1º Edición Octubre 2020

©Marliss Melton

LA REDENCIÓN DEL ASESINO

Título original: The slayer´s redemption

©2020 EDITORIAL GRUPO ROMANCE

© Editora: Teresa Cabañas

tcgromance@gmail.com

Esta es una obra de ficción. Nombres, caracteres, algunos lugares y situaciones son producto de la imaginación de la autora, y cualquier parecido con personas, hechos o situaciones son pura coincidencia.

Todos los derechos reservados. Bajo las sanciones establecidas en las leyes, queda rigurosamente prohibida, sin autorización escrita del copyright, la reproducción total o parcial de esta obra por cualquier método o procedimiento, así como su alquiler o préstamo público.

Gracias por comprar este ebook.

Índice

Dedicatoria

Agradecimientos

Prólogo

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Epílogo

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Dedicatoria

E sta versión revisada y ampliada de La promesa del peligro está dedicada a los lectores que han leído cada uno de mis libros, incluyendo mi primera novela publicada. Porque te mereces mi mejor esfuerzo, aquí está de nuevo la historia, tejida con hilos más finos y escrita con quince años de experiencia a mis espaldas. Creo que te encantará La redención del Asesino. ¡Gracias por tu lealtad!

Agradecimientos

¿D

ónde estaría yo sin mi mejor amiga, editora sénior y autora por derecho propio, Sydney Jane Baily? Ella es la fuerza motriz detrás de la precisión histórica y los finos detalles de esta historia actualizada. Si te gusta el romance histórico, asegúrate de leer su serie Corazones Desafiantes, ambientada en el Boston del siglo XIX, en medio oeste y en San Francisco.

Me quito el sombrero ante mi equipo de lectores de Beta que llegaron en un momento, ofreciendo retroalimentación útil, especialmente a Penny, Kathy, Susan, Joyce y Suzanne. ¡Gracias por su arduo trabajo y sus ojos agudos!

Prólogo

En el año de Nuestro Señor, 1146

E n la batalla, luchó como un hombre poseído. Al enemigo no le dio cuartel. Su nombre de guerra provocó escalofríos de horror en las entrañas de la gente común. Sin embargo, reflejado en las profundidades grises de los ojos de su recién nacido, el Asesino de Helmsley parecía un hombre corriente. Un hombre profundamente humilde.

Su hijo había heredado su color moreno y, aparentemente, dado que el bebé aún estaba vivo, también la naturaleza obstinada de su padre. Poco más que un manojo de miembros resbaladizos sostenidos en los brazos de su padre, el pecho del niño se hinchó con una respiración sana. Sus puños parecían mazos de hierro. Con un lamento que salió disparado hasta el techo y se magnificaba, Simon de la Croix anunció su propio nacimiento. Más allá de las persianas, los truenos retumbaron y los relámpagos crepitaron con una tormenta en pleno verano.

Una sombría sonrisa se dibujó en los labios del Asesino. Simon sería el próximo Barón de Helmsley, no un bastardo guerrero como su padre. No un hombre obligado a luchar por todo lo que tenía.

La puerta se abrió de golpe, sorprendiendo al bebé en silencio. Una corriente de aire golpeó la luz de la antorcha e iluminó las mangas ondeantes de la comadrona mientras entraba corriendo en la sala.

—¡Dadme al niño! —gritó la mujer. Ella lo alcanzó con sus arrugadas manos—. ¡Debo bautizarlo de inmediato!

Christian levantó a su hijo para ponerlo fuera del alcance de la mujer. ¡Viruela a la comadrona! ¿Creía que Simon estaba marcado por el diablo?

—Te dije que te fueras —dijo en su voz más baja.

La anciana se detuvo, sus ojos moviéndose más allá de él hacia la forma sin vida de la esposa.

—Madre de Dios, ¿qué habéis hecho? —susurró.

Christian sintió su horror burbujear, y rápidamente lo aplastó.

—¿Qué he hecho? —gruñó—. No he hecho nada más que salvar a mi hijo de morir con su madre. Fuiste tú quien la dejó morir. ¡Lárgate antes de que piense en encarcelarte por asesinato!

La comadrona palideció y retrocedió hacia atrás. Apresuradamente, recogió sus pertenencias: botellas de damas y tisanas, cuchillos y agujas. Con una mirada furtiva, se fue corriendo. La puerta se cerró tras ella. En el silencio que siguió, Christian escuchó el golpeteo de su propio corazón. Su mirada incrédula vagaba por la habitación, tocando el cuerpo mutilado de su esposa, el rosario inútil en la palma de su mano, el mantel semibordado del altar sobre la silla. Por fin, miró al bebé en sus brazos. Simon devolvió su mirada intensamente.

—Tu madre está muerta —susurró Christian—. Es culpa mía.

Hasta que llegó la comadrona, el trabajo de parto de su esposa no era nada extraordinario. Genrose había sufrido los dolores del parto con el mismo silencio santo que había sufrido su marido. Entonces,  sutilmente, se había desvanecido con la luz moribunda del día.

«No hay nada más que pueda hacer», había declarado la comadrona. «Estas cosas están en manos de Dios».

Las palabras lo perturbaban incluso ahora. Christian había echado a la mujer de la habitación y se atrevió a alterar el diseño del destino. Había liberado a Simon de su prisión carnosa, e incluso había cortado el cordón que ataba al niño a su nefasta madre. ¡Y el bebé había sobrevivido!

Bajando a su hijo a la cuna que formaban las sábanas, lo envolvió cuidadosamente contra el frío. Simon se quedó quieto, aceptando las ministraciones de su padre. Sin embargo, su mirada sombría exigía algo de él: probablemente, una madre.

Respirando hondo, Christian invocó la crueldad que le había dado su reputación mortal como el Asesino. Luego se dedicó a la tarea de envolver el cadáver de su dama en telas. Se necesitaron todas las sábanas de la cama, más las que estaban dobladas sobre el pecho, para detener la sangre que aún se derramaba de su cuerpo. Sus movimientos eran hábiles con la práctica. Sin embargo, en toda su experiencia en la guerra, nunca se había sentido tan asqueado por sus acciones, tan agudamente plagado de culpa.

¿Amaba a la mujer que había muerto dándole un hijo? Una cosa sabía, y es que, si no se hubiera casado con ella y engendrado un bebé con ella, seguiría viva. Por eso, cargó con la culpa de su inoportuna muerte.

En el acto de cubrir la cara de Genrose, dudó. Sus silenciosos rasgos apenas eran conocidos por él. Ella había sido tan pura como una novicia cuando se casó con ella hacía un año. Entonces, como ahora, había sido indigno de su sacrificio. Su único consuelo era la certeza de que ella era más feliz con Dios de lo que había sido con él.

El bebé emitió un gemido desde su pequeña cama de roble que descansaba sobre anchos balancines curvados. Christian se apresuró a llegar a la cuna, preocupado de que las crueles e impredecibles manos de la muerte pudieran arrebatarle a su hijo.

¿Quién cuidaría a Simon? ¿Quién le daría de comer? Las preguntas lo golpearon como si fuera una espada. En ese momento, su bebé debía ser acurrucado contra el pecho de una madre cariñosa y luego trasladado arriba, a la guardería de la torre.

Limpiándose la sangre de sus manos en el borde de una sábana, recogió a Simon una vez más y caminó a lo largo de la cámara. El bebé dejó de preocuparse, sus brillantes ojos atentos. La lluvia empezó a caer sobre los postigos. Llamaron a la puerta.

—Entrad.

Roger de Saintonge se dirigió a la luz de la antorcha. Las gotitas en el manto del maestro de armas de Christian brillaban como diamantes mientras miraba la escena de pesadilla.

—¡Mi señor, estáis cubierto de sangre! —exclamó el caballero de mediana edad, cerrando la pesada puerta tras él.

La sonrisa ladeada de sir Roger no estaba en evidencia esa noche. Las cicatrices que se bifurcaban como venas en su cara palidecieron al acercarse. Su mirada cayó sobre el niño envuelto en pañales.

—¿Un niño, mi señor? —preguntó suavemente.

—Su nombre es Simon. Heredará el título de su abuelo —contestó Christian, aunque Roger ya conocía sus motivos para casarse con la hija del barón.

La mirada marrón del caballero se dirigió a la cama, donde no había nada que ver más que un cuerpo envuelto entre telas, y luego de vuelta al bebé.

—No sé qué decir —confesó.

—No digas nada. —Christian sintió como si llevara una máscara en la cara—. Dime cómo va la defensa en Glenmyre.

—Las noticias no son buenas, mi señor —advirtió sir Roger.

—Dilo. —La lucha por Glenmyre se estaba convirtiendo en guerra. Entre los asuntos domésticos y las preocupaciones militares, Christian tendría poco tiempo para dedicarle a su hijo—. ¿Qué ha hecho Ferguson ahora?

—Cabalgó sobre Glenmyre al atardecer, cuando los campesinos volvían de los campos. Los mató a todos.

Christian maldijo la perfidia del escocés.

—¿Cuántos muertos? —preguntó.

—Diecinueve hombres.

Un mareo familiar oprimió el estómago de Christian. Las atrocidades del escocés le recordaron su propio pasado. Sintiendo que sus rodillas se debilitaban, cedió al bebé hacia su vasallo.

—Busca una nodriza para mi hijo —ordenó—. Iré a Glenmyre para reforzar nuestras defensas.

Dio varios pasos hacia la puerta antes de volverse para mirar la sombría habitación de su esposa.

—Que mi señora sea enterrada junto a sus padres —añadió bruscamente.

Sir Roger parecía mayor con un bebé aferrado en sus brazos.

—Como queráis, mi señor —aseguró.

Christian agarró el pestillo.

—Avisa al abad de Revesby. Ethelred debe enterrarla. No dejes que las noticias de su muerte lleguen a Rievaulx.

—No lo haré, mi señor —prometió sir Roger, y Christian se despidió.

La cámara de Genrose se abrió a una galería que daba a la sala, al igual que la de la sala familiar y la cámara de él junto a la de ella. Abajo, los sirvientes se reunieron esperando noticias del nacimiento. El silencio que lo saludó hizo evidente que habían oído hablar de la desaparición de su señoría, sin duda, por parte de la comadrona histérica.

Mientras Christian se aferraba a la balaustrada en busca de equilibrio, la luz de la hoguera resaltó las manchas de sangre de su túnica.

Los sirvientes le miraron de una vez. El choque estalló en sus ojos. Oyendo susurros entre ellos, volvió a caer en las sombras. Demasiado tarde, se dio cuenta de que estaban pensando en la profecía del abad, gritada dentro de la capilla apenas nueve meses antes.

«Fíjense bien, gente de Helmsley. ¡Esta novia virgen será asesinada por su marido!».

¡No, él no! Christian anhelaba defender su inocencia, pero sus protestas caerían en oídos sordos. Los sirvientes no creerían más en su palabra que en la de un clérigo. Ahora nunca ganaría su lealtad.

Anhelaba subir por las escaleras circulares de la torre hacia la soledad, pero en vez de eso se dirigió a la escalera principal, dispuesto a llegar al patio y a su profundo y gélido pozo; a pesar de la lluvia, tenía la intención de derramar cubo tras cubo sobre sí mismo para lavar la sangre de su esposa de sus ropas. Dos a la vez, bajó los escalones y en silencio marchó hacia las grandes puertas de roble que custodiaban su gran salón. Antes de llegar a la puerta, los gritos de un sirviente se elevaron con el humo de la hoguera.

—¡Madre de Dios, ha matado a Su Señoría! ¿Viste la sangre?

Capítulo 1

C on ampollas en los pies, Clarisse du Boise se dirigió a la colina de la abadía de Rievaulx. La abadía tenía una vista a la altura de un peñasco, que se elevaba desde los tallos de brezo púrpura para dominar el valle de abajo. Sus paredes parecían tambalearse en la calurosa neblina de julio. No quiso admitir que la ilusión se debía a su visión borrosa.

Durante dos largos días, el sol se había sentado sobre sus hombros y chupado la humedad de su boca. Debajo de la tela que ocultaba su cabello castaño flameado, el cuero cabelludo de Clarisse estaba empapado de sudor. El vestido que la disfrazaba de campesina le rozaba los miembros donde su tul no la cubría. Llevaba las zapatillas hechas jirones. Aun así, tenía suerte de estar viva.

Ferguson, su padrastro, no se había preocupado por los peligros de la carretera cuando la había mandado en su misión mortal. Sabía que su amenaza de matar a su madre y hermanas la mantendría luchando para sobrevivir a cualquier dificultad. Sí, incluso se arriesgaría a la condenación eterna de su alma para salvarlos.

«Entra en Helmsley como un siervo liberado necesitado de trabajo», le había ordenado su padrastro. «Echa el polvo en la bebida a la primera oportunidad que tengas. Si el Asesino no muere en un mes, colgaré a tu madre y a tus hermanas en el patio».

Había otros a los que podía haber enviado en su lugar, hombres y mujeres más expertos en el subterfugio. Sin embargo, Ferguson tenía una razón para enviar a Clarisse a hacer su trabajo sucio. Su aguda y estratégica mente la convertía en un peligro siempre presente para él. No podía controlarla excepto desde lejos.

El polvo venenoso estaba oculto en un colgante que se balanceaba entre sus pechos mientras subía por la colina de la abadía. El plan de Ferguson era furtivo y de sangre fría, y estaba plagado de defectos. La probabilidad de que fuera expuesta y colgada por espiar era alta, pero eso no causaba gran preocupación a su padrastro. Probablemente, esperaba que la atraparan, una espina menos en su costado.

Solo existía una posibilidad de ayuda, y se llamaba Alec. Hacía seis meses, había sido el prometido de Clarisse; ahora era un monje. Si el Asesino no hubiera atacado Glenmyre en la víspera del día de su boda, habría sido una novia de Navidad. En un sangriento asalto, había matado al padre de Alec, lo que hizo que Alec huyera a la abadía de Rievaulx temiendo por su vida. El sueño de Clarisse de escapar de las garras de su padrastro a través del matrimonio se había hecho añicos.

Se había dicho a sí misma que Alec se quedaría en Rievaulx por poco tiempo. Era un caballero, después de todo, no un hombre del clero. Sin embargo, los días se convirtieron en semanas y luego en meses. En cartas demasiado numerosas como para contarlas, le suplicó que tomara su espada y rescatara a su familia de los abusos de los escoceses. Todos sus esfuerzos habían sido en vano.

Ese día, sin embargo, ella tenía la intención de solicitarlo en persona. ¿Cómo podría Alec negarse a ayudar cuando le contara la amenaza de Ferguson de matar a su familia? El honor le dictaba que convocara un ejército y desafiara a su padrastro de una vez por todas.

El olor de la carne cocida llegó desde un pueblo cercano, distrayendo a Clarisse de su introspección. Su estómago hizo un ruido sordo, pero ella lo ignoró. «Los monjes me alimentarán en Rievaulx», aseguró ella.

Sus pasos se tambaleaban al acercarse a la única puerta de la abadía. La pared que se elevaba hacia el cielo sin nubes le recordaba la tumba de su padre, ya que estaba tallada en la misma piedra gris.

«Alec está aquí», se recordó a sí misma. Cuando la víera en persona, recordaría su amor por ella. Seguramente, él sería su héroe una vez más.

La única forma de señalar su presencia era tirar de una cuerda de campana. Unos largos momentos después de que la campana sonara, la mirilla se abrió.

—¿Sí? —dijo una voz tras los pliegues de una capucha.

Clarisse saludó al monje sin rostro en latín.

—Debo compartir unas palabras con Alec Monteign.

El monje no reaccionó a sus palabras.

—Tenemos una enfermedad aquí. La abadía está en cuarentena —dijo.

La alarma se disparó sobre ella.

—¿Qué clase de enfermedad es? —Sin la ayuda de Alec, no tendría más remedio que llevar a cabo la inmoral y temida misión, enviando su alma directamente al infierno junto con la del Asesino.

—Fiebre —dijo el monje—. Forúnculos y lesiones.

Clarisse reprimió el impulso de cubrirse la boca con una esquina de su tocado.

—Sin embargo, debo hablar con Alec. —La desesperación la mareó. Parpadeó para aclarar su visión, y cuando abrió los ojos, el monje se había ido.

¿Adónde se fue? Clarisse se puso de puntillas y se asomó al patio de la abadía. La plaza empedrada parecía extrañamente abandonada. Una inscripción sobre un par de puertas dobles dibujó su mirada. Hic laborant fratres crucis, decía el mensaje. Aquí trabajan los hermanos de la cruz.

Nadie trabajaba ahora. Tampoco cuidaban las rosas que crecían fuera de las paredes de la abadía. Las hileras de enrejados parecían cubiertas de vegetación y descuidadas. La sospecha de que había venido al lugar equivocado en busca de ayuda se extendió como una mancha de sangre, paralizando su optimismo.

Pasos que se acercaban resonaron desde el patio. Otro hombre se acercó a la puerta. No llevaba una capucha sobre su cabello oscuro y teñido, sino una estola que lo designaba como abad.

Las esperanzas de Clarisse se desplomaron cuando su mirada negra la atravesó por la pequeña abertura.

—No deberíais estar aquí —le informó—. La peste está dentro de estas paredes.

—Por favor, Reverendo Padre —dijo deferentemente—. Solo quiero hablar con Alec Monteign.

—El hermano Alec atiende a los enfermos. No puede ser interrumpido.

—Entonces, ¿él no está enfermo? —preguntó esperanzada.

—Todavía no. —El abad habló sin inflexión en su voz.

Ella no podía decir si estaba enojado o desapasionado, pero esperaba convencerlo de que se apiadara de ella.

—Una vez fui su prometida, padre —se apresuró a explicar—. Si supiera que he llegado tan lejos, estoy segura de que querría...

Su mirada se había agudizado con las palabras de ella.

—Quita la tela para que pueda verte —la interrumpió.

Clarisse así lo hizo y el abad se llevó los dedos llenos de joyas a la boca. Se quedó boquiabierto.

—Os conozco —dijo con la voz tan íntima—. Vos sois la que ha escrito las palabras de contaminación y tentación a Alec.

—Pero, padre abad —protestó ella, dándose cuenta de que se refería a sus muchas cartas—. Solo razoné con su elección...

—¡Silencio! —Dio un paso atrás repentinamente, su cara perdida en las sombras—. Vos sois una mujer, un antepasado de Eva. Vos alejaríais a Alec de sus santos votos —insistió.

—¡No es verdad! —gritó—. He venido por.... por... — Tartamudeaba, porque, en verdad, había venido a sacar a Alec de la Iglesia—. He venido a buscar refugio a este santuario —dijo ella. Era un medio para entrar; no tenía a quién recurrir.

El abad se apretó contra la puerta mientras mostraba los dientes con una sonrisa de lobo.

—¿Santuario? —repitió. Su cabeza cayó hacia atrás mientras reía sin alegría—. ¿Así es como lo llamáis? —De repente, se puso muy serio—. ¡Horatio! —gruñó por encima del hombro. El hombre que antes había respondido a la puerta se asomó detrás de él—. Muéstrale a esta mujer tu cara —ordenó el abad.

El monje se sacó la capucha de la cabeza.

Con horror, Clarisse vio un rostro salpicado de lesiones. Las heridas parecían llorar, forrando sus mejillas con rastros escamosos. Cambió de opinión de inmediato sobre su deseo de entrar.

—¿Os parece que esto es un refugio? —preguntó el abad. Sus ojos de ónix brillaban con algo parecido a la locura.

Clarisse acarició las puntas de su pelo, que ahora colgaban sueltas alrededor de su cuello. La visión de la enfermedad amenazaba con revolucionar su estómago vacío.

—Dejad ir a Alec —suplicó—. Él es el único que puede ayudarme, Padre. Tengo una gran necesidad de él.

—Estoy seguro de que así es —dijo el abad con una implicación aceitosa—. Sin embargo, no puede irse. Hasta que la enfermedad siga su curso, nadie se irá. Correis el riesgo de infectaros vos misma.

Dio un paso atrás instintivamente. ¿Y si Alec ya estuviera infectado? No podría ayudarla.

—Me voy —dijo ella, dándose la vuelta.

—Un momento —ordenó el abad—. Horatio podría haberos infectado ya. No podemos contribuir a la propagación de enfermedades. ¿Podemos, Horatio?

—No, padre abad. —La voz del monje parecía tener una sonrisa de malicia.

Irguiendo la espalda, Clarisse pasó su mirada de un hombre a otro.

—Debeis entrar —ordenó el abad. La barra dentro de la puerta se abrió deslizándose. 

—Debo irme —repitió ella, tambaleándose hacia atrás mientras se colocaba su manto—. Volveré cuando la enfermedad desaparezca. —No podía permitirse estar encerrada en las paredes de la abadía indefinidamente. Ferguson le había dado solo un mes de tiempo para cumplir con su tarea. Después de eso, las vidas de su madre y sus hermanas se perderían.

Con un miedo sin nombre, se dio la vuelta y bajó apresuradamente por la pendiente de hierba. Mientras la tierra caía bruscamente bajo sus pies, ella comenzó a correr, desesperada por distanciarse de la enfermedad que contaminaba la abadía. Con sus zapatillas dañando los dedos de los pies, bordeó huecos y saltó sobre las rocas, corriendo hacia el río y la ciudad comercial en su orilla.

Allí, Clarisse se sumergió en medio de la multitud. Un rastro de carretas y comerciantes la arrastraron mientras se dirigían hacia el mercado a la orilla del río. Para su alivio, no había signos de enfermedad en las caras sudorosas de los que la rodeaban.

El aire agitado de la ciudad del mercado contrastaba fuertemente con la quietud de la abadía. Los establos y las tiendas de campaña llenaban la orilla del río de hierba. Las mesas estaban repletas de productos traídos de otros lugares: cuero, samita, visón, baratijas y comida bendita y gloriosa. Clarisse tropezó entre la multitud, consternada por el giro de los acontecimientos.

El aroma de los pasteles de carne la atrajo hacia los puestos de comida. Los barriles estaban llenos de fruta deliciosa y un panadero tenía una mesa repleta de panes. Junto a los gritos de los vendedores ambulantes, oyó como retumbaba su estómago.

—¿Queréis tomar una grosella espinosa? —dijo una anciana amable, extendiéndole la espinosa bola de fruta.

—¡Gracias! —Clarisse le arrancó la piel con los dientes y se metió un jugoso cuajo en la boca.

¿Y ahora qué? Se preguntó. Nunca se le había ocurrido que la abadía de Rievaulx no le sirviera de refugio. Pensó en Alec, atrapado detrás de las paredes. ¡Debía de estar desesperado por irse! Sin embargo, mientras la enfermedad siguiera su curso, no podía hacerlo. Quizás ni siquiera había recibido sus cartas. Tenía el presentimiento de que el abad se las había guardado para sí mismo, temiendo que Alec rescindiría sus votos si supiera de la desesperada situación de Clarisse.

Tomó la explicación con alivio. Si bien esto significaba que Alec no sabía de su difícil situación, también significaba que él podría desear ayudarla si encontraba una manera de llegar a él.

¿Cuánto faltaba para que se levantase la cuarentena? Podrían pasar semanas. ¿Podía darse el lujo de pasar el tiempo en esta ciudad comercial mientras cada día acercaba a su madre y sus hermanas a la muerte? ¿Cómo se alimentaría a sí misma?

El sonido de una mujer regañando a otra la despertó de sus pensamientos.

—Megan, ¿estás loca? —siseó la mujer mayor, tirando del codo de la otra—. ¿Arriesgarías tu vida para vivir bajo el techo del Asesino y ser la niñera del hijo de ese monstruo?

Al mencionar al hombre al que se le ordenó matar, Clarisse se sintió culpable. Siguió la dirección de las miradas de las mujeres y espió a un hombre sentado a caballo. No llevaba armadura debido al calor de la tarde, pero dado el tipo de silla que usaba y la forma en que se sentaba sobre su caballo, ella sabía que era un caballero. Además, por las palabras de las mujeres, estaba en la ciudad buscando una nodriza. La mirada desesperada en su cara marcada por la batalla sugería que aún no había tenido suerte.

«Ese no puede ser el Asesino», pensó Clarisse, tragando fuerte. Una semilla de grosella espinosa se movió dolorosamente por su garganta. Este hombre era demasiado viejo para ser el temido señor de Helmsley. Mientras las mujeres se alejaban a toda prisa, susurrando entre ellas, Clarisse miró pensativamente al vasallo del Asesino.

—Así que, el Asesino había engendrado un hijo en la hija del barón —musitó Clarisse. A Ferguson no le gustaría nada eso, pensó, sonriendo débilmente. Sin embargo, eso hizo que su misión fuera mucho más fácil. Por el bien de su madre y sus hermanas, necesitaba acercarse al caballero y ofrecer sus servicios como nodriza.

«No estoy preparada para alimentar a un bebé», discutió en silencio consigo misma. Sin embargo, eso no era exactamente cierto. Había alimentado a su hermana menor con leche de cabra hervida cuando su madre sufrió la fiebre del parto. No era una tarea imposible mantener vivo a un bebé de esa manera. Además, no podía quedarse en esta ciudad comercial indefinidamente, esperando que se levantara la cuarentena.

Con los pies de plomo, Clarisse atravesó la extensión de hierba que la separaba del jinete.

El hombre la vio y la miró con interés. Para su alivio, no parecía ser un guerrero despiadado. Por debajo de un cabello lleno de canas, sus ojos castaños brillaban con inteligencia. Es cierto, temibles cicatrices entrecruzaban su cara, pero una de ellas se extendía hacia el costado de la boca, manteniéndola en una sonrisa perpetua que le hacía parecer simpático. Desmontó cuando ella se le acercó.

—¿Estáis buscando una nodriza? —preguntó en lengua sajona. Como Ferguson había sugerido, ella haría el papel de una sierva liberada.

Se apoderó de la brida de su animal.

—Lo estoy. —Le hizo una inspección rápida pero minuciosa.

—Puedo cuidar al bebé —dijo ella, sonando más segura de lo que se sentía.

Miró a su alrededor y luego la miró a ella.

—¿Dónde está tu hijo?

¿Mi hijo? ¡La sangre de María! Por supuesto, se suponía que iba a dar a luz a un niño.

—Murió de fiebre hace un día.

La expresión del caballero se suavizó.

—Y te gustaría cuidar de otro —terminó suavemente—. ¿Qué pensaría de eso tu marido?

¿Marido? Oh, le hubiera gustado tener uno.

—No tengo marido —contestó ella automáticamente. Ante la expresión interrogativa del caballero, añadió—: Murió en una escaramuza.

El caballero dio un gruñido de simpatía.

—Has sufrido mucho para ser alguien tan joven —supuso.

Su compasión le dio valor. Sería más fácil de lo que pensaba encontrar el camino a la casa del Asesino.

—No tengo dinero —le dijo ella, dejando que un tono patético se infiltrara en su discurso—. No puedo alimentarme. Por favor, llévadme al castillo Helmsley. Sería un honor cuidar del pequeño.

Parecía aturdido por el entusiasmo de ella.

—Muy bien —dijo—. ¿Quieres ir ahora?

—Sí, ahora mismo. —Sus esperanzas se reavivaron. El caballero había caído en la trampa de su historia.

—¿No tienes nada que llevar contigo?

—Mis bienes fueron vendidos para cubrir las deudas de mi marido —mintió gloriosamente.

—¿Cómo te llamas? —preguntó.

—Clare —improvisó—. Clare... Crucis. —La última palabra de la inscripción de la abadía saltó a sus labios. Se felicitó a sí misma por ser tan inteligente.

—Soy Roger de Saintonge —dijo el caballero. Inclinó una leve reverencia a la que ella respondió con una baja reverencia—. ¿Cabalgas conmigo?

Se acercó al caballo blanco con una mezcla de entusiasmo y temor. Sir Roger le rodeó la cintura, subiéndola de lado a la silla de montar, donde se acomodó lo más cómodamente posible.

—No le temes a los caballos —comentó. Agitó la cabeza y se dio cuenta tardíamente de que la mayoría de los campesinos tenían miedo de los caballos de guerra gigantes. Tendría que acordarse de pensar como una sierva.

El caballero guio su montura por la brida a través de las multitudes, que se apartaron a su paso. Clarisse mantenía su mirada fija en el camino que estaban tomando. Era una ruta muy transitada que se alejaba de la ciudad y de la abadía.

Mientras rodeaban una serie de colinas bajas, la abadía de Rievaulx desapareció de la vista. La esperanza de que Alec la salvara de su temida tarea tuvo una muerte dolorosa. O avanzaba en el malvado complot de Ferguson, o su madre y sus hermanas serían condenadas a muerte. ¿Qué opciones le quedaban?

Ignorando sus desesperados pensamientos, el caballero caminó junto al caballo, sujetando las riendas. El sol se hundió más abajo en los surcos de las colinas, haciendo que Clarisse se preocupara de que pudiera estar sola con sir Roger al caer la noche.

—¿A qué distancia está Helmsley? —preguntó.

Él la miró con sorpresa y ella se dio cuenta con un pequeño suspiro de que había hablado en el idioma de la clase alta.

—¡Hablas francés! —comentó. Sus ojos brillaban con interés—. Y tú no eres de Abingdon, ¿verdad?

Su confianza se tambaleó. No era tan experta en subterfugios como se había imaginado.

—Serví en una casa normanda —murmuró ella, ya que esa era la única respuesta lógica. Pocos campesinos, libres o atados, sabían hablar francés normando.

—¿En qué hogar?

Ferguson le había ordenado que no mencionara Heathersgill, donde vivía.

—Glenmyre —dijo, nombrando la propiedad del padre de Alec. A partir de ese momento, se mantendría lo más cerca posible de la verdad para no olvidar sus mentiras.

—Ah —dijo el caballero que, de repente, parecía serio. Los grillos añadieron una melodía al tempo de las herraduras de hierro del caballo—. ¿Fue tu marido uno de los campesinos asesinados recientemente? —preguntó con suavidad.

Como él insistía en hablar francés, ella respondió en la misma forma, al estar más a gusto con su primera lengua.

—No lo fue —dijo lentamente, aunque conocía a los campesinos a los que él se refería. Justo antes de dejar Heathersgill, Ferguson se había jactado de haber reducido a la mitad de la población campesina de Glenmyre. No tenía ningún deseo de ser asociada con esa matanza—. Como dije, mi marido fue asesinado en una escaramuza.

Continuaron el viaje en silencio. Clarisse usó el tiempo para dibujar una historia dura para sí misma. Se imaginó lo que sería cuidar al bebé del despiadado Asesino. Más bien, como hacer de niñera del engendro del diablo, pensó, temblando al recordar las fechorías del Asesino.

El hombre que ahora tenía a Helmsley había sido alguna vez el maestro de armas del barón Evynwood, Lord Helmsley. El barón había casado al Asesino con su única hija, Genrose, y luego partió en peregrinación a Canterbury, dejando al guerrero como su senescal. Se rumoreaba que el Asesino había conspirado para matar al barón y a su suegra, ya que no regresaron vivos de su peregrinación, sino en ataúdes.

El Asesino se quedó gobernando a Helmsley, no como un señor legítimo sino como un usurpador.

De la misma manera que Ferguson había adquirido Heathersgill, pensó Clarisse, revolcándose en la amargura.

Se advirtió a sí misma que disfrazara su desprecio por el Asesino. Al disfrazarse de sierva liberada, tendría que ser humilde y respetuosa.

—¿Cuál es el nombre del Asesino? —preguntó ella, dándose cuenta de que ni siquiera lo sabía.

Sir Roger la miró fijamente.

—Ten cuidado de que no te oiga llamarlo así —advirtió—. No le gusta el nombre de Asesino. —Clarisse asintió con la cabeza—. Su nombre es Christian de la Croix —respondió el caballero—, y a pesar de lo que la gente dice de él, es un hombre devoto.

¿Cristiano de la Cruz? Ella casi gritó en voz alta el verdadero significado de su nombre. Con dificultad, se tragó la risa histérica de su garganta. Aun así, no pudo resistirse a interrogar a su vasallo.

—Entonces, ¿cómo es que lo llaman el Asesino? ¿No mató a cada alma viviente en Wendesby, incluyendo al maestro, el Lobo de Wendesby?, ¿o es una mentira?

La torcida sonrisa del caballero se aplanó hasta convertirse en una costura.

—Si valoras tu puesto como la nodriza del niño, será mejor que guardes silencio sobre el tema de Wendesby.

Se mordió la lengua ante la reprimenda y miró hacia otro lado. Sir Roger era claramente leal a su señor. Haría bien en ser cautelosa en su compañía.

Buscando en el horizonte, encontró la señal de una fortaleza que estaba sobre la siguiente colina. Por un segundo, se imaginó cómo sería si este caballero dijera la verdad. ¿Y si el Asesino no fuera el monstruo que se rumoreaba que era? ¿Y si no hubiera matado a nadie en Wendesby, o al Barón de Helmsley, o incluso al padre de Alec?

Agitó la cabeza ante sus pensamientos. Había muchos más villanos en este mundo que buenos hombres. Le haría un favor a todo el mundo para librar a las tierras fronterizas del famoso Asesino. Si deseaba ver a su madre y a sus hermanas vivas, lo mejor que podía hacer era envenenarlo y hacerlo rápidamente.

Capítulo 2

—E s hermoso —dijo Clarisse con sorpresa.

—Sí, lo es. —Estuvo de acuerdo sir Roger.

El objeto de su admiración estaba en un campo de flores silvestres, justo detrás de un foso. En los tonos cobrizos del atardecer, el foso parecía un disco dorado del que se levantaba la pared exterior, en forma de acantilado. Tenía por lo menos veinte manos de alto y doce pies de espesor. Todo el castillo había sido construido sobre un montículo de tierra, haciendo visible también la segunda muralla.

En cada esquina de las murallas interiores había altas torres. ¡Cuatro en total! Clarisse se maravilló. Cuanto más se acercaba a la inmensa fortaleza, más se asustaba. Con el sol cayendo detrás del castillo, las sombras envolvieron el puente levadizo. Se sintió como si fuera tragada por las fauces de una gran bestia.

El agua dulce fluía por debajo de ellos mientras cruzaban el puente levadizo.

—¡Desviado de Rye Derwent! —Sir Roger lo explicó—. El castillo fue construido después de la llegada de los normandos —continuó—, para proteger esta tierra y las zonas al sur de los escoceses.

Clarisse asintió. Desde su infancia, había oído hablar de los poderosos barones gobernantes de Helmsley, fervientemente leales a los sucesivos reyes. Pero el hombre que lo gobernaba ahora no era más que un bastardo senescal.

Cuando se detuvieron ante la puerta, ella se encogió en la silla de montar por miedo a ser reconocida. A través de las rendijas de las ventanas, podía sentir ojos sospechosos que examinaban a su persona, y se enrolló los extremos de su tocado cubriéndose con más seguridad alrededor de su delgado cuello. Sin embargo, la llamada de sir Roger fue respondida de inmediato. El portcullis retumbó hacia arriba, y su paso no fue cuestionado.

Una vez dentro, miró alrededor del patio exterior. Los caudillos de los guardias traicionaron la vigilancia del Asesino. En el recinto cubierto de hierba había un patio de prácticas y una pista de tiro con arco, en la que se encontraban un puñado de caballeros. Los murciélagos volaban por encima. No parecía estar mal preparado para defender la fortaleza.

Lo que el Asesino alardeaba en términos de su defensa, sin embargo, le faltaba en la población. Solo existían unas pocas casas de paja a la sombra de la muralla interior, lo suficiente como para albergar a unos cuantos siervos que cuidaran los campos de fuera.

Pasando por una segunda puerta, llegaron a la sala interior donde la torre del homenaje estaba de pie ante ellos, a tres pisos de altura. Se asomaba al cielo del atardecer, rodeado de arcos de apoyo. Edificios más pequeños se amontonaban en su base sin orden aparente, pero cada uno de ellos estaba inmaculadamente conservado. No había suciedad en los adoquines, ni hedor en el aire.

Tampoco había señales de vida humana, solo un fuego rojo que brillaba en la choza de la herrería. El aroma del lúpulo salía de la casa de la cervecería. Sin embargo, ni un alma atravesó el patio.

—¿Dónde están todos? —preguntó Clarisse, mientras sir Roger la ayudaba a desmontar.

—Dentro —dijo sir Roger, cogiendo su caballo por la brida.

—Asistiendo a misa —adivinó—. ¿Hay servicio a esta hora?

Se detuvo, mirándola inexplicablemente.

—Quédate aquí —dijo, sin responder a su pregunta.

Dejándola a su suerte, desapareció en los establos. Tomó nota de lo que la rodeaba para evitar que, de repente, se viera obligada a marcharse. Más allá del establo, una cerda en el lodo cuidaba a su descendencia. Los pollos picoteaban en otro recinto. Aguzó los oídos, escuchando esperanzada el balido de una cabra, ya que pronto tendría necesidad urgente de una. Pero el relinchar de un caballo era todo lo que podía oír. 

«No estaré aquí mucho tiempo», se aseguró ella. Aun así, hasta que se presentara la oportunidad de poner el polvo en la bebida del Asesino, ella tendría que ser convincente. Sin una cabra que le diera leche, su farsa terminaría antes de que empezara. 

Sir Roger apareció a su lado.

—Sir Christian ha vuelto de Glenmyre —anunció con alegría.

Su corazón se hundió.

—Su caballo está aquí. Se alegrará de que por fin haya encontrado una nodriza.

—¿Albergan cabras aquí? —dijo ella. Si no hubiera ninguna, esta sería, probablemente, su única oportunidad de huir.

—¿Cabras? ¿Por qué lo preguntas? —La agarró por el codo y la llevó con él a la construcción.

—Tengo predilección por la leche de cabra —explicó.

La miró perplejo.

—Es agria.

—Es un gusto adquirido —admitió, montando las escaleras a su lado—. ¿Tenéis cabras aquí, entonces? —Ella frenó su paso, deseosa de una respuesta antes de que entraran por la pesada puerta.

—Varias —contestó, aliviando su preocupación—. Tendrás una copa de inmediato para saciar tu sed —prometió. Poniendo su hombro contra la pesada puerta, la abrió de par en par e hizo un gesto para que ella lo precediera.

La grandeza de la sala la dejó sin palabras cuando entró y se detuvo. Un techo arqueado se elevaba por encima del primer y segundo nivel. Amplios escalones de piedra subían hasta una galería en el segundo nivel, que daba al vestíbulo y a una pared de ventanas. Viendo un raro vidrio ajimezado encajado en las ventanas y brillando con los últimos rayos de la luz del día, Clarisse se quedó boquiabierta ante su belleza.

«Qué morada tan encantadora», pensó ella. Sin embargo, la sala en sí era espartana en apariencia. Ni un solo tapiz, ni una sola urna, ni una sola bandeja de plata aliviaba las frías paredes de piedra. El suelo, con sus juncos frescos, estaba limpio sin parangón, pero el mobiliario se limitaba a mesas, bancos y sillas de aspecto incómodo.

Un murmullo de voces atrajo su mirada a un grupo de sirvientes en una mesa. Un juglar sentado de espaldas a la puerta, compuso una última nota de abatimiento en el laúd mientras el público volvía la cabeza para mirar a Clarisse. Una vaga curiosidad se registraba en sus rostros adustos.

—¿Murió alguien? —susurró, sus dedos moviéndose nerviosamente sobre los extremos de su tocado.

—¿No te lo dije? Nuestra Señora murió en el parto. Por eso me enviaron a buscar a una nodriza —le explicó sir Roger.

Su estómago se apretó. ¿La madre del bebé estaba muerta? Además, se suponía que ella también mataría a su padre.

—Siento mucho oír eso —dijo con toda sinceridad—. Los sirvientes debieron haberla amado mucho para dejar de trabajar.

—Sí, lo hicieron —dijo sir Roger suspirando—. Y ahora se reúnen como ovejas asustadas —añadió en voz baja.  

Casi rompió la tela en sus manos.

—¿Queréis decir que le tienen miedo? —preguntó ella, pero él ya estaba subiendo las escaleras para ir al segundo nivel. Con pies de plomo, lo siguió.

Las historias de horror inspiradas por el Asesino burbujeaban en el caldero de su mente. Al arrasar con Wendesby hacía seis años, había quemado la aldea hasta las cenizas y matado a los inocentes que corrían entre las llamas. Su propio pueblo le temía, y ella acababa de unirse a sus filas oprimidas.

Con cada paso, los pies de Clarisse se hacían más pesados. ¿Y si la reconocía de una visita anterior a Heathersgill? Rápidamente, se ajustó el tocado para ocultar su cabello. Mirando hacia arriba en el segundo nivel, vaciló hasta detenerse, muy segura de que sería capturada y ejecutada en cuestión de horas.

—Tengo una sed terrible —dijo, deteniendo a sir Roger en medio de las escaleras—. ¿Me dais la leche que me prometisteis?

Roger se inclinó sobre la balaustrada y llamó a los sirvientes.

—¡Dame Maeve! —Una anciana se retiró de la reunión, su áspero rostro suavizado por la suave luz—. Que un sirviente traiga una taza de leche de cabra para nuestra nodriza, dame Clare.

Clarisse se sorprendió al oír que por primera vez se refería a ella como a una mujer casada.

—Sí, señor. —Llegó la respuesta inmediata de la mujer mayor.

—Hervirlo primero, por favor —añadió Clarisse.

Dame Maeve adelgazó sus labios, pero se giró para cumplir con la petición, su pesado anillo de llaves sacudiéndose de su faja de cuero.

—Das órdenes con una facilidad acostumbrada —comentó sir Roger.

Clarisse se mordió el labio, siguiendo hacia delante cuando él indicó que debían seguir la longitud de la galería. Las sombras ya se habían filtrado a los niveles superiores. Se sentía como un cordero siendo llevado al matadero.

—Mi marido era un hombre indulgente —dijo, ofreciéndole la única excusa que se le ocurría. Al final de la galería, recorrieron una pequeña sala y luego llegaron a una escalera de la torre.

—Sir Christian es un hombre razonable, pero no indulgente. —murmuró sir Roger. Le envió un guiño y le hizo un gesto para que lo precediera.

Ella dudó. Las escaleras retorcidas desaparecieron hacia arriba y la oscuridad solo se atenuaba mediante conos colocados en salientes empotrados en el hueco de la escalera.

—La guardería está en las habitaciones de la torre —insistió.

Los sonidos que flotaban desde el nivel superior parecían anunciar una fuerte advertencia. El llanto de un niño mezclado con una estruendosa voz masculina. Sin embargo, sin otra opción, empezó a ascender. Al acercarse a la parte superior de las escaleras, las palabras del hombre se volvieron lo suficientemente claras como para comprenderlas.

—¡Sangre de los santos, muchacha! Deja de lloriquear infernalmente y piensa en otra cosa. Mi hijo se muere de hambre. ¿Escuchas sus gritos?

—Milord, no he hecho nada más en las últimas diez horas — gimoteó una mujer en normando—. No se tomará la leche. Lo he intentado durante días. Por favor, pídame otra cosa —le suplicó.

—¡Fregarás los guardarropas por una noche si no le haces beber! —gritó.

Clarisse redactó un breve resumen mental. ¿Cómo podía esperar hacer que un bebé bebiera si esta sirvienta no podía después de días de intentarlo? Sir Roger la empujó hacia adelante con una mano en la parte baja de la espalda y otra en el brazo, impulsándola rápidamente a lo largo del corto pasillo y a través de la puerta abierta.

—Sir Christian —dijo en voz alta—. Vuestros problemas han terminado, señor. Esta es la nodriza que me pedisteis que encontrara. Clare Crucis. —Le dio un empujón más pequeño cuando sus pies dejaron de obedecerla.

Clarisse se detuvo ante la criatura más enorme que jamás había visto. Su primer instinto fue retroceder, y pisó el pie de sir Roger mientras él impedía la salida. La enfermería parecía excesivamente pequeña, o quizás sus proporciones se habían reducido ante la presencia del gigante.

¡Así que este era el hombre al que iba a matar!

De pie junto a una ventana abierta, la mitad del cuerpo del Asesino estaba iluminado por el brillo persistente del sol, mientras que la otra mitad permanecía en la sombra. Era un hombre alto, ancho en los hombros, lleno de músculos. Su pelo era de color negro y colgaba en olas sobre sus hombros. Las cejas oscuras se fruncían sobre una nariz larga y recta.

Sin embargo, era más joven de lo que ella se había imaginado. Las líneas limpias de su rostro —la mitad que ella podía ver— la sorprendieron con su inesperado atractivo. La suave luz reveló una piel sin manchas y bronceada. Sus pómulos y su fuerte mandíbula sugerían una belleza escabrosa. Pestañas absurdamente largas enmarcaban un ojo que era verde pálido o gris. Era difícil de decir en la luz pálida.

Su mirada intencionada parecía quemar el aire de sus pulmones. Ella leyó la inteligencia en su escrutinio mientras él la miraba, seguido de una consideración sensual que hacía que su piel se tensara.

Ella habría reconocido a este hombre si se hubieran encontrado en el camino. ¿Qué hombre sino el Asesino podría ser tan espantosamente grande, tan completamente oscuro?

¡Ella esperaba tener suficientes polvos en su colgante para matar a tal bestia!

—De la cruz —dijo con voz ronca y bendecida, más callada de lo que había sido hacía unos segundos. La breve risa que siguió fue un sonido atractivo proveniente de un hombre que la mataría si descubriera quién era.

Después de un momento de incomprensión, se dio cuenta de que se refería al apellido que ella había inventado, Crucis.

La sonrisa del guerrero era como un relámpago en un cielo sombrío. Le robó el aliento a Clarisse.

Sin ser consciente de su asombro, él añadió:

—Habeis hecho bien en su búsqueda, sir Roger. Esta damisela hasta lleva mi nombre. —Su fría mirada pasó sobre ella, y ella sintió un cosquilleo claro en los dedos de los pies al darse cuenta de lo que él había encontrado divertido un momento antes.

—Christian de la Croix —se presentó.

Dibujó un arco en sus labios, más por burla que por cortesía, pensó ella.

Hundida en una baja reverencia, ella sufrió un deseo primordial de alejarse de su escrutinio, de correr tan lejos y tan rápido como sus tambaleantes piernas pudieran llevarla. ¡Seguramente, él podía ver la culpa marcada en su cara! El colgante quemó como el fuego del infierno contra su pecho.

El llanto del niño no le permitió huir. A sus crudos y desesperados lamentos, ella se volvió para atender sus necesidades y se encontró con la sirvienta llorona, que agarró al bebé envuelto en pañales contra su abundante pecho. Clarisse levantó los brazos y la mujer le empujó la carga con impaciencia, se levantó las faldas y corrió, casi derribando a sir Roger mientras ella se lanzaba por la puerta.

Con un temblor en el foso de su vientre, Clarisse colocó el bulto en el brazo. Una pesada manta enmarcaba su redonda cara. Los ojos grises sin fondo la miraban con atracción. Su barbilla tenía hoyuelos y sus pequeños labios temblaban al soltar otro gemido.

No parecía el engendro del diablo, pensó.

Viendo que estaba tan apretado que la transpiración empapaba su manta, ella chasqueó la lengua y liberó su cabeza caliente antes de liberar sus agitados brazos. Inmediatamente, el niño quedó en paz.

Una tierna ráfaga de viento sopló en el corazón de Clarisse. Se volvió hacia la ventana, necesitando ver mejor al bebé.

Aunque apenas tenía días por lo que ella entendía, se parecía a su padre. Ahora podía ver que él tenía una cabellera de pelo negro. Su cara se arrugó con el recuerdo de la angustia, pero no hizo ruido.

La ternura dio paso a la incertidumbre. Hasta ahora, solo había pensado en sí misma y en su propia seguridad. La vida de este niño estaba en sus manos. ¿Y si fracasaba en sus intentos de alimentarlo? ¿Y si, al matar a su padre, ella lo dejaba huérfano sin nadie que lo protegiera?

Escondiendo sus preocupaciones, Clarisse agachó la cabeza y besó la mejilla rosada del bebé. Mientras lo hacía, su tocado se deslizó hacia abajo en un lado de su cabeza. Inmediatamente, lo volvió a colocar en su sitio, pero una mirada del Asesino le aseguró que había visto sus mechones de color castaño rojizo.

Christian no pudo evitar mirar. Esta joven —esta Clare Crucis— había obrado el milagro del silencio de Simon. Ella había irrumpido en la habitación como un rayo de sol disipando su temor de que su hijo pudiera morir. Al acercarse a la ventana, besó a su hijo y la tela que cubría su cabeza se había deslizado revelando el color de su cabello.

Atraído por sus hermosos pómulos esculpidos en forma de perfil, una nariz delicada, unos labios de aspecto tan suave que hacían llorar a un hombre, se dio cuenta de que no podía dejar de mirar.

—¿Cómo se llama? —preguntó en perfecto francés normando. Solo podía asumir que ella había servido en una casa noble.

—Simon. —Tuvo que aclararse la garganta—. Adelante, dale de comer —instó—. Está medio muerto de hambre. —El bebé se sobresaltó con el sonido de su voz. Para asombro de Christian, la nodriza tomó nota de ello y frunció el ceño.

—Cuidaré al niño en privado, mi señor. Por favor, déjadnos y tenga la seguridad de que no volverá a tener hambre.

Christian sintió que su mandíbula se aflojaba. Miró a Roger para ver si había oído bien a la mujer. Su vasallo solo sonrió.

¡Por el ojo derecho de Dios, la mujer acababa de despedirlo de la habitación! No podía pensar en ningún hombre o mujer que se hubiera atrevido a hacer algo así antes.

La novedad le despertó la curiosidad al instante.

Clarisse luchó por ocultar su desesperación. ¿No la habían oído los guerreros? Se comportaban como si estuvieran pegados al suelo de piedra, condenados a crecer sombras en la pared.

El Asesino tenía la cabeza más alta que su vasallo. Solo su ceño fruncido asustaría a las pulgas de un sabueso, pero ella no podía permitirse el lujo de ser intimidada. Si los hombres no se iban, su farsa terminaría en ese momento.

—Mi señor, debemos hablar —anunció sir Roger, retrocediendo hacía la puerta.

Este anuncio arrastró la mirada del Asesino al portal vacío, pues sir Roger de Saintonge se había ido. El Asesino se mantuvo firme.

Clarisse lo miró con gran atención. El cielo fuera de la ventana se había vuelto azul. Ahora no podía ver nada de sus rasgos. Mientras el bebé amenazaba con sollozar, ella lo abrazó, rezando para que no volviera a llorar y enfureciera a su padre.

—Alimenta a mi hijo —dijo imperiosamente.

El pánico floreció en su pecho.

—Yo... Requiero privacidad —tartamudeó. ¿Qué otro propósito podría tener el guerrero que el de verla desnudar sus pechos? Pensó en el trato que Ferguson daba a las sirvientas y su corazón se aceleró abruptamente.

El suelo parecía moverse bajo sus pies. Ella buscó un lugar para sentarse. Pero era demasiado tarde. No vio moverse al Asesino. Sin embargo, en el instante siguiente, puso sus fuertes brazos alrededor de ella y del bebé, sujetándolos contra su inmenso pecho. Luchó instintivamente, aterrorizada por la idea de estar a su merced. Sin embargo, como si no pesara más que una pluma de ganso, la dirigió hacia una alcoba y la depositó en un taburete donde se encogió, agarrándose a Simon para protegerse.

—Estás enferma —anunció el guerrero. Se asomó sobre ella, una sombra sin forma.

—¡No! —Clarisse protestó cuando tuvo una visión de la cara enconada de Horacio—. Solo es que no he comido en más de un día.

El silencio siguió a su respuesta.

—Me encargaré de que consigas algo de comida de inmediato —dijo inesperadamente.

Ella abrió la boca para darle las gracias, pero él ya se estaba alejando, con sus botas sonando en el suelo de piedra. Esperó hasta que él se hubo ido y luego corrió a la cuna en busca de la piel de amamantamiento que la sirviente debía haber usado. La necesitaría tanto como esa pobre chica si quería alimentar al pequeño Simon.

No podía ver nada en la ennegrecida cámara. Maldiciendo la falta de conos, buscó dentro de la cuna y a lo largo del suelo. Por fin, encontró la vejiga de beber metida en la esquina de la cuna. Al agarrarla, olfateó la leche que goteaba del agujero y se estremeció. Se había vuelto rancia con el calor.

El bebé comenzó a llorar de nuevo. Apresurándose hacia la ventana, sacó la vejiga fuera y la volcó, apretando para vaciarla. Los sollozos se convirtieron en gritos. Regresó a su lado con la vejiga vacía justo antes de que una llama vacilante anunciara el regreso del Asesino.

Se encogió sobre el taburete y acunó al bebé llorón sobre el pecho. No había nada que ella pudiese hacer excepto acobardarse de la indefensa furia que brillaba en los ojos del Asesino mientras se agachaba para colocar la bandeja en el suelo. 

Su mirada cayó sobre el grueso trozo de pan integral, un trozo de queso y una taza repleta de leche de cabra, y sus esperanzas volvieron. Si tan solo pudiera encontrar una manera de llenar la vejiga vacía con la leche de cabra, entonces podría engañar al Asesino.   

Mirando de nuevo hacia arriba, sus pensamientos se astillaron ante la visión de su cara a la luz de las velas. Una cicatriz dividía su mejilla izquierda, corriendo del ojo a la mandíbula. La brillante costura le informó que la herida era vieja y estaba bien cuidada. Sin embargo, estropeó la simetría perfecta de su rostro. Algunos dirán que lo afeaba.

Como si conociese sus pensamientos, una mueca le arrugó la frente, esculpiendo una amenaza en su cara. Le apartó la mirada y murmuró su agradecimiento, consciente de los lamentos de Simon.

—Se está preparando la cena —gruñó—. Volverás a comer inmediatamente, así que, por favor, date prisa —instó—. Mi hijo está loco de hambre. —Con eso, se alejó.

Clarisse tomó un trozo de pan y se lo metió en la boca. La cortesía del señor aplacó su terror lo suficiente como para que ella misma se diera cuenta de lo hambrienta que estaba. Para su gran alivio, se retiró de la alcoba, pero no salió de la guardería. Ella lo oyó cruzar a la otra ventana.

¿Y ahora qué? Si ella intentaba llenar la piel de lactancia con el Asesino en la misma habitación, seguramente, la oiría por casualidad. ¿Cómo le metería la leche fresca en la garganta al bebé?

Los gritos lastimeros de Simon rompieron el silencio tenso. Ella tenía que hacer algo. Con la sensación de que nada de esto podía ser real, mojó un dedo en la leche y se la ofreció al bebé. Acarició la ofrenda y luego volvió a gritar.

—¿Cómo va? —preguntó el Asesino.

Ella le oyó dar un paso hacia la alcoba. Sin otra alternativa, se tiró de los cordones de su corpiño.

—Todo estará bien —le aseguró ella. Por el bien de la autenticidad, separó el material y le ofreció un pecho al bebé inconsolable.

Simon se aferró tan ferozmente que tuvo que tragarse un grito de dolor. Por algún milagro, su entusiasmo lo silenció. Se sentía muy extraño tener a un bebé tirando de su pecho. Tampoco parecía importarle que no obtuviera nada de sus esfuerzos. Por el momento, bastaba con que se pacificara.

Exhalando con gratitud y cansancio mezclados, Clarisse se sentó más pesadamente sobre el taburete de tres patas y levantó la taza para probar la fórmula ella misma. La textura cremosa y el calor persistente le aseguraron que había sido hervido según sus instrucciones.

El aplastamiento de los juncos bajo la suela de una bota la hizo erguirse. Arrastró los párpados hacia arriba. El Asesino estaba a un brazo de distancia, su mirada gris verdosa enfocada en el colgante que yacía entre sus desnudos pechos.

Capítulo 3

E l Asesino se había reunido con ella en la pequeña alcoba. Clarisse jadeó con sorpresa y aspiró leche a sus pulmones. Ella sucumbió a un ataque de tos. Con la taza en una mano y el bebé en la otra, miró al hombre con ojos llorosos.

—¿Estás segura de que estás bien? —preguntó mientras ella respiraba con dificultad.

Considerando que estaba a punto de ser desollada por un fraude y por ser una mentirosa, estaba lejos de estar bien. Seguramente, podía ver a través de su débil disfraz la fea verdad que la había llevado allí.

—Parece contento. —Fue todo lo que dijo.

¿Estaba él mirando su colgante con sospecha, o enfocaba ahí la vista para evitar mirarle los pechos?

—Es inusual que una sirvienta lleve joyas —dijo—. ¿Es oro?

—Oh, no —contestó ella, quitándose la bata para cubrir su otro pecho—. Mi madre me lo dio. No es nada más que bronce.

—¿Tu madre? —repitió—. ¿Y quién era ella?

—Solo una sierva —contestó ella, consciente de que sus ojos se habían entrecerrado con sospecha.

—¿Por qué hablas como una mujer noble? —preguntó.

Clarisse luchó por calmar su creciente pánico.

—Mis antepasados eran nobles sajones —contestó ella, agarrándose a un clavo—. Cuando los normandos se apoderaron de nuestra casa, nuestra familia les sirvió aprendiendo su idioma.

—¿Practicaste para hablar como una dama?

Había escepticismo genuino en su voz esta vez.

—Mi señora me animó —contestó ella. 

—¿Y quién era ella? —preguntó de forma predecible.

—Lady Monteign de Glenmyre —dijo, nombrando a la madre de Alec que había muerto de fiebre poco después de que el Asesino matara a su marido.

Glenmyre. El nombre que se desprendía de la lengua de la mujer hizo que los espíritus de Christian se desplomaran. Reanudando su postura junto a la ventana, dejó que el aire fresco de la noche le quitara los nervios de su autoincriminación. Genrose, su santa esposa, había muerto por sus ambiciones. Gracias a su guerra con Ferguson, diecinueve campesinas lloraron por la pérdida de sus maridos. Los campos de Glenmyre ya no tendrían manos para cultivarlos. Él y Ferguson eran una enfermedad para todos ellos.

Detrás de él, Clare Crucis se movió. Simon emitió un lamento, que fue inmediatamente amortiguado. El gruñido de placer del bebé fue seguido por pequeños ruidos de succión, sonidos que tentaron a Christian a dar gracias a Dios en voz alta. Aquí, por fin, ¡había algo bueno! Había estado seguro de que Dios le quitaría a su hijo.

Sin embargo, un ángel intercedió a favor de Simon. La esperanza latía de nuevo en su corazón, no para sí mismo, sino para el futuro de Simon, el alma de Simon. A menos que hubiera algo más en este ángel de lo que se veía a simple vista.

—¿Tu marido murió defendiendo a Glenmyre de mi ataque la Navidad pasada? —preguntó. El silencio explotó en la pequeña cámara, y temía tener su respuesta. Si era así, la mujer tenía un motivo para vengarse.

—No. Murió en una escaramuza más reciente —respondió finalmente.

La única escaramuza reciente había sido la matanza de Ferguson.

 —Entoces tu marido fue asesinado por el escocés —supuso, dándose cuenta de todo el sufrimiento de Clare. Cerró los ojos y apretó sus muelas con furia por la cruel perfidia de Ferguson—. Lo siento. Debería haber estado allí para evitarlo —añadió bruscamente—. Me llamaron para el nacimiento de mi hijo.

¡Su descuido le había causado un marido a esta pobre mujer! No era de extrañar que la gente lo considerara un azote. Porque dondequiera que viviera, inevitablemente, le seguían las penurias y el sufrimiento.

Esperó a que Clare Crucis le respondiera. Quizás estaba demasiado afligida para hablar. Se la imaginó inclinada sobre su bebé, abrumada por su reciente pérdida. La culpa pellizcó los gruesos músculos de la base de su cuello. 

—El escocés no respeta la vida humana —gruñó, consolando a ambos. El silencio en la sala se volvió opresivo. Anhelaba volver a oír su dulce voz. Pocas veces se encontraba con alguien —hombre o mujer—dispuesto a conversar con él—. ¿Por qué viajaste al sur? —preguntó—. ¿Por qué viniste a Helmsley? —Era una caminata de dos días desde Glenmyre, quizás más lejos. El camino ofrecía peligros incalculables.

—Estaba en lo cierto al venir a Helmsley, ya que ahora sois vos el señor de Glenmyre. Vine a.... serviros como me sea posible.

Su observación le hizo recordar el fatídico día en que cabalgó sobre Glenmyre. Las fuerzas de Monteign se habían derramado sobre una colina sin avisar. No había tiempo para palabras, no había tiempo para explicaciones. La reputación del Asesino le había precedido. Lord Monteign asumió que se estaba defendiendo de un ataque. Había luchado como un león, ignorando la bandera de la paz que Christian había agitado frenéticamente. A pesar de los esfuerzos por someter a Monteign sin derramamiento de sangre indebido, el señor de Glenmyre había muerto, y sus soldados habían depuesto las armas en rendición. Desde entonces, el señorío había pertenecido a Christian, a pesar de los intentos de Ferguson de arrebatárselo.

Ignorante de los pensamientos pesados del guerrero, Clarisse luchó por mantener los ojos abiertos. Ella sintió que el Asesino había terminado de interrogarla. Milagrosamente, había sobrevivido a su interrogatorio, aunque en su cansancio, le había contado una historia diferente a la que le había contado a sir Roger. Le pidió a Dios que no comparasen ambas versiones.

El aroma de las flores silvestres endulzando el aire y los rítmicos tirones en su pecho la habían adormecido en una falsa sensación de seguridad. En cualquier momento, podría quedarse dormida. La voz áspera del guerrero volvió a llegar a ella.

—Lamento la muerte de tu señor, Monteign. —Ella no podía dar crédito a la silenciosa disculpa. Debía de haberlo escuchado mal—. Había oído rumores de una alianza entre Monteign y Ferguson. Solo quería preguntarle sobre el asunto.

—¿Una alianza? —La realidad sacudió a Clarisse sacándola de la vigilia. Su corazón se estremeció contra el esternón.

—Fue un matrimonio entre el único hijo de Monteign y la hijastra de Ferguson.

Su estómago se retorció lentamente. Su cuero cabelludo se tensó. ¡No podía haber adivinado quién era ella!

—Esperaba enfrentarme a Monteign y hacerle una oferta mejor que la de Ferguson. La visión de nuestros soldados debió de haberlo confundido. Nos tendió una emboscada cuando salimos de la colina. No tuvimos más remedio que luchar mientras ignoraba nuestra señal de tregua.

Sorprendida, Clarisse digirió esta nueva información. Siempre asumió que el Asesino se había apoderado de Glenmyre intencionadamente. Esta era la primera vez que oyó hablar de un intento de negociación, pero, tal vez, él le estaba mintiendo.

—Dime —añadió, sonando reflexivo—. ¿Cómo era Monteign? ¿Qué clase de señor era?

¡Por las heridas de Dios! ¿El Asesino sentía remordimientos por sus pecados?

Pensando en el padre de Alec, Clarisse dio su respuesta.

—Era un padre para su pueblo —dijo ella pensativamente—. Era justo, pero severo con ellos. También era terco y leal a sus amigos.

—¿Era amigo de Ferguson?

Tragó contra la sequedad de su garganta.

—No lo creo. Creo que temía a Ferguson más que a nada.

Un pesado silencio cayó entre ellos, haciéndola preguntarse por los pensamientos del Asesino.

—Dime, Clare, ¿quieres ropa limpia?

La pregunta inesperada hizo que soltara la respiración que estaba aguantando. No preguntaría tal cosa si hubiera adivinado quién era ella realmente.

Miró hacia abajo, hacia su desgastado delantal.

—Por favor —dijo ella, asombrada de que se preocupara.

Ella lo oyó moverse hacia la puerta. Esforzándose por ver más allá de la alcoba, percibió el contorno de su poderoso marco.

—Tu habitación está al lado de esta. Espero que cenes conmigo una vez que te hayas refrescado. Trae a mi hijo contigo.

Con ese orden perentorio, su sombra se fundió en la oscuridad, y Clarisse se encontró sola con el bebé, al fin. Reflexionando sobre las palabras que había compartido con su padre, ahora no podía entenderlas. Se quedó con la impresión de que el Asesino no era el guerrero bárbaro que el rumor representaba. De hecho, parecía tener compasión y remordimiento, cualidades poco comunes para un hombre de tan temible reputación. También era inteligente, mucho más que su padrastro, Ferguson.

¿Cómo iba a envenenar a un hombre así sin perder su propia vida, o peor aún, su alma en el fuego eterno del infierno?

Christian movió las piernas por debajo de la mesa y se encontró con el perro lobo arrastrándose por debajo de ella. El perro no pertenecía a aquella sala, pero su presencia a sus pies era un consuelo. Como nadie más que el perro se atrevía a tocarlo, dejó que el intruso se quedara.

Los discordantes chasquidos que rebotaban en el techo atrajeron su mirada incrédula. Considerando la túnica multicolor del juglar de abajo, Christian admitió que había cometido un error. Hacía dos días, creía que la presencia de un juglar aligeraría el espíritu de los sirvientes. Sin embargo, las notas que caían del instrumento del muchacho eran más irritantes que de entretenimiento. Intentó taparse los oídos por el ruido. Ahora sabía por qué el sabueso se escondía debajo de la mesa.

Cambiando su atención al sirviente, Peter, se preguntaba qué dejaría caer al suelo esa noche. Peter vivía aterrorizado por el temperamento del senescal, y su temor lo ponía en peligro de dejar caer cualquier cosa que llevara a la mesa. Cuando derramaba comida o bebida, Christian lo regañaba, y el miedo del niño aumentaba, haciéndolo doblemente propenso a hacer lo mismo en la siguiente comida.

Con un murmullo de enfado, Christian miró hacia la galería. No había señales de la nueva nodriza todavía. Quizás los sirvientes habían susurrado sus pecados en sus oídos, y ella ahora se escondía en su habitación odiando la perspectiva de su compañía. ¿Y qué más le daba? Todos le temían. Era inevitable que ella también le temiese.

Aun así, mirando su cerveza, que era del mismo color de sus ojos, esperaba que no lo hiciera. Su actitud inquebrantable era una novedad para él. Había pasado tanto tiempo desde que alguien, aparte de Roger, le había dicho qué hacer.

«Por favor, déjanos». Sonrió a medias, recordando sus palabras.

¿Podría ser la mujer, realmente, una sierva liberada? Sonaba como una maldita reina.

Ahora llegaba tarde a cenar, exacerbando su deseo de volver a mirarla. Se entretuvo preguntándose cuál de sus muchos atributos le atraía más. ¿Fueron sus ojos o su boca? Esa visión de su pelo dorado y rojo había causado agitación inmediata en sus entrañas. ¡Y esos pechos! ¿Podría el pecho de una mujer ser más hermoso? Se había encontrado irracionalmente celoso de su hijo.

¿Dónde estaba la muchacha? De hecho, ¿dónde estaba su maestro de armas? Christian estaba sentado solo, aislado de sus siervos por la hendidura que se había ensanchado a proporciones incalculables después de la muerte de su dama. Genrose había visitado las cabañas de los campesinos y atendido sus necesidades. No podía competir con la devoción a la que estaban acostumbrados. No podía empezar a emularlo.

Agarró su bebida, sintiéndose culpable por algo que había estado más allá de sus poderes, irritado por el ruido que provenía del laúd del juglar. Varios soldados en las tablas refunfuñaron por el retraso de la cena.

Por fin, Roger llegó de la construcción. Se colocó de costado en el estrado para sentarse junto a la silla vacía de su difunta señora. Saludando a Christian con su habitual aplomo, cogió su copa para llenarla.

Christian esperó lo que él pensó que era un período de tiempo razonable.

—¿Deseabais decirme algo de la nodriza, Saintonge? —preguntó con indiferencia.

Roger envió una mirada significativa hacia el músico.

—¿Cuánto tiempo vamos a aguantar esto? —preguntó, ignorando la pregunta de su señor.

Christian no quería hablar del juglar.

—Despídelo mañana —dijo secamente—. ¿Qué era lo que ibais a decir de la nodriza? —preguntó de nuevo, traicionando su impaciencia.

—Una verdadera perla en una ostra, ¿eh, mi señor? —Sir Roger se detuvo.

Christian verificó su respuesta. Con su esposa enterrada ni hacía una semana, no parecía apropiado hacer comentarios de esa índole. Sin embargo, si Clare fuera una perla, entonces Genrose podría haber sido una losa de mármol. Aplastó el pensamiento cruel.

—¿Os dijo de dónde es? —añadió sir Roger con las cejas hacia arriba.

—Glenmyre —asintió Christian con un gruñido.

—Sin embargo, le confías a ella vuestro hijo. —El caballero observó la expresión de su señor—. Su marido fue asesinado en una escaramuza.

Christian asintió con la cabeza.

—Era uno de los campesinos que Ferguson mató.

Roger le miró de forma extraña.

—No, le pregunté si era así, y ella lo negó —respondió inesperadamente.

El ruido del laúd se desvaneció en el fondo. Christian frunció el ceño y buscó en su memoria.

—Ella me hizo creer que ese era el caso, aunque no creo que ella lo dijera así. Pero por eso vino aquí, para buscar mi protección.

Los ojos marrones de Roger se entrecerraron.

—Yo diría que tenemos una pequeña discrepancia —dijo a la ligera—. ¿Qué más os dijo?

—En sus propias palabras, dijo que vino a servirme, ya que ahora soy el gobernante de Glenmyre.

—¿Servirle? —repitió el caballero, con una pizca de descaro en su torcida sonrisa.

—¿Es sospechosa? —le preguntó a su vasallo.

Roger tenía el don de percibir el peligro. Si la mujer fuera una espía, su hombre pronto lo sabría.

—No estoy seguro. —Roger le sorprendió al responder. Se rascó las cerdas de su barba gris—. Sé que no es lo que profesa ser. Su discurso la traiciona. Ella es tan sierva liberada, como vos y yo somos príncipes de alta alcurnia. La mujer es una normanda, si no una dama.

Christian se alegró de que sus sospechas fueran confirmadas. Sin embargo, si la mujer les había mentido, lo más probable es que hubiera querido hacer alguna travesura.

—Será mejor que vaya a ver a Simon. —Se levantó rápidamente de su silla.

Sir Roger le puso una mano en la muñeca.

—Paz, mi señor. Un hombre vigila al niño. Siéntese y coma para variar.

Christian se sentó de nuevo en su silla.

—¿Dejasteis a un guardia solo con ella? —La idea lo inquietó. Sabía de primera mano la fuerza de voluntad necesaria para no mirar fijamente los pechos de la enfermera.

—Es solo Gregory —dijo Roger, nombrando al caballero más viejo a su servicio.

Más sereno, aunque solo un poco, Christian hizo una señal a Peter para que trajera el tazón de agua.

—Será mejor que se guarde los ojos para sí mismo —murmuró, notando la forma en que el agua temblaba en el tazón mientras el niño se lo sostenía—. ¿Notasteis algo extraño en cómo me habló la mujer? —No pudo evitar añadir. Habían pasado años desde que compartía una conversación casual con cualquier mujer, la más reciente con su madre casi diez años antes.

—Quizá aún no haya oído los rumores de vuestro sangriento pasado — comentó su caballero.

—Ella los conoce —insistió—. Vi el miedo en su cara cuando vio mi cicatriz.

—Entonces, ella es valiente o tonta.

Las zanjadoras de estornino y pastel de cerdo llegaron a la mesa alta.

—¿Dónde está la muchacha? —Christian añadió, mientras su impaciencia aumentaba—. Le pedí que cenara con nosotros.

—Probablemente, durmiendo —dijo Sir Roger—. Estaba muerta de cansancio cuando la encontré.

Ah, sí, se había desmayado en sus brazos. Christian saboreó el recuerdo de su suavidad contra su armadura. Debería haber considerado su bienestar, pero no era tan astuto como Roger en lo que se refería a las mujeres. Llamando la atención de dame Maeve, le hizo señas para que se adelantara.

—Mira a ver lo que está haciendo la nodriza —ordenó.

La mujer se pellizcó los labios. Ella olfateó el aire mientras se giraba para cumplir sus órdenes.

«¿Qué?», se preguntó Christian mirándola fijamente. Decidió que debería haberle preguntado a un sirviente más humilde. La esposa del mayordomo tenía mejores cosas que hacer que subir y bajar las escaleras. No era ningún secreto que ella era la verdadera fuente de eficiencia detrás del simple administrador.

Harold, asustado por la deserción de su esposa, comenzó a caminar ante el estrado. Su pelo blanco se movía como un peine de gallo mientras supervisaba la distribución de la comida. El juglar se quedó sabiamente en silencio cuando los hombres de armas se abalanzaron sobre su comida.

La comida progresó lentamente. Por fin, Christian levantó la vista para ver a la esposa del mayordomo acercándose a la mesa.

—Mi señor, la mujer está durmiendo —dijo con más deferencia—, y yo no pude despertarla.

—Bueno, ¿y qué hay de mi hijo? ¿Quién lo vigila?

—El bebé también duerme, y un caballero hace guardia frente a su puerta.

—Todo va bien en el mundo —añadió Roger con un claro cinismo.

—Por favor, prepara una bandeja para ella —pidió Christian—, porque no quiero que se muera de hambre. La llevaré yo mismo — añadió, deseoso de compartir unas palabras con la nueva nodriza.

—Le gusta la leche de cabra hervida —sugirió Roger.

Christian indicó que la leche se añadiera a la bandeja. Dame Maeve afirmó la orden y se alejó hacia la cocina.

—Así que —dijo Roger, buscando su copa—, vos mismo entregaréis la bandeja.

—Quiero interrogarla, eso es todo —se quejó Christian—. Sabemos que nos ha mentido. Quiero descubrir por qué.

