1º Edición Septiembre 2020

©Marliss Melton

FUEGO AMIGO

Título original: Friendly Fire

©2020 EDITORIAL GRUPO ROMANCE

© Editora: Teresa Cabañas

tcgromance@gmail.com

Esta es una obra de ficción. Nombres, caracteres, algunos lugares y situaciones son producto de la imaginación de la autora, y cualquier parecido con personas, hechos o situaciones son pura coincidencia.

Todos los derechos reservados. Bajo las sanciones establecidas en las leyes, queda rigurosamente prohibida, sin autorización escrita del copyright, la reproducción total o parcial de esta obra por cualquier método o procedimiento, así como su alquiler o préstamo público.

Gracias por comprar este ebook.

Índice

Dedicatoria

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Epílogo

Agradecimientos

Próximamente

Otros libros de la serie

Notas

Dedicatoria

Para mi alma gemela, si es que tengo una.

—...y cuando uno de ellos se encuentra con la otra mitad, la verdadera mitad de sí mismo, ya sea un amante de la juventud o un amante de otro tipo, la pareja se pierde en el asombro del amor y la amistad y la intimidad y uno no estará fuera de la vista del otro, como puedo decir, ni siquiera por un momento...

Platón sobre el tema de las Almas Gemelas, de El Banquete.

Capítulo 1

El SEAL de primera clase de la Marina de los Estados Unidos, Jeremiah Winters, se dispuso a embarcar en el reluciente crucero blanco Escapade, aprovechando su metro noventa de estatura para observar los acontecimientos que se desarrollaban ante él. Los miembros de la tripulación habían formado una fila a ambos lados de los pasajeros que subían a bordo, a los que arrojaban confeti y estrechaban la mano con cálidas palabras de bienvenida, mientras los músicos tocaban alegres piezas de jazz, una adecuada elección para la ciudad portuaria de Nueva Orleáns.

La atmósfera festiva, combinada con el calor del sol de principios de abril, trajo una sonrisa a la delgada cara de Jeremiah, hasta que una premonición inesperada lo sacudió con un escalofrío a lo largo de la columna vertebral hacia su cerebro. Al instante, su sonrisa se desvaneció.

Miró de reojo a su compañero de equipo y de viaje, y se preguntó si Tristán había captado la energía oscura. Por supuesto que no. El navegante de pelo dorado parecía haber olvidado por completo la reciente ruptura con su novia y se paseaba feliz por la cubierta, con sus pensamientos centrados en el crucero.

«Estoy imaginando cosas», se dijo Jeremiah. Después de todo, trabajaba día tras día con un pequeño grupo de los guerreros más hábiles del planeta, protegiendo a gente inocente como estos turistas. Él y Tristán mantenían a salvo a la población; no se mezclaban con ella. Naturalmente, este clima de entusiasmo incontrolado y festivo, tan distinto del mundo disciplinado en el que solía vivir, no podía sino despertar su inquietud.

Sin embargo, le resultaba difícil descartar sus corazonadas, ya que había invertido mucho tiempo y esfuerzo en aprender a aprovechar su sexto sentido, sobre todo, cuando este le susurraba que algo malo iba a suceder.

Arrastró los pies.

—Espera —dijo, poniendo su mano sobre el brazo musculoso de Tristán mientras trataba de identificar el motivo de su nerviosismo.

—¿Qué pasa? —La mirada azul oscura de Tristán se posó en el perfil de Jeremiah y, luego, al captar el estado de ánimo de su compañero de equipo, él también miró a su alrededor.

Por delante de ellos, los miembros de la tripulación apartaban a los pasajeros para tomarles las fotos de embarque, disponibles más tarde para su compra, mientras el fotógrafo les daba instrucciones.

«Usted, bella dama, gire a la derecha. El marido, dele un abrazo. Ahora, ¡sonrían los dos!». El hombre bajito, de pelo lechoso miró a través de la lente y disparó varias tomas. Clic, clic, clic, clic.

Jeremiah vio en su mente un rifle en lugar de la cámara y oyó disparos que lanzaron contra el fondo del lienzo la sangre de la joven pareja. Parpadeó y la visión desapareció.

—¡Maldita sea!

Tristán le dio un codazo.

—Amigo, ¿qué pasa?

Jeremiah escudriñó la cubierta de proa a popa. ¿Qué podía decirle? ¿Que acababa de experimentar un horrible presagio? Sus compañeros de equipo habían aprendido a tomar en serio sus intuiciones, pero Jeremiah no tenía ningún deseo de reventar la burbuja de Tristán en ese momento, no cuando era la primera vez que lo veía contento desde que Mariah lo abandonó. Ni tampoco deseaba arruinar sus vacaciones antes de que comenzaran.

—Nada. Olvídalo.

El fotógrafo llamó al siguiente viajero para que posara frente al objetivo. Las largas trenzas castañas de una mujer de treinta y tantos años distrajeron a Jeremiah de sus agitados pensamientos.

Cuando la mujer se volvió hacia él, junto con su hija preadolescente y otra joven, Jeremiah se quedó sin aliento.

«¿Emma Albright? No puede ser».

Él abrió los ojos como platos, dudando de su visión. La profesora universitaria que lo había cautivado por completo, que había alterado el curso de su vida para siempre y que seguía siendo su perfecto ideal femenino, apenas había envejecido en los cinco años transcurridos desde que Jeremiah dejó la universidad George Mason. Puede que ahora estuviese más delgada y esbelta, con sus pómulos más angulosos, pero los labios rosados que se curvaban en una sonrisa mientras simulaba con sus dedos unas orejas de conejo detrás de la cabeza de su hija, eran los mismos que habían dado vida a Wordsworth y Coleridge para él. De hecho, eran los mismos labios que lo habían cautivado hasta el punto de no escuchar a veces las palabras que pronunciaban.

Él y Emma habían compartido algo intenso e inesperado —y tan confuso para su corazón impresionable que lo obligó a dejar sus estudios a mitad del semestre para convertirse en un caballero errante, un SEAL de la Marina, y enfrentarse a gigantes como los cárteles de la droga y los extremistas de ISIS. Lo había hecho por ella, aunque él apenas era capaz de admitirlo.

¿Cuáles eran las probabilidades de conducir desde Virginia hasta Nueva Orleans para subir a bordo de un crucero y encontrarse con ella aquí?

Clic, clic, clic, clic.

Los sonidos de la cámara digital le evocaron de nuevo el horror de las balas perforando la carne, de un baño de sangre y cuerpos sin vida.

«¡Dios, no! Ella no».

Emma interceptó su mirada fija, y el pulso de Jeremiah se detuvo mientras esperaba que el reconocimiento ensanchase sus suaves ojos azules. En vez de eso, se estrecharon como si ella pensara que él le era familiar, pero sin saber por qué. Luego, se dio la vuelta y puso un brazo sobre los hombros de su hija.

Con un pinchazo de dolor, la vio alejarse mientras charlaba con la otra mujer que parecía ser su hermana, dada la coincidencia de sus rasgos físicos.

Bueno, por supuesto que no lo había reconocido. Cinco años atrás, él era un hombre de veintipocos, con gafas de lente gruesa. La Marina no solo había corregido su visión con cirugía láser, sino que había añadido cincuenta libras de puro músculo en su cuerpo.

Incluso si ella lo hubiera reconocido, había dos mil cuatrocientos pasajeros navegando hacia el Caribe Occidental en este barco. Podrían viajar durante los próximos siete días y no volver a cruzarse nunca más.

Pero eso no era lo que esperaba que pasara, ¿verdad?

—¡Tenemos nuestro propio balcón! —exclamó Sammy, cruzando hacia la puerta de cristal con dos largos pasos antes de abrirla para salir. Lo único que se podía ver era el crucero Carnival, amarrado a su lado, pero pronto zarparían y podrían disfrutar de unas mejores vistas.

Emma le dedicó a su hermana una sonrisa satisfecha.

—Te dije que el cambio valdría la pena.

La habitación tenía una cama de matrimonio y un sofá extensible para Sammy, su hija.

Juliet agarró una de las maletas, abrió el armario y empezó a deshacer el equipaje.

—Sé que lo hiciste por mí —dijo ella—. No deberías haber gastado ese dinero extra.

La claustrofobia de Juliet había sido uno de los motivos, pero no el único.

—Lo hice por las tres —le aseguró Emma—. Recuerda, el crucero era gratis.

Emma había ganado un crucero de siete días para tres personas después de participar en un sorteo para recaudar fondos en la iglesia. No esperaba ganar, y tampoco lo deseaba. Las vacaciones bajo un cielo estrellado eran para mujeres que todavía tenían maridos y que aún creían en el amor. Se sentó en la cama y de repente anheló estar de vuelta en casa.

—Pero tal vez todo fue un error —murmuró, sabiendo que su hija no podía oírla con la brisa que soplaba en el balcón. Se peinó con las manos el cabello rubio y miró a su hermana. Esta se giró hacia ella y la sorprendió observándola.

—Te vas a divertir —dijo Juliet en un tono que sonó como una amenaza.

—¿O si no qué? —respondió Emma con ironía.

Juliet suspiró.

—Es hora de seguir adelante, Em —dijo, al mismo tiempo que volvía la cabeza hacia Sammy, inclinada hacia afuera para ver el costado del barco—. Necesitas relajarte y conocer gente. Y este es el lugar para hacerlo.

Por gente, su hermana sin duda se refería a un hombre.

—Mira quién habla —se mofó Emma—. No has cogido vacaciones desde que abriste tu empresa. —Juliet nunca se había casado, ni siquiera había tenido un novio estable y, últimamente, ocupaba todo su tiempo en atender su negocio de detective privado.

—Cierto. Pero ahora estoy aquí, y planeo soltarme —dijo con un sugerente movimiento de sus caderas—. Tú también deberías.

—Déjame adivinar —dijo Emma—. Lo que pasa en un crucero se queda en un crucero.

—Exactamente. Así que prométeme que intentarás divertirte.

Emma puso los ojos en blanco.

—Bien. Sí, intentaré divertirme.

—Chócala. —Juliet le extendió una mano.

Emma aceptó el ofrecimiento y un inesperado cosquilleo de emoción subió por su columna vertebral.

—Trato hecho —dijo, justo cuando Sammy deslizó la puerta y volvió a la habitación. El viento había despeinado su cabello oscuro, y sus verdes ojos brillaban.

—Esto es increíble —exclamó la muchacha—. Tenemos todo lo que necesitamos: una cafetera, una televisión, un reproductor de DVD… —Puso sus manos sobre cada objeto a medida que los enumeraba—. ¿Qué hay ahí? —le preguntó a su tía.

—Es un armario. ¿Qué tal si deshaces tu equipaje y guardas la maleta junto a tu cama?

—De acuerdo. —Sammy abrió la puerta frente al armario—. El baño es pequeño —exclamó, desapareciendo dentro de él—. Aunque la ducha es bastante grande —gritó.

Emma dejó que su hermana organizase primero su ropa y se recostó en la cama de matrimonio para probar el colchón. Miró al techo e intentó resucitar el breve hormigueo de entusiasmo que había sentido segundos antes. Pero sintió que volvía a caer en el mismo estado sombrío que se había apoderado de ella desde que Eddie la dejó por otra mujer.

—Mamá, no hay papel higiénico.

Juliet intervino antes de que Emma pudiera responder.

—Está en el dispensador.

—No, el dispensador está vacío.

Emma se puso de pie.

—Iré a preguntar. —Sacó la cabeza por la puerta y buscó a través del atestado pasillo a Shiv, su asistente de camarote. Le bloqueó la vista la alta y compacta silueta del atractivo hombre que antes le había resultado familiar en la cubierta. ¿Sería un famoso? ¿Un atleta profesional? Él aminoró su paso al verla, y una flecha de reconocimiento se clavó en el corazón de Emma, convirtiendo su educada sonrisa en un grito ahogado.

—¿Jeremiah?

Sus rasgos habían madurado, su mandíbula era más fuerte y su largo cuello más grueso. Su cuerpo delgado se había transformado con una perfecta musculatura, que hacía que la tela de su camiseta se tensara sobre su ancho pecho.

Emma dejó que la puerta se cerrase mientras se dirigía hacia él, atraída como una polilla hacia la luz.

—¿Eres tú de verdad?

El rubio Adonis de menor estatura que lo acompañaba, se movió hacia la izquierda para observarla. Jeremiah, que se había detenido, ajustó su mochila y levantó una mano del tamaño de un plato de comida para que ella la estrechase sin el menor gesto de sorpresa.

—Profesora.

Él debió de haberla reconocido en la cubierta de recepción. Su sonrisa imperturbable dio paso al hoyuelo que le produjo la misma atracción poderosa que había sentido por él cinco años atrás.

—El mundo es un pañuelo —observó él con calma—. ¿Cómo estás?

—Vaya. —Incapaz de darle una respuesta fácil, aceptó su apretón de manos mientras registraba su calidez y firmeza—. Has crecido —dijo ella estúpidamente, a la vez que trataba de abarcarlo por completo con su mirada. La inteligencia desbordante de sus ojos, que había apreciado en él cuando era estudiante, aún estaba ahí. Su actitud imperturbable y pensativa también era la misma, pero todo lo demás era muy distinto.

—Y tú te ves igual. —Jeremiah habló con más confianza de la que tenía con veinte años.

Un pinchazo de autoconciencia la hizo retirar su mano. Lo más probable era que la ruptura de su matrimonio la hubiese envejecido más allá de sus treinta y tres años, por lo que la brecha de los seis que ella le llevaba ahora sería mayor que nunca.

Juliet echó un vistazo al otro hombre, quien les miraba interesado con una ceja dorada en alto.

Jeremiah siguió su ejemplo para hacer las presentaciones.

—Este es mi amigo y colega, Tristán Halliday. Tristán, Emma Albright.

El rubio le dedicó una sonrisa que atestiguaba que no le faltarían las mujeres.

—Encantado de conocerte. —Su mano aprisionó la de ella brevemente—. ¿De qué os conocéis?

Emma sintió una oleada de calor en su cara.

—Yo era la profesora de inglés de Jeremiah —admitió, aunque, en realidad, había sido algo más que eso.

—Su profesora… —Los ojos de Tristán rebosaban de diversión cuando miró a su compañero—. Ahora lo llamamos Bullfrog. Ya sabes, como la canción.

Su mente dio un salto rápido.

—Por supuesto.

—Además, es veloz en el agua como un demonio —añadió Tristán, lo que hizo que Jeremiah bajase la mirada.

—Discúlpenos —les dijo una pareja de ancianos para que desbloqueasen el pasillo.

—Me alegro mucho de verte de nuevo —dijo Emma a modo de despedida para que los dos hombres siguieran adelante.

—Lo mismo digo. —Jeremiah sostuvo su mirada una fracción de segundo y echó a andar con Tristán en sus talones.

Emma evaluó sus amplias espaldas y se preguntó a qué se dedicarían. Ambos estaban en muy buena forma. Podían ser nadadores olímpicos, aunque eran demasiado mayores para eso. Pero sí podrían ser instructores de buceo.

Emma se obligó a girarse y localizó al asistente. Corrió hacia él, moviéndose contra el flujo de pasajeros. Miró hacia atrás y vio que Jeremiah y su amigo entraban en un camarote varias puertas más abajo y enfrente del suyo.

Después de todos estos años, Jeremiah Winters se había cruzado de nuevo en su camino y estaba a solo unos pocos metros de distancia.

La corriente de excitación que había experimentado antes la atravesó una vez más como un riachuelo que ondulaba con rapidez sobre las rocas. ¿No habían prometido ella y Juliet soltarse el pelo en este crucero? De pronto, con Jeremiah a bordo, divertirse era una posibilidad.

Cierto, ella ya no era la idealista romántica que había sido hacía cinco años. De hecho, si en aquel entonces hubiera sabido que el amor era una mera ilusión, no se habría enamorado de un estudiante, y tampoco habría renunciado a él para salvar su matrimonio con Eddie, cuando fue este mismo quien lo arruinó poco después.

Nada de eso importaba ahora. Durante los siguientes siete días, ella y Juliet iban a desinhibirse. El hormigueo se hizo más fuerte. La experiencia le había enseñado que el «felices para siempre» era un mito. Pero esa verdad no tenía nada que ver con lo que ella viviese durante esta semana.

—Tu profesora está loca por ti, hermano.

La observación de Tristán, mientras entraban en el camarote, hundió aún más los pensamientos de Jeremiah en un estado de total confusión.

No esperaba que verla de cerca lo pusiera tan nervioso. Maldita sea, ya no era un niño. Como SEAL de la Marina, había visto y hecho cosas que jamás habría imaginado cuando tenía veintidós años. Pero, después de encontrarse con los grandes ojos azules de Emma Albright y oír su voz melodiosa, había vuelto a sucumbir a la misma intensa atracción que antes los había conducido por el camino equivocado. Era lo bastante maduro como para reconocer el peligro de semejante magnetismo.

—¿Vas a acercarte a ella?

La inesperada pregunta de Tristán le hizo pensar. Había estado inspeccionando su camarote interior —sin ventanas, con dos camas individuales y bien equipado—, pero sin prestar atención.

—Por supuesto que no —contestó.

—¿Por qué diablos no? —Tristán cogió su maleta y la arrojó sobre una de las camas, reclamándola para sí.

—Porque está casada.

—No, no lo está. No lleva un anillo en el dedo, hermano, y desde hace tiempo, por lo que he notado. Deberías darte cuenta de esas cosas —se burló.

En circunstancias normales, lo habría notado, pero su mirada había permanecido clavada en la aturdida expresión de Juliet. Jeremiah colocó su maleta sobre la segunda cama y le dio la espalda a Tristán mientras abría su mochila.

¿No estaba casada? ¿Qué habría pasado con el señor Albright, el motivo por el que ella le había rogado con lágrimas en los ojos que abandonara su clase y se alejara de su lado? La curiosidad lo asaltó de pronto, incluso cuando se dijo a sí mismo que no le importaba. Emma lo había dejado y, aunque él no se marchó con el rabo entre las piernas, sí le hizo sentir que era prescindible. No iba a arrastrarse hasta ella, por mucho que fuera la primera y única mujer a la que había amado.

Pero, de todos los lugares en los que podían cruzarse sus caminos, ¿por qué este, por qué ahora, con las inquietantes imágenes que había visto en la cubierta de recepción aún frescas en su cabeza?

—Hola. —Tristán le dio una palmada en la espalda y lo sacó de su sombrío humor—. ¿Cuál es tu problema, Bullfrog? Estamos de vacaciones. Desmelénate y disfruta un poco, ¿quieres?

Jeremiah le sonrió. Teniendo en cuenta que él llevaba su pelo castaño muy corto para aumentar su velocidad en el agua, no había forma de soltárselo. A menos que el bar ya estuviera abierto.

—Vamos a tomar una copa —sugirió, dejando su maleta para más tarde. Tal vez el alcohol borrase las horribles visiones de su cerebro.

—Ahora sí hablas con sentido.

—Apuesto a que todo este pantano estaba cubierto de agua durante el huracán Katrina —especuló Juliet, con un movimiento de su mano. La suave brisa de la tarde levantó el borde del sombrero de paja que se había puesto. En otros veinte minutos, su crucero abandonaría la marea del pantano y se dirigiría a aguas abiertas en busca de temperaturas más cálidas.

Emma imaginó el área circundante bajo los efectos de un huracán y se estremeció. Por suerte, no se encontrarían con una tormenta como esa en pleno abril. El capitán les había informado de que el tiempo en el Caribe Occidental sería soleado, con solo una posibilidad de lluvia mientras estuvieran en Belice.

Sammy tiró de su brazo.

—¿Podemos ir a nadar ahora? —suplicó.

Emma miró a Juliet, quien se encogió de hombros en señal de acuerdo.

Con un chillido de anticipación, la preadolescente se giró y voló por las escaleras exteriores que conducían a la piscina. Emma las siguió y sonrió con ironía. Su hermana y ella llevaban sombreros y vestidos largos sobre sus trajes de baño, lo cual no era el atuendo ideal para mostrarse desinhibidas.

Mientras Sammy se dirigía hacia el tobogán, Juliet y Emma ocuparon un par de tumbonas cerca del agua, pero a la sombra. Sacaron de las bolsas dos toallas, las extendieron y se sentaron a ver cómo Sammy se deslizaba por el tobogán y chapoteaba en el agua.

Emma miró la figura rígida de Juliet, con las manos apretadas sobre su estómago, y agitó la cabeza.

—¿Ya te estás divirtiendo? —le preguntó.

—Estoy en ello —contestó Juliet. Parecía estar pensando en su trabajo, tal vez en algún caso que no había resuelto antes de tomar el avión.

—No creo que tengamos la menor idea de cómo soltar amarras —dijo Emma.

Juliet parpadeó y se volvió hacia ella con el ceño fruncido.

—Tal vez deberíamos emborracharnos o algo.

—Hola —dijo una voz masculina, haciendo que ambas mirasen hacia arriba.

¿Cómo no habían visto llegar al compañero de Jeremiah? Era un completo misterio, ya que todas las mujeres de alrededor tenían los ojos clavados en él. Llevaba una camiseta blanca sin mangas que resaltaba la anchura de sus hombros bronceados, además de sus impresionantes pectorales.

El recién llegado saludó a Emma y miró a Juliet con una mezcla de curiosidad y timidez.

Emma chasqueó los dedos.

—Tristán.

—Lo recuerdas —la elogió él—. Y tú eres Emma. Pero, ¿quién es ella? —preguntó, con la vista fija en Juliet.

—Te presento a Juliet, mi hermana.

—Un placer conocerte —dijo Tristán.

Juliet miró perpleja a Emma y se incorporó para responder con un apretón de manos.

—Igualmente —dijo ella, en el mismo tono lacónico que usaba como detective privado.

A este paso, nunca llegarían a ninguna parte, pensó Emma, pero entonces Tristán movió el pulgar hacia el bar.

—¿Les gustaría acompañarnos a tomar algo, señoritas? —preguntó este.

¿Nosotras? Emma volvió la cabeza en dirección al bar y se le encogió el estómago al ver a Jeremiah, sentado en un taburete de espaldas a ellos. ¿Sabría que su colega las había invitado? ¿Les daría la bienvenida?

Pero Juliet ya se había levantado de su tumbona en un movimiento elegante y atlético.

—Nos encantaría —dijo ella, decidida.

Emma la imitó con menos entusiasmo. Llamó la atención de Sammy y señaló la barra para indicarle dónde iban. A las mujeres reunidas en torno a la piscina, ellas les deberían de parecer unas conquistas fáciles al dejar que un guapo desconocido las arrastrase con un simple movimiento de su pulgar.

Cuando Jeremiah las vio acercarse, se sentó más derecho. Su columna vertebral rígida le hizo saber a Emma que él no esperaba compañía. Y puede que tampoco la deseara.

Emma aminoró sus pasos. Una oleada de timidez la abrumó y se giró para huir.

Capítulo 2

Una mano firme, pero gentil, cogió a Emma por el codo y la obligó a darse la vuelta.

—Vamos, se muere por hablar contigo —dijo Tristán en voz baja mientras la conducía al bar—. Oye, Bullfrog —se dirigió a este—. Me he encontrado con tu profesora —explicó, a la vez que empujaba con suavidad a Emma junto al asiento de Jeremiah—. Resulta que tiene una hermana.

Jeremiah soltó un suspiro y las miró.

—Juliet, este es Jeremiah —continuó Tristán, sin dejarse intimidar por las incómodas vibraciones que emanaban de ambas partes—. Sus amigos lo llaman Bullfrog.

Jeremiah le dedicó a Juliet un breve gesto de asentimiento.

—Y, por supuesto, ya conoces a tu profesora de inglés —dijo Tristán.

