1º Edición Noviembre 2020

©Marliss Melton

OBJETIVO AL ROJO VIVO

Título original: Hot Target

©2020 EDITORIAL GRUPO ROMANCE

© Editora: Teresa Cabañas

tcgromance@gmail.com

Esta es una obra de ficción. Nombres, caracteres, algunos lugares y situaciones son producto de la imaginación de la autora, y cualquier parecido con personas, hechos o situaciones son pura coincidencia.

Todos los derechos reservados. Bajo las sanciones establecidas en las leyes, queda rigurosamente prohibida, sin autorización escrita del copyright, la reproducción total o parcial de esta obra por cualquier método o procedimiento, así como su alquiler o préstamo público.

Gracias por comprar este ebook.

Índice

Dedicatoria

Prólogo

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Epílogo

Agradecimientos

Próximamente

Otros libros de la serie

Notas

Dedicatoria

Esta historia está dedicada a Kyle Milliken, Jefe Superior de la Marina de los EE.UU., que perdió la vida mientras ayudaba a las fuerzas somalíes en su lucha contra Al Shabaab. El heroísmo de Kyle atestigua la valentía de todos los operadores de guerra especiales. Su sacrificio es un conmovedor recordatorio de los riesgos que corren para mantener el terrorismo a raya y no solo para los estadounidenses. Descansa en paz, verdadero y fiel hijo de la libertad.

Prólogo

«Mantén la calma, Juliet. Esto no está pasando de verdad».

Dos fuertes explosiones, que parecían muy reales, resonaron en sus oídos. Las llantas del Oldsmobile serpentearon sobre el lluvioso asfalto. Juliet Rhodes aferró el reposabrazos de su asiento detrás del conductor, y gritó mientras el coche se deslizaba por la cuneta.

—¡Oh, Dios! —gritó su padre cuando rebasaron la zanja, solo para chocar contra los troncos de los árboles que la rodeaban. En el momento del impacto, el capó se elevó como una ola oscura. Su madre se estrelló contra el salpicadero y el parabrisas se resquebrajó con estrépito. Los fragmentos de vidrio saltaron al interior del habitáculo, golpeando el cuerpo caído de su madre. El automóvil se inclinó hacia su lado izquierdo tan pronto como su parte trasera se asentó en la hondonada. El metal se plegó hacia adentro y atrapó la mano de Juliet entre el asiento de su padre y la puerta.

«Esto no está pasando realmente».

La adolescente, con el brazo aprisionado, no creyó las palabras que oyó en su cabeza. Podía sentirlo de verdad. Parecía de verdad.

—¡Mamá! —gritó al fin.

Anne Rhodes yacía tendida sobre su marido, Gerald, cuyo aliento arañaba el aire como unas uñas en una pizarra. Juliet debía quitarle a su madre de encima, pero a pesar de sus esfuerzos, no consiguió liberarse.

—¡Mamá! ¡Papá! —La cabeza de Anne se desplomó en un ángulo imposible. Gerald Rhodes estaba sentado frente al volante, y el motor se había incrustado en la carrocería. Dada su laboriosa respiración, era probable que sus costillas estuviesen rotas y que hubiesen perforado los pulmones.

«Es solo un sueño, Juliet. Despierta».

Pero no podía despertar ni moverse. La lluvia caía a través de las ventanas destrozadas, cada gota fría salpicaba su mejilla y la mantenía cautiva en esa pesadilla.

Los gemidos agonizantes de su padre hacían de cuarteto con los estertores rítmicos del humeante vehículo, el golpeteo de la lluvia y el croar de las ranas arbóreas.

—¡Ayuda! —Juliet era consciente de que nadie escucharía sus débiles llantos. De alguna manera, sabía que su madre ya estaba muerta.

«Despierta».

Parpadeó con furia para ahuyentar aquel sueño, pero todo lo que vio fue un rostro que se asomaba por la ventanilla de su madre. La silueta apenas iluminada revelaba la cabeza grande de un hombre, de pómulos anchos y ojos claros.

El gesto frío e inalterado del recién llegado le advirtió a Juliet que debía guardar silencio. El hombre estudió con calma a los ocupantes del asiento delantero, sin notar la presencia de la chica atrapada tras ellos en la oscuridad. Un estruendo escapó de la garganta de su padre, al que siguió una última exhalación.

El observador silencioso se marchó con la misma rapidez con que había aparecido.

«¿Quién diablos era ese hombre?».

El recuerdo, enterrado durante mucho tiempo y que burbujeaba en algún pozo profundo de su mente, la despertó. Se incorporó en la cama, con el corazón desbocado y la boca seca. El accidente estaba tan fresco en su memoria como lo había estado hacía once años, cuando ocurrió.

La piel de gallina se onduló sobre su cuerpo y se le erizó el cabello de la nuca, asegurándole que aquel nuevo detalle dentro de su sueño recurrente, no era producto de su imaginación. En todo caso, ella había reprimido el recuerdo hasta ahora, y este era tan nítido y claro que aún podía evocar la cara del hombre. Y eso lo cambiaba todo.

Juliet tenía ahora veintisiete años. Una investigadora privada que vive sola en un apartamento en un rascacielos de Fairfax, Virginia. Y la Juliet adulta ostentaba el poder de hacer algo con esta información.

Saltó de la cama y cogió su teléfono móvil. De camino al baño, miró la hora y se estremeció. Aún no eran las cuatro de la mañana, pero no podía guardarse aquello para sí misma. Necesitaba hacer un dibujo de la cara del desconocido y fijar cada nuevo detalle de lo que acababa de recordar.

El hombre de su pesadilla había mirado dentro del vehículo, había visto a sus padres muertos y luego desapareció sin llamar a emergencias. Para Juliet, eso lo convertía en el principal sospechoso de una tragedia que las autoridades habían considerado un accidente.

Al encender la luz del baño, apartó la mirada del espejo. Con los dedos temblorosos, marcó con rapidez el número de su secretaria. No había necesidad de molestar a Emma, su hermana, hasta que Juliet no hubiese confirmado sus sospechas, o al menos las descartase de alguna manera.

El impulso de llamar a Tristán, el SEAL de la Marina que había sido su amante, la cogió desprevenida. ¿Desde cuándo dependía de un hombre para tranquilizarse? ¿Y qué importaba que la hubiese ayudado a no derrumbarse la última vez que su mundo estalló? Eso había ocurrido hacía seis meses en un país diferente. Esta situación era única. No involucraba a uno de los amigos de Tristán. Ella podía manejarlo sola.

«Olvídate de él».

Hilary Alcorn, su asistente, respondió al tercer tono.

—¿Sí?

—Necesito que te reúnas conmigo en la oficina dentro de treinta minutos. Por favor —añadió Juliet para suavizar lo que debió de sonar como una dosis de locura matutina.

Hilary permaneció un instante en silencio.

—¿Estás bien? —preguntó al fin, cambiando su descontento por una sincera preocupación.

—No lo sé. Acabo de recordar algo sobre el accidente de mis padres: un hombre estuvo allí mucho antes de que llegase la ayuda. No quiero olvidar los detalles.

—OK. —Hilary parecía intrigada—. Llegaré tan pronto como pueda.

—Gracias. Adiós. —Al colgar con el pulgar, Juliet dejó escapar un gemido y luego levantó poco a poco la mirada hacia su reflejo.

Pelo dorado, despeinado por el sueño, que colgaba en largas capas alrededor de sus pechos. En contraste con su rostro blanco como la tiza, sus grandes ojos grises la miraron de nuevo. Su nariz era recta, y los labios, exuberantes y llenos, traicionaban la dura imagen que intentaba proyectar. Parecía que hubiese visto un fantasma.

—¿Quién eres tú? —preguntó, imaginando los rasgos distintivos del hombre. Un escalofrío se deslizó por su columna vertebral.

Quienquiera que fuese, el Hombre Misterioso no había ayudado a las víctimas del accidente ni había pedido ayuda. El accidente no fue descubierto hasta que el conductor de un vehículo de dieciocho ruedas descubrió su Oldsmobile en la cuneta. Juliet había pasado cuatro horas atrapada en la oscuridad junto a los cuerpos de sus padres. No le extrañaba que en la actualidad fuese claustrofóbica.

El hecho de que el Hombre Misterioso no hubiese tratado de ayudarles, solo podía significar una cosa: Él había causado el accidente.

Ella lo sabía. Todos estos años, había repasado la serie de eventos con escepticismo: primero, la explosión de dos neumáticos que hizo que derrapase el vehículo. Segundo, el cinturón de seguridad de su madre, que había cedido y, tercero, el fallo de los airbags al no desplegarse. Unas profundas zanjas y árboles se alineaban a ambos lados de la carretera justo donde había ocurrido el accidente.

La gran cantidad de circunstancias desafortunadas era sospechosa por sí sola. Juliet solo tenía dieciséis años en aquel momento, pero, respaldada por su hermana mayor, había exigido a las autoridades que investigaran la posibilidad de un homicidio. Estaba segura de que alguien había saboteado el coche de su padre.

Pero una larga investigación descartó sus suposiciones. Las llantas eran viejas y debían haber sido reemplazadas. Por algún motivo desconocido, su padre había apagado la función de airbag, y el cinturón de seguridad de su madre simplemente no había funcionado del modo correcto. La policía concluyó que los preofesores Gerald y Anne Rhodes no habían mantenido su vehículo en buen estado por falta de fondos. Los oficiales achacaron el accidente a la fatalidad.

Todo mentiras. La columna vertebral de Juliet se agitó con la fuerza de su temblor.

Anne y Gerald habían sido asesinados, y el Hombre Misterioso era el responsable. Por desgracia para él, ella había estado allí y lo había visto. Y todavía peor para él, Juliet se había convertido en una investigadora privada. Ella había trabajado durante dos años para una reconocida empresa y luego tomó el control de esta cuando su mentor se jubiló. En tres cortos años, se había ganado la reputación de saber encontrar respuestas.

Su vida personal no era una excepción. Ella encontraría al monstruo que mató a sus padres y le haría pagar por ello.

Capítulo 1

Para un hombre que una vez se había lanzado por un cañón de quince metros en un vehículo patrulla del desierto, una simple salida a un restaurante no debería causar estragos en su flujo de adrenalina.

Tristán Halliday se sentó frente a sus compañeros en una mesa de un restaurante popular en Fairfax, Virginia, con el corazón acelerado. No había tenido la boca tan seca desde que impidió que un niño afgano de catorce años volara una mezquita en Alepo. Y solo estaba esperando a que la única mujer en el mundo que lo había rechazado se reuniera con él y sus amigos para almorzar.

Pero ella no lo había rechazado del todo. Le había propuesto un desafío: no tener citas durante seis meses y, a cambio, él conseguiría una con la deliciosa Juliet Rhodes. Bueno, Tristán había aceptado el reto. Se las había arreglado para resistir, y no había sido una hazaña fácil, teniendo en cuenta que las mujeres se le lanzaban encima, literalmente. El premio, en su opinión, valía cualquier periodo de abstinencia. Después de privarse durante seis meses, hoy estaba aquí para reclamar su recompensa.

La última vez que Tristán la vio, aún le quedaban ocho semanas para alcanzar la meta. Había sido en agosto, en la boda de su compañero de equipo, Jeremiah, con Emma, la hermana mayor de Juliet. Ella había bailado y coqueteado con él. Él estuvo seguro, en un momento dado, de que iba a acompañarlo a su habitación del hotel para poner fin a su miserable etapa de celibato y retomar así el camino del que se habían apartado en México. Se había equivocado. Ella se soltó de sus brazos, le recordó que aún le quedaban dos meses, y lo desterró a su habitación.

Tristán ni siquiera la había llamado desde entonces, y dejó que pensase que la había olvidado. Diablos, si él iba a estar solo, entonces que ella también lo estuviese.

Hoy, sin embargo, iba a concluir su purgatorio. Él había hecho lo que Juliet le había pedido, así que mejor que ella cumpliera con su parte del acuerdo.

En previsión de que Juliet intentara escabullirse, él había traído refuerzos. En realidad, los refuerzos lo habían traído a él. Ella no sabía que él estaba allí. Emma, que se había mudado de Fairfax a Virginia Beach después de su boda, regresó junto a Jeremiah, su nuevo esposo, para visitar a su hermano, y Tristán se les había unido.

No tenía ni idea de cómo reaccionaría Juliet ante su inesperada presencia, pero las imágenes en su cabeza no eran del todo agradables, por lo que tenía el estómago revuelto y sudores fríos.

—¿Qué van a tomar? —preguntó la camarera mientras Tristán estiraba las piernas bajo la mesa y se sacaba la camisa de los pantalones en un intento de ponerse cómodo.

—Tomaré una cerveza Foster's —decidió él. Una cerveza para calmar sus nervios, pero solo una.

—Y una Dr. Pepper par mi hermana —añadió Emma—. Llegará en cualquier momento.

Tristán tomó nota mentalmente de la preferencia de Juliet por los refrescos, a la vez que imaginaba que conocía a Juliet tan bien como Emma.

—Acaba de llegar —dijo Jeremiah, con la vista clavada en la carta del menú.

Tristán no le preguntó a su compañero de equipo cómo lo había sabido sin levantar la cabeza ni un milímetro. Bullfrog, como todos lo llamaban, tenía un sexto sentido infalible. El corazón de Tristán dio un salto cuando dirigió su mirada expectante hacia las puertas dobles del restaurante.

Tres segundos después, una de las puertas se abrió y apareció Juliet. Con su sola visión, el estómago de Tristán entró en caída libre.

«¿Ha habido alguna vez una mujer más llamativa?», pensó.

Llevaba unos pantalones de color gris pálido, combinados con una blusa de color caqui, adecuada para la estación. El largo cabello de color rubio miel se deslizó sobre sus hombros cuando ella se inclinó para hablar con la camarera de menor estatura. La mujer se volvió y señaló su mesa. Las pupilas de Juliet siguieron el dedo de la mujer, y la sorpresa las iluminó un instante. De inmediato, recuperó su acostumbrada expresión inescrutable. Mientras caminaba hacia ellos, todos los hombres del restaurante se giraron para mirarla.

Sacudido por las hormonas y la adrenalina, Tristán se puso de pie, lo que llevó a Jeremiah a hacer lo mismo.

«Hola, preciosa».

Seis meses atrás, Tristán habría saludado a Juliet con esas palabras. Pero su confianza se había visto afectada desde la boda de Jeremiah. El temor de que ella no cumpliera su promesa, la convirtió en la oponente más aterradora a la que nunca se había enfrentado. Si trataba de ignorarlo esta vez, él podría hacer algo de lo que se arrepintiera.

Sus labios se curvaron ante la muestra de galantería de los hombres.

—Descansen, caballeros. —Parecía divertida—. Hola, hermanita —añadió más calurosamente—. Hola, Bullfrog.

Juliet ignoró la silla que Tristán retiró para ella, y se inclinó sobre la cabeza castaña de Emma para besar la mejilla de su hermana.

—¿Cómo ha ido el viaje? —le preguntó Juliet—. ¿Había mucho tráfico? —Se deslizó en la silla que Tristán le ofrecía, sin apenas mirarlo, y este la empujó hacia delante con rapidez.

—El tráfico no era malo —respondió Emma—, aparte de un tramo en obras.

—¿Dónde está Sammy? Pensé que iba a venir contigo. —Emma rara vez iba a ninguna parte sin su hija preadolescente.

—Se ha quedado en casa de su amiga Gracie.

—Oh, qué lástima... —Con un notorio suspiro, al fin se dignó a dirigirse a Tristán, con una mirada tan amigable como un cuchillo apretado contra su yugular—. Nadie me dijo que vendrías.

—Lo siento —le espetó él, encendido—. ¿Necesitaba tu permiso?

Juliet alzó una ceja al oír su tono sarcástico, pero esa fue su única reacción. Ella volvió a ignorarlo, le hizo su pedido a la camarera y se puso a charlar con su hermana y su nuevo cuñado.

Cada vez más frustrado, Tristán los escuchó hablar del nuevo puesto de profesora de Emma en Virginia Beach y del estado de las reformas de la casa que la pareja había comprado. Emma le dio a su hermana la noticia del comienzo de Sammy en séptimo grado. Mientras tanto, Tristán reflexionaba sobre cómo conseguir y mantener la atención de Juliet.

Se habían conocido en abril en un crucero con destino al Caribe Occidental. Recién abandonado por la chica con la que planeaba casarse, Tristán había estado alimentando un ego herido. El comportamiento espinoso de Juliet y su inteligencia combativa le habían intrigado. Era la primera mujer con la que se había topado que lo había mirado con aparente indiferencia. Excepto que esta resultó ser una treta. Cuando se produjo la tragedia, y ella estuvo abrumada por el secuestro de su hermana y sobrina, pareció que le gustaba mucho.

Es más, ella no había sido tan impermeable a su química como pretendió simular. Pese a que usó la palabra «distracción» para describir el sexo apasionado que habían tenido, ella había disfrutado cada minuto. En los días siguientes, Tristán vislumbró un aspecto de Juliet que le hizo desear ser su superhéroe.

En el fondo, Juliet Rhodes lo necesitaba, solo que ella veía las cosas desde otro punto de vista. Si le daba la oportunidad, él le demostraría que era indispensable para su felicidad. Cualesquiera que fueran los obstáculos que ella encontrara en la vida, él quería enfrentarlos a su lado, igual que lo hicieron en México.

Durante la comida, la conversación se centró en la política y la postura del nuevo presidente sobre la política exterior. Tristán ofreció su opinión, pero Jeremiah fue el único en cuestionarla. Juliet mantuvo la boca cerrada, lo cual no era propio de ella. La Juliet que él conocía habría expresado su perspectiva de un modo reflexivo, pero opuesto.

Tristán la miró por el rabillo del ojo y se dio cuenta de que ella revolvía su ensalada casi intacta. Mientras Jeremiah describía con cauteloso entusiasmo la política antiterrorista del presidente, Tristán estudió a Juliet con más detenimiento.

Llevaba más maquillaje de lo habitual, tal vez para disfrazar las ojeras que rodeaban sus ojos. Unas finas líneas de tensión se marcaban en sus hermosos labios. Algo la preocupaba.

De repente, Juliet soltó el tenedor y rebuscó en su bolso. Sacó un cuadrado de papel doblado y se lo dio a su hermana.

—¿Reconoces a este hombre? —le preguntó, cambiando el tema de conversación como si nada.

Tristán observó con curiosidad cómo Emma cogía el papel y lo estudiaba con sus suaves ojos azules.

—No. Nunca lo he visto, que yo sepa —dijo ella con el ceño fruncido—. ¿Quién es?

Tristán vio que el dibujo era una composición informatizada de la cara de un hombre maduro: pómulos prominentes, frente alta y ojos claros. Juliet apretó los labios con decepción y recuperó el papel. Tristán se sintió aliviado cuando ella lo volvió a doblar. Juliet necesitaba su ayuda para encontrar a su sospechoso. Solo necesitaba que le recordaran lo bien que trabajaban juntos.

«¿Por dónde puedo empezar?», se preguntó Juliet. Su percepción del semidiós que se sentaba a su lado —y que olía tan bien que deseaba poder embotellarlo—, le impedía pensar con claridad. De todos los días que Tristán podía haber elegido para aparecer de nuevo, ¿por qué este? Por supuesto, ella sabía la respuesta.

Debería haber adivinado que él se materializaría precisamente seis meses después de que ella le hubiera lanzado ese ridículo desafío. Después de todo, él la había avisado hacía dos meses, en la boda de su hermana, que ya llevaba cuatro sin salir con nadie, cumpliendo así los deseos de Juliet. Y ya se había cumplido el plazo. Dada su reputación de estar siempre acompañado, esta debió de ser la primera vez que había estado tanto tiempo sin pareja.

Ahora, de alguna manera, ella tenía que evitar cumplir su parte del trato. No solo aborrecía convertirse en un eslabón de la cadena de novias de Tristán, por mucho que él la hubiese roto, sino que, además, Juliet persistía en su rechazo al compromiso. Había decidido hacía años estar sola. De esa manera, aparte de su hermana y su sobrina, nunca tendría que llorar la pérdida de alguien cercano. Tristán, con su sonrisa cariñosa y su actitud enérgica, la había tentado a cambiar de opinión. Dada la peligrosa cualidad de su trabajo, ¿no sería una estupidez hacerlo?

Sin embargo, las circunstancias afectaban su determinación. Ella podría usar su ayuda de la forma en que lo hizo en México.

«No estás en México», se recordó a sí misma. Ella estaba en su propio terreno en el norte de Virginia, y ya tenía una asistente muy eficaz como Hilary Alcorn trabajando en su oficina.

Juliet ignoró a Tristán y se inclinó sobre la mesa para contarle a Emma su sueño.

—Desde lo que os pasó a ti y a Sammy en Yucatán, he estado soñando con el accidente de mamá y papá. Algo me vino a la mente la otra noche, algo que debí de haber reprimido.

Los ojos de Emma se abrieron de par en par.

—¿A qué te refieres?

—Había un hombre allí después del accidente. —Juliet agitó el retrato robot doblado—. Este tipo. Recuerdo que abrí los ojos y lo vi junto a la ventanilla de mamá. Papá también lo vio. Lo supe porque su respiración cambió. Algo me dijo que no me moviera porque el hombre no me había visto. Solo miró hasta que papá dejó de respirar, y luego se fue. Y no, no pidió ayuda —agregó al ver la boca de su hermana abierta—. Nadie vino hasta mucho después.

Un pesado silencio inundó el aire. Jeremiah deslizó una mano protectora sobre Emma, despertando la gratitud de Juliet por haber encontrado un hombre digno de ella.

—¿Estás segura de que no fue un sueño? —preguntó Emma.

—Lo estoy. Sabes que siempre hemos sospechado de un juego sucio —le recordó Juliet a su hermana—. Necesito averiguar quién era ese hombre. Entonces quizá descubra por qué mató a nuestros padres.

Emma asintió con la cabeza y apartó su plato.

Juliet miró el sándwich a medio comer de su hermana.

—Lamento arruinar tu almuerzo.

—Está bien —respondió Emma.

La sensación de la mano de Tristán en su antebrazo le incitó una mezcla de resentimiento y autocompasión. No era frágil como su hermana. Ella no quería ni necesitaba un recordatorio de lo reconfortante que le resultaba apoyarse en su poderoso cuerpo y dejar que él la sostuviera.

—Por favor, no me toques —le dijo Juliet a Tristán en voz baja.

A través de su visión periférica, ella lo vio enderezarse. Luego, él apartó su mano, llevándose el calor con ella.

La vergüenza la impulsó a hablar.

—Lo siento. Yo solo… necesito concentrarme. —Palabras equivocadas. Maldita sea. En el momento en que salieron de la boca de Juliet, ella quiso retractarse. Porque le había dado a entender que, si ella no podía concentrarse, no era inmune a él.

—¿Qué podemos hacer para ayudar? —La oferta firme de Jeremiah la llevó de vuelta a la conversación.

Juliet suspiró.

—Sinceramente, no lo sé. El coche de papá fue al desguace de chatarra hace años. He solicitado los informes policiales originales que están en la microficha de los archivos de Burlington Township, pero ya sé que no había ninguna mención de un extraño. No comprendo por qué no lo recordé antes.

Jeremiah se inclinó hacia delante. Sus ojos color avellana transmitían inteligencia y simpatía.

—Tenías dieciséis años —le recordó—. Has sobrevivido a la peor experiencia que un niño puede tener. Asumiendo que viste a este hombre tal y como ahora recuerdas, podrías haberte dado cuenta de que estabas viendo al asesino de tus padres, y tu mente consciente se negó a aceptarlo.

Sus palabras trajeron lágrimas inesperadas a sus ojos. Giró la cabeza y fingió que miraba a los otros clientes del restaurante hasta que consiguió controlarse.

Tristán, a pesar de la advertencia anterior de Juliet, puso un brazo en el respaldo de su silla como para levantar una pared invisible a su alrededor. Para su malestar, ella se sintió protegida de inmediato.

Juliet miró a Jeremiah.

—Seguiré con esa teoría, pero ¿por qué ahora? ¿Por qué iba a recordarlo de repente después de once años?

—Porque ahora eres más fuerte de lo que eras a los dieciséis —sugirió Emma.

—Así es. —Jeremiah asintió con aprobación a su esposa—. Porque venciste las probabilidades en México. Tal vez tu mente subconsciente piense que ya eres capaz de afrontar la verdad.

Juliet se sintió más fuerte por su victoria sobre los despiadados capos la primavera pasada. Pero ¿no eran once años demasiado tiempo para reprimir un recuerdo tan importante como este? El rastro que conducía al asesino de sus padres se había enfriado, sobre todo, porque Emma no reconocía al hombre del retrato robot. Y esa era la única pista de Juliet.

Emma extendió su mano.

—Déjame ver la foto otra vez. —Juliet se la entregó y Emma estudió los rasgos sombreados del hombre. Mientras las cejas leonadas de su hermana se unían a causa de la concentración, la inquietud de Juliet iba en aumento. Estaba claro que Emma no tenía ni idea de quién podía ser.

—Es inútil —confirmó—. Pero tengo una idea —agregó.

—¿Cuál?

—¿Por qué no revisamos juntas los álbumes de nuestra infancia? Dejé la mitad en tu casa cuando me mudé. Tú revisa esos, y yo comprobaré los que tengo. Si este hombre mató a mamá y papá, podría haberlos conocido. Tal vez lo consideraban un amigo. ¿Quién sabe? Podríamos reconocerlo en una foto.

Juliet se imaginó a las dos escudriñando viejos álbumes en busca de un hombre que se asemejaba a la figura sombría de sus sueños. Pero sería como encontrar una aguja en un pajar.

—Lo intentaré esta noche —acordó.

Emma tomó una foto del dibujo antes de devolvérselo a Juliet, y luego esta lo guardó en su enorme bolso.

—Yo también miraré en cuanto llegue a casa —prometió Emma.

Un sentimiento sofocante emboscó a Juliet. Ansiosa, empujó su silla hacia atrás, haciendo que Tristán dejara caer su brazo.

—Si me disculpáis, necesito ir al baño.

Emma la miró con preocupación.

Juliet les dirigió a todos una sonrisa apretada, cogió su bolso y, consciente de la mirada melancólica de Tristán, se alejó con rapidez.

Dada la persistencia de Tristán en el pasado, ella supuso de inmediato que él la seguiría y trataría de acosarla en el instante en que saliera del baño de mujeres.

Ahora podía llamarse cobarde a sí misma, pero se sentía demasiado vulnerable en ese momento como para tener el tipo de discusión que sin duda él tenía en mente. Al ver a la camarera preparando su factura, Juliet se desvió en su camino al baño. Tristán no podía verla desde su posición actual.

—Hola, necesito salir temprano —dijo, ganándose la atención de la empleada mientras sacaba su billetera de su bolso—. ¿Puedo pagar la cuenta?

La camarera la miró y parpadeó.

—Oh, claro. Acabo de hacerla —dijo, dándole la carpeta negra del bolsillo de su delantal.

Juliet metió varios billetes dentro.

—Quédese con el cambio.

—Gracias.

Con una sonrisa y una inclinación de cabeza, Juliet fingió que se dirigía hacia los baños. Emma la perdonaría por haberse ido. Tristán, no tanto.

El arrepentimiento se agarró a sus tobillos, dificultando su retirada. La verdad es que ella deseaba tener una aventura más con Tristán antes de abandonarlo, pero, teniendo en cuenta lo mucho que lo había presionado estos últimos seis meses, sería muy cruel usarlo de esa manera. Irse ahora era lo mejor y más honesto que podía hacer.

Juliet esquivó una oleada de gente que entraba al restaurante, bordeó el baño y salió por la puerta principal, segura de que nadie en su mesa la había visto marcharse.

Fue directa hacia su SUV plateado, agradecida porque Tristán no pudiera ver el aparcamiento desde la mesa, aunque él no tardaría en descubrir su huida. Se indignaría, y con razón. Por eso Juliet había pensado en una forma de compensarlo. Tan pronto como su paquete de consuelo estuviera listo, ella se lo enviaría y con suerte aliviaría el dolor de su rechazo. O eso esperaba.

Una brizna de duda se deslizó por su mente mientras se sentaba frente al volante y encendía el motor.

Nunca había visto a Tristán enfadado, excepto cuando ella se había internado en una selva de Belice en busca de un atajo para poder ganarle en una carrera y él la regañó por romper el pacto de amistad. Aparte de eso, el SEAL tendía a tomarse bien las cosas más irritantes. Él no se preocupaba por nimiedades, aunque ella dudaba de que considerase su fuga una nimiedad.

Se colocó el cinturón de seguridad y salió a toda prisa del aparcamiento.

Tristán no tenía ni idea de dónde vivía, pero él podría sacarle esa información a su hermana. Juliet debería advertirle a Emma que no se la diera.

¡Ding! La campanilla le recordó que el depósito de gasolina estaba vacío, ya que no lo había llenado esa mañana porque se le había hecho tarde. Mierda. Esperaba que le alcanzase para llegar a casa. Pero lo primero, era lo primero. Llamar a Emma.

Juliet pisó el acelerador mientras accedía a su Bluetooth con un comando de voz. Después de varios tonos, su hermana no respondió.

—Oh, vamos. —Sabía que Emma tenía su teléfono a mano porque había cogido una foto del sospechoso, por lo que era probable que lo tuviese silenciado.

«Fin de la llamada», dijo Juliet, mirando la pantalla en el salpicadero.

Se quedaría muy pronto sin gasolina, y su apartamento estaba a casi cuatro millas de distancia.

«Llama a Bullfrog», se dijo a sí misma. Su cuñado se había ganado su apodo por ser el hombre rana más rápido en el agua.

Este contestó al instante.

—¿Estás bien? —le preguntó él.

—Umm, sí. Traté de llamar a Emma, pero no contestó.

—Te está buscando en el baño, pero no estás aquí, ¿verdad?

—No. Lo siento mucho. Necesitaba irme. Sin embargo, pagué la cuenta —agregó, con la esperanza de que el gesto compensara en algo su grosería.

—Eso no era necesario. —La respuesta de Jeremiah fue inusualmente breve.

—¿Está enfadado Tristán? —adivinó Juliet.

—Esa no es la palabra que yo usaría.

—¿Qué quieres decir?

—Nada. —Su tono era demasiado neutral—. Me ha gustado verte de nuevo. Tennos al corriente de la situación. Adiós. —La llamada terminó forma abrupta.

Juliet frunció el ceño y agarró con más fuerza el volante. ¿Por qué el comentario de Bullfrog había sonado como una advertencia?

La repentina sospecha la hizo mirar su espejo retrovisor. ¿Tristán iba tras ella? ¿Cómo era posible? Él se había ido con Jeremiah y su hermana.

Además, Tristán no sabía dónde vivía Juliet, a menos que Emma ya se lo hubiera dicho.

Se lamió los labios secos. Había llegado a su gasolinera favorita. Al ver que el semáforo se ponía rojo, se desvió hacia la estación, pensando que podría repostar antes de que la luz volviera a ponerse verde.

Salió del vehículo y observó los coches que circulaban mientras ponía la gasolina. Su corazón latía irregularmente.

Se necesitaba una tarjeta para entrar en su edificio, y Tristán no tenía ninguna.

Con el tanque medio lleno, Juliet saltó de nuevo a su SUV y salió disparada de la estación justo cuando la luz verde se volvió amarilla.

«He visto por última vez a Tristán Halliday», se aseguró.

Era extraño cómo la idea de no volver a verlo nunca más no la animó en absoluto.

En el momento en que su edificio de apartamentos apareció en la distancia, su corazón latió con normalidad. No había visto nada en los retrovisores que sugiriera que alguien la seguía.

Condujo por el aparcamiento subterráneo, casi vacío a esas horas de la tarde de un día laborable. Sus pisadas resonaron en el recinto de hormigón al dirigirse al ascensor, en el que introdujo la llave de su tarjeta para llamarlo.

Cualquier otro día, habría subido por las escaleras. Hoy, sus rodillas se tambaleaban demasiado como para soportar el ascenso de cinco pisos. Mientras el ascensor subía a una velocidad constante, Juliet respiró hondo y soltó el aire. El olor del jabón deportivo de Tristán todavía llenaba sus fosas nasales.

Juliet llegó a su planta y se dirigió hacia su puerta, asegurada con una cerradura que requería una combinación de cuatro números. Al ingresar su código, pensó en cuánto tiempo había pasado desde que lo había cambiado. La luz parpadeó en verde. Ella presionó el pestillo y abrió la puerta.

La silueta de un hombre de pie en su oscura sala de estar la asustó y Juliet soltó un grito ahogado. La puerta se cerró de un golpe tras ella. Con las persianas cerradas y las luces apagadas, la sombría figura le recordó al asesino de sus padres.

La mano de Juliet fue directa al interior de su bolso, donde guardaba su pistola de nueve milímetros cuando no estaba trabajando. Pero entonces el intruso subió las persianas y la habitación se inundó de una brillante luz que reveló su identidad.

—¡Tristán! —El asombro la dejó clavada en el sitio—. ¿Cómo diablos has entrado aquí?

Él agitó la cabeza con desaprobación mientras caminaba hacia ella. Sus oscuros ojos azules emitían un destello depredador. Todos los pelos de su cuerpo se le pusieron de punta cuando él acortó la distancia entre ellos.

—Tú no puedes hacer las preguntas, cariño.

Juliet se ordenó a sí misma sacar su arma, pero estaba paralizada. El comentario anterior de Jeremiah tuvo sentido de repente. «Esa no es la palabra que yo usaría». Sabía que Tristán estaba más que enfadado. Estaba, de hecho, tan molesto que se había ido del restaurante para perseguirla. Jeremiah y Emma no habían logrado detenerlo. En todo caso, le habían ayudado a encontrar la forma de entrar.

Maldita sea, no podría escapar de él con una simple disculpa. Si estaba resuelta a permanecer soltera, él la persuadiría con su asedio. Quizá ella no lo aguantase, y sufriría por ello en el futuro. «Que Dios me ayude», se dijo Juliet, porque no estaba segura de tener la fuerza para resistir lo que Tristán le ofrecía.

Capítulo 2

—Eh, eh, eh… —Tristán vio la mano de Juliet deslizándose en su bolso y le hizo una seña de advertencia con un dedo—. No, no lo harás. Dame tu bolso. —La indignación que lo había impulsado a conducir su moto como un demonio a través de un barrio suburbano seguía fluyendo a través de él como la lava. El inexorable calor de la ira acalló la voz insegura en su cabeza que insistía en afirmar que Juliet no lo quería. Como su madre biológica, ella prefería alejarse de él antes que conocerlo.

—Dámelo. —Tristán extendió la mano.

Juliet apretó el labio superior con una mueca de desprecio. Tristán tuvo que reconocer que ella no tenía miedo. Sin embargo, el aleteo en la base de su delgado cuello reveló que había logrado asustarla. Bien. Ya era hora de que llamara su atención.

—¿O qué? —se burló ella.

Tristán le arrebató el bolso tan rápido que Juliet solo tuvo tiempo de parpadear. Hurgó en su interior, encontró su Ruger y tiró el bolso al suelo. Comprobó el cargador y sacudió la cabeza al encontrarlo lleno de balas.

—Si va a haber un crimen pasional aquí —dijo en su mejor imitación de Harry el Sucio—, no va a involucrar balas. —Cerró el cargador con una palmada, dejó la pistola vacía sobre la mesita de la entrada y le dirigió una mirada de «¿y ahora qué?».

Juliet se abalanzó sobre el bolso, lo más probable es que fuera a por su móvil. Tristán la agarró, la cogió entre sus brazos y le provocó un gruñido mientras la llevaba, luchando vigorosamente, hacia el sofá. Él recibió algunos buenos golpes, pero su ferocidad no le sorprendió. Descubrió en México que se desenvolvía como una luchadora enjaulada. Eso era algo que le gustaba de ella, en realidad. Sin embargo, su resistencia no fue una verdadera pelea, sino un preludio para hacer el amor.

Sus zapatos de tacón le golpearon las rodillas antes de que él las doblase. La arrojó al sofá, pero Juliet lo agarró del cabello, así que lo arrastró con ella. Mientras descendían, le dio una patada en la parte superior de su muslo, a cinco centímetros de la zona sensible a donde iba dirigida.

Tristán tuvo que admitir que su entrenamiento era completo, pero el suyo era más extenso. Además, él era el doble de grande que ella.

Ejerciendo presión sobre sus muñecas, Tristán liberó su cabello de la mano de Juliet. La incorporó y la giró bocabajo sobre los cojines, sentándose después encima de su trasero para inmovilizarla.

—Suéltame, hijo de puta.

—Sin insultos —advirtió Tristán, a la vez que le sujetaba los brazos detrás de la espalda—. No vayas por ahí. Yo no soy el que reniega de una promesa o huye de una sincera conversación. Si empezamos a insultar, te llamaré perra manipuladora o cobarde. ¿Ves lo que quiero decir? Eso no nos llevará a ninguna parte.

Ella se retorció debajo de él, luchando para liberarse.

—Deberías quedarte quieta —dijo Tristán, poniendo sobre ella una fracción de su peso—. No he estado con una mujer en seis meses. Cada vez que levantas el culo, pienso en lo mucho que te gusta que te lo hagan por detrás.

Juliet se detuvo en el acto, aunque su pecho aún latía agitado. Él sabía que ella hacía ejercicio a diario. Esa pesada respiración no se debía solo al esfuerzo.

—Tal vez necesitas que te recuerde cuánto te gusta —sugirió.

—¡No te atrevas!

—Todavía puedo imaginármelo, esa bonita habitación de motel en Playa del Carmen. Prácticamente, me obligaste a tener sexo contigo.

—¿Qué? Bastardo, yo no te obligué.

—Recuerdo que te me tiraste encima. Recuerdo que te deslizaste de mis brazos y te arrodillaste para bajarme la cremallera.

—Basta.

Tristán sostuvo las dos muñecas de Juliet con una sola mano, y liberó la otra para acariciar la parte posterior de sus piernas a través de sus ligeros pantalones. Le echó un vistazo a la curva de su trasero y notó cómo temblaba.

—Dios, estabas muy caliente aquella noche —recordó—. Nunca he conocido a una mujer tan buena como tú. Podría tocarte así… —Él dirigió sus caricias hacia la cálida ranura entre los muslos de Juliet—. Una, dos, tres veces —continuó—, y hacer que te corras.

Juliet emitió un gemido mezclado con un grito.

—¡No!

—¿De qué tienes miedo? —Tristán estaba feliz al comprobar que una justa ira ya no lo dominaba. Las emociones fuertes tendían a meter a un SEAL en problemas. Se estaba divirtiendo entrenando con ella. Y esperaba que ella también. Repitió sus caricias y se alegró de sentir la carne femenina hinchada y firme bajo la yema de su dedo—. Eres una mujer de sangre caliente. Soy un hombre de sangre caliente. ¿Por qué no deberíamos disfrutar el uno del otro?

—No puedes obligarme —insistió Juliet, aún sin aliento.

Ese comentario le hizo apartarse de ella de inmediato, lo bastante lejos de sus largas piernas por si ella pensaba en tomar represalias. Jamás había forzado a una mujer, nunca haría algo así, y no iba a empezar ahora.

—Nadie te obliga a hacer nada —insistió mientras ella se ponía de costado, con un brazo en la parte de atrás del sofá y lo miraba suspicaz.

Él cruzó los brazos sobre su pecho, le sostuvo la mirada y esperó.

—¿Qué es lo que quieres? —La voz ronca de Juliet revelaba tanta furia como excitación. Sus pupilas se posaron un instante en el bulto de la parte delantera de los vaqueros de Tristán.

—Creo que lo he dejado muy claro. Pasé seis meses sin sexo para poder estar contigo.

Ella abrió los ojos de par en par con sorpresa.

—Nunca te lo pedí. Solo te pedí que no salieras con nadie. Tu necesidad patológica de compañía femenina me preocupaba, eso es todo.

Su psicoanálisis lo molestó mucho. Ella era la que tenía problemas con las relaciones, no él.

—Bueno, está claro que he superado tus expectativas. Si has terminado de jugar conmigo, estoy aquí para mi cita.

Juliet se mantuvo en silencio.

—¿O estás planeando renegar de tu promesa? —le preguntó Tristán.

—Nunca te prometí nada —insistió ella—. Dije que podría salir contigo en seis meses.

—Con las apuestas tan altas que hiciste, cariño, con «poder» no basta. Me debes una cita. —Tristán contuvo la respiración preguntándose qué haría si aun así Juliet lo rechazaba. Ella era lo único en lo que había pensado durante seis meses seguidos.

Juliet se mordió el labio inferior. Al fin, ella habló con un hilo de voz.

—¿Qué tal si volvemos a tener sexo y lo llamamos tregua?

La frustración explotó dentro de Tristán.

—Cállate —advirtió él.

Su vehemencia debió de asustarla. Juliet se puso en pie y se abalanzó sobre él, agarrándole las manos.

—Escúchame —le imploró ella—. Lo siento. De verdad. Tú me gustas.

Tristán se aplacó, en parte.

—Pero yo no salgo con nadie —continuó Juliet—. No puedo salir con nadie. —Sus ojos grises suplicaban su comprensión—. Tengo un negocio que atender que requiere todo mi tiempo. No puedo estar ahí para nadie.

Tristán se encogió de hombros.

—Mi trabajo no es diferente.

—Cierto, pero también estoy de mal humor. Y tengo hábitos espantosos.

Él se moría por conocerlos todos.

—¿Como cuáles?

—Me alimento de comida basura, tomo demasiado café y me olvido de llenar el depósito de gasolina de mi vehículo.

—Ah. Por eso tardabas tanto…

Ella apartó sus manos de él y las apoyó en las caderas.

—Emma y Bullfrog están metidos en esto, ¿no? —le preguntó—.  ¿Cómo llegaste aquí? Pensé que te habías ido con ellos.

—Te seguí en mi moto. Pensé que podrías darme esquinazo, así que tomé un atajo a tu casa por si acaso.

Los ojos de Juliet brillaron con interés.

—¿Tienes una moto? —Un punto para él.

—Claro que sí.

—Pues tendrás que mostrarme ese atajo más tarde —exigió ella—. Escucha. —Juliet se alejó de él y comenzó a caminar alrededor del sofá mientras se retorcía las manos, nerviosa—. No voy a cambiar lo que soy solo para complacer a un hombre. Se supone que las novias son flexibles. Moldean sus vidas para adaptarse a sus amantes. Mira a Emma. —Gesticuló—. Ella dejó su trabajo para poder estar con su marido. Esa no soy yo. Me gusta lo que tengo aquí. Me gusta lo que hago. Y no necesito un hombre en mi vida. —Juliet se acercó al sofá y miró a Tristán con una expresión casi desesperada.

Este se preguntó si intentaba convencerse a sí misma o a él. La miró de arriba abajo, desde su cara encendida hacia su chaqueta arrugada y luego a sus pies.

—¿Estás segura de eso? Pensé que acababas de pedir sexo.

Juliet retrocedió de nuevo.

—Bueno, sí, pero…

—Pero puedes conseguirlo en cualquier parte —la interrumpió Tristán. La idea de que ella tuviera sexo con alguien le daba náuseas—. ¿Con cuántos hombres te has acostado desde lo de México?

Una risa nerviosa escapó de los labios de Juliet.

—Responde a la pregunta, porque yo me he ido a dormir todas las noches con una erección estos últimos seis meses.

—Eso no es asunto tuyo. —Juliet se sonrojó—. No estamos juntos. No te debo fidelidad.

—¿Con cuántos? —repitió él.

—¡Con ninguno! —Ella agitó sus manos en el aire—. Ya está, ¿te sientes mejor?

Juliet tenía que estar mintiendo. Una mujer como ella podía conseguir un hombre en cinco segundos.

—Espera —añadió—. Tal vez debería decirte que me he acostado con la mitad de los chicos de este edificio. Tal vez entonces te darías cuenta de que no doy el perfil de una novia y me dejarías en paz.

Por la expresión de ella, Tristán supo que no era verdad.

—¿Es eso realmente lo que quieres? ¿Quieres que te deje en paz? —insistió él.

Juliet se esforzó en decir «sí», pero al fin la honestidad superó su enfado y no dijo nada.

Tristán reconoció su derrota, reprimió una sonrisa y sugirió un acuerdo.

—¿Qué tal si pasamos un tiempo juntos y vemos cómo va? —La cautela se fundió en escepticismo y este en un impulso sexual, mientras él deslizaba su mirada sobre los pechos y muslos de Juliet.

—Quieres decir, ¿disfrutar el momento? —interpretó ella.

Ya la tenía.

—Más o menos —dijo Tristán. Había un punto que a ella no iba a gustarle, pero él no se lo iba a decir.

Juliet alzó las cejas.

—¿Qué significa «más o menos»?

—Significa que haremos cosas juntos —explicó Tristán—. Como encontrar al tipo que pudo haber matado a tus padres. Hacemos un buen equipo, ¿recuerdas?

Ella se llevó una mano a la frente y se frotó los ojos, cerrándolos mientras se los frotaba.

—Pero yo trabajo sola —protestó.

—Me necesitas —insistió él—. Tengo habilidades relevantes.

Juliet suspiró.

—No voy detrás de nadie en concreto, aún. Primero tengo que revisar los álbumes de familia, como Emma sugirió. Con suerte, encontraré algo.

—Genial, hagámoslo.

Ella estudió su expresión.

—¿Hablas en serio? ¿Quieres ayudarme a mirar fotos viejas?

—Claro. Mientras trabajemos en equipo, seré feliz. —Tristán sonrió para mostrarle que era cierto y sorprendió a Juliet mirando su boca, como si hubiera olvidado la forma y el tacto de la misma. Podía imaginar lo que tenía en mente.

Ella todavía lo deseaba aunque se resistía a esa idea. Sin embargo, en los últimos diez minutos, se le había ocurrido que tendría más posibilidades si no le daba lo que ella quería. Mientras él la mantuviera hambrienta, no se alejaría de su lado. Y cuanto más tiempo se quedara, más probabilidades tendría de que su relación fuera permanente.

Tristán la cogió por los hombros, sacándola del trance.

—Entonces, ¿a qué estamos esperando? —exigió. Le dio un apretón—. Hagámoslo. —Tristán le dio una palmada en el trasero y se alejó antes de que se sintiera tentado a besarla.

Juliet movió la cabeza, aturdida, se volvió hacia una de las dos puertas de su sala de estar y la abrió.

—Este es mi dormitorio libre —explicó ella, después de encender la luz.

La biblioteca, el escritorio, el archivador y el futón, hacían de la habitación un lugar perfecto para los huéspedes, aunque estaba repleta de cajas y un gran baúl de metal.

—Cuando Emma se mudó, dejó un montón de cosas que no quería llevarse consigo —dijo Juliet para explicar el desorden.

Tristán contó el número de cajas frente a ellos.

—¿Todas están llenas de álbumes de fotos?

—Oh, no. Los álbumes están en el baúl. Estas cajas son cosas de las que Emma no podía deshacerse, como los bocetos de mi madre.

—¿Tu madre era artista?

—Profesora de arte. Trató de ayudarme a encontrar mi lado creativo. Pero no me parezco a mamá, sino a Emma.

—¿Quién hizo el retrato robot del tipo que estás buscando?

—Hilary, mi asistente, con un programa informático especializado.

Juliet deslizó los cerrojos y levantó la tapa del baúl. Enseguida se liberó un aroma a lavanda que siempre le recordaba a su madre. Una oleada de anhelos sin sentido se apoderó de su corazón. Escondió a Tristán su reacción, y se inclinó para coger uno de los seis álbumes que había dentro. Luego, lo llevó al futón, que hacía las veces de sofá, se dejó caer en él y encendió la lámpara cercana.

Tristán cruzó la habitación para unirse a ella. Mientras se acomodaba a su lado, sus muslos se rozaron. Su cuerpo tomó conciencia de su plenitud y se le aceleró el pulso.

¿Cuánto tiempo iban a quedarse sentados mirando viejos álbumes? Por mucho que ella apreciara su ayuda, ahora que él estaba aquí, junto a ella, su cuerpo lo deseaba tanto como cuando se conocieron. Distraída, abrió la tapa y se obligó a examinar las fotos. Tristán miró por encima de su hombro.

—Aww, ¿eres tú? —Él tocó con su índice largo y bronceado la foto de un bebé con sus casi tres kilos de peso, de piel sonrosada y nariz chata.

—Me temo que sí. —Ninguna de las fotos mostraba a nadie aparte de ella y sus padres, así que Juliet pasó la página con rapidez.

—Espera, espera, espera. Déjame ver —protestó Tristán.

—Esto no es un viaje por el camino de los recuerdos. Busco al hombre que mató a mis padres —le recordó ella.

—Sí, pero mira a tu madre. Guau. Ahora veo de dónde has sacado tu belleza.

—Deja de coquetear. Estamos trabajando.

—Ella también era rubia. Y tu padre, pelirrojo como Emma. Interesante.

Juliet puso los ojos en blanco. ¿Ahora iba él a fingir fascinación por la genética de su familia? Seguro que no podría importarle menos. Sin duda, Tristán estaba esperando el momento perfecto para arrebatarle el álbum y besarla. Su cuerpo tembló ante la expectativa.

«¡Concéntrate! Concéntrate en la tarea», pensó Juliet.

Había gente en esta página que no reconocía. Estudió cada rostro con atención, en busca de un hombre grande con una extraña cabeza de forma rectangular.

—Oh, Dios, mira a Emma —exclamó Tristán, golpeándose el hombro para poder ver más de cerca a la niña de cuatro años con trenzas color castaño y dos dedos en la boca—. Jeremiah tiene que ver esto. Es adorable.

—Estoy segura de que ya se la ha enseñado. Por cierto —dijo ella—. ¿Se les permite a los SEAL decir esa palabra?

—¿Qué palabra? ¿adorable? Por supuesto. ¿Por qué no iban a poder decirla?

—No importa. Me estás distrayendo. —Juliet le dio un codazo en las costillas—. Deja de parlotear.

Él se alejó para que ella pudiera estudiar las fotos sin interferencias. Pero ya no estaba tan atenta. Juliet ojeó varias páginas, consciente del repentino silencio de Tristán. Y eso la golpeó. Ella había vuelto a usar la odiosa excusa de la distracción.

Una mirada de reojo al gesto de Tristán confirmó su sospecha. Lo había molestado al pronunciar esa palabra, la misma que había utilizado en México para explicarle por qué había tenido sexo con él, para distraerla del secuestro de su hermana y sobrina.

—Lo siento. —Genial, se había disculpado tres veces en media hora—. Tengo que hacer esto. Tengo que encontrar a esta persona si quiero dormir bien.

La mirada dura de Tristán se suavizó.

—No te preocupes —dijo él—. Tienes toda la razón. Estamos trabajando. —Se levantó y salió de la habitación.

Juliet se quedó boquiabierta. ¿Adónde iba? ¿Lo había ahuyentado?

Lo oyó cruzar su sala de estar y dirigirse hacia la puerta. La necesidad de llamarlo se le atascó en la garganta como un hueso de pollo. Ni siquiera habían tenido relaciones sexuales todavía, y era muy probable que ella explotara si él salía de su vida en ese momento. Pero sus pisadas se hicieron más fuertes, y volvió a entrar en la habitación llevando su bolso.

—¿Sigue aquí el dibujo? —dijo con el brazo extendido.

—Oh. —Ella asintió con ironía—. Parece que de pronto respetas mi propiedad privada—. Ella le hizo señas con la mano—. Adelante, sírvete como la última vez.

—Para evitar que me dispares. —Una leve sonrisa curvó sus labios—. Esto es diferente.

—Bien. —Ella le arrebató el bolso y sacó el papel doblado. Tristán, mientras tanto, sacó un segundo álbum del baúl. Se sentó a su lado, tomó el retrato robot y lo abrió.

Durante los siguientes veinte minutos, trabajaron en relativo silencio, con Tristán haciendo ruidos de vez en cuando que iban desde un chasquido con la lengua hasta una risa abierta.

Juliet echó un vistazo, distraída por su comentario, pero no se dignó a preguntar qué era lo que le divertía.

—¿Qué hay de este tipo? —preguntó Tristán al fin.

Ella se inclinó hacia él y le rozó el antebrazo con su pecho.

—Nada de particular. —Su pezón hormigueaba y se perlaba por el contacto—. Ese es el tío Joe.

—¿El hermano de tu padre o el de tu madre? —preguntó él.

—Ninguno de los dos. Mis padres no tenían parientes.

—¿En serio?

—Papá era huérfano y mamá era hija única —explicó—. Su padre murió en la guerra de Vietnam, y su madre bebió hasta morir.

—Encantador. —Tristán se quedó pensativo—. Así que ninguna familia en absoluto.

—Claro, por las razones que te acabo de explicar.

—¿Qué hay de los primos segundos o tías abuelas y tíos?

Juliet se encogió de hombros.

—Nunca oí hablar de ninguno.

—Vaya… —Tristán se rascó la mejilla y miró las fotos—. Entonces, ¿quiénes son todas estas personas, si no son miembros de la familia?

—Colegas, en su mayoría. Mis padres eran profesores de escuela, con muchos amigos. Todo el mundo los quería. —Al escuchar la melancolía de su propia voz, Juliet fingió mirar de nuevo el álbum que tenía en su regazo.

Pasaron varios segundos.

—Apuesto a que los echas de menos, ¿no? —La pregunta áspera de Tristán hizo que a ella le ardieran los ojos. Ella miró fijamente una foto suya con cinco meses de edad. Un bebé feliz y regordete con rizos de lino. La pobre no tenía ni idea de que solo tendría dieciséis años para disfrutar del amor de sus padres.

—Por supuesto —dijo ella.

La gran mano que le alisaba el pelo en la parte posterior de su cabeza atrajo su mirada hacia Tristán. Ella había visto cómo la miraba con humor, frustración, deseo y, por último, con rabia, pero nunca había visto sus ojos sin fondo. Su tierna expresión la inquietó.

—Puedes llorar delante de mí —le dijo él suavemente. —Sé que estas fotos te traen muchas emociones. Demonios, quiero llorar y ni siquiera conocía a tus padres.

Las lágrimas saltaron a los ojos de Tristán, sin que nadie se lo pidiera.

—Basta —ordenó Juliet, parpadeando. —Lo estás haciendo de nuevo. Tengo trabajo aquí. Por favor, para.

—De ser una distracción… —añadió él.

—Yo no lo dije esta vez, fuiste tú.

—Cierto—. Tristán apartó la mano del pelo de Juliet, se aclaró la garganta para concentrarse en el dibujo y luego se volvió hacia las fotos que tenía delante.

Ella se ocupó de los dos últimos álbumes mientras que Tristán revisaba otro.

Cuando terminaron, Juliet sintió que su espíritu se hundía. No esperaba encontrar nada cuando siguió la sugerencia de Emma. Pero sin otras pistas, puede que nunca identificase al monstruo que regresó de forma tan inesperada a su memoria.

Al caer al suelo, se arrodilló ante el baúl y dejó los libros en su sitio. El sonido hueco que hicieron al golpear la madera contrachapada forrada de papel hizo que ella los sacara de nuevo. Al hacer un balance más detallado de la construcción del cofre, le pareció que debería tener más profundidad de lo que se veía de inmediato. ¿Podría ser el contrachapado un falso fondo? Deslizando sus dedos a lo largo de su borde, tiró de él, y un centímetro de almacenamiento quedó expuesto.

—¡Mira esto! —Ella retiró el falso fondo.

Tristán dejó el álbum en su regazo y se arrodilló a su lado. Juntos observaron el sobre que yacía en el escondite.

El corazón de Juliet latía de emoción. Compartió una mirada con Tristán, quien la instó a abrirlo.

Juliet cogió el sobre y lo giró con cautela. Estaba completamente en blanco. Lo abrió, sacó unas hojas de papel y las desplegó.

—¿Qué pasa? —preguntó Tristán, apoyándose en ella para examinar la primera página.

—Un certificado de matrimonio—. Juliet lo escudriñó con creciente desconcierto. Envejecido y con un color crema intenso, las marcas de la vieja máquina de escribir en el papel informaban de la fecha del documento—. Tres de septiembre de 1983 —leyó. —Se casaron en Berlín Oeste, República Federal de Alemania.

—¿Quiénes? —preguntó Tristán—. ¿Tus padres?

—No —dijo ella, con la vista fija en el papel—. Gerard Brause y Anya Ausfeld. Nunca he oído hablar de ellos.

—¿Por qué alguien escondería un certificado de matrimonio? —dijo Tristán.

Juliet pasó a la página siguiente.

—Hay una carta —dijo mientras se dirigía hacia el sofá. Cuando Tristán volvió a sentarse a su lado, ella soltó el certificado y ojeó la carta—. Es de mi madre —explicó, con el pulso acelerado.

Con creciente excitación, Juliet leyó en voz alta, con Tristán inclinado sobre su hombro, siguiéndola.

«Mis queridas hijas, un día, cuando seáis lo bastante mayores para comprender, espero enseñaros esta carta junto con este certificado de matrimonio, y sabréis la verdad sobre mí. Quiero creer que vuestro cariño prevalecerá sobre vuestro juicio de los eventos sobre los que estáis a punto de leer. Mi verdadero nombre es Anya Ausfeld. —Juliet se detuvo cuando la realidad que había conocido se fragmentó, y el nombre de la novia en el certificado de matrimonio se convirtió en el de su madre—. Nací en Berlín Oeste, hija única de padres acomodados, que me enviaron a la Universidad de Freie para estudiar idiomas y literatura. Criada con privilegios inmerecidos, me sentí culpable por mis ventajas sobre los nacidos con menos. Además, me avergonzaba la historia de mi país y su aceptación ciega de un dictador que había asesinado a millones de personas mientras mis padres y abuelos hacían la vista gorda».

A medida que leía las palabras de su madre, Juliet imaginó la voz de Anya en capas sobre la suya propia.

«En la universidad, me intrigaron los ideales del hermano mayor de una de mis amigas. Hablaba de las visiones de armonía social y económica de Marx y Lenin y compartía mi rechazo por el fascismo. Un día, me reveló que era un agente de Alemania Oriental y nos convenció a su hermana y a mí de que visitáramos ese país. Nos llevó al otro lado del Muro para conocer a su líder, Dieter Goebel, un hombre elegante y elocuente que amaba el arte tanto como yo. Mi amiga creyó que se había enamorado de él. Goebel nos fascinó. Nos hacía sentir que éramos parte de algo realmente significativo. Al final de nuestra visita, ambas habíamos sido reclutadas para ser sus ojos y oídos.

»Al graduarme, conseguí un trabajo en Westend, Berlín. Fue allí donde conocí a tu padre en un partido de fútbol; ninguno de nosotros estaba interesado en el juego. Gerard era ciudadano estadounidense, empleado de la Agencia de Seguridad Nacional y trabajaba en la instalación de vigilancia electrónica de los Estados Unidos en Teufelsberg. Cuando le revelé el trabajo de tu padre a Goebel, él me animó a conocer mejor al estadounidense. Se esperaba que yo transmitiera toda la información que Gerard pudiera revelar con respecto a los mensajes de radio y teléfono interceptados. El Este deseaba saber qué información se estaba transmitiendo a la OTAN. Cuando tu padre me propuso matrimonio, yo estaba devastada, porque a los agentes de Alemania Oriental se les prohibía casarse. Sin embargo, con la expectativa de que tendría conocimiento de más secretos si me casaba con tu padre, Goebel me permitió hacerlo.

»Como podéis ver en el certificado adjunto a esta carta, tu padre y yo nos casamos en Berlín Oeste, no lejos del estadio donde nos conocimos. Nuestros padres asistieron, y para el mundo, nuestro matrimonio fue una unión común y corriente. Durante el primer año, me esforcé por pasar secretos a mis superiores. Pero tu padre no hablaba de su trabajo ni traía ningún documento que yo pudiera examinar. Goebel me ordenó que asegurara un puesto de secretaria en la oficina de mi esposo o que me divorciara de él. Para entonces, ya había empezado a aborrecer las mentiras que le contaba a Gerard y temía los engaños que me veía obligada a realizar para reunirme con mis contactos en el Este. Le rogué a Goebel que me liberara de mi obligación. Me informó en términos inequívocos que me despedirían si me retiraba. Sabía que tenía que tomar una decisión, pero no podía divorciarme de tu padre. Por lo tanto, le confesé la verdad y me sometí a su misericordia. Bendito sea su buen corazón, me perdonó y prometió protegerme. Sin embargo, debido a la naturaleza de su trabajo, no podía guardarse para sí aquella información.

»La única manera de permanecer juntos era confesando la situación a sus mandos. Gerard y yo estuvimos confinados por su gobierno durante tres meses mientras los agentes federales nos interrogaban una y otra vez. Cuando al fin se dieron cuenta de que yo había cortado todos mis lazos con Alemania Oriental, me dieron permiso para acompañar a tu padre de regreso a los Estados Unidos. La NSA le quitó a Gerard su autorización de seguridad y su trabajo. El servicio de los U.S. Marshals nos puso en Protección de Testigos. Recibimos nuevas identidades como Anne y Gerald Rhodes. Emma nació poco después de que nos estableciéramos en Nueva Jersey, donde llevábamos una vida pacífica y normal.

Con un aliento entrecortado, Juliet se detuvo para calmarse antes de continuar.

«Queridas, he vivido con la culpa de haberle costado la carrera a vuestro padre. Siendo el hombre que es, os diría que lo volvería a hacer. Pero he visto su inquietud y remordimiento, y sé que es por mi culpa. También acepto la responsabilidad de abrazar la ideología de Marx y Lenin sin considerar la realidad de la naturaleza humana.

»Si estáis leyendo esto, tenéis la edad suficiente para entender que debemos mantener en secreto la verdad sobre mi historia y la de tu padre. Los agentes a los que traicioné, incluyendo a mi mejor amiga y a su hermano, fueron devueltos a Alemania Oriental y apenas lograron escapar de la cárcel, aunque yo les advertí. Pero Dieter Goebel, jefe de la Dirección, con mucho gusto me asesinaría por revelar secretos de mis asociados y el funcionamiento interno de la Stasi. Por lo tanto, debéis mantener a salvo el secreto de nuestra familia mientras encontráis en vuestros corazones el perdón por mi ingenuidad. Vuestra querida madre, Anya».

Juliet tragó con fuerza.

—Anya —repitió el nombre, pensando que este le iba mejor a su madre de habla alemana que el nombre de Anne.

—Santo cielo.

En su visión periférica, Juliet podía ver a Tristán mirándola fijamente.

—¿No tenías ni idea de esto?

—En absoluto—. Ella agitó la cabeza. Juliet creía que era el producto de una familia normal con una pequeña casa a las afueras de Moorestown, Nueva Jersey—. Sin embargo, tiene mucho sentido —agregó—. Siempre me pregunté por qué mis padres, que eran brillantes, no habían hecho algo más con sus vidas aparte de enseñar en la escuela. No es que eso tenga nada de malo, pero tenían una energía que hacía que pareciera que deberían hacer mucho más.

—Tu madre era una espía —alegó Tristán, impregnando la palabra de todo el misterio y el romance que ello implicaba—. No es de extrañar que te hayas convertido en detective privado. ¡Está en tu sangre!

Juliet creía que ella había salido a su padre. Pero como este había trabajado para la NSA, también había sido espía. Y sus padres habían estado trabajando para bandos opuestos hasta que se enamoraron y pusieron su unión en primer lugar. La verdad borró todas las suposiciones que había tenido sobre sus padres, excepto una. Siempre se habían adorado, y más de lo que ella había imaginado.

