1º Edición Enero 2021

©Marliss Melton

NUNCA OLVIDES

Título original: Never forget

©2020 EDITORIAL GRUPO ROMANCE

© Editora: Teresa Cabañas

tcgromance@gmail.com

Esta es una obra de ficción. Nombres, caracteres, algunos lugares y situaciones son producto de la imaginación de la autora, y cualquier parecido con personas, hechos o situaciones son pura coincidencia.

Todos los derechos reservados. Bajo las sanciones establecidas en las leyes, queda rigurosamente prohibida, sin autorización escrita del copyright, la reproducción total o parcial de esta obra por cualquier método o procedimiento, así como su alquiler o préstamo público.

Gracias por comprar este ebook.

Índice

Dedicatoria

Prólogo

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Epílogo

RECONOCIMIENTOS

Serie Completa

Notas

Dedicatoria

Esta historia está dedicada a la viuda de los SEAL de la Marina, o sidow, Lynn Bukowski, quien creó un retiro muy especial llamado LZ-Grace, donde los operadores especiales encuentran apoyo espiritual, físico, mental y emocional.

«LZ» significa Zona de Aterrizaje, ya que aquí este es un lugar donde los SEAL pueden aterrizar después de duras operaciones, que alteran la adrenalina y son aterradoras. En LZ-Grace pueden relajarse en un ambiente boscoso, al lado de un arroyo. Disfrutan de la meditación, el masaje, el arte y la terapia musical, y de hablar de sus experiencias con aquellos que también las han vivido. Por todo lo que hacen por nosotros y por el mundo libre, los SEALs de la Marina merecen este lugar especial. Gracias, Lynn, y gracias a quienes puedan contribuir a esta maravillosa organización sin ánimo de lucro. Visite http://www.LZ-Grace.com para más información.

Prólogo

—¡Que hable, que hable! —gritaron los SEALs sentados hombro con hombro en las filas de asientos frente a la plataforma elevada. Un cálido sol de junio brillaba a través de las ventanas, proyectando formas geométricas de luces y sombras en sus uniformes de combate. Rusty Kuzinsky miró a la audiencia con sus ojos oscuros y levantó una mano para aplacar su entusiasmo.

El número de SEALs que estaban presentes le complació. Era un testimonio, o eso esperaba, de la estrecha conexión que compartía con «sus chicos», como los llamaba, aunque apenas fuesen diez años más jóvenes que él.

De pie en el podio, afirmó su impresión anterior de que todos los hombres del Equipo 12 de los SEAL, no solo los de su unidad de tareas, se habían congregado en The Galley at the Dunes para asistir a su ceremonia de jubilación. Tal vez solo querían tomarse un par de horas libres de sus tareas en Operaciones Especiales. Tal vez solo querían comer tarta. Pero él prefería pensar que el motivo era que iban a echarlo de menos.

El acto había comenzado con la guardia de honor presentando las banderas. Luego, un SEAL llamado Tristán Halliday, cantó el himno nacional. El comandante Montgomery, alias Monty, leyó después las órdenes, seguidas de una carta de agradecimiento firmada por el propio Presidente. Monty le entregó a Rusty una caja expositora con las docenas de medallas y bandas de servicio que había ganado en los últimos veintiún años.

El capellán del equipo recitó a continuación un conmovedor poema sobre la bandera americana, mientras tres jóvenes SEALs doblaban una bandera en un triángulo estrecho y ordenado que luego le entregaron. Por fin, llegó el momento de los discursos. Monty podría haberle ofrecido un homenaje decente. Pero Rusty tenía la reputación de saber inspirar a sus chicos, y estos querían unas últimas palabras de sabiduría de su parte.

Así que metió la mano en el bolsillo interior de su uniforme blanco y sacó varias hojas de papel dobladas.

—En realidad escribí cuatro discursos diferentes —admitió.

Las risas de los SEALs se elevaron hasta el techo del restaurante junto al mar. Ya esperaban aquello.

Kuzinsky alisó las páginas en el podio mientras deliberaba sobre cuál elegir.

—Léalas todas, Jefe Maestre —dijo una voz, reconocible por su acento de Montana.

Rusty echó una mirada de advertencia a Bronco y luego se fijó en la mujer rubia sentada a su lado, que no era Rebecca, con quien Bronco se casaría el mes que viene, sino la investigadora especial del NCIS, Maya Schultz.

Cuando sus ojos se encontraron, él se quedó con la mente en blanco.

No veía a Maya desde el otoño pasado, después de firmar el papeleo que declaraba a Bronco muerto. Todo había sido parte de una elaborada estratagema por parte del NCIS, para probar que el líder de la unidad de tareas de Rusty trabajaba para la mafia.

Con solo un vistazo a la mirada picante de Maya, Rusty se dio cuenta de que había estado esperando todos estos meses para volver a verla.

A través de las lentes de sus gafas de montura de plástico, las pupilas aguamarina de Maya parecían bucear en lo más profundo de su alma, incluso desde tan lejos. ¿Por qué ella se habría tomado el tiempo de interrumpir su trabajo, a menos que sintiera lo mismo que él?

Pero entonces, Rusty recordó a su difunto marido, que había muerto por su culpa, y su optimismo se esfumó.

Ian Schultz, un fornido comandante de la Marina, había caído en Gilman's Ridge, en una fatídica batalla que se había cobrado la vida de treinta y dos militares, todos menos Rusty, de hecho. Había corrido el comentario jocoso de que este se salvó por ser un blanco demasiado pequeño, aunque nada relacionado con aquel día fuera motivo de risa.

Apartó su mirada de la de Maya, se enderezó sobre su metro sesenta y siete centímetros de estatura, y se centró en sus discursos. El gesto expectante de Maya Schultz le hizo dejar todas las páginas a un lado.

—¿Saben? Nunca pensé que llegaría este día —admitió.

Miró hacia arriba y tomó una foto mental de los rostros que lo observaban. Una ola de afecto lo invadió, apretando sus cuerdas vocales.

—Soy un SEAL desde que tenía diecinueve años. Eso significa veintiún años de saltos de HALO, de incendios y de ejecutar misiones. Han sido siete viajes, cinco a Afganistán y dos a Venezuela. Según los números, no debería haber llegado tan lejos. Pero lo hice, y ha sido gracias a quienes perdieron sus vidas luchando a mi lado.

Levantó la cabeza y rastreó la periferia de la habitación, donde los fantasmas que lo perseguían día y noche parecían esconderse. Sus nudillos se remarcaron sobre los bordes del podio mientras intentaba aferrarse a la realidad.

Volvió a sus notas y miró los nombres que había escrito el día anterior.

—Por favor, pónganse de pie mientras reconozco a los hombres que han hecho posible este día.

Con un crujido de sus uniformes y el roce de las botas en el suelo de baldosas, todos se levantaron con respeto. Por el rabillo del ojo, Rusty perdió de vista a Maya Schultz, cuya diminuta silueta desapareció detrás de los anchos hombros de los SEAL de la fila delantera.

Rusty leyó los nombres de uno en uno para conmemorar a los soldados caídos con los que había servido. Cuando llegó al nombre de Ian Schultz, le dio un énfasis especial. «Siento no haber podido salvarlo», pensó para sí.

Antes de leer su apellido, miró hacia arriba y advirtió que sus hombres tenían los ojos nublados.

—A todos estos caídos, a mis sabios líderes, y a vosotros, mis chicos, os doy mi más sincero agradecimiento.

Los SEAL tardaron un segundo en quitarse el sombrío velo que los cubría, hasta que un aplauso moderado surgió de sus manos.

—Gracias por venir —añadió—. Ahora vamos a comer pastel.

La respuesta esta vez fue unánime.

—¡Hooyah, Jefe Maestre!

Mientras los pasillos comenzaban a despejarse, Rusty se dispuso a guardar sus notas, a la vez que intentaba identificar la reacción de Maya. ¿Habría apreciado que él hubiese mostrado su reconocimiento a su difunto marido? ¿Aceptaría verlo si él la llamaba?

La vista de sus rizos rubios cerca de la salida hizo que su cabeza girara con brusquedad.

«Espera», estuvo a punto de gritarle.

La puerta se cerró de golpe detrás de ella, y un gran vacío brotó en él, arrastrándolo a una familiar corriente de culpa. ¿Qué esperaba, que solo porque había reconocido públicamente a su marido merecía el perdón?

—Bien hecho, Rusty. —El comandante del equipo 12 de los SEAL estaba a su lado con la mano extendida. Los ojos sombríos y la cara llena de cicatrices de Joe Montgomery reflejaban una sensación compartida de sufrimiento.

—Gracias, señor.

—He oído que tienes planes para esa gran casa antigua que has renovado.

—Sí, señor. —El Retiro Never Forget[1] se asentaba sobre treinta y tres acres de un bosque de pinos y un pantano de agua salada. Él esperaba que ofreciera a los miembros de Operaciones Especiales recién salidos de sus misiones en el extranjero un refugio en el que pudieran recomponer sus corazones y mentes, antes de reintegrarse a la vida normal.

—Es encomiable lo que estás haciendo, Rusty. Me hubiera venido bien un lugar así más de una vez.

Las palabras le recordaron a Rusty que el comandante había sobrevivido a una catástrofe que se había llevado la vida de todos sus compañeros.

—A todos nos hubiera venido bien, señor. Por eso lo creé.

Monty le dio una palmada en el hombro.

—Ya no tienes que llamarme señor —dijo con una sonrisa torcida—. Ahora ven a cortar tu pastel —ordenó con buen humor.

Capítulo 1

—¡Curtis!

Consciente de la frustración con que llamaba a gritos a su hijo adolescente, Maya dio marcha atrás y volvió a la cocina para una segunda impresión. Tal vez no fuera tan malo como ella había pensado en un principio.

Era peor.

No había visto el charco pegajoso sobre el suelo de linóleo en su primera pasada. Por supuesto, eso explicaba todos los vasos vacíos junto al fregadero y la botella vacía de té dulce sobre la encimera de la isla. Las migajas la llenaban por completo. La barra de pan, o lo que quedaba de ella, se había quedado fuera para que se estropeara. Varios cuchillos cubiertos de mostaza y mayonesa estaban junto a las migas, y había una bolsa vacía de patatas fritas en la cima del cubo de basura, ya desbordado.

A través del rápido golpeteo de su corazón, Maya distinguió varias voces juveniles que venían del segundo piso, seguramente, responsables de la acumulación de vasos vacíos y de que el pan casi hubiese desaparecido. Curtis estaba con amigos, a pesar de la regla que ella le había impuesto de no permitir visitas mientras estuviese en el trabajo. Y mucho menos sin previo aviso.

Maya se presionó la frente con la palma de la mano y respiró hondo varias veces.

«Si Ian estuviera aquí…».

Durante más de una década, esa letanía había sonado en su cabeza como un disco rayado. Había pensado que la frase dejaría de ser apropiada en algún momento. Pero en lugar de estar más en paz con la muerte de Ian, a medida que Curtis crecía, también lo hacía su resentimiento por la ausencia de su marido. A los catorce años, su hijo ya estaba demostrando ser más de lo que ella podía manejar. Tener a Ian cerca lo habría hecho todo diferente.

La edad de Curtis era solo la mitad del problema. Ahora que la escuela había terminado en verano, él tenía demasiado tiempo libre y ninguna obligación. Demasiado joven para ir a trabajar y demasiado mayor para ir a campamentos asequibles, se pasaba el día en casa o con los chicos del vecindario, no con los chicos «agradables» que asistían a su escuela privada, un lujo que ella conseguía afrontar a duras penas. Aquí estaba, a comienzos de junio y ya estaba rompiendo las normas.

Preparada para la batalla, arrojó sobre la encimera la bolsa de víveres que aún tenía colgada del brazo, y subió las escaleras.

No era de extrañar que no la hubiese oído llamarlo. Los sonidos de un videojuego violento traspasaban la puerta cerrada de Curtis. Con un suspiro, Maya giró el pomo de la puerta y la empujó silenciosamente para abrirla.

Si antes había pensado que la cocina estaba destrozada, ahora no tenía palabras para describir el desastre con que se topó. Cuatro adolescentes la miraron con aire distraído y luego volvieron a concentrarse en el juego.

—Hola, mamá —dijo Curtis, logrando reconocerla.

Maya contó hasta diez. Luego, se dirigió hacia el enorme monitor de ordenador que Curtis había trasladado de la sala de estar a su dormitorio, se agachó y pulsó el botón de encendido.

—¡¿Qué diablos?! —exclamó uno de los amigos de Curtis, demasiado alto para tener catorce años.

Ella le dedicó al chico una mirada que había hecho que muchos militares culpables confesaran sus crímenes, pero el muchacho apenas pestañeó.

—Lo siento —anunció, y luego deseó no haber empezado con una disculpa—. Todos vosotros vais a tener que iros ahora mismo.

—¿Qué? —Curtis bajó el mando del videojuego—. ¡Mamá, no puedes hablar en serio!

—Oh, hablo muy en serio. —Maya miró hacia los tres chicos a los que casi no conocía. El grande con la boca inteligente estaba sentado en un puff como si no tuviera intención de ir a ninguna parte.

Ella dio un paso hacia él.

—No creo que nos hayan presentado —dijo Maya, a la vez que miraba a su hijo de frente.

—Ese es Santana —murmuró Curtis.

El chico, de unos dieciséis años, debía de haber aprendido algunos modales hacía mucho tiempo, porque se puso de pie, aunque con una mueca de fastidio. Se quedó parado frente a ella, sin extenderle la mano.

—Santana —repitió Maya, mientras observaba el resentido rizo de su labio superior, la camiseta manchada y los vaqueros holgados que colgaban de sus estrechas caderas. Ella le ofreció entonces su mano—. Hola, soy la madre de Curtis, la señora Schultz. —Él le dio un débil apretón—. Por desgracia —continuó ella, repelida por el tacto de sus dedos pegajosos—, Curtis no tiene permiso para traer amigos mientras estoy en el trabajo. —Ella le dirigió a Santana una sonrisa forzada—. Así que ya puedes irte —concluyó en silencio.

El chico deslizó su mirada burlona por el elegante traje color crema de Maya, sus pantorrillas desnudas y los tacones de tres pulgadas.

—Pero ya estás aquí, ¿no? —señaló.

Su insolencia la dejó boquiabierta, pero solo por un segundo.

—Sí, estoy aquí —dijo ella, con un tono frío—. Pero Curtis está ahora castigado, así que no solo no puedes estar aquí, sino que tampoco podrás volver pronto.

—Oh, vamos, mamá. —La protesta de Curtis se desvaneció por la mirada fulminante que le envió su madre—. Muy bien, chicos. Tenéis que iros —les ordenó. Luego, se puso de pie, sacó a sus amigos de su habitación y bajó las escaleras.

Maya le siguió a distancia, ensayando las palabras que iba a decir mientras buscaba la sensatez por la que era famosa en su trabajo. Pero su sangre seguía hirviendo, forzándola a reconocer que estaba furiosa, no tanto con Curtis como con el destino.

¿Por qué no pudo Ian sobrevivir a ese fatídico tiroteo en Gilman's Ridge? ¿Por qué no se había retirado como lo había hecho hoy el Jefe Mayor Kuzinsky? ¿Y por qué no podía ella sacarse de la cabeza esa montaña de energía concentrada que era el SEAL?

En el instante en que lo vio, un sentimiento de alegría floreció en su interior antes de que lo aplastara. No se había sentido así con un hombre desde... desde Ian. Y aunque este llevaba muerto más de una década, encontrar atractivo a Kuzinsky estaba mal.

A él y a su equipo los habían enviado a Gilman's Ridge a rescatar a los marines. Sin embargo, en cuarenta y ocho horas, todos los hombres y buzos habían muerto, excepto Rusty, que parecía tener un talento casi milagroso para la supervivencia.

No era justo decir que él era el responsable de la muerte de Ian, pero era más fácil culparlo que admitir que alguna parte de ella, que había permanecido inactiva desde que Ian llegó a casa en un ataúd, revoloteaba como una mariposa en la presencia masculina de Rusty.

Además de eso, ella admiraba sus disciplinados gestos de autocontrol, su inteligencia y su lealtad a sus subordinados. El hecho de que ellos lo tuvieran en tan alta estima, también decía algo de él. Sin embargo, que mencionara a Ian en su ceremonia de retiro le había picado como la sal en una vieja herida. La había hecho sentir culpable por encontrar al SEAL tan convincente.

La puerta principal se cerró de golpe y sacó a Maya de sus tortuosos pensamientos. Curtis irrumpió en la cocina y la miró fijamente, con los brazos en alto.

—Muchas gracias —gruñó mientras se apartaba el largo flequillo rubio de sus ojos—. Ahora seguro que no van a volver porque piensan que mi madre es una perra.

Ella tomó nota de la obscenidad con una furia creciente.

—No me importa lo que piensen de mí. Conoces las reglas y las desobedeces. Ahora tienes que enfrentar las consecuencias. Estarás castigado una semana, y que no me entere de que tus supuestos amigos han estado en mi casa mientras estoy fuera.

Él se burló de su advertencia.

—No sabes nada de mis amigos.

—No, no lo sé. No sé cómo se llaman, quiénes son sus padres, o si son una buena influencia o no. Y hasta que no lo sepa, no deben venir aquí. Lo que sí sé es que Santana es un problema, y tienes que alejarte de él.

—No puedes decirme quiénes deben ser mis amigos.

—Ese es mi trabajo, en realidad.

—Bueno, no lo creo. Deja de tratarme como si fuera un estúpido militar que ha roto las reglas y tiene que ir a la cárcel.

—No lo hago. Te estoy tratando como a un chico de catorce años que se cree mayor de lo que es. Ahora limpia esta cocina y luego tu dormitorio mientras yo preparo la cena.

Curtis tomó aire con fuerza, y su pecho adquirió por un instante las dimensiones de un adulto, heredadas de su padre. Un rayo de alarma atravesó a Maya hasta las yemas de sus dedos. ¿Y si se hacía demasiado grande y rebelde como para que ella pudiera manejarlo?

«Si tan solo Ian siguiera aquí…».

—Bien —gruñó él, aliviándola por un momento. Pero luego, Curtis se dirigió hacia la pared más cercana y la golpeó con fuerza.

Maya se quedó paralizada, sin creer que su hijo acabase de darle un puñetazo a la pared. Ella trató de revisar sus nudillos, pero Curtis dio un tirón y se alejó mientras se frotaba la piel magullada, silbando de forma incómoda.

—Bueno, también tendrás que arreglar eso —señaló Maya antes de darse la vuelta para dirigirse a su dormitorio a cambiarse de ropa—. Puedes guardar la comida que compré mientras limpias —añadió por encima de su hombro.

Maya cerró la puerta, se lanzó sobre su cama, se abrazó a la almohada y miró fijamente el cuadro que colgaba junto a su cama, una acuarela de un sonriente Ian, que había encargado después de su muerte. Estaba decidida a mantenerlo en sus pensamientos, era una parte de su vida, sin importar lo que pasara.

Se sorprendió al advertir que se parecía un poco a Rusty Kuzinsky, que también tenía el pelo corto, aunque el suyo era de color caoba y el de Ian castaño. Ambos hombres tenían ojos marrones, pero los de Rusty eran más oscuros, como dos estanques en la oscuridad de la noche. Parecían albergar los pensamientos más profundos.

Bronco le había dicho que, tras su retiro, Rusty había estado ocupado en establecer un lugar de retiro donde los SEALs en servicio activo podrían recuperarse después de pasar por misiones especialmente duras. Quería ayudarlos a exorcizar sus demonios, a curarse y reajustarse a la vida civil antes de volver con sus familias.

A Ian le habría venido bien un lugar así. Siempre había estado nervioso e irritable las primeras semanas que seguían a un viaje al extranjero.

La compasión de Rusty solo aumentó todos los rasgos atractivos que había notado en él. La hizo sentir superficial por guardarle rencor todos estos años. ¿Cómo podía resentirse con un hombre que consideraba el bienestar de los demás hasta el punto de convertirlo en el propósito de su vida?

Pero si ella lo perdonaba por completo, entonces este estado en el que había permanecido dormida, podría convertirse en algo como un capullo destinado a florecer y que se transformaría en algo totalmente nuevo. El cambio sería aterrador. Era más seguro quedarse como estaba, aferrarse a la amargura y criar a su hijo rebelde lo mejor que pudiese.

Capítulo 2

Mientras se paseaba por las habitaciones de la casa de campo de ocho dormitorios que había restaurado, Rusty tomaba notas de los artículos que aún requerían su atención.

En solo cinco días llegarían sus primeros huéspedes, miembros del equipo SEAL 3, con base en Coronado. Se alojarían en el Retiro Never Forget durante dos semanas antes de volver a casa. Este lugar sería su hogar de espera, un lugar para despojarse del manto de la guerra, para calmar un sistema nervioso demasiado sensible, y para empezar a sentirse humanos de nuevo.

Rusty consideró todo lo que había logrado y se deleitó en la auto-satisfacción. Las habitaciones, pintadas en unos masculinos tonos azules, verdes y grises, invitaban a sus ocupantes a descansar sobre los colchones nuevos, donados por empresas de Virginia Beach.

La mayoría de los muebles eran de segunda mano, pero él tenía buen ojo para ver qué estilos casaban lo tradicional con lo contemporáneo, lo antiguo con lo retro-chic. Todas esas noches en que había bajado las persianas para ver en secreto el canal Casa y Jardín parecían haber dado sus frutos. Desde las almohadas tiradas en los atractivos sillones, hasta la ropa de cama y las obras de arte, cada habitación era un auténtico lugar de descanso.

Con su pequeña lista casi terminada, Rusty bajó la escalera delantera, contento de que sus pisadas no provocasen ni el más mínimo crujido. En la planta inferior, había derribado muchas de las paredes originales para crear un espacio de concepto abierto.

Un gran salón, con un piano original de la casa, canalizaba a los invitados desde el vestíbulo hacia la zona de estar y luego hacia la cocina de estilo rústico, que ocupaba un ala añadida a la parte trasera de la casa. Las puertas francesas en el lado derecho del salón conducían a un amplio solárium con muebles de mimbre y macetas con plantas.

Las altas escaleras dividían la casa, dejando un lugar en la parte delantera para una biblioteca cerrada, llena de estanterías rebosantes de libros sobre todos los temas. Atrás, el comedor formal, con una mesa de estilo italiano y sillas de respaldo alto, ofrecía asientos para veinte personas.

Rusty había contratado a dos cocineros diferentes para preparar las comidas diarias, aunque, a decir verdad, deseaba poder cocinar él mismo. Por supuesto, estaría demasiado ocupado organizando actividades para los huéspedes. Los SEALs estaban acostumbrados a tener un objetivo constante. Estar tumbado sin hacer nada no sería suficiente. Así, Rusty almacenó un arsenal lleno de pistolas de pintura y una flota de vehículos todoterreno de segunda mano en el granero junto a la casa, todo ello donado por los patriotas dueños de diversas tiendas que habían respondido a sus llamamientos.

Tenía equipo de buceo para quien quisiera nadar por el arroyo hasta el canal, un juego de cornhole[2], una red fija de voleibol en la parte de atrás, y planes para construir una pista de obstáculos.

Sus vecinos, la familia Digges, tenían un establo lleno de caballos y ofrecían paseos por el sendero a precios reducidos, si los invitados de Rusty mostraban algún interés. Los caminos del bosque eran ideales para dar largas caminatas y disfrutar del aire fresco, además de ser un buen lugar para practicar juegos de guerra. Y el arroyo ofrecía amplias oportunidades para pescar bagres o atrapar cangrejos.

Además de los cocineros que venían a diario, Rusty se había asociado con artistas locales, músicos, escritores, consejeros y expertos en bienestar, para que visitaran a los hombres y los ilustrasen sobre las diferentes formas de hacer frente a los horrores grabados en sus mentes, ya fuese por su más reciente misión o por la suma de su experiencia militar.

«Estoy casi listo», se aseguró a sí mismo. Todo lo que necesitaba eran los últimos retoques que había anotado en su bloc.

Fue hacia el piano y tocó las teclas recién afinadas mientras observaba la planta inferior con ojo crítico. «Ah, sí. La puerta del tocador», recordó. Aún necesitaba una mano de pintura de color metal blanco con un diseño en relieve, para que coincidiera con el que adornaba las paredes beige.

El sonido de un vehículo que subía por el camino de tierra lo hizo girar hacia la ventana, en anticipación de una fuerza hostil. Por supuesto, no había ningún enemigo. Pero más allá del porche, provisto de un surtido de coloridas mecedoras, un todoterreno negro del gobierno levantaba el polvo en su prisa por llegar a su casa.

Detrás del cristal tintado, divisó un rostro joven y desconocido. El todoterreno frenó, y el conductor, vestido con uniforme, saltó del vehículo y cerró la puerta de golpe. Echó una mirada a la parte trasera del todoterreno, y se apresuró hacia la puerta principal de Rusty.

«¿De qué demonios va esto?», se preguntó.

Rusty pensó en su cuchillo Gerber, escondido bajo la pernera de su pantalón, y fue al encuentro del hombre. Años de servicio en lugares lejanos y peligrosos le hicieron ser cauteloso al abrir una puerta, pero la mirada seria del joven desterró sus preocupaciones de inmediato.

—¿Jefe Mayor Kuzinsky?

Dada la desesperación que rezumaba el recién llegado, Rusty sintió el impulso de negar su identidad.

—Estoy retirado —le respondió, mirando los parches en la chaqueta militar del hombre. Por lo visto, era un sargento de la marina apellidado Mata.

El retiro de Rusty fue una notoria novedad para el soldado.

—Oh, felicidades —dijo este.

—¿En qué puedo ayudarle? —preguntó Rusty.

El sargento Mata hizo un gesto hacia su vehículo y ahí fue cuando Rusty lo escuchó: el inconfundible ladrido de un perro de raza malinois belga, persistente como una alarma.

—Le he traído el perro de servicio que pidió.

El cerebro de Rusty sufrió un cortocircuito por segunda vez en dos días.

—No he pedido ningún perro de servicio. —Dio un paso atrás, tentado de cerrar la puerta en la cara del hombre.

El sargento Mata frunció el ceño y consultó unos papeles.

—Lo ha hecho —insistió—. En 2012 presentó una solicitud en Lackland para quedarse con Draco cuando este se retirase del servicio.

—¿Draco? —Con la sensación de que le habían dado una patada en el estómago, Rusty miró el todoterreno negro—. ¿Ese de ahí es Draco?

—Sí, Jefe Maestre, quiero decir, señor. Ahora tiene nueve años, demasiado viejo para otra misión. Mis órdenes dicen que usted firmó para adoptarlo si algo le pasaba a su controlador.

—Nichols —suspiró Rusty—. ¿Qué le ha pasado?

Mata sacudió la cabeza.

—Fue asesinado hace dos semanas. Los explosivos estaban enterrados a gran profundidad en la carretera, y Draco no captó el olor.

El rostro joven y la sonrisa de Nichols recorrieron la mente de Rusty, y los recuerdos invadieron su corazón y lo atravesaron.

—No fue culpa del perro —dijo el soldado en su defensa—. Debería haberse retirado hace años. Era muy bueno en lo que hacía.

Rusty tuvo que aclararse la garganta para encontrar su voz.

—¿Qué hay de Draco? ¿Fue herido?

—Quedó atrapado al borde de la explosión. Le causó una conmoción cerebral, pero ahora está bien, como puede oír.

Lo que Rusty escuchó fueron sesenta libras de frustración. No necesitaba un perro en este momento. Pero la expresión del sargento Mata hablaba de puro terror ante la idea de devolver a Draco a donde fuese que hubiesen salido. ¿Lackland? Además, Rusty tenía que honrar su servicio. No podía echarse atrás en esto solo porque no era el momento adecuado.

—Supongo que es mi perro, entonces —dijo al fin, no sin emoción—. Adelante, tráigalo.

El alivio que iluminó la cara del sargento le aseguró a Rusty que había hecho lo correcto. Salió a la terraza y vio cómo el marine volvía al todoterreno y abría el portón trasero. El perro estaba dentro de un transportín. Mata introdujo la mano para abrir la caja, y un tornado saltó fuera de la monovolumen, voló sobre el hombro del soldado y luego aterrizó en la entrada, donde despegó como un tiro hacia la línea de árboles.

—¡Draco! —gritó Mata, mientras sostenía una correa vacía en sus manos.

—¡Ho, muchacho! —exclamó Rusty.

Habían pasado cuatro años desde que él había visto a Nichols trabajar con el perro, pero recordaba claramente la forma en que el adiestrador solía llamarlo. Menos mal que Rusty podía silbar de la misma manera.

En el instante en que su aguda y melodiosa voz sonó a través del patio, el perro gritó hasta detenerse, levantó su pierna en un arbusto, y luego trotó decidido hacia Rusty, con la mirada vigilante y la lengua colgando a un lado de su boca.

Al final de la escalera, el perro se detuvo de pronto y lo miró, mientras jadeaba con fuerza.

Rusty se puso en cuclillas y extendió una mano.

—Hola, Draco —canturreó—. ¿Me recuerdas, amigo?

Las altas y puntiagudas orejas del perro giraron en su dirección. Cerró la boca para oler el aire. El sargento Mata se había congelado, mirando con una expresión esperanzada.

Rusty observó la inteligente mirada marrón del perro, del tamaño de un pequeño pastor alemán, y se sorprendió de cómo la guerra había envejecido al animal. Su pelaje seguía siendo negro y, las cejas, que parecían pintadas, todavía le daban un aspecto expresivo. Pero un toque de plata iluminaba su oscuro hocico, y la mirada salvaje de sus ojos le recordaba a Rusty cómo se veían los veteranos SEAL después de salir del campo de batalla.

Demonios, había visto esa misma mirada contemplándole en el espejo del baño.

Draco necesitaba este lugar tanto como el próximo operador cansado de la guerra.

—Soy yo, Draco. Ven aquí —dijo, llamándolo con la orden en holandés que Nichols había usado.

Los ojos del perro se volvieron líquidos y agachó las orejas. Con la respiración acelerada, subió los escalones para oler la mano extendida de Rusty. De repente, todo su cuerpo comenzó a agitarse. Se apoyó en sus patas traseras y posó las delanteras en los hombros de Rusty, al que derribó y dejó inmóvil en el suelo del porche, mientras le lamía la cara en un alegre reconocimiento.

—Creo que se acuerda de usted —dijo el sargento Mata al acercarse.

La necesidad de reír tensó las cuerdas vocales de Rusty. Quería luchar con el perro, mostrarle quién era el alfa, pero no confiaba en que este no lo mordiera. Primero debía construir lazos de confianza.

—Los —dijo, ordenando al perro que lo liberara. Luego, Rusty se desembarazó de él, agarró el collar de Draco y se puso de pie—. Será mejor que entres —le dijo al sargento—, si quieres que firme ese papeleo.

Rusty abrió los ojos para mirar el reloj que estaba al lado de su cama. Eran las dos de la mañana, y era la tercera vez que se despertaba, esta vez por un ruido no identificable.

Había dejado a Draco en el granero a las nueve para pasar la noche, pero el perro no se conformó con quedarse allí. Sus ladridos incesantes lo obligaron a trasladarlo casi de inmediato a la casa. Rusty lo encerró en el baño de abajo, donde los ladridos se convirtieron en aullidos.

Luego llevó al perro arriba y lo metió en su armario. Draco se quedó en silencio, aparentemente contento, y Rusty se arrastró de vuelta a la cama, se puso tapones de cera en los oídos y se durmió de nuevo.