—La respuesta depende de lo que ella sea realmente, —razonó su vasallo—. Si uno sigue su discurso, podría ser una maldita parisina. —Hábilmente, señaló con el dedo su cuchillo.

—Entonces es una dama —razonó Christian—. ¿Pero qué haría una dama paseando por el campo en busca de trabajo? Es imposible.

—Es posible que ella diera a luz a su hijo fuera del matrimonio —replicó Roger.

Su hijo. Christian había olvidado que la mujer tenía que haber dado a luz primero para tener leche. No solo había perdido un marido recientemente, sino también un hijo. Sintió un soplo de viento de compasión a través de su corazón. Pobre mujer, ¿había sido grosero con ella? Podría haber sido más considerado.

—Así que, si ella dio a luz a un hijo fuera del matrimonio, entonces puede que mienta sobre el marido.

—Explicaría las inconsistencias —replicó Roger. Golpeó el costado de su copa con su cuchillo y entrecerró los ojos—. Lo que plantea una posibilidad totalmente nueva —murmuró tras un momento de intensa reflexión.

—¿Y eso es? —lo incitó Christian.

—Tal vez, sea una cortesana, un hombre...

—Una cortesana —resopló Christian cortando su diatriba. Ahora bien, esta explicación era la que él prefería, pues podía sentirse menos culpable por la pérdida de la mujer—. Sí, eso explicaría su franqueza conmigo y las joyas que lleva en el cuello —añadió con creciente certeza—. Ella dijo que eran de bronce, pero a mí me parecen de oro.

—También explica por qué tuvo un hijo fuera del matrimonio y por qué ha venido a serviros como señor de Glenmyre. —Sir Roger impregnó la palabra con todas sus connotaciones más básicas.

Christian sintió que su ardor se elevaba. La mujer había venido a servirle en ausencia de su antiguo señor, que habría sido.... Monteign. Su excitación se atenuó abruptamente.

—Eso significa... —Cogió su vino, necesitando notar el sabor amargo en su lengua.

—Que podría haber sido la concubina de Monteign —dijo Roger.

Christian apartó la desagradable imagen de su mente. Monteign había sido un hombre grande y fornido, más del doble de la edad de Clare Crucis.

Se mantuvieron por un momento en una contemplación privada.

—¿Creéis que busca un nuevo protector? —preguntó Christian.

Roger se limpió el brillo de la grasa de su barbilla.

—Hemos llevado nuestras suposiciones al extremo —contestó, aplastando las esperanzas de su señor—. También podría ser una espía enviada para hacer un balance de nuestras defensas. o para vengar la muerte de un marido.

Esos mismos temores se habían apoderado de la mente de Christian como ríos embarrados, manchando el alivio de que Simon había sido salvado.

—Voy a obtener la verdad de ella —juró, apresurándose a terminar.

Con el afán de reducir su apetito, abandonó su zanjadora medio llena y se puso en pie. La advertencia del caballero resonó en su cabeza cuando tomó la bandeja de dame Maeve y la subió por las escaleras.

—Pruebe la sutileza, mi señor. Funciona mejor que la amenaza.

La habitación que había sido asignada a Clare estaba adyacente a la guardería, ambas habitaciones a pocos pasos del hueco de la escalera. Christian se acercó al caballero que debía estar de guardia. Sir Gregory estaba sentado contra la pared, con la cabeza entre las rodillas, roncando lo suficientemente fuerte como para poner en aviso a todo un ejército.

—Por los dedos de los pies de Dios —murmuró Christian, luchando contra el impulso de poner al anciano de pie. En su lugar, pasó por encima de él, balanceando la bandeja de la cena con una mano, y cogió la antorcha encendida en su soporte con la otra. Al entrar en la habitación de la nodriza, levantó la luz y miró a su alrededor.

Dame Clare yacía sobre el colchón alto en la cama de caja, profundamente dormida y las cortinas de la cama colgando abiertas. Por lo visto, ella tenía la intención de unirse a él. Llevaba el vestido que había encontrado en el armario de su difunta suegra. Un peine había quedado olvidado en la palma de su mano. Parecía que, simplemente, se había adormilado sobre las sábanas, arrullada por el calor del brasero.

En la inocente postura del sueño no parecía capaz de hacer ningún daño. Ella, sin embargo, encajaba en la descripción de una mujer valorada por sus encantos femeninos.

Libre para darse un festín con su mirada, Christian la devoró con sus ojos. Por fin, descubierto y cepillado, su pelo de cobre líquido se vertía sobre la funda de la almohada blanqueada con lejía. Se había limpiado el polvo de su cuerpo, revelando una piel pálida y suave debajo. La habitación olía a lavanda y a mujer, despertando en él un exuberante calor.

Incluso con un vestido más adecuado para una matrona, poseía un encanto sensual. El corpiño de color turquesa se tensaba sobre sus amplios pechos, sus cordones apenas encajaban. Su mirada se movió desde la pequeña cintura de ella hasta el resplandor de sus caderas. Sus faldas moldeaban el largo de sus muslos separados, invitando a que su mirada cayese en la hendidura que había entre ellos. Qué simple era imaginarse moviéndose sobre ella, presionándose a sí mismo en su suave centro.

Se dio una sacudida mental. No podía permitirse cegarse con la lujuria hasta que no supiera la verdadera intención de la mujer.

El grito de su hijo penetró la pared de la guardería. Dame Clare se agitó, pero no se despertó. Como testigo de la magnitud de su agotamiento, Christian colocó la bandeja junto a la cama y llevó la antorcha a la guardería, pasando una vez más por encima del caballero que bloqueaba el pasillo.

La visión que le esperaba le trajo una negación asfixiante a su garganta. Simon yacía desnudo en su cuna, su piel casi azulada por el frío, la estera debajo de él empapada de orina. Los pañales habían sido retirados y arrojados sobre el estribo. Christian lo acoló contra su pecho, lo cual era posible ahora que se había deshecho de las ataduras que lo enrollaba.

—Silencio —lo calmó, frotando los miembros del bebé para acelerar el retorno del calor. La angustia del niño lo llenó de ira al verlo tan indefenso.

¿Hacía cuánto tiempo que Simon yacía allí temblando? ¿Le había hecho esto Clare Crucis? Por Dios, le arrancaría miembro por miembro si viera la culpa en la cara de la nodriza. Primero, sin embargo, le enseñaría a ese viejo caballero tembloroso a no dormir en el trabajo.

Con las sienes palpitando, cubrió a su hijo con un trapo sucio y fresco y lo envolvió lo mejor que pudo. Sus cuidados solo enfurecieron aún más al niño. Los puños de Simon se liberaron de la inepta envoltura y gritó lo suficientemente fuerte como para hacer eco en la cámara.

Sir Gregory murmuró en protesta mientras Christian acechaba en el pasillo.

—¡Levántate! —se enfureció, empujando al hombre con el pie.

El caballero echó la cabeza hacia atrás tan repentinamente que la golpeó contra la pared. Con un grito de dolor, se puso en pie, murmurando ininteligiblemente.

—Alguien le quitó el pañal a mi hijo —le informó Christian con una voz que hizo que se le helara la sangre.

La boca de sir Gregory se abrió.

—¡Oh! —gritó—. Yo… Yo… No vi nada.

—Por supuesto que no, perezoso —gruñó Christian—. ¡Estabas durmiendo! Ve y dile a sir Roger lo que acaba de pasar, y harías bien en mantenerte alejado de mí.

—Sí, milord —tembló sir Gregory. Se alejó cojeando y frotándose el bulto que le crecía en la cabeza.

Christian lo miró con desprecio. Con parte de su ira exorcizada, se volvió a la habitación de la nodriza. Habría sido algo sencillo para ella perpetrar esta malicia. Su sangre hirvió al pensarlo. Sin embargo, recordando el consejo de Roger, atemperó su rabia y se comprometió con la sutileza.

El bebé aún lloraba, pero la mujer siguió durmiendo mientras Christian entraba en la habitación. La miró con furiosa incredulidad, antes de depositar a Simon en su cadera. Girando su pequeña cara arrugada, el bebé agarró la bata de la mujer con sus pequeños dedos y buscó desesperadamente un pecho al que agarrarse.

Christian observó los esfuerzos inútiles de su hijo. Luego puso su mano en el hombro de la mujer y la sacudió con fuerza.

Capítulo 4

C larisse se esforzó por correr más rápido, pero sus piernas se enredaban en sus faldas. Los pasillos de Heathersgill parecían interminables mientras corría hacia el patio. Por fin, entró por la puerta de roble. Era casi demasiado tarde. Su madre y sus hermanas estaban alineadas en la horca con pañuelos cubriendo sus ojos. Morirían porque ella no había hecho lo que Ferguson había ordenado.

—¡Alto! —gritó, corriendo por la zona empedrada. El escocés se paró en la plataforma detrás de ellos. A su grito de protesta, sonrió a través de su barba en llamas y apartó el taburete de debajo de los pies de su madre. Jeanette cayó abruptamente, y luego colgó como una muñeca en el extremo de una cuerda.

—¡No! —Clarisse gritó a través de su garganta apretada—. ¡Bastardo! ¡Asesino!

El sonido de su propia voz la arrebató de su sueño. Sus ojos se abrieron de par en par para ver una sombra que se cernía sobre ella, pero no era Ferguson. Ella jadeó y retrocedió. Algo pequeño golpeó su cadera. Su lamento de angustia la orientó de inmediato.

Se dio cuenta con horror de que acababa de llamar asesino al Asesino. En la vacilante luz naranja, apenas podía ver sus rasgos.

—Soy yo —dijo con voz ronca ignorando el epíteto, al menos, por el momento—. Simon tiene hambre. Estabas durmiendo y no despertaste a sus gritos.

La fría cualidad de su voz le hacía cosquillas en el cuero cabelludo. ¿Él había venido solo a sus aposentos? ¿No podría haber sido enviada una sirvienta para despertarla?

Ella lo miró fijamente, sin palabras. La ira parecía emanar de su tensa forma, y ella trató de adivinar la razón de ello.

—Me estaba cepillando el pelo —dijo, sintiéndose todavía estúpida al quedarse dormida. Ella levantó el utensilio que aún tenía agarrado en la mano—. Debo haberme quedado dormida. —Entonces procesó la segunda mitad de su mensaje, dejándola totalmente despierta—. ¡Oh, Los Santos, discúlpenme! —Su ociosidad le había enfurecido, ¡por supuesto! Ella tiró a un lado el cepillo y recogió al bebé, agarrándolo contra su pecho. ¿El Asesino la despediría inmediatamente? ¿Ya había fracasado en su misión?

Al abrazarlo, Simon se calmó. Clarisse besó su frente en gratitud. Su mirada se elevó cautelosamente hacia su vigilante padre que, para su consternación, se sentó en el umbral de la cama. El colchón se sumergió y las cuerdas de la cama crujieron.

—Tienes buena mano con él —gruñó. Las palabras habrían aliviado sus temores si no hubieran ido acompañadas de ese mismo tono escalofriante.

—Gracias —tartamudeó—. Es fácil de amar, como a la mayoría de los bebés.

El silencio se extendió durante el siguiente minuto, interrumpido solo por un suave crujido del brasero.

—¿Le quitaste las mantas a mi hijo? —preguntó.

La pregunta llegó inesperadamente, como un corte de una hoja afilada.

—¿Perdón? —Ella no lo entendió.

—Acabo de encontrar a mi hijo sin pañales para calentarlo y sin ropa. Estaba desnudo y temblando.

Ella miró aturdida al Asesino. Con su cara en la sombra, solo podía distinguir dos rasgos: su barbilla dura como una roca y sus ojos brillantes. Había hablado a través de sus dientes.

La respiración en los pulmones de Clarisse se evaporó.

—Se lo juro, lo dejé envuelto en sábanas limpias. Estaba durmiendo contento. —Sus muslos se tensaron preparados para salir corriendo de la cama—. Mi señor —continuó ella, sintiendo un ferviente deseo no solo de protegerse de su ira, sino también de que él confiara en ella cuando se trataba de la vida inocente de Simon—. Lo juro por mi alma, nunca le haría daño a un niño. ¡Tieneis que creerme! Alguien más debe haber entrado en la guardería con la intención de hacerle daño.

Una brisa sopló a través de la ventana en ese momento, y la luz de la antorcha se iluminó, revelando su rostro: un lado como el de un ángel, el otro cortado desde el ojo a la mandíbula. Buscó su expresión a través de los ojos entrecerrados. Luego asintió con la cabeza, como si aceptara su palabra.

—Aceptaré tu juramento, dame Clare, de que no le pasará nada malo a mi hijo cuando esté contigo —dijo con más calor—. Estoy rodeado de aquellos que le desean lo peor. Es heredero de la tierra que otros codician.

Sus palabras la hicieron pensar en Ferguson. Consideró, no por primera vez, que el escocés también querría que el bebé muriera junto con su padre, porque Simon era el heredero legítimo de la sede de Helmsley. Miró al inocente niño, preocupada por la idea de que quisieran asesinarlo. ¿Ferguson había enviado a alguien más para matar al bebé? ¡Dios no lo quiera!

—Lo protegeré con mi vida —se escuchó jurar. A pesar de que acababa de conocer al niño, dijo la verdad.

Ante su promesa, el Asesino se acercó, de modo que su muslo ahora tocaba su rodilla. El calor de su pierna parecía quemar la tela de su falda y la camisa bajo ella, haciéndole darse cuenta de que estaba acorralada en una pequeña habitación con un guerrero cuya reputación de carnicero le precedía.

—Gracias por traer a Simon a mi habitación —dijo ella con firmeza—. Dormirá en esta habitación conmigo si así lo preferís.

—Lo prefiero —contestó—. Uno de los sirvientes traerá su cuna. —Frunció el ceño antes de caer en un pensamiento oscuro.

Ante lo que se esperaba de ella, Clarisse comenzó a desatarse lentamente con la esperanza de que el Asesino siguiera su ejemplo y se marchara. Cuando él no lo hizo, ella se quedó quieta, negándose a exponerle sus senos por segunda vez.

Habló de repente.

—Ya que mi hijo está contento de ser sostenido, deberías comer. —Se alejó rodando brevemente, cogiendo una bandeja que estaba sobre el lecho.

El aroma de la comida atrajo su mirada ansiosa hacia el pastel de carne en un caparazón crujiente, una generosa cucharada de pudin a su lado y otra taza de leche de cabra.

Contemplando su mirada codiciosa, el Asesino le mostró la misma breve sonrisa que había visto antes y colocó la bandeja junto a sus piernas dobladas.

—Comer —invitó, sentado más cómodamente al final de la cama.

Animada por su hospitalidad, atacó la comida con gusto. Incluso mientras se inclinaba sobre el ahora tranquilo bebé, logró consumir todo lo que su estómago podía contener. Raspó el último trozo de pudín del plato y lamió la cuchara.

Mientras tanto, el guerrero la observaba. Los puños de Simon agarraban la tela de su corpiño, pero el bebé parecía contento. Clarisse miró la leche de cabra, esperando no tener que beberla ella misma.

—Mi vasallo jura que te gusta la leche de cabra —dijo el Asesino.

—Muy considerado. —Asfixió un eructo—. Sin embargo, tendré que guardarla para más tarde. Estoy muy llena.

—Vino, entonces —sugirió, poniéndose de pie—. Debes tomar algo para beber.

—Estoy bien, de verdad. —¿No la dejaría en paz? El hombre la ponía nerviosa.

—Hay vino en la bodega —insistió, levantándose para traerlo.

Las sospechas se apoderaron de ella al salir de la sala. ¿Por qué el Asesino, de repente, era tan solícito cuando acababa de acusarla de descuidar a su hijo? Se le puso la piel de gallina y pensó en su intento más reciente de matar a Ferguson. Quizás, pretendía ponerle una poción en el vino, drogándola para interrogarla. Desafortunadamente, Ferguson solo se había enfermado por su intento, pero no había muerto. Cuando se recuperó, tuvo la idea de enviarla a ella para envenenar al Asesino.

Aprovechando su soledad, Clarisse sacó la piel de lactancia de debajo de la almohada donde la había escondido. Rápidamente, llenó el recipiente por segunda vez, después de haber tenido éxito con la anterior taza de leche de cabra. Su alivio cuando el bebé se había enganchado a la falsa teta había hecho que casi le salieran lágrimas de los ojos. Si podía evitar las sospechas del Asesino respecto a su identidad, estaba segura de que podría ayudar a su hijo a prosperar.

Guardando la piel debajo de la almohada, esperó el regreso del padre. El pulso le golpeó contra los tímpanos mientras mecía a su hijo. No podía oír ninguna señal de que hubiera un guardia vigilando en la puerta de la guardería. ¿Qué había sido del caballero que se presentó como sir Gregory?

Por fin, oyó que se acercaban las pisadas. El Asesino entró por la puerta, llevando una botella de barro y una copa de plata.

—Perdonadme, mi señor —se apresuró a decir—. Estaba tan sedienta que me tomé la leche después de todo. No quisiera desperdiciar su vino, ya que no lo necesito.

Se detuvo, sus negras cejas hundiéndose lentamente sobre la cresta de su nariz. Clarisse se encogió. Con la luz de la antorcha lamiéndolo, el hombre parecía enorme, peligroso y enfadado. Estaba loca al pensar que podía engañarlo y salirse con la suya.

—Lo compartirás conmigo —insistió en un gruñido.

Simon respondió al tono abrupto de su padre con un repentino chillido.

—Tengo que alimentar a vuestro hijo —le informó.

Se acercó hasta la cama alta.

—Entonces, hablaremos mientras lo cuidas —insistió.

Su estómago lleno empezó a encogerse. ¿Se pondría a prueba su engaño continuamente?

Acostada deliberadamente en las sombras, dio la espalda al Asesino antes de soltarse el corpiño. Recostada al lado de Simon, ella fingió que lo agarraba a un pecho. Su corazón palpitaba mientras trabajaba la falsa teta entre sus labios. Se quejó durante un momento, manteniéndola tensa y temerosa, antes de chuparla finalmente.

Exhalando un silencioso suspiro de alivio, Clarisse elevó su mirada a la sombra del hombre proyectada por la luz del brasero sobre las cortinas. Ella lo vio levantar un brazo, vio el reflejo del vino brillar mientras llenaba su copa. Luego apoyó un hombro en el marco de la cama.

—Dime algo, dame Clare —murmuró con una voz respaldada por la determinación—. ¿Fue su marido asesinado recientemente por Ferguson, como me hiciste creer, o fue asesinado en una escaramuza diferente? ¿O podría ser que me mintiera?

No le había tomado mucho tiempo notar la discrepancia. Ahora él la interrogaría hasta que ella se desmoronara y dijera la verdad. Su disfraz era muy endeble, de hecho.

—Nunca tuve un marido —admitió, viendo esa opción como la mejor solución a sus necesidades.

—Ah. —Sonaba contento de oírlo—. ¿Qué te hizo venir aquí? —preguntó finalmente.

El pánico subía y bajaba por su columna vertebral.

—Ya no podía quedarme en Glenmyre.

—¿Por qué? —preguntó de forma predecible.

—Estaba avergonzada —dijo, inventando sus respuestas a medida que avanzaba. Afortunadamente, este detalle parecía encajar.

—¿Avergonzada de tener un hijo fuera del matrimonio? —preguntó suavemente.

Se aprovechó de su excusa con gratitud.

—Exactamente.

—¿Qué tipo de trabajo hacías antes? —Esto fue preguntado en tono casi agradable.

Clarisse se relajó un poco. El guerrero era más sociable de lo que ella se imaginaba.

—Como le dije, serví a Lady Monteign.

—Así que, esa parte de tu historia es verdad. Pero ¿qué hay del resto? —preguntó en tono contemplativo—. ¿Quizás estás aquí para vengarme en nombre de alguien? —Su inflexión se endureció abruptamente—. No sería la primera vez.

—¿Qué? —Lloriqueó, preguntándose si él había adivinado su propósito después de todo.

—¿O eres una espía enviada para tomar nota de mis hombres y mis armas? —musitó.

Peor, mucho peor.

—¡Por supuesto que no! —Girándose, se encontró con su mirada en un desesperado intento de persuadirle de su inocencia. Con su movimiento, la piel de la lactancia se deslizó de la boca de Simon y el bebé soltó un gemido de frustración.

El Asesino frunció el ceño con preocupación y empezó a erguirse. Clarisse se congeló. Él vería la piel, así que la empujó apresuradamente bajo la almohada, haciendo que Simon se enfureciera por la repentina privación.

—¿Qué está yendo mal? —exigió el Asesino—. ¿Por qué no está chupando? —Además de cernirse sobre la cama, se sintió inclinado a levantar la voz. Simon respondió de la misma manera, sus gritos se hicieron más fuertes.

Bajo la amenaza de la perdición, Clarisse alzó su propia voz.

—¡Él debe tener silencio, señor! —le dijo ella con firmeza—. ¡Por favor, sentaos y lo calmaré! —Su imperiosa sugerencia, en vez de atraer la ira del Asesino, trajo una mirada incrédula a su cara.

Muy lentamente, puso la copa en el suelo. Simon rugió en la oreja derecha de Clarisse. La sombra del Asesino cayó por el lado izquierdo de su cuerpo. Se dio cuenta de que él se arrastraba sobre el colchón, sobre ella. Sus largos dedos se hundieron en la almohada a cada lado de la cabeza y ella se retorció de espaldas para mirarlo fijamente, mientras esperaba que la vejiga vomitara la leche debajo de la almohada y sobre las sábanas.

Ignorando los gritos de Simon, el Asesino bajó su cara hasta que sus ojos estuvieron a la altura de los de ella.

«Esto es todo», consideró Clarisse. El shock se deslizó sobre ella con la sensación de aceite caliente. «Me obligará ahora, incluso con el bebé inocente en la cama, y no podré detenerlo».

Ella quiso que sus ojos se cerrasen, pero la cicatriz que surcaba su mejilla la mantenía hechizada. Su cuerpo estaba tan cerca que podía sentir el calor y oler un toque de enebro mezclado con vino afrutado.

—Aclaremos una cosa ahora —le dijo con una voz tan fuerte como los eslabones de la armadura que, agradecidamente, se había quitado—. Simon es heredero de la baronía de Helmsley, y eso es más de lo que yo seré nunca. Para ser barón, primero debe sobrevivir a su infancia. Debe tener el mejor cuidado, la mejor comida, lo mejor que este mundo pueda ofrecerle. ¿He sido bien claro, dame Clare?

—Bastante —contestó ella, impresionada por su honestidad.

—Tú más que nadie deberías entender cómo me sentiría si algo le pasara a él. —Un parpadeo de simpatía apareció en su cara mientras decía esas palabras.

Le llevó un segundo darse cuenta de que se refería al bebé que, supuestamente, había perdido. Se dio cuenta de que él la compadeció. No solo era comprensivo, sino que, en lugar de amenazarla con violencia física, había enumerado sus esperanzas y temores con respecto a Simon. La lente del miedo desapareció brevemente de sus ojos, dejándola mirando a un ser humano real, un hombre vulnerable.

Un guerrero muy grande y poderoso. De repente, se dio cuenta de su duro y afilado cuerpo cerniéndose sobre ella.

—A cambio de tu servicio a mi hijo, disfrutarás de mi protección —jadeó—. Dormirás en esta cama de plumas, comerás en mi salón y te pondrás los vestidos que te doy. ¿Cuestionas este arreglo?

—No. —Apenas podía ver más allá de él por la anchura de sus hombros. Sus brazos se abultaron a cada lado de ella. Ferguson no tendría ninguna oportunidad contra él. De repente, le mostró su inesperada sonrisa.

—Bien —dijo, pareciendo de repente más atento. Su mirada se dirigió a la boca de ella.

Fue entonces cuando Clarisse recordó que su vestido estaba desabrochado, su pelo descubierto y esparcido a su alrededor. Con su mirada deslizándose sobre su corpiño abierto y sobre sus pechos ahuecados por el material a cada lado, su piel se tensó como si estuviera siendo acariciada físicamente. Se olvidó de respirar. En reacción a su cálida mirada, sus pezones se coronaron. No pudo evitarlo.

—Por Dios, tentarías a un hombre a la locura —murmuró espantosamente.

Las palabras la despejaron de inmediato. ¿Pensó que ella lo estaba tentando? Ella colocó las manos sobre sus hombros y lo empujó con agitación, pero él no se movió.

—¿Pasa algo malo? —preguntó, tomando nota de su reacción. El bebé apretó las manos en su pelo y gritó—. Ah, Simon te quiere para él solo —concluyó, viendo su mueca de dolor.

Para su alivio, se alzó un poco. Luego, justo cuando ella esperaba que él se bajara de la cama, bajó la cabeza. En un gesto tan chocante como inesperado, le lavó el pezón con su lengua.

Una vez.

Un rayo le subió por la columna vertebral. Clarisse jadeó, revolviéndose en el colchón. El Asesino se levantó de la cama. Parecía tan aturdido por su temeridad como ella. El color rojo opaco se deslizó hacia sus pómulos.

—Volveremos a hablar —advirtió—. Y tendré respuestas honestas de ti la próxima vez.

Con el ceño fruncido, recogió la copa y el cántaro, y salió de la sala.

Clarisse observó la puerta abierta en caso de que regresara. Para apaciguar al infeliz bebé, recuperó la piel de la lactancia que encontró milagrosamente ilesa, y la metió en la boca de Simon. El colgante se balanceó contra su brazo, recordándole de nuevo la pesadilla de la que se había despertado. Se dio cuenta con asombro de que nunca podría envenenar al Asesino.

El hombre era demasiado decente. Había tenido la oportunidad de tomarla por la fuerza y se había reprimido. Ferguson nunca habría dejado pasar una oportunidad así. No podía matar al Asesino, pero tampoco podía dejar que murieran sus seres queridos. Ahora, tenía que encontrar otra forma de salvarlos.

Aturdida por la revelación, Clarisse vio al pequeño Simon amamantándose felizmente, sin saber de todo el mal del mundo. Se había metido profundamente en un encubrimiento, una artimaña que no servía para nada más que para darle cobijo y comida. Sin embargo, no podía irse ahora, no cuando el bebé dependía de ella. ¡Tenía que haber otra manera!

Inmediatamente, pensó en Alec Monteign. Podría intentar contactar con él por segunda vez. Le debía un favor por haberla abandonado. Tan pronto como ella se comunicase con él, él abandonaría el monasterio y levantaría un ejército en su nombre para desafiar el derecho de Ferguson a Heathersgill. Alec sería su defensor. Después de todo, él era su única opción.

Ya había pasado el amanecer cuando Clarisse se despertó. Se había perdido la comida de la mañana, durmiendo hasta que el sol salió lo suficientemente alto como para saltar la pared exterior y perforar la grieta entre las cortinas de la cama. Abrió un ojo, vio el alto y curvo techo de la habitación de su torre, y gimió. Desgraciadamente, no había sido un sueño.

Estaba en el castillo del Asesino. El bienestar del futuro barón descansaba sobre su regazo. Además, dado el número de veces que Simon se había despertado para comer, ella tenía mucho trabajo por delante.

Como si eso fuera poco, su virtud también estaba en juego. El recuerdo de la caricia del Asesino la hizo gemir de nuevo. Había dejado muy claro que la deseaba. Y aunque ella sabía en su corazón que nunca podría envenenarlo, tampoco tenía intención de convertirse en su mujer. El simple hecho de pensarlo la hizo estallar en un sudor repentino. Se apartó las sábanas para aliviarlo.

No se puede negar la realidad. Se había metido en una situación de la que había pocas posibilidades de escapar ilesa, a menos que se atreviera a admitir quién era, cosa que nunca podría hacer. Dada la antipatía entre el Asesino y el escocés, sería inmediatamente tomada como rehén por el Asesino. Pensaría que tenía la ventaja hasta que se enterase de que Ferguson no pagaría ni un centavo por su regreso. Ferguson haría entonces lo que había amenazado en primer lugar: colgar a su madre y a sus hermanas en el patio.

Desde que obligó a su madre a casarse con él hacía un año, el escocés había tomado todo lo que quería de Jeanette, y luego la ignoró. El matrimonio le había dado la legitimidad que necesitaba para gobernar Heathersgill sin que los campesinos se rebelaran. Y desde que estableció su posición, Jeanette y sus hijas eran prescindibles, especialmente Clarisse, que había intentado matarlo. 

Con los ojos aún cerrados, sacó su fuerza del conocimiento de su desesperada situación. Se imaginó a su madre en su jardín de rosas, donde se la podía encontrar la mayoría de las horas del día, flotando como un espectro entre las flores de color rojo sangre. Desde el asesinato de su amado Eduardo a manos del hombre con el que se había visto obligada a casarse, se había vuelto loca de dolor, sin apenas pensar en sus tres hijas.

Afortunadamente, Merry se había refugiado con una sabia cercana, supuestamente, dotada de las cualidades medicinales de muchas plantas locales, y vivía con ella fuera de las murallas del castillo, aprendiendo el arte de curar. Era el lugar más seguro para la niña de quince años. 

Catalina, que tenía ocho años, estaba siendo atendida por los sirvientes que tenían hijos de su edad. Sin duda, estaba jugando con sus compañeros en ese mismo momento, cubierta de inmundicia y sin aprender nada de lo que la hija de un noble debería aprender.

Clarisse respiró hondo y lo dejó salir de nuevo. De alguna manera, ella encontraría un medio para liberarlos del gobierno de Ferguson: estaba decidida. Sin embargo, ella no enviaría su alma a la condenación eterna para hacerlo. Ella no envenenaría al Asesino de Helmsley.

Y mientras el guerrero creyera que cuidaba a su hijo, estaba a salvo. Rezaba para que él no la interrogara más. Simon parecía contento de beber la leche de cabra, y todo lo que ella tenía que hacer era asegurar un suministro constante para él mientras se esforzaba por llegar a Alec.

Clarisse echó hacia atrás la cortina de la cama y puso los pies en el suelo. La visión de una bandeja dentro de su puerta la hizo detenerse. Estaba cargada de queso y pan, y —alabado sea Dios— leche para Simon. Frotándose el sueño de los ojos, ella sabía que podía posponer la búsqueda de la fuente de la leche de cabra por un poco más de tiempo. Primero, se ocuparía de llegar a Alec.

Al son de su agitación, Simon dio un gemido. Ella lo alimentó hasta que eructó de repleción. Luego, cambió su paño sucio, ajustó su pañuelo y vio su propio reflejo en un cuadrado de acero martillado.

Círculos oscuros rodeaban sus ojos. Su cabello, recién lavado, se había secado en largas olas. Su bata estaba arrugada. Mientras su vanidad protestaba, al menos, aparentaba el papel de una nodriza. Localizando el tocado que iba con la bata prestada, se cubrió el pelo y salió de la habitación con el bebé asegurado contra su pecho por un largo de la tela de la cuna. Había aprendido cuando cuidaba a Katherine a hacer un cabestrillo que sujetaba al bebé y le dejaba las manos libres. Solo tenía diez años en ese momento, pero como su madre estaba enferma, le tocaba a ella ocuparse de la casa.

Descendiendo los escalones de la torre por primera vez desde su ascenso, Clarisse se dio cuenta de que no tenía ni idea de por dónde girar en el vasto castillo para encontrar lo que estaba buscando.

—Buenos días —saludó a la primera persona que se cruzó en su camino, una niña de unos doce años que se tambaleaba bajo una carga de ropa de cama limpia mientras se encaminaba por la galería.

Ojos azules puestos en una cara redonda miraban por encima de la pila.

—¡Eres la nueva nodriza! —exclamó la chica en inglés.

—Dame Clare —aclaró Clarisse—. Oh, pero puedes llamarme simplemente Clare. —Instantáneamente, vio el parecido entre esta chica y la aterrorizada criatura que había cuidado a Simon el día anterior.

—Mi nombre es Nell —dijo la chica con entusiasmo—. Mi hermana Sarah te da las gracias por haber venido. —Su mirada se dirigió a Simon—. Sarah nos crio a los ocho cuando mamá y papá murieron. Pero Sarah no sabía cómo consolar al pequeño señor. Es un milagro lo que has hecho. Salvaste a mi hermana de un destino terrible.

La palabra calamitosa colgaba en el aire entre ellas. Clarisse escuchó el sonido de alguien más que se acercaba, y luego se aproximó a la chica.

Susurró, recordando la agudeza de los ojos del guerrero.

—¿Maltrata a sus sirvientes?

El color desapareció de las mejillas redondas de Nell.

—¡Sarah me dijo que no hablara sobre ello! —respondió susurrando—. Perdón, Clare. Dame Maeve se enfadará mucho conmigo si me quedo más tiempo. —Pasó por delante de Clarisse con su carga tambaleante y se dirigió hacia las escaleras de la torre por donde había venido Clarisse.

Golpeada por el miedo de la niña, Clarisse casi olvidó su propósito al interrogarla.

—Un momento —la llamó, haciendo que Nell se detuviera y la mirara—. ¿Puedes decirme el camino a la capilla? Me perdí los maitines esta mañana.

La frente de Nell se arrugó.

—La capilla está en uso —contestó ella—, pero...

—Pero ¿qué?

—Pero no se ha usado desde que su señoría se casó con el señor —susurró, su mirada deslizándose hacia un lado.

Clarisse se guardó su decepción.

—¿Estás diciendo que no hay ningún sacerdote aquí?

Nell agitó su cabeza rubia y Clarisse la miró con consternación. Sin un sacerdote, ¿cómo le transmitiría su mensaje a Alec?

—¿Cómo te confiesas entonces? —preguntó ella.

Nell se iluminó.

—El abad de Revesby visita Abingdon una vez a la semana. Nos confesamos con él.

—El abad de Revesby viene a Abingdon? Pero ¿por qué, cuando hay un abad en Rievaulx?

—Porque habla inglés.

Y, claramente, el abad de ojos oscuros de Rievaulx no lo hablaba.

—¿Es este abad de Revesby un hombre amable? —preguntó.

Nell asintió.

—Oh, sí. Un hombre verdaderamente santo. Tiene muchas diferencias con el abad de Rievaulx —añadió, con los ojos en blanco—. ¿Te gustaría venir con nosotros el viernes? La mayoría de la gente va a Abingdon a escuchar sus sermones.

Así que, había una forma de contactar con Alec, pero llevaría algún tiempo.

 —Sí, eso me gustaría mucho —contestó Clarisse. Pero ¿el Asesino la dejaría ir? Además, ¿no había jurado vigilar a Simon?

Ofreciéndole un buen día a la lavandera, Clarisse ajustó a Simon en su ajuste y recorrió el pasillo del segundo nivel hacia las escaleras principales. Sin suerte en conseguir la ayuda de un sacerdote, ella se ocuparía de su siguiente necesidad más apremiante: encontrar las cabras benditas. No podía pedir una taza cada vez que el bebé tuviese hambre.

Cuanto más vagaba Clarisse, más se le grababa en la mente el tamaño de Helmsley. Había sido construido para albergar al rey y a todos sus hombres, en caso de que se le pidiera al barón que los albergara. Pero, mientras miraba en las habitaciones de invitados, se encontró con que todas ellas carecían de la más mínima comodidad. Las camas habían sido despojadas de sus cortinas. Los cojines bordados habían sido arrancados de las sillas. Los cofres fueron destripados. Los portaantorchas estaban desprovistos de antorchas. Incluso los portavelas no contenían ni sebo ni cera.

¿Había vendido todo para pagar las armas?

Se encontró comparando a Helmsley con su propia casa devastada. Ferguson había prendido fuego a la sala un día mientras peleaba con su segundo al mando. Desde entonces, el techo tenía un hueco irregular a través del cual caía la lluvia.

En los días de su padre, Heathersgill había sido una fortaleza encantadora, construida en el punto más alto de las colinas de Cleveland, haciendo casi imposibles los asedios. La única forma de hacerse con el control era con engaños, que era cómo Ferguson había llegado a reclamarlo para sí mismo.

Si su padre pudiese ver en qué se había convertido su hogar, se revolcaría en su tumba, musitó ella. Si supiera en qué se había convertido su adorable esposa, demacrada como un esqueleto y con el pelo extremadamente corto, su fantasma, seguramente, vagaría por las sombras de los largos pasillos.

Una vez le dijo a Clarisse que si algo le pasase a él debía proteger a su madre y a sus hermanas lo mejor que pudiera. La había criado como a un hijo, lo que explicaba por qué había puesto tal carga a sus pies. Sin embargo, nunca podría haber predicho que su muerte se produciría tan pronto, mientras que Clarisse era una doncella sin marido a quien recurrir para obtener poderío militar. Sin embargo, ella sintió que, por ahora, le había fallado.

Si hubiera habido alguna forma de evitar que Ferguson se apoderase de la torre del homenaje, lo habría hecho. Sin embargo, con una falsa sonrisa y una humilde petición de refugio, el escocés se había abierto camino hasta las puertas. Nadie había sospechado su intención de envenenar al señor, y luego separar la cabeza de Edward de su cuerpo. Ferguson había violado a la madre de Clarisse y había reclamado el castillo él mismo. Nadie pudo detenerlo. Aun así, Clarisse se culpó por la ruina de su familia y su hogar.

Simon lloraba entre sus brazos, despertándola de sus dolorosos recuerdos. Se volvió hacia la torre este, imaginando que la llevaría a las cocinas. Allí, ella fingiría un interés en el ganado y descubriría dónde se alojaba la cabra.

Casi había alcanzado el nivel del suelo cuando el tintineo de las llaves la alertó sobre el ascenso de dame Maeve. La adusta sirvienta se detuvo al ver a la nodriza en el oscuro hueco de la escalera.

—¿Qué estás haciendo aquí? —preguntó, agarrando su chatelaine como señal de su poder.

Clarisse sofocó el impulso de responder con el mismo tono a la mujer. La esposa del mayordomo era una sirvienta superior. Sería prudente que estableciera una amistad con ella.

—¿Esta torre lleva a las cocinas? —le preguntó mansamente.

—No —contestó la mujer—. ¿Por qué? ¿Necesitas algo?

—En realidad, me perdí la comida de la mañana —mintió Clarisse. Averiguaría si dame Maeve era la responsable de la bandeja de su habitación o era alguien más.

—Entonces, deberías levantarte más temprano —dijo la mujer.

—Nuestro señor me ha ordenado que coma bien.

—Es senescal, no señor de este castillo —le corrigió dame Maeve.

Clarisse se preguntó si las canas de la mujer se atreverían a escapar del nudo en su cabeza.

—Ya veo —dijo ella—. El Asesino me ha dado instrucciones de comer bien. —Usó el sobrenombre tabú para poner nerviosa a la anciana—. Esperaba un poco de pan y un poco de leche para saciar mi hambre.

La mujer se quedó quieta como una piedra. Sus ojos también se endurecieron.

—Eres una tonta por usar ese nombre a la ligera —murmuró ella—. ¿Sabes cómo llegó al mundo este chico? —Con un dedo largo y huesudo señaló a Simon por la espalda, pero Clarisse giró su cuerpo para protegerlo—. Fue sacado del vientre de su madre mientras mi señora aún vivía.

Un escalofrío se apoderó de Clarisse. Le habían dicho que la madre de Simon murió en el parto. Nadie había mencionado tal carnicería.

—No te creo —dijo, frotando al bebé a través de su cabestrillo para consolarse tanto como a él.

—Pregúntale a cualquiera —insistió la esposa del mayordomo—. Todos vimos la sangre en su túnica. Su cuerpo aún estaba caliente cuando fui a limpiar la cámara.

—Nada de esto es asunto mío —insistió Clarisse, dejando a un lado la horrible imagen—. Pero el bebé sí. Debo tener alimento para alimentarlo. Y debo tenerlo ahora.

—Tu petición será atendida —dijo dame Maeve mirándola fijamente.

—¿Y el pan y la leche traídos a mi habitación? —Ahora estaba tentando su suerte.

La esposa del mayordomo pasó por su lado murmurando comentarios sobre el pecado de la pereza mientras subía las escaleras, desapareciendo de la vista. Clarisse escuchó el eco de los eficientes pasos de Maeve. Tenía la intención de hacerse amiga de la esposa del mayordomo. En vez de eso, probablemente, se había convertido en una enemiga. Sin esperanza de llegar a las cocinas por esta avenida, se volvió por donde había venido, buscando su habitación, pues Simon mostraba signos de hambre.

La comida ligera fue traída a su puerta con una velocidad impresionante. El paje que la trajo también le transmitió un mensaje del maestro de armas, ordenándole que compartiera la comida del mediodía con él.

Temerosa de encontrarse con el Asesino, Clarisse rechazó la oferta de sir Roger. «Volveremos a hablar», le había advertido el Asesino. «Y la próxima vez tendré respuestas sinceras de tu parte».

Si ella lograba evitarlo, él no las obtendría. Se negó a ser atrapada entre los dos a la hora de la comida del mediodía. En cambio, alimentó a Simon con la leche y mordisqueó el pan, con la esperanza de que le durara.

El sonido de un jinete saliendo de los establos la llevó hacia la ventana. Mirando hacia abajo, vio la gigantesca forma de su nuevo señor mientras guiaba a su montura a través de la puerta. La vista de él con toda su armadura la hizo contener la respiración, mientras se acercaba a las murallas del castillo. Lo miró con silencioso temor. Estaba armado hasta los dientes e iba a atacar con un propósito.

¿Adónde iba a mediodía? ¿Y por qué estaba decepcionada de verlo marchar? Cuanta más distancia había entre ellos, más segura estaba ella. Vestido con su armadura, cada centímetro del guerrero le daba la apariencia de despiadado que tenía fama de ser. La cota de malla que ceñía su ancho pecho estaba tallada con eslabones de hierro oscuro que anulaban los rayos del sol. La vaina de cuero que tenía en la espalda también era negra, así como la empuñadura de su inmensa espada larga y las botas hasta la rodilla. Ella había oído que su escudo, que no podía ver en ese momento, tenía una cruz blanca sobre un fondo negro.

Ella siempre pensó que ese símbolo era un sacrilegio. Ahora que ella sabía su nombre, entendía la cruz, en parte. Sin embargo, el hombre no tenía sacerdote en su castillo. Aun así, ella sabía en su corazón que no podía envenenarlo. Asesino o no, Christian de la Croix era el padre de Simon. Ella no sería parte de una destrucción tan violenta.

Cogiendo el colgante que colgaba de su cuello, lo estudió un momento. El globo de oro parecía simbolizar el poder de Ferguson sobre las vidas de las mujeres del Boise. Clarisse se mordió el labio con desprecio. Ya no estaría sujeta al capricho de Ferguson.

Deliberadamente, se sacó la cadena por la cabeza. Con un movimiento de su pulgar, desenganchó el broche que lo mantenía cerrado y abrió el orbe. Pudo ver el polvo letal en el interior, con una apariencia tan inofensiva como una pizca de sal. Clarisse extendió su brazo y lo sostuvo por la ventana. Con un giro de muñeca, el polvo se soltó y navegó ligeramente hacia el viento.

Con él, un gran peso pareció levantarse de sus hombros. Ella cerró el relicario y se puso la cadena en la cabeza una vez más. Luego se giró para inspeccionar su solitaria habitación. Tal vez, sir Roger conocía a un sacerdote que podía llevar un mensaje a Alec.

Capítulo 5

D espués de alimentar al bebé apresuradamente, Clarisse colocó a Simon en su cuna. Luego luchó para llevarlo a la cama de roble por las escaleras de la torre. Después de todo, le había prometido al Asesino su vigilancia.

Sir Roger levantó la vista de la alta mesa mientras se movía por la galería y se apresuró a rescatarla, desapareciendo momentáneamente de su vista mientras subía corriendo las escaleras antes de reaparecer al final de la galería.

—Dame Clare, deberías haber llamado a una sirvienta —la regañó mientras le quitaba la cuna de las manos.

Descendieron juntos por las anchas escaleras, atrayendo las miradas de los sirvientes que se escabullían bajo el ojo severo de dame Maeve.

—¿Dónde quieres que ponga esto? —preguntó el caballero.

—Tan cerca de mi asiento como os sea posible. Oremos para que Simon permanezca dormido.

—Confío en que hayas descansado —resopló mientras se acercaban a la mesa alta.

Clarisse murmuró algo mientras observaba la preparación de la mesa, su apariencia ordenada y la frescura de los juncos bajo sus pies. Maeve cumplía con sus deberes con una habilidad desalentadora.

—Sir Christian te buscó de nuevo esta mañana —le confió el caballero, dejando la cuna—. Pero le aconsejé que te dejara dormir. —La enderezó y la miró más de cerca—. Todavía pareces cansada.

Clarisse se apartó de su mirada de sondeo.

—El pequeño barón me despertó más de una vez —explicó. A pesar de toda su caballerosidad, sintió una búsqueda de respuestas en los ojos marrones del caballero. Quizás se había precipitado al aceptar su invitación.

—Ven y siéntate a mi lado —la invitó, señalando dos sillas en un extremo de la casi vacía mesa alta—. Mi señor se ha ido del castillo por un día, y no hay nadie más que el juglar para entretenerme.

Como si fuera una señal, el sonido discordante de un laúd se escuchó sonar desde uno de los bancos inferiores. Clarisse miró hacia la fuente de la discordia; el juglar que había visto una vez estaba sentado al final de la sala. Se puso a cantar de repente, tocando un acompañamiento que podría haber pertenecido a una melodía diferente.

La aprensión le erizó los pelos de la nuca. Dios mío, ¿conocía al hombre? Había algo familiar en él.

—No temas —dijo sir Roger, confundiendo su horrorizada mirada con desdén—. Estas son sus últimas horas en Helmsley —murmuró—. Lo enviaré lejos después de la cena, con monedas suficientes para que llegue a su próximo destino. —Le sonrió y la ayudó a subir los escalones del estrado.

Se alegró de oírlo. Lo último que necesitaba en ese momento era encontrar a alguien que pudiera identificarla. Dirigiendo su atención a los dos hombres que ya estaban sentados, saludó a Edgar, guardián de las mazmorras, y a Harold, el mayordomo, que era el esposo de dame Maeve.

—No se moleste en hablar con ellos —agregó sir Roger—. Edgar es sordo, y Harold vive en su propio mundo.

Sir Roger empujó su silla y ella cayó en su propio asiento, dejando vacíos los lugares del señor y de la señora. Asintió al portador del vino, y la comida comenzó. El aroma de la trucha asada en salsa de almendras inundó la estancia mientras se colocaba el plato principal en la mesa alta, y luego se fue colocando la comida en las tablas de abajo.

Hombres de armas caminaban hacia los caballetes desde los patios de prácticas. Sudorosos y exhaustos, entraron rezagados, gimiendo audiblemente a la vista del juglar, pero echando curiosas miradas hacia la alta mesa.

Clarisse mantuvo la mirada baja mientras susurraban entre ellos, todos sin duda tratando de descubrir quién era ella. La noticia de que ella era la nodriza del bebé se extendería como el fuego por el gran salón.

—¿Viviste en Glenmyre toda tu vida? —preguntó sir Roger. Al mismo tiempo, dividió su zanjadora por la mitad, dándole la porción más selecta del pescado.

Se preparó para otra ronda de preguntas.

—Sí, toda mi vida —mintió.

Sir Roger se frotó la boca con el borde de la mantelería.

—Habrás oído, sin duda, que mi señor matará a cualquiera que se le cruce. —Lo dijo con tanta naturalidad, casi agradablemente, que ella podría haber pasado por alto la amenaza implícita, así como la advertencia de ser franca. Se obligó a masticar, aunque, de repente, la trucha tenía un sabor demasiado salado para tragar—. Respeta la honestidad de cualquier hombre o mujer —continuó sir Roger, antes de escarbar en su propia comida con gusto.

—Lo vi salir un rato antes. —Cambió el enfoque de la conversación a otro lugar—. ¿Adónde se fue?

—Para Rievaulx. —La voz del caballero sonaba con una nota extraña.

Clarisse lo miró fijamente.

—Pero la abadía está en cuarentena. Fui allí a refugiarme y me rechazaron.

Sir Roger arrancó una porción de su zanjadora y la sumergió en salsa.

—Lo sé —dijo, en tono irritable—. Se dice que está plagada de peste.

—Oh, lo está —le aseguró ella—. Yo misma vi sus efectos. —Su estómago se removió al recordar la cara destrozada de Horatio.

El caballero empapó su caldo.

—Mi señor solo quiere llamar a la puerta, no entrar. Está buscando a un monje allí. —Su aguda mirada se elevó para mirar su cara—. Alec Monteign. Por supuesto, debes conocerlo, al ser de Glenmyre —agregó con indiferencia.

Clarisse miró a la cuna para disimular su repentina consternación. ¿Qué querría el Asesino de Alec? Simon, que estaba durmiendo, no le ofreció ninguna excusa para huir.

—Sí, lo conozco como el hijo mayor y único de mi señora. Él escuchó un llamado a la hermandad después de que... —Casi metió la pata al nombrar al Asesino—. Después de que sir Christian tomase posesión de Glenmyre.

—Así es. ¿Cómo es él?

Arrancó un poco de su propio pan.

—Es un hombre devoto —dijo ella evasivamente—. ¿Por qué lo preguntáis?

El caballero la miró directamente.

—Es un asunto de gran importancia, que afecta la vida de muchos —respondió—. Un día podrás volver a Glenmyre —se detuvo y bebió su vino—, para hacer lo que sea que hayas hecho antes.

Ella ignoró su comentario deliberado.

—¿Está sugiriendo que Alec podría gobernar en lugar de su padre? —La esperanza hizo trotar a su corazón.

El caballero sonrió enigmáticamente.

—Alec, ¿lo llamas? —Se detuvo mientras ella se sonrojaba, dándose cuenta del desliz de su lengua al hablar de él como un igual. Luego se encogió de hombros—. Tal vez, o tal vez no. Quizás su devoción a Dios sea más grande que su devoción por el poder.

Para Clarisse sonaba como una reflexión importante. ¿Sir Roger estaba probando su lealtad a Alec? Y, si era así, ¿por qué? Para determinar si estaba allí para buscar venganza, sin duda. Probablemente, todo lo que estaba diciendo estaba diseñado para atraparla y para que revelara su lealtad.

Se aconsejó a sí misma que no volviera a hablar del pasado y dirigió la conversación hacia temas más seguros: la actitud laxa del rey Esteban y las payasadas recientes de su dudoso heredero.

Cuando los dulces se acercaron a la mesa, Clarisse tuvo el valor de hacer su pregunta más apremiante.

—Sir Roger, ¿por qué no hay ningún sacerdote aquí? Es mi costumbre confesarme una vez a la semana —añadió para evitar despertar sus sospechas.

Algo sugestivo parpadeó en sus ojos.

—¿Eres tan pecadora, entonces, que debes confesar cada semana?

La extraña pregunta la hizo detenerse.

—Es la práctica adecuada para todos los fieles —dijo. Ciertamente, no era más pecadora que su señor que había masacrado a inocentes—. ¿Por qué no hay sacerdote? —preguntó de nuevo.

Su sonrisa perpetua se convirtió en una mueca. Miró hacia otro lado agitando la cabeza.

—Un interdicto fue impuesto a Helmsley no hace mucho tiempo —dijo rotundamente—. Los únicos sacramentos que pueden ser administrados aquí son el bautismo y la unción extrema. No serviría de nada tener un sacerdote.

—Ya veo —dijo ella, asombrada—. ¿Y quién impuso el interdicto? ¿El abad de Rievaulx?

—Una suposición exacta.

—Pero ¿por qué? —insistió.

Se metió un dulce en la boca.

—¿Quién sabe? —murmuró—. Le da placer propagar el descontento.

Al oír la irritación en su voz, Clarisse miró hacia la cuna de Simon y vio que el bebé estaba quejándose.

—Sir Roger, le agradezco su amable compañía. El pequeño barón se despierta, y he jurado a nuestro señor que le daré a su hijo toda mi atención. —En verdad, deseaba retirarse a su habitación y pensar en su siguiente movimiento.

—Únete a mí en la cena —dijo, atrapando su mano bajo la suya—. El juglar se habrá ido y nuestros oídos quedarán en paz.

Murmuró una respuesta sin compromiso. Hablar largo y tendido con sir Roger la dejaría atrapada en la red de sus propias mentiras.

Él tiró de su pesada silla, y luego llamó a un joven para que la ayudara con la cuna. Mientras ella seguía al sirviente, Peter, hacia las escaleras, se acercaron al juglar que se había movido al otro lado del pasillo, quizás para interceptar su camino. La mirada del joven se elevó para captar la suya y la conmoción golpeó a Clarisse, deteniéndola repentinamente. ¡Por Dios, ella lo conocía después de todo!

Su nombre era Rowan, hijo de Kendal, el segundo al mando de Ferguson. No era un juglar y, de repente, quedó claro por qué su forma de tocar y cantar era tan terrible. Su corazón latía con un repentino temor. ¿Por qué había venido a Helmsley sino para informar a Ferguson y asegurarse de que Clarisse cumpliera su siniestro propósito?

La malicia brilló en los ojos avellanos de Rowan. Sin avisar, se lanzó a una balada ensalzando la belleza de «La Dama de Pelo Ardiente».

Mirando incómodamente por el pasillo, Clarisse se dio cuenta de que ella era ahora el centro de atención. Sabiendo que ella despertaría más especulaciones al evitar al juglar, asistió a su canción con cortesía externa.

A medida que avanzaba la canción, se dio cuenta de que estaba cargada de significados ocultos. La historia de la cortesana de un rey, ahorcada por traicionarle y revelar secretos a su enemigo, debía ser una advertencia para ella.

Su garganta se apretó y su boca se secó. La pesadilla que había soñado la noche anterior se repitió en su mente. Parecía inevitable que Ferguson prescindiría de su madre y sus hermanas como él había amenazado.

Por fin, la canción llegó a su fin. Rowan le ofreció una sonrisa burlona, una que contenía una amenaza inconfundible. Fingiendo estar halagada, ella le aplaudió. Un pequeño aplauso puntuó la sala. Ella se volvió rígidamente, animando a Peter en voz baja para que se moviera.

A mitad de la amplia escalera, Clarisse se atrevió a mirar por encima de su hombro. Dos pares de ojos en particular observaron su retirada. Uno era de color avellana y burlón, el otro marrón y pensativo.

La frustración le pinchó la parte de atrás de los ojos. Donde quiera que miraba, los hombres trataban de controlar su destino. Todo lo que quería era devolver a su familia su libertad. ¡Pero ni siquiera había un sacerdote en Helmsley que la ayudara!

Clarisse protegió los ojos de Simon de la luz del sol que entraba por la muralla interior. El calor pesado y húmedo inundaba el recinto. ¡Cómo echaba de menos la brisa que soplaba por encima de la pared para enfriar la cámara de su tercer piso y reducir un poco la humedad! Sin embargo, hasta que cumpliese su misión, juró que no volvería a la fortaleza. Según ella lo veía, tenía dos pájaros que matar y solo una piedra para verlo hecho.

Bajo el pretexto de presentar al bebé a los habitantes del castillo, logró ubicar los corrales de ganado cerca de la cocina y al lado de un gran palomar. Dos cabras con leche en sus ubres balaron alarmadas mientras miraba a través de la puerta del refugio. La entrada más cercana al castillo estaba a poca distancia. Obtener leche directamente de la fuente no representaría un problema, determinó, siempre y cuando pudiera hacerlo sin atraer la atención.

Su cuerpo se estremeció ante la idea de llevar a cabo tal subterfugio bajo las narices del Asesino. Sin embargo, hasta que Alec se enterase de su difícil situación, ¿qué otra opción tenía sino continuar con su plan, a menos que su nuevo señor lograra descubrir quién era Alec, realmente?

Dejó que un escalofrío de miedo la atravesara, luego enderezó sus hombros y acarició la mejilla del bebé. No podía permitirse el lujo de preocuparse más. Si el Asesino se enteraba, entonces su final llegaría rápidamente cuando él regresara.

Mientras tanto, ella continuaba esforzándose por llevar un mensaje a Alec, y la próxima visita del abad de Revesby le ofreció un medio.

Después de haber localizado a las cabras, Clarisse reanudó su recorrido por el patio del castillo y mantuvo un ojo vigilante en la única puerta. Rowan se iría esa misma tarde, despedido por su pobre interpretación. No pudo resistirse a la tentación de regodearse por su fracaso a la hora de infiltrarse en el castillo. Más importante aún, era imperativo que ella lo convenciera de que pronto envenenaría al Asesino. Cuando Rowan regresara a Heathersgill, ella se aseguraría de que no tuviera nada más que buenas noticias que dar a Ferguson.

Cruzando con aparente despreocupación a los establos, se quedó un momento mirando a un trabajador tosco golpeando a un caballo para el arado.

—¿Ya conociste al pequeño barón? —preguntó ella, adivinando que el hombre era el dueño del establo.

El hombre se enderezó y se limpió la frente. Frunciendo el ceño sospechosamente, pasó del caballo para mirar dentro del cabestrillo atado a la cadera de Clarisse. Simon parecía un querubín durmiente con las pestañas emplumando sus mejillas redondeadas. La cara del maestro del establo se ablandó inmediatamente.

—Tiene el aspecto de su madre —gruñó apartándose.

Clarisse escondió una sonrisa de satisfacción. Aunque a la gente de Helmsley le resultaba fácil resentirse con su señor, no se atrevían a odiar a un bebé. Simon podría ser todavía un niño, pero era bueno fomentar la lealtad de la gente a la que algún día gobernaría.

Disfrutando de un momento de orgullo casi insondable, casi pasó por alto la partida subrepticia del juglar. Rowan se inclinó hacia la puerta, agarrándose el laúd al pecho. Cuando lanzó una mirada cautelosa sobre un hombro, vio a Clarisse dirigiéndose hacia él y se levantó brevemente, sus labios hacia atrás con una astuta sonrisa.

—Lady Clarisse —dijo ignorando su siseada advertencia de no decir su nombre.

—Eres un triste juglar, Rowan —le dijo ella, mirando irónicamente su atuendo festivo.

—Me hiere, señora —dijo, con fingida ofensa—. ¿Tenías algo importante que decirme?

Consciente de las miradas curiosas que se abrían paso, fue rápidamente al grano.

—Por favor, transmítele un mensaje a mi padrastro —le dijo en voz baja—. Dile que todo va según el plan. A la mayor brevedad posible, lo estipulado se llevará a cabo.

Los oscuros ojos de Rowan se entrecerraron.

—¿Por qué tardaste tanto en llegar? —preguntó—. Estuve en Helmsley dos días antes de que aparecieras.

—Me perdí —mintió—. Un granjero me acarreó en su carro y me llevó en la dirección equivocada.

—Uhm —gruñó Rowan—. Mejor que no intentes ninguna tontería.

—¿Cómo qué? —preguntó ella—. Sabes que no tengo más remedio que cumplir sus órdenes.

Se encogió de hombros, dejando claro que las vidas de su familia no significaban nada para él.

—Deberías haber practicado con ese laúd tuyo antes de venir aquí —le dijo—. Ferguson no estará contento de verte de vuelta tan pronto.

Rowan sonrió con confianza en sí mismo.

—Conseguí lo que necesitaba para que mi estancia valiera la pena —confió.

Sus palabras despertaron su curiosidad.

—¿Qué quieres decir?

El juglar se inclinó más cerca para compartir una confidencia.

—Hay otros aquí que estarían encantados de ver al Asesino reemplazado. —Él acarició su laúd de la misma manera que ella acarició a Simon—. Asegúrate de seguir las órdenes de Ferguson pronto. No me conviertas en un mentiroso —advirtió, alejándose.

Ella lo miró con alivio mientras él caminaba a través de la sombra de la barbacana. Lo más despreocupadamente posible, se giró y se dirigió hacia el torreón.

El sonido de un galope furioso despertó a Clarisse de la cama donde yacía tarareando a Simon. Colocando al bebé en su cuna, cruzó hacia la ventana y miró a través del crepúsculo púrpura para localizar al jinete que se acercaba a Helmsley. Incluso en la oscuridad, la inmensa silueta del Asesino lo identificaba. Guio su montura hacia el sorteo abierto, donde ella le perdió brevemente de vista.

Volviendo a aparecer en el patio exterior, se dirigió hacía las listas. Al borde del campo, detuvo a su caballo en un trozo de oscura sombra.

¿Qué está haciendo? Sus rodillas temblaban con el conocimiento de su regreso. Recordó, sin quererlo, la sensación de su lengua deslizándose sobre su pecho y la chispa de un placer inesperado. ¿Cuál había sido su propósito al visitar a Alec en la abadía? ¿Consideraría ceder Glenmyre a su legítimo dueño? ¿Qué clase de temible y despiadado guerrero era, devolviendo lo que se había llevado por la fuerza?

Se asomó por la ventana para verlo mejor. El cielo, como el Asesino, era de carácter mixto. El horizonte, donde se había puesto el sol, aún brillaba con el recuerdo de la luz del día. El horizonte rosa se volvió violeta, luego índigo y luego negro.

¿Era bueno o malo?, ¿o una mezcla volátil de ambos?

El guerrero guio a su caballo hasta las lanzas que colgaban de los peldaños en uno de los extremos de la lista. En un grácil movimiento, cogió una lanza y probó el peso de su punta. Luego giró su caballo hacia la entrada.

El Asesino se estaba enfrentando a un enemigo invisible que solo existía en su mente. El mismo aire parecía contener la respiración mientras su sombra y la de su corcel se movían como uno sobre la hierba, como la hermosa ilustración del fantástico centauro que había visto en un manuscrito de bestiario.

El Asesino cerró el visor a su timón y, en su mente, oyó el clarín de un cuerno. Un pañuelo invisible revoloteó en el aire y cayó. El guerrero y el caballo se adelantaron como uno solo.

Tan densamente estaban las sombras asentadas en el suelo que su montura parecía desvanecerse bajo él, de modo que parecía volar hacia su objetivo. El trueno de las pezuñas de su caballo testificó su velocidad. El conjunto de sus anchos hombros transmitía determinación mientras levantaba su brazo y la punta de la lanza.

Pasó su arma por el corazón inexistente del maniquí de un golpe poderoso, arrancando la figura de paja de su lugar sobre un poste. Colgaba cojeando de su lanza hasta que se la sacudió.

Las rodillas de Clarisse se doblaron. Había habido furia y frustración en el ataque del Asesino. Ella imaginó esas dos emociones dirigidas a ella y tuvo que agarrarse al alféizar de la ventana para permanecer de pie.

«¿Eres una espía enviada para tomar nota de mis hombres y mis armas?».

Ojalá hubiera algún medio de disipar sus sospechas y ganar, en cambio, su confianza.

Con movimientos fluidos, el guerrero reemplazó la lanza, acarició el cuello de su semental y se dirigió hacia la puerta interior. La ventaja de Clarisse era tal que también podía ver hacia el patio, hacia el mismo lugar donde había hablado con Rowan anteriormente. Varias antorchas habían quedado encendidas a la espera del tardío regreso del señor.

Mirando hacia atrás a la cuna, vio a Simon maravillado ante los patrones de luz que parpadeaban en el techo. Ella sonrió brevemente ante su dulzura, antes de escuchar un ruido desde el patio justo debajo de ella.

Mirando por encima del alféizar de la ventana, observó la entrada del Asesino y cómo un joven, probablemente un escudero, corrió hacia delante para coger las riendas de su caballo. El Asesino liberó las cerraduras de su casco y se lo arrojó al niño. Sin embargo, con una sola mano libre, al escudero se le escurrió el casco y el yelmo cayó en los adoquines.

El chico se quedó helado de terror y Clarisse se mordió una uña esperando en el silencio la terrible repercusión.

—¿Qué pasa, mi señor? —El alegre saludo de sir Roger hizo añicos el momento tenso. El maestro de armas apareció a través de un arco de la guarnición. Se quedó sorprendido al ver el ceño fruncido del Asesino. Entonces, el caballero mayor adivinó: —No hubo éxito en reunirse con el abad. —Y evaluó la situación.

El Asesino no respondió al principio. Esperó mientras el escudero, refrenado por el miedo, recogía el casco caído y, mientras vigilaba a su señor, logró llevar al caballo hacia los establos. Luego se volvió hacia el maestro de armas.

El silencio del atardecer y el patio vacío hicieron que las voces de los hombres llegaran hasta la ventana de Clarisse. Por la respuesta en voz baja del Asesino, se dio cuenta de que el abad estaba enfermo y se negaba a recibir visitas.

El maestro de armas volvió a preguntar:

—¿O algo más se ha estropeado?

La cadena de correo del Asesino brillaba con el aceite con el que había sido frotada.

—Me encontré con el juglar en el camino —comentó.

—Sí, lo envié lejos esta tarde, como vos me ordenó —dijo sir Roger con vacilación.

—¿Os informó de su destino? —preguntó el Asesino.

—No, mi señor.

—¿Alguien pensó en registrar sus posesiones antes de irse?

El silencio respondió por el caballero.

El Asesino se volvió hacia su caballo y sacó un trozo de pergamino de debajo de su silla de montar.

—Llevaba esto dentro de su laúd —añadió, desenrollándolo para la inspección de su vasallo.

Clarisse se puso de pie y se inclinó sobre el alféizar de la ventana para ver lo que parecía ser una especie de mapa. Rowan había dicho que había hecho que su estancia valiera la pena. Su corazón pareció golpear profundamente en su vientre mientras se esforzaba por ver mejor el pergamino y escuchar a la pareja.

—Estos son los planes de las defensas interiores de Helmsley —exclamó sir Roger, sus calladas palabras apenas audibles y su sorpresa perfectamente aparente.

—Sí. —El Asesino volvió a enrollar el pergamino—. Lo encontré en la encrucijada con destino a Heathersgill —añadió entre dientes.

Su voz baja hizo que Clarisse se asomara un centímetro más por la ventana en su búsqueda de escuchar.

—Nadie entra o sale de esta fortaleza sin ser registrado. Pregunta a todas las personas del castillo —añadió el Asesino—. Alguien le dio al juglar estos diseños. —Se metió el pergamino bajo el brazo por seguridad.

—Tendré una respuesta, mi señor —le prometió sir Roger. Miró detrás de su señor—. ¿Qué hicisteis con el juglar? Deberíamos empezar por interrogarlo.

Absorto en el acto de quitarse los guantes, el Asesino dudó.

Clarisse temía que supiera la respuesta antes de que él la pronunciara.

—Lo maté —contestó al fin, con una voz tan poco emotiva como la muerte. La visión de Clarisse se nubló cuando las palabras se filtraron en su cerebro. El Asesino murmuró algo en defensa de su carnicería—. Fue un accidente —pensó que lo había oído.

Sacudiendo la cabeza en negación, ella luchó para evaluar el impacto de esta noticia. ¡Rowan había sido asesinado por ser un espía! La misericordia de Dios. Ciertamente, el joven era el hijo inútil de Kendal, un muchacho sin sentido del honor ni de la integridad. Sin embargo, se había quedado sin armadura; su única defensa, un laúd. ¡Matarlo a sangre fría había sido un acto de maldad sin adulterar!

Un pensamiento aún más horrible entró en su mente. ¿Y si Rowan hubiera mencionado la verdad de su identidad mientras se desangraba? Podría ser ahorcada por ser una espía en menos de una hora.

Paralizada por el miedo y con medio cuerpo fuera de la ventana, Clarisse vio al brutal guerrero acechar en el castillo de proa y desaparecer. ¿Iba a por ella?

Como si sintiera su terror, sir Roger levantó la vista y espió su pálida cara mirándolo. Forzando una sonrisa, levantó una mano en un saludo casual.

El caballero no le devolvió el saludo. Tampoco le devolvió la sonrisa, sino que la miró solemnemente y con sospecha.

Clarisse volvió a entrar, se giró y caminó ciegamente hacia la cuna. Levantando al bebé, se dirigió a la cama y se hundió débilmente en el colchón, abrazando a Simon para que le diera consuelo. La imagen del muñeco de paja parpadeó detrás de sus ojos abiertos. El Asesino había matado a Rowan sin un juicio. ¿Qué le hacía pensar que escucharía su historia de aflicción con alguna compasión?

Horas más tarde, la luz de la luna brillaba a través de las grietas de las persianas, exacerbando la incapacidad de Clarisse para dormir. Simon, que se había retorcido con dificultad durante horas, por fin estaba en paz. Apenas quedaba una gota de leche en la taza de barro junto a la cama.

Mirando las sombras que se formaban en la cortina de su cama, Clarisse escuchó  el sonido de unos pasos que se acercaban. Estaba segura de que el Asesino la visitaría esa noche, sometiéndola a un interrogatorio que terminaría con sus ruegos de piedad.

Los minutos se convirtieron en horas y, aun así, no hubo visitas a medianoche. Sucumbió al peso de sus párpados, pero el gemido de las bisagras hizo que sus sentidos volvieran a estar despiertos.

Ella cerró los ojos y se obligó a que el aire fluyera de manera uniforme dentro y fuera de sus pulmones. El ruido sordo de su palpitante corazón se mezcló con el movimiento de los pasos. El aire en la cama de caja se movía cuando la cortina se apartaba. La tenue iluminación de la luz de la luna pasó a través de la membrana de sus párpados. Alguien la miraba, y ella sabía por el tenue olor a enebro y almizcle quién era.

Su sangre pareció espesarse, moviéndose lentamente a través de su cuerpo mientras anticipaba un desagradable despertar y una posible violencia. ¿La honraría con la oportunidad de confesar sus mentiras, o clavaría una espada en su corazón como, seguramente, le había hecho a Rowan?

Solo podía rezar para que, con Simon en la cama a su lado, no deseara salpicar su sangre por todas partes.

—Clare Crucis —dijo, su mala pronunciación advirtiéndole que había estado bebiendo.

Ella no se atrevió a responderle. Para su alivio, el Asesino no volvió a llamarla. Se quedó silenciosamente junto a su cama.  Apenas podía oírlo respirar. El miedo a lo desconocido la mantuvo inmóvil.

Christian parpadeó para aclarar su visión. Desearía no haberse bebido una botella de vino para ahogar el recuerdo de la carnicería del día. Quería ver a la nodriza más claramente.

Además, se necesitaría más que una botella de vino para olvidar que había apagado otra vida. Hacerlo sin querer no hizo que fuera menos difícil de digerir. Debería haberse dado cuenta de que el chico no llevaba armadura, ni casco para proteger su cabeza. Una bofetada con el filo de su espada lo había hecho caer al suelo. Era una desgracia que su cabeza hubiera golpeado una roca y le hubiera partido el cráneo de par en par.

Christian inspiró el aire y lo dejó salir de nuevo. No podía evitar considerar que había sido joven una vez, y en nombre del servicio a su padre, había hecho cosas más horribles que robar los bocetos de un castillo.

—No quería que pasara —murmuró roncamente. El sonido de su voz en la silenciosa sala lo asustó. Había bebido más de lo que era prudente.

Este no era el momento de interrogar a la mujer, aunque esa había sido su intención cuando entró en la habitación. Varios testigos la habían visto hablando con el juglar en la puerta. Otros decían que le había cantado una balada cargada de significado oculto. Tenía más que suficientes razones para dudar de que dame Clare hubiera venido a Helmsley solo para servirle. Lo más probable es que su propósito fuera siniestro.

Su mirada cayó sobre la cadena que tenía en el cuello. El colgante en forma de bola yacía contra un pecho. Desde que lo vio por primera vez, su extraña forma y el cierre seguro le habían hecho preguntarse de qué le servía. Tal vez, llevaba en ella las cenizas de un santo, o una especia de olor dulce... o un veneno mortal.

Con un ligero temblor en los dedos, Christian extendió la mano y cogió la pelota dorada. Trabajó el broche con la uña del pulgar, decidido ahora a ver lo que había dentro. Las dos mitades del colgante se separaron, revelando un espacio hueco. La inclinó hacia un lado y luego frotó el dedo índice en el interior forrado en seda. El relicario estaba vacío.

El alivio se acumuló en sus entrañas mientras cerraba el colgante. Esto no significaba que la mujer fuera inocente, se recordó a sí mismo. Sin embargo, mirando su perfil pacífico, la curvatura de su mandíbula a la luz de la luna, no podía creer que ella quisiera hacerle daño. Prefería creer —como había creído desde el principio— que ella había sido enviada por el designio de Dios para salvar la vida de Simon. Y, posiblemente, para salvar su propia alma.

La esperanza aún palpitaba en él. Bañada por la luz de la luna, parecía capaz de expulsar a un montón de demonios. Sus piernas estaban flexionadas con confianza, como las de un niño. Un brazo se enroscaba de forma protectora alrededor de su hijo. Se acostaban juntos como si se pertenecieran.

Era hermosa de contemplar, una diosa con largas y ardientes trenzas. No quería creer que ella tenía algo que ver con Ferguson o la lucha por Glenmyre. Le irritaba pensarlo.

Sir Roger interrogaría a la chica mañana. El maestro de armas era más hábil con las palabras, más hábil para provocar un desliz de la lengua. Sin embargo, por su parte, Christian dormiría una noche más con la ilusión de que había esperanza para él y la nueva vida que anhelaba. El bebé prosperaba en el cuidado de su nodriza. Con esa única seguridad, salió de la sala.

Al escuchar sus pasos retroceder, Clarisse jadeó aire en sus hambrientos pulmones y luego emitió un sollozo de alivio. Una capa de sudor la cubrió. Ella tiró hacia atrás la cobija para refrescarse.

Él no la había matado.

Abrió el colgante que había vaciado y no encontró nada, gracias a Dios. Aparte de eso, todo lo que había hecho era mirarla fijamente y pronunciar esas palabras desgarradoras, «no quería que pasara». ¿Se había referido a la muerte de Rowan? ¿O fue otra cosa?, ¿la muerte de la madre de Simon, tal vez? Con tantos asuntos en su conciencia, podría haber sido cualquier cosa.