—Tengo que decírselo a Emma —declaró, cogiendo el certificado y poniéndose de pie—. Esta información lo cambia todo. Ahora sé por qué alguien quiso matarlos. Tengo un móvil. Incluso tengo sospechosos.

—¿Quién? —preguntó Tristán—. ¿Ese Goebel? ¿Crees que la localizó, todos esos años después? ¿Para qué? Alemania Oriental se derrumbó. ¿Por qué iba a buscar venganza contra ella?

La pregunta de Tristán la dejó perpleja. Tanto Goebel como el hombre que reclutó a su madre tenían buenas razones para querer matarla, pero ¿realmente albergarían rencor durante veinte años?

—No lo sé —admitió ella—. Necesito más datos. Necesito a Hilary—. Juliet sacó el teléfono de su bolso y marcó el número de su asistente—. No salgas de la oficina —le pidió cuando Hilary respondió—. Voy para allá. —Juliet ignoró el gemido de Hilary, colgó y volvió a colocar la carta y el certificado en el sobre, deslizándolo en su bolso.

—Voy contigo —dijo Tristán.

Su vehemencia la sorprendió.

—Tengo mucho trabajo que hacer. Te aburrirás —dijo Juliet, aunque sabía que era ella quien no sería capaz de concentrarse.

—No. Iremos en mi moto. De esa manera, me puedo dar una vuelta por allí, luego te recojo cuando termines tu trabajo y te traigo de vuelta.

La implicación de que pasarían tiempo a solas hizo que su cuerpo la traicionara y respondiera por ella.

—Bien. —Se oyó a sí misma decir—. ¿Cuánto vas a quedarte?

Tristán se encogió de hombros.

—Un par de semanas. Estoy de permiso. —La respuesta desconcertó a Juliet. ¿Dos semanas? ¿Estaba planeando estar con ella todo ese tiempo? ¿Y si ocurría algo entre ellos? Sería mucho más difícil alejarlo. Sin hacer comentarios, ella pasó por delante de él para devolver los álbumes al baúl. Mientras Tristán se movía para ayudarla, ella deliberó si preguntarle cuáles eran sus intenciones. ¿Qué estaba buscando, una pequeña aventura? ¿Una relación a largo plazo? ¿Matrimonio?

Tenía miedo de preguntar. De ninguna manera iba a dejar que alguien que pudiera morir en el cumplimiento del deber se le acercara.

El sexo era una cosa, pero si Tristán quería más, no podía dárselo, de ahí el paquete de consuelo que había pensado entregarle semanas antes. Le había pedido a su asistente que trabajara en ello, y Hilary estaba esperando la confirmación de que su investigación era exacta. Lo sabría con seguridad en cualquier momento, ojalá que fuese pronto. Porque una cosa era cierta, lo que fuera que había entre ella y Tristán, no iba a durar mucho tiempo.

—¿Estás listo? —le preguntó ella, cerrando el baúl—. Llamaré a mi hermana a la salida.

Capítulo 3

Tristán miró con interés la oficina de Juliet. Por alguna razón, esperaba que Precision Investigating, su firma de investigación privada, ocupara más metros cuadrados. Por otra parte, los alquileres eran muy caros en el norte de Virginia. Su despacho consistía en una sola habitación de tamaño moderado en el tercer piso de un edificio de oficinas de nueva construcción. Una pared de ventanas daba al campus principal de la Universidad George Mason.

Dos sillones de rayas, un ficus artificial y una mesa auxiliar repleta de revistas de chismes, ocupaban un rincón de la habitación. El resto del espacio había sido dividido en el centro por una línea invisible marcada por el nivel de desorden a cada lado. La mitad de Juliet era tan prístina y espartana como su apartamento. La otra mitad, perteneciente a su asistente, estaba repleta de material informático, fotos enmarcadas de un gato, una colección de tazas de café y al menos cien novelas de ciencia ficción.

Juliet le presentó a su secretaria con un movimiento de la mano.

—Hilary, ella es Tristán. Tristán Halliday, Hilary Alcorn.

El duendecillo de pelo rubí se giró en su silla para mirarlo fijamente. Las gafas de lentes gruesas con marco verde azulado hacían que sus ojos de color turquesa se vieran enormes. Con unos treinta años y sus senos voluptuosos que llamaban la atención a su colorido atuendo y joyas de fantasía, Tristán vio de inmediato que el único anillo que no llevaba puesto era un anillo de boda.

—Mierda —jadeó la mujer. Sus pendientes de cristal tintinearon cuando ella lo miró de arriba abajo.

—Encantado de conocerte. —Él extendió una mano para darle algo que hacer además de mirarlo fijamente.

—Yo más, te lo aseguro —dijo ella, volviéndose hacia Juliet—. ¿Cómo está tu hermana? ¿Reconoció el retrato robot?

—Ella está bien. Y no, no lo hizo —dijo Juliet con energía—. Antes de que hagas más preguntas, lee esto. —Ella le entregó a Hilary la carta que habían encontrado y se colocó a su lado para leerla de nuevo con el labio inferior apretado mientras Hilary absorbía su significado.

—Jesús, María y José —respiró al fin, tan asombrada como Emma cuando Juliet la llamó—. ¿Tu madre era una espía de Alemania Oriental? —La voz de Hilary tenía una nota de incredulidad.

Juliet recuperó la carta.

—Al parecer, sí. Pero eso me ayuda a reducir la lista de posibles sospechosos. En su carta, mi madre decía que Goebel la mataría con gusto. Luego está el hermano mayor de su amigo, el que la reclutó. Cualquiera de ellos tendría un motivo. ¿Has tenido alguna coincidencia con el software de reconocimiento facial?

—¡Jesús, estoy trabajando en ello! —Hilary señaló su hardware: tres monitores y un par de ordenadores portátiles—. No es como si pudiera escanear el retrato robot y presionar un solo botón. Tengo que acceder literalmente a cien bases de datos separadas. Esto no es la televisión, donde pueden localizar al sospechoso en treinta segundos.

—No, lo entiendo —le aseguró Juliet—. Solo preguntaba.

Tristán se dio cuenta de que él también podía haber sido invisible, y no culpaba a ninguna de las dos mujeres. Por el momento, la vida de Juliet era mucho más interesante que la suya.

—En realidad, conseguí dos posibles coincidencias. —Hilary miró los monitores y movió el ratón, haciendo sonar el ordenador bajo de su escritorio. Mientras tarareaba, varias ventanas se abrieron en sus pantallas, haciendo que Tristán pensara en Hack, un técnico de su pelotón, el cual apreciaría bastante el equipo de Hilary.

Al abrir una carpeta en la pantalla, Hilary lanzó varios documentos, incluyendo una licencia de conducir del estado y la foto de un rostro en monitores separados.

—Este tipo es un exconvicto que vive en Wisconsin. Conduce un camión para ganarse la vida.

Juliet echó un vistazo a la imagen del hombre y sacudió la cabeza.

—No, no es él. La boca no está bien.

—No te preocupes. —Hilary cerró las carpetas y abrió otro archivo. —¿Qué tal este tipo? Es profesor de matemáticas en una escuela privada en Charlotte, Carolina del Norte.

Juliet miró fijamente la foto.

—Demasiado joven —decidió al fin—. ¿No puedes filtrar la búsqueda usando un rango de edad?

—Claro. ¿Qué alcance quieres? —Juliet frunció el ceño.

—Bueno, a mí me pareció que tenía unos cincuenta años. Eso fue hace once, así que digamos entre cincuenta y cinco y setenta, solo para estar seguros.

Cuando Hilary hizo el ajuste, Juliet colocó el certificado de matrimonio junto a ella. Hilary lo revisó.

—¿Qué es esto?

—El certificado de matrimonio de mis padres con sus nombres reales. Los nombres de sus padres también aparecen. Los padres de mi madre serían alemanes, pero los padres de mi padre eran americanos. Y puede que todavía estén vivos. ¿Puedes encontrarlos?

Hilary miró fijamente a su jefa por un momento.

—¿Estás bien con todo esto? —le preguntó a esta suavemente.

Ah, así que no era el único que se había dado cuenta de que Juliet trataba de parecer dura, pero solo era una fachada. Tristán la vio envararse.

—Estoy genial —dijo ella con vivacidad.

Probablemente, era mentira. Sin embargo, eso estaba bien, porque Tristán estaría allí para sostenerla si ella lo necesitaba como lo había hecho en México.

—De acuerdo. —Hilary movió la cabeza con escepticismo—. Estoy en ello—. Mientras se zambullía con prontitud en su búsqueda, Tristán volvió a pensar en Hack, el cual podía encontrar casi cualquier cosa usando su portátil.

Juliet llamó su atención y señaló los sillones que había detrás de ellos.

—Esto podría llevar un tiempo —dijo.

Haciendo caso a la orden de retroceder, Tristán ignoró las sillas para merodear por su oficina. Los certificados enmarcados que colgaban de su escritorio capturaron su atención. Se acercó para leerlos. Juliet se había graduado con honores de la Universidad de Maryland, College Park, con un título en Criminología. Tenía una licencia del estado de Virginia y un certificado de la Asociación Nacional de Investigadores Legales.

—Bien —dijo Tristán, mirándola con respeto.

—Gracias. —Parecía que iba preguntarle sobre sus estudios, pero, en vez de eso, cerró sus manos detrás de su espalda.

—Yo solo terminé la universidad comunitaria —dijo encogiéndose de hombros—. Pensé que era un pez gordo, demasiado ocupado compitiendo con los coches como para pensar en ir a una escuela durante cuatro años.

Hilary le dirigió una mirada de búho sobre su hombro.

—Tristán era un piloto de NASCAR —explicó Juliet, con un tono un poco burlón—. Pasó varios años en el circuito, pero eso fue demasiado aburrido para él.

—Sí, eso suena tedioso —dijo Hilary.

Tristán sintió la necesidad de defenderse.

—Lo fue, en realidad. El único obstáculo en las carreras es la velocidad física, la masa y la inercia. Créeme. Se vuelve aburrido después de un tiempo.

—Ajá —convino Hilary.

—¿Qué es esto? —dijo al fin.

Juliet y Hilary intercambiaron una mirada divertida.

—¿Qué crees que es? —lo desafió Juliet.

—Uh, no lo sé. ¿Una diosa de la fertilidad?

Hilary resopló, cogió la taza de café más cercana y tomó un trago. Juliet se sonrojó y miró hacia otro lado.

Tristán, perplejo, esperaba una explicación.

—¿Qué es?

—Se llama piedra de los deseos —dijo Juliet con un suspiro—. Se supone que toma la forma de tus deseos más íntimos.

—Como el espejo de Erised en Harry Potter —intervino Hilary, mientras cliqueaba con locura su ratón.

—Hilz me lo regaló para mi cumpleaños —dijo Juliet.

La alusión al espejo pasó por la cabeza de Tristán, pero la explicación de Juliet no lo hizo. Él le dedicó una sonrisa lasciva mientras acariciaba los suaves bordes de la figurita.

—Supongo que es bastante preciso, entonces. —El color que se elevaba en las mejillas de Juliet traicionó sus pensamientos traviesos. Hooyah. El plan de Tristán iba a funcionar. Mientras ella persistiera en quererlo, iba a dejar que se quedara, y cuanto más se quedara, más se acostumbraría a él.

Hilary murmuró para sí misma mientras profundizaba su búsqueda.

Juliet estaba de pie sobre su hombro, con los ojos fijos en el monitor del medio.

Dejando la piedra de los deseos, Tristán se acercó a la mesa de café cubierta de revistas. Cogió una y le dio la vuelta. Hilary Alcorn estaba suscrita a People. Por lo visto, había leído este número antes de traerlo. Ya que aparecía en él un artículo sobre su doble más viejo, Matthew McConaughey, Tristán se dejó caer en una de las sillas para leerlo.

El actor estaba disfrutando de la paternidad. Bien por él. Tristán también tenía la intención de ser padre algún día. Primero, tendría que casarse con la mujer perfecta.

Juliet caminaba a lo largo de la habitación.

Fingiendo leer, Tristán vio pasar sus pies. Era obvio que aquello era un hábito. Ella ya había marcado su camino en la alfombra.

—Oh, querida —exclamó Hilary, haciendo que Juliet se apresurara a volver al lado de su asistente.

—¿Qué? —Tristán dejó de fingir interés en la revista y miró hacia el ordenador de Hilary.

—Encontré el obituario de tu abuelo. —Hilary le transmitió las noticias disculpándose—. Lo siento, pero murió hace dos años. Aquí dice que se casó con tu abuela, Faith Rose Carter en 1955 en Arlington, Virginia.

—¿Sigue viva? —preguntó Juliet con cautelosa esperanza.

—Um, espera un segundo. —Los dedos de Hilary volaron sobre el ordenador.

Tristán dejó la revista a un lado y se puso de pie.

—Hay una Faith Carter Brause todavía en Arlington —dijo—. Si asumimos que ella tomó el apellido de Paul en 1955, esta tiene que ser la misma mujer.

—Arlington —repitió Juliet, mirando asombrada a Tristán mientras él se acercaba a ella—. Eso está al final de la calle.

—Tengo una dirección —agregó Hilary, reduciendo su búsqueda—. Coincide con la Comunidad de Retiro Golden Pond.

Juliet consultó su reloj.

—¿A qué hora terminan las horas de visita?

—Déjame comprobarlo. A las ocho de la tardeo. —Juliet se volvió hacia Tristán—. Necesito ir a Arlington.

—Te llevaré en mi moto —dijo, encantado de ser útil.

—Está bien. Un segundo. —Juliet hizo un duplicado tanto del certificado como de la carta usando la fotocopiadora de la esquina—. Archiva los originales por mí, ¿quieres, Hilz? —Se los entregó a su asistente y deslizó las copias en el sobre, el cual metió dentro de su bolso junto con el retrato robot del asesino.

—Lista. —Juliet se puso la correa del bolso en el hombro y se dirigió a la puerta.

—Adiós, Tristán —le dijo a Hilary mientras Tristán se giraba para seguir a Juliet.

—Hasta luego —le dijo él a la pelirroja con una sonrisa de despedida.

Para su diversión, ella se hundió en su asiento estrechando una mano contra su corazón en un simulacro de desvanecimiento. Mujeres como Hilary eran buenas para su ego, reflexionó, siguiendo a Juliet por las escaleras.

Entonces, ¿por qué deseaba a la única mujer que lo quería solo por sexo y transporte?

Alisándose el pelo, Juliet se acercó a la mesa de información de la Golden Pond Retirement Community. El centro de senderismo, a un paso de la capital del país, había pasado de ser un complejo de apartamentos a un centro de atención para personas de la tercera edad. Tenía un césped bien cuidado, árboles de sombra de cincuenta años y un toldo amarillo brillante sobre la entrada.

Flores frescas llenaban los jarrones en el vestíbulo y alegres acuarelas adornaban las paredes. El aroma de la comida que iba a servirse en el comedor contiguo, le recordó a Juliet que era casi la hora de la cena. Esperaba que no interrumpieran la comida de su abuela.

La recepcionista, demasiado maquillada y con una sonrisa estudiada, los saludó y deslizó su mirada hacia Tristán, quien se quedó atrás varios pasos.

Con dificultad, la mujer se volvió a mirar a Juliet.

—¿Qué puedo hacer por usted?

—Vengo a ver a Faith Carter Brause —le informó ella—. ¿Todavía vive aquí y puede tener visitas?

—¿Es usted de la familia? —Sus cejas pintadas se elevaron ante la pregunta.

—No —dijo Juliet, decidiendo que esta desconocida no necesitaba saber la verdad antes que su propia abuela. Sacó una tarjeta de visita y la puso en el mostrador—. Soy Juliet Rhodes, investigadora privada. Uno de mis clientes dice ser heredero de la señora Brause. Me gustaría comprobar su historia con ella, si es posible.

Los ojos con rímel se abrieron de par en par con interés.

—Déjeme ver si la señora Brause puede recibir invitados. —La recepcionista tomó el teléfono a su lado y marcó tres números que Juliet memorizó.

—Hola, señora Brause. Hay alguien aquí que quiere verla. Dice que es investigadora privada.

Los intestinos de Juliet se enrollaron con nerviosismo. No todos los días se encuentra uno con un miembro de la familia perdido desde hace mucho tiempo, sobre todo, cuando dicha persona nunca había sido mencionada.

La mujer colgó.

—Ella dice que tiene que subir. Habitación 216 —le informó—. El ascensor está detrás de usted—. Su mirada se desvió de nuevo hacia Tristán—. ¿Irá también? —La mujer parecía que podría devorarlo para la cena si Juliet no se lo llevaba.

—Sí —dijo ella, agarrando a Tristán del brazo para tirar de él.

Cuando el ascensor se cerró detrás de ellos y subió al siguiente piso, Tristán la estudió con una mirada de reojo.

—¿Estás nerviosa?

El corazón de Juliet saltó al recordar que estaba a punto de conocer a una abuela que ni siquiera sabía que existía.

—¿Parezco nerviosa?

—Nadie más que yo podría notarlo —dijo Tristán.

En ese caso, ella necesitaba trabajar en su cara de póquer.

La puerta de la habitación 216 estaba abierta. Juliet llamó con un ligero golpe.

—Adelante —dijo una dulce voz.

Una extraña emoción sopló a través de Juliet al entrar en un espacio dorado por la luz del sol de la tarde. Una cama gemela con dosel ocupaba la pared junto a la ventana. En el resto de la habitación había una acogedora zona de asientos. La mirada de Juliet se fijó en la mujer de pelo blanco que se sentaba en una butaca bordada y tejía algo de color melocotón. En su octava década, la figura de Faith Brause todavía parecía ágil debajo de su blusa verde y sus pantalones azul marino. Su educada sonrisa se congeló cuando Juliet se le acercó.

—¿Anya? —preguntó, quitándose las gafas de lectura para mirar a Juliet.

Esta miró los ojos azules de Faith y los últimos restos de duda desaparecieron de su mente.

Se detuvo hasta detenerse. Eran los ojos de su padre. Dios mío. Ella reprimió la exclamación con dificultad.

—No, yo soy… soy Juliet —dijo, sin saber cómo continuar.

Faith Brause soltó la labor en su regazo y se puso de pie de forma inestable.

—Lo siento —se disculpó, aún con gesto aturdido—. Te pareces tanto a…

—¿A Anya Ausfeld? —sugirió Juliet.

Un asombroso silencio llenó la ordenada sala. La anciana se cubrió la boca con una mano de venas azules en señal de asombro y sorpresa.

—Anya era mi madre —explicó Juliet con voz ronca y emocionada—. Eso me convierte en su nieta.

La anciana se balanceó al ponerse de pie, y Juliet y Tristán saltaron hacia adelante para ayudarla.

—Debería sentarse —dijo Juliet con preocupación.

—Estoy bien —le aseguró Faith, aunque de todos modos se hundió de nuevo en su silla.

Juliet se arrodilló frente a su abuela.

—Lo siento. —Sintió la necesidad de abrazar a la mujer mayor—. Estoy tan sorprendida como tú. Nunca había oído hablar de ti antes de hoy. Pero así es como te encontré. —Juliet metió la mano en su bolso, cogió las fotocopias y le entregó el certificado a su abuela. Faith le echó un vistazo y se volvió a poner las gafas. Mientras estudiaba la página, sus manos comenzaron a temblar.

Juliet miró a Tristán, agradecida en secreto por su compañía. Sintió como si el centro mismo de la tierra se moviera bajo ella.

Por fin, Faith levantó los ojos llenos de lágrimas.

—Volamos a Berlín Oeste para la boda —explicó, con expresión melancólica—. Mi hijo nunca había estado más guapo ni más feliz. WITSEC me dijo que hace once años, en octubre pasado, murió mi hijo. Un accidente, me dijeron.

—Sí —dijo Juliet, ocultando toda la verdad un momento más.

—Cuando les pregunté qué les pasaría a las niñas, me dijeron que ya eran lo bastante mayores como para valerse por sí mismas, que estabais más seguras lejos de nosotros.

Juliet parpadeó.

—¿Sabías que tenías nietas? —¿Por qué su madre nunca había mencionado a ningún pariente?

—Oh, se suponía que no debía saberlo —contestó Faith—. Pero cada año, en mi cumpleaños, recibía un gran sobre sin sello postal, lleno de dibujos y escritos hechos por niñas pequeñas. Sus nombres estaban tachados, pero sabía que tus padres me los habían enviado.

Juliet se tragó el nudo en la garganta.

—Tenía dieciséis años cuando ocurrió el accidente —confesó esta—. Mi hermana tenía casi veintiuno. Ella me cuidó. —De hecho, Juliet también había cuidado de Emma tanto como ella lo había hecho, pero Faith no necesitaba saber los detalles.

—Mi pobre niña. —Faith extendió una mano temblorosa y acarició el cabello de Juliet—. Tu abuelo y yo os habríamos dado la bienvenida a las dos.

Juliet asintió.

—Funcionó bastante bien. —Ella y Emma habían aprendido a crecer con rapidez, confiando la una en la otra—. ¿Te explicaron cómo ocurrió el accidente? —añadió, en un intento de preparar a Faith para el golpe que iba a sufrir.

La anciana bajó la mano y cruzó los brazos en su regazo.

—No —dijo.

Juliet cuestionó la necesidad de causar dolor a su abuela, pero ¿de qué otra manera podría saber si Faith reconocía al hombre que Juliet había recordado?

—Las llantas de nuestro vehículo reventaron sin razón alguna —dijo al fin, sin encontrar otra manera de decir la verdad—. Derrapamos hacia una zanja y luego chocamos contra un árbol. El airbag de papá no se abrió. El cinturón de seguridad de mamá falló. —Juliet vio cómo desaparecía el color en el rostro de Faith.

—Entonces no fue un accidente —susurró esta. En lugar de estar conmocionada, como Juliet esperaba, parecía tener el corazón roto.

—No te sorprende… —dijo Juliet.

Faith agitó la cabeza y Juliet le entregó la carta.

—Encontré esto hoy, escondido bajo un falso fondo en un baúl de mis padres—. Al cogerlo, Faith dirigió una mirada cautelosa a Tristán.

—Lo siento —se disculpó Juliet, al darse cuenta de que aún no se lo había presentado—. Este es mi amigo, Tristán. Es un SEAL de la Marina. Un patriota —concluyó.

—¿Podría cerrar la puerta, jovencito? —le preguntó la anciana.

—Sí, señora. —Tristán fue hacia la puerta y la cerró con llave.

—Siéntate, niña —aconsejó Faith a Juliet—. Me llevará un tiempo leer esto. —Tristán sacó una silla del escritorio y Juliet se levantó del suelo para sentarse. Después, ella le dedicó una sonrisa de agradecimiento y observó la reacción de Faith mientras leía las palabras de su nuera.

Al llegar al final de la carta, su abuela levantó la vista y puso una mueca de dolor.

—¿Ya lo sabías? —adivinó Juliet.

—La mayor parte, sí —confesó Faith—. Tus padres nos explicaron la situación para que Paul y yo entendiéramos por qué tenían que desaparecer. Anya nos dijo que había un precio por su cabeza, pero nunca mencionó a sus socios de forma tan explícita como en esta carta. —Ella levantó el papel y miró seriamente a los ojos de Juliet—. Tu madre traicionó a la Stasi. Tuvo que esconderse. No tenía otra opción, y mi hijo tampoco, si quería quedarse con ella.

—Entiendo —le aseguró Juliet.

—Por lo que me has contado del accidente —añadió Faith—, parece que la Stasi la encontró de todos modos.

Juliet tragó con la boca seca.

—Estaba con ellos cuando ocurrió —admitió, bajando la cabeza.

—Querido Dios… —Faith le apretó las manos.

—Vi a un hombre —continuó Juliet— justo después del accidente. Se asomó por la ventanilla de mi madre, pero no me vio detrás del asiento del conductor. —Olvidó mencionar que se había quedado atrapada.

El agarre de su abuela se hizo más fuerte.

—No sé quién era —dijo Juliet—, pero así es como lo recuerdo. —Liberó una mano, sacó el boceto del bolso y se lo dio a su abuela. Ella esperaba que la mirada azul de Faith brillara al reconocerlo, pero no lo hizo. La cara de su abuela solo reflejó una creciente repugnancia y odio cuando se dio cuenta de que estaba mirando al asesino de su hijo.

—Nunca lo había visto antes —dijo esta con certeza—. ¿Crees que él los mató?

Juliet cuestionó su intuición por última vez. Armada con las pruebas que había encontrado ese mismo día, estaba aún más convencida.

—Sí. Lo sé por su expresión al ver a mi madre y luego a mi padre luchando por respirar. Cuando comprobó que mi madre había muerto, pareció complacido. Algo me dijo que permaneciese en silencio. Horas después de que se marchara, un camionero que pasaba vio nuestro Oldsmobile en la zanja. Fue él quien llamó a la policía.

—¡Querida niña! —exclamó Faith. Se inclinó hasta el borde de su asiento y fue a abrazar a Juliet, a quien se le saltaron las lágrimas, conmovida por el consuelo de su abuela. Después, Faith la soltó y se sentó de nuevo.

—¿Y estás segura de que se parece a este hombre? —preguntó Faith, volviendo a mirar el dibujo.

—Sí, pero aquello fue hace once años —respondió Juliet—. Ahora será más mayor.

Las arrugas en la frente de su abuela se profundizaron.

—Pero Gerard y Anya entraron en protección de testigos en diciembre de 1984. El comunismo se derrumbó en 1989, y las dos Alemanias se reunificaron con rapidez. ¿En qué año fue el accidente, querida?

—En el 2006 —contestó Juliet.

Faith contó con sus dedos.

—Veintidós años después de desafiar a la Stasi… ¿Alguien guardaría rencor todo ese tiempo?

Era la misma pregunta que Tristán había planteado horas antes. La Stasi, que ya no existía, ¿seguiría buscando venganza después de veintidós años?

—Tal vez les tomó todo ese tiempo encontrar a mamá y papá. El asesino tuvo que obtener información privilegiada de los Marshals de los Estados Unidos. Eso podría haberle llevado décadas —explicó Juliet.

—Tu madre dijo que Goebel la mataría con gusto —señaló Faith.

—Correcto. Además, él amaba el arte tanto como ella. ¿Y si se llevaban bien? Si eran íntimos, como un estudiante y su mentor, él podría haber considerado sus acciones como una traición personal tanto como una traición política.

—¿Estaba Goebel vivo en 2006? —preguntó su abuela.

Juliet suspiró.

—No lo sé. Necesito volver a mi oficina e investigar más. —A la curiosa mirada de Faith, Juliet añadió más información—. Es verdad lo que le dije a la recepcionista. Soy investigadora privada de profesión. Encontrar gente es lo que hago.

Faith sonrió con aprobación.

—Oh, Juliet. ¿Por qué no me sorprende? Tus padres estarían muy orgullosos de ti. Pero háblame de tu hermana antes de irte.

—Por supuesto. —Juliet sacó su móvil de su bolso y accedió a sus fotos para poder compartirlas—. Aquí está Emma. Como puedes ver, se parece a papá, con su pelo rojo y tus ojos azules.

—¡Ja! Se parece a mí —la corrigió Faith con orgullo—. ¿Y quién es esa? —preguntó, señalando a Sammy.

—Bueno, Emma se casó al salir de la universidad con un hombre llamado Gary. No funcionó, pero esta es su hija Sammy, que ahora tiene doce años.

Faith levantó las manos con deleite.

—¡Soy bisabuela!

—Emma acaba de casarse de nuevo con Jeremiah —dijo Juliet—, un SEAL de la Marina que trabaja con Tristán.

—Parecen tan felices juntos. —Faith estudió la foto con aprobación.

—Lo son —le aseguró Juliet—. Viven en Virginia Beach, pero Emma está de visita esta semana. Le hablé de ti y me dijo que podía traer a Sammy por la mañana si querías que te visitara.

—Me encantaría —declaró Faith mientras Juliet guardaba su teléfono.

Juliet Recogió todos los papeles y se preguntó si debía dejarle una copia a Faith, pero decidió que era mejor no esparcir los secretos de su madre.

—Volveré a visitarte —prometió, poniendo todo en su bolso.

—No te preocupes por mí, querida. Tienes un misterio que resolver.

—Sí, lo sé —concluyó Juliet.

Tristán, que había permanecido de pie todo el tiempo, puso su silla junto al escritorio. Juliet se inclinó sobre Faith y le dio un abrazo de corazón.

—Gracias —le dijo.

—¿Por qué, querida? —preguntó Faith mientras su nieta se incorporaba.

Mientras miraba a su nuevo miembro de la familia, la garganta de Juliet se contrajo.

—Por no culpar a mi madre.

El dolor oscureció los ojos azules de Faith.

—¿De qué serviría eso? —preguntó—. Gerard amaba a su Anya más que a nada, y viceversa.

Al no confiar en que pudiera hablar, Juliet asintió con la cabeza y se dio la vuelta.

—Cuídate —se despidió.

—Tú también, querida —respondió su abuela.

—Un placer conocerla, señora —dijo Tristán, adelantándose a Juliet para abrirle la puerta.

—Lo mismo digo, por favor, cerrad al salir.

Mientras atravesaban el pasillo, Juliet notó las miradas de Tristán.

—¿Estás bien? —le preguntó él, apretando el botón del ascensor.

El misterio de la muerte de sus padres la roía por dentro.

—Por supuesto —dijo ella automáticamente.

Cuando él la rodeó con sus brazos, ella no se resistió. Era un alivio apoyarse en alguien después de tantos cambios.

—¿Adónde vamos? —preguntó Tristán mientras caminaban por el oscuro aparcamiento.

Juliet había anticipado una noche en la cama con Tristán, pero encontrar al asesino de sus padres era su prioridad.

—De vuelta a mi oficina —dijo ella con una mueca de disculpa.

—De acuerdo, compañera. Súbete a bordo.

Juliet alzó una pierna sobre el asiento de la Harley y se sentó detrás de Tristán. Agarró su bolso bajo un brazo y se tragó el impulso de corregirlo. Primero, ella no era su compañera. Segundo, ¿tenía que sonar como si no le importara adónde iban, siempre y cuando fueran juntos?

Su relación era temporal y superficial. Cuanto antes exorcizaran su deseo, antes dejaría Juliet de desear que Tristán se quedara. Por desgracia, ella estaba demasiado apurada como para cuidar de su corazón.

Tenía que atrapar a un asesino y solo disponía de una pequeña pista de quién podía ser.

Capítulo 4

—Siéntate, cariño. —Tristán empujó a Juliet sobre uno de los taburetes junto a la barra de desayuno. Habían pasado diez minutos desde medianoche. Él ya había devorado la comida rápida que habían comprado de regreso a su oficina, pero ella aún no se había comido su sándwich. Considerando lo poco que la había visto consumir en el restaurante hacía más de doce horas, debía de estar famélica.

—No tengo hambre —protestó ella mientras él desenvolvía su sándwich de pollo y lo colocaba frente a ella en el mostrador.

—Inténtalo —insistió. Tristán fue hacia el refrigerador y lo abrió para estudiar su contenido—. Jesús. —La escasez de comida lo consternó. Se había abastecido de Dr. Pepper. Había una botella de vino blanco por la mitad y una caja de rosquillas casi vacía, pero eso era todo.

—¿Nunca cocinas?

—La verdad es que no —admitió Juliet.

Tristán sacó dos latas de refresco y dejó que la puerta del refrigerador se cerrara mientras las colocaba junto a la comida. Juliet había cogido su sándwich y lo miraba con creciente interés.

—Déjame adivinar. Pasas todo tu tiempo haciendo ejercicio —dijo Tristán.

—Sí, eso lo resume todo. —Ella dio un pequeño mordisco y masticó lentamente.

No podía culparla por estar desanimada. Su tarde había sido una gran montaña rusa de emociones y había terminado en una nota plana.

Dejaron el Golden Pond con la esperanza de encontrar alguna evidencia que confirmase que Dieter Goebel era el asesino de sus padres. Pero, después de cinco horas seguidas de buscar en Internet —sin la ayuda de Hilary, ya que esta se había ido a casa a alimentar a su gata—, Juliet no había encontrado nada que corroborara sus sospechas.

Dieter Goebel podría haber sido el jefe de la Dirección General de Reconocimiento y el número dos en el poder detrás del propio Secretario General Erich Honecker, pero no había ni una sola foto de él en toda la red. Considerado como uno de los más grandes maestros de espías de todos los tiempos, Goebel siempre había tenido mucho cuidado en evitar la publicidad. Como resultado, fue apodado «El hombre sin rostro».

Después de la Guerra Fría y la reunificación de Alemania, Goebel había hecho un intento vano de buscar asilo en Rusia. Regresó a Alemania, donde fue condenado por traición y sentenciado a seis años de cárcel —una pena que Goebel nunca cumplió porque desapareció misteriosamente de la prisión en 1992, y no se volvió a saber más de él.

Al negarse a llamar a Hilary de vuelta a la oficina, Juliet había desentrañado el misterio del acto de desaparición de Goebel, sin ningún resultado.

Ella se marchitaba, sentada frente a su ordenador, y Tristán decidió tomar cartas en el asunto. La obligó a levantarse y consiguió llevarla hasta su casa, ya que Juliet estaba demasiado cansada para protestar.

La mirada que ella le dirigió mientras él estaba de pie junto a su taburete, le hizo esconder una sonrisa tras un trago de soda. Incluso agotada, Tristán podía leer el interés sexual en su mirada a través de los párpados pesados. Si los acontecimientos de las últimas seis horas no hubieran ocupado su vida del todo, seguro que Juliet ya le habría arrancado la ropa.

Por el momento, apenas podía sentarse sola y mucho menos seducirlo, y eso era algo bueno. Honestamente, si lo hubiera tentado, a él le habría costado mucho aguantar. Sin embargo, debía resistirse a ella, porque la única manera de aumentar las probabilidades de convertirse en su novio era mantener en vilo su deseo por él.

—Termínalo —le dijo cuando ella dejó su sándwich a medio comer.

Juliet lo miró fijamente y se metió un gran mordisco en la boca.

—¿Tienes una bañera? —preguntó Tristán, convencido de que la tenía.

 Los ojos llorosos de Juliet se aclararon y unas frágiles llamas de lujuria parpadearon en ellos.

—Justo al salir de mi habitación —le respondió, sin dejar de masticar. Tristán mantuvo su sonrisa oculta y caminó hacia el dormitorio principal.

—Oh, claro, sírvete tú mismo. —La oyó murmurar. Pero su tono carecía de aspereza. Si él no se daba prisa en bañarse, ella se quedaría dormida esperándole.

La bañera de hidromasaje de gran tamaño despertó su envidia. Eso sí que era una bañera. Daría sus dos colmillos para entrar ahí con Juliet, pero eso no iba a pasar.

«A su debido tiempo», se aseguró. Abrió los grifos y se dispuso a llenar la bañera con agua caliente. Para su sorpresa, Juliet había reunido una colección de artículos de baño femeninos en una cesta, lo que probaba que tenía un lado más suave, aunque rara vez lo mostrase.

Esparció sales de baño bajo el agua y esta comenzó a hacer espuma, liberando el aroma de la lavanda. Volvió a buscar a Juliet y la encontró de pie en la puerta, apoyada en el marco, y con los ojos entrecerrados.

—¿Qué estás haciendo? —siseó.

—Preparándote para ir a la cama. —Antes de que ella pudiera protestar, él se levantó y empezó a desvestirla. Le desabrochó su blusa de color caqui y comprobó que llevaba un sujetador de encaje rosa debajo.

Con una docilidad inusitada, ella se sometió a sus movimientos.

Cuando sus manos descendieron hasta el botón de la parte delantera de sus pantalones, él pensó que ella lo detendría, pero no lo hizo. Soltó el botón, bajó la cremallera, y deslizó sus pantalones grises por sus caderas hasta sus largas y tonificadas piernas. Tristán se agachó para pasarlos a través de sus pies descalzos. A la altura de sus bragas rosas, se obligó a apartar la mirada.

Se puso de pie con rapidez y le ordenó que se diera la vuelta.

Juliet obedeció, aguantando el aliento, y él le desenganchó con pericia el sostén. Antes de caer en la tentación, le bajó los tirantes y la despojó de su ropa interior con un hábil gesto.

—Entra. —Tristán le palmeó el codo y la giró hacia la bañera. Su mirada se dirigió directa a sus pezones rosados y tensos de excitación.

Seguro de que ella pensaba que él iba a lanzarse, no se molestó en corregir su suposición, si eso servía para que cooperase.

—Te ves increíble —le dijo, incapaz de retener un comentario—. Justo como te recordaba.

—Gracias. —Ella se metió en la bañera, renunciando a que la ayudase, y gimió con desvergonzada alegría mientras se hundía en las aromáticas burbujas.

—¿No está demasiado caliente? —preguntó Tristán, buscando una esponja y una pastilla de jabón.

—Umm… —Juliet se deslizó aún más y lo miró por debajo de los ojos medio cerrados mientras él mojaba la esponja y la frotaba con jabón.

—¿No vas a entrar? —Su pregunta reveló su confusión.

—No. Todo esto es para ti. Extiende los brazos.

—Sé bañarme sola —dijo ella, pero le ofreció un brazo y luego apoyó la cabeza contra el extremo de la bañera—. Mmmm… —murmuró de placer cuando él deslizó la esponja hasta su hombro y luego rodeó la bañera para hacer lo mismo con el otro brazo.

—Siéntate hacia adelante —ordenó—. Será mejor que te pongas derecha o te dormirás.

—Estoy cansada —admitió ella, ajustando su posición. Al levantar la cabeza, su pelo le ocultó la cara.

Para cuando la empujó hacia atrás en una postura reclinada, sus ojos ya estaban cerrados, lo que le facilitó a Tristán la aplicación de jabón sobre sus senos llenos y atrevidos, en lugar de inclinarse hacia ellos para golpearlos con la lengua. Estos se arrugaron ante el roce, una delicia que lo volvió tan duro como una roca bajo su cremallera.

«Esto no es por ti, campeón», se recordó a sí mismo.

Aun así, tuvo que reconocer un poco de interés propio cuando deslizó la esponja hasta la cintura de ella y luego bajo el agua para pasarla por encima de sus caderas. Para su inmensa gratificación, ella abrió sus piernas sin decir palabra. Tristán bajó la mano y la movió lenta y sensualmente por la parte interior de sus muslos. Sus rodillas salieron del agua mientras doblaba sus piernas. Su pelvis se inclinó para darle mejor acceso.

Él soltó la esponja y abrió la mano sobre los pétalos de su sexo, observando su respuesta antes de repetir su caricia. Los pechos de Juliet se elevaron cuando ella dio un ligero jadeo, pero no intentó detenerlo. La acarició de nuevo.

A pesar de su cansancio, yacía tan abierta y acogedora como una flor. Con la punta de los dedos, trazó los pliegues suaves como la seda y los sintió hincharse. Su clítoris se dilató, firme bajo la almohadilla de su pulgar mientras jugaba con él.

Juliet gimió, pero sus ojos permanecieron cerrados. Sus labios se abrieron como si de repente le faltara el aliento. Tristán lo tomó como una señal para que continuase, y dio ligeros golpecitos al sensible botón con una experimentada habilidad. Cuando sus muslos empezaron a temblar, continuó jugueteando con ella con su dedo corazón.

Su respiración crecía más rápido, menos profunda. Un resplandor de sudor apareció en su labio superior. Atraído por la humedad resbaladiza de la abertura, Tristán deslizó su dedo dentro de ella y Juliet lo recompensó levantando las caderas. Sus músculos internos lo apretaban. Añadió un segundo dedo y empujó ambos adentro para acariciar su punto G. Cuando él lo retiró, ella gimió con ansiedad.

Tristán volvió a introducirlos, y ella se alzó a su encuentro.

Juliet se cubrió los pechos con sus manos, apretando y haciendo rodar sus pezones justo delante de él, y Tristán creyó que iba a perder el control.

Dios Todopoderoso. Tomó una instantánea mental de lo sexy que se veía con la cabeza echada hacia atrás, y su lengua bailando sobre la curva de sus exuberantes labios. Perdida en la agonía del éxtasis, demasiado cansada para preocuparse por lo que le revelaba, se entregó a él sin pudor.

¿Se daba ella cuenta de que era él quien le estaba haciendo esto? ¿O habría dejado que cualquier tipo ocupara su lugar?

—Tristán. —Su desgarrada voz lo tranquilizó—. ¡Por favor! —Habría dado cualquier cosa para unir su dolorida carne con su cuerpo receptivo, pero ese no era su plan. Por el momento, dejaría que sus dedos hablaran.

Juliet se apretó contra él y su cara se contorsionó de éxtasis. Ella emitió un gemido que fue casi un grito.

Sus testículos respondieron impotentes. Un pequeño chorro de semen mojó el interior de sus bóxers en el que podría ser el clímax más insatisfactorio del mundo. Pero el triunfo borró su frustración mientras Juliet se relajaba poco a poco, suspirando de placer.

Ella pensaría en esta noche cada vez que se bañara. Misión cumplida.

—Ha sido maravilloso —susurró Juliet, cuando él retiró su mano con suavidad y agarraba la toalla como si nada hubiera pasado. Tenía los ojos cerrados y respiraba con calma. Tristán terminó de frotarle las pantorrillas y los pies.

Ninguno de los dos dijo ni una palabra más. Sospechando que Juliet estaba completamente dormida, Tristán abrió el desagüe de la bañera, escurrió la esponja y la dejó a un lado. Se puso de pie y cogió la suave toalla azul que colgaba del toallero.

Secar a Juliet y meterla en la cama requeriría más que una hazaña de fuerza. Con su metro setenta y cinco de altura y su constitución firme y atlética, no era exactamente un peso pluma. También sería una verdadera prueba de moderación. Pero ¡qué demonios!, había sido célibe durante seis largos meses. Un par de días más no iban a matarlo. Había cumplido su objetivo. Por la mañana, cuando Juliet se despertara fresca y anhelando más de lo que él acababa de darle, ella iba a reconsiderar su postura frente a las relaciones.

Juliet entrecerró los ojos ante el despertador junto a su cama. Vio que eran las diez de la mañana y se apoyó en el codo para encontrar su habitación inundada por la luz del sol y su apartamento impregnado del aroma a café recién hecho y tocino frito.

«¿Cómo era posible?», se preguntó. ¡En su vida se había levantado tan tarde un día entre semana!

Apartó las sábanas, se incorporó y se dio cuenta de dos cosas. Primero, estaba completamente desnuda. Y segundo, alguien había dormido a su lado, dada la huella en la otra almohada. Y podía apostar quién era ese alguien.

Tristán había compartido su cama. No, un momento. Unos agradables recuerdos fluyeron a través de ella. Primero, la había acariciado en su bañera, dándole el orgasmo más fantástico de la historia. ¿Y luego qué? ¿Habían tenido sexo después de eso?

Se puso una mano en la frente. No. Recordó la intensidad del sexo que habían tenido en México, y estuvo segura de que se acordaría si Tristán la hubiese seducido como la primavera pasada. Además, si hubieran hecho el acto, lo notaría allá abajo, considerando cuánto tiempo habría durado su encuentro.

Así que solo había dormido a su lado… Y, por lo visto, él había apagado su despertador porque este no había sonado a las seis como debiera.

¡Bastardo! No podía aparecer en medio de una investigación y apoderarse de su vida. ¡Tenía trabajo que hacer!

Caminó a través de su dormitorio en busca de su bata, e irrumpió en la cocina mientras se la anudaba a la cintura. Tristán estaba de pie junto al fogón, preparando el desayuno.

—Buenos días. —Su sonrisa hizo que el estómago de Juliet diera una voltereta. El recuerdo de sus dedos acariciando su punto G descarriló sus pensamientos durante varios segundos—. Espero que hayas dormido tan bien como yo. Hilary llamó —agregó, asintiendo hacia su teléfono, que ahora estaba junto a su bolso—. Dice que recibió tu nota anoche, y que tiene cosas sobre Goebel que debes ver. Además, encontró otra coincidencia para el retrato robot de tu sospechoso.

Juliet procesó todo a la vez. Tristán había violado su privacidad una vez más al escarbar en su bolso y contestar su teléfono. Y también la había dejado dormir hasta tarde cuando tenía trabajo que hacer. Es más, tenía la intención de que compartieran un buen desayuno. Ella tardó un segundo más en encontrar su voz.

—Vete —le dijo.

Cuando Tristán le dirigió una mirada imperturbable, sosteniendo dos huevos en sus manos, Juliet sintió que le ardía la cara.

—¿Cómo te gustan los huevos? —preguntó él—. ¿Muy hechos o poco?

—Revueltos. —Juliet forzó las palabras entre los dientes—. ¡Porque eso es lo que le voy a hacer a tu cerebro si no dejas de intentar controlar mi vida!

Tristán miró de nuevo los huevos, se encogió de hombros, y buscó un cuenco.

—Haz lo que quieras. —Una extraña luz centelleó en sus ojos cuando se giró hacia ella.

«¡Este hombre no tiene vergüenza!». Juliet se acercó más a él, preguntándose por qué parecía estar tan a gusto en su cocina. Al ver cómo rompía los huevos, de dos en dos, y los echaba en un tazón, se le ocurrió que en algún momento, mientras ella dormía, él había ido a hacer la compra. Aunque ella se sentía resentida por su descaro, tenía que admitir que estaba hambrienta. Su estómago se quejó ruidosamente. Los huevos revueltos y el tocino sonaban muy, muy bien en ese momento.

—¿Has traído pan? —preguntó ella, a la vez que se acercaba.

—Sí. —Tristán miró hacia la tostadora, y ella vio dos rebanadas que asomaban por la ranura—. Las tostadas están en camino. —Su tono alegre la molestaba. Y también el hecho de que no se hubiera tomado en serio su amenaza. Seguramente, él sabía que se había pasado de la raya. Si otro hombre hubiera intentado hacer las maniobras que Tristán estaba haciendo, ella le habría dado la patada hacía horas. El único motivo por el que se lo permitía a Tristán, era porque tenía hambre.

Además, se veía increíblemente sexy con el suéter de cuello redondo azul marino, a juego con los pantalones «cargo».

—¿De dónde sacaste esa ropa? —le preguntó. No eran los mismos que Tristán llevaba el día anterior.

Él le lanzó una mirada inocente.

—De mi maleta.

Juliet echó un vistazo a su alrededor, pero no vio ninguna.

—Ayer no traías maleta.

—Claro que sí —dijo Tristán—. Estaba en el Jeep de Bullfrog. La recogí esta mañana cuando salí a comprar comida.

Aunque su hermana y su cuñado estaban alojados con amigos de Emma, era obvio que ayudaban a Tristán y conspiraban para apoyar su causa.

—¿Trajiste tu maleta aquí en tu moto?

—Eh… —Tristán la miró con cautela—. No, en realidad, tuve que coger prestado tu todoterreno para llevar la compra. Espero que no te moleste…

El pulso comenzó a golpear las sienes de Juliet mientras oía chisporrotear la mezcla de leche y huevo que Tristán había vertido en la sartén caliente.

—Claro —espetó ella con brusquedad—. ¿Hay algo más que quieras coger prestado mientras estás aquí? —dijo señalando con sarcasmo a su alrededor.

La mirada de Tristán se deslizó con una inconfundible apreciación sobre la figura de Juliet, envuelta en seda. Dada su pregunta, ella esperaba que él le contestase con la pregunta: «¿Qué tal si te cojo prestada a ti?». En vez de eso, él volvió a remover la mezcla de huevo endurecido.

—No, gracias. Estoy bien —respondió Tristán a la ligera.

Juliet se dio cuenta de que ella tenía ambas manos enterradas en su pelo.

—Voy a vestirme —murmuró.

—No tardes mucho —canturreó él mientras ella volvía a su habitación—. El desayuno está casi listo.

Juliet cerró la puerta con firmeza y se apoyó en ella un momento sintiendo cómo le latía el corazón en el pecho.

¡Maldita sea! ¿A qué estaba jugando Tristán? Él la había cuidado anoche de una forma que la mayoría de las mujeres encontrarían entrañable, si no francamente seductora. Pero Tristán también se había autoinvitado a quedarse en su apartamento. Incluso había cogido su vehículo sin su permiso.

El hombre tenía agallas. Debía de pensar que, solo porque la había complacido la noche anterior sin pedirle nada a cambio, ella tenía que pagarle con su hospitalidad.

Mentira. No había ninguna deuda que saldar. Y tan pronto como ella pudiera liberarse de su compañía indeseada, lo haría.

Pero, a juzgar por el brillo obstinado que había vislumbrado antes en sus ojos, él guardaba otros planes bajo la manga. Deshacerse de él no sería tan fácil. Menos mal que tenía a Hilary trabajando en su paquete de consuelo. Si algo pudiera separar a Tristán de ella, sería la promesa de un reencuentro con su madre biológica perdida hacía mucho tiempo.

—Goebel era una gran mecenas de las artes —anunció Hilary girando su silla para enfrentarse a ellos mientras Tristán y Juliet entraban en la oficina.

Tristán parpadeó ante el atuendo de la mujer. Hilary llevaba una chaqueta rosa sobre un vestido amarillo limón que remarcaba su silueta. Un collar de cuentas, que contenía cada tono del arco iris, atrajo su mirada hacia el escote del vestido y a su voluptuoso pecho. Para su sorpresa, las piernas bien formadas, emergieron de debajo del alto dobladillo del vestido, mostrando unas medias color crema y sostenidas por un liguero, como atestiguaban el ojal y la cinta de satén que vio de reojo.

«Santo cielo». Tristán apartó su mirada con dificultad para fijarla en los sexis tacones altos de trece centímetros.

—Enséñamelo —le dijo Juliet a su asistente, sin advertir el efecto de esta sobre Tristán.

Hilary tiró de su falda y movió su silla hacia atrás para mostrarle sus hallazgos.

Juliet dejó su bolso a un lado y miró sobre el hombro derecho de su secretaria. Mientras Hilary ampliaba una imagen de un edificio de ladrillos encalados, Tristán se colocó al otro lado.

—Goebel coleccionaba obras de arte, en concreto, Art Nouveau y Art Deco.

—No tengo ni idea de lo que eso significa —admitió Juliet, aunque su madre sí lo habría sabido.

—Te mostraré algo —dijo Hilary—. Expuso su colección en este edificio, a pocas manzanas de la sede de la Stasi en Lichtenberg. Las imágenes se habrían visto algo así —continuó, dirigiendo su atención a un monitor diferente—. Aunque estas no son piezas de su colección, porque fue confiscada por oficiales de Alemania Occidental cuando cayó el Muro. —Hilary hizo clic en una serie de pinturas al óleo con imágenes arenosas de trabajadores oprimidos de fábricas, granjeros en el campo y niños pequeños y mugrientos—. Goebel era marxista —añadió—. Nació en el seno de una familia judía, y cuando Hitler llegó al poder, la familia de Goebel se trasladó a Rusia, donde asistió a la escuela y se involucró en la política. Cuando Rusia tomó el control de Alemania Oriental, fue nombrado jefe de la Dirección General de Reconocimiento. ¿Has oído hablar de cómo la Stasi espiaba a los ciudadanos alemanes para eliminar a los disidentes potenciales? Bueno, Goebel estaba detrás de eso, detenía, torturaba y coaccionaba a su propia gente. También estaba a cargo del espionaje contra Occidente y envió allí cientos de topos, a los que llamaba sus Romeos y Julietas, para seducir a los confiados trabajadores del gobierno, empleados de la OTAN y científicos, todo con el objetivo de sacarles información y denunciarlos en el Este.

—Topos como mi madre —murmuró Juliet, pensando que era irónico que su madre le pusiera el nombre de Juliet, teniendo en cuenta su significado en la Guerra Fría.

—Correcto. De todos modos, los esfuerzos de Goebel fracasaron. La Guerra Fría terminó, y Alemania Oriental y Occidental se unieron. Goebel fue expulsado de su cargo, sentenciado y encarcelado. Pero escapó de la prisión y nadie lo volvió a ver.

—Bien, leí sobre eso anoche. —Juliet se movió impaciente.

—De todos modos, volvamos al arte, hay algo interesante. Goebel era pintor y coleccionista. Veía el arte como un medio para propagar los ideales marxistas, y exhibía con orgullo sus propias pinturas originales en un edificio cercano a donde trabajaba.

Hilary hizo clic con el ratón, y la imagen de un edificio de ladrillo blanco reapareció.

—Ahora es una escuela primaria.

—¿Qué pasó con sus obras cuando fue a prisión? —preguntó Juliet.

—Fueron confiscadas y vendidas —contestó Hilary—. Pero eso me hizo pensar… Si Goebel estaba tan orgulloso de su colección, podría haber intentado recuperarla en las últimas décadas. Tal vez si la rastreamos, podamos encontrarlo.

Juliet soltó un largo suspiro.

—Entonces todavía no sabemos si estaba vivo en el 2006.

—Aún no —admitió Hilary—. Pero ya tendrá ochenta y un años, así que es muy probable que esté muerto.

—Necesito estar segura.

Al escuchar la terca nota en la voz de Juliet, Tristán se dio cuenta de que no se rendiría hasta que tuviera una respuesta.

—Tengo un amigo en el equipo que podría ayudar. ¿Quieres que le pida que también busque a Goebel?

Juliet y Hilary le dispararon idénticas miradas ofendidas.

—Si Hilary no puede encontrar lo que estoy buscando, dudo que tu amigo pueda —respondió Juliet.

Hilary le dirigió a su jefa una sonrisa agradecida mientras levantaba la barbilla.

—Bueno, gracias, Jules. Sin embargo, me gustaría ver lo que tiene este amigo tuyo —retó—. Adelante, Tristán. Pídele que encuentre a Goebel por nosotros. —Unas pulseras multicolores se agitaron en la muñeca de Hilary mientras esta tomaba una tarjeta de visita de un soporte en su escritorio y se la entregaba a Tristán—. Dile que me llame si encuentra algo.

Tristán miró la tarjeta, y no se sorprendió al ver el nombre completo de Hilary escrito en cursiva verde lima junto a la silueta de un gato negro. Su número de móvil y correo electrónico aparecían debajo en negrita. Se preguntó si ella no estaría tratando de pescar un hombre por Internet.

—Claro —dijo él guardando la tarjeta.

Juliet lo miró severamente, con las manos en las caderas.

—¿Ocurre algo? —preguntó él con aire ingenuo. A Hack le vendría bien un poco de romance, aunque fuese por Internet. Tristán no recordaba la última vez que vio a su amigo hablar con una mujer.

—Nada. —Juliet volvió a centrar su atención en Hilary—. Dijiste que encontraste otra coincidencia con el retrato robot —le recordó.

—Oh, sí. —Hilary se giró para enfrentarse a una pantalla diferente. —Este tipo apareció en una búsqueda más reciente. Es un oficial de policía retirado que vive en San Francisco, de sesenta y seis años. Mientras estaba en el trabajo, recibió algún premio por sacar a los miembros de las pandillas de las calles y salió su foto en el periódico. Así es como lo encontré. —Ella les mostró una foto antigua de un policía estrechando la mano del alcalde de San Francisco. Luego, lanzó dos imágenes más: la del perfil del hombre en LinkedIn y la que aparecía en el permiso de conducir de California.

Tristán observó la reacción de Juliet. Viendo que su cara se ponía roja, miró más de cerca las fotos.

—¡Dios mío, es él! —exclamó Juliet, en un tono de profundo temor que él nunca le había escuchado antes.

—Espera —protestó Tristán, convencido de que tenía que estar equivocada—. ¿Cuáles son las probabilidades de que un topo de Alemania del Este viva en California y trabaje de policía?

Juliet se giró hacia él.

—Es posible —insistió—. No sabemos cuál era su trabajo en Alemania.

Hilary intervino.

—El reconocimiento facial es de un ochenta y tres por ciento de precisión —les informó—. Eso deja solo un diecisiete por ciento de posibilidades de error.

—A ver, cómo se llama… —dijo Juliet, inclinada sobre el monitor—. Hans Coenen. ¿No es eso alemán?

—Creo que es holandés —respondió Hilary.

—Holandés. Alemán. ¿Cuál es la diferencia? —Juliet se acercó más para leer el artículo y la página de LinkedIn—. Aquí no hay nada que lo conecte con Goebel. Tenemos que seguir investigando.

—De acuerdo, jefa. —Hilary miró a Juliet—. ¿Quieres decirle a Tristán lo que hemos encontrado? —preguntó.

La alarma de Tristán se activó.

—¿Qué? —Ambas mujeres se callaron, y la expresión de Juliet se volvió ilegible.

—Hilary ha localizado a tu madre biológica —anunció—. Recibió la confirmación esta mañana.

Tristán sintió que las paredes giraban lentamente a su alrededor.

—¿Mi qué?

—Tu verdadera madre, Tristán.

Su corazón empezó a latir con fuerza.

—¿Por qué hiciste eso? —preguntó él.

Juliet vaciló.

—No lo sé. Creo que es algo que deberías saber. Tal vez eso explique… —Se detuvo y caminó hacia la cafetera—. Si no quieres saber quién es tu madre, estás en tu derecho.

Él miró su espalda rígida, consciente de que Hilary observaba su tenso intercambio con una mirada de búho.

—Termina lo que ibas a decir —exigió Tristán—. ¿Tal vez eso explique por qué siempre estoy en una relación? He estado solo los últimos seis meses. ¿Realmente crees que Bullfrog sabe todo sobre mi vida?

Juliet se balanceó con una cápsula de café en la mano.

—Eso no es lo que iba a decir.

—¿Qué ibas a decir? —Tristán se negó a dar marcha atrás.

—Iba a decir que tal vez eso explicase por qué cantas tan bien —dijo ella, dejándolo sin argumentos.

—¿Qué? —Él no entendía qué tenía que ver su forma de cantar con nada de esto.

Juliet hizo un gesto a Hilary.

—Adelante, muéstraselo, Hilz —dijo ella, volviéndose hacia la cafetera.

Tristán se giró hacia Hilary, quien se recostó en su silla para mirarlo.

—Así es como encontré a tu madre —explicó—. Empecé por contactar con la división de detectives de Wilmington.

—Donde nací —concluyó Tristán.

—Correcto. En octubre de 1988, investigaron el caso de un bebé abandonado en el vestíbulo de la sala de emergencias del New Hanover Regional Medical Center.

—Ese era yo. Las autoridades nunca supieron quién me dejó allí —. Detrás de él, la cafetera dio un gemido.

Hilary resopló con ironía.

—Cierto, no lo sabían, pero todavía tenían la película de la cámara de vigilancia del hospital, en VHS, y me dejaron verla.

—El video de seguridad no mostraba nada —dijo Tristán.

Hilary alzó las cejas.

—En realidad, sí. La policía estuvo buscando mujeres que hubiesen ido a Urgencias. Eso los llevó a pasar por alto a un hombre que entró con una mochila. Vagabundeó unos minutos, sacó a un bebé de la bolsa y lo dejó envuelto en una manta debajo de una silla.

Tristán asintió. Según sus padres adoptivos, que habían trabajado como médicos en Urgencias, fue allí donde lo encontraron, profundamente dormido bajo una silla en el vestíbulo del hospital.

—Por suerte para mí —continuó Hilary—, este hombre no era solo una persona al azar. El software de reconocimiento facial encontró una coincidencia inmediata: Mike Fontana. Ha estado activo en la industria de la música durante décadas como gerente de varias cantantes de country.

La imaginación de Tristán se puso en marcha.

—¿Quién es mi madre?

—Bueno, esto es solo una conjetura, pero en ese momento, Fontana era el director en funciones de la estrella de la música country, Cassidy King. —Hilary compartió una mirada con Juliet, quien al fin se había dado la vuelta.

Tristán miró a su alrededor y vio que Juliet estudiaba su reacción a través del vapor que salía de su taza de café. Él había reconocido el nombre, Cassidy King, pero solo se le vino a la mente una vaga imagen de una preciosa cantante rubia.

—¿Cuánto tiempo llevas investigando esto? —preguntó.

—Desde la boda de Emma —admitió Juliet.

Un zumbido llenó sus oídos. Que ella se hubiese tomado la molestia de encontrar a su madre, podría tener sentido bajo ciertas circunstancias. Sin embargo, Tristán tenía la sensación de que sus motivos no eran tan altruistas.

—¿Estás bien? —preguntó Juliet cuando él no dijo nada.

No estaba seguro. Descubrir que su madre podría haber sido una famosa estrella de la música country no le molestaba, pero que ese fuese el objeto de la investigación de Juliet, sí.

—¿Cuándo ibas a decírmelo? —preguntó.

Ella se encogió de hombros, incómoda.

—Cuando fuese el momento adecuado —dijo con vaguedad—. De todos modos, Hilary acaba de localizar su dirección. ¿Dónde vive ella, Hilz? —le dijo a su secretaria, logrando eludir la pregunta de Tristán.

—En California —respondió Hilary, mirando hacia atrás para observar a Tristán—. Has oído hablar de Carmel by the Sea, ¿no? Clint Eastwood era su alcalde.

—Me gusta Clint Eastwood —dijo él.

—Si ves su foto, sabrás que es ella.

Juliet asintió.

—Adelante, enséñasela, Hilz.

Cuando Hilary abrió una nueva pestaña con las fotos de Cassidy King, Tristán se acercó a los monitores. Varias imágenes de una belleza rubia saltaron a tres pantallas a la vez, dejando sin aliento sus pulmones. Hilary amplió una foto en particular. La joven mujer con una melena de rizos dorados y ojos azules le recordó a Tristán la foto de su clase de la escuela de secundaria.

—Mierda —dijo él. No había duda de que esa era su madre biológica.

—Toma, siéntate. —Juliet sacó la silla de su escritorio y la empujó detrás de sus rodillas. Tristán se hundió en ella sin decir palabra, con sus emociones demasiado enredadas como para resolverlas. La sorpresa de encontrar a la madre que nunca había conocido, rivalizaba con la comprensión de que Juliet, a pesar de su afirmación de lo contrario, pensaba que tenía un trauma por abandono. ¿Por qué si no, se habría tomado la molestia de localizar a su madre biológica?

—Miré la prensa de la época en que ella habría estado embarazada de ti —explicó Juliet detrás de él—. Cassidy desapareció del mundo del espectáculo durante seis meses, justo cuando naciste.

—¿Por qué me dejó en Wilmington? —La voz de Tristán era ronca.

—Ella nació allí. Debió de haber vuelto a casa para tener a su hijo.

Tristán luchó para procesar toda la información.

—El gerente de mi madre biológica me dejó en el hospital. —Se preguntó si Cassidy le había dado instrucciones a Fontana para que lo hiciera o si el hombre le quitó a su hijo esperando que así ella volviera al trabajo.

—Parece que lo hizo —dijo Juliet—. No hay forma de saber si Cassidy le pidió que te dejara allí, o no se le permitió decidir por tener solo dieciséis años. La única forma de averiguarlo sería hablar con ella en persona.

Y ahí estaba otra vez, la sugerencia de que Juliet quería que se fuera, como cuando le ordenó que saliera de su apartamento esa misma mañana. La confianza que había sentido la noche anterior se le escapó como el aire de un globo viejo.

Hilary giró la cabeza para mirarlo.

—Mike Fontana lleva años muerto. Tu madre se cambió el nombre, lo que me hizo muy difícil localizarla. Ahora se hace llamar Casey Edwards. Esta es la foto más reciente que pude encontrar en Internet.

Acto seguido, Hilary amplió una foto de una rubia teñida de mediana edad y con gafas de sol oscuras que solo se parecía vagamente a su yo más joven.