Pero el ruido que acababa de despertarlo no era uno que él pudiera reconocer fácilmente. Se quitó un tapón de un oído y se sobresaltó al advertir que se trataba de mordisqueos. Mierda, el perro se estaba comiendo el armario para escaparse.

—¡No! —Rusty saltó de la cama y abrió la puerta del armario. Draco se encogió en un rincón, asustado. Rusty buscó a tientas el interruptor de la luz más cercano y se estremeció contra el resplandor mientras se inclinaba dentro del gran armario para evaluar los daños.

Por supuesto, el perro había hecho todo lo posible para salir de su improvisado cuarto. Parte de la moldura y un gran segmento del panel de yeso yacían en el suelo del ropero. Entonces, Rusty supo que Draco estaba feliz solo por estar cerca de él.

Una visión del perro acurrucado junto a las piernas de Nichols lo asaltó. Draco estaba acostumbrado a dormir en la misma cama con su adiestrador, con la barbilla apoyada en el muslo de Nichols.

Al encontrarse con la mirada vidriosa del can, Rusty se maldijo a sí mismo.

—Es culpa mía, muchacho —admitió mientras extendía su mano.

—Draco, ven aquí. No hay ningún problema. Me olvidé a lo que estabas acostumbrado, eso es todo —añadió, recordando Afganistán—. No me gusta pensar en ello, en realidad.

El perro olfateó su mano, desconfiado al principio, pero sensible a su tono de conversación.

—Apuesto a que tampoco te gustó el arenero. O tal vez sí… Apuesto a que echas de menos a Nichols. —El dolor se apoderó del pecho de Rusty cuando las orejas del perro giraron hacia adelante—. Todavía reconocía su nombre.

El dolor lo inundó de repente y rodó sobre una cadera para frotar el plano suave entre las orejas de Draco. El perro se sometió, bajando la cabeza al suelo. Luego se arrastró con el codo hacia adelante para poner su barbilla en la rodilla de Rusty.

Conmovido por el gesto de confianza, Rusty acarició al perro desde la cabeza hasta las caderas. Se imaginó a Nichols en el comedor apilando tocino y salchichas sobre huevos fritos. Nichols los había salvado. Se adelantó y se interpuso con el perro para proteger a los SEALs de una muerte segura. Rusty recordó que Nichols escribía largas cartas a su esposa, quien le enviaba fotos de sus dos hijas.

Y ahora el hombre estaba muerto y ella se había convertido en una viuda. Esas chicas estaban creciendo sin un padre. Y el mundo de Draco había implosionado.

Un dolor demasiado familiar acuchilló el corazón de Rusty. Se encontró imaginando a Maya Schultz, cuyo rostro en forma de corazón aún estaba fresco en su mente desde el otro día. Habían pasado diez años desde la muerte de su marido, y aún no lo había superado. Se dio cuenta por la forma en que ella lo miraba, como si no pudiera creer que él lo hubiese dejado morir.

El hecho de que ella lo culpara, no de manera activa, sino de forma inconsciente, le dolía.

Si ella supiera lo desesperadamente que él había luchado, al igual que todos sus hombres, para mantenerse vivos… Si supiera cuántas veces él deseó morir en lugar de alguno de ellos, de cualquiera…

La sensación de una lágrima deslizándose por su mejilla lo trajo de vuelta al presente. Miró hacia abajo y encontró a Draco dormido con el hocico sobre la rodilla de Rusty. De repente, descubrió lo que el perro necesitaba. Demonios, tal vez él también lo necesitaba. Se movió, y los ojos de Draco se abrieron lentamente.

—Vamos, amigo. Vamos a la cama. —Se puso de pie y apagó la luz.

Ignorando su leve aversión a la idea de tener un perro en su cama, con todo ese pelo, se deslizó de nuevo bajo las mantas y palmeó el espacio a su lado.

—Hier.

El perro saltó junto a su lado, dio tres vueltas en círculo y cayó sobre el edredón.

Rusty enterró sus dedos en el suave pelaje de Draco y cerró los ojos. El aliento fluía dentro y fuera de sus pulmones como olas, rodando y retrocediendo.

Prefería tener una mujer en su cama y no un perro. Y no cualquier mujer.

Una visión de Maya Schultz acurrucada junto a él le envió un rayo de anhelo.

¿Qué pensaría ella de compartir su cama con un hombre y un perro? Si consideraba que ella lo hacía responsable de la muerte de su marido, la pregunta no tenía sentido. Nunca lo averiguaría.

Pero podía soñar, ¿no?

Capítulo 3

Maya estudiaba el surtido de escayolas para paredes de Home Depot, mientras se preguntaba si alguna marca era mejor que las otras. No había tenido una casa desde que vendió la de Ian, la cual habían comprado de recién casados. Había vivido de alquiler desde entonces, así que cosas como calentadores de agua rotos y tuberías reventadas solían ser problema de su casero, no suyo. Pero contarle al último de estos lo de la abolladura en la pared estaba fuera de discusión. La arreglaría ella misma, pintaría sobre el yeso fresco y nadie se daría cuenta. ¿Pero qué marca elegir?

«Si tan solo Ian estuviera todavía aquí».

Se decidió por el bote que le resultaba más familiar, y miró detrás de ella hacia el ruidoso jadeo. La vista de un perro a dos pies de distancia mirándola fijamente la hizo girarse sobre sus talones. Al otro extremo de la correa estaba Rusty Kuzinsky, cuya mirada oscura la golpeó como una metanfetamina.

Oh, Dios mío. ¿Lo habría conjurado por pensar tanto en él?

—Hola —le dijo él con una sonrisa que le hacía parecer diez años más joven, y tan malditamente atractiva que lograron que las entrañas de Maya casi se derritieran.

—Hola. —El corazón de ella empezó a rebotar contra su esternón. ¿Podría notarlo él?

—¿Necesitas ayuda? —Rusty echó un vistazo al tubo de masilla que Maya sostenía y luego la miró a los ojos.

—Oh. Umm... —tartamudeó en respuesta—. En realidad, creo que no hace falta.

El perro estiró su cuello en un intento de oler sus pantalones cortos.

—Zit —dijo Rusty, y el perro se sentó de inmediato.

Maya parpadeó y miró hacia arriba, mientras trataba de identificar qué idioma era ese.

—¿Llenando agujeros en tus paredes? —preguntó Rusty.

—Una abolladura —admitió Maya—. ¿Quién es este? —preguntó mirando al perro. Tal vez si cambiaban de tema, su pulso dejaría de acelerarse.

—Mi más reciente problema —dijo Rusty con una nota de ironía—. Hace años me ofrecí a adoptarlo cuando se retirase del servicio.

—Un perro militar —observó Maya—. Eso explica por qué se comporta tan bien.

Rusty emitió una risa que a ella le hizo pensar en papel de lija.

—No se comporta tan bien —le aseguró él.

—¿No?

—No. —Los rojos labios de Rusty se curvaron en una sonrisa que la hizo preguntarse cómo se sentiría al besarlo.

—Supongo que no —reconoció él—. Pero como cualquier soldado recién salido del campo de batalla, todavía está muy excitado. Me pasé toda la mañana tras él, cuando tenía mejores cosas que hacer. De hecho, voy a necesitar un tubo de eso para reparar el daño que hizo anoche.

—Oh, Dios mío. —Ella se movió para que él pudiera coger uno.

—¿Y qué hay de tu chico? —preguntó Rusty—. ¿Qué está haciendo este verano? —añadió mientras se ponía a su lado.

Ella identificó un aroma a limón, salvia… y a perro.

—Oh, Curtis solo da vueltas por la casa —declaró Maya.

Rusty giró la cabeza para mirarla con curiosidad al oír su tono frío.

—Se acabó la escuela —aclaró ella—, y tiene catorce años, demasiado joven para trabajar y demasiado mayor para el campamento al que asistió el año pasado. Sus amigos de la escuela viven muy lejos, así que ha estado saliendo con algunos malos elementos de nuestro vecindario. —Se encogió de hombros—. No estoy segura de qué hacer con él.

La mirada de ónix de Rusty la sondeó. Maya se humedeció los labios y deseó haberse maquillado esa mañana.

—¿Hizo él esa abolladura de la pared?

Su pregunta le secó la boca. ¿Era psíquico o algo así?

—¿Con su puño? —agregó Rusty.

Maya supo que no podía engañarlo después de que él viese su reacción.

—Bueno, sí, pero es la primera vez que hace algo así —le aseguró.

Rusty deslizó su mirada hacia abajo y a la derecha.

—Apuesto a que te dices a ti misma que las cosas serían diferentes si tu marido aún estuviera vivo.

Las palabras detuvieron su corazón por un instante. Tenía que ser psíquico. ¿Cómo podía saber eso?

Mientras él la miraba de nuevo, ella consiguió cerrar la boca.

—Tengo una idea —dijo Rusty. Sus labios se reafirmaron y su frente pecosa se arrugó mientras reflexionaba sobre lo que iba a decir.

Maya se dio cuenta de que ella estaba conteniendo la respiración.

—¿Y si le diera un trabajo a tu hijo? —preguntó él a continuación.

Ella recordó entonces la vieja casa que Rusty había renovado para convertirla en refugio de los SEALs en servicio activo.

—¿Qué tipo de trabajo? —Quizá era culpa de ella, pero su hijo tenía la misma escasa habilidad para arreglar cosas.

Él le hizo un gesto al perro, que se había levantado inquieto y luego volvió a sentarse.

—Jugar con mi perro.

Maya miró al animal con reserva. Entre su color oscuro y su aspecto feroz y militar, parecía peligroso.

—¿Eso no es un poco arriesgado? Los perros militares son bastante agresivos, tienen que serlo.

—Cierto —concedió él. Luego, pensó por un segundo y desvió la mirada—. Pero está acostumbrado a estar con un adiestrador veinticuatro horas al día, y el suyo fue asesinado hace poco.

Su tono de voz le sugirió a Maya que había conocido al adiestrador.

—Lo siento mucho —dijo ella mientras miraba al perro huérfano con simpatía.

—Curtis podría llevar a Draco a dar largos paseos, lanzarle la pelota, y en general pasar el rato con él mientras yo me encargo de hacer cosas como limpiar los caminos en el bosque.

Una visión de Curtis pasando tiempo al aire libre espoleó la imaginación de Maya.

—¿No esperas tener compañía pronto? —le preguntó.

Rusty la miró.

—¿Te lo ha dicho Bronco?

—Me contó lo del retiro, sí. Creo que es un proyecto maravilloso. —Ella dejó que su admiración calentara su tono.

—Entonces entenderás por qué no tengo tiempo para trabajar con Draco.

—Sí, pero mi chico solo tiene catorce años. Y nunca hemos tenido un perro —dijo Maya, aunque Curtis siempre había querido uno.

—Hagámoslo a modo de prueba —propuso él—. Puedo recoger a Curtis por la mañana antes de que vayas a trabajar. Se quedará conmigo hasta que vengas a buscarlo cuando termines tu jornada.

—¿Estás seguro? —¿Estaba dispuesto a soportar a un adolescente durante horas y horas?—. Nunca has tenido hijos, ¿verdad?

Rusty dejó escapar de nuevo su risa de lija y a ella se le volvió a agitar el estómago por lo atractiva que sonaba.

—He tenido sobrinos y algunos SEAL que todavía eran adolescentes, pero no. No tengo hijos.

—Puede que no te des cuenta en lo que te estás metiendo —advirtió.

—Esa es la razón por la que será a modo de prueba —le respondió él.

Ella se quedó sin aliento, deliberando.

—Está bien. —Abrió las manos y se encogió de hombros—. Vamos a intentarlo.

—Estupendo —declaró Rusty, sonriéndole. Acto seguido, le dio un bolígrafo y una tarjeta que sacó del bolsillo lateral de su pantalón—. ¿A qué hora y dónde?

Ella le dio la vuelta a la tarjeta y vio una lista de la compra, cuidadosamente escrita.

—¿Es demasiado temprano las ocho y media? —le preguntó.

—No.

Maya anotó su dirección mientras trataba de apaciguar su pulso, tembloroso ante la perspectiva de volver a verlo el lunes por la mañana.

—Si cambias de opinión después de conocerlo, no herirás mis sentimientos —le prometió, devolviéndole la tarjeta y el bolígrafo.

Él leyó su dirección y luego la miró.

—¿Crees que le va a gustar la idea?

—Probablemente no —admitió ella—. Pero le resultará mejor que estar castigado. —Maya le dedicó una breve sonrisa.

—Ah —dijo él. Sus pensamientos privados le hicieron entrecerrar sus ojos oscuros, y Maya sintió curiosidad por averiguar cuáles eran—. Te veré dentro de dos días entonces —añadió Rusty—. ¿A qué hora de la tarde lo recogerás?

—Bueno, he recortado mi horario durante el verano, así que salgo a las tres.

—Perfecto. Te llevará quince minutos llegar aquí desde la base aérea. —Rusty le dio una tarjeta de visita y le señaló la dirección impresa.

Su eficiencia la asombró. Había actuado igual durante la investigación de su comandante el otoño pasado, al manejar con habilidad todo lo necesario para probar que este tenía relaciones con la mafia. No era de extrañar que hubiese subido tan alto en las filas de la Marina.

Maya leyó la remota ubicación: Muddy Creek Road, Pungo.

—Menos mal que tengo GPS —dijo.

—Es un camino recto por Virginia Beach Boulevard.

—Lo encontraré —le prometió—. ¿Le preparo el almuerzo a Curtis?

—Oh, no. Yo lo haré.

—Gracias. Comerá cualquier cosa que le des —afirmó Maya.

—Además le pagaré cinco dólares la hora. Ni siquiera es el salario mínimo, pero podrá ahorrar.

—Oh, no tienes por qué —protestó ella. Debería pagarle por sacar a su hijo de la casa.

—Necesitará el incentivo —dijo Rusty con seguridad.

Maya imaginó la respuesta de Curtis al nuevo acuerdo, y pensó que él probablemente tenía razón.

—Bien —aceptó él. Asintió con la cabeza y miró el tubo de masilla que tenía en su mano—. Buena suerte con las reparaciones.

—Lo mismo digo —le respondió Maya.

Consciente de la tímida sonrisa de su cara, retrocedió tres pasos antes de girar y alejarse de él con rapidez. Podía sentir cómo le quemaba la espalda mientras la recorría con su mirada, y se sorprendió a sí misma ejecutando un sutil balanceo en su paso, al mismo tiempo que se preguntaba si él pensaría que sus piernas desnudas eran bonitas.

Al final del pasillo, ella miró hacia atrás justo cuando él levantaba la cabeza. Sus ojos se encontraron de nuevo y una nueva ola de calor se precipitó en sus mejillas, haciendo que se sonrojara como una colegiala. Ella se apartó de su vista para ocultar su estado de agitación.

«¿Qué demonios he hecho?», se preguntó.

La realidad sacó a Rusty de su trance cuando Maya dobló la esquina. Claramente, su cerebro se hacía papilla en su presencia. No había otra explicación para el hecho de que se había cargado con otra responsabilidad, como si el perro no fuera suficiente. Ahora tenía que vigilar a su hijo también.

¿En qué estaba pensando?

Claro, el chico podría lanzar la pelota y sacar a pasear al perro por el bosque. Pero había mentido sobre que Draco no era peligroso. A cualquier perro de los SEAL de la Marina que valiera la pena le encantaba morder. Cuanto más agresivo, más capaz era de proteger a sus compañeros. Los perros de guerra no eran el típico perro doméstico. Y no se volvían dulces y cariñosos de la noche a la mañana... especialmente el malinois belga, que había sido criado durante siglos para ser muy nervioso, intrépido y agresivo.

Mierda. Si Rusty no se tomaba el tiempo de entrenar al perro y al niño, este iba a recibir algunas heridas. Y entonces Maya Schultz no volvería a hablarle, y mucho menos querría conocerlo mejor. Así que, ¿de qué le iba a servir el nuevo acuerdo?

Se frotó las sienes y recordó la vulnerabilidad que había percibido en su cara, cuando ella admitió que su hijo había golpeado la pared con el puño.

Sí, esa mirada de impotencia era justo lo que parecía. La peor perspectiva no era que Curtis fuera mordido por su perro en su propiedad, sino que el chico desatara su frustración sobre su madre en su propia casa, donde ningún hombre adulto estaba allí para protegerla.

«Soy un blandengue», pensó Rusty.

Draco se levantó y comenzó a caminar. Sesenta libras de determinación arrastraron a su dueño en dirección a la salida.

—Y hemos terminado de comprar —reconoció él.

Al menos había conseguido lo que vino a buscar, y mucho más. ¿Toda esa responsabilidad para qué? Solo por la improbable posibilidad de forjar una conexión con la viuda de uno de sus compañeros caídos. Se mofó de su inusual optimismo.

«Buena suerte».

Capítulo 4

Maya entró en la habitación de su hijo y levantó la persiana para dejar pasar el brillante sol de la mañana.

—Tienes que levantarte ya, cariño. Estará aquí en veinte minutos.

Curtis se puso la almohada sobre los ojos.

—¿Por qué? —se quejó con una voz que comenzó con el registro de un niño y acabó en el de un hombre.

Le había hecho varias veces la misma pregunta desde que ella le informó de que el lunes empezaría a trabajar para un SEAL retirado, ayudando a cuidar al perro militar que acababa de adoptar.

—No quiero este estúpido trabajo —añadió Curtis.

Haciendo caso omiso de su protesta, ella agarró su manta y la apartó de un tirón. La longitud de su creciente cuerpo medio desnudo hizo que se diera cuenta de lo rápido que estaba creciendo. Ya era hora de que asumiera más responsabilidades.

—Te va a encantar —le dijo—. Me has estado pidiendo un perro durante años. Esto será como tener uno y además te pagarán. Así que arriba y a por ellos. Hora de rodar —añadió, usando una de las expresiones favoritas de Ian y empleando su tono de «sin réplicas».

Ella había pensado mucho en Ian últimamente. Y también en Rusty.

—Bien. —Curtis se arrastró hasta sentarse y balanceó sus pies en el suelo—. ¿Cuánto tiempo tendré que hacer esto?

—No lo sé —dijo Maya, aliviada de que al fin cooperase—. Mientras dure, supongo.

—¿Todo el verano? —Curtis se metió en el baño mientras se frotaba los ojos.

—No sé —repitió ella cuando él cerró la puerta.

¿Qué esperaba obtener del acuerdo, además de la tranquilidad de saber que Curtis estaría ocupado mientras ella trabajaba? Una visión de los ojos oscuros de Rusty y sus labios rojizos curvados en una sonrisa, hizo que su pulso se acelerara. ¿Quería conocerlo mejor?

Sí. ¿Qué había pensado Ian de él?

No lo sabía. Nunca había mencionado a Rusty Kuzinsky, probablemente, ni siquiera lo conocía antes de ese fatídico día en Gilman's Ridge.

Apartó el recuerdo y salió de la habitación para prepararse para ir al trabajo. Mientras se cepillaba los dientes, notó el brillo en el reflejo de sus ojos y el aumento del color en sus mejillas. Se aplicó un toque de lápiz labial y estudió su atuendo con una sonrisa de aprobación: una falda blanca y una blusa verde lechuga que resaltaba el color verde pálido de sus ojos. Maya se ahuecó las ondas de su corto cabello rubio mientras Curtis bajaba las escaleras.

—Toma algo de desayuno, cariño —le dijo al chico—. El señor Kuzinsky me aseguró que te dará de comer, pero no querrás ir allí con hambre.

Oyó cómo su hijo se servía un tazón de cereales y fue a recoger su bolso y su cartera para el portátil, lo colocó todo junto a la puerta y miró por la ventana. Él no la haría llegar tarde al trabajo, ¿verdad?

En ese momento un coche antiguo, un Camry de color óxido, entró en el aparcamiento de enfrente de su casa. El señor Eficaz salió del vehículo con un par de gafas de triatlón, unos pantalones caquis y una camiseta gris que resaltaba su físico musculoso y elegante. Su pelo castaño oscuro hacía juego con el color de su coche. Puede que estuviese retirado, pero se movía como un hombre joven al caminar con decisión hacia su puerta. Ella la abrió antes de que él pudiera llamar.

—Buenos días —lo saludó. Dios mío, ¿era suya esa voz jadeante?

Él bajó la mano que había levantado.

—¿Llego tarde? —preguntó.

—Por supuesto que no. ¿Alguna vez llegas tarde?

Sus ojos, arrugados en las esquinas, le causaron a Maya un vértigo en el estómago.

—Normalmente no —admitió Rusty.

—Pasa —le pidió al SEAL. No necesitaba saber que ella había limpiado toda la casa el día anterior, anticipándose a que él iba a verla. No había una sola mota de polvo sobre la brillante superficie de los muebles de su sala de estar.

—Bonito lugar —dijo él mientras observaba la diáfana planta inferior, con una cocina que llevaba a las escaleras y al dormitorio principal.

—Gracias. Es alquilado, pero lo mantiene la dirección. —Al cerrar la puerta, Maya captó el mismo olor que había advertido el sábado: limón y salvia—. Curtis está terminando su desayuno. —Asintió con la cabeza hacia la barra de desayuno donde su hijo levantó la vista de sus cereales y dejó de masticar.

Se hizo el silencio mientras los dos hombres se evaluaban el uno al otro.

Rusty rompió el hielo.

—Hola, Curtis —dijo, cruzando hacia él con la mano extendida—. Me llamo Rusty. Conocí a tu padre —añadió.

Los ojos del chico se abrieron de par en par, fijos en su madre. Ah, sí. Ella había olvidado mencionarle esa parte.

—Te pareces mucho a él —añadió Rusty, soltando la mano del chico.

—Es lo que todo el mundo dice. —Curtis terminó de masticar y tragó—. Aunque no le recuerdo —añadió sin un ápice de emoción.

Una nube pareció descender sobre la cabeza de Rusty. Asintió con un gesto y miró alrededor de la cocina.

Maya puso sin darse cuenta su mano en el sólido hombro y él le dirigió una mirada aguda.

—Tengo que irme —dijo ella con una mueca de disculpa—. ¿Te importa cerrar cuando te vayas?

—Estoy seguro de que Curtis se encargará de eso —le respondió Rusty mirando al muchacho—. Que tengas un buen día en el trabajo, Maya. Estaremos bien —añadió.

Pero su tono traslucía una leve nota de incertidumbre. ¿Y quién podría culparlo? Él nunca había tenido hijos, y no tenía ni idea de en qué se estaba metiendo.

—Puedes llamarme, ya sabes, si tienes algún problema —se ofreció.

—No. —Rusty sacudió la cabeza—. Estaremos bien —dijo con más confianza.

Había leído una vez que los SEAL usaban un lenguaje positivo para ayudar a construir resultados positivos.

—¿Programación neuro-lingüística? —Ella alzó una ceja.

Rusty dejó escapar una pequeña carcajada de pura diversión que hizo que a Maya se le agolpara el aliento en la garganta.

—Algo así —admitió él.

El impulso de abrazarlo la abrumó de repente. No solo quería saber si su cuerpo era tan densamente musculoso como su hombro sugería, sino que la gratitud la mantenía estrangulada. Este arreglo seguro que apartaría a Curtis de ese tal Santana, quien influenciaba a su hijo de una forma nada positiva.

Conteniéndose, se centró en Curtis.

—Escucha al señor Kuzinsky y aprende de sus modales —ordenó.

—Sí, señora —dijo Curtis, aunque la hosquedad de su mirada no auguraba nada bueno.

—Te veré poco después de las tres —dijo Maya—. Adiós, Rusty. Gracias de nuevo.

—No hay de qué.

Pero ahí estaba otra vez, esa reserva en su tono que sugería que podría haber un problema. O tal vez se lo imaginó.

Maya cogió sus cosas, salió del apartamento y se dirigió a su coche, cerca del cual se cruzó con un hombre de treinta y tantos que caminaba con su perro de raza doberman.

—Buenos días —lo saludó, sonriéndole con cautela mientras el perro movía la nariz en su dirección.

—¿Cómo estás? —respondió el hombre, a la vez que deslizaba una mirada pegajosa a lo largo de su cuerpo.

Maya se puso rígida. Ella había visto antes a este hombre en algún lugar, puede que paseando a su perro. Algo en él, quizá el sucio chándal o el grueso collar de oro alrededor de su cuello, le advirtió que se mantuviera a distancia. No era la primera vez que consideraba mudarse a un vecindario más seguro.

Mientras él pasaba el doberman por delante de ella, Maya siguió hasta su vehículo, se instaló en el interior, encendió el motor y luego bajó las ventanillas para enfriar el caluroso habitáculo. Se estaba poniendo el cinturón de seguridad y preparándose para salir del estacionamiento, cuando vio que el hombre se detuvo a mirarla.

Dada la expresión de su cara, él también trataba de recordar de qué la conocía. Maya le dedicó una sonrisa forzada y luego miró hacia otro lado para dar marcha atrás. Mientras salía del complejo de apartamentos, un vistazo a su espejo retrovisor le indicó que el hombre seguía parado en el mismo lugar, ignorando a su perro, que tiraba de la correa.

Un escalofrío erizó el vello de los antebrazos de Maya. Incluso a través de la distancia cada vez mayor entre ellos, sintió la repentina hostilidad del hombre.

Decidió que era hora de mudarse, e imaginó una pintoresca casita en el campo, preguntándose cómo sería la granja de Rusty Kuzinsky.

—Bien, escucha —dijo Rusty, mientras él y Curtis rodeaban su casa y se dirigían hacia la caseta que había levantado en el patio el día anterior. Podía oír al perro volviéndose loco dentro de ella. Dejó de caminar, y el chico, que ya era una pulgada más alto que él, lo miró de arriba abajo.

Dado el gesto ansioso de su rostro, supo que el chico no sabía nada de perros. Pero eso podría ser bueno, razonó Rusty, porque entonces tal vez no tenía la idea preconcebida de que todos los perros eran dulces y adorables.

—Draco no es un perro normal —le explicó, aunque ya le había hecho antes un perfil de la vida anterior de Draco al hablarle de las temperaturas extremas y el duro trabajo que había soportado y cuántas vidas había salvado. El chico ya sabía que el perro era un héroe—. Tienes que apartarte un rato y verme interactuar con él. No te acerques hasta que te lo presente. Tiene algunos problemas de ansiedad, que desaparecerán con el tiempo, pero todavía está tenso, ¿entiendes?

Curtis asintió con la cabeza. Rusty creyó verlo tragar saliva.

No era el momento de mencionar que el perro podría morderle si no tenía cuidado. Dios, si el chico se asustaba aún más, Draco olería su miedo y lo atacaría.

—Vamos a dar la vuelta a esta esquina y tú te quedarás atrás unos veinte pies mientras lo dejo salir de la caseta.

—Está bien.

A pesar de su prometedor tamaño, Curtis era obviamente un chico precavido, no del tipo orgulloso con más pelotas que cerebro, como algunos aspirantes que se presentaban a las pruebas de los SEALs de la Marina. Pero Rusty ya había tenido su ración de jóvenes e intratables cabezas de chorlito de todos modos.

—Adelante —le dijo al muchacho.

Curtis lo siguió hasta la esquina de la casa y luego se paró en seco. Rusty no podía culparlo. Draco literalmente rebotaba en las paredes de su caseta. Decir que se estaba volviendo loco era quedarse corto. Rusty lo había dejado encerrado demasiado tiempo. Lo habría traído en el coche, pero en una ocasión había visto a Draco comerse el reposacabezas de un Humvee.

Lo llamó por encima del hombro, levantando la voz para que se oyera sobre el estruendo.

—Se calmará en un minuto.

Rusty se acercó a la caseta metálica, que se sacudía con la fuerza de las embestidas de Draco, metió la mano en un buzón que había instalado en la parte superior, y sacó una pelota de tenis. De pie sobre el perro, invocó su energía dominante mientras sostenía la pelota a su espalda.

—Draco, zit —ordenó, en el mismo tono de mando que Nichols usaba, y el perro se sentó en una posición de descanso mientras temblaba desde su hocico hasta la punta de su cola.

—¿Quieres esto? —Rusty le enseñó la pelota.

El perro se agitó ante su presa, con las fosas nasales expandidas y retraídas con cada respiración. Sus transparentes ojos marrones se veían vidriosos y salvajes. Rusty suspiró hacia adentro. Tenía que trabajar con este perro. Involucrar al hijo de Maya podría haber sido un gran error.

Buscó la llave en su bolsillo y abrió la caseta con tranquilidad. Al sacar la llave del agujero, presionó su peso contra la puerta por si el perro se lanzaba y la abría.

—Draco, blijf —le dijo, haciendo un gesto para que el perro se quedara quieto mientras abría la puerta.

Draco no se movió ni un centímetro. Su pecho se hinchó y se contrajo como un fuelle de chimenea.

Rusty se separó poco a poco de la puerta abierta.

—Blijf —repitió. El perro lo miró, cada músculo se tensó como una bobina a punto de liberarse mientras Rusty lanzaba la pelota a través del patio, casi hasta la línea de los árboles.

Él esperó varios segundos antes de pronunciar la palabra que hizo que el perro saliera de la caja a la velocidad de la luz.

—Apport. Busca.

Curtis estaba boquiabierto. Un rayo de interés había reemplazado la mirada cautelosa de sus ojos marrones.

Durante los siguientes diez minutos, Rusty lanzó la pelota para que Draco la recuperase una y otra vez, sin ningún signo de que el perro se cansara. Al final, Rusty recogió la pelota, la dejó caer en el buzón y dio unas palmaditas sobre su pierna.

—Hier —dijo, haciendo una señal a Draco para que fuese con él mientras cruzaba de vuelta a donde estaba Curtis.

El chico se puso visiblemente rígido cuando se acercaron. El perro dividió la mirada entre los dos humanos y midió la respuesta de Rusty a Curtis para determinar si era un amigo o enemigo.

—Mírame —le pidió Rusty al chico—. No mires a Draco. Los perros se comunican con el lenguaje corporal, y mirar fijamente significa que quieres pelear.

Curtis observó a Rusty con los ojos de par en par.

—Puedes mirarlo, pero no fijamente —repitió Rusty—. Extiende tu mano con la palma hacia abajo y los dedos relajados. Deja que te huela.

Curtis lanzó una mirada temerosa al perro.

—No va a morderme, ¿verdad?

Rusty deseó decirle que por supuesto que no, pero entonces Draco podría hacer que él quedase como un mentiroso.

—Solo sigue mis instrucciones y estarás bien —dijo, cruzando los dedos mentalmente mientras Draco olisqueaba la mano del chico.

Hasta ahora todo iba bien.

—Ya puedes acariciar su cabeza.

El perro se sometió a las caricias de Curtis, pero no se inclinó hacia la mano del chico como lo hizo con Rusty.

Esto no iba a ser un caso de amor a primera vista. Rusty suspiró hacia dentro y decidió vigilarlos durante toda la mañana. Su lista de cosas por hacer tendría que esperar, sin importar que sus invitados llegaran en dos días.

Curtis y Draco tenían cuarenta y ocho horas para hacerse el uno al otro.

—Le gustas —mintió Rusty. La cola en forma de escorpión de Draco indicaba lo contrario.

—Me gusta su color —admitió el chico.

—Es más oscuro que la mayoría de los malinois. Tienden a ser más caramelo, con solo una máscara oscura.

—Probablemente por eso se llama así —dijo el chico—. Draco es como Drácula.

—Así es. —El comentario demostró que el chico era un pensador—. Entra —añadió—. Tienes que darle el desayuno.