—Espera —le preguntó Juliet a Emma—. ¿Es uno de tus alumnos?

—Lo era —dijo esta—. Hace años.

Jeremiah la miró un segundo más, y luego volcó toda su atención en su vaso de licor.

El corazón de Emma se hundió por segunda vez. Después de todos estos años, él aún no la había perdonado, y ella no podía culparlo por eso.

—Sentaos. —Tristán señaló los dos taburetes vacíos al lado de Jeremiah.

Emma se apoyó con torpeza e indecisión en el borde del taburete más cercano a él. Su repentina proximidad la hizo sentir extraña.

Siempre había sido alto. Ahora se veía enorme, con las piernas torneadas con recios músculos y un vello de aspecto suave que sobresalía de sus pantalones cortos. Incluso sus pies descalzos sobre las sandalias parecían poderosos y varoniles.

—¿Qué les traigo de beber, señoritas? —preguntó Tristán, impertérrito ante el comportamiento distante de su amigo.

—Tenemos nuestros propios tickets —contestó Juliet, enseñando los bonos para las bebidas que habían comprado al embarcar. Dirigió a Tristán una sonrisa dulce, pero desafiante, y los puso en la barra.

—Genial —dijo él con un encogimiento de hombros.

—Tomaré un vaso de Pinot Grigio —le dijo Emma al camarero. Tal vez si se lo bebiera de un trago, encontraría el valor para hablar con Jeremiah.

—No, espera. —Su hermana la miró arqueando una ceja—. Creo que preferirías algo fresco y excitante, con una sombrilla dentro, ¿no?

«De acuerdo», pensó Emma. Las bebidas bañadas en hielo eran mucho más divertidas.

—¿Cómo qué? —le preguntó a Juliet.

—Deberías probar sus mojitos: lima, menta y ron —sugirió Tristán, al tiempo que levantaba su vaso para mostrarle lo que estaba bebiendo.

El camarero guiñó el ojo.

—Le pondré uno con sombrilla —dijo.

—Dos mojitos entonces —decidió Juliet.

—Bueno —dijo Tristán cuando el camarero se dio la vuelta. Examinó a Juliet de arriba abajo y un tenue rubor asomó a las mejillas de esta.

—Sé cuál es el trabajo de Emma, pero ¿y tú?, ¿a qué te dedicas?

—Soy detective privado —dijo Juliet, con la voz de dura mujer de negocios que usaba en el trabajo—. Dirijo una empresa de investigación en Fairfax, Virginia.

Emma casi suspiró en voz alta. Si Juliet al menos intentara coquetear, entonces tal vez una de las dos tendría posibilidades.

A pesar de su tono, la respuesta de Juliet encendió una chispa de interés en los ojos azules y oscuros de Tristán.

—¿En serio? Apuesto a que puedes percibir todas las cosas que la gente suele pasar por alto.

Juliet se encogió de hombros.

—Eso espero. Y vosotros, ¿qué hacéis? —preguntó, mirando de soslayo a Jeremiah—. Asumo que trabajáis juntos.

Tristán apoyó un codo en el mostrador.

—¿Qué te hace pensar eso? —respondió con una desafiante sonrisa.

Ella lo estudió de la misma manera que él la había escudriñado antes, y volvió a mirar a Jeremiah.

—Los dos tenéis un aspecto atlético —dijo Juliet con naturalidad—. Supongo que sois militares.

—Guau. —El tono de Tristán reflejaba admiración—. Eso es muy astuto de tu parte. ¿Qué clase de militares crees que somos?

El camarero los interrumpió al colocar en la barra dos vasos junto con las fichas de las bebidas.

Juliet se tomó su tiempo para responder y le dio un sorbo a su mojito mientras inspeccionaba de nuevo a ambos hombres.

—Voy a necesitar más pistas —admitió—. Enséñame tus tatuajes, si tienes alguno.

Los ojos de Tristán se abrieron de par en par.

—¿Aquí mismo? ¿Estás segura de que quieres que lo haga?

Juliet parpadeó. Su audacia le arrancó una risa inesperada.

—Depende de hasta dónde tengas que desnudarte —declaró, con una nota más juguetona.

«Eso es un progreso», pensó Emma.

—Solo te tomo el pelo —admitió Tristán—. Lo tengo en la espalda.

Con esa breve advertencia, él se levantó la camiseta y dejó al descubierto un abdomen duro, digno de aparecer en la portada de una revista de fitness. Su gesto hizo que todas las mujeres cercanas se quedaran mudas. Tristán se dio la vuelta y le mostró el tatuaje de un águila roja, negra y azul blasonada en la parte superior de su espalda. Con las alas y garras extendidas, y el pico abierto y afilado, parecía lista para atacar a su presa.

Juliet tragó con dificultad.

—Eso es...

—Magnífico —intervino Emma, aunque Juliet no estaba muy segura de si se refería al tatuaje o al cuerpo del hombre.

Tristán se bajó la camisa mientras se balanceaba hacia atrás.

—¿Te sirve para reducir las opciones? —le preguntó a Juliet.

—Solo un poco —murmuró esta. Tomó otro sorbo de su bebida, y se concentró en las brillantes y doradas ondas del cabello de Tristán.

—¿Cuánto tiempo llevas de permiso? —Quiso saber ella.

—Dos días —rio él, divertido por el juego.

—Entonces, la rama del ejército en la que sirves no es demasiado escrupulosa en cuanto a la longitud de tu pelo —dedujo Juliet—, aunque tu silencioso compañero lo lleva bastante corto.

Jeremiah la miró al oírla pronunciar su nombre.

—Por lo cual —continuó Juliet—, yo diría… la Marina.

Tristán agitó la cabeza con incredulidad.

—Eres realmente buena —se maravilló.

—Excepto que no parecéis squids[1] —dijo Juliet.

Él hizo una mueca de dolor ante el término peyorativo.

—Bueno, eso es porque somos más ranas que calamares —explicó, bajando la voz—. Acciones subacuáticas, ese tipo de cosas —añadió, después de una pausa.

Las pupilas grises de Juliet se posaron alternativamente en Tristán y Jeremiah.

—Sois SEALs de la Marina —adivinó con confianza.

Tristán apretó los labios y miró a su alrededor.

—Eso no es algo que debamos anunciar —admitió—. Pero tienes razón. Tengo que decir que estoy muy impresionado.

El asombro lanzó a Emma sobre su taburete. Por el rabillo del ojo, vio a Jeremiah tomar un trago de lo que parecía ser whisky con hielo.

—No hay que ser de la NASA para acertar —dijo Juliet, pero el toque de color añadido en sus mejillas y su pequeña sonrisa, le dijo a Emma que estaba contenta de haberlo sorprendido.

Mientras Tristán les explicaba que los SEAL eran considerados objetivos de alto valor, y que la discreción era la mejor parte del mismo, Emma miró a Jeremiah y lo encontró observando su reacción. Sus ojos seguían siendo una mezcla de oro y verde, llenos de profundos pensamientos que de repente deseaba explorar.

—Por eso no podía encontrarte —dijo Emma en voz alta.

Jeremiah alzó las cejas.

—¿Me buscaste?

—Por supuesto que te busqué. —¿Cómo pudo creer, ni por un momento, que ella no había vuelto a pensar en él?—. Quería saber qué hiciste después de la universidad. Nunca volví a verte —explicó.

Jeremiah le clavó su mirada.

—Pensé que eso era lo que querías —dijo con una voz un poco más dura.

El dolor seguía tan presente como cuando su amistad terminó de forma tan abrupta, cortándola en rodajas. Ella agitó la cabeza.

—No. Eso fue lo que tenía que pasar —aclaró—. No lo que yo deseaba. —Emma sintió el impulso de poner una mano consoladora sobre su hombro.

Jeremiah pareció asombrado por su afirmación. Se envaró en su asiento y miró a otro lado. Mientras Emma escuchaba cómo Tristán le explicaba a Juliet que esta era la primera vez que visitaba un enclave turístico de América Central, en vez de pueblos miserables, infestados de drogas, Jeremiah se frotó la mano sobre su cara.

La culpa se abrió paso a través de Juliet.

—Espero que me hayas perdonado, Jeremiah. Nunca debí haberte engañado. Eras solo un muchacho. Debería haberlo pensado.

Jeremiah puso su gran mano sobre la de ella, silenciando sus disculpas. El aire volvió a llenar los pulmones de Juliet.

—Espera —dijo él, en un tono que traicionaba su impaciencia—. No me engañaste. Y no era tan joven. No me arrepiento de nada de lo que pasó —agregó decidido. Después, apartó su mano, apuró su whisky y se puso de pie—. Disculpad —les dijo a los tres y se marchó.

La mortificación le quemó las mejillas a Emma. Él había aceptado sus disculpas, pero era obvio que no la había perdonado. Limpió las gotas de condensación de su vaso y se encontró con la aguda mirada de Juliet. Sabía que más tarde tendría que darle explicaciones.

—No le hagas caso —dijo Tristán, moviéndose para interponerse entre ellos—. Hoy está de un humor extraño. Además, está desentrenado para tratar con las damas.

Emma frunció el ceño.

—¿Qué quieres decir? —Ella ladeó la cabeza, curiosa por saber de la vida amorosa de Jeremiah.

—Oh, demonios —dijo Tristán, al darse cuenta de que había hablado demasiado.

—Es solo que él… —Pareció buscar las palabras adecuadas, y luego se encogió de hombros—. Es complicado —dijo al fin, con una mano en su corazón—. Yo, soy un tipo mucho más fácil de entender.

—Estás admitiendo que eres superficial —señaló Juliet.

—¡Juliet! —Emma miró el vaso casi vacío en la mano de su hermana—. No seas grosera —dijo, dándole una palmadita en el codo.

—No te preocupes, cariño. Puedo aguantar por mi cuenta. —Tristán se volvió hacia Juliet—. ¿Superficial? —preguntó—. No. Pero sí más fácil de satisfacer.

Juliet lo miró con curiosidad.

—¿Por qué querría satisfacerte?

Él rio con ganas.

—Me recuerdas a algo. —La estudió un momento—. Ya sé. A un tipo de fruta llamada lichi. ¿Sabes cuál es?

Juliet levantó la barbilla.

—Creo que sí.

—Está cubierta de una hermosa cáscara rojiza, del color de tus labios. El lichi es bastante duro por fuera, pero si te tomas el tiempo de despojarlo de la corteza, el globo de carne interior es absolutamente suculento.

Juliet respiró hondo.

—No son muy comunes por aquí —dijo al fin, con la voz entrecortada—. Parece que has viajado un poco —observó.

Mientras Tristán enumeraba una lista de países que había visitado, los pensamientos de Emma volvieron a su breve diálogo con Jeremiah.

«No me arrepiento de nada de lo que pasó», le había dicho con determinación. ¿Significaba eso que él apreciaba los recuerdos de su tiempo juntos, igual que ella lo hacía?

¿Cómo se le podía ocurrir que ella lo había echado de su vida sin pensarlo dos veces? Nada podría haber estado más lejos de la verdad. Ella lo había buscado a través de Internet. La mayoría de los jóvenes adultos tenían una cuenta en las redes sociales, pero, a pesar de la persistencia con que lo había rastreado, no había ninguna señal de Jeremiah Winters en Internet. Y ahora, ella sabía por qué: había abandonado la universidad para convertirse en un SEAL de la Marina.

Ella había visto en la tele varios documentales sobre el agotador programa de entrenamiento que eliminaba a los candidatos potenciales hasta que solo quedaba un puñado. Considerando el joven delgado e intelectual que había sido, su dureza mental por sí sola debió de haberle impedido tocar la campana que habría significado su renuncia.

Una orgullosa sonrisa curvó los labios de Juliet, sorprendida por el logro de Jeremiah.

Cuando una gota de agua cayó sobre su hombro, levantó la vista y se encontró con Sammy, que venía de la piscina.

—Mamá, tengo sed.

La charla entre Juliet y Tristán había cambiado a una discusión sobre la seguridad nacional. Al menos, los dos parecían estar de acuerdo en la política agresiva del actual gobierno contra los cárteles de la droga y los terroristas.

Sin nada significativo que añadir, Emma se excusó para mostrarle a Sammy dónde encontrar limonada gratis. Tomó nota de lo absorta que estaba Juliet en la conversación y del interés de Tristán, y sintió que la afilada aguja de la envidia la pinchó de repente. Le habría gustado compartir una buena conversación con Jeremiah, como cuando estaban en el campus.

«Basta», se regañó en silencio. Cualquier diálogo profundo con Jeremiah seguramente habría despertado los sentimientos de afecto que ella todavía albergaba por él, y francamente, esos sentimientos la aterrorizaban.

El amor desembocó en angustia, y la angustia no era algo que ella quisiera experimentar de nuevo. Fue lo mejor que él se hubiese marchado.

Juliet se encontró a sí misma rectificando su percepción inicial del guapo SEAL de la Marina.

Tristán no era un simple chico guapo sin cerebro, por supuesto que no. Era un hecho conocido que los SEAL tienen un coeficiente intelectual superior a la media. Soportaban muchas más dificultades mentales y físicas que el ser humano promedio y se manejaban bien en ambientes hostiles. Tristán había viajado a lugares de los que ella nunca había oído hablar y que anhelaba visitar, y él había articulado su postura sobre la seguridad nacional con un razonamiento sólido y citando ejemplos históricos que reforzaban su argumento, hasta el punto de que ella no pudo sino admirar su criterio, a pesar de no estar muy de acuerdo con él.

—Oye, escucha —dijo Tristán, con un codo sobre la barra y la cabeza inclinada para hablar en un murmullo conspirativo mientras sus ojos seguían el camino de Emma hasta la cafetería—. Me vendría bien tu ayuda —declaró.

Juliet se puso en guardia al instante.

—¿Con qué?

Cuando él la miró directamente con sus ojos azul oscuro fijos en los suyos, algo la estremeció por dentro. No estaba acostumbrada a eso. En lo que respectaba a los hombres, ella era la que tomaba todas las decisiones. La mayoría de ellos eran colegas o criminales, hombres con los que nunca se involucraba.

—Sé que mi amigo, Bullfrog, está enamorado de tu hermana —le espetó Tristán.

Juliet se rio en voz alta ante la improbable posibilidad.

—¿Qué?

—En serio. Todas las piezas del rompecabezas encajaron de golpe cuando se encontraron en el pasillo esta mañana. Siempre ha hablado de esa mujer perfecta a la que amó y perdió. Se trataba de Emma.

Su afirmación la intrigó.

—Pero él era su alumno —protestó ella.

—Lo sé. Y algo pasó entre ellos. La oí disculparse con él hace un segundo, diciendo que esperaba que él la hubiera perdonado.

—Y luego se levantó y se fue —recordó Juliet, después de girar la cabeza para mirar a su hermana, que en ese momento le estaba entregando a Sammy un vaso grande de limonada.

—Creo que todo ocurrió cuando él iba a la universidad.

Ella lo miró fijamente.

—¿Hace cinco años? Mi hermana estaba casada por aquel entonces, y nunca habría engañado a su marido. Fue ese bastardo de mala muerte quien la traicionó —agregó con rabia.

—Lamento escuchar eso —dijo Tristán, sonando sincero. Pero entonces su sonrisa reapareció, un poco torcida, y a Juliet se le aceleró el pulso.

—Me encanta lo brutal que eres —admitió.

—Imagino que puedes mantener a un hombre a raya.

—No cambies de tema —ordenó ella—. Aceptaré tu tesis de que tenían algo, tal vez una amistad, hasta que se demuestre lo contrario. Pero ¿en qué necesitas ayuda?

La sonrisa de Tristán se desvaneció.

—Quiero juntarlos y ver qué pasa —dijo con expresión seria—. Bullfrog es el ser humano más puro que he conocido.

—Lo defines de un modo extraño —afirmó Juliet.

—Si llegas a conocerlo, verás a qué me refiero. Es espiritual. Es limpio. Suele ser muy reservado. Lee en lugar de salir. Medita para mantener la calma. Sé que vino a este crucero solo para hacerme feliz, no para su propio disfrute. Pero, si alguien merece la felicidad, es Bullfrog. Y creo que tu hermana es la clave para que la alcance.

Juliet se mordisqueó el labio inferior. Él le había dado mucho en qué pensar, sobre todo, la intrigante idea de que Emma se había involucrado emocionalmente con uno de sus propios alumnos mientras estaba casada. Y algo más de lo que Tristán había dicho llamó su atención.

—¿Por qué Jeremiah sentía la necesidad de hacerte feliz? —preguntó ella.

Tristán hizo una mueca de dolor y bajó la cabeza.

—No se te pasa nada, ¿verdad?

—Normalmente, no. —Dio un golpecito con el dedo en la barra mientras esperaba su respuesta.

—Está bien. —Tristán levantó la cabeza para ver su reacción—. Había planeado traer a mi novia a este crucero y proponerle matrimonio, pero rompió conmigo hace dos semanas, y Bullfrog se ofreció a venir en su lugar.

Algo dentro de Juliet se hundió, pero ella lo ignoró.

—¿No tenías ni idea de que te iba a abandonar?

Él se quedó sin aliento y apartó la mirada.

—Tal vez sí. Creí que el crucero despertaría algo nuevo entre nosotros. Las cosas se habían estancado —confesó.

—¿Cuánto tiempo estuvisteis juntos? —Ufff... esa pregunta entrometida y personal se le escapó antes de que pudiera acallar al investigador privado que llevaba dentro.

—Ese no es el tema de nuestra conversación —le dijo Tristán con voz firme, pero amistosa—. Hablemos de Bullfrog y Emma. ¿Me ayudarás a juntarlos?

Ella consideró su sugerencia y no vio ningún motivo para no hacerlo. Aunque solo fuera durante el tiempo que durase el crucero, tener a Jeremiah Bullfrog cerca para que su hermana jugase con él, parecía una buena idea.

—Claro. ¿Cómo?

—Es fácil. Solo tienes que informarme a qué excursiones vais a ir, cuándo planeáis comer o salir, y yo te haré saber lo mismo. De esa manera, coincidiremos en los mismos lugares y podremos reunirlos. Si el destino está a favor, la madre naturaleza hará el resto.

Ella consideró su plan.

—Emma es bastante cínica cuando se trata de romances, así que dudo que resulte tan fácil. Eddie se encargó de eso.

—¿Su ex? —preguntó él.

Ella asintió con una dura sonrisa y Tristán la miró a través de sus pestañas doradas.

—Déjame adivinar. Tú tampoco crees en el amor.

—Ese no es el tema de nuestra conversación —lo imitó.

Su descaro le hizo reír.

—Bien. Nos ceñiremos al tema. Entonces, ¿estás conmigo?

Juliet dirigió una mirada pensativa a su hermana. Desde que Eddie había destruido su matrimonio, Emma había vivido como una solterona, escondida en su apartamento con su hija y sus dos gatos. Dejó de ver películas de chicas, dejó de leer novelas románticas… A este ritmo, permanecería soltera el resto de su vida.

—Hagámoslo —decidió, y extendió una mano hacia Tristán para sellar su acuerdo.

Por segunda vez esa tarde, su mano envolvió la de ella. La fuerza y la seguridad en su cálido agarre transmitían una virilidad tan palpable que su ritmo cardiaco se aceleró. Entró en pánico y retiró la mano.

Él no hizo ningún comentario.

—Déjame invitarte a otro trago —le ofreció.

Pero Juliet le enseñó una ficha.

—No. La pediré yo misma.

Capítulo 3

El desasosiego de Jeremiah iba en aumento mientras él y Tristán participaban en el simulacro de seguridad.

—Esto es una locura —murmuró este, poniendo voz a la agitación de Jeremiah a la vez que seguían a los demás pasajeros por el pasillo.

Todos habían sido enviados a sus camarotes con objeto de prepararse para el simulacro del que se les había advertido esa tarde. Justo a las veinte horas, el sonido de la alarma salió del intercomunicador y se unieron a los viajeros que se dirigían hacia el hueco de la escalera. La mayoría parecían completamente ebrios. Nadie demostraba tener una idea clara de adónde ir, ellos dos incluidos. El pasillo se atascó y la cola se hizo más lenta. Si hubiera habido un incendio, todos se habrían quemado vivos.

Pero entonces, la voz del capitán, con un marcado acento holandés, interrumpió la alarma para dar instrucciones verbales. Debían dirigirse a la escalera de popa y subir dos niveles para salir por el lado de babor del barco.

«¿Dónde es eso?» Jeremiah caminó arriba y abajo por el pasillo mientras la gente se preguntaba dónde estaba el lado de babor. Se encontró a sí mismo buscando a Emma y esperando que todo aquello no le causara una angustia excesiva.

Sin previo aviso, los destellos de disparos y salpicaduras de sangre que había imaginado esa mañana volvieron a aflorar en su mente. Alcanzó la pared, usándola para mantenerse a flote mientras las visiones se desbordaban a través de él, aumentando su adrenalina con su realismo. El sudor, que no tenía nada que ver con la congestión del pasillo, bañó su frente.

«Es solo mi imaginación», se dijo de nuevo, pero esta vez sabía que no era así.

En el hueco de la escalera de popa, se toparon con un miembro de la tripulación, que sostenía un letrero que indicaba que debían subir dos niveles. En la cubierta siete, un joven camarero malayo repartió chalecos salvavidas. Los dedos de Jeremiah rozaron la mano del hombre en el intercambio, y la conmoción lo paralizó.

La mano del hombre estaba fría como la de un cadáver.

Su sexto sentido nunca lo había engañado. Era solo cuestión de tiempo antes de que sus premoniciones se hicieran realidad y este hombre estuviera muerto. ¿Pero quién iba a matarlo? ¿Y cómo pudieron los terroristas haber abordado este barco, cuando cada pasajero y su equipaje habían pasado primero por un detector de metales? Nadie podría haber traído a bordo un AK-47 como los que veía en su cabeza. Diablos, ni siquiera tenía su propia arma.

Tenía que ser el personal, entonces. Las armas podrían haber sido subidas en secreto por la entrada de servicio, ocultas bajo un palé de comida o escondidas en cajas de instrumentos. Si pudiera encontrar el alijo de armas antes de que los culpables abrieran fuego, podría evitar que sus visiones se materializaran.

El aire fresco hizo desaparecer sus pensamientos mórbidos al salir a cubierta en el nivel siete. Un cielo de color dorado y mares tranquilos le tranquilizaron y le aseguraron que, por ahora, todo el mundo estaba a salvo. Su mirada se dirigió a los botes salvavidas, sujetos a sus amarras como polluelos refugiados bajo las alas de una majestuosa madre cisne. No habían sido arriados, no por un simple simulacro.

—Pongan sus espaldas contra la pared —ordenó un miembro de la tripulación.

Una cortina de pelo castaño atrajo la mirada de Jeremiah hacia donde Emma, su hija y su hermana estaban de espaldas al barco. Tristán también las había visto y se dirigió directamente hacia ellas. Con un suspiro interior, Jeremiah lo siguió, preparándose para el efecto que Emma todavía tenía en él.

Cuando ella se encontró con su mirada, su cautelosa sonrisa borró su resentimiento persistente. Su confesión anterior ya había aliviado el dolor con el que había cargado durante años. ¡Ella había tratado de encontrarlo!

Durante años, se había convencido de que su intensa atracción por su profesora no había sido recíproca: el resultado del enamoramiento de un joven con una mujer un poco mayor. Pero ¿por qué lo habría buscado si no hubiera sentido una parte de la pérdida que él mismo había experimentado?

A solo unos metros, se dio cuenta de lo difícil que sería no verla mientras estuviese a bordo, sobre todo, ahora que Tristán parecía decidido a perseguir a su hermana. Esos dos estaban allí, el uno junto al otro, con expresiones petulantes en sus rostros.