—Su fama disminuyó a principios de los noventa, cuando fue a la cárcel —explicó Hilary.

—¿Fue a la cárcel? —La consternación de Tristán se sumó a la mezcla de emociones que se arremolinaban en su interior.

—Por apuñalar a un novio —aclaró Juliet, en un tono que sugería que el tipo se lo merecía—. Cumplió una condena de cuatro años. Cuando Cassidy salió, se cambió el nombre y casi desapareció. No sé cómo se las arregló Hilary para encontrarla.

—A través de sus veterinarios. —La asistente sonrió con suficiencia mientras se recostaba en su silla—. O ha tenido el mismo perro durante veinticinco años, o los llama a todos Dolly —informó, mirando a Tristán con simpatía—. Depende de ti si quieres volver a verla. Tengo su dirección, pero parece que no tiene teléfono. Podrías escribirle y ver si responde.

—Creo que deberías coger un avión y conocerla en persona —sugirió Juliet.

Tristán se puso tenso. Sí, ella trataba de deshacerse de él. Se pasó una mano por la cara. La sensación de mareo que lo había atrapado antes no había desaparecido. La necesidad de escapar de la oficina de Juliet lo hizo levantarse de la silla y buscar en sus bolsillos la llave de su moto. Luego recordó que estaba aparcada junto al apartamento de Juliet. Habían venido hasta aquí en su coche.

—Voy a tomar un poco de aire —anunció, dirigiéndose a la puerta.

La mirada incierta en la cara de Juliet lo animó un poco.

—¿Quieres que te acompañe? —le preguntó.

—No, estoy bien —dijo Tristán—. Solo necesito tiempo para pensar.

—Vale, bueno. Mantente en contacto.

La miró más de cerca. Vestida con pantalones negros y estrechos, y una chaqueta de punto rosa pálido que se aferraba a sus curvas, casi le dolía mirarla. Sobre todo, con el recuerdo muy presente de ella desnuda en la bañera, en su clímax.

¿Qué significaba «mantenerse en contacto»? ¿Debía enviarle una postal? ¿O es que iba a verla a la noche? Quería preguntar, pero Hilary estaba atenta a que él dijera algo. Demasiado orgulloso para pedir una aclaración, salió de la oficina.

El aire fresco y una larga caminata le ayudarían a ordenar sus pensamientos.

La preocupación se apoderó de Juliet cuando Tristán se marchó.

—Pensé que estaría más emocionado —confesó Hilary.

—Bueno, tiene mucho que asimilar. —Juliet se cruzó de brazos. Se dio cuenta de que nunca le había pedido a Tristán su número de teléfono móvil y de que él tampoco se lo había dado. Se preguntó si debía ir tras él para conseguirlo, pero ¿qué lograría con eso? El objetivo de encontrar a su madre biológica era arrojarle un hueso para que no se resintiera con ella cuando lo alejara.

Porque ella quería alejarlo, ¿no?

Sí, pero quizá no todavía. Si Tristán se iba a California de inmediato, tal vez no pudiera apagar el fuego que había encendido en ella la noche anterior.

—Quizá debería ir a buscarlo —musitó en voz alta.

—Oh, no, no puedes. —La afirmación de Hilary arrancó la mirada de Juliet de la puerta.

—¿Por qué no?

—Estás trabajando en el caso Royer, ¿recuerdas?

Juliet puso los ojos en blanco y gimió.

—¿En serio? —Rolf Royer, un inversor rico, la había contratado para reunir pruebas de que su esposa lo estaba engañando. Si no, ella lo desplumaría cuando él solicitara el divorcio—. Odio estos casos de adulterio —declaró Juliet.

—Sí, pero pagan las facturas. —Hilary empujó su silla hacia la impresora para imprimir una copia—. Aquí está el itinerario de la señora Royer. —Ella lo miró antes de ofrecérselo a Juliet—. Probablemente aún esté en el salón de uñas de la calle Main. Si te apuras, llegarás antes de que ella se vaya.

Capítulo 5

Tristán observó el campus de la Universidad George Mason al otro lado de la calle de la oficina de Juliet con reservas. Los grandes edificios, el extenso césped y las aceras bordeadas de árboles clamaban a gritos que allí se impartía una educación superior, una experiencia que él personalmente había evitado, aunque sus hermanos adoptivos habían cursado estudios de posgrado.

Los estudiantes aprovechaban el clima templado sobre las áreas de césped salpicadas de hojas carmesí y doradas. Decidido a enfrentarse a lo desconocido, Tristán cruzó la calle para atravesar una pasarela que parecía conducir al corazón del campus. Al mirar los rostros de los estudiantes, jóvenes inteligentes y brillantes, se dio cuenta de que estaba ante la siguiente generación de médicos y abogados, maestros y científicos. De repente, el futuro no parecía tan sombrío.

¿Se habría convertido en un hombre diferente si hubiera seguido un itinerario académico? De niño, había sido demasiado inquieto como para sentarse en un aula usando solo su cerebro, cuando quería desafiar a su cuerpo al mismo tiempo. Eso es lo que hizo de Operaciones Especiales el lugar perfecto para él. Sí, había sido el bicho raro de su familia, pero sus padres habían celebrado su singularidad, y nunca se había sentido menos digno. Hasta ahora.

Se preguntó si la joven que subía por la acera podría saber que él era el subproducto de una relación sexual entre una estrella adolescente de la música y, probablemente, uno de sus fans.

La linda pelirroja se sonrojó cuando él la saludó, le sonrió y luego miró hacia otro lado.

Al parecer, no podía saberlo.

No iba a sentirse como un bastardo inútil e indeseado solo porque Juliet lo estaba rechazando. Era evidente que sus audaces esfuerzos por cortejarla habían fallado, a pesar de que había soportado seis meses de abstinencia por ella. Por lo visto, eso no le bastaba. Ahora, Juliet quería que él conociera a su madre biológica. ¿Qué sería lo siguiente, saltar de un puente?

Al llegar a una plaza con una estatua de tamaño natural del fundador de la universidad, Tristán siguió la corriente de estudiantes que se apiñaban frete a un edificio llamado Centro Johnson. Se encontró en un patio abierto que miraba hacia el segundo, tercer y cuarto nivel. El edificio parecía más un centro comercial de lujo o un complejo de oficinas de alto nivel que una universidad. Su mirada se detuvo en una puerta que rezaba Gateway Library, y se preguntó si podría haber información que no estuviera disponible en Internet en una biblioteca de ladrillos y cemento.

Solo había una forma de averiguarlo, supuso. Subió las escaleras, entró en la silenciosa biblioteca de varias plantas, y se encontró cara a cara con un sinfín de estantes llenos de libros. Estuvo a punto de darse la vuelta y huir. Pero Tristán razonó que, si podía descubrir a los insurgentes escondidos en las ruinas de una ciudad bombardeada, también podría encontrar libros sobre la Dirección General de Inteligencia de la Stasi y su misterioso líder.

Una anciana le sonrió desde detrás de la caja. ¡Ajá, una informante! Se dirigió directo hacia ella, decidido a hacer un aliado.

Diez minutos más tarde, se sentó en una mesa junto a la ventana, dispuesto a leer cinco libros sobre Dieter Goebel. Aunque nunca había sido un gran lector, su entrenamiento como SEAL le había enseñado a ser un gran observador. Abrió el primer libro y comenzó su búsqueda de información.

Los libros resultaron ser fascinantes: varios relatos de topos como la madre de Juliet, gente cuyos ideales los habían llevado a arriesgar sus vidas para pasar secretos a través del Muro y ponerlos en manos de Dieter Goebel.

Cuando terminó con el primer libro, Tristán comprobó que había estado leyendo durante una hora.

Los cuatro siguientes libros contenían gran parte de la misma información, por lo que eran redundantes. Los hizo a un lado. En el quinto, se topó con un capítulo dedicado a la obra de Goebel.

—Hooyah —murmuró, pasando las páginas y revisando los pasajes que llamaron su atención.

El autor había incluido fotos de varios cuadros de la colección privada de Goebel, que se subastaron poco después de su detención. En cada obra de arte, Goebel había marcado su propiedad utilizando el emblema de la Stasi en lugar de una firma. El autor presentaba un primer plano de ese símbolo, junto con una explicación.

Goebel marcó con el emblema de la Dirección General de Inteligencia el reverso de cada cuadro de su colección. Consistía en un martillo que representaba a los trabajadores de la República Democrática, una brújula que definía a los referentes de la comunidad, y un anillo de centeno que simbolizaba a los agricultores, todo ello rodeado de una estrella de doce puntas de la Policía Popular, ya que él era su líder.

Con creciente excitación, Tristán sacó su teléfono móvil del bolsillo y tomó una foto.

Su instinto le decía que este emblema era significativo. Si, de hecho, Goebel había identificado todas las piezas de su colección de esta manera, eso podría ayudar a rastrearlas.

Tristán se preguntó qué hacer con su descubrimiento. Hilary querría saberlo, por supuesto. Sacó su tarjeta de presentación mientras recordaba su comentario sobre Hack. Decidido a conectar a los dos frikis de la tecnología, Tristán marcó el número de Hack en lugar del de Hilary. Miró su reloj mientras esperaba que Hack lo cogiera.

Eran justo después de las cuatro. Tristán estaba tan involucrado en la investigación que no se había dado cuenta de que el sol ya se estaba poniendo. Juliet no le había enviado ni un mensaje. Ya que ella no tenía su número, ¿cómo iba a hacerlo?

—¿Qué pasa? —El dialecto de Vermont de Hack siempre le rechinaba a Tristán.

—Oye, estoy llamando desde una biblioteca —susurró, ganándose varias miradas agudas de los estudiantes que estaban lo bastante cerca como para poder oírlo.

—No puedo ni imaginarlo siquiera —dijo Hack después de una breve pausa.

—Es verdad. Escucha, te he enviado una imagen por texto. Es el emblema de la Stasi con que Dieter Goebel marcó su obra para identificarla como suya. Búscala y verás a quién me refiero.

—Sé quién era, el jefe de Inteligencia de la Stasi. —No había mucho que Hack no supiera. Tristán agitó la cabeza, maravillándose de la variedad de conocimientos del genio.

—Necesito que busques la foto. A ver si lo encuentras por alguna parte después de 1990. Te llamaré más tarde. Me están mirando mal.

—Está bien, pero...

Tristán colgó con una mueca de disculpa tanto para Hack como para los estudiantes que no le quitaban ojo.

Oyó cómo le retumbaba el estómago, y se preguntó si Juliet ya habría terminado su trabajo. Esperaba que esa noche pudieran alquilar una película de suspense en DVD y verla en su casa. Pero, después de que ella sugiriese que él fuera a conocer a su madre biológica en persona, tenía razones para dudar de que ella lo quisiera cerca.

Tal vez debería volar a California como ella quería.

Se quedó quieto un momento recordando los rasgos familiarmente inquietantes de Cassidy King. No había ninguna duda de que él era su hijo.

Tenía dos semanas de permiso, y Juliet no quería que se quedara en su casa, así que ¿por qué no ir al oeste a conocer a esta mujer? Si no podía encontrar un asiento de reserva militar, podía comprar un pasaje aéreo de última hora relativamente barato. En la Costa Oeste, trataría de reunirse con Cassidy King, exploraría el área, y todavía tendría tiempo de sobra por si acaso Juliet cambiaba de opinión.

Tomó la decisión de forma tan impulsiva como hacía todo lo demás, empujó su silla y recogió los libros para devolverlos al mostrador de información.

Por lo visto, no era necesario ser estudiante para obtener algo útil de una biblioteca universitaria.

Juliet abrió la puerta de su oscuro apartamento.

—¿Tristán? —Eran casi las diez de la noche. Alargó la mano y encendió las luces. Su asombrada mirada buscó en la cocina vacía. Dado el silencio de su apartamento, Tristán no estaba allí. Su agitado pulso disminuyó mientras que sus pensamientos se aceleraban.

¿Dónde podría estar? Su moto aún estaba en el aparcamiento de abajo. Esperaba encontrar a Tristán en su sofá, esperándola.

Durante todo el camino a casa, Juliet se había imaginado lo que él habría estado haciendo. En su mente, él le había cocinado algo delicioso para la cena, esperándola con un vaso de vino para hablarle de cómo le había ido el día. Ella tenía mucho que contarle, a su vez, sobre las travesuras de la irresponsable y pronto exesposa de Rolf Royer. La mujer había pasado dos horas pintándose y depilándose en su centro de belleza favorito. Después de eso, había conducido su Lexus hasta una mansión en McLean que pertenecía a un jugador de fútbol profesional.

Juliet se había sentado fuera de la ostentosa casa en su camioneta con su vejiga a punto de reventar después de tomarse dos tazas de café. La mujer apareció al fin con su amante, quien la acariciaba bajo las luces de la puerta de su casa. Juliet levantó su cámara de largo alcance justo a tiempo para sacar algunas fotos incriminatorias antes de poner su coche en marcha y salir corriendo en busca del baño más cercano.

Ella no había sabido nada de Tristán en todo ese tiempo, ni siquiera le había dado su número. Pero era probable que Emma o Jeremiah se lo hubiesen dado. Como él no había regresado a la oficina, que Hilary había cerrado con llave cuando terminó la jornada, Juliet pensó que Tristán debía de haber encontrado el camino de regreso a su apartamento.

Solo que él no estaba allí.

Quizá debería haber enviado un mensaje a Jeremiah para averiguar el número de Tristán. ¿Por qué tendría que vigilarlo? Él era quien se había metido en su vida exigiendo ser su novio.

Se detuvo para considerar su comportamiento. Para ser justos, él nunca había usado esa palabra. Tampoco había exigido mucho de ella. La llevó a Arlington a conocer a su abuela. La había bañado y acostado. «¡No pienses en eso!». Sus partes íntimas le hormigueaban por los recuerdos. Tristán incluso había hecho la compra y el desayuno esa mañana.

Y ahora él no estaba allí, lo que le pareció muy extraño porque ella no esperaba que se diera por vencido tan fácilmente.

—¿Tristán? —Se dirigió hacia su habitación, esperando encontrarlo en su cama. Sabía que apenas había dormido en los últimos dos días. La luz parpadeó y dejó ver su cama vacía, aún sin hacer desde que se levantó tarde esa mañana.

Juliet se fue corriendo a su estudio, donde Tristán había guardado su bolsa de lona al llegar. Encendió la luz y miró hacia el futón. La bolsa ya no estaba allí ahora, lo que significaba que había entrado en su apartamento para cogerla antes de marcharse.

Sin esperar ya encontrarlo, Juliet tardó un segundo en darse cuenta de que Tristán había dejado una nota sobre el futón. Cogió el trozo de papel doblado y lo abrió con cuidado.

«Hola, preciosa. Mañana tomaré el primer vuelo de Dulles a Monterey Regional, así que voy a quedarme en un hotel cerca del aeropuerto. Por favor, cuida de mi moto. Cuando vuelva, podemos terminar esto. Tristán».

Al leer la última frase, su estómago se retorció con una mezcla de alivio y consternación.

Tristán había garabateado su número de teléfono móvil al final de su mensaje, dándole un poco de consuelo. Se las había arreglado para deshacerse de él, aunque solo fuera por un tiempo. Dijo que iba a volver. ¿Y qué significaba eso exactamente?

Recogió su nota con una frustración inexplicable, la tiró a la basura y salió de su estudio para buscar algo de cenar.

El contenido de su refrigerador no era nada apetecible. Por suerte, Tristán había guardado las sobras del desayuno, así que tomó dos trozos de tocino y algunas tostadas y metió la cena improvisada en el microondas, mientras permanecía de pie con los brazos cruzados, sintiéndose como un gato al que acarician a contrapelo.

Juliet había querido a Tristán fuera de su vida. Pero ¿por qué le molestaba tanto que ya no lo estuviera?

Porque no le había dado lo que su cuerpo quería, por eso. La había preparado para el sexo con sus desinteresados juegos previos la noche anterior, y esta noche, no estaba allí para seguir adelante. ¡Maldita sea!

Cuando el tocino chisporroteó en el microondas, ella abrió el aparato y se quemó los dedos con el plato caliente al sacarlo.

—¡Ouch! ¡Mierda! —El plato se le cayó de las manos y se estrelló contra el mostrador.

Oh, un momento, tenía el número de teléfono de Tristán. ¿Debería llamarlo? ¿Mandarle un mensaje? ¿Qué le diría?, ¿que no tenía que haberse ido tan repentinamente? Ya se habría instalado en algún hotel para tomar el primer vuelo de la mañana. ¿Cuál era su prisa, si aún le quedaban casi dos semanas de permiso?

¿Era egoísta por su parte querer retenerlo en este momento? Sí. Obviamente. Ella era la única razón por la que él se había ido. La culpa la golpeó por hacer que Tristán se sintiera despreciado.

«Estupendo, Juliet», murmuró, mientras iba al refrigerador en busca de mantequilla para su tostada.

Acababa de abrir la tapa del envase cuando sonó su teléfono móvil. Dejó caer el cuchillo, se abalanzó sobre su bolso y sacó el teléfono, con la esperanza irracional de que fuera Tristán.

Al ver el nombre de Emma en el identificador de llamadas, suspiró y respondió a la llamada.

—Oye —le dijo su hermana—. ¿Cómo te fue? —Emma había conocido a su nueva abuela esa tarde, y había llevado a Jeremiah y a Sammy con ella.

—¡Dios mío! —exclamó Emma—. Fue tan extraño y a la vez tan gratificante…

—¿Te gustó?

—¡La amo! Puedo ver a papá en ella cuando habla.

—Los ojos… —convino Juliet, mientras cortaba una porción de mantequilla para untarla en su tostada.

—Exactamente. Papá tenía sus ojos, y su inteligencia también. Y adivina qué. Ella enseñaba inglés a nivel universitario, igual que yo.

—¿En serio?

—Y va a regalarme su colección de libros clásicos, que guarda en el almacén.

—Es estupendo…

—Y me contó muchas historias sobre papá de cuando era niño. Se parecía a ti, muy interesado en la búsqueda de información. Una vez, con diez años, resolvió el caso del perro de un vecino que había desaparecido.

Juliet le dio un mordisco a su tostada. El crujido del pan entre los dientes ahogó el resto de la historia de Emma.

—Eso es interesante —dijo, dándose cuenta de que Emma había terminado de hablar y esperaba su reacción.

—Oh… —dudó Emma—. Lo siento, no me había dado cuenta… Tienes compañía ahora mismo.

Juliet dejó de masticar.

—Tristán no está aquí —dijo escueta.

—¿Por qué no? —Emma sonó desconcertada—. ¿Dónde está?

—En un hotel cerca del aeropuerto, a punto de volar a California para conocer a su madre biológica.

Juliet supo, por la voz apagada de Emma, que esta había tapado el altavoz para darle la noticia a Jeremiah.

—Emma… — Juliet intentó recuperar la atención de su hermana.

—¿Lo dejaste ir? —La voz estridente hizo que Juliet se apartara el teléfono de la oreja.

—No he dejado nada. Solo le dije dónde había encontrado a su madre biológica y luego se marchó.

—¿Él solo?

—Por supuesto, él solo. Tristán es un SEAL. No necesita que nadie lo lleve de la mano.

—Pero…

—Escucha, estoy cenando ahora mismo. Tengo que cortar. —Juliet colgó con un toque de su dedo, puso el teléfono sobre el mostrador y buscó su tocino. Usó los dientes para partirlo por la mitad, y elevó una melancólica mirada hacia la oscura ventana que daba a su vecindario.

Tristán estaba ahí fuera, no muy lejos, tumbado solo en una habitación de hotel, preguntándose cómo iba a recibirlo su madre biológica.

«No tengo por qué sentirme culpable por eso», murmuró Juliet mientras masticaba su cena. Pero así es como se sentía. Culpable. Y engañada. Y extrañamente sola.

Tristán salió de un sueño profundo al sonar su teléfono. Se encontró tumbado boca abajo en la cama de la habitación del hotel, después de haberse desmayado allí hacía más de una hora en un ataque de desaliento.

—¿Qué pasa? —preguntó, reconociendo el número de Hack con una punzada de desilusión. No era Juliet, llamando para desearle buen viaje. Lo más seguro era que se hubiese alegrado de perderlo de vista.

—Oh, ¿estabas durmiendo? —preguntó Hack.

Tristán se aclaró la garganta, se dio la vuelta y se frotó los ojos.

—Sí, bueno, algunas personas hacen eso, ya sabes. —Pero no Hack, que parecía estar despierto a todas horas de la noche vigilando a los terroristas que acechan en Internet.

—Dijiste que me llamarías y no lo hiciste —le recordó Hack.

—Oh, sí. Lo siento. —Tristán había estado un poco preocupado por la idea de aterrizar en la puerta de Cassidy King sin avisar. Además, sentía lástima de sí mismo. Si a Juliet le había aliviado tanto su marcha, Tristán tenía que dudar de su capacidad para ganársela, incluso si era capaz de rastrear a Goebel a través de su colección de arte dispersa.

Sin estar dispuesto a tirar la toalla todavía, movió los pies hacia el suelo y le explicó todo a Hack desde el principio, por qué Juliet estaba buscaba a Goebel, y luego la parte en que su madre había sido un topo.

—No me digas —dijo Hack.

Tristán le dio a su amigo una versión reducida de los hechos descubiertos durante los dos días anteriores, añadiendo que Goebel pudo haber rastreado a Anya para vengarse de su traición.

—Supongo que es posible —comentó Hack—. Cuando Alemania Oriental se desmoronó en 1989, Goebel fue encarcelado y dos años más tarde desapareció. La forma en que logró escapar sigue siendo un misterio. Hay muchas teorías de conspiración sobre eso.

—Bueno, avancemos veintidós años. —Tristán interrumpió a Hack antes de que este se sumergiera en una lección de historia—. La noche en que Anya y su marido fueron asesinados, Juliet vio a un extraño mirando por la ventana del coche destrozado, asegurándose de que sus padres estaban muertos. Así que la pregunta del millón de dólares es, ¿podría haber sido Goebel? ¿O envió a alguien a matarla?

—Esas son dos preguntas —señaló Hack.

—Correcto. Pero empecemos por Goebel. Tal vez podamos localizarlo a través de su colección de arte. Si le apasionaba tanto, podría haber intentado reunirla de nuevo.

—Esa no es una mala táctica —dijo Hack—. Como identificó las piezas con su marca, podría haber algún registro y que aparecieran en una transacción en algún lugar. Veré qué puedo encontrar en las subastas de arte en Internet.

Tristán casi podía oír los engranajes girando en la cabeza de Hack.

—Gracias —dijo—. Escucha, estaré dentro de un avión la mayor parte del día de mañana. Si encuentras algo interesante, tendrás que contactar con la asistente de Juliet. Es una geek como tú —agregó—, y está disponible. —A diferencia de otra persona que estaba buenísima pero que no quería tener nada que ver con una relación.

Hack se quedó callado.

—Te enviaré una foto de su tarjeta de visita —continuó Tristán—. Quiere ver si eres mejor que ella a la hora de encontrar información. Supongo que tiene un lado competitivo. Por favor, llámala mañana si descubres algo. Esta es tu oportunidad de impresionar a una mujer. Adelante, quítale las medias —lo animó, imaginando la liga de Hilary.

—Vamos —murmuró Hack—. Sabes que no sé hablar con mujeres. —Hack había sido criado por una madre soltera. Debería saber cómo tratar con ellas.

—Amigo, si no hubiera visto cómo las miras, pensaría que eres gay. Y no es que me importe que lo fueras, te encontraría un chico guapo en su lugar.

—No soy gay —insistió Hack.

—Vale. Pruébalo. Todavía tienes a Oscar, ¿verdad? —Tristán estaba familiarizado con el gato del tamaño de un leopardo de Hack.

—Sí —dijo Hack con tono interrogativo.

—Envíale una foto de él. Está loca por los gatos.

Hack suspiró.

—Bien —accedió al fin—. Dame su número.

—Te enviaré su contacto ahora. Duerme un poco —agregó Tristán, poniendo fin a la llamada. Acto seguido, le reenvió a su compañero de equipo la foto de la tarjeta de presentación de Hilary.

Contento con sus esfuerzos de emparejamiento, Tristán guardó el teléfono, apagó la luz y se acostó solo para mirar el techo de la habitación de hotel. Sus esperanzas habían sido tan altas ayer… Había estado seguro de que después de cumplir con el reto de Juliet de renunciar a las citas durante seis meses, ella le daría la bienvenida con los brazos abiertos. En vez de eso, ella había rechazado sus esfuerzos para ganarse su confianza, y luego le había lanzado un hueso en una obvia estratagema para distraerlo.

Diablos, Hack tenía más posibilidades de ser feliz para siempre con Hilary que Tristán con Juliet.

Con un largo suspiro de abatimiento, cerró los ojos y se quedó dormido.

Capítulo 6

Juliet se frotó las sienes mientras luchaba por no cerrar los ojos irritados. La clienta sentada en su oficina continuó despotricando. Había entrado por la puerta una hora antes, con la cara roja y el cuello dilatado. Durante veinte minutos, la morena regordeta se había quejado de que su marido, que la había estado engañando durante más de un año, era un mentiroso, conspirador y mujeriego gilipollas.

«Por esto es por lo que estoy soltera», se recordó a sí misma Juliet.

Luego pensó que Tristán aterrizaría en California en un par de horas. La sensación de pérdida que la inundó la hizo querer tomar una de las revistas que tenía a su lado y lanzarla a la cabeza de la mujer.

Apenas había dormido la noche anterior. No como la anterior, cuando había dormido tan profundamente que ni siquiera se había dado cuenta de que Tristán compartía su cama. A diferencia de la mayoría de los hombres, el hombre no roncaba. Ella había aprendido mucho sobre él en México. Él la había acostado, le había hecho el desayuno y había sido tan útil respecto a su crisis personal, que Juliet ahora sentía que le faltaba algo sin Tristán a su lado.

Claro, todavía tenía a Hilary, que estaba golpeando su teclado en una esquina de la oficina, siguiendo cada hilo suelto que Goebel podría haber dejado atrás. Pero Hilary no la hacía sentir como Tristán.

«Menos mal que se ha ido, entonces», insistió la lógica de Juliet. «Si se metió bajo tu piel en menos de un día, imagina lo que podría haber pasado de haberse quedado».

—¿Cuánto cobra? —preguntó el nuevo cliente, irrumpiendo en los pensamientos privados de Juliet.

Aprovechando la oportunidad de concluir su entrevista inicial, Juliet se levantó de la silla y se dirigió a su archivador para sacar algunos documentos.

—Mis honorarios están establecidos en este acuerdo. Dependerá, por supuesto, del tiempo que tarde en probar la infidelidad de su marido. Por todo lo que ha dicho, no se esfuerza en ocultar sus indiscreciones. No creo que lleve mucho tiempo.

—Bien, porque solo tengo quinientos dólares.

—Eso debería cubrirlo —contestó Juliet. Como Hilary había dicho el otro día, los casos de adulterio eran su pan de cada día. Ella preferiría localizar a un pirómano o encontrar a un adolescente desaparecido, pero esos trabajos no aparecían tan a menudo como el primero—. ¿Por qué no rellena esto y se lo da a mi asistente cuando termine?

La cabeza de color rubí de Hilary se inclinó en su dirección.

—Necesito salir un rato —le dijo Juliet—. Avísame si haces algún progreso en el caso Goebel, ¿quieres?

—Claro. —El tono plano de Hilary insinuaba que no había llegado a nada con su investigación.

Juliet agarró su bolso y se despidió de su nuevo cliente —ya había olvidado el nombre de la mujer— y abandonó el edificio.

Un sol brillante apuñaló sus ojos mientras atravesaba la puerta hacia la bulliciosa acera. Los yuppies[1] se dirigían a los restaurantes más cercanos para almorzar, caminando sobre sus tacones altos. Cualquier otro día, Juliet habría hecho lo mismo. Hoy, necesitaba hacer ejercicio antes de lastimar a alguien.

Su mal humor, se aseguró, no tenía nada que ver con la marcha de Tristán. Pero ella lo imaginó en Carmel, California, relacionándose con estrellas de cine bronceadas y voluptuosas. Golden Boy[2], ese era el apodo que los compañeros de equipo de Tristán le habían puesto. Con su aspecto de estrella de cine, era un SEAL que encajaría perfectamente en la costa oeste. Juliet no pudo evitar preguntarse si él se divertiría allí con las mujeres del lugar. Ella no se había esforzado mucho en hacerle pasar un buen rato aquí.

«¿Por qué estás celosa?».

No tenía sentido que no quisiera a Tristán para sí misma y enfurecerse al pensar en él con otra persona. Solo había pasado un día con él. No podía haberla enganchado en tan poco tiempo.

¿O sí?

Hilary ignoró su teléfono móvil cuando una notificación señaló la llegada de un mensaje de texto. Estaba inmersa en la lectura de un artículo de Internet con el testimonio en primera persona de civiles inocentes torturados por Dieter Goebel, por varios delitos contra la República. La descripción de un ciudadano alemán de cómo Goebel había encadenado a su víctima a la pared en una alcantarilla donde ratas y alimañas se habían arrastrado sobre él, la hizo estremecer. La suya no era la única historia de tortura a manos de Dieter Goebel. La repugnancia de Hilary por el antiguo jefe de espías había aumentado con cada documento leído.

Le pareció extraño que este monstruo hubiera patrocinado las artes hasta tal punto que había impedido que artistas hambrientos vivieran en las calles.

Su teléfono sonó una segunda vez. Lo sacó de su escritorio y frunció el ceño ante el número desconocido que le enviaba un mensaje de texto desde el código de área de Virginia Beach. Pero el mensaje le hizo saber de inmediato quién era.

«Hola, soy Stuart Rudolph, el compañero de equipo de Tristán». Justo debajo de esas palabras había una foto de un gato Maine Coon. Parecía lo bastante grande como para comerse a un humano.

Hilary admiró la hermosa criatura, se quedó pensativa unos minutos, y luego escribió.

«Soy Hilary», y agregó una foto de su gato calicó naranja y negro con grandes ojos verdes.

Esperó a que Stuart Rudolph diera el siguiente paso.

Después de un momento, este contestó.

«He oído que estás buscando a Dieter Goebel. Encontré algo que quizá quieras saber».

Cierto. Como si este tipo tuviese algo que ella no había podido encontrar.

«¿Como qué?», escribió Hilary.

«Como que la CIA le ofreció asilo en los EE.UU.».

La ridícula afirmación la hizo reír a carcajadas.

«Eso es mentira», contestó, con los pulgares moviéndose a la velocidad de la luz. «¿Por qué harían eso?».

Él respondió enseguida.

«Los agentes estadounidenses en Rusia estaban desapareciendo sin dejar rastro. La CIA sabía que tenían una filtración y pensó que Goebel sabía quién era, dado que era amigo de Rusia. Resultó ser Aldrich Ames. ¿Te suena de algo?».

«Sí», contestó ella. Ames había sido capturado, sugiriendo que Goebel podría haber compartido lo que sabía a cambio de una fuga de la prisión y asilo. «¿Cuál es tu fuente?», le preguntó.

«No puedo decirlo», fue la respuesta inmediata.

Ella frunció el ceño ante la negativa de Stuart.

«¿Así que tienes acceso a fuentes que no puedes compartir conmigo?».

«Copiado».

Su jerga militar la desarmó. Tipos de las fuerzas armadas, esa era su debilidad. Para algunas mujeres, era el chocolate; para otras, el vino. Para ella no. Había sido criada como una mocosa militar, viviendo en bases por todo el mundo mientras su padre servía en el ejército de los Estados Unidos. No había nada más sexy que un hombre con uniforme de combate que hablaba como G.I. Joe. O que enviaba mensajes, en este caso.

«Brillante», escribió Hilary. «Digamos que tienes razón. A Goebel le ofrecieron asilo en los Estados Unidos, seguro que con un nombre falso. Podría haber cambiado de aspecto, pero ¿por qué molestarse, si nadie sabía cómo era? Supongo que tu fuente no nos dice adónde fue».

«No. No puedo penetrar en el Departamento de Justicia. Todavía».

Ella sonrió ante la suficiencia del SEAL.

«Tristán mencionó que Goebel era pintor», añadió Stuart.

Ella escribió su respuesta.

«Y firmó sus piezas originales con un emblema usado por la Stasi». Tristán le había enviado la imagen la noche anterior, junto con una explicación de lo que significaba.

¡Ding! Stuart le envió la misma imagen. Tristán debió de habérsela enviado a él también.

«Esa es», le contestó ella. «La estoy buscando por todo Internet. Logré encontrar una de las pinturas en Chile, pero nada más. Está a la venta en una casa de subastas en Santiago».

«¿Necesitas ayuda?», preguntó Stuart.

El orgullo de Hilary se resistió. Por otro lado, ella estaba disfrutando de este intercambio, y la tentación de trabajar con un SEAL de la Marina para resolver un misterio era demasiado buena para dejarla pasar. Ella deliberó sobre su siguiente paso.

«Claro», escribió ella, pero no solía confiar en nadie que no podía ver. «La próxima vez, nos conectaremos por Skype».

Stuart se tomó su tiempo para responder.

«Encontraré algo antes que tú».

—Bueno, ¿no eres un hijo de puta confiado? —murmuró Hilary.

«Comienza el juego», le respondió ella.

Al colgar el teléfono, volvió a su ordenador, decidida a ganarle a Stuart Rudolph. Su pobre gatito estaría hambriento cuando llegara a casa, pero Mitzie podría sobrevivir durante una semana con la grasa colgada alrededor de su estómago. Es más, Hilary cobraría a Juliet por las horas extras, lo que significaba que podía darse el lujo de satisfacer otra de sus pasiones: comprar ropa nueva.

Tristán consideró la flota de automóviles de alquiler disponibles en el aeropuerto y redujo su elección a la pequeña colección de coches deportivos que animaban el aparcamiento con sus colores vivos: un Mustang rojo, un Camaro amarillo o un GTO verde lima.

—¿Puedo ayudarlo, señor? —El rugido de un avión que despegaba de la pista adyacente casi ahogó la voz del empleado.

En circunstancias normales, Tristán estaría salivando ante la perspectiva de conducir cualquiera de los coches deportivos. Sin embargo, tuvo que admitir que todavía sentía el aguijón del desinterés de Juliet por él. Eran las seis de la tarde en la costa este y ella aún no había llamado ni enviado un mensaje de texto, a pesar de que él había dejado su número. Juliet debería tener más interés en su empresa, ya que fue ella quien lo sugirió.

Obviamente, a ella le importaba un bledo adónde iba a ir él o qué iba a hacer, siempre y cuando la dejara en paz.

—¿Está disponible el Camaro? —Ponerse al volante de un coche amarillo vibrante debería animarle—. Soy un miembro Gold Cad. —Tristán sacó su tarjeta de socio Premium, que lo identificaba como un expiloto y le daba derecho a disfrutar de un viaje de su elección.

—Sí, por supuesto, señor. —El agente miró su tarjeta—. Halliday —agregó. Cuando volvió a mirar hacia arriba, tenía los ojos abiertos como platos—. Oiga, ¿no solía correr con el número 33 para NASCAR?

Contento de ser reconocido cinco años después de dejar el circuito, Tristán sonrió.

—Está en lo cierto.

—Es un placer conocerte en persona —confesó el encargado, extendiendo la mano para que Tristán la estrechara—. No hay necesidad de llenar ningún papeleo, al ser un miembro de élite. Solo necesito hacerle un par de preguntas, conseguir su firma y podrá irse.

El estómago de Tristán se apretó ante el recordatorio. Iba de camino a Carmel para conocer a su madre biológica. No estaba seguro de que estuviera listo para hacerlo, no esta noche, de todos modos.

Diez minutos más tarde, había programado la dirección de su madre, proporcionada por Hilary, en el sistema de navegación del Camaro y se estaba alejando de Monterey Regional, en dirección a la autopista 1. Bajó las ventanas e invitó al aire fresco a besar su cara y alegrar su humor sombrío. Respiró hondo e intentó identificar el olor salado del Océano Pacífico, pero estaba demasiado lejos para detectarlo.

California no le era desconocida. Como todos los SEAL, había pasado los seis meses más agotadores de su vida entrenando en Coronado, y había regresado una o dos veces para realizar más actividades relacionadas con su trabajo. Sin embargo, el terreno y el clima tan al norte no se parecían en nada a Coronado. Aquí, las colinas bajas ondulaban en todas direcciones, coronadas por árboles resistentes y cubiertas por una fina niebla.

Pasó junto a una granja de frutas orgánicas y un viñedo. Guiado por el GPS, tomó una rampa muy por encima del límite de velocidad y se encontró en la carretera de la costa, aún demasiado lejos tierra adentro para ver el océano.

No fue hasta que pasó por Monterey y se dirigió hacia Carmel by the Sea, que el océano, con el sol hundiéndose como un disco ardiente en sus profundidades, apareció a la vista. Pensó inmediatamente en Juliet y deseó que ella estuviera con él.

Miró su teléfono móvil silenciado, y se dio cuenta de que tenía una llamada perdida de ella.

«Hijo de puta», maldijo al aparato. Cogió su móvil para escuchar su mensaje, pero no había ninguno.

Para su gran alivio, ella le envió un SMS mientras su teléfono aún estaba en su mano.

«Que tengas un buen viaje. Hazme saber cómo te va».

La tensión en sus hombros se alivió. El ceño fruncido de su cara se relajó. Juliet había estado pensando en él después de todo. Al volver a activar el timbre, ignoró el impulso de responder y colocó su teléfono en el portavasos. El solo hecho de saber que ella había ocupado sus pensamientos, lo sacó de su abatimiento.

Por el camino que tenía por delante, vislumbró el pueblo de Carmel entre los árboles. Con el telón de fondo del brillante océano y el atardecer anaranjado, la pintoresca vista lo deslumbró. ¿Qué mejor momento podría haber para conocer a su madre perdida? Si se hicieran amigos, Juliet difícilmente podría acusarlo de tener un trauma por abandono, ¿verdad?

Obedeció las indicaciones del sistema de navegación del coche para salir de la autopista y luego se abrió camino a través de una urbanización. Las casas modestas, pero bien cuidadas, lo rodearon. Encantado por su atractivo, se relajó un poco más. Esta reunión estaba predestinada. Todo saldría bien.

Su madre, tan joven y sin medios cuando dio a luz, estaría encantada de tenerlo de nuevo en su vida. Sobre todo, porque no él no iba a exigirle nada más que su reconocimiento.

Una disculpa también estaría bien, pero no esperaba ninguna.

«Su destino está a la izquierda. Avenida Palou, número 13», anunció el GPS.

Tristán frenó bruscamente y observó la pequeña casa verde jade detrás de la valla del mismo color. Las hojas caídas se descomponían en las alcantarillas. Las persianas cubrían todas las ventanas. El camino de ladrillos estaba agrietado y lleno de malas hierbas. Esta casa no parecía tan bien cuidada como las demás.

Tristán aparcó en la acera detrás de un Neón de modelo antiguo, apagó el motor y se quedó sentado un momento. Las mariposas se agolpaban en su estómago. Había derribado las puertas de muchas casas de los insurgentes y, por alguna razón, esta casita cerrada le recordaba a una de ellas. Tal vez su madre ya no vivía aquí. Tal vez Hilary le había dado la dirección equivocada.

«Adelante», resopló para sí, y empujó la puerta de su vehículo para abrirla.

Diez pasos a lo largo de un sendero ahogado por la hierba lo convencieron de que su madre no estaba en casa. Tres periódicos viejos llenaban la entrada principal. Su madre pudo haber ido a Bali de vacaciones, o algo así, y esa era la razón por la que había dejado que su casa se fuera a pique.

Solo para asegurarse de que ella no estaba, golpeó la puerta con los nudillos, y se asustó al escuchar el ladrido de un perro. El sonido le recordó cómo Hilary había localizado a su madre. Esa debía de ser Dolly, ladrando como una loca. Un mareo inesperado le agarró el estómago mientras se esforzaba por escuchar el sonido de un ocupante humano.

—Para ya. —Una voz femenina regañó al perro, que arañaba la puerta.

La persiana de la ventana más cercana se onduló, y una mujer se asomó.

«¿Su madre?». Tristán tragó con fuerza, se limpió las palmas de sus manos sudorosas en sus vaqueros y esperó.

La puerta se abrió cinco centímetros, atrapada por una cadena de seguridad. El hocico de un caniche atravesó la abertura a la altura de la rodilla.

—¿Sí? —¿Era su madre? Dada la oscuridad del interior, todo lo que él podía ver eran unos ojos inyectados de sangre en una cara demacrada.

—Estoy buscando a Casey Edwards. —El silencio siguió a su anuncio.

—¿Puedo preguntar para qué? —dijo la mujer y, esta vez, Tristán detectó una similitud con su dialecto nativo de Carolina del Norte.

Tristán se metió los dedos en los bolsillos.

—Bueno, yo soy… Soy su hijo —dijo él, preparándose para la reacción de la mujer.

Después de unos segundos, la cadena se soltó y la puerta se abrió de par en par. El perro salió corriendo a saludar a Tristán. La luz del porche se encendió, iluminando a la mujer mientras salía para unirse a él.

—Casey nunca tuvo hijos —dijo ella, pero su agudo examen de su rostro sugirió que podía ver el parecido.

—Usted no es Casey, ¿verdad? —preguntó Tristán. Parecía demasiado mayor para ser su madre, la cual tendría ahora unos cuarenta años.

—Soy su hermana, Margot.

—Oh. Lo siento. Pensé que Casey vivía aquí.

Margot se quedó paralizada, y las líneas de su cara se hicieron más profundas.

—Ella vivía aquí. Vine a por su perro y a recoger sus cosas.

Tristán trató de leer entre líneas.

—¿Quiere decir que se mudó?

La mujer, que Tristán reconoció como su tía, agitó la cabeza y apretó los labios para mantener la compostura.

—No, cariño. Murió hace dos semanas.

Su respuesta atravesó a Tristán como una bala disparada a quemarropa.

—¿Murió? ¿De qué?

—Sobredosis —dijo Margot después de dudar un momento. Su húmeda mirada registró su conmoción con un rasgo de piedad—. Lo siento —añadió.

El suelo bajo los pies de Tristán pareció hundirse.

—Llego demasiado tarde —pensó en voz alta. Ahora nunca llegaría a conocer a su madre biológica ni ella a él, una reunión que podría haber cambiado su vida. Por lo visto, había luchado contra la adicción. Tal vez se había vuelto drogadicta después de entregar a su único hijo. Tal vez…

Margot le puso una mano en su brazo.

—¿Por qué no entras? —le ofreció amablemente—. Encontré algo de Casey que creo que deberías ver.

Tristán, sintiendo su cuerpo y su mente adormecidos, siguió a su tía al interior.

Capítulo 7

Juliet gimió y se revolcó en la cama. Los números brillantes del despertador digital indicaban que era demasiado pronto para levantarse. Sobre todo, porque era sábado y podía dormir hasta tan tarde como quisiera. Su agotador entrenamiento del día anterior se suponía que la ayudaría a ello. En vez de eso, ella había dado vueltas en la cama toda la noche preguntándose en qué andaba Tristán y por qué no le había devuelto el mensaje en el que ella le preguntó si ya había conocido a su madre.

Al alcanzar su teléfono móvil, echó un vistazo a la pantalla de inicio en blanco y lo volvió a tirar al suelo.

—¡Ugh! ¿Por qué se molestó él en darle su número, si no tenía intención de responderle? ¿Ya la había olvidado? ¿Estaría acaso durmiendo aún en los brazos de algún lío de una noche que habría recogido en el centro de Carmel?

Al pensarlo, Juliet se incorporó. El resentimiento ardía en su estómago vacío. Tristán no tenía derecho a dejarla en la oscuridad de esta manera. Ella merecía saber si él había encontrado a su madre y qué había pasado. Si no fuera por Juliet, Tristán nunca habría localizado a la mujer.

Decidió dejarle un mensaje de voz ya que Tristán probablemente estaría dormido. Era más fácil expresar su frustración de esa manera que por medio de un texto. Juliet cogió su teléfono de nuevo, accedió a su número y pulsó el botón de llamada.

El tono sonó por dos veces y, luego, para su sorpresa, Tristán respondió con un lento y profundo garraspeo.

 —Bueno, hablando del diablo.

Su acento sureño era más fuerte de lo habitual.

—¿Qué haces levantado? —preguntó Juliet.

—Bueno, técnicamente, no estoy levantado. Estoy tumbado de espaldas, y el techo está girando.

—¿Por qué está girando el techo? —En realidad no necesitaba preguntar. Se dio cuenta por su mala pronunciación de que estaba borracho como una cuba.

—Porque no he podido ver a mi madre por dos semanas.

—¿Quieres decir que ella no estaba allí?

—No. Ni allí, ni aquí, ni en ninguna parte, ya no. Murió hace dos semanas. Sobredosis.

¡Mierda! Las palabras de Tristán la golpearon como un puñetazo en el estómago, dejándola sin habla.

—Oh, Tristán —dijo ella al fin.

Él suspiró.

—Sí.

—Lo siento mucho. —La culpa, el remordimiento y la compasión chocaron dentro de ella. Juliet quería ir hasta él y abrazarlo. Solo que ella lo había enviado al otro lado del país.

—Yo también.

—¿Dijiste… que sufrió una sobredosis?

—Según su hermana, Cassidy era adicta a los analgésicos. Tomó uno de más y su corazón se detuvo.

—Eso es horrible. —Tristán tenía que estar pensando lo mismo que Juliet: si hubiera aparecido unas semanas antes, Cassidy podría haber tenido más razones para superar su adicción.

—Sabes que no es culpa tuya, ¿verdad? —Juliet se apresuró a asegurarle.

—Eso es lo que dijo la tía Margot.

—¿Tía Margot?

—La hermana de mi madre. Hablamos durante mucho tiempo. Me mostró muchas fotos de Casey. Y adivina qué.

—¿Qué? —Ella sonrió un poco, pensando que sonaba como un niño pequeño cuando se emborracha.

—Descubrí quién es mi padre.

Otra sorpresa. Juliet balanceó los pies hacia el suelo y se puso de pie para caminar a lo largo de su dormitorio.

—¿En serio? ¿Tía Margot lo sabía?

—Ella encontró fotos de él en el álbum de mi madre. Se parece a mí. Quiero decir, me parezco a él, solo que tiene el pelo oscuro. Su nombre es Gary Sigmund. Quiero encontrarlo.

—OK —dijo Juliet—. Claro, con un nombre así, no puede ser muy difícil de encontrar. ¿Sabes algo de él?

—Uh, sip. Era un marine estacionado en Camp Lejeune, y mi madre lo conoció cuando dio un concierto allí.

—Vaya. Eso es genial. Si Sigmund está en el servicio activo o fue militar, eso lo hace aún más fácil de localizar. —Dejó de caminar y apretó el teléfono—. ¿Estás bien?

Tristán soltó una risa amarga.

—Suena como si te importara.

Sus palabras picaron a Juliet.

—Por supuesto que me importa. Fui yo quien te envió allí. —Dos semanas demasiado tarde, pero no se lo dijo en voz alta—. ¿Dónde estás ahora? —preguntó.

—En una habitación de motel —dijo Tristán, convirtiendo cuatro palabras en una—, en Carmel. ¿Te das cuenta de que son las dos de la madrugada? ¿Por qué estás despierta? —preguntó Tristán, con más astucia de la que ella habría esperado, teniendo en cuenta su estado.

—No respondiste a mi mensaje —lo acusó Juliet—. Estaba empezando a preocuparme.

—Así que te mantuve despierta —dedujo él con una nota de satisfacción.

—No suelo dormir bien —respondió ella.

Tristán hizo un sonido sexy con su garganta.

—Dormías muy bien cuando yo estaba allí.

«Touché», pensó Juliet, buscando una respuesta rápida, sin encontrarla.

—¿Cuál es tu plan ahora? —preguntó en su lugar—. ¿Vas a volver o…? —Al escuchar la esperanza en su voz, cerró la boca.

—No —dijo él, haciendo que esta se desplomara.

—¿Por qué no? —Juliet se esforzó por ocultar su decepción.

—No lo sé. Estaba mirando unos folletos en la habitación. Ya que he venido hasta aquí, será mejor que me coja unas vacaciones. Hay mucho que ver y hacer. Podría tirarme en tirolina a través de un bosque de secuoyas o ir a contemplar las ballenas en la costa.

Una envidia inesperada acarició a Juliet. Recordando la diversión que habían tenido montando ATVs a través de la jungla en Beliz, de repente deseó acompañar a Tristán.

—Como quieras —dijo ella.

—¿Has hecho algún progreso por tu parte? —preguntó él, centrándose en Juliet—. ¿Ya has localizado a Goebel?

Ella puso una mueca de dolor.

—No, todavía no. Hilary dice que está siguiendo una pista, y tu amigo Hack la está ayudando.

—Eso es bueno. Hack es estupendo. —Su lengua comenzó a farfullar de nuevo.

—Suenas exhausto —dijo ella—. ¿Por qué no duermes un poco? Buscaré a un marine llamado Gary Sigmund más tarde y te llamaré si encuentro algo.

—Bien. Gracias por llamar, cariño. —El amable tono de Tristán hizo imposible regañarlo, así que Juliet le dejó salirse con la suya.

—Buenas noches, entonces —dijo ella. Colgó antes de decir algo estúpido, y ya lo estaba echando de menos.

A tres mil millas de distancia, Tristán dejó caer su teléfono móvil sobre su pecho y sintió que su dolor de cabeza disminuía.

«Bueno, que me parta un rayo», murmuró. La ausencia solo conseguía que se encariñara más.

Ayer Juliet había hecho todo lo posible para deshacerse de él. Pero hoy, ¿o ya era mañana?, lo echaba de menos, lo quisiera ella admitir o no. La curiosidad profesional no era su única razón para llamarlo en mitad de la noche. Había oído un leve rastro de anhelo en su voz cuando ella le preguntó si iba a volver a casa. Demonios, se moría de ganas por volver con ella. Pero no podía hacer eso. Le había prometido a su tía que mañana visitaría con ella la tumba de su madre.

Eso iba a matarlo, pero tenía que pasar al menos un día más en California antes de regresar. Su anterior persistencia había asustado a Juliet y por eso lo alejó de ella. Sería mejor jugar con calma y darle la oportunidad de que lo extrañase cada vez más. Para cuando él volviera, tal vez ella ya lo habría reconocido.

Se quedó dormido abrazando esa esperanza en su corazón.

Los sábados por la mañana, Hilary solía dejar su portátil dentro de su funda. Este sábado en particular, durmió hasta tarde y se despertó alrededor de las diez. Pasó una hora sin hacer nada mientras se tomaba un café y miraba el periódico. Al fin, se vistió con un Spandex que abrazaba su figura y una camiseta sin mangas de color neón. Dio un enérgico paseo por el parque no muy lejos de su apartamento, capturando las miradas de los transeúntes, las cuales ella separaba entre los posibles candidatos y los que tenían perros, a los que descartaba. Claro, eran blancos fáciles. Por desgracia, Mitzie odiaba a los perros, lo que dejaba fuera al sesenta por ciento de todos los hombres menores de treinta y cinco años. Si Hilary no quisiera tanto a su gata, tendría muchas más citas.

Al no tener éxito en su búsqueda esta mañana en particular, Hilary regresó de su caminata para ducharse y almorzar. Horas después, metió su nueva tarjeta de crédito en su bolso y se dirigió a la puerta, con la intención de comprar la lencería que había visto en el Tyson's Corner Mall. Su mano estaba en la puerta cuando escuchó el tono distintivo que significaba que alguien la llamaba por Skype.

Su pulso se aceleró. ¿Stuart Rudolph? Sacó el teléfono de su bolsillo, echó un vistazo al gato de Maine Coon que se acicalaba en la pantalla y decidió que su salida podía esperar. Tiró su bolso en la silla más cercana y buscó a Mitzie.

El calicó blanco y negro no estaba en ninguna parte.

Hilary corrió a su cuarto, se arrodilló y miró debajo de la cama. Ahí tampoco.

—¡Mitzie! —gritó. Era probable que Stu se diera por vencido si ella no contestaba. Pero, sin un gato que poner en la pantalla, tendría que mostrar su cara.

«Dios mío».

Echó una rápida mirada hacia el espejo para evaluar su apariencia. Su encantadora blusa amarilla atestiguaba el resplandor logrado durante su paseo anterior. Su pelo corto estaba bien peinado, con las puntas hacia arriba. Acababa de ponerse maquillaje y lápiz labial, así que ¿por qué no? Hilary aceptó la llamada con el pulgar y sonrió a la cámara.

—Hola, Stuart.

El gato Maine Coon levantó la vista como para responder a su saludo, pero solo siguió el silencio.

—¿Estás ahí? —preguntó Hilary, comprobando su conexión.

—Sí. Sí, estoy aquí, —una voz profunda, con un leve acento norteño, sonó a través del altavoz del teléfono—. ¿Eres tú de verdad?

Hilary miró alternativamente al gato que aparecía en la pantalla y al hombre joven y guapo, con una expresión de desconcierto. Con ojos oscuros y expresivos, una cara delgada y una barbilla hendida, no parecía en absoluto un friki de la tecnología. Hilary se hundió en el mismo sillón donde había tirado su bolso.

—¿Quién más podría ser? —preguntó ella con una risita nerviosa.

—Me imaginé a una señora mayor —dijo él, aturdido.

Hilary se tocó el cabello corto y rojo.

—Mi color de pelo debe de estar cegándote.

—No, me gusta. Eres muy guapa. —Él miró hacia otro lado, como si estuviera horrorizado por las palabras que habían salido de su boca.

El cumplido, tan ingenioso y sincero, hizo que Hilary se sonrojara

—Gracias —contestó ella—. Entonces, ¿qué pasa? ¿Encontraste algo? —Ella se sorprendería si lo hubiera hecho. Se había quedado hasta tarde en la oficina la noche anterior, buscando en la web hasta marearse, solo para admitir su derrota alrededor de la medianoche.

—Sí. Déjame mostrarte. —Mientras ella esperaba, él llevó su teléfono a través de lo que parecía ser su dormitorio. Ella vio un póster de Star Trek en la pared.

—Espera, ¿eres un Trekkie? —dijo ella, lanzándose sobre la pista reveladora.

—¿Qué? —La pregunta pareció asustar a Stuart, quien miró el póster con timidez—. Sí. No. En realidad no. —Y reposicionó la cámara para que ella solo pudiera ver su fuerte mandíbula y su ancho pecho mientras se sentaba en una silla frente al ordenador.

La mirada de Hilary se fijó en los amplios músculos pectorales, visibles bajo el pegajoso tejido de su suéter anticuado. Seguro que él pasaba tanto tiempo entrenando como navegando por la web.

—Vale, mira esto —dijo él.

Ella no podía ver su teclado, pero podía escuchar las teclas haciendo clic a una milla por minuto, lo que demostraba que él escribía aún más rápido que ella.

—He estado buscando el emblema de Goebel entintado en la parte posterior de su obra de arte. No hubo suerte en localizar ninguna de sus piezas. Pero mira lo que encontré pintado en un mural en el distrito de la Misión de San Francisco.

Stuart presionó una tecla y luego giró el teléfono hacia el monitor de su ordenador. Hilary entrecerró los ojos mientras su cámara enfocaba la nueva imagen.

—Ahí. ¿Lo ves? —Un largo dedo parecía señalar una ilustración integrada en una elaborada viñeta—. Ese es el emblema de Goebel, justo ahí. —Acercó aún más su teléfono, y de repente ella pudo verlo por sí misma, exactamente como aparecía en la ilustración que encontró Tristán.

—Está el martillo, la brújula y el círculo de trigo, todo rodeado por una estrella de doce puntas. —Una oleada de emoción se disparó a través de Hilary. Se levantó del sillón y se dirigió a su portátil, que aún estaba guardado en su bolsa.

—¿Qué es el Distrito de la Misión? —preguntó, después de poner el portátil sobre la mesa de su comedor y encenderlo. Con su teléfono apoyado contra la pantalla, podían verse mientras Stuart giraba su cámara.

—Es un barrio en San Francisco, donde vive un gran número de latinos, pero conocido por su comunidad artística.

—¿Arte? —Hilary esperó impaciente el arranque del portátil.

—Este emblema es parte de un enorme mural que comenzó durante el movimiento chicano en los años 70.

—Explícame eso —le pidió mientras iniciaba sesión.

—Los artistas hispanos usaron sus pinturas para concienciar sobre los derechos civiles, la brutalidad policial, la falta de servicios sociales, y así sucesivamente.

—De la misma manera que Goebel usó el arte para transmitir sus filosofías marxistas. ¿Cuál es la página web? —preguntó.

Cuando entró en esta, Hilary ojeó las fotos de una larga pared completamente cubierta de brillantes viñetas de gente que actuaba en sus luchas diarias con la policía, importantes empresas y propietarios de tierras.

—Vaya, los murales son increíblemente coloridos. —Los amarillos, rojos y azules brillantes atraían a Hilary—. Me pregunto cómo el emblema de la Stasi terminó pintado allí.

—Correcto. ¿Quién lo pintó y por qué? —dijo él—. ¿Fue un artista al azar que quería conmemorar la historia marxista o podría haberlo encargado Goebel? Tal vez lo pintó él mismo, reclamando la propiedad de todo el mural.

—Eso es un poco descabellado. —Hilary lo trajo de vuelta a la realidad—. Acabas de decir que el movimiento chicano comenzó en los años 70, cuando Goebel todavía estaba en Alemania Oriental al frente de la Stasi. No desapareció de la cárcel hasta 1992.

—Cierto, pero como le ofrecieron asilo en los Estados Unidos, podría haberlo pintado después de venir aquí. Tenemos que averiguarlo, al menos.

Ella recordó de pronto. ¿No vivía en San Francisco el hombre que hizo el retrato robot de Juliet? ¿Cuáles eran las probabilidades de que la misma ciudad apareciera en dos búsquedas separadas? Hilary cruzó los brazos por debajo de sus pechos mientras pensaba.

La mirada de Stuart se dirigió a su escote.

Hilary escondió su sonrisa. Desequilibrar a los hombres era su fuerte. En la universidad, las otras chicas solían llamarla coqueta, pero ¿qué sentido tenía tener unas tetas grandes, si no podías usarlas o hacer que las admirasen?

—Me estás mirando fijamente —comentó ella.

Stuart apartó la vista, con gesto culpable.

—Está bien. —Hilary le dedicó una sonrisa acogedora.

—Lo siento —murmuró él, mientras un color rojizo se deslizaba por sus pómulos.

La tentación de jugar con él era muy fuerte, pero la mirada de pánico en los ojos de Stuart Rudolph le advirtió a Hilary que no lo hiciera, y fue un poco más despacio para no asustar al hombre. Ella volvió a la página web.

—¿De quién es la pared? —preguntó.

—Lo he comprobado. La ciudad tiene la propiedad, pero una organización sin fines de lucro llamada Los Ojos del Pueblo obtuvo un permiso para pintar todas las paredes que quisieran en un radio de ocho manzanas.

—Los Ojos del Pueblo —repitió ella. El intrigante nombre la hizo escribirlo en una barra de búsqueda de Google para obtener más información—. Aquí dice que la directora y fundadora es Renata Blumenthal, de cincuenta y nueve años. ¿No es un nombre alemán?

—Alemán y judío —confirmó Stuart, demostrando que ya se había hecho la misma pregunta.

—Goebel también era judío. —Hilary se rascó el mentón, pensativa.

—Hay muchos judíos alemanes en el mundo —señaló Stuart—. Por otro lado, el hecho de que tenga cincuenta y nueve años, significa que tenía veinte al final de la Guerra Fría.

—La misma edad que Anya Ausfeld —anotó Hilary—. Creo que necesito llamar a Renata Blumenthal y preguntarle por el emblema. —Inclinó la cabeza hacia la cámara.

—No le digas lo que estás buscando. Haz que comparta lo que sabe primero.

Su advertencia, acompañada del endurecimiento de su expresión, reveló al guerrero que había en él. El pulso de Hilary se agitó.

—Cierto —dijo ella—. La vida es como un juego de ajedrez. No hay que revelar tu estrategia demasiado pronto.

Stuart se iluminó.

—¿Juegas al ajedrez?

—Se me da muy bien —confesó, inclinándose más cerca de su pantalla.

—Tus ojos son de un color interesante —dijo él.

¿Intentaba coquetear? Le había dicho esas palabras de la misma manera que le había dicho que era bonita, como si no pudiera controlar lo que salía de su boca.

Hilary se acercó más a su teléfono y parpadeó.

—¿Tú crees?

—También son muy grandes. —Su mirada volvió a dirigirse hacia los pechos de Hilary.

—Bueno, gracias. Tus ojos son como el chocolate negro. Me gusta derretirlo y rociarlo.

—Podrías llamar a Blumenthal —la interrumpió él, cambiando de tema con una nota nerviosa—. Dile que eres estudiante de arte y pregúntale sobre el emblema.

Los labios de Hilary se retorcieron en una momentánea derrota. El pobre hombre no tenía mucha práctica en el coqueteo, ¿verdad?

—Podría —dijo ella—, pero no sé nada de arte.

—Yo tampoco —admitió Stuart.

—Le pediré a Juliet que lo haga —decidió ella. No estaba dispuesta a terminar su conversación, así que se aventuró con una pregunta—. ¿Qué hiciste el fin de semana? —Fue un disparo en la oscuridad, pero tal vez ella podría convencerlo para que se conociesen en persona.

—Eh… —Él buscó una respuesta—. Nada en especial, estuve enganchado a Internet.

—¿Todo el fin de semana? —Hilary se burló de la mera idea—. ¿No te Hack dicho nadie que necesitas vivir la vida?

—Mis compañeros de equipo lo han sugerido. Dicen que necesito un pasatiempo.

—Se me ocurre un pasatiempo que te gustaría. —Hilary lo dejó tomar sus propias conclusiones—. ¿Sabes? Si alguna vez vienes por el norte de Virginia, podríamos reunirnos —sugirió—, y ver las secuelas de Star Trek.

Los ojos oscuros de Stuart brillaron con interés.

—¿Te gusta Star Trek?

—Me encanta. He visto cada episodio de cada serie, y ahora soy una fanática de las películas. Los efectos especiales siguen mejorando. ¿Notaste en la última película cómo se formó una burbuja alrededor del Enterprise cuando pasó a velocidad warp?

Una sonrisa iluminó el rostro de Stuart, volviéndolo tan guapo que Hilary se quedó sin aliento.

—Lo vi —exclamó él con entusiasmo juvenil—. Era como si el espacio se estuviera doblando alrededor de la nave que, si alguna vez has leído la teoría de Miguel Alcubierre que afirma que un impulso warp es más rápido que la luz, es exactamente lo que sucede. ¿Te gustan los efectos especiales?

—Ah, más o menos. —Como nunca había oído hablar de la teoría de Alcubierre, Hilary dirigió el enfoque de Stuart a otra parte—. Sobre todo, me gustan los personajes. Jim y Spock tienen un serio romance en las películas.

Un pliegue apareció en la parte superior de la frente del SEAL.

Era ovbio que nunca había oído hablar de ese romance.

—Ya sabes, ese profundo vínculo emocional entre hombres —explicó Hilary—. Al estar en un equipo SEAL, tienes que saber a qué me refiero.

—Bromance. —Stuart repitió el término con una nota dudosa.