Capítulo 5

Un cálido sentimiento de bienvenida envolvió a Curtis cuando siguió al SEAL hacia la entrada trasera de la casa.

—Vaya —exclamó mientras miraba alrededor de la enorme cocina.

—¿Te gusta? —preguntó el SEAL retirado. Le había dicho a Curtis que lo llamara Rusty, pero señor Kuzinsky sonaba más respetuoso. De todos modos, no iba a llegar a conocerlo lo suficiente como para llamarlo por su nombre de pila.

—Está guay —dijo Curtis, avergonzado por su arrebato inicial.

El perro cruzó directo hacia un conjunto de tazones cerca de la chimenea para beber agua.

El señor Kuzinsky señaló el cubo de madera junto al segundo bol.

—Guardo su comida aquí. Hay un cucharón dentro. Pon una cuchara en su tazón, pero primero dile al perro que se siente.

—Zit —dijo Curtis, imitando la voz de Rusty.

Draco lo ignoró.

—Di su nombre primero y acompaña la orden con este gesto. —El señor Kuzinsky levantó un puño cerrado con una actitud autoritaria.

Curtis lo copió.

—Draco, zit.

El perro dejó de beber y lo miró. Los pensamientos parecían desplazarse tras su aguda mirada mientras se sentaba despacio frente al chico.

—Braaf —le alabó el señor Kuzinsky—. Eso significa «bueno». Ahora adelante, pon una cucharada en su tazón.

Curtis sintió el aliento caliente del perro fluir por su antebrazo cuando se agachó para sacar la cantidad necesaria de comida. «Por favor, no me muerdas», pensó, antes de llenar el bol y levantarse con rapidez.

El perro se lanzó hacia el cuenco y empezó a engullir su desayuno.

El señor Kuzinsky chasqueó la lengua en señal de desaprobación.

Curtis escuchaba cómo Draco pulverizaba la comida entre sus poderosas mandíbulas, cuando se le encogió el estómago al oír la voz de Rusty.

—Ahora quítale el tazón.

—Pero no ha terminado —replicó el chico.

—Ya lo sé. Pero tenemos que enseñarle que las cosas buenas vienen de ti.

Curtis miró la cabeza oscura del perro enterrada en su tazón, y tragó con dificultad.

—No creo que deba hacerlo.

—Inténtalo.

Curtis no tenía opción a desafiar su sugerencia, hecha con suavidad. Casi sin aliento, se agachó poco a poco y alcanzó el bol con cuidado, listo para soltarlo. Un gruñido amenazador retumbó en el pecho del perro y se revolvió hacia la mano del chico.

Para sorpresa de este, el antiguo SEAL le agarró con rapidez la parte trasera de su camiseta, dio un tirón y lo puso de pie.

—Tal vez la próxima vez —dijo Rusty, mientras se colocaba delante del perro.

Entonces fue cuando Curtis se dio cuenta de que el animal era peligroso, y que este hombre lo sabía. ¿En qué demonios le había metido su madre? ¿Tantas ganas tenía de sacarlo de la casa que ni siquiera se preocupaba por su seguridad?

—¿Tienes hambre? —preguntó el señor Kuzinsky, como si nada hubiera pasado—. ¿Quieres algo de beber?

Curtis, con un nudo en la garganta, sacudió la cabeza.

—Saquemos al perro a pasear. Te mostraré el lugar y Draco podrá acostumbrarse a ti.

Curtis permaneció en silencio y el hombre le levantó las cejas.

—¿De acuerdo? —dijo Rusty.

—Sí, señor —repitió Curtis a duras penas.

—Rusty —le recordó el ex-SEAL.

Curtis asintió, pero su lengua se negó a articular el nombre.

Guiada por el GPS de su teléfono, Maya giró hacia el anodino buzón situado a la entrada del largo camino empedrado de Muddy Creek Road. Un grupo de robles centenarios bloqueaba la vista de la casa que se encontraba a su izquierda, aunque podía ver un brillante techo de hojalata que sugería una estructura de proporciones impresionantes. Al pasar entre los árboles, la casa apareció de pronto ante sus ojos.

Santo cielo. Aunque el término «pintoresco» afloró en su mente, la casa era demasiado grande para esa descripción. Los detalles arquitectónicos, como el revestimiento de madera encalada y una terraza cubierta, databan su origen de principios del siglo XX. Pero dado que la unidad de HVAC estaba medio escondida detrás de un seto de bojes jóvenes, estaba claro que había sido reformada y actualizada.

Los robles del patio delantero daban sombra a la veranda delantera mientras que el caluroso sol de junio se reflejaba en el techo de hojalata de la parte trasera. Varios acres de tierra se extendían en todas direcciones para albergar un bosque de pinos y pantanos que, según su GPS, ocultaba un arroyo que fluía hacia el canal. ¡Todo era inmenso!

Vio el coche de Rusty aparcado, frenó hasta detenerse junto a él y buscó cualquier señal de Curtis y el perro al que se suponía que estaba cuidando.

Su corazón palpitó ante la expectativa de pasar unos minutos con Rusty Kuzinsky. Cuando cerró la puerta del coche tras ella, un estridente ladrido rompió el silencio tranquilo y cálido. Siguió el sonido hacia la parte trasera de la casa y se detuvo en el acto al ver al perro, que trotaba libre hacia ella. Cuando sus ojos se encontraron, el animal se detuvo y arqueó el lomo, con la cola alzada sobre su espalda como un aguijón. Maya apenas se atrevió a respirar.

—Draco. —Curtis estaba a cierta distancia detrás de él sosteniendo una pelota de tenis—. Apport —lo llamó, y el perro miró hacia atrás justo cuando Curtis lanzó la pelota en la dirección opuesta.

Draco se alejó para correr a buscarla, y Maya soltó el aliento que estaba reteniendo.

En el mismo instante, Rusty salió por la puerta de atrás y el corazón de Maya siguió acelerado por una razón por completo diferente.

—Es un buen perro guardián —comentó, secando sutilmente sus palmas sudorosas en su falda blanca.

—Sí, lo es. —Rusty dejó de mirar al perro, que había alcanzado su premio al borde de los árboles y que ya se dirigía hacia ellos—. ¿Encontraste el lugar con facilidad?

—GPS —respondió ella—. Pensé que al menos tendrías un cartel junto al buzón. Bronco dijo que le pusiste nombre a este lugar Never Forget.

—Sí, pero el anonimato es más seguro. —Rusty posó en Maya sus ojos oscuros mientras se acercaba a ella, con demasiada rapidez para interpretarlo como un coqueteo, pero con un inequívoco brillo apreciativo en sus pupilas.

—Bien. Estoy segura de que no querréis llamar la atención. —Por el rabillo del ojo, vio al perro entregar la pelota a Curtis—. ¿Cómo ha ido? —preguntó, forzándose a ver el intercambio de su hijo con el perro, cuando todas las células de su cuerpo estaban concentradas en Rusty.

—Nada mal —respondió este, con la suficiente reserva como para alarmar a Maya.

Ella lo miró fijamente.

—¿Por qué? ¿Qué ha pasado?

—Mira —le dijo, asintiendo con la cabeza hacia el chico y el perro.

Con una palabra que Maya no reconoció, Curtis ordenó a Draco que dejara caer la pelota, pero él se aferró a su premio. Bailó alrededor de Curtis y sacudió la cabeza como si azotara a un animal entre sus mandíbulas para romperle el cuello.

Curtis puso sus manos en sus caderas y se puso a su altura.

—Eso es todo —dijo Rusty, demostrándole a Maya lo que le había enseñado hacer a su hijo.

—Los —repitió Curtis con voz firme.

El perro le ignoró durante varios segundos más, luego agitó la cabeza y soltó la pelota al mismo tiempo que la lanzaba hacia él.

—Braaf —dijo Curtis, después de recogerla. En lugar de lanzarla de nuevo, se dirigió a lo que debía de ser la caseta del perro y dejó caer la pelota en un contenedor montado en un lateral.

Draco lo persiguió, soltando una ráfaga de ladridos furiosos. Curtis se encogió visiblemente, como si esperara ser mordido.

Rusty se dirigió hacia ellos.

—¡Foei! —le gritó al perro, que dejó de ladrar y retrocedió al instante.

Con una mirada de profundo alivio, Curtis se apresuró a caminar en dirección a Maya.

—¿Nos vamos ya a casa?

Ella no quería irse aún. De hecho, anhelaba entrar y ver las reformas de las que Bronco le había hablado. Esta granja era prácticamente inhabitable cuando Rusty la compró hacía un año.

—Curtis ha trabajado duro —dijo este, girándose. Un pliegue, que parecía de preocupación, surcó su frente—. ¿Por qué no me llamas más tarde?

Maya había grabado su número de la tarjeta de visita en su agenda del móvil.

—De acuerdo. —Estaba claro que él quería hablar sobre el primer día de Curtis sin que él lo oyera. Eso tenía que significar que algo malo había pasado. Sus esperanzas de un acuerdo semipermanente se desvanecieron.

—Dile adiós a Rusty —le dijo mientras Curtis se alejaba.

—Adiós —dijo él sobre su hombro.

Con Curtis fuera de su vista, Rusty se acercó a ella con rapidez. El corazón de Maya se desbocó y deseó no parecer una flor marchita por el calor, con la blusa pegada a su piel sobre la fina capa de sudor que mojaba su sostén.

—Aquí está el dinero que ha ganado hoy —dijo él, a la vez que sacaba su cartera y extraía varios billetes.

Ella echó un vistazo al pequeño fajo que él le ofreció.

—Eso es demasiado dinero.

—Le hará volver mañana.

Ella dudó un instante y luego tomó el dinero.

—¿Tan mal ha ido? —le preguntó.

Las puntas de sus dedos se tocaron en el intercambio, afectándola como si fuera el cálido roce de unos labios.

—Irá mejor —prometió Rusty.

—Te llamaré esta noche —respondió ella.

—Bien.

Se miraron un momento más antes de que Maya se diera la vuelta y atravesase el césped con sus rodillas temblorosas. Se metió en el asfixiante vehículo junto a Curtis, que tenía el ceño fruncido, encendió el motor y puso el aire acondicionado.

—No voy a venir aquí mañana —insistió su hijo mientras ella daba marcha atrás.

La decepción la atrapó. Ella no le respondió hasta que terminó de efectuar el giro y comenzó a bajar por el largo camino de entrada.

—¿Qué te hace decir eso? —le preguntó.

—Ese perro está loco. Estuvo a punto de morderme como cuatro veces.

Ella lo miró, algo alarmada al oírlo, pero con la esperanza de que Curtis estuviera exagerando.

—Pero no lo hizo. No veo ninguna marca de mordedura —observó.

—Solo porque el señor Kuzinsky lo impidió.

—Entonces, él cuida bien de ti. —El alivio hizo a un lado su preocupación—. No dejará que te muerdan.

—No voy a volver. —Curtis giró la cabeza para mirar por la ventanilla—. Odio a ese perro.

Maya le dio el dinero que guardaba entre su mano y el volante.

—Aquí está tu paga —dijo con decisión.

Al ver el gesto de sorpresa de su hijo cuando agarró los billetes, esperó haberlo convencido.

—Guárdalos —añadió mientras Curtis se inclinaba hacia delante para poder meterlos en el bolsillo trasero de sus pantalones—. En dos años tendrás tu carnet de conducir. ¿Qué clase de vehículo te gustaría tener?

—Desde luego, no esta cosa fea —afirmó él.

—Correcto. —Ella le lanzó una amplia sonrisa.

Curtis permaneció en silencio el resto del trayecto hacia su vecindario. Ella solo podía asumir que él estaba sopesando los pros y los contras de mantener su trabajo.

—Al final del verano, podría ahorrar quinientos dólares —declaró el chico en voz alta.

Victoria. Una cálida marea se extendió a través de Maya. Ella podría ver a Rusty de nuevo. Sin embargo, era una pena que él tuviese que vaciar sus bolsillos solo para ayudarla. ¿Habría algo que ella pudiese hacer por él a cambio?

—Está bien, volveré —admitió Curtis de repente—. Con una condición.

—¿Cuál? —¿Qué le hacía pensar que tenía la ventaja?

—Si me quitas el castigo. No es justo que tenga que trabajar todo el día y luego no pueda salir con mis amigos.

Tenía razón en eso. Maya tampoco quería tenerlo pegado a sus faldas al final de su día.

—¿Qué tal un compromiso? —respondió ella—. Puedes pasar el rato con tus amigos de cuatro a siete, pero después volverás a casa.

Curtis hizo un sonido de asco y puso los ojos en blanco.

—Bien —dijo.

—Pero nada de salir con Santana.

—¿Por qué no? —le preguntó con gesto indignado.

—Él es un problema, por eso.

—Oh, vamos —protestó él.

—Tiene al menos dieciséis años y es extremadamente grosero.

—Está en mi curso —respondió Curtis—. ¿Eres racista o algo así?

—¿Qué? —Recordó la piel morena de Santana y se dio cuenta por primera vez de que era mestizo—. Por supuesto que no. Su raza no tiene nada que ver con esto.

—Claro que no.

—Vaya. ¿Sabes qué? —le preguntó Maya. De pronto, confirmó su decisión de quitarle el castigo. ¿En serio quería que un adolescente rebelde y enfadado arruinase sus noches tranquilas? No. Intentaría otra táctica—. Confío en tu juicio, Curtis. Si Santana trata de influenciarte de alguna manera, si te ofrece drogas o te hace ver porno o algo así...

—¡Mamá! —El muchacho hizo una mueca de asco.

—Entonces confiaré en ti, ¿entiendes? Te crie para que seas respetuoso con tus mayores, para que pienses en tu futuro y te mantengas alejado de los problemas. Ahora espero que controles todos esos frentes. Ya eres casi un adulto.

—Okaaay… —Arrastró la palabra—. ¿Podré pasar el rato con él?

Ella se estremeció ante la idea.

—Siempre y cuando su comportamiento no se te pegue. «Más de lo que ya lo ha hecho», pensó en silencio.

—No lo hará —prometió él, haciéndola sentir un poco esperanzada—. Gracias —añadió con su sonrisa de niño, llena de amor por su madre.

Cómo echaba ella de menos esos días sencillos.

Capítulo 6

Curtis se alejó de la puerta principal de Santana después de llamar al timbre. Sonaba como si Draco estuviera dentro de la casa, ladrando furiosamente y arañando la puerta, pero su amigo no tenía ningún perro.

Desconcertado, Curtis comprobó el número de la casa para asegurarse de que estaba en el lugar correcto. La puerta se abrió, y un doberman se coló por la abertura junto con un extraño de piel morena, que sostenía al amenazante gruñón por el collar de cuero tachonado.

Curtis apartó su mirada nerviosa del rostro iracundo del perro.

—Eh…, ¿está Santana en casa?

El hombre lo miró con una expresión dura.

—Acaba de irse a Walmart con su madre.

—Oh. —Curtis notó en el hombre un parecido familiar, y supuso que se trataba de un pariente.

—¿Quieres esperar dentro? —le preguntó este.

Considerando la mirada hostil del extraño, la oferta tomó a Curtis por sorpresa.

—Santana no tardará mucho —añadió el desconocido.

El perro siguió gruñendo.

—Cállate, Lucifer —lo regañó el hombre.

—No, está bien —dijo Curtis, mientras pensaba que el nombre del perro era muy apropiado—. Esperaré hasta que vea llegar el coche de su madre.

Los ojos duros lo miraron de nuevo.

—Eres el hijo de esa investigadora especial —dijo el pariente—. Schultz, ¿verdad?

Curtis asintió con la cabeza.

—Sí, ¿conoce a mi madre?

—Nos conocemos —le respondió él—. Soy Will, el tío de Santana.

Curtis asintió y se retiró de la entrada.

—Encantado de conocerle, señor Will. Volveré más tarde.

—Perfecto —dijo Will, con una sonrisa que no alcanzó sus ojos.

Mientras se alejaba, Curtis sintió cómo el tío de Santana lo observaba. Era bastante obvio que al hombre no le gustaba su madre. Ella le había contado que le ocurría lo mismo con muchos de los hombres con los que trabajaba. Solían tener problemas con las mujeres que eran tan duras como ellos. Lo mejor sería que él no le hablase del tío de Santana ni de su perro.

Rusty se obligó a dejar sonar su móvil tres veces antes de aclararse la garganta para responder.

—Kuzinsky —dijo por costumbre.

—Hola, soy Maya.

Su voz sonaba más ronca por teléfono. La imaginó tumbada en la cama, con sus pequeños pies dentro de los zapatos y con sus gafas de montura púrpura sobre una mesita de noche junto a un vaso de vino tinto. La visión lo despertó de inmediato. ¿No era patético?

—Bueno, no parece que estés enfadada conmigo, así que eso es bueno —comenzó.

—¿Por qué iba a estar enfadada contigo? —Su tono descartaba la posibilidad.

—¿Por poner a tu hijo en peligro? —sugirió.

—Dijo que el perro está loco.

—Sí, bueno... —Rusty no podía negarlo—. La guerra le hace eso a todo el mundo.

El repentino silencio de Maya lo hizo querer retractarse de la deprimente declaración.

—Sí, es cierto —dijo ella, con suficiente delicadeza para tranquilizarlo—. Pero confío en que sepa la diferencia entre loco y peligroso. Hoy has vigilado a Curtis. Prométeme que lo seguirás haciendo hasta que el perro se calme.

—¿Significa eso que volverá mañana? —preguntó Rusty esperanzado.

—Sí. Por supuesto.

Él cerró los ojos por un instante.

—Bien. Hoy fue un día de mucho movimiento —admitió—. Draco pudo sentir el miedo de Curtis. Tu hijo necesita establecerse como el alfa dominante, lo cual puede llevarle tiempo y eso no puedo enseñárselo.

—Lo siento —se disculpó ella—. Sé que tienes mejores cosas que hacer que cuidar de mi hijo.

—No es problema —dijo Rusty. Pero sí que lo era. Sus SEALs llegarían mañana por la noche.

—Hay demasiadas trampas al acecho de los adolescentes hoy en día —declaró Maya—. Veo malas influencias por todas partes, y no hay mucho que yo pueda hacer para protegerlo cuando trabajo toda la semana. Así que, gracias. Estoy muy agradecida por esta distracción.

—No me lo agradezcas todavía —le respondió él—. Tenemos un largo camino por recorrer.

—Lo entenderé si se vuelve demasiada carga para ti —dijo Maya.

Un calor inconfundible invadió a Rusty por su proximidad. Al escuchar la gratitud de Maya, no le importó lo duro que pudiera ser.

—Lo veremos sobre la marcha —le prometió.

—¿Hay... algo que pueda hacer para devolver el favor? —preguntó ella.

Las ideas que se le ocurrieron no eran adecuadas para mencionarlas. De hecho, le ataron la lengua en un nudo, impidiéndole decir nada.

—¿Qué hay de tu lista? —sugirió Maya.

—¿Mi lista?

—Ya sabes. La lista de compras que tenías en Home Depot. ¿Encontraste todo lo que había en ella?

—Uh, todavía no la he terminado. —Pero no iba a pedirle que fuera a comprar para él.

—¿Qué es lo que te falta?

La oportunidad se presentó tan de repente, que él no pudo permitirse el lujo de dejarla pasar.

—Una cita —sugirió Rusty.

—¿Una cita?

El tono de sorpresa de ella lo hizo retroceder.

—Bueno, me tomaré libre el viernes por la noche para alejarme de la casa y de todos los chicos que estarán aquí. Pensé en hacer una pequeña fogata en la playa, pero si prefieres pasar... —Tal vez no estaba interesada. Tal vez la había malinterpretado por completo.

—No, eso suena bien —dijo ella con un poco más de entusiasmo, pero aun así con una pizca de reserva—. Es solo que... no he tenido una cita en más de una década.

De repente, el fantasma de Ian Schultz estaba justo delante de él, mirándolo.

Rusty agarró su teléfono con más fuerza.

—Mira, si te hace sentir incómoda, estaré bien solo.

—No, me gustaría unirme a ti —dijo ella con dificultad.

—¿Estás segura? —preguntó Rusty. No lo parecía.

—Sí, creo que sí.

Tal vez, ella solo necesitaba tiempo para adaptarse a la idea.

—Mientras tanto —añadió ella, eludiendo el tema de repente—, veremos cómo le va a Curtis en su segundo día.

Ah, así que una cita con él dependía de lo que pasara entre el chico y el perro.

—Me parece justo —le contestó. Después de todo, el perro podría terminar mordiendo al chico y su madre podría culparlo por ello. Todas las esperanzas de un romance se esfumarían por completo. Pero la esperanza era una obstinada hija de perra, y él estaba dispuesto a intentarlo de todos modos.

—Te veré por la mañana —se despidió él.

—Sí. Nos vemos.

Al menos, Rusty supo que ella había sonreído cuando colgó.

Se guardó el teléfono en el bolsillo y se volvió hacia la mirada fija de Ian Schultz. Sufrió un impulso de sacarle la lengua al hombre.

—Ella debió de haberte amado de verdad —le dijo al corpulento soldado.

A veces, los fantasmas le respondían; otras, lo ignoraban. Ian se limitó a encogerse de hombros, con confianza varonil.

—¿Tienes algún problema con que la invite a salir? —le preguntó Rusty.

Ian se metió las manos en los bolsillos de sus pantalones BDUs de camuflaje del desierto, y miró a Rusty como si estuviera calculando la competencia. Por fin, sacudió la cabeza en gesto negativo.

—¿Qué significa eso? —le preguntó Rusty—. ¿Que no te importa, o que crees que no puedo ganármela?

El fantasma le envió una sonrisa de reconocimiento. Y luego desapareció tan de repente como había aparecido.

Rusty se sentó en el borde de su cama y se pasó una mano por la cara. ¿Qué diría una mujer que basaba su carrera en hechos y pruebas contundentes, respecto a que él viese gente muerta, incluyendo a su difunto marido?

Ella aceptó su oferta de una cita con poco entusiasmo por una razón. Tal vez él no estaba a la altura de los estándares a los que ella estaba acostumbrada.

El sonido de los reactores que zumbaban sobre la azotea en su descenso a la Estación Aérea Naval Oceana, hizo que Draco entrara en pánico. En la parte de atrás, sus estridentes ladridos resonaban con un miedo irracional.

«Pobre perro. Pobrecillo».

Rusty suspiró cansado. Sus SEALs aparecerían mañana y no había hecho ni una sola cosa de su lista de tareas pendientes desde que apareció el perro. Tal vez debería aceptar la oferta de ayuda de Maya después de todo.

Capítulo 7

—¿Puedes abrir la puerta, cariño? —le pidió Maya a Curtis.

La invitación de Rusty para tener una cita el fin de semana había dado paso a una noche de sueño reparador. Su alarma no la había despertado a tiempo, y ahora se maquillaba a toda prisa para no llegar tarde a la reunión con un oficial del JAG sobre tres aviadores que habían conseguido robar armas de Logística, probablemente, para venderlas en el mercado negro. Con pocas pruebas para procesarlos, Maya temía que los hombres se salieran con la suya y continuaran con el tráfico.

A través de la pared del baño, Maya lo oyó atravesar el salón, abrir la puerta, y luego escuchó cómo lo saludaba Rusty.

Solo el sonido de la voz le hizo temblar el pulso. ¿Por qué toda esa angustia? ¡No le había pedido que se casara con él! Ella parpadeó ante el sorprendente pensamiento y se manchó de rímel. Buscó un pañuelo de papel para limpiarse.

Una hoguera en la playa era una propuesta inofensiva. Pero las fogatas y las playas eran bastante románticas. Una pareja no podía caminar junto a las olas sin cogerse de la mano. No podían sentarse ante el resplandor del fuego y no sentir un poco de deseo. Hacía tanto tiempo que no hacía ninguna de las dos cosas, que temía hacer el ridículo.

¿Cuáles eran las intenciones de Rusty? Llevaba soltero toda su vida. ¿Estaba él pensando en establecerse y formar una familia? Ella ya lo había hecho, y no quería repetirlo.

Pero crear una familia competiría con su trabajo en el Retiro Never Forget. Tal vez solo buscaba pasar un buen rato. Un poco de diversión, un romance fugaz.

Ella nunca había tenido un «romance fugaz» ni rollos de una noche, jamás. Había conocido a Ian en la universidad pública Texas A&M. Para ambos fue la primera vez. Y ahora apenas podía recordar los rituales de las citas.

Con Rusty, ella quería algo más que un coqueteo. Hasta que no estuviese segura de sus intenciones, su único curso de acción era contenerse.

Echó un rápido vistazo a la blusa sin mangas y a la falda negra que llevaba, se puso de espaldas y corrió fuera de su habitación para encontrarse con Rusty, sentado frente a la barra de desayuno de su cocina. Curtis estaba devorando sus cereales. Rusty esperaba mientras golpeaba una tarjeta sobre la encimera de granito.

Se giró cuando Maya se acercó por detrás.

—Hola —dijo ella, nerviosa, a la vez que se colocaba junto a su hijo.

—Buenos días. —El aspecto demacrado de Rusty sugería que él tampoco había dormido bien. ¿Por qué no? ¿Esperaba que ella aceptara su propuesta?

—¿Qué es eso? —preguntó ella, mirando la tarjeta.

Él la golpeó dos veces más y luego se la mostró para que la cogiese.

—Me preguntaste si había encontrado todo lo de mi lista. Todavía estoy buscando estos artículos.

Contenta de que él aceptara su ofrecimiento, ella tomó la tarjeta y la estudió. Solo cinco artículos formaban parte de la lista, la cual incluía un cubo de basura blanco para el baño y un cepillo para perros.

—Me ocuparé de esto —le prometió. Ayudarlo la hizo sentir mejor conforme a su decisión de darle cuerda—. De hecho, te los traeré esta tarde cuando vaya a recoger a Curtis.

—Eso sería genial —dijo él, con sus educados modales—. Buena suerte encontrando el cubo de basura. He buscado por todas partes uno de metal.

—Lo encontraré —le aseguró ella.

Curtis se levantó de su taburete y llevó su tazón al fregadero.

—Lávate los dientes —le dijo Maya mientras su hijo se dirigía a la puerta principal.

Curtis se giró hacia ella y regresó para cumplir sus órdenes.

—Niños… —Maya suspiró ruidosamente y sacudió la cabeza.

Rusty se quedó de pie, mirándola.

—¿Te preocupa que tus invitados vengan mañana? —le preguntó Maya.

Él hizo una mueca y asintió con la cabeza.

—Sí.

—¿Cuántos serán?

—Un pelotón entero. Dieciséis hombres.

—¿Tantos? ¿Cómo diablos vas a darles de comer a todos?

—Tengo algunos cocineros para eso.

—¡De verdad! ¿Quiénes...? Lo siento, estoy siendo entrometida, pero ¿de dónde vas a sacar el dinero para su manutención? —Ella se acercó, interesada en su respuesta.

—De varias fuentes. Gané un par de subvenciones, y tengo donantes privados, la mayoría exSEALs que ven el beneficio de lo que estoy tratando de hacer.

—¿También te encargas de la contabilidad?

—La contabilidad, las compras, contratar a gente para que venga y ofrezca varios tipos de terapia.

—Hay tanto que hacer —se maravilló ella—. Debes de estar agotado.

Él le sonrió con cansancio.

—¿Parezco agotado?

—Más o menos —dijo Maya con simpatía y una sonrisa irónica. La oferta de ayudarlo saltó a la punta de su lengua, pero con Curtis tronando por las escaleras, no era el momento adecuado.

—Hora de rodar —le dijo Rusty al chico.

El corazón de Maya se detuvo un instante. ¡Eso era lo que Ian solía decir!

—Nos vemos esta tarde —dijo Rusty mientras él y Curtis se dirigían a la puerta.

Maya vio cómo se marchaban y se sorprendió por su deseo de echarle una mano. Rusty parecía realmente abrumado. El hecho de tener que enfrentarse a un perro traumatizado, junto con todo lo demás, tenía que ser extenuante. Y ahora también tenía que cuidar de su hijo adolescente.

Comprobó la lista que le había dado, y juró encontrar todo lo que había en ella. Entonces, tal vez la dejaría ayudarlo, de un modo u otro.

Diez minutos después, cerró su apartamento y se dirigió a su monovolumen. Se había olvidado del hombre con el doberman hasta que lo vio a través de su espejo retrovisor, observándola desde la acera de enfrente.

La misma sensación de reconocimiento la agitó, y de repente recordó quién era él, uno de los tres marineros acusados de robar un cargamento de armas. ¡Qué coincidencia! Ella iba a trabajar en el caso esa mañana para encontrar pruebas que aún se le escapaban. Dos cajas de rifles no podían evaporarse en el aire.

No era de extrañar que el hombre la mirase fijamente. ¿Cómo se llamaba? Buscó en su memoria. Ah, sí, contramaestre de segunda clase William Goddard. Hasta que se celebrase el juicio, estaba relevado del servicio activo, con una cuarta parte de su sueldo descontado.

¿Y vivía en su vecindario? Vaya. Iba a tener que invertir en un sistema de alarma o, mejor aún, mudarse antes de que el NCIS lo encontrara culpable y los pensamientos de venganza llenaran su cabeza.

Ella tenía algo por lo que estar agradecida, al menos Curtis ya no estaba solo en casa. Dio gracias a Dios por contar con Rusty Kuzinsky.

—¿Qué tienes ahí, perro?

Curtis deslizó su mirada desde la espumosa agua del arroyo a la orilla fangosa, donde Draco le ladraba a algo que había encontrado. En el silencio de la naturaleza, el único sonido era el crujido de la hierba del pantano y el agudo grito del águila pescadora que los sobrevolaba.

Curtis salió del muelle para ir a investigar. Le había puesto a Draco una correa de treinta pies, cuya mayor parte la había enrollado alrededor de uno de los pilotes del muelle, con suficiente holgura para que el perro se entretuviera.

Por lo visto, Draco había encontrado algo de interés. Tenía el pelo erizado y la cola arqueada sobre su espalda de la misma manera que cuando Curtis le enseñaba la pelota. El perro se agachó, estirando sus patas delanteras, ladró y luego se abalanzó, solo para retroceder y volver a inclinarse.

Al acercarse por detrás, Curtis vio un gran cangrejo azul de Virginia, acorralado contra un tronco podrido. El crustáceo se mantenía firme, defendiéndose con las pinzas extendidas. Curtis sabía por experiencia lo dolorosas que podían ser esas pinzas.

—¡Foei! —le dijo al perro, como prohibición.

Pero Draco lo ignoró y siguió con su arremetida hacia el cangrejo, sin dejar de perseguirlo.

Curtis imaginó al cangrejo agarrado a la sensible nariz de Draco, y tiró de la correa de este para apartarlo de la amenaza.

—Foei —dijo de nuevo—. Los —añadió, usando las palabras que Rusty le había enseñado, aunque el perro no podía soltar algo que aún no había agarrado.

Mientras tiraba de Draco, le dio una patada al cangrejo, con la intención de empujarlo sobre el tronco y llevarlo al pantano, donde podría esconderse.

Lo que pasó después ocurrió tan rápido que apenas lo vio, solo pudo advertir la cabeza del perro moviéndose hacia adelante al mismo tiempo que su pie. La conmoción le impidió a Curtis gritar mientras apartaba su pierna y miraba hacia abajo. No se podía negar lo que había pasado. La sangre brotaba de tres heridas punzantes, visibles justo encima de su calcetín.

¡El perro le había mordido!