Todo lo que sabía con certeza era que la dejaría vivir unas horas más. Pero, seguramente, su indulto era solo temporal.

Debía haber sido la presencia de Simon lo que lo había disuadido. Acarició al bebé con gratitud. Quizás el Asesino la perdonaría por el bien de su hijo.

Cerró los ojos y suspiró. Una vez que estubiera segura de que el Asesino había buscado su propia cama, se levantaría y traería un nuevo suministro de leche de cabra. El consumo del bebé ahora excedía la taza que le daban con cada comida. Como Simon era su única esperanza, era fundamental que prosperara en su cuidado.

Capítulo 6

C larisse se despertó con un sobresalto. No podía recordar que se había dormido, pero se dio cuenta al instante de que la oportunidad de cumplir sus planes casi se le había escapado.

Ya no estaba oscuro. El cielo a través de la ventana abierta brillaba con una tenue luz plateada que señalaba la llegada del amanecer. Si no se apuraba, la gente del castillo pronto se agitaría. El bebé también se despertaría, esperando que la leche llenara su apetito aparentemente insaciable.

Reprendiéndose por dormir hasta tan tarde, Clarisse salió de la cama y buscó sus pantuflas. Se había dejado la bata puesta en previsión de su misión. Todo lo que quedaba era decidir qué debía hacer con Simon.

Ella no podía llevarlo consigo; si él se despertaba, sus gritos despertarían a los sirvientes. Pero si el Asesino se enterase de que había dejado a su hijo solo y sin vigilancia, aunque fuera por un momento, su fe en ella quedaría destruida. Si la pillaban merodeando por el castillo en la oscuridad, sus sospechas se multiplicarían como las temidas pústulas de la peste.

Decidió dejar atrás a Simon y correr como el viento para cumplir su tarea. Un pasillo vacío la llamó desde la alcoba. Bajó rápidamente los escalones de la escalera principal y atravesó el gran vestíbulo. Solo Alfred, el sabueso, la observó pasando ante su cama junto a la hoguera. Levantó la cabeza, estudiándola con ojos amarillos.

Clarisse salió de la torre del homenaje por la puerta más cercana a los corrales. En la brisa que separaba el castillo de las cocinas, dudó, buscando señales de vida. Un cuervo la miró desde el tejado de turba. Nadie más parecía estar despierto.

El olor a levadura y hierbas secas hizo que su estómago gruñera mientras pasaba a toda prisa por las cocinas, asustando a las palomas en el gran recinto. Entró sigilosamente en el recinto de los animales, arrugando su nariz ante el hedor del estiércol. La paja sonó con fuerza bajo sus zapatillas mientras abría la puerta del cobertizo de cabras. Podía distinguir dos pares de ojos que reflejaban la luz que penetraba del exterior.

Cogió un cubo de cobre de una estaca, arrastró un taburete cerca con su pie, y llevó a la cabra a la esquina.

El animal estaba tenso, desconfiando de un extraño. Clarisse desperdició preciosos minutos para tranquilizarla y asegurar que su leche fluyera libremente.

Para cuando empezó a obtener resultados, un gallo empezó a cantar. Las palomas gorjeaban en sus jaulas. Sabiendo que los sirvientes pronto se dirigirían a sus tareas aceleró su ritmo.

Había llenado el cubo hasta la mitad cuando el sonido de las voces de las mujeres la detuvo. Dos de ellas hablaban cerca de la entrada de las cocinas.

—¿Mató al juglar? ¿Solo porque no sabía tocar?

—Es lo que me dijo dame Maeve.

Clarisse frunció el ceño ante los inexactos chismes. Rowan había sido sorprendido llevando planos de las fortificaciones del castillo en su laúd. El espionaje era un crimen castigable con la muerte, aunque el asesinato a espada era un poco excesivo dados los tiernos años del muchacho y su falta de defensa.

Recordando que podría convertirse en la próxima víctima, Clarisse se puso de pie y levantó el cubo. Mirando fuera del recinto, determinó que era seguro dejar el corral, siempre y cuando se mantuviera a la sombra de la pared del jardín.

La leche se derramaba de su cubo mientras corría en busca de refugio. Mientras tanto, se esforzaba por escuchar la conversación desde la puerta de la cocina. Podía ver a una chica joven y a una cocinera regordeta conversando en la chimenea que estaban encendiendo. Para su sorpresa, se dio cuenta de que ahora ella era el tema de su conversación.

—Bueno, ¿quién es ella? —La chica quería saber.

La cocinera se encogió de hombros.

—Ayer se la vio compartiendo palabras con el juglar. Dicen que ella también es una espía, lo que significa que el amo la matará a ella también. Eso es lo que piensa Maeve.

Los ojos de Clarisse se abrieron de par en par. Casi tropezó con sus propios pies.

—No creo que sea una espía. Creo que es hermosa —insistió la chica—. Mi hermana dice que es una dama. —La chica era, claramente, pariente de Nell y Sarah. Agradecida por el voto de confianza, aunque provenía de una fuente insignificante, Clarisse asintió con la cabeza y se volvió para irse.

—Podría ser una mujer noble por los aires que se da a sí misma —contestó la cocinera, retrasando la rápida partida de Clarisse—. Pero Maeve dice que es la amante de un noble. Ella escuchó a sir Roger decirlo.

Clarisse se detuvo en su camino. ¿Ella? ¿La puta de un noble?

La sorpresa la arraigó junto a la pared de hiedra. Ella consideró el chisme, despreciándolo al principio por su inexactitud. Aun así, podía ver por qué el caballero había llegado a esa conclusión. Supuestamente, había dado a luz a un niño fuera del matrimonio. Además, no tenía familia, ni lealtad a nadie.

Se dio cuenta de que la charla poco atractiva tenía su mérito. De hecho, le dio la excusa perfecta para venir a Helmsley. Podría aprovechar el rumor y usarlo en su beneficio, pero si no volvía a la fortaleza en ese mismo instante, no importaba la historia que ella se inventase. Miró hacia el sol naciente, consternada al ver que se asomaba por encima del muro del jardín.

En ese momento, los sirvientes se alejaron del hogar para ocuparse de otras tareas, y Clarisse corrió hacia la entrada, abriendo la puerta y corriendo a ciegas hacia la gran sala.

Afortunadamente, no se encontró con nadie más que con Harold, que estaba montando las mesas de caballete una por una. «Vive en su propio mundo», había dicho sir Roger. Poniendo esa evaluación a prueba, Clarisse pasó rápidamente junto a él hacia las escaleras. El hombre no miró a su alrededor.

Llevando el cubo en una mano y levantando sus faldas con la otra, voló al segundo piso. Su corazón amenazó con explotar de su pecho cuando pasó junto a los aposentos del Asesino y salió corriendo hacia las escaleras de la torre. Al llegar a su habitación sin aliento, encontró a Simon todavía durmiendo en su cuna. Jadeando sobre él, ella juró no volver a traer leche en un momento tan arriesgado.

Dejando caer un beso en la mejilla del bebé, fue a encender el brasero y puso el cubo de cobre hasta que hirviera. Cuando Simon despertara, la leche estaría lista para él.

Los pensamientos rebotaron en su mente mientras se dedicaba a sus asuntos. Su plan para cultivar la confianza del Asesino había sido sacudido, pero no destruido. Construiría una identidad basada en los chismes que había oído por casualidad para acabar con las sospechas.

Si pudiera avisar a Alec, aún podría haber tiempo para salvar a su familia.

Clarisse enroscó el extremo de la almohada suave sobre su oreja. Un cerdo gritó como si estuviera huyendo de la cuchilla. Las gallinas cacareaban. El martillo de la herrería sonó, y la habitación estaba caliente, el aire, estancado. Con un pequeño gemido, se quitó la manta y admitió su derrota. Era inútil intentar dormir más.

Las pocas horas de descanso que había tenido desde el amanecer tendrían que sostenerla en las horas venideras.

Con un estiramiento persistente, se preparó para lo que sin duda iba a ser un día difícil. De repente, un pequeño sonido familiar, un cerrojo que se abría, una bisagra que se balanceaba, y la luz del sol que irradiaba a través de sus cortinas abiertas.

Abriendo los ojos, jadeó para ver al Asesino parado junto a su cama con las manos sobre sus caderas. Su mirada gris verdosa la clavó en el colchón.

—¿Siempre entrais en la habitación de una mujer sin llamar? —dijo ella, olvidando por un momento a quién se dirigía.

—¿Siempre duermes hasta tan tarde? —contestó, con una mirada uniforme.

Ella se dio cuenta enseguida de la quietud que había en él, y se levantó con un sobresalto.

—¿Es Simon? —preguntó ella dirigiendo su atención al bebé que estaba despierto, pero en paz en su cuna.

—No —dijo el Asesino—. La comida del mediodía está siendo servida, y me gustaría que te unieras a nosotros.

La inevitabilidad de la confrontación hizo que le doliera el estómago. Claramente, él buscaba respuestas.

—Como deseeis —dijo resignada.

Ella se ocupó primero de Simon. Pondría la piel de lactancia y el cubo en el pecho, fuera de su vista. La evidencia de la alimentación matutina habría arruinado su historia.

Al poner las piernas sobre el final de la cama notó el estado arrugado de su vestido. A un hombre no lo atraparían muerto con este aspecto. Como si pensara lo mismo, el guerrero le preguntó:

—¿Por qué duermes vestida?

—Mi camisa está siendo lavada, y no tengo nada más que ponerme.

—Duerme desnuda —sugirió.

Ella lo miró fijamente y no se sorprendió al ver que la observaba con sus ojos claros. Ahora que había oído los rumores, entendía la razón de su sugerencia. Este era un buen momento para corroborar sus sospechas.

—¿Con qué propósito debo dormir desnuda cuando duermo sola? —preguntó ella, mirándolo con audacia al tiempo que levantaba una ceja. «Dios mío, ¿había preguntado eso?».

Su tono claramente funcionó, pues un destello de interés se encendió en sus ojos.

—Es un problema fácil de remediar —comentó él.

Las campanas de alarma sonaban en su cabeza. ¡No podía ser una cortesana!

—Bueno, en realidad, no duermo sola, ¿verdad? Hay que considerar al joven barón. —No debía dejar que el Asesino pensase que sus favores estaban disponibles para quien los pidiese. La mera idea de que él buscase unirse a ella en su habitación esa noche hizo que el pánico se arremolinase en ella. El hombre era demasiado grande, demasiado poderoso y demasiado macho. Hoy, llevaba una túnica de carbón que se colaba sobre la anchura de su pecho. Las mangas estaban enrolladas hacia atrás para revelar un poco de pelo en sus poderosos antebrazos. Unos calcetines negros abrazaban sus largos y musculosos muslos. Le quitó la mirada de encima—. En cualquier caso —dijo ella, poniéndose de pie—. Os agradezco que me hayáis despertado... —Sintió cómo se le calentaban las mejillas—. Damed un momento para refrescarme y me reuniré con vos en el pasillo al mediodía.

—Deseo escoltarte —contestó implacablemente—. Ya te has demorado bastante.

Ella sopesó la sabiduría de resistirse a él con la necesidad de ganarse su caridad.

—Como gustéis. —Levantó al bebé y lo acostó en la cama—. Por favor, humedecedme esto —instruyó al Asesino, dándole un paño—, y exprimed el exceso de agua. —Para su alivio, él cumplió sin protestar devolviéndole el paño humedecido—. Tiene un sarpullido —comentó ella, inspeccionando al joven maestro—. Tal vez, Sarah conozca un ungüento que lo calme. ¿Sabíais que crio a sus ocho hermanos?

—Mis sirvientes no comparten confidencias conmigo —contestó el Asesino.

Clarisse tiró las sábanas sucias en la cesta reservada para ello. No pudo resistirse a darle un pequeño consejo.

—Tal vez, deberíais hablar con ellos primero. Los buenos sirvientes no inician conversaciones.

Sus cejas se levantaron de la línea de fruncir el ceño mientras consideraba sus palabras sin hacer comentarios.

Clarisse le puso un pañal al bebé con un paño fresco y luego lo vistió con uno de los muchos trajes que había encontrado en la guardería. De repente, se sintió apenada por su madre, señora Genrose era su nombre.

Con el bebé vestido, Clarisse empujó a Simon hacia su padre.

—Sujétadlo un momento, por favor.

Sus dedos se tocaron mientras él extendía sus manos para aceptar al bebé. Perturbada por el calor de su piel, Clarisse corrió hacia la puerta.

—¿Adónde vas? —la llamó con un toque de pánico.

Ella ni ralentizó su paso ni le contestó. Había algunos asuntos que era mejor mantener en privado.

Abandonado, Christian miró con consternación a su hijo vestido de gala, quien lo miró con la misma inquietud. Le llevó un minuto darse cuenta de que el bebé no lloraría. La confianza resurgió, y Christian comenzó a disfrutar del encuentro cercano.

Se dio cuenta enseguida de que las mejillas de su bebé estaban más llenas. Un eslabón de miedo desapareció, haciéndole respirar un suspiro de gratitud. La nodriza había salvado a su hijo del hambre. Aunque Roger descubriera que era una espía, sabía que no podía castigarla. Estaba en deuda con Clare Crucis por salvar la vida de Simon.

Examinando los rasgos de su hijo, su pequeña nariz y sus ojos vigilantes, difícilmente podía creer que algo tan perfecto pudiera provenir de él. El despertar que había sentido con el nacimiento de Simon no fue una revelación fugaz. Había amado al bebé al verlo, y lo amaba aún más en ese momento. 

Presionando un dedo en la palma de la mano de Simon, recibió un fuerte apretón. El asombro corrió por sus venas. La risita le hizo cosquillas en la garganta.

Miró hacia la puerta vacía, aliviado de que nadie hubiera oído el alegre sonido, pero exasperado porque, como siempre, la nodriza se estaba entreteniendo. Había tenido suficiente tiempo para recuperarse de sus viajes. Ahora era el momento de la honestidad. Si ella estuviera vinculada al subterfugio del juglar de alguna manera, lo sabrían hoy.

Aun así, tenía sus dudas. Quizás era un deseo, pero los pensamientos detrás de sus ojos de ámbar no parecían malévolos o sospechosos. Había momentos en los que ella parecía realmente temerle, pero esos eran pocos y lejanos. Más bien, ella lo miraba como si lo estuviera evaluando. Esperaba que significara que estaba jugando con la idea de venir a su cama o dejarlo entrar en la de ella. Su sangre se calentó al pensarlo.

Gruñó irritado por el retraso de ella. Cuanto antes se desenterrase la verdad del asunto, antes sabría si su floreciente deseo encontraría la liberación. Hacía tanto tiempo que una mujer no lo abrazaba tiernamente.

Ignorando la pesadez de su ingle, volvió a prestar atención a Simon, el barón de Helmsley, pensó con satisfacción. Nadie llamaría a su hijo bastardo. Él sería amado por todos y, a su vez, gobernaría su vasto dominio con justicia y poder.

Clarisse permaneció en la guardería. Con el agua que goteaba a través de una tubería de una cisterna en el techo, mojó una esponja, la frotó con el jabón y consideró la tarea que tenía por delante. Incluso después de frotar su piel hasta que se tornó rosada, incluso después de lavarse los dientes y trenzar su cabello, se sentía impura pensando en las mentiras que tendría que contar para proteger su identidad.

En vano, trató de alisar el vestido arrugado, pero, en realidad, no importaba cómo estaba y dejó de arreglarse. Puede que tuviera que confesar haber sido la concubina de un hombre, pero eso no significaba que tuviera que parecerlo.

Resuelta a enfrentarse a la tarea que tenía por delante, volvió lentamente a su habitación. «Que Dios perdone mis falsedades», rezó. Ella había pensado en Monteign como su futuro suegro, y estaba segura de que él la había visto como a una hija. Decir que había tenido conocimiento carnal con él le revolvía el estómago. Sin embargo, esta era la forma más segura de evitar sospechas. El Asesino se había acercado demasiado, demasiadas veces, a adivinar quién era ella en realidad.

Al llegar a su puerta, se detuvo brevemente ante la tierna expresión en la cara del guerrero. Se había sentado sobre el cofre en el que se guardaba el cubo de leche y la piel de la lactancia. Con el bebé en brazos, parecía casi civilizado. Solo su despeinado cabello oscuro y sus hombros increíblemente anchos mantenían su apariencia salvaje.

Acercándose con cautela, se fijó en la expresión de éxtasis de Simon.

—Quiere ser como vos —dijo ella, con la intención de que sus palabras fueran un cumplido.

La cabeza del Asesino se volvió rápidamente.

—¿Por qué diablos querría eso?

Ella pensaba que la respuesta era obvia.

—Sois un guerrero poderoso, el mejor que hay, temido por vuestros enemigos. —«Además de, prácticamente, temido por todos los demás», pensó. Sus ojos se entrecerraron en aberturas como si sospechase que ella se estaba burlando de él—. Todos los niños quieren ser como su padre —agregó con exacerbación.

Esbozó una sonrisa que fue más bien un rechinar de dientes.

—No todos —refutó.

Recordó que el Asesino era un bastardo. Se preguntó si había conocido a su padre. Debió de haber leído la pregunta en sus ojos.

—Mi padre —comenzó lentamente, su voz tan áspera como el jabón de lejía que acababa de usar— era el Lobo de Wendesby.

Los pensamientos de Clarisse chisporroteaban con la información.

—¿El Lobo? Pero... eso significa que vos...

—Lo maté —terminó por ella. Se levantó rápidamente, haciendo que el bebé agitara sus pequeños brazos.

No solo al Lobo, sino a todas las demás almas de Wendesby, según los rumores.

Clarisse lo vio caminar hacia la puerta. «Por la sangre de Dios», pensó ella. ¿No fue suficiente que matara a Lady Genrose y también al juglar? Cada vez que pensaba que el Asesino merecía ser redimido, se acordaba de su naturaleza brutal. De repente, recordó que necesitarían la cuna y lo llamó para que regresara. Él la rodeó con asombro.

—¿No tienes miedo de hablar conmigo ahora? —gruñó.

A la luz de lo que acababa de conocer, debería sentirlo. Sus oídos seguían sonando con el conocimiento de quién era su padre: un mercenario danés que había arrasado el campo durante la era de su padre.

—¿Debería? —Se atrevió a preguntarle mirándolo directamente, conteniendo la respiración mientras esperaba su respuesta.

Se acercó lentamente a ella, sus ojos ardiendo con una emoción que ella no podía entender.

—Tú y sir Roger son los únicos que me hablan.

La admisión fue tan inesperada como lamentable. En un instante se dio cuenta de que este hombre estaba solo.

—¿Por qué matásteis a vuestro padre? —insistió, deseando desesperadamente escuchar una respuesta razonable.

Los músculos de su pecho se flexionaron bajo la túnica de lino.

—No es un asunto que discuta con extraños.

Sintió una punzada peculiar en el pecho.

—Solo quería... —Ella se encogió de hombros, incapaz de expresar las beligerantes emociones que había dentro de ella, tanto el asco por sus acciones como la simpatía por su difícil situación. A esto se sumó el alarmante conocimiento de que ella no quería que él la considerara una extraña—. Deseo entenderos, Christian de la Croix —admitió, su voz temblorosa.

La máscara de ira desapareció abruptamente de su cara, usurpada por la sorpresa. Igual de rápido, lo ocultó, inclinándose para colocar a Simon en su cuna.

—Soy lo que ves —dijo en voz baja. Con eso, levantó la cuna sin esfuerzo y se volvió para llevársela a la sala.

Clarisse se acercó por detrás, su mirada desviándose hacia los salvajes mechones de su pelo. Las hebras negras parecían suaves al tacto. El olor del enebro le seguía, traicionando una propensión a la limpieza que sin duda apreciaba. Su altura y anchura le impedían ver el hueco de la escalera por completo.

«Yo soy lo que ves».

Lo que vio fue un guerrero impresionante, un hombre poseído por demonios, un hombre solitario. Se le ocurrió que, si alguien podía liberar a su familia de Ferguson, era este guerrero. Necesitaba su fuerza y experiencia. Sin embargo, pedirle ayuda era como negociar con el mismo diablo. No solo tendría que confiar en que él no la mataría, sino que tendría que hacer un trato que un demonio mismo temería hacer.

Clarisse suspiró. No fue lo suficientemente valiente para hacerlo. No podía imaginar la ira que provocaría si el Asesino supiera que ella era Clarisse du Boise, la hijastra de su archirrival. ¿Qué le hacía pensar que él podría estar de acuerdo en ayudarla? Además, incluso si lo hiciera, ¿qué exigiría a cambio? Ciertamente, más de lo que ella estaba dispuesta a ofrecer. 

Si Alec pudiera ayudarla, entonces se ahorraría la necesidad de interpretar a una mujer caída. Entonces, podría incluso tener un marido digno de su admiración.

Luchó un momento para construir una visión del rostro infantil de Alec y descubrió que el recuerdo de él se había desvanecido. Tampoco podía imaginarse a Alec Monteign con la apariencia de un gran guerrero yendo a la batalla en su nombre.

Capítulo 7

C larisse estudió a sir Roger con un ojo inquieto mientras se acercaba a la mesa alta. ¿Vería directamente a través de las mentiras que ella iba a contar ese día? Estaba detrás de su silla en el estrado vestido con una túnica verde y un gerifalte posado en una mano enguantada. Observando su mirada, sonrió y colocó el halcón en el respaldo de su silla. Sus plumas plateadas se agitaron mientras se liberaba, oliendo el aire con el pico abierto. Frente a ellos dos, Clarisse se sintió, repentinamente, como una presa.

Sacó al bebé de la cuna cuando el Asesino la dejó en el suelo.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó.

—Vuestro hijo está bien despierto —contestó ella—. Si quieréis oírlo gritar, lo dejaré en su cama. De lo contrario, debo sostenerlo.

Por supuesto, tenía otra razón para querer abrazar a Simon. Cuanto más acostumbrado estuviera el señor del castillo a ver a su hijo en sus brazos, más seguro sería su futuro. El bebé sería su escudo, su protección.

El Asesino se encogió de hombros y, poniendo una mano bajo su codo, la ayudó a subir los escalones del estrado. El poder latente en las yemas de sus dedos envió una emoción privada a su brazo. 

Ella saludó al maestro de armas con confianza.

—Buenos días, sir Roger. Parece que planeas ir a cazar —agregó.

Sus ojos marrones brillaban con intención.

—Por supuesto que sí, damisela —contestó—. ¿Te gusta cazar?

—Me gusta el desafío tanto como a cualquier hombre —dijo ella.

—¿Te importaría venir conmigo hoy?

—Me temo que tengo un barón que vigilar —contestó ella, perpleja por la oferta—. He prometido protegerlo cada vez que esté despierto e incluso mientras duerme.

Reconoció su respuesta asintiendo con la cabeza.

—Por favor, siéntate —dijo, sosteniendo una silla.

Ambos hombres ayudaron a empujar la pesada silla a su lugar. El Asesino se sentó a su lado izquierdo, metiéndola en el espacio que había entre ellos. Solo entonces se dio cuenta de que estaba sentada en la silla de la dama.

¿Qué juego estaban tramando? Su corazón latía erráticamente mientras evaluaba la reacción de varios de los sirvientes que se habían detenido en sus labores para fruncir el ceño.

—Caballeros —dijo ella, dirigiéndose a sus compañeros en voz baja—. Hacéis una injusticia a los sirvientes al sentarme aquí. Por favor, siéntenme en otro sitio —insistió.

—Tenemos preguntas que hacerte —contestó el Asesino en el mismo tono de acero—. Y ambos lo haremos a la vez.

Tragó saliva, su boca repentinamente seca.

—Como queráis —dijo ella, apoyando a Simon sobre su regazo para que pudiera mirar el patrón de la flor de lis en la mantelería—. Si vuestros sirvientes se muestran disgustados, le garantizo que encontrarán la manera de hacérselo saber —añadió—. Solo espero que no se desquiten conmigo.

Sir Roger y su señor compartieron miradas.

—Comamos —gruñó el Asesino.

Asintió al portador de agua, y el niño se acercó a ellos con el cuenco para mojar sus dedos. Clarisse notó el agarre tembloroso de Peter y suspiró. Aquí había otro sirviente que tenía miedo de su amo.

Sirvientes abarrotados entraban en la sala llevando carne nadando en salsa que olía fuertemente a tomillo. Gracias a la eficiencia de Maeve, la comida seguía humeante. Sin embargo, el apetito de Clarisse había disminuido. Miró la zanjadora de venado, hervida en leche y cebada, y se preguntó cómo la comería.

Como había hecho ayer, sir Roger cortó su zanjadora por la mitad, dándole la porción más selecta. El Asesino recibió una zanjadora entera para él. Apenas había mordido cuando él la empujó con el hombro y le dijo:

—Ayer visité la abadía. —Sabiendo eso ya, asintió y siguió masticando, aunque su toque casual había hecho que su estómago se agitase—. Hay una inscripción sobre una de las puertas —añadió en tono pensativo—. Lleva tu nombre: Crucis.

Su corazón se olvidó de latir. ¿Podría una simple palabra delatarla?

—¿En verdad? —murmuró con voz aburrida.

En su lado derecho, sir Roger la llamó por su nombre.

—Dame Clare, ¿qué canción te cantó ayer el juglar?

Los hombres no perdieron el tiempo en el interrogatorio.

—Era la Dama de Pelo Ardiente —contestó ella—. ¿Nunca la habéis oído?

—Tal vez lo he hecho. Las palabras sonaban diferentes, esta vez.

Ella no tenía nada que decir a esa observación.

—¿Conocías al juglar? —insistió el Asesino.

—No puedo decir que lo hiciese.

—¿No puedes decirlo? —preguntó sir Roger—. ¿O no lo conocías? Por favor, sea más clara en su respuesta, señora.

Ella dejó su cuchara abruptamente.

—Sí, seamos perfectamente francos unos con otros —dijo, deseando poner fin al juego del gato y el ratón antes de que la sacudieran tan irrevocablemente que no pudiera pensar con claridad—. El juglar me conocía, parece, pero no recuerdo haberlo conocido, y nunca lo volveré a ver, gracias al entusiasmo de vuestro señor con una espada. —Para su satisfacción, su sarcasmo tuvo el efecto que ella esperaba. Con la respiración entrecortada, el Asesino se quedó en silencio—. Mi encuentro con el hombre fue meramente circunstancial —continuó—. La burla que hizo de mí con su canción merecía una buena paliza, y eso es lo que le di.

Su franca respuesta también dejó en silencio a sir Roger, pero solo por un momento.

—¿Qué fue lo que te disgustó de su canción, dame Clare? —preguntó.

Con un poco de remordimiento, dijo las mentiras que se había inventado en las primeras horas de la madrugada gracias a los sirvientes que balbuceaban.

—Era una referencia a mi pasado, señor. El juglar me conocía como Clare de Bouvais. Una vez fui la amante de Richard Monteign.

El silencio que siguió a su pronunciamiento le trajo rayas de color a sus mejillas. Estaba segura de que todos los oídos de la gran sala la habían escuchado por casualidad. Los sirvientes se congelaron con interés. Los hombres de armas dejaron de beber cerveza para mirar por encima de sus tazas. Solo podía imaginar las expresiones en los rostros de sus compañeras, ya que no se atrevía a mirarlas.

Sir Roger aclaró su garganta.

—Lady Clare de Bouvais —repitió reconociendo claramente el prestigioso apellido.

Clarisse se alegró de oír su disgusto.

—Sí, sir Roger. Soy la prima segunda de Alec, la hija de un tercer hijo que era primo de Lord Monteign. —Fue, de hecho, Isabeau de Bouvais quien había sido prima de Alec, pero no podía darse un nombre diferente en ese momento.

—Pero, ¿cómo has podido...?

—¿Convertirme en su compañera preferida? —Terminó cuando él vaciló por las palabras—. Vine a la fortaleza de mi tío cuando solo tenía ocho años. Después de la muerte de mi tía, yo era la única mujer que quedaba en la casa. Lamento decir que Monteign me miró a mí.

Después de esas palabras atrevidas, Clarisse contó los latidos de su corazón. Uno, dos, tres, cuatro. Rezó para que su historia fuera creída, ya que gran parte de ella estaba basada en hechos. Isabeau, que había vivido con la familia durante años, se había ido en desgracia y con el niño, solo que era el amo del establo quien la había comprometido, no Monteign.

A su izquierda, el Asesino siseó una corriente de deprecaciones en voz baja. Ella había provocado claramente una emoción en él tan fuerte que era casi palpable.

Sir Roger persistió con sus preguntas.

—¿Por qué no nos lo dijisteis antes? —preguntó retirando el tuteo—. ¿Por qué aceptáis la suerte de una campesina cuando vuestra sangre os da derecho a más? —Sonaba ofendido en su nombre.

Clarisse había previsto esa misma pregunta.

—Vi sospechas en los ojos de sir Roger cuando le dije que venía de Glenmyre. Creía que pensaría que había venido a vengar la muerte de Monteign. Pero os aseguro que mi tío significaba muy poco para mí.

El Asesino habló con fuerza a su izquierda.

—Hablasteis bastante bien de él la otra noche —la acusó. El trueno en su tono le dio a Simon un sobresalto. La cara del bebé se arrugó y empezó a llorar.

—Por favor, baje la voz, mi señor —lo regañó Clarisse. Sacando a Simon de su regazo, ella lo giró para que mirara por encima de su hombro mientras le daba palmaditas en la espalda—. Monteign fue bueno con su gente, en eso no mentí. Pero no le debo lealtad a un hombre que comprometió mi virtud.

Sus palabras redujeron a los hombres al silencio por segunda vez. Los ruidos de la sala parecían resonar en las paredes mientras ella esperaba su respuesta. El Asesino tomó un trago de su vino. Sir Roger cortó un trozo de venado por la mitad.

—¿Por qué os llamasteis a vos misma Clare Crucis? —preguntó finalmente el maestro de armas.

—Es obvio. Hace seis meses fui a la abadía por protección, junto con mi primo Alec. Me quedé hasta que la enfermedad… —tartamudeó en las siguientes palabras, encontrándolas las más difíciles de decir—, hasta que mi bebé se enfermó y murió. Tomé mi nombre de la inscripción de la abadía, en lugar de usar el mío.

—¿Para qué inventar un nombre? —preguntó el caballero—. ¿Por qué no regresais con vuestra familia para que os ayude?

—Mi familia me ha expulsado —dijo, añadiendo otra mentira a la lista que ya había dicho, ya que el verdadero Isabeau se había ido a casa—. Ya no puedo casarme. No me necesitan —añadió rápidamente.

—Porque tieneis un hijo —dijo sir Roger. Ella asintió. De todas sus mentiras, las de tener un bebé muerto fueron las que le causaron más angustia—. ¿Estáis segura de que murió de la plaga?

—¡Déjadla en paz! —El Asesino interrumpió repentinamente, haciendo que el pequeño cuerpo de Simon se sacudiera sorprendido. Empezó a llorar de nuevo mientras Clarisse le daba palmaditas y hablaba con una voz tranquilizadora.

Por el rabillo del ojo, miró el estruendoso perfil del Asesino. Miró fijamente a la cuchara que tenía en la mano. Parecía en peligro de ser aplastada por sus garras.

—Déjadla en paz —repitió, más tranquilamente.

Sir Roger agachó la cabeza hacia su zanjadora y la comida progresó en silencio. Al final de la mesa, Edgar eructó y se acarició la barriga. Harold sorbió el caldo de su cuchara. Tanto el señor del castillo como su maestro de armas permanecieron en silencio, y Clarisse dio gracias por ello, ya que prefería decir la verdad antes que decir una mentira más.

Observando el aguamanil del vino especiado que llegaba a la mesa y señalaba el final de la comida, ella respiró en silencio, aliviada. La tensión que se arremolinaba a su alrededor había hecho que el resto de la comida fuera intolerable. Planeaba disfrutar de un sorbo de vino y luego excusarse, citando la necesidad de alimentar a Simon. Los hombres desearían privacidad, por supuesto, para discutir sus últimas revelaciones.

Peter bordeó la parte trasera del estrado llenando sus copas una por una. Clarisse lo vio alcanzar y recoger la taza que compartía con Roger. Un chorro de líquido granate entró corriendo en la vasija desde el cántaro. Ella no podría haber predicho más que Peter que el gerifalte, repentinamente, ensancharía sus alas golpeando el brazo del joven.

La copa recién llenada cayó de las garras de Peter. El vino salpicó el pecho de Clarisse y el trasero de Simon. La copa de bronce rebotó musicalmente de la mesa al estrado y al suelo.

El bebé lloró en señal de socorro. Clarisse jadeó sorprendida. El gerifalte, asustado por el ruido, golpeó sus poderosas alas para escapar del caos, pero lo sostuvieron firme.

—¡Juventud torpe! —Sir Roger lo regañó, intentando calmar al rapaz.

El Asesino se puso en pie, irguiéndose como una nube de truenos. Clarisse lo secundó.

—No fue su culpa —declaró.

Los hombres de armas miraron la escena desde los bancos de abajo. Los sirvientes se congelaron en espera de violencia, y la mirada del Asesino se dirigió a Peter.

—Limpia este desastre —ordenó, moviendo la cabeza. Mientras el sirviente alcanzaba los paños que dame Maeve le ofrecía, casi derramó el resto del vino.

—No fue culpa suya —repitió Clarisse, quitándole el aguamanil y poniéndolo sobre la mesa.

El chico tartamudeó sus disculpas y empezó a arreglar el lío.

El Asesino frunció el ceño, y se dio cuenta de que no era ni el vino derramado ni el vestido arruinado lo que le irritaba. No, tenía más que ver con que él tuviera que aceptar su nueva identidad. Como mujer noble, su comportamiento hacia él y hacia sus sirvientes sin duda tenía más sentido. Sin embargo, ella vio ira, incluso odio en sus ojos, y eso la asustó.

—Necesitaréis un vestido nuevo —dijo en voz baja, señalando su corpiño empapado mientras otra emoción similar, primitiva, brillaba en sus ojos.

Fue entonces cuando se dio cuenta de que su bata estaba moldeada a sus senos, haciendo que sus pezones fueran claramente visibles debajo de la tela mojada. Christian de la Croix se había dado cuenta, como sin duda lo habían hecho la mayoría de los hombres en la gran sala. Clarisse inclinó al bebé a través de su pecho para evitar que la miraran fijamente. 

—Ven —dijo el Asesino, indicando que ella y el bebé debían abandonar la mesa.

Sir Roger se puso de pie mientras pasaban junto a su halcón.

—Mis disculpas, mi señora —murmuró. Sin embargo, una mirada a su inescrutable expresión y ella supo que él no había aceptado su historia de todo corazón.

Ella le dio una palmadita en el hombro al pasar junto a él.

—Tened la seguridad de que he venido aquí por protección, nada más —dijo ella de forma convincente ahora que no iba a cumplir con las órdenes de Ferguson.

—Entonces, estáis a salvo aquí —dijo el Asesino.

Animada, ella lo miró solo para preguntarse si eso era cierto. No se sentía segura en presencia de ese hombre, especialmente, ahora que un silencio depredador lo cubría. Se sintió amenazada por el simple toque de las yemas de sus dedos mientras él las enrollaba alrededor de su codo, ayudándola a bajar del estrado.

—Lady de Bouvais —dijo, casi burlonamente, mientras cruzaban el pasillo hacia la escalera—. Enviaré más vestidos a vuestra habitación. Podéis elegir los que os gusten.

Su estrecha mirada la desafió a declinar su generosa oferta.

—Qué amable —murmuró, preguntándose por sus motivos. ¿Había asumido el Asesino, debido a su historia, que él era ahora su hombre por defecto? Le pidió a Dios que no fuera así.

Clarisse estudió los vestidos que Nell había puesto en cada mueble de su habitación. El cofre, la cama y el nuevo tabique del vestidor estaban cubiertos con vestimentas aptas para una reina. Teñidos en todos los tonos y colores de la naturaleza —azul, naranja, azafrán, púrpura y verde—, los trajes habían sido confeccionados con la mejor lana y lino. Detalles con hilo de plata o bordados con cintas, borlas y encajes, incluso seda preciosa, cada uno con zapatillas a juego, todas un poco grandes. Nunca había visto un atuendo tan lujoso en su vida.

—¿Pertenecían a lady Genrose? —preguntó con creciente reticencia.

—Oh, no, milady —le aseguró Nell—. Estas pertenecían a la madre de lady Genrose, la baronesa. —Clarisse recordó el rumor de que el Asesino había matado al barón y a su esposa en su peregrinación a Canterbury. Nell seguía hablando, sin saber lo que ella pensaba—. Lady Genrose solo vestía de gris y negro.

—Estaba de luto por sus padres, sin duda —dijo Clarisse. 

—No, quiero decir que eso es todo lo que siempre usó. Ella deseaba ser monja. Pero como única hija del barón, no tuvo más remedio que casarse.

—¿Cómo murió su madre, la baronesa? —preguntó fingiendo ignorancia y queriendo escuchar la versión de Nell de la historia, mientras pasaba el dedo por encima del corpiño bordado de un vestido de azafrán.

—Mientras peregrinaba —contestó la niña, como era de esperar—. Ella y el barón no llegaron más lejos que Tewksbury cuando cayeron gravemente enfermos. Alguien dijo que fue por la comida que comieron en una posada. Una forma horrible de morir, ¿no estáis de acuerdo?

A Clarisse le dio un escalofrío.

—De todo corazón.

—¿Qué se pondrá primero, milady? —preguntó Nell, deseosa de ejercer como criada de una dama.

Clarisse deliberó un momento. Aceptar estos vestidos de Christian de la Croix significaba abrazar las mentiras que había dicho en la comida del mediodía. Al usarlos, ella estaría reconociendo su estatus social como mujer noble. ¿Pero también esperaba que ella fuera su concubina?

—Este —decidió ella, pues le gustaba la forma en que las mangas de color azafrán se desprendían de los codos y colgaban a ambos lados.

—¡Perfecto! —exclamó Nell.

Clarisse se retiró detrás de la mampara que había sido arrastrada a su habitación por dos jóvenes. Se quitó el vestido turquesa empapado, que los sirvientes tendrían que limpiar o reemplazar, y luego se sometió a los mimos de Nell mientras la criada la limpiaba con agua de lavanda. Antes de que Nell pudiera ver las pálidas rayas en su espalda, Clarisse se puso una camisa limpia. Las marcas que Ferguson había colocado allí serían difíciles de explicar a la luz de su historia.

Momentos después, Clarisse examinó su reflejo en el espejo. El espejo era demasiado pequeño para decirle mucho sobre el ajuste del vestido, pero el color azafrán convirtió sus ojos en oro líquido. En realidad, ahora se parecía más a una dama que a una nodriza, y ese pensamiento fue preocupante.

—Estáis preciosa, señora —dijo entusiasmada Nell, inconsciente de los pensamientos de ella—. Sabía que era de la alta burguesía desde el momento en que la vi. ¿Aún quiere venir con los sirvientes a Abingdon el viernes? —preguntó ella.

Clarisse contaba con ello. Todo lo que había hecho y dicho dependía de su capacidad para llegar a Alec.

—Me gustaría mucho —respondió ella. Si el Asesino la dejaría ir era otra cuestión.

Nell parloteaba entusiasmada mientras peinaba el cabello de su dama. Clarisse, que había empezado a temer que nunca se quedaría sola, se sintió aliviada al escuchar un golpe en la puerta.

Su criada fue a contestar.

—Mi señor —chilló ella, apartándose a un lado.

El Asesino se agachó mientras pasaba por debajo del dintel y se acercó. Clarisse experimentó su mirada como un rayo que la golpeaba desde el cielo.

—Quiero hablar con vos —dijo con una voz extrañamente reservada.

—Eso es todo, Nell —le dijo a la niña, que salió de la recámara inmediatamente y dejando la puerta entreabierta. Clarisse se incorporó, sintiendo que su cabello se balanceaba suavemente en sus caderas y deseando que Nell hubiera tenido tiempo de trenzarlo. Para su alivio, el brillo depredador había dejado los ojos del guerrero. En su lugar, había una reflexión meditabunda.

Miró hacia otro lado para localizar a Simon. Al acercarse a la cuna estudió la elevación y caída del pecho de su hijo mientras dormía. Clarisse había encontrado tiempo suficiente para alimentarlo antes de la llegada de Nell con los vestidos.

—Tan pacífico —comentó en un tono envidioso. Levantó la mirada y la miró con curiosidad—. Vine a disculparme —admitió inesperadamente.

Ella lo acalló.

—Sir Christian, habéis sido muy generoso conmigo. Por favor, no digais nada más. —¡Disculparse! Sintió como su cuello se calentaba de vergüenza. Por el amor de Dios, ella había ido a la casa de ese hombre para asesinarlo. Y ahora, todo lo que ella había hecho era engañarlo una vez más.

Él miró hacia la ventana donde una paloma de cuello verde cojeaba a lo largo de la ménsula.

—Debeis de pensar que no soy mucho mejor que Monteign —añadió, frunciendo el ceño al pájaro.

Le llevó un momento adivinar la razón de su autocensura.

—Mi señor, lo que ocurrió la otra noche no puede compararse a... —Se calló, incapaz de decir la palabra violación cuando, en realidad, no había sucedido. No podía mancillar aún más el nombre de Monteign.

La miró con expresión de asombro.

—Tu audacia me asombra —dijo. Sonó algo así como una risita ronca en su garganta, y agitó la cabeza.

Ella se quedó callada. Si él supiera cuánto le temía ella todavía, no la llamaría intrépida.

—Yo no maté a mi esposa —añadió inesperadamente. La afirmación surgió de la nada, manteniéndola muda—. Sé lo que mis sirvientes os han dicho —insistió, yendo hacia la ventana y volviendo. Parecía que la oscuridad se asentaba sobre él, aunque quizás solo era una nube que borraba la luz del sol—. Os dijeron que la abrí mientras aún respiraba. ¿No es así?

Se detuvo frente a ella y esperó. El pliegue entre las cejas había fijado su residencia permanentemente.

Apenas asintió, sin querer meter en problemas a ninguno de sus sirvientes.

—¿Por qué me decís esto ahora? —preguntó ella. ¿Esperaba o no que ella fuera su concubina?

—Dijisteis que deseabais entenderme.

Así lo había dicho. Sin embargo, cuanto más escuchaba de su boca, más perpleja se quedaba. ¿Era el monstruo que se rumoreaba que era, o era solo un hombre atormentado por su naturaleza más oscura?

—Yo no la maté —repitió, rogándole con sus ojos que lo creyera—. Dejó de respirar, y entonces… —Se detuvo y miró por un momento a su hijo dormido antes de devolver sus ojos verdes y plateados a los suyos—. Yo liberé a Simon.

Se tragó con fuerza la visión que le transmitían sus palabras.

—Fue muy valiente de vuestra parte intentarlo, sin saber si lo conseguiriais.

—No fui valiente —insistió—. Tenía que hacerlo.

Claramente, decía la verdad. ¿Por qué iba a matar a la mujer que le había dado legitimidad a él y a su hijo?

—Tampoco quería matar a Monteign —insistió, como si buscara la absolución de todos sus pecados—. Nos tendió una emboscada cuando llegamos a Glenmyre para llegar a un acuerdo pacífico.

Miró a la cicatriz que dividía su mejilla derecha.

—¿Y el juglar? —No estaba segura de si estaba tentando a su suerte al preguntar por aquellos cuya información él no había ofrecido voluntariamente—. ¿También fue un accidente?

—¡Sí! —dijo con una intensidad controlada.

Levantó las cejas y miró hacia otro lado. ¿Por qué le diría todo esto, a menos que esperara que ella aceptara sus avances? ¿Y cómo reaccionaría él cuando ella lo rechazara?

—Pero sí teniais la intención de matar a vuestro padre —señaló, dándose una buena razón para rechazar su oferta.

—Eso es cierto —admitió. Luego la miró fijamente—. ¿Por qué vinisteis a mí desde Glenmyre? —le preguntó de repente—. ¿Por qué no huir junto al aliado de Monteign, Ferguson?

Al mencionar a Ferguson su corazón comenzó a latir con fuerza. Seguramente, podía ver su pulso saltando en la base de su garganta.

—Ferguson no era un aliado —protestó—. Monteign le temía, como él os temía a vos.

—Sin embargo, Monteign habría entregado a su propio hijo en matrimonio con la hijastra de Ferguson.

—Ese compromiso había sido arreglado hace años entre Monteign y Eduardo el Sabio, el hombre al que Ferguson asesinó —protestó, traicionando su agitación. El Asesino frunció el ceño, quizás lo suficientemente astuto como para percibir la amargura que había intentado ocultar.

—¿Qué sabeis vos de eso? —exigió.

Ella le envió un desconcertado encogimiento de hombros para desviar cualquier sospecha que se le pudiera haber ocurrido.

—Solo que Ferguson engañó y luego mató a Edward du Boise, forzando a su viuda a tomarlo como su marido. Reclamó las tierras de du Boise y ganó un aliado al reconocer el compromiso entre la hija mayor de Edward y el hijo de Monteign. Gracias a vuestra intervención, la boda nunca tuvo lugar.

Su mirada se agudizó ante la explicación de ella.

Esperando distraerlo, Clarisse se dio la vuelta con su nuevo vestido, fingiendo que lo admiraba.

—Os veis preciosa con eso —comentó—. Como una verdadera dama. Pero ese es vuestro derecho de nacimiento —agregó—, y a pesar del deshonor que Monteign os impuso, seguiréis siendo una dama, siempre y para siempre. —Se quedó en silencio durante un momento, considerándola—. No debéis culparos a vos misma.

La sorpresa la detuvo a mitad de su movimiento y la mantuvo muda, incluso mientras sus mejillas se calentaban hasta sonrojarse. Una vez más estaba pensando en ella y en Monteign acostados juntos. No esperaba que un guerrero rudo como él se preocupase por su bienestar emocional. Sus palabras no sugerían que quisiera que ella se convirtiera en su mujer. El alivio la inundó, dando lugar a la gratitud.

Repentinamente cohibido, volvió a girar hacia la ventana, deteniéndose ante ella para mirar hacia afuera.

—Mi esposa solo vestía de gris —dijo él.

Clarisse buscó en su mente una respuesta apropiada.

—Eso escuché. Su señoria deseaba ser monja. Debió de haber tratado bien a los sirvientes, porque todos hablan bien de ella.

—Genrose era una santa. Debió de haberme considerado su mayor pesadilla —añadió, sorprendiéndola de nuevo.

—Seguramente, no, mi señor —protestó ella—. Era su deber casarse y tener un heredero. Estoy segura de que aceptó su destino.

Se volvió hacia sus palabras, cruzando sus brazos sobre su inmenso pecho mientras la consideraba.

—Su padre podría haberla dejado ser monja. Podría haber dejado sus tierras a la iglesia, pero despreciaba al abad de Rievaulx, y por eso sacrificó a su hija dándosela en matrimonio a su jefe de armas, un hombre lo suficientemente fuerte como para proteger su castillo hasta el día en que un nieto pudiera heredarlo.

—Muchos padres se ven obligados a hacer lo mismo —señaló.

Frente a sus pies plantados en el suelo y sus largas y fuertes piernas, ella fue golpeada de nuevo por su virilidad. Genrose debió temblar de terror en su noche de bodas.

—Ella me tenía miedo —admitió, como si fuera consciente de sus pensamientos—. Ella me permitió el derecho a ser su marido solo una vez. Esa fue la noche en que Simon fue concebido.

Las cejas de Clarisse se elevaron hacia su línea del cabello. Era un hombre viril en verdad, para que su semilla echara raíces en una sola noche. Se imaginó cómo debía haber sucedido: el Asesino esperando nerviosamente a que su novia se bañara y se metiera en su lecho nupcial. Habría entrado torpemente en su habitación, sintiéndose bárbaro e incómodo ante su miedo al sacrificio. Su unión habría sido tan difícil para él como debía haber sido para ella. 

—¿Por qué me estáis contando todo esto? —preguntó ella, de repente, desconfiando de sus motivos. ¿Quería que ella sintiera pena por él? ¿Para que le ofreciera su cuerpo?

El recuerdo de su lengua raspando su pezón le hizo recordar el placer corriendo a través de ella.

¡Nunca! Puede que hubiera tenido que fingir haber sido la puta de un hombre, pero nunca lo sería. 

—Dijisteis que queríais conocerme —le recordó. Ella desearía no haberlo admitido nunca—. Y ahora yo también quiero conoceros —dijo acercándose, una luz de curiosidad en sus ojos verdes de sabio—. Por ejemplo, señora, ¿qué la hace tan abierta y tan confiada?

Se advirtió a sí misma que no revelara demasiado y que recordara las mentiras que había contado.

—Me enseñaron a pensar por mí misma. Monteign insistió en que me educara con mi primo Alec. 

—¿Era Alec tan enérgico como vos?

La pregunta la hizo sonreír un poco.

—Oh, no, Alec es un cordero preocupado por la moralidad, pero ansioso por complacer a su padre. Una vez, Monteign le dijo que recuperase a una oveja que había vagado por la propiedad de un villano. Alec fue directamente al villano y le pagó cinco peniques para que la devolviera. Él cree que la gente debería tener una participación común en todas las cosas; por lo tanto, la oveja que se había extraviado en las tierras del hombre libre, era de ese hombre. Sin embargo, por otro lado, Alec no pudo desafiar los deseos de su padre.

El Asesino pareció reflexionar sobre su historia.

—Suena como un hombre bueno —decidió.

—Mejor no se puede encontrar. —Estuvo de acuerdo.

—¿Pero es lo suficientemente fuerte para defender sus tierras de Ferguson?

Su corazón saltó ante la pregunta.

—¿Es eso lo que pretendéis hacer? —preguntó—. ¿Devolverle sus tierras?

Sir Roger había insinuado la posibilidad, pero ella no lo había creído. 

—No tenía intención de apoderarme de Glenmyre en primer lugar —insistió—. Pero con Monteign muerto y Alec muerto, debo protegerlo de Ferguson, una circunstancia que drena mis armas y mis hombres. Tengo un castillo propio que dirigir y ningún deseo de sufrir los salvajes ataques de Ferguson. Sí, con gusto le devolvería Glenmyre a su legítimo heredero.

Clarisse respiró para calmar su creciente optimismo. ¡Alec seguía siendo el señor de Glenmyre! Seguramente, aprovecharía la oportunidad para reclamar su herencia. En cuanto saliera de la abadía, ella le pediría que desafiara a Ferguson y salvara a su familia.

—Alec se ganó sus espuelas a los dieciséis años. —Se oyó a sí misma jactarse—. Es joven y fuerte. Ganó un buen número de torneos hace un año.

El Asesino frunció el ceño con obvia preocupación.

—Hace un año —repitió.

—¿Qué ocurre? —preguntó ella, preocupada de que, de repente, se retractara de su oferta.

—¿Cuánto entrenamiento creéis que hace en la abadía? —preguntó mirándola.

Su optimismo disminuyó.

—Ninguno en absoluto —adivinó.

—Además, hay que pensar en la enfermedad —continuó—. Si Alec se viera afectado por la peste y viviera, sería mucho más débil por ello.

Su corazón temblaba de alarma. Sin Alec, ¿quién sería su defensor? Tendría que admitir ante el Asesino quién era realmente. En su desesperación, ella tendría que pedirle su ayuda y admitir todas las mentiras que había contado.

—Sin embargo —añadió el mercenario, inconsciente de su pánico privado—, debo hacer lo correcto y devolverle sus tierras. He intentado avisarle, pero el abad dice estar enfermo, y el monje de la puerta no le dará mi mensaje.

—Entonces, deberíais hacerlo de otra manera —sugirió Clarisse. Estaba a punto de mencionar la oportuna visita del abad de Revesby cuando el Asesino dio un paso que lo acercó lo suficiente como para proyectar su sombra sobre ella. Apretó las rodillas para no retroceder. Lo que sea que iba a decir murió olvidado en su lengua.

—Tengo que irme —dijo cortando bruscamente la conversación—. Cuando sir Roger caza, me corresponde a mí entrenar a los hombres.

Forzó una respuesta a través de su garganta apretada.

—Me imagino que os gusta eso.

Le dio una de sus raras sonrisas, una que, de repente, le hizo parecer mucho más joven.

—Sí —admitió. Su mano se levantó y capturó una parte de su cabello. Lo dejó correr entre sus dedos, aparentemente, contento con su textura.

A pesar del temor de que él le pidiera ser su hombre, un agradable escalofrío la persiguió por el cuello y le acortó el aliento.

—No os haré daño —prometió, viendo su ligero temblor.

Alcanzó otro mechón de pelo y se lo llevó a la cara, donde lo siguió con una caricia de plumas sobre el mentón y el labio inferior. Un deleite inesperado se extendió a todos los apéndices de su cuerpo.

Al mismo tiempo, la decepción la llenó. Ella había sospechado que ese era su plan, hacerla su concubina ahora que ella había confesado haber sido seducida por Monteign. Toda esa charla sobre su permanencia como dama no había sido más que palabras huecas, destinadas a suavizar su resistencia.

Asustada por su respuesta a su toque, ella se alejó de él, pero su largo cabello permaneció en su leve agarre.

—Creo que debería irse ahora —le informó ella, su voz temblando de confusión y miedo mezclados—. Ya no soy la mujer de nadie, y no he venido aquí para ser suya.

«Viniste a envenenarlo», le señaló su conciencia.

Le dejó caer el pelo como si estuviera escaldado. Por un momento, la miró fijamente, el color bronceado de su cara palideciendo. Con una disculpa en voz baja, se dio la vuelta y huyó por el portal abierto sin una palabra o una mirada hacia atrás.

Clarisse apretó el puño contra su estómago. Dulce María, pero estaba agradecida de que él hubiera respetado sus deseos pues, ¿cómo lo habría detenido si él la hubiera forzado? Gracias a Dios que era mejor hombre que eso. Aunque claramente la deseaba, su condición de dama, aunque mancillada, le ofrecía protección, al menos, a la luz de su propio código moral. Él no era la bestia que era Ferguson, aunque ella ya lo sabía.

Sin embargo, al mismo tiempo, su respuesta al contacto con él reveló una verdad inquietante: ella se sentía atraída por él. No solo su habilidad con la espada le fascinaba, sino que el hombre que había empezado a revelarse le inspiraba su empatía y su deseo de hacerse amiga de él. Ella lo encontró sorprendentemente franco sobre sus pecados pasados, sus defectos y sus ambiciones para el futuro.

Sin embargo, eso no significaba que pudiera convertirse en su concubina. Era la amada hija de Edward du Boise, así como la prometida de Alec Monteign. Iba a ser su defensor. Sin embargo, la tentación de admitir la verdad de su identidad al Asesino, de arrojarse a su misericordia, tiraba de ella.

Como había señalado el guerrero, Alec no se había entrenado para la guerra en más de seis meses. Estaba expuesto a enfermedades a diario. ¿Qué haría ella si él estuviera demasiado débil para destruir a Ferguson antes de que el escocés llevara a cabo su terrible amenaza?

El sonido de alguien cruzando el patio atrajo su mirada hacia la ventana. Se acercó a ella y vio a Christian de la Croix atravesando el primer conjunto de puertas hacia el patio de prácticas.

Mientras caminaba, cogió su túnica con las manos y la puso sobre su cabeza, dejando al descubierto una amplia y poderosa espalda antes de desaparecer bajo la barbacana. Con la respiración contenida, esperó a que él volviera a aparecer en el patio exterior.

Por fin, reapareció poniendo la correa de su vaina sobre un hombro desnudo. Incluso con el patio de prácticas a una buena distancia, podía ver los músculos de su abdomen tensos y ondulados mientras balanceaba su espada, probando su peso. Los brazaletes que llevaba ese día definían el poder de sus caderas mientras caminaba en medio de sus luchadores.

«Si Alec tuviera un cuerpo así», pensó, suspirando.

Moviendo a sus hombres para formar un círculo a su alrededor, el Asesino demostró cómo mover el arma en una serie de elegantes arcos. La longitud del acero arrojaba ráfagas de luz solar al aire. Imaginó a Ferguson encogiéndose impotente ante la embestida. El escocés lucharía por levantar su hacha de doble filo, pero sería demasiado lento. Cuando el Asesino bajó su espada, se imaginó a Ferguson cayendo en la hierba, la hierba enrojeciéndose con su sangre.

Con un grito, se giró para aclarar sus pensamientos sobre la vívida fantasía.

Alec defendería a su madre y a sus hermanas, se aseguró. No había necesidad de admitir ante su nuevo protector quién era. Además, no había razón alguna para que ella le permitiera intimidades, independientemente de su supuesta condición de mancillada.

Sin embargo, en el fondo de su corazón, Clarisse se preguntaba si no sería solo cuestión de tiempo antes de que ella estuviera rogando al Asesino por su misericordia e invocando su poder.

Capítulo 8

—¡L os santos y los apóstoles! —exclamó Nell mientras la ayudaba a entrar en la bañera.

Clarisse no tuvo que preguntar el motivo del repentino arrebato de Nell. Se había esforzado mucho para proteger a la criada de ver las rayas en su espalda. Sin embargo, con Nell tan cerca a todas horas, la tarea había resultado imposible. Las heridas eran viejas y estaban a punto de desvanecerse por completo, pero era obvio que las marcas no habían caído allí por accidente.

—No es nada —le aseguró Clarisse. Tendría que apresurar este baño y despedir a Nell de inmediato. Simon había empezado a golpear dentro de su cuna. Había tomado la leche suficiente para alimentarlo una vez más y luego había ido al corral de las cabras a buscar más.

—¡Pero, mi señora, os han golpeado! —Nell lloró—. ¿Quién se atrevió a haceros algo así?

Clarisse se sumergió lentamente en la bañera.

—Tal vez, te lo diga algún día, Nell —admitió, girando la cabeza para darle una mirada severa a la sirvienta—. Pero, por ahora, no puedo. No debes contarle a nadie sobre estas marcas. —Explicárselas al Asesino implicaría tener que decir aún más mentiras, algo que ella no deseaba hacer—. Prométemelo —añadió con firmeza.

Nell asintió a regañadientes.

—Lo prometo, milady —susurró—. Soy buena guardando secretos —le aseguró—. No os he dicho cómo el señor mató a nuestra señora Genrose, ¿verdad?

—No, te lo guardaste muy bien para ti —dijo Clarisse con ironía. Con un silbido de incomodidad, cayó completamente en la bañera, donde el agua subió hasta sus pechos.

La chica se llevó una mano a la boca.

—¡Oh! —gritó—. Acabo de decíroslo.

—No te preocupes. —Clarisse le aseguró—. Ya he oído la historia.

—No es una historia —insistió la criada, lanzando lavanda a la bañera para perfumar el agua—. Él arrancó al bebé mientras ella aún respiraba. Oímos sus gritos, lo hicimos.

—Tonterías. —Clarisse se preguntaba por qué se sentía impulsada a defender al Asesino. Ella no tenía nada más que su palabra de que no había matado a su esposa—. Nadie ha mencionado ningún grito hasta ahora. Te lo has inventado.

Ella tomó la esponja de la mano de Nell y comenzó a enjabonarse ella misma.

Nell parecía buscar en su memoria.

—Ahora que lo pienso, no salía ni un sonido de la habitación de la dama —cedió.

Clarisse puso los ojos en blanco. El entusiasmo de Nell por los chismes no era un buen presagio para sus propios secretos. Desde su llegada allí, había sentido que la culminación de su engaño se acercaba constantemente.

—Si no te importa, Nell, me bañaría sola —le pidió—. Puedes venir más tarde cuando termine.

—Sí, milady. ¿Puedo lavaros el pelo primero?

—Me ocuparé de ello yo misma.

Con una mueca de decepción, Nell salió de la habitación, claramente reacia a volver a su menos glamurosa tarea de lavado.

Muchas horas después, oliendo a lavanda y durmiendo en su camisa recién lavada, los ojos de Clarisse se abrieron de par en par. Una mancha de luz de luna había caído sobre su cara, recordándole que se despertara. Se sentó lentamente. Simon roncaba en su cuna. Todavía no se había despertado para su alimentación de medianoche, pero cuando lo hiciera, ella no tendría nada con qué alimentarlo si no emprendía una carrera a medianoche hacia el corral de cabras.

Con un gemido silencioso, se obligó a levantarse. Todos los sirvientes se habrían retirado a esta hora tan tardía. No había necesidad de ponerse una bata sobre su camisa si no se iba a encontrar con nadie. Metió los pies en un par de pantuflas y se puso en marcha en su búsqueda nocturna de leche de cabra.

Su estómago soportó un malestar familiar mientras se escabullía por el ahora familiar y oscuro castillo, cruzando el gran salón y saliendo por la salida que conducía a las cocinas. Empujando la pesada puerta, entró en la sala interior donde la luna llena iluminaba el suelo con tanta audacia que parecía brillar. Arrastrándose a lo largo del muro de hiedra, se escondió lo mejor que pudo, corriendo a través de las palomas que arrullaban suavemente para entrar en el recinto de las cabras. La puerta dio un agonizante gemido mientras se cerraba tras ella. Una fresca capa de paja crujía bajo sus suelas mientras acechaba a la cabra manchada.

Cuando se acercó a la cabra, cantando tranquilamente, su pie entró en contacto con un cubo. El cubo lleno se derramó y se agachó para examinarlo.

¡Los dedos de los pies de Dios! Era un balde lleno de leche de cabra recién sacada de la ubre, su calor era un indicio de ello. Sumergió el dedo y la probó. Si se podía confiar en sus sentidos, sabía y olía fresco.

¿Quién sería tan descuidado como para olvidar un cubo de leche? Ella se enderezó y miró el cubo pensativamente. Una de las ordeñadoras debía de haberlo olvidado.

¿O sería posible que alguien hubiese tomado nota de sus salidas de medianoche y hubiese dejado la leche para comunicar ese hecho?

El miedo la congeló. Por otra parte, si alguien hubiera descubierto su secreto, lo habría llevado directamente al Asesino sin dejarle un cubo lleno.

Ya había perdido suficiente tiempo pensando en ello. ¿Y si Simon ya se hubiera despertado? ¿Y si estuviera llorando y atrayendo la indeseada preocupación de su padre? Los muros no podían impedir que el sonido de los gritos de Simon se escucharan.

Tomando una decisión rápida, Clarisse cogió el cubo y se apresuró a volver al castillo. Recordando la caída de Troya de la famosa historia de Homero, esperaba no arrepentirse de este regalo de la misma manera que los troyanos se arrepintieron del caballo regalado por los enemigos que yacían escondidos en él.

—¡Lady de Bouvais! —El Asesino la llamaba en la más estricta formalidad desde que ella rechazó sus avances.

Clarisse hizo una mueca de dolor y se detuvo. Había pasado de puntillas frente a la habitación del Asesino la tarde anterior esperando no llamar su atención. Ahora era viernes, y los sirvientes tenían previsto partir hacia Abingdon en cualquier momento. Esta era su tan esperada oportunidad de conseguir la ayuda del abad de Revesby para ponerse en contacto con Alec.

—¿Mi señor? —preguntó ella, acercándose a la puerta abierta.

Encontró al guerrero sentado en una mesa de escritura con la pluma en la mano. La luz del sol corría a través de la ventana tras él, enmarcando su torso en una neblina de oro. Se veía diferente, notó ella, y luego se dio cuenta de por qué. Llevaba una camiseta blanqueada y sin túnica. Nunca lo había visto vestido de blanco. Se parecía al arcángel Gabriel.

Hasta que miró hacia arriba. La cicatriz en su rostro traicionó una tensión interna que estaba totalmente en desacuerdo con la serenidad de un ángel.

—Llámame Christian —exigió, apuñalando el tintero con la punta de su pluma. Se detuvo para ver su apariencia. Hoy llevaba un vestido diferente, una bata de color verde bosque con una cinta de raso que ataba el frente. Su mirada cayó hacia el cabestrillo que llevaba contra su cadera—. ¿Adónde vais? —añadió bruscamente.

Se limpió las palmas húmedas contra su falda de lino.

—Me gustaría ir a Abingdon a escuchar la predicación del abad de Revesby —contestó ella, conteniendo la respiración—. ¿Me dais vuestro permiso?

—¿Con mi hijo? —Sus cejas previsiblemente bajaron.

—No sufrirá ningún daño —le aseguró ella—. Voy en compañía de muchos sirvientes, incluso hombres de armas, para mantenernos a salvo.

—Mi hijo no sale fuera de estos muros —decretó el Asesino. Su expresión era lo suficientemente severa como para hacerla moverse.

—Pero deseo confesarme —insistió, luchando para mantener su tono suave, cuando surgió el temor de que no pudiera ponerse en contacto con el abad de Revesby—. ¿Hay alguien aquí que pueda vigilar a Simon en mi lugar? ¿Quizás Sarah o Nell?

Apretó la mandíbula.

—Puedo vigilarlo yo. —Se ofreció Christian inesperadamente.

—¡Vaya, mi señor! —exclamó ella, asombrada por la oferta—. Estoy segura de que tenéis mejores cosas que hacer, pero eso sería bueno para los dos. —Estuvo de acuerdo y entró en su habitación.

El Asesino se endureció, su mirada cayendo hacia el fardo que llevaba.

—Pero ¿y si tiene hambre mientras no estáis? —preguntó, lamentando claramente su oferta—. Es una hora de camino en cualquier dirección.

—Simon no tendrá hambre. Acabo de alimentarlo. Estará bien —le aseguró, desanudando el cabestrillo para pasarle al bebé.

—¡Esperad! —dijo, deteniendo su mano—. No lo dejeis todavía. Necesito vuestra ayuda para escribir esta carta. —Señaló al pergamino sobre su escritorio—. Es para Alec Monteign. Como no puedo hablar con él en persona, pondré mi oferta en un pergamino y se la haré llegar.

¿Una carta para Alec? Asegurando el cabestrillo de nuevo, Clarisse se adentró más profundamente en la habitación, que era un lugar muy diferente al resto del castillo. Aquí, ricos tapices azules todavía acolchaban las paredes. Los juncos bajo sus pies estaban entretejidos en una gruesa estera. En un extremo de la habitación había una enorme cama cubierta de terciopelo azul. En el otro extremo estaba su mesa de escritura y un cofre lleno de manuscritos.

La visión de tal tesoro la emocionó.

—¡Oh! —exclamó, acercándose para admirar las portadas de semejantes joyas—. Proverbios de Salomón —murmuró, cogiendo un libro y leyendo los títulos de sus largos poemas—. Historia de los ingleses —añadió, y lo dejó—. ¿De dónde lo habéis sacado? —Esperaba que no dijera que los había adquirido en sus asedios.

—Fueron un regalo del abad que acabas de mencionar. Ethelred los ilustró cuando era maestro de novicios en Rievaulx.

—Ethelred. —Se hizo eco de él—. ¿Conocéis al abad de Revesby lo suficientemente bien como para llamarlo por su nombre de nacimiento?

El guerrero asintió.

—Era amigo de mi madre —dijo, mirándola con curiosidad.

Con esa simple admisión, la esperanza de ayuda de Clarisse expiró dolorosamente. Siendo leal al Asesino, ¿no la traicionaría Ethelred si le dijera quién era ella realmente? Por los dientes de Dios, ¿no había manera de evitar su problemático dilema?

Quizás esa carta pusiera finalmente fin al asunto.

—¿Para qué necesitabais mi ayuda, mi señor? —preguntó ella.

—Llámadme Christian —le recordó, como también recordó en tutearla. Luego miró a su alrededor—. Déjadme buscaros un taburete.

—Simon se despertará si me siento —dijo ella negándose a tutearlo. Era verdad. En el momento en que se quedó quieta, el bebé se despertó de su sueño. Parecía especialmente agitado hoy. De pie junto a la mesa, se balanceó suavemente para mantenerlo calmado.

El guerrero la miró por el rabillo del ojo, aparentemente distraído por sus movimientos. Sacudiendo la cabeza, forzó la mirada hacia abajo, hacia su escritorio.

—Déjadme que os lea lo que ya he escrito: «Amigable y temeroso caballero de Dios, Saludos de su humilde vecino y amigo, Christian de la Croix, y deseos de buena salud». —Siguió medio minuto de silencio mientras el Asesino miraba fijamente su garabato a través del pergamino.

Clarisse miró con consternación su rígida espalda y esperó.

Por fin, él agitó un poco la cabeza y preguntó:

—¿Así es como os dirigis a un hombre cuyo padre habéis asesinado? —Su voz estaba llena de remordimientos.

La compasión la inundó. Mientras la luz del sol se posaba brillantemente sobre sus hombros, la vergüenza también los agobiaba. Parecía desamparado, agarrándose a la pluma como si sus palabras fueran a redimirlo.

—Decidme que debo poner —añadió en un murmullo.

Ella sintió un impulso insensato de poner una mano sobre su ancho hombro. Se reprimió en darle ese consuelo, pero sabía que podía ayudarlo.

—Debéis disculparos —le dijo ella. La carta tendría que ser redactada cuidadosamente. Si Alec aceptara la oferta del Asesino necesitaría una esposa que le ayudara a gobernar Glenmyre. ¿Pero era lo suficientemente fuerte para defender el territorio y librar a Heathersgill de Ferguson?—. Confesad vuestra culpabilidad —añadió tuteándolo— y aceptar toda la culpa por matar a su padre mientras le explicáis que fue en defensa propia. Respetará vuestra honestidad.

Asintió con la cabeza, puso la pluma en el papel y escribió. Mientras ella lo observaba, notó que las pestañas del Asesino enmarcaban sus ojos de la misma manera que las de Simon. Su letra era contundente y amplia, aunque su mano parecía temblar un poco. La tinta negra se desangró en el pergamino. No podía leer lo que él escribía, ya que el papel estaba al revés y demasiado distante. Las palabras eran para Alec, y tal vez incluso para Dios, si las decía en serio.

Cuando él levantó la mirada para mirarla, ella se encontró con la sinceridad reflejada en sus ojos gris-verdosos. ¿Por qué la gente insistía en pensar que era un monstruo?

—¿Quereis que os mencione? —preguntó.

Su pulso saltó ante la oferta. Sí, porque entonces Alec sabría dónde encontrarla.

—Por favor —contestó ella, preguntándose por qué la perspectiva de que Alec viniera a rescatarla no la emocionó inmediatamente—. Decidle que su prima Clare vive a salvo en Helmsley, cuidando a vuestro hijo a cambio de vuestra protección.

A Alec le sorprendería leer eso, porque el nombre de su prima era Isabeau, no Clare. Sin embargo, al notar la similitud del nombre con el de su exprometida, ella esperaba que la curiosidad lo trajera a Helmsley. Cuanto antes llegase mejor, pensó ella, royéndose el interior del labio.

El rasguño de la pluma se había ralentizado.

—Supongo que sabe lo que os hizo su padre —comentó, con la expresión cada vez más dura. 

La culpa surgió en ella como la bilis. Cómo odiaba que le recordaran las mentiras que había dicho, especialmente, cuando el Asesino parecía tan genuinamente preocupado.

—Por supuesto —dijo ella con fuerza—. Fuimos a Rievaulx juntos. —En el momento en que pronunció las palabras se arrepintió. Con su carta, el Asesino estaba descargando su alma. ¿Por qué no le confesaba sus propios pecados ahora y le decía quién era ella realmente?

Su pulso galopó al pensarlo. ¿Podría darse el lujo de dejar pasar una oportunidad así, con el Asesino de tan buen humor?

—Perdónadme —dijo, apuñalando el tintero, sin saber lo que pensaba—. Debe de ser doloroso recordar al hijo que perdisteis.

—Sí, lo es. —Estuvo de acuerdo en voz baja. «Pero no por las razones que imaginas», consideró añadir.

—Mi propia madre fue violada, ya sabeis, por mi padre. Y yo soy el bastardo al que dio a luz.

La sorpresa mantuvo su propia confesión encerrada en su garganta. Ella no conocía este detalle sobre el oscuro pasado del Asesino.

—Ella era una novicia en ese entonces —continuó— que recogía hierbas fuera de la pared de su convento. Un jinete solitario la sorprendió y la violó. Se jactaba de haber profanado a una hija del Dios cristiano y quería que ella supiera su nombre: Dirk de Wendesby. —Dio otra puñalada al tintero.

Clarisse recordaba claramente los cuentos que su padre había contado de aquel mercenario pagano, bisnieto de un danés merodeador. ¡Qué horrible que una novicia inocente fuera corrompida por un hombre que no tenía ninguna ley superior a la suya!

—Mi madre soportó la vergüenza de tener un hijo cuando se suponía que era casta. —Los ojos desviados, su boca retorcida por la amargura, continuó su historia de aflicción—. Afortunadamente, sus superiores fueron compasivos y se abstuvieron de expulsarla de su orden. Ella me dio a luz dentro de las paredes del convento, y yo permanecí allí hasta la edad de doce años.

Clarisse se dio cuenta de que su comprensión derivó en un grito de asombro. No era de extrañar que sir Roger hubiera llamado devoto a su señor. El hombre había crecido en un convento, ¡de todos los lugares!

—Cuando tenía doce años —su voz se había aplastado por la tensión—, mi madre me entregó a una familia local. No me dijeron que el señor de la casa era también mi padre. —Él la miró esperando ver su comprensión.

Ella agitó la cabeza, sin entender.

—¿Os entregó al hombre que la violó?

—Fue un acto de perdón, me dijo después. —Aunque su cara era ahora una máscara de crueldad, ella vio que un pellizco de dolor le alcanzaba.

—No lo entiendo —respiró—. ¿Por qué os hizo eso?

Sus músculos de la mandíbula se contrajeron y flexionaron.