Sintió el deseo de Emma de comunicarse, y se volvió a mirarla.

Como en el pasado, parecían capaces de compartir pensamientos sin hablar.

«Este ejercicio es una estupidez», dijeron sus ojos.

«Estoy de acuerdo». Tristán le devolvió la sonrisa.

Pero entonces, su sangre se congeló al pensar que todo se volvería real. La tripulación del Escapade probablemente nunca había soltado los botes de seguridad con pasajeros a bordo. Solo en algunos puertos, donde las aguas eran tranquilas y claras, los cruceros bajaban los botes salvavidas, e incluso así, solo se permitía el embarque a los tripulantes. Una vez, hacía muchos años, había leído que un bote había caído a diez metros de sus pescantes, matando a los cinco miembros de la tripulación cuando se volcó de cabeza. Por eso, los simulacros nunca involucraban a los pasajeros. En realidad, la tripulación no tenía ni idea de cómo poner a estos a salvo de una manera rápida y eficiente, sin importar que unos locos terroristas mataran a la gente, como sus visiones sugerían.

«¡Hijo de puta!». Mientras el oficial de seguridad se paseaba arriba y abajo, ladrando a su megáfono, Jeremiah inclinó la cabeza hacia atrás y cerró los ojos, con el deseo de que sus visiones desaparecieran. Por fin, justo cuando la multitud comenzaba a inquietarse, el agente añadió una última directiva.

—Disfruten de la velada —exhortó.

Con una ovación, los pasajeros se lanzaron hacia las puertas para seguir con su entretenimiento nocturno. A medida que Jeremiah se movía con el flujo del tráfico, decidió compartir con Emma una pequeña charla y ver qué ocurría.

La anticipación crujió a través de él mientras ella se acercaba a su lado.

—Bueno, eso ha sido muy revelador —comentó Emma.

—En todos los sentidos equivocados —estuvo de acuerdo Jeremiah. Ella lo miró y una oleada de calor le llegó hasta los dedos de los pies.

Al observar sus hombros rosados y su nariz pecosa, supo que Emma había pasado demasiado tiempo bajo el sol esa tarde. Su hija, que era toda brazos y piernas y tenía el cabello oscuro y brillante, caminaba detrás, arrastrando los pies con gesto aburrido.

El chaleco salvavidas del tamaño de un adulto, que colgaba del delgado cuerpo de la muchacha, lo impulsó hacia ella automáticamente para apretarle más el cinturón.

—Es demasiado grande para ti —dijo Tristán cuando Sammy lo miró sorprendida.

La premonición desencadenó las vías neurales en su cerebro.

—Hazme un favor —le dijo a Emma—. Si alguna vez hay una emergencia, ven a buscarme.

Ante su extraño tono, ella estudió su rostro.

—Apuesto a que has visto muchas situaciones increíbles.

—Oh, sí. Y puedo mantenerte más segura que nadie de esta tripulación.

«Tal vez por eso nuestros caminos se habían cruzado», pensó Emma. Tal vez estaba aquí para protegerla.

Cuando entregaron sus chalecos salvavidas al hombre encargado de recogerlos, Tristán y Juliet reaparecieron.

—Hola, Bullfrog —dijo Tristán—. Llevemos a estas hermosas mujeres al Lizard Lounge. He oído que les gusta el karaoke.

Con sus pensamientos aún atrapados en el caos, Jeremiah parpadeó ante la sugerencia de Tristán y miró a Emma para medir su reacción.

—¿Qué va a hacer Sammy? —le preguntó esta a su hermana.

—No puede ir al bar.

Los pasajeros los empujaban mientras se dirigían a las escaleras.

—Quiero ir a Kids' Zone —dijo Sammy—. Ahí es donde va mi amiga Sophia.

—Está bien, pero primero tengo que inscribirte. —Ella miró a Jeremiah.

—Emma tiene una voz preciosa —interrumpió Juliet—. Espera a oírla cantar.

El comentario despertó las sospechas de Jeremiah. ¿Juliet esperaba que él y Emma estuvieran juntos? Oh, claro que no. No iba a sumergirse en esas aguas oscuras cuando mantener la cabeza despejada y los ojos abiertos a los terroristas era su máxima prioridad.

—Mira, ahí está Sophia. —Sammy señaló a una chica que entraba en el ascensor con sus padres—. ¿Podemos irnos? —Mientras empujaba a su madre hacia el ascensor, una fila de gente corría rápidamente entre ellos.

—Tal vez nos encontremos allí —dijo Emma, teniendo que levantar la voz a la vez que ambas se alejaban a toda prisa.

Jeremiah notó la mirada de frustración en la cara de Juliet.

—Estoy segura de que la veremos después —insistió Emma.

—Vamos, hermano —instó Tristán—. Vamos a pasar el rato.

—Voy a dar un paseo primero —propuso Jeremiah. Podía oler una trampa, y no iba a caer en ella. Además, necesitaba encontrar la entrada de servicio y entablar conversaciones con parte del personal.

Con un medio saludo, se dio la vuelta y volvió a salir a la cubierta, ya desierta. Tuvo que examinar sus visiones desde todos los ángulos imaginables. Con suficientes pistas, podría ser capaz de reconstruir la trama que estaba en marcha. Si era así, haría todo lo posible para frustrarla.

Esa tenía que ser la razón por la que sus caminos y los de Emma se habían cruzado. Estaba destinado a protegerla. Eso era todo. No iba a iniciar un reavivamiento de los sentimientos entre ellos, no cuando ella había sido la que lo había dejado. Si Emma quería tenerlo de nuevo en su vida, tendría que dar el primer paso.

—No puedo creer que ninguno de los dos apareciera —comentó Tristán, molesto. Recostado en uno de los lujosos asientos en forma de cáscara de huevo repartidos por el Lizard Lounge, giró su whisky en una mano mientras miraba a Juliet a través de la mesita que había entre ellos.

—Yo sí —dijo ella, mordisqueando una hoja de menta de su mojito.

Tristán observó la forma en que sus labios y dientes se movían a lo largo del tallo. A diferencia de su insegura novia de cabello negro, con la que estuvo casi dos años, Juliet desprendía un aire de autosuficiencia que le resultaba relajante. No hablaba sin parar como Mariah. Cuando Juliet decía algo, era directa y perspicaz. Su cabello rubio meloso y sus ojos grises, combinados con una constitución atlética, la hacían hermosa, pero no de una manera frágil. Parecía que podía defenderse en un combate de lucha libre. La imagen mental dio paso a una visión de sus brazos, piernas y cuerpos empapados de sudor enredados y sus bocas fusionadas.

«Maldición, contrólate», se dijo a sí mismo.

—Por alguna razón, pareces la hermana mayor, pero eres más joven, ¿no?

—En primer lugar, voy a perdonarte por sugerir que parezco más vieja. —Ella se rio cuando Tristán la miró consternado y empezó a mover la cabeza.

—Estoy bromeando —le aseguró Juliet—. Emma es cuatro años mayor que yo —reconoció—. Pero siempre he sido más centrada, más práctica que Emma. Ella solía ser la soñadora romántica.

—Era —anotó él.

—Sí. Ahora está desilusionada. Seguramente, ahora estará en nuestro camarote leyendo un libro.

—¡No! —Tristán protestó por la mera idea—. ¿Cómo puede hacer eso cuando hay tanto con lo que disfrutar aquí?

—Entiendo que no lees mucho —respondió ella, centrando el foco de su charla en él.

Tristán reconoció su falta con gesto compungido.

—Solo leo si es necesario. Me gustan los periódicos y las revistas, no sé si eso mejorará tu opinión sobre mí.

Ella lo estudió con una mueca irónica.

—Déjame adivinar. Estás suscrito a una revista de fitness.

—No, el fitness no me interesa. Solo hago mi trabajo, y con eso me basta —dijo él con una leve indiferencia—. En realidad, estoy suscrito a revistas de carreras. Solía ser piloto de NASCAR[2].

Juliet emitió una risa de sorpresa.

—¿Hablas en serio?

—Sí, pasé cuatro años en el circuito antes de convertirme en un SEAL.

—¿Qué, ese subidón de adrenalina no era suficiente para ti? —lo pinchó.

Tristán sonrió ante su perspicacia.

—Algo así. Me gusta ir al límite para ver qué pasa.

—Creo que hay que estar loco para correr en coches, y mucho más para unirse a las Fuerzas Especiales.

—Por favor, no escatimes en palabras —suplicó él—. Puedes llamarme loco a la cara y no herirás mis sentimientos. Ya me han llamado así antes.

Juliet lo estudió pensativa.

—¿Qué te impulsa a hacerlo? —le preguntó.

Él mismo se había hecho esa pregunta demasiadas veces.

—No lo sé —empezó a decir, y luego miró su escocés aguado. En realidad, sí lo sabía, y el whisky actuó como un suero de la verdad, haciéndole admitir la razón, cuando normalmente se la habría guardado para sí—. No soy como el resto de mi familia.

Ella se sentó hacia delante con un evidente interés, invitándolo a continuar.

—¿En qué sentido?

Tristán miró al techo.

—Veamos. Mis padres son médicos. Mi hermano es abogado y mi hermana es asesora financiera. ¿Eso te da alguna pista?

Su mirada franca se posó sobre él.

—Si quieres decir que eres el tonto de la familia, sé que para ser un SEAL, debes ser brillante.

«Vaya, resulta que en el fondo es una blandengue», pensó Tristán.

—Bueno, gracias. En realidad, fui adoptado, lo que puede explicar por qué los estudios y las carreras tradicionales no me atrajeron como al resto de mi familia. Mi madre biológica me dejó en el vestíbulo de la sala de urgencias del hospital. Mis padres, que trabajaban allí, me llevaron a casa.

Juliet parpadeó varias veces como si estuviera decidiendo si estaba mintiendo.

—No estás bromeando —dijo al fin.

—No.

—Así que tú... empujas los límites de las capacidades humanas porque... —Ella le hizo un gesto para que él terminara la frase.

Pero no lo hizo. Confesarle que se consideraba a sí mismo producto de un error humano, un error que nunca debió de haber nacido, sonaba estúpido, pero esa fue la idea que lo llevó a hacer cosas imprudentes, aunque no a tratar de suicidarse.

—¿Quieres oírme cantar? —preguntó él, cambiando de tema. Ninguno de los participantes que habían subido al escenario del karaoke le había hecho justicia a la música, y eso lo estaba volviendo loco.

Juliet lo miró durante un momento sombrío.

—No lo sé —respondió—. ¿Eres bueno?

Él le sonrió.

—Dejaré que tú lo juzgues.

Tristán se levantó y se dirigió hacia el disck jockey para seleccionar la canción que quería cantar. Por el rabillo del ojo, vio a un hombre de mediana edad acercarse a Juliet. Una sorprendente pizca de posesividad le hizo mirar mientras el desconocido hablaba con ella y se sentaba a la mesa.

Tristán estaba a punto de intervenir cuando el recién llegado inclinó su cabeza, a la espera de una respuesta de Juliet.

Sin duda alguna, ella podía valerse por sí misma. En ese momento, Tristán decidió la canción que quería cantar. Un tema de country sobre el amor que se enfría en una noche de tormenta. Compartió unas palabras con el DJ, subió al escenario y agarró el micrófono.

La sala se quedó en silencio mientras todos los ojos lo contemplaban. Estaba acostumbrado a eso. Los hombres lo estudiaban con una hosca envidia. Las mujeres lo miraban como si fuera comestible. Había aprendido hacía mucho tiempo que las apariencias no significaban mucho después de la impresión inicial.

La música comenzó y él miró la pantalla que mostraba las letras de las canciones. A la señal apropiada, empezó a cantar. A mitad de la primera estrofa, levantó la vista y vio a Juliet con la boca abierta. No pudo resistirse a una sonrisa. Esto era algo que las mujeres no esperaban de él: sabía cantar. Lo había experimentado una o dos veces. No era un virtuoso, y no estaba a punto de derribar a ninguna estrella de la música country de las listas de éxitos de Billboard, pero nadie más en su familia podía cantar como él.

La canción llegó a un final estruendoso, y la audiencia estalló en aplausos salvajes.

—Gracias. Muchas gracias —dijo Tristán en su mejor imitación de Elvis, y luego saltó del escenario para reunirse con Juliet en su mesa. Aún no había rastro de Bullfrog o Emma.

—¿Qué te ha parecido? —dijo, ocupando el lujoso asiento.

—No ha estado mal —contestó Juliet. Pero sus ojos brillaron con una admiración que le calentó las entrañas.

—Tu turno —la invitó.

—Oh, no —protestó ella con una carcajada—. No vas a oírme cantar. Emma es la cantante de la familia.

—Deberías ir a buscarla —sugirió él.

—¿Qué hora es?

Tristán miró el reloj táctico que siempre llevaba puesto.

—Veintitrés quince. Las once y cuarto —rectificó, pasando a hablar en términos civiles.

Juliet agitó la cabeza.

—Ella ya no saldrá. También se me está haciendo tarde. Tengo que ir a buscar a mi sobrina a Kid’s Zone y acostarme. Ha sido un largo día, considerando que salimos de Dulles al amanecer. ¡Parece que fue hace días!

La decepción le tendió una emboscada a Tristán, pero sus razones para retirarse eran válidas, así que se levantó para ayudarla a retirar la silla.

—Gracias. —Su tono dejó claro que su gesto no era necesario ni bienvenido.

—Aún no hemos comparado los itinerarios —insistió él—. ¿Cómo vamos a reunir a Bullfrog y a tu hermana?

—Te veré en la Fiesta Galley a las nueve de la mañana —sugirió Juliet—. Podemos hablar de ello en el desayuno.

La perspectiva de verla en menos de diez horas le dio alguna esperanza.

—Genial —acordó él con una sonrisa—. Te veré entonces.

Ella lo miró por un momento como un ciervo deslumbrado por unos faros. Luego, sin más palabras, se giró sobre sus sandalias de tiras y salió del Lizard Lounge con los hombros hacia atrás y la cabeza bien alta. Tal vez ella no le gustaba. Tal vez era el único que se había divertido.

Desconcertado por su distanciamiento, Tristán se preguntó si debía intentar ligar con otra mujer. Paseó su mirada por la sala y localizó al menos a dos damas que parecían solteras. Ambas lo observaban con expresiones esperanzadoras.

Nah. Eran bastante bonitas, pero ya estaba concentrado en su objetivo, sin siquiera reconocer que se trataba de Juliet. Aunque no llegaran a enrollarse, su coraje y su inteligencia lo habían cautivado. Y no estaba dispuesto a cambiar de marcha ni a buscar el alivio de una sola noche.

Miró de nuevo a su reloj y sonrió con ironía, pero de todas formas salió del salón. Según los estándares de un SEAL, la noche aún era joven, aunque no estaría de más guardar sus energías para aprovechar al máximo los días que se avecinaban. Además, quería encontrar a Bullfrog y regañarlo por ser tan marica.

Emma dejó su libro sobre la mesita de noche y miró su teléfono móvil antes de recordar que lo había apagado para evitar los cargos por roaming. Salió de la cama y buscó el reloj que había guardado en su equipaje.

Faltaban treinta minutos para la medianoche. Sammy seguía con su amiga, y Juliet estaba con el guapo Tristán. En circunstancias normales, podía contar con Juliet para que trajese a Sammy de vuelta a su camarote antes de que cerrara Kids' Zone. Pero estas no eran circunstancias normales. Emma se había asomado al Lizard Lounge y vio a su hermana hablando con el SEAL, al cual miraba con una expresión que Emma no recordaba haber visto antes en su hermana.

Juliet estaba acostumbrada a los hombres. Trataba con policías duros y listos abogados a diario. Pero ninguno de ellos había captado su interés, al contrario que Tristán, tanto si su hermana quería admitirlo como si no.

Además, la ausencia de Jeremiah había sido flagrante. Si ya no había aparecido, entonces no lo haría después. Su decisión de evitarla la hizo querer tirar la toalla en su objetivo de divertirse.

Sin el deseo de obstaculizar el buen momento de Juliet, se dirigió a la biblioteca para sacar un libro y luego regresó a su camarote. Una vez allí se puso su camisón y empezó a leer. Le resultó fácil perderse en el ensayo sobre la cultura maya, sobre todo, porque pronto visitaría las ruinas de Tulum.

Pero, al ser tan tarde y al estar Juliet todavía fuera, Emma decidió vestirse de nuevo e ir a buscar a Sammy a Kids' Zone, por si acaso Juliet se encontraba... indispuesta.

«Después de todo, lo que sucede en un crucero se queda en un crucero», murmuró Emma, aplastando un brote de envidia.

Mientras se ponía el vestido que había llevado ese mismo día, era consciente del débil balanceo del océano bajo sus pies. Era difícil de creer que el Escapade estuviera surcando las aguas del Golfo. Más difícil aún le resultaba comprender que Jeremiah Winters estuviese a bordo de ese mismo cosmos flotante, rumbo a las mismas costas arenosas.

Por su propia voluntad, sus pensamientos se remontaron al día en que se conocieron. Ella estaba sentada en el escritorio de su despacho de la universidad corrigiendo exámenes. Un golpe a la puerta abierta atrajo su mirada hacia donde él estaba parado, con su mochila al hombro y una sonrisa en su cara.

—Hola —lo saludó—. Señor Winters, ¿verdad? —A principios de semestre, solo podía recordar su apellido de la lista de clase.

—Jeremiah —le recordó él—. Según el programa de estudios, ahora puede atenderme…

—Sí. Pase. Tome asiento.

El chico se dejó caer en la silla junto al escritorio y estiró sus largas piernas.

—¿Cómo puedo ayudarle?

Él abrió la cremallera de su mochila y sacó su libro de texto.

—He estado leyendo algunos de los poemas que nos saltamos. —Le dirigió una sonrisa tímida—. Y quería hablar con usted sobre eso.

Con dedos largos y sensibles, buscó la sección asignada a William Wordsworth y señaló una colección de poemas titulada Oda: Insinuaciones de temprana infancia.

—Me han recordado a las Canciones de la Inocencia de William Blake. —Sus ojos brillaron con introspección—. Este, sobre todo. —Lo leyó y le ofreció su interpretación—. ¿O estoy muy equivocado? —preguntó al fin.

—En absoluto. Es un excelente análisis. —Había notado la forma de su uña del pulgar—. ¿Toca la guitarra?

El placer iluminó sus ojos color avellana.

—Sí. ¿Y usted?

—No. Toco el piano. Pero escucho música de guitarra todo el tiempo, sobre todo, brasileña.

—¿Conoce a Baden Powell? —le preguntó él.

—Por supuesto. —Se maravilló de que el joven hubiera oído hablar del músico fallecido—. Fue el mejor guitarrista clásico que jamás haya existido. Me encanta su música.

—Tengo todas las canciones que grabó en mi iPod —declaró.

—¿No me digas? Y yo tengo todos sus CDs —dijo ella, pensando que ese hecho resaltaba la diferencia de edad.

El chico le dedicó una media sonrisa.

—Usted no es mucho mayor que yo.

¡Qué cosa tan extraña! ¿Había leído su mente? Ella rio con timidez.

—Oh, ¿no? ¿Cuántos años tiene?

—Veintidós.

—¿No fuiste a la universidad justo después de la secundaria?

—No, he viajado por Europa de mochilero haciendo trabajos ocasionales.

—Qué suerte. —Había estado en Europa en su luna de miel y desde entonces había deseado volver.

Él bajó la vista a su libro.

—Sí, soy afortunado. Mis padres insistieron en ello. Viajar pone todo lo que estoy estudiando en perspectiva.

—¿Estás estudiando inglés?

—Filosofía con una licenciatura en francés. Pero me gusta mucho su clase.

—Bueno, si algo más en el libro de texto te atrapa la imaginación, ven y discútelo conmigo. A esta hora siempre estoy disponible —lo invitó.

—Genial. —Empezó a guardar su libro, luego se detuvo y la miró a los ojos.

—No me ha dicho su edad.

Sus profundos y ligeramente afilados ojos parecían estar bromeando con ella.

—Veintiocho —dijo, deseando ser más joven y no estar casada.

—¿Cree en las almas gemelas?

La sorpresa la paralizó.

—El otro día dijo en clase que Wordsworth y su hermana eran considerados almas gemelas. Eso me hizo preguntarme si cree en ello.

Sus pensamientos se dirigieron a Eddie, a quien había conocido en su tercer año de universidad. Al haber perdido a sus dos padres dos años antes, ella se había aferrado a él con alivio. Era estable y digno de confianza. Pero ella no lo habría llamado su alma gemela, sino su pilar de apoyo.

—Supongo que sí. Después de todo, enseño literatura romántica —declaró, aunque había explicado el primer día de clase que el término «romántico» no tenía nada que ver con el amor.

Él se puso en pie, se colgó la mochila en el hombro y le dedicó una lenta sonrisa que le hizo un hoyuelo en la mejilla izquierda.

—Estupendo —dijo—. Nos vemos en clase. —Luego se dio la vuelta y salió de su despacho.

Emma despertó de su ensueño, deslizó los pies en las sandalias y dejó el camarote para ir a buscar a su hija. No había dado cinco pasos por el pasillo cuando el objeto de su obsesión dobló la esquina que tenía delante. Los dos se detuvieron y se observaron.

—Hola —ella fue la primera en hablar.

Jeremiah le devolvió el saludo.

—Al final no fuiste —añadió. La anchura de sus hombros parecía bloquear la luz de la lámpara empotrada en el techo detrás de él.

«¿Cómo podría saber eso, a menos que...?», se dijo Emma.

—Bueno, vi que no estabas allí, así que decidí no entrometerme en un claro tête à tête —explicó ella con la misma sinceridad.

Su boca dio un giro sarcástico.

—Eso es más o menos lo que yo también hice.

Así que él había ido. Pero parecía ausente, como si algo más le preocupara. ¿Había estado pensando en ella, de la misma manera que ella había estado pensando en él?

De pronto, Jeremiah dio un paso para acercarse. Emma jadeó suavemente. Después de todos estos años, conserva el mismo aroma balsámico.

Él levantó una mano y acarició su mejilla con sus dedos, que solían ser suaves, pero que ahora eran ásperos. Su toque provocó una respuesta en su interior. Abrumada, se echó hacia atrás contra el lado de la pared de paneles del pasillo, y él la siguió, sin perder la conexión sobre su piel.

Ella trató de mantener los ojos abiertos, de atrapar su mirada avellana y dorada, pero él se estaba acercando, y ella tuvo que cerrar los párpados de golpe para evitar que él viera lo vulnerable que se sentía.

—Inglesa —dijo él, llamándola por el apodo que le había dado una vez. Luego bajó la cabeza y aplastó la boca de ella bajo la suya.

Su intensidad la electrizó. Él la besó con una desesperación que ella no entendía, apretando sus labios contra los suyos con una mezcla de frustración y angustia. Encarcelada por el vórtice de su emoción, todo lo que pudo hacer fue dejarse atrapar por su poder.

Pero entonces la voz de un niño flotó hacia ellos, haciendo que la soltara de repente. Emma se enderezó y se alejó de la pared a un paso de Jeremiah, justo cuando Juliet dobló la esquina arrastrando a Sammy. Su corazón palpitó errático cuando ellas se acercaron.

Jeremiah pasó al lado de Emma y se dirigió a su camarote. Ella se obligó a ignorarlo mientras recuperaba su compostura.

—Gracias por traerla —le dijo a su hermana, sorprendida por la ronquera de su propia voz.

—Espero que no hayas acortado tu velada. —Juliet dividió una mirada perspicaz entre su cara sonrojada y la espalda de Jeremiah.

—No hay problema —dijo Emma—. ¿Lo has pasado bien, cariño? —le preguntó a Sammy de camino a su habitación.