Despreocupado por el daño que había causado, Draco se lanzó por segunda vez a por su premio. Sin la pierna de Curtis por medio, agarró el cangrejo de un solo bocado. Crunch. El cangrejo estuvo muerto antes de que pudiera pellizcarlo. Draco lo miró expectante, con su presa colgando de la boca.

—¡Me has mordido, hijo de puta! —bramó Curtis.

El perro se estremeció ante él, asustado por el arrebato.

El entumecimiento que acompañó al mordisco dio paso a un dolor repentino.

—¡Mierda! —exclamó. Levantó la cabeza hacia la casa y buscó al señor Kuzinsky, que había entrado minutos antes para hacer unas llamadas.

Nadie vendría a rescatarlo. Tenía que llegar a la casa por sus propios medios.

Saltando sobre un pie, subió al banco antes de recordar al perro. Le habían dicho que no lo dejara solo con la correa o Draco la masticaría. Bien.

Curtis desenrolló el nylon del poste y empezó a cojear hacia la casa con el perro detrás, que aún mantenía el cangrejo muerto en su boca.

A mitad de camino, se acordó de que el señor Kuzinsky le había advertido que no intentara quitarle nada al perro, a menos que él estuviera cerca para controlar la situación. No había pensado que patear al cangrejo contase, pero en realidad era lo mismo. Así que, en teoría, era culpa suya que el perro lo hubiera mordido.

Sin dejar de mirar a Draco, Curtis también pensó que el perro no había corrido mucho peligro de ser pellizcado por el cangrejo azul. Esas formidables pinzas colgaban ahora a ambos lados de su boca.

La mirada seria del perro se clavó en él. ¿Era su imaginación, o los ojos de chocolate de Draco tenían una expresión de remordimiento?

Curtis lo llevó directo a su jaula.

—Dentro —le dijo, sin conocer la orden en holandés. Draco lo obedeció, resuelto, dejó el cangrejo muerto en un rincón, y se sentó delante para protegerlo mientras Curtis cerraba la puerta.

Con las manos todavía sobre la caseta, Curtis miró su tobillo. La sangre afloraba a través de las heridas. Se subió el calcetín para tapar los agujeros y frenar la hemorragia, y decidió que lo ocurrido iba a suponer un gran cambio. Su madre iba a enloquecer. Ella no lo dejaría volver aquí, lo que significaba que no tendría nada que hacer el resto del verano y no ganaría ningún dinero.

La autocompasión lo abrumó de repente. El tobillo le dolía demasiado como para poner algún peso sobre él. Así que se sentó en la hierba junto a la caseta de Draco, estiró la pierna magullada, apoyó su cabeza en la rodilla de la pierna buena y dejó que las lágrimas brotaran de sus ojos.

Un suave quejido le hizo mirar por encima del hombro. Draco se había acercado tanto como le permitían los barrotes de su jaula. Con una mirada igual de triste que la de Curtis, el perro inclinó la cabeza y volvió a quejarse.

—¿Ahora lo sientes? —A juzgar por la actitud abatida del perro, Curtis estaba seguro de que así era.

Diablos, si ese cangrejo hubiese sido un combatiente enemigo, entonces Draco había hecho el trabajo para el que había sido entrenado y había eliminado la amenaza.

—No es culpa tuya —le dijo. Al darse cuenta de ello, se sacudió la pena por sí mismo y luchó hasta ponerse de pie. Si quería volver aquí, como deseaba, tendría que convencer primero al señor Kuzinsky y luego a su madre de que el perro era inocente.

Rusty se dirigía a la cocina para echar un vistazo al pantano, cuando Curtis entró con una visible cojera.

El exSeal miró el calcetín empapado de sangre del chico y supo enseguida que Draco le había mordido.

—Hijo de puta —murmuró, antes de recordar la necesidad de cuidar su lenguaje.

—No ha sido culpa suya. —La voz del chico se quebró y trató de no llorar—. Creyó que quería quitarle un cangrejo, pero solo intentaba evitar que le pellizcara.

En su mente, Rusty tuvo una imagen clara de lo que había sucedido.

—Siéntate —le ordenó, deslizando una de las sillas de la mesa detrás de Curtis—. Veamos qué tan malo es —añadió, a la vez que descalzaba al muchacho sin que este se hubiera sentado por completo. Liberó su pie de la zapatilla deportiva tan suavemente como pudo, pero aun así, Curtis lanzó un silbido de dolor. Luego, le deslizó el calcetín por debajo del tobillo y vio con una creciente consternación las tres profundas heridas punzantes.

Sus esperanzas de tener una cita en la playa con Maya se disiparon en una nube de humo.

Maldita sea. Debería haberlo visto venir. Para ser honesto, lo había hecho, pero estaba tan cegado por su deseo de acercarse a Maya, que no tuvo en cuenta el riesgo para su hijo. Y como cualquier madre, ella tenía todo el derecho de defender a su cachorro y prohibirle a Curtis cuidar del perro de ahora en adelante. Rusty sería afortunado si ella volvía a dirigirle la palabra, y le pidió a Dios que no se le ocurriera ponerle una denuncia.

—No está tan mal —declaró, sabiendo que era lo que cualquier hombre herido quería oír.

—No se lo digas a mi madre, o no me dejará volver aquí.

La preocupación del chico era la misma que la suya.

—Te entiendo —dijo Rusty—, pero no puedes ocultarle esto. Vamos a limpiarte primero para que no se infecte.

—No tenemos por qué decírselo —continuó el chico con una insistencia sorprendente—. Por favor, quiero volver. No fue culpa de Draco. Solo estaba cumpliendo con su entrenamiento.

Fue el brillo de las lágrimas en los ojos de Curtis lo que hizo que Rusty dudase. Podrían, tal vez, salirse con la suya si limpiaban bien la herida y la escondían bajo un par de calcetines nuevos. Maya no podría sospechar nada.

—No lo sé, hijo. Tu madre es una mujer inteligente. Ella lo averiguará. —Rusty sabía que sería un tonto si trataba de engañarla.

—Bueno, no la llames todavía —le suplicó Curtis—, esta mañana tiene un caso importante. Está demasiado ocupada para escaparse. —Se limpió una lágrima errante con la mano.

Rusty tuvo que respetar los deseos del chico.

—Bien —aceptó—. Cogeré mi botiquín de primeros auxilios, pero dejemos que sangre un poco. Así se barrerá cualquier bacteria que pudiera haber estado en los dientes de Draco. Ahora mismo vuelvo.

—No podemos tardar mucho —llamó Curtis—. Draco aún no ha tenido su carrera.

Capítulo 8

Maya condujo hasta la entrada, orgullosa de haber encontrado todo lo que había en la lista de Rusty. Tenía razón sobre el pequeño cubo de basura metálico. Había sido lo más difícil de conseguir, pero había localizado uno perfecto en la última tienda que había visitado. Al llevárselo, ¿le ofrecería él un tour por la majestuosa granja?

Aparcó en el mismo sitio del día anterior, recogió sus compras del asiento trasero y las llevó a la parte de atrás de la casa. Allí encontró a Curtis lanzando la pelota al perro, pero apenas miró en su dirección antes de volver a concentrarse en la pelota.

—Hola, mamá —la saludó.

Sorprendida por su tono demasiado alegre, Maya dirigió su mirada a la mesa de picnic al aire libre donde Rusty estaba sentado con un montón de papeles frente a él y un vaso alto de agua al lado. Cuando ella se acercó, él dejó su bolígrafo y levantó la cabeza. Cuando Maya advirtió su expresión tensa, supo que algo había pasado, y no pudo evitar que su paso vacilara mientras caminaba hacia la mesa. Al llegar junto a Rusty, ella soltó en el suelo los tesoros que traía en las bolsas.

—¿Todo va bien? —Deseó no parecer una madre tan ansiosa, pero había vivido lo peor y sabía lo que podía pasar.

El pliegue de la frente de Rusty se hizo más profundo, y sus labios se reafirmaron en una línea recta.

—Curtis tiene algo que decirte —dijo, a la vez que llamaba al chico.

Curtis se dirigió hacia ellos, acompañado de Draco. Maya vio que cojeaba y se temió lo peor, pero no podía ver ningún signo de lesión. Curtis ordenó al perro que se sentara y se quedase quieto, y el animal lo obedeció. Con la lengua fuera a un lado de la boca, miró a Curtis, a la espera de más órdenes. Habían recorrido un largo camino desde ayer.

—¿Qué quieres decirme? —le preguntó Maya.

—Bueno... —Curtis miró a Rusty, quien asintió con la cabeza—. Draco se estaba metiendo con un cangrejo en el muelle. —Señaló hacia el pantano—. Pensé que el cangrejo le iba a pellizcar la nariz, así que intenté sacarlo a patadas. Draco pensó que se lo estaba quitando, y me mordió en el tobillo.

Maya deslizó una mirada preocupada sobre el calcetín, demasiado blanco para ser de Curtis.

—¿Es serio? —preguntó ella mientras observaba otra vez la expresión sombría de Rusty.

—No es nada —dijo Curtis.

—Es superficial —añadió Rusty.

—¿Puedes mostrármelo? —le pidió Maya a su hijo.

Este se inclinó y se bajó el calcetín. Ella pudo ver al menos dos heridas rodeadas de carne roja y ligeramente hinchada.

—Seguí el protocolo de mordeduras de animales y le limpié con agua y jabón tibio —explicó Rusty—. Lo único que hay que hacer ahora es mantener las heridas limpias y secas. Si empiezan a mostrar signos de infección, una pomada tópica debería ser suficiente.

Maya no sabía qué decir. La consternación se apoderó de sus cuerdas vocales.

—Es culpa mía —insistió Curtis—. Rusty me dijo que no le quitara nada a Draco a menos que él estuviera conmigo.

—Y yo estaba haciendo unas llamadas telefónicas —añadió Rusty—. Lo siento. Debería haberlos vigilado más de cerca.

Maya sacudió la cabeza.

—No te disculpes —dijo esta—. Tienes tu propio trabajo que hacer. Tal vez no fue la mejor idea. —Se oyó decir a sí misma.

Curtis resopló con disgusto.

—Te advertí que no debíamos contárselo —le dijo a Rusty.

Al darse cuenta de que habían hablado de mantenerla al margen del incidente, la ira de Maya se encendió sin previo aviso.

—Por supuesto que tenías que decírmelo —replicó ella, mirando fijamente a su hijo. Entonces se volvió hacia Rusty—. ¿Cómo sabemos que el perro no le morderá en la cara la próxima vez, o en la mano? —le preguntó.

—No volverá a morderme —alegó Curtis.

—No te he preguntado a ti, cariño, sino al señor Kuzinsky.

Rusty la miró con sus ojos oscuros.

—¿Por qué no me llamas más tarde y hablamos de ello? —sugirió en voz baja.

Su respuesta madura y razonable la hizo sentir infantil.

—Por supuesto —aceptó. Pero estaba segura de que él no tendría palabras para asegurarle que su hijo estaba perfectamente a salvo. Estaba claro que el perro era más peligroso de lo que él creía, o no habría dejado que un adolescente jugase a solas con él. Maya recordó las bolsas que había traído e hizo un gesto hacia ellas, ahora extendidas sobre la mesa de picnic—. Aquí están todas las cosas de tu lista. Encontré el cubo de basura —añadió, mostrándole su logro—. ¿Es lo que necesitabas?

Él le dedicó una sonrisa.

—Sí, es perfecto. Gracias. —Había tanta formalidad en su tono que a ella se le encogió el corazón. Él también estaría pensando en que Curtis no iba a volver, lo que significaba que su posible cita de este fin de semana también colgaba de un hilo.

—Bueno, será mejor que me lleve a Curtis a casa —dijo ella.

Curtis dividió una mirada desconcertada entre los dos adultos, pero se mordió la lengua.

Rusty metió la mano en su bolsillo trasero, sacó varios billetes y se los dio a Curtis.

—Aquí tienes, hijo. Gracias por tu ayuda.

—De nada.

Maya reprimió su protesta del día anterior. Parecía demasiado dinero solo por cuidar de un perro, pero, en este caso, Curtis se lo había ganado hoy... y algo más.

—Te llamaré —le prometió a Rusty, y luego se dirigió a su coche.

No sintió un vértigo en el estómago como el que había sentido veinticuatro horas antes. Por lo que ella pudo ver, Rusty consideraba que su acuerdo había terminado. En la esquina de la casa, miró hacia atrás para verle en cuclillas junto al perro, acariciándolo con aire distraído mientras contemplaba el pantano. Draco se quejó cuando Curtis dobló la esquina.

¿Por qué estaba triste? El maldito perro lo había arruinado todo.

Al igual que la noche anterior, Maya marcó el número de Rusty a las ocho menos cuarto. Una sensación de náuseas apareció en lugar del nerviosismo que experimentó en aquella ocasión. Se sentó en su cama, dirigió una mirada fugaz al retrato de Ian y luego apartó de él la vista.

Seguramente, Rusty había entendido que su prioridad era el bienestar de su hijo. Y, según el tono de despedida con que él le habló, había adivinado que ella querría mantener a Curtis lejos de Draco a partir de ese momento. Después de todo, ¿qué garantía podía darle de que el perro no volvería a morder a Curtis? Y la próxima vez, las consecuencias podían ser peores. Una mordedura en la cara podría dejar a su hijo desfigurado para siempre.

Por otro lado, ahora Curtis estaría solo en casa, mientras un presunto traficante de armas vigilaba su casa y pensaba en la forma de vengarse si iba a la cárcel.

Además de eso, el fin del empleo de Curtis también era el fin de cualquier posible romance entre ella y Rusty. Maya deseó desvincular a los dos por completo para no terminar poniendo a Curtis en peligro solo por satisfacer su deseo de conocer mejor a Rusty. Pero si los apartaba, entonces la fogata en la playa podría no tener lugar nunca, y ella estaba deseando ir más de lo que quería reconocer.

Sin una excusa para visitar la granja de Rusty y con sus vidas tan ocupadas, ya no volverían a verse. Ella continuaría de manera indefinida su solitaria existencia.

Hasta el otoño pasado, esa opción le había parecido bien. Encontrar a Rusty de nuevo había despertado su espíritu dormido. De repente, diez años de soledad le parecieron un tiempo terriblemente largo para estar sola. Aquí estaba ahora, con treinta años. ¿Por qué no debería tener otra oportunidad que durase para siempre?

Si tan solo supiera las intenciones de Rusty… Pero, si consideraba la responsabilidad que él había asumido con el perro y la llegada de sus visitantes, quizá prefería quedarse soltero y sin preocupaciones.

Maya lo llamó varias veces y no obtuvo respuesta, lo que sugería que tal vez fuese así. O puede que Rusty solo quisiera evitar una conversación poco agradable. Al fin colgó el teléfono. No le dejó ningún mensaje, y optó por intentarlo de nuevo más tarde.

Puso el móvil sobre su cómoda y fue a ver cómo estaba Curtis.

Para su sorpresa, no estaba jugando a eliminar a los alienígenas o a los combatientes enemigos. En vez de eso, estaba sentado frente a su escritorio, con la vista fija en una página de Internet. A juzgar por las fotos de la pantalla, Maya supo que estaba investigando sobre perros de la misma raza que Draco.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó ella, después de situarse a su espalda.

—Estos malinois belgas son perros increíbles —dijo él con entusiasmo—. Son los perros más intrépidos del mundo, criados durante siglos para que actúen como protectores. Incluso saltan de los aviones a gran altura con una máscara de oxígeno. ¿No es eso genial?

—¿Hablas en serio?

—Sí. Justo aquí, ¿ves? —Le mostró una foto de un perro como Draco, con un arnés y una máscara facial, con el pelo ondeando al viento mientras caía en picado por el aire en los brazos de un operativo con un paracaídas—. Estos perros son como armas secretas —declaró—. Los terroristas les tienen un miedo mortal. —Le leyó un párrafo repleto de relatos de las vidas que los perros habían salvado al detectar explosivos ocultos y depósitos de municiones—. Draco debe de estar aburrido después de hacer todas estas cosas.

Al escuchar el orgullo y el asombro en la voz de Curtis, Maya sintió que sus preocupaciones daban paso a un sentimiento diferente. Algo más parecido a la gratitud la envolvió. De repente, su hijo, cuya vida giraba en torno al último lanzamiento de PS4, ahora sentía curiosidad por un fenómeno del mundo real que mantenía a los operativos a salvo de los terroristas. En solo dos días, y a pesar de haber sido mordido, a Curtis le interesaba ese perro loco.

—¿En serio no crees que Draco pueda morderte de nuevo? —le preguntó ella, revelando su principal preocupación.

Él levantó su cuello para mirarla.

—Sé que no lo hará —le respondió con convicción—. Supe lo que él estaba haciendo en el momento exacto en que ocurrió. Lo vi en sus ojos. Por favor, mamá, quiero volver. Y tampoco es por el dinero. Ese perro me necesita ahora mismo.

Sus palabras la hicieron reflexionar. El perro necesitaba a Curtis, y Curtis necesitaba al perro. Debería darles a ambos otra oportunidad. Pero ¿qué pasaba con Rusty?, ¿por qué no había respondido a sus llamadas? El tono de su voz al despedirse parecía sugerir que la responsabilidad añadida no valía ni su tiempo ni su dinero.

—¿Puedo volver mañana? —la presionó Curtis.

—No lo sé, cariño. Aún no he conseguido comunicarme con Rusty.

—Bueno, inténtalo de nuevo.

Ella le revolvió el pelo.

—Está bien. Lo intentaré de nuevo.

Curtis se volvió hacia su monitor.

—Dime luego lo que te diga —le pidió mientras ella se alejaba.

Maya regresó a su habitación y cogió el teléfono para ver si Rusty le había devuelto la llamada. No lo había hecho. Con un suspiro incierto, pensó por un instante lo que debía decirle, y luego marcó su número, preparada para dejarle un mensaje esta vez.

Poco después de la medianoche, Rusty se desplomó sobre su cama, apenas con la suficiente energía para arrastrarse bajo las sábanas. Palmeó el edredón y llamó al perro, que estaba a su lado.

Con Draco girando en círculos entre sus piernas, Rusty recordó de repente que había quedado con Maya en que ella lo llamaría esa noche. Preocupado por no haber contestado el teléfono, lo desconectó del cargador para comprobarlo.

«Maldición».

Por supuesto, ella le había llamado dos veces. Había estado demasiado ocupado recibiendo a sus invitados en el Retiro Never Forget como para prestar atención a la vibración de su móvil. Y había permanecido ocupado hasta un minuto antes. Ella debió de haber asumido que él la había dejado plantada.

Preparándose para su casi seguro rechazo, accedió a su buzón de voz. Ella le habría dejado un mensaje para decirle que Curtis ya no podía cuidar a Draco. Ni siquiera mencionaría su posible cita del viernes por la noche.

«Hola, Rusty, soy Maya. —Su tono, pensó Rusty mientras escuchaba, era cuidadosamente neutral—. Curtis está bien. En realidad, ahora mismo está buscando información en Internet sobre el malinois belga. Supongo que esa mordedura de perro no lo ha desanimado. De hecho, le gustaría volver a ver a Draco si es posible.

El asombro lo hizo hundirse contra sus almohadas.

«Acabo de recordar que tus invitados llegaban esta noche —continuó el mensaje—, así que quizá no puedas recoger a Curtis por la mañana. Si quieres, puedo llevarlo por la tarde cuando salga del trabajo, y así podría jugar con el perro durante una hora, sin que le pagues, solo para mantener el vínculo».

El corazón de Rusty comenzó a latir con euforia. ¡No solo iba a venir al día siguiente, sino que no había cancelado su cita del viernes!

«Si tienes algún inconveniente para mañana, solo hazme saber con un SMS cuándo te vendría bien. Sé que estás muy ocupado. Vale, entonces, supongo que tendré noticias tuyas. Adiós».

Él respondió tan rápido que tuvo que teclear su respuesta tres veces para eliminar los errores de escritura.

«Gran idea. Nos vemos mañana por la tarde».

Volvió a poner su teléfono en el cargador, apagó las luces y bostezó en la oscuridad.

La proximidad de Draco evocó en él un anhelo por mantener a Maya cerca. La necesidad de conocerla mejor se había convertido en una total ansiedad en pocos días. Si ella se retiraba ahora de su vida, dejaría un vacío que tal vez nunca se llenase.

A las tres de la madrugada, el teléfono de Rusty vibró con el mensaje de retorno de Maya. Los ronquidos de Draco ahogaron el sonido. Rusty lo leyó en cuanto se despertó, a las cinco y media de la mañana, y sonrió con tantas ganas que le dolieron las mejillas.

«Nos pasaremos por la tarde. Nos vemos sobre las cuatro».

Capítulo 9

Después de atravesar la entrada de Rusty, Maya quedó sorprendida por lo animado que parecía el lugar en comparación con sus visitas anteriores. La propiedad estaba llena de hombres. Algunos jugaban al Frisbee entre el roble y la veranda mientras otros miraban bajo el capó de uno de los muchos coches aparcados. Otros estaban de pie en el muelle junto al arroyo, con cañas de pescar. Al acercarse, cada uno de ellos dejó lo que estaba haciendo para evaluar si era amiga o enemiga.

Su salida de una zona de guerra era tan reciente que sus antenas aún estaban en alerta máxima. Ian se había comportado de la misma manera durante la primera semana que estuvo en casa, saltando al menor sonido. Rodeada por la mitad de los hombres con el pecho al descubierto, Maya se alegró de haber pensado en cambiar su atuendo de trabajo por unos pantalones cortos y una camiseta. Cuando salió de su monovolumen, una docena de pares de ojos se posaron sobre sus piernas delgadas y desnudas.

A través de su afiliación a la Marina, estaba acostumbrada a estar en minoría respecto al género masculino, pero estos especímenes no eran soldados corrientes, sino prodigios sobrehumanos de fuerza e inteligencia. En sus movimientos relajados, exudaban preparación física y una confianza varonil suprema.

—Hola —saludó a todos los que estaban a su alcance, usando solo lo suficiente de su tono profesional para enviar el mensaje de que no estaba allí para entretenerlos. Añadió un gesto con la mano sin dirección específica.

Impertérritos, sus miradas transmitían suficiente apreciación de su feminidad como para que su piel se calentara bajo un hormigueo. Algunos respondieron a su saludo en voz alta. Otros le dirigieron sonrisas de bienvenida que revelaban que no habían estado cerca de una mujer en mucho tiempo.

Pero entonces Curtis salió del vehículo. Después de observarlo, los SEAL llegaron a la conclusión de la nula disponibilidad de la mujer a la que acompañaba, y miraron de inmediato hacia otro lado.

Justo en ese momento, Rusty dio la vuelta a la esquina y la conciencia de sí misma la inundó de nuevo. Con una mirada que expresaba una disculpa y la voluntad de rectificar, acortó la distancia entre ellos.

—Bienvenidos de nuevo —dijo, incluyendo a Curtis en su saludo—. ¿Cómo está tu tobillo?

—Mejor —respondió Curtis, mirando a su alrededor—. ¿Dónde está Draco?

Rusty hizo una mueca.

—En su caseta. Está un poco asustado ahora mismo con todos estos hombres alrededor. Cuando lo saques, por favor, mantenlo con la correa y no le des mucho espacio.

Curtis asintió con gravedad.

—Bien —dijo, corriendo hacia el lado más alejado de la casa con una leve cojera. Había seguido las órdenes de su madre de descansar el tobillo toda la mañana mientras ella estaba en el trabajo.

—Gracias por venir.

Las palabras de Rusty y su cálida mirada le aseguraron su cita del viernes.

Él inclinó su cabeza de color caoba.

—Vayamos por aquí —la invitó, siguiendo la misma dirección que Curtis había tomado.

En la parte trasera de la casa, más hombres lanzaban una pelota de voleibol de un lado a otro sobre una red nueva y estrecha. Cuando uno de ellos cogió la pelota, todos se giraron para mirar a Maya.

Los excitados ladridos de Draco rompieron el silencio. Maya pudo ver que el perro estaba concentrado por completo en Curtis, rogándole al chico que lo liberara. Su hijo se agachó frente a la caseta y le pidió al perro que se callara con una palabra extranjera tranquilizadora.

Rusty tuvo que elevar la voz sobre los ladridos para que lo oyesen.

—Oídme todos, esta es la investigadora especial del NCIS, Maya Schultz, y él es su hijo, Curtis.

Mientras los hombres saludaban, Maya se preguntó por qué Rusty había mencionado su cargo. ¿Quería que los hombres pensaran que su relación era profesional y no personal? ¿O quería que se mantuvieran a distancia porque quería reclamarla para sí mismo?

Vio que Curtis cogía la larga correa de Draco, y pensó con preocupación que iba a liberar al perro de su jaula. Esperaba que Draco no saliese corriendo a morderlo de nuevo.

—¿Quieres entrar? —La invitación de Rusty la distrajo.

Pero esperó a que Draco saliera con la cabeza baja y el cuerpo agitado antes de girar para seguirlo.

—El lugar es un desastre ahora que los hombres están aquí —se disculpó él, abriendo la puerta de la parte trasera de la casa.

Maya se encontró en una enorme cocina de estilo rústico con vigas en el techo, una chimenea de ladrillos y unas espaciosas encimeras. Todo parecía impecable. El aroma de la sopa de tomate y los sándwiches de queso a la plancha aún flotaba en el aire. Uno de los empleados que Rusty había contratado para ayudarlo, estaba poniendo platos limpios en los altos armarios de roble.

—Es preciosa —exclamó Maya. Estaba claro que los patrocinadores habían creído en el proyecto de Rusty y le habían ayudado a convertirlo en una maravillosa realidad.

—Acompáñame. —La llevó a la estructura principal de la casa, a una zona de asientos llena de sofás de cuero, sillas mullidas y un enorme televisor de pantalla plana—. Aquí es donde vemos los deportes o las películas —le explicó, y luego le hizo una seña para que se acercara a una puerta bajo las escaleras—. Mira la papelera que compraste. Es perfecta.

Maya observó el baño de color crema y beige, y tuvo que admitir que era cierto.

La llevó hasta un porche acristalado, a un área de música, a un enorme comedor formal y a una biblioteca llena de libros.

—¿Este es tu despacho? —preguntó ella señalando el escritorio a rebosar de papeles.

—Sí, pero nunca tengo tiempo para sentarme ahí —admitió Rusty—. ¿Quieres ver el segundo piso?

—Por supuesto. —Lo que había visto hasta ahora personificaba el buen gusto y la funcionalidad.

Para cuando regresaron a la planta baja a través de una empinada escalera usada por el personal de servicio, había contado un total de ocho habitaciones incluida la de Rusty, cada una de ellas atractiva y acogedora. Una extraña sensación la invadió cuando tomó una foto mental de su cama de matrimonio.

—¿Puedo ofrecerte un trago? —le preguntó él cuando volvieron a entrar en la cocina—. ¿Ginger ale, agua?

Entre el calor del exterior y su recorrido por la casa, Maya estaba sedienta.

—Un poco de agua sería genial. Gracias.

Mientras llenaba un vaso en el dispensador de la nevera, la pregunta que ocupaba el centro de su mente saltó a los labios de Maya.

—¿Cómo diablos has financiado este lugar?

Rusty la miró sorprendido y ella se ruborizó por su propia franqueza.

—Lo siento. No es asunto mío. Has hecho un gran trabajo aquí, y todo parece de primera calidad. Ha debido de costar un dineral.

—No, está bien —le aseguró él. Hizo un gesto hacia la mesa de tablones alargados—. ¿Quieres sentarte?

Se sentaron cada uno a un lado de la mesa.

—Mi padre falleció el año pasado —comenzó a decir Rusty.

Ella buscó su fascinante rostro, marcado con sutiles líneas de sufrimiento y demasiado sol.

—Lo siento mucho. No podía ser muy anciano… —adivinó.

—Sesenta y seis —confirmó él—. Había sido repartidor toda su vida, desde la niñez. Su padre, mi abuelo, huyó de Polonia durante la Segunda Guerra Mundial. Dziadek comenzó el negocio familiar, y mi padre se hizo cargo de él. Todavía tengo la furgoneta que él conducía.

Maya asintió con la cabeza al recordar que se la había prestado a Bronco el otoño anterior.

—Recogían las frutas y verduras de las granjas de todo Nueva Jersey y las llevaban a las tiendas de Orange. Papá hizo eso durante cincuenta años. Toda su vida, habló de dónde viviría cuando se jubilase en algún lugar en el campo. Ahorró cada centavo que pudo. Cuando mi madre murió en un accidente de tren, fue compensado por Amtrak, e invirtió ese dinero del seguro con la intención de comprar una granja y renovarla. Pero nunca tuvo la oportunidad. Toda la contaminación de Newark le había producido cáncer de pulmón. Murió solo seis meses después de que se le diagnosticara.

Su tono áspero inspiró la simpatía de Maya, trayendo lágrimas a sus ojos.

—Lo siento mucho —murmuró. Miró a su alrededor—. Y ahora has hecho realidad su sueño.

Él reconoció su declaración con una sonrisa agridulce.

—Con un pequeño giro propio.

El impulso de inclinarse sobre la mesa y besarlo le sacó lo mejor de ella. Quería saber qué sentiría, así que ¿por qué no lo hacía?

Mientras inclinaba su cara hacia la suya, Curtis irrumpió en la casa a través del vestíbulo con el perro a cuestas.

—Oye, tengo una idea —dijo emocionado.

Rusty le lanzó una mirada paciente.

—¿Qué idea?

—Draco cree, al ver tantos chicos aquí, que vamos a una misión. Por eso está tan entusiasmado. Estos perros están hechos para trabajar. Así que vamos a darle una tarea y a plantar algunos explosivos en el bosque. ¡Apuesto a que puede encontrarlos!

¿Explosivos? Maya empezó a protestar por la idea, pero Rusty la cortó.

—En realidad es una idea muy buena.

—¿Lo es? —preguntó ella.

Rusty se levantó de la silla.

—Conozco algunos tipos a los que les encantaría ayudar. Vamos a preguntarles.

Sintiéndose olvidada, Maya se quedó sentada.

Rusty desapareció por el pasillo y luego volvió.

—¿Vienes? —preguntó.

—Sí, claro. —Maya bebió unos cuantos sorbos de agua y se levantó para seguirlo.

—Muy bien, hombres, escuchad.

El tono de mando en la voz de Rusty inspiró el respeto inmediato de Maya. Su acento era autoritario sin intimidar. El hombre a punto de lanzar la pelota de voleibol, se metió esta bajo el brazo mientras todos los ojos se dirigían a Rusty y todas las bocas se cerraban. En un segundo, Rusty tuvo toda la atención.

—Vamos a darle al perro un ejercicio de entrenamiento: enterraremos armas en el bosque y veremos si puede encontrarlas. —Rusty fue hacia un depósito de madera y sacó un contenedor lleno de pelotas de tenis. Quitó la tapa y las volcó todas en el depósito—. Cualquiera que esté dispuesto a entregar un arma, que la deje caer aquí. Si el perro encuentra el escondite en media hora, sacaremos un barril de cerveza esta noche. Si no, esperaréis hasta el fin de semana.

Llevó el envase destapado al centro del patio y luego se alejó de él.

—Es vuestra decisión, por supuesto.

Maya observó cómo los hombres se miraban, esperando que alguien diera el primer paso. ¿De dónde se suponía que venían estas armas?

Rusty le dio la espalda al cubo y caminó en dirección a Maya mientras le hacía un guiño.

—Vuelvo enseguida —dijo, y caminó hacia el gran cobertizo más allá de los coches aparcados.