—Oh, vamos. No es lo que parece. —Hilary echó la cabeza hacia atrás con una risa—. Es íntimo y totalmente excitante desde el punto de vista de una mujer. Ya sabes cómo nos sentimos las mujeres con respecto a la intimidad.

Sus palabras lo dejaron mudo, y Hilary pudo ver cómo se le movió la nuez de Adán.

—De todos modos —dijo Hilary con un suspiro—, será mejor que llame a mi jefa y le diga lo que encontraste. Gracias por tu ayuda, Stuart. Te haré saber lo que salga de esto.

—Sí —reaccionó él—. No hay problema. Cuando quieras.

—¿Hablamos luego? —preguntó Hilary.

—Claro —respondió Stuart.

Antes de terminar la llamada, Hilary notó cómo la mirada de Stuart se deslizaba una vez más hacia sus senos. Ella se reclinó en su asiento y se abanicó el rostro caliente.

«Dios mío», pensó ella. «Un día, voy a montar a ese semental».

El estridente sonido de su teléfono móvil la sacó de sus fantasías. Miró el identificador de llamadas y leyó el nombre de Juliet.

—¿Qué pasa, Jules? —contestó ella—. Estaba a punto de llamarte.

—¿En sábado? —Juliet sonaba muy escéptica.

—Sí. He estado hablando con el amigo de Tristán, Stuart. Hemos descubierto una pista. Pero primero dime por qué llamas.

—Necesito tu ayuda para encontrar a alguien.

—No sería la primera vez —murmuró Hilary, pensando en la incapacidad de rastreo de Juliet—. ¿Quién es?

—La madre biológica de Tristán está muerta. Falleció hace dos semanas de una sobredosis.

Hilary se llevó la mano al corazón ante las terribles noticias.

 —¡Eso es terrible!

—Sí, pero Tristán conoció a su tía, la cual le dio el nombre de su padre biológico. En 1988, su padre era teniente de los marines con base en Camp Lejeune. He encontrado su rastro en Internet, pero nada actual. No tiene ninguna cuenta en las redes sociales. ¿Puedes encontrarlo?

—Pfff. Por supuesto que puedo —afirmó Hilary. Y si no podía, estaba bastante segura de que Stuart Rudolph podría.

—¿Cuál es la nueva pista que encontraste con el compañero de equipo de Tristán? —preguntó Juliet.

—Stuart halló el emblema de Goebel en un mural en San Francisco. —Pronunciar el nombre de Stuart como si ya fueran un equipo, hizo que Hilary se sintiera bien.

—¿En serio? ¿San Francisco?

—Sí.

—¿No es ahí donde vive la coincidencia de mi retrato robot, Hans Coenen?

—Lo es. Y me parece demasiada casualidad.

—A mí también —contestó Juliet—. Tenemos que investigar más sobre él.

—El mural está ubicado en el distrito de la Misión y es propiedad de una asociación sin ánimo de lucro llamada Los Ojos del Pueblo, dirigida por una mujer llamada Renata Blumenthal.

—Ese es un nombre alemán —dijo Juliet, sonando más emocionada.

—Jawohl[3] —contestó Hilary.

—Sé que es fin de semana, pero necesito que me muestres ese mural. Y también necesito tu ayuda para encontrar al padre de Tristán. Por favor, ven a la oficina. —El tono de Juliet se tornó urgente.

—Uhh... —Hilary se arrojó de nuevo en el respaldo y se enfurruñó por un segundo. Tendría que esperar otro día para comprar ese juego de sujetadores y bragas—. Bien —accedió al fin—. Pero quiero una compensación, por ejemplo, el domingo y el lunes libres. Es un día festivo federal —añadió, obstinada.

—Trato hecho —dijo su jefa, aunque a regañadientes.

—Nos vemos en veinte minutos.

Hilary se preguntó si Stuart Rudolph tenía el Día de Colón libre. ¿Y cuáles eran las probabilidades de convencerlo de que lo pasara con ella?

Capítulo 8

—¿Qué hay que buscar primero? —preguntó Juliet, mientras caminaba junto a Hilary y se mordía el labio inferior, impaciente por descubrir una información enterrada por el tiempo.

El edificio de oficinas estaba sumido en un completo silencio el sábado por la mañana. Todos los empleados estaban fuera, disfrutando de su fin de semana de tres días. Aunque el hecho de ir hoy a su oficina no iba a hacerle ganar dinero, Juliet tenía que encontrar al padre de Tristán tanto como ella tenía que encontrar al asesino de sus padres. Disfrutar de unas vacaciones no era una opción.

—Comencemos por el padre de Tristán —decidió, deseosa de enmendar el hecho de haber enviado a Tristán a California con dos semanas de retraso—. Es Gary Sigmund, se deletrea como suena. Tendrá unos cincuenta años. Ya he probado las páginas blancas, PeopleFinder e Intelius.

—Y crees que sigue en el ejército —recordó Hilary.

—Correcto. Porque no tiene redes sociales. Se desaconseja al personal de los servicios armados que publique cualquier cosa en Internet sobre sí mismos o sus seres queridos. No es una buena idea en el clima social actual. Así que es posible que Sigmund siga en servicio activo.

—En ese caso, debería estar en el directorio de personal de la Intranet del Cuerpo de Marines —dedujo su asistente.

Juliet frunció el ceño.

—Estoy bastante segura de que el NMCI es un sitio clasificado.

—Oh, lo es. Pero tengo una contraseña —dijo Hilary alegremente.

Juliet la miró sorprendida.

—Déjame adivinar. ¿Te acostaste con ese calvo de tu edificio, el contratista del gobierno?

Hilary puso los ojos en blanco ante el tono de asco de Juliet.

—Eres tan mojigata… Por eso trabajas en tu oficina un sábado, mientras el tipo que quiere ser tu novio está haciendo tirolina en Santa Cruz.

—Cállate. —Pero era verdad. Ni cinco minutos antes, Juliet había recibido un video de Tristán gritando de alegría mientras volaba a través de un bosque neblinoso de secuoyas. La envidia la volvió a quemar. Había añadido un mensaje que decía que el avistamiento de ballenas era lo siguiente en su lista, una aventura que Juliet había anhelado desde que tenía cinco años.

—¿Ya estás dentro? —Juliet se consoló con el recordatorio de la pérdida de Tristán. Obviamente estaba tratando de distraerse de la tragedia de la muerte de su madre biológica, no de despertar sus celos.

—Casi. De acuerdo, estoy dentro. Revisando en el directorio de personal el nombre de Gary Sigmund —informó Hilary.

Juliet dio un golpecito en el suelo con su zapato mientras esperaba los resultados.

—Oh, sí, está aquí. —La información de contacto apareció en la pantalla de Hilary.

Ambas se acercaron para leerlo.

—Parece que Gary Sigmund es ahora coronel y enseña en la Escuela Naval de Postgrado de Monterey —agregó.

—En California —se maravilló Juliet—. ¡Eso es cerca de donde está Tristán ahora! —Hablando de serendipia…

—Perfecto —comentó Hilary—. Debería ir a conocer a este hombre.

—Debería —estuvo de acuerdo Juliet, solo que Tristán no tendría ninguna razón para volver al este de inmediato—. Asegurémonos de que este es el tipo correcto, primero. Mira si tiene la edad adecuada.

Mientras Hilary regresaba al modo de búsqueda, Juliet merodeaba por su limitado espacio de oficina, maldiciendo el hecho de que el padre biológico de Tristán parecía vivir justo en California. Tristán podría terminar pasando el resto de sus dos semanas de permiso en la Costa Oeste.

—Hola, muchacho —exclamó Hilary, atrayendo a Juliet de vuelta a su silla—. Mira, es él. —Con los ojos muy abiertos, Juliet estudió al distinguido hombre de la foto. Si Tristán fuera más viejo y más moreno, se vería exactamente como la imagen en la pantalla, desde la hermosa frente hasta los anchos hombros. Sin embargo, mientras Tristán era rubio y de ojos azules, Gary era un moreno con ojos color avellana.

El corazón de Juliet latía con fuerza.

—Lo encontramos. —No sabía si estaba eufórica o decepcionada. Sacó su móvil y marcó el número de Tristán.

Su llamada fue directamente al buzón de voz. Con el ceño fruncido de enfado, dejó un breve mensaje.

—Hola, soy Juliet. He encontrado a tu padre. Llámame.

—Oh, eso fue seductor —se burló Hilary.

Juliet guardó el teléfono y miró a su asistente.

—Muéstrame ese emblema en el mural de San Francisco —pidió—. Después, quiero saber todo lo que puedas encontrar sobre Hans Coenen.

Seis horas más tarde, Juliet subió a bordo de un Boeing 747 con destino a San Francisco, solo unos segundos antes de que la azafata sellara la puerta de la cabina. Jadeando como resultado de su carrera hasta la última puerta de la terminal, buscó su asiento, uno de los pocos que permanecía vacío. Dado el elevado precio de su billete de última hora en el vuelo nocturno, tuvo que preguntarse si estaba loca por haber tomado la impulsiva decisión de volar hacia el oeste.

Sus instintos como detective privado le aseguraban que no lo estaba. El hombre cuyos rasgos coincidían con los del asesino de sus padres, vivía en San Francisco. Un mural en una pared de esa ciudad tenía el emblema de Goebel. La única manera de descubrir si el escenario común de sus dos pistas era pura coincidencia, era volar y hacer algunas preguntas puntuales.

Hans Coenen y Dieter Goebel no podían ser la misma persona. A los sesenta y seis años, Coenen era veinte años más joven que Goebel, quien tendría ahora unos ochenta, suponiendo que aún estuviera vivo. La CIA le habría dado a Goebel una nueva identidad, aunque tal vez no una nueva cara, ya que nadie sabía hoy en día cómo era en realidad.

Y Coenen, si hubiera matado a sus padres, no lo admitiría por teléfono. A menos hasta que lo interrogara en persona y viera su reacción, Juliet nunca lo sabría con certeza.

Su llamada al Centro de Murales de Los Ojos del Pueblo había sellado su decisión. La mujer que había contestado el teléfono le informó de que Renata Blumenthal se había tomado tiempo libre después de un viaje al extranjero. Ella estaría de vuelta para asistir a un evento comunitario planeado para el día siguiente, para el que Juliet había recibido una cordial invitación.

Entonces, decidió tomar un vuelo sin escalas a San Francisco, que llegaría justo después de medianoche.

«Esto no tiene nada que ver con Tristán», había dicho en respuesta a la expresión interrogativa de Hilary.

Por supuesto que sí. Al sentarse en un asiento central entre dos extraños, Juliet se dio cuenta de lo angustiado que estaba Tristán por la inesperada muerte de su madre. Puede que estuviera tratando de distraerse con una tirolina y el avistamiento de ballenas, pero la verdad es que debía de tener el corazón roto. Si Hilary hubiera confirmado la identidad de Casey Edward hace un mes, y no la semana pasada, Tristán podría haber llegado a tiempo de conocer a su madre antes de que ella se quitara la vida.

Con un suspiro de pesar, Juliet guardó su bolso debajo del asiento que tenía delante. Apenas se había abrochado el cinturón de seguridad, cuando el avión dio un salto y retrocedió desde la pasarela. Agarró los brazos de su asiento, y recordó demasiado tarde el medicamento ansiolítico que se suponía que debía tomar antes de volar.

«Oh, mierda». En su desesperación, Juliet se abalanzó sobre su bolso y lo revolvió con la esperanza de encontrar una pastilla perdida. No hubo tal suerte. El avión dio la vuelta y se dirigió hacia la pista.

—Señora, tiene que guardar eso debajo de su asiento.

—Sí, sí, sí. —Siguiendo las órdenes del asistente, Juliet se sentó con el regazo vacío y se concentró en respirar.

La ansiedad la emboscó. Si Tristán le hubiera asegurado que la esperaría al otro lado, se sentiría mejor. Sin embargo, la última vez que revisó su teléfono, no había ningún mensaje suyo. Llegaría a San Francisco sin nadie que la recibiera.

No es que ella tuviera derecho a esperar que él dejara todo para poder recogerla en el aeropuerto. Eso sería presuntuoso, considerando que prácticamente lo había echado de su vida hacía menos de treinta y seis horas. Sin embargo, recordando el gran equipo que habían formado en México, tuvo que admitir que no le gustaba tener que enfrentarse a Hans Coenen sin Tristán a su lado.

Mientras agarraba los reposabrazos y respiraba hondo, se dio cuenta de que realmente deseaba su ayuda, sobre todo cuando recordaba su don de ganarse la confianza de los extraños. En México, ese regalo había sido muy útil. Y ahora podía haberlo sido para ella. Por no mencionar que Tristán también tenía una manera de ver el lado positivo cuando las situaciones empeoraban. Tenía que admitir que le gustaba ese aspecto.

Lo que no le gustó fue no haber sabido nada de él desde que le envió un mensaje para hacerle saber que iba a ir a ver ballenas. ¿Y si el barco en el que subió se hubiera volcado y se hubiera perdido en el mar? Eso explicaría por qué no la había llamado ni siquiera enviado un mensaje de texto.

El avión giró bruscamente para alinearse con la pista. La ansiedad se convirtió en pánico, haciendo trotar el ritmo cardíaco de Juliet. El mundo sin Tristán sería como la Tierra sin el Sol. Vale, quizá eso era ir demasiado lejos. Pero ella deseaba que le hubiera mandado un simple SMS para decirle que sabía que vendría.

Por eso ella no quería involucrarse con nadie. La mataría perder a alguien más después de que ella lo dejara acercarse, después de que se hubiera instalado en su corazón.

Los motores a reacción se quejaron, preparados para el despegue. El avión comenzó a avanzar y acelerar. Cuando la gravedad inmovilizó a Juliet en su asiento, las paredes de la cabina presurizada parecieron encogerse hacia adentro. «Oh, Dios», gritó en silencio dentro de su cabeza.

Iba a ser un vuelo muy, muy largo a California.

Tristán estudió a los pasajeros que bajaban por las escaleras mecánicas en su camino hacia la recogida de equipajes y el transporte terrestre. Revisó su reloj, eran las cero cien horas[4]. El hecho de saber que Juliet podía aparecer en cualquier momento, hizo que su corazón se acelerara como el motor de un coche de carreras en la línea de salida.

Al igual que el otro día en el restaurante, el elemento sorpresa iba a su favor, aunque no porque él hubiese ignorado sus mensajes. Más bien, su expedición para ver las ballenas, lo había dejado sin cobertura móvil. Para cuando recibió la noticia de que Juliet se dirigía a California, probablemente ya estaría volando sobre Colorado. Decidido a recogerla en el aeropuerto, se subió al coche y condujo hacia el norte. El impulso de dejarle un mensaje tranquilizador había rivalizado con el deseo de presenciar su alivio en persona. Podría tachársele de insensible, pero ver su cara iluminada cuando ella lo encontrase allí, aliviaría su persistente dolor por su frío recibimiento de la última vez.

Una cabeza rubia emergió entre los pasajeros, y su corazón se estremeció, solo para calmarse cuando se dio cuenta de que no era Juliet. De repente, allí estaba ella, rodeando a un anciano para bajar con más rapidez la escalera mecánica, y cargada solo con su enorme bolso. La sangre corría por las venas de Tristán, mientras se deleitaba con su visión.

Habían pasado solo treinta y seis horas desde que él salió de su oficina, así que, ¿por qué le parecía que habían pasado tres semanas? Llevaba un par de jeans que abrazaban su figura, el pelo recogido en una cola de caballo, poco o nada de maquillaje y, aun así, cada hombre que se cruzaba con ella se giraba para mirarla.

Su expresión indiferente sugería que ella no se daba cuenta. Tristán apostó que él era la única persona en esa terminal que podía decir que Juliet estaba cansada, tensa y un poco fuera de su elemento, como una mujer que quería ser rescatada.

Con esa charla privada de ánimo, se apartó de la pared y se dirigió hacia el punto en que sus caminos se cruzaban. Pasó al lado de él sin verlo, lo que demostraba su agotamiento. Tristán aceleró su ritmo para alcanzarla. Cuando lo consiguió, la cogió por el brazo. Ella se giró y le clavó el codo en las costillas.

—¡Ay! —exclamó él, temblando por su inesperado ataque.

Juliet abrió los ojos de par en par al reconocerlo.

—¡Tristán, estás aquí! —Al instante siguiente, ella lo abrazó, con un torrente de alegría circulando por sus venas.

—Siento mucho tu pérdida —murmuró con sinceridad. De repente, lo soltó, dio un paso atrás y le dio un puñetazo en el hombro.

—Ay —dijo él otra vez.

—¿Por qué no respondiste a mis mensajes? —preguntó Juliet.

—Estaba en el barco. No los recibí hasta que ya estabas en el aire.

—Pensé que habías naufragado o algo así —añadió ella, revelando un profundo temor que lo conmovió—. No tenía ni idea de que estarías aquí esperándome.

—Oh, vamos, cariño —la regañó—. Sabes que soy muy bueno en eso de la amistad. Nunca te dejaría entrar sola en una ciudad extraña. — Para probarlo, puso su brazo alrededor de ella.

Juliet se puso rígida de forma predecible, incluso cuando su cansado cuerpo la traicionó al inclinarse hacia él.

—Bueno, ya que estás aquí —le dijo—, vamos a buscar mi equipaje. —Por supuesto, ella había facturado su maleta. ¿De qué otra manera si no podría haber traído su arma de fuego?

Minutos más tarde, se dirigieron hacia el aparcamiento con su equipaje a cuestas. La satisfacción inundó a Tristán, aliviando las dudas que lo habían atormentado desde que se fue de Virginia. Juliet había volado al oeste para estar con él.

—Así que, encontramos a tu padre biológico —dijo ella, repitiendo lo que ya le había dicho en su mensaje telefónico.

El recelo surgió en él. No quería llevarse otra decepción.

—¿Qué sabes de él?

—No vas a creerlo. Es coronel de los Marines y vive aquí, en California. En Monterey, de hecho. —Juliet tuvo que gritar para que él la oyese a través del estruendo en la pista de llegadas.

La sorpresa ralentizó el paso de Tristán.

—¿Quieres conocerlo? —le preguntó.

La perspectiva no le sonaba tan mal con Juliet a su lado.

—En primer lugar, tenemos que ver el emblema de Goebel y conversar con Hans Coenen —afirmó Juliet.

—Por supuesto. —Sería como si estuviera en México, trabajando con ella codo con codo—. He aparcado aquí. —Tristán señaló hacia el Camaro y abrió el maletero con la llave que sacó del bolsillo.

—¿Este es tu coche? —El tono de aprobación de Juliet elevó su confianza un poco más. Para cuando salieran de California rumbo a casa, ella ya habría aceptado que eran el uno para el otro.

Mientras se frotaba en la ducha con el jabón francés de un hotel no muy lejano al aeropuerto, Juliet pensó que acababa de comenzar su día. O tal vez fue ayer, dado que era alrededor de la medianoche, hora del Pacífico. El dolor sordo en las sienes y la tensión en la parte baja de la espalda atestiguaban cuánto tiempo había estado despierta. Sus sentidos, sin embargo, permanecían alerta e intensificados mientras anticipaba lo inevitable. Estaba compartiendo una habitación de hotel con Tristán. Y recordaba lo que había pasado la última vez que compartieron una habitación de hotel.

Consciente del paso del tiempo, Juliet cortó el agua, cogió una toalla y se secó con rapidez. Al parecer, Tristán no había captado su fuerte insinuación de que él debía unirse a ella en la ducha.

«No hay problema». De todos modos, ella preferiría tener sexo en una cama antes que apoyada contra el azulejo frío.

Envuelta en una de las batas de felpa para los huéspedes, salió del baño con unas expectativas desbordantes. Las luces de la habitación seguían encendidas. Tristán estaba bocabajo sobre la cama gigante, con solo sus calzoncillos de boxeador. Su estado indolente la llevó a un punto muerto y giró alrededor de la cama para mirarlo. Tenía los ojos cerrados, y la constante subida y bajada de su espalda sugería que estaba dormido.

«Vaya. Hablando de decepciones».

Con la esperanza de que se despertara, Juliet admiró su aspecto físico. Desde sus anchos y esculpidos hombros hasta el arco de sus pies, su cuerpo habría puesto celoso a Adonis. El águila tatuada en la parte superior de su espalda, no hacía más que aumentar el atractivo visual. Rizos dorados, ahora un poco demasiado largos para el servicio militar, le rozaban la nuca. Era su cara, sin embargo, lo que más le gustaba, sus labios móviles y la forma en que sus ojos brillaban.

Se las arregló para besarla una vez en la boda de Emma. Antes de eso, la última vez que se besaron fue cuando ella se subió a un helicóptero de la Marina junto a los rehenes rescatados y él llegó corriendo en el último minuto, plantándole un beso delante de todos. Había llegado el momento de que ella se lanzara.

Retorciendo su cabello húmedo en un nudo, Juliet puso una rodilla en la cama y bajó su cara hacia la de él. El calor irradiaba de su cuerpo casi desnudo. Con su corazón palpitando, presionó ligeramente sus labios contra su boca, suavizada por el sueño.

Y Tristán abrió los ojos.

Un segundo antes, estaba en cuclillas junto a él, y al siguiente yacía de espaldas con el peso de Tristán aplastándola contra el colchón, con los brazos inmovilizados y sin aliento.

—Oh. —Él parpadeó con una mirada salvaje y vidriosa—. Eres tú. —Juliet aspiró con gratitud cuando él se apartó de encima.

—Lo siento, cariño —se disculpó, y acto seguido se sentó sobre sus caderas para mantenerla inmóvil. Una lenta sonrisa borró su contrita expresión. La miró fijamente y notó que tenía abierta la bata, la cual dejaba al descubierto la mitad de un pecho—. ¿Te he hecho daño?

—No. —Mientras ella lo miraba, los recuerdos de aquella noche en la habitación del hotel en Playa del Carmen salieron a la luz, estimulando su corazón. La probabilidad de que pronto la transportara de una manera similar la hizo temblar de lujuria. Probablemente, él podía oír el latido de su corazón.

—Estabas tratando de besarme —la acusó. Sus ojos se arrugaron en las esquinas mientras miraba sus labios.

—Estaba comprobando si respirabas.

—Uhh… —Él le apartó la bata, y advirtió con sorpresa un pezón erguido y rosado apuntando hacia él—. Si quieres algo, cariño, vas a tener que decirlo —le informó—. No quiero que me acuses de forzarte.

La furia calentó la sangre de Juliet otro grado. Tristán iba a hacer que se arrastrara solo para afirmar su punto de vista. Orgullo y deseo, de eso iba.

Tristán rodeó el pezón de su pecho expuesto con el pulgar, y su resentimiento se evaporó.

—Te necesito —admitió ella, en una rápida avalancha de sílabas.

Tristán ladeó la cabeza, puso su peso en un brazo y se inclinó sobre ella.

—¿Cuánto? —susurró, pellizcando ligeramente su pezón y enviando una chispa justo a la unión de sus muslos.

—Deja de bromear. —Ella se arqueó exigente hacia el calor de su mano mientras anhelaba sentir la boca de él en la suya.

—¿Y qué debo de hacer entonces? —Colocó sus labios a una pulgada de los de ella.

Juliet cerró los ojos. ¿De verdad iba a hacer que se lo pidiera? Con la cara encendida, susurró lo que quería.

Apenas pronunció las palabras, Tristán la besó con intensidad. Ella acogió con gusto su ataque.

Con un gesto eficaz, él le desató el cinturón de la bata. Apartó los labios y dibujó con ellos una senda ardiente desde su cuello hasta la clavícula para devorar sus pechos.

Durante unos minutos tortuosos, los palmeó, lamió y mordisqueó.

Juliet buscó su virilidad, que se asomaba por la abertura de sus bóxers. La rodeó y se deleitó con la combinación de terciopelo y acero. Con un gemido, Tristán se liberó de su agarre. Llevó el calor de su boca a sus caderas, y besó su camino hacia el interior de sus muslos.

El recuerdo del baño de la otra noche la puso al borde del orgasmo. Separó sus muslos hacia él, y deslizó sus manos en su pelo, dirigiéndolo sin vergüenza a donde más lo necesitaba.

Él se rio de su descaro. Al fin, su boca descendió con un fuego abrasador sobre su núcleo. A Juliet no le importó reconocer que Tristán la impulsó instantáneamente hacia el clímax. Su grito llenó la habitación del hotel.

Antes de que su orgasmo desapareciera por completo, Tristán se lanzó hacia arriba, encontró su abertura y la llenó de un solo golpe. Su feroz posesión la envolvió de nuevo con su perversidad. Su ritmo sensual la llevó de vuelta a un estado de éxtasis y la mantuvo allí por un período de tiempo sin medida. Disfrutando cada momento, Juliet subió la escalera del éxtasis, de la que cayó por segunda vez.

Tristán, que se había estado conteniendo, siguió su ejemplo. Enterró su cara en el pelo de ella, se estremeció y gimió. Luego, con un enorme suspiro de satisfacción, se puso de costado y arrastró a Juliet con él.

Juliet apoyó la cabeza en el hombro de Tristán, y lo miró con sentimientos encontrados. No tenía por qué estar tan contento consigo mismo. Ella se había desmoronado y le había dado lo que ambos querían. Eso no significaba que estuvieran comprometidos de ninguna manera. Eso no significa que ella aceptara ser su novia.

Era solo sexo. Un sexo tan asombroso y satisfactorio que deseaba repetirlo enseguida. No dejaría que Tristán se apoderase de su corazón. No había volado hasta California porque lo amara. Había venido a buscar al asesino de sus padres.

¿O se estaba engañando a sí misma?

Juliet se tragó su repentina incertidumbre. Por supuesto que no. Eran compañeros de trabajo —con beneficios— como lo habían sido en México. Ella se había marchado sin preocuparse seis meses atrás, sin pensar después en él, excepto por la noche, cuando él había aparecido en sus sueños para tomarla. Cuando la investigación concluyese, ella se marcharía de nuevo. Sin preocupaciones, ¿verdad?

Cerró los ojos, se acurrucó en el abrazo de Tristán y liberó la pregunta con un estremecimiento de incertidumbre.

Capítulo 9

—Hay algo que me preocupa de esta obra de arte. —El comentario de Tristán obligó a Juliet a estudiar más de cerca la pared cubierta de murales mientras caminaban a su lado.

—Por supuesto que son perturbadores —dijo, abrazándose contra el frío. Una manta de niebla colgaba sobre la ciudad, tan espesa que el callejón en el que estaban parados parecía conducir a un universo místico alternativo—. Esa es la cuestión. Son ilustraciones de protesta.

Como era domingo, habían dormido hasta tarde antes de ir a la ciudad para la única excursión que se ofrecía ese día, que comenzaba al mediodía. Al salir del Centro de Murales con su guía, habían cubierto ocho cuadras de la ciudad mientras escuchaban las explicaciones de este sobre el movimiento chicano y cómo los murales más prominentes, representaban las luchas de una comunidad marginada.

Juliet había encontrado extrañas las imágenes, aunque interesantes, sobre todo, estos murales más cercanos al centro al que ya estaban regresando. Redujo su paso para observar uno de ellos con más atención. Los jóvenes de piel morena estaban a punto de ser arrestados por policías blancos que bebían de unas tazas de café Starsucks[5].

Se lo señaló a Tristán.

—Mira esto. Me pregunto si el director ejecutivo de la franquicia de café líder en el mundo ha visto esto.

Tristán frunció el ceño ante la colorida viñeta.

—No se trata solo de una protesta contra el statu quo —declaró.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Juliet.

—Creo que es una llamada a la revolución. ¿Ves las armas?

—No. —Para ella, la pintura le parecía simplemente un grito inofensivo de cambio—. ¿Dónde?

—Aquí —dijo Tristán, señalando la culata de una pistola que salía del bolsillo trasero de un niño—. También aquí. —Se puso de lado para indicar a un trabajador emigrante en el proceso de cargar una escopeta mientras que, cerca, un hombre bien vestido se preparaba para subir a un elegante coche deportivo.

—Oh, vamos. Solo está enfadado porque el hombre tiene un coche y él no.

—¿Entonces de qué demonios se trata esto? —Tristán indicó una figura con túnica que sostenía algo sobre su cabeza.

Juliet se acercó más para examinar la imagen.

—Es un sacerdote sosteniendo la comunión.

—Correcto. ¿Por qué está justo en la mira del visor de un rifle?

Al examinarla más de cerca, Juliet notó que el objetivo estaba centrado justo sobre el corazón del sacerdote.

—Bueno, el guía mencionó la corrupción de la iglesia católica.

—Así que la violencia es la solución —interpretó Tristán—. Eso es lo que estos murales defienden.

De repente, lo que parecía ser una representación de la desigualdad social, adquirió un aspecto más siniestro. Juliet se frotó los brazos contra sus delgadas mangas y deseó haber usado algo más cálido que una blusa color lavanda.

—¿Tienes frío? —Tristán la rodeó con un brazo, envolviéndola en su calor.

Ella misma quiso encogerse de hombros, pero se dio cuenta de que no quería. Estar con Tristán en San Francisco no era como estar con él en casa. Esto era más como unas vacaciones, unas vacaciones de trabajo, no muy diferentes a viajar en un crucero. Entonces podía «soltarse el pelo». En teoría, podría hacerlo ahora y no poner en peligro su corazón, ya que unas vacaciones no eran la vida real.

—¿Por qué hace tanto frío aquí? —se quejó ella—. Pensé que esto era la soleada California. ¿Y dónde se esconde el emblema de Goebel? —Según Hilary, estaba en la pared más cercana al Centro de Murales de Los Ojos del Pueblo. Pero ese muro tenía tres metros de alto y una manzana de largo. Podrían contemplarlo todo el día y no verlo nunca.

—¿No te envió Hilary una foto? —dijo Tristán.

—Oh, sí. —Al sacar el teléfono, Juliet comparó la ubicación del emblema en la foto con la de las escenas cercanas. Por fin, la vio, situada encima de una viñeta de políticos que expulsaban a los agricultores de sus tierras—. Ahí está.

—Oh, vaya. —Moviéndose detrás de Juliet, Tristán la empujó contra él por segunda vez, envolviéndola con ambos brazos mientras estudiaban la imagen juntos—. ¿Hora de hablar con Renata Blumenthal? —Su voz junto a su oído le provocó un agradable escalofrío.

Según su guía, la fundadora de Los Ojos del Pueblo —que acababa de regresar de sus viajes al extranjero— regresaría pronto al Centro. Después de reunirse con la señora Blumenthal, Tristán y Juliet conducirían siete millas hasta Russian Hill para llamar a la puerta del hombre cuyos rasgos coincidían con los del asesino de sus padres.

—Es la hora —confirmó Juliet. De repente, las dudas la asaltaron. Ella se retorció en los brazos de Tristán para mirarlo—. Oye, tal vez deberías ser tú quien hablara —sugirió.

Tristán arqueó las cejas.

—¿Yo?

—Tú eres mucho más encantador que yo —insistió ella, recordando que él había obtenido información del dueño de una casa de empeño en Mérida—. Además, es una mujer, lo que significa que te adorará. Coquetea con la señora Blumenthal. Haz que le gustes y luego pregúntale sobre el emblema.

Él se encogió de hombros.

—Claro. Si quieres que lo haga…

El alivio la inundó.

—Gracias. —Volvió a meter el teléfono en su bolso—. Vamos. —Mientras caminaban hacia el centro del mural, Tristán la cogió de la mano. Su calidez era demasiado buena para renunciar a ella.

Los coches circulaban a lo largo de la acera que daba al edificio victoriano de tres pisos. Con su vívida fachada de color púrpura y un cartel amarillo colgado sobre la entrada, la empresa sin ánimo de lucro era imposible de pasar por alto. Más que eso, zumbaba de actividad. La gente se saludaba en la acera antes de entrar al edificio a través de la puerta de cristal.

—¿Esto también es una iglesia? —preguntó Tristán, aminorando su paso.

Juliet lo empujó hacia adelante.

—Si lo es, llegamos justo a tiempo para un servicio. —Entraron con los otros visitantes, solo para pararse incómodos junto al mostrador de ventas delantero mientras todos los demás continuaban a través de una segunda puerta hacia una sala más grande en la parte trasera.

Juliet oyó los cálidos saludos de personas que parecían haberse conocido hacía años, y se cuestionó si los murales abogaban o no por la violencia. La conmoción social representada en las pinturas no se trasladaba a lo que parecía estar sucediendo aquí: una comida comunitaria, a juzgar por el aroma que salía de la habitación de atrás.

Estaba a punto de sugerir a Tristán que regresaran más tarde cuando los peldaños de la vieja escalera crujieron. Se dieron la vuelta y vieron a una mujer que descendía hacia la habitación delantera. Juliet reconoció a Renata Blumenthal por su foto de Internet.

La fundadora de Los Ojos del Pueblo se movía con la gracia de una mujer más joven. El pelo platino, recogido en un ordenado moño sobre su cabeza, complementaba su austero y largo vestido negro. Miró a los invitados que estaban de pie en el vestíbulo, y les sonrió calurosamente.

—Bienvenida —dijo al acercarse a ellos—. Me temo que se han perdido la única gira que tenemos los domingos.

—Acabamos de hacerla —respondió Tristán—. Es la razón por la que vinimos a verla a usted.

—Oh… —Los ojos azules pálidos de la mujer saltaron a Juliet. La miró atenta durante un segundo, parpadeó y luego se fijó en Tristán.

—Pero si está ocupada, podemos volver más tarde —dijo este, mientras la puerta de la habitación trasera se cerraba tras los visitantes.

Renata rechazó su oferta con un movimiento de su brazo.

—Tonterías. Nunca estamos demasiado ocupados para los huéspedes. Soy Renata. —Extendió una mano desprovista de anillos—. Directora ejecutiva y fundadora de Los Ojos del Pueblo.

—John Whitby —contestó Tristán, sorprendiendo a Juliet con su mentira—. Esta es mi esposa, Jeanette.

Renata soltó la mano de Tristán y apretó firmemente la de Juliet.

—Somos de Carolina del Norte —dijo Tristán con su acento sureño.

Renata se rio.

—Lo he notado.

Juliet pensó que el acento de la propia mujer, revelaba un acento alemán más tenue, que le recordaba al de la madre de Juliet.

—¿Le gustó el tour? —preguntó Renata, forzando a Juliet a responder mientras sostenía su mano hasta casi aplastarla.

—Fascinante —admitió, bastante aliviada cuando la mujer la soltó.

—¿Atrajo tu empatía? —Los ojos azul pálido descansaban intensamente en la cara de Juliet.

—Por completo —respondió Juliet, mientras categorizaba a Renata como un poco fanática.

—Teníamos una pregunta sobre un cuadro en particular —intervino Tristán.

Renata mostró un interés cortés.

—Entonces, espero responderla.

—Mi esposa y yo compramos un cuadro recientemente —continuó—, marcado por el artista con un símbolo en lugar de su nombre. Vimos ese mismo símbolo en el mural de la esquina.

Juliet enmascaró su sorpresa. Su propio método de interrogar a la gente tendía a ser directo. Tristán, por otro lado, encontraba formas indirectas de extraer información. Si Renata supiera algo sobre la colección de arte de Goebel, seguramente querría compartir lo que sabía, dada la línea que él le había indicado.

Sin embargo, la hermosa cara de la mujer le mostró solo su interés y perplejidad.

—¿Cómo es ese símbolo? —preguntó.

—Enséñale tu foto, cariño. —Tristán se volvió hacia Juliet e hizo un gesto a su bolso.

Juliet sacó su teléfono y accedió a la imagen que Hilary le había enviado. Luego lo sostuvo para que Renata pudiera verlo. Los ojos glaciales de la mujer estudiaron el emblema sin ningún rastro de reconocimiento.

—Me temo que no tengo ni idea —se disculpó—. Más de cien artistas se han expresado con sus murales, así que naturalmente tengo problemas para seguirles el ritmo a todos ellos. Pero, si quieren, investigaré el asunto más a fondo. ¿Por qué no me dejan su teléfono de contacto? Investigaré un poco y los llamaré.

—Eso sería genial —contestó Tristán.

—Sí, gracias —dijo Juliet.

—Escriba su número aquí —dijo Renata, deslizando el libro de visitas por el mostrador hacia Juliet—. ¿Cuánto tiempo estarán en la zona?

—Solo unos pocos días más —respondió Tristán mientras Juliet tomaba un bolígrafo y anotaba su número de teléfono, recordando en el último instante que debía agregar los nombres que Tristán les había dado, John y Jeanette Whitby.

Si Renata iba a llamarla, Juliet necesitaba cambiar su mensaje del contestador de inmediato, ya que ahora tenía el nombre de su empresa.

Juliet soltó el bolígrafo y ladeó la cabeza hacia el sonido del canto que venía de la habitación contigua.

—¿También tienen aquí una iglesia? —preguntó, curiosa por saber qué estaba pasando.

—Es un centro comunitario —explicó Renata—. Son bienvenidos a unirse a nosotros —agregó, señalando hacia las puertas cerradas.

—Gracias. —Tristán rechazó la oferta amablemente—. Pero no nos queda mucho tiempo para hacer turismo.

—Bueno, disfruten de su estancia. —Alargando la mano, Renata apretó el brazo de Tristán—. Vuelvan si alguna vez pasan por aquí.

—Lo haremos, gracias —contestó Juliet.

Tristán puso una mano bajo su codo y la dirigió hacia la salida.

—Adiós.

—Llamaré tan pronto como tenga información —prometió la dueña del centro, haciendo un gesto de despedida.

En la puerta, casi chocan con un joven que se apresuraba a entrar con un cartón de comida rápida. El delicioso aroma del pollo frito le recordó a Juliet que se habían saltado el almuerzo. Aunque habían desayunado fuerte, ahora estaba hambrienta.

Caminando de vuelta hacia su coche aparcado, Tristán rompió el silencio.

—Ella era bastante agradable.

—La tenías agarrada como a un defensa —respondió Juliet.

Tristán la miró de reojo.

—¿Lista para la fase dos?

El estómago de Juliet se apretó ante el recordatorio de lo que iban a hacer a continuación. Ir a la dirección actual del oficial de policía retirado Hans Coenen y preguntar casualmente si él había asesinado a sus padres. Ansiosa por un poco de cafeína y calorías, Juliet miró hacia un restaurante de lujo al otro lado de la calle.

—¿Necesitas un tentempié? —adivinó Tristán.

—Sí, por favor. —Juntos se metieron en un acogedor restaurante lleno de aromas tentadores. El lugar ofrecía un mobiliario de aspecto confortable, y la selección de bebidas y platos de la carta rivalizaba con los famosos «Starsucks».

Una mujer con rasgos de Oriente Medio tomó nota de su pedido, prometiendo traerlo a su mesa de inmediato, ya que eran los únicos clientes.

—¿Están todos en la reunión de la comunidad? —preguntó Juliet mientras pagaba la cuenta.

La curva de los labios de la mujer transmitía desaprobación.

—Es lo más probable. —Ella evitó su mirada oscura, pasó la tarjeta de Juliet y luego se dio la vuelta para preparar las bebidas.

Juliet y Tristán eligieron un sitio junto a la ventana para observar la calle. Las puertas del centro del mural estaban cerradas y las persianas bajadas. Juliet sacó su teléfono y borró el saludo de su contestador, por si acaso Renata Blumenthal la llamaba.

—¿Estás nerviosa? —La pregunta de Tristán la llevó a mirarlo con gesto impenetrable. Esa mañana, ella le había informado de su intención de entrevistar a Coenen, pero había omitido ciertos detalles, sobre todo porque sabía que a él no le gustarían.

—¿Sobre qué? —Después de haber trabajado con la policía y abogados, aprendió a guardarse para sí misma los pormenores de sus investigaciones. Ella guardó su teléfono.

—Vamos, cariño. —Tristán se inclinó sobre la mesa, lanzando su voz sobre una suave y sedosa nota que sacudió a Juliet por dentro—. Debes de estar ansiosa por identificar a este tipo. —¿Cuándo, exactamente, se había vuelto tan transparente para él?

—Por lo que sabemos, podría haber sido un asesino en su vida pasada, trabajando para Goebel. ¿Y si él mató a tus padres? —Las cejas de Tristán se juntaron—. Te pareces mucho a tu madre, ¿sabes? —El hecho de que sus pensamientos se asemejaban a los de ella la hizo tragar con dificultad. Juliet no iba a confesarle a Tristán que contaba con que Coenen la reconociera.

La propietaria de la tienda la salvó de tener que responder mientras se acercaba a su mesa.

—El café con leche con especias y calabaza, un gran café moca y dos rosquillas rellenas de crema —anunció, colocando cada una de ellas en su mesa.

—Huele increíble. —Tristán la felicitó.

La mirada de Juliet se elevó hasta la etiqueta con el nombre de la mujer, Shaza, y le dirigió a la dueña del establecimiento una sonrisa.

—¿Qué es lo que no aprueba de las reuniones de la comunidad? —Shaza miró con cautela por la ventana antes de volverse hacia ellos—. No son de aquí, ¿verdad? —preguntó.

—No, somos de… Carolina del Norte —respondió Juliet, recordando que debía atenerse a la historia de Tristán.

Shaza eligió sus palabras cuidadosamente.

—Vengo de un distrito muy pobre de Pakistán, en el sur del Punjab. No había manera de salir adelante, ni de mejorar la situación social, por muy duro que trabajara. Pero aquí, en Estados Unidos, las cosas son diferentes. Si eres inteligente, si recibes una buena educación, puedes ascender. El capitalismo ha alimentado a mi familia. He enviado a mi hijo mayor a la universidad —añadió orgullosa.

La referencia al capitalismo cogió a Juliet desprevenida. Se lanzó a mirar a Tristán, que parecía igualmente perplejo.

—¿Acaso la señora Blumenthal no está de acuerdo con el capitalismo? —preguntó.

Los labios de Shaza se tensaron.

—Ella no —contestó brevemente—. Hay más azúcar y nata si la necesitan. —Señaló a una mesa contra la pared, poniendo fin a su conversación—. Y si quieren ir al aseo, la llave está al lado de la caja registradora en la taza roja. Disfruten de la comida. —Con una sonrisa profesional, Shaza les dio la espalda y se retiró detrás del mostrador.

Juliet, pensativa, hundió los dientes en su rosquilla.

—Creo que nos hemos topado con un tema delicado —musitó.

—Sonaba como tal —dijo Tristán. Su teléfono, que estaba sobre la mesa, se encendió. Él lo miró, tomó un trago de su café moca, y anunció con satisfacción que era Hack, que conducía en esos momentos para encontrarse con su asistente.

Juliet soltó su rosquilla.

 —¿En serio? ¿Él te Hack dicho eso?

—Pensé que se llevarían bien. —Tristán se felicitó a sí mismo con un brindis—. Hilary es exactamente el tipo de mujer que necesita. Hooyah —añadió.

—¿Y qué tipo es ese? —preguntó Juliet, aunque ya lo sabía.

Los ojos de Tristán bailaban de alegría.

—Digamos que Hack no ha tenido sexo en un año. Es tímido con las mujeres.

—Oh, y crees que Hilary va a hablar y le va a arrancar la ropa, ¿verdad? —Juliet dio el último mordisco a la rosquilla.

Tristán sonrió.

—¿No es así?

Ella masticó hasta que pudo volver a hablar.

—Lo más probable. Tal vez Hack pueda ayudarla a desenterrar la historia de Coenen. Necesito relacionarlo con Goebel si quiero establecer un motivo para el asesinato.

—Deja a Hack y a Hilary en paz. Deja que se conozcan. —Él envolvió la palabra con todos sus significados más básicos.

Le había prometido a su asistente el domingo y el lunes libres, pero Juliet solo estaría en California unos días más.

—No puedo. Necesito la información ahora mismo. Les dará algo más que hacer, ya sabes —agregó, dando un trago a su café con leche.

Tristán se encogió de hombros.

—Hazlo a tu manera. —Se comió su rosquilla en dos mordiscos, y se limpió la boca con una servilleta—. Puedes llamarla en el coche. ¿Lista para irnos?

El ritmo cardíaco de Juliet se aceleró ante la perspectiva de visitar a Coenen.

—Casi. —Ocultó su ansiedad lamiéndose las puntas de los dedos—. Creo que primero iré al baño. —Cogió su bolso y fue a buscar la llave dentro de la taza roja.

Una vez en el baño, empujó un cargador lleno de cartuchos de punta hueca, de grano 115, de latón, dentro de su Ruger hasta que oyó que se cerraba. Mientras se lavaba y secaba las manos, se miró al espejo. Desde el nacimiento del pelo hasta la ligera hendidura en el mentón, se parecía a su madre.

Sería interesante ver si Coenen la reconocía.

Hilary deambulaba por su sala de estar, rellenando almohadas, para asegurarse de que su apartamento estuviera lo más ordenado y acogedor posible. Stuart Rudolph llegaría en cualquier momento. La excitación se reflejó en ella cuando se imaginó cómo podría terminar el día. Fue hacia el espejo que colgaba junto al ropero, y evaluó su imagen con ojo experto.

«¿Demasiado sexy? ¿Demasiado naranja?».

El suéter de cachemira abrazaba su sujetador de copa D, haciendo que sus pechos pareciesen un par de calabazas. La falda y las medias de red negras, gritaban Halloween, para el que solo faltaban dos semanas y un par de días.

Lo que llevaba debajo del conjunto era aún más sexy: un mega sostén con estampado de leopardo y bragas a juego. Diseñado para enloquecer a un hombre, ella se lo había puesto con la calculada intención de volar la mente racional de Stuart Rudolph, y tal vez alguna otra parte de su anatomía, en caso de que surgiera la oportunidad.

Por supuesto, ella no le arrancaría la ropa tan pronto como entrara por la puerta. Dejaría que la tensión se acumulase con una botella de vino y la última película de Star Trek en Netflix. En la cúspide de la acción, cuando pareciese que Jim no iba a lograrlo, ella se acercaría a Hack y pondría su brazo entre sus pechos. Su respiración se aceleró al imaginarse lo que pasaría después.

De repente, su teléfono móvil se sacudió, sacándola de su ensueño. Oh, Dios, esperaba que él no la llamase para cancelar su visita. Corrió a la mesa de su cocina y cogió el teléfono. Un momento, ¿por qué la estaba llamando Tristán Halliday? Tal vez Hack lo obligó a hacerlo.

—¿Hola?

—Hola, Hilz. —El saludo de Juliet hizo que Hilary arrugara los labios con fastidio—. Sabía que si te llamaba desde mi propio teléfono, no contestarías.

—Todavía puedo colgar —señaló Hilary.

—Por favor, no lo hagas. —El tono urgente de Juliet le impidió hacer precisamente eso—. Necesito que me des la dirección de Coenen otra vez. Y tengo que pedirte un favor. Si es el tipo que vi, necesito que tú y Hack tratéis de vincularlo con Goebel, o al menos desenterrar algo sucio sobre él.

—Dijiste que podía tener el día de hoy y mañana libre —le recordó Hilary.

—Lo sé. Pero esto es importante.

Los planes de Hilary para una tarde malvada y sexy comenzaron a desintegrarse.

—Bien —dijo ella, girando hacia su portátil para encontrar la información—. Aquí está la dirección. —Se la dio a Juliet—. Busqué la propiedad en Russian Hill. Curiosamente, la escritura está a nombre de Irena Kapova como propietaria. Ya sabes, la famosa bailarina rusa. ¿Te suena?

—No.

—Kapova desertó de la URSS en 1981, y luego dirigió un estudio de danza en Russian Hill durante las dos décadas siguientes. Tal vez alquila habitaciones o Coenen vive con ella.

—Es bueno saberlo. Gracias, cariño.

—Ten cuidado —le dijo Hilary, aliviada de que al menos Tristán estuviera con su jefa.

—Siempre lo tengo —contestó Juliet antes de colgar.

Hilary soltó su teléfono y salió a través de la puerta corrediza de vidrio al balcón del tercer piso a esperar la llegada de Stuart. Una fresca brisa otoñal alivió su molestia por el hecho de que Juliet renegara de su promesa. Oyó el zumbido reconfortante del tráfico de la autopista desde el Beltway. Qué demonios. Trabajar en un proyecto con Stuart podría ser una forma práctica de romper el hielo.

La aparición de un coche eléctrico de color naranja quemado que se dirigía hacia el estacionamiento, la llevó a inclinarse sobre la barandilla. Adivinó que era de Stuart antes de que él aparcase. ¿Quién más conduciría un vehículo con un consumo cero de combustible? Con la respiración contenida, esperó a que él saliera. Y esperó. Y esperó.

—¿Qué diablos?

Ella estaba a punto de correr al aparcamiento a buscarlo cuando se abrió la puerta del coche. El conductor salió con la misma precaución de un SEAL de la Marina al infiltrarse en un recinto enemigo, con la cabeza oscura girando mientras escudriñaba en busca de amenazas. Al no ver ninguna, se metió de nuevo en su coche y sacó la bolsa de un portátil, cargando la correa como si se tratara de un rifle de asalto en un brazo.

—Qué nerd —murmuró Hilary.

Stuart movió la cabeza hacia atrás. Al parecer, la había oído susurrar desde tres pisos más abajo. La miró directamente a los ojos y el calor inundó el cuerpo de Hilary.

Ella le dirigió una lenta sonrisa.

—Hola, Stuart —dijo cantarina.

Él no le devolvió la sonrisa ni el saludo. Su mano libre permanecía pegada a la puerta abierta de su coche, por lo que a ella le preocupó que pudiera volver a subir en él y marcharse. Para su alivio, él la cerró con cuidado y activó el bloqueo con un golpe de pulgar en un teclado.

Abrazado a la bolsa de su portátil como un náufrago a un trozo de madera, se movió resuelto hacia el portal y las escaleras que lo llevarían a la puerta principal de su casa.

—Umm… —Hilary reordenó sus expectativas. Stuart Rudolph no le parecía el tipo de hombre que tenía sexo en la primera cita.

«Oh, bueno». Hilary se encogió de hombros ante este impedimento a sus planes. Simplemente, tendría que seducirlo.

Capítulo 10

—Los bailarines de ballet deben de ganar mucho dinero —reflexionó Juliet, observando la casa de estuco de dos pisos de Irena Kapova mientras Tristán aparcaba al otro lado de la calle. Ubicada a la altura de una colina empinada, las grandes ventanas de paneles color beige de la casa daban a la bahía de San Francisco.

—Ella era una de las más famosas —le recordó Tristán, girando el volante hacia la acera y poniendo el freno para evitar que el vehículo se deslizara cuesta abajo por la pendiente—. No puedo creer que nunca hayas oído hablar de ella.

Juliet se encogió de hombros.

—De niña, no me gustaba el ballet.

—Déjame adivinar —dijo él—. Emma era la bailarina.

—Sí, más o menos.

Tristán apagó el motor y la agarró del brazo.

—¿Qué le diremos a Coenen si está aquí? —preguntó.

—Tú no vas a decir nada —lo corrigió Juliet.

Tristán aumentó la presión de su brazo.

—¿Qué quieres decir?

Juliet fingió estudiar sus gastados jeans y la sudadera azul marino.

—No estás vestido para el papel —dijo ella disculpándose.

—¿Qué papel?

Ella le dio la tarjeta de visita que sujetaba en su mano.

—Así es como me acerco a posibles testigos o sospechosos. Para cuando se dan cuenta de quién soy realmente, ya he tenido la oportunidad de mirar a su alrededor y evaluarlos.

Tristán estudió la tarjeta satinada y el título impreso debajo.

—Esto dice que eres corredora de seguros de una gran compañía de riesgos.

—Es mi llave de acceso —explicó ella, quitándole la tarjeta—. He hecho esto un millón de veces, y sé qué decir. —Juliet admiró sus anchos hombros y las musculosas piernas—. Aunque te cambies de ropa, Tristán, no parecerías un vendedor de seguros. Tengo que hacer esto sola.

La expresión del SEAL se nubló. Rápido como un destello, le cogió la mandíbula entre el pulgar y el índice y se inclinó hacia ella hasta rozar su perfil.

—¿Cuándo vas a aprender, Juliet, que operar sola es peligroso?

Ella abrió los ojos como platos ante su repentina vehemencia. Sus cálidos dedos chamuscaron la sensible piel bajo su barbilla.

—La última vez que te dejé sola —continuó él—, te zambulliste en medio de un tiroteo, atrayendo el fuego del más famoso narcotraficante de México. Diablos, no, no vas a ir sola.

—¡Pero después admitiste que yo te ayudé! —Ella sacudió su barbilla para soltarse.

—Lo hiciste. Pero no hay que meterse en una pelea sin un amigo que te cubra las espaldas. —Señaló hacia la casa de Kapova—. No voy a dejar que te enfrentes a un asesino potencial por tu cuenta. Somos compañeros de equipo —le recordó con firmeza—. ¡Hacemos esto juntos o no lo hacemos!

—¡DE ACUERDO! —Debería haber sabido que él iba a oponerse a su iniciativa—. Llamaré a tu móvil ahora mismo y pondré el mío en el altavoz. De esa manera lo oirás todo, y si Coenen me mete en la casa y empieza a estrangularme, puedes derribar la puerta y patearle el trasero. ¿Estás contento?

La mirada de Tristán le hizo saber que estaba de cualquier forma menos contento. Asintió a regañadientes.

—Llámame ahora. —Ella accedió con rapidez a su número. En el instante en que su teléfono sonó, ella puso el suyo en el altavoz y lo deslizó en el bolsillo de su bolso, con el micrófono hacia arriba.

Luego sacó el aparato de grabación digital que siempre llevaba en las entrevistas y lo colocó sobre el botón de su blusa.

—¿Eso es una cámara? —preguntó Tristán.

Ella bajó la mano para que él pudiera verlo.

—¿Podrías adivinarlo?

Tristán miró el dispositivo con una mirada crítica, y luego se encogió de hombros.

—En realidad no. Parece un botón.

—Exactamente. Estaré bien, Tristán. —Pero las dudas repentinas asaltaron a Juliet en cuanto se dispuso a salir del coche. Echaría de menos la presencia tranquilizadora de Tristán cuando se enfrentara sola a Coenen—. ¿No vas a desearme suerte? —le preguntó.

Él suavizó su sombría expresión, se inclinó hacia ella y le dio un dulce y alentador beso en los labios.

—Estoy justo dentro de tu bolso —le recordó.

Juliet le dirigió una sonrisa valiente, se bajó del vehículo, cargó con la correa de su bolso y siguió la empinada acera que subía hasta la casa.

Al parecer, a Irena Kapova le gustaba la jardinería. Eso o le había pagado a alguien para que plantara un jardín de cactus en su parterre delantero. Acercándose a una amplia puerta verde, Juliet notó la cámara de seguridad y el intercomunicador montado en la pared junto a ella.

Su corazón se aplastó contra el esternón cuando tocó el timbre. La perspectiva de encontrarse cara a cara con el hombre de su pesadilla le hizo sudar frío.

Al sonar unas fuertes pisadas al otro lado de la puerta de madera maciza, Juliet activó el dispositivo de grabación digital con su botón. El sistema de seguridad montado en la pared junto a ella hizo clic cuando el propietario la examinó a través de la lente de la cámara.

A Juliet se le secó la boca.

Quienquiera que estuviera dentro, la estaba mirando. Se preparó para que la puerta se abriera, pero no lo hizo. Un segundo después, los pasos retrocedieron. Ella soltó el aire mientras la decepción la golpeaba en el estómago.

¿Sería Hans Coenen? ¿La había reconocido? El sonido de unas tenues voces llegó a sus oídos. Decidida a no ser ignorada, Juliet levantó una mano y volvió a llamar.

Por fin, un paso más ligero se acercó a la puerta, y esta se abrió. Incluso sabiendo que no era Coenen, el pulso de Juliet seguía acelerado. Una mujer de rostro severo, con cejas de escarabajo y pelo oscuro y teñido la miraba con ira. ¿Era Irena Kapova o la ama de llaves de Coenen?

—¿Sí? —preguntó la mujer. Su voz enérgica y hostil tenía un acento claramente ruso que sugería que ella misma era, de hecho, la bailarina de ballet.

Juliet le dedicó una sonrisa profesional.

—Buenas tardes, señora Coenen —la saludó, asegurándose de que su cámara captara la reacción de la mujer a su error intencional.

El ceño fruncido de Kapova se hizo más profundo.

—No. Me llamo Kapova. Aquí no hay ningún Coenen.

—Oh, lo siento —dijo Juliet, encantada de haberla identificado correctamente—. Me dijeron que Hans Coenen vivía aquí. Hizo una solicitud por Internet para nuestro seguro de vida. —Ella mostró su tarjeta de presentación, forzando a la mujer a tomarla.

Kapova aceptó la tarjeta a regañadientes, la leyó y luego volvió a mirar a Juliet.

—Tiene la dirección equivocada —insistió.

Juliet le envió un gesto de confianza.

—Estoy segura de que esta es la que le dio a nuestra oficina. Si le da esa tarjeta al señor Coenen, se lo agradecería. Puede localizarme en el número que figura en ella, y podremos vernos cuando le convenga.

Los ojos de la exbailarina brillaron con sospecha.

—Bueno, buenos días. —Inclinando la cabeza para despedirse, Juliet se dio la vuelta y se retiró—. Bonito jardín —añadió por encima del hombro.

Al llegar a la acera, giró en dirección opuesta al Camaro de Tristán y le habló con una voz que solo él podía oír.

—Voy a dar la vuelta a la manzana, recógeme una calle más allá.

En la esquina, Juliet miró hacia atrás con indiferencia para ver que Kapova había cerrado la puerta verde con firmeza. El movimiento en una gran ventana de un segundo piso la hizo alzar bruscamente la cabeza. La cara que la miraba hizo que su sangre se convirtiera en agua helada. Coenen se apartó de inmediato, pero no sin antes reconocerlo como el hombre que se encontraba en el lugar del accidente de sus padres.

Él vivía aquí. Era el hombre que ella había visto esa noche.

La conmoción reverberó hasta las puntas de los dedos de sus manos y pies, ahogando las vistas y los olores del vecindario mientras caminaba como un autómata junto a las casas y las tiendas de alto nivel para llegar a la siguiente calle. Allí, se sintió aliviada al ver el Camaro amarillo y a Tristán esperándola de brazos cruzados. Solo entonces se acordó de apagar el interruptor de su grabadora.

Con su corazón todavía martilleando, Juliet cayó en el asiento del copiloto y cerró la puerta con rapidez.

—Es él —dijo ella, con menos serenidad de la que le hubiera gustado. Ver al hombre misterioso después de todos estos años, la había sacudido más de lo que creía posible.

Tristán la miró fijamente.

—¿Estás bien?

—Sí. Por supuesto. Conduce —suplicó ella, respirando hondo para estabilizarse. Mientras Tristán conducía por la manzana, se quitó la pequeña cámara de su blusa. Intentó amortiguar el temblor en sus manos mientras la devolvía al bolsillo especial de su bolso.

—Ahora puedes colgar —le recordó Tristán, girando en la intersección.

Se había olvidado por completo de su conexión telefónica. Al localizar su teléfono, presionó el botón de fin de llamada en su pantalla y se echó hacia atrás.

—Lo vi mirándome desde la ventana de un segundo piso. Está exactamente igual que hace once años, solo que más viejo.

—La pregunta es, ¿te reconoció? —Tristán la miró de reojo.

Juliet pensó en la reacción de Coenen.

—No lo sé. —Hizo una pausa.

—¿Qué pasa ahora? —preguntó Tristán.

—Ahora tengo que esperar a que llame a mi servicio de mensajería. —Le explicó a Tristán que usaba un servicio para recibir los mensajes cada vez que alguien llamaba al número de su tarjeta de visita del seguro. —Si siente curiosidad por saber por qué lo estoy buscando, llamará.

—Crees que lo hará —dijo Tristán.

Cuando ella no contestó, él apartó la vista de la congestionada calle para evaluarla con rapidez. Luchó para parecer relajada, pero estaba temblando, y sin duda él podía verlo.

—¿Seguro que quieres hacer esto, Juliet? —Su preocupación no hizo más que reforzar su determinación. Nunca había reaccionado al peligro de una manera tan obvia. Aunque no podía evitar que sus dientes castañearan. ¿Qué le estaba ocurriendo?

—Por supuesto. —Apretó los labios y apartó la cara, fingiendo que le gustaban las vistas. Unas pesadas nubes se habían posado sobre las espirales más altas del puente de Oakland Bay. Cubrían la Isla del Tesoro con un manto de niebla, lo que le daba la apariencia de una escena sacada de una película.

—¿Dónde vamos? —preguntó, mientras Tristán, guiado por el GPS del coche, esperaba a que pasara un tranvía antes de seguir las indicaciones para girar a la derecha.

—De visita turística —contestó él.

La explicación apenas se registró en su confusa mente, y mucho menos despertó su interés. Ver a Coenen a través de la ventana de su casa, confirmaba que era él quien se asomó a través de la ventanilla del coche. Su mirada de intención esa noche, cuando él vio a su madre muerta, fue de repente tan vívida que Juliet no podía creer que se hubiera permitido olvidarlo. Y mucho menos durante más de una década.

En su estado de distracción, ella era vagamente consciente de que Tristán conducía hacia la costa. Cuando pasaron por un parque con una playa pública, señaló a un hombre en traje de neopreno junto a las agitadas aguas de la orilla.

—Eso sí que es un baño frío —dijo Tristán al girar en Beach Street—. No me gustaría cambiarme por él.

Juliet, ensimismada, tardó un momento en darse cuenta de que habían llegado a Fisherman's Wharf. Los restaurantes de mariscos y las tiendas de souvenirs le revelaron su ubicación. Incluso a mediados de octubre, los turistas llenaban las calles. Un autobús descubierto de dos pisos, cargado de turistas, se dirigía a dar una vuelta por la ciudad y el puente Golden Gate.

Tristán condujo hacia un aparcamiento, tomó el ticket automatizado para subir la barrera, y ocupó una de las últimas plazas que quedaban libres. Juliet lo miró fijamente sin poder concentrarse.

—Será mejor que eche un vistazo. —Tristán se bajó del coche y lo rodeó para ayudarla a salir.

Tristán cogió a Juliet de la mano y la llevó hacia la calle más cercana. En cuestión de segundos, se fusionaron con el flujo de peatones que recorría los comercios y restaurantes.

Tristán se detuvo frente a una tienda de bicicletas de alquiler mientras observaba la cara pálida de Juliet. Ella todavía estaba recordando la cabeza rectangular de Coenen detrás de su ventana.

—¿Quieres ir en bici por el puente Golden Gate? —preguntó Tristán.

Juliet lo miró con la mirada perdida.

Él señaló el mapa del escaparate.

—Podríamos ir en bicicleta a Sausalito, conseguir algo de comer y luego continuar por la costa hasta Tiburón, donde el ferry nos llevaría de vuelta a Fisherman's Wharf. Suena divertido, ¿no?

Normalmente habría disfrutado de la oportunidad de recorrer la zona desde la posición ventajosa de una bicicleta. Buscando sus sentimientos en ese momento, sin embargo, todo lo que sintió fue un frío vacío, como si hubiera muerto junto con sus padres aquella noche.

—Tal vez otro día —decidió Tristán cuando ella no contestó—. Vamos a la fábrica de chocolate Ghirardelli. —Murmurando algo en voz baja sobre que el chocolate lo arreglaba todo, volvió a cogerla de la mano y caminó hacia el parque.

Incluso en su estado de adormecimiento, Juliet reconoció lo que estaba haciendo, actuando como si no ocurriera nada fuera de lo común, dándole tiempo para que reaccionara. Se le ocurrió que, si alguien entendía lo que se sentía al enfrentarse cara a cara con el enemigo, era Tristán.