—Creo que esperaba que conocerme lo cambiaría para mejor. —Una mirada helada entró en sus ojos, haciéndole saber que las esperanzas de su madre nunca se hicieron realidad.

No hacía falta ninguna perspicacia para darse cuenta de que el Lobo había maltratado a su hijo. El corazón de Clarisse se llenó de compasión. Cada niño merecía un padre como el de ella, un hombre que adoraba a sus hijas y a su esposa.

—Lo siento mucho —susurró ella, lágrimas de lástima picándole los ojos—. Ella, seguramente, debió lamentar esa decisión.

—Sí, lo hizo. Murió dos inviernos después por la fiebre.

Y lo había dejado sin nadie en el mundo que lo amase. Las lágrimas le llenaron los ojos. Él levantó la vista y parpadeó.

—No necesitais sentir pena por mí —dijo, sonando sorprendido—. Tuve el beneficio de una buena educación, y mi padre, a pesar de sus defectos, me hizo fuerte. Sin su entrenamiento no estaría aquí sentado como señor. —Agachó la cabeza y se aplicó de nuevo para terminar su carta.

Clarisse sabía que había llegado el momento de ser honesta con el Asesino. Seguramente, era capaz de tener misericordia, porque esa era una virtud que su madre le habría enseñado. Empezaría por contarle cómo su propio padre había sido asesinado, y entonces él sabría que ella no tenía lealtad hacia Ferguson. Aparte de sus mentiras, no tenía nada de qué avergonzarse. Se había negado a llevar a cabo su terrible cargo de asesinato por envenenamiento y había sacado a Simon del borde de la inanición.

El castigo del Asesino, si lo había, sería leve, razonó ella.

La aparición de la lengua de Christian en el borde de su labio le recordó el placer que él le había provocado al pasarla por encima de su pecho. Sus pensamientos se fragmentaron, especialmente, cuando la vio mirándole la boca. Ella sacudió su mirada con culpabilidad.

—¿Os juré que estaríais a salvo conmigo? —preguntó con una voz suave y ronca que la inquietaba aún más. 

La voz la había abandonado, así que asintió con la cabeza.

—Lástima. —Volvió a mirar hacia abajo, derritiendo cera para formar un sello.

La ligereza de su tono era inesperada. Clarisse soltó una risa que fue mitad alivio, mitad diversión. De repente, no tenía miedo de decirle nada, incluso que había sustituido la preciosa leche materna que no podía darle por leche de cabra.

—Me gustais, señora —admitió, manteniendo su mirada fija en la carta.

Conmocionada y acosada por la culpa, abrió la boca para confesarlo todo y arrojarse a la misericordia de Dios. En ese momento, Simon se agitó emitiendo un grito confuso que no se parecía en nada a lo que ella había oído de él. Consternada, arrancó la manta para mirarle y darle aire.

La preocupación la apuñaló mientras veía su palidez. Ella le tocó un dedo y lo encontró húmedo.

—¿Qué pasa? —preguntó el Asesino, notando su expresión de dolor. Se puso de pie rápidamente y se inclinó para mirar a su hijo.

Eso fue inesperado. Había estado quisquilloso antes, pero no visiblemente enfermo.

—Creo que se ha enfermado —contestó ella, apenas capaz de creer las palabras mientras las pronunciaba. 

Miró hacia arriba a tiempo para ver la nuez de Adán del Asesino subir y bajar.

—Déjadme tenerlo —exigió.

Metiendo sus manos debajo del bebé, ella se lo pasó cuidadosamente a su padre. Los ojos de Simon se abrieron, pero se quedaron vidriosos. De nuevo, emitió un grito que hizo que la ansiedad atravesara el corazón de Clarisse.

—Hace un rato estaba bien —dijo ella, levantando una mirada incómoda al rostro herido del guerrero.

—Él está frío —dijo con voz ronca, mirando a su hijo—. La otra noche, cuando lo encontré desnudo... estaba tan frío.

—Sin embargo, ha prosperado desde entonces —señaló, tocando la mejilla húmeda de Simon.

—Mirad, tiembla —entonó el Asesino, sonando totalmente indefenso—. Alguien le ha hecho esto —decidió. Su tono se endureció y la miró acusadoramente—. Tenéis razones para vengaros de mí —recordó.

Ella agitó la cabeza.

—¡No! —¿Cómo podía pensar que ella le haría daño a Simon o a cualquier bebé? Y pensar que estaba a punto de decirle quién era…—. Yo no hice esto —insistió con fiereza. Miró al Asesino directamente a los ojos—. Ha caído enfermo, eso es todo. Sin embargo, debemos hacer lo que podamos por él. ¿Podemos llamar a un galeno?

Desestimó su sugerencia con un movimiento de cabeza.

—No confío en nadie de aquí —dijo.

—¿Ni siquiera en una mujer sabia de la aldea? ¿En la comadrona, Mayhap?

—¡Especialmente no en la comadrona! —respondió, subiendo el volumen—. Esa mujer obtiene sus hierbas de la abadía. La plaga podría extenderse desde allí hasta aquí. ¡No! —tronó—. Lo cuidaremos nosotros mismos. Haré que traigan su cuna a esta habitación y lo cuidaremos hasta que se recupere. Y os quedaréis conmigo hasta entonces.

La amenaza subyacente era clara. Hasta que el bebé se recuperara seguiría siendo sospechosa a los ojos del Asesino. Este era el lado de él que aterrorizaba a sus sirvientes y lo hacía un hombre solitario.

—Por supuesto que lo haré —contestó ella, desafiando su temperamento mientras su propia ira se encendía—. ¿Creéis por un segundo que no me importaría si se enfermara? —Qué desolada se sentiría sin la presencia pequeña pero voluntaria de Simon—. Amo a vuestro hijo —añadió, su voz temblando de emoción. ¿Cómo había ocurrido eso, y tan rápido? Si le ocurriera algo...

No, no podía pensar en lo horrible que podría ocurrir. En vez de eso, miró al Asesino indefensa ante la incertidumbre, hasta que él fue el primero en mirar hacia otro lado. 

—Pediré que traigan su cama —murmuró. Acechando hacia la puerta pidió a gritos a un sirviente. A su grito, Simon no se inmutó ni se estremeció.

Con respecto a su pequeño y débil cuerpo, Clarisse pensó en su hermana Merry, todavía joven pero experta en curar. Si Merry estuviera lo suficientemente cerca para ofrecerle un consejo. Desgraciadamente, el Asesino no confiaba en nadie cerca de Helmsley para ayudarlos. Simon tendría que sobrevivir a cualquier cosa que lo afligiera con solo amor y consuelo para poder salir adelante.

—Oh, Dios —gritó, cerrando los ojos para enviar una oración rápida y, al mismo tiempo, dar gracias por no haber admitido quién era realmente. Porque si Simon se enfermaba y moría, el Asesino podría haber asumido que ella lo había enfermado a instancias de Ferguson.

Solo si el bebé se recuperaba completamente, pensaría en volver a arrojarse a la misericordia del Asesino.

Capítulo 9

C hristian estaba acostumbrado a las noches de insomnio. Más veces de las que podía contar, había estado vigilando bajo los cielos y no había sucumbido a la somnolencia. El Lobo lo había convertido en un soldado disciplinado. Como una herrería, había martillado a su hijo en un instrumento que no sentía dolor ni privación. El Lobo le había enseñado que la misericordia hacia el enemigo podía ser fatal y que la moralidad era el gran tormento de las almas.

En una horrible noche de trabajo, Christian había implementado todas las herramientas de guerra que el Lobo le había enseñado. Había matado a su padre en su propia alcoba. Había matado a los hombres del Lobo que iban tras él. Había prendido fuego a Wendesby, y el humo había matado tanto a mujeres como a niños que corrían ante las llamas. En ese momento, no había sentido ningún remordimiento, solo una furia cegadora. Esa fue la noche en que supo que el Lobo era su padre, un violador despiadado y amante de la guerra.

El remordimiento lo había encontrado antes del amanecer. La furia se había desvanecido en cuestión de horas. Desde entonces los gritos de los inocentes lo perseguían todas las noches. Su alma sangraba de remordimiento por la matanza cometida por su mano. Además, el sueño ya no era un refugio para él, sino un lugar de angustia.

Su mirada cayó sobre la impresionante mujer que ahora dormía en su habitación. Clara de Bouvais no había sufrido ninguna aflicción como la suya. Después de horas de ferviente oración y silenciosa vigilia, se había marchitado en el borde de la cama junto a la cuna del bebé. Su cuerpo permaneció girado hacia Simon con un brazo extendido para mantener una mano sobre él, protegiéndolo, incluso mientras dormía.

Christian la miró a la luz de las lámparas de sebo que chisporroteaban y su amargura se suavizó ante el milagro de lo que vio. Esta mujer no era un enemigo. Ella no podía haber sido la que le robó las sábanas a su hijo para enfermarlo.

En las últimas doce horas, se había dedicado a aliviar la incomodidad de Simon mientras el bebé lloraba en la miseria. Ella lo había limpiado cuando él expulsó las heces malolientes que hacían que pareciera que el bebé había sido envenenado.

¿Por quién? ¿Y cómo?

Pudo haber sido solo cuando Clare estaba de espaldas. Ella tendría que aumentar su vigilancia en el futuro, porque él no podía pensar en que su hijo no tuviera un futuro. Si era necesario, podía llevar a Simon con él cuando necesitara un momento a solas.

Su desconfianza hacia ella había huido ante su amorosa atención. Ahora sabía que podía confiar en ella. Amaba a Simon, ella había insistido con esa voz temblorosa que parecía expresar una fuerte emoción. Esa maravillosa circunstancia le hizo preguntarse si ella también se atrevería a amarlo. ¿O estaba siendo egoísta para desear tal regalo?

Una de las lámparas se oscureció, diciéndole que la mecha se estaba ahogando. Era pasada la medianoche. Levantándose de su escritorio cruzó a la ventana abierta. Había pasado un breve período de lluvia, dejando gruesos parches de niebla flotando sobre la tierra. Parecía que ovejas lanudas estaban salpicando el prado. Cerró las persianas y se puso de pie sobre la cuna del bebé.

Simon había sufrido dolores que solo podían ser comunicados a través de sus gritos. Nell no podía suministrar paños frescos al mismo ritmo que Simon los ensuciaba. El sufrimiento del bebé lo había llenado de impotencia. Había revivido el miedo que había sentido al nacer Simon: que su bebé sería arrebatado; que su solitario matrimonio y el sacrificio de Genrose habían sido en vano.

Sin embargo, Clare, con su tacto tierno y eficiente, había hecho que el bebé pasara por lo peor. Su voz, su consuelo, había hecho tanto para consolar a Christian como para consolar a su bebé. La gratitud se hizo hueco en su corazón.

Arrodillado junto a la cuna, estudió a su hijo dormido. La piel de Simon aún estaba encerada, sus párpados hundidos y magullados. Doblando la cabeza, Christian encontró una oración en sus labios.

No había orado durante más de trece años, no desde que el Lobo descubrió el altar que había construido en un rincón del establo. Christian había sido burlado por el danés pagano por su piedad y azotado por buscar la ayuda de alguien, incluso de Dios. ¡Especialmente Dios!

Los hombres indefensos rezan, Dirk de Wendesby se había burlado.

Estoy indefenso.

No había nada dentro del alcance de los poderes de Christian que pudiera salvar la vida de su hijo. La elección dependía enteramente de Dios.

Con lágrimas calientes en los ojos, rogó al Todopoderoso que perdonara a Simon. Una parte de él todavía sentía que estaba perdiendo el tiempo. No se merecía un hijo. Y desear la ternura de una mujer era una pérdida de tiempo aún mayor.

El sonido de los fervientes susurros despertó a Clarisse. Al encontrar su brazo entumecido por su incómoda colocación, ajustó su posición y abrió un ojo. Christian se arrodilló al otro lado de la cuna, con la cabeza inclinada sobre el bebé y las palmas de las manos juntas.

Se dio cuenta con asombro de que él estaba rezando. Además, su latín era perfecto.

Una ráfaga de empatía le cerró la garganta. Ella lo miró durante lo que parecía una eternidad. ¡Era un enigma para ella! En un momento era despiadado y, al siguiente, demostraba un profundo honor y generosidad.

Ignorando su incomodidad, decidió no molestarle. Necesitaba paz en su corazón más que nadie que ella hubiera conocido. Además, le agradaba verlo, saber que era tan humano como ella. Por fin, sus párpados se volvieron pesados y se cerraron a la deriva. Pensó brevemente en el hecho de que estaba acostada en la cama del Asesino. Sin embargo, no tenía miedo de ser violada.

«Me gustas», le había dicho hoy. La simple proclamación la tranquilizó a pesar de lo rápido que la acusó de enfermar a Simon.

Una suave luz amarilla penetró los párpados de Clarisse. El suave arrullo de una paloma vino de algún lugar cercano. En el patio, un carro de suministros retumbó sobre los adoquines. De mala gana abrió los ojos. No podía recordar ni por un momento dónde estaba. Entonces, reconoció las cortinas azules en la cama del Asesino. Estaba tumbada en su habitación.

Girando la cabeza sobre la almohada, dio un grito ahogado al encontrarle durmiendo silenciosamente a su lado, su mandíbula oscura con cerdas sin afeitar. Un rayo de pelo había caído sobre su frente, suavizando la severidad de la misma. La mitad de su cara con cicatrices estaba enterrada en la almohada.

«Qué joven se veía sin ese defecto», pensó ella. Qué guapo.

Su mirada se movió desde la poderosa curva de su pómulo hasta su obstinada y cuadrada barbilla. Su boca la fascinaba. Se preguntaba cómo se sentiría si él la besara.

Entonces se acordó de Simon.

Aguantando la respiración, giró hacia el otro lado mirando con los ojos bien abiertos hacia la cuna que estaba a su lado, aterrorizada de que encontrara al bebé muerto.

Se veía totalmente en paz. Ante la reveladora subida y caída de su pecho, ella emitió un sollozo de alivio. Tocando la mejilla de Simon con un dedo, encontró su piel caliente, pero no demasiado. El color había vuelto a su cara.

Soltando un grito de alegría, Clarisse recostó su cabeza sobre la almohada sacudiendo al mercenario hasta que se despertó. Este se levantó de un salto, la agarró por los hombros y la inmovilizó en el colchón antes de que pronunciara una palabra.

Se encontró atrapada bajo su duro cuerpo de roca y con el aliento expulsado de sus pulmones. Mientras luchaba por alejarlo, inhaló el olor del enebro y se bañó con su virilidad. El calor de su cuerpo se filtró a través de su ropa y calentó su piel. Christian se quedó tan asombrado como ella al ver que estaban presionados, desde el pecho a los muslos.

Poniendo las manos sobre la cama, levantó parte de su peso, pero no todo. Su mirada de alerta se centró en los labios de ella.

—Mis disculpas —dijo, sin parecer nada arrepentido. Y luego se alejó rodando.

Clarisse se sintió despojada de algo. Le tomó un segundo recordar la razón de su alegría. Se sentó y agarró la camisa blanca del Asesino, notando lo suave que se sentía contra su brazo musculoso.

—¡Simon está bien! —gritó. Rebotó sobre sus rodillas y señaló a la cuna—. ¡Mirad! Duerme tranquilo.

La esperanza se encendió en los ojos del guerrero. Se deslizó por la cama y se inclinó sobre la cuna para estudiar a su hijo. Ella recordaba sus fervientes oraciones durante las horas oscuras, y estaba segura de que habían sido contestadas. Lágrimas de gratitud saltaron a sus ojos.

—Alabado sea Dios —dijo el Asesino roncamente. Entonces la miró, y vio su húmeda mirada. Una mano de dedos largos se levantó y secó la lágrima que se había filtrado entre sus pestañas.

—¿Esto es de felicidad? —preguntó.

Su pulgar estaba caliente y calloso. Al acariciar su mejilla experimentó una sensación de derretimiento y se inclinó inconscientemente hacia la palma de su mano, que, por un momento, le ahuecó la mejilla.

—Agradezco que Simon haya recuperado la salud. Tenía tanto miedo de que me culparais sí... —No pudo terminar la frase.

Él asintió como si fuera comprensivo, pero miró hacia otro lado, sus ojos entrecerrados.

—Sin embargo, habéis practicado algún engaño —la acusó en voz baja.

La sangre se le escapó de la cara en un instante. ¿Qué había descubierto?

—¿Engaño? —repitió—. ¿Qué queréis decir? —Estaba asombrada de que su voz se mantuviera tan firme.

—¿Habéis dejado que Simon beba leche de cabra además de la vuestra?

Ella lo miró atónita. De alguna manera, había aprendido su secreto. Pero, ¿por qué no estaba indignado por su engaño ni amenazaba con matarla?

—¿Cómo lo sabéis? —tartamudeó, su garganta constreñida por el pavor. 

—Dame Maeve encontró estos artículos en vuestra habitación. —Inclinado sobre la cama, cogió el cubo y la piel para amamantar que ella había estado usando para mantener vivo a Simon—. Ella me los trajo esta mañana al amanecer.

¡Dame Maeve! Debía de haber encontrado los objetos guardados dentro del cofre mientras limpiaba su habitación. ¿Había sospechado de ella todo el tiempo? Con una puñalada de sospecha, Clarisse se preguntó si ella había sido la que había dejado el cubo lleno de leche en el corral de cabras. Simon se había enfermado al día siguiente.

¿Había estado la leche, simplemente, rancia? ¿O... «Dios no lo quiera» estaba envenenada? De cualquier manera, su fraude había sido descubierto.

—Solo la usé una o dos veces —protestó con voz fina—. Para engordarlo. El apetito de Simon es voraz.

El Asesino se levantó de la cama. Al principio, ella pensó que él quería coger su espada y matarla con ella, pero pasó junto al arma hasta el estanque de agua, donde salpicó agua en su cara y se enjuagó la boca.

Sintiéndose como un pedazo de cuerda deshilachada, ella esperó su reacción. ¿Le creería su mentira adicional o sospecharía toda la verdad: que la leche de cabra era todo lo que el bebé recibía?

Por fin, se dio la vuelta, pasando un paño por su cara para secarla.

—Mostradme —exigió.

—¿Mostrarle? —tartamudeó.

—Me gustaría ver a Simon mamar de vuestro pecho y encontrar su satisfacción.

—Pero ya lo habéis visto antes.

—Complácedme —exigió.

El tono inflexible de su voz hizo evidente que ella no tenía elección.

—Muy bien —contestó ella, levantando su barbilla, sus latidos acelerándose por el miedo—. Pero está durmiendo. Necesita descansar después de una noche tan horrible.

—Necesita sustento para volver a ser fuerte.

—Estoy de acuerdo. Y llenaré su vientre con mi propia leche cuando despierte.

Durante un largo momento, se miraron fijamente. Al fin, el Asesino asintió, liberándola para que volviese a respirar.

—Muy bien. —Estuvo de acuerdo. Cruzando a la cuna, miró a su hijo dormido. Una sonrisa pequeña y contenta curvó sus labios, aliviando los temores de Clarisse de que aún sospechaba de ella.

—¿Por qué lo amas? —preguntó, mirándola.

Ella miró a Simon y al padre, perpleja.

—¿Cómo podría no hacerlo? Él es perfecto. Es inocente.

—Y yo no lo soy —musitó el Asesino.

¿Qué quiso decir con eso? 

Para su alarma, rodeó la cuna y se sentó a su lado. Las túnicas bajo la cama crujieron en protesta. Agachando la cabeza se inclinó hacia ella y le dio un beso en la mejilla. Clarisse se echó hacia atrás con un grito ahogado.

—¿Por qué hizo eso? —preguntó.

—Fue un beso de gratitud —dijo—. Salvasteis la vida de Simon una vez más.

En realidad, ella podría haber estado a punto de matar al bebé dándole leche rancia o envenenada. Pero, ¿por qué querría la esposa del mayordomo envenenar al bebé si solo quería darle una lección a Clarisse?

—Por favor. —Clarisse agitó la cabeza—. No me lo agradezca. Me gusta cuidar de él.

—Ya lo veo —dijo con voz suave y ronca—. Me gusta veros con él. ¿Puedo besaros de nuevo? —preguntó, haciendo que su corazón se saltase un latido—. ¿En los labios esta vez?

Ella buscó su misteriosa mirada, más oscura ahora que estaba medio oculta bajo sus pesados párpados.

—Creo que no es prudente hacerlo, mi señor. —¿Cómo podían sus palabras sonar tan normales cuando su corazón parecía estar latiendo en su garganta?

—Christian —corrigió.

—Mi sir Christian —dijo ella sin pensar, apenas respirando.

Sonrió ante eso y luego volvió a mirar los labios de ella antes de devolverle a los ojos una mirada decidida.

 —¿Solo un besito? —suplicó.

Le resultaba extrañamente difícil rechazarle con su curiosidad ya despertada.

—Si es necesario —contestó ella con recelo.

Él le otorgó su rara sonrisa, bajó la cabeza y fusionó sus labios con los de ella. Suave y cálido, su boca acarició brevemente la suya y luego se retiró, dando lugar a un ferviente deseo en ella de más.

Sin considerar las consecuencias, ella lo agarró metiéndole una mano en el pelo y tirando de su cabeza hacia abajo para conseguir más. Una vez había besado a Alec para transmitirle la profundidad de su amor y su deseo de casarse con él. En este caso, no tenía nada en mente más que sentir la boca del Asesino en la suya, disfrutando de la emoción de cortejar el peligro.

Sus ojos emitieron una advertencia cuando sus labios tocaron los de ella. Capturando su mandíbula con las puntas de sus dedos, presionó su pulgar contra su mentón haciendo que su boca se abriera. Su lengua acariciaba entre los labios de ella, inspirando un torrente de calor en su vientre. 

El beso siguió y siguió, succionándola en un cálido charco de sensaciones que la hizo aferrarse a él y besarlo de vuelta. Nunca había sabido que un beso podía ser tan dulce, tan embriagador. Cuando el Asesino levantó la cabeza dio un grito de protesta.

La presionó suavemente contra las almohadas y ella se hundió en la suavidad, desorientada. La habitación pareció girar detrás de sus párpados mientras sus bocas se fusionaban de nuevo, esta vez más profundamente.

La dura longitud de su cuerpo presionando sobre ella gratificó alguna necesidad misteriosa dentro de su ser. Ella se arqueó contra él anhelando más. Sus pechos parecían hincharse y palpitar. La unión de sus muslos hormigueaba.

Su mano moldeó su cadera y se deslizó a lo largo de la hendidura de su cintura. Su toque inflamó la extraña y nueva inquietud que se acumulaba en ella. Cuando por fin su mano se cerró sobre la hinchazón de un pecho, ella murmuró su aprobación. 

Con un gemido, el guerrero la apretó tiernamente. Luego separó sus labios y le besó el hombro a través del material de la bata.

La picadura de la luz intensificó su sensibilidad. Su boca se movió más abajo. De repente, él estaba rozando su pezón erecto a través de su corpiño con sus dientes. Gimió en voz alta ante el placer. Luego cerró la boca sobre la ropa de cama y chupó directamente a través de la tela humedecida, la boca caliente e insistente.

Clarisse gritó con una mezcla de asombro y deleite. Ella hundió sus dedos en su pelo, confundida por el impulso de acercarlo más y de liberarle.

—Mi señor, debéis parar —dijo ella con una voz sin sustancia.

Su boca se movió sigilosamente hacia arriba y volvió a besarla. Olvidó brevemente sus preocupaciones; después de todo, besarse no podía causar daño. Pero luego presionó sus caderas contra las de ella y la enorme prueba de su excitación la hizo recobrar rápidamente el sentido común.

Con una repentina alarma, empezó a luchar.

—Soltadme —suplicó entre sus besos. En retrospectiva, se dio cuenta de que nunca debió haber alentado sus atenciones. No debería haberse quedado dormida en su habitación—. ¡Dije que me suelte!

El Asesino levantó la cabeza. Miró su rostro herido y frunció el ceño. Luego se alejó de ella. Cualquier cosa que pudiera haber dicho, ya fuese en disculpas o en ira, se vio impedida por un golpeteo en la puerta. Saltó de la cama y fue a contestar.

Al menos, la protegió de la vista de la persona que llamaba. ¡Solo podía observar cómo era con el pelo desordenado y la ropa desordenada!

—Mi señor —dijo sir Roger—. Nuestros espías dicen que Ferguson atacará Glenmyre mañana al amanecer.

El Asesino pareció crecer en tamaño mientras agarraba el pestillo de la puerta.

—Decidle a Justin que prepare mi caballo. Hablaré con vos de inmediato. Déjadme vestir.

Cerró el portal en silencio. Clarisse se resbaló hasta el borde de la cama y se abrazó para sofocar su temblor interior. Sin mirarla, Christian se dirigió hacia sus botas. Colocó sus pies dentro de ellas y las ató rápidamente. Cuando se enderezó de nuevo, pareció haber tomado una decisión.

—Vigila a Simon con cuidado —instruyó, frunciendo el ceño tan ferozmente que se sintió tentada a acobardarse—. Nadie puede atenderlo excepto vos —añadió—. Y no más leche de cabra. Júradmelo. —Su mirada se cerró en la de ella.

Tragó con fuerza. Él lo vería si ella mintiera. Lo sabría.

—Lo juro —susurró, preguntándose cómo demonios iba a cumplir su palabra. Tendría que encontrar a una mujer de la zona, alguien a quien pudiera llevar a Simon para que le diera de comer.

—¿Cuánto tiempo estaréis fuera? —El saber que iba a luchar contra Ferguson la llenó de temor, y luego de esperanza. Tal vez, mataría al escocés sin que ella se lo pidiera.

Los músculos de su mandíbula se apretaron rítmicamente.

—No lo sé. —Estudió su postura defensiva, y luego suspiró casi desesperadamente—. ¿Me besaréis cuando regrese? —preguntó con una incertidumbre casi infantil.

Ella estaba tentada a decir que sí, aunque solo fuera para tranquilizarlo. Parte de ella anhelaba reanudar su apasionado abrazo. Nunca había experimentado algo tan maravilloso como sus besos. Sin embargo, no tenía intención de ofrecer sus favores a cambio de su espada. Era la hija de un noble, no la mujer que profesaba ser.

Miró hacia otro lado, deseando poder decir la verdad. Era más seguro no decir nada en absoluto, decidió.

—Ya veo —dijo, cogiendo su cinturón. En un gesto furioso, colgó la tira de cuero contra el poste de la cama y eso la hizo saltar con alarma. El bebé se despertó con un grito ahogado. El guerrero cogió una túnica de color carbón y se dirigió a la puerta.

Simon se puso a llorar.

—Mi señor... Christian —lo llamó mientras recogía al bebé.

Cuando el Asesino la miró, su ira fue atenuada.

—¿Qué? —preguntó.

—Tened cuidado. Ferguson usa la alquimia como arma. Pero supongo que ya lo sabéis.

Su mirada se estrechó con interés.

—¿Qué sabéis de eso? —preguntó.

La verdad tembló en su lengua, pero su temperamento volátil la hizo reacia a confesarlo ahora.

—Ya os lo dije, Monteign temía a Ferguson y a sus trucos. Me lo contó todo. Cuidado con los polvos que usa para propagar el fuego. Tenga cuidado con cualquier engaño por la paz, porque él usará el engaño para obtener ventaja.

Reflexionó en silencio sobre sus palabras, pareciendo tomarlas en serio. Luego, con un brusco asentimiento, salió de la habitación.

Sus pensamientos fueron tras él. Le había deseado el mejor resultado posible, temiendo por su vida. ¡Si tan solo pudiera matar a Ferguson en el conflicto que se avecina! Entonces su familia sería libre y ella podría atreverse a decirle quién era, sabiendo que Ferguson no podría enterarse de su traición.

Quizás debería haberle dicho la verdad después de todo. ¿No iba el Asesino a Glenmyre? Si él cuestionaba su historia y preguntaba a alguien sobre Clare de Bouvais, inmediatamente, la desenmascararía.

Miró a Simon con consternación. Sí, debería haberle dicho quién era. En vez de eso, había mentido y vuelto a mentir, simplemente, para evitar la ira del Asesino. Luego le prometió al hombre que no volvería a darle leche de cabra. Sin embargo, ¿mantendría su palabra?

La boca abierta de Simon se había vuelto hacia su pecho mientras buscaba sustento. 

—¿Tienes hambre? —canturreó, aterrorizada por la idea de no tener leche para él. Una extraña pesadez llenaba sus pechos dando lugar a un hormigueo como nunca antes había sentido.

—¿Qué ocurre en nombre de la dulce María? —exclamó ella, sosteniendo al bebé lejos para mirar su pecho. El calor húmedo apareció repentinamente en las puntas de sus pechos. Para sus sorprendentes ojos, su corpiño se había manchado en dos lugares. ¿Estaba sangrando?

Asustada, se desató los tirantes de la parte delantera de la bata, aflojándola lo suficiente como para asomarse por el escote y por debajo de la ropa. Para su total asombro, vio que sus pezones estaban goteando leche, leche materna nutritiva y con fragancia de leche.

—¡Los santos y todas las estrellas! —exclamó. Miró a Simon y se miró los pechos—. ¡Tengo leche para ti!

¡Es un milagro! Se maravilló, apartando la ropa de sus pechos tan rápido como pudo y centrando la boca de Simon en una punta mojada. Se aferró con tanto entusiasmo que Clarisse jadeó con incomodidad.

Ella esperó mientras él chupaba, temiendo la idea de que sus pechos se secaran y los dejara sin nada. Pero él chupó y chupó hasta que su pecho, una vez redondo, pareció agotado. Haciendo una pausa para hacerle eructar, ella lo puso en el otro pecho.

Sin previo aviso, la puerta se abrió. Clarisse se sacudió sorprendida y trató de cubrirse. Dame Maeve se acercó brevemente, su mirada sorprendida al ver a Simon amamantado. 

—Mis disculpas, milady. —Ella había comenzado a dirigirse a Clarisse con más deferencia cuando se supo que era de nacimiento noble—. Siempre limpio la habitación del señor cuando él no está. No me di cuenta de que estabais aquí. —Ella olfateó la desaprobación mientras observaba la cabeza descubierta de Clarisse, su enredado cabello y la bata arrugada de ayer.

—Simon estaba enfermo —explicó Clarisse, reduciendo su mirada a los rasgos apretados de la mujer—. Estuvimos despiertos toda la noche cuidando de él. —La acusación reverberó en su voz. Sin embargo, ella no comprometió su posición como nodriza trayendo el cubo de leche de cabra.

—¿Cómo está ahora? —preguntó el ama de llaves, observándola sospechosamente. 

—Mucho mejor —contestó ella con una dura sonrisa.

—Excelente. —Sin embargo, la voz de dame Maeve carecía de entusiasmo. Se dirigió hacia la puerta—. Volveré cuando hayáis terminado —dijo ella, desapareciendo de la vista.

Clarisse reflexionó con el ceño fruncido. ¿La esposa del mayordomo deseaba que le pasara algo malo a Simon? ¿Podría haber sido ella la que le quitó la manta la noche que Clarisse llegó por primera vez a Helmsley? ¿Por qué lo habría hecho? ¿Cómo se beneficiaría ella o cualquier otro sirviente de la muerte del único heredero de Helmsley?

Ella no lo sabía. No podía responder ninguna de las preguntas que se arremolinaban en su cansado cerebro.

Capítulo 10

—S

eñor Roger, ¿por qué este gran salón está tan desolado? —preguntó Clarisse mientras ella y el maestro de armas se sentaban en la mesa alta a la espera de la cena.  El caballero miró a su alrededor como confundido por la pregunta—. ¿Dónde están los tapices? —preguntó Clarisse amablemente—. ¿Las urnas y las bandejas de plata?

Su ceño fruncido se aclaró abruptamente.

—Ah, esos. Creo que lady Genrose se las dio a los pobres cuando sus padres murieron.

—¿Prefería vivir en un castillo desnudo?

Se encogió de hombros.

—Aparentemente, sí. —Se frotó el vientre para amortiguar el estruendo que Clarisse podía oír desde su asiento junto a él—. ¿Dónde está la comida? Seguramente, los sirvientes no eluden sus deberes solo porque mi señor no está.

Mirando desde la cuna donde yacía contento Simon, con su propio vientre lleno de leche materna, Clarisse buscó en el gran salón a dame Maeve. Para entonces, ella debería estar en el pasillo dirigiendo los muchos sirvientes y dando instrucciones a las niñas que llevaban la comida de las cocinas. La sala le pareció menos ocupada de lo que debería estar. 

—¿Dónde están todos? —comentó.

Sir Roger agitó la cabeza.

—No lo sé. Incluso Harold ha desaparecido.

En ese momento, Harold tropezó en la entrada de las cocinas. Retorciéndose las manos y llevando una expresión de suprema agitación, se acercó al estrado para contemplarlos con los ojos desorbitados.

—Ella va a morir —dijo él, incitando la alarma de Clarisse con su inesperado arrebato.

—¿Quién? —preguntaron ella y sir Roger al unísono.

—Doris. Maeve llamó a la comadrona, pero hay demasiada sangre.

Las palabras portentosas pronunciadas en sílabas de staccato, no tenían sentido. Clarisse y sir Roger compartieron una mirada de confusión.

—¿Dame Maeve convocó a la comadrona aquí? —preguntó Clarisse. 

—El bebé también morirá —dijo Harold a modo de respuesta.

Clarisse miró nerviosa hacia la cuna de Simon, aunque enseguida adivinó que Harold había querido decir un bebé diferente.

—¿Estás diciendo que Doris está dando a luz a un niño, Harold? —preguntó.

—¡El bebé también morirá! —repitió, lamentando las palabras esta vez.

Su angustia hizo que Clarisse se pusiera de pie.

—¿Debería atenderla? —le preguntó a sir Roger.

Se encogió de hombros, mirando fijamente a los malhumorados hombres de armas, todos a la espera de su comida del mediodía.

—Ois la única dama presente —señaló.

Correspondía a la dama del castillo velar por el bienestar de los sirvientes, pero con la muerte de Genrose, no estaba claro quién debía supervisar esta situación. Después de haber asumido el papel de chatelaine cuando su madre no podía hacerlo, Clarisse no se sentía insegura al hacerlo ahora. 

—¿Podríais vigilar a Simon mientras investigo este asunto? —le pidió, y luego dijo con más fuerza—: Por favor, os lo ruego, no lo perdais de vista.

Sir Roger miró con nerviosismo la cuna.

—Sí, por supuesto. Solo ser rápida. Y encuentra a dame Maeve ya que estáis en ello.

Clarisse bajó corriendo del estrado.

—Ven, Harold —dijo ella, uniendo su brazo al de él—. Muéstrame dónde está Doris.

—Ella morirá —se lamentó, con lágrimas en los ojos.

—Muéstrame —repitió ella, suavizando su voz.

Momentos después, ella y Harold pasaron por la cocina cavernosa. Viendo a dame Maeve dentro, corriendo a gritar órdenes, se detuvo. La mujer la vio en la puerta y sus oscuros ojos brillaron al enviar una mirada hosca entre su marido y Clarisse.

—¿Te las arreglas para preparar la comida? —preguntó Clarisse, dándose cuenta de inmediato que con la cocinera fuera de las cocinas, le correspondía a Maeve juntar suficiente comida para alimentar a cada boca en el gran salón.

—Por supuesto —contestó la mujer, hinchándose el pecho como si se sintiera ofendida por la pregunta.

—Excelente —respondió Clarisse. Ella tiró del brazo de Harold y juntos se dirigieron hacia una parte del castillo donde ella aún no se había aventurado. 

—Aquí abajo —dijo Harold, guiándola a través de las habitaciones de los sirvientes que se asemejaban a un panal de miel por sus muchas cámaras pequeñas.  

Un puñado de mujeres se había reunido fuera de lo que debía de ser el dormitorio de Doris, protegidas por una simple cortina y sin puerta. La sorpresa se registró en sus rostros al reconocer a Clarisse en la tenue iluminación. 

—Gracias, Harold —dijo ella, despidiéndolo y dirigiéndose a Sarah, la hermana de Nell—. ¿Cómo le va a ella?

La fulgurante morena agitó la cabeza.

—No lo sabemos. La comadrona nos echó fuera —dijo, sus labios comprimidos por la preocupación. Su expresión indicaba claramente lo que pensaba de la comadrona.

Además, por lo que Christian le había dicho, la mujer no era de confianza. Al cuadrar los hombros, Clarisse levantó la cortina y se metió en el interior. Un calor opresivo la golpeó directamente en la cara y miró a la cámara sin ventanas.

Doris yacía como una gran montaña sobre su cama de paja. El sudor de su cuerpo desnudo brillaba a la luz de un brasero rugiente. La sangre había manchado el palé que tenía debajo, extendiéndose hasta sus tobillos.

Ante el grito de consternación de Clarisse, la comadrona le lanzó una mirada sospechosa, revelando una película cegadora sobre un ojo.

—Empuja con el siguiente dolor —ordenó, ignorando a Clarisse y volviéndose hacia su paciente.

El gran cuerpo de la cocinera se puso tenso inmediatamente. Dio un gemido de agonía. La partera se inclinó hacia adelante.

—Pronto terminará —predijo, corriendo hasta el borde de su taburete.

Clarisse no habría podido moverse aunque el castillo se cayera en ruinas a su alrededor. Era una práctica común que las parteras calentaran la cámara, pero había oído a Merry protestar porque causaba un agotamiento prematuro, y Doris parecía estar cerca de la muerte. No le extrañaba que Harold pensara que iba a morir.

Una marea de sangre corrió sobre la ya sucia paleta. Clarisse puso una mano sobre su boca para evitar hacer ruido.

—Empuja —instó la comadrona—. ¡Empuja!

Apareció el trasero de un bebé en lugar de su cabeza, seguido por el resto de él. El pobre bebé, obviamente, había llegado antes de tiempo. Flaco de tamaño y recubierto de una sustancia, el niño yacía quieto y silencioso en las manos arrugadas de la comadrona. Ni un solo sonido llenó la sala, aparte del desgarrado suspiro de alivio de Doris.

Entonces, la comadrona se agachó y arrastró un objeto metálico desde el tazón de fuente batido hasta los tobillos. Era una cruz de hierro.

Clarisse observó con aborrecimiento cómo la comadrona murmuraba una oración aparentemente sin corazón sobre el bebé muerto. Luego lo envolvió con las manos ásperas y colocó al bebé muerto sobre el vientre de la cocinera, aún distendido. La cara de Doris se arrugó de dolor al acercarla a su bebé muerto.

Con otra mirada inescrutable a Clarisse, la comadrona sumergió sus manos en un cubo de agua turbia, recogió sus pertenencias y salió de la sala sin decir palabra. No había duda de que iría a dame Maeve por el pago de sus servicios inútiles. Sin ella, las mujeres que estaban en el pasillo entraron inmediatamente en la habitación todas juntas. Apiñadas alrededor del cocinero afligido, murmuraban sus condolencias. 

Clarisse se llevó el cubo dejado por la comadrona y roció el brasero. Deseaba que hubiera una ventana para abrir, pero no había ninguna. Mientras se mantenía a un lado, escuchó a Sarah susurrando a su compañera.

—¡Se parece a él!

—Shhhh —dijo en voz baja la otra chica.

«¿A quién?», se preguntó Clarisse, mirando al bebé en el abrazo de Doris.

Una a una, las mujeres se fueron alejando hasta que solo quedó Clarisse. La cocinera se fijó de repente en ella.

—¡Mi señora! —exclamó, luchando por sentarse.

—¡No, no te muevas! —insistió Clarisse, acercándose a la cama y arrodillándose a su lado—. Perdona mi intrusión —añadió—. Es solo la preocupación lo que me trajo aquí. Lo siento mucho, Doris. Dime, ¿qué puedo hacer para aliviar tu sufrimiento?

Esperaba que Doris pidiera que se encontrara a una cocinera sustituta para hacer su trabajo por un tiempo. En vez de eso, una lágrima gorda se filtró por debajo de sus rechonchas pestañas mientras decía:

—Me gustaría un entierro apropiado, aquí en el cementerio del castillo, donde yacen mi madre y mis hermanos.

Clarisse tardó un segundo en entender el significado de la petición de Doris. Los sacerdotes no se aventuraban cerca de Helmsley con el interdicto en vigor. ¿Quién hablaría sobre la tumba?

Sin lady Genrose, los sirvientes no tenían a nadie que representara sus deseos al señor, sino a dame Maeve, cuya rigidez la hacía inaccesible. 

Resolver ese problema enderezó la columna vertebral de Clarisse. Ella se encargaría de hablar con el señor en nombre de Doris. Le preguntó a sir Roger el motivo del interdicto y no recibió respuesta. Sin embargo, si Christian de la Croix, realmente, llamara a Ethelred, el abad de Revesby, su amigo, entonces quizás podría pedirle un favor al hombre.

—Haré lo que pueda —prometió.

Y ya que estaba en ello, ¿por qué no hacer algunas otras mejoras en Helmsley que harían del castillo del Asesino un lugar más agradable para todos los que vivían allí?

Después de todo, Christian de la Croix estaba obligado a regresar de Glenmyre con más razones para sospechar de ella que nunca. Si regresaba para encontrar a sus sirvientes felices y a su hijo gordo y próspero, podría perdonarla si, finalmente, le dijera quién era ella en realidad.

Llevando a Simon en su cabestrillo, Clarisse cruzó el patio dirigiéndose directamente hacia el patio exterior con una canasta en una mano y un odre en la otra. Había pasado un día desde que Doris se había puesto de parto, dejando a Helmsley sin cocinera y con dame Maeve luchando por sobrevivir.

Los días se habían vuelto más calurosos desde su llegada, al igual que la situación en la que se encontraba. El Asesino podría volver de defender Glenmyre en cualquier momento, ¿y quién sabía qué había recogido allí que contradijese sus múltiples invenciones?

El sudor se deslizó por el centro de su espalda mientras entornaba sus ojos y buscaba a sir Roger entre los hombres armados que quedaban. Por fin, lo vio en las almenas, vigilando atentamente en caso de que Ferguson cambiase su ataque a Helmsley. Gritando su nombre, ella le mostró su cesta y le hizo un gesto para que se uniera a ella. Asintió con la cabeza y levantó un dedo, lo que significaba que ella debería esperar.

Minutos más tarde, buscaron un lugar sombreado en el que compartir su ofrenda y lo encontraron debajo de un melocotonero en el huerto del castillo.

—¿A qué debo este honor, mi señora? —le preguntó mientras extendía una manta de su cesta.

Ella se encogió de hombros y evitó su mirada de búsqueda.

—No conseguiréis comer nada mejor en el gran salón con Doris todavía en cama —le aseguró.

Sus articulaciones protestaron en voz alta mientras él se agachaba sobre la manta que tenía a su lado.

—Nos moriremos de hambre si no se encuentra otro cocinero.

—Doris volverá a su trabajo mañana —prometió Clarisse—. Mientras tanto, encontré suficiente sustento como para mantenernos.

La verdad es que ella había planeado el picnic con sir Roger con la esperanza de convertirlo en su aliado. Si alguien podía defenderla del Asesino, era su vasallo de mayor confianza.

—¿Tenéis noticias de nuestro señor? —preguntó con indiferencia. Para ocultar su ansiedad, sacó a Simon del cabestrillo y lo acostó boca abajo en el centro de la manta.

—Sí —respondió sir Roger—. Dice que su presencia en Glenmyre ha disuadido un ataque.

—Maravilloso —contestó Clarisse, deseando escuchar más. ¿Habría estado hablando con la población local? ¿Habría descubierto que Isabeau era rubio y que tenía al menos cinco años de más para ser la nodriza de Simon?

Sir Roger miró ansiosamente dentro de la canasta, sacando un ala de capón y prestando atención a Simon.

—¿Cómo está el bebé hoy? —preguntó.

—Totalmente recuperado. —La leche materna de Clarisse había dado nuevo vigor a Simon—. ¡Mirad! —Una mariposa había aterrizado en el borde de la manta, abanicando sus alas negras y amarillas. El bebé giró la cabeza para mirarla.

—Él prospera —dijo sir Roger con asombro en su voz.

—Sí, si todo el mundo pudiera prosperar aquí —dijo, usando su comentario para sacar a relucir un nuevo tema. Él la miró con curiosidad—. Doris ha pedido que su bebé sea enterrado en el cementerio del castillo.

—Ciertamente.

—Sin embargo, la capilla está sellada, lo que hace imposible un servicio y los sacerdotes no son bienvenidos en Helmsley.

El caballero se sirvió del odre, pero se quedó callado.

—¿Qué se necesita para que un sacerdote diga misa aquí, sir Roger? —preguntó ella. Suspiró y frunció el ceño hacia Simon—. Una simple misa de entierro —perseveró—, no es mucho pedir. 

Sir Roger se rascó el cuello y se quedó callado.

Viendo que los ojos de Simon se habían cruzado por mirar demasiado tiempo a la manta, Clarisse lo puso en un lugar donde podía examinar briznas de hierba.

—¿Quizás el abad de Revesby podría ser convencido para realizar el sacramento? —propuso. Si el buen abad venía a Helmsley, podría sentir su lealtad hacia sir Christian y sopesar si era seguro conseguir su ayuda para llegar a Alec.

Sir Roger agitó la cabeza.

—Dudo que Ethelred vuelva a desafiar a su colega.

—¿Otra vez? ¿Qué quereis decir?

—Fue Ethelred quien casó a mi señor con lady Genrose en la misma capilla que vos mencionáis —explicó—. El abad de Rievaulx se había negado a casarlos, no ofreciendo otra razón que sus diferencias con el barón. Ethelred le pidió permiso al arzobispo y se le concedió para casarlos en lugar de Gilbert.

—¿Gilbert es el abad de Rievaulx?

—Sí. —Ella le hizo fruncir el ceño rápidamente—. No debísteis quedaros mucho tiempo en la abadía para haber escapado de ese conocimiento.

—Me alojaron separada de los hombres —mintió rápidamente, pues nunca se había quedado en la abadía.

—Ah. —Sir Roger asintió—. Bueno, el día de la boda Gilbert intentó detener el sacramento, pero llegó demasiado tarde. En un ataque colérico, gritó una advertencia que ha causado una ruptura entre los siervos y su senescal desde entonces, tal y como él quería.

—¿Qué dijo? —preguntó Clarisse, sintiendo un escalofrío en la parte superior de su cabeza. Por fin, ella sabría por qué la gente de Helmsley persistía en temer a su maestro. En silencio, el caballero empezó a tirar las sobras en la cesta—. Por favor, decidmelo —le suplicó gentilmente.

Se calmó, luchando consigo mismo.

—Mi señor es un hombre honorable —le dijo. Las cicatrices sobresalían claramente en su cara.

Clarisse sintió cómo le ardían los ojos ante tal lealtad.

—He visto honor en él —admitió ella. Y, sin duda, vería lo peor a menos que pudiera suavizar el golpe cuando llegara—. ¿Qué dijo el abad Gilbert?

Sir Roger miró sus propias manos callosas.

—Dijo que lady Genrose sería asesinada por su marido.

Clarisse apenas ahogó su jadeo. La visión de un cuerpo profanado vino a su mente y ella lo apartó.

Los ojos de Roger de Saintonge brillaron con una ferocidad inusual.

—La señora estuvo mucho tiempo de parto y murió al dar a luz, no gracias a esa vieja partera tonta. Sir Christian también salvó a su hijo de morir. Pero juro que nunca deseó un destino tan triste para su esposa.

Puso una mano consoladora sobre la de sir Roger.

—Os creo —dijo ella—. Y Dios recompensará una lealtad como la vuestra. —Su profunda devoción, sin embargo, hacía improbable que sir Roger la defendiera si su señor le ordenaba encarcelarla, o algo peor—. Creo que el abad de Rievaulx está loco —añadió, diciendo en voz alta lo que había creído en privado después de su conversación en la puerta de la abadía. —Cuando hablé con él me dejó sintiéndome bastante incómoda.

—Puede que tengais razón. —Estuvo de acuerdo sir Roger—. Dicen que trabaja día y noche en sus hierbas. Es probable que haya probado demasiados de sus brebajes, y eso ha hecho que su cerebro se deshaga.

Clarisse imaginó que su hermana Merry conocería una hierba que causara locura.

—¡Me gustaría decirle a Gilbert lo que puede hacer con su horrible interdicto!

Ante su virulencia, la sonrisa de sir Roger tomó su lugar habitual.

—Helmsley es un lugar más feliz a causa de vuestra presencia, mi señora —admitió inesperadamente—. Habeis arrojado vuestra luz al oscuro corazón de mi señor, y os lo agradezco.

Para que él no viera la culpa en su cara, ella levantó la mirada hacia el torreón principal, donde se elevaba con tanto orgullo entre sus elegantes contrafuertes, despertando la alegría en su pecho. ¿Cómo podía sentirse tan conectada a un lugar cuando su seguridad aquí era incierta?

—¿Sabeis si Alec recibió alguna vez la carta de sir Christian? —preguntó ella, pensando en la manera más rápida de salir de su aprieto. Las probabilidades de que Alec derrotara a Ferguson no eran tan buenas como las del Asesino. Pero, de nuevo, Alec la tenía en afecto, cosa que el Asesino no haría después de que descubriera la profundidad de su engaño.

El caballero agitó la cabeza.

—La entregó en la abadía de camino a Glenmyre. Si el abad se la dio a Alec es una suposición. —Emitió un suspiro de preocupación.

Clarisse consideró su cara demacrada por un momento.

—¿Desde cuándo conoceis a sir Christian? —preguntó.

Las pobladas cejas del caballero se elevaron.

—Décadas —contestó—. Yo serví al Lobo antes que a él.

—¿Su padre? —preguntó asombrada.

—A nadie se le dijo que Christian era su hijo. Era solo un niño que vino a Wendesby a entrenar como escudero bajo mi tutela. No tenía más que doce años, un muchacho delgado con un vocabulario muy amplio que lo convertía en el hazmerreír de los sirvientes. Recuerdo que hablaba elocuentemente de ángeles y apóstoles y se persignaba cada vez que montaba un caballo. El Lobo no lo reconocería como su hijo. Mantuvo su parentesco en secreto, creo que porque el chico lo dejó perplejo. Miró a Christian y vio sus debilidades más que sus fortalezas. Sintió la necesidad de convertir al cachorro en un señor de la guerra.

«Oh, no». Sintió un repentino dolor por la inocencia perdida del chico.

—¿Sir Christian lo odiaba por eso? ¿Es por eso por lo que mató al demonio de su padre hace seis años?

Sir Roger recogió al bebé para evitar responder de inmediato. En lugar de ponerlo contra su duro pecho, dejó que Simon colgara entre sus dos manos.

—Debéis entender que mi señor fue maltratado por su señor. Lo hizo sudar y trabajar más tiempo que a cualquier otra persona, entrenando largas horas y pasando hambre. —Clarisse se oyó a sí misma hacer un sonido de simpatía—. Para entonces ya me había encariñado con él —continuó el caballero mientras miraba profundamente a los ojos de Simons—. Aprendió rápidamente el arte de la guerra. En pocos años había crecido tan alto y fuerte como el padre que lo había negado. Su brazo de espada se convirtió en material de leyendas. Sin embargo, lo que más admiraba de él era que nunca perdió su sentido del bien y del mal. Tenía un espíritu decidido y una caballerosidad que el Lobo no podía apagar. Así es como se hizo la cicatriz en la mejilla —recordó—. Su padre encontró un altar que había construido en un rincón de los establos. Dirk de Wendesby era un danés, un pagano con una docena de dioses inútiles. Ordenó que encadenaran a Christian a un poste y lo azotaran. Mi señor se negó a gritar. Incluso giró la cabeza para ver al Lobo levantar el látigo y la punta de este le cortó la cara. Solo tenía quince años.

Clarisse se tocó la mejilla con un dedo. Casi podía sentir la picadura del cuero ella misma. Solo era un niño. ¿Cómo puede un padre tratar a su carne y su sangre tan cruelmente? Miró fijamente al caballero, horrorizada.

—Cinco años después, mi señor dejó Wendesby con sangre en sus manos. Ese mismo día, su medio hermano se había burlado de él con la verdad. Le dijo que el Lobo era su padre. Todos esos años, Christian se había entrenado con un hombre al que odiaba. La verdad era demasiado para aceptarla.

Simon se retorció incómodamente y sir Roger se lo pasó a Clarisse, quien lo puso contra su pecho. Inmediatamente, el bebé giró la cabeza con la esperanza de comer. 

—Cuando se fue —continuó sir Roger observando los inútiles intentos de Simon— temía que perdiera el honor que yo había apreciado en él. Así que monté mi caballo y lo seguí. Ha habido momentos —añadió con un suspiro— en los que he creído que el Lobo había logrado reclamar el alma de su hijo para hacer el mal. Sin embargo, últimamente, está volviendo a ser él mismo —decidió contento.

Clarisse miró a Simon para parpadear las lágrimas que llenaban sus ojos inesperadamente. Tenía razón al dudar de todos los rumores sobre el Asesino. Él no era el engendro de Satanás que toda la gente proclamaba. Ella debería haber confiado en sus instintos desde el principio y haberle contado lo que la había traído a Helmsley. Quizás, si lo hubiera hecho, ahora tendría un defensor a su lado. Como era de esperar, ella tendría que ganarse su confianza de nuevo.

—Viajamos hacia el este —continuó el caballero— sin darme cuenta de su aguda tristeza, y prometimos nuestras espadas a varios señores vasallos. El barón de Helmsley vio a Christian luchar en un torneo y lo contrató inmediatamente para entrenar a sus hombres. Unos años más tarde, deseoso de peregrinar y necesitado de dejar su propiedad en buenas manos, el barón prometió su única hija a mi señor.

—Sir Roger… —comenzó con voz estrangulada. Había llegado el momento de que ella fuera perfectamente sincera con él. Si Dios fuera misericordioso, la defendería ante su señor.

Antes de que pudiera empezar, otro caballero se les acercó con un informe urgente: un jinete solitario había sido visto de pie en la lejana línea de árboles. Mientras sir Roger se ponía en pie, la confesión de Clarisse murió en su lengua.

—Gracias por la comida —dijo el maestro de armas, excusándose—. Rezo para que Doris esté lo suficientemente bien para cocinar mañana.

—Su cuerpo se ha curado —respondió Clarisse, recordando el motivo de su visita—. Pero su corazón no puede a menos que la capilla sea puesta en uso de nuevo. Al menos, déjadme limpiarla para que los sirvientes puedan entrar y rezar. —Él frunció el ceño y ella aprovechó su ventaja—. Tienen hambre de una vida espiritual, sir Roger. Negarles un lugar para adorar solo profundiza su resentimiento. 

Sus labios se adelgazaron.

 —Sin duda era la intención del abad de Rievaulx. Muy bien —añadió—. Dame Maeve tiene la llave. Podéis decirle que os la dé. 

—¡Gracias! ¿Y puedo tener vuestro permiso para hacer otros cambios?

Se movió sospechosamente.

—¿Como cuales?

—Bueno, creo que la sala se beneficiaría con la visión de flores, ¿no creeis? Y hay una necesidad urgente de que se hagan más antorchas, o quizás no os hayais dado cuenta de que todo el mundo se escabulle en la oscuridad.

Se secó una gota de sudor que corría por su sien.

—Bien, bien —dijo, claramente deseoso de volver a cosas tan simples como las armas y su uso—. Hacez lo que creas mejor.

Ella le ofreció una sonrisa de triunfo.

—Gracias, señor caballero. No os arrepentiréis.

Se dio la vuelta y se alejó.

Dormir eludió a Christian. Esa circunstancia en sí misma no era novedosa, pero era la tercera noche consecutiva que se despertaba en medio de la oscuridad sin poder descansar de nuevo. El tedio de esperar a que amaneciera ponía a prueba su paciencia.

Tumbado en un colchón de plumas en la habitación que una vez perteneció a Alec Monteign, miró con frustración el techo encalado. Las cortinas de la cama habían sido despojadas por los campesinos y usadas como ropa. Las persianas se habían roto y quemado como combustible. Nada impedía que la luna brillara a través de la ventana abierta para burlarse de él.

Quizás debería haber dormido en la cámara del señor y no en la del hijo. Al menos, la cama encajonada en esa habitación estaba escondida en un rincón fuera de la luz de la luna. Sin embargo, en los últimos días, Christian había insistido en que nunca se sentaría en la silla de Lord Monteign, ni dormiría en su cama. No solo le preocupaba que el fantasma de Monteign lo atormentara, sino que no deseaba exacerbar sus relaciones con la gente de Glenmyre. Ya les desagradaba lo suficiente.

Envió una mirada esperanzada hacia la ventana abierta. Aún no había indicios del amanecer. Las estrellas cortejaban la brillantez de la media luna. Los insectos cantaban en el patio de abajo. El aire húmedo yacía sobre él como una manta empapada. Sus ojos ardían, pero cada vez que bajaba los párpados preguntas sin respuesta golpeaban la puerta de su cerebro, sin encontrar salida.

¿Quién era la mujer de su castillo?

Nadie en Glenmyre había oído hablar de Clare de Bouvais, solo había una Isabeau con ese nombre que había vivido en Glenmyre varios años después. ¿Podría ser Clare la hermana de Isabeau? Pero había sido Isabeau quien dejó Glenmyre avergonzada, después de haber sido comprometida por el maestro del establo: ¡el maestro del establo, no Monteign! Ese hombre no había tenido mujer ni lavandera, según sus siervos ofendidos.

Por cierto, no había nada que atara a la nodriza de Simon a Glenmyre, salvo las rápidas miradas que intercambiaban los campesinos cuando los interrogaba.

Ellos sabían algo, Christian estaba seguro de ello. También estaba seguro de que sería el último en descubrir lo que era. Se pasó un brazo por encima de los ojos y gimió. ¿Era una espía de la gente de Glenmyre, una defensora o alguien más?

Una visión de su belleza nadaba detrás de sus párpados brillando con propósito y fuerza. Había asumido que su objetivo era elevarse por encima de su pasado. «Ya no soy la mujer de nadie», le había dicho con un desdén altanero. Pero ella lo había besado con pasión y luego lo había echado.

¿Podría ser la esposa de alguien? Maldijo durante mucho tiempo y con fluidez. Luego se volvió y enterró la cara en la almohada, atormentado por las preguntas.

Sus labios eran como pétalos de rosa, atrayéndolo tanto por su textura sedosa como por el hecho de que los usaba para hablar con él. Ninguna mujer en su vida adulta había hablado con él tanto tiempo como ella. Tampoco había besado nunca a una mujer con la misma maravilla conmovedora que había sentido al besar a Clare. Su pasión era una fuente termal que burbujeaba justo debajo de la superficie. Se volvería loco si no pudiera quedársela para sí mismo. Pero ¿qué posibilidades tenía de ganársela, tan marcado como estaba, un hombre culpable de asesinato?

Para el Asesino de Helmsley, la pasión había tenido lugar al amparo de la oscuridad. Se hizo rápidamente, con prudencia y siempre con sentimientos de culpa. Con Clare, sin embargo, no se había sentido culpable en absoluto. ¿Cómo podía hacerlo si ella se había presionado tanto contra él?

Entonces, ¿por qué lo había negado al final? «¿Me besarás cuando regrese?», le había pedido él, y ella no dijo nada. ¿Qué significaba su silencio? Sin ningún ataque por parte de Ferguson, pronto tuvo la intención de averiguarlo. Tal vez, al día siguiente regresaría a Helmsley y la interrogaría. ¡Por Dios, él se conformaría con la verdad absoluta que viniera de sus dulces labios!

Capítulo 11

U na áspera luz amarilla llenó la habitación mientras Christian abría los ojos. Al darse cuenta de que debía de haberse dormido, se sentó rápidamente ante el sonido de alguien que gritaba. Se levantó de la cama y corrió hacia la ventana, donde los gritos de «¡fuego, fuego!» lo terminaron de despertar.

Asomando la cabeza a través de la ventana del segundo piso vislumbró los techos de las cabañas bajo el fuego de un nuevo amanecer. Lenguas de llamas lamían la paja extendiéndose rápidamente. Saliendo de sus casas, los campesinos de Glenmyre tosieron por el humo y se acurrucaron juntos. Unos pocos hombres valientes arrojaron agua a las llamas que murieron con una facilidad engañosa, pues luego surgieron con un gran estruendo. Eso no tenía sentido, ya que los techos eran de paja nueva, no estaban secos ni quebradizos.

«Cuidado con los polvos que usa para propagar el fuego».

La advertencia de Clare resonó en la mente de Christian llevándolo a la sospecha inmediata.

—Ferguson. —Se dio cuenta de que el tan esperado ataque del escocés había llegado después de todo.

Mirando a lo largo de la línea de árboles buscó a su enemigo entre los espesos robles ensombrecidos. Un solo hombre podría haber tirado paquetes de polvo inflamable sobre la pared de madera, ya que no era particularmente alta. Pero cualquiera que fuera la sustancia era altamente combustible, devorando un edificio tras otro.

—¡Ferguson! —rugió Christian. Su grito fue más fuerte que el crepitante fuego que había debajo, tan fuerte que hizo eco, burlándose de él. Sin embargo, estaba seguro de que el escocés y su ejército permanecían cerca, quizás escondidos en los lejanos árboles, esperando que la muralla se incendiara y se desmoronara.

Sus soldados, apostados en los pasillos de la pared y repentinamente tensos, sacaron las flechas de sus carcajes y apuntaron. Christian siguió su trayectoria y, a través del humo, vio una figura solitaria que corría hacia ellos. Quienquiera que fuera cayó en un área baja y luego se levantó de nuevo, corriendo hacia la puerta cerrada de Glenmyre.

Segundo a segundo, la figura tomó forma. No era un escocés solitario como él había imaginado, sino una mujer vestida con nada más que un vestido blanco que moldeaba su esbelto cuerpo mientras corría. El sonido de sus gritos se elevó sobre el chasquido de las llamas. Gritaba para que se abrieran las puertas.

—¡Detengan sus flechas! —exclamó Christian. Los hombres de las almenas le oyeron y soltaron la tensión de las cuerdas de sus arcos.

Agarrando sus botas, Christian se dio la vuelta y salió corriendo para unirse a los soldados en la pared.

—¿Es de Glenmyre? —preguntó respirando con dificultad desde su carrera hacia las almenas. El humo se elevaba espesamente desde el fuego, oscureciendo su visión del campo. Por el momento, había perdido de vista a la mujer, pero podía oírla gritar histéricamente.

—No lo sé —contestó un soldado. El otro se encogió de hombros.

No estaban más familiarizados con la gente de Glenmyre que él. Christian bajó por una escalera y agarró a un campesino por el pescuezo.

—Ven a la cima con nosotros. Dime si conoces a esta mujer.

El hombre subió obedientemente por la escalera. Para entonces, la mujer había llegado a la puerta. Golpeó la barrera de roble con gran angustia.

—¿La conoces? —preguntó Christian, colgando al asustado campesino sobre el borde del muro.

El hombre vaciló.

—No lo sé. Mi visión es pobre. Pero yo... Creo que…

—¿Crees? —Christian se enfureció. No era momento de incertidumbre. Soltó al campesino y se metió los dedos en el pelo. No tenía tiempo para arrastrar a otro campesino por la escalera. Anhelaba gritar para que se abrieran las puertas, pero temeroso de una artimaña, decidió ser cauteloso. La mujer era, posiblemente, un señuelo enviado por Ferguson para abrir las puertas.

Escudriñó el campo buscando señales de que el escocés y sus hombres yacían escondidos en la hierba, preparándose para lanzarse en enjambre y tomarlos por sorpresa. No podía ver a nadie. Sin embargo, con la advertencia de Clare sonando en sus oídos, se resistió a abrir la puerta de inmediato.

Inclinado sobre el parapeto, miró a través de la neblina a la mujer que estaba debajo de él. Por un momento, pensó que era la misma Clare la que se ensangrentaba los puños mientras sollozaba para entrar. Entonces, pudo ver que esta mujer era mayor. Sin embargo, su delgada estructura ósea era la misma, y también su pelo, solo que más oscuro. Mientras lanzaba su cuerpo contra la puerta de roble, gritó hasta que su voz se volvió ronca. Todos sus instintos para proteger a los débiles le exigían que la dejara entrar.

—¿Mi señor? —preguntó el soldado que había apostado en la entrada. Claramente, el hombre sufrió del mismo impulso.

—Espera un momento —contestó Christian con severidad. No podía deshacerse de la impresión de que la mujer estaba relacionada de alguna manera con Clare. Una pizca de sospecha se abrió paso bajo su piel—. Abre la puerta —decidió—. Déjala entrar y ciérrala rápidamente detrás de ella.

—Sí, señor. —El soldado desapareció por la puerta y corrió por las estrechas escaleras.

Christian escuchó los gritos debajo de él. Se necesitaron varios hombres para levantar el pesado travesaño de su ranura. Esperaba que pudieran volver a ponerlo en su sitio de inmediato. Oyó el travesaño rodar hacia un lado y le llegó un inconfundible rugido de voces. Ante sus ojos, el suelo parecía elevarse mientras los hombres, disfrazados con esteras de paja sobre sus espaldas, saltaban y corrían hacia el castillo con sus espadas levantadas. Al mismo tiempo, el sonido de un trueno rasgó la mirada de Christian hasta el borde del bosque de robles, donde las sombras ahora adoptaban la forma de siluetas distintas. Hombres a caballo explotaron a través del campo en una segunda ola.

—¡Cierren la puerta! —rugió a sus hombres.

Ahora luchaban por cerrar la puerta contra los soldados de a pie que se lanzaban contra ella, con la esperanza de entrar a empujones. Aunque la mujer había sido una artimaña para abrir las puertas, ahora aullaba como un gato enloquecido, pareciendo verdaderamente angustiada porque se le había negado la entrada. El travesaño volvió a entrar en su ranura bloqueándola a ella y al ejército.

Dirigió su atención a la segunda oleada. Los caballos de los enemigos devoraban la distancia que quedaba hasta la muralla. Ferguson fue fácil de encontrar, traicionado por la barba bruñida que salía de debajo de su yelmo. Esgrimía su propia hacha de guerra en lugar de una espada.

De la boca del escocés salió la orden de detenerse. Sus hombres tiraron con fuerza de las riendas fuera del alcance de las flechas de los soldados cristianos. Los caballos soltaron una protesta relinchante. Con un gesto furioso, Ferguson gritó para que sus hombres se retiraran y para que la mujer volviera con él.

Christian maldijo su cobardía.

—¡Bajad las flechas! —llamó a sus hombres, que habían vuelto a preparar sus ballestas.

No quería que la mujer fuera golpeada accidentalmente mientras sus hombres trataban de matar a sus enemigos.

La mujer se negó a obedecer las órdenes de Ferguson y varios de sus soldados de a pie la agarraron y comenzaron a arrastrarla. Mientras tanto, miraban por encima de sus hombros, temerosos de ser alcanzados por las flechas del Asesino.

—Bajad las flechas —repitió Christian, ignorando las incrédulas miradas que sus hombres le enviaban ahora, ya que habría sido fácil matar a los hombres del escocés.

En cambio, observó con interés cómo Ferguson se inclinaba de su caballo para subir a la mujer a la silla de montar. Su rostro tenía los mismos rasgos de Clare. Con un destello de perspicacia, Christian adivinó la verdad. Los recuerdos volvieron a él sobre cómo Ferguson se había apoderado de Heathersgill matando a Edward du Boise y obligando a su viuda a casarse con él. La misma Clare lo había confirmado, hablando animadamente sobre los acontecimientos e insistiendo en que Monteign no era aliado de Ferguson. ¿Era la viuda de Edward? Si era así, entonces, lady Clare de Bouvais era, en realidad, una de las hijastras de Ferguson.

El pensamiento lo golpeó como el golpe de una maza. No se había dado cuenta de lo mucho que quería creer en su inocencia.

Sin embargo, en este momento, no podía permitirse detenerse en su descubrimiento. Las salvajes tropas se retiraron lo suficientemente lejos como para regodearse cuando los fuegos que habían generado deshicieron todo el trabajo que Christian había realizado en la reconstrucción.

Christian gritó órdenes a los campesinos para que llevaran su ganado a la hacienda principal. La pared de piedra de la torre del homenaje los protegería mientras el fuego no hundiera sus dientes en las vigas del suelo de madera. Su tarea principal era asegurar que el muro exterior, que estaba hecho de madera, continuara resistiendo las llamas.

Reuniendo a la gente más cordial de Glenmyre, los llamó para combatir el fuego. Aunque solo se había necesitado un puñado de hombres para engendrar tales travesuras, se necesitarían muchos más para evitar que el fuego se extendiese. Los escoceses, claramente, habían planeado quemarlos y luego matarlos a todos.

Ocho horas más tarde, observaron con cansancio y estupefacción lo que quedaba de los edificios menores. Maderas carbonizadas salían de sus postes como si fueran dientes. Las paredes, los techos, el contenido de los edificios yacían en pilas de cenizas a solo un brazo del torreón principal. Sin embargo, la pared exterior, que había sido recubierta de brea, no se había quemado y había mantenido a los agresores a raya.

Habían sobrevivido al ataque de Ferguson sin perder la vida. Con la amenaza de refuerzos de Helmsley, el escocés y sus hombres se habían desvanecido, dejando Glenmyre en paz, al menos, por el momento.

Christian se limpió una mano sobre su ennegrecida cara. Le dolían las extremidades. Anhelaba derrumbarse donde estaba, pero era una indulgencia que no se permitía a sí mismo. A pesar de saber que sus reparaciones en Glenmyre habían sido anuladas, sintió una emoción de logro al haber salvado el muro y la fortaleza.

El ganado fue sacado de su santuario resoplando y balando en confusión. Sonrió con cansancio. Había sido una pequeña victoria, pero una victoria de todos modos.

Había trabajado codo con codo con la gente de Glenmyre para salvar su hogar. El grano había sido preservado de todo daño. El agua aún estaba limpia. En el acto de luchar por el futuro de Glenmyre, habían forjado un vínculo de respeto mutuo. Podía verlo en los rostros manchados y llenos de hollín de los campesinos, en las miradas fijas que se volvían hacia él.

—Celebremos la salvación de Glenmyre —gritó, sorprendiendo a más de uno de sus propios hombres.

Una entusiasta ovación se elevó sobre el silbido de la madera humeante.

—Y si cada hombre capaz se une a mi ejército para derrotar al escocés, entonces construiré un muro de piedra para que nadie pueda volver a quemarlo.

Este anuncio fue seguido de otra ovación. Tres barriles fueron enrollados desde el sótano de la torre del homenaje y colocados sobre caballetes para que la gente bebiera. La cerveza fluía libremente, ahogando la desesperación y sustituyéndola por una visión de futuro.

Christian esperó a que la gente se emborrachara con la bebida antes de acorralarlos. «¿Cómo se llamaba la mujer con la que Alec se iba a casar?», preguntó. «¿Qué aspecto tenía?».

En poco tiempo, sus sospechas habían sido confirmadas. Lo habían tomado por un tonto.

Cuando el sol se puso esa noche, caminó junto a la pared del muro. El sol brillaba con un naranja furioso, iluminando la parte superior de los robles como si fueran antorchas. Una bandada de gansos graznaba ruidosamente sobre su cabeza mientras se dirigían hacia España y de allí a la tierra de los infieles.

Christian alivió su dolor de espalda en una cornisa, agradecido por el bálsamo de aire más fresco que fluía de las montañas. Se pasó los dedos por el pelo. Algunos de los mechones más largos estaban chamuscados.

Oh, ¡pero se sentía tan bien al tomarse las cosas con calma! El recuerdo de los gritos de la mujer resonó en sus oídos. Era capaz de nombrarla ahora: Jeanette du Boise, la madre de la dama de su castillo. Ver a una mujer tan bella llevando solo un vestido blanco y llorando con tanta desesperación lo había conmocionado. Sin embargo, el hecho de que se pareciera tanto a su hija, Clarisse, lo hacía aún más inquietante.

Deseaba que hubieran logrado dejar entrar a la mujer. Lo que era, claramente, un ardid para abrir las puertas también podría haber sido su única esperanza de supervivencia. Ferguson la había puesto directamente en el camino del peligro, como si no le importara nada si la mataban.

La idea lo enfermó.

Puso sus dedos sobre la cara. ¿Qué iba a hacer ahora? Lo único que le quedaba era la guerra. Ferguson se lo había buscado al atacar deliberadamente Glenmyre. Sin embargo, todo en su interior se rebelaba ante el derramamiento de más sangre. No le importaba luchar más, añadir más visiones infernales a las que desfilaban a través de sus sueños.

¿Y qué hay de Clare? Clarisse, se corrigió a sí mismo. Viendo la situación de su madre de primera mano, él estaba seguro de que ella no podía ser leal a los escoceses.

Entonces, ¿por qué había venido a Helmsley? ¿Por qué? Si había venido por ayuda, ¿por qué no se la había pedido a él?

El sol se hundió más bajo y los grillos empezaron a gorjear en la hierba alta entre la pared y la línea de árboles. Christian estiró todo su cuerpo sobre la pared y cerró los ojos.

Una sola cosa era segura: Clarisse du Boise no había venido a Helmsley para salvar a Simon. La esperanza de que Dios había enviado un ángel para redimirlo no era más que fantasía. Ella tenía otro propósito en su castillo. Y no era, probablemente, un propósito que beneficiaría a su alma o a su hijo.

Una fina niebla flotaba en el cementerio del castillo. El sonido de tierra húmeda cayendo sobre un ataúd de madera se elevó sobre los sollozos de la cocinera mientras veía desaparecer la caja que contenía a su bebé bajo la tierra en ruinas. Junto con los pocos sirvientes que se atrevieron a poner a prueba la paciencia de dame Maeve eludiendo sus deberes, Clarisse se acurrucó contra el frío de la mañana. 