—¡Ha sido increíble! Quiero ir de nuevo mañana.

—Claro que sí. —Emma mantuvo su tono optimista, pero la confusión la invadía. ¿Por qué ese beso turbulento? ¿Había algo grave que lo preocupaba? ¿O era solo que él había explorado lo que había habido entre ellos para ver si aún existía?

—Lo siento… —dijo Juliet en voz baja.

—No hay problema —contestó Emma, con las mismas palabras que su hermana había usado un momento antes. Pero si ese beso no se hubiera interrumpido, ¿adónde los habría llevado?

Hacia el dolor, por supuesto. Se alegró de que Juliet la hubiera rescatado. Era obvio que su atracción por Jeremiah no había disminuido en cinco años. En todo caso, su madurez lo hacía mucho más atractivo. Pero, sabiendo lo que ahora sabía sobre el amor, sería una tonta si se involucrara con él de nuevo.

Capítulo 4

Al darle el último bocado a su tostada, Jeremiah vio que la hermana de Emma, Juliet, se dirigía hacia su mesa y la de Tristán. Buscó a Emma entre los asistentes a la Fiesta Galley, y la encontró tomando asiento al otro lado de la cafetería estilo buffet. Entonces, ella levantó la vista. Sus miradas chocaron, generando una descarga de alto voltaje que lo atravesó de arriba abajo.

Emma se giró hacia su hija y fingió indiferencia, pero el color que floreció en sus mejillas lo animó.

Tal vez su beso impulsivo de la noche anterior no la había asustado. Ella llevaba un vestido blanco, que resaltaba su belleza bajo la claridad del cielo y el mar que se filtraba por la ventana a sus espaldas.

No debería haberla besado con esa intensidad ni dejar que lo dominase la frustración por la inminente fatalidad que presentía. Y no solo eso, además había violado su resolución de esperar a que ella diera el primer paso. Su comportamiento agresivo podría haberla alejado para siempre.

—Hola. —Juliet colocó una bandeja de pasteles y café sobre la brillante superficie de madera, y luego le dirigió una sonrisa puntiaguda. Tristán echó hacia atrás su silla de inmediato.

—Oh, no tienes que irte. —Ella simuló una protesta.

—Adiós. —Tristán se despidió con una sonrisa.

Jeremiah cogió su café y caminó decidido hacia la mesa de Emma. Deseaba poder explicarle sus premoniciones sin asustarla. Le debía una disculpa por haberla besado de aquella forma la otra noche. Pero, más que eso, se sentía obligado a hacerla tomar conciencia de la amenaza que se cernía sobre ellos. Después de todo, ella tenía que pensar en su hija.

—Con toda esta comida disponible, ¿estás comiendo muesli con pasas? —le preguntó Emma a Sammy. Por el rabillo del ojo, vio que Jeremiah se dirigía a su mesa, y su pulso duplicó sus latidos.

—Eh… Luego me tomaré un helado.

Con un suspiro interior, Emma se tragó sus protestas. Sammy ya llevaba puesto un bañador con la intención de pasar la mañana en la piscina. Una bola de helado no le haría daño.

—¿Te importa si me uno? —dijo el SEAL con una expresión de disculpa mientras sujetaba una taza de café.

Sammy levantó la vista, sorprendida.

—Para nada. —Emma movió su bandeja para hacerle un hueco.

Él ocupó la silla frente a ella, Cuando sus rodillas chocaron, el pulso de Emma se volvió errático.

—Hola —dijo Jeremiah a Sammy.

—Sammy, este es Jeremiah Winters. —Emma hizo una presentación formal, aunque ya se habían conocido en el simulacro de seguridad—. Era uno de mis alumnos.

Jeremiah le tendió una mano, pero Sammy la ignoró para ahogar un eructo.

—Disculpe —exclamó ella con educación, lo que arrancó una risa a Jeremiah—. ¿Puedo irme ya a la piscina? —le imploró a su madre.

—Pensé que ibas a tomarte un helado —dijo esta, avergonzada por la grosería de su hija.

—Me lo llevaré a la piscina —declaró Sammy, saltando de su silla.

—No te olvides la bolsa. —Emma la cogió del suelo y se la entregó—. Y tienes que ponerte protector solar enseguida, sobre todo, en la nariz y los hombros.

Sammy cogió la bolsa de la piscina y se fue corriendo sin decir una palabra más.

Emma escondió su disgusto detrás de un sorbo de jugo de naranja.

—¿Cuánto tiempo llevas divorciada?

La pregunta inesperada hizo que se ahogara al tragar. Con los cítricos quemando su garganta, dejó su vaso y se encontró con su mirada.

—Casi tres años —dijo ella, desviando la mirada hacia Sammy.

—¿Sigue en contacto con su padre?

—En realidad no. Él se mudó fuera del estado. Lo ve dos semanas al año.

La miró y frunció el ceño.

—Lamento oír eso.

Emma pensó que Jeremiah debía de preguntarse cómo el hombre al que ella había elegido pudo haberla abandonado a ella y a su hija. Era la pregunta del millón.

—Y también lamento lo de anoche —agregó, sorprendiéndola con la guardia baja por segunda vez.

Una herida inesperada la pinchó.

—¿Lo lamentas? —Buscó su expresión reservada.

—La verdad es que no —admitió él. Luego le ofreció una sonrisita diabólica, se inclinó hacia ella y bajó la voz—. Hay algo de lo que quiero hablarte. ¿Das un paseo conmigo?

La emoción la inundó. Sabía que tenía que mantener las distancias, pero no conseguía hacerlo.

—Claro.

Ellos empujaron sus sillas hacia atrás simultáneamente. Al advertir que el personal del barco se disponía a limpiar, Emma dejó lo que quedaba de su desayuno y caminó junto a él hacia la salida. Consciente del ligero vestido de algodón que llevaba, pasó por delante de él cuando Jeremiah le abrió la puerta, luego se detuvo para colocarse las gafas de sol.

—Creo que tenemos que subir —dijo él, indicando las escaleras exteriores.

A medida que ascendían uno al lado del otro, se dio cuenta de que nunca habían hecho nada juntos. Sus encuentros se habían limitado a las cuatro paredes de su despacho; sus aventuras habían sido eventuales y racionales. Bueno, más que nada racionales. Perdidos en los libros, habían viajado en el espacio y en el tiempo, pero nunca habían dado ni siquiera un paseo juntos, hasta ahora.

Sintiéndose vigorizada, ella lo miró.

—¿Qué hay aquí arriba?

—La cancha de deportes.

Emma echó un vistazo a su alrededor. Cerca de la proa, una pista de atletismo ocupaba un área de la plataforma negra, destinada al baloncesto y otros deportes. Una red alta evitaba que las pelotas sueltas saltaran por encima de las barandillas hacia el mar o hacia la zona del comedor al aire libre que había debajo.

—También es una plataforma de aterrizaje para los helicópteros —añadió Jeremiah mientras giraban y continuaban hacia la pista.

El dato aleatorio le pareció significativo.

—¿Dónde encontraste esa información?

Él se encogió de hombros.

—En una charla con el oficial de seguridad.

Ella ladeó la cabeza.

—¿Has hablado con el oficial de seguridad? ¿Para qué?

—Solo brevemente. No fue muy comunicativo —admitió Jeremiah—. Los SEAL somos expertos en seguridad —agregó, en respuesta a su pregunta.

—Ya veo. —Había mencionado su profesión en voz alta, quizá porque tenían la pista para ellos solos, y la cancha de deportes estaba vacía bajo un sol deslumbrante. El viento enredaba su pelo y Emma trató de sujetarlo. Jeremiah frenó su gesto. A través de los oscuros lentes de sus gafas de sol, su mirada se posó en él mientras retorcía el largo de su cabello en un nudo.

Parecía decidido a decirle algo, pero quizá el momento no era el adecuado.

—¿Te gusta tu trabajo? —preguntó ella, llenando el largo silencio.

Él le dedicó una modesta sonrisa.

—Sí. Me digo a mí mismo que soy un don Quijote moderno, excepto que los gigantes con los que lucho son reales.

Emma podía imaginar lo terriblemente reales que eran.

—Bueno, estoy orgullosa de ti, don Quijote. —Su garganta se estrechó con un orgullo inesperado—. Has hecho algo que pocos hombres son capaces de lograr.

El pecho de Jeremiah pareció expandirse.

—Gracias. Significa mucho oírte decir eso.

—Entonces, ¿tienes una Dulcinea? —añadió ella con ligereza forzada.

Él la miró fijamente.

—Nunca ha habido otra mujer como tú, Emma.

El cumplido, pronunciado de manera tan franca e inesperada, la hizo mirar hacia el océano y cambiar de tema.

—El agua está hoy más transparente.

Pequeñas ondas blancas formaban espuma aquí y allá, levantándose y desapareciendo sobre las olas que pasaban por delante de ellos. La brisa refrescante parecía besar su piel desnuda. Pájaros marinos sobrevolaban el cielo con una serenata. El ambiente no podía ser más romántico.

Las grandes manos de Jeremiah, que descansaban en la barandilla junto a las suyas, la hicieron pensar en la escena de Titanic, cuando Jack sostenía a Rose mientras ella estaba de pie en la proa, con los brazos abiertos fingiendo que volaba. Lo más probable es que cientos de parejas hubiesen recreado ese momento mientras estaban en un crucero.

«Tonterías de ensueño», se regañó a sí misma.

—Eso es porque hemos entrado en el Caribe —declaró él en una nota pensativa.

—Este color... ¿Cómo lo llamarías? —le preguntó ella.

—No lo sé —contestó Jeremiah con un toque de humor—. Los hombres solemos pensar en colores básicos: azul oscuro, azul claro, azul marino…

—No eres como la mayoría de los hombres. —Ella lo miró—. Has leído Orgullo y prejuicio.

—Es un clásico —dijo él encogiéndose de hombros—. Pero esta imagen me recuerda a un poema de Wordsworth. Déjame ver si lo recuerdo.

Él tenía un don para memorizar versos que la habían dejado boquiabierta la primera vez que lo escuchó, y todas las veces posteriores. Se giró un poco para poder estudiar su perfil y esperó a que él empezara.

«Y he sentido una presencia que me perturba con la alegría de pensamientos elevados; un sentido sublime de algo mucho más profundamente fundido, cuya morada es la luz de los soles ponientes, y el océano redondo y el aire vivo, y el cielo azul, y en la mente del hombre».

Las palabras quedaron suspendidas entre ellos, demasiado perfectas para ser mancilladas por comentarios mundanos. Su corazón se elevó en la brisa como si algo verdadero y eterno lo sostuviera en alto.

—Ojalá pudiera hacer eso —dijo ella con nostalgia—. Mi memoria es terrible.

Se encogió de hombros y la miró.

—No puedo atribuirme el mérito. Así es como funciona mi cerebro.

Al sentir su mirada en sus labios, el corazón de Emma se desbocó. ¿Estaba tan concentrado porque quería besarla? Si era así, ¿por qué tardaba tanto?

—Hay algo más en lo que me he esforzado en desarrollar.

Jeremiah se quitó las gafas de sol cuando se volvió hacia ella, y Emma supo que habían llegado al final de su paseo.

—¿De qué se trata? —le preguntó esta, apartando su decepción porque él no la besara.

—De mi instinto. ¿Sabes? Todos tenemos poderes mentales sin explotar. —Sus ojos color avellana buscaron la reacción de ella a sus palabras—. Con concentración y entrenamiento, la intuición puede ser mejorada y fortalecida, al igual que los músculos de nuestro cuerpo. La intuición reside justo aquí —dijo y le tocó ligeramente un punto en la frente entre las cejas—. Entre los hemisferios izquierdo y derecho.

La piel de Emma parecía arder después de que él retirase su mano. Frunció el ceño, preguntándose a dónde le llevaba esto, y deseando que él dirigiese sus labios al mismo sitio en que acababa de tocarla y que capturase su boca una vez más.

—Puede que hayas oído hablar del tercer ojo. —Sus palabras la distrajeron del anhelo de sentir sus labios en los de ella.

—¿Estás diciendo que has desarrollado poderes extrasensoriales?

—Cualquiera puede hacerlo —respondió él—. ¿No has pensado en alguien cuando suena el teléfono, y resulta que era la misma persona?

—Siempre me ocurre cuando mi hermana me llama —admitió.

—Bueno, ahí lo tienes. Eso se llama presciencia. Tu instinto capta la energía de su intención y te avisa de forma anticipada. Los indios americanos podían ver el camino que tenían que recorrer antes de llegar a él. Yo también he aprendido a hacer eso.

Ella lo miró con asombro.

—¿Puedes ver lo que hay en la curva antes de girar?

—Sí, y más. Puedo ver charcos, zanjas y enemigos acechando detrás de una pared.

—Oh, Dios mío. —Un pensamiento cruzó su mente—. ¿Sabías que nuestros caminos se encontrarían de nuevo?

—No. —Agitó la cabeza—. A menos que esté viendo a distancia. Así es como se llama. Si no, no puedo ver nada. Pero a veces consigo resultados intuitivos, como cuando subí ayer al barco. —Jeremiah rompió el contacto visual para estudiar la cabina del capitán en el decimocuarto nivel, justo detrás de ellos.

Emma podía sentir la tensión que se acumulaba en él.

—¿Qué viste?

Él la miró de nuevo e inmediatamente se alejó.

—Aún no estoy seguro.

Por alguna razón, su vaga respuesta la perturbó.

—Solo... —Su mirada volvió a buscar la de ella—. Mantente alerta —suplicó—. Y si ves algo sospechoso, por favor, dímelo enseguida.

A Emma se le erizó el vello y sus pensamientos volaron directos hacia su hija.

—¿Qué debería vigilar?

La cálida mano de Jeremiah se posó sobre su hombro desnudo.

—Mira, no estoy tratando de asustarte. Y no digo que algo vaya a pasar con seguridad. Es solo que, según mi experiencia, no existen las casualidades. Creo que hay una razón por la que estoy aquí en esta nave contigo. Tal vez sea para mantenerte a salvo. No lo sé. —La miró a los ojos, asegurándose de que ella lo oyera.

Emma se mojó los labios con la punta de la lengua.

—Me has puesto nerviosa.

—No te preocupes. Pensar en positivo conduce a resultados positivos, y viceversa —declaró él.

Su mirada descendió hacia los labios de Emma. Cuando él empezó a inclinar su cabeza sobre ella, sus pulmones se expandieron. Qué aterrador era que, en solo diez minutos, la hubiera cautivado de nuevo. Ya de joven, Bullfrog había conseguido conquistarla. Y ahora, Emma podía imaginar la influencia que él podría ejercer sobre su corazón, como el guerrero hecho a sí mismo en el que se había convertido... si ella se lo permitiera.

En el instante siguiente, los suaves labios de Jeremiah rozaron los suyos con la misma intensidad que la noche anterior, pero con mucha más suavidad. Sorprendida por la dulce presión de su boca, ella la abrió para recibirlo. Con un lánguido golpe de su lengua, él giró su mundo sobre su eje.

Sus recuerdos se remontaron al momento en su despacho que había inclinado la balanza de su relación. Ella estuvo muy cerca de entregarlo todo, pero lo alejó por el bien de su matrimonio. Sin embargo, este había terminado, y no había nada que impidiera que sus inclinaciones naturales tomaran el control.

Un pánico tardío rebotó a través de ella, desde las puntas de los dedos de los pies hasta las yemas de sus dedos. Se liberó su ligero abrazo y volvió a mirar el mar, jadeando.

Por el rabillo del ojo, lo vio agarrar la barandilla con una mano nudosa. El silencio cayó entre ellos.

—No debí haberte dicho todo eso —dijo él al fin—. ¿Crees que estoy loco?

—En absoluto —insistió Emma.

Contra su buen juicio, ella cubrió su mano con la suya. Se dijo a sí misma que lo soltara de inmediato, pero la suave hinchazón de sus falanges la tentó a acariciarlas con su pulgar.

—¿Todavía tocas la guitarra? —preguntó.

Había tocado para ella una vez en su despacho, con sus nudillos ondulando mientras sus diestros dedos pulsaban las cuerdas.

—No tengo mucha oportunidad de practicar —contestó él con una nota de pesar, mirando fijamente sus manos—. Siempre hay molinos de viento que atacar, y puedo tomar clases por Internet.

—¿Estás haciendo un máster? ¿Un doctorado?

—Ninguno de los dos. Todavía estoy terminando mi licenciatura.

A regañadientes Emma apartó su mano de la de él y se giró para mirarlo a la cara.

—¿No te graduaste? —No era de extrañar que no hubiera oído su nombre en la ceremonia de graduación.

—No, me marché en ese semestre y nunca volví.

—¡Oh, Jeremiah! —La sorpresa hizo que saltara su corazón—. Lo siento mucho.

—Ya te has disculpado —le recordó él—. No lo siento. Has sido lo mejor que me ha pasado en la vida.

El pánico la sacudió por segunda vez.

—No digas eso —le suplicó—. Lo que sentimos ahora mismo, lo que sentimos entonces, no es real.

Jeremiah alzó las cejas.

—¿No es real?

—No, he leído sobre esto. Solo es una reacción bioquímica que involucra hormonas y endorfinas. Deja a las víctimas completamente ciegas ante las faltas del otro, e incapaces de pensar con lógica. Los psicólogos incluso le han dado un nombre.

—Limerencia —apuntó, dudoso.

—Sí, dura entre seis meses y dos años, a veces más si la relación es ilícita, pero es solo temporal. Y una vez que la limerencia se desvanece, la realidad regresa, y de repente ves a la otra persona como es en realidad.

Jeremiah se frotó la frente y cerró los ojos un instante.

—A ver si lo entiendo. ¿Estás diciendo que el amor no es real? —preguntó.

—Enamorarse no es real —le corrigió ella—, sino una locura temporal.

Él agitó la cabeza, incrédulo.

—Entonces, ¿Tennyson se equivocó al decir: «Es mejor haber amado y perdido que nunca haber amado»?

—Por completo —dijo Emma, decidida. Después de todo, podría haber evitado el dolor y la desilusión de la traición de Eddie, si nunca se hubiese enamorado de él. Pero su corazón le dio una punzada de remordimiento por la idea de no poder explorar los sentimientos que sentía por este hombre en particular que estaba a su lado.

Jeremiah se cruzó de brazos sobre su ancho pecho.

—Si nadie se hubiera enamorado nunca, imagina el perjuicio para el arte y la literatura. Cada obra maestra que se ha creado, ha sido probablemente un producto de la limerencia. Y para que conste, siempre te he visto justo como eres —añadió con un brillo en sus ojos.

Su ingenioso razonamiento puso una grieta en su argumento. Si no tenía cuidado, bajaría la guardia y dejaría que la persuadiera de que lo que sentía era real. Peor aún, el mismo Jeremiah quería convencerla de que el amor era una fuerza inspiradora y perdurable.

La confusión la invadió.

—Lo siento, no sé si es una buena idea.

—¿Qué? —Él frunció el ceño—. ¿Esto? —Señaló al crucero bajo sus pies y el océano que se extendía ante ellos—. ¿O esto? —Jeremiah acarició su pulgar sobre sus labios con suavidad, burlándose de ella con la promesa de lo que podía venir después.

Ella miró a otro lado para evitar su tentador contacto.

—Necesito pensar en lo que estoy haciendo. —Su voz tembló de incertidumbre—. Ya nos veremos. —Se giró en sus sandalias y corrió hacia los escalones, esperando que él la persiguiera y le dijera que era seguro sentirse así.

Y eso resultaba patético.

El amor no era seguro. El amor ni siquiera era real. Además, él era un SEAL de la Marina. ¿No había leído en alguna parte que el noventa por ciento de los matrimonios de los SEAL terminaban en divorcio? ¿Y por qué estaba pensando en casarse, cuando todo lo que tenía en mente era un poco de diversión? Conociendo el efecto de Jeremiah en ella, debería haberse mantenido lo más lejos posible de él.

Bajó apresuradamente las escaleras y le echó un último vistazo. Él permanecía allí de pie, con los brazos cruzados sobre su pecho y su expresión contemplativa, pero en lo más mínimo desanimada.

Una vez que Emma desapareció, Jeremiah se giró y se enfrentó al viento. Ella debía de haber aprendido esa tontería sobre la limerencia en un libro de autoayuda, cuando su matrimonio fracasó y ella quiso averiguar el motivo.

Bueno, que se jodiera aquel estúpido. Además de intentar mantenerla a salvo, ahora quería demostrarle que estaba equivocada.

Pero primero necesitaba saber qué demonios iba a pasar en este barco. Agarró la barandilla con fuerza y enfocó sus energías en tratar de ver lo que le esperaba. Al imaginar su ruta de navegación, vio a distancia la isla de Roatán, Honduras, que se elevaba en el horizonte, envuelta por un húmedo bosque tropical. ¿Era allí donde las fuerzas hostiles abordarían el barco o ya estaban aquí, esperando el momento justo para atacar?

La noche anterior, después de una decepcionante conversación con un escueto oficial de seguridad, Jeremiah había registrado el barco de proa a popa, metiendo su nariz en lugares solo accesibles al personal, en busca de la fuente de su inquietud.

Había una serie de trabajadores de Oriente Medio trabajando entre la tripulación, en su mayoría inmigrantes sirios, parte del reciente éxodo de la Siria devastada por la guerra. Pero su país de origen, en sí mismo, no los hacía sospechosos. También había varios africanos con turbantes musulmanes. Pero ¿el caos que había imaginado era un acto de terrorismo de una yihad militante? ¿O era una entidad distinta, en conjunto?

Si quería insistir en que Tristán, Emma y su familia dejasen el barco, necesitaba tener pruebas de que algo iba a salir mal. Curiosamente, cuanto más intentaba ver lo que pasaría después, más oscuras se volvían sus visiones.

«¿Qué demonios...?». El extraño discurso de Emma sobre la naturaleza del amor, pareció haber apagado su receptividad. De repente, no podía captar ninguna energía, buena o mala, que viniera hacia ellos.

Abrió los ojos, se frotó la frente y maldijo para sí.

A este ritmo, serían atacados por unos terroristas de gatillo fácil, y él llegaría demasiado tarde para salvar a nadie.

Capítulo 5

—No puedo creer que dejé que me convencieras de hacer esto —dijo Emma mientras se asomaba a las copas de los árboles en la tirolina a quince metros sobre sus cabezas. Sus muslos todavía ardían desde la larga subida hasta la primera plataforma de montaje.

—Estarás bien. —Juliet, que hacía ejercicio con regularidad, no parecía estar ni un poco cansada. Sammy las había avergonzado a ambas, saltando los escalones que zigzagueaban hasta la cima de un acantilado.

Emma cogió el brazo de su hermana y lo apretó.

—¿Sabes? Todavía no me gustan las alturas.

—Por eso mismo necesitas hacer esto. Primero vas a superar tu miedo y luego vas a disfrutarlo —predijo Juliet.

Emma no veía cómo alguien podía disfrutar colgando a setenta pies en el aire, con nada más que un arnés de seguridad atado a la parte superior de sus muslos. Un sudor frío la envolvió.

—Quería relajarme en este crucero, no poner en marcha mi sistema suprarrenal.

—Tienes que empezar a hacer algo —murmuró Juliet.

Emma pensó inmediatamente en Jeremiah y en si debía empezar por su vida sexual. Pero ¿cómo podría hacer eso y no sucumbir a las ilusiones asociadas a la limerencia?

Jeremiah y Tristán habían ido a bucear en el magnífico arrecife de Mahogany Bay. Sufrió una punzada de envidia, hasta que recordó que había tiburones.

Por fin, llegaron al refugio de madera situado al borde del acantilado. Esta sería su plataforma de lanzamiento.