Media hora más tarde, con una porción de caramelo salado derritiéndose en su boca, Juliet dejó la tienda de regalos Ghirardelli, aliviada de volver a sentirse ella misma. Una mirada a su teléfono le mostró que su servicio de mensajería aún no había recibido ninguna llamada de Coenen. Tal vez no era el asesino de sus padres. Tal vez solo era un hombre que era exactamente igual a su recuerdo de ese monstruo. En cuyo caso, se había vuelto loca sin motivo.

—¿Quieres hacer una excursión en autobús? —preguntó Tristán mientras pasaban por el mostrador de Taste of the Town Tours and Activities.

Juliet se detuvo a mirar el colorido cartel que anunciaba varios recorridos.

—Claro —estuvo de acuerdo—. Podríamos ver todo lo que nos dé tiempo de San Francisco.

—Esa es mi chica —murmuró él antes de abrazarla.

Sometida a su abrazo, Juliet tuvo que aplastar el afecto que flotaba en ella como una cometa en una brisa fuerte. Ella no era su chica, pero estaban de vacaciones, así que, ¿qué más daba?

—No dejes que Coenen te afecte, cariño —le dijo él al oído—. Tendrá que pasar por encima de mí primero, y no voy a dejar que eso suceda.

Inhalar el aroma de Tristán mientras descansaba la mejilla sobre su suave sudadera, era tan tentador como para aceptar su seguridad al pie de la letra. Confiar en él ahora, sin embargo, la debilitaría a la larga. ¿Y si ella pasaba a necesitarlo todo el tiempo? ¿Y luego qué? Tendría que ser como Emma, despidiéndose de un hombre al peligro constante de la muerte y confiando en que el destino lo traiga a casa sano y salvo.

Juliet se libró del abrazo de Tristán.

—Me compraré mi propio billete —insistió, metiendo la mano en su bolso—. Son bastante caros.

Tristán reprimió una protesta. Cuando se unieron a la cola, examinó el cielo con la mirada experta de un marinero.

—Tal vez deberías ir a comprar un par de ponchos —sugirió—. Creo que va a llover.

Juliet sospechó que era una estratagema para comprar las dos entradas, y se volvió a mirarlo. Sin embargo, como no le gustaba mojarse, lo dejó en la fila para ir a la tienda de al lado.

Cuando salió cinco minutos más tarde, Tristán se había acercado al frente de la fila, pero aún estaba esperando para comprar los billetes. Dado el número de personas que hacían cola en la acera para tomar el autobús, decidió que si querían un asiento en la cubierta superior, sería mejor que esperara con ellos. Al llamar la atención de Tristán, le hizo una señal de su intención y se encontró junto a una madre que tranquilizaba a su hijo con la promesa de que el autobús llegaría pronto.

En el momento justo, el gran autobús rojo giró la esquina y fue en su dirección. Al mismo tiempo, un tirón en el bolso de Juliet le hizo darse la vuelta. Esperando ver a una niña pequeña colgada de él, se sorprendió al encontrar a un adolescente con múltiples piercings faciales que intentaba quitarle el bolso.

—¡Hey! —En su sorpresa, Juliet casi lo soltó. Sin embargo, recordando su pistola cargada, dejó caer los ponchos para agarrar su bolso con ambas manos. Tristán, de espaldas a ella, no tenía ni idea de su difícil situación. Juliet tuvo que defenderse. Cambiando su peso a su pie izquierdo, fue a patear las costillas del chico. En ese mismo instante, este la liberó.

Al cesar de repente en su agarre, Juliet perdió el equilibrio y se tropezó con la acera, justo en el camino del autobús que se acercaba.

La negación compitió con el instinto de supervivencia. Con el bolso pegado al pecho, se lanzó en una voltereta hacia atrás, mientras se preparaba para el impacto con un vehículo de diez toneladas que le aplastaría los huesos. El sistema hidráulico del enorme autobús silbó con fuerza. Con un grito de coro, los pasajeros saltaron sobre sus asientos cuando el conductor frenó.

Viva de milagro, Juliet yacía en medio de la calle, a una yarda del autobus. El metal chirrió, señalando que este se acercaba. Se puso de pie temblorosa y su mirada se dirigió al lugar donde se había caído en la acera. El autobús estaba ahora parado sobre él. Una décima de segundo después, y habría sido herida de gravedad, en el mejor de los casos.

El conductor del autobús, blanco como la leche, abrió la ventanilla.

—Señora, ¿está bien? —gritó.

Juliet lo miró fijamente, furiosa porque algún ladronzuelo había hecho que casi la mataran.

—¡Juliet! —Tristán apareció a su lado, tan ceniciento como el conductor—. ¿Qué demonios ha pasado? —preguntó, agachándose para ayudarla a levantarse.

Un grupo de extraños la rondaban de cerca, con expresión preocupada.

De pie, Juliet buscó entre la multitud al posible ladrón, pero ya había huido.

—Un chico intentó robarme el bolso —dijo—. Fui a patearlo y él lo soltó.

Para su inmensa gratitud, Tristán no dijo lo obvio. De no estar en forma, si no hubiera hecho tanto ejercicio, el autobús la habría atropellado.

La miró de arriba a abajo.

—¿Te has roto algo?

—Aparte de su ardiente orgullo, no podía sentir nada.

—No.

Tristán la llevó de vuelta a la acera, donde la multitud les hizo sitio. El tráfico en la calle había disminuido a un punto muerto. La gente colgaba del teleférico que se acercaba para ver mejor a Juliet.

Ella continuó buscando al malvado adolescente, jurándose a sí misma que, si veía al chico, le echaría encima a Tristán.

—¿Alguien vio adónde fue? —preguntó a los transeúntes, pero nadie habló.

—Despejen el camino. —Un agente de policía se abrió paso a codazos entre la multitud para llegar a ella.

—Señora, ¿está usted bien?

Juliet gimió. Ahora tendría que presentar un informe.

—Estoy bien —dijo ella—. Un chico intentó robarme el bolso. —Mientras explicaba que había perdido el equilibrio cuando el ladrón lo soltó, el agente abrió un iPad.

—¿Cómo era el chico? —Con una docena de turistas escuchando, ella describió su cabello y sus piercings faciales. Dos espectadores hablaron, añadiendo detalles que ella no había notado, como los pendientes en los lóbulos de sus orejas y la ropa que llevaba puesta. Juliet les hizo un gesto de agradecimiento.

—¿Puedo ver su licencia de conducir? —preguntó el oficial—. Estoy obligado a hacer un informe —explicó—. No toleramos el robo de bolsos. De hecho, tengo una idea clara de quién podría ser el autor.

Un escalofrío pasó a través de Juliet mientras rebuscaba en su bolso la billetera. Mientras esperaban a que el oficial transcribiera la información de su identificación, Tristán puso un brazo alrededor de Juliet como si supiera de su repentino mareo.

—¿Quieres sentarte, cariño? —preguntó.

Juliet movió las rodillas para evitar que se doblaran.

—No, estoy bien. —Los espectadores perdieron el interés y comenzaron a subir al autobús.

—Señora —dijo el oficial, devolviéndole su identificación—. Lamento que le haya ocurrido esto. Espero que no juzgue a nuestra ciudad por las acciones de un chico descarriado. Creo que su autobús está a punto de salir. Espero que disfruten de su estancia. Cuídense. —Con una sonrisa apretada, metió su iPad en la funda de su cinturón y se fue.

—Disculpe. Aquí están sus ponchos. —Las palabras llamaron su atención sobre una joven que se había tomado la molestia de recuperar la reciente compra de Juliet desde la acera.

—Gracias. —Tristán los cogió.

La chica parecía querer decir algo más, pero miró al oficial que se retiraba, se dio la vuelta y subió a bordo del autobús.

Tristán se volvió hacia Juliet.

—¿Todavía estás lista para un tour? —preguntó.

Juliet se resistió a la idea de subirse a un autobús que casi la mata.

—¿Compraste los billetes?

Tristán los sacó de su bolsillo.

—Sí, pero recuperaré nuestro dinero.

Ella no dudó que lo haría.

—Me gustaría volver al hotel si te parece bien. —Se estremeció al ver lo patética que sonaba—. Lo siento. Tal vez mañana. —Ya había tenido suficientes altibajos por hoy.

Sin decir una palabra más, Tristán la llevó al quiosco. La gente que estaba en la fila se rindió ante él cuando se acercó al mostrador para pedir un reembolso.

Envuelta en un estado de shock, Juliet esperó a que completara la transacción. Por fin, Tristán tomó su mano en la de él, y se dirigieron hacia su vehículo.

Capítulo 11

Hilary se deslizó sobre su sofá y echó un vistazo al portátil equilibrado sobre los muslos largos y musculosos de Stuart Rudolph.

—Dios mío, ¿acabas de hackear la web de Seguridad Nacional? —le pregunto ella, al ver el logotipo de la esquina superior izquierda de la pantalla.

En las dos horas que había estado en su apartamento, apenas habían dicho una palabra. Stu, como ella comenzó a llamarlo, encendió su ordenador portátil, entró en Internet usando su conexión, y se puso a trabajar cumpliendo con la petición de Juliet de obtener más información sobre Hans Coenen. Hilary se había dado cuenta de que era mejor que se quitaran esa tarea de encima, ya que las conversaciones casuales habían demostrado ser más de lo que Stu podía hacer hasta ahora. Trabajar codo con codo debería romper el hielo, momento en el que Hilary podría proceder con su seducción.

Con los ojos fijos en su portátil, él se encogió de hombros.

—No es tan difícil. —Sus hábiles dedos alternaban entre las teclas y el ratón, moviéndose tan rápido que Hilary no había podido seguir su estrategia—. Tienen demasiados sistemas con una pobre seguridad —añadió, pulsando la tecla enter, a la espera de que se abriese la siguiente pantalla—. Una vez que estás en uno, puedes encadenar todo el camino hasta el objetivo.

Stu lo hacía parecer muy fácil, pero Hilary lo había intentado muchas veces, sin éxito.

—Pero ¿cómo te has saltado el cortafuegos?

Él curvó sus labios para indicar que eso no representaba ningún problema para él.

—Usé un exploit zero-day[6].

Sus recursos de piratería no podrían haber sonado más sexis. De hecho, todo sobre Stuart Rudolph, desde sus largos y hábiles dedos, hasta sus oscuros ojos y los profundos pensamientos que había tras ellos, la fascinaban. Era alto, socialmente torpe, y a Hilary le recordaba a Clark Kent por la forma en que escondía su físico de superhéroe, con un suéter de cuello de tortuga púrpura y pantalones de pana.

Ese SEAL tan sexy necesitaba ayuda con su guardarropa.

A ella le gustaría llevarlo de compras en ese momento. Primero, terminarían su trabajo, algo en lo que Stu era implacable. Había declinado la oferta de Hilary de una copa de vino. Como un SEAL en misión de reconocimiento, quería mantenerse alerta para no pasar por alto algo crítico. Hilary sintió que, a menos que se quitara la ropa delante de él, no conseguiría distraerlo.

«Si no puedes vencer a tu enemigo, únete a él», pensó, por lo que Hilary decidió abrir su portátil.

Al principio, ella había intentado competir con Stuart tratando de encontrar algo, cualquier cosa, sobre la historia de Coenen, pero enseguida se hizo evidente que no lograría tomar la delantera. Sin querer parecer incompetente, dejó su portátil a un lado para observar a Stuart. Bajo el pretexto de que necesitaba ver mejor su pantalla, Hilary se acercó cada vez más hasta que le rozó el brazo izquierdo con sus senos.

—Eres un maldito genio —suspiró mientras él husmeaba en el servidor de Seguridad Nacional.

Él le dirigió una mirada rápida y distraída que se sumergió un instante en el pecho de ella, el cual descansaba sobre su brazo. Un toque de color apareció en sus afilados pómulos. ¿Fue su comentario lo que le hizo sonrojarse o el hecho de que podía sentir el roce de su pezón?

—Si fuera un genio, ya habría descubierto algo incriminatorio —le contestó.

Lo que habían encontrado hasta ahora hacía que Coenen pareciese un héroe americano. El hombre había dedicado veinte años de su vida al cumplimiento de la ley desde el inicio de su carrera en el estado de Virginia, casualmente, el estado natal de los padres de Juliet, y donde prestó servicio en el Departamento de Policía de Arlington. En 1995, se trasladó para continuar su labor policial en San Francisco. No había ni una sola multa de tráfico en su expediente en el DMV. Después de solo cinco años en su nuevo destino, había ascendido de rango como Comandante de la Unidad de Servicios para Jóvenes, un programa dedicado a proporcionar a los delincuentes juveniles alternativas a formar parte de las pandillas. Había ganado la Medalla de Plata al Valor en 2010 y el Premio a la Conducta Meritoria en 2014.

La única discordancia en Coenen era que no se trataba de un héroe americano. Según el DMV, adquirió la nacionalidad estadounidense en 1995.

Esa revelación llevó a Stu a violar el sitio web de Seguridad Nacional para poder descubrir el país de origen de Coenen. Hilary observó con asombro cómo eludía las defensas de los Servicios de Ciudadanía e Inmigración de los Estados Unidos.

—Aquí vamos —dijo él, pulsando la tecla de entrada con un toque de confianza.

Los ojos de Hilary se abrieron de par en par ante la advertencia que apareció en la pantalla: «Usted está accediendo a un Sistema de Información (IS) del Gobierno de los Estados Unidos (USG) que se proporciona solo para uso autorizado por el USG».

—Lo conseguiste —dijo ella con asombro—. Has entrado. Oh, Dios mío, tienes que enseñarme todo lo que sabes —añadió. Sus planes para seducir a Stu pasaron a un segundo plano. Su mente bullía al imaginar lo que podría hacer con sus habilidades.

Absorto en encontrar a Hans Coenen en una base de datos, Stu no respondió a su comentario. Localizó el mes y el año en que Coenen se naturalizó como ciudadano, e hizo clic en el hipervínculo para descargar una hoja de cálculo del sitio web en un área de almacenamiento virtual, la cual nadie podía rastrear hasta su ordenador portátil, por si acaso Seguridad Nacional notara la violación.

—Aquí está —dijo, señalando el nombre de Coenen en la lista.

Ella siguió su dedo a través de la hoja de cálculo hasta la columna en que aparecía su país de origen.

—Sudáfrica. —El tono de Hilary expresó su decepción—. Pensé que Coenen era un nombre holandés.

—Los holandeses colonizaron Sudáfrica —le recordó Stu—. Y el hecho de que sus documentos sean sudafricanos, no significa que haya nacido allí. La Stasi habría tenido acceso a todo tipo de documentos falsos.

—Cierto —dijo Hilary, complacida con la perspicacia de Stu. —Si hubiera obtenido la ciudadanía en 1995 y tuviera que vivir en los Estados Unidos durante cinco años antes de convertirse en ciudadano estadounidense, tendría que haber llegado aquí alrededor de 1990, justo después de la reunificación alemana.

—Lo que prueba que no puede ser Dieter Goebel porque aún estaba en prisión —añadió Stuart.

—Sin mencionar que Goebel es veinte años mayor.

—Oh, ¡parece que Coenen tenía una hermana! —exclamó Stu.

—¿Qué? —Él señaló la nueva información—. Aquí dice que el hermano y la hermana llegaron al país al mismo tiempo, y recibieron la ciudadanía el mismo día.

Hilary jadeó.

—¿Y si son amigos de Anya Ausfeld, los mismos que ella mencionaba en su carta? —Hilary le había entregado una copia a Stu al principio de su investigación.

Él hizo un sonido gutural con su garganta.

—Hans era siete años mayor. No recuerdo que la carta mencionara eso.

—No, pero tendría que haber sido mayor para poder influenciar tan profundamente a Anya y a su hermana. Mientras que ellas eran jóvenes e impresionables, él ya era un hombre de mundo.

Stu levantó su mirada de repente.

—¿Cuántos años tienes? —La pregunta personal hizo que el corazón de Hilary latiera más rápido.

—Veintinueve. —Ella se encogió de hombros—. Soy mayor que tú, ¿no?

—Dos años —confirmó él. Volvió a centrar su atención en el portátil y sus dedos bailaron de nuevo sobre las teclas.

—¿Qué estás mirando ahora? —preguntó ella.

—Procedimiento estándar. Me gustaría saber si Coenen alguna vez dejó el país.

—¿Vas a hackear una docena de aerolíneas?

—No, solo necesito ver el de la TSA.

Hilary observó con respeto cómo Stu se enfrentaba a la seguridad de la TSA. Cuando apareció el logotipo de la Administración de Seguridad en el Transporte, se puso una mano sobre la boca para silenciar un grito ahogado.

Stuart sonrió, pero no la miró.

—¿Cómo lo has hecho? —le preguntó ella por segunda vez. Hilary nunca había intentado hackear la TSA, ya que eso requería entrar en el servidor de Seguridad Nacional.

Stu agitó la cabeza.

—No puedo decírtelo.

Hilary le agarró del brazo, asombrada al descubrir que sus bíceps eran duros como el acero. Stu tenía el físico de un semidiós.

—Te juro que no se lo diré a nadie —le prometió ella.

Stuart sacudió la cabeza de nuevo, y accedió a una base de datos de pasajeros que habían tomado vuelos internacionales el pasado año. Después de copiar el número de permiso de conducir de Hans Coenen del sitio web del DMV, lo pegó en una interfaz gráfica de usuario y continuó con su búsqueda.

—Por favor. Tienes que enseñarme lo que sabes —le rogó Hilary—. Haré cualquier cosa que me pidas. —Su tono le dio a la última palabra una connotación sexual.

Los dedos de Stu se congelaron sobre las teclas de su portátil. Sus ojos giraron hacia el rostro de Hilary, quien se sonrojó en el acto. Consternada, ella supo que había ido demasiado lejos. Stuart Rudolph no estaba acostumbrado a las mujeres tan directas. Mejor dicho, no estaba acostumbrado a las mujeres, y punto.

En vez de la lujuria que Hilary esperaba, sus ojos se oscurecieron con compasión.

—No tienes por qué hacer eso, ya lo sabes —contestó.

Sus mejillas ardieron aún más.

—¡Estaba bromeando! —alegó ella, haciendo todo lo posible para parecer ofendida.

—Tú vales más que eso —insistió Stu.

Su tranquila afirmación tocó algo en Hilary que no había sentido en mucho, mucho tiempo. Un recuerdo lejano la llevó hasta la terminal de llegadas del aeropuerto, cuando ella corrió para encontrarse con su padre. «¡Mi chica!», le había dicho él, rodeando a su hija de doce años en un fuerte abrazo que la hizo sentir tan segura.

El dolor le punzó detrás de los ojos. Dios, echaba mucho de menos a su padre, incluso después de todos estos años.

Aliviada de que Stu hubiera regresado a su portátil, Hilary tragó con fuerza y alejó el recuerdo. La mayoría de los hombres aceptaban muy contentos lo que ella les ofrecía. ¿No la encontraba él atractiva? Oh, Dios, ¿sería gay? ¿Lo había interpretado mal?

—Bueno, bueno… —murmuró él, ajeno a su repentina inseguridad.

—¿Qué? —Hilary miró la pantalla y reconoció el itinerario de un vuelo.

—Parece que Hans fue a Chile la semana pasada.

—¿Chile? —Algo golpeó en la mente de Hilary, pero estaba demasiado atrapada en el misterio de Stuart Rudolph como para perseguir el pensamiento fugaz—. ¿Qué hay en Chile? —le preguntó en voz alta.

—Muchos excomunistas —respondió Stu, demostrando tener un conocimiento profundo de la historia reciente—. Varias figuras clave de la República Democrática Alemana huyeron allí después de la reunificación, su líder incluido, Erich Honecker.

—¿En serio? Todo lo que hemos encontrado sugiere que Hans podría ser el hermano mayor mencionado en la carta de Anya.

—Pero eso no lo prueba. —Stu volvió a concentrarse en el teclado.

Hilary se quedó callada todo el tiempo que pudo.

—¿En qué estás pensando? —susurró al fin.

Stu cerró su portátil con un chasquido.

—Tengo un amigo que podría ayudarnos —dijo con una sonrisa inescrutable—. ¿Te importa si uso el baño? —En otras palabras, quería hacer una llamada privada.

—Oh, claro. Es esa puerta —respondió Hilary—, al otro lado de mi habitación. —Donde ella había pensado que estarían a estas alturas.

Stu le dio una palmadita en la rodilla y se puso de pie.

—Cuando termine podemos ver esa película —prometió, llevándose su portátil con él.

Hilary miró el lugar donde él la había tocado, y lo oyó encerrarse en el baño para hacer su llamada supersecreta. Ella suspiró confundida mientras reevaluaba las posibilidades que ella había asumido que sucederían esa tarde. Algo le decía que no iban a tener sexo salvaje en un futuro cercano.

Hilary se recordó a sí misma que aún tenía un as en la manga. Podría señalar las escenas que mostraban la amistad de Jim y Spock y tal vez hacer que Stu hablara sobre sus amigos del equipo. Después de la película, ella le prepararía una deliciosa pasta para la cena y le haría beber un poco de vino. Tal vez él le contaría cómo se infiltró en la web de Seguridad Nacional. Y tal vez, después estaría dispuesto a permitirse una dosis de romance.

Con renovadas esperanzas, Hilary le envió un mensaje de texto a Juliet con sus últimos hallazgos.

—Ya sabes, El origen del planeta de los simios tiene lugar en San Francisco. —Juliet sabía que Tristán hizo el comentario mientras insertaba la tarjeta en la cerradura de la puerta de la habitación de su hotel para distraerla de su preocupación. Por desgracia, los acontecimientos de la tarde la habían sacudido demasiado como para despertar su interés. Al entrar en la habitación, se sentó en la cama gigante sin decir una sola palabra.

—Así que ver la película será como hacer la gira —continuó Tristán, quitándose la sudadera y lanzándola hacia su maleta. La camiseta sin mangas que llevaba debajo revelaba la anchura de sus hombros.

Juliet le dirigió una sonrisa torcida. El intento de Tristán por complacerla solo aumentó su culpa por haber arruinado sus planes de explorar la ciudad.

—Claro que sí —contestó ella.

—Lo vi anunciado en Pay Per View. —Al coger el mando a distancia, encendió el televisor, lo fijó en el canal adecuado y luego bajó el volumen de la música de fondo—. Pero primero te daré un masaje —añadió Tristán, a la vez que soltaba el mando a distancia—. Tienes que estar muy dolorida después de hacer ese movimiento acrobático.

El simple hecho de pensarlo era una invitación a revivir lo que pasó esa tarde.

Juliet miró hacia la ventana. Una fina llovizna salpicaba el cristal.

—¿Por qué yo? —preguntó, sin poder olvidar el incidente.

Tristán se detuvo frente a ella.

—¿Qué quieres decir?

Ella agitó la cabeza.

—¿Por qué un gamberro trataría de arrebatarme mi bolso y no el de una viejecita, o el de una madre que tiene las manos ocupadas con su hijo?

Tristán inclinó la cabeza para considerar su pregunta.

—Tal vez no lo pensó bien. Eres preciosa, así que él escogió el tuyo para saber más de ti.

—Tal vez… —Pero la única persona que acabó sabiendo más de ella fue el amable policía—. Me pregunto si el agente llegó a trabajar alguna vez con Hans Coenen.

Los ojos de Tristán se entrecerraron.

—No estarás pensando que Coenen tuvo algo que ver con que ese chico te agarrara el bolso.

Juliet se encogió de hombros.

—Me parece demasiada coincidencia que el ladrón me atacara a mí en concreto y que, cuando falló, apareció el policía, que pudo o no haber trabajado con Coenen, y que me pidió mi permiso de conducir.

Tristán se sentó junto a Juliet y la abrazó.

—Eso es lo que hacen los policías, cariño. ¿Cómo iba a saber Coenen que fuimos a Fisherman's Wharf?

—Tal vez nos siguió. No es que nuestro Camaro amarillo pase desapercibido, precisamente —comentó.

—Cierto, pero creo que estás estirando los límites de la lógica —dijo con un suspiro.

Puede que Tristán tuviera razón. Después de aquel día tan duro, Juliet se permitió apoyarse en él. Incluso puso su cabeza sobre su firme pecho y cerró los ojos. Y se sintió mejor.

—Lo siento. —Tristán acompañó su suave disculpa con un beso en la frente.

Ella se echó hacia atrás para mirarlo.

—¿Por qué?

—Dije que te protegería, pero dejé que un chico casi te robase y que un autobús estuviera a punto de atropellarte.

—Oh, por favor. —Ella frunció el ceño—. Nada de eso es culpa tuya. No puedo creer que me haya caído de la acera.

En ese momento, sonó la notificación de un mensaje de texto en su teléfono. Juliet se puso en pie y fue a cogerlo.

—Es Hilary —anunció ella, volviendo a su asiento junto a él.

Tristán se acercó e intentó leer las pequeñas letras.

—Ella y Hack han encontrado algo. —Al ojear el largo texto, el entusiasmo de Juliet se desvaneció de inmediato y volvió a levantarse cuando llegó al final—. Bien, escucha esto. —Ella resumió los aspectos más destacados—. Coenen emigró de Sudáfrica alrededor de 1990, acompañado por su hermana pequeña, Bergit. Vivían en Arlington, Virginia, donde Coenen fue contratado por la policía poco después de hacerse ciudadano estadounidense. Pero en 1995, se emitió una orden de arresto contra Bergit por un homicidio. Oh, vaya… Las perspectivas de ascenso del hermano mayor se esfumaron. Ese mismo año, Hans se mudó a California después de ser contratado por el Departamento de Policía de San Francisco. Trabajó allí durante los siguientes veinte años, y se jubiló hace solo diez meses. Curiosamente, dejó el país la semana pasada para visitar Chile, donde figuras clave de la República Democrática Alemana huyeron después de la reunificación. —Juliet miró a Tristán, asombrada de lo bien que estaban encajando las piezas del rompecabezas—. Hilary cree que Hans y Bergit eran amigos de mi madre —terminó—. Si lo eran, tenían todas las razones para buscar venganza.

—Les llevó mucho tiempo encontrarla —comentó Tristán.

Sus padres habían estado en el programa de protección de testigos durante casi dos décadas.

—Esa es la razón por la que Protección de Testigos no sospechó de ningún juego sucio —dijo ella.

—¿Sabes lo que me parece interesante? —Tristán se giró en la cama para mirarla de frente—. Que Hans y Bergit vivían en Arlington antes de que Hans se mudara aquí. Ahí es donde vive tu abuela, donde vivía tu padre. Apuesto a que vigilaron la casa de tus padres durante años, esperando así encontrar a Anya.

Juliet tragó con fuerza ante ese pensamiento aterrador.

—Me pregunto por qué Hans fue a Chile la semana pasada. —Se le ocurrió una idea repentina—. Espera un minuto. Hilary mencionó que una de las pinturas de Goebel estaba a la venta en una casa de subastas en Santiago de Chile. ¿Crees que iría a comprarlo?

—¿Por qué Coenen querría las obras de arte de Goebel? —El escepticismo de Tristán ralentizó su imaginación desbocada. Es cierto que era Goebel quien amaba su colección de arte, no los espías que trabajaban para él. Mirando su teléfono, Juliet leyó el largo mensaje de Hilary por segunda vez, pensó un instante y luego le contestó.

«Averigua quién compró la pintura de Goebel en la subasta de Santiago la semana pasada. Y comprueba si Bergit Coenen aparece en algún registro después de que se emitiera la orden».

El teléfono sonó al recibir un nuevo SMS.

—Stu, debe de ser Hack —dijo Juliet—. Está tratando de averiguar adónde fue Goebel después de que la CIA le ofreciera asilo.

Como Tristán no contestó, ella levantó la vista y lo encontró con el ceño fruncido.

—¿En qué estás pensando?

—En que deberíamos irnos de aquí. —Su sorprendente respuesta hizo que Juliet soltara su teléfono en su regazo.

—¿Por qué? —le preguntó. ¿Irse ahora, cuando todas las pruebas identificaban a Coenen como el asesino de sus padres?

—Si tienes razón respecto a que Coenen ha planeado el robo de tu bolso, y no estoy diciendo que lo haya hecho… —Tristán se apresuró a aclarar—, tuvo que haberte reconocido como la hija de Anya, lo que significa que debió de haber conocido a tu madre. Naturalmente, Coenen querría saber más sobre ti. Podría haberle pedido a un delicuente al que una vez hubiera arrestado que te robara el bolso. Y sería fácil para un expolicía pedirle a un colega que apareciese en la escena del crimen para obtener tu información personal.

—Así que ahora crees que es plausible —señaló Juliet.

—No lo sé. Sin embargo, después de escuchar la historia de Coenen, prefiero pecar de cauteloso. ¿Está actualizada la información de tu licencia de conducir?

—Por desgracia, sí. —Ella llevaba algún tiempo viviendo en su apartamento actual.

—Maldita sea. Coenen podría tener tu nombre, número de licencia y dirección. Podría descubrir con facilidad todo sobre ti. Si asesinó a tus padres, Juliet, va a querer tomar medidas para cubrirse —añadió Tristán en una nota sombría.

Ella tragó saliva al pensarlo.

—Hagamos algo diferente. —Tristán se puso en pie para explicarle su punto de vista—. Coenen tiene conexiones aquí. Vayamos a otro lugar, como Monterey, por ejemplo. Tiene tu tarjeta de seguro falsa. Si quiere comunicarse, puede llamar a su servicio de mensajería.

La mención de Monterey le recordó a Juliet al padre de Tristán, a quien estaba ansioso por conocer. Había estado tan involucrada en la búsqueda del asesino de sus padres que se había olvidado de Gary Sigmund. La culpa la hizo aceptar con rapidez la sugerencia de Tristán.

—Es una gran idea. Vayamos a Monterey y conozcamos a tu padre.

—Genial. —Tristán parecía listo para salir por la puerta en ese momento. —¿Hacemos el equipaje?

—Ya estoy hasta arriba con la cuenta de esta noche —dijo Juliet, quejándose de la idea de cuánto dinero perdería si se marchaban en ese momento. También se sentía demasiado rígida y dolorida para sentarse en un coche durante varias horas—. ¿Qué tal si nos vamos a primera hora de la mañana? Todavía tenemos que hacer nuestro recorrido por la ciudad —añadió, asintiendo hacia la televisión.

—De acuerdo. —Tristán luchó visiblemente con la idea de quedarse donde estaban.

—Te diré qué haremos. —Juliet metió su teléfono en su bolso y sacó su Ruger—. Dejaré mi arma cargada y lista. Si Coenen intenta algo esta noche, te doy permiso para que me defiendas. —Juliet puso su pistola en la mesita de noche—. ¿Te parece bien? —le preguntó a Tristán.

—Voy a necesitar más incentivos —dijo él, moviendo la cabeza—. ¿Puedes quitarte la ropa para mí?

—Ah… —La inocente pregunta de Tristán la hizo reír. ¿Quitarme la ropa? —respondió Juliet—. No me desnudo para cualquiera.

—Pagarás por eso. —Él la señaló con un dedo, pero sus ojos emitieron un brillante destello—. Por suerte para ti, no tengo tales reservas. ¿Quieres comprobarlo?

Por supuesto que ella quería, pero el decírselo no iba a apaciguar su ego.

Sin esperar una respuesta, Tristán comenzó a balancearse con la música cursi del canal de pago de la televisión. Levantó lentamente su camiseta sobre sus abdominales y la giró sobre su cabeza antes de lanzarla al aire. Con una mirada de sensualidad exagerada, soltó el botón de sus vaqueros y tiró de la cremallera muy despacio.

Juliet empezó a reírse, a su pesar.

—Oh, Dios mío. Por favor, dime que no trabajas como bailarina de Chippendale.

—Oh, sí —contestó él—. Tengo mucho tiempo libre. —Con la cremallera abierta, Tristán movió la pelvis de un lado a otro hasta que sus jeans se deslizaron hasta los tobillos y se los sacó a patadas.

Juliet se secó las lágrimas de risa. Pero cuando la postura de Tristán pasó a ser la de un depredador, ella se envaró y dejó de reír.

—Hora de pagar —susurró Tristán.

Con un chillido de alarma, Juliet trató de cruzar por la cama hacia un lugar seguro. Rápido como un látigo, Tristán la agarró del tobillo y la arrastró hacia atrás. La cogió por la cintura y la giró, esquivando con habilidad la patada de Juliet.

Con el aspecto de un pirata, vestido solo con calzoncillos cortos de algodón, Tristán se puso a horcajadas sobre las caderas de Juliet y procedió a desvestirla, soltando los botones de su blusa para exponer su sujetador de color crema. A ella se le aceleró el pulso ante la perspectiva de una maratón sexual como la que habían disfrutado en México. Los dolores y molestias en su cuerpo desaparecieron en el acto.

—Dios, te amo —dijo Tristán mientras la miraba.

Las palabras inesperadas hicieron zumbar los oídos de Juliet.

«Un momento. ¿Acaba de decir “te amo”?», se preguntó ella.

Pero él ya se le había echado encima y posado sus labios sobre sus pechos. Juliet permitió que su placer la distrajera de lo que él podría haber dicho.

Si había pronunciado esa palabra que empieza por «A», seguro que lo había hecho llevado por el calor de la pasión, sin más. Y no sería la primera vez. Tristán le habría dicho lo mismo a cien mujeres.

Haciendo a un lado ese desagradable pensamiento, se concentró en el momento presente, mientras Tristán transfería su atención de sus pechos a sus labios, saqueando su boca de una manera que presagiaba un lento y profundo encuentro. Sus huesos parecían derretirse.

El hombre sabía hacer cosas con su lengua que deberían ser ilegales. Como para ilustrar su habilidad, se abrió paso poco a poco por su cuerpo, lamiendo su piel a medida que avanzaba. Los rastros de adrenalina que aún persistían de su estrecha llamada de esa tarde, parecían mejorar cada sensación. Se sentía tan bien estar viva, tener las manos de Tristán encadenándola suavemente a la cama mientras él la forzaba a soportar su marca única de tortura.

Él liberó una mano y se las arregló para sostenerse y usar a la vez sus labios, lengua y dientes para hacerle gemir.

Para cuando Juliet se subió sobre Tristán, hundiendo en ella su miembro, la sensación de plenitud fue suficiente para alcanzar el clímax. Él sonrió ante su pérdida de control, y dejó que ella se derritiese en su cuerpo. Mientras Juliet descendía de la felicidad, Tristán la giró sobre su espalda y la lanzó a otro estado de frenesí, del que ella no podía saciarse.

Podrían haber pasado quince minutos, o una hora, antes de que cayesen en un estupor exhausto. Una persistente oleada de placer revoloteaba sobre Juliet mientras enganchaba un muslo sobre la cadera lisa de Tristán y le ponía una almohada bajo la cabeza. Al escuchar sus exhalaciones rítmicas, ella estudió su hermoso rostro a la luz de la tarde y se dio cuenta de que se había quedado dormido.

«Dios, te amo».

El recuerdo de su declaración inesperada calentó a Juliet como una lluvia de verano. ¿Por qué le complació tanto oírle decir esas palabras? Ella no era su novia. Nunca había tenido una relación duradera con nadie, y no iba a empezar ahora.

—Por favor, no me ames —susurró Juliet, demasiado silenciosa como para molestarle, pero lo bastante alto como para que su conciencia le dijera que ella le había advertido. Lo último que quería era herir a Tristán cuando sus vidas volvieran a la normalidad. Con un corazón pesado y un suave suspiro, se rindió a su satisfacción física y se durmió.

Capítulo 12

—¿Cuál es tu historia, Stu? —Estaban hundidos en el cómodo sofá de Hilary, después de ver la película. Con las luces apagadas, ella podía verlo gracias al brillo de color ámbar de las luces del aparcamiento. Habían analizado la trama de la película, la tecnología futurista y a los personajes. Las ideas de Stu habían llenado la cabeza de Hilary con visiones sobre innovaciones futuras y el destino del planeta Tierra. Se encontró a sí misma queriendo fusionarse con él, como lo había hecho Spock con Kirk en el Delta Vega. Sin embargo, ella era un ser humano, no un vulcaniano, y la única manera de poder llegar a conocerlo era haciendo preguntas. Por desgracia, Stu, que acariciaba al gato sobre su regazo, no respondió.

El hecho de que Mitzie se hubiera acercado a él, cuando solía correr y esconderse de cualquiera, compensó su reticencia. Aun así, Hilary necesitaba saber más, y esperaba que la única copa de vino que él se había tomado con la lasaña le aflojara la lengua.

—¿De dónde eres? —Lo intentó de nuevo, reformulando su pregunta para hacerla más trivial—. No puedo reconocer tu acento.

—De Vermont —contestó Stu, tragándose la «t», para confirmarlo.

—Umm… Apuesto a que sabes conducir en la nieve, ¿no?

—Oh, claro —dijo él. Mitzie ronroneó entre sus dedos.

Lograr que el hombre se abriera era como arrancarle los dientes. Hilary intentó una táctica distinta, y decidió hablar primero de sí misma.

—Crecí en Europa —explicó—, en Alemania e Italia, así que soy bastante buena esquiando, pero no en conducir en la nieve. ¿Sabes esquiar?

—Un poco. Pero nosotros lo hacíamos a menudo. Esquiar es caro.

Hilary se abalanzó sobre el bocado de información, deduciendo del comentario que había tenido una infancia de escasez.

—¿Quiénes son «nosotros»?

Stu dudó.

—Mi madre, mis tres hermanos y yo.

—Cuatro hijos —exclamó Hilary, notando la ausencia de un padre, aunque no lo comentó—. Yo soy hija única —confesó—. Debió de ser agradable. —Ella se giró hacia su lado para estudiarlo. Todavía no la había tocado, ni siquiera le había cogido la mano durante la película. Curiosamente, después de pasar toda la tarde y la noche con él, Hilary se sentía más a gusto en la compañía de Stu que con la de cualquier hombre que ella pudiera nombrar, contando con la docena con los que se había acostado, de los cuales ni siquiera recordaba el nombre.

—¿Agradable? —preguntó ella—. ¿Qué te hace decir eso?

—Pacífico —quiero decir, rectificó Stu. Como ella había pedido una aclaración, añadió:

—Sin discusiones entre hermanos y hermanas que se pelean por tus cosas.

El comentario le dio a Hilary una visión repentina de la infancia de Stuart.

—Ser hijo único es algo solitario, en realidad —lo corrigió—. Mi padre viajaba mucho, así que solo estábamos mi madre y yo la mayor parte del tiempo. Ojalá tuviera hermanos.

—No, no te habría gustado —dijo él con certeza.

Hilary frunció el ceño.

—¿Por qué no? ¿Cómo fue para ti?

Stuart soltó un suspiro y se quedó callado.

Hilary dio marcha atrás y dividió sus preguntas en unidades más manejables.

—¿Eras el mayor?

—Era el pequeño.

Eso la sorprendió. Ella había imaginado a Stu como el hermano mayor y protector.

—¿Eran chicos o chicas? —insistió.

—Dos hermanos, luego mi hermana, y luego yo.

Ella lo imaginó, pequeño y delgado, observando a sus hermanos mayores a través de los ojos de un genio.

—¿Qué le pasó a tu padre? —preguntó en voz baja.

La mano de Stu se detuvo sobre el gato, que le golpeó la palma de la mano, instándole a que continuara.

—Se marchó cuando yo era un bebé —contestó al fin, volviendo a acariciar a Mitzie.

Hilary se sentó más derecha y buscó en su oscuro perfil.

—¿No lo recuerdas? —Considerando lo sola que se sentía cuando su propio padre estaba fuera, podía imaginar la carga que la madre de Stu había soportado.

Él agitó la cabeza.

—No. —Al menos, no echaba de menos a su padre, como ella.

—Debió de haber sido muy duro para tu madre.

—Sí. —La única sílaba reveló una profunda empatía por la difícil situación de su madre. Hilary esperó, deseando que Stu continuase, lo que hizo de repente, con una voz silenciosa que la obligó a esforzarse por captar cada palabra.

—Mis hermanos mayores no fueron de mucha ayuda. Se peleaban en la escuela, en el vecindario y entre ellos. Rompían las cosas en la casa. Mi madre les tenía miedo, así que nunca hizo nada al respecto.

—Oh, Dios mío. —Hilary podía imaginárselo con claridad: Stuart se encogía de miedo cuando uno de sus hermanos mayores rompía una silla sobre la cabeza de otro.

—¿Qué hay de tu hermana? —preguntó.

Estuvo callado durante tanto tiempo que ella pensó que no respondería.

—Se acostaba con cualquiera y luego se quedaba embarazada —declaró él—. Creo que va por su tercer matrimonio. —El hecho de que no lo supiera con certeza, implicaba que Stu y su hermana no mantenían el contacto. No era de extrañar que se mostrara reacio a hablar de su infancia disfuncional. Y de repente tuvo sentido por qué Stu resultó ser como era. Siendo el más joven, y bendecido con su increíble inteligencia, se había retirado a su propio mundo, aunque solo fuera para escapar del caos y dar un respiro a su agobiada madre.

—No te metiste en problemas, ¿verdad? —preguntó Hilary, queriendo que sus suposiciones fueran corroboradas.

La boca de Stu se movió, divertida.

—Bueno, me gustaría decir que no lo hice, pero estaría mintiendo. —La decepción asaltó a Hilary. Se lo merecía por idealizar al hombre.

—En la escuela secundaria, pirateé la compañía local de gas y alteré la factura de calefacción de mi madre para que no nos cortaran el suministro. No sabía cómo cubrir mis huellas en ese entonces, y el tribunal de menores me sentenció a arresto domiciliario. Pero la buena noticia es que logré borrar los registros del consumo de mi madre, para que no tuviera que pagar su cuenta.

Su fe en el heroísmo de Stu volvió a resurgir.

—¡Bien! —Hilary alentó sus esfuerzos.

—Los tribunales confiscaron mi ordenador, así que compré piezas de segunda mano y me hice uno nuevo.

—Por supuesto que sí. —Hilary no esperaba menos de él.

—Todo ese tiempo en casa me dio más tiempo para pensar. Había oído rumores sobre el alcalde, así que pirateé el servidor del ayuntamiento y encontré algunas fotos incriminatorias que él guardaba allí. Intenté meterle el dedo bajo el anonimato. Sin embargo, como los policías sabían de mi modus operandi, y yo tenía antecedentes penales, obtuvieron una orden de arresto y se apoderaron de mi nuevo ordenador, que era toda la evidencia que necesitaban. Por suerte, el juez tomó en consideración que yo había atrapado al alcalde, el cual distribuía pornografía infantil. Me dio la opción de ir a la cárcel o alistarme en el ejército. Elegí el ejército, y eso cambió mi vida para mejor.

Stu se quedó callado de repente como si se hubiera dado cuenta de que había dicho más en un minuto de lo que solía decir en el transcurso de un día. Además, Hilary le sonreía, lo que le hacía sentir cohibido.

—Así que eres un chico malo —concluyó ella.

Él se encogió de hombros.

—Eres un Robin Hood moderno —agregó Hilary, dibujando su idealizada visión de él.

Stu resopló ante su afirmación.

—Apenas.

—Vaya —dijo ella, descansando su cabeza contra la parte trasera del sofá y mirándolo con una perspectiva fresca—. Nunca he conocido a nadie como tú.

Stuart evitó su mirada, y comprobó la hora en el reloj digital del reproductor de DVD.

—Es pasada la medianoche —señaló él—. Deberías dormir un poco.

¿La estaba mandando a la cama o sugiriendo que se acostaran juntos?

—Adelante —dijo él, como respuesta a su pregunta tácita—. Estaré bien aquí afuera. —Al alcanzar el Mac que había guardado debajo del sofá, Stu obligó a Mitzie a abandonar su regazo.

Hilary parpadeó a Stu mientras este encendía su Mac con un golpecito.

—¿En serio vas a trabajar a estas horas de la noche?

—Solo un rato, hasta que me canse.

¿Cómo podría no estar cansado ahora? Sus párpados parecían tan pesados como sacos de arena.

—Te traeré una manta y una almohada —dijo ella, corriendo a su habitación para cogerlas.

Hilary volvió a la sala de estar.

—Aquí tienes. —Colocó la ropa de cama en los cojines al lado de Stu.

El brillo de su ordenador portátil iluminaba su rostro, concentrado en su misión.

—Gracias —dijo él, sin molestarse en mirar hacia arriba.

Pensando que la estaba ignorando, Hilary frunció el ceño y se dio la vuelta. Encerrada en su baño, estudió su reflejo mientras se lavaba la cara y se cepillaba los dientes.

Pocas veces un hombre había rechazado sus insinuaciones sexuales. Solo había dos razones por las que Stuart insistía en hacerlo, que ella pudiese imaginar. Una, no le atraía su extravagancia, aunque la había llamado preciosa cuando habían hablado por Skype. Algunos hombres preferían a mujeres más anodinas. En resumen, eran tontos. La razón número dos era una exageración, algo que apenas podía comprender. Tal vez tenía a las mujeres en un pedestal. Considerando cómo había sido testigo de las luchas de su madre para sacar adelante una familia, y cómo había visto después a su hermana tirar por la borda su inocencia en su búsqueda por encontrar al hombre adecuado, esa era una clara posibilidad.

«Nunca te rebajes. Tú vales mucho más que eso».

Despojada de su maquillaje y joyas, parecía joven e inocente. La verdad es que Hilary se había entregado a cualquier hombre que le hubiera prestado la más mínima atención. No porque fuera una ninfómana. No porque fuera una puta. Hilary simplemente quería atención masculina, y nunca podía tener suficiente.

Tener a Stu en su sala de estar, burlándose de ella con su poderoso cuerpo masculino, tan cerca, pero tan inalcanzable, la estaba volviendo loca. ¿La quería o no? Tenía que saber si estaba perdiendo su tiempo con él.

Después de guardar su cepillo de dientes, regresó a la sala de estar. Absorto en su portátil, él ni siquiera la miró.

Sin desanimarse, Hilary se acercó a él, introdujo sus dedos en las ondas suaves de su pelo corto y esperó. Parecía sorprendido, pero no se movió. A la espera de la más mínima señal de rechazo, ella se inclinó sobre él, sin tener en cuenta que tenía su bata abierta.

Él miró hacia sus pechos, que colgaban como fruta madura, y luego volvió a mirarla a la cara. Nada en su expresión le decía que se detuviera.

Hilary posó sus labios en los de Stu, y los encontró cálidos y suaves. Él respondió con sensualidad y delicadeza. La erizada sombra de su barba le raspó la mejilla mientras ella saboreaba la dulce promesa del deseo que florecía entre ellos.

Cuando Hilary se apartó, su mirada no mostraba otra cosa que deseo.

Una sensación de triunfo venció la incertidumbre de Hilary. Stu la deseaba. Tal vez ella no había logrado seducirlo, pero lo lograría algún día. Todo a su debido tiempo. Oh, sí, ella iba a ser testigo de cómo Clark Kent se convertía en Superman y, aunque no podía esperar, lo haría, si él lo prefería.

—Buenas noches, Stu —ronroneó, mordiéndose el labio para no sonreír como la Mona Lisa. No necesitaba saber cuánto le gustaba su interés.

Un profundo silencio la acompañó mientras se dirigía a su habitación. Hilary se volvió hacia atrás y sorprendió a Stu con los ojos clavados en ella. Luego, bajó la cabeza sobre su portátil.

No aceptó su invitación esa noche, pero ella ya sabía que no era del tipo de los que tienen sexo en la primera cita. Y eso estaba bien. Hilary se encontraba exhausta de todos modos. Se quitó la bata, la colgó, apagó la luz y se deslizó desnuda entre sus sábanas de seda. En menos de un minuto, se quedó dormida.

A las seis de la mañana, Stu se despertó de un ligero sueño en el sofá de Hilary, se dirigió al baño, se duchó y se afeitó, moviéndose en silencio para no despertar a Hilary. Pensó que se merecía dormir lo que necesitase, después de haberla tenido despierta hasta tan tarde.

Al entrar en su pequeña cocina, él husmeó para orientarse. Mitzie apareció desde algún escondite y caminó en círculos alrededor de sus tobillos. Localizó la comida del gato, le dio de comer, y luego hizo café. Encontró huevos, tocino y pan en la nevera, y se dispuso a preparar el desayuno.

La cocina de Hilary, con sus botes de gatitos y los correspondientes trapos de cocina, le parecía acogedora. Stu tarareó sin parar en voz baja. Cuando era niño, siempre intentó llevarle el desayuno a su madre a la cama, pero ella solía levantarse antes que él y sus hermanos para ir al trabajo. La oportunidad de mimar a una mujer rara vez se le presentaba a Stu. Claro que, de vez en cuando, salía de un bar con una mujer, sobre todo, para contentar a sus compañeros de equipo después de concertarle una cita. Pero nunca había pasado la noche con ninguna. Y Hilary no se parecía en nada a esas otras mujeres.

Por un lado, él podía hablar con ella con la misma comodidad en persona como por teléfono, y cuando lo hacían, ¡ella lo entendía! Incluso desafiaba sus afirmaciones, sugiriendo posibilidades que él nunca había considerado. Lo mejor de todo es que Hilary miraba a Stu como si fuera más que una persona extrañamente inteligente y diagnosticada con un caso leve de Asperger.

Stu esperaba que, si jugaba bien sus cartas, La Mujer Gato le permitiría visitarla de nuevo, aunque nunca consiguieran atrapar y al asesino de Anya Audfeld.

A través del chisporroteo del tocino, oyó que la puerta de la habitación de Hilary se abría. Cuando él levantó la vista, ella apareció, despeinada e increíblemente sexy, con el mismo kimono de satén que había llevado cuando lo besó la noche anterior. El recuerdo de sus grandes y cremosos senos que se balanceaban ante él, hizo que la boca se le hiciera agua.

—Buenos días —dijo ella, mientras estiraba los brazos, recordándole de inmediato a Mitzie. Se colocó las gafas en la nariz y le sonrió con unos enormes ojos, que parecían dos estanques de color turquesa.

—Hola. —Stu se volvió hacia el fogón, antes de que quemase el tocino.

Ella se deslizó más cerca, dirigiéndole esa mirada de adoración a los héroes, que le hacía sentirse más grande y fuerte que cualquier otro hombre.

—¿Has dormido algo? —preguntó ella.

—Oh, claro. —Él puso el tocino en un plato desechable cubierto con una servilleta de papel—. He echado una cabezada en el sofá.

Ella parpadeó y miró la sartén que él sostenía.

—Estás haciendo el desayuno —dijo, en un tono que sonó como si hubiera hackeado el programa de armas nucleares de Corea del Norte.

—¿Te importa? —Tal vez ella tenía un sentido territorial cuando se trataba de su cocina.

—¿Estás bromeando? —le dijo ella.

—Espero que te gusten los huevos estrellados. —Stuart rompió dos en la sartén.

—Mis favoritos —declaró Hilary, sirviéndose una taza de café.

Stu intentó recordar lo que quería decirle.

—Oh, anoche encontré algo interesante.

Ella se giró con los ojos muy abiertos para mirarle.

—¿Qué?

—La pintura de la casa de subastas de Santiago fue comprada por una mujer.

Hilary jadeó de emoción.

—¿Bergit Coenen? —adivinó.

—Sí. ¿Cómo lo sabes?

—Pura lógica —contestó ella—. Según la carta de Anya, Bergit estaba enamorada de Goebel. Bergit, más que nadie, tendría interés en volver a reunir su colección. Ahora, si eso no es la confirmación del enlace entre los Coenens y Goebel, ¡no sé lo que es! —Hilary se detuvo para agregarle nata y azúcar a su café.

Stu giró los huevos con cuidado de no romper las yemas.

—Encontré algo más interesante.

—¿Qué? —La cuchara de Hilary sonó contra el borde de su taza.

—Irena Kapova pudo haber desertado de la URSS, pero es una socialista reconocida.

Hilary dio un sorbo a su café.

—Oh, eso es interesante —dijo—. ¿Cuál es exactamente la diferencia entre socialismo y comunismo?

Stuart se detuvo a pensar.

—Bueno, de acuerdo con la teoría marxista, primero está el feudalismo, como existía en la Edad Media. La burguesía gana poder y el feudalismo da paso al capitalismo. Eso funciona por un tiempo, hasta que los ricos se hacen más ricos y los pobres más pobres. Ahí es cuando la clase obrera se rebela. Defienden los ideales socialistas que reparten la riqueza a todo el mundo porque se supone que cada uno es dueño de todo y no hay propiedad privada. Después de que esos ideales se legislan y se hacen cumplir, surge un estado comunista. —Stu rompió dos huevos más—. Así que el comunismo es solo una forma avanzada de socialismo donde algún grupo, generalmente un partido político, se convierte en el gobierno, es dueño de todo y controla la riqueza.

—Dios, eres inteligente. —Colocando su taza en el mostrador junto a él, Hilary miró a Stu. Su afirmación, unida a su intenso escrutinio, casi hizo que se le cayera el tenedor en el aceite caliente.

—Tenemos que contarle a Juliet lo que descubriste —declaró, sacando su teléfono móvil del bolsillo de su kimono. Escribió un mensaje rápido, dejó su teléfono y levantó hacia él sus grandes y hermosos ojos—. Me haces quedar bien —declaró ella, sonriendo descaradamente. Su mirada se posó en el suéter color púrpura de Stu y más abajo, en sus pantalones de pana marrón—. Pero no tienes absolutamente ningún gusto por la moda —afirmó.

En un momento, Stu se sintió invencible. Al siguiente, quería esconderse debajo de la mesa.

—Está bien. —Ella le dio una palmadita en el brazo con gesto consolador—. Porque hoy te llevaré a Tyson's Corner a hacer unas compras.

El anuncio de Hilary hizo que el corazón de Stu se hundiera. Preferiría que lo ahogasen o lo golpearan repetidamente a que lo obligaran a mezclarse con extraños en un lugar público o a probarse ropa. Pero con Hilary a su lado, supuso que valdría la pena sufrir por ello.

—Creo que nos hemos ganado una terapia de compras —agregó ella, divertida por su consternación.

Capítulo 13

—Tienes que admitir que el paisaje es precioso —dijo Tristán, siguiendo la mirada de Juliet por la ventanilla del copiloto.

La carretera costera de California ofrecía una imagen sin igual del Océano Pacífico, que se extendía hasta donde alcanzaba la vista. El sol brillante había reemplazado las nubes del día anterior. Una rígida brisa ondulaba la superficie de color azul acero del agua y mantenía a los pájaros por encima de esta, deslizándose sobre una corriente perpetua. El dulce perfil de Juliet mientras contemplaba aquel escenario completó la satisfacción de Tristán.

—Parece un poco inhóspito —dijo ella en un tono seco y realista.

—Para la gente —estuvo de acuerdo Tristán, incluso cuando la brisa golpeaba su vehículo—. Pero a la vida marina le encanta. Hooyah —añadió, expresando su felicidad.

Su plan de visitar el famoso acuario de Monterey mientras se encontraban en la zona, fortaleció aún más su espíritu. Habían dejado muy atrás a Hans Coenen y sus oscuros lazos con el espionaje de la Guerra Fría. Él y Juliet disfrutarían de esta aventura juntos como lo habían hecho en México, al menos hasta que se desatara el infierno. Para cuando sus vacaciones improvisadas llegaran a su fin, Juliet se daría cuenta de que el cielo quería que estuvieran juntos.

Primero Tristán tendría que hacerle olvidar a Coenen, lo que no sería fácil, considerando que Hilary acababa de enviarle un mensaje de texto con la noticia de que Irena Kapova era una conocida socialista y que la hermana de Coenen, Bergit, había comprado la pintura de Goebel en Chile la semana anterior. Estaba más claro que nunca que Hans y Bergit eran la pareja de hermanos mencionados en la carta de Anya. Y más aún, que Bergit seguía siendo leal al maestro de espías, si ella estaba comprando piezas de su colección de arte. Todavía era discutible si eso daba a alguno de ellos un motivo para buscar venganza después de veintidós años.

Con la intención de atraer a Juliet al momento presente, Tristán subió el volumen de la emisora de música country que sonaba en la radio y se unió al artista para cantar una frase sobre la ausencia de camisa, zapatos y problemas. Juliet le lanzó una sonrisa tolerante y él pensó que tenía su atención, pero entonces sonó el teléfono móvil de Juliet. Ella se abalanzó sobre él y leyó el número con un jadeo.

—¡Es mi servicio de mensajería!

A medida que la tensión contorsionaba su rostro, las esperanzas de Tristán de una escapada sin preocupaciones se fueron por la ventana.

Coenen había mordido el anzuelo. Decepcionado, Tristán observó la reacción de Juliet mientras ella escuchaba el mensaje con atención. Su mirada se dirigió al camino que tenían por delante y empezó a mirar a su alrededor como si esperara ver algo.

—Quiere que nos encontremos —dijo ella cuando terminó el mensaje—. En un pueblo llamado Rockaway Beach, al sur de San Francisco. Y es obvio que sabe que no soy agente de seguros, porque ni siquiera lo ha mencionado. ¿Sabes dónde está Rockaway Beach?

El humor de Tristán se oscureció de repente.

—Sí —afirmó—. Ya casi estamos. —Había vislumbrado el pintoresco pueblo costero de camino al aeropuerto para recoger a Juliet. De hecho, había planeado parar allí y tomar una comida rápida este mismo día. Coenen acababa de arruinar su cita para almorzar con Juliet.

—Quiere que me reúna con él allí al mediodía —añadió Juliet, con una expresión tensa—. Parece que quiere ir al grano.

Stuart miró por el espejo retrovisor.

—Nos está siguiendo, ¿no? —dijo Juliet en un tono ronco.

—Sí. —Para que Coenen pudiera pedirle a Juliet que se encontraran en las afueras de San Francisco en diez minutos, tenía que saber exactamente dónde estaban, al igual que ayer podría haber sabido que estaban en Fisherman's Wharf. Obviamente, era hora de cambiar de coche.

Tristán escudriñó los vehículos de atrás, en busca de uno que pudiera conducir un policía retirado.

—No vas a hablar con él sin mí —insistió. Estaría condenado si se volviera a sentar en el coche, como el día anterior, y dejara que Juliet se enfrentara a un posible asesino por su cuenta.

Ella consideró su ultimátum un momento antes de dedicarle una mirada de disculpa.

—Tengo que ir sola. No va a admitir nada contigo ahí parado.

—¿Qué planeas decirle?

Ella ya lo había pensado bien.

—Voy a decirle que lo vi en la escena del accidente.

—¿Qué? —Un Charger negro que iba detrás de tres coches le llamó la atención—. ¿Estás loca?

—Escucha. —Juliet intentó razonar con él—. A veces, para incriminar a un delincuente, hay que cogerlo con la guardia baja. Cuando le diga que sé quién es y lo que ha hecho, Coenen negará mi acusación o se irá. Es probable que haga o diga algo incriminatorio.

—Y volverás a grabarlo con tu botón —adivinó él.

—Por supuesto. —Juliet sacó el dispositivo de su bolso y lo pegó a la chaqueta ligera que llevaba puesta. Se parecía a los otros botones de su ropa. Sin duda, ella había comprado la chaqueta con ese hecho en mente. Coenen nunca notaría la diferencia. Aun así, solo podía tener un propósito nefasto para querer hablar con Juliet en privado.

Tristán no quería asustarla, pero debía prevenirla.

—Mira, el lugar donde te ha pedido que te reúnas con él, será probablemente justo al lado de un acantilado. ¿No te pone nerviosa?

Juliet consideró la pregunta.

—En realidad no. No va a tratar de matarme sabiendo que tú nos estás observando.

Sus palabras aliviaron un poco la tensión que se acumulaba en él.

—Entonces voy contigo.

—No, pero sí estarás lo bastante cerca como para dispararle si es necesario, y lo bastante lejos para darnos privacidad.

El comentario de Juliet le arrancó una risa reacia.

—Cariño… —Preocupado por no pisotear su orgullo, Tristán sopesó con cuidado sus siguientes palabras—. Este no es el tipo de trabajo de investigación que haces normalmente. Hay una historia política aquí, que ninguno de nosotros puede apreciar del todo. Creo que el FBI necesita interrogar a Coenen. Tú no.

—De acuerdo —dijo Juliet, demostrando ser razonable—. Pero ninguna agencia creerá mi historia sin una prueba. Confía en mí. Yo tengo ventaja. Coenen nunca me vio en el accidente. Cuando se entere de que lo vi allí, eso debería alterarlo, y estaré grabando su respuesta. Si intenta hacerme daño, dispárale, pero no lo mates. Y tendrás derecho a hacerlo, sobre todo, si estamos al borde de un acantilado.

Tristán gimió y agitó la cabeza.

—No puedo creer que esté de acuerdo con esto.

—Todo saldrá bien —dijo ella con voz calmada para tranquilizarlo. Una mirada a su regazo, sin embargo, le reveló a Tristán que ella agarraba su bolso con las manos nudosas y blancas.

Esta reunión loca y peligrosa no era la aventura que Tristán tenía en mente cuando salieron esa mañana.

Cuando la playa de Rockaway Beach apareció en el horizonte, una sensación de frío cayó sobre la boca de su estómago. Dos hoteles, un par de restaurantes y un pintoresco pueblo de tiendas turísticas conformaban el pueblo junto al mar. Tristán señaló su intención de salir de la carretera, y observó en el espejo retrovisor cómo el Charger negro reducía la velocidad y se movía hacia el carril derecho para seguirlo. Y apostó a que Coenen conducía ese coche.

El aparcamiento era escaso, incluso en un día tan malo. Tristán ocupó una plaza que acababa de quedar libre, justo al lado del muro rocas. Las olas golpearon sobre la pared, y un fino rocío de mar cubrió de inmediato el parabrisas. Buscó el Charger en el retrovisor, pero el conductor debió de haber entrado en otra zona del aparcamiento.

Junto a este, un camino desgastado seguía el rocoso precipicio, atrayendo a los turistas a una vista herbosa que se adentraba en el océano a doscientos metros de distancia.

—Ahí está el camino. —Tristán se lo señaló a Juliet—. ¿Estás segura de que estás preparada para esto?

La expresión de Juliet al asomarse al borde del acantilado no reveló ningún temor.

—Estaré bien —repitió—. Toma esto. —Metió la mano en su bolso y sacó su Ruger, poniéndola en la palma de su mano.

Tristán revisó el cargador. Más pequeña que las armas a las que estaba acostumbrado, la nueve milímetros parecía una pistola de agua. Sin práctica en disparar, Tristán dudaba de que él pudiera alcanzar un objetivo más allá de los quince metros.

Echó un último vistazo a Juliet, y sintió que las palabras «te quiero» afloraban hasta la punta de su lengua. Pero como ella no había respondido la última vez que él hizo esa confesión, no dijo nada y, en su lugar, le dio un beso rápido en los labios.

—Bien, hagámoslo. —Escondiendo la pistola en el bolsillo delantero de su sudadera, rodeó la parte trasera del coche para abrir la puerta de Juliet.

—¿Lo ves por algún lado? —Juliet echó una mirada nerviosa por encima de su hombro y luego volvió a mirar al grupo de turistas que se agolpaban delante.

—Creo que es él, justo ahí. —Tristán asintió hacia un hombre sentado en una roca y atándose los cordones de sus zapatos.

A medida que el hombre se incorporaba, la forma de su cabeza plateada hizo que las entrañas de Juliet se contrajesen.

—Lo es —afirmó, encendiendo su dispositivo de vigilancia.