No había palabras santas para calmar el espíritu de la afligida madre, sino solo la triste llamada de una paloma que se posaba en el gran sarcófago en medio del jardín. En cuanto al pájaro solitario, Clarisse pensó en los cuerpos contenidos en el sarcófago. El difunto barón y su esposa habrían sido enterrados allí, al igual que la madre de Simon, lady Genrose, cuyo cuerpo aún estaba en descomposición. Reprimiendo un escalofrío, Clarisse apartó la mirada cuando Harold golpeó el suelo con una cruz de madera.

Los duros recuerdos de la muerte trajeron a su mente la aterradora amenaza que pesaba sobre su madre y sus hermanas. Ferguson había prometido ponerles a todas la soga si no envenenaba al Asesino. A solo dos semanas del final de su vida, los cuerpos de sus propias parientes podrían estar bajo el suelo. 

¡Dios no lo quiera! «Debo salvarlas», pensó Clarisse, su corazón empezó a latir con desesperación.

Simon, que había estado durmiendo en su cabestrillo, soltó un gemido. Sus pechos inmediatamente se hincharon y le hormiguearon, recordándole el milagro de su nueva habilidad para alimentarlo y dándole una excusa para escabullirse. El mero hecho de que tuviera leche para Simon no era suficiente para asegurar el perdón del Asesino. Ciertamente, no era suficiente para convencerlo de que tomara su espada en defensa de su familia.

Tenía que haber algo más que ella pudiera hacer para asegurar su bienestar además del de ellas. Había visto la puerta de la capilla abierta, dando a los sirvientes un lugar para rezar y mejorando su opinión sobre su señor. Pero ese pequeño logro parecía insignificante teniendo en cuenta que la capilla estaba desnuda, sin ningún sacerdote para realizar los sacramentos. 

Apresurándose desde el cementerio del castillo, Clarisse pasó por la capilla limpia, pero lúgubre: faltaban los lienzos y el crucifijo, como todo lo demás de importancia o de carácter decorativo del castillo. Al pasar por el pasillo en busca de la torre noreste, se encontró en un pasillo que nunca antes había visitado. «Debo haber ido por el camino equivocado», supuso, ralentizando su paso.

Simon se había calmado en el momento en que empezó a moverse, por lo que hizo poco ruido mientras se arrastraba por el desconocido pasillo que se dirigía a lo que ella esperaba que fuera la torre correcta. Pasando frente a una puerta cerrada, su mirada cayó hacia la cerradura y, capturada por la curiosidad, frenó sus pasos.

«¿Qué había detrás de una puerta tan grande?», se preguntó. «¿Y cómo descubrirlo?».

Ella examinó la cerradura. Era muy parecida a la que había mantenido cerrada la capilla. Sacando de su faja la llave que dame Maeve le había dado a regañadientes la insertó en la cerradura, la escuchó girar con un sonido satisfactorio y la quitó para abrir la puerta de par en par.

Una cámara desprovista de ventanas la saludó. Era fresca y húmeda, lo que sugería que era un almacén, al igual que la colección de objetos que no podía distinguir debido a la oscuridad. Recuperando el pedernal que ahora llevaba a todas partes, regresó al pasillo y encendió una de las nuevas antorchas que había encargado recientemente. De vuelta en la habitación, levantó la antorcha para ver mejor y sus ojos se abrieron de par en par con asombro.

¿Qué era todo eso? Allí habían amontonado cofres de todos los tamaños, apilados a la misma altura que el techo. Los gruesos tapices yacían en rollos como alfombras y una ligera capa de polvo lo cubría todo. Cruzando hacia un pequeño cofre que se tambaleaba sobre otros dos, lo abrió con cautela y respiró con sorpresa. Los candeleros de plata, como los que se encontraban en una capilla, brillaron.

¿Eran estos los bienes que faltaban en todas las habitaciones del castillo menos en el solar? Se decía que Genrose había dado todos los artículos del hogar a los pobres después de la muerte de sus padres. Sin embargo, ¡todos estaban allí! No pudo haber sido su muerte prematura lo que interrumpió la donación desinteresada, ya que habían pasado al menos nueve meses desde que sus padres perecieron. Si había cambiado de opinión, ¿por qué no se habían devuelto los artículos a sus lugares de origen? La capilla parecería mucho más acogedora con un cáliz, manteles y candeleros.

Una repentina sospecha atravesó a Clarisse. Seguramente, dame Maeve sabía que estos bienes estaban aquí todo el tiempo. Probablemente, ella había sido la que los había encerrado en este almacén en lugar de seguir las instrucciones de su dama. ¿Pero con qué propósito? ¿Esperaba que fueran olvidados?

Clarisse se mordisqueó una uña mientras consideraba si exponer la perfidia de dame Maeve. No, ya que su posición aquí era tenue y la ama de llaves ejercía una tremenda influencia sobre los otros sirvientes.

Sin embargo, en este almacén se encontraba el potencial para hacer algo verdaderamente significativo para sir Christian. ¡Imaginaba su satisfacción al volver a una casa llena de bienes de lujo! Incluso si hubiera descubierto su verdadera identidad y quisiera vengarse de ella, seguro que desistiría al ver su casa restaurada a su antigua gloria cuando sir Roger atribuyera el cambio a ella.

Al decidirse, cerró el pequeño cofre y, rápidamente, apagó la antorcha para ocultarse. Echando un vistazo al pasillo, se deslizó de la habitación llevándose consigo la llave mientras continuaba furtivamente en dirección a las escaleras de la torre.

Primero, se tomaría el tiempo para alimentar a Simon mientras consideraba a fondo su estrategia. Después de la siesta de Simon, buscaría al maestro de armas y le mostraría la llave, sugiriéndole que mirara él mismo en el gran almacén para descubrir lo que había allí. Seguramente, sir Roger estaría de acuerdo con ella en que los bienes debían ser restaurados para su uso original. 

Entonces, ella tendría un trabajo hecho a su medida, convirtiendo el duro castillo en un hogar antes del regreso del Asesino. Si él hubiera descubierto su verdadera identidad en Glenmyre, su trabajo en el castillo podría apaciguarlo. Si eso lo agradaba lo suficiente, podría convencerlo de que tomara su espada en defensa de su familia.

Tres días después, Clarisse observó su trabajo desde el rellano de la escalera y reflexionó sobre la reacción de Christian cuando viera los cambios. Un mensajero había entrado en la gran sala a mediodía con el anuncio de que el señor estaría en casa al anochecer. El corazón de Clarisse había saltado hacia su garganta. Su tranquilidad había terminado. Esa noche sabría si sus esfuerzos habían sido una pérdida de tiempo o si inspirarían misericordia.

—¿Encendemos un fuego en el hogar? —preguntó al ama de llaves.

Dame Maeve, que estaba ocupada colocando un ramo de flores en la mesa alta, le echó una mirada aguda. Si bien sir Roger había actuado de manera encomiable al hacer parecer que se había tropezado con los enseres domésticos del almacén, Clarisse sabía que dame Maeve sospechaba que ella había iniciado los cambios en el castillo.

Siempre atenta a lady du Bouvais en presencia del caballero, la ama de llaves, sin embargo, la frustraba a cada paso. Las sirvientas habían sido amenazadas con más tareas si se las encontraba respondiendo a lady Clare. Las orejas del pobre Harold estaban rojas por el hecho de que su esposa las pellizcaba repetidamente. Sin embargo, había sido su aliado más firme al arrastrar los bienes uno por uno con la ayuda de Edgar, el guardián de las mazmorras.

Clarisse se había lanzado a la transformación. Con Simon en su cabestrillo para mantener las manos libres, ella había ordenado a Harold y Edgar que colgaran un tapiz en la pared de la galería. El tapiz reflejaba un día de caza al que asistían señores y señoras, con perros de caza y zorros de cola roja, y ahora adornaba la gran sala. Luego los hizo colgar bandejas frente a las ventanas abiertas para que reflejaran el sol del día y las antorchas de noche. Ese día, las persianas se habían abierto para evitar la lluvia racheada, pero con todas las nuevas antorchas encendidas la sala era, sin embargo, acogedora en contraste con la monótona vida al aire libre. 

Cortinas de cama, almohadas y más tapices habían sido devueltos a las habitaciones de arriba. Además, en la capilla había cojines bordados bajo los bancos, lo que alentaba a los visitantes a adorar ante el crucifijo reinstalado.

Todos estaban preparados para el regreso del Señor. A la habitación solo le faltaba el toque final: un fuego que crepitara en el hogar.

—No —replicó dame Maeve con un adelgazamiento de sus labios—. Está demasiado caliente para una fogata.

Clarisse consideró que era, quizás, un poco cálido. Solo que ella —con más razones para temer el regreso del Asesino que nadie— se había quedado helada hasta los huesos. El mensajero había hecho saber que Ferguson había prendido fuego a Glenmyre dos días antes. La muralla exterior y el torreón central habían aguantado, pero el resto había sido destripado por las llamas. Si sir Christian hubiera descubierto su identidad, su necesidad de vengar al escocés podría eclipsar su razón.

Clarisse se mordisqueó una uña. Cualquiera que fuera la respuesta del Asesino, ella había hecho todo lo que estaba en su poder para ayudarlo. Ella había salvado a Simon del hambre, amaba al bebé con todo su corazón, y había convertido su estéril castillo en un hogar digno de un noble. «Pase lo que pase, he hecho todo lo que he podido».

El repentino sonido de la bocina del portero la atravesó como una flecha. Abrazó a Simon más cerca, su corazón galopando. El Asesino había regresado. Pronto descubriría si sus esfuerzos contaban para algo o para nada.

Sacando a Simon de su cabestrillo, lo sostuvo contra su pecho como un escudo mientras se preparaba para recibir a sir Christian.

Capítulo 12

E n la base de los escalones, Clarisse se encontró con Harold de pie en el oscuro hueco de la escalera y manteniendo la puerta abierta. Más allá de él, una lluvia torrencial salpicaba los adoquines del patio.

—Me pondría de mal humor viajar con este tiempo —consideró en voz alta. ¿Por qué no podían estar despejados los cielos? El Asesino podría haber viajado cómodamente, llegando de buen humor. En vez de eso, llegaría de mal humor y empapado.

En lugar de pedirle a Harold que encendiera la antorcha, Clarisse lo hizo ella misma, lo que no fue fácil con un bebé en sus brazos. Al golpear el pedernal revivió su arrepentimiento de no haber confesado su identidad a sir Roger, durante el tiempo en que el Asesino se había ido. La oportunidad se presentaba a diario, pero, desconfiando de su profunda devoción a su señor, se había mordido la lengua como una cobarde. Ahora tendría que enfrentarse al Asesino que, probablemente, sabía la verdad.

¿La desenmascararía delante de todos? ¿La humillaría públicamente y luego la arrojaría al calabozo?

Un tenso silencio llenó el hueco de la escalera mientras la luz lamía la pared, comenzando como un mísero resplandor que se hacía cada vez más brillante. Sir Roger cruzó corriendo el patio desde la guarnición y se unió a ellos en la escalera, sacudiendo el agua de su manto mientras la retiraba hacia atrás. 

—¿Está todo listo? —le preguntó, haciéndole un guiño conspirativo.

Se obligó a sonreír. La ansiedad retorció sus entrañas en nudos. ¿Y si sus esfuerzos no eran apreciados? ¿Y si sir Christian los veía como presuntuosos?

El golpeteo de los cascos jugaba en detrimento de la lluvia salpicada. Miraron afuera, solo para espiar a un jinete solitario que pasaba por debajo de la barbacana encima de un burro. La bestia apartó su cara del aguacero. El jinete estaba envuelto en un manto, su capucha ocultaba su identidad.

—¡Es Ethelred! —exclamó sir Roger. Corrió hacia la lluvia para saludar al buen abad.

El alivio compitió con la decepción de Clarisse, convirtiendo sus rodillas en agua. Mientras observaba al abad de Revesby deslizarse desde su montura, descubrió que era solo un hombre pequeño que solo se acercaba a los hombros de sir Roger. Cuando un mozo de cuadra se llevó a su burro, los dos hombres salpicaron los charcos en busca de refugio.

Una vez dentro, el abad se quitó la capucha y Clarisse vio a un joven con el pelo color arena, cortado, pero no afeitado en una tonsura. Llevaba el traje negro de un monje agustino, pero, a diferencia del abad de Rievaulx, no llevaba una estola elegante. Ninguna joya brillaba en sus dedos. Sandalias se asomaban por debajo del dobladillo de su capa. Al ver su mirada amistosa, ella lo encontró observándola atentamente.

—Padre, ella es lady Clare du Bouvais, la nodriza de Simon—. sir Roger hizo las presentaciones—. Mi señora, el estimado abad de Revesby.

—Encantada de conocerlo, padre Abad —murmuró, enmascarando la repentina certeza de que este hombre la ayudaría a llegar a Alec si surgiera la necesidad, aunque esperaba que no fuera así.

La mirada del abad se fijó en el bebé en sus brazos.

—¡Este solo podría ser el hijo de Christian! —exclamó—. ¡Qué grande está ya!

Clarisse dio la vuelta a Simon para que el sacerdote pudiera verlo mejor. Ella lo había envuelto en seda púrpura, un color elegido para complementar su propio vestido violeta.

Ethelred se rio de la mirada desapasionada del bebé.

—¡Un milagro! —pronunció, riendo.

Su aprecio por Simon la hizo sentir aún más cercana al abad. Clarisse besó el rizo que crecía sobre la cabeza de Simon.

—¿Dónde está su padre? —preguntó el abad mirando a su alrededor—. Tengo noticias que compartir con él sin demora.

—Volverá en cualquier momento —dijo sir Roger—. ¿Qué noticias traéis?

Los ojos azules de Ethelred brillaron.

—Muy bien, os lo diré ahora y a él después. Acabo de llegar de York, donde planteé al arzobispo Thurstan el asunto de la interdicción. Se sorprendió al oírlo y me informó que la Santa Sede nunca aprobó el interdicto. Mañana iré a Rievaulx y exigiré ver el sello papal. Si Gilbert no me lo enseña, este asunto lo pondrá bajo un grave escrutinio.

La sonrisa apretada de Ethelred recordó a Clarisse la rivalidad entre él y el abad de Rievaulx.

—¿De verdad? —exclamó sir Roger después de un momento de asombro—. Entonces, fue simplemente un intento de generar descontento en Helmsley. Gilbert esperaba que la gente de aquí rechazara a su nuevo señor.

—Puede que sí. —Estuvo de acuerdo Ethelred.

—Bueno, mi señor estará encantado de escuchar esta noticia. Pero ¿por qué estamos aquí como bribones cuando lady Clare ha arreglado la sala? Por favor, entrad, buen abad —exclamó Sir Roger, llevando a Ethelred por las escaleras—. El castillo de Helmsley es ahora un lugar de bienvenida para los visitantes.

Una hora más tarde, Clarisse había desarrollado un fuerte dolor de cabeza. Ella se había ocupado de que el abad recibiera una habitación para que pudiera secar sus ropas. Luego había ido directamente a la cocina para recordarle a Doris que habría que preparar una comida especial para el clérigo —quizás truchas—, ya que no podía comer carne esa noche. Tan pronto como obtuvo la cooperación de Doris, la esposa del mayordomo la interceptó de regreso a la gran sala.

—Lady de Bouvais —la saludó con una nota de resentimiento.

Levantando las cejas ante el tono de la mujer, Clarisse le devolvió la mirada y le preguntó:

—¿Hay algún problema, dame Maeve?

—Veo que os habéis encargado de cumplir con los deberes de Harold una vez más. Lo que el abad coma, o lo que coma cualquiera, no es de vuestra incumbencia.

Ya con los nervios de punta ante la perspectiva del regreso del Asesino, Clarisse olvidó por un momento lo delicada que era su situación. 

—Sin embargo, Harold siempre agradece mi ayuda —señaló—. Eres tú la que está resentida. Me pregunto por qué te crees tan poderosa que incluso tu marido está sujeto a tu voluntad.

—¿Queréis hacer de dama de este castillo? —siseó ella—. Muy bien. Por supuesto, tomad mi lugar si os place. —Arrancando la chatelaine de su cinturón, puso las llaves del castillo en las manos de Clarisse mientras pasaba junto a ella—. Pero recordad cómo le fue a la última dama de este castillo —dijo sobre su hombro antes de desaparecer.

Clarisse la miró fijamente con la boca abierta.

No esperaba ese suceso. Ella creía que saludaría al Asesino con aplomo y elegancia, y en compañía del abad, no corriendo de un lado a otro con el pelo resbalando de sus trenzas, sudando por el calor de la cocina y llevando a Simon a donde quiera que fuera.

Harold, a quien encontró dentro de la gran sala retorciéndole las manos y murmurando agitadamente, sería más un obstáculo que una ayuda, temía. Prometiendo una vez más que pronto le leería Historias de las vidas de los santos, lo convenció de que les iría igual de bien sin su esposa. Dependía de él saludar al abad cuando regresara y ofrecerle vino.

Clarisse regresó a la cocina, donde los sirvientes y las doncellas de aspecto confuso creaban una atmósfera de caos. Al oírlos discutir sobre el orden en que debían llevar la comida, ella se puso entre ellos y se declaró a sí misma a cargo. El alboroto cesó. Doris anunció que la comida estaba lista. Todo lo que quedaba por hacer era esperar el regreso del Asesino.

Volviendo a la gran sala, Clarisse encontró al abad en profunda discusión con Harold. A medida que se acercaba, sacando a Simon de su cabestrillo para consolarlo, el mayordomo se escabulló.

—Harold me dice que un bebé ha sido enterrado en el cementerio y espera el sacramento del entierro —dijo Ethelred frunciendo el ceño.

Ella le dio una palmadita en la espalda a Simon. Habían pasado horas desde que ella lo había amamantado, lo que hizo que le royera el puño de hambre.

—Sí, padre abad. Era el bebé de nuestra cocinera, Doris. Nació muerto. —Omitió añadir que Doris no tenía marido—. Sé que estaría agradecida por una oración sobre su pequeña tumba.

—Decidle que lo haré mañana al amanecer —prometió—. ¿Sabéis quién es el padre? —preguntó con indiferencia.

Algo en su tono le aseguró que él, de hecho, lo sabía.

—No me corresponde a mí decirlo —contestó. Su mirada se dirigió a Simon, que seguía preocupado—. Debería darle de comer antes de que vuelva su padre —dijo ella.

—Por supuesto —estuvo de acuerdo el abad, poniendo una mano ligera sobre la espalda de Simon.

El bebé quedó en paz inmediatamente.

Un pensamiento se le ocurrió a Clarisse cuando comenzó a darle la espalda.

—¿Ha sido bautizado Simon? —preguntó ella.

Ethelred asintió.

—Sí, lo bauticé el día que enterré a su madre.

—Oh. —Clarisse imaginó ese momento tan triste. Todo había sucedido tan recientemente.

El abad se inclinó más cerca, bajando la voz.

—Es cierto que el interdicto prohibía el sacramento del bautismo, pero nunca vi el sentido de ello. Me preocupaba más que Simon siguiera a su madre a la tumba. Has sido una bendición para él, lady Clare —añadió, mirándola fijamente—. ¿De dónde sois?

Mirando de nuevo a los ojos azules del hombre, le resultó imposible mentir.

—De Heathersgill —admitió, con una rápida mirada a su alrededor—. Mi padre era Eduardo el Sabio.

—Guardián de los libros —exclamó con una sonrisa de alegría—. Lo vi una vez.

—¿En verdad? —Se quedó asombrada al oírlo.

—Fue tutor de los hijos del Rey David en la corte escocesa.

—¡Sí, eso hizo!

—Yo mismo fui educado allí. ¿Cómo está ahora?

Su garganta se cerró con un dolor repentino. Acercándose un poco más, rápidamente compartió con él la terrible historia de la muerte de su padre y la ruina de su fortaleza. Habiendo sido guardada durante tanto tiempo, la verdad salió de ella en una corriente de sílabas sin aliento.

—Ahora Ferguson gobierna la custodia de mi padre como si fuera el señor legítimo —agregó, dolida por el hecho de saber que aún no había asegurado la supervivencia de su madre y sus hermanas.

La cara de Ethelred reflejaba el shock.

—Me entristece mucho escuchar esta noticia —dijo— ¿Vuestra madre? ¿Está bien?

Clarisse agitó la cabeza.

—No. El escocés abusa de ella a voluntad, como lo hace con mis hermanas.

Ethelred levantó ambas manos para capturar sus hombros.

—Decidme cómo puedo ayudaros —exigió con seriedad. 

El alivio hizo que sus rodillas se juntaran.

—¿Hay algo que la Iglesia pueda hacer? ¿Anular el matrimonio forzado, tal vez?

—Lo investigaré —prometió.

—Padre abad —agregó, la vergüenza le inundó las mejillas de calor—. Aún no le he dicho a sir Christian quién soy. Ya ve —añadió, reprimiendo las lágrimas que le quemaban la parte posterior de los ojos—. Ferguson me envió aquí para envenenarlo a cambio de la vida de mi familia. Sin embargo, no pude hacerlo —susurró con fervor—. ¡Pero si Ferguson se entera de que lo he traicionado, matará a mi madre y a mis hermanas como ha jurado hacer!

El asombro envolvió la joven cara del abad.

—¿No le habéis dicho a Christian la verdad?

—Aún no —confesó—. Primero temía que Ferguson se enterara y que los que yo amaba murieran rápidamente. Ahora, he contado tantas mentiras que sir Christian tiene todo el derecho a estar furioso, tal vez, a echarme sin tener adónde ir, o algo peor. —Trató de no pensar en lo que podría implicar algo peor.

—Debéis decírselo de inmediato —dijo con firmeza el abad—. La verdad es mejor fortaleza que el engaño.

Ella asintió de acuerdo.

—Sí, tenéis razón. Pretendo hacerlo esta misma noche.

Espiando el acercamiento de sir Roger por el rabillo del ojo, interrumpió su conversación. Tan pronto como el caballero se les unió, la bocina tocó fuerte anunciando el regreso del Asesino. No tuvo oportunidad de alimentar a Simon.

—Mi señor llega justo a tiempo para la cena —dijo sir Roger alegremente.

Oh, Dios. Clarisse agarró a Simon tan fuerte que soltó un grito. Echando un último vistazo a la gran sala, deseó haber encendido un fuego en el hogar a pesar de la desaprobación de dame Maeve, porque, de repente, se sintió helada hasta los huesos.

Pero ya era demasiado tarde. Las dos puertas de la entrada principal se abrieron. Ante el resplandor de cincuenta velas y diez antorchas, apareció el guerrero que esgrimía su futuro en sus poderosas manos.

Los ojos de Clarisse se abrieron de par en par. Christian de la Croix parecía un asesino de enemigos esa noche, inmenso, poderoso, envuelto en negro. Los eslabones de su armadura, opacos de hollín, se tragaron la luz de las antorchas. Su espada colgaba fuera de la vista bajo una capa negra y arremolinada. Cuando él echó hacia atrás la capucha, ella pudo ver que su pelo era más corto y formaba olas húmedas peinadas hacia atrás. Una barba ahora oscurecía su, usualmente, limpia mandíbula. Sus ojos parecían casi traslúcidos mientras se abrían con asombro.

Clarisse contuvo la respiración.

Christian se quedó asombrado ante la inesperada brillantez. Las paredes ardían con antorchas y reflejos brillantes provenientes de las bandejas de plata montadas en las paredes. A pesar de la reunión que le llevó hacia las escaleras, se detuvo un momento para maravillarse ante la transformación. Un hermoso y enorme tapiz colgado de la galería dibujó su mirada. Debajo de él, la alta mesa estaba adornada con lienzos nevados y flores de todos los colores. Ni siquiera el olor a sebo de las antorchas encendidas podía disimular la agradable fragancia de las flores. Los cojines adornaban las sillas.

Un torrente de satisfacción lo llenó. La gran sala se parecía poco a la sala que había dejado hacía una semana. Ante la mirada atenta de la gente que lo esperaba para saludarlo, no dudó en saber cuál de ellos era el responsable de este cambio.

De repente, la amargura tiñó su placer. ¿Cómo se atrevía a burlarse de él con lo que más anhelaba? Ella no había venido a arrojar su luz sobre su mundo mórbido. Ella había venido por una razón completamente diferente: para espiar o para esconderse. Y, sin embargo, ella se burlaba de él con la ilusión de lo que él deseaba.

Continuó lentamente en dirección a ella, con la esperanza y el miedo reflejados en partes iguales en sus ojos de ámbar. Los mechones de cobre se le habían escapado del cabello trenzado para enmarcar su hermoso rostro. Su boca, ligeramente abierta, como si luchase por inhalar, le recordó el bendito beso que habían compartido la mañana de su partida.

Rezó para que ella hiciera cualquier cosa para procurar su misericordia.

Un movimiento junto a Clarisse arrastró su mirada hacia el clérigo que estaba a su lado.

—¡Ethelred! —exclamó, sorprendido de ver al abad en su castillo. Se apresuró a avanzar y extendió una mano mojada. El agua cayó de su capa sobre los juncos frescos—. Es un placer, como siempre.

—El buen abad nos ha traído excelentes noticias —interrumpió sir Roger, su sonrisa en la cima de la torpeza—. Decídselo, padre.

Ethelred ofreció su sonrisa de niño.

—El interdicto ha sido levantado de Helmsley —anunció, bombeando la mano de Christian como si no quisiera dejarla ir—. De hecho, nunca existió realmente a los ojos de la Iglesia, pues carece de la aprobación de la Santa Sede. Mañana voy a interrogar a Gilbert sobre el asunto.

A Christian le pareció que la sala, de repente, era más luminosa, aunque eso era imposible dado su brillo actual. Miró desde los ojos azules de Ethelred hasta la sonrisa feliz de sir Roger y sintió vibrar sus cuerdas vocales. La risa que se desató fue casi una vergüenza. Se lanzó a mirar a Clarisse y descubrió que su boca se había abierto más.

—Os lo debo a vos —le dijo al abad, cuya mano aún apretaba.

Ethelred se soltó con un aullido amortiguado.

—Para nada, para nada —le aseguró afablemente—. El asunto surgió en una conversación casual.

Christian asintió. Sus pensamientos ya habían regresado a Clarisse du Boise, que lo miraba como una liebre asustada. La ira hirvió en él de repente. Ella le había mentido tantas veces que se encontró con que era una perfecta desconocida. Ella no era de Glenmyre. Ella nunca fue la mujer de Monteign. ¿No sabía de quién era el hijo que había nacido fuera del matrimonio, o también había mentido sobre eso?

Dio un paso que le acercó lo suficiente como para escuchar su aguda toma de aire. Su cabeza estaba inclinada hacia atrás, ofreciéndole una clara visión del hueco en la base de su garganta. El hecho de que ella le tuviera miedo significaba que su propósito en Helmsley tenía que ser siniestro. No había venido por protección o, simplemente, para esconderse.

Se inclinó sobre ella, dejando que su conocimiento de la verdad resplandeciese en sus ojos.

—Vos y yo tenemos mucho de qué hablar —le advirtió. Estaba perversamente satisfecho de ver cómo se le escapaba todo el color de las mejillas.

Fue el llanto de su hijo pequeño lo que lo distrajo de seguir jugando con ella. Clarisse lo arrancó de su hombro y lo giró en sus brazos para enfrentar a su padre. Envuelto en vestiduras reales y recostado en el trono de los brazos de Clarisse, el pequeño barón arrugó su rostro en señal de angustia.

Christian lo miró con incertidumbre. Sacó un dedo para que Simon lo apretara, pero el bebé lo ignoró.

—No se acuerda de mí —dijo a modo de explicación. Dirigiéndose a los espectadores, añadió—: Dadme un momento y cenaré en vuestra compañía.

Ignorando la mirada interrogativa de su vasallo y asintiendo amablemente a Ethelred, Christian abordó los escalones de dos en dos. No pudo evitar notar el esfuerzo que ella había puesto para asegurar su misericordia. A cada paso, había una olla de flores silvestres dispuestas artísticamente.

Sin embargo, ella tendría que pagar un precio por su engaño. Ella era culpable de poner hambre en su corazón, y él no estaría satisfecho hasta que forjara su espíritu en su fuego.

Capítulo 13

P resionando un oído sobre la puerta de la habitación, Clarisse se esforzó por escuchar la conversación en su interior por encima del ruido sordo de su corazón. Al final de la cena, sir Christian le había ordenado que lo buscara una vez que hubiera acostado a Simon. Minutos antes, ella lo había dejado dormido con Nell vigilando su cuna. Ahora, sin embargo, no sabía si llamar a la puerta o esperar a que los hombres que estaban dentro dejaran de hablar. Todo lo que sabía era que anhelaba poner a descansar el horrible suspense que había hecho que su estómago estuviera revuelto todo el día, y la única forma de hacerlo era enfrentándose al Asesino con valentía.

A lo largo de la comida, que ella apenas había comido, él le había dedicado más de una mirada de ojos estrechos. La certeza de que la denunciaría públicamente había hecho que fuera difícil comer. Después de la cena, el abad se había excusado para visitar la capilla. El Asesino se había levantado de su silla y había anunciado a su maestro de armas que debían retirarse. Luego había señalado a Clarisse con un dedo largo y había dicho perentoriamente:

—Cuando terminéis con Simon, tenemos un asunto que discutir. 

Allí estaba ella, demasiado dispuesta a discutirlo, y, sin embargo, él seguía conversando con sir Roger. ¿Debería llamar a la puerta o esperar?

A pesar de su delicada situación, la esperanza ardía en su interior. La mirada oscura de sir Christian había dejado claro que él sabía quién era ella. Sin embargo, no se había burlado de ella. Tampoco la había expuesto públicamente. Quizás, todas sus preocupaciones habían sido en vano.

La puerta de la habitación se abrió repentinamente y sir Roger la atravesó, deteniéndose a punto de derribarla.

—¡Ah! —exclamó—. Solo iba a buscaros... Clarisse du Boise.

Al mencionar su nombre a propósito, respiró rápidamente mientras escudriñaba su rostro en busca de condenación. Su expresión le pareció tensa. La sonrisa que se cernía perpetuamente en su boca había huido, pero no parecía odiarla.

—Por favor —le rogó, poniendo una mano sobre su manga mientras él le sostenía la puerta—. Nunca quise engañaros. Por favor, comprender que tenía una muy buena razón.

—Entrad —dijo, ignorando su súplica, aunque su tono se suavizó. Él le dedicó lo que ella consideraba una mirada compasiva.

Preguntándose por el motivo de su mirada, Clarisse atravesó el portal, sus esperanzas revoloteando como un polluelo recién salido del nido. Su mirada se fijó en el Asesino, al que encontró sentado en su mesa de escritura. Con la antorcha detrás de él y una sola lámpara de sebo en el lado opuesto de la habitación, las sombras se agrupaban en los huecos de su cara, ocultando su expresión.

Ella miró suplicantemente al caballero, pero él cerró la puerta entre ellos dejándola a ella y a Christian de la Croix solos.

La lluvia golpeó las persianas cerradas. La habitación parecía llena de una amenazante tristeza.

—¿Simon duerme?

Su voz amenazadora rompió el tenso silencio y ella sintió calambres en el estómago.

—Sí, con Nell vigilándolo —contestó ella.

Apoyó los codos sobre el escritorio. Mientras se inclinaba hacia adelante, el brillo de la lámpara de sebo besó sus pómulos, iluminando la cicatriz de su mejilla.

—Me debéis una explicación —exigió muy suavemente.

—Mi señor, os diré la verdad —le prometió—. Solo os ruego que os preguntéis qué habriais hecho en mi lugar.

—Me parece justo.

Su mirada ensombrecida no vaciló y ella juntó las manos para tener coraje.

—Hace un año y tres meses Angus Ferguson apareció a nuestras puertas, un viajero con solo una banda de hombres. Pidió la hospitalidad de mi padre y se la dimos, sin sospechar cómo se nos pagaría. —Respiró para calmar el temblor de su voz—. Esa noche Ferguson roció veneno en la bebida de mi padre, escondía sus polvos en sus anillos de broche. Mi padre cayó del estrado, golpeado por el dolor. Nuestros «invitados» saltaron, cogiendo a nuestros caballeros desprevenidos. Sacaron dagas de sus botas y mataron a todos los hombres que vivían en Heathersgill. —Se detuvo, volviéndolo a ver en el ojo de su mente. Deseando poder borrar la horrible imagen, entonó—: Entonces, Ferguson tomó su hacha y cortó la cabeza de mi padre de su cuerpo.

Una nube de truenos pareció descender sobre la frente del Asesino. Su mirada de indignación la animó mientras intentaba transmitir la profundidad de su horror.

—Ferguson arrastró a mi madre a las cámaras superiores. Acababa de ver a su marido decapitado y ahora la estaban forzando... —Se puso las manos en los oídos, escuchando los horribles gritos de nuevo—. ¡No pude evitar que la violara! —dijo con fuerza. Dejó caer sus manos con impotencia y luchó para mantener la compostura.

El Asesino se puso en pie y rodeó la mesa. Para su sorpresa, la tomó primero por los hombros como había hecho Ethelred, y luego la empujó suavemente contra él. Su inesperado consuelo rompió el hilo de su autocontrol. Con un sollozo apagado, ella le dijo:

—Perdónadme —suplicó, avergonzada de mostrar tanta debilidad.

—Silencio. —Sin previo aviso, se inclinó y la levantó, llevándola como un bebé a la cama alta. Ella no sabía lo que él haría, pero, simplemente, se sentó en el borde de su colchón manteniéndola segura en su regazo.

Las lágrimas nublaron su visión mientras ella lo miraba con curiosidad. En el recinto con cortinas solo quedaban visibles sus ojos.

—Llorad —ordenó—. Ahora estáis a salvo.

Llorar era un lujo que nunca se había permitido a sí misma, no con su madre y sus hermanas para consolar y cuidar. El dolor la inundó inesperadamente. Escondió su cara contra la túnica del Asesino cuando los recuerdos de su gentil padre la sitiaron de repente, ¡cómo lo extrañaba! La difícil situación de su pobre madre y sus hermanas atormentaban sus pensamientos. No importaba lo decidida que estuviera a ayudarles, al final, estaba indefensa sin un defensor.

Cuando la última lágrima se secó en su mejilla y logró respirar sin temblar, levantó la nariz del cuello de Christian, donde el aroma del enebro y el almizcle habían llenado sus sentidos. Se miraron el uno al otro, con la cara a centímetros de distancia. Ella anhelaba, repentinamente, sentir sus cálidos labios sobre los de ella, pero se dio cuenta de que aún tenía que confesarlo todo.

—¿Por qué no dijisteis la verdad desde el principio? —preguntó frunciendo el ceño—. ¿Por qué dijisteis que eras de Glenmyre? Fingisteis ser una sierva liberada y luego la mujer de Monteign. —Sus ojos brillaron—. ¿Por qué tantas mentiras?

Ella trató de bajarse de su regazo, pero él la sujetó con firmeza, lo que hizo que eso fuera imposible.

—Mentí porque Ferguson me envió aquí. Sí —añadió, mientras sus ojos se abrían de par en par con sorpresa—. Me envió a envenenaros, igual que envenenó a mi padre.

El Asesino soltó su brazo, solo para agarrar el relicario que aún colgaba de su cuello.

—¿Envenenarme? —gruñó—. ¿Con esto? ¿Trajisteis el veneno aquí?

—Sí —admitió, con el coraje que pudo reunir—. Dijo que si no estabáis muerto en un mes colgaría a mi madre y a mis hermanas.

El horror de ese ultimátum le dejó sin habla temporalmente.

—¿Dónde está el veneno ahora? —preguntó más suavemente.

—Lo derramé.

Frunció un poco el ceño.

—¿Dónde?

—Por la ventana de mi cámara, hacia el aire. Ya no está —agregó—. No podía envenenaros.

Dejó que el relicario cayese de sus manos e inclinó la cabeza hacia atrás para mirarla.

—¿Por qué no?

¿Por qué no? Ella enfocó la mirada en su cicatriz.

—Porque no sois malvado —le dijo, simplemente—. Lo vi casi inmediatamente.

Sus palabras lo cogieron por sorpresa. Pensamientos fluían en sus pálidos ojos mientras la miraba un momento más. Luego la soltó sin empujarla de su regazo.

Mientras ella se tambaleaba para mantener el equilibrio, él merodeó hacia el otro lado del solar. Ella retrocedió hacia la pared, insegura de sus acciones. ¿Debería huir a su habitación y dejar que él decidiera su destino? No, sería mejor para sus propósitos que se mantuviera firme y respondiera a sus preguntas. Necesitaba tiempo para digerir la verdad de que ella había sido enviada para matarlo y, sin embargo, no lo había hecho.

Con las rodillas temblorosas esperaba el juicio del Asesino. Su palpitante corazón se unió al sonido de sus pasos mientras caminaba a lo largo de su habitación, lanzando incrédulas miradas y agitando la cabeza.

Su mirada cayó en sus manos, que las apretaba y las soltaba mientras aparecía y desaparecía a la luz de las velas. Ella se dio cuenta de un creciente sentido de simpatía por él. Acababa de venir de salvar Glenmyre. ¿Cómo debía de sentirse él tras descubrir que ella también había sido enviada para socavarlo?

—Todo estará bien, mi señor. —Se escuchó a sí misma tranquilizarlo—. No le pasará nada a Simon, ni a vos, lo juro.

Se giró repentinamente y la miró con ira.

—¿Estabais aliada con el juglar? —preguntó con voz escalofriante.

Ella agitó la cabeza.

—No, nunca.  Ferguson lo envió para asegurarse de que yo llegara a Helmsley y que cumpliera con mi tarea, pero yo no tuve nada que ver con su robo. Dijo que había otros que estarían encantados de veros expulsado. Alguien más lo ayudó a robar.

Christian hizo un ruido de asco y se acercó a la ventana para abrir las persianas. A pesar de la lluvia que salpicó el alféizar de la ventana, sacó la cabeza aspirando aire fresco como si necesitara su pureza para limpiar sus pensamientos melancólicos. La lluvia mojó su oscura cabeza, goteando de las ondas de su pelo más corto mientras regresaba a su interior.

—Mi señor, hay algo más que tengo que deciros —admitió Clarisse.

Se giró con una mirada de sospecha.  

Ahora que ella estaba siendo honesta con él, no deseaba más secretos entre ellos. Empezarían de nuevo y se guiarían por la honestidad como Ethelred había sugerido.

—Os enfurecerá —admitió, decidida a seguir adelante—. Pero nunca tuve un hijo fuera del matrimonio. —Su cara se convirtió en una máscara, ocultando cualquier reacción a sus noticias—. Al principio, no tenía leche para darle a Simon. Le daba de comer leche de cabra, que primero me procuraba a mí misma y luego me la daban las sirvientas en el corral. Y luego Simon se enfermó porque una noche le di leche de un cubo que alguien había dejado fuera.  

La expresión del Asesino se volvió estruendosa. Parecía crecer ante sus ojos.

—¡Casi matais a mi hijo! —acusó con una voz que le dejó la sangre fría.

—Pero entonces algo asombroso sucedió —se apresuró a confesar antes de que él pensara en estrangularla con sus propias manos—. Mi propio cuerpo hizo leche para Simon. ¡Dios me dio un medio para alimentarlo por mi cuenta!

—No os creo —gruñó.

—Es la verdad, os lo juro.

—¡Muéstrame! —exigió, acechándola de repente. Alcanzando las varillas que mantenían su corpiño cerrado, empezó a tirar de ellas.

—¡Cómo os atrevéis! —Ella le arrancó las manos. 

Se quedó quieto. Aparentemente, se dio cuenta de lo que estaba haciendo y dio un paso atrás.

El alivio se mezcló con la comprensión de que él era todo ladrido y nada de mordiscos. La confianza se elevó en ella de nuevo.

—Os lo mostraré yo misma —dijo ella, tirando de las varillas para liberarlas.

Él se mantuvo quieto mientras ella soltaba las dos mitades de su corpiño. Luchando contra su modestia reveló su shift, que apenas ocultaba todo su pecho y pezón.

—Mirad esto —dijo ella. Frotando todo el globo de carne bajo el tejido colador para estimular la producción, ella experimentó una liberación inmediata, como si el propio Simon estuviera tirando de su pezón, que se frunció. Le dio un pellizco, y su leche se derramó empapando la suave tela de algodón.

—Sangre de Dios —dijo el Asesino con voz ronca de asombro—. ¿Puedo probarla? —preguntó con reverencia.

Ella jadeó, imaginando que su oscura cabeza se inclinaba ante su pecho. No podía hablar, apenas podía respirar. Sorprendida, vio como él extendía la mano enganchando sus dedos firmes y largos en el escote de la tela, lentamente hacia abajo. Ella no podía detenerlo, aunque hubiera querido hacerlo, y se dio cuenta de que no quería hacerlo. Como si estuviera congelada, Clarisse vio cómo se desarrollaba este acontecimiento inverosímil.

Apretó su pecho casi deferentemente, rozando solo su pulgar contra el pico de su pezón; la leche se perlaba inmediatamente en la punta y a la luz de la lámpara de sebo temblaba como una gota de rocío bajo su tacto. Inclinado desde su enorme altura, levantó la gota hacia su lengua y dio su aprobación.

Casi hundió sus manos en su pelo, pero las apretó a los lados esperando a que terminase ese placentero asalto. Sin embargo, el Asesino no se enderezó inmediatamente. En vez de eso, cubrió toda la punta del pecho de ella en su boca abierta y la amamantó.

Ella jadeó en voz alta en el silencio, sintiendo que sus rodillas se debilitaban y luego casi se doblaban mientras su lengua la abrazaba de una manera que la inundaba de calor.

—Mi señor, no debéis —susurró ella, empujándole débilmente y tratando de cubrirse de nuevo, aunque no podía detener fácilmente el palpitante pulso que había empezado a latir entre sus piernas. 

Enderezándola, la sondeó con una mirada de párpados pesados.

—Es un milagro —coincidió.

Ella le sonrió y asintió.

—Sí, lo es. Dios debe amaros después de todo.

No dijo nada respecto a eso, aunque su ceño fruncido expresaba dudas.

—¿Estáis segura de que nunca tuviste un bebé fuera del matrimonio? —le preguntó.

Se pellizcó los labios mientras tiraba de su ropa.

—Mi señor, aún soy virgen. ¡Por supuesto que estoy segura!

—Sin embargo, estabais prometida a Alec Monteign, ¿no es así?

—Sí, ¿y qué? Nunca hice más que besarlo.

El Asesino emitió un sonido pensativo en su garganta.

—Supongo que esperais que os ayude —dijo, su tono sin emoción.

Sus dedos se congelaron sobre las varillas que estaba atando.

—¿Qué queréis decir? —preguntó. ¿Se ofrecía como voluntario para ser su defensor? ¿Había perdido todo este tiempo escondiéndole la verdad cuando solo necesitaba pedirle ayuda?

—Supongo que queréis que tome las armas por vos —conjeturó, sus ojos como los de un halcón mientras escudriñaba su rostro.

Ella presintió una trampa. Quizás era el brillo depredador de su mirada fija.

—¿Hariáis eso? —preguntó ella, su corazón latiendo desigualmente—. ¿Desafiariáis a Ferguson por mí? —La esperanza se elevó como una burbuja antes de que la mujer realista de su interior la aplastara—. ¿A cambio de qué?

Dudó, su mirada volviendo a caer sobre sus ahora ocultos pechos.

—A cambio de un beso.

Su respuesta disparó una flecha de conciencia a través de ella. Él se acercó, sus hombros bloqueando completamente la luz de la antorcha. Su aroma llenó su cabeza, mareándola.

—¿Un beso? —tartamudeó, pensando vagamente que ese intercambio era más que justo. En realidad, si no la hubiera besado estaría muy decepcionada—. Muy bien, si así lo deseáis.

Le puso una mano en la nuca, la agarró suavemente y la acercó. Luego agachó la cabeza y cubrió la boca de ella con la suya. El sabor y la textura de él la complacieron maravillosamente. Desde su primer beso, ella había imaginado que él la besaba de nuevo, de la misma manera saqueadora que debilitó sus rodillas y provocó un gemido que surgió de las profundidades de su alma femenina.

¡Con su beso vino la gloriosa realización de que por fin había encontrado un defensor! La enorme carga que había llevado ya no tenía que llevarla sola. Con gratitud, ella abrió los labios ofreciéndole lo más profundo de su boca y no protestando cuando él la empujó más profundamente en su abrazo, sus brazos como grilletes gigantescos sosteniéndola contra él.

Sin avisar, la levantó de sus pies y la soltó en la cama. Las campanas de alarma sonaron en la cabeza de Clarisse, pero él sofocó su protesta con sus labios.

Sin abandonar su boca, la presionó lentamente hacia atrás arrastrándose hacia arriba y por encima de ella. Su cuerpo, pesado y duro, causó que la emoción brillara a través de ella mientras él se hundía lentamente en su suavidad. Si había algún lugar peligroso para que una doncella mintiera, estaba allí, debajo de este hombre de fuerza muscular, acero y determinación.

Con su rodilla le separó las piernas. Su muslo se asentó en su valle, haciendo que ella se quedara boquiabierta ante la intrusión íntima. Ella intentó hablar, pero una vez más, él dirigió su protesta con un beso profundamente estimulante.

Pronto ella se perdió en el placer vertiginoso de su beso. Había empezado a moverse contra ella, su muslo se balanceaba tan sutilmente contra su femineidad que ella no lo notó al principio. Fue la dura protuberancia de su hombría contra su cadera lo que la llevó a la realidad.

Clarisse se dio cuenta de que Christian de la Croix no se contentaría con un solo beso, como él le había hecho creer. Tenía la intención de que ella le diera todo: ¡su cuerpo a cambio de su espada!

El darse cuenta hizo que el pánico corriera a través de ella. Ella le empujó los hombros y lo encontró imposible de mover.

—¡Parad! —gritó—. ¡Esto no es lo que dijisteis en absoluto!

—Shhh. —La calmó—. No os obligaré, tenéis mi palabra de honor. —Bajó la boca y la besó de nuevo, suave y persuasivamente.

Ella creía que era un hombre honorable. Si él juraba no forzarla, entonces su virtud estaba a salvo, ¿no? Tenía dificultades para responder a la pregunta, ya que apenas podía pensar con el oscuro e insidioso placer de sus besos. Su muslo, presionando firmemente contra su montículo, astilló aún más sus pensamientos.

Cuando el calor de su mano cubrió sus costillas ella no protestó, porque él la había tocado allí antes. Su palma de la mano se elevó más, y al poco tiempo él estaba ahuecando el otro seno de ella y apretándolo suavemente. Sus pezones se endurecieron por la expectativa. Pasó su pulgar por encima de un pico rígido, y una sacudida de placer se clavó directamente en su vientre. Sus entrañas se derritieron como cera bajo una llama. Se preguntó, avergonzada, si él podía sentir la humedad entre sus piernas donde su muslo presionaba contra ella.

¡Tendría un defensor! Se maravilló de nuevo. Ferguson nunca había podido derrotar al Asesino. Sus manos se desviaron hacia arriba de sus brazos para sentir los músculos duros como una roca. Qué hermoso cuerpo de guerrero tenía, pensó ella, aferrándose ahora a sus inmensos hombros. La tensión dentro de ella regresó al descubrir otra inquietud. Ella no podía acercarlo lo suficiente para satisfacerse. Su piel se ruborizó y se calentó, de modo que le pareció un alivio sentir que las varillas de su vestido se separaban por segunda vez. Aire frío sobre sus pechos.

—Déjadme amamantarme —suplicó el Asesino, deslizando su boca hacia abajo.

Sus palabras la dejaron temblando. Le faltaba voluntad para resistirse a él. Por su propia voluntad, sus dedos se enredaron en sus cerraduras más cortas y ella casi guio sus labios hacia su pecho izquierdo, gimiendo mientras acariciaba el pezón de ella entre la cresta de su lengua y el techo de su boca.

Tuvo que jadear en busca de aire. La tensión en ella se estaba volviendo insoportable. Necesitaba alivio, un lugar para concentrar las sensaciones abrumadoras. Para cuando se dio cuenta de que él había metido una mano debajo de sus faldas, la palma de su mano estaba descansando sobre su muslo, apretando y moldeando su elegante músculo.

Ella sabía que debía protestar por la intromisión. Había dicho que no la forzaría, pero a este ritmo él perdería el control. Ansiaba algo, lo anhelaba tanto que su corazón sentía que saltaba de su pecho. Su mano se deslizó abruptamente hacia arriba, de modo que el talón de su palma ahora acariciaba su pelo. Ella luchó para sacar su pecho de la boca de él.

—¡No! —gritó, tratando de apretar las piernas.

—Ya os lo dije, no os obligaré. —Su voz era tan hipnotizante como la mano, moviéndose ahora en círculos lentos y minuciosos, presionando donde ella era más sensible.

El placer fue tan exquisito, tan embriagador, que murieron más protestas en su garganta. Ella buscó la mirada del Asesino en las sombras. Sus ojos brillaban con una intención sensual que la dejó sin aliento. Se dio cuenta con asombro de que él la estaba tocando. Este hombre peligroso al que todos temían, cuyo ceño salvaje hacía correr a los campesinos en busca de refugio, estaba tocando sus lugares más privados y causando estragos en sus sentidos.

Jadeó al darse cuenta de lo que estaba pasando, y sus pechos se elevaron y cayeron, sus pezones tan duros que apuñalaron el aire. La humedad entre sus piernas se extendió. El Asesino se movió hacia un lado y su mano también se movió, de modo que no fue su palma la que la acarició, sino sus largos y hábiles dedos.

Volvió a bajar la cabeza y besó sus labios, sofocando el gemido de incertidumbre que hacía vibrar sus cuerdas vocales. Sus dedos trazaron los delicados pétalos de su feminidad.

Resbaladizo por su excitación, su dedo índice se adentró claramente en su paso. Al mismo tiempo, su pulgar presionó contra el nudo que pulsaba sobre él.

Clarisse le arrancó los labios de los suyos.

—Parad —suplicó, desconcertada por la tensión que le resultaba desconocida—. No debéis hacer eso. —No podía permitir que se le quitara su virginidad, un bien precioso para una mujer que deseaba ser una novia virgen.

—Vuestra virtud está a salvo —le aseguró, como si le leyera la mente—. Vuestra virginidad está firmemente alojada. Se necesitaría más que esto —la acarició de nuevo mientras hablaba—, para romperla.

—¿Por qué hacéis esto? —preguntó ella, con pánico tardío—. Dijisteis que solo querías besarme.

—Sí, así es. —Recapturó su boca. La ardiente insistencia de su lengua era más de lo que ella podía resistir. Su dedo se movió dentro y fuera de ella, y su lengua imitó la zambullida y el retroceso, llevándola a un frenesí instantáneo. La tensión se enrolló en la barriga de Clarisse. Entonces, su pulgar comenzó a jugar con el nudo de carne que latía tan placenteramente al tacto.

Clarisse olvidó respirar. Algo poderoso, inexorable y dulce más allá de su imaginación amenazaba con rodar sobre ella y envolverla. Una y otra vez, el dedo del Asesino sondeaba su suavidad. Una y otra vez, su lengua se clavó en la boca de ella. Su pulgar se deslizó sin piedad sobre la carne de ella, y entonces sucedió.

Ella tuvo un espasmo, una sacudida por su primer clímax que la arrojó a un lugar en el que nunca antes había estado. Las estrellas parpadeaban detrás de sus párpados. Sus músculos se tensaban con fuerza, apretando, tirando, aprovechando el placer que continuaba.

Luego, con un suspiro desgarrado, soltó la respiración que no se había dado cuenta de que estaba aguantando. Sus músculos se debilitaron con el cansancio. Volvió a tener espasmos cuando el dedo del Asesino se retiró. Él se alejó lentamente, suavizando las faldas de ella mientras lo hacía. Sus pechos aún estaban desnudos, brillando como orbes pálidos en la oscuridad.

Él se movió a su lado de modo que ya no la tocaba. Tumbado con la cabeza apoyada en un brazo, la miró atentamente.

En el silencio incómodo que siguió, Clarisse cerró rápidamente y a tientas los cordones en la parte delantera de su vestido. Sus dedos temblaban tanto que no podía atarlos. La vergüenza le quemó la garganta y las mejillas. Era dolorosamente consciente de la lectura silenciosa del Asesino.

¿Cómo podía haber respondido con tanto abandono? Era una doncella, por el cielo, todavía prometida a Alec Monteign, en caso de que decidiera dejar el sacerdocio. Sin embargo, se había comportado como la mujer licenciosa que una vez había profesado ser.

¡Ella quería morir! Quería dejar el castillo de Helmsley y no volver a ver al Asesino. Pero había prometido tomar las armas por ella, así que eso era imposible. Se obligó a concentrarse en su acuerdo. Después de todo, este acababa de ser sellado, ¿no?

—¿Ahora tomaréis las armas por mí y liberaréis a mi familia? —Estaba consternada al ver que su voz era tan frágil.

Su mirada hambrienta causó una indeseada oleada de deseo que surgió a través de ella.

—No del todo —corrigió—. Primero, estaréis de acuerdo en ser mi mujer.

Su respuesta la golpeó como si fuera una espada. Clarisse retrocedió ante lo inesperado.

—¡No! —gritó en protesta—. ¡Dijisteis que os debía un beso y que eso era todo!

—Tal y como lo veo, señora, me debéis mucho más que un beso —respondió—. Os habéis aprovechado de mí desde que llegasteis a mis puertas. Si queréis que mate a Ferguson, tendréis que darme algo a cambio. Lo que quiero es todo de vos.

Su pulso se aceleró con excitación, traicionándola. Su mente explotó de rabia. Una neblina roja y brillante se elevó ante sus ojos.

—Bastardo ruin y escurridizo —siseó ella, alzando un brazo para golpearle.

Moviéndose más rápido de lo que ella hubiera pensado que era posible para un hombre tan grande, le agarró la muñeca. De repente, la dejó ir y ella se levantó de la cama, sorprendida de encontrar sus piernas tan débiles mientras se ponía en pie.

—¿Cómo os atrevéis a prometerme una cosa y luego subir el precio? —preguntó enfurecida, deseando poder hacerle un daño duradero. Él no dijo nada en absoluto, frustrando su deseo de luchar—. ¡Oh! ¡Sois... sois, un canalla anticristiano! ¡Cómo os atrevéis a chantajearme de una manera tan descarada! No sois más que un...

—Ahórrese el aliento, mi señora —dijo—. Ya me han llamado así antes. Veros ahora —agregó, molestándola con su petición de que se fuera—. Puede que Simon ya haya despertado y que Nell os necesite.

Ser expulsada de su habitación fue tan humillante como su ultimátum. Con un grito de indignación, Clarisse miró a su alrededor y vio una jarra de barro. Cogiéndola, la lanzó con todas sus fuerzas al Asesino. Para su disgusto, rebotó inofensivamente en el colchón y cayó por su muslo. Ella deseaba que hubiera estado llena de agua.

—¡Veros al diablo! —exclamó enfurecida y marchando hacia la puerta. Lágrimas de humillación aparecieron en sus ojos mientras el sonido de su risa la seguía.

Solo obtuvo una pequeña satisfacción al golpear la puerta tan fuerte como pudo detrás de ella.

Con un silbido bajo, Christian se echó hacia atrás contra sus almohadas. La naturaleza apasionada de Clarisse era evidente no solo en la respuesta sensual de su cuerpo a él, sino también en su formidable temperamento. Esperaba no haberlo arruinado todo con su vil ultimátum.

Sin embargo, desde el momento en que regresó a su castillo y volvió a poner los ojos en Clarisse du Boise, supo que no aceptaría nada menos que tenerla en su cama. Incluso con sus mentiras arremolinándose en su cerebro, de una cosa estaba seguro: la deseaba. Ella era el premio más valioso que podía imaginar.

En cuanto a sí mismo, sabía que no era un premio. Había hecho cosas terribles que estaba seguro de que lo hacían no solo antipático, sino que también había condenado su alma al infierno. No podía esperar cortejar y ganar a gente como Clarisse du Boise, no para ser su esposa. Eso era seguro. ¿No lo había llamado una vez más bastardo de mala muerte? Sí, pero quería el cuerpo de ella para su única posesión. Quería estar con ella, por encima de ella, y en ella mientras pudiera mantenerla unida a él por obligación.

Aunque tenía las manos ocupadas supervisando Glenmyre y Helmsley, no había mucho atractivo en participar en un largo asedio para derrocar a Ferguson y apoderarse de Heathersgill. Sin embargo, lo haría por Clarisse; ella había salvado a su hijo y él se lo debía incluso con su propia vida.

Además, había visto a su madre y no podía darle la espalda a la mujer que ya había soportado tanto dolor como su propia madre había conocido. Tampoco podía imaginar condenar a muerte a las hermanas de Clarisse a manos de Ferguson.

Suspiró y rodó sobre su costado, mirando a la puerta por la que ella había salido tan enfadada. Tanto si aceptara Clarisse como si no, haría todo lo posible por su familia. Además, ni siquiera podía rezar a Dios para que ella aceptara su propuesta, pues Dios no tendría nada que ver con un trato tan terrible como el que él le había ofrecido. Sin embargo, él esperaba que ella consintiera su obscena proposición; de hecho, él estaba seguro de que lo haría.

Ella aceptaría porque no lo conocía lo suficiente como para entender que él la ayudaría de todos modos. Vendería su alma al diablo para conseguir lo que quería. Y él aceptaría su sacrificio voluntariamente.

Quizás, mañana por la tarde hundiría su dolorida flecha en su suavidad y conocería la verdadera realización.

Capítulo 14

C larisse leyó en voz alta todo el capítulo sobre la vida de San Dunstan sin absorber una palabra del texto.

«Si quieres que mate a Ferguson, tendrás que darme algo a cambio. Lo que quiero es todo de ti».

Las palabras del Asesino resonaron en su cabeza, haciendo imposibles otros pensamientos. Se encontró al final del capítulo sin ningún recuerdo de lo que había leído.

Al otro lado de la mesa del caballete, Harold tenía una expresión melancólica. Los rayos de sol que se inclinaban a través de una de las ventanas altas blanqueaban su pelo suelto hasta quedar blanco. Un aroma persistente de trucha asada a la plancha con hierbas llenaba la sala vacía. Simon estaba presionado contra ella en su cabestrillo, adormecido profundamente por el sonido de su voz, mientras Clarisse cumplía su promesa al mayordomo. La lectura, dijo, era algo que su sobrina había hecho por él. La chica, aparentemente, había muerto recientemente.

—¿Os gustó la historia? —preguntó ella, alejándole la atención de un rincón de su mente que solo él conocía.

Harold le sonrió tímidamente.

—Sí —suspiró—. Mi Rose me leyó como tú.

—¿Era vuestra sobrina? —preguntó Clarisse, cerrando el libro—. Rose es un nombre bonito.

—Nuestra preciosa rosa se ha marchitado —entonó con voz de canto. Sus vagos ojos azules se oscurecieron con la pérdida.

La simpatía le retorcía el corazón a Clarisse. Ella cruzó la mesa de tablas y tocó su mano.

—Ahora está con los santos —lo consoló, conociendo la fascinación de Harold por los santos y mártires.

La mirada de Harold se desvió hasta que cayó sobre su cara.

—Mi Rose tuvo un bebé —le dijo con tristeza. Frunció el ceño como si estuviese luchando por recordar algo.

—¿Murió en el parto? Es un hecho muy común. La madre de Simon también murió —le recordó.

—Doris, no —dijo sonando aliviado—. Ella está bien, gracias a Dios. Fue su bebé el que murió —aclaró, rascándose la barba—. Una vez fue una niña, mi Rose. La mecía en mi rodilla como si estuviera montada a caballo. —Chasqueó su lengua para imitar el sonido de los cascos.

—Debiste haber sido un tío maravilloso.

—Harold, hermano de John —dijo, como si se presentara.

La conciencia se agitó en los bordes de la mente de Clarisse, pero con sus pensamientos en otra parte, no pudo captar lo que le molestaba. En vez de eso, se encontró recordando la conversación que había compartido con el Asesino durante el desayuno.

Ella no tenía ninguna intención de hablar con él, porque hasta ahora no tenía respuesta a su indecente ultimátum. Sin embargo, al escucharle contar el ataque de Ferguson contra Glenmyre, se dio cuenta de que él había visto a su madre con sus propios ojos y ella anhelaba que le dijera algo tranquilizador de ella.

—¿Cómo se veía mi madre? —preguntó, untando su pan para evitar el contacto visual. Sin embargo, su cara se puso carmesí y estaba segura de que cualquiera que la mirase en ese momento habría adivinado su indignidad de la noche anterior.

Él había desviado su atención de sus hombres hacia ella.

—No muy bien —dijo frunciendo el ceño—. Parecía desesperada por entrar por las puertas.

Desesperada. La palabra cortó su corazón como una espada y sus ojos nadaron con lágrimas.

—¿Podrías haber intentado dejarla entrar? —Era inútil ocultar su consternación.

—Lo intenté, señora. —Entonces había extendido la mano inesperadamente, capturando la mano de ella bajo la suya y apretando con una fuerza tranquilizadora—. Los soldados de a pie estaban demasiado cerca y una segunda oleada de hombres se escondió en los árboles. Lo más que pude hacer fue protegerla de nuestras flechas cuando Ferguson la llamó.

¡El escocés había puesto a su madre en el camino directo de las flechas del enemigo! ¿Cómo podría arriesgar la vida de su familia esperando un día más para liberarlos? Pero el orgullo la mantuvo a raya. Había otra opción, una que no implicaba la amenaza a sus sentidos, la indignidad de cambiar su cuerpo por la ayuda del Asesino. Con la ayuda del abad de Revesby, todavía había una posibilidad de que ella pudiera contactar con Alec.

Ethelred entró en la gran sala procedente de la capilla. El servicio de esta mañana, seguido de un servicio de oración por el bebé de Doris, no le había dado la oportunidad de hablar con él a solas. Quizás ahora podría aprovechar la que podría ser su única oportunidad.

—Disculpa, Harold. —Abandonó el libro del Asesino en la mesa y se apresuró hacia el abad, manteniendo sus pasos ligeros para no despertar a Simon.

La cara de Ethelred se iluminó al acercarse.

—Lady Clarisse —la saludó—. ¿Podéis mostrarme el jardín de hierbas del castillo?

—Por supuesto. —Estuvo de acuerdo. Era el lugar perfecto para hablar—. Sin embargo, solo he puesto un pie en él una vez —admitió—. Creo que dame Maeve sabe más de hierbas que yo.

—Sin embargo —dijo—, creo que preferiría hacer una gira con vos. Ella es... temible —añadió con una mueca de dolor.

—Ah, bueno, el ama de llaves se siente mal. —Estuvo a punto de agregar que sufría de un caso de orgullo herido—. ¿Nos vamos ahora? En cualquier caso, me gustaría hablar con vos sobre cierto asunto.

Miró subrepticiamente por encima de su hombro. La sala estaba desierta a media mañana. El Asesino se había ido con su maestro de armas a hacer ejercicios en el pabellón exterior.

—Guíe el camino —dijo Ethelred, haciendo un gesto para que ella lo precediera.

—¿Qué estáis buscando exactamente, padre abad? —preguntó minutos más tarde mientras él caminaba delante de ella por una pasarela de conchas aplastadas. El clérigo se veía bien con sus túnicas negras. Un sudor le caía por la frente mientras miraba las plantas aster, tansy, y feverfew. Se detuvo, acariciando su barbilla sin barba en la contemplación.

—Ojalá lo supiera, mi señora —confesó crípticamente. Su mirada se cernía sobre una brillante mancha de marrubio, y luego inspeccionó los pesados tallos de la dedalera. Por fin, miró a Clarisse—. ¿Sabéis mucho sobre sanación? —preguntó.

Agitó la cabeza lamentablemente.

—Yo no, padre. Mi hermana Merry está siendo entrenada en las artes herbolarias y ya es bastante hábil. Lo poco que sé lo aprendí de ella. ¿Por qué lo preguntáis? —inquirió ella, sintiendo un escalofrío a pesar del calor.

Juntó las manos y miró hacia otro lado.

—Es un asunto que el arzobispo me ha pedido que investigue —respondió vagamente. Se dio la vuelta y caminó por otro sendero cubierto de conchas.

Clarisse siguió su mirada y logró evocar los nombres de algunas de las plantas que se amontonan en los lechos estrechos. Manto de dama rosa, hierba de San Juan pálida y pennyroyal púrpura. Había otros, pero no podía nombrarlos ni enumerar sus atributos. Ella vio otra bandada de palomas junto al jardín y en el gallinero más grande cerca del ganado. Se preguntó por la afición de dame Maeve por los pájaros.

Por el momento, Ethelred parecía contento con su inspección. Luego se volvió hacia ella, de repente.

—¿De qué queríais hablarme?

Clarisse dudó. Había esperado tanto tiempo a que un sacerdote la ayudara. Al mismo tiempo, sentía como si estuviera empeñada en una misión secreta, una que el Asesino desaprobaría si se enterara de ella.

—Padre abad —comenzó, arreglándose los pliegues de su vestido rosa salmón—. Hay un monje novato en Rievaulx, un viejo amigo mío. No he logrado llegar a él, ni con misivas ni en persona, y temo —añadió, sintiendo el calor de la vergüenza en sus mejillas— que pueda estar enfermo.

—¿Cómo se llama este hermano? —preguntó el abad.

Su mirada azul y sondeadora no carecía de simpatía, lo que hizo que Clarisse se animara.

—Alec Monteign. Una vez fue mi prometido —admitió—. Pero cuando Glenmyre cayó bajo ataque huyó a Rievaulx. —Mientras sus palabras se desvanecían, se sorprendió al descubrir que su deserción ya no le dolía.

—Creo que lo conocí una vez —musitó Ethelred—. ¿Es un hombre de estatura media, con el pelo dorado y los ojos claros?

—¡Es él! —gritó ella—. ¿Cuándo lo visteis?

—Este invierno pasado. Acababa de llegar a Rievaulx, muy celoso de vivir la vida de un monje. Recuerdo que se me acercó y me hizo preguntas sobre mi libro.

Alec nunca había compartido su interés religioso con ella. Fue una sorpresa enterarse de ello. ¿Solo había accedido a casarse con ella para complacer a su padre?

—¿Es posible hablar con él? —preguntó ella, deseando tener más confianza en las habilidades de Alec como guerrero.

Ethelred lo pensó por un momento. Le dio al jardín una inspección rápida, pero minuciosa. Los muros los rodeaban por todos lados. El aire estaba saturado con el canto de los pájaros y el lejano gorgoteo del foso.

—Creo que puedo —le dijo decididamente—. Como sabéis, voy a Rievaulx esta tarde para interrogar a Gilbert sobre el interdicto. Buscaré a Alec mientras estoy allí.

—¿Y si Gilbert os niega la entrada? Después de todo, Rievaulx está en cuarentena. Podría decir que, por vuestro bien, debéis manteneros alejado.

Los ojos de Ethelred brillaron.

—Fui maestro de novicios en Rievaulx durante dos años. Mientras estaba allí descubrí algo que Gilbert, probablemente, no sabe.

—¿Qué es? —preguntó ella, intrigada por su expresión traviesa.

—Una segunda entrada a la abadía.

—¿De verdad? —Se encontró a sí misma sonriendo.

—Sí, en una cueva al lado de la colina de la abadía hay un agujero lo suficientemente grande para un animal salvaje o un hombre pequeño como yo. La cueva conduce a un pasadizo subterráneo y de allí a la cámara donde solía tocar mi salterio. Por lo tanto, si Gilbert me niega la entrada, aun así, encontraré el camino hacia dentro.

—Pero ¿qué hay de la enfermedad? Debéis tener cuidado. Dicen que si respiras a través de una bolsa de hierbas, no te contagias de la enfermedad azul. —Miró impotente al jardín, y luego acarició la espalda del bebé para calmarse ante la idea del daño que podía causarle a él, al buen abad o a cualquiera de los que le importaban.

El abad le dio una palmadita en el hombro.

—La enfermedad es lo de menos —le aseguró.

Viendo las pústulas del monje Horatio, pensó que el abad era muy valiente. Además, un hombre valiente era lo único que ella necesitaba en ese momento, pero uno que usara armas, no la palabra de Dios.

—Hay una cosa más, padre. Sir Christian escribió a Alec una carta en la que le ofrecía devolverle su herencia. ¿Le preguntariais si recibió la carta y si ha considerado volver a Glenmyre como su señor?

—Ah. —Los ojos de Ethelred se entrecerraron con una repentina comprensión—. ¿Esperáis que se case con vos, después de todo, y tome las armas en vuestro nombre?

—No tengo a quién recurrir —admitió, sintiéndose repentinamente abandonada, aunque sus posibilidades de hablar con Alec nunca habían sido tan altas.

La frente del abad se arrugó.

—Pensé que, tal vez, Christian os ayudaría ahora que le habéis dicho la verdad de vuestra situación. Imaginaba que, como vos os preocupáis por su hijo —señaló con la cabeza hacia Simon—, él estaría dispuesto a reclamar la casa de vuestro padre para vos. ¿Le habéis preguntado?

Miró hacia abajo, ajustando el fular portabebés como excusa para ocultar su mortificación, haciendo que se despertara de un sobresalto.

 —Se lo he pedido —confirmó ella, dispuesta a que el calor en su cara disminuyera—. Se niega a ayudar.

Un silencio pensativo siguió a sus palabras. Ella levantó la vista para encontrar su aguda mirada en su cara.

—¿Queréis que hable con él? —se ofreció amablemente—. Tal vez, pueda convencerlo...

Una calurosa ola de humillación se agolpó en sus mejillas.

—No. Gracias —añadió, no queriendo que el abad se enterara de su vergonzosa elección—. Si podéis avisar a Alec habréis hecho más que suficiente.

El clérigo asintió gravemente.

—Entonces, lo haré lo mejor que pueda —prometió.

—¿Cuándo os iréis? —La posibilidad de ser presionada por el Asesino la envalentonó a preguntar.

—Hoy, justo después de las oraciones.

Ella asintió aliviada.

—Gracias —susurró ella—. ¿Cómo puedo pagaros?

Le guiñó un ojo mientras se apretaba la banda alrededor de la cintura.

—Me dirigía a la abadía de todos modos —dijo. Con un tirón de su cabeza, hizo un gesto a Clarisse para que lo precediera y lo llevara de vuelta al edificio mientras Simon comenzaba a llorar suavemente—. Vuestro joven protegido os necesita —supuso.

—Sí —dijo ella, levantándolo sobre su hombro y dándole palmaditas. Dejó de llorar inmediatamente.

—Una carga bendita —añadió el abad.

«Así es», pensó Clarisse. Debido al bebé, había considerado aceptar la propuesta del Asesino. Habiendo amado al niño desde el principio, no podía soportar la idea de dejarlo cuando llegara el momento de partir de Helmsley. Se juraba a sí misma que no era el toque embriagador del Asesino lo que influenciaba su pensamiento. Sin embargo, cada vez que se repetía el recuerdo de su éxtasis, sus huesos parecían derretirse como mantequilla y el delicioso calor se apoderaba de ella. La humillación no lograba vencer su deseo. Mientras una parte de ella estaba emocionada por la idea de convertirse en su concubina, la otra se negaba a reconocerlo.

Clarisse du Boise había nacido siendo una dama, y seguiría siéndolo. Se lo debía a su linaje. Descubriría si Alec cambiaría las túnicas de clérigo por una espada. A Alec nunca se le ocurriría preguntar qué había pedido el Asesino a cambio de su espada. Era demasiado honorable para eso.

El abad de Rievaulx aplastó las bayas moradas en el gran mortero de mármol, sin tener en cuenta el jugo que manchaba sus vestiduras. La belleza de ser abad era que nadie podía reprocharle que ensuciara su vestimenta clerical.

En Rievaulx ningún monje se atrevía a cuestionar las cosas que hacía o decía. Cualquiera lo suficientemente tonto como para intentarlo quedaba encerrado en una celda oscura, con Horatio visitándolo en breves, pero dolorosos interludios. Esos desafortunados rara vez sobrevivían para hablar de los horrores que habían sufrido. Gilbert se rio y agarró uno de los frascos de vidrio en un estante encima de él.

De todos los aposentos de la abadía, este sótano era el más desordenado. Lo prefería así. La falta de orden lo animaba a pensar creativamente. Mientras molía las semillas de la fruta miró a su alrededor con satisfacción.

Además de los estantes de los frascos de corcho, todos ellos sin marcar y conocidos solo por su olor, la sala contenía una larga mesa en la que se elaboraban sus obras maestras. Sobre la mesa había varios instrumentos para calentar, mezclar y separar sus creaciones. De vez en cuando, anotaba los ingredientes y cantidades de sus experimentos en su códice.

Detrás de él, cajas que contenían varias bestias se apoyaban en las paredes de hollín. Los animales dentro de las cajas se agitaban en un estado de continua desesperación. Su olor animal se mezclaba con el perfume de las hierbas. Un par de comadrejas vivían en una caja, un cerdo en otra: la criatura glotona. Había tirado la comida fuera del cuenco, de modo que goteaba a través de las tablillas de la caja hasta el suelo de piedra.

Las cajas más pequeñas contenían animales que iban desde un ratón hasta un lagarto venenoso. Todos ellos eran los destinatarios de sus experimentos. Algunos de ellos estaban heridos o enfermos cuando se acercaron a él. Había curado a unos cuantos con sus remedios herbales, pura casualidad, admitió. Había matado a la mayoría.