—¡Mira, mamá! —Sammy estaba de puntillas en el extremo de la plataforma, inclinando su esbelto cuerpo hacia afuera lo más que podía para mirar hacia el bosque verde que había debajo.

—¡Cariño, ten cuidado!

Habían trepado por encima de las copas de los árboles. Un mar de hojas verdes se abría a lo lejos, bordeado en la distancia por un océano turquesa. Emma tuvo que admitir que la subida valía la pena. Un par de loros amarillos ascendieron de un árbol de gumbalimba, volaron una distancia corta y volvieron a perderse de vista. Jeremiah, probablemente, recitaría un poema si estuviera allí.

Mientras uno de los guías de piel oscura explicaba cómo funcionaba la tirolina, a Emma se le contrajo el estómago y se le secó la boca. Resuelta a ver el mundo a través de los ojos de su excitada hija, vio en silencio y aterrorizada cómo Sammy comenzó a descender por la cornisa a través de los cables, riéndose con deleite.

Unos versos de uno de los poemas de Canciones de la Inocencia de Blake surgieron en la mente de Emma.

«Cuando los verdes bosques se ríen con la voz de la alegría

 y la corriente de hoyuelos corre riéndose;».

Ella no podía recordar las siguientes líneas hasta:

«Vive, y sé feliz, y únete a mí,

para cantar el dulce coro de ¡Ha, ha, he!».

Juliet fue la siguiente. Y luego le tocó el turno a Emma. El terror la emboscó y la mareó. Con los nudillos blancos en el arnés, luchó contra la necesidad de gritar mientras el guía la empujaba suavemente fuera de la plataforma.

Ella cayó al vacío. El aire se precipitó para saludarla, fresco y dulce con el aroma de frangipani.

La cuerda se tensó y el arnés la atrapó, llevándola en un rápido descenso sobre las frondosas copas de los árboles. El viento acarició su cara. Las hojas rozaban las puntas de sus sandalias. Una tímida sensación de seguridad regresó.

A lo largo del espacio que tenía por delante, podía ver a Sammy inclinada hacia atrás, con su rostro hacia el sol y la espalda arqueada, rendida a la sensación de total libertad.

Emma relajó un poco su agarre. Con una exhalación profunda, apartó a un lado sus miedos y abrió sus sentidos a los verdes brillantes y a la estimulante sensación de flotar en el aire.

Juliet estaba en lo cierto. Ella necesitaba esto.

Algunas experiencias valían la pena el riesgo, reconoció. Imaginó a Jeremiah arriesgando su vida día tras día por el bien de su país. Nadie podría acusarlo de no vivir la vida al máximo. ¿Qué importaba que su corazón corriese el peligro de caer preso en una fantasía de amor? Si ella se permitiese pasar tiempo con Jeremiah, tendría recuerdos que atesorar para siempre, como este.

—Amigo, el arrecife era increíble. ¿Te sientes mejor?

Con la repentina entrada de Tristán en su camarote, Jeremiah metió los planos del barco bajo su almohada, pero no fue lo bastante rápido.

Su colega echó una mirada incrédula a las impresiones. Su máscara de buceo había dejado un óvalo pálido alrededor de sus ojos y nariz.

—¿Qué estás haciendo? Pensé que estabas enfermo. ¡No me digas que estás estudiando para una de tus clases!

Jeremiah rio.

—Haces que estudiar suene como el pasatiempo más vil que puedas imaginar. —Le mostró lo que había tratado de ocultar—. Son planos, no notas de clase. Estoy investigando.

—¿El qué? —le preguntó Tristán después de una pausa.

—He tenido unas visiones —confesó Jeremiah.

Su compañero de equipo gimió.

—¿En serio? ¿Aquí, en este barco?

—Sí. El día que abordamos, vi algo.

—¿Qué viste? —dijo Tristán con una nota de inquietud.

—Hombres con AK-47 disparando a la gente. No he vuelto a ver nada más.

Tristán sonrió.

—Eso es bueno, ¿verdad? —afirmó, guardando su cámara submarina—. Tú mismo has dicho que tus visiones no están grabadas en piedra. Tal vez la amenaza se ha ido.

Jeremiah consideró la posibilidad y la descartó.

—No, todavía puedo sentirla. —Miró los planos—. Y si esa mierda nos va a salpicar, quiero saber el lugar más seguro para trasladar a los pasajeros.

Tristán se volvió para mirarlo.

—No digas eso, hermano —suplicó—. No hay forma de que hayan subido a bordo rifles semiautomáticos. Todo ha pasado por los detectores de metales.

—Sí, incluso los enseres de la tripulación. —Jeremiah estaba enterado por su charla con el oficial de seguridad—. Pero sigo pensando que hay una manera de meterlos a hurtadillas.

—¿Cómo?

—Aún no lo sé. Estoy trabajando en ello.

—¿Así que esto es lo que has estado haciendo todo el día? Dijiste que te sentías mareado.

Jeremiah lo miró fijamente, un poco culpable por mentirle a su compañero de equipo.

—Y no recuerdo la última vez que te mareaste —añadió Tristán, con una nota de autodesprecio—. Escucha, olvida todo eso. Estamos a salvo, hermano. Además, tenemos una cita con dos mujeres atractivas esta noche, a la que llegaremos tarde si no nos damos prisa.

El corazón de Jeremiah se contrajo.

—¿Mujeres? —Sería mejor que no se vieran con extraños.

—Juliet y Emma. ¿Quién si no?

—Oh. —Su aprensión se alivió—. Bueno, ¿por qué no lo has dicho antes? —Jeremiah saltó de su cama y corrió al baño golpeando a Tristán.

—¡Idiota! —le gritó este.

Media hora más tarde, Jeremiah y Tristán entraron en el bar de la discoteca lleno de gente de mediana edad. Una bola de espejos giraba sobre la pista de baile de parquet y arrojaba destellos de luz coloridos hacia la banda que tocaba en directo el tema principal de Grease. El cantante era un hombre alto de origen africano, pero el resto de la banda eran blancos.

Tristán comenzó a cruzar la sala atestada.

—Allí están.

La excitación corrió por el torrente sanguíneo de Jeremiah cuando vio a Emma. Ella había acudido. Además, su sonrisa de bienvenida parecía implicar un cambio de intención.

—Señoritas… —Tristán besó a ambas mujeres en la mejilla, haciendo que Juliet se envarase y que Emma sonriera sorprendida.

Jeremiah deseaba tener la confianza de Tristán. Ocupó el único asiento que quedaba, y miró fijamente el vestido de Emma, de un color coral que coincidía con el de sus pómulos. Bajo la luz brillante, su piel se asemejaba al nácar de una concha marina. Una visión lo golpeó sin avisarle: la estaba desnudando, exponiendo sus cremosos senos a su mirada hambrienta.

«Bueno, maldita sea», pensó. ¡Qué manera de recuperar sus visiones!

—¿Cómo fue el buceo? —les preguntó Emma.

—Bien —dijo Tristán, obviando el hecho de que Jeremiah no había participado—. No es la Gran Barrera de Coral, pero el coral sigue siendo impresionante.

—¿Has estado en Australia? —adivinó Juliet—. Bien por ti, amigo.

Tristán se inclinó hacia Jeremiah con una sonrisa.

—No se le pasa nada por alto —le dijo a su amigo—. Me encanta.

Las frenéticas notas de un sintetizador electrónico llamaron la atención de Jeremiah. Miró hacia la banda y observó al teclista, un hombre delgado de mirada evasiva. Luego, estudió el sintetizador. Grande y hecho de plástico y resistente acero, el marco parecía capaz de albergar varios AK-47. La carcasa los ocultaría de los detectores de metal, que de todos modos tendrían que activarse.

¿Estaba recibiendo un golpe intuitivo o era una suposición alocada? De cualquier manera, haría un escrutinio más cercano de la banda. Pero no ahora. Se había imaginado deslizando ese vestido de los hombros de Emma. De una forma u otra, esperaba que eso ocurriera esa misma noche. La curva de sus labios le informó que algo dentro de ella había cedido a la inevitabilidad de estar juntos. ¿Por qué cuestionar el motivo, cuando la recompensa prometía hacer de esa noche la mejor de su vida?

Jeremiah le habló a Emma al oído.

—¿Quieres bailar?

El ritmo de la música disco había dado paso a una sensual canción de Lionel Richie.

—Oh. —Ella miró a las parejas en la pista de baile, y su pulso se aceleró—. Claro. ¿Por qué no?

Así les daría a Juliet y a Tristán un momento a solas y, por lo que Emma podía ver, saltaban chispas entre ellos. Sin duda, Juliet iba a ganarla en cuanto a alcanzar su objetivo común.

Con una mano en su espalda, Jeremiah la guio con suavidad hasta el concurrido parquet. Encontró una esquina cerca de la banda y la atrajo hacia sí por la cintura.

Cuando sus cuerpos se rozaron, la respiración cambió de dirección en la tráquea de Emma. Ella trató de parecer casual y le puso su brazo izquierdo alrededor del cuello. Cuando él atrapó su mano en la suya, ella se dio cuenta de que era la primera vez que se habían cogido de la mano.

Su tacto se sentía perfecto, seguro y cálido, en contraste con el frío aire acondicionado. Ella tragó con fuerza y lo miró, pero él estaba observando la banda.

—¿Dónde está Sammy? —preguntó Jeremiah con una nota tensa.

Ella se echó hacia atrás para ver sus ojos.

—En Kid's Zone. ¿Por qué?

Él se giró en su dirección y luego volvió a mirar a la banda.

—Solo por curiosidad.

Ella sospechaba que era más que eso.

—Hoy he pensado en ti —dijo ella, logrando captar su atención—. Me he preguntado qué poema recitarías si hubieras estado allí, contemplando la cúpula de la jungla mientras esta se ondulaba con la brisa.

Él le envió una sonrisa fugaz.

—No todo el mundo disfruta de mi afición por recitar poemas. Mis colegas dicen: «¿En serio, amigo? Estamos a punto de eliminar a algunos insurgentes, ¿y tú te dedicas a citar a Shakespeare?».

Ella rio con ganas.

—Bueno, ¿por qué no? Nadie puede igualar a Shakespeare.

—¿Verdad? Además, escribió la línea perfecta para cada operación posible. Imagina que estamos en una emboscada y te susurro: «Algo malvado se acerca». O que estamos ayudando a la DEA a arrestar a un famoso narcotraficante, y yo digo: «Hay algo podrido en el estado de Chiapas».

Emma volvió a reírse, reconociendo las alusiones.

—Supongo que este no será tu primer viaje a México.

—He estado en el interior, pero no en la costa.

—¿Ahí es donde arrestaste al famoso capo de la droga? —preguntó Emma, a la ligera.

Sin embargo, él se puso serio.

—Sí, pero el Cuchillo[3] se escapó de la cárcel seis meses después.

—Oh, creo que lo vi en las noticias —recordó ella.

—¿Su nombre no significa «navaja» en inglés?

—Exacto. Y puedes imaginarte cómo lo consiguió.

Ella tembló sin querer.

—¿Ha sido capturado de nuevo?

—Todavía no. —Un pliegue apareció entre las cejas de Jeremiah, haciéndole saber a Emma que ese hecho le preocupaba.

—Eso debe ser desalentador. Pero todavía amas lo que haces. ¿Verdad?

—Por mis hermanos —admitió él—. Somos como una familia. Siento que pertenezco a ella. Como si fuera indispensable.

En su mente, Emma imaginó un pelotón de guerreros estrechamente unidos que compartían sus dificultades y triunfos. Era su turno de citar a Shakespeare.

«Nosotros, nosotros pocos y felices, nosotros como una banda de hermanos».

—Claro que sí, maldita sea —dijo Jeremiah—. Además, he tenido acceso a un entrenamiento increíble —añadió, mirando a la banda y luego de nuevo a Emma—. Ahora soy médico.

Aun así, a ella le pareció que estaba distraído.

—¿En serio?

—Sí. Tengo que coser a los chicos, administrarles morfina y atar torniquetes. —Volvió a mirar a la banda.

Tal vez estaba simplemente nervioso.

—Supongo que no te desmayas al ver la sangre —conjeturó.

—Solo cuando es mía —admitió él.

La canción llegó a un final persistente, con el teclista sosteniendo la última nota, hasta que este se inclinó hacia el micrófono.

—Eso es todo por esta noche —dijo con acento irlandés—. Pero no se marchen todavía, ya que el talentoso Jason está aquí para interpretar sus bandas sonoras favoritas de los años sesenta y setenta. Gracias por su atención. Somos Los Sequels, y los acompañaremos toda la semana.

Un pequeño aplauso recorrió el auditorio y los miembros de la banda se retiraron, dejando sus instrumentos en el escenario. Jeremiah, desde la pista de baile, los vio alejarse.

El nuevo DJ enseguida entonó una canción de los Bee Gees, pero Emma pudo darse cuenta de que bailar ya no estaba en la mente de Jeremiah.

—¿Quieres dar un paseo? —le preguntó este.

—Claro. —Ella dejó que él la tomara de la mano y la guiara a un paso rápido fuera del club hacia el pasillo. Cruzaron a través de una puerta hermética hacia la cubierta iluminada por la luna, donde él encendió un cigarrillo en la zona de fumadores.

Jeremiah la llevó junto a la barandilla y fingió admirar las vistas. Una luna menguante brillaba en un mar oscuro, que se extendía hasta la eternidad.

—¿Por qué estamos siguiendo al tipo de la banda? —susurró Emma.

Él la miró con una expresión culpable.

—Lo siento. No creí que te darías cuenta.

—Una mujer se da cuenta cuando no es el centro de atención.

Él se acercó.

—No te subestimes, Inglesa. Créeme, prefiero llevarte a dar un paseo romántico, pero hay algo en él que me hace sospechar.

—¿Sospechar qué?

Pareció que él iba a decir algo, pero luego agitó la cabeza.

—Nada de lo que debas preocuparte.

—¿Todavía crees que algo malo va a pasar? —La aprensión le hizo cosquillas en la nuca.

Jeremiah miró al miembro de la banda una vez más, y después deslizó su mirada lentamente sobre ella.

—Quiero mostrarte algo —dijo él con decisión.

—De acuerdo —respondió Emma con cautela.

—¿Confías en mí?

Era en ella misma en quien no confiaba.

—Por supuesto.

—Ven conmigo —la invitó.

Jeremiah extendió la mano y la arrastró de vuelta al ascensor. Para alivio de Emma, él apretó el botón del decimocuarto piso, el nivel más alto, aparte de la cabina del piloto. No se dirigían a su camarote, pero ¿adónde la llevaba entonces?

Las puertas del ascensor se abrieron ante un pasillo corto con alfombra violeta.

Emma se llenó de emoción.

Con un dedo en los labios para pedirle silencio, Jeremiah la empujó hacia el pasillo. La condujo enérgicamente hacia una puerta cuyo letrero rezaba «Sala de Conferencias», y giró el pomo. Estaba cerrada con llave.

Ella suspiró cuando Jeremiah sacó una tarjeta de crédito de su billetera y la metió en el espacio entre la puerta y el marco. Cuando la cerradura se desbloqueó, abrió la puerta y condujo a Emma dentro de la habitación oscura.

—Nos meteremos en problemas —protestó ella mientras él cerraba la puerta a sus espaldas.

—No, si no nos atrapan.

La habitación olía a betún de limón y asientos de cuero. A través de las sombras, pudo ver una gran mesa de conferencias.

—Por aquí.

La llevó hacia una ventana. Apartó la cortina y deslizó una puerta corrediza de cristal que se abría a un balcón. La hizo pasar a través de la hoja entreabierta y salieron al exterior.

El aire cálido y fragante los saludó. A diferencia del balcón de su camarote, este era espacioso, y estaba situado en la parte trasera del barco, sobre el agua, entre dos grandes luces de popa, una roja y otra verde. Cruzando hacia la barandilla, miró fijamente la espuma de la superficie, una pálida cinta en el mar de color negro.

—Si ocurre algo malo, quiero que vengas aquí —dijo él—. Si la puerta está cerrada, como hoy, usa la llave de tu camarote para entrar.

Las palabras de Jeremiah la obligaron a girarse para mirarlo.

—No hay ninguna cámara exterior, así que nadie sabrá que estás aquí. Además, un helicóptero podría volar por encima y dejar caer un cable para recogerte.

Lo que él estaba describiendo hizo que la tirolina sonase como un juego de niños.

—No puedes dejar de preocuparte, ¿verdad? —dijo ella, preguntándose si ella debía hacer lo mismo.

Su atormentada mirada se posó sobre ella y se detuvo en sus pechos.

—Esperaba que pudieras ayudarme con eso.

«Otra vez».

Igual que el fatídico día en su despacho, cuando lo había alejado de ella, estaba parada en una cornisa, donde su decisión de saltar o quedarse quieta marcaría la diferencia. La tirolina le había enseñado que vivir peligrosamente no siempre resultaba en una catástrofe. Podía disfrutar del viaje sin peligro. Con un gesto de determinación, abrió los brazos para invitarle a acercarse.

De repente, él la rodeó con su calidez y la llenó de besos generosos y suaves, que casi la habían llevado más allá del punto de no retorno hacía cinco años. Esta vez, no había ninguna razón, aparte de sus propios miedos, para detenerse. Esta vez, permitiría que ocurriera lo que ella misma les había negado a los dos en el pasado.

—Te quiero, Jeremiah —murmuró contra sus hambrientos labios.

Él gimió y la acercó hacia sí, dejando que sintiera lo mucho que la deseaba. Entonces, levantó la cabeza y ella abrió los ojos para ver sus pupilas como el cielo nocturno. Se alejó de ella, haciéndola temblar. Pero luego, con una velocidad natural, él se dirigió hacia dos tumbonas acolchadas, las únicas del balcón, y las juntó.

—Acuéstate conmigo —la invitó, dejándose caer sobre una de ellas y dando palmaditas en el espacio vacío a su lado.

Emma se quitó las sandalias y se reclinó junto a él.

—Oh, vaya… —dijo, con la vista fija en el cielo. El balcón les ofrecía un asiento en primera fila ante un firmamento estrellado.

—Tenemos el cosmos para nosotros solos. —Jeremiah señaló varias constelaciones—. Ahí está la Osa Mayor. Y ahí está Orión.

—Esa debe ser Venus —añadió Emma, señalando un punto brillante en el horizonte.

Jeremiah rodó sobre un hombro para mirarla.

—Hay siete mil millones de personas en la Tierra —dijo, pasando sus dedos por los de ella—. ¿Cuáles son las probabilidades de que nos hayamos encontrado en este barco?

«¿Tenía que volver a mencionarlo?», pensó Emma.

—No es una coincidencia —insistió él.

—¿Realmente me has traído aquí para mirar las estrellas y hablar del destino?

Su silencio como respuesta la hizo sentir repentinamente superficial. ¿Creería él que era una madurita salida? Emma giró la cabeza cuando él le cogió la barbilla con las puntas de los dedos, la miró a la cara y la besó.

Al igual que aquel beso del pasillo fuera de su camarote, este la golpeó como un impulso tormentoso e incierto. Igual que un rayo, la atravesó con un deseo candente por ser llenada por él. Sobre el débil latido de los motores y el gorgoteo del agua muy por debajo, se rindió a la pasión, al destino, a la atracción... y a la limerencia.

Capítulo 6

El beso se hizo más profundo. La pasión agitó el pecho de Emma como un nativo con un tambor, acelerando el ritmo de su fusión. Curvó sus dedos en su camisa y atrajo a Jeremiah hacia ella. Necesitaba su esencia, su calor. Él pasó su mano por detrás y soltó la barra que sostenía su asiento para bajar el respaldo. Cuando ella estuvo acostada, él la cubrió con su cuerpo, haciendo que el metal gimiera en protesta.

Mordisqueando la longitud de su cuello, invocó un escalofrío de deseo que convirtió sus pezones en duros picos que se elevaban contra la tela. Sus inteligentes dedos buscaron y encontraron la cremallera en el costado de su ajustado vestido. Dio un tirón para abrirla. Deslizó los tirantes de sus hombros y le bajó el vestido, exponiendo sus modestos pechos con celo anticipado.

Ella ocultó su cara con timidez, pero, incluso a sus propios ojos, los flexibles montículos, pálidos a la luz de las estrellas, con los pezones erguidos, se veían hermosos.

—He estado esperando toda la noche para hacer esto —dijo él bruscamente.

—Chico travieso… —lo regañó.

—No tienes ni idea.

Él se inclinó para reverenciar cada pecho con remolinos de su lengua, y ella empujó sus caderas contra los duros muslos de Jeremiah. Su anhelo se elevó a nuevas y vertiginosas alturas.

El aire frío tocó su centro caliente mientras él empujaba el dobladillo de su vestido. Ella levantó su cintura para acomodarlo. Poniendo un pie en el suelo, Jeremiah se sentó para verla mejor. Estaba tumbada medio desnuda, con su vestido alrededor de las caderas y sus excitantes bragas de encaje ofrecían una escasa barrera.

—Me muero por citar a Byron ahora mismo, pero no quiero parecer cursi —admitió él.

Inmediatamente, Emma supo en qué poema estaba pensando, y su corazón pareció hincharse. «Ella camina en la belleza, como la noche...».

¡Cuánto quería creer que él la veía como a la luz entre las tinieblas! Pero incluso si lo hacía, esos sentimientos serían fugaces, efímeros en el mejor de los casos. La pasión que sentían ahora se diluiría y al fin desaparecería por completo. ¡La tragedia del romance!

Suavizada un poco por la idea de que su pasión se desvanecía, ella lo vio tocar los botones de su camisa. Luego se encogió de hombros, revelando un pecho compuesto de músculo compacto y piel pálida que, a pesar del sol al que había estado expuesto, no parecía broncearse. El inesperado despliegue de cicatrices que estropeaban su perfecto torso, la hizo jadear.

Pero al alcanzar la parte delantera de sus pantalones, todos los pensamientos de cicatrices de guerra y sentimientos fugaces se disiparon de su mente. Su sexo palpitó al anticipar la visión de su masculinidad desnuda y erguida. ¿Cuántas veces se había imaginado este momento?

La perspectiva de su posesión inmediata casi la llevó al orgasmo.

El zumbido de un teléfono hizo añicos el momento perfecto.

Jeremiah miró con ira el móvil de gran tamaño que había puesto sobre la mesa a su lado.

—¿Tu teléfono funciona aquí? —preguntó Emma, escuchando la frustración en su propia voz.

—Es un teléfono vía satélite. Funciona en todas partes donde haya cobertura. —Lo cogió a regañadientes, lo abrió y leyó un mensaje en la pantalla.

—Oh, vaya…

A pesar de su exclamación, ella no quiso preguntar. Solo quería que él la tocara.

—¿Qué pasa? —dijo por fin.

—Tristán acaba de ganar cinco mil dólares en las tragaperras.

—¡¿En serio?! —exclamó Emma. ¿Por qué no lo habría hecho media hora después? ¿Por qué no pudo guardárselo para sí mismo? ¿Por qué le importaba el dinero a Jeremiah en un momento así?

Ella casi le preguntó eso cuando él volvió a hablar.

—Tu hermana dice que no puede ir a recoger a Sammy, y necesita que tú lo hagas.

Emma le dio un tirón en el codo.

—¿Qué hora es? —Dios, ¿qué clase de madre podía perder la noción del tiempo?

La cara de Jeremiah se oscureció al mirarla.

—Son solo las once y media.

Ella gimió con alivio.

—Oh, bien. Todavía tengo veinte minutos. Mientras esté allí a las doce menos diez, no hay problema.

Jeremiah suspiró y volvió a poner el teléfono sobre la mesa. Luego, se inclinó sobre ella de nuevo y la miró con intensidad.