Saboreando el guiño, que transmitía una intimidad más profunda entre ellos que la que habían compartido hasta ahora, ella lo vio alejarse. Desde sus anchos hombros, su trasero apretado bajo unos pantalones cortos de mezclilla, hasta los bien formados músculos de la pantorrilla que se expandían y contraían, su aspecto físico la llenó de deseo.

Por el rabillo del ojo, vio a varios hombres acercarse al cubo con pistolas en sus manos. Maya abrió los ojos de par en par al darse cuenta de que habían llevado esas armas de fuego bajo su ropa todo el tiempo. Con creciente asombro, vio varias armas más. Casi todos los hombres estaban armados... ¿qué demonios? ¿Y ella dejaba que su hijo jugara en este ambiente? ¿Estaba loca?

Sin embargo, mientras los SEAL esperaban su turno para poner sus armas en el cubo, se recordó a sí misma que estos hombres eran profesionales. Comían, dormían y entrenaban con sus armas día tras día sin herir a nadie más que al enemigo. Tenía que confiar en que tomarían precauciones extra con un civil de la zona, un adolescente.

Para cuando Rusty reapareció con una pala en la mano, el cubo estaba tan lleno que le costó trabajo volver a ponerle la tapa.

Se enderezó para evaluar a su público, que ya se habían olvidado de su juego de voleibol. Todos los ojos estaban fijos en Draco, sujeto a la correa que sostenía Curtis, con los ojos brillantes de emoción mientras agitaba la cola con alegría de un lado a otro.

—Ahora, ¿quién quiere enterrar el cubo en el bosque? —preguntó Rusty. Cuando todos los presentes levantaron la mano, Curtis se rio. Maya tomó nota de su anticipación. Estos hombres motivados eran buenos modelos a seguir para su hijo. ¿Y qué si estaban armados y eran peligrosos? No eran una amenaza para Curtis, solo para los terroristas y los extremistas.

—Yogi y Weinstein.

En medio de vítores de sus camaradas, dos hombres se separaron del grupo. Uno tomó el cubo y el otro la pala. Con una sonrisa de oreja a oreja, se dirigieron al bosque a la carrera mientras los que quedaron atrás los animaban. Cuanto antes enterrasen las armas, antes podría el perro encontrar el alijo, y más posibilidades habría de que todos estuvieran bebiendo cerveza esa noche.

—¿Estás bien?

La pregunta de Rusty atrajo la atención de Maya hacia su mirada inquisitiva.

—Sí —le respondió con una sonrisa tranquilizadora.

—¿Preocupada por ver tanta potencia de fuego en mi patio trasero?

—Me ha sorprendido —admitió ella, mirando a Curtis para transmitirle el motivo.

—No tienes de que preocuparte —le aseguró él.

—No estoy preocupada.

—Bien. —Rusty le hizo un gesto a su hijo—. Déjame trabajar con Curtis sobre el procedimiento de búsqueda.

—Por supuesto.

Durante los siguientes diez minutos, vio cómo su hijo aprendía a guiar a Draco en la búsqueda. Él le daría la orden de reveire sin soltarlo de su correa, pero dándole la mayor holgura posible. Cuando el perro localizase el cubo por el olor a pólvora, se sentaría e indicaría el lugar.

—¿No intentará desenterrarlo? —preguntó Curtis.

—No, no. No querrás que el perro desentierre algo que pueda explotar, ¿verdad?

El horror se registró en la cara de Curtis.

—Oh, no —dijo.

—Nuestro especialista en explosivos desenterrará el cubo. Existe la posibilidad de que el chico ni siquiera lo encuentre. Su nariz no es lo que solía ser. Si eso sucede, tendremos que plantar algo aquí en la casa o perderá la motivación.

—Bien. —Atrapado en el momento, Curtis acarició la cabeza de Draco con entusiasmo.

Un grito se elevó por el campo señalando el regreso de los dos SEAL. Agitaron la pala en el aire para mostrar que el cubo estaba enterrado.

—Manos a la obra. —Rusty se giró hacia Maya—. ¿Quieres unirte a nosotros?

—Por supuesto.

Rusty deslizó una mirada de duda hacia las sandalias de Maya.

—Estaré bien —le aseguró ella.

El exSEAL se volvió hacia Curtis.

—Toma nota, hijo. Eso significa que eres el primero. Nuestra seguridad ahora está en tus manos y en las de tu MWD[3].

Curtis sonrió con incertidumbre.

—Draco —lo llamó, a la vez que soltaba casi toda la extensión de la larga correa—. ¡Reveire!

El perro saltó a la acción. Empezó a avanzar en zigzag, desenredando su correa mientras levantaba y bajaba la cabeza para oler el aire y luego el suelo.

Condicionados por su entrenamiento y experiencia, los hombres fueron automáticamente tras él, mientras uno de ellos arrebataba la pala de la mano de Weinstein. Maya se unió a ellos, apresurándose a seguirles el ritmo mientras atravesaban el campo y se adentraban en la línea de árboles. Rusty redujo su paso para caminar a su lado, con una ligera sonrisa en su firme rostro.

Cuando entraron en el bosque, le puso una mano en el codo.

—Cuidado con dónde pisas.

Su ligero, pero tranquilizador agarre le envió a Maya una descarga eléctrica que vibró en su brazo.

Las agujas de pino crujían bajo sus sandalias, pero apenas podía oír las pisadas de Rusty mientras se deslizaba casi en silencio junto a ella.

—¿Esta tierra es tuya también? —le preguntó al tomar el camino recién hecho. Miró más allá de los pocos SEALs que había delante de ellos, y se mantuvo atenta a los hombros de Curtis salpicados de sol mientras trotaba tras el perro, tratando de evitar que la correa se enredase en la maleza.

—Treinta y tres acres —dijo Rusty.

—Es un sitio lleno de paz —afirmó ella.

En ese momento, un par de pájaros salieron de los árboles de delante, y los SEALs que los rodeaban se pusieron en posición defensiva antes de recuperarse con expresión avergonzada.

Rusty la miró.

—Hace cuarenta y ocho horas estaban siendo atacados con fuego de mortero —explicó en voz baja.

Al oír sus palabras, ella observó a los guerreros con otros ojos. Este tipo de ejercicio no era solo un juego para ellos; era una forma de vida. Su sigilo y su mayor conciencia le inspiraron respeto. Un hombre le sostuvo una rama para que no la alcanzara en la cara.

Ella sonrió y le dio las gracias.

—Cuidado con estas raíces —advirtió Rusty cuando llegaron a un lugar donde el agua había erosionado el suelo.

Estaban al borde de un barranco. El perro ya lo había vadeado, desapareciendo en la colina opuesta mientras Curtis luchaba por seguirle el ritmo. Los SEALs que estaban detrás de él saltaron sobre el arroyo y subieron la colina como si no estuviera allí. Para asombro de Maya, Rusty la cogió en volandas antes de que tuviera la oportunidad de mojar sus sandalias.

Sostenida por sus brazos junto a su ancho pecho, no le preocupó que la dejara caer mientras atravesaba el barranco, empapando sus zapatillas sin hacer ni una mueca. Luego la bajó, la agarró con la mano y la ayudó a subir.

Agitada por el breve y cercano contacto, su corazón siguió latiendo errático. Sus miradas se encontraron y luego se alejaron, dejándola sin aliento.

«Es solo cuestión de tiempo que me acueste con él», pensó Maya.

Atrapada en los pensamientos de su inevitable intimidad, perdió la noción del tiempo y la distancia. Esto no se iba a convertir en un romance desenfadado que ella disfrutaría por un tiempo y luego dejaría atrás sin más. Esto era algo real, algo permanente. Su corazón palpitaba como un motor con un nuevo juego de bujías. «¿Estoy lista para esto?».

El repentino ladrido de Draco la sacó de su introspección.

—Lo encontró —exclamó el SEAL que sostenía la pala.

Maya buscó a Curtis y lo vio de pie junto a Draco, que estaba sentado mirando fijamente una pila de ramas y hojas a varios metros del camino. La zona parecía por completo natural y sin perturbaciones. ¿Cómo podía estar el cubo escondido allí?

—Todo el mundo atrás —ordenó Rusty, hablando obviamente con Curtis, inclinado sobre el montón de hojarasca—. Si hubiera explosivos enterrados ahí, tú y Draco deberíais estar a cincuenta pies de distancia ahora mismo. Ya que estamos tratando con un alijo de armas, quince pies es suficiente.

Curtis retrocedió y se unió al grupo de hombres que rodeaban el área.

—Es tu bebé, Higgins —dijo Rusty, y el hombre de la pala se acercó a la pila de escombros—. Higgins es un experto en demoliciones —añadió Rusty al oído de Maya—. Su trabajo es identificar y neutralizar los artefactos explosivos improvisados.

Mientras observaba a Higgins apartar las hojas y los palos usando el extremo de la pala, Maya lo imaginó escarbando a través de la roca y la arena, poniendo su vida en juego en busca de cables o placas de presión.

«Dios te bendiga», pensó ella, mientras él hundía la pala en la suave suciedad y la lanzaba con cautela a un lado.

A medida que Higgins cavaba más hondo sin encontrar nada, varios espectadores comenzaron a decir que el perro debía de haber metido la pata. De ninguna manera el cubo estaba enterrado a más de un pie del suelo. Higgins ya había cavado demasiado profundo.

—La tierra es blanda —les aseguró Higgins—. Este es el lugar.

—Draco ha hecho esto demasiadas veces como para estar equivocado —declaró Curtis, poniendo su fe en el perro.

Tras una mirada a los ojos brillantes y al hocico tembloroso de Draco, Maya tuvo que estar de acuerdo con su hijo.

El sonido de la pala golpeando el plástico trajo una exclamación de triunfo de los espectadores. Higgins agarró el objeto enterrado y sacó el cubo.

Curtis se arrodilló y lanzó sus brazos alrededor del cuello de Draco.

—¡Braaf, Draco! —Frotó la cabeza del perro mientras lo alababa—. ¡Braaf!

Con los dientes del perro tan cerca de la cara de Curtis, Maya se puso tensa con una repentina preocupación, pero entonces Draco giró la cabeza y lamió la cara del chico. El perro parecía sonreír. De repente supo que Curtis tenía razón, él y el perro tenían una conexión. No habría más mordeduras de las que preocuparse de aquí en adelante.

Higgins había abierto la tapa del cubo y repartía varias armas de aspecto malvado. Sus dueños se apresuraron a reclamarlas, lo que hizo pensar a Maya que los SEAL se habían sentido muy vulnerables sin ellas, incluso durante ese corto período de tiempo.

—¿Qué opinas?

Giró la cabeza y vio que Rusty estudiaba su perfil con intensidad.

—Estoy impresionada —admitió—. Y no solo por el perro. —Ella mantuvo su mirada, mostrándole su admiración por él.

Rusty elevó sus cejas cobrizas.

—¿Por mí? —preguntó. —¿He conseguido puntos de brownie?

—Lo has hecho.

—¿Por qué? —Quiso saber él.

—Por todo. —Se guardó sus razones para sí misma... no había necesidad de darle al hombre más alabanzas. Pero ella había visto de primera mano por qué sus hombres lo veneraban. Se preocupaba por los demás, no solo por su bienestar físico, sino por su salud mental y emocional.

Había cuidado a Curtis y también la cuidaba a ella. Todo respecto a Rusty era demasiado bueno para ser verdad. ¿O sus sentimientos por él la cegaban ante algún fallo que no podía ver?

Maya se sacudió sus dudas y se concentró en su próxima cita. El tiempo lo diría.

Capítulo 10

Al aparcar frente al apartamento de Maya, Rusty se preguntó si debería haberse comprado un coche nuevo en vez de invertir todo su dinero en el Retiro Never Forget. Por suerte, Maya no era de las que le darían la patada solo porque conducía una batidora.

Habían pasado dos días desde que Draco mostró sus capacidades de hurón. Sus invitados del retiro habían comenzado sus diversas actividades terapéuticas, mientras que Curtis mantenía a Draco entretenido y fuera de su camino. Mañana y tarde, Rusty había disfrutado de breves conversaciones con Maya cuando esta iba a dejar o buscar a su hijo. Por fin era viernes, y aquí estaba él, recogiéndola para su tan esperada cita en la playa.

Al haber llegado temprano, como era normal en él, pensó un momento en su apariencia, y se preguntó si sus pantalones cortos y su polo de cuello amarillo no eran demasiado elegantes. Soltó el aliento para calmarse, miró al cielo y rezó para que las nubes que bordeaban el horizonte se mantuvieran alejadas para que él y Maya pudieran disfrutar de su fogata.

Cuando se dirigía a la puerta principal, esta se abrió de golpe. Curtis salió de repente, con la piel un poco quemada por el sol después de haber llevado a Draco por el arroyo en un bote ese día.

Sus miradas se encontraron, y la cara de Curtis reflejó perplejidad y luego sorpresa.

—Oh. —Miró a Rusty como si lo viera por primera vez—. ¿Mamá va a salir contigo? —preguntó.

Rusty parpadeó ante la extraña pregunta.

—¿No te lo ha dicho?

—No. —Y dada la mirada de Curtis, supo que al chico no se le había ocurrido pensar que los dos adultos podían tener una relación.

La irritación hizo presa de Rusty, seguida de una inquietud. ¿Por qué no le habría dicho Maya a su hijo que planeaba salir con él, a menos que no pensara que su cita la llevaría a algo permanente? La incertidumbre le tendió una emboscada.

—Bueno, espero que te parezca bien —dijo, deseoso de la aprobación del chico. Mierda, si Curtis decía que no, tendría que subirse a su coche y marcharse. Su corazón se estremeció mientras esperaba su respuesta.

Curtis se encogió de hombros y se rascó la oreja.

—Claro, supongo. ¿Quién está con Draco?

La preocupación del chico por el perro emocionó a Rusty.

—Un par de chicos se ofrecieron para cuidarlo esta noche. Uno de ellos conocía a Nichols, el antiguo adiestrador de Draco.

—Oh, genial. —Mencionar a Nichols hizo que Curtis reflexionara un instante—. Siempre que no esté atrapado en su caseta toda la noche… —añadió.

—No. Van a mantenerlo en su puesto. ¿Y qué hay de ti? ¿A dónde vas? —Rusty se dio cuenta de pronto de que Curtis estaría solo mientras ellos estaban en la playa.

—A casa de un amigo. Mamá dice que puedo comprar un nuevo videojuego con parte del dinero que me diste, pero voy a guardar el resto —prometió.

—Buen chico. Y no te di ningún dinero; te lo ganaste. —Le dio una palmada en el hombro y notó la densidad de los huesos en crecimiento del muchacho—. Recuerda que tienes una buena cabeza sobre tus hombros. Asegúrate de usarla esta noche.

—Sí, señor.

Rusty dejó caer su mano.

—Nunca he sido un señor —le recordó a Curtis—. Tu padre era el oficial. Yo solo soy un hombre retirado de la Marina.

Curtis lo miró pensativo. Rusty casi podía ver cómo comparaba lo que sabía de su padre con lo que veía en Rusty.

—Bien, lo siento —se disculpó Curtis.

—No hay problema. Que tengas una buena noche.

—Gracias. —Curtis se giró hacia el interior de la casa y lanzó un grito—. ¡Me voy, mamá!

—Vuelve a las diez. —El grito de respuesta de Maya vino de la habitación de atrás.

El chico pasó junto a él.

—Hasta luego, Rusty.

Por fin, lo había llamado por su nombre. Rusty escondió una sonrisa.

—Hasta luego.

Curtis se apresuró a subir a la acera. Rusty entró en la casa, cerró la puerta en silencio y se dirigió hacia la cocina. Probablemente, Maya ni siquiera sabía que estaba aquí. Miró hacia la puerta de su dormitorio, ligeramente entreabierta, y vio su espalda desnuda y la tira del sujetador mientras ella deslizaba los brazos por las mangas de una camiseta.

La emoción que se apoderó de él le hizo preguntarse si podría quitarle la camiseta más tarde.

«Tranquilo», se advirtió a sí mismo. Maya no era el tipo de mujer que se mete en la cama en la primera cita. Por lo que él pudo deducir de los últimos diez años, ella no había salido con nadie después de enviudar. Demonios, él sería afortunado si ella le dejara besarla.

Maya se giró de repente mientras trataba aún de ponerse la camiseta y se sobresaltó al verlo parado en su puerta.

—¿Cuánto tiempo llevas aquí? —le preguntó, extendiendo la mano para abrirla por completo.

Él le dirigió una sonrisa avergonzada.

—Lo siento. No quise asustarte. Entré cuando Curtis se fue.

—Oh. —Sus manos se posaron sobre su abdomen—. Entonces él te ha visto —le respondió ella.

La sonrisa de Rusty se desvaneció.

—Sí. —Dejó que entendiera las implicaciones antes de continuar—. Le pregunté si podía salir contigo esta noche. Dijo que estaba bien.

La piel tensa del rostro de Maya se relajó.

—¿Eso dijo?

—¿Cómo es que no le dijiste que íbamos a salir? —Si ella no iba en serio con ellos dos, entonces él no le haría perder el tiempo.

Maya apartó la mirada.

—Quería hacerlo. —Miró al suelo detrás de ella, posiblemente buscando sus zapatos. Desapareció un instante y luego regresó con una falda vaquera, una camiseta verde pálido y sandalias.

—Pareces tener unos veinte años —declaró él, incapaz de dejar de sonreír.

Ella miró hacia otro lado con un rubor tímido.

—Quería decírselo a Curtis —repitió—. Es solo que... No tuve la oportunidad. —Las pulseras de plata se movieron en su muñeca mientras levantaba una mano para arreglarse el pelo. Pero no podía mirarlo a los ojos.

—¿Estás lista? —le preguntó, sin querer probar sus sentimientos si ella no estaba preparada para admitirlos.

—Casi. —Pasó junto a él para llegar al refrigerador y una tentadora fragancia flotó en sus fosas nasales, reavivando su ardor—. Tengo algo que aportar. —Maya sacó una botella de vino del refrigerador y se la mostró—. Mi pinot grigio favorito. ¿Te importa si lo llevamos?

—Por supuesto que no. —Había metido una botella de zinfandel en la nevera, pero el zin se podía quedar.

—Más un tentempié —añadió Maya, alcanzando una bolsita llena de verduras recién cortadas.

—Genial. —Irán bien con el queso y las galletas que he traído.

—¿Necesito coger algo, una toalla, sillas de playa? —Ella cerró el refrigerador.

—Tengo todo lo que necesitamos —dijo Rusty.

—Por supuesto que lo tienes. —Ella le lanzó una sonrisa burlona—. Olvidé con quién estaba hablando.

—Todo va a ir bien, Maya —se oyó asegurarle—. Vamos a divertirnos.

Rusty se quedó consternado cuando los ojos de Maya se volvieron brillantes de repente y su nariz se coloreó de rosa. Ella se quedó quieta un segundo, luchando por mantener la compostura.

—Lo siento. Estoy realmente fuera de práctica —dijo con voz tensa.

—Por favor, no te disculpes. —Una visión de su marido muerto, con las tripas esparcidas por las rocas sobre las que estaba tumbado, apareció en el fondo de sus ojos—. Podemos hablar de Ian esta noche —sugirió—, si quieres.

Era la última cosa que ella quería hacer, pero si iban a dejar el pasado atrás, entonces necesitaban recordar a su marido muerto y pedir su bendición.

Ella se iluminó visiblemente.

—Bien —aceptó.

Curtis dirigió una mirada desconcertada hacia el aparcamiento y se preguntó dónde podría estar su amigo Matt. Se suponía que iban a pasar el rato, tal vez incluso caminar hasta el centro comercial para comprar una copia de un nuevo juego para PS4. Pero Matt no solo no estaba en casa, sino que su coche familiar había desaparecido.

Curtis sacó el viejo móvil de su madre de su bolsillo. El estúpido cacharro ni siquiera tenía datos. «¿Dónde estás?», le preguntó a Matt en un mensaje de texto.

El sol de la tarde lo golpeó. Le dio un manotazo a una molesta mosca mientras esperaba. Al fin, Matt le devolvió el mensaje.

«Lo siento. Me olvidé de mi partido de fútbol. No llegaré a casa hasta las ocho».

Los hombros de Curtis se desplomaron. Su madre lo mataría si fuera a la tienda solo. Ella había sido especialmente protectora últimamente, diciéndole que mantuviera la puerta cerrada y que no respondiera a ningún extraño.

Pensó en sus otros amigos. Jason estaba de vacaciones, así que solo quedaba Santana, que no le gustaba a su madre. Pero ella no estaba aquí esta noche, así que ¿por qué no salir con él? Ella nunca notaría la diferencia.

Pensó en Lucifer, el perro del tío de Santana. El gran doberman ya no lo asustaba, no después de Draco. Rusty le había enseñado a Curtis a proyectar su alfa interior. Si lo hacía, el perro no intentaría intimidarlo.

Al decidirse, corrió hacia la puerta principal de Santana y llamó, un poco decepcionado cuando no oyó ningún ladrido. La madre de Santana abrió la puerta. Parecía exhausta, con el pelo lacio y rubio que se había soltado de su moño.

—Oh, hola —dijo. Ella mantuvo la puerta abierta de par en par—. Santana está en su habitación. Puedes subir.

Curtis sorprendió a Santana metiendo una revista bajo su cama. No le preguntó de qué tipo era.

—Oye, gané algo de dinero con mi trabajo —anunció—. ¿Quieres venir conmigo a Game Stop y comprar el juego de Carmageddon?

Santana saltó de su cama.

—¿Cuánto tienes?

Curtis se alegró de haber dejado la mayor parte de su dinero en casa.

—Cuarenta dólares. Creo que solo cuesta treinta y cinco.

—Genial. —Vámonos—.  Al llegar a su cómoda, Santana deslizó lo que parecía una linterna y un destornillador en el bolsillo trasero de sus vaqueros caídos.

Curtis se devanó los sesos, pero no podía imaginar por qué Santana necesitaría ninguna de las dos cosas. Como no quería parecer estúpido, no le preguntó.

Bajaron las escaleras juntos. Sin decirle nada a su madre, Santana lo sacó de la casa y lo llevó al aire húmedo de la noche. Dieron la vuelta en dirección a la zona comercial situada a una milla y media del complejo de apartamentos. Curtis miró al cielo, ahora bordeado por un muro de oscuras nubes de tormenta. Si se apresuraban, podían llegar a la tienda y volver antes de que empezara a llover. El zumbido del tráfico en la carretera principal sonaba a lo lejos.

Santana dejó de caminar de repente.

—Oye, ¿quieres ver algo genial? —le preguntó a Curtis.

—¿Cómo qué?

—Ya lo verás. —Los ojos claros de Santana brillaban con misterio. —Vamos —lo instó. Salieron de la acera y se dirigieron hacia los árboles que rodeaban los edificios.

Curtis miró el bolsillo trasero de su amigo y lo siguió con cierta reticencia. Santana no lo pincharía por cuarenta dólares, ¿verdad?

—¿A dónde vamos?

Había estado en estos bosques varias veces a lo largo de los años. No había nada allí, excepto un camino de servicio y un arroyo que se llenaba de agua cuando llovía.

Santana no le respondió. Su mirada se dirigió a izquierda y derecha como si estuviera preocupado por ser descubierto.

Otro pensamiento asaltó a Curtis.

—No vas a fumar marihuana o algo así aquí, ¿verdad? —Tal vez la evaluación de su madre sobre Santana no iba desencaminada.

Su amigo frunció el ceño, molesto.

—No, hombre. No fumo marihuana. —Saltó sobre un tronco y Curtis se vio obligado a seguirlo.

—¿Y qué hacemos entonces? —insistió.

—Shhh —siseó Santana—. Calla. Avísame si oyes algo.

Todo lo que Curtis podía oír era el gorjeo de los pájaros cantores y un par de ardillas que corrían por el tronco de un árbol. El suelo blando comenzó a inclinarse hacia abajo al acercarse a la zona donde la escorrentía de las calles se vertía en un arroyo. Cuando llegaron al pequeño afluente, Curtis vio la boca de un gran desagüe, lo bastante grande como para entrar si se encorvaba. Santana se dirigió directo hacia él.

—No vamos a entrar ahí, ¿verdad? —preguntó Curtis.

Su amigo le sonrió, luego agachó la cabeza y entró en la abertura.

Curtis se acercó y estudió la boca oscura con desconfianza.

Santana apareció de regreso.

—Confía en mí. Vas a querer ver esto.

—¿Ver qué?

Santana escudriñó el bosque con sus ojos claros y se asomó al desagüe.

—Armas. Rifles. Hay montones de ellos —murmuró.

—¿En serio? —Curtis no le creyó.

—Vamos. Te lo enseñaré.

Curtis pensó en su móvil y en si debería enviarle un mensaje a su madre, pero decidió que era mejor no hacerlo.

El aire frío y húmedo le sopló en la cara cuando se unió a Santana en el cilindro de cemento. El túnel olía a agua rancia y a aceite de coche. Por suerte, no había llovido últimamente, y el agua fluía en un estrecho arroyo entre sus pies. Podía atravesar el charco y evitar mojar sus zapatillas.

Cuando el túnel se hizo demasiado oscuro, Santana se detuvo y encendió su linterna. Así que por eso la había traído. Incapaz de ver más allá de los hombros de su amigo, más alto, Curtis fijó su mirada en los escombros que llenaban el fondo del túnel: latas, botellas y bolsas de plástico.

Habían caminado unos quince metros cuando el túnel cruzó otro igual, ofreciéndoles tres caminos a seguir. Santana giró a la derecha.

—Ya casi llegamos —dijo.

Curtis no podía ignorar la creciente certeza de que estaban metiéndose en problemas.

—Deberíamos volver —insistió, aminorando su paso.

Santana lo miró por encima del hombro.

—¿Vas a ser un marica cuando hemos llegado tan lejos?

—Cállate —ordenó Curtis, dándole un empujón.

—Está justo aquí arriba, de todos modos. —La voz de Santana resonó en la cámara—. Mira. —Iluminó con su luz la pared, y Curtis vio una reja a la altura de las rodillas que bloqueaba la entrada a un túnel más pequeño. Un candado, brillante y nuevo, mantenía la reja cerrada. Mientras Santana se acercaba a ella con su destornillador, Curtis se preguntó si no estaba diciendo la verdad, después de todo.

Ignorando la cerradura, Santana sostuvo la linterna entre los dientes y presionó con el destornillador las bisagras del otro lado. Cuando los tornillos se levantaron, Curtis se dio cuenta de que Santana ya había hecho esto antes. Dejó caer los tornillos en su bolsillo, le dio un tirón a la reja y la sacó de sus bisagras. La dejó colgando de la cerradura, alcanzó la abertura de dieciocho pulgadas, se agarró a algo que sonaba pesado y lo arrastró hacia él. Entonces, empujó el objeto en el túnel más grande y encendió su linterna para que Curtis pudiera verlo.

Se trataba de un gran contenedor de plástico como el que vendían en Walmart para guardar el papel de envolver.

—Adelante —lo invitó Santana, con una nota de advertencia—. Ábrelo.

—¿Está lleno de serpientes o algo así?

—Te lo dije. Pistolas.

—No puede ser.

—Sí. Y hay otro igual. —Asintió con la cabeza hacia la apertura—. Levanta la tapa.

La confianza de su amigo hizo que Curtis tirara de la tapa bien ajustada. Después, Santana inclinó su luz bajo la cubierta.

Los ojos de Curtis se abrieron de par en par. Había visto algo similar el otro día, un cubo lleno de todo tipo de armas. Esto era exactamente lo mismo, solo que el contenedor era más largo, las armas eran más grandes, y había muchas más.

—Estos son todos AR-15 —dijo Santana, cogiendo uno de ellos y cargándolo sobre el codo—. La otra caja está llena de M-4s. Los busqué. ¿Sabes cuánto cuesta uno de estos bebés? Dos de los grandes cada uno, tío. ¡Tenemos delante cincuenta mil dólares ahora mismo!

Un escalofrío recorrió la columna vertebral de Curtis.

—No me apuntes con eso. ¿Cómo llegaron aquí? —Quiso saber.

—No lo sé —respondió Santana un poco demasiado rápido.

—¿Cómo los encontraste? —lo presionó Curtis.

Santana fingió apuntarle con el rifle.

—No te preocupes por eso. Prométeme que no se lo dirás a nadie.

—Lo prometo —dijo rápidamente.

Satisfecho, Santana puso el rifle sobre su hombro y empujó la tapa contra el contenedor de plástico.

—¿Vas a coger eso? —La pregunta de Curtis salió con un graznido embarazoso.

—Sería complicado. Cogeré solo un arma. Tienen como treinta aquí.

—Tienes que devolverla —insistió Curtis.

—No me digas lo que tengo que hacer. Solo estás celoso porque no tienes ninguna. Toma, sostén esto —añadió, lanzando el rifle a Curtis mientras devolvía la caja grande al túnel más pequeño.

Al volver a sacar el arma que sostenía, Curtis se preguntó si podría ir a la cárcel por esto. Esas armas tenían que ser robadas y ahora sus huellas dactilares estaban impresas.

Santana volvió a colocar la rejilla en sus bisagras y volvió a enroscar los tornillos en sus agujeros con dedos ágiles. Apretó los tornillos con su destornillador.

—Esperaremos hasta que oscurezca —dijo mientras guardaba el destornillador y arrebataba el rifle del flojo agarre de Curtis—. Entonces iré a casa y lo esconderé en mi habitación.

—¿Qué vas a hacer con él?

—Venderlo. ¿Qué crees que voy a hacer?

—¿Cómo? —preguntó Curtis.

—En Internet, idiota. Vamos, salgamos de aquí.

Demasiado ansioso por abandonar el húmedo recinto, Curtis se giró y empezó a avanzar a ciegas. Golpeó con el pie una lata que rebotó con fuerza en la pared de cemento antes de caer al agua. Llegaron al lugar donde se cruzaban las tuberías, y él giró a la izquierda, aliviado de ver la luz del día más adelante.

Tal vez debería contarle a su madre el descubrimiento de Santana. No quería que su amigo se metiera en problemas, pero estas armas eran la prueba de un delito y, aunque su madre no trabajaba en casos civiles, le habían enseñado el valor de las pruebas a la hora de condenar a los malos.

Sí, tan pronto como estuviese solo de nuevo, le enviaría un mensaje de texto. Rusty la traería a casa enseguida. Curtis lo conocía lo suficiente como para saberlo. Lo que había visto esta noche lo estaba asustando.

Capítulo 11

Mientras contemplaba las llamas de la fogata, Maya escuchaba el relato de Rusty sobre la horrible batalla que se había cobrado la vida de Ian. Estaba segura de que el vino que habían compartido le había aflojado la lengua y que estaba contándole más de lo que podría haber hecho de otra manera, al explicarle por qué los Marines habían sido enviados a Gilman Ridge para rescatar a un cabo del ejército que se había alejado de su batallón y había sido capturado por los talibanes.

Se suponía que iba a ser un rescate rápido y fácil, pero la Inteligencia le había fallado a los Marines, haciendo que el pelotón de su esposo se topara con una fuerza enemiga diez veces mayor que la suya. El único apoyo lo bastante cercano para ayudar de manera oportuna era el escuadrón de Rusty, que consistía en cuatro SEALs que acababan de completar su propia misión.

—Y así creamos una distracción, esperando desviar el foco de atención en los marines y trasladarlo hacia nosotros —añadió Rusty—. Lo que sucedió, en cambio, fue que otra ola de talibanes salió corriendo de algunas cuevas al este y nos atraparon justo en el medio, sin salida. Los marines cobraron un alto precio, y uno de mis hombres sufrió una herida en el pecho. Los talibanes nos golpearon con lanzacohetes, granadas, disparos, todo lo que tenían. Nos mataron a tiros, hasta que todos terminamos en el mismo lugar, detrás de un afloramiento de rocas.