«Pronto los mataré», decidió Gilbert. En verdad, su ruido se inmiscuía tan a menudo en sus pensamientos que estaría mejor sin ellos. Descorchó una ampolla y añadió una cuidadosa gota de infusión de anís a su mezcla.

Además, ya no tenía uso ni necesidad de bestias. Era lo suficientemente hábil como para trabajar con humanos. Tan pronto como la noticia de la peste de su abadía llegara a Clairvaux en Francia, deslumbraría al mundo curando a sus monjes. Saboreó la visión de su aclamación. Ya no sería considerado un sacerdote rústico, condenado a la oscuridad en los montes de Yorkshire. No, tendría tanta fama como su colega Ethelred. ¡Y más! ¡Y ese hombrecito finalmente le mostraría respeto!

El golpeteo familiar de las alas de un pájaro hizo que se girara hacia la ventanilla única. Era solo un estrecho conducto de ventilación que filtraba la luz del sol y mantenía la habitación en penumbra. En la abertura que estaba a nivel del techo había aparecido una paloma, moviendo su cabeza de color iridiscente.

—¡Mi inteligente! —exclamó Gilbert, subiéndose a un taburete para alcanzar el umbral—. ¿Qué me has traído hoy? —preguntó. Metió la mano con los dedos manchados para liberar el cordón que tenía sobre el cuello del pájaro. De una caña atada a lo largo de la cuerda sacó un pequeño trozo de pergamino.

«El arzobispo Thurstan negaba el interdicto en Helmsley», leyó. «Ethelred te visita hoy para hacer averiguaciones».

Gilbert golpeó la minúscula carta en su puño antes de lanzarla furiosamente a través de la habitación del sótano.

 —¡Maldito hombre entrometido! —dijo.

Ethelred había sido una vez un monje brillante en Rievaulx. Varias veces durante sus años como maestro de novicios, Gilbert había estado tentado de arrojarlo a la celda de castigo. Sin embargo, Ethelred fue visto favorablemente por Bernard de Clairvaux. El líder agustiniano había animado los escritos del maestro de novicios hasta tal punto que Ethelred fue liberado de su riguroso horario.

Ahora que Ethelred era el abad de Revesby, era el igual social de Gilbert. ¿No existía la justicia en el mundo?

Gilbert temblaba de miedo irracional. Si se descubriera que el interdicto era falso, se pondría en duda su integridad.

¿Por qué la enfermedad no había mantenido a Ethelred alejado? Recorrió todo el largo de la apretada cámara y luego regresó. Se le ocurrió un pensamiento que alivió su agitación. ¡Se desharía del entrometido Ethelred de una vez por todas! Primero, lo encarcelaría en la abadía. Luego enviaría una misiva al arzobispo Thurstan diciendo que Ethelred se había enfermado y que había muerto a causa de la plaga.

Con una sombría sonrisa, se imaginó al pequeño clérigo encadenado a la pared del sótano. Horatio le metería vino con hierbas malignas por la garganta y ese sería su fin.

El abad se frotó las manos con anticipación. Sí, Ethelred obtendría lo que se merecía. Pero eso no impedía que se volviera a plantear la cuestión del interdicto. Su sonrisa se desvaneció.

Ah, ¿qué importaba? Pensaría en algo para disculparse. El interdicto había fracasado, en cualquier caso. La gente de Helmsley debería haber cerrado las puertas contra su malvado señor, pero tenían demasiado miedo de desafiarlo. Rechazado o no por la iglesia, el Asesino gobernaba la fortaleza con mano de hierro. Y ahora tenía un cachorro, un niño con derecho a reclamar las tierras.

Gilbert suspiró disgustado. Había hecho todo lo posible para expulsar al Asesino de Helmsley. Miró a la paloma, que aún estaba posada en la ventana abierta, y le ofreció una breve y sombría sonrisa. Correspondía al remitente de los mensajes hacer el resto.

Nell jadeó de miedo y se llevó una mano al corazón.

—¡Oh, milord, me habéis dado un buen susto! —exclamó, aplanándose contra la pared del pasillo. Una de las antorchas que cubrían el pasaje encontró un reflejo en sus dorados rizos mientras ella le miraba fijamente.

Christian miró el pánico de la muchacha con leve asombro. ¿Nunca dejarían los sirvientes de alejarse de él?

 —Nell, ¿verdad? —preguntó, componiendo una expresión que esperaba que pareciera inofensiva.

Ella asintió en silencio y, al mismo tiempo, se obligó a alejarse de la pared.

—Escuché que tienes muchos hermanos y que Sarah los crio a todos —dijo, utilizando la información que Clarisse le había dado una vez. Asintió con la cabeza, un aire curioso extendiéndose por su regordeta cara—. ¿Te quedaste huérfana? —dijo.

Otra vez, asintió, y luego pareció recordar su deber.

—Sí, milord —susurró ella.

—¿Tienes un acuerdo para reclamar lo que es tuyo? —Se dio cuenta de que debía saber la respuesta a sus propias preguntas. Sin embargo, entre las travesuras de Ferguson en Glenmyre y las demandas domésticas, él había pospuesto la lectura de los libros de contabilidad del castillo. Harold se encargaba de la contabilidad, ¿o era Maeve?

—No, señor. —Se las arregló finalmente la chica, mirándolo con seriedad—. El barón reclamó nuestras tierras bajo el derecho de Escheat cuando mi padre falleció. Pero nos dio trabajo en el castillo y un techo sobre nuestras cabezas.

—¿No tenías hermanos que heredaran la tierra?

—Callum y Aiden, pero eran muy pequeños en ese momento.

Christian cruzó los brazos sobre su pecho. Como señor, podía distribuir las posesiones de los campesinos como le pareciese.

—¿Cuántos años tienen tus hermanos ahora?

—Quince y doce —le dijo ella, con grandes ojos que lo miraban como si no pudiera entender que él todavía le estuviese hablando.

—Dile a Callum y a Aiden que cada uno tendrá un acuerdo que será suyo. Y si tienen interés, pueden tomar espadas y ser entrenados para pelear.

La boca de Nell se redondeó en un círculo perfecto.

—¡Mi señor, les gustaría inmensamente!

—Los llamaré pronto —prometió.

—¡Gracias, milord! —Ella le hizo una reverencia y casi le besó las manos.

Christian dio un paso atrás, al no estar acostumbrado a tal afecto.

—¿Está tu dama dentro? —preguntó.

Nell dudó.

—La dejé con una bañera llena de agua caliente.

—Así que, se está bañando.

—Sí —dijo ella, alargando la palabra.

Christian sacudió la cabeza.

—Cumple con tus deberes —dijo, animándola a marcharse—. Ella estará a salvo conmigo —le prometió.

«A salvo, ja». Era un hipócrita al decir eso, arrojándose bajo una luz caballeresca como si quisiera defender a la dama sin recompensa.

Con una incierta inclinación de cabeza, la sirvienta se retiró. Christian se acercó a la puerta de la habitación de Clarisse, el desasosiego lo atacó repentinamente. ¿Y si ella hubiera decidido rechazar su oferta? Después de todo, debía de ser desagradable para una noble de su estirpe ceder ante un monstruo como él. ¿Quizás si endulzaba su oferta con la promesa de restaurar su hogar a su antigua gloria? Según sus espías, Ferguson casi lo había destruido.

El sonido de las salpicaduras de agua lo distrajo de sus pensamientos. Puso una oreja en la puerta y se asombró cuando sus bisagras cedieron y la puerta se abrió silenciosamente hasta quedar entreabierta. La vista que lo saludaba le hizo sentirse como un ladrón.

Alejada de la puerta, Clarisse estaba recostada en una bañera de madera, con el agua hasta sus hombros y las rodillas asomando rodeadas de espuma. No muy lejos de ella, Simon roncaba suavemente dentro de los confines de su cuna.

La mirada de Christian volvió a Clarisse. Su cabello húmedo colgaba sobre la bañera como una cuerda de color rojizo que la amarraba al suelo. El aroma de la lavanda colgaba dulcemente en el aire, y el brasero emitía una luz suave.

Justo cuando se le ocurrió que debía apartarse, ella se encaramó en el borde de la bañera con una larga y delgada pierna, y buscó el jabón.

Como un sabueso hambriento, salivó. Se dijo a sí mismo que se fuera, pero, por el momento, estaba hechizado. Con movimientos perezosos comenzó a enjabonarse, empezando por la pierna que había levantado y luego cambiando a la otra. Extremidad por extremidad, se frotó la barra perfumada por la piel. Sus dedos deseaban seguir el mismo camino.

«Vete ahora», se dijo a sí mismo. «Ya es suficientemente malo que te aproveches de sus circunstancias. ¿Tienes que hundirte en nuevas profundidades espiándola?».

Su cabeza cayó hacia atrás y se frotó el cuello, suspirando suavemente mientras se pasaba el jabón entre los pechos. Christian se tragó un gemido.

El deseo pulsó a través de su cuerpo con doble vigor. La incertidumbre le siguió de cerca. ¿Qué haría él si ella lo rechazara? ¡Su necesidad de ella no podía ser satisfecha por ninguna otra mujer!

Algo golpeó su conciencia exigiendo ser escuchado. «¡Esto es honor!», gritó para sus adentros. «Libera a su familia sin compensación», exigió.

Pero lo ignoró. Después de todo, ella le había llamado canalla. Como eso era lo que ella pensaba de él, eso era lo que él sería. Por cierto, no tenía intención de dejar morir a su familia sin tratar de salvarla. Sin embargo, necesitaba a Clarisse du Boise y no se le ocurría otra manera de conseguirla que no fuera mediante chantaje. Damas de su calaña no se entregaban a guerreros nacidos de manera ilegítima como él, ya fueran señores de un castillo o no.

«A menos que sean dignos», contestó la voz que había en su interior.

Ella se agarró el pelo y lo apretó, retorciéndolo en la parte superior de la cabeza. Luego, sin avisar, puso las manos a ambos lados de la bañera y se puso de pie. Su mirada se deslizó hacia la curva de sus hermosas nalgas y se quedó congelada sobre las ronchas rosadas que cubrían su espalda.

—Jesús —maldijo, incapaz de guardar silencio.

Se dio la vuelta con un grito ahogado.

—¿Quién está ahí? —dijo ella, tratando de mirar a través de la puerta agrietada hacia el pasillo más oscuro.

Él se giró con culpa y se retiró apresuradamente.

«Perro», se llamó a sí mismo, caminando furiosamente hacia su habitación. Anhelaba tanto que ella lo deseara que había caído demasiado bajo. Había más de su padre en él de lo que quería admitir. Apretó los dientes con odio hacia sí mismo.

En el santuario de sus aposentos, Christian se arrojó a la silla detrás de su escritorio y dejó caer su cabeza en sus manos. Sus sienes palpitaban, al igual que cierta otra parte de él. La promesa de reconstruir su casa no era suficiente. ¿Y si pedía su mano? Se enderezó abruptamente, sorprendido por el funcionamiento de su mente. ¿Pedir su mano? ¡No, el pensamiento era ridículo! ¡Absurdo! La dama se quitaría la vida antes de casarse con él.

Se obligó a racionalizar. Había factores a su favor, uno de los cuales era Simon, a quien ella adoraba. Además, él no carecía de la capacidad de darle un hogar decente, de alimentarla y vestirla como correspondía a su posición. Y lo más importante, podía darle lo que ella realmente deseaba de él: su espada para defender y proteger a los que ella amaba.

Podría funcionar.

Su mirada se centró en el libro que yacía abierto ante él en su escritorio. Eran los Hechos de caridad de Ethelred, el último texto traído para la erudición de Christian. Él y el abad habían adquirido el hábito de discutir las lecturas que Ethelred proporcionaba. No habían tenido tiempo para ello en esta visita en particular, pero Ethelred había marcado una de las páginas con una cinta para llamar la atención de Christian sobre ella.

Christian arrastró el tomo más cerca y leyó la página indicada. Su atención se centró, especialmente, en las observaciones finales. «Deja el manto de la autoabsorción y abraza al mundo desinteresadamente. Porque Dios, que ve todas las cosas, recompensa al corazón justo».

Christian leyó las líneas tres veces. Con los dedos masacrados y mutilados, alisó una arruga en el pergamino. Era hora de que el Asesino de Helmsley, porque sabía que era así como el mundo lo llamaba, olvidara sus amargas raíces. Por el bien de su hijo, no podía seguir siendo un guerrero temible. ¿Por qué no hacer lo que Ethelred sugería y desechaba el manto de la autoabsorción? ¿Cuánto le costaría? Una concubina, probablemente.

¿Qué ganaría él? Tal vez, una esposa.

«Dios recompensa al corazón justo», había escrito el abad. Christian esperaba que el abad tuviera razón. No quería pasar por el problema de la redención y no conseguir lo que había puesto en su punto de mira: la belleza de pelo de fuego que lo había cautivado desde su primer encuentro.

Capítulo 15

—¿C uándo se fueron? —preguntó Clarisse a Malcolm.

El anciano halconero la miraba con ojos tan brillantes y vigilantes como los pájaros que cuidaba.

—Hace un rato —contestó con voz crujiente—. Daos prisa y los atraparéis todavía.

Diciéndole una palabra de agradecimiento, ella corrió a través de los traicioneros adoquines de la sala interior hacia la primera puerta.

La causa de su alarma se había hecho evidente esa mañana. Se había forzado a despertarse temprano con la esperanza de hablar con Ethelred inmediatamente después de las oraciones de la mañana. Abandonando incluso la pérdida de tiempo trenzando su cabello, ella había envuelto un tocado sobre sus mechones sin atar, había colocado a Simon en su cabestrillo, y se había apresurado a ver cómo le había ido al abad en su reunión con Gilbert. Sin embargo, la capilla estaba vacía, ni un solo cono encendido.

Se había dirigido inmediatamente a su habitación, esperando encontrar a Ethelred tan exhausto de su visita a Rievaulx que se había quedado dormido. Pero su habitación estaba tan vacía como la capilla, y su cama no había sido tocada. Alarmada al pensar en lo que podría haberle pasado, había buscado a Christian, pensando en encontrarlo en su habitación. En vez de eso, también la había encontrado vacía.

Corriendo hacia el gran salón, le había preguntado a Harold, quién le dijo que el señor y su vasallo habían salido a cazar en anticipación de un banquete. Sin desayunar, había entregado a Simon a una sorprendida Nell y se había apresurado a buscar a cualquiera de los dos hombres, solo para que Malcolm le dijera que los dos hombres acababan de partir.

La agitación invadió el vientre vacío de Clarisse. La certeza de que Ethelred había sufrido daños en Rievaulx la impulsó a correr a toda velocidad a través de la puerta interior y hacia el patio exterior. El sol apenas había escalado las defensas exteriores. Sin embargo, el Asesino y su maestro de armas desaparecían a caballo a través de la segunda puerta. Alfred, el sabueso, iba detrás. La capucha enjoyada del halcón gerifalte de sir Roger brilló cuando pasaron por debajo de la barbacana.

—¡Señor, mi señor, esperad! —gritó ella, mojando sus zapatillas en la hierba, pero no la oyeron por el ruido del foso.

El vigilante guardián hizo sonar su bocina, alertándoles en su nombre. El señor y el vasallo dudaron en el puente levadizo y se volvieron como uno solo. Sus rostros reflejaban la alarma al ver a Clarisse persiguiéndolos, sus faldas en alto, su cabeza cubierta por el tocado y su cabello volando detrás de ella.

Caminó despacio tras la caminata rápida para recuperar el aliento. Los hombres estaban vestidos con una armadura mínima, cada uno con un arco y un carcaj sobre su hombro.

—¿Qué es lo que pasa? —preguntó sir Christian—. ¿Es Simon?

—No es Simon —les aseguró sin aliento—. Se trata del abad de Revesby. Ayer fue a Rievaulx, pero no ha vuelto. Algo malo le ha pasado, puedo sentirlo.

La expresión de alarma del Asesino se convirtió en algo más parecido a la consternación. Miró a su vasallo en busca de una opinión.

La sonrisa de sir Roger se inclinó hacia una mueca.

—El abad dijo que volvería al anochecer de ayer.

Clarisse se frotó el frío de sus brazos.

—¿Y si el abad de Rievaulx lo retiene contra su voluntad?

Christian frunció el ceño.

—Creo que es improbable que Ethelred cuente con el apoyo del arzobispo.

Ambos hombres miraron hacia Rievaulx.

—Aun así, si no está de vuelta al atardecer, deberíamos actuar —dijo sir Roger.

—Creo que deberíais —coincidió Clarisse.

El Asesino la miró, su mirada corriendo calurosamente sobre su figura. Desde que él le había propuesto que fuera su mujer, una luz secreta había entrado en sus ojos, haciéndolos parecer más verdes que grises. Parecía casi feliz, si se le pudiera aplicar una palabra así. Su boca se curvó en una leve sonrisa mientras la estudiaba.

¿Podría haber sido él el que la había espiado mientras se bañaba la otra noche? Casi se había convencido de que se había imaginado la maldición susurrada.

—El buen abad ya se ha hecho querer por vos —señaló el Asesino, mientras subyugaba a su inquieta montura—. ¿Os preocupariáis tanto por mí?

Ella parpadeó.

—Claramente, podéis cuidaros de vos mismo, mi señor —contestó ella—. Ethelred es pequeño y débil donde Gilbert es astuto y posiblemente loco. —Si él hubiera escuchado por casualidad el mensaje que Ethelred le había transmitido a Alec en su nombre, bien podría haber reaccionado mal.

—Sí. —Estuvo de acuerdo Christian—. Pero como Dios ahora no está ocupado conmigo, Ethelred disfruta de su protección.

—Dios defiende a todo aquel que confía en Él —argumentó—. Incluso de vos.

Aspiró su incredulidad.

—Tenemos que cazar ahora, mi señora. Tanto mi caballo como mi sabueso están ansiosos por correr.

—Marchaos, entonces. —Ella les hizo señas para que se fueran, pero luego recordó agradecerle por una circunstancia reciente—. Sir Christian, os agradezco que hayáis trasladado a Nell a la sala del segundo piso. En realidad, nunca he tenido una doncella.

El señor pareció ponerse un poco rosado en sus mejillas ante su gratitud. Tal vez, no le gustaba que lo atraparan haciendo algo amable y considerado.

Asintió levemente.

—Era lo correcto —dijo, su voz ronca. 

Clarisse sonrió un poco ante su malestar.

—Buena caza para los dos —dijo ella, retrocediendo hacia el castillo.

El Asesino empezó a dar la vuelta a su montura. Entonces, él la miró directamente, todos los rastros de vergüenza desaparecieron.

—Me gustaría hablar con vos más tarde sobre mi oferta —dijo.

Con esas palabras alarmantes, golpeó los flancos y el caballo se desbocó, dejando a sir Roger luchando para seguir su ritmo y forzando a su caballo a correr.

Clarisse observó a los hombres abrir un nuevo camino a través de las flores que llegaban hasta la rodilla. Las margaritas se mecían bajo la brisa del este. Solo tenía ojos para el guerrero de pelo oscuro que cabalgaba con tanta confianza en su asiento, su aguda mirada se centró en la línea de árboles. Sintió una punzada en el pecho que atribuyó a que le faltaba el desayuno.

«¿Qué le diría después?», se preguntó. Probablemente, la presionaría de nuevo para que se convirtiera en su mujer.

Se había imaginado con gran detalle cómo sería aceptar sus condiciones. A pesar de su sangrienta reputación, ella estaba segura de que la trataría bien, quizás incluso llegaría a sentir afecto por ella más allá de la obvia lujuria. Quizás, él podría criar hijos con ella si así lo desease.

Recordó las cosas que había querido para sí misma desde su infancia, las cosas que había pensado que Alec podía ofrecerle: un matrimonio bendecido por Dios, un marido que la apreciaba, hijos en su regazo y a sus pies. Un anhelo la invadió, tan profundo y tirante que suspiró en voz alta. ¿Cómo podría conformarse con menos?

Girando, volvió a entrar en las altas murallas del castillo. A la luz de la ausencia del buen abad, sus anhelos eran egoístas. Su madre y sus hermanas continuaban sufriendo, mientras ella suspiraba por algo que era más de lo que la mayoría de las mujeres jamás lograrían.

El Asesino no le había ofrecido su amor, pero si su espada junto con un placer que nunca antes había experimentado. A menos que Alec pudiera superar esa oferta, tendría que ser suficiente para Clarisse du Boise.

¿Era un jabalí o un ciervo? Christian no podía decirlo fácilmente por el color de su piel. El animal se congeló como si sintiera que acababa de ser apresado. Christian tiró de la cuerda de su arco, haciendo que crujiera siniestramente. Los pájaros se quedaron mudos al oír el ruido. Las hojas de los árboles dejaron de temblar. En la pradera cercana, el grito puro y fuerte del gerifalte señaló el éxito de sir Roger en su parte de la apuesta.

Christian esbozó una sonrisa decidida. Si cazaba a ese animal, aún podría salir victorioso y ganar el partido.

El animal huyó de repente. Corrió a través del sotobosque rompiendo ramitas y aplastando helechos.

—¡No disparéis! —gritó.

Christian bajó su flecha. ¿Un jabalí parlante? No, era un monje. Ahora podía verlo claramente. El hombre vestía la ropa de un novato. La parte inferior de sus sandalias brillaba mientras corría.

—¡Alto! —gritó—. No quiero haceros daño.

El monje desapareció detrás de un árbol y luego miró a su alrededor.

—¿Qué estáis haciendo en mis tierras? —Christian enloqueció.

Le irritaba recordar al abad de Rievaulx en ese momento. Había estado disfrutando de este desafío entre él y su vasallo. Más que eso, ya que cada faisán, cada conejo derribado encontraría su camino a la mesa del banquete en celebración de su boda con Clarisse. Siempre y cuando ella aceptara casarse con él.

—Os he estado siguiendo —admitió débilmente el monje.

—¿Para qué demonios?

El hombre palideció ante su lenguaje soez.

—Yo... Tengo algo para vos —contestó. De su delgado brazo colgaba un gran bolso de cuero cerrado con una cuerda.

—¿Qué hay dentro? —preguntó Christian, sospechando de cualquier cosa que Gilbert pudiera tener que darle. Se le ocurrieron dos posibilidades: una nota de rescate por Ethelred, pero descartó la idea, ya que la bolsa era demasiado grande para una nota, o una parte del cuerpo del buen abad —tal vez, una mano—. Con suerte, nada más.

—¡Cartas! —dijo el monje—. Cartas de Clarisse du Boise a su amante, Alec Monteign.

Esas no eran las palabras que esperaba Christian. Escuchó un zumbido en sus oídos que podría haber sido causado por una mosca azul.

¿Clarisse y Alec? ¿Amantes?

Recordó que estaban prometidos en el momento en que se apoderó de Glenmyre. Sin embargo, había asumido que su matrimonio era un acuerdo legal, una alianza entre Monteign y Ferguson. El asombro dio paso al shock, y el shock a la negación.

—Acércaros —gruñó.

—¿Me mataréis? —preguntó el hombre. Sus ojos se dirigieron hacia el arco largo de Christian.

Podía ver que su reputación seguía viva en la abadía.

—Yo no mato al clero —dijo.

En el momento en que tomó el paquete de las manos del hombre, Christian quedó impresionado por la cantidad de cartas que había dentro.

—Quédaos un momento. —Aflojó el cordón y sacó uno de los tubos de pergamino. Se daría cuenta de inmediato si las letras eran reales o estaban falsificadas.

«Mi amado Alec», leyó, impresionado por la fluidez del escritor. «Te has ido hace un mes y ya siento que han pasado años». Soltó un extremo del pergamino y este se cerró.

No podía empezar a nombrar lo que sentía. Un torbellino de emociones descendió sobre su pecho, apretando con más fuerza cada vez que respiraba. Sin decir una palabra más al monje vigilante, sacudió su caballo y galopó desde la cañada, cabalgando ciegamente en dirección al campo donde había dejado a su compañero de caza. Sir Roger sabría qué hacer.

Horas más tarde, se sentaron en la habitación de Christian con la mesa entre ellos y las cartas de Clarisse en dos montones: las que habían leído y las que aún no habían leído. Se había negado a dejar que su vasallo leyese la mayoría. Los mensajes eran demasiado íntimos, demasiado sensuales. Lo hicieron arder de celos y vergüenza al pensar que Alec podía incitar tales sentimientos de devoción en ella.

«Querido, lee la carta en tu mano. Cuando te acuestas en tu estrecho catre por la noche, ¿no sueñas conmigo? El lecho nupcial es un lugar más cálido y suave. Dormir con tu mano sobre mi pecho sería un acto tan puro como la oración». Dejó la carta fuera del alcance de sir Roger y cogió otra.

«Alec, mi amor, si conocieras las humillaciones que sufro bajo el gobierno de Ferguson no me habrías abandonado tan cruelmente. ¿Has olvidado el beso que nos dimos en la fiesta de San Miguel? Paseamos por el lago y me tomaste de la mano. ¿Has olvidado que me prometiste tu corazón ese día mientras un estornino nos daba una serenata? Yo no lo he olvidado. Sueño con besarte de nuevo. Todo lo que tengo ahora son mis sueños. Ferguson y sus hombres deambulan por los pasillos de Heathersgill en busca de muchachas, dispuestas o no. Trato de mantenerme alejada de ellos. ¿Te falta valor para venir por mí? Te llevaste tu caballo y tu armadura cuando te fuiste. En nombre de la caballerosidad, ¿cómo puedes dejarnos sufrir así?».

Incluso con un sabor amargo en la boca, Christian no era inmune a la desesperación de Clarisse. Si ella le hubiese dirigido tales palabras, él habría cogido su espada y saltado sobre su caballo a toda velocidad. Sin embargo, estas súplicas no eran para él, que era precisamente el problema. Eran para Alec, su amado, su amado.

En un gesto violento, pasó su brazo por encima de la mesa y tiró las cartas al suelo. Saltando de su silla, se acercó a la ventana y sacó la cabeza para encontrar un poco de aire. El viento había cambiado y venía del norte. Las nubes golpeaban el cielo de la tarde, trayendo la amenaza de una tormenta.

—La lluvia aliviará el calor —observó sir Roger desde donde estaba sentado.

Christian se preguntaba cómo su maestro de armas podía siquiera pensar en el tiempo.

—¿Qué debo hacer? —preguntó, sintiéndose violento. Se frotó la frente donde su cuero cabelludo parecía demasiado apretado. ¡La alianza matrimonial que había terminado matando al mayor Monteign había sido una pareja de enamorados! Se tambaleó con la verdad.

—¿Qué queréis hacer?

—Matar a Ferguson —respondió. Había sido muy simple. Mataría al escocés ganándose así el derecho a casarse con Clarisse. Sin embargo, todo había cambiado con la aparición de sus cartas.

—¿Y, después? —dijo Sir Roger.

—Casarme con Clarisse —admitió Christian, sintiendo la mordedura de los celos en sus entrañas. Hizo una mueca de advertencia a su vasallo—. No os riais —advirtió.

Sir Roger miró las cartas esparcidas por todo el suelo.

—¿Vuestros planes han cambiado?

Una racha de relámpagos surgió de las nubes volviendo a atraer la mirada del guerrero.

—Ella ama a Alec —dijo, forzando las palabras a través de sus apretados dientes—. Ella nunca me amaría. —La brisa agitó su cabello.

—¿Por qué el abad os daría estas cartas?

La pregunta de sir Roger obligó a Christian a pensar y no a sentir. Miró la tormenta más de cerca.

—No lo sé —contestó.

—Puede que sepa que codiciáis a la dama —sugirió sir Roger.

—¿Cómo puede saber eso? —se burló—. No vive aquí, ni ningún clérigo viaja entre la abadía y Helmsley.

Sir Roger tarareó pensativamente.

—Pero ¿y si lo supiera? ¿Por qué trataría de incitar vuestros celos?

—Para fastidiarme, por supuesto.

—O que os inste a casaros con la dama antes de que Alec pueda hacerlo.

—¿Por qué querría que me casase con ella?

—Pensadlo —respondió sir Roger—. Mientras Alec siga siendo sacerdote, las tierras que le devolvisteis permanecerán en la iglesia. La abadía absorberá su herencia. Si deja Rievaulx para casarse con Clarisse, la iglesia no ganará nada.

Christian reflexionó sobre las circunstancias.

—Sir Roger, creo que habéis dado en el blanco. —Estuvo de acuerdo. De repente, la idea de casarse con Clarisse era menos atractiva, aunque solo fuera porque eso era lo que quería el abad.

Se pasó una mano por el pelo más corto. Sin embargo, la idea de que Alec dejara el sacerdocio para poder casarse con Clarisse era inaceptable. Sus dientes encajaron.

Nunca dejaría que eso pasara. Tal vez, si su amor por Alec se hubiera revelado antes, él podría haber sido generoso. Si no hubiera levantado sus propias esperanzas falsamente, podría incluso haber animado a los dos a unirse. Era demasiado tarde para eso ahora. O la tenía para él, o nadie la tenía.

La oscuridad en su corazón reflejaba la tormenta de afuera. El mero pensamiento de otro hombre reclamando a Clarisse encendía la violencia dentro de él.

Una horrible idea lo golpeó sin avisar. Quizás Clarisse había venido a Helmsley no solo para envenenarlo, sino también para estar más cerca de su prometido. Los dedos de Christian se cerraron en puños. Él le había impedido salir de Helmsley el día que dijo que se dirigía a Abingdon para escuchar a Ethelred predicar. ¿Y si, en vez de eso, hubiera tenido la intención de irse a Rievaulx para una cita con Alec?

Por supuesto, ella había afirmado ser virgen —de hecho, le había dado su palabra—, pero también lo había convencido de que era una lavandera para Monteign.

Un golpe seco en la puerta le hizo llegar hasta el presente.

—¿Quién es? —gritó.

—Soy Clarisse. Me gustaría hablar con vos sobre Ethelred.

Christian echó un vistazo a su vasallo. El caballero se encogió de hombros.

—Entrad —dijo Christian. Tendría la satisfacción de presenciar su mortificación. Sí, esta vez le arrancaría la verdad y la haría llorar por la pesadez que había en su corazón.

Ella tiró del cerrojo y empujó. Pudo ver de inmediato que ella tenía a su bebé en sus brazos, y su ira se atenuó hasta convertirse en una amargura de baja intensidad.

Clarisse observó la extraña mirada de los dos hombres. ¿Estaban discutiendo la difícil situación de Ethelred? ¿O algo completamente distinto?

—Mi señor, sir Roger —les saludó. —Ethelred aún no ha regresado. Creo que deberíamos enviar a alguien para que lo escolte de vuelta a Helmsley. —Su mirada cayó sobre el charco de pergaminos esparcidos por todo el suelo del Asesino, y olvidó lo que quería decir. Parecía como si alguien hubiera levantado un extremo de la mesa del Asesino y tirado su contenido.

—¿Qué ha pasado aquí? —preguntó. Su mirada cayó sobre una carta que se había abierto lo suficiente como para que ella pudiese leer el saludo. «Mi querido Alec». Reconociendo su propia letra, sintió que el color explotaba en sus mejillas, y el piso debajo de ella pareció moverse mientras se agachaba lentamente y la recogía.

La abrió, la escaneó rápidamente y miró las demás. ¿Por qué estaban allí las misivas que ella le había escrito a Alec? ¡Todas ellas, por lo que parece! Una caliente ola de autoconciencia se elevó hacia sus mejillas mientras levantaba su mirada hacia los dos hombres que aún no habían hablado.

—¿Cómo conseguisteis estas cartas? —preguntó ella.

—Gilbert las envió por mensajero —dijo el Asesino, mirándola con los ojos medio cerrados.

Su mirada relajada no pudo ocultar su furia interior. Ante su respuesta, la ira salió corriendo para reemplazar su humillación.

—Él os dio esto —repitió ella—. ¿Cómo se atreve? ¡Esto no era para que lo viera nadie más que Alec!

En su furia, puso el fino pergamino en sus manos.

—¡Me gustaría clavarle una flecha en su corazón entrometido!

—Compórtaos —ordenó el Asesino.

—¡Qué fácil de decir para vos! Este es un asunto privado —gritó, olvidando que el bebé se angustiaba ante el sonido de las voces alzadas—. ¿Sabéiss las horas que pasé trabajando en estas cartas? Hice un llamamiento a todas las fuerzas creativas que tenía para convencer a Alec de que dejara Rievaulx y nos defendiera. —Se volvió hacia sir Roger, que aún no había hablado, y añadió—: Apuesto a que Alec no recibió ni una sola. ¡El abad las guardaba y las leía para su propio placer perverso!

El silencio llenó la habitación. Volvió a mirar a Christian. Su mirada ardiente la inquietaba. Con su furia ahora exorcizada, se dio cuenta de las extrañas corrientes que se movían por la sala. Él también había leído sus cartas, se dio cuenta. Se sintió extrañamente expuesta a él y extrañamente mancillada. ¡Tantos anhelos había derramado sobre esos pergaminos! Sin embargo, al intentar atraer a Alec de la iglesia, ella había mostrado las profundidades a las que se hundiría.

¿Qué pensaría de ella ahora?, se preguntó, poniendo la carta en su escritorio.

—¿Creéis que Alec nunca las leyó? —preguntó él. Detrás de la brillante superficie de los ojos verdes y grises del Asesino, ella vio que su mente estaba ocupada calculando.

—Creo que habría ayudado si lo hubiera hecho —contestó ella con más certeza de la que sentía.

Se alejó abruptamente del alféizar de la ventana acercándose a ella con pasos calculados. Ella se mantuvo firme. Después de todo, esto no cambiaba nada. Pero cuando su mirada cayó en sus labios, ella experimentó el deseo de que él olvidara este asunto y, simplemente, la besara.

—Me lo jurasteis, no más mentiras —dijo. Truenos retumbaron afuera, poniendo en peligro sus palabras—. Me dijisteis que vinisteis aquí porque Ferguson os envió para envenenarme.

—¡Lo hice!

—El día que queriais ir con los sirvientes a rezar, ¿teniais intención de reuniros con Alec?

—¿Reunirme con él?, ¿cómo? —preguntó ella—. El padre Gilbert ha puesto en cuarentena la abadía para que nadie pueda salir o entrar. Pero quería hablar con Ethelred con la esperanza de que pudiera contactar con Alec por mí.

—Ethelred —dijo el Asesino que, de repente, quedó aturdido—. ¿Acaso ahora está a vuestras órdenes? ¿Es por eso que se ha ido a la abadía?

—Por supuesto que no. Ha ido a ver el sello papal del interdicto.

Saltó al sentir la mano del Asesino en su barbilla. La cogió entre el pulgar y el índice y preguntó:

—¿Es esa la única razón?

Ella se obligó a devolverle la mirada. El impulso de mentir y protegerse de la ira que sentía arder bajo su blanda fachada luchó contra su conciencia.

—No. —Se oyó a sí misma admitirlo. Por el bien de Ethelred, esta vez tuvo que decir la verdad—. Le pedí que le transmitiera un mensaje a Alec de mi parte.

En el silencio ensordecedor que siguió, la lluvia bañó el patio exterior. La habitación dio un destello espeluznante cuando un relámpago bifurcó el cielo. Entonces, el Asesino hizo un ruido de asco, soltó la mano y se dirigió hacia la ventana.

Clarisse pidió ayuda a sir Roger. El caballero miró la rígida espalda de su señor y se sentó más derecho.

—Mi señor, no toméis decisiones precipitadas —advirtió inseguro.

—¿Qué váis a hacer? —preguntó Clarisse, una ansiedad repentina elevaba el vello lanoso de sus antebrazos.

Simon pareció sentir su agitación. Su redonda cara se arrugó con una repentina angustia. Empezó a sollozar contra su hombro. Tenía ganas de llorar con él. Tenían asuntos más importantes que discutir que sus estúpidas y desesperadas cartas a Alec.

El Asesino le dio la espalda.

—Ya he tenido suficientes engaños, señora —dijo con la voz desprovista de emoción—. No seré usado para reuniros con vuestro amante. Tampoco podéis convencerme de que levante las armas en vuestro nombre. Os devolveré a Ferguson —anunció inesperadamente—. Vos y el escocés tenéis más en común de lo que creeis. Ambos sois unos mentirosos.

La conmoción se apoderó de ella dejándola momentáneamente muda. Ella tranquilizó al bebé automáticamente, dándole palmaditas en la espalda mientras su mente retrocedía horrorizada ante sus palabras.

—¿Devolvedme? —repitió, finalmente—. Queréis decir, enviarme a la muerte, porque eso es lo que será de mí una vez que Ferguson vea que he fracasado. Nos matará a todos, a mí, a mi madre y a mis hermanas.

El guerrero se encogió de hombros, aún dándole la espalda.

—¿Qué me importa eso, Clarisse du Boise? Déjadme en paz. De todos modos, no teníais intención de quedaros conmigo.

Clarisse frunció el ceño mientras luchaba por interpretar sus palabras.

Todo lo que sabía con certeza era que él la había sentenciado a ella, a su madre y a sus hermanas a la horca. Era demasiado horrible incluso para imaginarlo. Incluso el Asesino de Helmsley era incapaz de tal malicia, ¿verdad?

—Sir Roger —suplicó, volviéndose para apelar al caballero.

La alarma había convertido su cara en un mapa de cicatrices de batalla.

—Mi señor, ¿por qué no tomarse un tiempo para pensar en este asunto? —sugirió. 

El Asesino le lanzó una mirada obstinada.

—He tomado una decisión —gruñó.

Sir Roger cerró los ojos y agitó la cabeza.

—Os habéis olvidado de Ethelred —dijo Clarisse con voz temblorosa.

Él giró abruptamente.

—¿Qué mensaje le transmitiste a Alec través de él?

—Quería que le preguntara a Alec si sabía que le habíais devuelto sus tierras.

—Lo dudo —murmuró sir Roger.

—Porque, si lo supiera, seguramente, dejaría el sacerdocio para casarse con vos —dijo el Asesino.

Como no era una pregunta, ella se negó a responderle de inmediato. La indignación se apoderó de ella, de modo que, si hubiera tenido un cuchillo en ese momento, le habría hecho una cicatriz en la mejilla derecha.

—Él era mi prometido antes de que lo despojarais de su herencia —siseó ella, finalmente, agarrando al bebé con más fuerza.

Simon respondió con un grito ensordecedor.

—No recuerdo haberle visto en el campo de batalla —rebatió el guerrero, levantando la voz para que se le escuchara sobre el bebé—. Corrió como un cobarde por Rievaulx. ¡O quizás, simplemente, estaba agradecido por no casarse con vos!

Sir Roger dejó caer su cara en sus manos y gimió.

Clarisse se quedó perfectamente quieta. El dolor que cortó su corazón le dio algo a lo que aferrarse.

—Haced lo que queráis conmigo, monstruo. —Su voz se volvió intrépida y resuelta—. Solo piensa en ello: casarse con Alec era preferible que hacerlo con vos. ¡Como si alguna vez hubiera aceptado vuestra oferta! —Ella nunca le haría saber lo cerca que había estado de darle su cuerpo. Retrocedió hacia la puerta, intentando no agarrar a Simon con demasiada fiereza—. Un día, sir Christian de la Croix, puede que os arrepintáis de vuestras palabras, porque yo no tendré nada que ver con vos, ni aunque os arrastréis de rodillas rogando mi perdón.

Su mandíbula solo se apretó contra sus inútiles palabras. Si Simon no hubiera estado en sus brazos, Clarisse podría haber volado hacia el guerrero para golpear su pecho de hierro con sus puños, tan indignada estaba por su traición.

—No merecéis a este bebé que he amado como si fuera mío.

Su voz se rompió al pensar que tenía que dejar a Simon. Sus ojos la traicionaron al llenarse de lágrimas, así que se giró y corrió hacia la puerta de roble. La golpeó al salir, pero puedo escuchar a través de ella la voz sombría de sir Roger:

—Bien hecho, mi señor. Vuestro padre estaría muy orgulloso.

Las palabras resonaron en su cabeza mientras huía a su habitación.

Capítulo 16

C larisse caminaba a lo largo de su cámara mientras luchaba contra el impulso de morder sus uñas. Sus pensamientos sobre Simon, que dormía en su cuna de al lado vigilado por Nell, no cesaban. Su corazón se retorcía con el anhelo de él. 

Más de una vez había dejado de ir a buscarlo, luchando así contra sus instintos maternales por el bien de Simon. Si el Asesino la enviaba de vuelta a Ferguson como había amenazado, el bebé necesitaba acostumbrarse a otro cuidador, o podría no prosperar después de su partida.

¡No pienses en eso!

Debería estar durmiendo. Probablemente, era pasada la medianoche, pero a la luz de la ausencia continua de Ethelred, ¿cómo podría hacer otra cosa que no fuera preocuparse y pensar? Seguramente, el buen abad había sufrido daños a manos de su colega, y su propia situación nunca había sido tan preocupante.

¿Cuándo cumpliría el Asesino con su amenaza? Ella se negó a pensar en él como sir Christian, señor del castillo de Helmsley. Para ella, él era el monstruo que tenía fama de ser. ¿Estaría colgada de una cuerda en el patio de Heathersgill antes de esa hora al día siguiente?

¿Cómo pudo pensar que el Asesino era un buen hombre? Primero, había insultado su noble sangre proponiéndole ser su hombre. Luego la delató con unas cuantas cartas estúpidas, llamándola mentirosa y comparándola con Ferguson, la criatura más repugnante de todo el norte de York.

No le había dejado ningún recurso, a menos que Gilbert hubiera mantenido en secreto la oferta del Asesino de Glenmyre para Alec, y al enterarse por Ethelred hiciera que Alec quisiera dejar el sacerdocio. Aún podría reclamarla como su prometida y desafiar a Ferguson a instancias de ella. Es cierto que las posibilidades eran escasas, pero eran las únicas que le quedaban, por lo que no tenía más remedio que rezar por el bienestar de Ethelred y por su propia liberación.

El repentino movimiento del pestillo de su puerta la hizo girar con un temible jadeo. No era la primera vez que se lamentaba de que no hubiera manera de cerrar la puerta desde dentro. El pestillo se levantó y la puerta se abrió lentamente.

Su corazón dio un salto de pavor cuando el Asesino se agachó bajo el dintel, entró y cerró la puerta tras él. Se tambaleó hacia atrás contra ella mientras se cerraba, sus movimientos anormalmente torpes. Cuando la miró, sus ojos vidriosos no se centraron en su cara, sino en la sombra de sus pezones, visibles a través del fino tejido de su túnica.

—¿Todavía despierta? —preguntó, su habla claramente difusa.

—¡Estáis borracho! —acusó en lo que se suponía que era un tono de regaño, pero salió como un chillido.

—¿Y qué? —le gruñó de nuevo. Un manto de oscuridad parecía encapsularle—. ¿No soy el señor de este castillo? ¿No soy libre de tomar lo que quiera? 

La implicación de que él también podía tomarla si así lo deseaba, mantenía el aire firmemente alojado en sus pulmones.

—Solo un canalla toma lo que quiere sin tener nada más en cuenta —contestó, con la esperanza de despertar su conciencia. 

—Sí. —Estuvo de acuerdo y caminó en su dirección—. Pero como soy un monstruo de la peor clase, no necesito preocuparme por tener consideración, ¿verdad?

Ella reconoció su epíteto como uno que le había lanzado ese mismo día: monstruo. Parecía tan apropiado entonces como lo era ahora. Mirando fijamente a la puerta, midió su capacidad de correr más rápido que él, lo cual no era probable considerando que primero tendría que correr alrededor de él. A pesar de estar tan borracho como estaba, no le sería difícil detenerla. 

—Mi señor, no deberíais estar aquí —le dijo ella con su voz más severa—. Es indecoroso visitar las habitaciones de una doncella a estas horas.

—Puede ser. —Estuvo de acuerdo, deteniéndose a la distancia de un brazo—. Pero eso plantea la pregunta de si aún sois una doncella. Esas cartas que escribisteis sugieren lo contrario. Si estabais tan dispuesta a abrir vuestros muslos por Alec, ¿por qué no lo hacéis por mí antes de que os envíe de vuelta al lugar de donde vinisteis?

Sus palabras provocaron furia en ella. Sin importarle las consecuencias, Clarisse se lanzó hacia él. Lanzando su brazo hacia atrás, ella golpeó su palma de la mano abierta contra su mejilla tan fuerte como pudo. El sonido resultante los asustó a ambos. Aunque había girado la cabeza absorbiendo gran parte del golpe, cuando la miró, su cara tenía la huella de la palma de su mano.

—Veros —dijo enfurecida, temiendo la posibilidad de que él tomara represalias del mismo modo—. ¡Fuera ahora mismo! ¿Cómo os atreveis a decirme esas viles palabras? Quise decir lo que os dije antes. Nunca os perdonaré por vuestro trato hacia mí.... ¡nunca!

Sobrio por el ardor en la mejilla y el anillo de desesperación en la voz de Clarisse, Christian se dio cuenta de que no estaba soñando, sino en medio de la alcoba de ella, sin recordar cómo había llegado allí. Lanzó una mirada a su alrededor.

—¿Dónde está Simon? —preguntó con repentina consternación.

—¿Qué os importa? —gruñó Clarisse. Ella lo empujó inesperadamente, moviéndolo dos pasos más cerca de la puerta—. Echarías de aquí a su nodriza poniendo en peligro su salud, su vida. No os preocupáis por nadie más que por vos mismo, criatura repugnante. —Fue a empujarlo de nuevo.

Esta vez le atrapó las muñecas antes de que ella pudiera moverlo. Inmediatamente, trató de liberarse. Sorprendido por su resistencia la abrazó con fuerza, pues ella no era rival para él.

Mirándola fijamente, su corazón se hundió al ver el color brillante de sus mejillas blanquearse. La comprensión de que ella, por primera vez desde su llegada a Helmsley, tenía miedo de él, lo golpeó como una patada inesperada de un caballo. La soltó abruptamente, retrocediendo hasta que chocó contra su cama.

Luego se alejó, dando tumbos hacia la puerta y abriéndola con una llave. Se tropezó con una figura en la sombra que estaba en el pasillo. Mientras pasaba junto al intruso la luz del cono de Clarisse se reflejó en los rizos rubios de Nell e iluminó su expresión de horror.

Dondequiera que iba, la gente se acobardaba de miedo. Había pensado que eso, finalmente, estaba cambiando, pero, por lo visto, no era así. Huyendo, cayó por las retorcidas escaleras de la torre, casi rompiéndose el cuello.

—Señora, ¿estáis bien? ¿Os ha hecho daño?

Nell se apresuró a entrar en su habitación y abrazó a Clarisse. Conmocionada por lo que acababa de ocurrir, Clarisse aceptó el consuelo de la sirvienta sin protestar. En cierto modo, Nell le recordaba a su hermana menor, Katherine, ya que eran similares en edad y color. En el círculo de los brazos de Nell, ella trató de someter el temblor que la sacudió hasta la médula.

Cuando el Asesino la había dominado segundos antes, estaba segura de lo que vendría después. Él la arrojaría sobre la cama y la forzaría, burlándose de la última vez que ella había estado en la cama con él y había tocado las mismas puertas del cielo. Ella había visto la intención claramente en su cara.

Gracias a los santos, la había liberado en su lugar. Quizás había oído a Nell acercándose a la puerta. No podía haber sido su conciencia la que lo había detenido, pues el hombre no tenía ninguna. Si así fuese, no se le ocurriría separarla de Simon, no después de que se hubieran unido tan profundamente. 

—Nell —susurró ella, con una voz aún llena de miedo—. Necesitaré tu ayuda.

Nell se echó hacia atrás lo suficiente como para estudiar su cara.

—¿En qué sentido, milady?

—Debo dejar Helmsley antes de que me envíe lejos.

—Pero no podéis iros —protestó la criada—. ¿Quién alimentará a Simon? Seguramente, morirá de hambre.

—Silencio. El señor me dijo que me enviaría con un hombre terrible que mantiene cautiva a mi familia. Si me voy, puedo escapar a algún lugar para poder ayudarles. Es una historia demasiado larga para explicarla. —La chica parecía como si estuviera a punto de desmoronarse y sollozar—. Nell, debemos pensar en el bebé. Escúchame. Te enseñaré cómo hervir la leche de cabra y usar una piel para alimentarlo. —Agarrando a la chica por los hombros, la miró a los ojos. Esto era importante, ya que Simon significaba mucho para ella—. Además, tengo la idea de que Doris podría ser capaz de amamantarlo —agregó. Era un pensamiento al que Clarisse se había rebelado horas atrás: Simon amamantando el pecho de otra mujer. ¡Intolerable! Pero pensar en él, hambriento e insatisfecho, era mucho peor.

—Simon no morirá de hambre —insistió, sobre todo, para convencerse a sí misma.

—Pero ¿cómo os iréis? —preguntó Nell, su voz sonando tan temblorosa como la de Clarisse en su interior—. Mi señor no os dejará ir.

—Lo sé. Tendré que escabullirme, vestirme de sirvienta o algo así, y marcharme por la noche. ¿Me ayudarás?

Los ojos de Nell brillaban de preocupación, pero ella asintió.

—¿Adónde iréis, milady?

Clarisse respiró con incertidumbre. Buena pregunta. Solo tenía un último recurso: apelar a Alec en persona. Ethelred había hablado de otra entrada a la abadía. Quizás, si pudiera encontrarla por sí misma, podría averiguar si Alec se había enterado de la oferta del Asesino y de lo que quería hacer al respecto. Además, podría descubrir por qué Ethelred aún no había regresado a Helmsley.

—Te lo diré mañana, Nell —decidió ella. Cuanto menos supiera la chica de sus planes, mejores serían sus probabilidades de mantenerse alejada de los oídos del Asesino—. Mientras tanto —añadió—, ayúdame a pensar en una forma de salir en secreto.

—Sí, milady. —Estuvo de acuerdo Nell, su cara un cuadro de miseria.

Una ola de náuseas invadió a Christian mientras tiraba de la cuerda de la campana frente a la puerta de la abadía de Rievaulx. Fue tanto el hecho de ver los furúnculos en la cara de Horacio como el resultado de haber bebido demasiado lo que mantuvo su estómago revuelto esa mañana. Apretó los dientes contra la necesidad de vomitar.

También el recuerdo de la cara de Clarisse cuando le había mirado con odio temeroso la noche anterior podría ser la mayor causa de su malestar. Se habría quedado en la cama esa mañana, recuperándose de su cabeza palpitante, pero cuando sir Roger le informó de que Ethelred aún no había regresado de la abadía, la certeza de que estaba siendo retenido en contra de su voluntad hizo que Christian se levantara de la cama. Estaba decidido a investigar el asunto personalmente.

Solo que ningún monje quería molestarse en responder a sus llamadas, ni siquiera Horatio, que antes había abierto la mirilla para echarlo. Quizás ese sapo había sucumbido a la enfermedad dentro de esas paredes. Christian así lo esperaba de todo corazón, y luego suplicó silenciosamente a Dios que lo perdonara por ese pensamiento. Mirando hacia atrás a su séquito de hombres de armas, se estremeció contra los rayos del sol que se clavaban en sus ojos desde el este. Volviendo a la puerta, volvió a tirar de la campana.

Contando los latidos de su corazón, esperó a que alguien le contestara. Claramente, el abad de Rievaulx había prohibido a sus monjes responder a cualquier citación. Sabía que él vendría por su amigo Ethelred, y Gilbert quería mantenerlo fuera.

Mirando hacia arriba, observó los altos muros. No eran tan altos como para no poder escalarlos, aunque hacerlo violaba la ley. Puede que Helmsley no hubiera estado realmente bajo un interdicto, pero un acto violento contra la abadía, ciertamente, haría que tal cosa recayera sobre su castillo. Más que eso, sería condenado al ostracismo por la iglesia para siempre. Sin embargo, tenía que hacer algo, pues se negaba a escabullirse en la derrota.

Golpeando una palma contra la pesada puerta de madera, se decidió. Esta vez le enviaría una advertencia al abad. Si Gilbert no lo tomaba en serio y liberaba a Ethelred, Christian regresaría con un ejército y se apoderaría de la abadía por la fuerza, ¡las consecuencias serían condenadas!

Se volvió para mirar a sus hombres de armas.

—Armad vuestros arcos —ordenó, incitándoles a mirarle con sorpresa durante un momento. Compartiendo miradas, le obedecieron uno por uno, sacando pernos de sus aljabas y preparando sus ballestas.

—Envíen sus flechas por el muro como muestra de nuestra intención.

Una corriente de pernos llovió sobre la pared. Christian los imaginó cayendo como plumas por todo el patio, aunque, por supuesto, podían sacarle un ojo o dañar el cráneo a cualquiera que estuviera por allí.

Esperó a que el abad respondiera. Para su satisfacción, la demostración de hostilidad trajo a alguien corriendo hacia la puerta. La mirilla se abrió y el propio abad de Rievaulx miró a través de ella.

—Christian de la Croix —escupió—. ¿Cómo os atrevéis a atacar la casa de Dios? Pagaréis muy caro por vuestra demostración de agresividad.

Christian le envió una mirada desapasionada.

—Liberad a Ethelred ahora y no habrá más hostilidades. Mándadme lejos sin él y volveré con un ejército. Os doy mi palabra al respecto. Escalaremos vuestros muros y mataremos a cualquiera que se interponga en nuestro camino.

—Haríais esas cosas, hijo del Lobo, Asesino de inocentes.

Christian se estremeció por dentro ante el epíteto. Una parte de él reconoció que había ido demasiado lejos como para amenazar la vida de los monjes que allí vivían en un aislamiento pacífico.

—Liberad a Ethelred y no tendréis más noticias mías —insistió.

—No puedo contribuir a la propagación de la peste. Veros, siervo de Satanás —ordenó el abad, cerrando de un portazo la mirilla.

Temblando de frustración, Christian lo escuchó alejarse.

Tal vez, era el siervo de Satanás, pues no conocía otra manera de arrebatarle a Ethelred a Rievaulx, excepto por la fuerza y matando. Apelar al arzobispo podía llevar días. Para entonces, el buen abad podría estar muerto. No, no tenía más remedio que volver a Helmsley y preparar a sus hombres. Mañana, atacaría la abadía con una fuerza que garantizase la victoria.

Clarisse trabajó los cordones con muescas de los braies del chico con tanta fuerza como pudo. Sin embargo, a los dieciséis años, Callum ya era un poco más grande que ella, haciendo que los pantalones le colgaran sueltos sobre las caderas.

—¿Por qué tenéis que viajar de noche, milady? —se quejó Nell, entregándole una camisa que también pertenecía a su hermano—. No es seguro con los rufianes y los animales salvajes.

Juntas, habían ideado un plan para hacer pasar a Clarisse por Callum, quien dejaba Helmsley todos los días al anochecer para buscar a su amada en Abingdon. Mientras trabajaba en la cervecería de día, había hecho arreglos previos con los guardias para dejarle pasar cada noche, a cambio de un barril de cerveza cada mes.

Al amanecer, regresaba para reanudar su trabajo en la cervecería sin que nadie se enterara. Sin embargo, su amante se preguntaría qué le había pasado esa noche, ya que Callum había accedido a la petición de Nell en nombre de Clarisse.

Clarisse metió la nariz a través de la túnica de gran tamaño.

—¿Me parezco a tu hermano? —preguntó ella, pasando la cabeza y los brazos a través de las aberturas adecuadas.

Nell la miró con dudas.

—No, milady.

—Por eso debo viajar de noche —respondió Clarisse—. Por favor, recuerda lo que dije. La última vez que me viste fue cuando me fui a dormir esta noche. Cuando te pregunten mañana, no sabes dónde estoy o cómo me aventuré a cruzar las puertas. Debes mentir para protegerte. ¿Está suficientemente claro?

Nell murmuró una respuesta infeliz.

Clarisse se dio la vuelta para mirar a su alrededor.

—¿Dónde están esas horribles botas que tengo que ponerme? 

Había pasado el día sintiéndose como un insecto atrapado en una red con pocas esperanzas de escapar. Toda la satisfacción que había experimentado mientras vivía en Helmsley le había sido arrancada por el propio Asesino. Se había vuelto contra ella sin previo aviso, y ahora ella tendría que aventurarse en el campo sola y por la noche, huyendo a pie a Rievaulx que, como ella sabía, no le ofrecería asilo.

Las probabilidades de que pudiera encontrar la pequeña cueva que Ethelred le había descrito eran pobres en el mejor de los casos. Aunque la encontrara y se las arreglara para entrar en la abadía, entonces, ¿qué? Tendría que enfrentarse a la horrible enfermedad y a la posibilidad de ser retenida allí contra su voluntad por Gilbert, ya fuera un lunático o, simplemente, un tirano.

Sus temores aumentaron amenazando con consumirla. «Enfrentaré cada dificultad cuando llegue», se aseguró ella. Nada podría ser peor que la perspectiva de ser devuelta a Ferguson. Ese hombre ordenaría que la ahorcaran junto con su madre y sus hermanas, pues para él ella era más una carga viva que muerta. 

Como si estuviera en sintonía con sus pensamientos irritantes, Simon se removió repentinamente en su cuna, que estaba en su habitación. Al oír su gemido, los pechos de Clarisse se estremecieron produciendo leche para él inmediatamente. Su corazón latió tan pesado como sus repentinamente pechos llenos. 

—Alimentarlo con la piel —le dijo a Nell, quien había tenido un éxito mínimo ese mismo día bajo la tutela de Clarisse—. Debo irme pronto.

Observando las botas de gran tamaño fue a ponérselas, dejando que Nell recogiera a Simon de su cuna. Mientras la sirvienta se sentaba tratando de amamantarlo, Clarisse enroscaba el largo de su cabello en la parte superior de su cabeza y clavaba varios alfileres en él para mantenerlo seguro. Luego se puso un sombrero y se giró para mirar a Nell con Simon. Notó un bulto del tamaño de una roca alojado firmemente en su garganta.

La visión de Simon luchando con la punta de la piel que lo amamantaba incitó una avalancha de frustración. Las lágrimas nadaron en sus ojos. ¡Maldito sea el hombre que la obligaba a hacer esto!

—Es hora de que me vaya —declaró. Acercándose a Simon por última vez, no pudo evitar inclinarse para rozarle un beso en la mejilla suave como un pétalo. 

—Que estés bien, mi amorcito —respiró, luchando con todas sus fuerzas para mantener la compostura.

—Mi señora, ¿debéis iros? —Nell susurró suplicando. 

Clarisse le dio la espalda para secarse una lágrima errante de su mejilla. Luego miró hacia atrás.

—Escúchame bien, si no tienes éxito con la leche de cabra para mañana, llévalo con Doris. Dile que lo deje chupar. Estoy segura de que su leche fluirá para él.

Inspiró con fuerza y miró a su alrededor con la sensación de que había olvidado algo, y luego se dirigió a la puerta. Allí se detuvo para ofrecerle a Nell una palabra más.

—Evita a tu señor a toda costa mañana. Te presionará poderosamente para que le des una respuesta cuando se entere de que me he ido. Puede que retire su oferta de tierra a tus hermanos.

—Guardaré nuestro secreto, milady —dijo Nell—. Lo juro.

Clarisse asintió con la cabeza, aunque no pudo compartir la confianza de la niña en que podía guardar secretos al Asesino. Levantando el pestillo, se metió en el oscuro pasillo.

Capítulo 17

E l aire dulce de la noche llenó los pulmones de Clarisse, pero no logró levantarle el ánimo. Se había deslizado a través de las puertas interiores y exteriores sin problemas. Aparentemente, se parecía lo suficiente a Callum como para que uno de los guardias asintiera mientras se apresuraba a cruzar el puente levadizo, y corrió en su búsqueda de escapar de la condena del Asesino.

La lluvia que había bañado la tierra durante los últimos dos días había desaparecido, dejando el cielo estrellado tan claro como un lago inmóvil. Una luna creciente colgaba como un colgante puntiagudo, arrojando la luz suficiente para dorar las cimas de las colinas en oro lechoso y brillar sobre los charcos del camino fangoso.

«Un buen presagio», pensó animada. Sin embargo, su corazón parecía colgar de su cuello como una cadena pesada. ¿No volvería a abrazar a Simon? El pánico se apoderó de ella y tuvo que luchar contra el impulso de volver corriendo hacia él. 

Escuchando el crujido de sus botas, sus preocupaciones a corto plazo se desvanecieron cuando un lobo aulló a lo lejos. No pudo evitar considerar que estaba justo donde había estado hacía un mes. ¡Sin embargo, habían pasado tantas cosas desde su primer intento de llegar a Alec! Había vivido en la fortaleza de un guerrero muy temido. Ella había comido en su mesa, apreciado a su hijo y bromeado con su pensativo maestro de armas. ¡Incluso había besado a la bestia y se había derretido de placer al tocarla!

Sin embargo, el abad de Rievaulx había logrado envenenar al Asesino contra ella sin utilizar polvo, ni tintura, ni tónico. No, simplemente, dándole sus cartas escritas para Alec. ¿Por qué lo había hecho? ¿Cómo podía saber que ella vivía en Helmsley? ¿Qué beneficio obtenía él haciendo que el Asesino pensara mal de ella?

Gracias al padre Gilbert, ahora se encontraba en una situación más desesperada que nunca, con menos tiempo aún para salvar las vidas de su familia.

Luchó para que los gritos de los lobos no le levantaran los pelos de la nuca. En retrospectiva, se preguntó si no debería haberle explicado al Asesino el verdadero significado de sus cartas, y cómo ninguna de ellas era un verdadero reflejo de sus sentimientos actuales. No era Alec quien ocupaba sus pensamientos estas últimas semanas, sino Christian de la Croix y todas sus innumerables complejidades. ¡Ojalá hubiera entendido lo desesperada que estaba cuando vivía bajo el odioso control de Ferguson!

El camino se curvó, trayendo consigo una vista más clara de Rievaulx en lo alto de la colina siguiente. Una silueta oscura contra el cielo de cobalto. Un frío rayo de terror se movió por su espina dorsal mientras consideraba que la enfermedad ensuciaba el aire allí. Ella deseó, de repente, volver a Helmsley y confiar en que Christian volviera a sus cabales. Sin embargo, él había destruido su confianza en él al condenarla. Y ella había dicho que no tendría nada que ver con él, incluso si se arrastraba de rodillas rogando su misericordia, y lo decía en serio.

Ignorando sus reservas, respiró hondo y comenzó a subir hacia la abadía.

Las campanas de la abadía acababan de sonar a la hora novena cuando Clarisse, finalmente, llegó a la cueva. Para entonces, estaba convencida de que nunca la encontraría. Había estado corriendo por los enrejados que bordeaban la colina temerosa de ser vista, capturada y devuelta al Asesino.

¿Era el pequeño hueco que ahora se le revelaba, realmente, la entrada que Ethelred había descrito? La abertura dentro del afloramiento rocoso se parecía a la madriguera de un animal, era muy pequeña. ¿Cómo era posible que condujera a un túnel?

Cayendo a cuatro patas se arrastró por debajo del saliente. Una última mirada sobre su hombro mostró los rosales cubiertos de vegetación bajo un cielo claro, una pendiente empinada y el río serpenteando a través de la ciudad de abajo. En contraste, el agujero que tenía ante ella se convirtió en una oscuridad húmeda.

Tragándose sus miedos, ensanchó la abertura con las manos haciéndola lo suficientemente grande como para meter sus hombros a través de ella. Entró a ciegas en el recinto, empujando su camino hacia adelante. La tierra bajo sus pies se elevó perceptiblemente. Su mejilla rozó una raíz y se estremeció. El aire se engrosó con el olor de los minerales mientras se adentraba en una oscuridad tan impenetrable que no podía ver sus propias manos extendidas.

Justo cuando un sollozo de terror comenzó a gorgotear en la parte posterior de su garganta, tocó una baja pared de piedra. ¿Había llegado a un callejón sin salida? No, no podía ser, porque una ráfaga de aire fresco besó sus mejillas. Al palpar la pared, la encontró cortada por el hombre y no por la naturaleza. Al darse cuenta de que la tierra ya no estaba justo encima de su cabeza, lentamente, se puso en pie y vio una línea de luz sobre ella, tan tenue que temía que se la estuviera imaginando.

Poniendo el pie sobre la pared baja, se encontró con otra. ¡Eran escaleras, no paredes! Al darse cuenta de que había llegado al final del túnel se apresuró a subir por la escarpada subida para encontrar el camino que terminaba en una pequeña puerta de hierro. Puso sus palmas contra su oxidada superficie. Al principio, no se movió. Luego, con un fuerte gemido, la puerta se abrió.

Clarisse se congeló. Estaba en una habitación con mucha luz y temió que la descubrieran. Afortunadamente, nada se movió. Se metió en una cámara decorada con escritorios. Un pergamino suelto cubría sus superficies, junto con frascos de pintura de hojas de oro, cuernos de tinta negra y muchas plumas. Aquí era donde Ethelred había iluminado sus manuscritos. Pero la tinta se había secado hacía tiempo. Las motas de polvo ahora se arremolinaban ante los rayos de sol que fluían a través de las muchas aberturas de las ventanas. 

La peste había puesto fin al trabajo aquí, y anheló una bolsita de hierbas con las que cubrirse la nariz. Pasando las manos por la suciedad residual de su ropa prestada, aguzó los oídos para escuchar el sonido de las voces. La abadía estaba tan tranquila como el día que ella preguntó en la puerta. Cerró la puerta por la que había entrado dejándola un poco entreabierta por si tenía que huir.

Reuniendo sus pensamientos, reflexionó sobre la mejor manera de proceder. Para merodear por la abadía sin ser vista, necesitaría una túnica de monje. Esa ropa podría guardarse en las celdas donde dormían los monjes y, probablemente, nadie estaría durmiendo en ese momento.

Saliendo de la habitación, entró en un pasillo al aire libre que rodeaba un elaborado y lujoso jardín. Solo podía ser el famoso claustro de la enfermería donde el abad cultivaba sus hierbas. Llena de plantas de colores brillantes, su floreciente belleza cautivó su imaginación. Sin embargo, una figura de túnica oscura al final del claustro se enderezó para no inclinarse sobre una planta en particular, y Clarisse retrocedió con una puñalada de miedo hacia las sombras.

¡Padre Gilbert! Se dirigió hacia la puerta más cercana para escapar de su vista. 

Relajándose bajo un arco abierto, se encontró en un edificio de construcción con una enorme cámara. Apoyada en la pared, vio consternada las filas de catres que cubrían el suelo de piedra, cada uno ocupado por un inválido que gemía. ¡La enfermería! Solo unos pocos hombres se pusieron en pie, moviéndose entre las filas para aliviar el sufrimiento de sus compañeros.

Su mirada se posó sobre el rostro del inválido que yacía más cerca de la puerta. Con los ojos cerrados, el monje no se dio cuenta de su aversión compasiva. Las pústulas, como las que había mostrado Horatio, horadaban su piel, sobre todo en la boca. Mientras escuchaba la tos y las sibilancias de todos los enfermos, se le ocurrió que las pústulas también cubrían las lenguas y gargantas de las víctimas, haciéndolas miserables.

Al tragar con fuerza y contener la respiración, se echó para atrás y se alejó de la enfermería. Atrapada entre la enfermedad y el abad en su claustro, se dio cuenta de que había sido demasiado impulsiva al venir a Rievaulx. ¿Cómo encontraría tanto a Alec como a Ethelred sin que la descubrieran o contrajera la enfermedad? 

Cruzó la salida y jadeó mientras se encontraba con alguien que entraba. La cara desfigurada de Horatio aterrorizó su corazón. Agarrándole el brazo en rápida respuesta, la sorprendió con un grito tan chillón que resonó en la enfermería que tenía detrás de ella. Sin embargo, Horatio lo sofocó, aplastando una mano sobre su boca y clavándola contra su fornido pecho.

—¿Qué tenemos aquí? —inquirió con la voz oxidada. Observando el atuendo de chico, entrecerró los ojos más de cerca a la cara de ella y el reconocimiento apareció en su profunda mirada—. ¡Ja! —exclamó—. Así que, ¿ha vuelto, lady Clarisse? —Levantó la mano para que ella pudiera responderle.

—Soltadme —ordenó—. He venido por Ethelred.

—Ya. —Ignorándola, la arrastró hacia el claustro, hacia el padre Gilbert, y de nada le sirvió luchar contra él.

Frustrada, temió su confrontación con el abad.

Dentro de la enfermería, un monje estaba escuchando. ¿No acababa de oír el grito de una mujer? Dado el mensaje que había recibido de Ethelred de Revesby, Alec no podía descartar el sonido como una ilusión. Ese grito estridente pertenecía a Clarisse, estaba seguro. Pero ¿por qué habría venido a Rievaulx?

Dejando el cuenco de papilla que había estado dando de comer a otro monje, se comprometió a regresar de inmediato y se apresuró a encontrarla en el claustro de la enfermería.

Clarisse midió el ancho de la cámara sin ventanas usando la antorcha que brillaba a través de la puerta enrejada para guiar sus pasos. A nueve pasos, su dedo del pie golpeó la pared de piedra. Tenía diez pasos de ancho, y apenas era lo suficientemente alto como para evitar que las telarañas que goteaban rozaran el sombrero que aún llevaba puesto.

Centrada en el pequeño espacio, miró las cadenas que colgaban de la pared y apartó la vista. Se abrazó a sí misma, suprimiendo un escalofrío de pavor. ¿Por qué un abad necesitaría una habitación así, con grilletes nada menos? A los delincuentes se les concedía, a veces, asilo en las casas santas, pero nunca se les encarcelaba en sus sótanos.

Tal vez, las cadenas no eran para los prisioneros sino para disciplinar a los monjes. Sí, eso tenía más sentido, dado el duro dominio de Gilbert sobre Rievaulx.

El sonido de pisadas en el pasillo la hizo buscar en vano un lugar donde esconderse. Sin embargo, con solo una estera de heno en una esquina y un agujero de desecho en la otra, no había ninguno. Una silueta se asomó ante la puerta enrejada. Reconoció el suave rostro del padre Gilbert iluminado por la vela que llevaba. En el claustro, él había ordenado a Horacio que la encerrara en la celda de la castigación.

Ahora tenía la intención de interrogarla en persona, solo, sin nadie que presenciara el intercambio de palabras.

Al entrar en la habitación, sus pensamientos se dirigieron a las cartas que le había dado a sir Christian, cartas privadas que eran solo para Alec. ¿Qué había pensado conseguir dejando que el Asesino las leyera?

Aparte de la vela, llevaba una bandeja con una barra de pan y un vaso de bebida encima. La piel inmaculada que se tensaba a través de sus anodinas facciones la hizo preguntarse por qué la enfermedad que había aplastado a tantos de los otros no le había golpeado a él. La vela iluminaba su sonrisa de labios finos.

—Clarisse du Boise —la saludó, y cerró la puerta de una patada. Su mirada se dirigió hacia el bucle de llaves que sonaba en su muñeca—. Qué bien que hayas venido. —Sus muchos anillos brillaron mientras sostenía la bandeja para que ella la cogiera.

Sopesando sus probabilidades de llegar a la puerta antes de que él pudiera detenerla, ella lo ignoró.

—Como un anfitrión de verdad, te he traído comida. Siéntese —invitó, señalando la estera de heno llena de piojos—. Toma alimento. Dios sabe cuánto tiempo te sentirás lo suficientemente bien para comer. Es probable que la enfermedad ya esté en tus venas. —Mirando su atuendo, volvió a tenderle la bandeja.

Ella fingió aceptarla, y luego se la quitó de las manos. La copa de madera golpeó la pared salpicando vino en un amplio arco. El pan cayó al sucio suelo.

—Mujer tonta. —El abad se enfureció. Al instante, su palma abierta golpeó su cara quitándole el sombrero de la cabeza. Su pelo cayó de las horquillas que lo sujetaban y se esparció sobre su cara en una cortina enredada.

—Horatio —dijo Gilbert, enderezando su estola mientras el monje entraba en la celda—. Encadénala —ordenó.

Ignorando sus protestas, Horatio la empujó hacia las esposas y ató cada una de sus muñecas a las cadenas de hierro. 

—No le des nada de beber hasta que se lo pida —agregó Gilbert, entregándole las llaves a Horatio—. Vigílala y no salgas del sótano excepto en nones y terce.

Agachándose, colocó la vela en el suelo. Luego, con un gesto de su túnica, se giró y se fue.

Horatio inspiró el aire contra su mejilla.

—Me sentiría tentado de tratarte como a una mujer. —Moviendo su pelvis contra el trasero de ella, él se ganó su rápida venganza mientras ella golpeaba su talón con botas contra su espinilla. Se echó hacia atrás y escupió hacia ella.

Clarisse se estremeció y cerró los ojos, queriendo que él también se fuera. 

Balbuceando invectivas oscuras, finalmente, se retiró. Tras escuchar la cerradura se sintió desesperada. Las cadenas, con su corta correa, le impedían llegar a la hogaza de pan. El abad había puesto la vela a su lado, como para burlarse de ella por su proximidad.

¿Y ahora qué, Clarisse?

Agitó la cabeza ante su naturaleza temeraria. No debería haber venido sola a Rievaulx. Si hubiera intentado suplicar al Asesino en vez de llamarle monstruo, podría haber hecho avances para salvar a su familia. Ahora, probablemente, se había condenado a morir de la enfermedad azul en vez de morir por la mano de Ferguson.

«Que Dios se apiade de mí», rezó, dejando caer su frente sobre la fría y dura pared. No le sirvió de consuelo saber que sus instintos eran correctos: el abad de Rievaulx estaba más allá de lo peligroso. Estaba, realmente, fuera de sí.