Tristán la agarró con más fuerza de la otra mano.

—Te dejaré aquí con él y seguiré adelante —dijo, con voz reacia.

—Gracias. Estaré bien —prometió ella.

Mientras se acercaban a Coenen, él los miró. Tristán le dedicó un gesto glacial, soltó la mano de Juliet, y continuó solo su camino. Una brisa refrescante envolvió a Juliet cuando Coenen se puso en pie y acortó la distancia entre ellos.

La visión de su cara en la ventana el día anterior la había preparado un poco para el choque visceral de encontrarse con él en persona. Aun así, sus claras pupilas parecían atravesarla.

—Hola —dijo ella, logrando componer una sonrisa fresca.

Con un breve asentimiento, él estudió sus rasgos. Juliet imaginó que estaba comparando su parecido con el recuerdo que tendría de su madre.

—¿Me parezco tanto a ella? —Juliet aprovechó la oportunidad para abordar el verdadero propósito de su reunión.

La mirada de Coenen saltó de su cuello a sus ojos.

—¿Perdón? —Fingió no saber de qué estaba hablando.

—A Anya, su vieja amiga, la que usted reclutó para el Directorio. —El entrecerró los ojos, ocultando cualquier reacción a sus palabras.

—No tengo ninguna amiga llamada Anya.

La sorpresa sacudió a Juliet. Ella había esperado observar una conmoción en él, pero su autocontrol era magnífico. Incluso su acento alemán estaba a punto de desaparecer. Juliet hizo una mueca condescendiente.

—Lo sé todo sobre usted, señor Coenen. Mi madre dejó muchas notas —exageró.

Él se quedó callado, forzándola a llenar el silencio.

El corazón de Juliet comenzó a acelerarse. Solo tenía otra oportunidad.

—Yo estaba allí cuando usted asesinó a mis padres, señor Coenen. Lo vi mirar por la ventanilla del coche. —Tenía la intención de sonar como una interrogadora con la cabeza fría, pero el horror acumulado de presenciar la muerte de sus padres la alteró. Se oyó a sí misma acusándolo, mientras luchaba por mantener su voz firme, a la espera de que la expresión pétrea de Coenen se rompiera.

»Verá, yo estaba en el asiento trasero. Usted miró allí, pero no llegó a verme. Tampoco pidió ayuda. ¿Por qué iba a hacerlo? Fue usted quien planeó el accidente, quien manipuló el cinturón de seguridad de mi madre y desactivó los airbags. Pensó en todo, ¿no? —La única indicación de que él la escuchaba era el sutil pliegue de las líneas de su amplia frente. Por lo demás, Coenen se mantuvo muy quieto mientras su gabardina se sacudía con el viento, el cual hacía ondear su cabello blanco. Juliet siguió adelante, decidida a obtener una respuesta que traicionara su culpabilidad.

»Usted estuvo monitoreando sus teléfonos durante algún tiempo para saber su ubicación aquella noche. Pero no sabía del cambio de planes de último minuto. No sabía que iba con ellos. Lo vi, señor Coenen. Sé lo que hizo.

Por fin, un músculo tembló en su mejilla, indicando que lo había puesto nervioso.

Juliet se detuvo, aspirando el aire que necesitaba para alimentar su corazón.

—Lo siento, señorita. —Su voz podría haber congelado el agua corriente—. Me ha confundido con otra persona. —Con esas palabras despectivas, Coenen inclinó la cabeza y pasó junto a ella, volviendo sobre sus pasos hacia el pueblo, con paso firme, pero sin prisa.

Tragando un grito de pura frustración, Juliet se giró y lo vio retroceder. Sus uñas se clavaron en las palmas de sus manos mientras luchaba contra el impulso de perseguirlo y golpearlo hasta exorcizar su furia. Sus pensamientos se dirigieron a su arma, que por suerte estaba en manos de Tristán.

Se volvió hacia él y vio que caminaba en su dirección, con su mirada preocupada fija en ella.

Con Coenen cada vez más lejos, y necesitando un momento para recuperarse, Juliet se dirigió al aparcamiento. Apagó su aparato de grabación, aturdida por el hecho de que lo que había grabado, no había hecho avanzar su investigación.

Había subestimado a Coenen. Este había arreglado que se reunieran para poder hablar con ella sin revelar nada sobre sí mismo, una habilidad que había perfeccionado como topo de la Alemania Oriental y más tarde como oficial de policía. Todo lo que ella logró hacer fue alertarlo de los posibles cargos de asesinato. Su riesgo calculado había fracasado. Ahora que él sabía por qué ella lo perseguía, tenía tiempo de fabricar una coartada, de encontrar un buen abogado, tal vez incluso de huir del país, uniéndose a su hermana en Chile, donde Bergit bien podría estar todavía, dado que era buscada por asesinato en los Estados Unidos.

Las lágrimas de frustración nublaron la visión de Juliet mientras se permitía un momento emocional. El escalofrío que la había destrozado el día anterior comenzó de nuevo, obligándola a apretar la mandíbula.

—¡Juliet! —Oyó la voz de Tristán, así que frenó su paso, tratando de recomponerse.

Ella acababa de conseguirlo cuando él la detuvo de un tirón. Él observó su rostro y la envolvió en un abrazo consolador.

—Lo hiciste muy bien —la elogió, abrazándola tan fuerte que la pistola en su bolsillo se le clavó en el estómago.

—He dicho demasiado —admitió ella, de repente enfadada consigo misma—. Solo quería ponerlo nervioso, pero no podía dejar de hablar. Ahora sabe todo lo que yo sé.

Ella se libró de su abrazo, pero Tristán la agarró de los hombros.

—Date un respiro, ¿de acuerdo? Lo que hiciste requería de mucha sangre fría. Llamaremos al FBI durante el almuerzo. Les diremos lo que presenciaste de niña por qué estás segura de que Coenen fue el responsable.

Sonaba tan ansioso de que ella le entregara su investigación, que Juliet asintió con reticencia.

—De acuerdo. —De todos modos, no parecía que pudiera implicar a Coenen por su cuenta. Peor que eso, el hombre podría sentirse obligado a obstaculizar su investigación para siempre, asesinándola. Un escalofrío de preocupación serpenteó a través de ella—. ¿Y si nos sigue? —preguntó.

—Ya pensé en eso —contestó Tristán—. Vamos a cambiar de vehículo.

—¿Cómo lo hacemos? —preguntó ella.

—Fácil. —Sacó su móvil de su bolsillo trasero—. Llamo a Hertz y me traen uno.

Ella lo vio mover el dedo por el teclado.

—¿Por qué te entregarían un coche?

Tristán le guiñó un ojo.

—Porque soy especial.

Juliet escuchó cómo se presentaba y después pasaba a explicar que el Camaro no marchaba bien, y descubrió que la gente de Hertz todavía pensaba en él como el famoso corredor de NASCAR. Incluso tuvo el descaro de pedir un Audi TTS.

—¿Hora y media? —Tristán miró su reloj táctico. Eso es perfecto. Nos vemos en el aparcamiento delantero. Gracias. —Le sonrió a Juliet mientras guardaba su teléfono.

—Bueno, supongo que eres especial —le concedió ella.

Tristán levantó una ceja inquisitiva.

—¿Te estás burlando de mí?

Por mucho que ella quisiera mantenerlo a raya, tenía que admitir que no podría haberse enfrentado a Coenen sin Tristán cerca.

—Esta vez no —contestó ella.

Su sonrisa creció mientras esperaba a que ella dijera más, posiblemente incluso para admitir que lo amaba. Sí, era especial, pero había límites en cuanto a lo cerca que podía estar de él.

Tristán se rio de su reticencia.

—Bastante bien —decidió—. ¿Lista para almorzar? —La idea de comer le revolvió el estómago a Juliet. Sin embargo, un momento de tranquilidad en un restaurante junto al mar era exactamente lo que necesitaba para recuperar su equilibrio.

—Claro —respondió—. Y luego llamaré al FBI.

Dos horas más tarde, Tristán conducía su elegante Audi TTS plateado por la CA—1 de California, en dirección a Monterey.

—¿Por qué un Audi? —le preguntó Juliet cuando llegó el empleado de Hertz.

—Antes tenía uno —explicó—. Me gusta su conducción. —No le había dicho la verdadera razón: que le preocupaba que Coenen pudiera ir tras ellos. Si la vida de Juliet estaba en manos de Tristán, quería tener en sus manos el vehículo más rápido, uno que le fuera familiar.

Se imaginó una escena de Fast and Furious, en la que ejecutaba una maniobra de derrape alrededor de una curva mortal, mientras el villano que los perseguía se estrellaba contra el quitamiedos y luego por encima de este, hundiéndose en el océano que había debajo.

No había señales de que Coenen los siguiera. De todos modos, Tristán no iba a ignorar la sensación de frío en la boca del estómago. Jeremiah le había enseñado a prestarle atención. Por eso necesitaba un vehículo de doble embrague con seis velocidades y doscientos noventa y dos caballos bajo el capó.

Tristán miró a su tranquila compañera, y se preguntó si Juliet se había dado cuenta de lo peligroso que podía ser Coenen. Si hubiera trabajado para Goebel, probablemente habría matado por él más de una vez.

Envarada como una tabla en el asiento junto a él, Juliet sujetaba su bolso en su regazo. La mirada vigilante en sus ojos grises sugería que ella era tan consciente del peligro como él.

Ojalá hubiera podido hablar con un investigador del FBI. El centro de llamadas la había conectado con el correo de voz de un agente, en el que había dejado un mensaje conciso, pero poderoso. Sin embargo, como cualquier otro empleado federal del país, el investigador estaba fuera de la oficina festejando el Día de Colón.

Desde la llamada, se había puesto tensa y pensativa. Tristán trató de pensar en algo para levantarle el ánimo; lo mejor que pudo hacer fue sacarlos con rapidez de la esfera de influencia de Coenen. Al rebasar su velocidad por encima del límite establecido, esperaba llegar a Monterey al atardecer.

El terreno se hizo escarpado. La luz del sol se deslizó por el capó del vehículo mientras subían cuesta arriba, siguiendo el borde de un abrupto acantilado. Llegaron a un tramo de la carretera llamado el Tobogán del Diablo por la erosión de la arenisca. Hacía unos años, el estado había transformado la parte más peligrosa de la carretera en un sendero para peatones. Dos túneles nuevos canalizaban a los viajeros de forma segura a través de la pendiente que se desmoronaba hacia el otro lado.

Los carriles norte y sur se dividieron, cada uno de los cuales desaparecía en su propio túnel unidireccional, iluminado con mucha luz, con un solo carril de tráfico. Tristán se apresuró a entrar en el pasaje hacia el sur. Al oír el aliento de Juliet, la miró y la vio pegada al respaldo de su asiento, con los ojos fijos en el cilindro curvado que tenía delante.

—¿Qué demonios? ¿Estás bien, cariño?

—Tengo claustrofobia —murmuró ella.

Bueno, maldita sea. Después de todo, la mujer tenía una grieta en su armadura. Con el deseo de aliviar la angustia de Juliet, Tristán aceleró, cambiando a una velocidad más alta hasta que las luces a lo largo de las paredes laterales se convirtieron en una línea sólida.

En cuestión de segundos, salieron del recinto y volvieron a la luz del sol. Juliet suspiró aliviada. Tristán se sintió bien por haber rescatado a su damisela en apuros, hasta que un vistazo a su espejo retrovisor aplastó su satisfacción. Escondido en las sombras justo fuera de la salida del túnel, había un coche patrulla blanco y negro, a la espera de que un pez gordo como él saliera del túnel muy por encima del límite de velocidad.

Capítulo 14

Tristán sopesó los beneficios y los inconvenientes de una persecución desenfrenada. Ni siquiera una patrulla policial turboalimentada podría seguirle el ritmo en el TTS. Unas imágenes tentadoras sobre lo que podía hacer, lo tentaron a huir. Por desgracia, la matrícula llevaría a la policía hasta Hertz, y luego hasta él. Se le acusaría de evadir a la ley, lo que significaba que el comandante de la unidad de tareas de Tristán lo llamaría a la oficina y le calentaría la cabeza hasta que le ardiesen los oídos. No valía la pena.

—Oh, mierda. —Juliet se había dado cuenta de su situación.

Tristán rezó para que el policía lo dejara ir. Por supuesto que no iba a hacerlo. Las luces azules parpadearon y una sirena rompió el silencio mientras la patrulla se lanzaba en su persecución.

Tristán disminuyó la velocidad y buscó un lugar seguro para detenerse.

—Es por mi culpa —dijo Juliet, refiriéndose al exceso de velocidad.

—Relájate, cariño —la calmó, a la vez que se desviaba sobre la suave arena a un costado de la carretera—. A veces sé cómo librarme de una multa. —Mantuvo el coche al ralentí con la esperanza de poder hacer precisamente eso.

—Espera, ¿cómo sabemos que este tipo no es amigo de Coenen? —preguntó ella, agarrando su bolso con más fuerza y estirando el cuello para mirar por la pequeña ventanilla trasera.

Tristán consideró la posibilidad y la descartó.

—Coenen es de la policía de San Francisco —razonó—. Esta es la Patrulla de Carreteras de California, como el programa de televisión de los setenta, CHiPs. Casi espero ver a Eric Estrada acercándose a mi ventanilla y diciéndome que iba a noventa con un límite de cuarenta y cinco —agregó, con la esperanza de distraerla.

Juliet ni siquiera sonrió.

Un oficial uniformado se acercó a la puerta del vehículo de Tristán. Con su metro y medio de altura, el hombre no era una estrella de cine. Joven, sin vello facial y una constitución como la del chico de la masa de Pillsbury, el agente miró a Tristán a través de un par de gafas de sol oscuras antes de escudriñar a Juliet.

—¿Sabe por qué le he ordenado detenerse?

—Sí, señor. —A Tristán le costó mucho usar el respetuoso tratamiento—. ¿A qué velocidad iba?

—Ochenta y seis en un límite de cuarenta y cinco.

—Oh… —Eso estaba en su historial. La caballerosidad no iba a ser suficiente con el Chico de la Masa frunciendo el ceño.

—¿Este es tu coche? —preguntó el joven oficial.

—Es de alquiler. —Tristán sacó su licencia de conducir de su cartera—. Cariño, ¿puedes buscar en la guantera el contrato de alquiler?

—¿Está en el ejército? —Dough Boy había visto la otra identificación de Tristán.

—Sí, señor. —Tristán le entregó ambas. A veces, una identificación militar lo dejaba escapar con solo una advertencia, pero nunca era tan efectiva como su antigua tarjeta de miembro de NASCAR. Lástima que tuviera que entregarla cuando dejó de correr.

El oficial estudió los documentos.

—¿Qué hace en la Marina, Contramaestre?

A Tristán le pareció extraño ser interrogado por un hombre diez años menor que él.

—Soy técnico de radar en un destructor —mintió. Por el rabillo del ojo, vio que Juliet lo miraba fijamente.

—¿Dónde tiene su base?

—San Diego —dijo Tristán. ¿Por qué hacer el trabajo de Coenen más fácil si este chico era, de hecho, su marioneta?

—Está muy lejos de casa —dijo Dough Boy, tomando nota de la licencia de conducir de Tristán, expedida en Carolina del Norte.

—Sí, señor. —Sacando un bolígrafo del bolsillo de su pecho, Dough Boy garabateó algo en su portapapeles. Le devolvió a Tristán las dos identificaciones y se abstuvo de mirar el contrato de alquiler que Tristán se disponía a entregarle.

—Puede guardar eso. Más vale que vaya más despacio, contramaestre —aconsejó—. Hay algunas curvas cerradas adelante.

Tristán lo observó.

—Sí, señor —dijo al fin—. Gracias, señor. —Si Dough Boy reconoció su sarcasmo, no lo demostró. Asintió con la cabeza, se dio la vuelta y volvió a su coche. Tristán lo miró por su espejo lateral. No era la primera vez que su servicio militar lo libraba de una multa por exceso de velocidad, pero había algo extraño en este incidente en particular.

Juliet se sentó rígida en su asiento.

—No puedo creer que te dejara ir así. —Tristán tampoco podía. Ningún patrullero que se preciase le habría permitido salirse con la suya infringiendo la ley de forma tan flagrante. O tal vez el oficial era tan inexperto que no sabía cómo manejarse. Tal vez el tamaño superior de Tristán lo había intimidado. Tristán no lo creía así.

A Dough Boy quizá se le había encargado la tarea de averiguar más sobre el compañero de Juliet. Por lo que Coenen sabía, Tristán podría estar trabajando para el FBI.

Guardándose sus sospechas para sí mismo, Tristán se jactó en respuesta al comentario de Juliet.

—Oye, no me llaman el Chico de Oro por nada. —Él le dirigió una sonrisa descuidada, arrancó su coche de alquiler y lo llevó de regreso a la carretera.

—Realmente eres un Chico de Oro —admitió Juliet mientras se alejaban de la puerta de la escuela de postgrado donde enseñaba el Coronel Sigmund. Tristán acababa de convencer a los guardias que estaba haciendo una visita sorpresa a su padre y que necesitaba indicaciones para llegar a la casa del coronel, ya que Hilary no había podido averiguar tanto en su investigación.

Cuando Tristán no respondió, ella lo miró más de cerca.

—¿Estás bien? —le preguntó, mientras él conducía su vehículo hacia la casa de Gary Sigmund.

—Sí, claro —dijo Tristán en una nota distraída.

Estaba asustado, se dio cuenta Juliet. Por primera vez desde que ella lo conoció, no rebosaba de su confianza habitual. Por razones que no entendía, su repentina inseguridad la conmovió.

—Todo va a estar bien —se escuchó decir a sí misma—. Le gustarás. —La mirada vulnerable que él le dedicó la impulsó a extender una mano y frotarle el muslo de manera alentadora.

—¿Qué te hace estar tan segura? —preguntó él.

Juliet se rio de lo absurdo de sus dudas.

—Tristán, mírate. Eres increíble. Cualquiera querría reclamar un parentesco contigo.

Sus palabras se encontraron con un largo silencio. Él miró una señal de tráfico, cambió de carril y disminuyó la velocidad para girar.

—¿Qué hay de ti? —le preguntó al fin. Al coger velocidad, le dirigió una mirada de reojo.

Ella podía sentir a dónde iba con su pregunta; aun así, intentó esquivarla.

—No somos parientes.

—Podríamos serlo —contestó él.

Su referencia oblicua al matrimonio hizo que ella retirara la mano. Su estómago dio una voltereta.

—No estamos hablando de nosotros, sino de tu padre biológico. Concentrémonos en él ahora.

—Correcto —dijo Tristán, aunque su tono sugirió que no veía la diferencia.

Para alivio de Juliet, se detuvo frente a una de las casas más grandes de la zona residencial. Tristán estacionó a lo largo de la acera y apagó el motor. Ya había atardecido. Las luces brillaban en las ventanas del nivel inferior de la casa, y había dos coches frente a la doble entrada, sugiriendo que su padre estaba en casa y que no se encontraba solo.

Sin decirle una palabra más, Tristán se levantó de su asiento y rodeó el coche para abrirle la puerta. La cogió de la mano, aliviándola de la preocupación de que pudiera seguir enfadado con ella. Juntos, cruzaron el escaso césped hasta el porche cubierto. Juliet discernió el olor de la bahía cercana. Una transmisión deportiva podía oírse desde de la casa sobre el canto de los grillos del exterior. La palma de la mano de Tristán se sentía claramente húmeda contra la de ella. Exhaló un audible suspiro, levantó una mano y golpeó la puerta.

Sonaron pasos ligeros, y esta se movió hacia dentro. Una mujer en forma, de mediana edad, que sostenía una botella de cerveza, les dedicó a ambos una sonrisa de bienvenida.

—Bueno, hola —dijo ella, retrocediendo para entrasen—. Gary, tus estudiantes están aquí —canturreó, claramente confundida—. Soy Holly —agregó, antes de estrechar la mano de Juliet cuando ellos la acompañaron dentro del cálido vestíbulo.

 —Soy Juliet —se presentó—, y él es Tristán.

Holly entrecerró los ojos mientras bombeaba la mano de Tristán.

—Creo que ya nos conocemos —dijo ella.

Con una expresión de desconcierto, Tristán no respondió.

—Bueno, pasar. No seáis tímidos. —Holly los llevó a una sala de estar decorada con buen gusto, donde se sentaba un hombre de hombros anchos y cabello oscuro, con la vista clavada en un televisor de pantalla plana—. Cariño, te he dicho que han llegado tus alumnos.

Un bello y esculpido rostro se movió en su dirección. Gary Sigmund los miró a los dos y luego se puso de pie.

—No son mis alumnos —dijo, observándolos con curiosidad—. ¿Puedo ayudarles? —preguntó, mirando a Tristán.

A este se le estrangularon las cuerdas vocales al ver cara a cara a su padre biológico. Todo acerca de Gary Sigmund, desde sus rasgos escabrosos hasta la línea de la sonrisa que elevaban las esquinas de sus profundos ojos, impresionó a Tristán como algo entrañable. El impulso de gritar «¡Papá!» y caer en los brazos del desconocido lo tomó por sorpresa.

Juliet habló tras un largo silencio.

—Señor, soy Juliet Rhodes. Investigadora privada.

La frente del coronel se arrugó con preocupación mientras dividía su mirada entre ellos.

—Quiero presentarle a Tristán Halliday —agregó.

El reconocimiento iluminó la cara del coronel, y se dirigió hacia Tristán para estrecharle la mano.

—¿El conductor de NASCAR? —El hecho de que su padre hubiera seguido su carrera dejó a Tristán sin palabras. Cuando le estrechó la mano, un claro calor subió por su brazo. Consiguió asentir con la cabeza.

—Ahora es un SEAL de la Marina —reveló Juliet.

—Aún mejor —exclamó Gary, agarrando la mano de Tristán con más entusiasmo.

—Y es su hijo —añadió ella con suavidad.

Los ojos del coronel se abrieron de par en par. Su apretón de manos se congeló.

Holly miró fijamente a su marido, con las cejas levantadas.

—No tengo ningún hijo —protestó Gary, mientras rompía el contacto, dejando caer la mano hacia atrás.

Tristán logró encontrar su voz.

—Mi madre era Cassidy King —dijo, ronco—. Se conocieron en 1987. —El silencio en que quedó sumida la sala contrastaba con el clamor que salía de la televisión. Gary Sigmund se quedó boquiabierto.

—Santa madre de Dios —exclamó al fin—. Cassidy nunca me dijo que estaba embarazada.

Las cejas de Holly permanecieron en el aire. Puso sus manos sobre sus caderas, mirando a los dos hombres.

—Bueno, pues lo estaba —insistió Tristán—. Supongo que su carrera lo era todo para ella, y no quería perjudicarla, así que…

—Oh, por el amor de Dios, Gary —interrumpió Holly con una nota comprensiva—. Por supuesto que es tu hijo. No te quedes ahí parado. ¡Dale un abrazo antes de que yo lo haga! Sacudiéndose su estupor, el coronel envolvió a su hijo en un abrazo. Tristán se derritió. Había pensado que reclamar el parentesco con un puro extraño podría resultar incómodo. Pero el corazón de Gary latiendo contra su pecho hizo que su conexión sanguínea volviera a casa. Un lazo, diferente a todo lo que había experimentado, se había sellado de forma instantánea y sin esfuerzo entre ellos.

Por fin, la presión del coronel se relajó. Se secó con disimulo una lágrima, y llevó a Tristán hacia el resplandor de la lámpara.

—Déjame mirarte. —Sus ojos de color avellana, brillantes de emoción, estudiaron su rostro—. ¡Dios mío, qué espectáculo! —exclamó, y luego le sonrió a su esposa—. Mira lo que he hecho.

—No tú solo, para ser exactos —dibujó Holly.

Tristán le envió a Juliet una sonrisa de desconcierto.

—Te lo dije —dijo ella.

Ella tenía razón. Su padre le había dado la bienvenida.

—Sentémonos todos —sugirió Holly, señalando al amplio sofá.

Los tres tomaron asiento mientras el coronel volvía a sentarse en el sillón, sin dejar de mirar abiertamente a Tristán.

—Tiene los ojos azules de Cassidy —le dijo a su esposa—. ¿Cómo está tu madre? —le preguntó a Tristán con repentino interés.

La garganta de Tristán se cerró sobre él por segunda vez y miró a Juliet con gesto suplicante.

—Cassidy no crió a Tristán —le dijo Juliet a la pareja. Su confusa respuesta la llevó a explicar las circunstancias del abandono de Tristán y su posterior adopción—. Acaba de descubrir a sus padres —dijo ella, mirándolo de reojo.

—Está muerta —intervino Tristán.

La consternación envolvió la cara de Gary al notar el dolor de su hijo.

—¿Cassidy está muerta? —dijo incrédulo.

A través del nudo de su garganta, Tristán describió su reciente viaje a Carmel y las terribles noticias que había recibido de su tía.

El coronel se cubrió los ojos mientras escuchaba.

—No tenía ni idea. Lo siento mucho, hijo. Hijo —repitió, bajando la mano para enviar a su esposa una mirada de asombro—. ¡Tengo un hijo y dos hijas!

—Espera, ¿tengo hermanas? —preguntó Tristán.

—Caitlyn y Ashley —confirmó Gary, dando un salto para coger las dos fotografías enmarcadas de la pared—. Diecinueve y veintiuno. —Se los entregó a Tristán para que las estudiara—. Las dos están en la universidad.

—Oh, Dios mío. —Tristán podía ver un parecido familiar entre los tres. Holly se acercó para explicar qué chica era cada una y a qué se dedicaban.

Animado por la calidez de la mujer, Tristán miró a Juliet y vio una suavidad en su rostro que nunca antes había advertido. Su expresión alivió el malestar con el que había lidiado antes por la negativa de ella a admitir que sentía algo por él. Si no le importara en absoluto, no estaría tan feliz por él ahora mismo. Se diera cuenta o no, su espinosa detective privado se estaba enamorando de él.

—Tenemos que brindar por esta ocasión —dijo Gary de repente—. Holly, cariño, ¿dónde está esa botella de whisky que he estado guardando?

—Está en el armario de encima de la nevera. —Tristán captó la atención de Juliet y le envió una sonrisa engreída. Su padre también llamaba a su mujer «cariño».

Sentada en el pequeño y pintoresco restaurante del Barrio Chino de Washington, D.C., Hilary se dio cuenta de que una mujer con treinta y tantos años de experiencia le estaba dando a Stu el aspecto que ella buscaba. Una pequeña sonrisa de orgullo apareció en el rostro de Hilary mientras lo miraba a través de los ojos de la otra mujer.

Vestido con el suéter de cuello redondo de punto verde bosque y los vaqueros de diseño que había elegido en el centro comercial esa mañana, Stu solo se parecía vagamente al hombre que había llegado a su apartamento el día anterior.

Habían pasado un fabuloso día juntos, primero habían ido de compras a Tyson's Corner y luego tomaron el metro hasta el corazón de Washington, D.C. para visitar el Museo del Aire y el Espacio. Allí, habían leído todos los carteles de todas las pantallas, absorbiendo la historia de la aeronáutica como un par de esponjas. Mientras esperaba un viaje virtual a bordo del transbordador espacial, Stu, sin ninguna provocación por su parte, la tomó de la mano y la agarró. El recuerdo de ese momento hizo que el pulso de Hilary se disparara. Antes de eso, nunca había pensado en cogerse de la mano como una especie de juego previo.

Dejaron el museo, hambrientos, y tomaron un taxi hasta Chinatown. Y aquí estaban, disfrutando del mejor pollo General Tso que había probado jamás.

—Ha sido el mejor día de mi vida. —Hilary no podía contener su felicidad y tampoco veía razón para hacerlo. Excepto que entonces recordó que todo estaba a punto de terminar. Volverían a su apartamento, Stu se subiría a su Volt eléctrico y conduciría de vuelta a Virginia Beach, después de encontrar un lugar para cargarlo. Puede que ni siquiera volviera a verlo. La sonrisa de Hilary se desvaneció de repente.

Miró a través de la mesa y se alegró de encontrar a Stu con la vista fija en ella. Muy a menudo, sus pensamientos se volvían hacia adentro, pero no en ese momento. Él rodeó la mesa, puso su mano sobre la de ella y le acarició ligeramente los nudillos con el pulgar. La sensación, como su acción inesperada, hizo que su estómago girara como un trompo.

—Podría quedarme, ya sabes —se ofreció él inesperadamente.

—¿Qué? —Hilary se sentó más derecha en su asiento.

—Tengo dos semanas libres antes de la próxima misión. No tengo que volver esta noche.

—¿Quieres decir que tienes el mismo tiempo libre que Tristán?

—Sí —afirmó Stu, observando la reacción de Hilary.

—Oh. —La alegría floreció dentro de ella—. ¡Quédate, por favor! El FBI tardará semanas en ponerse al día con la investigación. Apuesto a que podemos juntar las piezas antes de que investiguen las acusaciones de Juliet.

La sonrisa de respuesta de Stu transmitía confianza.

—Si eso es lo que quieres.

Lo que ella quería era que Stu la acostara sobre su cama y la poseyera, y tal vez eso encajaría bien mientras ellos se ocupaban del problema de Juliet. Después de todo, dos semanas era mucho tiempo.

—Oh, claro que sí —dijo en serio.

Su teléfono vibró, interrumpiendo lo que fuera que iba a decir. Pensando que era Tristán, Hilary vio a Stu retirar su teléfono móvil de la funda de su cinturón. No había tenido el valor de negarle ese accesorio en particular.

Ella fingió desinterés y se dedicó a terminar la comida de su plato mientras se esforzaba por escuchar su conversación sobre la música. La llamada duró treinta segundos, y ella apenas había tenido tiempo de tragarse un tenedor lleno de arroz, antes de que él colgase y guardara su teléfono.

—Lo siento —se disculpó él.

—¿Era Tristán? —preguntó ella.

—Mi contacto secreto.

—Oh. —Hilary dejó su tenedor y se inclinó sobre su plato. La curiosidad la consumía, pero no iba a preguntar quién era la persona, qué hacía para ganarse la vida que la hacía tan reservada, ni de qué la conocía—. ¿Qué dijo él o ella? —susurró.

—Me dijo dónde le ofrecieron asilo a Goebel y qué nombre adoptó.

Hilary notó con alivio que el contacto no era femenino.

—¿Y? —dijo ella, deseosa de escuchar lo que él sabía.

—Se hizo pasar por Peter Goyle —dijo Stu—. Le dieron un apartamento en San Francisco y una considerable suma mensual para vivir. También falleció hace dos años.

Las posibilidades dispararon millones de neuronas en el cerebro de Hilary a la vez. Corriendo hasta el borde de su asiento, moduló su voz para que solo Stu pudiera oírla.

—Quizá tenía una página de LinkedIn como Coenen, y podamos establecer una conexión entre ellos.

Los ojos oscuros de Stu brillaban de emoción. Miró hacia otro lado e intentó llamar la atención del camarero.

Minutos más tarde, se apresuraron hacia la parada de metro más cercana, ansiosos por volver a su apartamento para investigar a Peter Goyle y Dieter Goebel.

De repente, con la seguridad de un guerrero en la sombra, Stu le puso un brazo alrededor de la cintura a Hilary y la apoyó contra la fachada de mármol de un hotel de lujo. Buscó su expresión en la oscuridad, y todo lo que pudo ver eran sus ojos cuando él bajó la cabeza y besó sus labios con suavidad.

Una emoción onduló a través de ella como el agua que resbala sobre un lecho rocoso. Stu al fin la estaba besando. Hilary no podía creerlo.

Su beso era tan ligero como el viento que soplaba por la negrura del callejón, y la hacía chisporrotear desde la cabeza hasta las puntas de sus botas de tacón alto de color púrpura.

Él aceptó la reacción de ella, luego bajó la boca por segunda vez y la besó lo bastante fuerte como para hacerla separar los labios. Hilary luchó contra el impulso de tomar el control. Era obvio que no había besado a muchas mujeres. Sus instintos, sin embargo, eran infalibles, su tentativa incursión como el Enterprise aventurándose a donde ningún hombre había ido antes, excepto que muchos sí lo habían hecho. Stu no necesitaba saber eso, por supuesto.

Nunca la habían besado así, como si cada segundo contara. No estaba haciendo una simple parada en boxes de camino a la meta. Iba a quedarse un tiempo, explorar el terreno e incluso clasificar las formas de vida.

A medida que el beso se profundizaba, los huesos de Hilary se derretían lentamente. Sin embargo, su diferencia de altura debió preocuparlo porque, sin previo aviso, la levantó de sus pies y fusionó su boca con la de ella. Detrás de sus ojos cerrados, las brillantes luces de la ciudad parecían girar.

En circunstancias normales, Hilary habría manoseado a su compañero con audacia. Pero este era Stu, y ella colgaba de él, indefensa, así que enrolló sus brazos alrededor de su cuello con recato. En vez de moler su pelvis contra su muslo, ella frotó sus anchos hombros a través de la suave tela de su nuevo suéter.

Demasiado pronto, él cortó el beso y la bajó al suelo poco a poco, aunque no antes de que ella sintiera la evidencia de su excitación.

—Lo siento —dijo Stuart.

Como si tuviera alguna razón para disculparse.

—Está bien —agregó, con la esperanza de que Stu la besara de nuevo.

En vez de eso, la agarró de la mano y tiró de ella hacia la calle.

—Mejor que sigas moviéndote. Tenemos mucho trabajo que hacer. —Su alusión a que estarían investigando a Peter Goyle toda la noche y no explorando nuevas fronteras, no se le escapó. Por extraño que pareciese, ella estaba de acuerdo con eso. Había algo bueno en ir al ritmo de Stu. Era como en la secundaria, cuando a una chica le podía gustar un chico y no tenía que dar volteretas para demostrarlo.

Mientras tomaban la línea de metro de Silver Line, de vuelta a la esquina de Tyson, Hilary se preguntó si ella y Stu podrían conectar a Hans Coenen y al llamado Peter Goyle antes de que el FBI le devolviera la llamada telefónica a Juliet. ¡Joder, Juliet tendría que darle un aumento si eso sucediera!

Capítulo 15

—Bueno, usted debe ser una gran investigadora privada —afirmó Gary Sigmund, fijando su mirada de admiración en Juliet.

Los cuatro estaban sentados alrededor de la mesa de café de los Sigmund, con unas botellas de cerveza en la mano y comiendo patatas fritas. El reloj del partido de fútbol silenciado mostraba que quedaba un minuto. Después de haber informado a su padre sobre lo más destacado de sus veintinueve años, Tristán terminó su relato con una explicación de cómo Juliet se las había arreglado para hacer lo que la policía de Wilmington no había hecho: localizar a su madre biológica identificando al hombre que lo había abandonado siendo un bebé en el centro médico.

—El mérito de eso es de mi asistente —dijo Juliet con recelo.

—Ambas son mujeres increíbles —dijo Tristán, dándole a Juliet un afectuoso masaje en los hombros.

El coronel tomó nota.

—Entonces, ¿sois pareja? —preguntó.

Juliet se quedó callada.

—Sí —contestó Tristán, herido por la falta de respuesta de Juliet.

Holly y su marido hicieron contacto visual.

—Estoy aquí por negocios —aclaró Juliet.

—Va tras el tipo que mató a sus padres —explicó Tristán.

Los Sigmunds miraron a Juliet para ver si Tristán estaba bromeando. Se encontró con sus miradas sin pestañear.

—¿Te importa si se lo digo? —preguntó Tristán.

No vio muchas razones para revelar su historia, pero Tristán parecía ansioso por compartirla, así que asintió.

—Bien. —Apoyó los codos sobre sus rodillas mientras se inclinaba para contar su historia—. La madre de Juliet era una espía de Alemania del Este.

—No es posible… —La expresión de Holly transmitía escepticismo.

—Es verdad. —Tristán insistió. Les dibujó una descripción del reclutamiento de Anya Ausfeld por la Dirección General de Reconocimiento y sus intentos subsiguientes de obtener información de un empleado estadounidense de la NSA que trabajaba en Berlín Occidental.

—Espera un minuto —interrumpió Gary Sigmund—. Sabéis que enseño Historia de la Guerra Fría en la escuela de postgrado, ¿verdad? —dijo mirando a Tristán y luego a Juliet.

Eso era nuevo para ella. Juliet agitó la cabeza.

—No, solo sabíamos que enseñaba aquí, pero no qué asignatura.

Gary hizo un gesto de desdén con la mano.

—De todos modos, vuelve a tu historia.

Tristán dudó.

—Bueno, tal vez Juliet debería contarlo.

Con la mirada expectante de los Sigmunds, Juliet se encontró describiendo el matrimonio de sus padres, la deserción de su madre de Alemania Oriental y la petición de asilo de la pareja en los Estados Unidos.

—WITSEC les dio a Anya y Gerard nuevos nombres, nuevos trabajos como maestros y una casa. Crecí sin saber por lo que habían pasado —añadió.

Holly y Gary la miraban con idénticas expresiones de incredulidad.

—Mis padres estuvieron a salvo durante veinte años —continuó Juliet, tragando a través de la repentina constricción de su garganta—. Pero, cuando tenía dieciséis años, creo que el pasado de mi madre la alcanzó. —Con una agitación creciente, describió el accidente de su coche y los fallos mecánicos que llevaron a la muerte de ambos padres—. El coche se hundió de costado en una zanja. Mi brazo quedó atrapado y no podía salir del asiento trasero, pero vi a un hombre mirando por la ventanilla de mi madre.

Holly se cubrió la boca con una mano.

—No podía verme, pero lo vi claramente. Después de un minuto de observar a mis padres, se dio la vuelta y se fue. Nadie vino a ayudar durante otras cuatro horas. Creo que mi madre trabajaba con ese hombre, en el Directorio. Creo que él causó el accidente.

—Oh, pobre chica. —Holly parecía que iba a levantarse de su asiento para ofrecerle un abrazo.

Tristán le frotó la espalda a Juliet para consolarla.

—Por suerte o por desgracia, dependiendo de la perspectiva, después de que me recuperé, no recordaba al hombre. —Juliet agitó la cabeza arrepentida—. Fue hace solo una semana que recordé haberlo visto en la ventanilla del vehículo.

—El inconsciente de Juliet estaba tratando de protegerla —explicó Tristán.

—Eso le pasó a un amigo mío en la corporación —dijo Gary—. No es tan inusual.

—Creo que he descubierto quién es el hombre. —Continuando con su relato, Juliet explicó cómo ella y Tristán terminaron buscando a Hans Coenen en San Francisco.

Los ojos de Gary se entrecerraron.

—¿Está aquí en los EE.UU.?

—Sí. Es un policía retirado que vive en San Francisco.

—Un policía —se maravilló Holly.

Juliet llamó la atención de Gary.

—¿Quizá ha oído hablar del hombre que dirigía la Dirección, Dieter Goebel? —preguntó.

—Por supuesto —dijo Gary, mientras Holly agitaba la cabeza—. El hombre sin rostro, el mejor espía del mundo. Los tribunales alemanes reunificados lo juzgaron y encarcelaron después de la caída del Muro.

Juliet asintió con la cabeza, encantada de encontrar a Gary bien informado.

—Sí, pero Goebel desapareció de la cárcel en 1992 porque la CIA le ofreció asilo en los Estados Unidos.

Gary asintió gravemente.

—Había oído ese rumor.

—Adivina dónde lo llevaron. —Mientras Tristán compartía con Gary los momentos más destacados de su vida en las carreras, Juliet había recibido un mensaje de Hilary que confirmaba sus sospechas. Ella sostuvo su teléfono—. Mi asistente me acaba de informar que adoptó el nombre de Peter Goyle, y que vivió en San Francisco hasta su muerte hace dos años.

—¡¿En serio?! —Gary se sentó de espaldas con una mirada de asombro.

Tristán le envió a Juliet un gesto de sorpresa.

—Eso explica por qué su emblema está pintado en ese mural.

Tras el comentario de Tristán, Juliet explicó que Goebel también había sido artista y que había marcado sus piezas originales con el emblema de la Stasi.

—Encontramos exactamente el mismo emblema pintado en una pared en el distrito de la Misión.

—Oh, hemos pasado por allí —exclamó Holly—. Los murales son fascinantes.

Gary se sentó de nuevo hacia adelante con el ceño fruncido.

—Supongo que crees que Goebel y Coenen han estado en contacto todos estos años.

Juliet asintió.

—Sí. Si pudiera probarlo, podría establecer el motivo del asesinato de mis padres.

Gary lo consideró por un momento.

—¿Sabes? Mi vecino está en la Escuela Naval de Postgrado del FBI.

Juliet vio que la expresión de Tristán se iluminaba.

—En este momento —continuó Gary—, enseña justicia penal en la academia, pero apuesto a que podría poner las cosas en marcha en una investigación federal.

—¿Lo invito a que venga? —Juliet dudó al preguntar.

—Oh, no lo sé. Este es un momento especial para ti y Tristán.

—Llámalo —exigió Tristán, dejando de lado su protesta.

Juliet lo miró, sorprendida por su insistencia.

—Juliet habló con Coenen cara a cara —dijo Tristán a los Sigmunds—. Se conocieron en Rockaway Beach. Le dijo al tipo que iba tras él.

El calor de la timidez quemó las mejillas de Juliet.

—Esperaba sacarle una confesión. Estaba grabando el encuentro, pero él no se delató.

—Creo que deberíamos hablar con ese vecino —dijo Tristán.

—¿Qué crees que estás haciendo? —susurró Juliet dos horas después.

Incluso en el oscuro y desconocido dormitorio de la hija mayor de Gary Sigmund, la silueta de Tristán al salir del baño que conectaba las dos habitaciones de las niñas, no podía ser confundida con la de nadie más.

Él apartó las sábanas y se unió a Juliet en la cama doble.

Ella protestó por segunda vez.

—Si el coronel quisiera que durmiéramos juntos, nos habría puesto en la misma habitación.

—Probablemente lo habría hecho, si no hubieras insistido en que no somos pareja —le recordó Tristán—. Solo está de acuerdo con tu historia.

—No es una historia —murmuró Juliet—. Es la realidad.

—Esta es la realidad —contestó Tristán, acurrucándose con ella y presionando su cálido sexo contra su cadera.

Ignorando una secreta oleada de excitación, Juliet le susurró con fiereza.

—No vamos a tener sexo con tu padre y su esposa al otro lado del pasillo

—¿Quién dijo algo sobre sexo? —Tristán puso un brazo alrededor de su cintura, la giró de costado y luego se amoldó contra ella.

Con su miembro tocando su trasero, a Juliet le resultó difícil pensar en otra cosa, aunque hizo todo lo que pudo.

—Es bueno que hayamos venido aquí —admitió.

Parecía el destino, de hecho, cuando el vecino de Gary, Kevin McNulty, escuchó embelesado la historia de Juliet. Una hora más tarde se llevó una copia digital de su conversación con Coenen y prometió hablar con el agente apropiado al día siguiente.

—Estoy de acuerdo. —La mano de Tristán, gentil pero decidida, rozó el estómago de Juliet hacia sus muslos—. Me quita un peso de encima. Lo pone en otra parte —añadió en voz baja.

Ella resopló en el juego de palabras.

—Tienes una mente de una sola vía —dijo Juliet, mientras esperaba con ansia a que Tristán la sedujera.

—¿Pero es la vía correcta? —Había comenzado a trazar las costuras de sus bragas con un toque suave como una pluma que afectó la capacidad pulmonar de Juliet.

—Tal vez —admitió esta sin aliento.

—¿Por qué no me besas y lo averiguaremos?

Juliet abrió los labios. Incluso en la oscuridad, no había manera de confundir la sonrisa de Tristán. Había vuelto a ganar. No había querido admitir que eran pareja, pero aquí estaba, capitulando una vez más porque lo deseaba. Para justificar su debilidad, se dijo a sí misma que necesitaba olvidar su encuentro con Coenen. El amor de Tristán sería un antídoto para el recuerdo de la mirada inexpresiva de ese hombre. Además, seguía de vacaciones, lo que significaba que podía comportarse como quisiera. Lo que pasa en California se queda en California. Ese mantra había funcionado para ella en México, así que, ¿por qué no aquí?

Cortando su monólogo interno, Juliet se rindió a la sensación de que Tristán le mordisqueaba el cuello mientras él empujaba hacia arriba. Al mismo tiempo, subió la tela de su camiseta sin mangas para exponer sus tensos pezones.

—No gimotees… —advirtió antes de cubrirlos con su boca—. Nada de gemidos de deleite —agregó, soplando aire fresco a través de los estrechos picos.

La anticipación se agitó sobre ella y le puso la piel de gallina.

—No gimoteo —insistió Juliet, mientras los músculos ocultos de su cuerpo se contraían.

—Ni grites mi nombre tampoco —dijo él, ignorando su afirmación y lanzando las mantas para descender aún más—. De lo contrario, sabrán que estamos juntos.

Juliet clavó sus uñas en los hombros de Tristán para castigarlo por su insolencia. Él deslizó su boca abierta sobre sus muslos, forzándola a sofocar un grito de placer, el cual irradiaba de su corazón. Su piel se calentó, dando lugar a un repentino sudor refrescante. Para cuando Tristán la puso bocabajo y de rodillas, el corazón de Juliet se había desbocado.

—¡Por favor! —susurró, metiendo los dedos en las sábanas.

Tristán entró en ella y un grito de puro éxtasis escapó de su garganta. Ella reprimió el suyo, se meció contra él y se abandonó a sus embestidas, inclinándose hacia su tacto mientras él llevaba su mano hacia sus caderas para empujarla hacia la liberación. En cuestión de segundos, un clímax se estrelló sobre ella, arrastrándola a un vórtice de felicidad que se prolongó durante lo que pareció ser una eternidad.

¡Tristán! Su nombre resonaba en su mente, impregnado de toda la pasión que ella sentía por él, pero que se negaba a reconocer. Con el aliento agitado, se desplomaron sobre sus costados, con sus cuerpos todavía unidos y las extremidades húmedas por el esfuerzo.

—¡Hooyah! Santo cielo —resopló Tristán.

La emoción que la desbordaba en ese momento hizo que su respiración se detuviera. Juliet buscó en su corazón la seguridad de que esta intensa conexión que sentía no era amor. ¡No podía ser! Tenían que ser las hormonas las culpables de que quisiera girarse y mirar a Tristán para presionar un tierno beso contra su cuello.

Pero las hormonas no explicaban por qué, en menos de una semana, había llegado a pensar en él como una parte indispensable de su equipo. Fue él quien se tropezó con el emblema de Goebel, dándoles una pista que les llevó hasta San Francisco. Desde entonces, incluso con su depresión tras el descubrimiento de la muerte de su madre biológica, había demostrado ser un compañero fiable. Siempre alegre, siempre considerado, Tristán evitó que Juliet se dejara llevar por pensamientos oscuros. Le había apoyado cuando estaba deprimida. Incluso se había arriesgado a una multa por exceso de velocidad para sacarla del túnel por su claustrofobia. No le extrañaba que se sintiera tan apegada a él.

¡Encaprichamiento! Juliet tomó la explicación con alivio. Por supuesto, no era amor. Simplemente había caído presa del encanto de Tristán, como todos los que lo conocían. No era permanente. El enamoramiento era temporal, nacido de las emociones aumentadas por lo que habían pasado juntos, primero en México y ahora aquí.

De todos modos, Juliet necesitaba tiempo para aceptar su repentina sensación de vulnerabilidad. Apartó los brazos de Tristán de su cintura, y salió de la cama.

—Voy a ir a limpiarme —susurró ella—. Te traeré una toallita.

Pasando por encima de sus bragas, se deslizó hacia el baño contiguo y cerró la puerta con llave. Apagó la luz para no cegarse y lanzó una mirada amonestadora a su reflejo despeinado. Ruborizada y con los ojos brillantes, Juliet parecía una mujer enamorada. Excepto que no lo estaba.

—Encaprichada —insistió, cogiendo una toalla. No era de las que se enamoran. Ella no tenía relaciones.

De todos modos, se atrevió a echar un vistazo a su futuro, en caso de que decidiera quedarse con Tristán. Los Equipos lo mantendrían ocupado. Cuando tuviera tiempo libre, que era por lo general varias semanas, como el esposo de su hermana, Tristán podría conducir hasta el norte de Virginia y ayudarla con su trabajo de investigación. Como dijo una vez, tenía habilidades relacionadas con su labor.

Sus pensamientos se dirigieron a las misiones de Tristán, y su imaginación se congeló. ¿Cómo pudo olvidar, ni por un minuto, el tipo de trabajo que hacía? Los peligros de su trabajo hacían que el suyo propio pareciera la enseñanza preescolar.

El solo pensarlo hizo que los intestinos de Juliet se revolvieran y su piel se enfriara. ¿Podría manejar el estrés de salir con un SEAL, sabiendo que podría morir en el cumplimiento del deber? Diablos, no. No estaba preparada para salir con ningún hombre, y mucho menos con un SEAL de la Marina.

Y sin embargo, su hermana, Emma, parecía llevarlo bien. Emma afirmaba tener fe en el entrenamiento de su marido. Ella también confiaba en el poder del pensamiento positivo, declarando que si ella creía que Jeremiah regresaría a salvo de sus misiones, sin duda lo haría.

Sin ofender a Emma, para Juliet, una fe como esa tenía otra acepción: ingenuidad.

Así que no. Juliet no seguiría viendo a Tristán después de que regresaran a casa. Lo que significaba que tenía que alejarse inmediatamente.

«Dios, te quiero».

Juliet realmente deseaba que Tristán no hubiera dicho esas palabras el otro día. Saber que sentía algo por ella hacía aún más difícil separarse de él y herirlo. Por otra parte, había superado lo de su novia, Mariah, en el momento en que conoció a Juliet en el crucero el pasado mes de abril. Con todas las mujeres del mundo esperando a un hombre como Tristán, había muchas posibilidades de que Juliet fuera reemplazada en su afecto tan rápido como la desafortunada Mariah.

Los celos le clavaron sus colmillos al pensar en ello. Maldita sea. Ella había sospechado que esto pasaría, y por eso había hecho todo lo posible para evitarlo.

Ahora, para ahorrarles a ambos más dolor de lo necesario, Juliet tendría que sabotear el vínculo que habían forjado. No había otra manera, al menos para ella.

Con el arrepentimiento llenando su corazón, pasó una toallita bajo el agua y procedió a asearse.

Stu bebió de la taza de café caliente que tenía en la mano, y miró al ángel que estaba tendido en el sofá. Mitzie yacía acurrucada en el espacio entre sus piernas. La luz del sol se inclinaba a través de las persianas de la ventana, convirtiendo el cabello de Hilary en bermellón. Ella había intentado quedarse hasta tarde con él, luchando contra los bostezos en su búsqueda mutua para descubrir cada pedacito de información que pudieran sobre Peter Goyle, como un hilo que lo conectara con Hans Coenen.

Lástima que no lo hubiesen encontrado. Alrededor de la medianoche, Hilary había apoyado su mejilla en el hombro de Stu para verle trabajar con los ojos medio cerrados. Minutos más tarde, miró hacia abajo y la encontró profundamente dormida. La dejaría quedarse así, dormida no podría distraerlo, ya que, las miradas que le había estado dirigiendo toda la noche, le hacían saber que era suya. Pero no lo era, y ella ni siquiera lo había insinuado. En cambio, Stu se había recordado a sí mismo que lo que Hilary realmente quería era lo mismo que su hermana había estado buscando: un hombre que llenara el vacío de su padre desaparecido. No iba a ser como la mayoría de los hombres y aprovecharse de su desesperación.

Debió de hacer algún tipo de sonido porque Hilary se despertó de repente, haciendo que Mitzie se alejara de ella. Recordando las gafas que le había quitado de la nariz la noche anterior, Stu las cogió de la mesa de café y se las entregó a Hilary sin decir palabra. Ella se las puso y tomó nota de la manta con la que él la había envuelto. Le miró con tal adoración que se sintió tentado a renegar de su promesa de esperar a acostarse con ella.

—Supongo que me quedé dormida sobre ti —observó con una voz dulce y soñolienta. Hilary puso los pies en el suelo y se estiró con languidez, atrayendo su mirada hacia la tela colgante de una camiseta de pijama a cuadros que todavía tenía puesta la etiqueta.

 —No he sido de mucha ayuda. ¿Encontraste algo?

Stu esperaba sorprenderla con un gran avance, pero a pesar de sus persistentes esfuerzos, no había encontrado nada que vinculara a Hans Coenen con Peter Goyle.

—No, lo siento.

Ella arrugó su suave frente.

—No te disculpes —le dijo—. Pensaste en todo —lo tranquilizó.

Resultó que Peter Goyle no tenía ninguna cuenta de redes sociales, lo que dificultaba exponencialmente la búsqueda de sus amigos. Lo único que Stu consiguió, fue hackear el historial de crédito de Goyle, localizar los extractos de su tarjeta de crédito justo antes de su muerte, y ver qué tipo de compras había hecho.

La dirección del hombre colocaba su apartamento a pocas manzanas del distrito de la Misión y a siete millas de la casa de Coenen, lo que sugería que los dos hombres nunca se habrían cruzado en el camino. De manera reveladora, sin embargo, Goyle había gastado mucho en comida, lo suficiente como para indicar que había hecho compras tanto para sí mismo como para otra persona. También compraba artículos de arte en una tienda de artesanías en San Francisco. Pagaba con su tarjeta de crédito mensualmente con el generoso estipendio de la CIA.

—¿Cómo has dormido? —preguntó Stu mientras Hilary se masajeaba un nudo del cuello.

—Bien. Pero tuve un sueño muy extraño —respondió ella.

—¿Sobre qué? —preguntó Stu.

—Estaba en el funeral de mi padre, de pie junto a su ataúd, pero mi madre no estaba allí. Y el cuerpo no se parecía al de papá. Creo que mi mente lo sustituyó por Peter Goyle.

Sus palabras hicieron que Stu se sentara en el sofá junto a ella y dejara su taza de café. Los engranajes de su cabeza comenzaron a girar.

—Desde luego, es un sueño extraño.

—Todos los amigos de mi padre acudieron para presentar sus respetos, al igual que en el funeral de papá, pero no era él quien yacía en el ataúd. Esperaba que alguien me lo dijera, pero nadie lo hizo.

La confusión y la soledad en la voz de Hilary lo derrumbaron. Stu la rodeó con un brazo, y ella se acurrucó más cerca, absorbiendo su comodidad con un vertiginoso abandono. Él habría podido presionarla contra el sofá y exigirle cualquier cosa, y ella lo aceptaría, todo con la esperanza de llenar el vacío de su corazón causado por la muerte de su padre.

Stu se obligó a imaginarse a Hilary, joven y devastada, de pie junto al ataúd de su padre. En el fondo, seguía siendo esa chica solitaria.

De repente, se imaginó a Peter Goyle tendido en un ataúd, y un pensamiento le atravesó la conciencia.

—¡Oh! —exclamó, pensándolo bien. Dejó a Hilary y fue a coger su portátil—. ¡Eso es!

 Ella rebuscó en su gesto desconcertado.

—¿Qué pasa? —preguntó.

—Alguien tendría que haber hecho los arreglos para el funeral de Goebel, ¿no? —dijo Stuart con el pulso acelerado—. Tal vez fue Coenen. Al menos, si eran amigos, Coenen habría ido a presentar sus respetos. Las funerarias mantienen libros de contabilidad electrónicos del libro de visitas. Si podemos acceder al de Goebel, conoceremos al menos a algunos de los que lo consideraban un amigo.

—¡Eso es brillante! —Ella lo agarró por la parte superior del brazo—. Encontremos su obituario. El nombre de la funeraria debería aparecer en él.

Mientras Stu se conectaba a su ordenador portátil, Hilary lo abrazó, emocionada. En su excitación, él cedió a la necesidad de besarla, apuntándole a la mejilla en vez de a los labios.

—Eres brillante, Mujer Gata —la alabó.

—Así es —se mofó Hilary—. Como si esto no hubiera sido idea tuya. —De todos modos, se sonrojó al escuchar su cumplido.

La ola de lujuria que se estrelló sobre Stu hizo que su corazón se acelerara y su sangre hirviera a fuego lento. Sin embargo, no podían permitirse el lujo de desviarse ahora, no ahora que Coenen sabía que lo estaban vigilando.

Seguramente, aquellos que pasaron sus vidas dedicados a la visión de Dieter Goebel, habían ido a su funeral para presentar sus respetos. Con suerte, podrían encontrar pruebas de que Hans Coenen era uno de ellos.

Capítulo 16

Mientras observaba cómo el pulpo gigante del Pacífico se dirigía hacia ellos a través de la pared de roca en la parte posterior de la exhibición, Juliet fue consciente de que había estado a punto de apoyarse en Tristán, de pie a su lado. Sabía que ya no debería hacer eso, e intentó sofocar una punzada de remordimiento.

El cefalópodo de color rosa mantuvo su atención mientras se acercaba. Casi del tamaño de un perro grande, sus ocho largos tentáculos se extendían y retraían, cada uno con su propio movimiento. Las solapas de su cabeza bulbosa bombeaban rítmicamente, impulsándolo hacia el cristal transparente de acrílico que separaba su hogar de los visitantes humanos.

—Mira, ella viene a verte —murmuró Tristán. Su mirada de reojo le dijo a Juliet que sabía que algo había cambiado y que había decidido darle espacio.

Los pensamientos de Juliet se dirigieron al momento en que se despertó, enredada por última vez en su abrazo. Ella se había permitido contemplar a Tristán mientras dormía. Como en México, le había sorprendido el hecho de que él no roncase; había admirado la forma en que la barba de león brillaba en su mandíbula, y cómo parecía sonreír en su sueño cuando su cara se relajaba. Una punzada de pérdida había atravesado su corazón, pero no era nada comparado con el dolor que sentiría si Tristán muriese en el cumplimiento del deber después de que ella se hubiera unido a él. Decidida a salvarse de futuros tormentos, se deslizó de su abrazo y apenas lo tocó desde entonces.

Pero ella aún no le había dicho que su aventura había terminado. Tristán no era estúpido. Lo averiguaría cuando volaran a casa. Ella casi esperaba que él actuara desesperado y pegajoso, despertando su enfado y dándole un incentivo para quitárselo de encima. No lo había hecho. Todavía no, de todos modos. Había sido el compañero perfecto, alegre, estable y atento.

Atrapada en sus pensamientos tortuosos, Juliet observó de reojo los cientos de ventosas que ondulaban con delicadeza sobre el suelo rocoso del acuario. Los ojos a ambos lados de la cabeza del pulpo parecían estudiarlos atentamente mientras este se acercaba.

—¿Cómo sabes que es una hembra? —preguntó Juliet.

—Por la forma sexy en que se mueve —le susurró él al oído.

El movimiento sinuoso de los tentáculos golpeó a Juliet como algo sensual. Y el ronco tenor de la voz de Tristán le hizo temblar el cuerpo.

—En realidad, el guardia nos lo acaba de decir —declaró él con una risita—. Ese de ahí es un macho. —Señaló al tanque adyacente a donde estaban—. Esta es hembra. Ella tiene más ventosas —agregó, impregnando la palabra de una connotación sexual.

Juliet le dio un codazo y miró al tanque donde estaba el macho a seis metros de distancia. Al ver su propio reflejo y el de Tristán en la pared de acrílico, se quedó impresionada por lo bien que se veían de pie uno al lado del otro. Cualquiera que mirara en su dirección, los identificaría como una bonita pareja.

Ella notó un reflejo en el vidrio de alguien tras ellos. El escaso pelo blanco, la forma distintiva de la cabeza del hombre, hizo que Juliet se quedara sin aliento. Se giró, pero todo lo que vio fue la parte de atrás de una cabeza que desaparecía por una escalera. ¿Hans Coenen?

Ignoró la desconcertada llamada de Tristán, y corrió tras él, con la esperanza de enfrentarse a Coenen por segunda vez. ¿Los había seguido? En serio, ¿la estaba acosando incluso ahora?

Alrededor de la escalera, oyó a Tristán justo detrás de ella y se detuvo un instante para mirar alrededor del abarrotado vestíbulo del acuario. El hombre se había esfumado entre la aglomeración de visitantes.

Tal vez ella se lo había imaginado. Después de todo, no había ninguna indicación de que Coenen los hubiera seguido más allá de Rockaway Beach. Habría tenido que quedarse lo suficiente para verlos cambiar de vehículo.

Unos terroríficos tentáculos envolvieron el cerebro de Juliet.

—Hola. —Tristán enroscó una mano alrededor de su codo y tiró de ella. Estudió su gesto ausente y luego miró por el vestíbulo—. ¿Has visto algo?

Su imaginación debía de estar desbocada por la falta de sueño. Nadie en aquella multitud se parecía ni remotamente a Coenen.

—No. —La sensación de su teléfono zumbando en su bolso proporcionó una excusa para no discutir el asunto. Al sacarlo, Juliet vio que era un número desconocido—. Creo que es el FBI. —Buscó a su alrededor un lugar tranquilo para responder a la llamada, y vio un conjunto de puertas de cristal que conducían a un patio solitario con vistas a la bahía—. Voy a contestar esta llamada.

Tristán miró la piscina justo al lado de las puertas.

—Estaré aquí mismo —dijo, indicándole los peces raya que nadaban en las aguas poco profundas—. Quédate donde pueda verte.

Ella asintió, respondiendo a la llamada al mismo tiempo.

—Hola —dijo, empujando a través de la puerta hacia la soleada, pero fría terraza. La brisa de la bahía amenazó con arrebatarle la voz.

—¿Señora Whitby? Soy Renata Blumenthal, del Centro Mural de los Ojos del Pueblo. —El acento de Renata, como el de la madre de Juliet, despertó sus emociones.

—Oh, sí. Hola, señora Blumenthal. —Juliet no esperaba que la mujer la llamara.

—¿Cómo van sus vacaciones, querida?

—Genial, gracias.

—Siento haber tardado tanto en identificar al artista que pintó el mural por el que me preguntó.

La anticipación pulsó a través de Juliet cuando la puerta se cerró tras ella. Apretó el teléfono contra su oído para amortiguar los gritos de las aves marinas.

—¿Lo encontró?

—Es el trabajo de un artista local que falleció hace dos años. Su nombre era Peter Goyle.

La victoria animó el espíritu de Juliet al confirmar que habían localizado el último punto de partida de Dieter Goebel. Ahora bien, si tan solo pudieran conectar al maestro de espías con Hans Coenen, podrían atribuirle un móvil al asesino de sus padres.

—Lamento que haya fallecido. Debió de haber tocado las vidas de mucha gente a través de su obra de arte.

—Oh, estoy segura de que lo hizo. También descubrí algunos de los otros murales que pintó. ¿Por qué no vuelven por aquí y se los señalo en un tour privado?

—Oh, eso es muy amable de su parte. —Juliet se detuvo para considerar la intención de la mujer. ¿Por qué se esforzaría por apaciguar la curiosidad de los Whitby? ¿Ganaría algo Juliet y Tristán mirar las pinturas más recientes de Goebel?—. Estaríamos encantados.

—Maravilloso —exclamó Renata—. Les apunto para pasado mañana por la mañana. ¿Les va bien?

—Perfecto. —Juliet pensó que siempre podría cancelarlo si Hilary y Tristán no veían ningún beneficio en volver allí.

—Hasta el jueves, entonces. ¿Digamos a las diez de la mañana?

—Sí. —Juliet hizo una nota mental para memorizar la hora—. Gracias.

—De nada, querida. Nos vemos pronto.