—No es suficiente tiempo —dijo al fin.

—¿No lo es? —La decepción se apoderó de ella. Estaba bastante segura de que les bastaría. Si él se desabrochara los pantalones y la hiciera suya...

—No quiero veinte minutos, Inglesa. Quiero que sea para siempre.

Su afirmación la dejó muda. Todo lo que pudo hacer fue mirarlo fijamente.

—¿Sin respuesta? —dijo él con una mueca decidida.

—¿Por qué hablas así? —preguntó ella, sintiéndose extrañamente traicionada. Incluso para sus propios oídos, sonaba afligida—. ¿No escuchaste nada de lo que te dije ayer? Lo que sentimos no va a durar. ¡Es solo temporal!

—¿Estás segura de que no estás tratando de convencerte a ti misma?

—¡No! —dijo ella—. Estoy tratando de decirte lo que sé que es verdad.

Su cara se endureció.

—Entonces, ¿qué estamos haciendo aquí? Todo lo que quieres de mí es una aventura a corto plazo, ¿verdad? —concluyó él.

Su acusación la inundó de vergüenza. Pero había estado sola mucho tiempo. ¿Quién era él para juzgarla?

—Bueno, ¿por qué no? —le preguntó en un tono desesperado.

Su sonrisa de respuesta no llegó a sus ojos.

—Lo siento, Emma —dijo en voz baja, pero no hago nada temporal.

Jeremiah alcanzó su camisa, que había echado en el asiento contiguo, se levantó de la silla de Emma y se acercó a la barandilla, donde comenzó a abrocharse la prenda, dándole la espalda.

¡Dios! Afligida, Emma se bajó de la tumbona, agarró su vestido y se lo subió con rapidez. El arrepentimiento presionó su pecho. Una disculpa flotó en su garganta. Ella lo había ahuyentado de nuevo. ¿Estaba destinada a repetir la historia? ¿No podría reconocer su romanticismo y ceder a la posibilidad de una eternidad?

No, no podría. Sería cruel engañarlo. Uno de ellos tenía que ser realista.

—Creo que debería irme —dijo ella, poniéndose las sandalias. Le dolía el cuerpo por la insatisfacción. ¿Por qué Jeremiah no podía ser un oportunista como la mayoría de los hombres?

—Te acompañaré a la puerta —le ofreció él mientras ella se dirigía hacia esta con las rodillas temblorosas.

Momentos después, Jeremiah se asomó al pasillo e hizo un gesto para que ella lo siguiera, antes de cerrar la puerta suavemente tras ellos.

En silencio, subieron al ascensor hasta el décimo nivel y atravesaron el concurrido pasillo. En el casino, encontraron a Tristán y Juliet cambiando sus cubos llenos de fichas por monedas. Juliet les echó un vistazo e hizo una doble suposición.

Sus ojos grises revisaron la cara de Emma. Con unas palabras a Tristán, se separó para apartar a su hermana a un lado.

—¿Estás bien? —preguntó.

Emma luchó contra la necesidad de llorar.

—Estoy bien. Felicidades por ganar tanto dinero. ¿Te va a dar algo?

—La mitad —contestó Juliet, con una mirada atenta—. ¿Interrumpimos algo? —adivinó.

—Voy a buscar a Sammy ahora —dijo Emma, sin molestarse en contestar. Al alejarse, tuvo que pasar junto a Jeremiah de camino al pasillo. La miró con cautela, con idéntica expresión a la del día en que ella le rogó que dejara su clase.

Apartando la mirada, Emma corrió hacia Kids' Zone.

Juliet vio a su hermana irse. Ni cinco segundos después, Bullfrog se giró y la imitó para tomar una dirección diferente.

—Ojalá no les hubiéramos enviado un mensaje de texto —se lamentó Juliet mientras Tristán se dirigía a ella con un fajo de billetes—. Necesitaban más tiempo para arreglar las cosas.

—Mañana, nos despertaremos en Belice —le recordó él—. Se supone que vosotras tres haréis tubing mientras Bullfrog y yo montaremos en ATVs.

—Correcto. Y eso nos llevará todo el día. No van a arreglar las cosas si no pasan tiempo juntos.

—Podríamos algo al respecto. —Tristán puso los billetes en la palma de su mano.

—¿Cómo? —preguntó ella.

—Puedo decirle a Bullfrog que me muero por impresionarte con mis habilidades y pedirle que cambie su billete de la excursión por el tuyo.

El brillo en sus ojos azules oscuros la perturbó, ya que no podía decir si hablaba en serio o bromeaba. ¿Realmente quería mostrarle sus habilidades a ella, o se estaba burlando de sí mismo, lo que ella había notado que tenía tendencia a hacer? En realidad, esa era una de las muchas cosas que le gustaban de él.

—Estás asumiendo que renunciaría voluntariamente a mi billete para estar contigo. —Ella apoyó las manos en sus caderas y levantó sus cejas hacia él—. ¿No crees que estás exagerando un poco tu encanto?

Él emitió una risa que la obligó a hacer lo mismo.

—Esperaba que no te dieras cuenta de eso —contestó.

—Pero, en serio, Bullfrog preferiría entrometerse en esas cuevas mayas antes que sentir escalofríos al verme conducir. Ya tiene suficiente cada vez que entrenamos en el desierto.

Imaginar a Tristán al volante de una patrulla del desierto la hizo sonreír. Ese loco tenía que amar cada minuto de ser un SEAL.

—¿Y yo qué? —le preguntó—. ¿Voy a divertirme en las cuatro ruedas?

—Me aseguraré de ello. Además, después te llevaré de compras a Belize City y gastaré la mitad de mis ganancias en ti. —Movió las cejas mientras empezaba a contar el dinero.

—Lástima que odie ir de compras —respondió ella.

Él levantó la vista con asombro.

—¿Una mujer que odia ir de compras?

—Algunas lo hacen —aclaró ella.

—Maldición. —Tristán agitó la cabeza y miró los billetes que tenía en sus manos—. ¿Dónde has estado toda mi vida? —murmuró.

Ella ignoró su comentario, que no había significado nada porque él volvió a contar el dinero.

—Dos mil trescientos, cuatrocientos, quinientos. Aquí está tu mitad —dijo Tristán—. No lo gastes todo a la vez, a menos que quieras comprarme una moto nueva.

—Bien —dijo ella, agarrando el dinero.

Pero él no lo soltó.

—¿Me das un beso de agradecimiento por compartir mi dinero contigo? —le preguntó inocentemente.

Ella reprimió la emoción que la recorrió.

—En teoría, lo gané todo porque tiré de la palanca —dijo Juliet.

—Si tú lo dices. —Tristán le sonrió, pero aun así, retuvo su mitad.

Con un falso suspiro de asco, Juliet deslizó los dedos de su mano libre en su ondulado pelo y bajó la cabeza, advirtiendo la mirada sorprendida de Tristán. Ella trató de no sonreír mientras moldeaba sus labios sobre la sensual boca de él.

«Mmm. Agradable». Permaneció el tiempo suficiente como para insinuarle lo que él echaría de menos y se alejó, arrancándole el dinero de los dedos.

—Te veré en la Fiesta Galley a las ocho y media —dijo—. Trae el billete de excursión de Bullfrog y yo llevaré el mío.

Con una sonrisa mucho más coqueta de lo que ella pretendía, pasó por delante de él, metiéndose su dinero en los pantalones cortos negros.

«No me sigas, no me sigas», pensó Juliet mientras corría hacia el ascensor.

Dios, a ella le encantaba mantener a Tristán en vilo, pero acababa de convertirse en una mujer fatal, y la verdad es que había tenido muy poca práctica en eso.

Las palabras del SEAL le dio motivos para temer que pudiera enamorarse de él. ¿Y entonces dónde la colocaría eso a ella? Sería únicamente otra de sus conquistas, memorable solo por el hecho de que lo hubiese ayudado a superar a Mariah, de quien había oído hablar lo suficiente en las últimas setenta y dos horas para decidir que era la mujer más manipuladora del planeta Tierra. Juliet no quería seguir los pasos de esa mujer.

—Juliet.

¡Mierda, venía a por ella! Juliet se resistió a mirar hacia atrás y aumentó su velocidad. Él podía moverse mucho más rápido en sus mocasines que ella con sus tacones de tres pulgadas.

—Espera.

Ella dobló la esquina fingiendo no oírlo.

Esperar el ascensor estaba fuera de discusión. Si él la alcanzaba, ella estaba bastante segura de lo que pasaría después. La arrinconaría y terminaría el beso que ella le acababa de dar. Pero él se lo daría largo e intenso. Sus piernas se debilitaron al pensarlo.

Si subía por las escaleras, podría esquivarlo.

Lástima que esa posibilidad no sonara tan emocionante como la primera. Y se suponía que iba a vivir a lo grande este crucero. Pero Emma la estaría buscando cuando volviera con Sammy. Necesitaría alguien con quien hablar, y ese alguien siempre había sido Juliet, la hermana con los pies en la tierra. No podía permitirse el lujo de desviarse.

Además, la alternativa de ceder a la increíble atracción de Tristán conduciría sin duda a algo más. Y tener sexo con él sería E-S-T-Ú-P-I-D-O.

Juliet dobló la esquina y bajó los escalones de en tres. Para cuando Tristán llegara al ascensor, ella habría desaparecido de su vista.

—¿Adónde vas? —dijo Emma cuando Juliet cruzó la pasarela—. Estamos aquí —agregó, señalando el letrero de su excursión.

Juliet regresó, tirando de la visera de su gorra de golf rosa hacia abajo para tapar sus ojos.

—Oh, olvidé decírtelo. —Señaló hacia el otro grupo en el que estaba Tristán, visiblemente en forma y bronceado, entre hombres de barrigas abultadas y jóvenes flacos—. Voy a cambiar de excursión con Bullfrog para poder ir con Tristán. Espero que te parezca bien —añadió.

Emma cerró la boca y miró al SEAL, quien se quedó allí parado rascándose el cuello y tratando de actuar como si no lo hubiera planeado todo.

—Me estás tendiendo una trampa —acusó a su hermana, aunque mirando a su alrededor, no podía ver a Jeremiah por ninguna parte.

Juliet se ajustó su mochila al hombro.

—Mira, las cuevas no son lo mío. Claustrofobia, ¿recuerdas? Además, me gustaría mucho pasar el día con Tristán —concluyó.

Desgarrada, Emma volvió a mirar al SEAL de pelo dorado. Él y Juliet hacían una pareja atractiva. Y lo bueno es que ella cumpliría su promesa de pasar un buen rato.

—Bien —cedió—. Ten cuidado —advirtió.

Juliet dio un paso atrás en su dirección.

—¿Qué significa eso?

Emma miró a Sammy para asegurarse de que no estaba escuchando.

—He oído que Tristán nunca ha estado solo, y sé que te gusta tu libertad. Eso es todo.

Los ojos de Juliet se entrecerraron bajo la visera.

—Gracias —dijo ella.

Al alejarse, su hermana se unió al grupo de Tristán mientras Emma buscaba a Jeremiah en el muelle. Después de la brusca despedida de la noche anterior, ella no lo culparía si él se saltaba la excursión del día.

Uno por uno, los grupos subieron a sus autobuses y partieron, incluido el de Tristán y Juliet, pero los participantes de la excursión a las cuevas se quedaron esperando al pasajero desaparecido. Emma miró las nubes oscuras que se asomaban en el horizonte interior y se dirigían hacia la Ciudad de Belice. Tal vez este no era el mejor día para hacer tubing.

—Bueno, es hora de irse —dijo el guía, conduciéndolos al autobús.

La decepción aplastó los pasos de Emma. Jeremiah no iba a venir. ¿Por qué estaba tan triste, cuando fue ella la que insistió en que no tenían futuro juntos?

Mientras el autobús se preparaba para partir, su guía les narró una breve historia de Belice. El autobús se movió y Emma levantó la vista para ver a Jeremiah acercándose al pasillo. Él le dirigió una sonrisa que marcó su hoyuelo, y se sentó en un asiento vacío frente a ella y a Sammy.

Para su sorpresa, no leyó ninguna recriminación en su expresión, sino el mismo afán intelectual que había observado en él desde su primer encuentro.

—¿Por qué viene? —murmuró Sammy con voz triste. El autobús arrancó.

Emma giró la cabeza para mirar a su hija.

—La tía Juliet le dio su billete. —La expresión hosca de Sammy la dejó perpleja—. ¿Él no te gusta? —preguntó Emma en voz baja.

Sammy se encogió de hombros antes de mirar por la ventana.

Emma suspiró hacia adentro. Bueno, si eso no era una señal, ella no sabía lo que era. Sammy no quería otra figura paterna en su vida, y ¿quién podría culparla, dado lo que Eddie había hecho? Sin embargo, el impulso de defender a Jeremiah, de señalar sus infinitas virtudes, la tomó desprevenida. Ella quería que le gustara a su hija, ¿pero qué sentido tenía? No iban a profundizar en su relación. Él no iba a ser parte de sus vidas, así que la opinión de Sammy no marcaba ninguna diferencia de una manera u otra, y miró por la ventana hacia el llano y exuberante terreno, con el corazón apesadumbrado.

Samantha Albright siguió a su madre por el camino de la selva. A cada paso, la llanta que le serviría de flotador rebotaba en sus pantorrillas. Después del paseo en el caluroso autobús hacia la desolada campiña, habían almorzado arroz amarillo y pollo. Cuando oyó el rumor de que la carne era en realidad iguana, se lanzó a por la última hamburguesa, pero un hombre se le adelantó. Resultó que la iguana tenía el mismo sabor que el pollo.

Después de la comida, se les entregaron chalecos salvavidas y linternas y se les pidió que eligieran una cámara de aire. La de ella era casi tan ancha como alta, lo que significaba que tendría que llevarla encima de la cabeza y hacia abajo por la espalda. A través de la delgada huella de sus zapatillas de agua, podía sentir cada roca que bordeaba el sendero. Habían cruzado el arroyo dos veces en su camino a través de la selva, y el agua estaba fría.

—¿Puedo llevar eso por ti?

—No, gracias. —Sammy le echó un vistazo a Jeremiah Winters.

Él asintió ante su respuesta y pasó de largo.

Parecía demasiado viejo para haber sido alumno de su madre. Sammy tenía que admitir que tenía una cara bonita, lo que hacía difícil odiarlo. Pero tampoco tenía que gustarle a ella.

Sin embargo, a su madre le gustaba, lo que era inquietante. Sammy se dio cuenta por la forma en que ella lo miró mientras se dirigía a la cabeza de la fila. No se arrastraba como todos los demás, sino que parecía flotar como si la caminata fuera fácil. Él hablaba con el nuevo guía, un pequeño tipo de piel marrón nuez que le explicó que era maya.

La culpa perseguía a Sammy. Si a su madre le interesaba mucho Jeremiah, entonces tal vez ella debería mostrarse un poco más amigable con él. Pero luego recordó lo que su padre les había hecho. No se podía confiar en que los hombres se quedaran para siempre.

Cuando el crucero terminase y se fueran a casa, su madre se olvidaría de él. Las cosas se calmarían de nuevo: su madre se quedaría sola en casa los fines de semana. Sammy frunció el ceño.

—No verás ningún tucán a menos que mires hacia arriba.

La afirmación de su madre la hizo levantar los ojos hacia las hojas oscuras que estaban sobre su cabeza. Aunque no vio ningún tucán, un mono saltando de una rama a otra la cautivó. No pudo evitar sonreír.

Por fin, llegaron a la estrecha playa donde lanzarían las cámaras de aire. Cuando salieron de debajo de los árboles, se dieron cuenta de que estaba lloviendo.

Un trueno las hizo mirar hacia arriba.

—No te preocupes —dijo su guía bajo la lluvia—. Te mojarás de todos modos.

Siguiendo sus instrucciones, se metieron en el agua y se subieron a las cámaras de aire. El guía las ató unas a otras y Sammy se encontró al lado de su madre y frente a Jeremiah, con las rodillas a cada lado de su cabeza. Su madre fingió ignorarlo, pero sus ojos brillaban.

El guía comenzó a tirar de ellos a través de las aguas poco profundas.

—¡Hasta el fondo! —dijo, mientras empujaba de sus cámaras de aire sobre un lecho de guijarros.

La lluvia cayó más fuerte, golpeando los brazos y las piernas de Samantha. A medida que avanzaban, el guía comenzó a nadar. Sosteniendo la cuerda en su boca, las mantuvo a flote moviéndose a un ritmo constante. El agua se volvió más turbia a causa del lodo que se vertía de la tierra hacia el arroyo.

Su madre miró con preocupación a Jeremiah.

La lluvia no molestaba a Sammy. Como había permanecido despierta hasta bien entrada la noche en Kids' Zone, descansó la cabeza contra la parte posterior de su chaleco salvavidas, volvió la mejilla hacia la lluvia y cerró los ojos. El chaleco para adultos se le subía por el torso delgado. Igual que una tortuga, sintió que su barbilla se retiraba a su caparazón.

—Cariño, no te duermas —escuchó decir a su madre—. Te perderás los cenotes.

—Despiértame cuando lleguemos. —Sammy soltó la hebilla de su chaleco para no rasparse la piel. En un estado seminconsciente, notó que se movían más rápido. Un par de veces, los flotadores que la rodeaban chocaron con el suyo y la despertaron.

Lo que le pareció solo unos segundos después, una suave mano la sacudió.

—Sammy, despierta. Vamos a las cuevas.

Abrió los pesados párpados y vio que el cielo cedía a un alto techo rocoso. La oscuridad la envolvió.

—Enciendan sus linternas —dijo el guía desde el frente.

Sammy no se molestó en hacerlo. Durante un rato lo escuchó hablar de los murciélagos que vivían en los agujeros de la arenisca. Luego explicó los antiguos rituales mayas que habían tenido lugar dentro de estas cavernas, como demostraban los fragmentos de cerámica encontrados en las profundas aguas.

—Sammy, mira —dijo su madre—. Te estás perdiendo la cascada.

Volvió a abrir los ojos. Sacó el cuello de su caparazón y echó un vistazo. Habían llegado a un punto en el que el techo de la cueva se abría al suelo del bosque, muy por encima de ellos. El agua brotaba por la abertura y se estrellaba contra una piscina en forma de cuenca, salpicando a los excursionistas según se acercaban al borde del sumidero.

Demasiado somnolienta para mantener los ojos abiertos, se recostó sobre su flotador. La voz del guía resonó sobre el trueno de las cataratas.

—Se rumorea que el sumidero no tiene fondo. —Sus palabras se fundieron en un sueño sobre un tesoro submarino.

—¿No puede bajar la velocidad? —Una irritada voz masculina apartó a Sammy de su ligero sueño—. Vamos demasiado rápido.

Los flotadores se atascaron cuando el guía le dio la espalda a la columna flotante para frenarlos. El de Jeremiah chocó con el de Sammy, y ella sintió cómo su cabeza se deslizaba a través de su chaleco salvavidas desabrochado. Su trasero fue directo a través del agujero de su llanta. Tanteó el resbaladizo caucho para agarrarse, apretó sus rodillas para detener su descenso, pero la corriente succionó todo su cuerpo a través de la abertura.

El agua llenó su nariz y sus oídos. La corriente la arrastró, evitando que subiera de la misma manera que había bajado. Se abrió camino hacia la superficie, pero no llegó a ninguna parte. El pánico se apoderó de ella al darse cuenta de que se estaba ahogando.

Capítulo 7

Emma vio los pies de Sammy agitarse en la oscuridad y luego desaparecer. Se lanzó en su dirección solo para salir con un chaleco salvavidas vacío.

—¡Pare!

Su grito de horror resonó sobre la cascada y las paredes de arenisca mientras se lanzaba sobre el lugar donde su hija había desaparecido, intentando alcanzarla con los brazos extendidos por el pánico.

La flotilla se estremeció. Un ligero chapoteo le hizo saber que Jeremiah había rodado hacia el agua, dejando atrás su chaleco salvavidas. Ella giró su linterna a tiempo para verlo girar bajo la superficie como un delfín. El guía también se hundió con su linterna. La alarma se agitó sobre el pequeño grupo mientras todos contenían la respiración.

El terror se apoderó de las cuerdas vocales de Emma. La corriente continuó llevándolos a una velocidad aumentada por las lluvias. El eco de su palpitante corazón latía en sus tímpanos mientras seguía los rayos de luz que parpadeaban bajo la superficie. Los segundos se estiraron en proporciones imposibles.

«¡Por favor, oh, por favor, oh, por favor!».

De repente, Jeremiah salió a la superficie llevando a Sammy sobre su pecho. El guía apareció junto a ellos, iluminando sus caras con su linterna. La tez cenicienta de Sammy mantuvo a Emma congelada. Su linterna colgaba torcida sobre su cabeza. Ella balbuceó y jadeó.

—Está bien. —La voz tranquilizadora de Jeremiah resonó a su alrededor.

La caída de las cataratas se había desvanecido en el fondo, haciéndole saber a Emma lo lejos que habían ido a la deriva. Jeremiah tomó el flotador para sacar a Sammy del agua.

Equilibrándose sobre él, Emma lo ayudó a llevar a su hija a un lugar seguro. Luego la abrazó con fuerza para calmarla.

El turista que se había quejado de ir demasiado rápido, exigió un reembolso completo, ya que su visita guiada había sido interrumpida bruscamente.

Jeremiah, que había recuperado su llanta, le envió una mirada tan puntiaguda que el hombre se calló.

—¿Estás bien, cariño? —Ayudó a Sammy a ponerse el chaleco salvavidas, y vio que la correa estaba desabrochada.

El blanco de los ojos de Sammy brillaba bajo su estela de pelo oscuro.

—Choqué contra un remolino o algo así, y no pude salir de él.

—Me has dado un susto de muerte —la regañó Emma a su lado—. ¿Por qué se desabrochó tu chaleco salvavidas?

Sammy se quedó callada.

—Tienes suerte de estar viva, nena —agregó Emma, acercando a Sammy y sosteniéndola hasta que su temblor disminuyera.

La cueva se iluminó mientras se dirigían hacia la salida. Emma cerró los ojos y envió a Dios una oración silenciosa de agradecimiento. «Gracias por Jeremiah», añadió. Si no hubiera estado con ellas...

Dejando a un lado ese horrible pensamiento, giró la cabeza para transmitirle la profundidad de su gratitud. Con la luz del día reflejada en ellos, los ojos avellana brillaban más dorados que verdosos. El afecto se cimentó en ella, lo que la impulsó a extender una mano y apretar su húmedo muslo.

Mientras sus labios se curvaban en una modesta sonrisa, sus sentimientos por él se alojaron en su garganta en forma de un doloroso nudo.

—Gracias —dijo ella.

Él le guiñó, y ella recordó lo bien que se sentía bajo su roce. Admiró la anchura de sus hombros y la línea de vello que dividía su tenso abdomen, y lamentó la oportunidad perdida de hacer el amor la noche anterior.

Imaginó lo feliz que habría sido unirse a él, finalmente, después de todos estos años. Al ver su mirada fija en ella, su pulso saltó al reconocer el mensaje que le enviaba. Poco a poco, con cuidado, quitó su mano de su rodilla.

Consciente del escrutinio de Sammy, Emma volvió a mirar hacia adelante. Jeremiah aún tenía la intención de reclamarla para sí. Una parte de ella se regocijó. A pesar de su buen juicio, necesitaba que terminaran lo que habían empezado, porque era la única manera de apaciguar su persistente anhelo.

Al mismo tiempo, maldijo su debilidad. Incluso al ver que se acercaba el naufragio, le faltaba el sentido común para saltar por la borda.

—Recuerda —dijo Tristán—. El segundo lugar es el primer perdedor.