Maya sintió un nudo en la garganta al imaginarlo. La brisa que soplaba del océano secó sus lágrimas antes de que resbalasen de su rostro.

—¿Quieres que me detenga? —preguntó Rusty con voz emocionada.

No podía ser más fácil para él revivir el evento de lo que era para ella oírlo, pero Maya sacudió la cabeza de todos modos.

—Si puedes hablar de ello, entonces quiero saberlo. —No estaba segura de que fuera lo mejor para Rusty insistir en los horrores que había vivido, pero sentía que le debía a Ian saber por lo que había pasado.

Rusty siguió adelante.

—Cuando nuestro artillero fue alcanzado en la cabeza, supuse que nos invadirían en minutos. —Su voz ronca parecía mezclarse con el rugido de las olas que rompían en la orilla a solo unos metros de distancia—. Pero entonces Ian se hizo cargo de la ametralladora M240, y nunca había visto a nadie disparar esa arma con tanta precisión. Nuestras balas se estaban acabando. Cada una de ellas contaba. Debió de haber cortado al enemigo por la mitad. De repente, tuvimos la oportunidad de aguantar hasta que llegase el apoyo aéreo.

»Para entonces solo quedábamos siete hombres, el resto estaba muerto o desangrándose a nuestro alrededor. El helicóptero de extracción estaba a la vista cuando una granada voló desde la colina. Y maldición si no rodó justo en el espacio donde los siete estábamos escondidos. Aterrizó cerca de Ian. Yo esperaba que la tomaría y la arrojaría sobre las rocas, pero él sabía cuánto tiempo había estado rodando. Sabía que no quedaba tiempo. Me miró directamente con una resolución que nunca olvidaré. Y luego se lanzó boca abajo sobre ella.

La imagen en su mente era tan vívida, que Maya se tapó los ojos con las manos. El dolor, que había disminuido a lo largo de los años, volvió con la misma fuerza devastadora que la había arrasado cuando fue informada de la muerte de su marido. Si no fuera por Curtis, que tenía cuatro años en ese momento, podría haberse hundido sin remedio en una depresión. En cambio, se había mantenido ocupada, y día a día, año tras año, su pérdida se hizo más fácil.

El hombro de Rusty rozó el suyo, haciéndole saber que se había acercado. Su poderoso brazo la rodeó y la atrajo con suavidad hacia él. Su hombro encajaba perfectamente bajo su brazo. Con el rostro de Ian aún fresco en su mente, se volvió hacia la oferta de consuelo de Rusty y presionó su cara contra su cuello, respirando su fresco aroma a salvia. Apoyó su mano contra su pecho y se calmó al sentir el firme latido de su corazón.

—Lo siento —le dijo él al oído.

Era extrañamente reconfortante saber que Rusty había estado allí en los últimos momentos de Ian. Sabía que Ian se había sacrificado para salvar a los demás. Pero nunca pensó en considerar que si la granada hubiera rodado junto a Rusty, él habría actuado exactamente igual. Ahora sabía que lo habría hecho. Y el hecho de saberlo le hacía imposible resentirse con él por sobrevivir. Ian había querido que los otros hombres salieran adelante.

Maya levantó la cabeza de repente.

—Espera, ¿qué pasó con los otros?

La mirada de Rusty se dirigió hacia el horizonte, ya tragado por la oscuridad. Su pulgar acarició con aire distraído la parte superior de su brazo mientras sus pensamientos viajaban a otro tiempo y lugar.

—Dos balas los alcanzaron justo después de que Ian muriera. Los demás cayeron bajo la metralla cuando un mortero explotó detrás de nosotros en nuestro camino al helicóptero. Los llevé a todos al Blackhawk, pero no sobrevivieron a la explosión.

Maya imaginó los riesgos que Rusty había corrido para intentar salvar a los últimos cuatro hombres. Qué terrible carga debía de representar haber sido el único superviviente.

Al darse cuenta de que sus bocas estaban a solo unos centímetros de distancia, Maya sucumbió a la necesidad de consolarlo. Se inclinó más cerca, cerró los ojos y rozó su boca con la de él.

Sus labios se amoldaron cálidamente a los de ella. El calor y el deseo la inundaron al instante mientras sus labios se fusionaban lentamente. La lengua de él se deslizó en su interior y Maya se perdió en la ola de deseo que se estrelló sobre ella, arrastrándola hacia una resaca tan feroz que se olvidó de respirar.

Había pasado una década en una sequía sexual, solitaria y, sí, resentida porque la muerte le había arrebatado a su marido y compañero de vida. De repente, su corazón y su cuerpo se apagaron al mismo tiempo, haciendo que la sequía pareciera valer la pena ante tan dulce despertar.

—¿Qué tenemos aquí?

La inesperada pregunta sorprendió a Curtis e hizo que retrocediera. Colisionó con Santana, que sujetaba el AR-15 contra su pecho mientras seguía sus pasos.

Tres figuras oscuras se apartaron de la pared del túnel, bloqueando la luz de la salida. En el instante siguiente, una linterna se encendió y los enfocó a él y a Santana con un rayo cegador.

Curtis levantó un brazo para proteger sus ojos, y el rostro pálido de un extraño, seguido por dos hombres más, uno más difícil de ver que el otro, salió de la oscuridad.

—¡Santana! —exclamó la figura más oscura—. ¿Qué demonios haces aquí?

Curtis reconoció el tono y el acento del tío de Santana. Una pizca de alivio ralentizó su palpitante corazón.

—Apoderarse de nuestro alijo, eso es lo que está haciendo —acusó el primer hombre con una nota áspera. Empujó a Curtis fuera de su camino y le arrebató el AR-15 a Santana. Luego lo agarró del cuello—. ¿Conoces a este chico? —preguntó, volviéndose hacia Will.

El tío de Santana suspiró.

—Es mi sobrino. Debió de habernos seguido el otro día.

—¿Nos siguió? —exigió el hombre, sacudiendo a Santana.

—Sí —admitió este, con voz temblorosa.

Los ojos del hombre brillaron en la oscuridad mientras evaluaba la situación. Curtis advirtió una fina cicatriz en la comisura de su boca.

—Agarra al otro chico, Will —ordenó. La cicatriz lo hacía parecer malvado—. Han visto nuestra mercancía. No podemos dejar que se vayan.

Sus despiadadas palabras penetraron lentamente en la conciencia de Curtis. Cuando el tío Will le cogió del brazo, ya era demasiado tarde para pasar por delante de los dos hombres que le bloqueaban el camino y correr. ¿Qué quiso decir Caracortada con «no podemos dejar que vayan»?

—Vamos, Tom. No se lo dirán a nadie —protestó el tío Will.

—Cállate, idiota. Acabas de decirles mi nombre. ¿Crees que con la investigación en curso podemos permitirnos dejarlos marchar? Eres un estúpido hijo de puta.

El tío Will pareció aumentar de tamaño, reduciendo el estrecho espacio.

—No me hables así. Yo fui quien encontró un lugar para esconder nuestra mierda. Si hiciéramos las cosas a tu manera, estaríamos en la cárcel ahora mismo.

—Sí, un gran escondite —se burló el tercer hombre. Al abarcar el túnel con sus brazos, bloqueó la única ruta de escape—. Es tan bueno que un par de niños se las han arreglado para encontrarlo.

—Escucha —insistió Will—. Santana es de mi familia. Deja que se vaya y te prometo que mantendrá la boca cerrada. —Su tono implicaba que se encargaría personalmente de eso—. Pero el otro chico resulta ser el hijo de la investigadora que trabaja para el NCIS.

Sorprendido al escuchar mencionar a su madre, Curtis se fijó en la mirada oscura y brillante del tío Will.

—¡No me digas! —Tom Caracortada giró su linterna hacia Curtis, quien se estremeció por el resplandor—. ¿Es el hijo de esa perra de Schultz?

El tercer hombre larguirucho dejó caer sus brazos lentamente.

Curtis respiró hondo y recordó avergonzado que una vez había llamado a su madre de la misma manera.

—Te dije que ella vivía justo al lado de mi casa —dijo el tío Will.

—Bueno, mierda —resopló Tom—. ¿No es eso algo?

El sabor agrio del terror llenó la boca de Curtis cuando se dio cuenta de la situación insostenible en la que se encontraba. Su madre tenía que estar investigando a estos hombres. Eso lo convertía en una responsabilidad muy seria. Aunque movieran sus armas a otro lugar, Curtis había oído lo suficiente para testificar contra ellos. La única forma de evitar responder por sus delitos era asegurarse de que Curtis nunca se lo dijera a nadie, lo que significaba que iban a matarlo.

Luchó contra la repentina y abrumadora necesidad de orinar.

—¿Y qué hacemos? —preguntó el tercer hombre, con un tono que transmitía una clara reticencia a hacer algo drástico.

—Le disparamos y lo dejamos aquí —propuso Tom.

—Por favor… —susurró Curtis, a punto de orinarse.

—No se lo dirá a nadie —insistió Santana.

Tom los ignoró a ambos.

—Le disparamos y lo matamos —continuó—. Es la única manera de garantizar su silencio.

—Mira —el tono del tío Will se volvió serio—. Una cosa es el contrabando de armas, y otra es matar a alguien. No quiero ser parte de esto.

—Yo tampoco —dijo el tercer hombre.

Curtis contuvo la respiración mientras rezaba por que lo soltasen.

—Entonces, ¿qué sugieres? —se burló Tom—. Hemos llegado hasta aquí. El NCIS no tiene nada contra nosotros. Estamos prácticamente fuera de peligro. Si los dejamos irse, este irá corriendo hacia su madre. Aunque movamos nuestro alijo, su testimonio nos hundiría.

Un silencio pensativo llenó la cámara. Curtis escuchó el lejano sonido de truenos.

—Así que encerramos a este.

La sugerencia de Will convirtió la sangre de Curtis en agua helada. Se volvió hacia Santana, quien lo miró sin decir nada.

—Prometo que no se lo diré a nadie —juró, deseando que su voz no se hubiera quebrado.

—Cállate —le espetó Tom—. ¿Encerrarlo dónde?

—Donde escondimos las cajas —continuó Will—. Tenemos que moverlas ahora de todos modos.

—¿Y si se arrastra por el túnel y escapa?

—Primero, no cabe por él. Segundo, esa línea lleva a un lugar y no hay forma de salir de él. Ya me he ocupado de eso. Quedará atrapado ahí. Nadie va a oírle gritar tampoco si pide ayuda. Dentro de unos días, morirá por su cuenta.

Las piernas de Curtis amenazaban con ceder. No lo dejarían realmente encerrado detrás de la reja, ¿verdad? De repente recordó su teléfono móvil y la esperanza reforzó sus temblorosas rodillas. Solo tenía que esconderlo antes de que se dieran cuenta de que lo tenía.

—¿Dónde podemos poner la mercancía? —preguntó el tercer hombre.

—Pondré los contenedores en el sótano de mi hermana hasta que encontremos algo mejor —ofreció Will.

—No, yo las llevaré —decidió Tom—. De esa manera tu sobrino no cogerá nada—. Le dirigió a Santana una mirada dura—. Será mejor que no digas una palabra, chico, o te mataré yo mismo —amenazó.

Atrapado por el haz amarillo de la linterna, los ojos de Santana parecían dos piscinas. Sacudió la cabeza, incapaz de articular palabra.

—No hablará —dijo el tío Will con absoluta convicción.

—Está bien, entonces. —Tom empujó a Santana en la dirección opuesta—. Es hora de devolver este rifle —dijo.

El tío Will giró a Curtis, impulsándolo para que lo siguiera con sus débiles piernas.

Mientras se adentraban en las alcantarillas, Curtis metió los dedos en su bolsillo, sacó su teléfono barato y lo metió con rapidez bajo la cintura de sus pantalones y en su ropa interior. Por primera vez, se alegró de que su madre le comprara esos horribles calzoncillos.

Estos hombres lo iban a encerrar en un tubo estrecho de hormigón y dejarlo allí para que muriera. Ja. Llamaría al 911 tan pronto como se fueran, y estaría libre al anochecer.

«Voy a estar bien», se aseguró.

Capítulo 12

Mientras invocaba su autocontrol, Rusty inclinó a Maya con suavidad sobre la toalla que había extendido en la arena. Ella se recostó, su piel brillaba bajo el resplandor del fuego y tenía los ojos abiertos con asombro. El oscuro cielo sobre su cabeza tembló con un estruendo que reflejó el deseo fulminante en el flujo sanguíneo de Rusty. Apoyando su peso en un codo, se acostó junto a ella en lugar de estirar su cuerpo sobre el suyo. Un caballero nunca tomaba ventaja en la primera cita.

Sus besos eran suficientes.

Como había imaginado desde el momento en que la conoció, sus labios eran un paraíso. Tenían el sabor del vino suave que habían bebido, y respondió con una voluntad que lo humilló, al quitarse las gafas y soltarlas en la arena.

Hipnotizado por la pálida profundidad de sus ojos verdes, Rusty exhaló un gemido de hambre mientras tenía su boca sobre la de ella. Con su mano libre, acarició su estrecha cintura y el dulce destello de sus caderas, deteniéndose antes de acariciar las hinchazones de sus pechos o, mejor aún, deslizando sus dedos por debajo de su falda hacia la calurosa unión de sus muslos.

Y antes de llevar esto más lejos, debía ser por completo honesto con ella y confesarle algo que podría hacerla salir corriendo en la dirección opuesta.

Rusty interrumpió el beso de mala gana y respiró hondo para disminuir su lujuria. Aclaró su garganta.

—Necesito decirte algo.

Ella parpadeó, y la película de deseo desapareció de sus ojos.

¿Realmente tenía que hacer esto? Lo último que deseaba en ese momento era asustarla. Él cuestionó su conciencia por última vez. Sí, tenía que hacerlo. Ella merecía saber en qué se estaba metiendo.

—He visto morir a muchos hombres, Maya. Ya fuese la muerte de un enemigo o de un colega, no hay diferencia. Todos son seres humanos.

Ella asintió despacio y estudió su rostro como si fuera un mapa misterioso.

—Cuando estás con gente que te importa en el momento en que mueren —continuó él—, es como... si estuvieras en un lugar sagrado. Es la única forma que encuentro para describirlo. La iglesia es sagrada, pero da mucho miedo.

Maya lo miró ansiosa, pero se mantuvo callada para que él prosiguiese.

—A veces, los hombres cuya muerte he presenciado vuelven a visitarme —declaró él al fin.

Un pequeño ceño fruncido apareció entre las cejas finamente dibujadas de Maya. Cogió sus gafas y se las puso para verlo mejor.

—¿Qué quieres decir?

Mierda. Esto le iba a sonar muy raro a una mujer que, en virtud de su profesión, creía en pruebas concretas.

—Ian vino a mi habitación la otra noche. Se quedó mirándome mientras yo hablaba contigo por teléfono.

Rusty contuvo la respiración, a la espera que ella dijera algo, pero Maya solo parpadeó, quizás preguntándose si le estaba tomando el pelo.

—No es el único. Los veo a todos... a todos los hombres que han muerto mientras yo estaba con ellos. No es tan raro como se podría pensar —añadió, al menos según la Fundación Edgar Casey de estudios sobrenaturales. Los visitó en un par de ocasiones y encontró consuelo en su evaluación de que era algo perfectamente normal.

—¿Te... hablan...? —preguntó ella, con un hilo de reserva tejido a través de su voz.

No podía mentirle.

—A veces.

Su mirada se volvió cautelosa de repente.

—¿Ian te habló?

—No. Aún no.

El hecho de que él admitiese que esperaba hablar con Ian algún día, la sacudió. Ella se apartó de él, señalando su deseo de tener más espacio.

Maldita sea. Él se alejó y se regañó a sí mismo mientras ella se sentaba despacio, mirándolo como si no lo hubiera visto nunca. Algo duro e incómodo se alojó bajo el esternón de Rusty.

—Supongo que no debería habértelo dicho —dijo él mientras el silencio se extendía entre ellos.

—No te lo estás inventando —afirmó Maya. El arrepentimiento en su voz era obvio.

—No. —A Rusty le sonó cansada su propia voz. ¿Por qué diablos iba a inventarse algo que lo hiciera parecer un loco? Esperaba que tal vez el espíritu de Ian la hubiera visitado también, y que ella lo entendiera. Pero no. Por lo visto, solo él había tenido ese dudoso honor.

—Vale. —Ella asintió con la cabeza y deslizó su mirada hacia el fuego para observar las brasas—. Necesito pensar en esto —dijo con voz distante.

El dolor bajo el esternón de Rusty aumentó.

—Por supuesto.

En ese momento, un enorme ruido sonó sobre sus cabezas y un rayo iluminó la playa dejándola tan brillante como el día. La oscuridad le siguió igual de rápido, junto con un ominoso estruendo y unas pocas gotas de lluvia.

—Supongo que será mejor que recojamos —dijo, agradecido al clima por darle una excusa para justificar su retirada con dignidad.

Qué manera de arruinar una noche perfecta. ¿Por qué, oh por qué, tenía que ser tan jodidamente honesto?

Curtis esperó hasta que el último eco de los pasos de los hombres se hubiese desvanecido. La oscuridad total lo oprimió, encerrándolo como el estrecho túnel por el que se había visto forzado a arrastrarse.

Buscaron en sus bolsillos un teléfono y solo encontraron su dinero. Luego sacaron del túnel los contenedores llenos de armas y lo obligaron reptar por la abertura hacia el interior, con la cabeza por delante.

Cuando la levantó para mirar hacia atrás, cerraron la reja detrás de él y pusieron el candado. Entonces Tom, después de haber sacado una confesión de Santana sobre cómo la había abierto antes, cogió su destornillador y apretó los tornillos.

—Ahora no hay manera de que salga de aquí —había declarado.

Al fin lo dejaron allí para que muriera. Y no hubo ni una palabra o mirada por parte de Santana para asegurarle que volvería a por él o que llamaría a las autoridades.

Curtis los había visto alejarse mientras se llevaban la luz con ellos. Con el plástico duro de su móvil golpeándole los huevos, no había llorado ni pedido clemencia. No podía esperar más a que se fueran.

Cuando lo único que pudo oír fue el constante goteo del agua que corría por las tuberías, metió la mano en sus calzoncillos y sacó su teléfono.

El brillo verde del teclado hizo retroceder las sombras, evitando su pánico. Deliberó un momento. ¿Llamaba primero a su madre o al 911?

Optó por su madre. El teléfono sonó mientras presionaba las teclas. Luego se lo puso junto al oído y respiró hondo mientras ensayaba lo que iba a decirle.

Esperó a que sonara el tono de llamada... y esperó... y esperó.

«Oh, no». Echó un vistazo a las barritas de la pantalla y sus esperanzas se desplomaron. Una barra. No tenía suficiente cobertura móvil.

«Oh, Dios, no». Había contado con el teléfono para sacarlo de allí. Pero la profundidad del túnel y la densidad de la tierra sobre él impedía que su teléfono funcionara.

«¡No tengas miedo!».

Pero sus pulmones luchaban por encontrar oxígeno y el terror lo paralizó.

Nadie más que Santana y los traficantes de armas sabían dónde estaba. Y Santana tendría demasiado miedo para decírselo a alguien. Podría terminar pudriéndose aquí, ¡como el tío Will había previsto!

Un sollozo de horror atravesó su garganta. El recinto de cemento magnificó el sonido, expandiendo su terror.

«No dejes que el miedo se apodere de ti». Rusty nunca le había dicho eso, pero Curtis casi pudo oírle decirlo. ¿Qué haría Rusty en estas circunstancias? Pensaría en encontrar una salida a través de ese mismo miedo.

Sabía que la rejilla estaba cerrada. Había oído el claro clic del cerrojo después de que lo encerraran. Entonces Tom, después de hacerle confesar a Santana que había destornillado las bisagras para entrar, tomó el destornillador y apretó los tornillos. No podía salir de la misma forma en que había entrado. ¿Y ahora qué?

El lejano fragor de un trueno pareció resonar en la tubería en la que se encontraba. Al instante siguiente, una inconfundible humedad tocó sus codos, luego su vientre y al fin sus rodillas. Se alejó de ella, solo para golpearse la cabeza y los hombros en el techo del túnel.

Agua de lluvia.

Tomó su móvil antes de que se mojara y se enfrentó a su tenue luz delante de él. Debía de estar lloviendo a cántaros. Claramente, el túnel se inclinaba hacia abajo si la lluvia no le había alcanzado hasta ahora. Eso significaba que si se arrastraba hacia adelante, se dirigiría a un lugar donde habría mejor cobertura.

El tío Will había dicho que no había salida. Pero eso no podía ser cierto si el agua estaba entrando. Tal vez el túnel conducía a una abertura por la que podría pasar. Como mínimo, podría hacer una llamada telefónica.

Apagó su móvil con decisión y la luz de la pantalla se desvaneció. La oscuridad lo envolvió. Deslizó el teléfono en su bolsillo trasero, se tragó su miedo, y luego comenzó a avanzar. El agua que se había filtrado por la tubería le llegaba a sus manos y rodillas, con casi una pulgada de profundidad. Podía oírla salir del desagüe detrás de él hacia la tubería principal de hormigón.

«Oh, vamos», gimió, preguntándose qué pasaría si el túnel continuaba llenándose. ¿Y si se ahogaba aquí abajo?

«Mantente concentrado».

Se arrastró tan rápido como pudo, el duro suelo de cemento le arañaba las palmas de las manos y las rodillas. Podía oír su aliento en el espacio cerrado, más fuerte incluso que el ondulante sonido del agua a su alrededor.

El túnel parecía interminable. Perdió la noción de lo lejos que había llegado. El nivel del agua había alcanzado sus muñecas. Tenía las manos y las rodillas heladas. ¿Alguna vez se terminaría este túnel? Se detuvo un momento, se secó una mano en su camiseta y sacó su teléfono para comprobar la cobertura. ¡Dos barras, sí!

De repente, algo peludo chocó con su pierna. Se sacudió por reflejo, y unas pequeñas garras se hundieron en su muslo.

«¡Aahhh!». Asustado, se sacudió, y el teléfono cayó al agua. Lo buscó a tientas, con la esperanza de sacarlo a tiempo para evitar daños. ¿Dónde estaba? No podía encontrarlo por ninguna parte. La corriente debía de habérselo llevado.

«¡No!». Su aullido de desesperación resonó por todo el estrecho y oscuro cilindro.

«¡Joder!», añadió. ¿Qué diferencia había? Gracias a su estupidez y a su confianza ciega, estaba atrapado en este desagüe. Se ahogaría en las próximas horas, o moriría lentamente de hambre. Ninguna de las dos opciones le atraía en lo más mínimo.

«¡Mamá!», gritó la palabra que siempre había hecho correr a su madre hacia él.

Pero la única respuesta fue otro trueno lejano. Sonaba igual de distante como antes de que empezara a arrastrarse.

Con un sollozo que surgió de lo más profundo de su ser, Curtis empezó a llorar.

Capítulo 13

Maya caminaba a lo largo de su dormitorio, con los pies descalzos sobre la alfombra. Al otro lado de su ventana, un trueno retumbó en la oscuridad, haciendo eco de la confusión que sentía en su corazón.

Rusty la había dejado una hora antes, después de saltar de su coche. La acompañó hasta la entrada, donde se detuvo para abrirle la puerta con las llaves de Maya.

Un tenso e incómodo silencio los había envuelto, cuando ella había anhelado que aquel silencio hubiese sido excitante por la anticipación. Si él no hubiera sacado el tema de los fantasmas, ella estaría ahora calculando si tendrían tiempo suficiente para hacer el amor antes de que Curtis llegara a casa. En cambio, lo único que ahora deseaba era estar a solas para reflexionar sobre lo que él le había dicho.

Por suerte, Rusty era un hombre astuto. Cuando la puerta se abrió, él capturó su mano, se la llevó a los labios y le besó los nudillos con suavidad.

—Consúltalo con la almohada —le dijo antes de retirarse con su sigilo habitual.

Pero ella no podría dormir. Para empezar, Curtis no estaba en casa todavía. Le había llamado al móvil y le había mandado un mensaje para recordarle que debía regresar a las diez, pero su llamada fue directa al buzón de voz, lo que indicaba que se había agotado la batería. Ella tendría que castigarlo por ignorar su toque de queda.

¿Por qué los niños tenían que poner a prueba a sus padres? Solo lo hacía todo más difícil para ambos.

El trueno dio paso a un aguacero torrencial. La lluvia golpeaba sus ventanas, llenándola de un inexplicable malestar. Se sentía de la misma manera que cuando Rusty le dijo que podía ver a los muertos. ¡Él los veía! ¿Cómo podía ser eso?

Como investigadora especial, tenía un gran respeto por el valor de las pruebas. Las pruebas eran algo que uno podía examinar, mirar y oler. ¿Dónde estaba la prueba de que los fantasmas existían, y mucho menos de que él podía verlos? Sacudió la cabeza mientras se mordisqueaba un padrastro. No tenía sentido en su visión de la realidad en blanco y negro.

Su mirada se dirigió hacia el retrato de Ian, colgado en la pared.

«Estoy mirando a los muertos ahora mismo», razonó. Pero eso era diferente por completo. El cuadro era algo sólido. Además, no era Ian quien la miraba a ella, sino una simple imagen de él. Y el retrato nunca le habló, por mucho que ella deseara que lo hiciera.

Al menos, Rusty no le había pedido que le creyera. No, solo había echado a perder un momento lleno de promesas sensuales y lo había mandado al infierno con su «Oh, por cierto, veo gente muerta».

¿Lo habría hecho a propósito para escabullirse de ella? ¿O quizás alucinaba debido a las heridas de guerra o incluso por la típica culpa del superviviente?

Ella debería haber sabido que era demasiado bueno para ser verdad.

Un nudo de autocompasión se cerró alrededor de su garganta. A este ritmo, nunca volvería a amar. Su juventud se desvanecería, dejándola como una viuda solitaria el resto de sus días. Supuso que debía agradecer que todo esto hubiera sucedido antes de que intimaran. Porque, en su mente, su asombrosa conexión los habría llevado rápidamente en la dirección del matrimonio.

¿Pero ahora? No era probable.

Su mirada se deslizó hacia el reloj junto a su cama y la preocupación cayó como una roca al fondo de su vientre. ¡Dios mío, ya eran casi las once! Cogió el teléfono y llamó a Curtis de nuevo, con el mismo resultado.

¿Habría decidido pasar la noche con Matt y se había olvidado de decírselo?

Con un suspiro, Maya decidió ir a casa de Matt y despertar a la familia para encontrar a su hijo. Estaba cada vez más alterada. La noche que había estado esperando toda la semana se estaba convirtiendo en una pesadilla.

Miró de nuevo el retrato de Ian y se oyó decir a sí misma:

—Si realmente estás ahí, en espíritu, entonces me vendría bien tu ayuda ahora mismo.

Curtis vio la tenue luz que entraba por un agujero sobre su cabeza.

Después de lo que parecieron horas arrastrándose con las manos y las rodillas, llegó al final de la tubería, donde el agua le llegaba a las rodillas. Por un momento, pensó que era un callejón sin salida y que todo su esfuerzo había sido en vano.

Palpó las paredes y sintió un saliente de hormigón y luego una barra oxidada con otra justo encima: ¡una escalera!

Fue entonces cuando miró hacia arriba y vio una estrecha abertura en lo alto. El agua de la lluvia se filtraba a través de ella, pero más allá, vislumbró el cielo nocturno. ¡Una salida!

Entumecido por el frío, subió con torpeza a la cornisa. Una vez allí, alcanzó los peldaños de la escalera y pisó con cuidado la barra resbaladiza y llena de moho. La esperanza le dio el impulso para tirar de su peso y subir, un peldaño cada vez, hacia su libertad.

Paso a paso, ascendió hasta que llegó a la abertura, de varios pies de ancho, pero con solo seis pulgadas de alto. Al mirar a través de ella, se dio cuenta de que unas farolas nuevas y brillantes iluminaban el exterior. Divisó un camino pavimentado con nada más que árboles y estacas en el suelo, junto con carteles de venta. Le pareció vagamente familiar.

De repente, reconoció que se trataba de la nueva edificación en su vecindario. El camino había sido asfaltado, pero la construcción aún no había terminado. Nunca venía nadie por aquí.

De todos modos, no podía pasar por la abertura. Realmente era un callejón sin salida, y él moriría aquí, después de todo.

A punto de bajar, vio un disco metálico sobre su cabeza. A través de la tenue luz, vio una tapa de alcantarilla. ¡Había una salida! Puso su mano en ella y empujó con todas sus fuerzas, esperando que se moviera.

Pero no se movió ni un centímetro.

Las tapas de alcantarilla eran pesadas, pero no tanto.

Con el pánico creciendo en él, empujó hacia arriba hasta la extenuación. De repente, su pie resbaló y buscó a tientas un escalón para detener el descenso, pero su mano también se deslizó por los barrotes. Con un grito estrangulado, se precipitó hacia el fondo y golpeó la cornisa con su hombro.

El chasquido que escuchó le hizo saber que se había roto algo, probablemente la clavícula. Se apartó de la cornisa y se metió en el agua, que le llenó la nariz, los oídos y la boca cuando la abrió para gritar con un dolor repentino.

En ese momento aterrador, mientras luchaba por salir del agua para no ahogarse, un pensamiento se instaló en su cabeza como un clavo en un ataúd.

«Aquí es donde termina todo».

El timbre no despertó a Santana. Estaba acostado en su cama con los ojos bien abiertos cuando sonó, mientras Lucifer estallaba en un frenesí de ladridos en el dormitorio contiguo. Santana salió de la cama, fue hacia la ventana y presionó su mejilla contra el vidrio para mirar su entrada. Ambos temían y esperaban que los policías estuvieran en su oscuro umbral.

Pero solo era la madre de Curtis, su pelo dorado reflejaba la luz de la farola que estaba detrás de ella mientras permanecía de pie retorciéndose las manos, a la espera que alguien respondiera. La culpa lo golpeó como un puño en su vientre.

¿Qué pasaría si abriera la ventana y le gritase que Curtis está atrapado en las alcantarillas?

Para empezar, su tío lo mataría. Y si no lo hacía su tío, entonces su amigo Tom se aseguraría de que Santana pagara el precio por contarlo. Si el tío Will fuera a la cárcel, ¿quién ayudaría a la madre de Santana a pagar el alquiler? El dinero había sido un problema desde que su padre los abandonó. El tío Will los ayudó en lugar de su hermano, pero si él dejase de hacerlo, los agentes de cobros empezarían a llamar de nuevo como antes, durante todo el día. Se suponía que el tío Will tenía sus cosas en orden al estar en la Marina. Pero eso era una gran mentira. Santana sabía la verdadera historia.

Su tío era un perdedor, como su padre. Y Santana no era mejor que ninguno de los dos.

Dejar a Curtis en las alcantarillas para que muriera, en la oscuridad y solo, lo convertía en un asesino.

—Siento mucho molestarle. ¿Es usted la madre de Santana? —preguntó Maya a la extraña que abrió la puerta.

La mujer rubia, demacrada y con sobrepeso, le devolvió el saludo con la cabeza.

—Sí —admitió con cautela mientras cerraba su bata alrededor de su cuerpo. Estaba claro que se había levantado de la cama.