—Adiós. —Al terminar la llamada, Juliet dejó que el viento le azotara el pelo suelto mientras reflexionaba sobre la invitación de Renata. La mujer había confirmado la información que Hack había obtenido de alguna fuente misteriosa. Todas las piezas del rompecabezas se estaban juntando.

Juliet oyó que alguien se acercaba por detrás, sonrió educadamente y se hizo a un lado para permitir el acceso a la puerta. Una poderosa mano se cerró sin avisar alrededor de la parte superior de su brazo. Giró la cabeza y jadeó en busca de aire cuando Hans Coenen le quitó su teléfono móvil de las manos y señaló a Tristán con un gesto.

—Mira. —Siguiendo la mirada de Coenen a través del cristal, Juliet se dio cuenta de que Irena Kapova estaba cerca de Tristán, que observaba fascinado cómo se alimentaban los peces mantarraya. La mujer le devolvió la mirada a Juliet, sacó un brillante estilete del bolsillo de su chaqueta de color leonado y luego lo escondió de nuevo. El mensaje era claro. Tristán no debía estar involucrado.

—Hablemos —sugirió Coenen, alejando a Juliet de la puerta y las ventanas, fuera de la vista de Tristán, quien estaba tratando de acariciar a las rayas—. No hay necesidad de provocarla, camarada. Es un poco inestable. —El tono de Coenen impresionó a Juliet, al ser totalmente distinto al del día anterior.

—¿Qué es lo que quiere? —exigió, negándose a ceder un centímetro más allá de la esquina del edificio—. ¿Por qué me sigue?

Coenen le dirigió una mueca de recriminación.

—He venido a advertirle, señorita Rhodes. —Tanto su expresión como su voz transmitían preocupación por su seguridad.

Al mismo tiempo, el uso casual de su apellido le causó a Juliet un escalofrío.

—Soy un hombre razonable —continuó, afable—. Después de considerar sus acusaciones de ayer, me veo obligado a tomar contramedidas. —Sus palabras implicaban la más sutil de las amenazas—. El accidente de sus padres fue muy trágico —reconoció.

Los pensamientos de Juliet volaron a su dispositivo de vigilancia guardado en su bolso. Deseó habérselo puesto, ya que las palabras de Coenen sugerían que estaba muy al tanto de lo que había ocurrido, a pesar de su negación en la playa de Rockaway.

—Sin embargo, pierde el tiempo tratando de probar mi participación. —Coenen sonaba como un padre dando consejos—. Si insiste en perseguirme… —Coenen giró su cabeza, sugiriendo que todavía podía ver a Tristán y a Kapova—. Digamos que las consecuencias no valdrían la pena. A mi amiga le encantaría cortarle la garganta a un soldado estadounidense. También es una chiflada con una pistola.

Un zumbido llenó los oídos de Juliet. Dios mío, Coenen había estado detrás de la parada de tráfico el día anterior. Peor que eso, acababa de amenazar la vida de Tristán. Sintió que sus mejillas se enfriaban a medida que la sangre se le drenaba de la cabeza hacia su corazón desbocado.

Inclinándose hacia ella, Coenen le susurró como si estuvieran conspirando juntos.

—Ella pertenecía a la KGB.

Esa declaración se deslizó en la mente de Juliet como un fantasma a través de una pared. El KGB no existía desde 1991, pero aún hoy el acrónimo invocaba miedo y desconfianza.

Demasiado agitada para responder, miró a Coenen a través de sus pupilas dilatadas.

—La he retenido lo suficiente. —Empezó a devolverle su teléfono móvil, y luego pareció reconsiderarlo.

Un grito de negación se le escapó a Juliet cuando él lo lanzó por encima de la barandilla. El sonido del plástico rompiéndose en las rocas le aseguró que el teléfono había desaparecido.

—Que tenga un buen día, señorita Rhodes. —Con un gesto de asentimiento, Coenen se giró y caminó con indiferencia hacia la multitud que se agolpaba en los escalones exteriores de la Gran Piscina de la Marea.

Mientras él desaparecía detrás de un grupo de adolescentes, Juliet se giró hacia las puertas de cristal. ¡Tristán! Sin embargo, Kapova ya no estaba allí. Tristán seguía arrodillado al borde de la piscina, jugando con la criatura marina, sin imaginar la amenaza que acababa de ser lanzada.

Al verlo ileso, las rodillas de Juliet se estremecieron, Tiró de la puerta, pero de repente se encontró demasiado débil para abrirla. El shock la dejó aturdida. Se aferró al pomo y respiró hondo para tranquilizarse.

¡Y pensar que Coenen se había enfrentado a las cámaras de seguridad de la popular atracción turística para darle un ultimátum! Si ella insistía en su investigación sobre él, Tristán podría terminar muerto. ¿Y si se enteraba de lo de Emma y Sammy?

Viniendo de otra persona, Juliet podría haber descartado una amenaza con una artimaña. Después de todo, Tristán era más que capaz de defenderse. Pero Coenen había sido entrenado por el despiadado Goebel, así que ¿por qué iba a mentir? En cuanto a Kapova, si fuera una exKGB, podría, de hecho, ser capaz de cortarle la garganta a Tristán si lo cogía por sorpresa. Podría dispararle más fácilmente desde el otro lado de un aparcamiento. Todo el entrenamiento del mundo no podía proteger un cuerpo de una bala.

El trabajo de Tristán ya era bastante peligroso. La idea de que ella pudiera ser responsable de su muerte era impensable. «Diablos, no», murmuró. Coenen no podía quitarle la vida a nadie más que ella amara.

Oh, ¿así que ahora lo amas?

Oh, Dios mío. Ella respiró agudamente al darse cuenta de que sí, de que lo amaba. Probablemente, desde el crucero. Pero en su obstinada negativa a involucrarse con él, se había engañado a sí misma pensando lo contrario. Mirándolo ahora mientras sonreía a la raya de la que se había hecho amigo, su corazón se llenó de emoción.

Debió de darse cuenta de cuánto tiempo había transcurrido, pues se bajó de la cornisa y la buscó. Al ver su expresión, su sonrisa de satisfacción se desvaneció. Saltó de la cornisa y corrió hacia ella.

¿Qué demonios iba a decirle ella? No podía saber la verdad, no podía.

Si Tristán se enteraba de que Coenen la había amenazado, se pegaría a ella como el arroz blanco, aunque solo fuera para protegerla. La posibilidad de que Kapova pudiera atacarlo en algún momento inesperado, ni siquiera era una opción. Le preocuparía más que Coenen fuera tras Juliet, tanto si dejaba de investigar como si no.

Abriendo la puerta entre ellos, Tristán notó su palidez.

—¿Estás bien, cariño? —La preocupación en su voz hizo que su corazón se derritiera de amor por él. Su nariz se estremeció mientras la urgencia de llorar la abrumaba. Al no confiar en sí misma para hablar, asintió.

Salió y dejó que la puerta se cerrara tras él.

—¿Fue el FBI quien llamó?

Ell agitó la cabeza y buscó una voz de sonido normal.

—No, fue Renata Blumenthal.

—Oh, ella. —Sus cejas se juntaron—. ¿Qué te dijo?

—Que un artista llamado Peter Goyle pintó ese emblema.

Tristán se encogió de hombros.

—Vale, así que teníamos razón.

—Me invitó a ver otras pinturas de Goyle, pero no le veo el sentido. Creo que he terminado —añadió Juliet con un aliento tembloroso—. Creo que ya estoy lista para irme.

La expresión de Tristán reflejaba confusión.

—¿Ya? Ni siquiera hemos visto la película IMAX sobre la nutria rescatada.

Sonaba tan decepcionado que ella casi se rindió. Pero, darse cuenta de lo difícil que iba a ser alejarlo, hizo que fuera imposible quedarse más tiempo.

—Lo siento, Tristán. Tengo que irme. —Se sorprendió a sí misma mirando en la dirección en que Coenen había desaparecido. El hombre estaría ciertamente en algún lugar cercano, observando su respuesta a la conversación.

—¿Qué pasa, Juliet? —Tristán la miraba con los ojos entrecerrados. Su tono exigía honestidad. El impulso de contarle todo se elevó dentro de ella con la fuerza de un géiser. Aun así, se las arregló para reprimirlo. Tristán nunca se echaría atrás si supiera de la amenaza de Coenen. Se mantendría cada vez más cerca, lo que haría imposible que ella pudiera garantizar su seguridad y resistirse a su efecto sobre sus emociones. Ella quería romper con él de todos modos. Ahora tenía una buena razón para hacerlo.

—He terminado —repitió Juliet, forzando las palabras a través de su garganta apretada.

Él frunció el ceño y ladeó la cabeza.

—¿Terminaste con el acuario? —preguntó.

Juliet se lamió los labios resecos.

—Con mi investigación —dijo, buscando una razón para disculpar su cambio de planes. Tristán tendría que creer que su ayuda ya no era necesaria—. He pensado en ello, y no veo el propósito de ir tras Coenen. Fue Goebel quien lo convenció. Coenen era solo el mensajero. Y Goebel está muerto, así que eso es todo.

Los ojos de Tristán se habían vuelto hacia las rendijas mientras reflexionaba sobre la explicación de Juliet.

—No tiene sentido que yo esté aquí —insistió, desesperada por hacer que la creyera—. Tengo trabajo que hacer en casa. Creo que regresaré hoy—. Al ver la cara de Tristán, congelada como el hielo en la superficie de un estanque, el corazón de Juliet dio un espasmo de protesta.

—¿En serio? —preguntó él. La ira coloreó su voz—. Pensé que te estabas divirtiendo.

Ella se había divertido mucho más de lo que quería admitir.

—Lo hice —dijo.

—¿Qué hay de nosotros?

La pregunta la hizo vacilar, hasta que imaginó que la sangre brotaba de una herida de bala en el pecho. Ella forzó una respuesta a través de su dolorida garganta.

—Te lo dije desde el principio, Tristán. No hay un nosotros. No me gustan las relaciones. Nada puede cambiar eso. Por favor, llévame a casa de tu padre a buscar mi bolso. Tomaré un Uber al aeropuerto.

La incredulidad nadó en la mirada fija de Tristán.

—No puedes hacer esto —dijo al fin.

—Lo siento. —Juliet agarró el pomo de la puerta, intentando abrirla.

Tristán puso su mano en el vidrio.

—Espera.

Sorprendida por su vehemencia, Juliet miró el rostro congestionado de Tristán y se paralizó. En su visión periférica, podía ver a la gente mirando con curiosidad.

—Si sigues adelante con esto, no voy a arrastrarme de rodillas para rogarte que cambies de opinión. Esto será todo. No volverás a verme ni a saber nada de mí.

Sus palabras la golpearon como un puño en el estómago, expulsando el aire de sus pulmones. Intentó no lanzarse a abrazarlo y sollozar, «¡no quiero!».

El terror por su seguridad congeló sus temblorosas rodillas y agarró sus emociones para someterlas. Su seguridad tenía prioridad sobre la justicia para sus padres muertos. Después de todo, nada los traería de vuelta, nunca. Tristán, sin embargo, estaba muy vivo, y tenía la intención de mantenerlo así.

—Lo entiendo —se las arregló para responder.

Una máscara sin expresión usurpó el ceño fruncido de Tristán. Sus labios se adelgazaron, y sus ojos se volvieron duros como canicas.

—Vamos —arrastró las palabras, abrió la puerta e hizo un gesto para que ella le precediera.

Su tono frío la hizo querer llorar. Sin embargo, al sentir la mirada de Coenen sobre él, Juliet levantó la barbilla y volvió a entrar en el edificio. Sus vacaciones con Tristán habían llegado a un final repentino y desgarrador. Era mejor así. Podía avanzar sin darse cuenta de la amenaza que pesaba sobre él. Claro, estaría triste por un tiempo. Puede que incluso la odiase. Pero ella tenía que creer que él no tardaría mucho en estar acompañado.

Ella había hecho lo correcto. Ojalá no contradijera todas las emociones que latían en su cuerpo. Demasiado para proteger su corazón manteniendo la distancia. ¿Y su idea de que el amor no era real cuando ocurría en vacaciones? No podía estar más equivocada.

—¿Qué aerolínea? —preguntó Tristán mientras se acercaban al Aeropuerto Regional de Monterey.

Juliet no respondió de inmediato.

—United —contestó al fin, con una voz apenas audible sobre el rugido de un avión que despegaba.

Con una tensión que se podía cortar, apenas habían intercambiado una palabra desde que salieron del acuario. Tristán había llevado a Juliet a la casa de su padre para recoger sus cosas, pero se había negado a inventar alguna excusa para su repentina partida. Su silencio obligó a Juliet a explicarle a una desconcertada Holly que su precipitada decisión de irse fue porque había decidido suspender su investigación. Tristán escuchó la excusa de Juliet, y se preguntó por qué demonios haría eso.

Entre el tiempo que pasaron juntos en México y los últimos días, él pensó que había llegado a conocerla bastante bien. No era de las que dejaban pasar una injusticia. Ni tampoco era descabellada, voluble ni propensa a cambios repentinos de opinión. Entonces, ¿qué demonios estaba pasando? Había ocurrido algo que la hacía actuar así, pero él no tenía ni idea de qué.

—Llamaré a un Uber —insistió en que saliera de su habitación con su maleta.

Tristán la había visto revolver en su bolso y luego detenerse como si hubiera recordado algo de pronto.

—¿Dónde está tu teléfono? —preguntó, ya que obviamente ella no lo encontraba.

—No importa. —Juliet agitó la cabeza, negándose a explicar—. Tal vez pueda usar el teléfono de la casa.

Su actitud cerrada hizo latir las sienes de Tristán.

—¿Cómo puede no importar? —preguntó, persiguiéndola por el pasillo—. Usas tu teléfono para trabajar. Si lo dejaste en el acuario, te llevaré a buscarlo.

Ella se giró, arrastrando su maleta por las escaleras.

—Se me cayó accidentalmente del patio. Se ha ido. Roto.

—¿Qué demonios? —Tristán pensó que su excusa era una mentira descarada. ¿Cómo pudo haber tirado el teléfono del patio sin mencionarlo? Exactamente ¿qué se había perdido durante los diez minutos que había estado acariciando al pez manta?

¿Habría dicho él algo que ella hubiera malinterpretado? Quería preguntar, pero estaba harto de que ella lo alejara. Maldita sea, había sido célibe durante seis meses simplemente para ganarse el derecho a salir con ella. Él la había ayudado con su investigación con la esperanza de que el tiempo que pasaban juntos le recordara lo bien que se llevaban. Nunca había sentido tanta química con ninguna otra mujer como con Juliet, y probablemente nunca la sentiría.

Sin embargo, ni sus sacrificios ni sus acciones le habían dado lo que quería. ¿Por qué debería aplastar aún más su orgullo exigiendo una explicación?

Reduciendo la velocidad junto a la acera de la terminal, le dirigió una última mirada. Se había puesto un par de gafas de sol y miraba por la ventana del pasajero, con la cara vuelta.

Cuando Tristán pulsó la palanca para abrir el maletero, tomó la manija de la puerta, a punto de soltarse. A pesar de su orgullo, se encontró agarrándole el brazo para detenerla.

—Si hice o dije algo malo, solo quiero decir que lo siento. —Su brusca disculpa fue un esfuerzo desesperado por cerrar la brecha.

Tristán se congeló y observó su perfil y el temblor de su labio inferior. Por un segundo, creyó que ella podría volverse hacia él y decirle que era toda suya, que necesitaba tiempo para adaptarse a estar con alguien. El pecho de Juliet se levantó con un aliento tembloroso. Mientras ella giraba la cabeza y lo miraba a los ojos, él se alegró de ver lágrimas brillando detrás de los cristales de sus gafas de sol. Al menos ella estaba sintiendo algo. Su corazón entró en caída libre.

—Adiós, Tristán.

Con sus palabras, su optimismo se desvaneció. Ella abrió la puerta y se levantó de su asiento. Cuando él llegó a la parte trasera del vehículo, ella estaba sacando su maleta del maletero. Sin siquiera echar una mirada en su dirección, ella la puso en la acera, se giró y se alejó con su equipaje.

Tristán miró fijamente la parte posterior de su cabeza hasta que desapareció a través de las puertas automáticas. Recordando que había perdido o destruido su teléfono móvil, se preguntó cómo se iba a comunicar con nadie, y lo que era más importante, con Hilary, que se quedaría tan atónita como Tristán al enterarse de que su jefa había dejado de investigar a Coenen.

En ese preciso momento, el teléfono móvil de Tristán sonó y se lo sacó del bolsillo. Hablando del diablo…

 —Sí —dijo.

—Hola, Tristán. —El brillante saludo de Hilary contrastaba fuertemente con su tono sombrío—. Juliet no contesta su teléfono por alguna razón, y tengo algo muy importante que decirle. —La asistente de Juliet sonaba como si fuera a estallar de emoción.

Un conductor detrás de él hizo sonar el claxon, instando a Tristán a salir y hacer espacio para los demás.

—Ella destruyó su teléfono de alguna manera —explicó, deslizándose de nuevo en su coche.

—¿Cómo lo hizo? —preguntó Hilary.

—Ni idea.

Su tono al fin llamó la atención de Hilary.

—¿Está todo bien? —esta parecía preocupada.

—No exactamente. —Poniendo su teléfono en manos libres, Tristán lo dejó en el portavasos y se concentró en volver a incorporarse al tráfico—. La dejé en el aeropuerto. Dijo que quería concluir su investigación y marcharse.

El silencio de Hilary fue una repetición de su anterior incredulidad. Entonces ella explotó.

—¿Qué? Quiero decir, ¡¿en serio?! ¿Qué? ¡Diablos! Hemos estado rompiéndonos el trasero aquí durante horas y horas. No solo eso, acabamos de hacer un gran avance —informó.

Tristán parpadeó con curiosidad.

—¿Qué tipo de avance? —preguntó, cambiando de carril.

—Nunca adivinarás quién organizó y pagó el funeral de Peter Goyle.

—¿Hans Coenen?

—No, Renata Blumenthal.

—¿Qué? —Renata había estado hablando con Juliet durante esos diez minutos que cambiaron todo.

—Renata siempre supo quién pintó ese emblema. Ella y Peter Goyle eran pareja. Habían estado juntos durante décadas antes de que él muriera —relató Hilary.

—¿Estás bromeando? —Tristán se distrajo brevemente con las señales de tráfico a las que se acercaba mientras trataba de discernir el camino a seguir—. ¿No es veinte años más joven?

—Veinticinco —corrigió Hilary—. Se puede decir por las condolencias escritas en el registro funerario que la gente la consideraba su esposa de derecho consuetudinario.

Tristán gruñó pensativamente.

—Ahora todo es discutible. Juliet ha decidido que, con Goebel muerto, no irá tras Coenen.

—No puedo creerlo. —La negación de Hilary fue tan ferviente como la de Tristán.

—Sí, yo tampoco. Escucha, tengo que irme para poder usar la aplicación de mapas. Creo que tomé la salida equivocada.

—Oh, claro. Lo siento. ¿Estás bien, Tristán? Suenas muy molesto.

La autocompasión era una soga alrededor de su cuello.

—Me tengo que ir —repitió antes de colgar.

Enfadado era un eufemismo. La idea de no volver a abrazar a Juliet, de no pasar tiempo con ella, le quitaba hasta la última gota de alegría. Sabía desde hacía tiempo que estaba enamorado de ella, aunque no se había dado cuenta hasta entonces de lo mucho que dependía de que ella también se enamorara de él.

No, no estaba molesto. Estaba jodidamente devastado.

Capítulo 17

Parada en el tranquilo vestíbulo, frente a la puerta del apartamento de Hilary, Juliet forzó el oído en busca de evidencias de que, a las ocho de la mañana, su asistente ya se había levantado. Todo lo que Juliet podía oír era el ligero sonido de la lluvia sobre el aparcamiento. Siempre podía esperar a que Hilary llegara a la oficina alrededor de las diez de la mañana y le diera su nuevo número de teléfono, pero sin duda, la pelirroja tenía que estar preocupada por ella. Además, quería asegurarse de que Hilz supiera que todavía estaban en el caso del asesino de sus padres.

A estas alturas, Hilary ya habría llamado a Tristán, lo que significaba que ella se habría enterado de la decisión de su jefa de suspender la investigación. Juliet estaba ansiosa por contarle la verdad. Coenen la había amenazado porque ella iba tras él. Si consiguiera vincularlo de alguna manera con Goebel, podría establecer el móvil por el que asesinó a sus padres.

El silencio siguió al firme golpe de Juliet sobre la puerta. Hilary, definitivamente, estaba dormida.

Maldita sea, esto no sería necesario si la mujer no cambiara de número de móvil cada vez que rompía con un novio. Juliet ya le habría enviado un mensaje de texto a través del teléfono barato que había comprado en un quiosco de Monterey Regional.

De pronto, oyó el raspado de la cadena de seguridad al descorrerse. Cuando se abrió la puerta, Juliet parpadeó sorprendida de ver al SEAL que había formado parte del equipo de búsqueda y salvamento en México, observándola con la boca abierta y un ordenador portátil en sus manos. Ella no había oído sus pasos, era obvio que él se había movido rápido y silenciosamente.

—Oh. Aún no te has ido —dijo ella. No le extrañaba que Hilary estuviera todavía en la cama.

Sin embargo, Hack estaba vestido y, dado el olor a tocino que salía del apartamento, llevaba un rato despierto.

—¿Me recuerdas? —le preguntó ella cuando él se quedó allí parado sin decir nada.

—Juliet. —Dio un paso atrás y la dejó entrar.

 —Gracias. Siento aparecer así, pero necesito hablar con Hilary. —Una manta y una almohada apiladas en el sofá de la sala de estar llamaron su atención—. ¿Está despierta?

La puerta de Hilary se abrió de pronto.

—Ahora sí —dijo esta, aún con un pijama de cuadros escoceses y el pelo erizado en todas direcciones.

Todas las señales indicaban que la pareja no se había acostado. Juliet dividió una mirada especulativa entre los dos.

Hilary puso sus manos sobre las caderas.

—¿Qué diablos está pasando? —le preguntó a Juliet—. Tristán dijo que habías roto tu teléfono o algo, y que habías suspendido la investigación.

Consciente del gran interés de Hack, Juliet dudó en responder.

—¿Puedo hablar contigo a solas? —preguntó incómoda.

—¡¿Qué?! —exclamó Hilary, intuyendo un problema.

—Voy a dar un paseo —dijo Hack.

Juliet le dedicó una mirada de agradecimiento. Para un hombre descrito por su compañero de equipo como socialmente inepto, Hack demostró ser bastante astuto.

—Diez minutos —dijo ella mientras él se marchaba y cerraba la puerta.

Juliet se encontró con la expresión desconcertada de Hilary.

—¿Podemos hablar en tu habitación? —le preguntó a esta. No podía correr el riesgo de que Hack escuchara su conversación.

Hilary se encogió de hombros, echó a andar hacia la habitación y encendió la luz. La cama a medio hacer confirmó las sospechas de Juliet. La curiosidad le hizo querer preguntarle a Hilary cómo estaba, pero se aferró al asunto que tenía entre manos.

—No puedes decirle a Hack nada de esto. —Con un repentino cansancio, Juliet cayó sobre el borde de la cama y se frotó los ojos. Como había llegado tarde a casa la noche anterior, no había dormido ni un segundo. Tristán, que una vez había declarado que la amaba, debía de odiarla ahora. Nunca más volvería a sentir sus brazos a su alrededor ni el dulce sabor de sus besos.

Hilary la miró, confundida y preocupada.

—¿Qué está pasando, Jules? —preguntó.

Juliet bajó la mano y se sentó más derecha.

—Coenen me abordó ayer en el Acuario de Monterey.

Hilary jadeó.

—Tristán no me dijo nada de eso.

—Él no lo sabe. Y así es como se van a quedar las cosas. —Con voz entrecortada, Juliet relató lo que había ocurrido la mañana anterior, incluyendo la amenaza de Coenen y su afirmación de que Kapova había sido miembro del KGB.

Hilary se retorció las manos.

—¿De verdad crees que atacarían a Tristán? —Su escepticismo era comprensible. Tristán podría enfrentarse a Coenen y Kapova al mismo tiempo con un brazo atado a la espalda. Ningún hombre, sin embargo, podría evitar que una bala saliera de pronto de la nada. Juliet no estaba dispuesta a arriesgarse.

—Sé que suena improbable, pero no podemos subestimar a Coenen. Y quién sabe de lo que es capaz Kapova si pertenecía en realidad al KGB. Tal vez solo fingió desertar para poder espiar a los EE.UU. e informar al Kremlin.

—Supongo que es posible —cedió Hilary—. No puedo imaginarme a ninguna mujer cortando la garganta de Tristán. Dispararle, tal vez. ¿Cómo sabrían dónde encontrarlo? Operaciones Especiales protege a sus militares. No es como si su dirección estuviera disponible en Internet.

—Exacto. Mientras Tristán permanezca en Virginia Beach, estará a salvo. Pero no conmigo.

—Oh. —La comprensión iluminó los ojos de Hilary—. ¡Por eso rompiste con él! Oh, Juliet, ¡eso es tan dulce! —Hilary se arrojó en la cama a su lado y le dio a Juliet un afectuoso abrazo.

Juliet sintió una punzada en el corazón.

—No, rompí con él porque no necesito ni quiero una relación —insistió—. Iba a terminar con él de todos modos. Solo que esto me ha permitido hacerlo antes de que él se involucrara demasiado.

Hilary se sentó para mirarla con tristeza.

—¿Y tú no te has involucrado? —preguntó con suavidad.

Las lágrimas se precipitaron con rapidez en los ojos de Juliet. Ignoró la pregunta y se puso a caminar alrededor de la cama dándole la espalda.

—No quiero que Hack sepa nada de esto, ni siquiera se lo confíes en secreto. Los SEALs están muy unidos. Tienen una filosofía de trabajo en equipo que aplican a todo. Si Tristán se entera de la amenaza de Coenen, no se mantendrá alejado. Estará de vuelta en mi vida, preocupado porque Coenen venga a por mí.

—Espera. —Hilary se dio una palmada en el pecho y se puso de pie—. Ni siquiera sabes lo último, ¿verdad?

Juliet dejó de caminar.

—¿Saber qué?

—Renata Blumenthal y Dieter Goebel, también llamado Peter Goyle, fueron pareja durante al menos dos décadas.

—¿Estás bromeando? —Juliet giró la cabeza ante las noticias inesperadas.

—No bromeo. Renata pagó su funeral y, según las condolencias escritas en el libro de visitas digital, todos la consideraban como su esposa, aunque nunca llegaran a casarse. ¡Ella lo conocía íntimamente, Juliet! Ella sabía que él había pintado el emblema cuando le preguntaste, pero fingió no saberlo, quizá para protegerlo.

—Ella me llamó ayer al móvil mientras estábamos en el acuario —recordó Juliet—. Oh, Dios mío, ¡me invitó a visitar Los Ojos del Pueblo el jueves por la mañana para poder mostrarme más murales de Goyle!

Hilary entrecerró los ojos.

—¿Por qué de repente confiaría en ti?

La sospecha se arrastró por la nuca de Juliet.

—¿Quién dijo que confía en mí? Tal vez solo quería que regresara para poder investigar mis intenciones.

—¿Crees que ella también trabajaba para Goebel, igual que Coenen? —preguntó Hilary.

Juliet consideró la pregunta.

—No lo sé. Es un poco joven para haber sido espía durante la Guerra Fría.

—No más joven de lo que era tu madre.

Las cansadas neuronas del cerebro de Juliet se reactivaron.

—Es posible. Supongo que tenemos que averiguarlo.

Hilary aplaudió, alegre.

—Entonces, no vamos a claudicar —concluyó.

Juliet dejó de preocuparse por la seguridad de Tristán. Mientras no estuviera cerca de ella, estaría a salvo.

—No. Nunca tuve la intención de detener esta investigación. Necesitamos conectar a Hans Coenen con Peter Goyle, de la misma manera que conectamos a Renata con él.

—Sabía que no te rendirías —declaró Hilary.

—Tristán no necesita saberlo —le recordó Juliet—. Y Hack tampoco.

La sonrisa de Hilary se desvaneció.

—No dudes que se lo contaría a Tristán —añadió Juliet—, y él vendrá a mi puerta y exigirá saber por qué le mentí. No puedo enfrentarme a él ahora mismo —añadió Juliet, revelando su profunda vulnerabilidad.

Hilary miró a su jefa, incapaz de responder.

—Escucha —continuó esta—, no estoy diciendo que no puedas seguir viendo a Hack, pero sería mejor que esperaras hasta que encontremos la forma de que arresten a Coenen.

—¡Eso podría llevar meses! —protestó Hilary.

—Lo sé, pero ¿cómo te sentirás si le dices algo a Hack, este se lo cuenta a Tristán, y termina siendo asesinado por estar a mi lado? Coenen sabe mi dirección, ¿recuerdas? Planeó el robo del bolso para que un policía tuviera un motivo para pedirme mi identificación. Sabe dónde vivo.

—¿No sabe también dónde vive Tristán? —argumentó Hilary —. ¿No arregló que ese policía lo detuviera?

Juliet lo sospechaba, pero Hilary fue la primera en sugerir la participación de Coenen.

—Sí —asintió pensativa—. Pero su permiso de conducir es de Carolina del Norte. Como dijiste antes, los SEALs mantienen su paradero en secreto. Coenen no puede encontrarlo si no está cerca de mí.

—Mira. —Hilary levantó la barbilla en el aire—. No voy a dejar de ver a Stuart, y no voy a ocultarle esta información. Sin embargo, le haré jurar que guarde silencio. Necesitamos su ayuda, Jules. No vamos a implicar a Coenen ni averiguar nada más sobre Kapova sin él. Es un maldito genio.

Los hombros de Juliet se desplomaron. Demasiado agotada para seguir con su argumento, lo dejó pasar. Ella simplemente tendría que confiar en Hilary para hacer lo mejor para todos ellos.

—Bien —admitió—. No importa. Solo trata de mantener a Hack callado. —Se giró y salió del dormitorio—. Tengo que ir a la oficina y ponerme al día con las cosas. Por favor, únete a mí tan pronto como puedas. El FBI no va a considerar mis acusaciones si no les damos algo más. Oh, y tengo un nuevo número de móvil. Te lo daré cuando vengas a trabajar.

Hilary la siguió.

—Vas a tener cuidado, ¿verdad, Jules?

—Por supuesto. —Había cambiado el código de acceso en la puerta de su apartamento, y tenía su pistola en su bolso en todo momento. Se detuvo con la mano en el pomo de la puerta—. ¿Estás segura de que puedes mantener callado a Hack?

Hilary asintió con decisión.

—Absolutamente segura —dijo ella.

Molesta, Juliet salió del apartamento y comenzó a bajar las escaleras en zigzag que conducían al aparcamiento. A mitad de camino, se encontró con Hack en su camino de regreso.

—Lo siento —murmuró ella a modo de disculpa.

Con un ligero gesto de su cabeza, Hack entró en el vestíbulo.

Juliet se encogió de hombros y puso los ojos en blanco. En verdad, era un hombre de pocas palabras. En su situación actual, ese era un rasgo que podía salvar la vida de Tristán, siempre y cuando la lealtad a su compañero de equipo no tuviera prioridad.

—Por Dios, hijo, me vas a matar. —Gary Sigmund se detuvo en la cima de una duna de arena y apoyó las manos sobre sus rodillas para recuperar el aliento—. Creí que estaba en forma —jadeó mientras Tristán se detenía a su lado—. Esto es humillante.

—Para ser un marine, estás en buena forma —dijo Tristán, con la vista de la playa bajo ellos. Un velo de niebla matutina flotaba sobre la bahía de color gris azulado, impidiendo que vieran más allá de las olas que se deslizaban suaves sobre la orilla. Una ligera brisa sacudía las resistentes flores silvestres a los pies de Tristán y secó el sudor de su piel, eliminando una parte de la depresión que lo mantenía encadenado desde la partida de Juliet el día anterior.

Fue solo por la insistencia de Gary que se levantó de la cama al amanecer. Ahora, estaba contento de haberlo hecho. A mitad de su carrera de cinco millas, podía sentir el efecto de las endorfinas.

—Bonitas vistas, ¿no? —preguntó su padre, enderezándose para contemplarlas.

—Hooyah —respondió Tristán en señal de acuerdo, pero serían mejores si Juliet estuviera presente para admirarlas con él.

—¿Listo para regresar? —preguntó Gary.

Tristán intentó sonar contento.

—Sí, claro. —Salieron por una suave pendiente, siguiendo las huellas de sus zapatillas de deporte, a la izquierda a lo largo del camino arenoso. Bajaron por el frente de las dunas y a través de un campo de tiro abandonado de la Segunda Guerra Mundial, y llegaron a una cerca de alambre de púas que lo mantenía fuera del alcance del personal no militar. Habían pasado por debajo de la carretera y se dirigían a lo largo de una hilera de cuarteles que se desmoronaban, cuando un oscuro Buick giró en la intersección de delante y corrió cuesta abajo hacia ellos.

El vehículo disminuyó su velocidad y Tristán se preparó para encontrarse con un problema, pero una cara conocida apareció detrás de la ventanilla del conductor. Kevin McNulty les hizo señas.

—Buenos días —dijo el hombre mientras ellos cruzaban la calle desierta para saludarlo—. Holly me dijo que te habías ido a correr. Me alegro de haberte encontrado antes de irme a trabajar. —La excitación brilló en sus ojos marrones al mirar a Tristán—. Lo que me contaste anoche ha causado un gran revuelo en el FBI.

Tristán compartió una mirada con su padre. La noche anterior, con el último mensaje de Hilary regañándole, se había disculpado para levantarse de la mesa de Holly y Gary e informar a McNulty de la relación de Renata Blumenthal con el antiguo jefe de la Stasi.

Kevin buscó dentro de la chaqueta de su traje y sacó una tarjeta.

—Por lo visto, Renata Blumenthal ya está siendo investigada. Desde hace algún tiempo aparece en una lista de vigilancia debido a sus radicales opiniones políticas. Ha estado promoviendo el marxismo y ganando popularidad con jóvenes descontentos. Todo el mundo está de acuerdo en que es una chiflada, aunque nadie pensó que era peligrosa hasta que nos dijiste quién era su novio. La CIA, en su infinita sabiduría, no había compartido la historia de Goyle debido al típico juego de poder del FBI. El hecho de que Goyle era en realidad Goebel, hacía que la agenda de la señora Blumenthal pareciera un poco más siniestra. —Tristán usó su camiseta para limpiarse el sudor de la frente.

»En pocas palabras —continuó Kevin—, un grupo de trabajo interagencias va a encargarse de Blumenthal. La han estado vigilando durante años. Cuando se enteraron de tu información, querían invitarte a ti o a Juliet al Centro Nacional Antiterrorista en el norte de Virginia, para que habléis con ellos. Traté de llamar a Juliet, pero no pude contactar con ella.

—Ayer se le rompió el teléfono —explicó Tristán—. Yo le daré el mensaje —prometió, pensando que podría pedirle a Hack que Hilary se lo diera de su parte—. ¿Qué hay de Hans Coenen? ¿Su nombre también te suena?

—No. Solo Blumenthal. —Kevin le dio la tarjeta a Tristán—. Este es el nombre y el número del jefe del grupo de trabajo. Asegúrate de que Juliet lo reciba y lo llame hoy.

Tristán miró la información y frunció el ceño. Isaac Calhoun. ¿No conocía ese nombre?

—Gracias. —Tristán estrechó la mano de Kevin a través de la ventanilla bajada—. No te defraudaré—. Si un grupo de trabajo se hiciera cargo de la investigación de Juliet, él no tendría que preocuparse tanto de que Coenen intentara silenciarla. Eso le dio una cosa menos por la que preocuparse.

—Será mejor que me vaya a clase. —Con un gesto de despedida, el agente se marchó.

Gary pasó su brazo sobre el hombro de Tristán.

—¿Quieres decirme por qué se fue ella? —dijo suavemente.

—En realidad no. —La presión que llenaba su pecho sugería que podría empezar a llorar si lo hacía.

—Pero ahora tienes una razón para llamarla. Tal vez podrías arreglar las cosas si habláis —sugirió Gary.

Los pensamientos de Tristán volvieron a la forma en que Juliet lo había rechazado en el patio del acuario. Su orgullo volvió a arder de nuevo.

—Nah. —Le daría el mensaje a Hack, y este se lo pasaría. Miró la tarjeta en sus manos y frunció el ceño ante un nombre que le resultaba familiar.

Gary apretó el hombro de su hijo.

—Vamos a correr el resto del camino. Tengo que llegar a clase a las nueve.

—Stuart, necesito que me prometas algo. —Stu estaba observando que las comidas que aparecían en el menú estaban impresas en orden alfabético y ordenadas por precio, de más barato a más caro. Las probabilidades estadísticas de que esos dos criterios coexistieran, tenían su cerebro ocupado para determinar la proporción exacta.

—Perdón, ¿qué? —preguntó, arrastrando su atención al gesto serio de su compañera de almuerzo.

Ya habían pedido bebidas, y Hilary sostenía una jarra de sangría del mismo color que su cabello. La luz del sol brillaba a través de la sombrilla, bañando a ambos en una suave luz azul.

No les prestó atención a los profesionales que estaban disfrutando de un almuerzo en el centro de Fairfax, a una manzana de su oficina. Hilary extendió su pequeña mano sobre la mesa y cubrió la de Stu.

—Necesito que me prometas algo.

La intensidad de su mirada lo hizo desconfiar instantáneamente. A pesar de su encaprichamiento, estaba dispuesto a aceptar cualquier cosa, lo que no era el mejor escenario para tomar decisiones razonables.

—¿Prometerte qué?

Hilary se mordió el labio inferior.

—No puedo decírtelo hasta que hagas el Juramento Irrompible.

La alusión no se le escapó a Stu. Había leído todos los libros de Harry Potter durante su infancia.

—¿Cómo puedo hacer eso si no sé lo que prometo?

Ella frunció el ceño en desaprobación y soltó su mano.

—Entonces no te diré nada —respondió.

La curiosidad de Stu creció, y trató de adivinar lo que ella quería que le prometiera.

—¿Me das una pista?

—No. Si no haces el Juramento Irrompible, no puedes ayudarme más con mi trabajo. Tendrás que irte a casa.

Sus palabras lo golpearon. ¿Irse ahora, cuando su relación apenas había comenzado? ¿Eso era lo que Hilary quería? Tanto las esquinas caídas de su boca como la mirada suplicante en sus ojos le aseguraron a Stu que no lo era.

Él reconsideró su petición. Mantener la confidencialidad de la información era prácticamente una segunda naturaleza para él, así que ¿por qué no estar de acuerdo?

—Está bien, lo prometo —dijo.

El alivio iluminó su rostro, y Hilary volvió a agarrar su muñeca de la manera que J.K. Rowling describió en El misterio del príncipe. Stu envolvió su muñeca en su mano y dejó que su mirada turquesa lo atrapara.

—¿Usted, Stuart Rudolph, promete solemnemente no decirle a Tristán Halliday que Juliet sigue investigando a Coenen?

Stu podía sentir una trampa a punto de saltar. Se había enterado por Hilary que Juliet y Tristán ya no se veían. Solo podía asumir que Juliet no quería que Tristán supiera más de sus asuntos. Así que podía respetar eso.

—Sí, lo prometo.

Hilary lo miró con más severidad.

—¿Jura no decirle a Tristán que Coenen se acercó a Juliet en secreto en el acuario de Monterey?

Y ahí estaba la trampa. Tristán sí querría saber eso.

—¿Cómo pudo pasar?

—Juliet salió a recibir una llamada de Renata Blumenthal —explicó Hilary—. Tristán se quedó dentro, junto a la piscina, para poder acariciar a los peces mantarrayas. No llegó a ver a Coenen. Júralo —añadió—, o de lo contrario, quizá no deberíamos vernos hasta que Coenen vaya a la cárcel.

Stu consideró las probabilidades de que Coenen acabara en prisión, y pensó que sería mejor que jurara con rapidez, aunque primero necesitaba más información.

—¿Qué le dijo Coenen a Juliet?

—Amenazó con echar a Kapova sobre Tristán si no dejaba en paz el pasado.

—¿Kapova?

—Estaba dentro del edificio, de pie cerca de Tristán con un estilete en la mano —le informó Hilary—. Coenen le dijo a Juliet que su novia era de la KGB. Dijo que Kapova le dispararía a Tristán o le cortaría la garganta si Juliet continuaba investigándolo.

La inquietud agitó los intestinos de Stu. Estaba seguro de que Tristán podría defenderse contra dos operativos de la Guerra Fría envejecidos. Aun así, su compañero de equipo debía saber que había una amenaza contra su vida.

—¿Juliet va a decírselo?

—Por supuesto que no. Si Tristán sabe que Coenen amenazó a Juliet, no se mantendrá alejado, a pesar de cualquier riesgo para sí mismo. Podría terminar herido, o peor aún, muerto, y ella no quiere eso. Por eso no puedes decir nada.

Stu miró a Hilary. Parecía desgarrada.

Ella aumentó su presión.

—¿Quieres tener alguna vez sexo conmigo o no? —La pregunta hizo que una mujer de la mesa de al lado se girase y los mirase fijamente. Hilary se sonrojó con rapidez.

Stu quería sexo. Ser rechazado en este punto le llevaría, con toda probabilidad, a una muerte lenta por frustración sexual.

—No se lo diré a Tristán —prometió, esperando no arrepentirse nunca de esas palabras.

Hilary le sonrió emocionada.

—Gracias. —Soltó su mano y se sentó hacia atrás justo cuando un camarero de aspecto universitario se agachó bajo su sombrilla para tomar nota de sus pedidos.

—¿Qué van a tomar?

Stu echó un vistazo al menú. Distraído por el zumbido de su teléfono, seleccionó el primer plato de la lista antes de comprobar quién llamaba. Tristán, por supuesto. Echó un vistazo a la mirada atenta de Hilary, y decidió que era mejor dejar que Tristán dejara un mensaje de voz.

—¿Era Tristán? —preguntó ella tan pronto como el camarero se marchó.

No iba a mentirle.

—Sí —admitió. El teléfono de Stu dio un pitido para informar de que Tristán había dejado un mensaje de voz.

Hilary miró el teléfono y luego miró de nuevo a Stu.

—¿No vas a escucharlo?

Stu abrió el mensaje y mantuvo una expresión lo más neutra posible mientras escuchaba su largo contenido.

—¿Qué dice? —le preguntó ella cuando Stu se apartó el teléfono de la oreja.

—Que ya hay un grupo de trabajo que vigila a Renata Blumenthal. El jefe del grupo quiere que Juliet llame y hable con él. Tristán va a enviarme un SMS con la información de contacto.

Los ojos de Hilary se abrieron de par en par detrás de sus gafas.

—¡Lo sabía! —exclamó—. Blumenthal es una de los secuaces de Goebel.

El teléfono vibró de nuevo cuando llegó el mensaje de texto.

—Déjame ver eso —le pidió Hilary, sacando su teléfono para copiar el nombre y número del líder del grupo de trabajo—. Juliet se va a volver loca cuando oiga esto —afirmó—. ¿Dijo Tristán algo más?

—En realidad no. —Stu se guardó la segunda parte del mensaje de Tristán para sí mismo. El Chico de Oro volaría a Dulles el jueves por la noche. Tristán esperaba que Stu pudiera recogerlo en el aeropuerto y luego pasar un rato con él y Jeremiah en un popular pub irlandés de Fairfax.

Stu pensó en ello.

Tener una banda de hermanos que disfrutaban con pasar tiempo juntos era la mejor parte de ser un SEAL. ¿Por qué no iba a pasar la noche con los chicos mientras estaba de permiso?

Pero, ¿y si Hilary no lo veía de esa manera? ¿Y si ella automáticamente asumía que Stu estaba rompiendo su promesa al salir con Tristán? A riesgo de que ella le prohibiera celebrar una salida nocturna con los chicos, Stu se guardó la información para sí.

El desasosiego le hizo sudar un poco. Maldita sea. Ya se estaba arrepintiendo de su promesa.

Capítulo 18

—¿Era usted un SEAL? —preguntó Juliet al hombre detrás del enorme escritorio de caoba. El tridente, exhibido con orgullo en el estuche de medallas militares que tenía detrás de él, había llamado su atención cuando ella se sentó en uno de los sillones frente a la gran mesa.

Isaac Calhoun, líder del Equipo Especial, la había —invitado —al Centro Nacional de Lucha contra el Terrorismo para discutir lo que sabía sobre Hans Coenen. Sus rasgos robustos y guapos traicionaron una pizca de respeto por su conciencia. —Sí —dijo, pero su tono no invitaba a hacer preguntas más personales.

Parecía un SEAL, muy alerta y en plena forma. Pero mientras que otro SEAL habría tranquilizado a Juliet con una sonrisa y diciendo algo gracioso, Isaac Calhoun le pareció demasiado serio. Probablemente también era un hombre de familia devoto, dado el número de fotos enmarcadas de una mujer bonita y un niño pequeño, y su aparente desinterés por el aspecto de Juliet.

—Hablemos primero de Renata —comenzó, ojeando un grueso archivo en su escritorio. El día anterior, cuando llamó a Calhoun a instancias de Hilary, él había dejado claro que Renata Blumenthal era su objetivo principal. Sin embargo, dado que su novio Goyle/Goebel pudo haber dirigido las acciones de Renata y Hans Coenen, Calhoun accedió a investigar las acusaciones de Juliet de que Coenen había asesinado a sus padres.

Él le dio varias páginas del expediente. Ella las puso en su regazo, apartó a un lado la insignia de la institución que colgaba de un cordón, y estudió los documentos. Parecían ser notas de observación, que databan de 2015.

—Hemos estado monitoreando las actividades de Blumenthal durante un par de años. Hace nueve meses, colocamos a un agente dentro para que asistiera a sus reuniones comunitarias. Nos mantiene informados de los acontecimientos.

Juliet asintió.

—Tenía una reunión el día que visitamos los murales.

—Hay una cada dos domingos —confirmó Calhoun—. La asistencia a las reuniones de Renata se ha triplicado en el tiempo que nuestro agente lleva allí. En cada reunión, ensalza las virtudes del marxismo y alienta la protesta social, nada ilegal al respecto. Nuestra Constitución garantiza la libertad de expresión. Lo que es alarmante, sin embargo, es el número de delincuentes juveniles que participan en el programa. Se divierten pintando sus luchas con la sociedad en las paredes de los edificios. Aparentemente, el «embellecimiento» de la ciudad lo califica como servicio a la comunidad.

La burla de Calhoun era tan sutil que Juliet se preguntó si se lo había imaginado.

—Los tribunales han canalizado a docenas de jóvenes delincuentes a su manera, pero no se van una vez que han completado sus horas de servicio. Ellos acuden en masa a su centro cada dos domingos. De vez en cuando, se reúnen para protestar. Todo parece muy encomiable en la superficie. Con más de trescientos discípulos, está empezando a poner nerviosa a la policía local.

Un pensamiento saltó a la mente de Juliet al mencionar a los delincuentes juveniles.

—Espere. Antes de retirarse de la policía de San Francisco, Hans Coenen ganó un premio por sacar a pandilleros de las calles. Me pregunto si algunos de ellos terminaron en el programa de Renata.

Calhoun inclinó la cabeza de la misma manera que Tristán lo hacía cuando reflexionaba sobre una nueva información.

—Ahora hablaremos de Coenen —prometió, cambiando las páginas que le había dado por otras nuevas—. Eche un vistazo a la biografía de Blumenthal. —Calhoun le dio un momento para ojear las páginas—. Nada en su educación explica su extremismo político. Los padres emigraron de Alemania Occidental justo después de la Segunda Guerra Mundial. Se establecieron en el oeste de Illinois, y ella creció en una granja, asistiendo a una escuela pública y a una iglesia luterana.

Juliet trató de imaginar la infancia de Renata como él la había descrito.

—¿Quiere decir que nació en los Estados Unidos?

—Afirmativo. El quince de julio de 1958.

Juliet reflexionó sobre eso.

—¿Por qué hablaría con acento alemán si es una hablante nativa de inglés?

Los verdes ojos de Calhoun se entrecerraron ante su pregunta.

—¿Tiene acento? Nuestro agente nunca lo mencionó.

—Probablemente porque es débil. Si no lo conoce, puede que no lo haya detectado, pero yo sí puedo hacerlo. Mi madre hablaba de la misma manera.

Él se sentó hacia atrás, cruzó los brazos y le hizo un gesto para que terminara de leer.

Juliet encontró una fotografía de grupo en la última página.

—¿Tienes más fotos? Me gustaría ver a Renata de niña.

—Esa es la única, tomada de un anuario publicado por la escuela a la que asistió. Por lo visto, la casa de sus padres se quemó y se perdieron todas las fotografías de su infancia.

—Qué conveniente —murmuró Juliet, sosteniendo la página más cerca de sus ojos para enfocar la cara de la niña marcada con rotulador rojo. Un niño al frente del grupo tenía un cartel que los identificaba como la clase de quinto grado de la señora Markle. Renata tendría unos diez años. Buscando alguna similitud entre la chica de la foto y la llamativa propietaria de Los Ojos del Pueblo, Juliet vio que mientras la chica de la foto tenía el pelo rubio, sus ojos eran mucho más oscuros que las claras pupilas que la habían mirado con tanta atención el fin de semana anterior.

Con su excitación en aumento, Juliet levantó la vista y se encontró con la expresión vigilante de Calhoun. Ella blandió la foto en alto.

—Si esta niña es Renata Blumenthal, la mujer que se hace llamar así ha robado su identidad —afirmó.

Sus palabras no parecieron sorprender a Calhoun.

—Lo hemos sospechado —admitió—. La pregunta es, ¿quién era antes de convertirse en Renata?

Los engranajes habían estado girando en la cabeza de Juliet desde la mención de los delincuentes juveniles en el programa de Renata.

—Bueno, tengo una idea —dijo ella, a la vez que sacaba del bolso el sobre que había traído y se lo entregaba a Calhoun.

Él lo abrió y sacó el contenido.

—Esta es la carta de la que me habló —dijo, refiriéndose a su llamada telefónica—. Y el certificado de matrimonio de sus padres. —Calhoun miró a Juliet—. Tengo que decirle que he mirado su historia, y es cierta.

Entonces, él había hablado con el Servicio de Alguaciles de los Estados Unidos sobre Anya Ausfeld y Gerard Brause, tal y como le dijo a Juliet que lo haría.

—Bien —dijo ella. Al menos, así sabría que Juliet había sido honesta y sincera con él. Mientras Calhoun leía la carta, ella dirigió su atención a la información pertinente—. En el segundo párrafo, mi madre describe cómo la reclutó el hermano mayor de una amiga de la universidad. La amiga de mamá también se convirtió en espía. El hermano mayor fue mentor y protegió a las dos jóvenes. Las llevó a través del Muro al menos una vez para visitar a Dieter Goebel.

«Mamá escribió que su amiga de la escuela creía estar enamorada del maestro de espías —continuó ella—. Dos años después, cuando Anya confesó su espionaje a mi padre y a las autoridades de inteligencia, advirtió a sus colegas para que pudieran huir al este y evitar que los encarcelaran. A pesar de su advertencia, dudo que vieran su deserción como algo que no fuera la traición más profunda. Tenían todas las razones para querer matarla.

Calhoun levantó la vista de la carta.

—¿Y cree que Coenen era el hermano mayor de la amiga de su madre? —adivinó.

Juliet había considerado esa posibilidad durante algún tiempo. Sin embargo, pero solo se convenció al darse cuenta de que Renata Blumenthal era probablemente Bergit Coenen.

—Sí, pero el apellido de Coenen quizá es un alias. Él y su hermana, Bergit, llegaron a los Estados Unidos con papeles sudafricanos. Mi madre nunca los nombró en su carta, aunque los habría identificado ante los agentes de inteligencia de Estados Unidos cuando la interrogaron. Tengo una idea —añadió Juliet, corriendo hasta el borde de su asiento para expresar sus últimas sospechas—. Creo que Bergit pudo haber tomado un segundo alias. —Los ojos verdes como la hierba de Calhoun se entrecerraron con interés mientras esperaba a que ella se explicara.

—Si Hans y Bergit son la pareja de hermanos que ella describió, inmigración ubica su llegada a los Estados Unidos justo antes de que cayera el Muro. Goebel ya estaba en prisión. Supongamos que, a instancias de él, se establecieran en Arlington, donde vivían los padres de mi padre, para poder dar caza a mi madre y vengarse de su traición. Si Bergit estaba enamorada de Dieter Goebel, habría querido seguir sus órdenes.

»Mientras estaba en Arlington —continuó Juliet—, Coenen encontró un trabajo en la policía. Su hermana, Bergit, por otro lado, se metió en problemas y fue acusada de asesinato. En lugar de enfrentarse al sistema de justicia, desapareció, puede que huyese a Chile, donde hace poco ha comprado uno de los cuadros de Goebel en una subasta. ¿Sabía que era pintor?

—No —admitió el líder del Equipo Especial.

—Eso era algo que él, mi madre y Bergit tenían en común. Todos ellos eran artistas. De todas formas, asumí que Bergit Coenen estaba en Chile todo este tiempo. Ahora me doy cuenta de que no era así. —Un hormigueo de emoción se deslizó por los brazos de Juliet y se arrastró por su cuero cabelludo.

»Cuando Goebel obtuvo asilo y se mudó a San Francisco, ella hubiera querido reunirse con él allí, asumiendo que todavía lo amaba. Al adoptar la identidad de una niña sin apenas registro de su infancia, Bergit llegó a San Francisco como Renata Blumenthal. Juntos, ella y Goebel pudieron difundir sus ideales marxistas, mientras él permanecía al margen y ella ejecutaba el papel principal. ¿Me sigue?

La expresión de Calhoun no había cambiado ni un ápice.

—La sigo —dijo él, aumentando la excitación de Juliet—. Sobre todo, desde que la verdadera Renata pereció en el incendio que destruyó su casa. —La emoción de Juliet se multiplicó. Probar que Hans y Bergit Coenen asesinaron a sus padres parecía de repente posible.

—Ella me llamó —continuó Juliet, transmitiendo lo esencial de su conversación con Renata de hacía dos días cuando estaba en el acuario de Monterey. —Ella esperaba que yo apareciera en el centro esa mañana para poder mostrarme el resto de los murales de Peter Goyle. Supongo que me perdí nuestra cita.

—¿Tiene su número? —Un pliegue apareció entre las cejas plateadas de Calhoun.

Los pensamientos de Juliet se centraron en lo ingeniosa que Renata había sido. La mujer debió de haberla reconocido como hija de Anya y buscó con rapidez la manera de seguir sus movimientos. El equipo especializado para rastrear el posicionamiento global de un teléfono móvil podía comprarse fácilmente. Ella misma tenía uno al ser investigadora privada.

—Bueno, ya no —le aseguró ella—. Hans Coenen tiró mi teléfono a las rocas del acuario. Aún no lo he reemplazado.

Calhoun se sentó hacia delante, traicionando su interés en su declaración.

—¿El acuario? Creí que se había reunido con él en Rockaway Beach. McNulty reenvió su grabación digital.

—Lo hice. Pero Coenen me siguió a Monterey. Renata debió de darle mi número, lo que le permitió encontrarme, en más de una ocasión —agregó, molesta por no darse cuenta antes—. Apareció segundos después de mi llamada con Renata. —Al recordar la aparente amabilidad de Coenen mientras intentaba chantajearla, Juliet tembló involuntariamente—. Me dijo que si no dejaba de perseguirlo, esas fueron sus palabras, desataría a su novia para que se echase sobre Tristán.

—Tristán Halliday, ¿verdad? —interrumpió Calhoun.

El peso del arrepentimiento presionó el esternón de Juliet. Ella había estado haciendo todo lo posible para no pensar en Tristán, y mucho menos para incluirlo en su historia.

—Sí, es un SEAL, en realidad, un amigo del marido de mi hermana. —Su mirada se dirigió hacia el tridente en la vitrina de Calhoun.

—Creo que lo conozco. —El líder se reclinó en el respaldo y reflexionó.

¿En serio? ¿Este hombre conocía a Tristán? La consternación compitió con un inesperado alivio.

—Yo era su jefe de pelotón en mi último viaje a Afganistán. Creo que para él era el primero. De todos modos, volviendo a la advertencia de Coenen. ¿Quién es la novia que mencionó? ¿ella también estaba allí? —Se inclinó de nuevo hacia adelante.

—Sí, lo estaba, de pie junto a Tristán y agarrando un estilete mientras él veía cómo se alimentaban a las rayas. Y luego, por supuesto, tenía que acariciarlas… —añadió Juliet —. Su nombre es Irena Kapova, la famosa bailarina de ballet que desertó de la Unión Soviética a mediados de los ochenta.

Calhoun se había tapado la boca con una mano como para no comentar la deplorable falta de conciencia de Tristán.

—Coenen me dijo que Irena era del KGB.

Las cejas plateadas de Calhoun subieron hasta la línea del cabelllo.

—¿El KGB? —preguntó como a punto de echarse a reír.

—No sé si solo intentaba asustarme, pero tiene sentido que Renata y Coenen tengan lazos con un agente ruso, ¿verdad? Coenen vive con ella en el barrio de Russian Hill. Tal vez se conocen desde la Guerra Fría.

—¿Actuó como si fuera a apuñalar a Tristán en público?

Recordando la sonrisa en la cara de Irena, Juliet revivió el miedo que había sentido en ese momento.

—Sí. Ella me lo mostró un instante. Coenen dijo que a Irena le encantaría cortarle la garganta o dispararle. —Juliet apenas logró ocultar su estremecimiento.

—¿Qué dice Tristán sobre eso?

—Él no lo sabe —admitió ella después de una pequeña pausa.

—¿Por qué no?

Juliet se había hecho esa pregunta al menos cien veces los últimos dos días.

—No quiero ponerlo en peligro, eso es todo. Mientras Tristán no esté cerca de mí, estará a salvo —insistió Juliet.

Su atención se centró en los largos dedos de Calhoun mientras tamborileaba sobre su escritorio.

—Si alguien amenazara con cortarme la garganta, me encantaría saberlo —dijo.

Ella se tragó su creciente culpa y no respondió.

Calhoun cogió un bolígrafo y escribió una nota en un cuaderno amarillo antes de mirarla.

—Ha sido de mucha ayuda, señorita Rhodes. —Dejó su pluma y empujó su silla hacia atrás.

Al darse cuenta de que la entrevista había terminado, le devolvió la biografía de Renata a Calhoun, se llevó al hombro la correa de su bolso y se puso en pie.

—Gracias por trabajar en esto.

—Estaré en contacto —dijo él, siguiendo su ejemplo y estrechándole la mano—Mientras tanto, si recuerda algo más, no dude en llamar. —Su firme agarre transmitía una profunda preocupación y una sincera voluntad de ayudar—. Como le dije, nuestra principal sospechosa es Renata Blumenthal, pero investigaremos sus acusaciones y veremos qué podemos descubrir.

—Gracias. —Con una sonrisa de despedida, Juliet se giró hacia la puerta cerrada para reunirse con la escolta que esperaba fuera del despacho. Esa mujer acompañó a Juliet para que entregara su placa y regresara a su vehículo en el área de aparcamiento para visitantes.

Mientras Juliet se alejaba de las instalaciones, tuvo que admitir que era agradable contar con la ayuda de un grupo de trabajo interinstitucional. Sin embargo, lo más probable era que Hack y Hilary encontrarían pruebas de la conexión de Renata con Hans Coenen antes que nadie.

De pie detrás de su silla de oficina, Hilary observó con admiración cómo Stu llenaba sus cuatro monitores con fotos y datos relativos a Irena Kapova. Sin querer distraerlo, mantuvo la boca cerrada y los ojos abiertos. La longitud bronceada de su robusto cuello la distrajo. Atraída por el olor a limpio que emanaba de su piel, inclinó la cabeza y respiró hondo. Stu se puso tenso, y luego inclinó la cabeza para que ella pudiera ver mejor.

Se suponía que estaban buscando pruebas de la relación familiar de Renata Blumenthal y Hans Coenen. A su regreso del NCTC una hora antes, Juliet les había delegado esa tarea y partió enseguida hacia el gimnasio para hacer ejercicio.

Stu se había resistido. Señaló que solo una prueba de ADN autosómica basada en SNP podría demostrar la consanguinidad, y sugirió que comprobasen la afirmación de Coenen de que Irena Kapova había trabajado para la KGB. Se había propuesto reconstruir la historia de Kapova lo antes posible.

Hilary lo encontró un trabajo tedioso. Ella preferiría recorrer con sus labios la vena yugular que latía en el cuello de Stu. Cediendo a la tentación, pasó su lengua sobre el punto sensible, complacida de encontrar su piel dulce y salada. A su aguda inhalación, ella mordisqueó a lo largo del camino que había lamido y lo sintió temblar. Su confianza se disparó. Esta noche sería la noche, decidió Hilary. Ya había hecho de recatada doncella demasiado tiempo. Stu había superado su eterna timidez. El desenlace de su pasión era inevitable.

Aprovechando la ausencia de Juliet de la oficina, ella pasó sus dedos a través de su grueso cabello y suspiró. Stu levantó su oscura mirada de los monitores para medir su intención.

—Lo siento. ¿Te estoy distrayendo? —le preguntó Hilary. Él la miró a los ojos y luego se centró en su boca, atravesándola con un rayo de deseo. El aire pareció espesarse al darse cuenta, quizá, de que su contención había alcanzado un punto crítico. Juliet estaría en el gimnasio al menos una hora más. Podrían tener sexo allí mismo.

—No creo que Kapova haya sido nunca del KGB. —Stu se aferró a su propósito con una tenacidad encomiable—. No habría tenido tiempo. Todo lo que hizo, desde los cuatro años, fue bailar.

Nada podía disuadir a Hilary de su exploración sensual. Movió su mano hacia la camisa de Stu, soltó el botón superior y luego el siguiente.

—Tal vez la Irena que desertó es una impostora.

—Lo dudo. —La voz de Stu se hizo más grave—. Se ve igual a los sesenta que a los diez años.

Hilary deslizó su mano bajo la camisa de Stu, y rodeó con fuerza su rígido pezón.

—Tal vez la verdadera Irena tenía una gemela malvada que tomó su lugar. —La concentración de Stu se desintegró por completo. Sin previo aviso, pasó un brazo alrededor de la cintura de Hilary y la arrastró a través de su regazo. Ella dio un chillido de aprobación. La silla se balanceó bajo el peso de ambos, pero no se cayó.

Su respuesta impulsiva la excitó más allá de lo tolerable.

—¡Stu! —exclamó, plantando besos febriles a lo largo de la dura línea de su mandíbula—. No puedo esperar mucho más. ¡Por favor!

Él la agarró con más fuerza. Si la dura columna que cabalgaba sobre la curva del muslo de Hilary era una indicación, Stu tampoco podía esperar mucho más. Él atrapó sus labios con tanta intensidad, que Hilary sintió un hormigueo en los dedos de los pies y una humedad en su ropa interior.

—Túmbame sobre la alfombra —susurró ella. Miró a través de sus pestañas para medir la respuesta de Stu, y lo sorprendió echando un vistazo a su reloj.

Él levantó la cabeza con una mirada de puro pesar.

—Tengo que irme —dijo.

—¿Qué? —Seguramente había escuchado mal.

—Le dije a Tristán que lo recogería en el aeropuerto. Su vuelo aterriza en treinta minutos.