La nostalgia la inundó inesperadamente. Solo que no fue Heathersgill lo que extrañó con su trágica historia y recuerdos aterradores, sino Helmsley. ¡Y pensar que había entregado a Simon por esto! Su estúpido orgullo era culpa suya. El Asesino la habría convertido en su amante. ¿Y qué? Podría haber aceptado eso por un tiempo, al menos. Eventualmente, ella habría hecho algo para asegurar su posición en el castillo de él.

Podría haberle enseñado al Asesino a amarla, quizás lo habría convencido de que se casara con ella por el bien de Simon. Pensar en el bebé trajo una oleada de leche fresca a sus pechos. Lágrimas calientes llenaron sus ojos.  

Mientras Nell se mantuviera callada, Christian no sabría por dónde empezar a buscarla. Dios no lo quisiera, ella se consumiría en este frío y sombrío sótano.

Las lágrimas se derramaron por sus polvorientas mejillas. Sus pensamientos se dirigían a su madre y sus hermanas. Ferguson las colgaría en poco más de una semana.

—Perdóname —susurró, dirigiéndose a su padre muerto. Había hecho todo lo posible para proteger a sus parientes, pero, al final, les había fallado.

Al oír el sonido de alguien tarareando, Clarisse silenció un sollozo y escuchó. Presionó un oído contra la piedra y escuchó un cántico que se entonaba en la habitación contigua a la suya.

—¿Quién está ahí? —llamó en voz baja. 

El canto se detuvo. Escuchó el espeluznante rasguño de la cadena sobre la piedra.

—Lady Clarisse. —La voz de Ethelred era un mero fantasma de su antiguo yo—. Vi que os trajeron, pero no podía dar crédito a mis ojos.

—Ethelred —contestó ella, reconociendo su voz, aunque había perdido su robustez.  

—¿Qué hacéis aquí, mi señora? ¿Hay alguien con vos?

Se tragó su desesperación. Parecía enfermo, como si él también hubiera sucumbido al azote de la enfermedad.

—Estoy sola —admitió—. Pero sir Christian ha venido dos veces a la abadía —añadió en un intento de animar a ambos—. Y envió un mensaje urgente al arzobispo en su nombre cuando vos no regresasteis.

—Encontrasteis el túnel —adivinó Ethelred—. Nunca quise que lo usarais. ¿Por qué lo hicisteis?

—Sir Christian prometió devolverme a Ferguson.

Incluso cuando dijo las palabras se dio cuenta de que él nunca habría llevado a cabo su amenaza. ¿No había descubierto por sí misma que el hombre era todo fanfarronería? Simplemente, había hablado por enojo al leer sus cartas a Alec, lo que por razones desconocidas le había hecho enfadarse mucho con ella. Tal vez, creyó que Alec había sido su amante cuando ella confesó su inocencia. Tal vez, siempre pensaría que era una mentirosa. En cualquier caso, en su embriaguez, la había asustado. Sin embargo, en vez de tomarla por la fuerza, como podría haber hecho tan fácilmente, la había dejado casta.

¡Dios la perdone, ella había huido de su mejor esperanza de salvación! 

—He sido una tonta, padre abad —reconoció.

Ethelred no dijo nada durante tanto tiempo que pensó que se había quedado dormido. Por fin oyó:

—No bebáis el vino, hija mía.

—¿Por qué no? —preguntó.

—Porque parecerás mostrar síntomas de la enfermedad azul —dijo con la voz ronca.

—¿Mostrar los síntomas? Pero la peste no se propaga bebiendo vino, ¿verdad?

—Correcto. No es una peste real —continuó—. Es una reacción al veneno.

—¡Silencio ahí dentro! —Horatio rugió en el pasillo.

Se quedó callada, no por la advertencia de Horatio, sino porque las noticias de Ethelred le dieron mucho que pensar. ¿Era entonces la enfermedad similar a la peste un fraude, una mera reacción a un sucio brebaje creado por el mismo Gilbert? Eso explicaría por qué él no enfermaba. Pero ¿qué esperaba lograr envenenando a sus monjes?

Cuando susurró esta pregunta a Ethelred momentos después, no obtuvo respuesta. O se había dormido o se había desmayado.

El frío del aislamiento la golpeó hasta los huesos y se hundió de rodillas, forzada por las cadenas a permanecer en una postura de penitencia en el suelo. ¿Cuánto tiempo podría soportarlo?

Irónicamente, este era el tratamiento que había temido del Asesino. En vez de eso, le había dado un colchón de plumas y coloridos vestidos. Incluso cuando supo la verdad de su identidad, le ofreció su espada. Su petición había sido bastante simple: un cálido abrazo. Un cuerpo dispuesto a recibirlo.

Pasó un momento tranquilizándose con el recuerdo de sus besos y sus caricias. Oh, lo que ella daría por sentir sus brazos alrededor de ella ahora, ¡para acurrucarse en la seguridad de su abrazo! Seguramente, si su amenaza hubiera sido provocada por los celos —aunque ella no tenía ninguna seguridad de esto— entonces, él la buscaría.

Aun así, ¿cuánto tiempo tardaría Nell en admitir a dónde se había ido? Además, ¿podría Clarisse vivir tanto tiempo sin una gota para beber?

Christian se comparó a un sabueso persiguiendo a una liebre escurridiza. La frustración que lo atravesaba lo hizo querer aullar ante la salida del sol por encima de los muros exteriores.

Habiendo dormido mal la noche anterior, había buscado a Clarisse al amanecer de esa mañana con la intención de hacer las paces con ella por el bien de Simon. Pero cuando su llamada a la puerta de su habitación quedó sin respuesta, se abrió paso hacia adentro, deteniéndose consternado para descubrir su cama intacta y la cuna de Simon desaparecida.

El ruido sordo de la puerta de la guardería lo hizo correr hacia la habitación contigua, donde la cuna de Simon, aún tibia por su presencia, le aseguró a Christian que su hijo no había sido robado en la noche.

Persiguiendo a una Nell de pies rápidos por las escaleras de la torre, él le pidió que se detuviera, pero ella pareció no oírlo. Para cuando él llegó a la gran sala, ella había desaparecido. 

—Lady Clarisse se ha ido —informó a su maestro de armas.

Sir Roger lo había mirado desde su taza de cerveza con agua.

—Imaginaba eso —comentó—. ¿Se llevó a vuestro hijo con ella?

—No. Está aquí, creo.

—Será mejor que encontréis a Nell y os aseguréis —sugirió el caballero.

Sin embargo, encontrar a Nell no fue fácil. Una sirvienta le dijo que la acababa de ver en la cocina comiendo un bocado de pan de jengibre. Christian se apresuró a ir al edificio exterior, solo para encontrar a la chica que ya se había ido.

—Lavando los trapos sucios del bebé —respondió dame Maeve en respuesta a su pregunta—. La encontraréis junto al pozo.

Se dirigió directamente al patio donde estaba el pozo, atrayendo no pocas miradas sorprendidas mientras gritaba el nombre de Nell. El chico que empujaba una enorme rueda de queso a través del espacio abierto perdió el control de la misma, y rodó bajo un carro de heno fresco. Pero Nell no apareció.

Espiando a su hermana que se dirigía hacia las puertas con la cesta en la mano, corrió para interceptarla.

—¿Has visto a Nell? —preguntó.

Sara lo observó con la mirada perdida, aunque él detectó astucia en ella.

—¿Dónde está ella? —gruñó con su voz más feroz.

Sara solo se encogió de hombros ante su severidad.

—La vi en el pozo, pero hace un rato.

Él señaló hacia el pozo.

—Como puedes ver, ya no está allí.

—No sé dónde está —insistió Sarah, pero su rápida mirada a la casa de la cerveza la traicionó.

Girando hacia la estructura que compartía una pared común con las cocinas, se zambulló en una habitación que olía a lúpulo y chocó con una figura que sostenía a su bebé.

Nell chilló de miedo.

—Aquí estás. —Christian agarró su brazo regordete y la sintió temblar. El fuego que ardía en un extremo de la habitación había hecho que la cervecería estuviera tan caliente como el purgatorio, e iluminaba los amplios ojos de Nell mientras lo miraba como un conejo paralizado por el miedo. Simon roncaba en su hombro, ajeno a la frustración de su padre.

—¿Dónde está ella? —preguntó a través de sus dientes, perforando a Nell con una mirada que siempre le había hecho merecedor de una respuesta rápida.

Los sirvientes en sus labores se detuvieron para observar el intercambio.

—¿Quién, milord? —Nell tartamudeaba.

Él apretó su brazo.

—No juegues conmigo, Nell. Este no es el momento de olvidar dónde debe estar tu lealtad. ¿O no tienes aspiraciones para tus hermanos? —la amenazó.

En el resplandor naranja del fuego su cara estaba pálida. Sin embargo, vio el mismo destello de desafío que había visto en los ojos de su hermana.

—Ella dijo que retirarías vuestra promesa —lo acusó, su voz tambaleándose.

—¿Qué?

—¡Nos hicisteis una promesa! —insistió la chica—. Dijisteis que mis hermanos tendrían tierra propia. Y le prometió a mi señora que la defendería contra los escoceses. ¡Ya habéis mentido en ambas cosas!

Christian aspiró un poco de aire y la soltó. Miró a los sirvientes que se acurrucaban juntos por seguridad. Había más desprecio que miedo en sus caras ahora.

—Te vuelves impertinente, Nell —dijo en voz baja—. Sin embargo, te doy crédito por tu valentía. Mi oferta a tus hermanos sigue en pie —dijo, levantando la voz—. Como mi intención de defender a lady Clarisse de Ferguson.

—¡Pero le dijisteis que se la devolverías! —insistió la criada.

Eso es lo que había dicho dos días antes, cuando habló sin pensar. Desde entonces, había pasado dos noches de borrachera y dos días interminables y miserables que lo ayudaron a recuperarse de su ataque de temperamento. Y a arrepentirse.

¿Alguna vez tuvo la intención de ejecutar la amenaza? No, ni siquiera la noche que lo dijo para asustar a Clarisse. Celos, enojo y confusión habían hecho que su odiosa promesa la enviara a la muerte. Sin embargo, él había asumido que ella entendería cuánto la deseaba, quería creer en ella, y que nunca la dejaría terminar en manos de los escoceses. Pero ella le había tomado la palabra y había huido de él.

—Mis planes para destruir al escocés no se pueden decir en voz alta, no sea que lleguen a sus oídos. Basta decir que defenderé a lady Clarisse y a su familia. Más que eso, la convertiré en mi dama. —«Si ella me quiere a mí», se dijo a sí mismo. Un silencio asombrado respondió a su audaz proclamación. El asombro usurpó el cinismo en las caras de los que lo miraban—. El hecho es que, si ella no está dentro de estas paredes, entonces está en peligro. Dime a dónde fue —prosiguió, volviendo a dirigir su mirada a Nell.

—Díselo, hermana —instó un joven.

Christian miró el rostro sudoroso del joven y vio de inmediato su parecido con Sarah y Nell. 

—¿Aiden o Callum? —preguntó.

—Callum, milord —dijo el joven—. Perdonad a mi hermana por su participación en la desaparición de la dama y os diré dónde está.

—Nell está a salvo —le aseguró Christian.

—La señora se fue a la abadía —dijo el chico sucintamente—. Ella se vistió con mis ropas. —Le echó una mirada acusadora a Nell.

Christian juró mientras su instinto se retorcía ante las noticias inesperadas. Así que, ella había huido para estar con el hombre que amaba. La duda amenazaba con apagar el optimismo que se elevaba en él ante la perspectiva de convertir a Clarisse en su esposa. ¿Qué le hacía pensar, después de todo lo que había hecho y dicho, que ella lo aceptaría?

—Ella debería volver entonces —dijo, pensando en voz alta—. Nadie contesta a la campana en Rievaulx.

Nell levantó la mano de la espalda de Simon donde había estado trazando círculos suaves y tocó la manga de su señor, su mirada ansiosa y esperanzada.

—Mi señora mencionó una entrada secreta. El abad Ethelred se la describió y fue a buscarla ella misma.

¡Una entrada secreta! Apretó los dientes. ¿Se había colado en la abadía para estar con Alec todo este tiempo?

—¡Por los dientes y los huesos de Dios! —murmuró, girando hacia la puerta. Se dirigió directamente a la construcción para informar a su maestro de armas. 

La razón le insistía en que Clarisse había estado demasiado ocupada cuidando a Simon como para escaparse y encontrarse con su prometido. Es más, Alec nunca había leído las apasionadas cartas de Clarisse, pues Gilbert las había mantenido alejadas de él con la esperanza de mantenerlo en el sacerdocio y ganar Glenmyre para la iglesia.

Si Alec nunca había leído sus cartas y nunca se había reunido con él en secreto, entonces, Clarisse había dejado Helmsley por una sola razón: su terrible amenaza. Él mismo la había echado. Su carácter violento lo había traicionado, una vez más.

—Jesús, por favor, solo una oportunidad más —se oyó murmurar. Había llegado a las puertas de la gran sala cuando se dio cuenta de que acababa de orar de nuevo, no por Simon esta vez, sino por sí mismo. Se estaba convirtiendo en un hábito, y muy bien recibido.

Capítulo 18

—L Ady Clarisse, ¿eres tú de verdad?

Clarisse se despertó a una incomodidad tan aguda que un gemido escapó de sus labios secos. En su miseria, decidió que debía haber imaginado el débil susurro.

—¡Señora, mira a la puerta! —Esto se dijo con mayor urgencia.

Girando la cabeza, sus sentidos se agudizaron al ver la figura infantil de Alec de pie ante la puerta enrejada.

—¿Estás bien? —preguntó, agarrándose ansiosamente a los barrotes.

Se puso en pie con dificultad, sus piernas tan entumecidas que apenas podía sentirlas, las cadenas de sus muñecas temblando. ¡Alec, por supuesto! Ella había perdido toda esperanza de volver a verlo. ¡Alabado sea Dios, se había enterado de que ella estaba aquí!

—¿Dónde está Horatio? —preguntó, esperando que Alec lo hubiera golpeado en la cabeza.

—Comiendo en el refectorio.

Parte de su euforia se atenuó. Se dio cuenta de que Alec no tenía las llaves para liberarla.

—Comiendo —repitió—. ¿Es solo mediodía, entonces? —Le parecía que había pasado días en cautiverio, no solo horas. La vela dejada por el padre Gilbert se había quemado, sin dejarle forma de medir el paso del tiempo.

—Oí tu voz antes, pero tuve que esperar a que fuera a comer. ¿Por qué estás aquí? —preguntó.  

—Llevo meses intentando localizarte —dijo. Ahora que, finalmente, podía hablarle en persona, las palabras que le había derramado en sus cartas se negaron a formarse en su lengua—. Hace tiempo que necesito tu ayuda —añadió ella.

—¿Lo has hecho? —Envió una temerosa mirada por encima de su hombro.

Su miedo minó aún más su confianza en él. Comprendió por qué temía el regreso de Horatio, pero su temor solo confirmó la comprensión de que nunca podría enfrentarse a Ferguson y derrotarlo.

—¿Puedes soltarme? —preguntó—. El abad de Revesby yace en la siguiente cámara. Le han negado el sustento. Parece que no está bien.

Pareciendo sorprendido al escuchar eso, Alec dejó su puerta para verificar sus palabras. Ella lo oyó llamar a Ethelred, pero el buen abad no respondió. 

—No contesta —dijo Alec, volviendo a su puerta—. ¿Por qué no le dan de beber?

—Solo le dan vino, que él rechaza por una buena razón. Tu abad está loco, Alec. Ha mezclado el vino con hierbas. Eso es lo que está enfermando a los monjes. No debes beberlo.

Alec agitó la cabeza.

—Nunca lo he hecho. Soy alérgico a las bayas de saúco.

—Por eso es por lo que aún no te has enfermado —señaló—. Por favor, debes ayudarnos a escapar.

Alec miró por encima de su hombro por segunda vez.

—Intentaré conseguir la llave —prometió.

—Gracias. ¿Te dijo el padre Gilbert que el Asesino te ha devuelto tus tierras?  

Agitó la cabeza.

—El abad de Revesby me lo dijo el otro día. Nunca esperé algo así del Asesino.

—Sí, pero no es el bruto vicioso que tiene fama de ser. Y no le gusta ese nombre de guerra. —Tampoco creía que él se lo mereciera—. Me dijo, Alec, que no quería matar a tu padre. Cabalgaba bajo la bandera de la paz, pero lord Monteign no lo reconoció. —Se detuvo, preguntándose si él la creería—. ¿Aceptarás su oferta? —Ella presionó sin mucha esperanza de que lo hiciera.

Alec dudó.

—Este es mi lugar, Clarisse —dijo con certeza.

Extrañamente, no sintió traición por sus palabras, solo una sombría aceptación.

—Entonces ayúdanos al abad y a mí a escapar y te dejaré con tus devociones.

Alec le envió una mirada larga y pensativa.

—Sé que Horatio duerme la siesta por la tarde. Tal vez, si se duerme, pueda quitarle las llaves y liberarte. Pero tendremos que estar callados. 

El dolor le apuñaló las piernas mientras se erguía, sintiendo como si se le clavaran una docena de espinas afiladas. Cayó contra la pared con desesperación. Alec, claramente, temía tener que enfrentarse a Horatio. Con un salvador tan cobarde era poco probable que saliera de la celda.

La siguiente vez que miró hacia la puerta, estaba vacía.

Alec luchó para mantener sus pensamientos centrados en la oración. Hasta ese día, su mente había estado tan quieta y reflexiva como un estanque en el bosque. Su decisión de convertirse en monje le había parecido la correcta. Sin embargo, las palabras que Clarisse había compartido con él unos minutos antes, habían revuelto su calma interior demasiado como para permitir una meditación pacífica.

Ella había hecho serios reclamos contra el padre Gilbert. Sin embargo, Alec se encontró creyendo sus palabras, pues explicaban por qué otros se habían enfermado mientras que él no lo había hecho. Además, a menudo se había preguntado si el abad, con sus dedos manchados y sus risas tontas, no había desequilibrado su mente al consumir demasiadas hierbas que crecían en su claustro. Pero ¿en qué le beneficiaba enfermar a sus hermanos?

Tenía poco sentido para Alec, tan poco sentido como su obediencia a un lunático. En su corazón, sabía que no había ninguna razón divina para que Clarisse y Ethelred fueran encarcelados en la abadía. Además, sabía que no necesitaba sentirse culpable por haber planeado robar las llaves de Horatio, a pesar de su promesa de no robar nunca. Pero si no liberaba a los prisioneros, ¿quién lo haría? En su visión periférica, podía ver a Horatio asintiendo mientras luchaba por mantenerse despierto a través de las oraciones. Seguramente, se quedaría dormido cuando volviera a vigilar a los prisioneros.

Cuando las oraciones se acercaban a su fin, Alec se dirigió al patio mientras esperaba a que Horatio regresara a la bodega donde, con suerte, se quedaría dormido. Para su sorpresa, encontró el espacio abierto lleno de docenas de flechas, sus extremos alados apuntando hacia el cielo. ¿Qué había pasado aquí? ¿Quién habría exhibido tal sacrilegio sobre la pared de un claustro?

Solo se le ocurrió un nombre: el Asesino de Helmsley.

Apenas se le ocurrió el nombre, se dio cuenta del sonido de muchos caballos tronando hacia Rievaulx. Los pelos del cuello de Alec se erizaron. Impulsado por la curiosidad, fue hacia la puerta para mirar por la mirilla. Lo que vio les dio alas a sus cejas. Una verdadera horda venía hacia él. 

Además, no se podía confundir a su líder con nadie más que con el Asesino. Incluso si Alec no hubiera reconocido su banderín o la cruz blanca blasonada en su escudo negro, habría reconocido al señor de la guerra por su estatura. La visión lo atravesó como un rayo de miedo.

Al menos cincuenta hombres cabalgaban bajo su bandera, todos ellos armados hasta los dientes, con lanzas y armas que hacían evidente que querían atacar la abadía. Sin embargo, tal violencia estaba prohibida por la iglesia y el propio arzobispo de York excomulgó al Asesino. La incertidumbre lo invadió.

De repente, se le ocurrió una idea. En vez de mantener las puertas cerradas contra un ataque, ¿qué pasaba si dejaba entrar al Asesino? Sin duda, había venido por Clarisse y el abad de Revesby. Aunque Clarisse había insistido en que este mismo guerrero que había matado a su padre no era un hombre malvado, eso era casi imposible de creer para él. Sin embargo, si lo invitaba a entrar, Alec podría no tener que robar, o peor aún, tener que enfrentarse a Horatio si se despertaba.

Comprobando que nadie lo observaba, deslizó hacia atrás la barra de hierro que mantenía la puerta cerrada con cerrojo y abrió de par en par las pesadas puertas, cada una a su vez, invitando al Asesino a entrar en la abadía de Rievaulx.

Al ver que las puertas se abrían ante él, Christian tiró de las riendas con sospecha. Detrás de él, sus hombres de armas hicieron lo mismo y sus caballos se detuvieron con un zapateo y un resoplido.

Christian hizo una señal a sus hombres para que se quedaran atrás. Metiéndose en el patio, se detuvo y miró en busca de señales de vida humana. Aparte de los pernos de sus arqueros que sobresalían por todas partes, parecía tan abandonado como siempre. Entonces, su mirada se posó sobre un monje solitario que flotaba en las sombras de un sendero cubierto.

Christian instó a su caballo hacia el hombre. Cuanto más se acercaba, más se hacía evidente el parecido del monje con Monteign. La culpa se deslizó sobre él con la sensación de hervir en aceite. Este solo podía ser Alec.

El joven monje se asomó a la luz del sol entornando sus ojos para mirarle.

—Si buscáis al abad de Revesby y a lady Clarisse, están aquí —dijo en tono de preocupación.

El alivio dejó a Christian momentáneamente aturdido. Gracias a los santos, Clarisse había llegado a salvo a la abadía. Colocó una pierna pesada sobre la parte trasera de su caballo y desmontó.

—¿Me dirijo a Alec Monteign?

—Lo soy. —Su mirada se sumergió en la anchura del pecho de Christian y luego hasta la empuñadura de su espada ancha que asomaba por encima de un hombro.

Christian se quitó los guantes y se los puso debajo del cinturón. Tragándose su orgullo, sacó una mano esperando que el hombre más joven se la estrechara.

—Perdónadme —dijo inclinando un poco la cabeza. Las palabras que había escrito sobre el pergamino se enredaron en su garganta mientras esperaba que Alec tomara una decisión.

Más rápido de lo que podía esperar, el monje aceptó su apretón de manos con una respuesta húmeda pero firme.

—Todo está perdonado. Ya me he entregado a Dios y he liberado mis sentimientos de ira y venganza. Si habéis venido a recuperar a los injustamente encarcelados aquí, puedo mostraros dónde están.

Parecía ansioso porque Christian terminara con el asunto. La perspectiva de ver a Clarisse de nuevo aceleró el latido de su corazón.

—¿Dónde? —preguntó.  

La mirada de Alec se dirigió hacia la puerta al final del pasillo.

—Están abajo —dijo—, custodiados por Horatio. Primero debéis quitarle las llaves.

La preocupación atenuó la excitación de Christian.

—¿Dónde está vuestro abad? —preguntó.

Alec se encogió de hombros.

—Probablemente, en su claustro o, tal vez, con sus hierbas. No lo sé.

Christian deliberó si involucrar a su ejército o dejarlos afuera. La discreción parecía la mejor solución en ese momento. Él manejaría esto solo y así se encontraría con menos problemas con la iglesia.

—Mostradme el camino —exigió.

Alec hizo un gesto de alivio, luego se giró y lo guio a través de una puerta cercana. Christian se estremeció ante el olor a enfermedad que ensuciaba el aire. Mientras seguía a Alec por un laberinto de pasillos vacíos estudió al monje de lado. No fue ninguna sorpresa saber que el querido de Clarisse se parecía a un ángel. Peor aún, transmitía un aire de gentil integridad que dejó a Christian sintiéndose dolorosamente consciente de su naturaleza oscura y hosca. No era de extrañar que Clarisse hubiera entregado su corazón a un hombre tan gentil. 

Llegaron a una puerta pesada y Alec se detuvo para mirarlo.

—Os doy las gracias por devolverme mis tierras —dijo de una manera rápida e incómoda. 

Buscando su expresión inocente, Christian sintió que su pánico se elevaba.

—¿Significa eso que gobernaréis Glenmyre en lugar de vuestro padre? ¿Y os casaréis con Clarisse como estaba previsto originalmente? —Aguantó la respiración esperando una respuesta.  

—Prefiero donar mis tierras a la iglesia, a menos que eso os disguste —contestó Alec.

Christian parpadeó sorprendido.

—¿Deseáis seguir siendo un monje? 

—Sí.

El joven fue un tonto al negarse a sí mismo tanto la tierra como a una mujer como Clarisse, pero esa era su decisión. Además, no había nadie más compitiendo por la mano de Clarisse. El alivio de Christian por su buena fortuna se multiplicó.

—Que así sea —dijo, escondiendo su deleite y haciendo un gesto para que Alec procediera.

—Vos primero —lo invitó el monje, mostrando una cobardía inesperada. Abrió la puerta y retrocedió.

Christian miró hacia abajo con la mirada hacia una escalera de piedra. La antorcha que iluminaba desde abajo lamía las paredes húmedas. Mientras bajaba las escaleras con cautela se dio cuenta de que eso era una mazmorra, no un sótano. Cuando se acercó al fondo, no se sorprendió al ver un número de puertas enrejadas. Una figura recostada contra la pared se enderezó al verlo.

—¡Tú! —dijo el monje que Christian conocía como Horatio. El hombre lo había rechazado en la puerta muchas veces.

—¡Christian! —gritó otra voz más entrañable.

Mirando hacia los barrotes de la puerta más cercana a él no pudo ver la cara de Clarisse en la oscuridad, pero reconoció el brillo de su cabello reflejado por la luz de la antorcha.  

Alec se le unió y Horatio miró al joven monje con una mirada incrédula.

—¿Lo dejaste entrar? —Se enfureció.

—Sí —admitió Alec.

La mirada de Christian se dirigió a las llaves que colgaban de la cuerda atada a la cintura del hombre. 

—Entrega esas llaves —ordenó, sacando su espada de su vaina. El sonido resonó en las paredes de piedra—. O perderás tu vida.

El pánico se encendió en los ojos de Horatio.

—Te quemarás en el infierno por amenazar con matar a un monje —predijo.

Christian se encogió de hombros.

—Arderé en el infierno, a pesar de todo. Las llaves —dijo, extendiendo su mano libre.

Horatio dio un lento paso en su dirección y, de repente, se giró y corrió hacia una celda abierta, quizás con la intención de encerrarse en ella hasta que otros monjes bajaran allí.

La pesada armadura de Christian evitó que reaccionara rápidamente.  Alec, que era más ligero de pie, lo persiguió.

—Sí, atrapadlo —instó Christian.

Horatio se sumergió en una celda y trató de cerrar la puerta con barrotes, pero Alec lanzó su peso contra él entrando y golpeando a Horatio en la espalda. Rodaron por un momento en el suelo, Alec luchando por la supremacía mientras Christian entraba a la celda.  

—Tomad las llaves —le dijo Alec, inmovilizando a su fornida víctima lo mejor que pudo.

Christian no pudo evitarlo. Horatio lo había ofendido demasiadas veces. Inclinándose, golpeó la cara del hombre con su puño poniendo fin rápidamente a la lucha. Luego le desabrochó el llavero de su cinturón. 

Alec se quedó boquiabierto ante él con asombro.

—Lo siento —Christian se disculpó por el puñetazo, excepto que no lo sentía lo más mínimo.

Llaves en mano, regresó rápidamente a la primera celda para liberar a Clarisse. Insertando una llave tras otra en la cerradura, la vio vestida con la ropa de Callum «una visión sorprendentemente atractiva» y encadenada como un prisionero a la pared interior, lo que lo enfureció.

—¡Oh, eres una visión bendita! —gritó, irguiéndose sobre sus pies.

Nadie le había llamado así antes. Quizás se refería a Alec, que se había puesto a su lado.

—Probad la llave más grande —sugirió el monje.

—Hazlo tú —dijo Christian tuteándole, para después dar un paso atrás y dejando a Alec que liberase a Clarisse. Si ella aún amaba al joven Monteign, razonó, seguramente, querría que la liberase él.

Sin embargo, su mirada no se había desviado de su rostro y ella casi ignoró a Alec mientras él conseguía abrir su celda para liberar las cerraduras de sus esposas. 

Midiendo casi el doble, Christian siguió a Alec dentro de la celda por si Alec necesitaba su ayuda. Era todo lo que podía hacer para no alcanzar a Clarisse y abrazarla para asegurarse de que no había sufrido ningún daño.

Mientras tanto, su mirada permanecía fija en él, como si no pudiera acreditar su presencia. Cuando las cadenas de ella cayeron, Clarisse se movió inmediatamente hacia él, frotándose los brazos rozados y necesitando que él volviera a salir del pequeño recinto. 

—Ethelred yace al lado —dijo, con urgencia—. Me temo que puede haber muerto de sed al haber rechazado el vino. Está envenenado. Gracias, Alec —añadió casi distraídamente.

Saliendo de lo que parecía un trance, Christian se dirigió a la celda de al lado y vio a Ethelred tumbado contra la pared.

—¡Alec, las llaves! —le pidió sin darse cuenta de que le había tuteado..

Mientras Alec trabajaba para liberar al buen abad de sus cadenas, Christian sintió que Clarisse se detenía a su lado. La sensación de su pequeña mano deslizándose dentro de la suya casi detuvo su corazón. Sus dedos le dieron un apretón que transmitía tanto gratitud como contrición.

Deslizando su pulgar sobre sus suaves nudillos, él le comunicó su propia disculpa. Pero no había tiempo para hablar de ello ahora.

—Aún está vivo —les aseguró Alec, dejando a un lado las esposas—. Ayúdadme.

Le tocaba a Christian llevar a Ethelred hacia arriba. A regañadientes, soltó la suave mano que sostenía.

Cuando salieron del sótano y entraron en una sala iluminada por el sol, miró a Clarisse. El moretón que resaltaba su mejilla derecha era una muestra de su maltrato a manos del abad Gilbert. Una oleada de furia lo instó a la violencia. 

En ese momento, Ethelred se agitó y sus ojos se abrieron de par en par.

—Bájadlo —sugirió Clarisse—. Necesita beber.

Christian lo colocó con cautela sobre un banco de piedra. 

Poniendo una mano temblorosa en su cabeza, Ethelred los miró y consiguió esbozar una sonrisa débil.

—¿Por qué tardasteis tanto, Christian? —dijo con voz ronca.

—Encuéntrale agua —le suplicó Clarisse a Alec, que se fue de inmediato. 

—¿Dónde está Gilbert? —Ethelred miró hacia arriba y hacia abajo en el pasillo.

—No lo he visto —respondió Christian—. Y a menos que desee conocer a su creador, no debe desear encontrarme a mí tampoco.

El buen abad trató de reír, pero puso una mueca de dolor.

—No puedo irme sin la prueba de su malevolencia. Debo tener algo que presentar al Colegio Cardenalicio.

—¿Dónde está la prueba? —preguntó Christian.

—En su hierba —dijo Ethelred con confianza.

—Estáis demasiado débil para buscar ahora —protestó Clarisse.

—No, debo hacerlo —insistió. 

En ese momento, Alec regresó corriendo con una jarra de cerveza con agua. Se lo ofreció primero a Ethelred, que se lo tragó casi todo antes de ofrecérselo con una exclamación de disculpa a Clarisse.

—Alec —dijo Christian, decidido a volver a conseguir la ayuda del joven monje—. Acompaña a Clarisse a la puerta mientras Ethelred y yo registramos la hierba de tu abad.

—No, yo iré a donde vos vayáis —protestó ella.

Su deseo de quedarse con él le gustó, pero era imposible. 

—Alec, llévatela —insistió—. Y agárrala bien —advirtió—. Tiene tendencia a huir.

Clarisse levantó la barbilla.

—Solo cuando me siento amenazada.

Le envió una pequeña sonrisa para indicarle su pesar por haberla asustado y alejado de Helmsley. Mientras Alec la guiaba hacia la puerta, ella lanzó una mirada de preocupación hacia atrás, y sus esperanzas para el futuro continuaron creciendo.  

—Venid, Ethelred —dijo, ayudando al buen abad a ponerse de pie—. Encontremos lo que necesitamos para condenar a vuestro colega. ¿Podéis caminar?

—Sí. —Ethelred puso un pie inestable delante del otro, indicando que debían seguir el pasillo en la dirección opuesta—. Aquí dentro —susurró mientras llegaban a una puerta cerrada.

Las bisagras emitieron un leve gemido mientras él la abría. Varios escalones conducían a una habitación llena de luz acuosa, repleta de cajas y jaulas, todas llenas de criaturas que resonaban inquietas. La brisa de las ventanas altas no aliviaba el olor de los desperdicios de los animales y el olor de las hierbas, suspendidas y secándose en grupos desde las vigas que cruzaban el techo.

Ethelred soltó el brazo de Christian y se tambaleó hacia una mesa. Estaba lleno de morteros, un crisol para calentar hierbas y tazones que rebosaban de semillas, raíces, pétalos y hojas. Una colección de botellas azules forradas en los estantes de arriba. El buen abad abrió una botella y la olió.

Su atención cayó sobre un códice que abrió y escudriñó. Llevándolo más cerca de la ventana, leyó en voz alta:

—La infusión de Henbane mezclada con la corteza de Daphne mezereum producirá un veneno que causará lesiones en la cara, la garganta y la lengua. Pero su amargura lo traiciona y debe ser contrarrestada con miel de rosas.

Christian recogió un trozo de pergamino enrollado que yacía en el alféizar de la ventana. Pensando que era una nota que Gilbert podría haber escrito, la desplegó y leyó: «el arzobispo Thurstan niega el interdicto en Helmsley. Ethelred te visita hoy para hacer averiguaciones».

Leyéndolo por segunda vez, frunció el ceño al ver lo que era, un mensaje enviado desde Helmsley al abad para advertirle de la inminente visita de Ethelred.

Había sido justo como sir Roger había dicho. Alguien en Helmsley se había comunicado con el abad Gilbert, pero ¿quién? El pelo de su nuca se erizó. El culpable podría ser cualquiera.

—Esto es todo lo que necesito —declaró Ethelred, continuando con el contenido del códice—. Se implica a sí mismo con sus experimentos. —Un momento después, lo cerró y se lo metió bajo el brazo—. Ya podemos irnos —declaró el buen abad, pero luego miró a las jaulas. En la más cercano, un cerdo lo miró—. Pero primero debemos liberar a estos animales.

Christian suspiró resignado. El tierno corazón de Ethelred lo ponía en peligro repetidamente. Sin embargo, cuando el cerdo dio un chillido de alegría, corriendo más allá de sus tobillos, consideró la reacción de enfado de Gilbert cuando encontrara que sus animales habían desaparecido, y fue a ayudar al buen abad. Un conejo, dos comadrejas, una tortuga, una rana y una rata saltaron de varios recintos, algunos corriendo, otros saltando por las escaleras.

—Ya podemos irnos —declaró Ethelred, sonando repentinamente exhausto.

Christian lo agarró del codo y lo ayudó a subir los escalones. Apenas habían comenzado su ascenso cuando la puerta sobre ellos se abrió. Christian levantó la vista para ver la luz del día enmarcando la figura vestida de Gilbert y la cabeza torsurada. El abad se detuvo al ver a los intrusos parados justo debajo de él, por no hablar de los animales que se dirigían hacia él. 

—¡Tú! —Gilbert gritó, su mirada deslizándose con incredulidad desde el cristiano hasta el hombre más pequeño—. No deberías estar aquí. —Su mirada se posó en el libro que Ethelred llevaba bajo el brazo—. ¿Es ese mi libro de contabilidad? —volvió a gritar.

—Sí, lo es —dijo el buen abad, con más fuerza de la que había mostrado hasta entonces—. Has enfermado a tus hermanos con tus experimentos. ¿Pretende afirmar que también los curó? 

El aliento de Gilbert crecía con dificultad.

—¡Cómo te atreves a insinuar tal cosa! 

—No insinúo nada. Todo está registrado aquí.

Gilbert dio un paso hacia ellos.

—Me malinterpretas. He estado buscando una cura para esta peste que nos ha agarrado.

—¿Una cura usando mezereum y el bocado del diablo? Ambos son venenos bien conocidos —se mofó Ethelred.

—No sabes nada sobre el arte de curar —dijo Gilbert con rabia.

En ese momento, algo pequeño y peludo pasó junto a la bota de Christian mientras volaba por las escaleras. Su cuerpo largo lo identificó como una de las comadrejas. Un segundo después, pasó por los tobillos desnudos del padre Gilbert. A su grito de alarma, el asustado animal se agarró a su talón vestido con sandalias.

Gilbert chilló. Pateó su pie para aflojar el agarre del animal e, inmediatamente, perdió el equilibrio.

Christian observó con interés cómo el abad se agitaba. Pareció quedar colgado por un momento en el aire antes de tropezar por los escalones de piedra. Christian apartó a Ethelred y Gilbert se estrelló de cabeza contra la pared que tenía ante él, golpeándola tan fuerte que se desplomó en el suelo. La sangre brotaba de su cabeza afeitada. 

Christian estudió los rasgos de preocupación de Ethelred mientras el abad caído no se movía.

—¿Está muerto? —preguntó Ethelred.

La sangre formaba un charco que se ensanchaba bajo la mejilla de Gilbert.

—Creo que sí. 

—Hmm —murmuró el buen abad.

Sin decir una palabra más, bordearon la figura caída y siguieron a la comadreja por las escaleras hasta salir por la puerta.

Claramente, Dios recompensaba a los justos, consideró Christian, aunque no se consideraba a sí mismo un hombre justo; todavía no. Sin embargo, de todos los eventos que habían ocurrido esa mañana, ninguno parecía tan milagroso como Clarisse cobijando su mano en la de él y apretando la suya.

No había dado ninguna señal de amar a Alec, ni siquiera de favorecer al joven más que a él. Eso hizo que fuera sencillo despojarse del manto de oscuridad que Christian había usado durante años y cambiarlo por un manto de otro color.

¿Clarisse du Boise quería un defensor? Que así fuera. Sería el héroe más noble que ella pudiera imaginar.

Capítulo 19

A turdida por los acontecimientos de la tarde y mareada por el hambre y la fatiga, Clarisse se balanceó sobre el enorme caballo de Christian. Él se irguió detrás de ella, y en el momento en que sus brazos la rodearon, su debilidad disminuyó. Giró su montura y, al instante siguiente, se precipitaron por la empinada colina de Rievaulx rumbo a Helmsley. 

Helmsley. Y Simon. Su corazón se alegró al saber que se dirigía... a casa. Sin embargo, en realidad, Heathersgill seguía siendo su hogar, y donde su madre y sus hermanas esperaban ser rescatadas. Todavía tenía que encontrar una forma de liberarlas.

Desde la puerta abierta de la abadía, Alec levantó una mano para despedirse. Su ansiosa expresión indicaba su afán de informar a sus hermanos de sus circunstancias. Probablemente, al principio tendrían dudas al enterarse de que su abad había instigado su enfermedad. Sin embargo, al encontrarlo muerto con sus hierbas, rodeado de la evidencia de su experimentación, pronto abrazarían la verdad, especialmente, cuando su salud regresara.

Con el cuello estirado para ver a Ethelred, que cabalgaba con uno de los hombres de armas, Clarisse evaluó su salud. Había accedido a ir con ellos a Helmsley para recuperarse. Más tarde, uno de los caballeros de Christian lo escoltaría a York; Ethelred llevaría al arzobispo pruebas de la traición del abad Gilbert en forma de su propio libro de cuentas. Su palidez y su fragilidad le dieron un instante de preocupación, pero al instante siguiente lo encontró sonriendo ligeramente con la cara vuelta hacia el sol, y supo que no había sufrido ningún daño duradero.

El aroma de brezo y aulaga flotando en el aire caliente ayudó a disipar su angustia y el recuerdo de estar encadenada como un sabueso. Recostándose contra el ancho pecho que la sostenía, Clarisse suspiró contenta. El viento levantó su pelo suelto y silbó entre los hilos del atuendo prestado del chico, llevándose el olor de su celda. Y pensar que, después de todos los malos pensamientos que ella le había atribuido, el Asesino se había preocupado por rescatarla.

Después de todas las mentiras que ella le había dicho, ¿estaba dispuesto a protegerla todavía? ¿Significaba esto que él la ayudaría con Ferguson?

—Descansad, mi señora —dijo en su oído—. Ahora estáis a salvo.

Su seguridad llegó como un bálsamo para su ansioso corazón. Mientras galopaban por Abingdon, pasando por el mercado donde ella se había acercado por primera vez a sir Roger, la sensación de que todas las experiencias habían sucedido a medida que el destino las predestinaba la tranquilizaba aún más.

El balanceo del caballo al galope la arrulló lentamente hasta que entró en un ligero trance. Su mirada cayó en el agarre de Christian en las riendas. No llevaba guanteletes, advirtió ella. Viendo sus largos y curtidos dedos enroscarse alrededor de las tiras de cuero recordó cómo habían persuadido a su cuerpo para que se rindiera, y luego para que disfrutara de un placer inimaginable, acariciando su lugar más privado. ¡Cómo anhelaba sentir que él la tocaba allí otra vez!

Debió de haberse dormido, ya que cuando el movimiento rítmico del caballo cesó, se despertó para encontrarse todavía en la silla de montar, pero sola con Christian. Se habían detenido en el prado mientras los hombres de armas continuaban hacia el castillo que tenían ante ellos. El último de ellos acababa de cruzar el puente levadizo y estaba fuera de la vista.

—¿Qué hacemos aquí? —preguntó ella mirando hacia arriba y volviéndose a él.

Ella lo sintió desmontar. Varios mechones de su cabello habían quedado atrapados en la cota de malla de Christian y notó el tirón.

—¡Oh! —gritó ella, levantando la mano para salvar su cuero cabelludo.

A su grito de dolor, él la bajó de la silla de montar con él y en el proceso los desequilibró a ambos a la vez. Cayeron sobre altos tallos de flores silvestres, con Christian cargando con el peso de su caída y Clarisse cayendo sobre él.

—¿Estáis herida? —Respiró con dificultad, el aliento claramente se le salía de los pulmones. 

—Para nada. —Rodando sobre él se dio cuenta de que su cabello aún estaba atrapado. Las hebras se habían abierto camino entre los eslabones y ella dudaba de poder liberarlas sin romper sus cerraduras. Mientras trabajaba en ese problema, ella preguntó de nuevo—: ¿Qué hacemos aquí?

—Dijisteis que no tendríais nada que ver conmigo, aunque me arrastrara de rodillas pidiendo vuestro perdón —le recordó, su voz suave mientras la inmovilizaba con una mirada sombría.

La culpa se abrió paso a codazos hasta el primer plano de sus sentimientos.

—¿Lo dije?

Asintió con la cabeza.

—Aun así, pretendo disculparme antes de entrar en el castillo.

La confesión la hizo mirarlo con sorpresa.

—¿Pero por qué aquí?

Sonrió tímidamente.

—Para que nadie presencie mi humildad —admitió.

Ella le dio un puñetazo en las costillas y salió con los nudillos magullados.

—¡Oh! Ayúdadme a liberar mi cabello —le pidió.

Ajustando los eslabones de su cota de malla, la ayudó a desenrollar las hebras atrapadas. 

—Gracias. —Se puso en pie, limpiándose la hierba de la ropa. Él no se levantó para unirse a ella y se miraron en silencio.

Un momento después, se puso de rodillas, pero no fue más lejos.

—¿Me ves de rodillas, Clarisse? —Su voz estaba llena de alguna emoción no expresada.

Ella se quedó helada ante su nombre en sus labios, dándose cuenta de lo que estaba haciendo.

—Parad, Christian. No es necesario arrastrarse. Hablé apresuradamente esa noche. Como vos, creo.

La brisa fluyó entre ellos, acariciando los pétalos de las flores de colores brillantes. Más allá, se veía el foso bajo el sol brillante. El guerrero más famoso de las tierras fronterizas permanecía de rodillas ante ella.

—Vuestra mano, mi señora. —Alzó la suya y esperó.

Con el pulso acelerado, Clarisse acercó su mano para que la agarrara. El placer recorrió su brazo mientras él le acariciaba la palma de la mano antes de llevársela a los labios. Él rozó su boca abierta sobre la palma de su mano y sus nudillos, y ella tembló.

—Me estoy arrastrando —dijo, como si ella no se hubiera dado cuenta—. ¿Me perdonáis? —Desde debajo de sus pestañas, él le lanzó una mirada suplicante.

El calor de su boca le recordaba los ardientes besos que habían compartido la noche que le hizo su ofrecimiento. Partes de su cuerpo, que solo su tacto había despertado, hormigueaban de placer al recordarlo.

—La culpa también es mía —insistió—. Por mis mentiras, merecía vuestra desconfianza. Perdono vuestra amenaza de enviarme de vuelta con el escocés.

—Todo está perdonado —le aseguró, pero luego su mandíbula se tensó—. Mientras juréis no huir nunca más de Helmsley sola y de noche.

—Lo juro —dijo ella, haciendo coincidir la imperiosa expresión de su cara con la de sus palabras—. Mientras no me obliguen a ello.

Gruñó de frustración por su falta de obediencia y se puso de pie, aún sosteniendo su mano y ahora alzándose ante ella. Pero Clarisse ignoró tanto su gruñido como su intento de intimidarla, centrándose en sus palabras.

—¿Significa eso que me quedo aquí, mi señor? —La esperanza batió sus alas dentro de ella. 

—Sí, si así lo quereís.

—¿Como la nodriza de vuestro hijo? —dijo ella—. ¿O como vuestra prisionera, tal vez?

—Como mi esposa —contestó, su mirada cada vez más aguda—. Si me queréis como vuestro marido. —Su voz traicionó el más mínimo hilo de incertidumbre.

Ella deliberó. El sol le calentaba los hombros. ¿Podría ser esta la realización de todas sus esperanzas? ¿Realmente, le estaba ofreciendo todo lo que ella anhelaba y necesitaba? Sin embargo, tampoco no había mencionado que la amaba. Eso evitó que ella se deleitara demasiado en su propuesta.

—¿Puedo preguntaros por qué os casaríais conmigo, si no es para mantenerme aquí en contra de mi voluntad? Después de todo, se espera que os comporteís con un bárbaro —se atrevió a señalar.  

Su expresión se hizo imposible de leer.

—Simon necesita una madre —dijo—, no solo una nodriza. 

—Ya veo.

—Y necesitaréis un guerrero lo suficientemente fuerte para derrotar a vuestro padrastro —añadió.

Cierto, y eso era todo lo que siempre había querido, hasta que, en ese momento en particular, surgió inesperadamente un anhelo de más, de mucho más.

—¿Lo mataríais por mí? —pidió ella, dejando a un lado su estúpido romanticismo.

Para su sorpresa, le tomó un tiempo responder.

—Sí —dijo al fin.

La simple palabra inundó su corazón de alivio. Tirando de su mano, ella se giró y caminó una corta distancia, manteniéndose de espaldas a él. Se detuvo junto a un ramo de rosas enredadas y consideró su oferta desde todos los ángulos, ignorando la extraña desilusión que pellizcaba su corazón.

¿Pensó, como la mayor de tres hijas, que podía permitirse casarse por amor y no por razones prácticas? Por supuesto que no. Simon, que un día heredaría Helmsley, necesitaba una madre que lo criara. Además, ella, por supuesto, cuya familia sufría a manos de Ferguson, requería un poderoso guerrero para recuperar su hogar y vengar el asesinato de su padre. Vincularse con Christian significaba aceptar las tinieblas que se apoderaban de él y lo consumían en momentos inesperados. Aun así, Clarisse podría usar su temible reputación en su beneficio.

—Muy bien, entonces —decidió ella, volviendo atrás. Ella se estremeció al encontrarlo de pie justo delante de ella y tuvo que alzar más la cabeza para mirarlo a los ojos—. Acepto casarme con vos, mi señor —dijo ella, sintiendo un claro temblor en sus rodillas mientras las palabras salían de sus labios.

Una mirada de triunfo iluminó su rostro despiadadamente guapo. Dio un paso más cerca, llevando la respiración de vuelta a sus pulmones. Suavemente, Cristian colocó sus manos grandes y letales a ambos lados de su cara.

—Nunca os arrepentiréis —juró, su mirada en la de ella.

Ella quería creerle. La fuerza latente en las yemas de sus dedos era tan temible como digna de ser celebrada. Con partes iguales de inquietud y alivio, ella permitió que él la acercara y sellara su promesa con un beso abrasador, que prometía mucho más placer que pronto sería compartido en el lecho matrimonial. Su lengua lamió el sello de sus labios, y ella los separó aceptando su invasión y su promesa.

¿Qué la emocionaba más: la anticipación de su contacto íntimo o la certeza de que él liberaría a su familia? Se dio cuenta de que no podía contestar a esa pregunta.

Clarisse se fue de la misa temprano a la mañana siguiente, usando el alboroto de Simon como excusa para escabullirse. Aunque estaba agradecida por la rápida recuperación de Ethelred, que pronunció palabras inspiradoras antes de partir el pan, la ausencia de Christian en la misa la había llenado de preocupación. Si no comenzaba a asistir a los servicios regularmente, los sirvientes continuarían pensando que era un hombre sin Dios.

Sin embargo, no debía amonestarlo mientras el estómago del guerrero estuviera vacío. Ella pasó por las cocinas de camino a su habitación para recoger unos bocados para que él rompiera su ayuno. La forma más rápida de llegar a las cocinas era atravesar los aposentos de la sirvienta, donde antes solo se había aventurado una vez. Con los sirvientes en pie y ocupados en sus deberes, la larga sala estaba en silencio y vacía. Simon había dejado de quejarse en cuanto empezó a moverse. Se balanceó en su cabestrillo mirando hacia donde iban.

Justo cuando Clarisse se acercaba a la alcoba de Doris, la cortina se movió y Harold salió, todavía ajustando sus chausses. Con la típica falta de conciencia, no se dio cuenta de que ella se había detenido repentinamente a solo unos pasos de distancia. Se aclaró la garganta, murmuró algo ininteligible y corrió por el pasillo que tenía delante de ella, dirigiéndose hacia donde ella estaba.

Clarisse dirigió su sorprendida mirada hacia la pesada cortina. Oyó a alguien rodar sobre la paja. ¿Habría aceptado dame Maeve reunirse con su marido en la habitación de otra persona?

Fuertes pisadas se acercaron desde el otro lado de la cortina. Dio un respingo y allí estaba Doris mirándola y jadeando de miedo al verla.

—¡Mi señora!

El asombro invadió a Clarisse. Harold y Doris eran amantes. ¿Era de Harold el bebé que había nacido tan prematuramente?

«Se parece a él», Sarah le había susurrado a su compañera.

Claramente, los otros sirvientes estaban al tanto de su relación con Doris. ¿Qué había de dame Maeve? ¿Ella lo sabía?

—Doris —murmuró Clarisse con una nota reprobadora—. ¿Hay algo que te gustaría decirme?

La gorda cara de la cocinera se arrugó mientras inclinaba su cabeza avergonzada. Pero ella no admitió nada.

—¿Cuánto tiempo ha estado pasando esto? —preguntó Clarisse. Aunque no le correspondía castigar a los sirvientes, si todo iba según lo indicado, pronto sería su dama.

—Veintidós años —susurró Doris.

Clarisse se quedó boquiabierta.

—¡Tanto tiempo!

—He amado a Harold desde que éramos niños en Helmsley. Pero como era un noble y todo eso, se esperaba que se casara con alguien mejor que conmigo. Excepto que lo mejor que los Evynwoods pudieron encontrar fue a la hija de un comerciante. Maeve. Él no la ama —insistió ella, temblando—. Es a mí a quien ama y siempre ha amado. —Las lágrimas se acumularon en los profundos ojos de la mujer.

Clarisse trató de digerir todo lo que la cocinera había dicho. Harold, ¿un noble? Se acercó y puso una mano consoladora sobre el hombro de Doris.

—¿Sabe Maeve que tú y...? —se calló, dejando su pregunta poco delicada sin terminar.

—Oh, sí. Ella finge no hacerlo, pero fue ella quien puso el brake fern en mi cerveza para que mi bebé naciera antes de tiempo.

Un frío helado se apoderó de la nuca de Clarisse.

—¡Eso es asesinato! —exclamó. 

—Oh, sí. —Estuvo de acuerdo Doris—. Y no es el único bebé que ella ha intentado matar —añadió con la voz temblorosa.  

Clarisse no estaba segura de haber oído bien.

—¿Qué estás diciendo?

Doris agitó sus rizos.

—He dicho demasiado. —Ella agarró la mano de Clarisse y se aferró a ella—. Por favor, no se lo digais al amo —suplicó—. Maeve ha prometido exponernos si revelamos lo que sabemos. Me enviarían lejos para no volver a ver a mi Harold.

Clarisse quería sacudirla por guardar secretos. En vez de eso, le dio una palmadita en la mano.

—Primero y más importante, debes confesar tu adulterio a Ethelred.

—¡No!

—No te juzgará con dureza, lo juro.

—No. —Dejando caer la mano de Clarisse, Doris se alejó apresuradamente, secándose las lágrimas mientras avanzaba.

Clarisse suspiró de empatía por la pobre mujer. ¡Habría sido horrible tener que ver cómo tu amado se unía en matrimonio con otra mujer! Sin embargo, aparentemente, Maeve había tolerado la aventura hasta que Doris había tenido un hijo.

Y no era el único bebé que ella había intentado matar.

Clarisse tenía una sospecha enfermiza, aunque no tenía sentido. Continuando más lentamente hacia la cocina, se encontró repitiendo mentalmente la conversación. La cocinera había dicho que Harold era un noble. Ella nunca lo habría adivinado, pero eso explicaba por qué su francés normando no estaba en absoluto empañado por la lengua anglosajona. Si Doris había estado en Helmsley durante más de veinte años, entonces, también había estado Harold.

Algo flotaba al borde de la conciencia de Clarisse, fuera de su alcance. Pensó en su conversación con el mayordomo dos semanas atrás.

«Doris está bien», recordó que había dicho él, y también recordó haberlo consolado poco después del aborto de Doris. «Fue su bebé el que murió».

Él parecía confundir la muerte de su bebé con la difícil situación de su sobrina.

«Una vez fue una niña, mi Rose. La mecía en mi rodilla como si estuviera montada a caballo».

«Debes haber sido un tío maravilloso», recordó haberle dicho ella, mientras se preguntaba quién era su sobrina.

«Harold», había dicho. «Hermano de John».

«John. ¿John qué?», se había preguntado, aunque no lo había dicho en voz alta. «¿John de Evynwood, barón de Helmsley?»

Su corazón latió más rápido. Si Harold era el hermano del barón de Helmsley, también era tío de Genrose, la única hija del barón.

«Rose es un nombre bonito».

¡Sí, todo tenía sentido! Sin embargo, ¿por qué nadie reconoció a Harold como el hermano del viejo barón, segundo en línea sucesoria? ¿Podría ser que su familia, avergonzada de su enfermedad mental y pensando que era incapaz de gobernar Helmsley, le hubiera dado el título de mayordomo, le hubiera encontrado una esposa y lo hubiera dejado así?

La otra persistente sospecha regresó rápidamente. Dios mío, ¿era posible que el otro bebé que Maeve intentó matar fuera Simon? ¿Podría Maeve haber puesto una infusión de corteza de helecho en la bebida de Genrose con la esperanza de asesinar al próximo heredero? Eso pondría a su marido en su lugar como señor de Helmsley y Maeve en el asiento del poder.

«Nuestra hermosa Rose se ha marchitado».

Las rodillas de Clarisse temblaban con repentina certeza. Harold había dicho esas palabras con la voz lírica que usaba cuando hablaba a la gente. Habían sonado tan poéticas, pero ahora tenían un sonido siniestro.

—Por las heridas de Dios —suspiró. Olvidando su intención de llevarle el desayuno a Christian, corrió a la torre subiendo las escaleras tan rápido como pudo con el peso añadido de Simon atado a su pecho. Llegó a la puerta cerrada sin aliento y le dio un fuerte golpe.

—¡Mi señor! —dijo ella—. Debo hablar con vos.

—Entrad —dijo, sonando de buen humor.

Empujó la puerta y lo encontró despojándose del atuendo de caza que ya había visto una vez antes. Alfred yacía sobre la estera prisa, todavía jadeando con fuerza. La sonrisa de bienvenida de Christian se desvaneció al contemplar su palidez. Cerró la puerta tras ella y se apoyó en ella, recobrando el aliento.

—¿Qué pasa? —exigió.

—Os perdisteis las oraciones de la mañana —comenzó.

—Quería volver a tiempo —juró. Olvidándose de desvestirse, registró su rostro mientras se acercaba—. Pero cazamos un ciervo tan grande que tuvimos que hacer un trineo para poder llevarlo a casa. ¿Estáis disgustada conmigo? —preguntó con la suficiente preocupación que ella rechazó el sermón que tenía la intención de darle.

—Acabo de enterarme de algo que no sabía antes —le informó.  Su expresión se volvió inesperadamente esperanzadora—. No son buenas noticias —añadió, preguntándose qué pensaría que iba a decir.

Inmediatamente, su cara se convirtió en una máscara.

—Adelante.

Alejándose de la puerta, ella tomó su brazo y lo guio hacia la ventana, lejos de cualquiera que pudiera estar escuchando en el pasillo. Su mirada se desvió brevemente hacia la cama que compartían, envuelta en cortinas de flores de lis.

—¿Sabíais que Harold es el hermano del difunto barón, John?

Christian registró su rostro con confusión.

—¿Qué?

—Sí, me acabo de dar cuenta. Me dijo que el nombre de su sobrina era Rose, y que ella solía leerle. Doris acaba de explicar que fue dado en matrimonio a Maeve porque no se pudo encontrar ninguna mujer noble que se casara con él, a pesar de que había nacido noble. Porque los Evynwoods estaban avergonzados de su enfermedad, debieron hacerlo mayordomo y dejaron de tratarlo como si fuera de la familia. 

Christian frunció el ceño, pensativo.

—Por Dios, eso tiene sentido —dijo—. Genrose le tenía mucho cariño. Recuerdo que lo llamó tío una o dos veces. Pensé que era solo un término de respeto.

—¿Sabéis lo que esto significa? —Clarisse lo interrumpió—. Significa que Harold es el segundo después de Simon.

—Sí, pero nunca podría ser, realmente, el señor de Helmsley.

—No por sí mismo —estuvo de acuerdo Clarisse, sus sospechas se solidifican—, pero Maeve sí.

—¿Qué estáis diciendo?

Señaló hacia la silla que estaba en su escritorio.

—Tengo algo que deciros, y creo que deberíais sentaros primero.

Frunció el ceño ante su negativa a ceder.

—¿Pensáis que tengo un corazón débil y que me desmayaría ante las malas noticias?

—Por supuesto que no, pero…

—Decidlo —exigió, haciéndose más alto.

Clarisse tragó con fuerza. ¿Estaba a punto de decir una mentira por su aversión a Maeve? No, cada instinto le aseguraba que tenía razón. Pensó en otra razón más.

—¿Recordáis la noche de mi llegada a Helmsley cuando vinisteis a despertarme y encontrasteis a Simon despojado de sus sábanas?

—Sí —admitió, sus cejas hundiéndose en línea recta.

—Tenedlo en cuenta cuando os cuente esta historia —le suplicó—. Salí de misa temprano esta mañana. Estaba pasando por el cuarto de los sirvientes de camino a las cocinas cuando vi a Harold salir de la alcoba de Doris. Era perfectamente evidente que habían estado.... juntos. —Los ojos de Christian se abrieron de par en par con asombro—. Enfrentándome a ella, descubrí que se han amado desde la infancia. Maeve sabía de sus citas. Recientemente, cuando Doris tuvo a su hijo, Maeve puso corteza de helecho en su cerveza para que el bebé llegara temprano. Luego llamó a la comadrona que declaró muerto al bebé. Yo estaba allí. Vi el nacimiento y fue horrible. —Christian se cruzó de brazos y frunció el ceño—. Hay más. —Dejando a Simon en su cabestrillo, ella tomó sus grandes manos en las suyas y las apretó—. Doris dijo que Maeve intentó matar a otro bebé, pero no dijo nada más. Pensadlo, Christian. ¿No habría tenido Maeve un motivo para querer impedir el nacimiento de Simon? —Su mirada se deslizó hacia abajo para mirar al bebé que lo miraba—. Si no fuera por Simon —continuó Clarisse, recalcando sus propias conclusiones—, la baronía pertenecería a Harold y a Maeve. ¿O estoy inventando cuentos porque me desagrada tanto?

Christian la miró. Se alejó abruptamente hacia su escritorio, donde cogió un pedacito de pergamino.

—Lo encontré entre las hierbas del abad de Rievaulx. Alguien de Helmsley se lo envió.

Tomando la pequeña nota, leyó el mensaje escrito.

—¿Creéis que dame Maeve informó al abad de vuestras idas y venidas?

—Sí. Si ella quería eliminarnos a Generos y a mí, entonces el abad sería un buen aliado.

—Entonces, ¿creéis en mí, mi señor? 

Ladeó la cabeza y miró a Simon.

—¿No sois la principal fuente de sustento para mi hijo? —respondió.

—Hmm. —Esa no era la confesión de amor que ella esperaba. Pero este no era el momento de examinar su decepción—. Tengo una idea — admitió, sosteniendo la pequeña misiva—. Vi pollos y palomas cerca de los corrales de las cabras, pero también una paloma más pequeña cerca de las hierbas de dame Maeve. Tal vez, no son todas para la comida. Tal vez, algunas son entrenadas como portadoras. Mi padre solía tenerlas para llevar misivas a Londres. —Movió la nota en el aire—. ¿No podría un mensaje tan pequeño ser transmitido por una paloma a la abadía?

Sus ojos se entrecerraron pensativamente.

—Sí, podría.

—Entonces, solo tenemos que averiguar si dame Maeve ha entrenado palomas. Y si lo ha hecho, tenemos pruebas suficientes para interrogarla. 

—Hagámoslo de inmediato —decidió Christian, arrancándole la misiva de los dedos—. He sufrido la perdición de un traidor demasiado tiempo.

—Mejoraría vuestra reputación si asistierais a misa todas las mañanas —comentó alegremente.

Le hizo fruncir el ceño.

—Estaba buscando la comida de nuestra boda.

Su corazón saltó al recordar que había fijado una fecha para dentro de cuatro días. A partir de ese momento, ella estaría atada a él para siempre.

—¿Cómo liberaréis a mi familia de las garras de Ferguson? —exigió, bloqueando su camino mientras se dirigía a la puerta—. Me temo que cuando se entere de nuestra boda los matará de inmediato.

—Déjadmelo a mí, bella dama —contestó con confianza— Os contaré más detalles, os lo prometo —agregó, leyendo con precisión su frustración. Le hizo un gesto para que ella le precediera a la puerta de la habitación—. Confrontemos a dame Maeve.

Capítulo 20

C on la sensación de que las polillas estaban royendo su vientre, Clarisse bajó las escaleras de la torre desde su habitación junto a la guardería. ¡Pensar que ella terminaría este día como una novia y que dormiría de ahora en adelante con el Asesino!

Era natural que cualquier novia se sintiera nerviosa. Sin embargo, no era solo la perspectiva de compartir su cuerpo la primera noche en el lecho matrimonial lo que la incomodaba. No, era la proximidad de Ferguson, que había venido a Helmsley por invitación del Asesino. 

Durante varios días, no se supo si el escocés caería en la estratagema de Christian, que no había compartido con ella hasta que Ferguson aceptó su oferta: una alianza entre los dos enemigos forjada por los lazos del matrimonio.

Cuando el escocés y sus hombres aparecieron el día anterior montando tiendas de campaña en el mismo campo donde Christian se había declarado a Clarisse, ella había respirado un poco más fácilmente. Si Ferguson se creía aliado de su enemigo, no ganaba nada por matar a la familia que quedaba de Clarisse. No podía sospechar que el Asesino se volvería contra él a petición suya. Sin embargo, la preocupación de que Ferguson había planeado alguna traición la mantenía en un estado de gran angustia.

Quizás, si Christian hubiera compartido las precauciones que había tomado, Clarisse podría disfrutar de las festividades que rodeaban el día de su boda. Su novio, simplemente, le había implorado que confiara en su juicio.

—¿No soy un caballero experimentado? —había señalado un día después de enfrentarse a Maeve y que esta confesara todo—. ¿No sois una mera doncella? Has llevado la carga de la situación de vuestra familia el tiempo suficiente, Clarisse. Déjadme el resto a mí.

No era que no confiara en la agudeza militar de Christian, sino que era la afición de Ferguson al engaño lo que la mantenía nerviosa. 

—¿Ves alguna arruga en mi vestido, Nell? —preguntó, mientras se movían desde las escaleras de la torre hacia la galería. Pronto, los invitados levantarían la vista del gran salón para verla por primera vez.

—No, milady —le aseguró Nell.

Clarisse se dio la vuelta para asegurarse de que Simon, vestido con un hermoso vestido color crema y acurrucado en los brazos de Nell, no había escupido inesperadamente.

—¿Y el tocado? —le preguntó a su criada—. ¿Se ha caído a un lado?

—Se ve perfecta, milady. Como una reina.

Su vestido había sido cortado de una seda azul zafiro de Normandía que Christian había conseguido de un comerciante que pasaba por Abingdon en su camino a York. Una costurera local había trabajado día y noche para coserlo a tiempo para la boda. Cortada a la última moda, se aferraba al torso de Clarisse mientras las mangas se inclinaban a ambos lados para seguir su estela. Su tocado, delicado y atado con perlas, combinaba con la faja que llevaba en la cintura. La sola trenza que le caía por la espalda había sido decorada con diminutas flores blancas.

Habiendo visto su reflejo en un espejo, Clarisse apenas se había reconocido a sí misma. ¿Su apariencia de pureza y fidelidad inspiraría las palabras de ternura y devoción que todavía deseaba tontamente escuchar de su prometido?

«Esto no es una boda por amor», se recordó a sí misma. Se casaba con Christian porque, como guerrero, él era la mejor oportunidad de ver a su familia liberada, y, por supuesto, él se casaba para darle a Simon una madre. Eso era todo. Ella sonrió un poco al darse cuenta de que, después de todo, el amor estaba presente. El amor del bebé sería suficiente. Haciendo una pausa para soltar un beso rápido en la mejilla de Simon, continuó hacia la galería.

Dados los olores que se desprendían de la gran sala, Doris se había superado a sí misma en gratitud a sir Christian por librar a Helmsley de dame Maeve. La esposa del mayordomo había guardado palomas mensajeras. En su habitación, encontraron pequeñas notas, preguntas del abad Gilbert, a las que ella debía haber respondido. Había sido expulsada del castillo para encontrar su propio camino en la vida, y Ethelred había prometido anular su matrimonio con Harold sobre la base de sus actos criminales.

Después de consultar a Clarisse y a su maestro de armas, Christian había reemplazado a Maeve por Sarah, ya que era una mujer joven y capaz, que crecería en su nuevo rol. Además, se habían iniciado los preparativos, incluida una entrega del mercado de higos y albaricoques exóticos. Sin embargo, a pesar de lo tentadora que era la comida prometida, Clarisse dudaba de que fuera a comer mucho pues, ¿qué pasaría si Ferguson hubiera encontrado la manera de envenenarla?

Al menos, no podía atribuir su nerviosismo a haberse comprometido con un guerrero cuyo nombre solo hacía que los campesinos se murieran de miedo. Con el tiempo y sin dame Maeve o los continuos intentos del padre Gilbert de subvertirlo, las buenas cualidades que ella había señalado en Christian de la Croix se harían evidentes para la población local. 

Ella no había podido encontrar ninguna falla en su comportamiento últimamente. Desde su propuesta, la había prodigado con generosidad y consideración infalible. La costurera, una vez hubo terminado su vestido de novia, se había puesto a trabajar en vestidos de telas que Christian había comprado. Para ella Había traído al castillo a un comerciante de perfumes que había exhibido un surtido de aceites, incluyendo jazmín, una fragancia celestial de una tierra lejana. El tejedor local, contratado para hacer mantas en todo el castillo en honor a su nueva dama, había solicitado la opinión de Clarisse sobre el diseño y los colores de cada una. Su novio le había dado tiempo libre para hacer todo esto mientras él planeaba los detalles de la boda y el torneo.

Ella había descubierto que Ethelred los casaría, habiendo obtenido una licencia especial mientras transmitía al arzobispo el diabólico experimento del abad de Rievaulx. Gilbert había sido enterrado a principios de esa semana y un abad interino había sido llevado a Rievaulx para guiar a los monjes hasta que se pudiera encontrar un reemplazo permanente. 

«Un villano menos», consideró Clarisse mientras se acercaba lentamente a la balaustrada y miraba hacia abajo. «Solo queda otro».

Preparada para la desagradable visión de su padrastro, ella lo vio sentado en medio de sus hombres de armas vestidos con faldas de cuadros verdes como guisantes, con las rodillas visiblemente desnudas. Se habían colocado junto a la hoguera como anticipando los fuegos del infierno que les aguardaban.

A la vista de sus rostros demasiado familiares, el miedo se acumuló en sus intestinos. El padre de Rowan, Kendal, estaba de pie con los hombros encorvados, sus ojos brillando con malicia. Era tan poco reconfortante ver que su única arma era una espada corta ceremonial, con la vaina incrustada de rubíes. No tenía ninguna duda de que él había ocultado otras armas en su persona.

Su atención se desplazó hacia Ferguson. El fornido escocés había tomado la única silla para sí mismo. La sonrisa que recorría los bordes de su boca contrastaba fuertemente con la furia de Kendal.

«Parece muy contento con el giro de los acontecimientos», consideró ella. O bien deseaba realmente una alianza con el poderoso Asesino, o estaba esperando su momento hasta que pudiese cometer una traición homicida. El odio y el dolor ardían como carbones de turba dentro de ella. ¡Cómo le molestaba su presencia, aunque fuera temporal!

Mirando más allá de Ferguson, Clarisse jadeó en reconocimiento de las mujeres acurrucadas junto a la ventana. ¡Ferguson había traído a su familia con él! Su madre incluso llevaba un vestido presentable, y su cabello había sido peinado —sin duda por Merry—, pero su expresión, una vez inteligente y cuidadosa, estaba vacía. ¿Sabía que asistía a la boda de su hija mayor?

Merry, de quince años de edad, estaba de pie a su lado, usando un vestido sin forma de color oscuro por razones obvias y agarrándose fuertemente a su madre como si fuera a contenerla. Merry había escondido su pelo brillante con un feo tocado en la cabeza, aunque dos trenzas ardientes rozaban cada hombro. Solo Katherine, de ocho años de edad, parecía contenta de estar presente. Demasiado joven para oler la corriente de peligro en el aire y con la excitación de la anticipación en su dulce rostro, miró a los sirvientes que corrían para la preparación de la fiesta.

«Por favor, Dios, que mañana a esta hora estén libres de Ferguson», oró Clarisse.

Kendal la vio primero. Empujando a sus acompañantes, una docena de ojos miraron hacia arriba. Sintiéndose como si una erupción de pinchazos le atravesara la piel, Clarisse miró hacia atrás tratando de controlar su terror.

—¡Hija!

El grito la asustó. Con creciente preocupación, vio a Jeanette liberarse de Merry y empujar a los hombres que la rodeaban para llegar a las escaleras.

—Retrocede, muchacha. —Uno de ellos le dio un empujón a su madre.

—Déjala ir. —Los pálidos ojos de Ferguson brillaban de desprecio—. Deja que haga el ridículo.

Jeanette se encogió de hombros y corrió hacia las escaleras seguida, inmediatamente, por sus hijas. Clarisse bajó por la galería para saludarlas en el escalón más alto. Su madre voló hacia ella, sus ojos enloquecidos por la alarma.

—¡Hija! —Volvió a llorar. Con brazos huesudos a su alrededor, la abrazó con fuerza.

Clarisse podía sentir su temblor. La abrazó con fuerza, alejándola de la balaustrada y de la gente que la observaba.

—Paz, Madre. Estoy bien.

—Mi Clarisse, he estado tan preocupada por ti. —Retrocediendo, la mirada azul de Jeanette se ensanchó con asombro al pasar por encima de ella—. ¡Oh, pero te ves tan encantadora!

Ella deseaba poder decir lo mismo de su otrora hermosa madre. Tan delgada como un espectro, la piel de Jeanette parecía colgar de su esqueleto. Sus ojos habían perdido el brillo y la palidez de su piel parecía gris.

—No tienes de qué preocuparte —le aseguró, y luego dirigió su atención a sus hermanas a medida que se acercaban—. ¡Katherine! —Les extendió los brazos para abrazarlas.

Durante los siguientes preciosos instantes, se abrazaron sin que nadie hablara, sus ojos humedecidos por las lágrimas.

—Animaos —susurró Clarisse, bajando la voz para que no se le escuchase—. Mi prometido reclamará nuestra casa y nos liberará de la tiranía de Ferguson. No temáis.

El agarre de Katherine se apretó. Merry se echó hacia atrás con una mirada de escepticismo. Jeanette parecía no haberla oído.

El sonido de un cuerno marcó el comienzo de la boda. Abajo, en el gran salón, los invitados comenzaron a moverse hacia la capilla.

—Quédate conmigo —imploró Clarisse, agarrando con fuerza las manos de su hermana—. No necesitas ir con ellos.

Mirando por encima de la balaustrada, vio al escocés y a sus hombres saliendo de la gran sala seguidos por otros invitados de Christian.