—Siento molestarla tan tarde. Soy la madre de Curtis —continuó Maya, esperando que el feroz ladrido del perro que salía del apartamento estuviera bien sujeto—. ¿Ha pasado por su casa? Se suponía que iba a estar en casa de Matt esta noche, pero me dijeron allí que había salido. ¿Ha venido aquí, por casualidad? —A Maya no le importó que estuviera balbuceando; la preocupación se había apoderado de su lengua.

—Oh. —La mujer se rascó la barbilla y buscó en su memoria—. No, no lo he visto esta noche.

La consternación de Maya aumentó.

—No lo ha visto… —repitió. La casa de Santana era su última opción. Si Curtis no estaba allí, entonces no sabía dónde buscarlo—. ¿Podría hablar con Santana?

La mujer de la puerta pareció considerar su petición, pero luego sacudió la cabeza.

—Está durmiendo —dijo en una nota concisa.

Unos oscuros pensamientos serpentearon en la mente de Maya, trayendo a la memoria al sospechoso que estaba investigando y que vivía en su vecindario. ¿William Goddard habría decidido vengarse de ella antes de que el NCIS lo juzgase? No tenía sentido tomar venganza por algo que no había ocurrido todavía.

Ella debía de estar sacando conclusiones precipitadas.

—Gracias —murmuró mientras su cerebro intentaba pensar en su próximo curso de acción.

—No hay problema. —La madre de Santana se dispuso a cerrarle la puerta en la cara.

En ese momento, Maya volvió a oír al perro. Extendió una mano para bloquear la puerta y tomó una leve bocanada de aire.

—Solo por curiosidad... ¿es un rottweiler lo que tiene ahí? —preguntó.

—No, es un doberman —dijo la mujer, dirigiéndole una extraña mirada.

Años de práctica impidieron que Maya revelase la sacudida de adrenalina que explotó dentro de ella. Su intuición había sido correcta. Una parte de ella quería exigirle su derecho a hablar con el dueño del perro, pero no estaba preparada para enfrentarse a Will Goddard en ese momento, no por su cuenta y sin apoyo.

—Ya veo. Buenas noches —dijo, antes de darse la vuelta y correr bajo la llovizna hacia su casa.

Al llegar, abrió con rapidez la puerta y la cerró de un golpe. Echó el cerrojo y luego llamó sin dejar de temblar a un colega del trabajo, dejando un mensaje en su contestador para explicarle lo que sospechaba que había ocurrido. Luego llamó al 911, mientras ordenaba sus pensamientos con más cuidado antes de que respondiese la operadora.

—911, ¿cuál es su emergencia?

—Soy la investigadora especial del NCIS, Maya Schultz. Vivo en Boulevard Crossing. Mi hijo de catorce años está desaparecido, y creo que ha sido secuestrado por un sospechoso que estoy investigando actualmente.

—Un momento, señora Schultz. Le comunico con la policía.

Mientras el pulso de Maya resonaba en sus tímpanos, sufrió una abrumadora necesidad de llamar a Rusty. Pero no podía imaginar cómo podría ayudarla o por qué lo haría. Se había convertido en una reina de hielo cuando él mencionó los fantasmas, y después huyó del apartamento de Maya a toda prisa. Ciertamente, él no le debía ninguna ayuda.

Además, había lidiado ella sola con cada crisis durante una década. Y haría lo mismo esta noche.

—Despacho de la policía. ¿Cuál es su emergencia?

Le llevó diez minutos de nerviosismo persuadir a la policía de que emitiera una orden de búsqueda para Curtis. Como no era un niño de tres años, sino un adolescente, no estaban convencidos de que estuviera realmente desaparecido, sino más bien que se había escapado. Maya necesitó una amenaza para involucrar al FBI antes de que accedieran a enviar dos oficiales a su casa de inmediato.

Deseando poder acudir a Rusty para que la consolara, Maya guardó su teléfono, fue a buscar su portátil, y lo encendió para hacer su propia investigación. Podría haber algo en el archivo de William Goddard que sugiriera por qué y dónde habría llevado a Curtis.

Rusty se despertó de un salto, y Draco brincó fuera de la cama como si esta hubiese explotado.

—Lo siento, amigo, lo siento —canturreó Rusty mientras el perro luchaba por entrar en el armario.

Con los pies en el suelo, Rusty continuó dándole palabras de consuelo mientras reconsideraba el sueño que le había despertado.

Ian estaba agazapado a su lado, disparando la M240. El estruendo de la granada que rodaba hacia ellos se había hecho más fuerte. Rusty sabía lo que sucedería a continuación. Lo había soñado tan a menudo que conocía cada detalle, hasta la sensación de tener un grano entre los dientes. Pero esta vez, Ian no se limitó a mirar la granada y luego a él con ese gesto de absoluta resolución. Esta vez le habló.

«Mi hijo necesita ayuda», dijo. Y luego se lanzó sobre la granada, que explotó debajo de él, despertando a Rusty.

—Curtis necesita ayuda —le repitió al perro, que le lamió la mano.

¿Las palabras eran reales o solo una consecuencia de una pesadilla recurrente? Con el corazón aún latiendo en su pecho, Rusty cogió su teléfono de la mesilla de noche. Maya no le había enviado un mensaje de texto. No le pasaba nada a Curtis; todo estaba en su cabeza.

Excepto que no podía deshacerse de la certeza de que Ian acababa de hablarle desde el otro lado.

¿Qué podía hacer? ¿Llamar a Maya para preguntarle si Curtis estaba bien? Descartó la idea. Ella ya lo consideraba un lunático por afirmar que veía fantasmas. Miró a Draco, que lo miraba sentado y expectante. Tenía que hacer algo. Se dirigiría a su casa y al menos echaría un vistazo. Si Curtis estaba realmente en problemas, entonces debería haber alguna señal. Sería mejor que se disparara a sí mismo en el pie antes que despertar a Maya sin razón.

Ella no querría tener nada que ver con él si pensaba que se había vuelto delirante.

—Señora... —El oficial mayor, que estaba en su barra de desayuno escaneando el archivo de William Godfrey sacudió la cabeza—. Escucho lo que dice, pero no hay suficientes pruebas que sugieran un secuestro. ¿Tiene algún testigo?

Él ya le había hecho esa pregunta.

—No.

—¿Alguna evidencia, además de un perro que ladra?

—No. —Maya se detuvo, luchando contra el pánico que la perseguía para poder comportarse de un modo racional frente a los oficiales—. Todas las pruebas que tengo son que mi hijo sigue desaparecido.

—Pero Goddard no tiene motivo para vengarse, ya que el NCIS aún no lo ha procesado.

—Sí, lo tiene. Le han reducido el sueldo, y es probable que no consiga un próximo ascenso al ser investigado. Debería haber visto la mirada que me echó cuando se dio cuenta de quién era. Mi hijo va a su casa todo el tiempo para pasar el rato con su hijo o su sobrino... No sé cuál es su relación. ¿No puede al menos interrogarlo?

—Podemos llamar a su puerta y hablar con él si responde —ofreció el oficial.

—Por favor —suplicó.

El policía soltó un suspiro al mirar al otro oficial. Estaba claro que ambos pensaban que Curtis estaba bien. Los chicos de su edad desaparecían todo el tiempo. Volvería por la mañana.

—Siempre que se mantenga al margen —añadió el policía—. Lanzarle acusaciones al hombre no va a ayudar en nada.

—Por supuesto —dijo Maya, de acuerdo con él.

Después de cubrirse su calva cabeza con el sombrero, el oficial Ramsey se dirigió a la salida con su colega. Maya los siguió hasta la puerta. Tenían sus coches patrulla aparcados en medio del complejo. Las sirenas estaban silenciadas, pero sus luces azules iluminaban las fachadas de ladrillo de los edificios que los rodeaban. Maya pudo ver las caras de varios vecinos asomándose por las ventanas adyacentes.

Demasiado angustiada como para preocuparse, se plantó en la entrada y vio a los oficiales subir por la carretera hacia el bloque de Santana. Su madre no se alegraría de verlos, Maya estaba segura. Pero era William Goddard con quien querían hablar.

Había dejado de llover, observó distraída. El calor se elevaba del pavimento, formando una espeluznante niebla en el aire más fresco. Los grillos y las ranas arbóreas emitían su canto de fondo mientras Ramsey y su colega, el oficial Reynolds, subían las escaleras para llamar a la puerta de Santana.

Maya se agarró a la barandilla de hierro forjado hasta que le dolieron los nudillos. A través de su visión periférica, vio un vehículo que se acercaba desde la otra dirección y que luego se desvió hacia un aparcamiento una puerta más abajo que la suya.

Su mirada estaba pegada a los oficiales cuando uno de ellos levantó una mano para llamar.

El fuerte ladrido de un perro le hizo prestar atención al coche que acababa de llegar. Mientras Rusty saltaba por la puerta del conductor, Maya vio el hocico de Draco, que salía por la ventana trasera bajada.

La ola de alivio que la inundó cuando Rusty se puso a su lado la tomó por completo desprevenida. No se había dado cuenta hasta ese momento de cuánto estrés había estado soportando durante tantas horas.

—¡Rusty! —Su inesperada aparición le arrebató el autocontrol, provocando que estallara en embarazosos sollozos cuando se giró para saludarle.

—Hola. —La arrastró contra él sin dudarlo un instante, sosteniéndola en posición vertical mientras ella se desplomaba contra él, exhausta de repente—. ¿Qué ha pasado?

—Es Curtis —se las arregló para decir, con los pulmones ahogados entre convulsiones. Se forzó a sí misma a aflojar su feroz agarre—. Ha desaparecido —añadió, mientras se limpiaba las lágrimas de sus mejillas.

Él asintió con la cabeza, y pareció no sorprenderse lo más mínimo al oírlo.

Ella se giró en sus brazos para señalar a los oficiales que estaban en la puerta de Santana.

—Van a interrogar a William Goddard. Está siendo investigado por el NCIS, uno de mis casos, en realidad, por sospecha de robo. Un cargamento de armas desapareció bajo su vigilancia y de otros dos hombres. No me di cuenta, pero el chico que vive con él es el amigo de Curtis, Santana.

Rusty se puso rígido mientras seguía su mirada.

—Nadie responde —declaró.

Por supuesto. Ramsey y Reynolds salían de la entrada en ese momento y volvían en su dirección.

—No —gimió ella. Ella ya sabía lo que esto significaba. No podían obligar a William Goddard a hablar con ellos, no sin una orden, que ningún juez emitiría a estas horas de la noche, y mucho menos dada la escasez de pruebas.

Draco emitió de repente una ráfaga de feroces ladridos que erizaron los pelos de la nuca de Maya. Los oficiales dudaron, temerosos de acercarse más.

—Lo siento —dijo Rusty—. Duerme conmigo. Tenía miedo de que destrozara mi habitación si lo dejaba atrás.

—Déjalo salir —sugirió Maya.

—¿Estás segura? —Ella parecía dudar.

El perro le recordaba a Curtis.

—Sí. Déjalo salir —respondió Maya.

Cuando Rusty fue a buscar a Draco al coche, Ramsey y Reynolds se acercaron.

—Nadie responde, señora. —Ramsey vigiló a Draco mientras colocaba su mano derecha en su cadera, cerca de su pistola—. Lo más que podemos hacer es estacionar en la entrada de su vecindario y ver si sale. A veces, los delincuentes se vuelven recelosos y huyen. Si lo hace, lo detendremos por un delito de tráfico y hablaremos con él entonces.

La garganta de Maya se contrajo. ¿Eso era todo? ¿Eso era todo lo que podían hacer para ayudar? Curtis estaba en problemas. Necesitaba ayuda ahora.

Draco dejó de ladrar cuando Rusty lo liberó del coche. Tiró de la correa con que Rusty lo retenía, y subió la escalera para oler los pantalones cortos de Maya. Su cola comenzó a agitarse.

—¿Es un perro de trabajo? —preguntó el oficial Reynolds, mirando fijamente a Draco.

—Es un MWD retirado.

—Un animal precioso. Yo solía trabajar con un K-9. Lástima que no pueda encontrar a tu chico por ti.

Maya lo miró fijamente.

—Estaremos en contacto, señora. —Ramsey se inclinó hacia ella, y los dos hombres se alejaron, dirigiéndose a sus respectivos vehículos.

Demasiado afectados para hablar, Maya los vio alejarse en el coche. No habían hecho nada para ayudarla. Mientras sus luces traseras parpadeaban fuera de su vista, Rusty le puso una mano cálida en la espalda.

—¿Por qué no llevamos a Draco a dar un paseo? —sugirió.

La inesperada oferta la hizo depositar instantáneamente sus esperanzas en el perro. Debió de reflejarlo en su cara, porque Rusty hizo un ligero movimiento de cabeza.

—Lo siento. Draco fue entrenado para encontrar armas de fuego y explosivos, no personas, a menos que lleven armas.

Quería gritar de frustración, pero una vez más, mantuvo la calma frente a la voz indefensa y aterrorizada de su mente que la instaba a perder el control. Es cierto que se había topado con una pared mental más de una vez en las últimas horas, pero no dejaba de recordarse a sí misma que ella era todo con lo que Curtis contaba. No podía decepcionarlo.

—Draco parece demasiado nervioso por entrar —dijo Maya en voz baja—, así que... tal vez podríamos intentarlo. Después de todo, él conoce a Curtis.

—No quiero que esperes un milagro de este perro —dijo Rusty.

—No lo haré —prometió—, pero déjame coger una de las camisetas de Curtis o su chaqueta para que Draco sepa a quién buscamos.

—Maya... —comenzó a decir Rusty.

—Por si acaso —dijo ella. En un instante, entró en su apartamento y volvió con una de las camisas de Curtis. Antes de que Rusty pudiera detenerla, se agachó y la agitó delante del perro, y luego la frotó en la punta de su nariz, sin saber si lo hacía correctamente. El perro mostró un breve interés momentáneo, y luego se dio la vuelta.

¿Qué esperaba ella? ¿Que Draco se convirtiera en la famosa Lassie y los llevase de inmediato hasta su hijo? En vez de eso, el perro los condujo en dirección opuesta a la del apartamento de William Goddard.

Entumecida por el agotamiento y la desesperanza, Maya lo siguió, sin apenas notar el dulce aroma de la hierba húmeda ni el aire fresco que sopló alrededor de sus piernas desnudas cuando Rusty dejó escapar la correa de Draco. El malinois se adelantó a ellos haciendo una S, tal y como había sido entrenado.

Cuando Rusty extendió la mano y cogió la de Maya, una pregunta se apoderó de ella en el acto.

¿Cómo había sabido él que ella lo necesitaba?

Draco dio un repentino tirón de la correa y los apartó de la acera para llevarlos al lado opuesto de la calle. Maya aprovechó la proximidad de la farola para mirar el perfil de Rusty.

Como el perro, parecía totalmente alerta, con sus sentidos receptivos al entorno. Los SEAL eran famosos por hacer caso a su intuición, pero ¿cómo pudo Rusty saber que algo iba mal? ¿O había venido por alguna otra razón?

Disminuyó la velocidad hasta detenerse, haciendo que sus manos se soltasen cuando el perro continuó impulsando a Rusty hacia adelante.

—Draco, zit. —El perro se sentó de inmediato y Rusty se giró para mirarla con expresión inquisitiva.

—¿Por qué estás aquí, Rusty? —le preguntó ella.

La traumatizada mente de Maya se preguntaba si él y Curtis no habían montado juntos este escenario, una especie de extraño complot para ganársela. Curtis podría estar esperando en algún lugar, ileso, seguro de que Rusty la llevaría directamente hasta él, demostrando así ser un héroe del más alto calibre.

Rusty se limitó a mirarla. Cuanto más tiempo su mirada compasiva descansaba sobre ella, menos creía Maya que él conspiraría con Curtis para convencerla. Además, este acababa de enterarse de que su madre y el SEAL se interesaban el uno por el otro. ¿Por qué necesitaría hacer quedar bien a Rusty?

—Me preguntaste antes esta noche si Ian me había hablado alguna vez —dijo Rusty.

A Maya le llevó un segundo darse cuenta de que él estaba respondiendo a su pregunta.

Un escalofrío se apoderó de ella y se le puso el vello de punta. ¿Qué tenía que ver Ian con todo esto?

—Lo hizo, esta misma noche —continuó Rusty.

El escalofrío se deslizó sobre sus hombros y sus brazos, poniéndole la piel de gallina.

—¿Qué dijo? —susurró ella.

—Que Curtis necesitaba ayuda.

El aire se congeló en los pulmones de Maya. Por el tono grave y monótono en el que Rusty había hablado, se dio cuenta de que no se estaba inventando un cuento. Ella no creía en fantasmas, al menos no hasta ahora, pero el miedo aun así hizo que su corazón se desbocase. Después de todo, la evidencia de que Rusty decía la verdad era el hecho de que estaba delante de ella y su hijo había desaparecido.

—Tenemos que encontrarlo —dijo con voz estrangulada.

Rusty le cogió la mano otra vez, ofreciéndole su fuerza. No hizo una promesa descabellada de que encontrarían a Curtis, pero mientras le apretaba la mano, ella sintió que juntos podrían hacerlo.

—Draco, zoek —dijo Rusty en voz baja.

El perro se fue de nuevo, tirando de ellos entre los coches aparcados que daban a la acera. El perro podría no estar entrenado para encontrar gente, pero Draco husmeó el aire, bajó la nariz hacia el hormigón, y luego se giró de nuevo en dirección a la casa de Santana.

Las esperanzas de Maya se agitaron.

—Creo que huele algo.

—Tal vez —respondió Rusty.

Capítulo 14

Rusty sintió que la mano de Maya estaba helada, encerrada en la suya, lo que le transmitió la profundidad de su miedo. Dios, ella no se merecía esto, no después de lo que había sufrido al perder a su marido.

Quizás se estaba agarrando a un clavo, pero Draco se comportaba sin lugar a dudas como si hubiera olfateado un objetivo. Se dirigió hacia el apartamento de William Goddard, con las orejas girando como antenas parabólicas sobre su cabeza.

¿Pensó Draco, en su confusa y afectada mente canina, que estaba de vuelta en Afganistán, a la caza de simpatizantes del ISIS? ¿Cómo podría su comportamiento tener algo que ver con la desaparición de Curtis? Y sin embargo...

Una sombra a la deriva en el espacio verde delantero hizo que Rusty sacara a Maya de la acera entre una moto aparcada y una furgoneta. Tiró de la correa de Draco y miró más allá del capó de la furgoneta, mientras la silueta de un hombre doblaba la esquina al final del edificio de Goddard.

Maya se asomó por encima de su hombro.

—Es Will Goddard —susurró.

Cuando Draco empezó a gruñir, Rusty se agachó y puso una mano alrededor del hocico del perro para silenciarlo.

Draco se sometió a su control, pero el gruñido aún retumbaba en su pecho.

El ladrido de un segundo perro explicó el motivo de la agresividad de Draco.

—Cállate, Lucifer —murmuró Will Goddard.

Varias opciones asaltaron la mente de Rusty mientras sujetaba el collar de Draco. Podía liberar al perro con la orden de reveire. Si Goddard tenía un arma, Draco le atacaría, obstaculizando su salida. Pero entonces tendría que lidiar con el perro de Goddard, sin mencionar la posibilidad de que el hombre disparase a Draco. Y la propia Maya podría resultar herida si Goddard la viese.

—¿A dónde vas?

El sonido de la voz de Maya, enérgica y llena de acusaciones, cogió a Rusty desprevenido por completo. Se incorporó y vio que ella había rodeado la parte trasera de la furgoneta para interceptar la salida de Goddard.

—¿Dónde está mi hijo? —le exigió, bloqueando el acceso de Goddard a su vehículo.

Su emboscada había asustado a Goddard, que retrocedió hasta su césped. Por un momento, pareció que iba a salir corriendo hacia el bosque que rodeaba el complejo de apartamentos. Pero entonces, al notar que estaba sola, levantó su barbilla y se mantuvo firme.

—¿De qué estás hablando, mujer? —se burló—. No conozco a tu hijo.

—Sí, lo conoces. Suele jugar a videojuegos con Santana.

Maya sonaba lo bastante enfadada como para atacar al hombre físicamente. Mientras ella salía de la acera y se acercaba hacia el hombre, este le dio la espalda, sin duda con la intención de sacar un arma oculta. Rusty no esperó a averiguarlo.

—Reveire —siseó a la vez que soltaba a Draco. Al mismo tiempo, sacó su cuchillo Gerber de debajo de la pernera de su pantalón.

Como un fantasma negro, Draco salió de su escondite. El doberman lo vio primero y se dirigió a su dueño mientras brincaba de costado.

William miró hacia arriba.

—¿Qué...?

Después de deshacerse del doberman, Draco golpeó a Goddard con las patas extendidas. El hombre se desplomó con un grito mientras Draco caía sobre él y le hundía los dientes en el hombro.

El doberman defendió a su amo y se lanzó sobre Draco, que se apartó de Goddard para enfrentarse a su rival. En medio del sonido de mandíbulas chasqueantes y gruñidos que hacían arder la sangre, Rusty corrió hacia Maya y la empujó en dirección a los coches aparcados y le pidió que llamase a la policía. Mantuvo un ojo puesto en Goddard, sentado mientras se agarraba el hombro con una mano y sujetaba una pistola con la otra. El blanco de sus ojos brilló sobre Rusty cuando le apuntó a este con una nueve milímetros sin dejar de temblar.

Rusty le dejó ver la hoja de Gerber, la cual podía lanzar con la misma rapidez que el hombre podía dispararle.

—Será mejor que no lo hagas —dijo Rusty.

Uno de los perros dio un grito de dolor.

—¡Draco, los! —ordenó Rusty, seguro de que no era su perro el que se había lastimado—. ¡Los! —repitió, y Draco soltó a su oponente, que se lanzó detrás de su dueño, acobardado.

Rusty alcanzó el collar de Draco. El perro exmilitar gruñó a Goddard mientras lo miraba con atención. El hombre apuntó su arma hacia Draco.

—Es una mala idea —advirtió Rusty—. Una bala no va a detenerlo. Adelante, baja el arma. La policía está en camino de todos modos. —Al menos, esperaba que Maya los hubiera llamado.

Goddard mantuvo su pistola frente al perro, y Rusty se preparó para lanzar su daga antes de que el hombre disparase. Pero entonces, con un suspiro de derrota, Goddard bajó su arma y la dejó en la hierba.

—Manos arriba —le ordenó Rusty, a la vez que sonaban las sirenas antes de que apareciesen las luces azules que se dirigían hacia ellos—. No te muevas —añadió, deslizando su propia arma de nuevo en la correa de su tobillo.

Cuando los coches patrulla se detuvieron frente al edificio, Maya los saludó con una rápida explicación. Ramsey y Reynolds se acercaron a Goddard con sus armas desenfundadas. Pero Goddard se agarraba el hombro, al parecer, demasiado dolorido para resistirse al arresto.

Ahora la policía podría interrogarlo. Pronto, podrían tener respuestas sobre dónde encontrar a Curtis, suponiendo que este asqueroso fuese el responsable de la desaparición del chico.

«Por favor, oh, por favor», pensó Rusty. «Que este hombre no haya asesinado al hijo de Maya».

Santana abrió la ventana de su habitación, se puso de rodillas y presionó su oído contra la mosquitera para escuchar.

—No tengo nada que ver con eso —escuchó insistir a su tío.

¿Por qué no lo había arrestado la policía? Le habían quitado el arma, pero le dejaban quedarse ahí hablando mierda mientras la madre de Curtis estaba de pie, comiéndose las uñas y abrazada a ese desconocido con el perro. Y todo este tiempo Curtis estaba encerrado bajo tierra... y lo más seguro, enloqueciendo.

—Entonces, ¿por qué saliste corriendo? —exigió uno de los oficiales—. ¿Qué tienes que esconder?

—Tío, no necesito este acoso. ¿Me estás acusando de algo o no?

El tío Will tuvo el descaro de hablar con la policía como si fuera inocente. Santana se lamió sus labios secos, tentado a decir algo.

—Empezaremos por el hecho de que llevas un arma oculta —sugirió uno de los oficiales.

—Tengo derecho a defenderme —respondió su tío—. Esta loca me atacó verbalmente, luego su perro quiso matarme y ese hombre amenazó con acuchillarme.

—No finjas que no me reconoces, marine Goddard —dijo la madre de Curtis.

—¿Dónde está Curtis Schultz? —preguntó un policía.

Santana tragó saliva.

—¿Quién?

—El hijo de esta mujer.

—¿Cómo voy a saberlo?

Su tío no iba a decírselo. La presión que empezaba a disminuir en el pecho de Santana regresó, dificultando su respiración. Curtis iba a morir, convirtiendo a Santana en cómplice de asesinato.

«Díselo», le ordenó una voz dentro de su cabeza.

Su estómago se agitó. No podía. El tío Will lo oiría, y luego lo mataría o enviaría a alguien a hacerlo.

Justo entonces la madre de Santana salió afuera.

—Escuchen —dijo en tono indignado—. Tengo que ir a trabajar mañana, y todas estas tonterías no me dejan dormir. No necesito que traigas problemas a mi puerta, William. Ya tuve suficiente con tu hermano. Coge tus cosas y vete de aquí.

Sus palabras le dieron a Santana el impulso para hablar.

—Sé dónde está Curtis —dijo—. Seis pares de ojos giraron hacia su ventana del segundo piso.

—No digas nada, muchacho —advirtió el tío Will, con un brillo en sus ojos oscuros.

—¿Dónde está Curtis, Santana? —le rogó la señora Schultz, cruzando el césped para pararse justo debajo de su ventana. Ella lo miró suplicante—. Dímelo —añadió en una nota que rompería el corazón de cualquiera.

El tío William apuntó a Santana con un dedo de advertencia. En la oscuridad parecía una pistola.

Su madre bajó furiosa la escalera de la entrada.

—No amenaces a mi hijo, Will —advirtió volando hacia él.

Él puso ambas manos en el aire y retrocedió.

—Eso es todo. No necesito esta mierda.

—¿A dónde vas? —le preguntó un policía.

—¡Santana, por favor! —gritó la señora Schultz.

Su madre la miró y luego a la ventana de Santana.

—¿Qué es lo que quiere? —le exigió a su hijo.

El tío Will ignoró a los policías y caminó obstinado hacia su coche, llevando a Lucifer con él. La sangre brotaba de su hombro y bajaba por su brazo, pero no parecía darse cuenta.

—Quédate ahí, Goddard. —Uno de los oficiales apuntó su arma a la espalda del tío Will.

—No tienen ninguna razón para arrestarme —dijo Will, sin darse la vuelta. Abrió la puerta del conductor de su Oldsmobile y ordenó a su perro que entrara antes de agacharse detrás de él.

—Sí, lo tienes —dijo Santana, pero no tan fuerte como para que Will pudiera oírlo.

—¡Santana! ¿Dónde está Curtis? —La señora Schultz lloró con una voz ansiosa.

Santana esperó hasta que su tío encendiese el motor y saliera del aparcamiento. Mientras se alejaba, miró el pálido rostro de la madre de Curtis y luego habló con una tremenda sensación de alivio.

—El tío Will lo encerró en las alcantarillas del bosque de atrás. Ahí es donde ha estado escondiendo las armas que él y sus amigos robaron.

Los dos policías miraron el vehículo del tío Will, que ya se marchaba.

—Enviaremos oficiales a buscar a su hijo —prometió uno de ellos mientras corrían hacia los coches patrulla. Al parecer, la confesión del chico les dio todo el testimonio que necesitaban para arrestar al tío Will sin una orden.

Mientras salían con las sirenas gritando, las luces de varios edificios cercanos se encendieron.

La señora Schultz estaba bajo la ventana de Santana, con las manos en las mejillas y mirándolos con sus ojos enormes.

—¿Puedes mostrarnos dónde está? —le preguntó.

Santana miró a su madre, de pie junto a la madre de Curtis, con las manos en las caderas y la boca abierta.

—Chico, será mejor que arregles esto ahora —advirtió su madre.

—Sí —le dijo a la señora Schultz—. Ahora mismo bajo.

Capítulo 15

—Es por aquí abajo.

La voz temblorosa de Santana resonó en la húmeda cuenca de agua a donde los había llevado minutos antes. Maya luchó por mantener su horror a raya a medida que ella, Rusty y Draco seguían a un vacilante Santana cada vez más adentro del acceso principal, mientras la madre de Santana permanecía fuera con la promesa de enviar a la policía tras ellos.

El agua fría de la lluvia cubría las pantorrillas de Maya, llevando todo tipo de escombros no identificados alrededor de sus piernas desnudas. Apenas los notaba. Los cálidos dedos de Rusty entre los suyos mantenían intacta su resolución, a diferencia del pobre Santana, que temblaba de forma tan violenta que la luz emitida por su linterna se estrellaba contra las paredes. Maya sacó su móvil y alumbró con su linterna la débil iluminación. Su brillante luz blanca hizo que el túnel de dos metros pareciera menos desalentador.

Pero cuanto más se adentraban en él, más aprensiva se volvía. Cuando se encontraron ante una intersección que sugería un laberinto de túneles subterráneos, su turbación aumentó.

—¿Cuánto queda? —preguntó.

—Ya casi estamos —prometió Santana.

Llamó a su hijo por su nombre, forzando sus oídos para obtener una respuesta, pero todo lo que escuchó fue el constante correr del agua y el eco de su propia voz.

Santana había comenzado a recorrer las paredes con su luz. Cuando se apoyó en una rejilla atornillada por la que fluía el agua, su corazón se detuvo y luego latió dos veces. Miró fijamente el grueso candado, dándose cuenta enseguida de que no pertenecía a aquel lugar.

—Aquí es donde escondieron las armas —dijo Santana, en el mismo tono aterrorizado de Maya—. Pero Tom se las llevó a otro lugar después de que las encontramos.

El chico se inclinó sobre la rejilla y alumbró la línea lateral al otro lado.

—¡Curtis! —gritó, con su voz al borde del sollozo.

Maya añadió su luz a la suya, tratando de ver dentro del oscuro túnel, pero la cabeza de Draco bloqueó su vista cuando se abrió camino para oler la rejilla.

—Huele la pólvora residual de los rifles —explicó Rusty.

—¿Cómo la abrimos? —preguntó Maya.

Santana sacó un destornillador. Aplicándolo a una de las bisagras, hizo una mueca mientras luchaba por girarlo.

—¿Dónde está Curtis? —le preguntó Maya, alarmada por la cantidad de agua que salía de la rejilla para derramarse en el canal más grande—. Dijiste que estaba aquí, ¿verdad?

Santana le lanzó una mirada asustada.

—Tal vez trató de arrastrarse hacia el otro lado.

—¿Adónde lleva? —preguntó ella.

—No lo sé. Mi tío dijo que no hay salida.

Su corazón se estremeció dolorosamente ante su siniestra declaración. Obviamente, si hubiera habido una salida de su oscura y acuosa cárcel, Curtis habría regresado a casa.

—Toma, déjame intentarlo, hijo. —Rusty cogió el destornillador y usó su fuerza superior para girar los tornillos de ambas bisagras y los sacó de sus roscas. Cuando arrancó la rejilla del agujero, algo se cayó, salpicando en el arroyo a sus pies.

Maya se agachó para recuperar el objeto.

—Es el móvil de Curtis. ¡Curtis! —gritó, dirigiendo su luz hacia el oscuro conducto. Repitió su nombre, pero no había nada que ver u oír, solo un vástago vacío lleno de agua que corría en el interior. A unos diez metros, se inclinó hacia arriba y su luz ya no fue más lejos.