Hilary se quedó paralizada. Stu no había mencionado el nombre de Tristán desde que hizo el voto inquebrantable.

—¿Has esperado hasta ahora para decírmelo? —Su voz se elevó en consonancia a su decepción.

—Lo siento. —Pero el tono de Stu dejó claro que iba a seguir con sus planes.

De repente, indignada, Hilary luchó por liberarse, se puso en pie y se plantó ante él, con los brazos en alto.

—¿Has olvidado lo que prometiste?

Él sacudió la cabeza, evitando su mirada.

—No.

—¿Qué se supone que no debes decirle a Tristán? —preguntó Hilary.

—Que Coenen amenazó a Juliet.

—Correcto. —Una parte de su indignación disminuyó.

—No se lo diré —prometió Stu.

Molesta por su tranquilidad, Hilary reconsideró el potencial de la noche.

—Así que lo vas a recoger en el aeropuerto y lo vas a llevar a algún sitio, ¿y eso es todo?

Stu dudó.

—No exactamente. Primero, nos reuniremos con Jeremiah para tomar algo. Cuando terminemos, llevaré a Tristán a casa de Juliet a buscar su moto. Lo dejó en el aparcamiento de ella.

Hilary apretó el puño contra su dolor de estómago.

—Vas a salir con los chicos —dijo ella.

Stu permaneció en silencio y ella se giró para ocultar su devastación. La piedra de los deseos en el archivador de Juliet parecía una pareja fundida en un apasionado abrazo.

La silla de la oficina crujió cuando Stu se levantó. Luego, se acercó a Hilary por detrás y la rodeó tímidamente con sus brazos. Las lágrimas saltaron a los ojos de ella.

—Tengo que irme —dijo Stu.

Parte de ella quería gritar «No te molestes en volver», pero Hilary no estaba lista para terminar su aventura antes de que esta empezase.

—Recuerda tu promesa —le suplicó.

Mirando las lágrimas que rodeaban sus pestañas, Stu dejó caer un beso en sus labios y la soltó. De camino a la puerta, ella lo vio comprobar que su teléfono estaba en el clip del cinturón y sus llaves en el bolsillo.

—¿Cómo se supone que voy a llegar a casa? —preguntó Hilary mientras él llegaba a la puerta.

Dada la expresión de su cara, él no había considerado su necesidad de transporte.

—Olvídalo —dijo ella—. Juliet puede llevarme. Vete o llegarás tarde. —Hilary le hizo un gesto con la mano para poder llorar sola.

Stu bajó la cabeza con un gesto de disculpa, se dio la vuelta y se fue.

Hilary se abrazó mientras la puerta se cerraba tras él. Nunca había sido de las que exigen que un novio abandone a sus amigos y se dedique a ella en exclusiva. Además, los militares estaban muy unidos, compartiendo un vínculo que, por su intimidad, rivalizaba con el matrimonio. No le guardaría rencor a Stu por eso.

Pero si le dijera a Tristán lo que había jurado mantener en secreto, sabría que ella nunca sería su prioridad. Y eso le rompería el corazón.

—Por favor, cumple tu promesa —susurró Hilary.

Juliet marcó la vieja combinación en su puerta solo para recordar que la había cambiado la mañana siguiente a su regreso de California. El arrepentimiento la atravesó. Sus esperanzas de que Tristán estuviese sentado en su apartamento con los pies apoyados en la mesa de café, para exigirle que ella le permitiera volver, eran demasiado altas.

En este momento, privada de sueño y solo más allá de las palabras, lo más probable era que Juliet lo aceptase de nuevo. Por suerte, como él no conocía el nuevo código, no habría nada que pusiera a prueba su determinación.

Tecleó la nueva secuencia numérica y empujó la puerta para abrirla. El silencio llenaba los cuartos oscuros más allá del vestíbulo. Sus persianas habían permanecido cerradas todo el día porque no había tenido el deseo o la energía para abrirlas antes de ir a la oficina.

Con los ojos fijos en su patético abatimiento, Juliet encendió las luces mientras cerraba la puerta con llave. No se había dado cuenta cuando se alejó de Tristán, de lo mucho que había llegado a depender de su alegre disposición para alegrarle el día.

El trabajo era su único refugio contra la soledad. De hecho, ella podría haberse quedado en la oficina toda la noche si Hilary no le hubiera informado a Juliet de que Stu había ido a buscar a Tristán al aeropuerto, y que necesitaba que la llevara a su casa. Saber que Tristán estaba cerca y que planeaba pasar por su edificio para recoger su moto, había hecho latir el corazón de Juliet de forma errática durante toda la noche.

¿Y si Tristán se detuviera para verla? Pero ¿por qué iba a hacerlo? Él le había dejado claro en el acuario que nunca vendría arrastrándose hacia ella. Y eso era lo que ella quería, que la dejaran en paz.

Se quitó los zapatos y se lanzó descalza a la cocina. Allí tiró su bolso sobre el mostrador y abrió el frigorífico. ¿Por qué esperaba que Tristán hubiera cambiado de opinión?

«No lo espero», se dijo Juliet mientras miraba con desprecio el mísero contenido de su nevera. Romper su romance fue lo mejor que podía hacer por Tristán. Juliet era temperamental, inflexible y secretamente insegura. Merecía algo mejor que ella. Si tuviera algún sentido de supervivencia, él cogería su moto y se marcharía.

Aun así, ella esperaba que no lo hiciera.

Juliet sacó una lata de Dr. Pepper de la nevera antes de dejarse caer en el sofá de su sala de estar, donde recordó la emoción que sintió cuando un obstinado Tristán la arrojó sobre él.

Ese día, él había conseguido lo que quería: pasar algunas de sus vacaciones con Juliet. Aunque el resultado no fue el que él deseaba. Ella no podría ser su otra mitad. No importaba que estuvieran bien juntos. Juliet carecía de la fe necesaria para creer que no le pasaría nada malo.

Su miedo iba más allá de la idea de lo que un antiguo agente del KGB podía hacerle. La vida tenía una forma de lanzar bolas curvas, y el trabajo de Tristán ya era bastante peligroso. El miedo a que él le fuera arrebatado tan violenta e inesperadamente como lo fueron sus padres, habitaba en lo más profundo de su psique, y nunca desaparecería.

—Dios, estoy en problemas —suspiró, tomando un trago de su soda.

Un golpe a su puerta puso fin a sus lamentos. Solo Tristán habría golpeado tan fuerte.

Con un grito de esperanza, Juliet puso la lata sobre la mesa de café y se levantó de un salto. Las emociones chocaron en el alivio de Juliet, la ansiedad, el arrepentimiento, la alegría.

Tal vez Tristán le daría otra oportunidad. Tal vez ella podría pedir ayuda profesional para curar sus fobias. Temerosa de que cambiara de opinión si ella tardaba demasiado, giró el pestillo sin mirar por la mirilla y abrió la puerta.

—Tris. —Su sonrisa de bienvenida se desvaneció.

De pie ante ella, sosteniendo un objeto grande, plano y rectangular envuelto en papel marrón, estaba Renata Blumenthal. La mujer se veía mucho menos acogedora con un par de pantalones negros y un top del mismo color. Los ojos claros de Renata notaron la respuesta de Juliet al alcanzar la jamba de la puerta para contrarrestar su choque.

—Señora Blumenthal —exclamó Juliet.

—No acudió a nuestra cita esta mañana —dijo la mujer con una sonrisa apretada—. Así que decidí venir yo a verla. —La mujer sacó una pistola con silenciador de calibre veintidós de debajo del paquete, y apuntó al corazón de Juliet. —Lo menos que puede hacer es invitarme a entrar, querida.

Capítulo 19

—Entonces, Hack, ¿qué habéis estado haciendo Hilary y tú? —La pregunta de Tristán, acompañada de una sonrisa lasciva, intensificó la culpabilidad de Stu, lo que lo llevó a agarrar su cerveza de la mesa del bar, solo para recordar que él era quien debía coger el coche después. Su única cerveza tenía que durar toda la noche.

La sonrisa de Tristán se intensificó mientras esperaba una respuesta. Stu miró a Jeremiah, que parecía más interesado en su reticencia.

—Bueno, nos hemos mantenido ocupados, investigando. —Stu hizo una mueca de dolor ya que su respuesta sugería que todavía estaban tras Coenen, lo cual se suponía que no debía admitir. En vez de advertir la metedura de pata de Stu, Tristán le dio una palmada en el hombro.

—Buen chico —elogió al gurú de la informática del equipo en voz alta—. Sabía que te llevarías bien con ella. Me alegra que te mantengas ocupado.

Los oídos de Stu se calentaron ante la insinuación de que él y Hilary estaban ocupados en la cama. Por suerte, la tenue iluminación del abarrotado pub irlandés ocultó su vergüenza, excepto para Jeremiah, que vio lo que todos los demás se perdieron.

Tristán asfixió un eructo.

—¿Ya habló con el tipo del grupo de trabajo? Isaac Calhoun, sabía que reconocía el nombre. —Tristán incluyó a Jeremiah en la conversación—. Excepto que lo llamábamos Ike. El tipo fue el líder de mi escuadrón la primera vez que jugué en la caja de arena. El hijo de puta más duro que he conocido. —Se volvió hacia Stu—. ¿Le ha llamado ya Juliet?

Considerando que Tristán les había advertido unos momentos antes que no mencionaran el nombre de Juliet en su presencia, la pregunta tomó desprevenido a Stu.

—Sí. —Stu fingió estar fascinado por las burbujas de su cerveza—. Ella se reunió con él en el NCTC hoy.

—¿Y? —Stu tragó con fuerza. Retener información de un compañero de equipo iba en contra de cada uno de los principios que los instructores de BUDs le habían enseñado—. Decidieron que Renata Blumenthal es realmente Bergit Coenen, la hermana de Hans.

—¿Qué? —Tristán casi le dio un codazo a su jarra al acercarse a Stu—. Mierda, ¿eso es cierto? —Stu agitó la cabeza. Tristán rara vez maldecía excepto cuando estaba borracho, y Stu ya había contado cinco palabrotas. Guardando el resto de lo que sabía para sí mismo, vio a Tristán cruzarse de brazos y meditar sobre los últimos acontecimientos. Los anchos hombros del Chico Dorado se desplomaron.

—No sé qué le dijo esa mujer —gruñó Tristán—. Todo iba bien entre nosotros, pero Juliet recibió una llamada de Renata y, de repente, me dijo que se retiraba de la investigación y regresaba a Virginia sin mí.

Al ver cómo la animación se desvanecía de la cara de Tristán, Stu se dio cuenta de que esta solo era una fachada, de la misma manera que la hosquedad de Juliet ocultaba su dolorido corazón.

Tristán parpadeó con furia, cogió su jarra y vació el contenido.

Stu y Jeremiah compartieron un pensamiento tácito. Harían lo que fuera necesario para que su amigo pasara la noche. Stu teorizó que eso implicaría primero hablar con Tristán desde una cornisa. Una vez que se las arreglaran para sacar a su amigo borracho del establecimiento, tendrían que encontrarle un lugar seguro para dormir. Y lo más seguro es que, para cuando pusiera un pie en el apartamento de Hilary, sería más cerca del amanecer que de la medianoche. Maldita sea.

A Stu se le ocurrió un plan alternativo. El arrepentimiento atravesó su corazón porque le había dado a Hilary su palabra de no decir nada. La palabra de un hombre era su vínculo. Una vez roto, ese vínculo nunca podía ser reparado.

En efecto, ella le había dado un ultimátum: Escogerlo a él o a su compañero de equipo. En la mente de Stu, era una cosa o la otra. No había sombras de gris ni lagunas ni atajos.

Él y Tristán, Jeremiah y todos sus otros hermanos del pelotón Echo, estaban totalmente comprometidos con el bienestar mutuo. Tristán estaba hundido. Saber que podía aliviar su dolor compartiendo algunas piezas vitales de información, evitó el dilema de Stu. La lealtad disolvió la culpa que atenazaba su garganta. Ignoró su decepción por renunciar a una relación con Hilary, y aceptó que solo podía hacer una cosa: romper su promesa.

—Tristán —dijo Stu en voz baja.

La jarra vacía de su amigo golpeó la mesa mientras buscaba la cara de Stu a través de sus ojos llorosos.

—¿Qué?

—Sé lo que pasó en el acuario.

—¿Qué quieres decir? —Las palabras de Tristán salieron a trompicones.

—No estabais solos allí. Hans Coenen e Irena Kapova fueron al acuario. Él habló con Juliet mientras tú jugabas con los peces. La amenazó.

Tristán lo miró, recobrando la sobriedad de repente.

—¿Qué demonios?

—Kapova estaba de pie justo detrás de ti y sostenía un estilete. Coenen le dijo a Juliet que su novia te cortaría el cuello o te dispararía después de darte caza si no dejaba en paz el pasado.

La boca de Tristán se abrió de forma involuntaria. Sus ojos estaban puestos en Stu, pero en realidad estaba concentrado en recordar los detalles de aquel día.

—¿Por qué diablos no me lo dijo? —Su iracunda pregunta atrajo las miradas de otras mesas.

Jeremiah puso una mano consoladora en el hombro de Tristán.

—Es obvio, hermano. Ella estaba tratando de protegerte.

—¿De una bailarina de ballet? —La incrédula pregunta de Tristán continuó con el estruendo general.

Stu se inclinó hacia él.

—Según Coenen, Kapova era del KGB —le susurró.

Tristán puso los ojos en blanco.

—Dame un respiro. No puedo creer que Juliet me ocultara esto. ¿Qué demonios…? —repitió, furioso.

—Puede que aún la estuvieran vigilando —sugirió Jeremiah.

Tristán no lo oyó.

—Ella inventó la excusa de mierda de que Goebel estaba muerto, y que no tenía sentido hacer que sus secuaces rindieran cuentas. Luego me echó a la calle.

Jeremiah intentó razonar con él.

—Escucha, Tristán. Tienes que ver esto desde la perspectiva de Juliet. Coenen apareció donde menos se lo esperaba. Amenazó con matarte si ella no se retiraba. ¿Qué habrías hecho si fuese al revés?

Las cejas de Tristán se encontraron sobre su nariz mientras reflexionaba sobre la pregunta. Siguieron varios segundos de silencio.

—Habría protegido a Juliet —admitió. Su ceño fruncido se suavizó de pronto.

—Correcto. Y si proteger a Juliet se tradujera en mantenerse alejada de ella, te habrías marchado por su propio bien. —Jeremiah juntó las manos y cerró los ojos. Stu y Tristán, que estaban acostumbrados a verlo caer en un estado meditativos, lo ignoraron.

—Jesús. —Tristán se dio una palmada en la frente—. ¿Cómo podría haberme perdido a Coenen? ¿Cómo es que no lo vi? Y Kapova de pie a mi lado, ¿sin que me dé cuenta?

—Estabas entretenido con las mantarrayas —explicó Stu, con un magnánimo encogimiento de hombros.

Un pensamiento repentino hizo que Tristán maldijera en voz baja.

—Coenen conoce la dirección de Juliet —dijo a sus compañeros.

Jeremiah se recostó en su asiento, con los ojos abiertos.

—Tenemos que ir a ver a Juliet —dijo, buscando su teléfono móvil—. Haré que Emma la llame.

Tristán lo miró con cautela.

—¿Por qué? —preguntó, y luego sus ojos se abrieron de par en par—. Espera, ¿ha sido una de tus premoniciones? —El don de Jeremiah para leer las intenciones de los enemigos y amigos por igual, era una forma mejorada de intuición. Stu no llegaba a entenderlo, pero la perspicacia de Jeremiah había salvado al Pelotón Echo de la pérdida de vidas en múltiples ocasiones. Y desde que sus vacaciones en crucero se fueron a pique el año pasado, Tristán le daba mucha importancia a las premoniciones de Jeremiah, por lo que le dijo a todo el equipo que debían hacer lo mismo.

—Deberíamos comprobar que Juliet está bien —contestó Jeremiah mientras le enviaba un mensaje a su esposa.

—Al diablo con eso. —Tristán buscó su billetera—. Iremos a verla en persona.

Stu miró con pesar su jarra llena de cerveza.

—Eso será mejor aún —dijo Jeremiah a la vez que guardaba su teléfono.

Cuando Tristán puso dos billetes de veinte en la mesa, Stu consideró lo que acababa de perder al elegir a su compañero de equipo por encima de Hilary. Ella era generosa, y quizá podría perdonarle por romper su promesa, pero él rechazaría su perdón. Había elegido a Tristán antes que a ella, se conocía a sí mismo, y sabía que siempre elegiría al Equipo antes que a cualquier mujer. Ciertamente, Hilary se merecía algo mejor que eso.

Había roto el Voto Irrompible, y cargaría con las consecuencias.

—Siéntate. —Renata hizo que sonara como una invitación, como si fuera su casa. Ella movió su mortal Glock para indicar a Juliet que fuera hacia el sofá.

Juliet no quería sentarse. Ella quería bucear por su bolso y recuperar su Ruger para igualar un poco las probabilidades. Por desgracia, su bolso estaba sobre la barra del desayuno de la cocina, a unos tres pasos demasiado cercanos para recibir una bala en la espalda. El hecho de que Renata llevara una pistola con silenciador, aunque pequeña y fácil de ocultar, solo podía significar una cosa: pensaba usarla y no quería que nadie escuchara el disparo.

El pánico amenazó el control de Juliet. Bueno, por supuesto que Renata iba a usar su arma. La mujer no había perseguido a Juliet desde la costa oeste para conversar sobre el arte de su amante.

—¿Quieres un trago? —le ofreció Juliet, rezando por una excusa para ir a la cocina.

—No, gracias. Siéntate —repitió la mujer.

La punta de la pistola, centrada en el corazón de Juliet, la convenció para caer con rapidez en el sofá.

—Para ti, querida. —La sonrisa de Renata fue una parodia al ofrecerle a Juliet el paquete envuelto—. Pensé que te gustaría ver una de las mejores pinturas de Peter. Reconocerás el estilo, estoy segura. Ábrelo —ordenó fríamente.

La cinta adhesiva mantenía el papel marrón firme en su lugar. Juliet procedió a despegarla mientras estudiaba sus posibilidades de derribar a Renata sin que esta le disparase. La mujer se había plantado al otro lado de la mesa de café, a una distancia que no le permitía alcanzarla. El seguro de su calibre veintidós estaba quitado, y tenía el dedo índice doblado alrededor del gatillo. Un movimiento en falso por parte de Juliet y Renata —o Bergit— acabaría con ella. Ya no había duda de que las dos mujeres eran la misma.

Consciente del temblor en sus dedos, Juliet respiró con calma. Como Bergit deseaba presenciar su reacción a la obra, Juliet se tomó su tiempo para poder encontrar una salida a esta situación.

—¿Su hermano la envió aquí? —le preguntó a modo de distracción.

—¿Mi hermano? —La pregunta sorprendió a Bergit, aunque no tardó en evocar una sonrisa burlona—. Oh, ¿acabas de darte cuenta de eso? Me preguntaba cuándo harías la conexión. En realidad, Hans me ordenó que me alejara de ti. Piensa que lo pasado, pasado está. —Bergit hizo un gesto con la mano para indicar lo insignificantes que eran sus deseos—. A Hans le gustaba Anya, siempre le gustó —agregó, con una nota de asco—. ¿No puedes hacerlo más rápido? —Juliet quitó la cinta del envoltorio para evitar que Bergit volviera a golpearla, pero lo bastante despacio como para ganar más tiempo. A la luz de la declaración de la mujer, se le ocurrió a Juliet que Coenen podría haber sido sincero en su advertencia. ¿Y si no hubiera tratado de asustar a Juliet sino de protegerla de su hermana? ¿Fue por eso que él había tirado su teléfono móvil al patio para que Bergit tuviera dificultades para encontrarla de nuevo?

—Tu hermano mató a mis padres —protestó Juliet—. Lo vi después del accidente. Miró dentro del coche para asegurarse de que estaban muertos.

—¿Crees que ese accidente fue obra suya? —Bergit soltó una carcajada—. Por favor. —Su risa se detuvo de repente—. Yo fui quien castigó a Anya por su traición. Hans suplicó que lo dejase mirar dentro del coche para asegurarse de que Anya no estaba sufriendo. Tiene un estómago tan débil… —Sus labios se curvaron con desdén—. Peter solo lo usó para reclutar jóvenes. Mi hermano tiene un don para eso —cedió—. Anya no era una idealista impresionable, pero Hans la convenció para que hiciera avanzar la visión de Dieter, al menos por un tiempo.

Juliet tomó nota de la vuelta de la mujer al nombre original de Dieter Goebel.

—¿Es eso lo que ha estado haciendo con el mural de Dieter?

—Por supuesto. La juventud de Estados Unidos desprecia la corrupción nacida del capitalismo. Se levantarán en protesta y anunciarán una nueva era.

—¿Hans los reclutó como hizo con mi madre? —Juliet ya sabía la respuesta. En retrospectiva, Hans parecía casi noble en comparación con su hermana, apuntando a Juliet con una pistola para obligarla a jugar este horrible juego.

—A algunos los reclutó. Otros fueron enviados a través del sistema penal. —El papel marrón se deslizó de pronto hacia el suelo, dejando al descubierto el retrato de una preciosa rubia. Con un toque impresionista, y sin demasiado parecido, no había duda de que representaba a la madre de Juliet. Aquí estaba el móvil de la venganza de Bergit, adivinó ella.

—Dieter lo pintó un año antes de su muerte. —La voz de Bergit temblaba de desprecio y celos, tan palpables que Juliet la miró con cautela.

—¿Sabes lo que se siente, sabiendo que sigue obsesionado con ella después de todos estos años? —La voz de Bergit se volvió áspera por el odio—. Le fui leal desde el día en que nos conocimos. Anya lo traicionó. Encontré una forma de darle poder a Dieter, de sacarlo de las cenizas de la Guerra Fría. ¿Qué hizo Anya? Se casó con el Oeste. Amé a ese hombre durante décadas y lo cuidé en su enfermedad—. ¿Pintó un retrato mío al final de su vida? —Su cara se puso tensa de rabia—. No. —Un músculo hizo tictac en su todavía liso cutis—. Pintó a Anya, la perra que provocó su caída. ¿Por qué? Porque él todavía la amaba. A pesar de todo, ¡él la amaba más que a mí! —El aliento de Bergit golpeó con dureza sobre el latido salvaje del corazón de Juliet.

—Al menos ella te lo advirtió primero. —Al sentir que el final estaba cerca, Juliet defendió a su madre.

Los ojos de Bergit brillaron con indignación.

—No hay nada que puedas decir que redima a tu madre —escupió, levantando la punta de la pistola hacia la cabeza de Juliet—. Actúas igual que ella.

—¿No es el amor una excusa? —preguntó Juliet, desesperada por mantener a la mujer hablando—. El amor te hará hacer cualquier cosa. Mi madre hizo lo que hizo por mi padre. Mírate. Construiste tu vida alrededor del hombre que amabas. —Sus propios pensamientos se dirigieron hacia Tristán, quien —si Bergit se salía con la suya— nunca sabría que Juliet quería construir su vida a su alrededor si tan solo hubiera encontrado el coraje suficiente.

—No más charlas. —Bergit cogió el retrato, lo arrancó de las manos de Juliet y lo apoyó en el sillón de enfrente del sofá.

Con el corazón acelerado, Juliet esperó a ver lo que la mujer haría a continuación. Bergit retrocedió varios pasos desde el retrato, levantó su pistola y disparó al retrato de Anya.

Juliet gritó involuntariamente.

—¡No! —El enorme agujero entre los ojos de la imagen de su madre sugería que la bala habría perforado directamente el cerebro de Anya de haber sido una presencia viva.

Bergit rodeó a Juliet, que sintió cómo se le escapaba la sangre de las mejillas. Ella era la siguiente. Para su sorpresa, Bergit cerró el seguro de la Glock y la colocó con cuidado sobre el brazo del sillón.

La cautelosa esperanza venció la conmoción de Juliet. ¿Qué significaba esto? La respuesta llegó con rapidez cuando, sin previo aviso, Bergit saltó la mesa de café, haciendo volar la lata de refresco de Juliet, para atacarla con sus propias manos.

Sorprendida por la fuerza bruta de la mujer, Juliet se encontró atrapada en la parte trasera del sofá, con las manos de Bergit rodeando su cuello. La fuerza en los dedos de la mujer le recordó la ferocidad de su apretón de manos el día en que se conocieron. Juliet contraatacó, hundiendo sus dedos en los ojos de su oponente. En cuestión de segundos, pensó que se había asegurado su libertad, pero recibió un golpe punzante en la mejilla mientras intentaba deslizarse bajo el brazo de la mujer.

Bergit se levantó, cogió a Juliet por el pelo, la apartó del sofá y la tiró bocabajo sobre la mesa de café. El crujido audible de una costilla al golpear el borde de la mesa, precedió a una explosión de dolor en el costado derecho de Juliet. Lo ignoró e intentó levantarse.

Bergit la agarró de nuevo del cabello. Levantó la cabeza de Juliet hacia arriba y hacia atrás, y aplicó una presión aplastante al delicado cartílago de su tráquea.

Juliet intentó darle una patada, pero su movimiento generó tanto dolor en sus costillas que el esfuerzo fue inútil. Agarró las manos de la mujer mayor e intentó arrancar los poderosos dedos de su laringe. Unas manchas flotaron ante los ojos de Juliet. ¿Cómo podía estar pasando esto? ¿Cómo podía una mujer del doble de su edad, haberla golpeado tan rápido? Bergit debía de haber pasado toda su vida perfeccionando sus habilidades mortales.

El martilleo del pulso en los tímpanos de Juliet casi disimuló el golpe en su puerta. Bergit se congeló, y su agarre se aflojó lo suficiente como para que Juliet pudiera tomar un aliento que le salvaría la vida.

—¡Juliet! —¡Tristán! Su voz, tan bella, tan querida, confirmó su mayor esperanza y le inspiró un estallido de fuerza a sus músculos privados de oxígeno. Juliet apretó los dientes por el dolor, se separó de Bergit y logró ganar su libertad. Corrió hacia la mesa de café y se abalanzó sobre la Glock de la mujer. Antes de que pudiera alcanzarla, Bergit agarró a Juliet por la blusa y tiró de ella hacia atrás. Entonces, con una precisión infalible, Bergit le dio un rodillazo en las mismas costillas que acababa de romper.

Con un grito de agonía, Juliet dio un traspié. Bergit la tiró de nuevo. Al encontrarse tendida sobre la alfombra, Juliet trató de hacer una advertencia.

—¡Tristán! —Pero su nombre surgió como poco más que un susurro.

Al recuperar su arma, Bergit se giró, descorrió el seguro y apuntó a Juliet.

—No es la forma en que quería matarte —admitió, respirando pesadamente por el esfuerzo—, pero lo haré de todos modos.

—No funciona —gruñó Tristán. El código que había usado la semana anterior solo tenía una luz roja parpadeante.

Dados los sonidos que venían del apartamento de Juliet, las visiones que Jeremiah había tenido desde que salieron del pub, eran probablemente exactas. El intuitivo SEAL había imaginado a un extraño en el apartamento de su cuñada, alguien con malas intenciones. Desde el otro lado de la puerta, llegó un grito escalofriante.

—¡No! —Imaginando a Coenen mientras estrangulaba a Juliet, Tristán golpeó contra la puerta con frustración y miedo—. Juliet cambió el código —se enfureció. Por supuesto que sí, sabiendo que Coenen tenía su dirección.

Jeremiah pasó una mano sobre la sólida superficie de acero.

—No podemos derribar esto —dijo—. Las bisagras están reforzadas.

—Podemos dispararles —dijo Stu, blandiendo la pistola de alta tecnología que sacó de su funda.

El sudor afloró a los poros de Tristán.

—Buena idea. Hazlo.

—Espera. —Jeremiah miró fijamente el teclado—. La última combinación era el cumpleaños de Emma, 0106. Prueba el de Sammy, el cinco de mayo de 1950 —dijo con rapidez.

Tristán marcó los números y una luz verde parpadeó.

—¡Eso es! —Señaló a Stu para que lo cubriera, bajó la palanca con cuidado, y abrió la puerta lo suficiente como para mirar dentro.

La visión del rubio moño de Renata Blumenthal hizo temblar a Tristán. Esperaba encontrar allí a Coenen, no a su hermana aterrorizando a Juliet. Ella sostenía una pequeña pistola, con la que apuntaba hacia algo más allá de la vista de Tristán. Las piernas largas que se extendían detrás del sillón le confirmaron lo peor. ¡Juliet!

En una fracción de segundo, incluso sin pensar conscientemente en su plan, Tristán lanzó su peso contra la puerta, confiando en que Hack lo cubriera mientras él irrumpía en la habitación, primero en una carrera y luego rodando por el suelo.

La cabeza de Renata se giró hacia atrás.

En su rostro, Tristán leyó la misma expresión de determinación fanática que había visto en terroristas a punto de ser detenidos. Un disparo salió de su arma con silenciador. Thoop. Las piernas de Juliet se sacudieron por el impacto de la bala, pero fue la falta de un grito lo que congeló su sangre mientras la hacía hervir al mismo tiempo.

—¡Nooo! —El rugido de negación de Tristán sonó como el grito de un animal herido. Se lanzó contra Renata Hard y ambos volaron enredados, sobre la mesa de café y el sofá, donde él le quitó el arma de las manos y echó el seguro. Deseaba romperle los dientes con la culata, pero la preocupación por Juliet le hizo arrojarle la pistola a Jeremiah y dejar a Renata en manos de Hack.

—¡Juliet! —Tristán cayó de rodillas junto a ella. La sangre manchaba el lado izquierdo de su cabeza, fluyendo de su sien y acumulándose ante sus ojos en la alfombra que había bajo su cuerpo—. Oh, Dios. No. No. No. No. Por favor. Despierta. —¡Despierta! Pero ella no podía hacerlo. Renata le había disparado a quemarropa en la cabeza. Juliet estaba muriéndose, si no lo estaba ya. ¡Qué idiota fue al dejarla fuera de su vista! ¿Cómo demonios podría perdonarse a sí mismo?

Capítulo 20

Con el corazón en la garganta, Tristán observó cómo Jeremiah buscaba el pulso en el cuello magullado de Juliet. Había visto a su médico de pelotón asistir a docenas de SEALs heridos a lo largo de los años, e incluso a un puñado de civiles, pero ver a Juliet siendo atendida por su compañero de equipo, le produjo una angustia que nunca antes había sentido.

—No la dejes morir —exigió Tristán. ¿Cómo pudo creer Juliet que era él quien necesitaba protección, cuando ella había sido la que había estado en peligro todo el tiempo, y no por culpa de Coenen sino de su loca hermana? Si Juliet moría hoy, nunca tendrían la oportunidad de reconciliarse y su vida dejaría de tener sentido.

—El pulso es fuerte. Está respirando por sí sola. —Jeremiah se movió para examinar la herida de su cabeza.

Una gota de esperanza cayó en la tierra estéril de su terror. Con la sangre que fluía de su herida con tanta rapidez, parecía imposible creer que pudiera sobrevivir.

—¡Pide ayuda! —Tristán le gritó a Hack, solo para darse cuenta de que este ya estaba hablando en voz baja por su teléfono. Renata yacía bocabajo en el suelo, a los pies del ciberguerrero, con los dedos entrelazados detrás de su cabeza y aprisionada por el pie de Hack, plantado en la parte baja de su espalda.

Jeremiah puso una mano sobre el hombro de Tristán.

—La bala parece que solo le rozó la sien. No puedo encontrar un punto de entrada. Ve a buscarme una toalla limpia, ahora.

Inspirado por la calma de Jeremiah, Tristán se puso de pie de forma inestable y se apresuró a ir al baño en busca de una toalla. Una mirada a la bañera le trajo a la mente el recuerdo de Juliet descansando en un mar de burbujas con una expresión de éxtasis en su hermosa cara.

La idea de que ella muriese le hizo tambalearse contra el armario. Ella iba a vivir. Tenía que vivir. Cualquier otra cosa era simplemente demasiado insoportable para aceptarla. Con este pensamiento, cayó desmayado al suelo.

Horas más tarde, Tristán levantó la vista al oír el sonido de pasos que se apresuraban hacia la sala de espera del centro de trauma. La culpa se apoderó de él al ver el cabello rojo y ardiente de Hilary. Emma debió de haber llamado a la asistente de su hermana para hacerle saber lo que había pasado. Estaba demasiado consumido por el tormento como para pensar en avisar a nadie.

Fue Jeremiah quien llamó a Emma cuando el trío de SEALs siguió a la ambulancia al Hospital Inova Fairfax.

Al acercarse Hilary, Emma se puso de pie para saludarla. Hack también dio un paso hacia la menuda mujer, se detuvo y se sentó.

—¿Cómo está ella? —Tristán miró a Hilary con los ojos muy abiertos, su nariz rosada. Era obvio que Emma le había contado lo que había ocurrido.

No quería escuchar la respuesta de Emma en ese momento. Enterrando su cara en sus manos, se resistió al impulso infantil de taparse los oídos. Si tan solo pudiera ser como Jeremiah, que se sentaba de espaldas a la pared, con los ojos cerrados, y que parecía relajado por completo.

—Ella estaba en código amarillo cuando la ambulancia llegó aquí —informó Emma en voz baja—, lo que significa que sus signos vitales son fuertes, pero existe la posibilidad de complicaciones. La bala rozó el costado de su cráneo. Están haciendo una tomografía para ver si hay hemorragia cerebral.

Hemorragia cerebral. La horrible frase provocó náuseas en Tristán. Incluso si Juliet se recuperaba, había la posibilidad de daño neurológico, deterioro del habla y otra serie de secuelas. No podía imaginar que su orgullosa detective privado renunciara a su carrera porque ella tenía que aprender a hablar de nuevo.

—Dios mío —murmuró Hilary, expresando la consternación de Tristán.

—Ella se va a poner bien —dijo Emma con firmeza.

—Correcto. Por supuesto. —Con un audible suspiro, Hilary se sentó junto a Hack, que estaba tan derecho como el astil de una bandera y tenía la mirada ausente. Ella le tocó el brazo y le habló en voz baja.

Emma volvió a su lugar junto a Jeremiah, y el silencio cayó entre los cinco, solo roto por los murmullos de la otra pareja en la habitación y el sonido de un teclado en una oficina adyacente. Los oídos de todos permanecían atentos a la agitación urgente detrás de las puertas cerradas que conducían al centro de trauma.

Unos susurros atrajeron la atención de Tristán hacia Hilary y Hack. No podía oír lo que decían, pero la tensa mandíbula de Hack y la expresión desconcertada y llorosa de Hilary hicieron evidente que Hack se negaba a escucharla. Se levantó de repente de su asiento y fue hacia la fuente de agua. Hilary lo observó, totalmente desamparada.

Tristán los miró de reojo, demasiado perturbado para sentir curiosidad.

Cuando Hack regresó, se detuvo junto a la silla de Tristán.

—Escucha, me voy a ir —dijo, con un aspecto tan incómodo como un gusano entre cenizas calientes.

Tristán lo miró con sorpresa y luego echó un vistazo a Hilary, quien miró a Hack como si no pudiera creer lo que estaba viendo.

—¿Ahora mismo? —preguntó Tristán. Su mundo había dejado de girar, ¿y uno de sus amigos se iba?

—Para hablar con el líder del Equipo Especial —aclaró Hack—. Todavía está esperando una declaración. —Después de llamar al 911, Hack había llamado a Ike Calhoun. En diez minutos, el líder del grupo de trabajo interinstitucional había entrado en el apartamento de Juliet acompañado de dos hombres fornidos que leyeron a Renata Blumenthal, alias Bergit Coenen, sus derechos, la esposaron y la escoltaron fuera del lugar. Con los paramédicos preparándose para transportar a Juliet, Calhoun debió de haber ordenado a Hack que contactase con él más tarde.

—Sí, sí, adelante. —Tristán se sintió aliviado al dejar que Hack se encargara de los detalles.

—Llamaré a Jeremiah para que me ponga al día sobre Juliet. —Hack puso una mano incómoda en el hombro de Tristán y le dio una palmadita a su compañero de equipo. Miró por última vez en dirección a Hilary y se alejó.

Tristán vio a Hilary agarrar los brazos de su silla como si estuviera luchando contra el impulso de perseguir a Hack. Cuando él se perdió de vista al girar por el pasillo, ella inclinó su cabeza.

Era evidente para Tristán que los dos frikis de la tecnología habían llegado a un callejón sin salida en su relación. Ahora mismo, sin embargo, los recuerdos de la cabeza manchada de sangre de Juliet le impedían reflexionar sobre cuál podría ser su problema.

La puerta que llevaba al centro de trauma se abrió de repente, y un médico, que aún llevaba puesta una máscara quirúrgica colgada del cuello, apareció acompañado de una enfermera de trauma.

La familia y los amigos de Juliet los miraron expectantes. Tristán se puso de pie.

El médico echó un vistazo a la habitación.

—¿Dónde está la familia de Juliet Rhodes?

—Aquí. —Emma dio un salto y se acercó. Tristán la siguió.

—Soy su hermana —dijo.

—Y yo soy su prometido —afirmó Tristán.

Emma lo miró con los ojos muy abiertos.

—¿Cómo está? —preguntó ella, pasando por alto la mentira de Tristán.

—Dadas las circunstancias, no está mal —dijo el médico con cautela.

La esperanza inundó el torrente sanguíneo de Tristán como una droga.

—Sus constantes vitales son estables. Tiene una costilla fracturada y contusiones, hematomas en el cuello, que se ven mal, pero que se resolverán sin tratamiento. La tomografía muestra una hemorragia intracerebral en el lóbulo temporal. Tiene una fractura de cráneo que no está desplazada, lo que significa que no necesitará cirugía.

—¡Gracias a Dios! —dijo Emma. Tristán la agarró del brazo cuando ella comenzó a balancearse.

—La pequeña hemorragia en el lóbulo temporal podría llevar a complicaciones más tarde. No sabremos nada hasta que Juliet recupere el conocimiento. De todos modos, ella está aguantando, y su pronóstico es bueno.

—¿Cuándo podremos verla? —preguntó Tristán. Si pudiera tocar a Juliet, hablar con ella, sentiría que tendría una apariencia de control sobre la situación.

El médico miró a los demás en la sala de espera.

—La estamos acomodando en la UCI, así que puede que tarde un rato. Las visitas se limitan a cinco minutos cada hora hasta que esté lo bastante bien como para trasladarse a una sala de cuidados generales. Y solo se permiten miembros de la familia mientras Juliet esté en la UCI. —Le guiñó un ojo a Tristán—. Creo que también podemos dejar a los futuros esposos.

—Gracias. —Tristán estuvo a punto de besar los pies del hombre.

—Gracias, doctor —dijo Emma mientras él y la enfermera se alejaban.

Cuando la puerta se cerró detrás del equipo médico, Emma se inclinó hacia Tristán.

—Te estás metiendo en un lío, ¿no?

A él le alegró no escuchar ninguna recriminación en su comentario.

—Ella me necesita —le respondió.

Emma suspiró y asintió.

—Eso es verdad —dijo ella—. Ahora, más que nunca.

Juliet flotaba en un espacio que desafiaba la dimensión. Colores que nunca había visto, y mucho menos imaginado, bailaban a su alrededor. Sabía que no estaba dentro de su cuerpo, pero no sentía miedo. Tampoco estaba sola. Un ser que se asemejaba a un globo de luz pulsante la saludó lleno de amor, presentándose como guía de Juliet. Ella notó la energía femenina cuando aquel ser la invitó a reflexionar sobre su experiencia mundana. Comenzaron por su infancia y los felices recuerdos de unas vacaciones de verano en Cabo Mayo, con sus padres caminando de la mano al borde del agua.

—Mira cuánto se amaban —dijo su guía.

Juliet lo vio. El resplandor en la cara de su madre, la suavidad en los ojos de su padre. Ellos se habían elegido el uno al otro por encima de todo lo demás. Puede que hubiera momentos de monotonía, pero nunca de arrepentimiento.

Su vida avanzó con rapidez a través de una serie de viñetas, justo después del accidente, hasta su segundo año en la universidad. Juliet tenía diecinueve años y consiguió un apartamento propio porque Emma, desesperada por recrear lo que sus padres habían compartido, se había casado con su primer novio. Juliet se centró en sus estudios. Había decidido convertirse en investigadora privada. Su impulso era implacable. Ella estudiaba los fines de semana cuando todos los chicos de su edad salían a divertirse.

—Sabías lo que querías hacer —comentó su guía.

Demasiado rápido, Juliet tenía veinticinco años. La dueña de la agencia de investigación se había retirado y había dejado todo en sus manos. Se agotaba trabajando sesenta horas a la semana, a veces más. Se arrastraba hasta su apartamento estéril, donde no había nadie que la recibiera, ni siquiera una mascota. Sin ningún interés aparte del trabajo, se quedaba dormida cada noche solo para despertar cada mañana y repetir su día de nuevo.

—Parece divertido. —La insinceridad de su guía la divirtió.

—No lo fue —admitió Juliet. Sin embargo, no sabía qué más hacer.

Una visión de sus vacaciones en crucero le ofreció un respiro de la rutina. De repente, Tristán le tendía la mano, con su sonrisa como un rayo de sol. Los recuerdos de los dos corriendo en los ATVs a través de la jungla en Belice, pasaron por alto llenando a Juliet de una repentina euforia.

—¡Eso es vivir! —dijo su guía.

—Sí —dijo Juliet. Su felicidad se desvaneció al recordar que ya no estaba en su cuerpo—- ¿Estoy muerta? —El pensamiento la despejó.

—Depende de ti —respondió el espíritu—. Tal vez te gustaría ver qué pasa si te quedas aquí. —Al principio, Juliet se resistió, pero la curiosidad se apoderó de ella—. Muéstramelo —pidió ella.

Le llevó un momento entender lo que vio después. Su hermana Emma estaba sentada inmóvil en una silla en un porche soleado. Su mirada estaba fija y sin brillo. No vio a su hija, Sammy, escondida a la vuelta de la esquina de la casa liando lo que parecía un cigarrillo.

—¿Eso es marihuana? —Juliet se estremeció—. ¿Qué hace Sammy fumando hierba?

—Pregúntale a tu hermana —sugirió el guía.

—¿Emma? —Juliet trató de despertar a su hermana de su ensimismamiento, pero no dejaba de mirarla. —¿Por qué hace eso? —Los largos dedos de Emma yacían sobre su abdomen.

—Perdió a su bebé.

—¿Qué bebé?

—El que lleva ahora.

—¿Está embarazada? —La alegría inundó a Juliet. Se imaginó la reacción emocionada de Jeremiah, seguida de la devastación por la pérdida—. ¿Por qué perdió al bebé?

—Los médicos dijeron que fue debido al estrés emocional —explicó su guía—. Cuando Emma te perdió, sufrió una profunda depresión. Ignoró a su marido, a su propia hija. La pobre Sammy perdió una tía y una madre.

—Para. Por favor —le rogó Juliet, aliviada cuando la visión desapareció, dejándola en el calor de su guía luminosa—. No quiero ver más.

—Entiendo. Ven, hay alguien aquí que quiere verte. —Se volvieron hacia un rayo de luz rosada que fluía en su dirección, transformándose en una figura familiar a medida que se acercaban.

—¡Mamá! La energía espiritual de Anya la envolvió con amor incondicional.

—Mi niña —la calmó, mientras Juliet lloraba con una mezcla de alegría y tristeza—. No llores. Lo hiciste bien, como siempre lo has hecho.

Juliet miró a su alrededor, de repente asustada.

—¿Dónde está papá?

—Está aquí —le aseguró Anya—. Te manda saludos, pero solo uno de nosotros puede visitarte. Este no es tu momento, Juliet. Debes regresar.

Después de ver cómo serían las vidas de Emma y Sammy sin ella, Juliet ya había tomado una decisión.

—Lo sé.

—Va a ser difícil —advirtió su madre—. Verás que no puedes hacer aún las cosas que hacías antes.

—¿Qué quieres decir? —La incertidumbre la oprimía.

—Poseer tu propio consultorio, hacer deporte como lo haces, incluso conducir un vehículo. Necesitarás tiempo y dedicación para recuperar esas cosas.

El miedo se cernió sobre Juliet.

—No debes temer nada —aconsejó Anya—. Te darás cuenta, incluso mientras trabajas para recuperar lo que perdiste, que tienes todo lo que necesitas para ser feliz.

—¿Qué? —preguntó Juliet.

La sonrisa de su madre era radiante.

—Ya verás. Ten fe. Vete ahora, mi amor. Te está esperando. —Anya besó la mejilla de su hija, y la empujó hacia un remolino que se ondulaba en nubes de colores. Algo muy lejano tiró de Juliet hacia abajo a través del túnel estrellado que había cruzado antes. De repente, cayó a través de un brillante velo en un duro lugar donde el dolor la apuñaló en la sien, y algo le pellizcó el dorso de la mano.

Juliet respiró hondo e inhaló los olores de hojas blanqueadas y pétalos de flores. Abrió los ojos arenosos y parpadeó hasta que una habitación de hospital surgió de la nada. Jarrones de ramos de flores salpicaban de color el fondo estéril. Giró la cabeza para ver la brillante pantalla, y su mirada se posó sobre el hombre que dormitaba en un sillón reclinable junto a una ventana.

La suave luz del día se filtraba a través de las persianas verticales y doraba su rubio cabello. Tristán dormía en posición erguida con una almohada apoyada en un lado del respaldo. Una sombra oscurecía su mandíbula, sugiriendo que no se había afeitado en días. Su cara, normalmente bronceada, estaba pálida. Incluso mientras dormía, parecía agotado. Al verlo, su corazón se expandió hasta el punto del dolor.

Los recuerdos volvieron con rapidez. Había estado luchando por su vida contra el mismo adversario que había matado a su madre una década antes. De alguna manera, Tristán le había salvado la vida.

Juliet trató de pronunciar su nombre, de decirle que se había despertado, pero sus labios y su lengua estaban pegados. Se esforzó por apoyarse en los codos para darse cuenta de lo terriblemente débil que se había vuelto. Cayendo de espaldas contra su almohada, sacudió la cabeza, y notó cómo le palpitaban las sienes.

El chirrido de su cama hizo que Tristán se levantara y corriera a su lado, mientras la almohada caía al suelo detrás de él. La miró con una expresión incrédula.

—¡Oh, Dios mío! ¡Estás despierta! —Agarró su mano con suavidad mientras oprimía frenéticamente el botón de llamada con la otra.

—¿Cuánto tiempo? —Para su alivio, ella logró hablar.

Si él había notado su dificultad, no lo demostró. Unas lágrimas de alegría coronaron sus pestañas inferiores.

—Cinco días —contestó él con voz ronca—. Estuviste en la UCI durante tres. Luego te trasladaron aquí. —Una única lágrima se deslizó por el plano delgado de su mejilla mientras se inclinaba sobre ella.

—Lo... lo siento. —Juliet tuvo que concentrarse para escupir la palabra.

—No digas eso. —El amor rebosaba en los ojos de Tristán mientras le acariciaba la mandíbula y sonreía tiernamente—. Has vuelto, volviste a mí. —Para consternación de Juliet, Tristán inclinó la cabeza, aparentemente en un intento de ocultar sus emociones.

Su mente se deslizó unos segundos hacia el plano espiritual que había visitado. Juliet deseaba compartir su experiencia, pero sus pensamientos eran tan claros como el agua enturbiada, y las palabras no llegaban hasta ella. Esto debía de ser a lo que se refería su madre cuando dijo: «Te darás cuenta, incluso mientras trabajas para recuperar lo que perdiste, que tienes todo lo que necesitas para ser feliz».

La preocupación inundó a Juliet. ¿Y si el ataque de Bergit la dejó impedida para siempre?

—¿La bala? —preguntó.

—Golpeó tu dura cabeza y rebotó. —La expresión de Tristán se convirtió en una sonrisa—. Gracias a Dios que eres tan cabezota, cariño. —Con su barba descuidada, parecía un vikingo salvaje.

El corazón de Juliet se expandió de amor por él. ¿Cómo es que ella, que había rechazado a este increíble hombre, no una vez sino muchas, merecía el nivel de devoción que él había demostrado al permanecer a su lado todo este tiempo?

¿Y dónde estaba su familia?

—¿Emma? S… Sammy —preguntó, recordando con deleite al bebé que crecía en el vientre de su hermana.

—Emma tenía que dar clases esta semana, pero regresará mañana. —La sonrisa de Tristán se desvaneció de repente.

Ella podía darse cuenta de que él sabía algo sobre su estado, algo que aún no quería compartir con ella. Ella ya sabía lo que era. «Tener tu propio consultorio, hacer ejercicio, incluso conducir un coche. Llevará tiempo y dedicación recuperar esas cosas».

—Estoy… —Luchó por expresar la seguridad que su madre le había dado.

Tristán asintió dándole aliento, pero sus cejas se juntaron como si le doliera presenciar sus dificultades.

—Voy a estar bien —dijo Juliet.

Una fresca ola de lágrimas se elevó en sus ojos color océano. Se aclaró la garganta.

—Por supuesto que sí. Me tienes a mí, ¿no? —Por un milagro, a pesar de todo lo que ella había hecho para sabotear su creciente amor por él, ella tenía a Tristán. Eso era justo lo que su madre le había dicho: que tenía todo lo que necesitaba para una vida llena de felicidad.

Miró el amado rostro de Tristán, y supo en el acto lo que era.

—Hey —dijo ella, logrando alcanzar y acariciar el lado de su cara.

—¿Qué?

—Olvidé decirte algo…

—¿Qué es, cariño? —Él estudió su mirada, sin tener ni idea de lo que iba a decir.

Lograr que sus labios y lengua formaran las palabras le llevó más tiempo del que ella hubiera querido. Podía oír a alguien, probablemente la enfermera de guardia, fuera de la puerta, preparada para entrar de un empujón.

—Yo también te quiero. —Juliet logró responder al fin a las palabras que él había pronunciado en la habitación de su hotel en San Francisco, la tarde en que casi la atropella el autobús de dos pisos.

La expresión de Tristán le hizo saber a Juliet que ella había dicho todo lo que él necesitaba oír.

Epílogo

—Tienes que admitir que la vista es preciosa. —Juliet giró la cabeza para admirar la familiar imagen del Océano Atlántico desde el malecón de Virginia Beach, por donde ellos solían pasear los sábados por la mañana. El sol había salido horas antes, haciendo todo lo posible para atravesar las nubes que flotaban en el cielo, impulsadas por la fuerte brisa de marzo. Hasta entonces, había sido una cálida primavera, pero el efecto del sol aún era débil, en el mejor de los casos.

—No lo sé. A mí me parece inhóspito. —Juliet miró a Tristán para comprobar si había entendido bien sus palabras, y encontró la respuesta en su rostro.

—Eres tan bonita —dijo él con emoción.

—Eres un zalamero —lo regañó ella, disfrutando a pesar de todo de su comentario—. Imagina que la bala de Bergit me hubiera dado en la cara y no en el cerebro. ¿Qué dirías entonces?

—No le pasa nada malo a tu cerebro. —Tristán esquivó la pregunta tan hábilmente que Juliet echó la cabeza hacia atrás y se rio.

Gracias a la paciencia de Tristán y su familia, ella había recuperado la mayoría de sus funciones cognitivas. Su habla al fin volvió a la normalidad, aunque, cuando testificó contra Renata Blumenthal en diciembre, el relato de los acontecimientos ocurridos en su apartamento había sido un proceso laborioso, que incitó a la simpatía del jurado. Encontraron a Renata culpable de intento de asesinato, y el juez la había sentenciado a veinticinco años. Con cargos de sedición y doble homicidio aún pendientes, era probable que pasara el resto de su vida en la cárcel.

Hans Coenen, por otro lado, había desaparecido de la residencia de Irena Kapova, dejando a su hermana para que se las arreglara sola. Su novia se quedó en San Francisco, dirigiendo su estudio de ballet y manteniéndose alejada de los mítines socialistas.

—Hablando de eso. —Juliet aprovechó la afirmación de Tristán para sacar a relucir un tema sobre el que había estado reflexionando bastante últimamente—. Estoy pensando que debería empezar a trabajar de nuevo.

La mirada de reojo de Tristán reveló una pizca de reserva. Juliet no podía culparlo. Precision Investigating había cerrado sus puertas en octubre, dejando a Hilary sin trabajo. Tristán había persuadido a Ike Calhoun para que mirara el currículum de la exasistente de Juliet, y en una sola semana le había conseguido un puesto de analista en el NCTC.

La familia de Emma, con la ayuda de Tristán, había recogido las pertenencias de Juliet y las habían trasladado a su nueva casa en Virginia Beach. A cambio de que la llevaran a sesiones de recuperación cognitiva, Juliet liberó a su hermana embarazada de varias tareas domésticas y mantuvo vigilada a su sobrina.

—No te vas a volver loca y vas a empezar a trabajar sesenta horas a la semana, ¿verdad? —preguntó Tristán.

Ella se rio de la idea.

—Confía en mí. Esa chica se ha ido, y no va a volver.

Juliet nunca le había contado los detalles de su experiencia fuera de su cuerpo. Ponerlo en palabras era demasiado difícil al principio. Con el paso del tiempo, parecía más bien un sueño. En una reflexión privada, sin embargo, se había dado cuenta de que el hecho de ser rozada por la bala de Bergit y sobrevivir, había sido un milagro en más de un sentido. Si sus heridas no la hubieran incapacitado, nunca habría dejado atrás su anterior vida. Seguro, ella podría haber seguido viendo a Tristán, pero las millas de distancia entre ellos les habrían cobrado su precio. Sus trabajos podrían haberlos destrozado. En cambio, la mudanza de Juliet con su hermana les había dado a ella y a Tristán una amplia oportunidad de verse. Había insinuado que, en un momento no muy lejano del presente, que ella se mudase de la casa de su hermana y se fuera a vivir con él.

—No —le aseguró—, el trabajo a tiempo parcial es suficiente para mí.

Juliet seguía sufriendo de vez en cuando de fuertes dolores de cabeza, por no hablar de los inexplicables cambios emocionales. Jeremiah le había enseñado el arte de la meditación, lo que le estaba ayudando enormemente.

—Además, me gusta estar con mi familia —agregó. Ella y su sobrina se habían convertido en muy buenas amigas. Y Faith, su nueva abuela, que se había mudado a la zona desde Arlington, había demostrado ser una compañía maravillosa. Ya fuera que los SEALs del Pelotón Echo estuvieran o no de viaje, las tres generaciones de mujeres se reunían todos los domingos para cenar.

Tristán le frotó la espalda.

—Haz lo que sea que te haga feliz, cariño —la alentó—. Creo que te lo has ganado.

Juliet le sonrió, y por un momento caminaron en silencio, con sus zapatillas golpeando las tablas del malecón.

—Necesitamos que Hack y Hilary vuelvan a estar juntos —agregó Tristán—. Se está convirtiendo en un recluso, está peor que nunca.

Juliet puso una mueca de dolor.

—Eso es culpa suya. No es que Hilary lo culpara por contarte todo. Si no hubieras aparecido cuando tenías que... —«Estarías muerta», concluyó Juliet para sí, y luego recordó con un estremecimiento cómo habría sido el futuro de Emma y Sammy—. Por la razón que sea, se negó a hablar con ella después de eso.

—La cosa es —trató de explicar Tristán—, que Hack procesa las cosas de manera diferente a la mayoría. Para él, el mundo es blanco y negro. Hizo una promesa y la rompió. Según sus propias normas, no merece el perdón de Hilary.

—Bueno, sus estúpidas normas le rompieron a ella el corazón. Realmente le gustaba, ¿sabes? Por supuesto, ella cambió su número de móvil, y ahora Hack no puede llamarla, aunque él quiera.

Tristán hizo un sonido con su garganta.

—Tal vez se nos ocurra una forma de unirlos.

Juliet se resistió a la idea.

—Siento que entrometerme en este punto le causaría más dolor. Si están destinados a estar juntos, el destino encontrará una forma.

—¿Como lo hizo para nosotros? —dijo él.

—Exactamente. —La duda repentina siguió a su propia afirmación. Juliet giró la cabeza, y buscó en su perfil cualquier signo de arrepentimiento—. ¿Estás seguro de que quieres estar conmigo, Tristán? —Ella se había preguntado más de una vez si él se arrepentía de tener una novia con problemas cognitivos.

La ansiosa pregunta de ella lo paralizó. Él la obligó a detenerse, la apoyó contra la barandilla del malecón y la rodeó con sus brazos. Una fría brisa los golpeó mientras estaban allí parados, azotados por el viento. Unos rayos de sol calentaron un punto entre sus omóplatos, recordándole a Juliet cómo se había sentido cuando el espíritu de su madre la abrazó.

—Estoy seguro. —Tristán eligió sus palabras con cuidado—. De hecho, solo hay una cosa en el mundo que podría hacerme más feliz de lo que soy ahora mismo.

Juliet estudió sus ojos azules, y se preguntó a dónde iba con esto, o si iba en serio. Tristán nunca perdía la oportunidad de burlarse de ella.

—¿Y qué es? —preguntó.

Tristán la mantuvo ansiosa mientras él se bajaba la cremallera de un bolsillo en el costado de su sudadera. Sacó una caja de terciopelo, del tamaño exacto para sostener un anillo.

Juliet clavó su mirada en la cajita, y su corazón comenzó a latir con fuerza. El sonido de las olas que chocaban contra la cercana orilla se fusionó con el repentino zumbido de sus oídos. Abrió la tapadera, y un brillante solitario de diamantes la hizo jadear de vértigo.

—Iba a esperar hasta nuestra cena de esta noche —le dijo Tristán, sonriendo con timidez—. Pero así es más espontáneo. Además, no puedo esperar otro segundo para preguntártelo. ¿Te casarías conmigo, Juliet, no de inmediato, si es que quieres esperar —corrigió—, porque sé que estás sorprendida, pero un día, pronto, por favor?

—Tristán. —Ella solo pudo decir su nombre.

La incertidumbre aplastó la habitual confianza de Tristán. Ella le vio tragar mientras esperaba su respuesta.

Su nerviosismo era tan entrañable que Juliet se puso de puntillas para consolarlo con un beso. Sus brazos se apretaron alrededor de ella, manteniéndola cerca de su corazón.

—¿Eso es un sí o un no? —preguntó él.

Nunca hubo ninguna pregunta. Desde el momento en que Juliet regresó a su cuerpo, su miedo al compromiso desapareció. Ella sabía que estaría con Tristán para siempre.

—Hooyah, Chico de Oro. Claro que sí, me casaré contigo.

El alivio ardió en los ojos de Tristán. Sacó el anillo de la caja, le cogió la mano izquierda y le introdujo la sortija en el dedo anular. Cuando la volvió a mirar, unas lágrimas de alegría brillaron en sus ojos reflejando la luz del sol. Cogió la mandíbula de Juliet con una mano suave y selló su respuesta con un beso.

—Hooyah —repitió él, con una nota de inmensa satisfacción.

Agradecimientos

Escribí Objetivo al rojo vivo durante una de las mayores transiciones de mi vida. No es fácil enfocarse en la ficción cuando tu realidad se está desintegrando. Pero es entonces cuando te diriges a tus lectores en busca de aliento e inspiración. Mi más sincero agradecimiento a Suzanne Gochenouer por su edición exhaustiva y profesional. Gracias a todos los miembros de mi Equipo Especial de Reconocimiento, sobre todo a Penny, Deborah, Mellena, Lori, Jan, Regina y Amy por sus útiles comentarios y corrección de pruebas. Y, como siempre, gracias a mi mejor amiga, Sydney Jane Baily, por ser la única constante con la que siempre puedo contar al final.

Próximamente

El Jefe de operaciones Rusty Kuzinsky ha invertido su corazón y sus ahorros en la preparación de un retiro para militares.

“Nunca olvides” es un lugar especial para que los SEAL encuentren consuelo y se recuperen después de operaciones extenuantes, como las que él soportó durante toda su carrera.

Junto a sus primeros invitados llega un perro de guerra militar que sufre de TEPT y requiere de una atención especial. Por desgracia Rusty está demasiado ocupado y no puede atenderle.

La agente especial de NCIS, Maya Schultz, está siempre ocupada criando a su hijo adolescente e investigando crímenes que tienen lugar en el ejército. Cuando Rusty le ofrece a su hijo un trabajo de verano cuidando a su nuevo perro, Maya no puede decir qué es más peligroso: el perro loco o su atracción por un hombre que presenció la muerte de su esposo hace diez años... y dice que todavía lo ve.

Pero cuando el peligro amenaza a la familia de Maya, Rusty y su perro se convierten en su única defensa contra un sospechoso que hará cualquier cosa para evitar ir a prisión. Con el tiempo en contra y la vida en juego, Maya tiene que elegir si seguir a su cabeza como siempre lo ha hecho o confiar esta vez en su corazón.

Libros de la serie

- 1º Cerca del peligro

- 2º Aterrizaje forzoso

- 3º Fuego amigo

- 4º Objetivo al rojo vivo

- 5º Nunca olvides

Otros libros de la serie

El peligro les rodea, pero su amor es más fuerte que sus miedos.

El Navy SEAL Sam Sasseville está cansado de rescatar a Madison Scott, la hija de un magnate petrolero, de los problemas que ella misma origina. Apenas unas semanas después de sacarla de un ambiente plagado de drogas en México, Maddy desaparece en Paraguay.

Inspirada por su difunta madre ecologista, Maddy sigue sus pasos luchando contra los pozos petrolíferos de su familia, aunque ese maldito Navy SEAL que tanto la desespera no esté de acuerdo.

Pero cuando unos terroristas intentan atraparla y un asesino va tras ella, Maddy y Sam por fin tendrán un objetivo común: mantenerla con vida.

Es entonces cuando Sam deberá enfrentarse a una elección difícil: amar a Maddy tal y como es o alejarse de ella para siempre.

El Navy SEAL Brant "Bronco" Adams adora a las mujeres, pero nunca se acerca demasiado a ninguna de ellas, hasta que conoce a la dulce y elegante Rebecca McDougal.

Rebecca es la esposa de Mad Max, el oficial al mando de Brant, por lo que está fuera de su alcance. Desesperada por escapar del infierno de su matrimonio Rebecca acude a Brant, haciéndole ver que su comandante no es el hombre íntegro que todos piensan.

Decidido a protegerla Brant se enfrentará a Max, sin importarle ponerse en peligro con tal de darle a él y a Rebecca un futuro juntos.

De vacaciones en un crucero con destino a México, el Navy SEAL Jeremiah "Bullfrog" Winters se encuentra con Emma Albright, la única mujer que alguna vez amó... y perdió.

A pesar de enseñar Literatura romántica en la Universidad George Mason, la vida le demostró a Emma que no existe el amor eterno. Decidida a disfrutar de sus merecidas vacaciones, Emma hará todo lo posible por ignorar al único hombre que la cautivó en el pasado.

Pero volver a despertar las pasiones de Emma se convierte en la misión de Jeremiah, hasta que en una excursión por las ruinas mayas de Tulum los pone en peligro. Ahora, el amor puede ser la única arma lo suficientemente poderosa como para salvarlos a ambos, si Emma es capaz de volver a creer en él.

Notas

[1] Profesionales urbanitas y ambiciosos.

[2] El Chico de Oro.

[3] «Sí», en alemán.

[4] En lenguaje militar, la una de la madrugada.

[5] Juego de palabras con la marca original de café «Starbucks», donde la terminación «sucks», resulta peyorativa.

[6] Código informático malicioso para atacar un sitio web o aplicación.