—No dejes que te haga daño —dijo Jeanette cuando los únicos que quedaban eran sirvientes vistiendo la mesa alta.

Clarisse se volvió hacia ella, sorprendida.

—¿Te refieres a sir Christian?

—Tengo un veneno para ti —añadió Merry, presionando una pequeña bolsita con la mano—. Puedes matarlo antes de que te lleve a su cama.

Miró asombrada la pequeña bolsita.

—No —dijo ella, devolviéndosela a su hermana—. No lo entiendes. No estoy siendo forzada de ninguna manera. Es mi decisión casarme. Mi prometido derrotará a Ferguson por nosotras —agregó, renuente a ofrecer detalles, especialmente, porque Christian no le había dado ninguno.

Jeanette no dijo nada más ante la idea de que le causaran más daño a cualquiera de ellas.

—Ja —se mofó Merry—. El Asesino es como Ferguson. ¿No ha matado a mujeres y niños? Debes tener cuidado, hermana. Oí que mató a su primera esposa.

—Para. —Clarisse cogió los brazos de su madre y de su hermana y los apretó con firmeza. Sostuvo la mirada de su madre hasta que se concentró en ella—. Te juro que no sufriré ningún daño, ni tú tampoco, ya no.

Su madre hizo un pequeño gemido, como si fuera demasiado para asimilar. Clarisse dirigió su atención a Merry. 

—Sir Christian no es el carnicero que todos dicen que es —insistió. A pesar de su convicción exterior, una gota de incertidumbre se acumuló en su interior. ¡Si él le hubiera contado sus planes para Ferguson!—. Todas deben confiar en mí en este asunto —añadió, incluyendo a Katherine en su amonestación—. Me casaré con él por mi propia voluntad —insistió—, y él será nuestro defensor.

Merry resopló.

—Él te ha cegado con sus encantos —siseó—, sean los que sean.

—Tonterías —respondió Clarisse.

Pensó en todo lo que él había compartido con ella en privado, en su propio tormento mental. Ella creía en el lado bueno de Christian de la Croix. Lo había visto por sí misma. ¿Y quién más podía salvar a su familia de su terrible situación?

Nadie.

—Mira —dijo Clarisse, deseando disipar su ansiedad. Ella las acercó a donde Nell se encontraba sosteniendo a Simon—. Este es el bebé que he estado cuidando. ¿No es hermoso?

Katherine y Jeanette lo arrullaron con admiración, haciéndole cosquillas en los pies descalzos que asomaban por debajo de su vestido. Merry miró al bebé con una intención, pero frunció el ceño, perpleja.

—Milady —dijo Nell, mirando hacia el pasillo—. Sir Roger necesita que descendáis.

—Sí, ya es hora. —Estuvo de acuerdo Clarisse, el nerviosismo la atacó de nuevo—. Vayamos, entonces. —Agarrando una de las manos de cada una de sus hermanas las llevó por las escaleras y su madre las siguió. La mirada marrón de sir Roger se posó sobre el hombro de Clarisse, en Jeanette, y no se desvió, lo que la llevó a hacer presentaciones.

—Madre, este es sir Roger de Saintonge, maestro de armas de Helmsley —dijo, tomando la mano de su madre y colocándola en la mano extendida del caballero.

—Veo de dónde saca su belleza lady Clarisse —dijo con seriedad.

Jeanette lo miró en silencio. 

Él asintió como si ella hubiese hablado, y luego soltó su mano.

—¿Vamos? —continuó. Extendiendo su brazo a Clarisse, la acompañó hacia la capilla.

Inmediatamente, pensó en su padre, que habría sido el que la habría acompañado si aún estuviera vivo. ¿Edward the Learned habría aprobado este matrimonio? ¡Cuánto deseaba que él estuviera allí para darle consejo y, con suerte, recibir su bendición!

El arpa de la capilla contigua se quedó en silencio a su llegada. La madre y las hermanas de Clarisse pasaron por su lado para unirse a la congregación que estaba en pie. Un silencio expectante llenaba el espacio abovedado y la fragancia a incienso lo inundaba. La luz del sol irradiaba a través de las muchas ventanas abiertas.

La desconfianza había abierto un camino claro entre Ferguson y sus hombres, por un lado, y la gente de Helmsley, por el otro. En el otro extremo, Christian se detuvo frente a los candeleros que adornaban la mesa del Señor. Llamas gemelas iluminaban la túnica esmeralda que él llevaba. «No es negra», pensó ella, animada por el color. El verde implicaba renacimiento y renovación, además, resaltaba el verde de sus ojos mientras mantenían cautivos los de ella. Consciente de su intensa mirada, sintió que el calor se agolpaba en sus mejillas mientras sir Roger la conducía hacia él.

Una sensación de déja vu la bañó. La misma sensación de temor de su primer encuentro. Escudriñando la mirada de Christian ahora como lo había hecho entonces, buscó una señal de advertencia de que estaba cometiendo un error. Sin embargo, no había ni una pizca de crueldad en la torcida sonrisa que él le envió. En todo caso, parecía preocupado de que ella pudiera cambiar de opinión. La banda de aprehensión que apretaba su pecho se relajó abruptamente.

Sir Roger puso su mano encima de la de su prometido y retrocedió. 

—Me robáis el aliento —murmuró Christian.

El placer la invadió, haciéndola sorda a las palabras que Ethelred comenzó a decir, con su latín sonoro y melódico. Reunió sus pensamientos para recordar los votos que se había aprendido de memoria. Demasiado pronto, ella las dijo, prometiendo una vida de obediencia a su marido.

Por el bien del futuro de su familia, ella dijo:

—Sí, quiero.

En aras de sus propios anhelos privados, selló su promesa con un tierno beso.

—¿Comerá mi señora? —preguntó Christian en su oído.

Clarisse miró con desconfianza el requesón, el estofado de tocino y nuez, el desmigajado de avellanas y el crujiente de pollo. Un cisne entero, relleno, vestido con sus propias plumas y nadando en un mar de lechuga, se erguía como pieza central. La comida superaba todo lo que había visto antes, pero no se atrevía a dar un mordisco.

—No puedo —admitió, mirando a su padrastro por el rabillo del ojo. Se sentaba como un invitado de honor al final de la alta mesa, pareciendo divertirse inmensamente. La grasa manchaba su barba naranja por toda la comida que había ingerido. No había dejado su cuerno de cerveza por más de un segundo. ¿Estaba planeando el asesinato de Christian para asegurare tanto Glenmyre como Helmsley?

Su esposo se acercó más. Su hombro la calentó a través de la seda de su vestido.

—La comida no ha sido manipulada. Puse guardias en cada puerta —le aseguró.

Consideró la comida de nuevo, esperando que se le despertara el apetito. Las mesas de caballete gemían bajo el peso de unos platos tan grandes. El vino y la cerveza fluían libremente, calentando la sangre de quienes la bebían, especialmente, los hombres de Ferguson, que parecían deleitarse con el nuevo pacto.

Para complacer a su nuevo esposo, tomó un bocado simbólico de venado. 

La tarde progresó y las lenguas comenzaron a moverse. Se oían jactancias sobre el tintineo de las campanas del malabarista. Un juglar de mucha mejor habilidad que Rowan cantaba baladas escocesas y melodías normandas, lo que hacía que los hombres golpearan los dedos de los pies por debajo de las tablas. Si uno no fuera consciente de la rivalidad existente entre los dos bandos, el ambiente podría haber parecido perfectamente amistoso. 

Clarisse puso una mano sobre el brazo de Christian.

—Me gustaría que mi madre y mis hermanas durmieran en el castillo esta noche —le suplicó.

Él escudriñó su mirada esperanzada.

—Me pedís mucho, mi señora. Puedo, por supuesto, invitarlas, pero Ferguson sigue siendo su señor.

Mirando a su padrastro, apuñaló un trozo de queso con su cuchillo, sabiendo que él nunca las perdería de vista. El tiempo parecía detenerse y todavía quedaba por pasar su noche de bodas antes de que Christian cumpliera la promesa que le había hecho de liberar a sus parientes de una vez por todas. Pero ¿cómo lo haría sin despertar sospechas y derramar más sangre?

—Tal vez, os gustaría retiraros temprano —sugirió—, ya que no tenéis apetito.

Miró sorprendida a las ventanas.

—Aún no se ha puesto el sol —protestó, aunque la idea de escapar de la gran sala le atraía mucho. Ella no tenía ningún deseo de ver a Ferguson en su cena final, especialmente, cuando su inminente muerte había sido provocada por ella. La culpa la asaltó de repente.  

¿Cómo podría sentirse culpable por querer a Ferguson muerto, después de todo lo que le había hecho a su familia? Sin embargo, tramar su muerte, su asesinato, seguía siendo un pecado de la peor clase, y ella le había pedido a Christian que lo hiciera por ella. 

Al darse cuenta de que había puesto su alma en peligro de condenación eterna, su estómago se tambaleó.

—¿Vendréis vos también? —le suplicó, necesitando, de repente discutir el asunto más a fondo. 

—Dentro de un rato. Deberiais descansar un poco mientras podáis —añadió con un brillo en sus ojos que sugería que no dormiría mucho después de que él se uniera a ella.

Los latidos de su corazón se aceleraron. En su preocupación por Ferguson, no había pensado mucho en su noche de bodas. La anticipación, mezclada con el miedo de una doncella, se filtró a través de ella. Mirando a su alrededor, midió la respuesta que obtendría su temprana abstinencia. Su mirada se posó con preocupación en su madre que, sentada en el lado opuesto de Ferguson, agarró su cuchillo mientras contemplaba intensamente su zanjadora. Solo que aún no había dado un mordisco.

El instinto de Clarisse la alertó. En Heathersgill, Jeanette había sido completamente pasiva, no como parecía esa noche. El comportamiento de Merry era igualmente desconcertante. Era difícil no notar su presencia. Sentada en la primera mesa del caballete, sus verdes ojos se movían de aquí a allá, su expresión atenta. A Clarisse le dolería descubrir que su hermana se dedicaba a las hierbas venenosas, así como a las de curación.  

«Mira lo que nos ha hecho Ferguson», pensó. «Merece morir mañana. No debería sentir ni una gota de culpa por sugerir a mi marido que lo mate».

—Creo que me retiraré, mi señor —decidió ella, poniendo su servilleta sobre la mesa.

Christian, inmediatamente, echó hacia atrás su silla y le dio su mano para que se levantara. Toda conversación cesó.

Clarisse se ruborizó mientras se concentraba en pasar entre los muchos invitados e ignoraba las bromas que se le hacían. Llegaron a las escaleras donde Christian la entregó a Nell, que estaba de pie sosteniendo a Simon.

—Pronto —dijo Christian. Acariciando con el pulgar el labio inferior de ella, se dio la vuelta.

Sintiéndose aturdida, Clarisse se giró y subió al segundo piso con Nell. Ella le echó una mirada suplicante y retrógrada con la esperanza de que él la interpretara correctamente y se uniera a ella para que pudieran hablar. Sin embargo, volvió a su asiento.

La visión de la puerta de la habitación la distrajo brevemente. Había sido enmarcada con una guirnalda hecha de flores de lirio de los valles.

—Qué encantador —elogió, sabiendo por la orgullosa sonrisa de Nell que ella había sido la responsable.

—Espere a ver dentro, señora —dijo Nell, abriendo la puerta con una floritura.

Clarisse entró en la sala, mirando a su alrededor con asombro. Los sirvientes la habían convertido en un verdadero decorado nupcial, con guirnaldas alrededor de los postes de la cama, lirios de verano y heliotropos en floreros por todas partes, y un camisón confeccionado con la misma seda que su vestido de novia yacía sobre la cama como si fuera la guinda de un pastel.

Clarisse absorbió cada detalle con una sensación de irrealidad.

—Qué maravilloso —le dijo a Nell—. Asegúrate de dar las gracias a todos, incluyendo a nuestra nueva ama de llaves. —Para un matrimonio de conveniencia, esto tenía la sensación de ser una boda real. Sin embargo, a pesar de todo, ni una sola vez Christian había mencionado tener sentimientos por ella, excepto aprecio y deseo.

Sus mangas fluidas se rozaron sobre la estera mientras cruzaba hacia la ventana abierta. Con el comienzo de la noche, el horizonte había empezado a volverse rosa. Una fresca brisa agitó los mechones de pelo que se le habían escapado de la trenza. «No podría haber pedido una noche de bodas más encantadora», pensó. Sin embargo, la parte superior de las tiendas de campaña de Ferguson, apenas visible por encima de la pared exterior, le recordaba la posible maraña mortal de armas y la muerte calculada del líder escocés al día siguiente.

¿Cómo lograría Christian que pareciera un accidente? ¿Sospecharían los soldados escoceses de un juego sucio y se unirían a su señor asesinado? ¿Sería esta noche de celebración el preludio de un tiempo de guerra?

¡Cuánto anhelaba que Christian le asegurara lo contrario!

Volviendo a Nell, le envió una sonrisa forzada.

—Desnúdame para que pueda alimentar a Simon. —El repentino temor de que una escocesa entrara a hurtadillas en el castillo y asesinara al niño aterrorizó su corazón—. Quizá debería dormir con nosotros esta noche.

—No en vuestra noche de bodas, milady —se mofó Nell—. No tema. Sir Christian ha nombrado a cuatro caballeros para que vigilen la puerta de la guardería.

A Clarisse le animó mucho oírlo. Estaba tomando precauciones, como había dicho.

Nell echó a Simon en la cama, donde ambas lo vigilaban atentamente mientras ayudaba a Clarisse a desatar su vestido. Simon había aprendido a darse la vuelta y no se podía confiar en que se quedara quieto.

—Esta noche yacerán los dos solos —dijo Nell, sin darse cuenta de cómo sus palabras desbordaban la ansiedad de Clarisse en una dirección completamente nueva—. Y, si Dios quiere, en menos de un año habrá un nuevo bebé en la guardería.

Clarisse sintió emociones mezcladas que se retorcían ante la predicción. No podía empezar a imaginarse la vida dentro de un año, no con las acciones de mañana colgando sobre su noche de bodas como un cuervo rodeando el cielo en anticipación a una muerte.

Capítulo 21

C larisse se despertó con el sonido de la puerta al abrirse y se dio cuenta de que se había quedado dormida. La brisa entró por la ventana y salió por la puerta abierta. Las llamas de las muchas velas jadeaban y se apagaban, sumergiendo la habitación en una oscuridad total. La puerta, que no podía ver por las cortinas de la cama, se cerró en silencio y todo se detuvo.

Entonces, una silueta sigilosa cruzó la habitación en su dirección, haciéndola preguntarse si acaso no sería Christian quien acababa de unirse a ella. ¿Dónde estaban los gritos y las bromas de aquellos que deberían haberlo acompañado junto a su cama nupcial? La tradición dictaba que se creara un gran alboroto para avisar a la novia de la inminente aparición del novio.

Un miedo sin nombre recorrió su columna vertebral. ¿Y si Kendal, con la intención de vengar la muerte de su hijo matando a la novia, se estaba acercando a su cama?

El miedo hizo que rodara sobre el colchón y que se alejase de puntillas de la cama mientras buscaba entre las sombras oscuras para identificar al intruso. Chocó con un hombre de tales proporciones que solo podía ser su marido.

—Clarisse —exclamó, sosteniéndola con fuerza—. ¿Qué os aflige?

—Sois vos. —Con alivio, ella envolvió sus brazos alrededor de su cintura y lo sostuvo con fuerza—. Pensé que erais Kendal, que venía a apuñalarme mientras dormía.

—Silencio —dijo, pasando su mano por la columna vertebral de ella—. Es un pensamiento malvado.

Ella lo miró.

—No hay nada más malo que conspirar para matar a Ferguson mañana —susurró, las palabras tropezando con su lengua—. ¿Cómo lo haréis? —añadió.

—Tengo mejores cosas de las que hablar en mi noche de bodas —respondió con firmeza.

—¿Por qué habéis sido tan sigiloso hace un momento? —preguntó ella, frustrada por la falta de información a su disposición—. ¿Dónde estaban los juerguistas que deberían haberme alertado?

—Todos retirados —dijo, tras un segundo de vacilación.

—¿Es tan tarde? —preguntó ella, confundida por su respuesta.

—Aún no es medianoche.

Su respuesta no le dijo nada. Mirándole fijamente, se dio cuenta de que sus ojos se habían adaptado a la oscuridad y podía ver el ceño fruncido que marcaba una línea entre sus cejas.

—¿Qué sucede? —preguntó ella.

Él suspiró. Un suspiro que le hizo temer lo peor.

—No es nada —le aseguró, dándose la vuelta y tratando de alcanzar una de las muchas velas.

—Decidme, o no habrá noche de bodas —amenazó. 

Se volvió rápidamente, haciendo que su pulso diera un salto de miedo.

—Esa lengua afilada debe ser hereditaria —observó.

Una repentina sospecha la atravesó.

—¿Merry habló con vos?

—Oh, sí. Habló con todo el mundo.

Clarisse tragó con fuerza.

—¿Qué ha dicho?

—Ella maldijo mi hombría —contestó, y se dirigió a su escritorio para encender la lámpara de sebo.

Horrorizada, ella observó en silencio cómo él golpeaba un pedernal y prendía fuego a la mecha. Una luz dorada se elevó a lo ancho de su pecho para iluminar su perfil.

—Varios invitados estaban brindando —mencionó, bajando el pedernal y volviéndose hacia ella—. Entonces se levantó de su silla y ante Dios y todo el mundo dijo—: «Que tus pelotas se arruguen y se caigan si te atreves a ponerle la mano encima a mi valiente hermana». —Clarisse se quedó boquiabierta al imaginar la escena en su mente—. No hace falta decir que la atmósfera se volvió hostil en ese momento. —Sus manos fueron a la hebilla de su cinturón. La gruesa correa cayó a la alfombra con un suave resquicio. Puso una bota en el pecho y la desabrochó antes de desenrollar las tiras de lino que sujetaban sus chausses en su sitio—. Sir Roger puso fin a las festividades. Los sirvientes se ocuparon de limpiar. No quedaba nadie que me acompañara junto a mi esposa.

Clarisse vio cómo caía la otra bota. Desenrollando las tiras de su otra pantorrilla, la dejó caer.

—Estáis enfadado —dijo ella, insegura de su estado de ánimo—. Si supierais lo que ha sufrido, la perdonaríais —insistió.

Se enderezó abruptamente.

—¿Qué necesidad de perdón? La felicito por defenderos. Solo los cobardes usan su fuerza contra el sexo débil.

Su ecuanimidad la sorprendió.

—Es muy amable de vuestra parte decirlo —dijo ella, dudando que realmente lo sintiera así. A ningún hombre le gustaba que maldijeran su hombría—. Ella no os conoce como yo —añadió—. Todo lo que sabe de los guerreros es lo que Ferguson les ha contado. ¿Véis lo que le ha hecho a mi familia?

—Que no se hable de él esta noche —dijo de nuevo. 

Ella cerró la boca abruptamente, mirando como él se sacaba la túnica por la cabeza dejándolo desnudo, excepto por las calzas que colgaban bajas en sus caderas y abrazaban sus muslos. Fijando su mirada en su pecho ondulante, evitó mirar el bulto que las chausses no podían ocultar. 

—¿No podéis al menos decirme cómo pensáis derrotar a Ferguson mañana?

—Clarisse. —Cerró la distancia entre ellos y agarró sus hombros—. Os pido que confiéis en mí en este asunto y que no volváis a hablar de él —dijo muy seriamente.

—Pero vuestra alma inmortal puede estar en juego —susurró—. Si lo matáis a sangre fría, entonces, no seréis mejor que él. No debería haberos pedido esto.

Sus manos se alzaron encontrando su camino en el pelo de ella mientras trabajaba para desenrollar su trenza.

—¿Cómo sabéis que mi alma no está ya condenada? —preguntó, evitando su mirada. 

Rodeada de su aroma —enebro y almizcle— y con sus dedos peinando su cabello, le resultaba difícil hablar.

—Porque vuestro tacto es suave —contestó ella.

Su mirada volvió a la de ella e hizo un sonido pensativo en su garganta.

—Venid a la luz —dijo, atrayéndola hacia la lámpara—. Quiero ver a mi esposa con su vestido de noche.

Colocándola delante de la lámpara, retrocedió lo suficiente como para admirarla. Clarisse miró hacia abajo con timidez. La camisa de seda que la cubría era tan fina que parecía haber sido tejida con telarañas. Ella estaba segura de que él podía ver a través de ella, una sospecha que fue confirmada por su aliento exhausto.

—Sois deliciosa —dijo. Ella se estremeció ante su audaz comentario—. ¿Habéis visto alguna vez a un hombre desnudo? —le preguntó inesperadamente.

Sus cejas se elevaron.

—Una vez vi a los hombres de armas de mi padre bañándose junto al arroyo —admitió. 

Una sonrisa burlona apareció en sus labios.

—¿Y os impresionó su masculinidad?

Ella se rio suavemente

—Para nada —admitió, recordando sus pequeños apéndices flácidos.

En un solo movimiento, empujó sus chausses sobre sus caderas, bajándolos hasta las piernas. Pateándolos hacia un lado, abrió los brazos y preguntó.

—¿Qué pensáis de mí?

El aliento de Clarisse se enredó en su garganta. Verlo completamente desnudo por primera vez la dejó sin palabras. Sus músculos no hicieron más que acentuar su flagrante masculinidad subrayada por su inmenso y sobresaliente miembro. Sus rodillas se debilitaron con solo mirarlo. Notaba el latido de su corazón dentro de sus oídos.

—¿Tenéis miedo? —preguntó, su expresión indagatoria.

Automáticamente, sacudió la cabeza.

—No. —Pero luego volvió a mirar su sexo con serias reservas y asintió una vez.

Él esbozó una risa irónica.

—Bueno, yo sí.

Ella levantó la mirada.

—¿Téneis miedo? —Ella nunca hubiera pensado que el Asesino admitiría tal inseguridad.

—Miedo de haceros daño —dijo, acercándose—. Y entonces la maldición de vuestra hermana surtirá efecto y mis pelotas se marchitarán y se caerán —añadió, burlándose de sí mismo.

—Sí, sería una lástima que eso ocurriera. —Estuvo de acuerdo—. No me haréis daño, mi señor —añadió ella más seriamente.

—Espero que no. Quiero que recordéis solo el placer de vuestra noche de bodas.  

—Estará bien —le aseguró ella, su mano levantándose por sí sola para acariciar los ondulantes músculos de su abdomen. ¡Cuánto poder latente! Tendría que contenerse inmensamente.

Viendo su reacción, bajó lentamente la cabeza. Con dolorosa ternura besó su boca tan suavemente, que ella lo abrazó y lo acercó más fuerte hacia ella, aplastando sus pechos contra el suyo y empujando su lengua entre sus labios para besarlo más profundamente.

El tacto sedoso de su piel desnuda la sorprendió. Las dos veces anteriores, cuando la había tendido en la cama, él estaba completamente vestido. Ahora, su torso desnudo le dio un festín a sus cinco sentidos. Sin embargo, él agarró sus manos y la llevó a la cama.

—Ven a acostaros conmigo —la invitó, dejando a un lado una caprichosa guirnalda que colgaba ante él. Se estiró obedientemente donde había estado durmiendo antes—. Hacedme espacio —dijo, y ella se deslizó. Luego se subió y se estiró junto a ella, girando sobre un hombro para juntarla contra él.

Con un suspiro de rendición, Clarisse se acostumbró a la dura longitud de su cuerpo desnudo y se calentó en el cálido mar de sus besos. Sin embargo, cada vez que ella intentaba acariciarlo con sus manos, él la sujetaba.

Se echó para atrás y preguntó:

—¿No os agradan mis caricias?

—Me agradan demasiado —admitió con una risa dolorida. La besó de nuevo, moviéndola hacia arriba y por encima de él mientras rodaba abruptamente sobre su espalda. Al encontrarse sentada a horcajadas sobre su cuerpo más grande, con una rodilla a cada lado de sus caderas, lo miró confundida.

—Si me llevais a mí, y no al revés —explicó—, entonces no puedo haceros daño.

—Pero no tengo ni idea de qué hacer —dijo ella.

—Haced lo que os plazca —contestó.

Pasando sus manos sobre los músculos de su pecho, enredó sus dedos en su pelo y luego acarició los pezones planos que se erizaron al tocarlos. Bajando los dedos por su caja torácica hasta el tenso plano de su vientre, trazó la línea de pelo que se estrechaba de camino a su sexo, ahora escondido bajo la tela de su vestido. Todo el tiempo, parecía contener la respiración.

Le agradó besarlo, así que se inclinó hacia sus labios, su pelo cayendo en una cortina de seda a cada lado de su cara. Ella lo besó y lo volvió a besar, hasta que un hambre inquieta la obligó a hacer más. Recordando cómo se sintió cuando él la tocó, se levantó el dobladillo de su vestido hasta la cintura, dejando al descubierto sus piernas desnudas y se acomodó sobre él a horcajadas. Sintiéndose tímida, llevó su mano a la febril unión de sus muslos.

—Tócadme —ordenó ella, mirándole fijamente a los ojos verdes y grises.

Él respondió acariciándola ligeramente con los dedos. Ella emitió un aliento de deleite. Reemplazando sus dedos por el pulgar, rodeó con un círculo el hinchado nudo antes de moverlo suavemente de un lado a otro. Ella dio un gemido. Sus ojos se derritieron y se cerraron.

Así era como él la había tocado antes, y ella ya podía sentir que se ablandaba como cera caliente mientras se dirigía en espiral hacia ese precipicio dichoso donde caería en el olvido.

Él se detuvo un momento y la ayudó a quitarse el camisón sacándoselo por la cabeza y dejándola tan desnuda como él. Con un murmullo de satisfacción, llenó sus manos con sus pechos llenos, acariciando sus pezones que le dolían por su atención. Su inquietud aumentó. Ella sabía instintivamente que tenerlo dentro de ella satisfaría su anhelo. Había llegado el momento de que se unieran.

Echándose hacia atrás, acarició primero la piel apretada de su escroto, provocando un gemido de placer. Entonces, ella rodeó su asta y la inclinó para que la cabeza redondeada se deslizara dentro de su abertura. 

—Despacio —jadeó él, acariciándola de nuevo entre los muslos.

Muy lentamente, ella se sentó sobre él, llenándose y llenándose hasta que un dolor agudo la congeló.

—Es vuestra virginidad —dijo—. Tendré que atravesarla.

—No puedo hacerlo —dijo ella, de repente asustada.

Con una mueca de determinación, puso sus manos en las caderas de ella para levantarla de él. Luego la hizo rodar suavemente. Ella acogió con beneplácito el peso de su cuerpo presionándola contra el colchón. Le dio un beso en la sien, en la mejilla, en la mandíbula.

Se preparó para su gruesa invasión, pero él se movió a lo largo de su cuerpo, separando sus muslos con las manos. Le besó el interior de las piernas, lo que hizo que sus caderas se tambalearan. Se retorció, emitiendo un chillido mientras su mandíbula raspaba su tierna carne.

De repente, su boca aterrizó donde su pulgar la había acariciado antes, y ella jadeó con asombro. Apenas podía respirar. Entonces, Christian profundizó más, probándola.

Se irguió con los codos.

—¿Esto es aceptable? —La cresta de su lengua lamió el nudo hinchado y su protesta murió—. ¡Mi señor! —gritó con una nota de descubrimiento. El placer se deslizó a través de ella. 

—Relájaos —dijo—. Déjadme complacerte.

Cayó de espaldas con un grito de rendición.

—Sí —murmuró ella. ¡Era escandaloso y diferente a todo lo que había sentido antes, o imaginado! Se familiarizó con su cuerpo, sus manos vagando libremente por ella, levantándose para hacer rodar sus pezones mientras él causaba estragos abajo. Las sensaciones se superponían una encima de la otra, hasta que se tambaleó al borde del clímax.

Cuando él metió un dedo dentro de ella, Clarisse sintió mucho calor en las mejillas. La penetró suavemente, su lengua sin dejar de azotarla con suavidad. Sus músculos se tensaron. Un ligero sudor atravesó sus poros.

Ella estaba a punto de romperse cuando él se colocó encima. Su boca buscó la de ella y la besó profundamente. Ella inclinó sus caderas invitándolo a la penetración, cualquier cosa para obtener la plenitud que ella conocía.  

La cabeza de su asta penetró en su ahora bienvenido pasaje. Entonces, con una repentina oleada, se deslizó y rompió rápidamente su resistencia, hundiéndose completamente dentro de ella. El dolor la asustó, pero tan rápido como lo sintió, retrocedió.

Con su suspiro de alivio, se dio cuenta de una gratificante plenitud que iba acompañada de una necesidad febril de levantar sus caderas, de sentirlo moverse profundamente dentro de ella.

—Perdónadme —murmuró él, su voz tensa por algún tormento privado. 

—¿Qué necesidad tenéis de perdón? —preguntó ella, usando las mismas palabras que él había dicho antes—. La punzada momentánea se ha ido.

Le envió una pequeña sonrisa. Y entonces empezó a moverse. No hubo dolor con su segundo golpe, solo una caliente oleada de placer.

—Otra vez —imploró ella, mientras la necesidad de fricción aumentaba una vez más. Envolviendo sus muslos alrededor de sus caderas, ella le instó a ir más rápido.

Sus alientos se fusionaron. A la luz de la luna, el Asesino parecía de alguna manera familiar, como si hubiera estado destinado a ella todo el tiempo. Sus bocas se fusionaron de nuevo, y ella sintió como sus dientes le tiraban del labio inferior. Sus cuerpos se unieron, tensos y temblorosos. Su ritmo urgente la hizo subir cada vez más alto y pasó las uñas involuntariamente por su espalda.

«Ahora somos uno», se maravilló.

El solo hecho de pensarlo la llevó a la cima. Con un grito suave se desató. Mientras sus músculos femeninos se apretaban alrededor de su hombría, ella bajó sus brazos lejos de él para agarrar las sábanas, disfrutando cada momento de su posesión. A él sus músculos pulsantes le hicieron señas para que la siguiera. Gruñó en su boca, empujando una y otra vez. Luego se calmó, su corazón golpeando tan fuerte que ella pudo sentirlo.

Después de un momento, cargó su peso sobre un codo y metió un mechón de pelo detrás de su oreja. Él trazó el arco gracioso de su ceja y la curva completa de su labio inferior.

—Me hacéis olvidar —admitió con una nota maravillosa.

—¿Olvidar qué, mi señor? —Apenas podía pensar y mucho menos recordar nada.

—Christian —dijo, recordándole que dijera su nombre y por consiguiente se tutearan.

Ella sonrió, apreciando la intimidad.

—¿Olvidar qué, Christian?

Miró sus pechos, aplastados bajo el suyo.

—Quién soy —dijo al fin. Sus pestañas se levantaron de nuevo para mirarla. Le dedicó una media sonrisa y volvió a besarla.

—¿Qué seremos cuando mañana se acabe? —La pregunta se le escapó.

La sostuvo con más firmeza.

—¿Qué quieres decir? —preguntó dejando a un lado el tratamiento, pero sonando tan preocupado como ella.

Sonrió con tristeza y miró hacia otro lado.

—No te preocupes. —Ella también comenzó a tutearlo.

—No, dime a qué te referías —insistió.

¿Cómo decirlo con palabras?

—¿Alguna vez seré más para ti que una madre para Simon?

La pregunta lo asustó visiblemente. Respiró hondo y se apretó más a ella. A Clarisse le pareció que podía sentirlo hincharse dentro de ella de nuevo.

—Ya eres más —prometió con voz ronca y emocionada.

Su respuesta la complació, así como el cosquilleo que provocó en su interior. Él atrapó su boca en un beso posesivo. Su repentina pasión provocó la suya.

Mucho tiempo después, yacían entre las sábanas retorcidas, un brillo de sudor se secaba en su piel. Ella le hizo la pregunta que no dejaría de acosarla.

—¿Cómo vas a matar a Ferguson mañana?

A él se le endureció la expresión.

—Te dije que confiaras en mí. No quiero hablar de ello.

El tono duro de su voz la hizo desconfiar, pero no pudo evitar seguir preguntando.

—¿Por qué no me dices lo que has planeado? —insistió—. Todo lo que has dicho es que lo matarás en la justa. ¿Cómo, sin despertar las sospechas de sus hombres y sin causar una guerra?

Pasó un minuto entero, y aun así no respondió. Decepcionada, recostó su cabeza sobre su hombro, temiendo haberlo enfurecido.

—No habrá guerra —susurró con confianza.

Se preguntaba cómo podía estar tan seguro. Escuchando el firme golpeteo de su corazón, deslizó sus dedos en los suaves remolinos del pelo de su pecho y cerró los ojos.

Todavía tendrían esto cuando terminara el día de mañana. Tal vez, su pasión desembocara en el afecto duradero. Era una cosa simple de imaginar. Se acurrucó más cerca. Al abrigo de sus poderosos brazos se sintió atesorada y repleta. Ya tenía más de lo que las mujeres más nobles podían esperar.

Un suave ronquido siguió a su observación. Christian se había quedado dormido. Ella dudaba de que pudiera dormir en la víspera de la muerte de Ferguson.

A la primera señal del amanecer, Christian se deslizó sigilosamente por la habitación con cuidado de no despertar a Clarisse, y se dirigió a la armería. Allí, con la ayuda de su escudero, se vistió en ropa interior, hauberk de cuero y la cota de malla. Se volvió a poner las botas, se ajustó el cinturón a la cintura y colocó la vaina de su espada sobre un hombro. Agarrando su casco, se dirigió al establo de al lado para recoger su caballo.

Guio al caballo a pie pasando por la sala exterior donde, normalmente, habría tenido lugar el torneo. Sabiamente, lo había movido al campo fuera del castillo para permitir más maniobras. Mientras caminaba por debajo de la puerta levantada y salía al puente levadizo, absorbió la escena que le esperaba.

Los guerreros de Ferguson se levantaban y se agitaban, su indumentaria a cuadros verdes enterrados bajo gruesas armaduras de acero. Habían cambiado sus espadas cortas por claymores.

Otros contendientes también habían levantado sus tiendas de campaña en el borde del campo. No tenían ni idea de lo que el escocés y sus hombres sabían ahora, que lo que había empezado como una alianza terminaría en guerra si Ferguson no lograba superar el desafío que el Asesino le había planteado la noche anterior.

Había esperado un tiempo después de que Clarisse se retirara para desafiar al escocés. De pie en la alta mesa, como para dar las buenas noches a sus invitados, se había ganado su atención inmediata. Sin embargo, incluso antes de que pudiera declarar su intención, había sido la joven Merry quien se había levantado de su silla aprovechando el repentino silencio, y había maldecido su hombría en caso de que hiriera a su hermana esa noche.

Christian había tenido que esperar unos minutos para que la conmoción causada por su inoportuno comentario se calmara.

—Angus Ferguson —lo había llamado por fin, cuando supo que podía ser escuchado—. Por los crímenes que habéis cometido contra la familia de mi esposa, os reto al amanecer de mañana a un concurso de armas y una batalla a muerte. —Había arrojado su guantelete al suelo, frente al estrado.

Ferguson había bajado su cuerno de cerveza en estado de shock. Kendal había agarrado la espada que había dejado en la mesa junto a su zanjadora para exhibir sus joyas, y había salido disparado de su silla, solo para ser sujetado por el resto de los hombres del escocés. Los hombres armados del Asesino se habían puesto en pie, desenvainando sus largas espadas.

—Si huis —había continuado Christian—, podéis esperar mi inminente ataque a Heathersgill.

Así que, Ferguson habría parecido un cobarde si no hubiera aceptado el desafío. Las festividades habían terminado abruptamente con el escocés y sus hombres arrastrando por la fuerza a la madre y a las hermanas de Clarisse. Lamentablemente, Christian no había tenido la oportunidad de invitarlas a quedarse adentro como invitadas.

¡Qué rápido habían volado las felices horas de su noche de bodas! Los rayos del sol como dedos largos, ya se deslizaban por los troncos de los árboles. Los campesinos cruzaban el prado desde sus cabañas lejanas para presenciar el entretenimiento del día. ¿Sabían que el torneo había dado paso a un deporte más mortífero?

Al final del puente levadizo, Christian se detuvo para mirar a Helmsley. A pie y no a caballo, no podía ver su ventana, pero imaginó que su esposa seguía durmiendo detrás de las persianas cerradas. Después de todo, la había mantenido despierta hasta altas horas de la noche.

¿Había hecho lo correcto al mantener sus planes en secreto? Sí, debía haber sido lo correcto, porque él había dormido profundamente después de hacer el amor, con la conciencia limpia por una vez.

¿Y si Ferguson lograra la victoria esa mañana? ¿No merecía Clarisse una advertencia justa sobre la posible muerte de su esposo? Ella había asumido que él mataría a Ferguson por algún medio taimado. Todavía no había reparado en que él era un hombre cambiado. Y la única forma honorable de matar a Ferguson por ella era vencerlo en un desafío a muerte. 

Además, se encontró deseando que ella estuviera presente para presenciar su honorable desafío. Después de todo, era por ella por quien arriesgaría su vida. Sin embargo, su tranquilidad y su seguridad física importaban más. Tampoco podía confiar en que ella siguiera siendo una observadora imparcial. Era demasiado leal, demasiado protectora como para quedarse de brazos cruzados y simplemente mirar.

Y luego estaban los enemigos a su puerta: no confiaba en que los hombres de Ferguson no le hicieran daño mientras él estaba ocupado luchando. No, era mejor que permaneciera donde estaba, durmiendo tranquilamente en la cama con su cuerpo suave y caliente bajo el cobertor.

Sir Roger corrió por la parte delantera de su caballo irrumpiendo en la línea de visión de Christian.

—Mi señor, tengo un mal presentimiento sobre esto —anunció.

Christian lo miró con incredulidad.

—¿Dónde estaba ese mal presentimiento anoche? —preguntó.

—Tuve toda la noche para reconsiderarlo —explicó el caballero.

—Demasiado tarde —dijo Christian—. El desafío sigue en pie. —Todo lo que podía hacer para lograr la victoria era calmar sus nervios y concentrarse en el enemigo.

Sir Roger advirtió:

—Sabe que no puede derrotaros en una lucha justa. Por lo tanto, está obligado a intentar algo turbio. Algún truco.

—Seré cauteloso —prometió Christian.

Sir Roger se hizo cargo del caballo de guerra, lo llevó fuera del puente levadizo y hacia el otro extremo del campo. Christian lo siguió, su armadura sonando a cada paso.

—Si los hombres de Ferguson toman las armas, devuelvan el golpe —dijo Christian al oído de su vasallo—. No quiero que nadie entre en el castillo. Que se cierre el puente levadizo, aunque ya estemos fuera de los muros.

—Sí, mi señor.

—¿Debería morir este día...?

El caballero maldijo y miró hacia otro lado.

Christian se detuvo y le agarró el brazo. Requirió de un gran esfuerzo para empujar las palabras más allá de la constricción de su garganta.

—Haced lo que sea necesario para mantener a mi dama segura y salvaguardar la herencia de Simon.

La boca de sir Roger se tensó.

—No llegaremos a eso —insistió.

Continuaron hacia delante y cuando se acercaban a la arena donde el sol se derramaba sobre la colina, su mirada cayó sobre un mirlo que bajaba en picado para robar un bollo caliente dejado caer por uno de los espectadores. Cuando volvió a mirar hacia las tiendas, se encontró con Ferguson.

El escocés había salido con armadura inglesa, con el timón en las manos. A pesar de su exceso de indulgencia la noche anterior, se veía en forma y feroz. Sus ojos se entrecerraron por encima de su barba rubia mientras los enfocaba en su oponente. Girando su hacha de doble filo en un amplio arco por encima de su cabeza, hizo que varios espectadores salieran corriendo para huir del peligro.

Los dos contrincantes se dirigieron a Ethelred, quien se mantenía al lado de los espectadores con su capucha sobre la cabeza. El buen abad envió a Christian una mirada implorante mientras él y Ferguson se acercaban por ambos lados.

Ignorando la desaprobación silenciosa de Ethelred, Christian se centró en Ferguson. Para aplastar su sed de sangre recordó a los diecinueve campesinos que fueron asesinados en Glenmyre, y a la madre de Clarisse rogando que la dejaran entrar por la puerta para escapar del incendio. Pensó en el padre de Clarisse, llevado a una temprana muerte por el artificio del escocés. Por último, pensó en las cicatrices rosadas en la hermosa espalda de Clarisse, puestas allí por el escocés en un arrebato de rabia, tal como ella se lo había relatado en su noche de bodas.

Mientras Ethelred los confesaba, Christian encomendó su alma a Dios, pidiendo perdón antes de derramar la sangre del usurpador.

—Elegid vuestra arma, Ferguson —ordenó sir Roger, actuando como intermediario.

El escocés agarró el mango de su hacha y sonrió como un astuto zorro. Christian tomó su espada por su sólida empuñadura y la sacó de su vaina.

—Empezarán con el sonido de la bocina. Que el primero en ser desmontado se defienda lo mejor que pueda. Cualquier violación del código de honor pondrá fin al torneo. —El tono de sir Roger se volvió amenazador. Dejó claro a todos los presentes que una violación de las reglas resultaría en una guerra. Detrás de ellos, los hombres de armas se miraban con cautela—. Montad vuestros caballos. —Con las últimas palabras de sir Roger Ferguson giró hacia su caballo de color castaño.

Christian volvió a su montura y apretó la cincha en su silla. Sin nada que lo retrasara, se subió al animal y lo espoleó hasta el otro lado del campo. Girando junto a un bosquecillo de hayas, esperó el cuerno que lo lanzaría al combate.

El tiempo se detuvo. Solo el rápido latido de su corazón le aseguró que los segundos pasaban. Se encontró deseando una vez más que Clarisse estuviera presente después de todo. Con la luz de sus ojos sobre él, se sentiría envuelto en su protección. La imaginó de pie al borde del campo, una leve sonrisa de aliento en sus labios. Ella había creído en él anoche.

Tenía que ganar. No había lugar para la derrota.

Si no saliera victorioso, habría fracasado en la batalla más importante de su vida. No solo decepcionaría a su esposa al no salvar a su familia, sino que nunca sabría si su plan para ganar su corazón daría frutos, o si se marchitaría como una uva no cosechada.

Capítulo 22

A l sonar una trompeta de advertencia, Clarisse se puso de pie, su mirada volando hacia la ventana donde la luz del sol de la mañana enmarcaba las persianas cerradas. Los recuerdos de su noche de bodas la bañaron en una marea agradable y se hundió contra las sábanas con una sonrisa saciada. El cuerpo le dolía en lugares inusuales, pero su corazón revoloteaba como si una mariposa acabase de salir de su crisálida.

¡Qué tonta había sido por haber temido a Christian de la Croix! Había sido gentil, considerado e increíblemente generoso. Se puso una mano sobre sus sensibles pechos. Ya no le preocupaba que su matrimonio hubiera nacido por conveniencia. Les esperaba un mundo de posibilidades. Con la espada de Christian para defenderlos, su nuevo hogar nunca sería asediado de la manera en que lo había sido Heathersgill. Criarían una familia detrás de sus impenetrables muros y nunca conocerían el terror de ser superados o violados.

La palma de su mano alisó las sábanas donde su marido había yacido anteriormente. Al encontrarlas frías al tacto frunció el ceño. Quizás habría pasado más tiempo del que ella suponía, pero el torneo no debía comenzar hasta terce, unas tres horas después de la salida del sol.

Se sentó de nuevo, repentinamente preocupada. ¿Ya había empezado el torneo? ¡La bocina! Significaba el comienzo. Siendo el anfitrión, Christian no había tenido más remedio que levantarse temprano para asistir. Había sido muy considerado por su parte dejarla dormir, pero ella no deseaba perderse la acción.

Pateando el cobertor, cruzó la habitación y abrió de par en par las persianas sin prestar atención a su estado de desnudez. Podía verse actividad en el lado este del castillo, pero la ventana solo le daba una vista de lo alto de las tiendas de campaña en el campo con sus banderines moviéndose.

El trueno revelador de dos combatientes reunidos señalaba el comienzo de una justa. La repercusión de la colisión llegó claramente a su ventana. Un rugido surgió de entre la multitud despertando en ella una sensación de urgencia.

Había planeado bañarse tranquilamente, especialmente, dadas las actividades de la noche anterior, y luego vestirse con un vestido adecuado para la dama de Helmsley, pero una agitación sin nombre la impulsó a darse prisa.

Tirando de uno de sus vestidos de segunda mano, se lo puso tirando de los cordones lo mejor que pudo. Incapaz de localizar ninguna zapatilla, excepto las delicadas que había emparejado con su vestido de novia, se las puso y salió corriendo de la habitación, mirando por encima de la balaustrada mientras bajaba a toda prisa por las escaleras. La gran sala estaba desierta. ¿Era la única que se estaba perdiendo el evento?

Cruzando el gran salón y saliendo de la construcción, ella voló. El patio estaba quieto y lo cruzó rápidamente, desafiando los adoquines que se le clavaban en las suaves suelas de sus zapatillas. Sintiendo que algo trascendental estaba en marcha, alargó su paso.

Corriendo a través de la puerta interior hacia la sala exterior, vaciló al verlo todo vacío. Los ruidos al otro lado de la muralla exterior le informaron que el torneo había sido trasladado fuera del castillo. La urgencia de su sangre se convirtió en aprehensión. ¿Por qué el torneo se habría trasladado afuera?

Apresurándose a llegar a la puerta, se encontró con dos guardias de pie en la cabecera del puente levadizo. 

—Mi señora —dijo uno mientras pasaba junto a él—. No debéis salir ahí fuera.

Ella le envió una mirada tan indignada que él cerró la boca y miró hacia delante. 

Corrió por el puente levadizo asombrada por el tamaño de la multitud que se congregaba. Todos los de Abingdon debían de haber venido a presenciar la justa. Más sorprendente aún era la desalentadora exhibición de armamento de los hombres de armas que estaban alrededor luchando para tener una mejor vista. Miró a través de ellos y vio a los combatientes.

Tenían que haber sido caballeros muy conocidos para haber recibido tanta atención. Sus caballos estaban parados en lados opuestos del campo, sus jinetes preparándose para dar otro paso.

Se puso de puntillas esperando ver las insignias de cada caballero. La visión de un hacha de doble filo apoyada en el muslo de un combatiente le informó que Ferguson era uno de ellos.

Miró entre las cabezas de otros espectadores para identificar al segundo combatiente. Sentado en el lomo de un caballo familiar, las proporciones del caballero traicionaron su identidad mucho antes de inclinar su escudo en su dirección, mostrando la cruz blanca sobre un campo negro. Su cerebro se negaba a creer lo que veían sus ojos. Un escalofrío tocó sus mejillas mientras la sangre se desvanecía de su cabeza.

Nunca le había advertido que tenía la intención de luchar contra Ferguson. Mientras cerraban sus cascos para indicar que estaban listos, la verdad penetró lentamente en ella.

Así era como quería matar a su padrastro, en combate, cuerpo a cuerpo. Esa fue la razón por la que el torneo se había trasladado fuera del castillo, a un terreno más neutral. Ella sofocó su grito de negación.

¿No se daba cuenta de que no se podía hacer de ese modo? Ferguson conocía docenas de formas engañosas de derribar a su oponente, y Christian no sospecharía de ninguna de ellas.

Esa horrible realidad la mantuvo arraigada a la hierba cargada de rocío, con los dedos de los pies enroscados en sus zapatillas húmedas. Con el sonido de un trueno, los combatientes convergieron en el centro del campo chocando en una maraña de acero. Se dijo a sí misma que se despertase de lo que, seguramente, era una pesadilla.

Sin embargo, esto no era un sueño.

La multitud rugió con consternación mientras los caballos se separaban sin ninguna ventaja para ninguno de los dos hombres.

Decidida a poner fin a la escaramuza, Clarisse se sumergió en la multitud y se abrió paso hasta la cuerda que los mantenía fuera de la arena. Un segundo choque de metales la hizo mirar por encima de la cabeza de una niña justo a tiempo para ver cómo la temida hacha del escocés empujaba a su marido de su caballo. Sucedió tan rápido que en un momento estaba a horcajadas y, al siguiente, en el suelo.

—¡No! —gritó Clarisse. Christian se puso en pie tan rápido como su armadura se lo permitió, pero su casco se había caído dejando su cabeza vulnerable al ataque.

Afortunadamente, el golpe también había tirado a Ferguson. El escocés fue más lento en levantarse, pero su hacha de doble filo se levantó con él cantando una canción de muerte mientras la arqueaba en forma de ocho a través del aire fragante.

Con una mirada distraída, Clarisse reconoció a la niña frente a ella como su propia hermana Katherine, que agarraba la cuerda con emoción. Merry y Jeanette no estaban lejos de ella, viendo la lucha con la esperanza y el horror grabados en sus rostros. 

Clarisse agarró el brazo de Merry.

—Hermana —susurró, su voz ronca de miedo.

Merry miró en su dirección.

—Tu marido es valiente —dijo ella—. Le reconozco eso.

Clarisse no podía apartar su mirada de la lucha que ahora se libraba a pie. ¿Por qué estaba pasando esto? Ferguson iba a morir en un accidente, no en un desafío flagrante. ¡No en un escenario en el que podría hacer trampas para llegar a sus objetivos!

—Ferguson ganará —agregó Merry, agravando los temores de Clarisse—. El Asesino es tonto por pensar que luchará honorablemente.

—¡Silencio! —ordenó Clarisse, aunque sabía que su hermana quería que Christian ganara. Dios mío, ¿qué sería de todos ellos si fuera derrotado? ¿No había considerado su bienestar antes de hacer su desafío? ¿Había estado tan segura de la victoria?

Los combatientes se rodearon el uno al otro como lobos. Ferguson fue el primero en golpear, su espada chocó contra el acero mientras Christian levantaba su escudo. Clarisse hizo un gesto de dolor al imaginarse el impacto en su brazo.

Caminando repentinamente hacia un lado, su marido bajó su espada. La espesa hoja entró en contacto con el brazo de Ferguson y el escocés retrocedió rugiendo de dolor mientras se agarraba la herida que, instantáneamente, manchó la cota de malla de escarlata. Una sombría sonrisa rizó el labio superior de Clarisse. Su confianza regresó.

Por supuesto que Christian ganaría. ¿No fue promocionado como el guerrero más poderoso de las tierras fronterizas? ¿No se había ganado el puesto de maestro de armas en Helmsley y luego de señor por su habilidad con la espada?

Pero, entonces, Ferguson movió tranquilamente su hacha hacia su mano izquierda para reanudar su balanceo. El arma atravesó el aire mientras se acercaba a su oponente.

Christian esperó su momento, evadiendo ataque tras ataque con un rápido juego de pies y un uso magistral de su escudo. Su táctica era claramente cansar al escocés. La esperanza de Clarisse se elevó cuando el ataque de Ferguson se ralentizó y su hacha se hizo más pesada. En el instante en que dudó, Christian se aprovechó. Su espada atrapó y sostuvo el fuego del sol mientras se arqueaba por el aire, buscando debilidad en la defensa del hombre mayor.

Aunque no tan rápido de pie, Ferguson se mantuvo firme. Un golpe del costado de la espada de Christian lo hizo tambalearse hacia atrás y se metió en una zona baja donde perdió el equilibrio. Un rugido se elevó entre la multitud mientras se derrumbaba sobre la paja del color de la zanahoria.

Un grito de alegría se le escapó a Clarisse. Aquí estaba la oportunidad de Christian de ganar el torneo. Caminó hacia el hombre caído, levantando su espada con más seguridad. Mirando el movimiento por el rabillo del ojo, Clarisse se dio cuenta de que su madre acababa de pasar por debajo de la cuerda.

—¡Madre, detente!

Pero Jeanette ya estaba corriendo hacia los combatientes. Sorda a los gritos de su hija, corrió directamente hacia ellos obligando a Clarisse a perseguirla.

Levantando el brazo para dar el golpe mortal, Christian las vio a ambas y dudó. A sus pies, Ferguson tanteó dentro de su bota. La sospecha trajo una advertencia a la garganta de Clarisse. Se la gritó a su marido, pero los gritos de la multitud ahogaron su llanto.

Ferguson se puso repentinamente en pie, su mano abriéndose como si lanzara alguna sustancia a la cara de su oponente. Christian se tambaleó hacia atrás, se llevó una mano cubierta por un guantelete a los ojos y se dobló. Un fino polvo brillaba en el aire sobre su cabeza.

Con una mirada de soslayo, Ferguson levantó su hacha para dar el golpe ganador. En ese mismo momento, Jeanette se abalanzó sobre su espalda. Con los ojos muy abiertos, Clarisse se quedó helada a mitad de la carrera al ver a su madre clavar su cuchillo de cocina en el cuello grueso de Ferguson.

El escocés rugió sorprendido y la sacudió. Mientras ella caía sobre la hierba él agarró el mango que se le clavaba en la garganta y gorgoteó palabras imposibles de entender. Jeanette se sentó y observó sus contorsiones con indiferente calma. Ferguson escupió sangre. Su cara se despojó de todo color, y luego cayó de frente en la hierba.

Un silencio de asombro cayó sobre la multitud. Clarisse transfirió su atención a su esposo. Se había puesto de rodillas y había soltado su espada para apretar ambas manos contra sus ojos. Bajo sus guanteletes, ella podía verle hacer muecas de dolor. Ella continuó hacia él bordeando a su madre, que aún no se había levantado.

—¡Christian! —Arrodillándose sobre los terrones de tierra pateados por los caballos, agarró sus muñecas para arrancarle las manos—. ¡Mírame!

Gimió de dolor.

—No puedo. Mis ojos están ardiendo.

Se retorció para buscar ayuda. Lo que vio hizo que se le helara la sangre. Los hombres de Ferguson y los caballeros del Asesino habían desenfundado sus armas, haciendo gala de su voluntad de luchar.

—¡No! —gritó ella.

Un estridente grito de guerra rompió el débil hilo de la paz. Con rugidos en la garganta, los hombres volaron unos contra otros con la intención de matar. Las mujeres gritaban y corrían. Campesinos y aldeanos se pusieron a cubierto.

—Tenemos que irnos ahora —dijo a su madre y a su marido al mismo tiempo.

Él dio un grito de furia indefensa.

—¡No puedo ver!

—Silencio, nadie lo sabe excepto nosotros —le dijo en la oreja—. Debes ponerte de pie. Levántate —ordenó, tirando de su codo. Se puso en pie obedientemente, aún cubriéndose los ojos—. Toma tu espada —dijo ella, levantándola de la hierba y sosteniéndola hacia él.

Él extendió la mano y ella le colocó la empuñadura en el guante. Miró con pánico las húmedas burbujas que se filtraban bajo sus párpados. Tenía que llevarlos a un lugar seguro.

—Toma mi mano —instruyó, mirando a los hombres que peleaban unos con otros a pocos metros de distancia—. ¡Madre, quédate cerca! —Ella agarró el brazo de su madre y tiró de sus dos compañeros hacia sus hermanas que estaban junto a la cuerda, mirando fijamente a la forma inmóvil de Ferguson.

—El puente levadizo se levantará —le dijo Christian—. Debemos darnos prisa.

—Merry, Katherine —dijo Clarisse, su voz tranquila pero firme—. Venid con nosotros. Ahora.

Merry aún estaba boquiabierta, primero por la visión de su padrastro muerto, y luego ante la batalla que le siguió. Fue Katherine quien arrastró a su hermana en dirección a Clarisse.

—Sosten la espada ante ti, Christian —ordenó Clarisse a su marido—. No sueltes mi mano. Madre, agárrate a Katherine y a Merry. Corred —agregó—. El puente levadizo está a punto de levantarse.

Los cinco corrieron por el foso junto con todos los sirvientes de Helmsley. Sonidos de conflicto y rugidos de agonía los perseguían. Las cuchillas se clavaban en el hueso y ella resbaló en un charco de sangre que se deslizaba en la espesa hierba. Estaban a solo unos metros del puente levadizo cuando las cadenas empezaron a vibrar sobre los engranajes.

—¡Deprisa!

La renuencia a huir de la batalla hizo que Christian dudara. 

—¡Vendrás con nosotras! —Clarisse insistió, impulsándolo hacia adelante—. Eres inútil para tus hombres ahora mismo. Salta —ordenó, exhortándolos a saltar por encima de la brecha cada vez mayor, a medida que el puente levadizo comenzaba a retumbar hacia arriba.

Saltaron juntos y el puente parcialmente levantado tembló bajo su peso colectivo, derramando a Katherine de rodillas. Merry la arrastró hacia arriba y continuaron bajando por la pendiente y por debajo del portillo inferior, hasta que las sombras de la barbacana se los tragó y quedaron a salvo.

Clarisse miró hacia atrás, hacia la escaramuza. Por lo que pudo ver sobre el puente levadizo que se cerraba, sir Roger llevó a sus hombres de armas a empujar a Kendal y a sus seguidores fuera del campo y hacia los bosques. Varios ya se estaban separando, huyendo hacia la vegetación en busca de refugio.

—Ya casi ha acabado —añadió, sobre todo para animar a su marido—. Sir Roger lo tiene todo bajo control. Ven —lo animó, guiándole a través del pabellón exterior hacia la puerta de al lado.

La preocupación por su bienestar evitaba que ella se enfureciera con él, pero ¿cómo se atrevía a arriesgar su propia vida para cumplir su promesa de matar a su padrastro? Por primera vez, se había sentido segura al saber que su marido podía protegerla. ¡Y pensar que casi la enviudaba un día después de su boda! ¿Su matrimonio significaba tan poco para él?

—Te instalaremos en el gran salón, Christian, y nos ocuparemos de tu comodidad.

Después de que Clarisse lo escoltara a una de las sillas junto a la hoguera, se volvió hacia su hermana.

—Merry, ¿tienes idea de lo que Ferguson podría haberle tirado a los ojos?

Christian se puso tenso ante la pregunta, ladeando la cabeza al oír la respuesta de Merry. Probablemente, no sabía que ella estaba presente.

—Tengo una idea —contestó su hermana.

—Mantenla alejada de mí —ordenó Christian, poniéndose de pie una vez más y dando un paso.

Clarisse se plantó tan rápidamente en su camino que casi lo derribó. Agarrando los agujeros de su cota de malla, ella lo sacudió como un niño malcriado.

—Mi hermana es la única alma versada en curación en estos lugares —dijo con furia en su voz—. ¡Ella es tu mejor esperanza si quieres volver a ver!

—Como quieras —murmuró arrepentido.

La simpatía abrumó su furia. Se levantó de puntillas y le dio un beso en la mejilla.

—No te preocupes —le susurró al oído—. No dejaré que se acerque a tus pelotas.

Ella se sintió aliviada al ver su sonrisa pálida mientras lo guiaba de nuevo a la silla.

Christian apenas se atrevió a respirar mientras Merry du Boise desenrollaba la tira de lino que había cubierto sus ojos durante tres días. Pronto sabría si el engaño de Ferguson le había dejado ciego de por vida o si las gotas que Merry le había puesto en los ojos después, habían hecho algo más que aliviar la sensación de ardor. La chica que lo maldijo en el banquete de bodas tenía un toque muy hábil. Ella le envolvió trozos de sábanas alrededor de la cabeza y le ordenó que se las mantuviera puestas durante tres días, haciéndolo tan inútil como un bebé.

No es que su espada hubiera sido muy necesitada. Tras la muerte de su líder, las fuerzas escocesas habían confiado en que Kendal los dirigiera. Los había arrastrado al bosque para lamer sus heridas y trazar su próximo movimiento, que había llegado poco después.

Sir Roger se había llevado consigo a la mitad de su ejército y se había apoderado de Heathersgill en nombre de Christian de la Croix. Un mensajero había informado de un solo ataque a Heathersgill desde entonces. Kendal había sido derribado en la violenta represalia, y el resto de los hombres escoceses, aparentemente, se habían dispersado, ya que todos habían permanecido en silencio desde entonces.

Sir Roger había considerado seguro que lady Jeanette y sus hijas regresaran a su casa, pero Christian mantuvo a Merry cerca por si acaso se había quedado ciego y había algo más que ella pudiera hacer. 

—¿Estás segura de que no es demasiado pronto, hermana? —preguntó Clarisse a la joven curandera.

—Sus ojos han tenido tres días para sanar —contestó la niña, tomándose su tiempo—. Es suficiente.

—¿Volverá a ver?

El tono ansioso de Clarisse era un bálsamo para el corazón de Christian. Ella había estado extrañamente distante desde su batalla con Ferguson. Sintió que ella estaba enfadada, aunque no había podido descifrar por qué. Al menos, su tono traicionaba los sentimientos tiernos.

—No puedo decirlo. La ceniza de soda podría haber marcado sus ojos irreparablemente.

Christian frunció el ceño. La bruja no tenía que sonar tan animada. Sin embargo, con cada capa descubriendo sus ojos, la oscuridad que había llenado su visión se hizo más brillante.

—Puedo ver la luz —dijo, sin ocultar su excitación.

El último trozo de lino desapareció y parpadeó a través de una neblina lechosa, divisando la frente arrugada de Clarisse mientras ella se inclinaba más cerca, observando su reacción. Su cabello, recién lavado y secado, y llenando sus sentidos con el aroma de la lavanda, colgaba sobre sus hombros, aún sin sujetar en una trenza. Cogió un largo mechón y lo dejó correr como una cinta de seda entre sus dedos. El surco de su frente se aclaró abruptamente y apareció una pequeña sonrisa.

—Él puede ver —declaró ella.

—No tan bien —dijo, sin querer darle todo el crédito a Merry por su recuperación.

—Tu visión mejorará —dijo la niña—, pero deberías usar esta tintura en tus ojos durante una semana, mañana y noche. —Ella presionó una pequeña botella en sus manos.

A regañadientes, se obligó a concentrarse en su rostro. Vista a través de la neblina que todavía lo afligía, ella no era tan simple como él había pensado originalmente. Su cara tenía forma de corazón, lo que le daba a su barbilla una apariencia puntiaguda. Las pecas salpicaban sus mejillas y nariz. Sus ojos eran verdes como la hierba.

—¿Qué pasa? —preguntó, aún desconfiando un poco de la chica que lo maldijo.

Puso sus manos sobre sus caderas como si no quisiera explicárselo, pero entonces dijo:

—Ajo y cebolla, vino y buey. Evitará que tus ojos se hinchen y se llenen de pus.

—Gracias —se obligó a decir.

—Merry, ¿nos dejarías? —La petición de Clarisse le hizo escudriñar la expresión de su esposa con una alarma creciente. Algo en el tono de ella le informó que había sido juzgado y encontrado falto, aunque lo último que podía recordar era que había estado haciendo exactamente lo que ella le había pedido: matar a Ferguson. 

—Como desees —contestó Merry, dibujando a ambos una burlona reverencia. Cogió las sábanas en sus brazos y se dirigió a la puerta, cerrándola firmemente detrás de ella.

—Es una tirana. —Christian no pudo evitar comentarlo.

Clarisse se giró para enfrentarlo, sus manos asentadas sobre sus caderas en señal de irritación.

—Marido —dijo ella, sus sílabas como el chasquido de un látigo—. Nunca perdonaré lo que has hecho. —Dos manchas de rosa florecieron en sus hermosas mejillas.

—¿Qué he hecho? —preguntó, perplejo por su repentina furia.

—¿Qué has hecho? —Ella exhaló un suspiro y se alejó furiosa de él, yendo hacia el brasero y volviendo, frustrando sus intentos de mantenerse concentrada—. ¡Casi me enviudaste a las pocas horas de casarnos! —Se detuvo frente a él, cruzando sus brazos sobre sus exuberantes pechos—. Me casé contigo por tu protección —continuó—, para no dejar que el siguiente carroñero se alimentara de mí. ¿Cómo te atreves a luchar hasta la muerte y no consultarme primero? ¡Cómo te atreves a arriesgar tu vida por mí! —Subrayó su última pregunta golpeando un pie en el suelo.

Ah, la razón de su enfado se le aclaró de repente. La alegría inundó su corazón mientras se inclinaba hacia ella y entrecerraba los ojos, esperando verla mejor.

—Sir Roger nos habría protegido a todos —le aseguró en voz baja—. Además, no tenía intención de morir.

—¡Casi lo haces! Si mi madre no hubiera interferido Ferguson te habría matado. Habría bajado el hacha y te habría abierto la cabeza de par en par.

—Solo con engaños podría haber ganado —admitió Christian—. Si hubiera peleado honestamente, nunca lo habría hecho. Su arma era demasiado pesada; sus pies demasiado lentos. Además, si tú y tu madre no os hubierais entrometido, habría acabado con él antes de que pudiera hacer su asqueroso truco.

—Creí que querías matarlo por algún medio enrevesado —admitió. Sus dorados ojos brillaban con lágrimas sin derramar—. Nunca quise que arriesgaras tu vida por mí —insistió, bajando los brazos a los costados de sus faldas de una manera que traicionaba las emociones poderosas.

—Ah, Clarisse. —La evidencia de que ella se preocupaba por él era inconfundible—. Acércate —imploró, abriendo los brazos y haciendo un gesto para que ella se colocara en su rodilla.

Dudó antes de sentarse rígidamente, fijando su mirada en la distancia media y sin mirarlo. La acercó a su pecho y la abrazó con fuerza.

—Escucha, esposa —imploró, subiendo y bajando una mano por su rígido brazo—. Si hubiéramos diseñado un accidente, habría sido culpable de su asesinato. Sí, era un canalla y estaba condenado al infierno sin importar las circunstancias y, lo más probable, es que yo también. —Silenció su protesta—. Pero ejecutarlo a sangre fría no nos habría hecho mejores, tú misma lo dijiste. He matado a demasiados hombres, mi señora. —Respiró profundamente ante el recuerdo del horror—. No deseaba su muerte en mi conciencia. Pero, sobre todo, mi amor, no la deseaba en la tuya.

La ternura se le había escapado sin intención de hacerlo. Sin embargo, viendo su efecto suavizante sobre ella, no pudo arrepentirse de haberlo dicho.

—¿Arriesgaste tu vida para proteger mi conciencia? —preguntó.

Le encantaba lo suave y sin aliento que podía sonar.

—Para probar mi valía —parafraseó. 

—¿Tu valía? —Ella le miró directamente, buscando en su mirada—. ¿De qué no eres digno?

La miró a los ojos, viendo con claridad el alma valiente y leal que había dentro.

—De tu amor —admitió bruscamente.

Sus ojos se inundaron inesperadamente.

—Oh, Christian —se ahogó—, ¿cómo pudiste pensar que tenías algo que probar?

Se rio con incredulidad.

—Por si no se ha dado cuenta, mi señora, la gente me teme. Tengo una cicatriz en un lado de la cara y muy mal genio.

—Sé cómo te hiciste esa cicatriz —le dijo ella, levantando una mano para acariciar la pálida costura—. Y en cuanto a tu temperamento, tienes cuidado de protegerme de él.

—¿Y el pueblo, mi señora? —insistió, divertido por su habilidad para reducir sus temibles cualidades a la nada.

—La gente fue alimentada con mentiras por el abad de Rievaulx y por dame Maeve. Él plantó semillas de calumnia prediciendo que matarías a Genrose, y luego tu ama de llaves la envenenó para hacer realidad esas mentiras. Aquellos días ya pasaron —dijo, habiendo oído a través de los sirvientes que Maeve había sido encontrada colgada de una cuerda hecha de su propio pelo trenzado en un granero no lejos de Helmsley.

Clarisse continuó acariciando su cara.

—Hay algo que deberías saber de ti mismo, Christian; algo que alguien debería haberte dicho hace mucho tiempo.

—¿El qué? —preguntó, disfrutando de la calidez de su mirada devota.

—Vos, mi señor, sois honorable, noble, caballeroso e increíblemente valiente. —Esta vez no había duda de las lágrimas que le salpicaban las pestañas inferiores—. Y me honra ser tu esposa. Me honra que casi hayas dado tu vida en la creencia de que eso te haría digno. Pero si vuelves a poner en peligro tu vida por mí, dejarás de encontrarme en el lecho matrimonial. 

Christian bajó la cabeza, fingiendo que estaba azorado. La miró por debajo de las pestañas.

—¿Es esa tu forma de decirme que me amas? —preguntó.

—No —dijo ella, y él sintió el latido de su corazón incómodo. «¿No?»—. Esta es —agregó, tomando su cara en las palmas de sus manos y bajando su cabeza hacia la de ella como había hecho una vez.

Eufórico, aplastó sus labios con los suyos, besándola hasta que ella tembló y se apretó contra él.

—Nunca, nunca te daré una razón para eludir el lecho matrimonial —le aseguró.

—¿Significa eso que tú también me amas, mi señor? —preguntó mientras le daba besos febriles en la mandíbula y el cuello.

Se rio de su juego tímido.

—Sí —dijo—. Sin duda.

Epílogo

U n hombre llamado el Asesino miró asombrado a los apenas abiertos ojos de su hija recién nacida. Reflejado en sus profundidades lilas parecía un hombre ordinario, un hombre humilde. No hacía mucho, los campesinos habían huido temerosos de él; los caballeros entrenados temblaban cuando luchaban contra él. Ahora, era recibido por su nombre, sir Christian de la Croix.

La infanta, que aún temblaba por su húmeda transición al mundo, respiró saludablemente y emitió su primer grito. Más allá de las persianas abiertas, las nubes se deslizaban a través del cielo de abril y una suave brisa llevaba el aroma de la hierba joven a la habitación del señor y la señora. Una luz brillante tocaba la cabeza del bebé, resaltando su cabello rojo. Su cansada madre gemía.

—Nunca más volveré a hacer esto —juró bajo sus pesados párpados.

Christian bajó a su hija, poniéndola sobre el cuerpo desnudo de su esposa, y el bebé dejó de llorar.

—Mira —exhortó con voz ronca de alegría—. Mira lo que hemos hecho. —Luego observó a la mujer que amaba estudiar la cara en forma de corazón del bebé, su cabello rojo cereza y sus labios arqueados, y su esposa sonrió. El bebé la miró como si la reconociera.

—Sus ojos son violetas —susurró Clarisse.

Ignorando a la joven comadrona que apretaba una compresa entre sus piernas, Clarisse tomó uno de sus espléndidos senos y guio el pezón en forma de baya a la boca del bebé. El bebé se agitó una sola vez antes de agarrarse.

—Ha sido bastante fácil —dijo Clarisse, con alivio.

—Has tenido práctica.

Ella le dio una mirada condescendiente.

—No me hables todavía —advirtió—. Nunca podrías haber sobrevivido a lo que acabo de pasar.

Le encantaba cuando ella le regañaba.

—Probablemente, no. —Estuvo de acuerdo, temblando ante el recuerdo del parto de veinticuatro horas. Incluso ahora, brillaba de salud, a pesar de que su pelo estaba húmedo por el sudor y sus ojos se veían como si pudieran cerrarse de golpe y dormir durante una semana.

—No lo volveré a hacer —repitió. Su cabeza se encogió de cansancio sobre la almohada nevada.

La consentía en todas las cosas, pero no podía estar de acuerdo con ese capricho. Ya esperaba el día en que ella se recuperara lo suficiente como para reanudar sus relaciones amorosas, pues no había nada en el mundo que le satisficiera tanto.

Inclinado sobre el bebé que estaba amamantando, dejó caer un suave beso en los labios de su esposa.

—¿Busco a Simon para que conozca a su hermana?

—Sí. —Estuvo de acuerdo con una sonrisa cansada—. En un momento.

Alisando un mechón que caía en su húmeda mejilla, vio sus ojos forzándose para no cerrarse.

—¿Cómo la llamaremos? —preguntó al reparar en ello.

Clarisse miró a través de sus pestañas al bebé.

—Rose —dijo sin dudarlo un segundo.

Y con la misma rapidez, estuvo de acuerdo, ya que el nombre se adaptaba a la coloración del bebé, a la vez que honraba la memoria de su primera esposa.

—Imagina la cara de Harold cuando la presentemos.

—De hecho, será feliz. —Estuvo de acuerdo Clarisse.

Harold disfrutaba de la vida de un noble en estos días, ya que sus deberes habían sido asimilados por la nueva ama de llaves y su hermano. Sin embargo, Harold a menudo se encontraba en la cocina, donde su esposa desde hacía tres meses, Doris, seguía cocinando para la familia.

En su satisfacción, Christian inclinó la cabeza sobre su esposa y enterró su rostro en los largos mechones de cabello de ella que se derramaban a su lado. Lágrimas de gratitud inundaron sus ojos inesperadamente al agradecerle a su Creador que Clarisse hubiera sobrevivido al parto. Christian había traído a la mejor partera de York por si acaso, aunque sabía que había dependido de Dios que Clarisse viviera o muriera. Se preguntó que habría pensado la partera si lo hubiera visto llorar.

«Me he vuelto blando», admitió, ahogando un sollozo. Nunca lo diría públicamente, aunque su esposa lo acusaba de ello con suficiente frecuencia.

En un año, había superado la irrazonable necesidad de despertar el miedo en los corazones de los extraños. En la actualidad, usaba su espada solo para practicar y para protegerse. Heathersgill se había convertido en una rentable granja de ovejas bajo su bandera, supervisada por su más leal vasallo, Roger de Saintonge. Se rumoreaba que un hombre digno se había ganado la confianza de lady Jeanette, devolviéndola a un estado mental razonablemente normal.

Glenmyre ahora se deleitaba en la suave protección de la iglesia. Christian no podía evitar reflexionar sobre lo mucho que la vida había cambiado para él desde la fatídica noche en que sacó a Simon del vientre de Genrose. Pensaba que se había ido directo al infierno. Entonces, había aparecido Clarisse, salvando a su hijo y a su alma.

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