Juliet lo miró desde su asiento en el todoterreno de cuatro ruedas, y tuvo que preguntarse cuántas veces se había burlado de sus oponentes con ese comentario y cuántas carreras había ganado.

La llovizna constante no podía oscurecer el brillo competitivo de sus ojos azules. Juliet no podía esperar a mostrarle su habilidad a la hora de conducir. Sin embargo, ganar no era solo cuestión de velocidad. La astucia estaba igualmente involucrada, y ella había visto un atajo en el mapa del sendero clavado en la pared del camarote principal.

A modo de respuesta, ella aceleró el motor mientras mantenía una mano firme en los frenos.

Tristán echó la cabeza hacia atrás y se rio.

Su guía, una mujer joven con piel de ébano, se dirigió a la parte delantera de la comitiva y los miró con severidad.

—¿Están todos listos? —gritó ella.

—¡Sí! —respondió la docena de participantes.

—De acuerdo, entonces. A la cuenta de tres, pueden salir. Recuerden las reglas y tengan cuidado ahí fuera. Uno, dos...

A la de tres, Juliet soltó el freno y se dirigió a la pista embarrada desapareciendo en la línea de árboles. Pudo escuchar el gemido del motor de Tristán mientras él la perseguía rápidamente. Ella aumentó su velocidad.

Cuando optó por esta excursión, no sabía que implicaría ensuciarse. A los pocos segundos de la carrera, miró hacia abajo y vio sus brazos y piernas salpicados de barro. Gracias a Dios que su pelo estaba oculto por el casco.

Ignorando su repugnancia femenina, pisó el acelerador y pasó sobre la vegetación y la vida silvestre a un ritmo que convirtió la jungla en una mancha borrosa, manteniendo la adrenalina en su sistema circulatorio como si fuera aceite de motor.

No era de extrañar que a Tristán le encantaran las carreras. Tenía que admitir que la sensación era embriagadora. Juliet se centró exclusivamente en el sendero y mantuvo los ojos bien abiertos a los puntos de referencia que había visto en el mapa.

El motor de Tristán retumbó en sus oídos. Miró hacia atrás y lo encontró casi junto a su parachoques. Él le sonrió, y un destello de blanco surgió en su rostro cubierto de barro. Ella volvió a mirar adelante y apretó su mandíbula, decidida a no dejar que él la adelantara, al menos, no aún.

Cuando el camino se ensanchó en una recta, ella se mantuvo firme y giró para golpear la rueda delantera de Tristán e impedirle que pasara por la derecha. Sus neumáticos chocaron con un chirrido agudo.

—¡Estás loca! —Lo oyó gritar mientras se retiraba.

En ese momento, vislumbró un montón de rocas grises en un promontorio que sobresalía por encima de la línea de árboles, la marca número uno. Fingiendo estar agotada, se desvió a un lado y le permitió pasar. Tristán rugió ante ella con una sonrisa triunfal.

«Espera y verás», pensó ella.

Mientras él escupía el barro a su paso, ella continuó a una velocidad moderada y buscó la bifurcación que acortaría el recorrido varios cientos de metros antes de llevarla de vuelta al punto de partida.

Distraída por las miradas de Tristán, casi se le pasa por alto. Una cuerda había sido colgada a través de la abertura, para evitar que los corredores confundieran el atajo con el camino real, o eso esperaba. Cuando Tristán se perdió de vista al bajar una colina, condujo su vehículo alrededor de la cuerda, a través de dos árboles, y salió al atajo.

No tardó mucho en lamentar su decisión. El camino estaba cubierto de follaje. Las hojas mojadas rozaban sus rodillas y le abofeteaban la cara y los hombros. El recuerdo clavado en su memoria de estar atrapada en un coche, sin forma de escapar, elevó su malestar. Miró al cielo para mantener a raya su claustrofobia.

Para su alivio, la vegetación se hizo más tenue y se encontró con el lecho de un arroyo. Tendría que cruzarlo para llegar al otro lado. En el mapa, parecía pequeño. Gracias a la lluvia, era lo bastante amplio y profundo como para hacerle dudar.

¿Debería intentar cruzar o no? El sentido común compitió con una visión del asombro de Tristán cuando él llegase a la meta y la encontrase ya allí.

«Dentro por un centavo, dentro por una libra», murmuró. Soltando el freno, se dirigió hacia la corriente y la orilla opuesta.

El agua se elevaba solo hasta la mitad de sus neumáticos. «Estoy bien», pensó, soltando el aire que estaba reteniendo. Pero entonces sus llantas delanteras cayeron inesperadamente y ella respondió pisando el freno. Su cabeza voló por encima del manillar y dio un salto mortal en el aire, aterrizando sobre un metro de agua. Las ruedas giraron con un gorgoteo a su lado, sin llegar a ninguna parte.

—¡Juliet!

El grito de preocupación de Tristán y el rugido de un motor que lo acompañó aumentaron su disgusto. Él debió de haber dado la vuelta para buscarla. No sabía si estar agradecida o avergonzada.

Dolorida, Juliet lo vio abandonar su ATV en la orilla y correr hacia ella. Se detuvo para apagar el motor del suyo y luego cayó al agua para agacharse junto a ella.

La agarró de los hombros.

—¿Estás herida?

«Solo mi orgullo».

—Creo que estoy bien —dijo, ignorando el dolor en el coxis.

La buena noticia era que el agua dulce fría y mineral la había limpiado en su mayor parte. La mala noticia era que Tristán parecía enojado.

—¿En qué diablos estabas pensando? —preguntó este.

Por lo visto, el afable SEAL tenía un lado severo, después de todo.

—Tomé un atajo para ganarte —explicó cautelosa ante el ceño fruncido que le arrugaba la frente. Se podía saber mucho de un hombre cuando se enfadaba.

—Sí, yo también vi ese atajo en el mapa —dijo él para su sorpresa—. ¿No viste la calavera y los huesos cruzados estampados en la parte superior?

—Umm, no —mintió Juliet. ¿Cómo podría pasar por alto algo así?

Tristán respiró con pesadez y miró a su alrededor.

—Bueno, violaste la regla más básica de seguridad —dijo él, menos acalorado.

—¿La de la amistad? —adivinó ella.

Tristán asintió con la cabeza.

—Así es. Donde tú vas, voy yo, y viceversa.

—Pero eso nos pondría en el mismo equipo —señaló Juliet.

Su mirada se encontró con la de ella.

—¿No quieres estar en mi equipo?

Juliet se encogió de hombros.

—No puedo ganarte si estamos en el mismo equipo.

—Cierto, pero todavía podemos vencer a todos los demás.

Ella no había pensado en eso.

—Buena observación.

Juntos, miraron al otro lado del arroyo donde el camino desaparecía de nuevo en la selva.

—No te muevas. Déjame ver lo profundo que es este arroyo. —Se volvió para vadearlo.

—Cuidado —lo llamó, pero luego se sintió tonta porque el agua no pasó de sus rodillas cuando él avanzó.

—Yo digo que nos quedemos en este camino —dijo él—. Si tenemos suerte, iremos en cabeza.

—Y vale la pena ser los ganadores —bromeó, citando un axioma que sabía que sería utilizado por los instructores de los SEAL. Se puso de pie, empapada.

La mirada de Tristán se posó sobre su camiseta. Gracias al agua fría, sus pezones eran imposibles de esconder.

—Maldición —dijo él, y volvió a mirarla a los ojos—. El segundo lugar no se ve tan mal. Podríamos fingir que nos perdimos.

Ella sintió una oleada de calor cuando Tristán insinuó que podían aprovechar las circunstancias para estar juntos. Al imaginarlos desnudos y enredados en los brazos del otro, Juliet tuvo que aclararse la garganta para encontrar su voz.

—Por muy tentador que suene, fanfarrón, prefiero ser tu compañera de equipo antes que tu amante de rebote.

Él se estremeció y puso una mueca de dolor.

—Ouch. Una mujer que dice las cosas como son. —Agarró el manillar de su ATV, y empezó a empujarlo a través de las rocas hacia el otro lado.

Sin saber qué hacer, ella lo siguió y se detuvo cuando él se volvió sin avisar. Sus ojos se abrieron de par en par al acercarse, empujó su barbilla hacia el aire con el pulgar, y dejó caer un beso sorprendentemente dulce sobre sus asombrados labios.

—Eres honesta —dijo él, con una voz ronca que le hizo a Juliet cosquillas por dentro—. Me gusta eso.

—¿Gracias? —Sin embargo, no estaba siendo honesta consigo misma. Ignorar su atracción por él durante demasiado tiempo podía hacerla perder el control. Nunca había dejado de tenerlo a la hora de elegir con quién se acostaba. Además, nunca se involucró con un hombre que pensase que podría pisar su corazón, básicamente, cualquier hombre que le gustara demasiado. Eso volvía las cosas demasiado difíciles.

Ocultando sus pensamientos detrás de una expresión en blanco, ella lo observó cruzar el arroyo para montar en su ATV. Dado el brillo de sus ojos mientras conducía a través de las aguas poco profundas, lo único en lo que estaba pensando ahora mismo era en ganarle a todos los demás de su grupo y llegar a la línea de meta.

Juliet se subió a su propio vehículo. Cuando este arrancó sin siquiera un chisporroteo, ella supo que definitivamente iban a ganar esta carrera.

—Oye, recibí tu nota, hermano.

Jeremiah arrancó la mirada del músico que tocaba el teclado en la esquina del bar y advirtió la llegada de Tristán. Le había dejado una nota, pidiéndole que se reuniera con él en el Lizard Lounge tan pronto como regresara.

—¿Qué pasa? —preguntó Tristán, a horcajadas sobre el taburete junto a él.

—Quiero mostrarte algo. —Jeremiah abrió el ligero portátil que había traído con él y lo inclinó para que Tristán lo viera.

—¿Más investigación? —Tristán miró la pantalla para leer el documento—. Esto es una hoja de antecedentes penales —reconoció—. ¿Quién es Aiden Lawlor?

—El miembro de la banda en el teclado —murmuró Jeremiah en voz baja, moviendo su cabeza en dirección al hombre.

Tristán miró con indiferencia hacia el irlandés.

—¿De dónde sacaste esta información?

—Hack —respondió Jeremiah, identificando al genio de la informática de su pelotón por su apodo.

Tristán leyó los antecedentes penales por segunda vez, y emitió un silbido bajo.

—¿Crees que él es el responsable de tus visiones?

Jeremiah cuestionó su intuición.

—No lo sé —admitió—. Solo porque tenga conexiones previas con el IRA, no significa que esté tramando algo en el barco. Puede ser solo que no consiguiera trabajo en su país de origen. —Al sentir que el camarero se acercaba, Jeremiah cerró su portátil y miró hacia arriba.

—¿Qué le traigo? —preguntó el camarero.

Cuando este se fue con el pedido de Tristán, Jeremiah vio una cara en el espejo de la parte de atrás de la barra que no debería estar allí. Sammy Albright se encontraba en el pasillo, escondida detrás de una maceta, espiándolo.

Las notas que ondulaban en el teclado atrajeron su mirada hacia el músico, que improvisaba un riff de una pieza de jazz de Miles Davis.

—Es bueno —comentó Tristán.

—Versátil —dijo Jeremiah. El hombre tocaba disco y jazz con igual talento. Pero la versatilidad implicaba inteligencia, y la gente inteligente no siempre se contentaba con tocar para entretener a los demás. Puede que tuviese una misión personal, una que implicase causar estragos en un crucero.

Tristán apartó la mirada de la banda.

—¿Has tenido más últimamente? —preguntó, buscando en la cara de Jeremiah.

Jeremiah agitó la cabeza.

—No.

—Bien, bien —dijo Tristán, aliviado—. Oí que hoy salvaste a la hija de Emma de ahogarse.

Jeremiah miró al espejo. Sammy seguía vigilándolo. Se encogió de hombros, preguntándose si su presencia en la expedición, en lugar de montar en ATVs, había sido providencial. ¿Y si esa fuera la razón por la que sus caminos y los de Emma se habían cruzado de nuevo, para que pudiera salvar la vida de su hija, y no conquistar a su madre? Si ese era el caso, entonces su propósito se había cumplido, incluso si él no sentía que lo fuera.

—¿Y tú? —le preguntó a Tristán—. ¿Te divertiste?

—Demonios, sí. Vencimos a todos gracias a un atajo a través de la jungla. Romper el récord del curso nos hizo ganar una cerveza gratis. Pero alguien denunció que hicimos trampas y tuvimos que pagar las bebidas de todos.

Jeremiah se rio.

—Menos mal que eres rico.

—Aquí tiene. —El camarero puso una botella de cerveza Foster frente a Tristán, quien se bebió la mitad con un eructo.

—¿Cuál es el plan respecto al músico? —preguntó, mirándolo de soslayo.

—Necesitamos hacernos amigos de él —respondió Jeremiah—. Termina a las veinte horas. Estaba pensando que podríamos... —Se interrumpió en medio de la frase al ver el reflejo de Sammy caminando en su dirección. Cuando ella le dio una palmadita en el hombro, él fingió sorpresa y se giró para mirarla a los ojos.

—Hola.

—Hola. —Ella se mordió el labio inferior.

—¿Cómo estás? —dijo Jeremiah.

—Bien. Quería darte las gracias —respondió ella en un rápido staccato de sílabas.

—No tiene importancia. —Se sintió tentado a decir algo sobre el chaleco salvavidas, excepto que su madre ya la había castigado y, sin duda, habría aprendido la lección.

—Me preguntaba si querrías ver el espectáculo del Cirque du Soleil con nosotros en el Teatro Stardust. Comienza en quince minutos —dijo Sammy de pronto.

El calor cayó sobre él como un amanecer.

—¿Tu madre quiere que vaya?

Sus amplios ojos se volvieron imposibles de leer.

—Sí.

—¿Estás segura?

—Mmm. Vamos. El teatro se está llenando. —Ella le hizo un gesto para que la siguiese.

—Nos vemos aquí a las diecinueve y cuarenta y cinco para nuestra charla con Lawlor. —Jeremiah le dio a Tristán una palmadita en la espalda y siguió a Sammy por el pasillo. Desapareció por la puerta del teatro sin mirar hacia atrás. Entraron en el teatro fresco y semicubierto, y localizó a Emma gracias a la mata ardiente de su cabello.

Esta levantó la vista cuando Sammy llegó a su asiento. La sorpresa con que abrió los ojos al verlo le hizo saber que había sido engañada. Emma no lo esperaba, pero se recuperó rápidamente, enviándole una sonrisa de bienvenida.

Sammy pasó por encima de las rodillas de su madre, dejando espacio para él en el pasillo. Jeremiah ocupó su asiento. Estuvieron en silencio durante un momento. Él miró fijamente la cortina de terciopelo rojo y el foco superior que brillaba como un sol, y se preguntó qué decir.

Emma le habló en voz baja al oído.

—¿Dijiste que puedes ver las cosas que van a pasar?

Él giró la cabeza y percibió el olor de la madreselva.

—A veces —admitió.

—Cuando apretaste el chaleco salvavidas de Sammy en la plataforma, ¿fue… una premonición?

Él se había hecho esa misma pregunta justo después del incidente.

—Probablemente. —Pero si lo fuera, había estado demasiado preocupado por sus visiones del caos como para prestar atención—. Lo siento. No siempre llego al fondo con esto.

—No te disculpes —imploró ella, con los ojos húmedos por una poderosa emoción—. Le salvaste la vida.

Él le dedicó una pequeña sonrisa. Preferiría tener su amor que su gratitud.

—Ese es mi trabajo —dijo.

—Creo que es muy admirable.

«Bueno, eso era algo positivo, de todos modos», pensó Jeremiah.

—Gracias.

—¿Considerarías ir a Tulum con nosotros mañana?

La oferta lo cogió totalmente desprevenido. La alegría se apoderó de él de inmediato.

—¿No crees que tu hermana querrá ir?

—Creo que prefiere nadar con Tristán, es decir, con los delfines —dijo Emma, poniendo los ojos en blanco.

—Le dijiste que lleva soltero una semana.

—Sí, se lo advertí. Pero no te preocupes, mi hermana no tiene relaciones. Nunca ha estado cerca de nadie más que de su familia. Entonces, ¿vienes?

Buscó su expresión, preguntándose si ella lo quería para su compañía o para su entretenimiento.

—Si está bien para Juliet y para Sammy… —añadió, consciente de que la niña estaba escuchando—. Me encantaría.

—Por mí está bien —dijo Sammy.

—Estoy segura de que a Juliet no le importará —insistió Emma.

¿Cuánto me deseas en realidad? Jeremiah se sintió tentado a preguntar. Pero lo que realmente importaba era su seguridad y la de Sammy. Dada la violencia que aún sentía, sería mejor que las acompañara a todas partes.

Una nube oscura apareció en su conciencia, demasiado remota para que la pudiese captar.

«¿Qué fue eso?».

Las luces tenues acompañaron al golpe de intuición, lo que lo hacía mucho más perturbador.

Mientras una morena llamativa se desplegaba desde un travesaño en lo alto, girando sobre un trozo de material diáfano, Jeremiah trató de descubrir los peligros que se avecinaban. Pero todo lo que pudo ver fue la hipnotizante belleza de la gimnasta mientras hacía su elegante y terrorífico descenso al escenario. Y en lo único que él podía pensar era en el poco tiempo que le quedaba para convencer a Emma de que el amor no solo era real, sino que era lo único que importaba.

Capítulo 8

Jeremiah buscó su vaso de whisky y revisó su reloj antes de fijar su atención en Aiden Lawlor. Había salido del teatro una hora antes y se las había arreglado para interceptarlo justo cuando el músico abandonaba el escenario. Necesitó todo su conocimiento amateur del jazz y una oferta para invitar al hombre a un trago en el bar junto a la piscina, para que Lawlor se quedara a solas y así le pudiera exprimir el cerebro. Resultó que Aiden Lawlor era muy charlatán y bebedor.

A los pocos minutos, había sacado a relucir su accidentado pasado y expresado fuertes opiniones políticas. Sin embargo, para cuando pidieron su tercera ronda de bebidas, Jeremiah se dio cuenta de que el hombre sentado frente a él —por muy rebelde que fuera en su juventud—, carecía de una vena radical que lo hiciera peligroso. No era la cara detrás de la masacre que Jeremiah había imaginado.

Entonces, ¿quién demonios era?

—Déjame hacerte una pregunta —le dijo cuando Lawlor se detuvo a respirar.

—Claro, claro, pregunta. —Una década de destierro de su patria no había disminuido en absoluto el acento irlandés del hombre.

Jeremiah bajó la voz, aunque tenían el área para ellos solos.

—¿Es posible que alguien haya subido un alijo de AK-47 a bordo?

Lawlor se envaró, asombrado.

—¿Qué clase de pregunta es esa?

—Una hipotética —le aseguró Jeremiah, manteniendo su mirada.

—Bueno, seguro que hay formas —admitió Lawlor.

La respuesta hizo que la cabeza de Jeremiah se volviera fría.

—Dime.

—A través de la gente de mantenimiento —dijo Lawlor, probando que le había dado credibilidad—. De vez en cuando el barco se seca y el mantenimiento entra para remodelar o trabajar en los motores. No hay seguridad en esos momentos. Los trabajadores podrían esconder armas por toda la nave para usarlas más tarde.

—Entiendo. —Tal vez era así como el ataque que Jeremiah había intuido iba a ocurrir. Pero sin más visiones desde su primer día en el barco, estaba empezando a pensar que se lo había imaginado todo. Su única certeza era que Lawlor no era la fuente de su inquietud. Y ahora tenía que librarse del hombre locuaz, o perdería la oportunidad de pasar por la habitación de Emma y recoger el libro sobre la civilización maya que ella le había ofrecido para prestarle. A pesar de lo tarde que era, Emma podría no haber renunciado a que él apareciera.

A las diez de la noche, Emma dejó su libro a un lado, se sacudió un bostezo y se vistió rápidamente con un par de pantalones cortos para hacer ejercicio y un sostén deportivo. Atándose los zapatos de tenis, agarró una botella de agua y se dirigió al gimnasio con la esperanza de que Jeremiah estuviera allí. Había mencionado algo sobre la necesidad de hacer ejercicio antes de pasar a tomar prestado su libro sobre Tulum.

En lugar de sentarse a esperarlo, ¿por qué no hacer algo de deporte?

Al entrar en el gimnasio, su corazón latió con la esperanza de que él actuase según la intención que ella había visto antes en sus ojos. Sus esperanzas se hundieron al encontrar las instalaciones completamente vacías. Pasó junto a las máquinas elípticas y de cinta rodante que miraban a las ventanas y a una extensión del mar negro. Se detuvo en las alfombras, dejó su botella de agua y comenzó a estirarse.

Durante la siguiente media hora, se movió a través de una serie de posturas de yoga, buscando el estado meditativo que a veces alcanzaba cuando hacía ejercicio. Pero no estaba en ninguna parte. Su cuerpo palpitaba de necesidad insatisfecha.

¿Y si Jeremiah, a pesar de la mirada que le dirigió en la excursión, se aferrara a su postura? ¿Y si quería mantener su distancia hasta que ella hiciera las estúpidas promesas que él estaba buscando? ¿O había renunciado a intentar obtenerlas de ella?

Para su sorpresa, se rebeló ante la mera idea. Ella no quería que él se rindiera. Si acaso, ella quería que él continuara su búsqueda e insistiera en ese «para siempre» que él había mencionado.

«¿Qué es lo que me pasa?». Emma agitó la cabeza ante la ilógica idea de desear aquello que no existía.

Con el corazón apesadumbrado y una buena dosis de enfado, cogió su botella de agua y salió del gimnasio.

Jeremiah entró en el ascensor, golpeando su hombro contra la puerta cuando esta no se abrió lo bastante rápido. Su vagabundeo le hizo darse cuenta de que no estaba en condiciones de pasar por la habitación de Emma para coger un libro o cualquier otra cosa. Tratando de seguirle el ritmo a Lawlor, había bebido de más. Bajo la influencia del whisky y el deseo implacable de su cuerpo, podría decir o hacer algo de lo que luego se arrepentiría.

No ayudó que, al cruzar junto a su camarote, pudiera imaginarla duchándose, con su cuerpo liso y húmedo y maravillosamente desnuda. Había pasado las últimas dos horas persiguiendo una amenaza que tal vez ni siquiera existía, cuando podría haberlas pasado discutiendo un libro con ella, como antes solían pasar el tiempo. Pudo haberle robado un beso, tal vez dos, ponerla de espaldas contra la cama y persuadirla de que estaba equivocada sobre la naturaleza del amor.

«Idiota», maldijo.

Al entrar en su camarote, se sorprendió al chocar con Juliet, que estaba de espaldas a la puerta, con los brazos cruzados y esperando a Tristán.

—Disculpa —murmuró, relajándose mientras ella se giraba para enfrentarse a él. Su mirada se dirigió al lugar donde Tristán hojeaba su mochila de libros.

—Oye, eso es mío —protestó.

—Necesito tu billete de la excursión para nadar con delfines —dijo Tristán sin una gota de culpa.

Apartando su mochila de las manos de Tristán, Jeremiah hurgó en el bolsillo lateral.

—¿Dónde has estado toda la noche? —gruñó este—. Se suponía que nos encontraríamos en el bar para hablar con Lawlor.

—Oh. —La expresión de Tristán le dijo que lo había olvidado por completo—. Lo siento, hermano. Fuimos elegidos para ser los concursantes en un programa de juegos. —Miró a Juliet y sonrió—. Ganamos una cena gratis en uno de los restaurantes cinco estrellas del barco.

Jeremiah puso los ojos en blanco. Encontró el billete de la excursión y se lo entregó directamente a Juliet.