Para asombro de todos, Draco saltó de repente a la abertura, se arrastró hacia adelante y desapareció.

Rusty trató de seguirlo, pero sus hombros raspaban las paredes de cemento de ambos lados, obstaculizando su avance. Se escabulló de nuevo, pero regresó con la parte delantera de su camiseta empapada y las manos vacías.

Dejó que Draco siguiera adelante sin él.

—Yo iré —dijo Maya, sin saber cómo sostener su iPhone mientras iba detrás del perro.

Rusty la detuvo.

—No es seguro, Maya. Deja que el perro se vaya. Necesitamos encontrar la entrada de donde parte este conducto. —Levantó su muñeca izquierda, en la que llevaba un grueso reloj táctico, y la inclinó en la dirección que había tomado Draco. —Esta línea se dirige al noroeste.

—Pero uno de nosotros debería quedarse aquí —protestó Maya. No podían irse todos, por si Curtis los oía y pensaba que lo habían abandonado.

—Me quedaré —dijo Santana, con los ojos llenos de lágrimas—. Es culpa mía que esto haya sucedido. Me quedaré aquí en caso de que el perro vuelva con Curtis.

Rusty le puso una mano en el hombro.

—Enviaremos uno o dos oficiales para hacerte compañía —aseguró al adolescente—. Vamos, Maya. Tenemos que hacer esto rápido.

Su urgencia la alarmó. Estaba claro que la situación era terrible. El agua que salía del conducto estaba helada. Si Curtis quedaba atrapado en algún lugar entre el túnel principal y la cuenca de captación, podía ahogarse, sucumbir a la hipotermia, o ambas cosas.

Maya enfocó a Rusty y lo siguió justo detrás, creando una estela en el agua poco profunda en su prisa por salir del laberinto subterráneo.

Cuando Curtis salió a la superficie, un hocico húmedo le lamió el antebrazo, luego el hombro y luego la cara.

«¿Qué demonios?».

Se estremeció y dio un aullido de alarma al imaginar a algún tipo de rata de alcantarilla de gran tamaño, mientras intentaba empujar a la criatura lejos de la cornisa en la que estaba. El dolor le desgarró de inmediato el lado izquierdo, pero disminuyó cuando el animal regresó, lamió su antebrazo de manera amistosa y le dio ligeros toques en la mano con la cabeza.

El asombro se apoderó de Curtis, agudizando su conciencia, ya que no había duda de que había un perro en la cornisa, jadeando con su cálido aliento sobre su cara.

—¿Draco? —gritó, al reconocer la textura del pelaje del animal y la forma de su cuerpo.

Un sollozo de alivio se le escapó al darse cuenta de que lo habían encontrado. No iba a morir aquí, después de todo. Agarró el collar de Draco y descubrió que aún tenía la correa enganchada. ¿Dónde estaba Rusty, que debía de sujetar el otro extremo?

—¡Rusty! —Curtis intentó gritar, pero su voz era débil y demasiado ronca por su esfuerzo anterior. Se desplomó contra la cornisa y se agarró al perro con fuerza para evitar que se golpeara el hombro izquierdo. El SEAL no podía venir por el mismo sitio que Draco, pero estaba cerca, buscándolo. De eso, Curtis estaba seguro.

—Draco, me encontraste. —Los fríos labios de Curtis apenas eran capaces de formar palabras.

El perro empezó a alejarse.

—¡No! —Curtis tiró del collar—. Blijf —ordenó—. Quédate.

Si el perro se marchaba, Curtis sabía que sucumbiría a la hipotermia, tan empapado como estaba.

—Af —añadió, ordenando al perro que se acostara. Mientras Draco se estiraba a su lado, Curtis lo atrajo hacia sí y se acurrucó contra el agradable calor que irradiaba el cuerpo del perro.

Curtis sucumbió a su agotamiento y cerró los ojos con la esperanza de ser salvado pronto.

Rusty no esperó a que la policía le diera los planos del promotor inmobiliario que mostraba el sistema de drenaje del agua de lluvia. Envió a un par de oficiales a la alcantarilla para que se unieran a Santana, y luego sacó papel y bolígrafo de la guantera de su coche. Luego se inclinó sobre el capó y trazó el túnel él mismo, agregando ángulos y aproximando la distancia y la dirección para determinar, si era posible, dónde salía el desagüe a nivel de la calle.

Maya lo miraba trabajar con el corazón en la garganta. ¿Era justo que ella esperase que él salvara a su hijo? Porque eso era exactamente lo que estaba haciendo, dependiendo de este hombre que no tenía la responsabilidad de ayudar, a la vez que sabía que él haría absolutamente todo lo posible por ella y por Curtis.

—Por aquí —dijo, después de guardar el papel en su bolsillo y coger la mano de Maya. La arrastró por la calle hacia la parte trasera del vecindario.

El resto de los oficiales, como las docenas de SEALs que había dirigido en el curso de su carrera, respondieron de inmediato a su autoridad y lo siguieron. Todos pasaron por la casa de Santana, ahora iluminada como un árbol de Navidad. Maya no sabía si William Goddard había sido detenido, pero ya no le importaba lo suficiente como para pensar en él.

—No se ha construido nada aquí todavía —dijo mientras Rusty se dirigía a la calle recién asfaltada que llevaba hacia la última fase de construcción en su barrio.

Rusty señaló las aceras pavimentadas.

—Pero sí se ha hecho el sistema de drenaje —declaró.

Al encontrar un desagüe en la cuneta, Rusty se echó sobre él, puso la cara junto a la abertura y silbó para llamar a Draco.

Pero el único sonido que llegó a sus oídos fue el intermitente croar de las ranas arbóreas y el constante sonido del agua corriente. Rusty se puso en pie y continuaron por el camino hacia el próximo desagüe, donde repitió sus esfuerzos. Esta vez, oyó un ladrido cercano.

—¡Es el siguiente! —Rusty se puso en pie y corrió otros cincuenta metros para agacharse al lado del siguiente desagüe. Mientras silbaba de nuevo, los ansiosos ladridos del perro resonaban en la cuenca de recogida que estaba debajo de él.

Maya alcanzó a Rusty y se arrodilló a su lado.

—Curtis, ¿estás ahí abajo?

—¡Mamá! —le respondió su hijo, y fue el sonido más celestial que ella escuchó jamás. El alivio casi la aplastó. ¡Estaba vivo!

—¿Estás herido, cariño? —Contuvo la respiración a la espera de su respuesta.

—Me rompí la clavícula, creo.

—Aguanta, cariño. Te sacaremos en un minuto.

Pero Maya advirtió que la ranura del canal era demasiado estrecha para pasar por ella. A su lado, Rusty había visto una tapa de alcantarilla en el bordillo y se esforzó por levantarla. Para su sorpresa, esta no se movió, incluso mientras sus bíceps sobresalían por el esfuerzo.

Rusty se rindió con un rugido frustrado y se puso en pie.

—Está cementada o algo así. Luego, centró su atención en los oficiales que formaban un semicírculo a su alrededor—. Vamos a necesitar un martillo neumático con punta de cincel.

En cuestión de dos segundos, un oficial se puso al teléfono para cumplir la orden de Rusty.

Sin prestar atención al pavimento húmedo, Maya se extendió delante de la entrada de la ranura para poder iluminar el pozo y localizar a su hijo. Los ojos de Draco, dorados y brillantes, fueron lo primero que notó cuando el perro la miró antes de volver a bajar la cabeza. Entonces vio a Curtis tumbado a su lado, sujeto al perro como una cuerda salvavidas, y algo en su corazón se movió.

Inclinó la luz y vio el rostro pálido de Curtis, sus labios azules y fruncidos, que atestiguaban el frío y el dolor que sentía. Él se estremeció ante la luz y luego la miró.

La garganta de Maya se cerró. Tumbado de esa manera, la imagen de su hijo la golpeó y la hizo sentir impotente por completo. Herido como estaba, no habría sido capaz de subir hacia la abertura alta para pedir ayuda. Arrastrarse de vuelta por el camino por el que había venido tampoco le habría ayudado. Habría muerto allí si no fuera por Draco.

El perro le había salvado la vida.

—Estoy aquí contigo, cariño —dijo, casi sollozando por la necesidad de abrazar a su hijo—. Va a llevar un poco de tiempo encontrar la herramienta adecuada, pero saldrás muy pronto.

—Estoy bien, mamá —dijo, sonando más fuerte en respuesta al temblor de su voz.

—Sí, lo estás. Estás muy bien.

Capítulo 16

A las seis de la mañana, con un sol brillante que ya trepaba por la fachada de su edificio, Maya y Rusty subieron la escalera de su puerta principal, mientras Draco los observaba desde la ventana trasera del coche de Rusty. Dejaron a Curtis durmiendo tranquilamente en una habitación de hospital, donde sería monitorizado durante otras veinticuatro horas. Su clavícula había sido colocada en su sitio, y le habían puesto el brazo en un cabestrillo. Dado su excelente pronóstico, las enfermeras del personal habían sugerido que Maya se fuese a dormir un poco, así que Rusty la llevó a casa.

Ella asumió que él querría volver a su retiro para atender a sus muchos invitados, pero mientras ella buscaba sus llaves, él se quedó allí a la espera, observando cada uno de sus movimientos. Le recordó el final de su cita, Dios mío, ¿había sido la noche anterior? Parecía como si hubiera transcurrido toda una vida. Pero, sí, la diferencia era que antes él había murmurado una despedida y luego se marchó.

Su pulso se aceleró cuando Maya pensó que esta vez podría besarla.

¿Y por qué detenerse ahí? Se dio cuenta en el transcurso de la noche que necesitaba y quería a Rusty en su vida y de manera permanente. Era el momento de demostrarle, no con palabras, sino con acciones, que ella lo aceptaba, con visitas de los muertos incluidas y todo eso.

Metió la llave en la cerradura y levantó la mirada hacia él mientras abría la puerta de su casa.

—¿Por qué no vas a buscar a Draco y entráis los dos? No hay razón para que no podáis... descansar aquí.

Una ceja de color castaño oscuro se elevó más que la otra.

—¿El perro también? —le preguntó Rusty.

—Sois un equipo, ¿verdad? —Ella miró el hocico de Draco, que ahora sobresalía por la ventanilla—. Además, amo a ese perro.

—Lo amas —repitió Rusty. Sus ojos brillaron con un claro destello.

—Anoche salvó la vida de Curtis —dijo Maya—. Y tú también —añadió, sosteniendo su mirada para transmitir la profundidad de su gratitud.

—Así que, si el perro recibe tu amor —razonó Rusty con cautela—. ¿Qué recibo yo?

Ella notó su pecho expandido.

—¿Estás conteniendo la respiración?

—Sí. —Él asintió varias veces. La mirada ansiosa de su cara la hizo echar la cabeza hacia atrás y reírse. ¡Dios, eso la hizo sentir bien! Al rodearlo con sus brazos, ella demostró lo mucho que conseguiría si aplastaba sus labios contra los suyos.

Mientras él la encerraba en un abrazo posesivo, la euforia se elevó a través de ella, aumentando el placer sensual de sus bocas fusionándose. En pocos segundos, su beso se transformó en un profundo y apasionado intercambio de anhelo y necesidad.

Pero no podían desnudarse el uno al otro en su entrada. Maya se alejó de mala gana y lo evaluó con cuidado. Todavía no sabía cuáles eran sus intenciones.

—Curtis y yo también somos un equipo —dijo—. Necesito saber si tienes intención de un acuerdo a largo plazo, o si solo soy un interés pasajero para ti.

La expresión de Rusty se volvió incrédula.

—¿Te parezco un jugador?

El término no podría ser más inexacto. Maya se rio, y luego respondió con rotundidad.

—No.

Él suspiró y le tomó las manos.

—Nunca me casé cuando era un SEAL, porque no creía que fuera justo pedirle a una mujer que le entregase todo a un hombre que podría no volver con ella.

Su referencia al matrimonio la puso alerta de inmediato. Ella tragó con dificultad y lo escuchó.

—Pero ahora estoy retirado.

A Maya no se le había ocurrido que él podría haber estado esperando para casarse y formar una familia propia, pero lo pensó de repente. ¿Y si...?

—Si quieres tener hijos —dijo ella, sacudiendo la cabeza con pesar—, Curtis es el único que puedo tener. Tuve que hacerme una histerectomía hace años.

Él le apretó las manos.

—Lo siento.

Su compasión la hizo reconocer que nunca había sufrido por la pérdida potencial de futuros hijos. Simplemente lo aceptó y siguió adelante.

—Eso no marca ninguna diferencia para mí —le aseguró Rusty—.  Estoy muy ocupado con el retiro. Y si Curtis está de acuerdo en tenerme como padrastro, estaría orgulloso de llamarlo hijo.

Las lágrimas inundaron los ojos de Maya.

—No puedo imaginar que se queje por eso. Pero ahora mismo, creo que ambos estamos un poco borrachos por la falta de sueño. Probablemente no sea el mejor momento para planear todo nuestro futuro juntos.

Rusty frunció el ceño, probablemente, al pensar que ella le estaba dando la espalda, por lo que Maya rectificó con rapidez.

—Así que coge el perro y entra.

Treinta minutos después, con los platos sucios del desayuno dejados por el fregadero y Draco estirado en el suelo de la cocina, con la barriga llena de huevos y salchichas, Maya le dijo a Rusty que podía usar el baño de arriba, y luego desapareció en su dormitorio. Él notó que ella había dejado la puerta entreabierta al entrar.

Una vez en el baño de Curtis, Rusty se miró en el espejo y se maravilló de no parecer un hombre que había estado despierto toda la noche. Sí, había un rastro de barba en su mandíbula y su pelo castaño estaba algo despeinado. Pero su rostro brillaba con un resplandor que no había visto o sentido en años. ¡Maya prácticamente había aceptado casarse con él!

Sonrió con timidez mientras se quitaba la ropa para lavarse. Tanto si dormían juntos esa mañana como si no, todavía olía como la alcantarilla por la que había salido con un maltrecho Curtis sobre su hombro. No había sido una hazaña fácil para ninguno de los dos, pero Rusty estaba acostumbrado a cargar con hombres heridos del doble de su tamaño. Y Curtis había mostrado una notable compostura y valentía a pesar del dolor que sufría.

Se dispuso a darse una rápida ducha caliente y se preguntó mientras se enjabonaba si su físico compacto y musculoso estaría a la altura de las expectativas de Maya. Y luego descartó su preocupación. No era Ian, pero ella ya lo sabía y parecía que le gustaba quién era.

Cuando bajó los escalones un poco más tarde, la puerta abierta de la habitación de Maya le hizo ir a la deriva hacia el suave olor que emanaba de su interior. Con la imagen de la mujer que lo esperaba, apenas se fijó en la casa, excepto para notar su discreta elegancia. Dado el gusto de Maya por la decoración, a ella también le gustaría su dormitorio. ¿Cuánto tiempo pasaría antes de que estuviese dispuesta a compartirlo con él todas las noches y dejar que se despertara junto a ella todas las mañanas?

Mientras se preguntaba si sentarse en su cama o dar un golpecito en la puerta del baño, Rusty paseaba por la habitación cuando su mirada se posó en un retrato al óleo que ocupaba una posición privilegiada. Se detuvo frente a él e intentó decidir si capturaba la verdadera esencia de Ian Schultz. De repente, la puerta de la suite de Maya se abrió y ella salió, llamando su atención sobre su pequeña silueta, remarcada por un ligero camisón de satén dorado, posiblemente sin nada debajo. Su boca se secó.

—¿Eso será un problema? —preguntó ella, al descubrirlo mirando el retrato.

Su comentario hizo subir la presión sanguínea de Rusty. Seguro que iba a acostarse con él.

No podía dejar de contemplarla. Sin maquillaje, con sus rizos rubios y su piel pálida y suave, parecía un ángel. Tragó con fuerza para encontrar su voz.

—No me molesta. Ian ya me ha dado su bendición.

—¿Oh? —La sonrisa de Maya le pareció escéptica—. ¿Qué dijo?

Rusty tenía problemas para recordarlo, con las puntas de los pechos de Maya visibles a través de la fina tela.

—Bueno, nada, en realidad. Le pregunté si le importaba que te invitara a salir. Sacudió la cabeza. Luego le pregunté si creía que podía enredarte, y sonrió como si supiera algo que yo no sabía.

La sonrisa de Maya se desvaneció.

—Dios mío —dijo.

A Rusty se le encogió el estómago.

—¿Qué? —¿Había dicho algo malo?

—Así es exactamente como Ian se comunicaba. Nunca hablaba si podía transmitir su punto de vista con una sonrisa, un ceño fruncido o un gesto.

Rusty no quería hablar de Ian y dio dos pasos en su dirección.

—Me gustaría dejar claro algunos puntos con el lenguaje corporal —propuso—. ¿Crees que puedo hacerte llegar mi mensaje de esa manera? —preguntó, deslizando las puntas de sus dedos desde las muñecas de ella hasta sus hombros.

—Estoy segura de que puedes —dijo Maya con voz entrecortada—. Pero no me importa si también quieres usar palabras.

—Bien —dijo él, ahuecando su cara con las manos—, porque tengo algo que decirte. —Pasó la yema de un pulgar ligeramente sobre su labio inferior, y vio cómo sus pupilas se dilataban.

—¿Qué?

—Te amo —dijo él. Pensó que la confesión podría ser difícil, pero salió de su boca con la facilidad del agua que fluía río abajo.

Los encantadores ojos verdes de Maya se hicieron más brillantes, y una sonrisa trémula curvó las comisuras de su boca.

—Creo que me enamoré de ti el año pasado cuando fui a tu oficina —continuó Rusty—. Nunca había conocido a una mujer tan fuerte y hermosa como tú. Pero yo no te gustaba nada —recordó.

—Al contrario —respondió Maya. Unas lágrimas de alegría brotaron en sus ojos—. Me gustabas demasiado, y eso me asustaba.

—¿Todavía tienes miedo? —Rusty bajó una mano, trazó la pendiente de su hombro hasta la hinchazón de un pecho y perfiló ligeramente su pezón con su dedo índice, haciendo que se endureciera al instante.

—Para nada —le dijo ella.

—¿Crees que estoy loco por ver fantasmas?

El pequeño ceño fruncido de Maya transmitía perplejidad, y Rusty volvió a preocuparse. Pero entonces ella sacudió la cabeza.

—Obviamente hay algo cierto en todo eso —dijo, midiendo sus palabras con cuidado—, hay algo que no entiendo. Todo lo que sé es que si Ian no hubiera hablado contigo anoche, tú y Draco nunca habríais vuelto aquí, y Curtis seguiría atrapado en esa alcantarilla, herido y congelado hasta la muerte. —Se estremeció al recordar lo indefenso que lo había visto.

—Está a salvo —le recordó Rusty, arrastrando sus manos hasta su diminuta cintura y tirando de ella hacia sí.

Ella asintió y apartó a un lado el recuerdo. Luego, con una mirada de lujuriosa resolución, pasó sus brazos alrededor de su cuello, presionó su boca contra la de él y lo besó, como la invitación más dulce y sexy imaginable.

—Yo también te amo —murmuró ella contra sus labios. Para su sorpresa, Rusty sintió que sus manos descendían hasta la bragueta de sus pantalones caqui, los cuales había ha vuelto a ponerse después de la ducha con reticencia, al estar manchados por el viaje a través del desagüe.

—Quítate esto —le ordenó ella.

Él la obedeció con entusiasmo y se quitó los pantalones sucios mientras se dejaba los calzoncillos puestos, sin que ello lograse ocultar su deseo de estar con ella. Hizo una pausa solo para cerrar la puerta entre ellos y su perro, y atrajo hacia él las ligeras curvas de Maya, mientras disfrutaba de la sensación de su suavidad flexible, presionada con tanta confianza contra él.

Se besaron hasta que la habitación pareció girar en un círculo perezoso. Luego la levantó de sus pies, manteniendo sus labios fusionados mientras la depositaba con suavidad sobre la cama. Separó sus labios de los de ella y se tumbó junto a Maya, mirando su encantadora cara con asombro.

¿Qué había hecho él para merecer este momento? No lo sabía, pero este era sin duda uno de los momentos más importantes de su ardua vida.

Ella le extendió la mano, le tocó la mejilla y, en silencio, él prometió darle todo lo que tenía para hacerla feliz, para compensar los años de su soledad, para ser el único hombre con el que ella querría para el resto de su vida.

Rusty le acarició el cuello y se tomó su tiempo mientras besaba la suave pendiente de sus hombros, el fragante plano entre sus pechos, y luego rozó sus dientes ligeramente sobre cada pico erecto que sobresalía a través de su lencería de satén.

La respiración de Maya se aceleró, y su columna vertebral se arqueó bajo su roce. Al mirar su cara, él quería que esto fuera un punto culminante para ella también. Haría que esta ocasión trascendental durase tanto como fuera posible.

Deslizó poco a poco un tirante por su hombro, y luego el otro, revelando, centímetro a centímetro, sus pechos pálidos y llenos y los capullos rosados que los coronaban.

—Eres tan hermosa.

Su dudosa sonrisa lo derritió.

Con su lengua, Rusty procedió a golpear sus pezones perlados alternativamente, antes de succionarlos con delicadeza, pero con insistencia, hasta que su aliento acelerado se convirtiese en gemidos.

Luego se movió lánguidamente a lo largo de su cuerpo flexible, haciendo un reconocimiento minucioso de su forma perfecta y tomando cada curva y hueco que encontró.

Para cuando había mordisqueado su camino desde la parte posterior de sus rodillas hasta el interior de sus muslos, la piel de Maya ardía como seda caliente bajo sus labios. Levantó el dobladillo de su breve camisón y siguió su ascensión hacia el cálido misterio entre sus piernas. Ella las separó mientras le dirigía una mirada de anticipación, tan carnal, que él no pudo resistirse.

Enterró su cara en sus rizos dorados como un hombre hambriento que es invitado a un banquete. Tratando de aliviar su anhelo sin empujarla demasiado pronto, él separó sus sensuales e hinchados labios, encontró el corazón de su placer, y sopló ligeramente sobre él. Ella se inclinó y Rusty le sonrió, sintiendo el latido de su propia necesidad.

Ninguno de los dos iba a durar mucho tiempo, al menos, no la primera vez.

Rodeó su nudo rosado con la punta de su pulgar y observó la respuesta de ella. Sus ojos se derritieron. La punta de su lengua parecía humedecer sus labios, un poco entreabiertos.

Rusty bajó su cabeza y reemplazó su pulgar con su lengua.

El gemido de aprobación de Maya le hizo sonreír de nuevo. Inhalando el dulce almizcle de mujer, se dedicó a averiguar qué era lo que más le gustaba, dando un ligero golpecito mientras acariciaba con dos dedos el interior de su abertura sedosa.

Los muslos de ella temblaban bajo su cara. Él se habría contentado en complacerla de esa manera durante el tiempo que fuera necesario, pero ella le hundió de pronto los dedos en el cabello y emitió un grito agudo que hizo que Draco corriera hacia la puerta cerrada. Sus caderas se curvaron y sus músculos internos apretaron sus dedos.

—Oh, Dios mío —gimió Maya cuando el clímax se desvanecía. Abrió los ojos y lo miró con asombro mientras levantaba la cabeza—. Había olvidado por completo lo increíble que era.

Apisonando su ridículo orgullo, Rusty le sonrió mientras trepaba por encima de ella, inmovilizándola para que pudiera absorber todo el impacto de su efecto sobre él.

—Te lo recordaré cuando quieras —prometió.

Su mirada lo tocó como una caricia cálida mientras ella observaba la anchura de su pecho, siguiendo la línea de pelo leonado que se dirigía hacia la banda de sus calzoncillos y luego la cabeza de su sexo, que asomaba por la abertura delantera.

Para su satisfacción, ella deslizó su mano dentro para rodearlo. Rusty emitió un gruñido impaciente y apretó la mandíbula mientras se movía, sujeto por su agarre.

—Quiero sentirte dentro de mí —dijo ella—. Ahora.

—Mi señora consigue lo que quiere, siempre que esté en mi poder. —Se apresuró a quitarse los calzoncillos, sin estar seguro de dónde cayeron cuando los tiró detrás de él. Luego, comenzando con un beso, la penetró, despacio, con cuidado, uniendo sus cuerpos con una sensación de asombro de la que dudaba que alguna vez fuera a ser inmune.

Como había predicho, su primera unión no fue un maratón, sino un increíble y satisfactorio sprint. Entre la cálida bienvenida de su sedoso pasaje y su entusiasmo galopante, luchó por aguantar, sintiéndose tan inexperto como un adolescente que tiene sexo por primera vez.

Maya se acercó más y las almohadas cayeron al suelo. Él se abalanzó sobre ella, obteniendo tanto placer de sus músculos internos como de sus pequeños gritos satisfechos. Solo cuando ella pareció derretirse a su alrededor, él la soltó, y su liberación llegó como un tren imparable sobre las vías.

Por fin, se detuvo con su cara enterrada en su pelo y su corazón golpeando contra el de ella. El cansancio se apoderó de él sin previo aviso. Apenas consiguió alejarse de ella sin caer en una cálida marea de inconsciencia. Se obligó a sí mismo a salir de la cama para ir a lavarse.

Cuando regresó de su rápida visita al baño y se unió a ella en la cama, arrastrando hacia él su lánguido cuerpo para abrazarla, ella ya había caído en un profundo sueño… con lo que parecía ser una sonrisa en su rostro.

Rusty cerró sus pesados ojos y suspiró. Ni en un millón de años podría haber predicho cómo iba a desarrollarse su cita. Incluso con los altibajos que habían pasado, no cambiaría nada de la forma en que todo había encajado.

Epílogo

—No tienes que estar nervioso —aseguró Maya a su hijo mientras ella, Curtis y Rusty estaban sentados fuera del despacho del juez militar, a la espera de que Curtis fuera llamado para testificar.

El caso contra Goddard, Smith y Lubber había pasado de ser una audiencia del artículo 32 a un verdadero consejo de guerra. En deferencia a la tierna edad de Curtis, había sido citado a declarar solo ante el juez y los oficiales del juzgado militar. El juez convocaría al jurado más tarde, y el acusado ni siquiera lo vería.

—No estoy nervioso —insistió Curtis, pero luego desmintió su afirmación al limpiarse con rapidez las palmas de las manos en sus pantalones de vestir.

Maya y Rusty compartieron una mirada.

Ella lo intentó de nuevo.

—Will Goddard se enfrenta a diez años de cárcel, como mínimo. Aunque se las arreglase para enviar a alguien en su lugar con la intención de vengarse de ti, nunca te encontraría.

Se habían mudado al Retiro Never Forget el cuatro de julio, justo a tiempo para lanzar docenas de fuegos artificiales de celebración.

Curtis se sentó y se rio.

—Espero que lo intente. —Miró a Rusty y sacudió la cabeza—. Buena suerte para superar a Draco y a mi padrastro.

Maya escondió una sonrisa. Ella y Rusty no estaban casados todavía, habían planeado una boda en otoño, pero estaba claro que Curtis se había hecho a la idea de tener un SEAL como padrastro, aunque había dejado claro que de mayor iba a ser un adiestrador de perros de la Marina.

—Así que solo tienes que entrar, decirle al juez lo que pasó, y eso es todo —dijo Maya.

—Mamá, estoy bien. Solo me preocupa dejar a Draco solo tanto tiempo.

—Oh —dijo ella, asintiendo con la cabeza ante la mirada centelleante de Rusty.

De repente, la puerta del despacho del juez se abrió y salió Santana, con un sorprendente aspecto pulcro, con una camisa abotonada y unos pantalones que probablemente pertenecieron a su padre. Al encontrarse con la mirada expectante de Curtis, hizo una mueca.

Curtis se levantó de repente y se dirigió hacia él. Maya los miró mientras intercambiaban un apretón de manos y unas pocas palabras. Había oído que Santana y su madre se habían tomado en serio las amenazas de Will Goddard y, con la ayuda del Programa de Seguridad de Testigos del Servicio de los Marshals de los EE.UU., se iban a mudar fuera del estado.

Esto era un adiós para los dos amigos. Maya todavía lamentaba que Santana hubiese involucrado a su hijo en la vida criminal de su tío, pero le había dado las gracias personalmente por tener el coraje de hacer lo correcto al mostrarles dónde habían retenido a Curtis y al testificar contra su tío.

—Adiós, Santana —le dijo Maya mientras él se dirigía hacia su madre, que en ese momento salía del baño de mujeres.

El oficial que esperaba en la puerta se aclaró la garganta.

—El juez está esperando, Curtis.

Maya resistió el impulso de acompañar a su hijo a la sala mientras le susurraba al oído consejos de última hora. En vez de eso, pasó sus dedos por los de Rusty, cerró los ojos y deseó que esta prueba terminase pronto.

«Gracias a Dios que Rusty está en mi vida», dijo para sí. Mientras el pensamiento se agitaba en su cabeza, se dio cuenta de que este había reemplazado a su anterior mantra «Si Ian estuviese vivo».

—¿Vas a echar esto de menos? —le preguntó él, a la vez que le pasaba un brazo alrededor de sus hombros.

Hacía dos semanas, ella había avisado al NCIS de que dejaría su puesto de investigadora especial. Después de quince años en busca de criminales, había llegado el momento de hacer algo más edificante con su tiempo. Ayudar a dirigir una organización sin ánimo de lucro y que mejoraba la vida de los operadores especiales, estaba resultando mucho más satisfactorio, y Rusty incluso se había ofrecido a pagarle para compensar la pérdida de sus ingresos. Mientras ella lo ayudaba a mantener el retiro, al mismo tiempo que recaudaba dinero y difundía en la conciencia de la sociedad su proyecto, Curtis se encargaba de cortar el césped y dormía con Draco en su cama. La vida era un sueño.

—Para nada —respondió ella con sinceridad. Le dedicó una sonrisa—. Sé que tienes mucho que hacer en casa. Gracias por venir esta mañana.

Él le apretó la mano.

—La familia es lo primero.

Ella buscó en su querido y marcado rostro.

—No estamos casados todavía.

Él se encogió de hombros.

—Es una formalidad. La familia es un sentimiento.

Al parecer, esos votos susurrados después de hacer el amor eran lo que realmente contaba. Habían jurado amarse para siempre, criar a Curtis para que fuera trabajador, honesto y un patriota. Tal vez las visiones de Rusty de los fantasmas eran como los sentimientos, no podías verlos o examinarlos, pero existían, sin embargo.

—Tienes razón —aceptó Maya, acercándose para besarlo—. La familia es un sentimiento.

RECONOCIMIENTOS

Tengo el privilegio de estar rodeada de leales lectores y amigos con talento. Sin su ayuda, mis historias no serían tan gratificantes para quienes las leen. Mi más profundo agradecimiento a mis lectores beta, Joyce, Penny, Pam y Elizabeth. Gracias a Wendie por la lluvia de ideas inicial, y a Suzanne por su edición final profesional. Todas estas señoras son increíbles. En cuanto a mi mejor amiga y editora de desarrollo, Sydney Jane Baily, no hay nadie en el mundo que pueda ocupar su lugar. Como decimos aquí en Virginia, ¡sois las mejores!

Serie Completa

Notas

[1] Never forget, never forgive: No olvidar nunca, no perdonar nunca. Lema de los Navy SEALs.

[2] Juego de césped, en el que los jugadores se turnan para lanzar bolsas de dieciséis onzas de granos de maíz, en una plataforma elevada con un agujero en el otro extremo.

[3] Military Working Dog: Perro de trabajo militar.