—Si aún no te has dado cuenta, Tristán tiene mucha suerte. No lo llamamos el Chico de Oro por nada.

—¿De verdad? —Ella frunció el ceño—. No tiene suerte en todos los frentes —le informó a Jeremiah.

—Bien por ti —dijo él, cuando al fin procesó su significado.

—Oye, estoy aquí, ¿sabes? —protestó Tristán.

—Perdonadme —le dijo Juliet a Jeremiah—, pero ¿dónde está Emma? ¿No estaba contigo?

—Ehh, no. No en las últimas dos horas. Creo que está en su camarote.

Su mirada incrédula lo hizo sentir aún más como un idiota.

—Será mejor que vaya a ver cómo está —dijo ella con una nota de disgusto.

Cuando la puerta se cerró tras ella, Tristán se derrumbó sobre su litera.

—Esa chica me asusta —dijo.

Jeremiah asintió.

—Puedo ver por qué.

—Ella no es como las demás —agregó Tristán—. Casi se parece más a uno de nosotros, solo que es mujer y está buenísima.

Jeremiah gruñó. Tiró su mochila a un lado.

Pero Tristán no había terminado de hablar.

—Me muero por hacer un movimiento con ella, pero siento que arruinaría lo que tenemos. Me gusta mucho —añadió.

La sorpresa en su voz sacó a Jeremiah de su ensimismamiento.

—¿Más de lo que te gustaba Mariah?

Tristán ladeó la cabeza.

—¿Sabes? Creo que nunca me gustó Mariah —musitó.

—¿Entonces por qué te quedaste a su lado tanto tiempo?

El Chico Dorado se encogió de hombros.

—No lo sé.

—¿Seguridad? —sugirió Jeremiah—. ¿Buscabas una figura materna? —Tenía todo tipo de teorías sobre por qué su compañero de equipo necesitaba tanto el compañerismo femenino, y estaba lo bastante borracho como para mencionar un par de ellas.

Tristán lo miró con ira.

—¿Qué eres, mi terapeuta? —Tomó una almohada de su cama y la lanzó a la cabeza de Jeremiah—. Preocúpate por tu propia vida amorosa, tú eres el que está investigando a los terroristas cuando ya deberías haber tenido sexo.

Con una sonrisa en la cara, Tristán corrió hacia la puerta. Jeremiah cogió la almohada y se la arrojó.

—Y por eso me voy a la cama —le dijo Jeremiah. No tenía nada que hacer esa noche, y no podía culpar a nadie más que a sí mismo.

Emma buscó por el pasillo vacío cuando el anuncio de su excursión llegó de nuevo por el altavoz. No había señales de Jeremiah todavía.

—Pasajeros de la excursión a las Ruinas Mayas de Tulum, por favor, salgan del barco en el nivel dos para tomar el ferry a tierra firme.

—¿Estás segura de que tenemos todo lo que necesitamos? —le preguntó a su hija mientras bajaban a toda prisa las escaleras—. ¿Pusiste una botella de agua y el protector solar en tu bolso?

—Sí, mamá —contestó Sammy con una nota cansada.

Emma frunció el ceño.

—Debí haberte hecho ir a la cama antes.

—Estoy bien —respondió Sammy—. Ojalá estuviera nadando con los delfines en vez de ir a visitar unas viejas y estúpidas ruinas.

—No son estúpidas —insistió Emma. Mirando en su bolso, verificó que había traído el libro de la biblioteca.

Se encontraron con Jeremiah al pie de las escaleras en la cubierta dos. Al recordar que la había dejado plantada la noche anterior, Emma reprimió su corazón saltarín y le hizo un leve gesto de asentimiento.

Él le dirigió una mueca compungida.

—Oye, siento lo de anoche —dijo—. Terminé haciendo algunas cosas relacionadas con el trabajo.

Emma estudió su mirada y se preguntó qué le estaba ocultando.

—Aquí está tu billete —dijo ella, dándoselo como una ofrenda de paz.

La expresión sombría de Jeremiah desapareció al cogerlo.

—Gracias. Tengo que admitir que estoy entusiasmado con esto.

Ante sus palabras, era imposible guardarle rencor. Hoy compartirían otra aventura juntos.

—¿Listo? —preguntó ella.

Él sonrió e hizo un gesto para que ella le indicara el camino.

Una cálida brisa amenazó con levantarle la falda mientras cruzaban la pasarela hacia el muelle en la soleada Cozumel. Queriendo parecer atractiva, Emma se había puesto un incómodo vestido amarillo, emparejándolo con unas sandalias un poco más prácticas. Sujetando su vestido para no hacer una parodia de Marilyn Monroe, buscó el ferry.

—Creo que ese es el nuestro. —Señaló Jeremiah.

Otro día para vivirlo de una forma un poco más audaz de lo que había hecho en los últimos años. Se encontró a sí misma esperándolo. Y compartirlo con Jeremiah y Sammy lo hacía mucho más dulce. Esto era todo lo que necesitaba para ser feliz.

Bueno, esto y uno de los besos de Jeremiah y tal vez sus dedos rozándola.

«Limerencia», se dijo a sí misma.

«Si tú lo dices», suspiró una voz en su cabeza.

El optimismo de Jeremiah se disparó cuando se acercaron al ferry. El mar agitado les daría un emocionante viaje en barco hacia el continente. Emma, que parecía haberle perdonado por no haberse presentado la noche anterior, podría estar lo bastante nerviosa como para tomar su mano. Tenía todo un día para convencerla de que el amor podía durar para siempre y que todo era posible, incluso una relación con un SEAL de la Marina.

Mientras se acercaban al ferry, su paso se hizo más lento. Oh, no. El tripulante que entregaba los chalecos salvavidas era el mismo malayo que los había repartido durante el simulacro, el hombre que había imaginado como un cadáver. Jeremiah tomó nota del chaleco salvavidas alrededor del cuello del hombre.

—¿Vienes con nosotros? —adivinó. La consternación le bajó por la espalda como una gota de agua helada.

—Sí, es mi primera vez en Tulum —respondió el joven con un brillo en los ojos.

Jeremiah asintió. La duda oscura lo atacó mientras ayudaba a Sammy y Emma a bajar del muelle y subir al ferry. Ocuparon tres asientos cerca del frente mientras las filas se llenaban detrás de ellos. El piloto gritó unas breves instrucciones de seguridad mientras sus ayudantes corrían a desatracar la nave. Cuando se adentraban en el mar, el piloto aceleró los motores y se dirigió hacia aguas más profundas.

—¿Estás bien?

La pregunta suave hizo que él girase la cabeza. Los ojos azules de Emma, sombreados por el borde del sombrero de paja que sostenía con una mano, estudiaron su perfil.

—Perfectamente. —Él le dirigió una sonrisa a ella y a Sammy en el mismo instante en que los golpearon una serie de olas.

—¿Alguna de vosotras os mareáis?

—No, nunca.

El rocío del mar los mojó a todos. Sammy parpadeó y sonrió.

Emma lo cogió del brazo, y luego de la mano.

—Pero supongo que lo averiguaremos.

Jeremiah asintió con la cabeza. También averiguarían si había malinterpretado completamente su intuición.

¿Y si la sangre y las balas que había imaginado no estaban conectadas al barco sino a los pasajeros? El pensamiento alentador lo hizo mirar por encima de su hombro. Para su consternación, reconoció a la pareja que estaba detrás de ellos como la que había imaginado que sería aplastada por las balas cuando les habían sacado una foto.

Al oír sus bromas, se dio cuenta de que eran francocanadienses. Al imaginárselos muertos y cubiertos de sangre, se tragó la bilis que se elevó repentinamente por su esófago.

«¡Piensa en positivo!», se dijo, en un intento de controlar sus preocupaciones. Mientras un sudor frío cubría su labio superior, sacó sus gafas de sol de la mochila que tenía entre los muslos y se las puso. De esa forma, Emma no se daría cuenta de su mirada escrutadora.

Con la seguridad de la mano de ella en la suya, cerró los ojos y se concentró en el ritmo relajante del barco, que subía y bajaba mientras se elevaba por encima de los cascos blancos. El audaz sol caribeño calentó sus hombros, relajándolo mientras se acercaban a la Península de Yucatán.

La última vez que estuvo en México, su pelotón había ayudado en una operación dirigida por la DEA para capturar al Cuchillo. Ese hombre había pasado seis meses en la cárcel antes de escapar con la ayuda de guardias corruptos. Probablemente había vuelto a las calles controlando a todos los narcotraficantes y proxenetas de la región, si no a todo el país.

Pero eso no tenía nada que ver con su viaje al continente de hoy. Cancún no se veía afectada por la violencia que invadía a los demás Estados. Él, Emma y Sammy pasarían un hermoso día explorando las ruinas místicas de los antiguos mayas. No tenía de qué preocuparse.

—Tú eres el que se marea —adivinó Emma, levantando la voz para ser escuchada a través del palpitante motor.

Él aprovechó la excusa de su extraño comportamiento con gratitud.

—No se lo digas a nadie —le suplicó al oído.

Ella le apretó la mano mientras le evitaba una vez más una preocupación.

«Por favor, déjame estar equivocado», rezó.

Capítulo 9

—¿Cómo llegaron allá arriba? —preguntó Sammy mientras miraba las huellas rojas de las manos a la izquierda de la puerta que conducía al Templo Superior.

—¿Qué dice el libro? —dijo Jeremiah.

Emma hojeó las páginas del libro de la biblioteca en busca de una respuesta. Por el rabillo del ojo, vio a Jeremiah explorar las ruinas arqueológicas por centésima vez esa mañana. Su extrema vigilancia le pareció exagerada. No había estado tan tenso en la excursión a las cuevas, aunque sí había prestado mucha atención o no habría visto a Sammy deslizarse a través de su flotador.

—Aquí está. —Emma encontró una foto de las famosas huellas rojas de las manos de Tulum, y leyó el párrafo de abajo—. Dice: «La mano izquierda parece tener siete dígitos. Se cree que es una característica del dios anciano Itzamna, por la altura sobrenatural que habría sido necesaria para colocar las huellas».

—Bueno, ahí lo tienes —le dijo Jeremiah a Sammy—. Obviamente, era un dios alto. O un extraterrestre —añadió—, si crees en la Hipótesis del Astronauta Antiguo.

Dado su tono sarcástico, le daba poca credibilidad a la teoría de que los seres extraterrestres habían sido los que enseñaron a los mayas arquitectura avanzada y el conocimiento de las estrellas.

—Eso es una tontería —declaró Sammy, volviendo a prestar atención a la iguana de dos metros de altura que tomaba el sol en el parapeto junto a ellos.

Emma cerró el libro con un chasquido.

—Estoy más inclinada a creer que todos esos dedos fueron un desafortunado efecto secundario de la endogamia —replicó, dejando el libro.

—¿Podemos ir a nadar? —rogó.

Las brillantes aguas azules que bañan el acantilado cercano les llamaron la atención. Nadar sería como estar en el cielo. Pero cuando Emma miró su reloj, se asustó.

—Faltan diez minutos para las tres —se maravilló—. Tenemos que volver al autobús en diez minutos.

Al recibir la respuesta de su madre, Sammy se arrojó al borde de la cornisa en un gesto de puchero, asustando a la iguana para que huyera.

—Siento que no podamos nadar, cariño —se disculpó Emma—. Pero las playas son una moneda de diez centavos por docena, y solo hay un Tulum.

—Gracias a Dios —contestó su hija.

—Vamos. Lo encontraste interesante. Sé que lo hiciste.

—Deberíamos irnos —dijo Jeremiah.

Su tono tenso hizo que su mirada se volviese hacia arriba. Ella deseaba poder ver mejor sus ojos a través de las gafas opacas que había usado toda la mañana. La línea plana de sus labios decía lo suficiente. Algo le molestaba. ¿Sería la petulancia de Sammy? Era poco probable. No parecía el tipo de hombre que dejaría que la mala actitud de un niño le afectara.

Quizá fue el hecho de que solo quedaban dos días de crucero. Pronto se separarían. Él volvería a proteger el mundo libre mientras ella... ella volvería a vivir una vida de reclusión segura. Segura, aburrida y sin amor.

—Vamos, cariño. —Emmy sacó a Sammy de la cornisa. Persiguieron la sombra de Jeremiah por las empinadas escaleras del templo y a lo largo del sendero elevado, y salieron de la antigua ciudad amurallada. Nacho, su guía, había dicho que el autobús se marcharía sin ellos si llegaban tarde.

Para su alivio, vio a otros miembros de su grupo en la misma dirección. Su autobús de pasajeros, gris y blanco, estaba parado en el mismo lugar donde habían bajado. La puerta se abrió al acercarse, dejando salir una bocanada de aire acondicionado del interior. La pareja que les precedía subió de inmediato.

Para sorpresa de Emma, Jeremiah cogió su brazo cuando empezó a empujar a Sammy delante de ella.

—Espera un segundo. —Pasando a su alrededor, se dirigió al conductor—. ¿Dónde está Nacho?

El hombre lo miró sin entender, y Jeremiah repitió la pregunta en español, solo para recibir una respuesta ininteligible.

—Probablemente esté tomando una cerveza en el bar —sugirió Emma, mirando hacia la estructura que Nacho había señalado cuando llegaron.

Jeremiah se pasó una mano por la mandíbula y siguió su mirada con una expresión de preocupación.

—Señor —dijo el conductor, demostrando que era capaz de hablar, incluso en inglés—. Está dejando salir todo el aire frío.

—Iré a buscar a Nacho por usted —dijo Jeremiah.

—No. —El conductor agitó la cabeza enfáticamente—. Él sabe a qué hora nos vamos. Salimos a las tres en punto.

—Jeremiah. —Emma le tocó el brazo. Tres turistas más de su grupo los habían alcanzado y estaban tratando de subir al autobús.

Se hizo a un lado y los dejó entrar, pero no a Emma y Sammy.

—No podemos perder el ferry —le recordó ella. Tomaría media hora regresar a Playa del Carmen y luego otros cuarenta y cinco minutos para que el ferry los devolviese a Cozumel—. El barco sale del muelle a las seis, y el capitán nos advirtió que no esperaría a nadie.

—Lo sé —dijo él. Echando una última y preocupada mirada alrededor del estacionamiento, cedió al fin y subió al transporte. Se sentaron en dos asientos vacíos a cada lado del pasillo.

Sammy ocupó el asiento de la ventana mientras que Emma se sentó frente a Jeremiah, quien colocó su mochila entre sus rodillas.

Ni un minuto más tarde, y sin el regreso de su guía o incluso un recuento de personas, el conductor aseguró la puerta, arrancó el motor y se alejó de las ruinas.

Emma escudriñó las caras besadas por el sol a su alrededor, preguntándose si habían dejado a alguien atrás.

Jeremiah se sentó en su asiento, con la expresión alerta. Estudió todos los movimientos del conductor del autobús, que salió del aparcamiento en dirección a la carretera. Una vez allí, giró a la izquierda. Jeremiah se sentó más derecho, agarrándose al respaldo de delante.

Los pasajeros habían empezado a recordar la atmósfera inquietante de la ciudad amurallada, el tamaño de las iguanas y la suavidad de la arena en la playa. Con un oído atento a sus conversaciones, Emma notó que el autobús se acercaba a una intersección de un pueblo que no había visto antes. Giró a la derecha en una carretera perpendicular, una que incluso ella podía ver que los alejaba de la costa. Al acelerarse rápidamente, miró con recelo a Jeremiah, que se levantó sin avisar.

Para sorpresa de Emma, se dirigió a la parte delantera del autobús para hablar con el conductor. Forzó el oído para oír lo que él decía.

—¿Por qué vamos por aquí? —Lo oyó exigir.

El conductor murmuró una respuesta inaudible.

—Nos dirigimos al oeste, no al norte —afirmó Jeremiah—. De la vuelta a este autobús.

El enfático rechazo del conductor fue acompañado por una mirada de preocupación mientras estiraba el cuello para asimilar la intimidante estatura de Jeremiah.

—Sé lo que hago, señor —escuchó al conductor decir—. Vamos por aquí para evitar los semáforos.

—Oiga, siéntese —sugirió un hombre calvo sentado delante con su esposa o su novia. Su fornido brazo, cubierto de tatuajes, sobresalía en el pasillo—. Sabe adónde va.

Jeremiah lo ignoró. Se mantuvo en el sitio y consultó su reloj táctico que, según sospechaba Emma, tenía una brújula incorporada.

Mientras él se inclinaba para mirar a través de las ventanas delanteras hacia dónde se dirigían, ella también miró. El camino había comenzado a estrecharse. Árboles y arbustos invadían ambos lados flanqueando el camino, que no era más que una franja de asfalto caliente.

De pronto, el conductor aminoró la velocidad y giró hacia un camino aún más pequeño, pero en la dirección correcta. Jeremiah se enderezó y luego regresó lentamente a su asiento, enviando al fornido hombre calvo una mirada inescrutable.

Incluso con las gafas de sol oscuras ocultando sus ojos, Emma podía adivinar lo que estaba pensando. Estaba preocupado, y sus emociones la influenciaron.

Las hojas rozaban los costados del autobús mientras volaba por la estrecha carretera, levantando polvo a su paso. Volviendo a su asiento, Jeremiah metió la mano en su mochila y sacó su teléfono vía satélite.

—¿Qué estás haciendo? —le preguntó Emma.

Sacó sus rodillas en el pasillo y se inclinó hacia ella.

—¿Confías en mí? —le preguntó escueto.

Ella buscó su sombría expresión.

—Por supuesto.

Jeremiah pulsó una serie de botones en su teclado, y luego le dio el teléfono.

—Toma esto. Voy a parar este autobús. El conductor no nos llevará a Playa del Carmen. Está a punto de entregarnos a gente muy peligrosa.

—¿Qué? —Su voz salió silbando. Emma tuvo ganas de reírse histéricamente para liberar la tensión. ¿Podría estar pasando esto realmente?

—Cuando las cosas se pongan feas —dijo él con calma—, quiero que aprietes el botón de llamada. No tienes que decir nada. Nuestra seguridad depende de que hagas esa llamada. ¿Lo entiendes?

No estaba bromeando. Pero ella se dio cuenta de que confiaba en él sin condiciones, así que asintió.

Dejando su mochila en su asiento, Jeremiah se levantó y se movió rápidamente por el pasillo.

El conductor lo vio venir.

—¡Siéntese, señor! —ladró, con sus oscuros ojos pegados al espejo.

El tripulante malayo que visitó Tulum por primera vez, gritó con indecisión:

—Disculpe, señor.

El hombre calvo tatuado se giró de su asiento para bloquear el camino de Jeremiah.

—¿Qué coño estás haciendo? —le preguntó.

Bajando la voz, Jeremiah trató de razonar con él.

—Estás loco —contestó el hombre—. Vuelve a sentarte, o vas a tener que tratar conmigo.

La compañera rubia del hombre trató de convencerlo de que no peleara.

—Vamos, Joe. Siéntate.

Con Jeremiah de espaldas, Emma no podía ver su expresión. Tampoco podía ver qué pasó después. Después de un breve forcejeo, Joe se desplomó de nuevo en su asiento, con la boca abierta, las venas reventadas y los ojos saltones.

—¡Le está lastimando! —exclamó la mujer, tratando de apartar a Jeremiah, que mantenía un firme agarre en el trapecio de Joe. Inclinándose sobre él, habló en voz baja a su oído hasta que obtuvo un gesto de cooperación.

Luego lo liberó, con la intención de acercarse al conductor. El tripulante malayo lo llamó, pero Jeremiah lo ignoró. El conductor, que había estado observando todo el tiempo, lo vio venir y frenó inesperadamente.

—¡No! —gritó Emma mientras Jeremiah volaba de frente contra el parabrisas en la parte delantera del autobús, golpeándolo tan fuerte que sus gafas de sol se le cayeron y se tropezó con la escalera.

—¿Mamá? — lloró Sammy.

Emma se puso de pie de un salto. Su pulgar flotaba sobre el botón de llamada mientras luchaba contra el impulso de correr en su ayuda. ¿A esto se refería con lo de que las cosas se pusieran feas?

—No te muevas —le dijo Emma a su hija cuando esta se esforzó por ver por encima de su asiento. Ella vio a Jeremiah recuperarse y recobrar el equilibrio. Hizo un gesto con la mano al tripulante que había empezado a acercarse a él.

El verdugón que apareció en la frente de Jeremiah no era tan alarmante como la mirada mortal de sus ojos, que congeló a los miembros de la tripulación y mantuvo a Emma embelesada.

La repentina aparición de hombres uniformados con rifles en la mano y bloqueando el camino por delante lo cambió todo. El conductor frenó de nuevo. Jeremiah se sorprendió a sí mismo al golpear el parabrisas por segunda vez.

—Ahora —le dijo a Emma cuando el autobús se detuvo estrepitosamente.

Sus movimientos se ralentizaron por el shock, y Emma se las arregló para apretar el botón de llamada en el teléfono de Jeremiah mientras él regresaba a su asiento. Cayendo a su lado, intentó controlar su respiración.

El conductor abrió la puerta de golpe, y tres hombres de pelo oscuro irrumpieron de golpe en el autobús, blandiendo rifles de asalto. Al mismo tiempo, el conductor se apartó del volante, saltó del autobús y corrió lo más rápido que pudo hacia la selva.

—¡Manos arriba! —gritaron los intrusos en español—. ¡Manos arriba, todos! —tradujo el que parecía ser el líder.

Con un tirón de su cabeza, Jeremiah hizo un gesto para que Emma escondiera el teléfono debajo de su muslo mientras levantaban sus manos en el aire junto con todos los demás a bordo.

Mientras miraba fijamente el cañón de un rifle mortal, preguntándose qué demonios estaba sucediendo, uno de los pensamientos rompió sobre Emma como si fuera una ola. Jeremiah había sentido que esto iba a suceder todo el tiempo. Por eso había estado tan nervioso todo el día. Por eso no había querido subir al autobús.

Jeremiah se había entrenado para los peores escenarios desde que entró en los SEALs, pero esta situación se llevaba el premio. Contó a cuatro hombres armados en el autobús y a otros cinco que lo rodeaban. Él y Joe “El Machote” eran probablemente los únicos pasajeros a bordo con los que podía contar para defenderse, excepto que no tenían ninguna oportunidad sin un arma.

Todo lo que tenía que le resultase útil era su reloj y su teléfono vía satélite. Podía oír un débil zumbido bajo las piernas de Emma. Con suerte, el Jefe Maestre no contestaría y la llamada iría al buzón de voz, donde podría ser escuchada una y otra vez. Y con un poco de suerte, el mensaje estaría lleno de pistas sobre lo que les estaba sucediendo.

—¡Quédense con las manos arriba! —gritó uno de los guerrilleros, mientras su líder se movía por el pasillo balanceando su AK-47 de un lado a otro.

Varias personas gritaron, en su mayoría mujeres. Joe le envió a Jeremiah una mirada que parecía decir: «Tío, ¿cómo lo sabías?».

Jeremiah bajó inmediatamente la mirada y miró sumiso al asiento que tenía enfrente. El guerrillero le pasó por delante, arrastrando olores de sudor y cigarrillos. Sus tres compañeros, igualmente armados, acariciaron sus rifles de fabricación rusa con anticipación. Podía sentir su sed de sangre desde donde estaba sentado. Mostrar cualquier tipo de resistencia ahora mismo haría que le dispararan y mataran, y entonces, ¿qué pasaría con Sammy y Emma?

La voz del Jefe Maestre vino de muy lejos.

—Bullfrog. ¿Cuál es su situación?

—¡Saquen sus tarjetas de identificación! —gritó el líder de la guerrilla con cara de viruela, que se dirigía a la parte trasera del autobús—. Identificación —agregó en un inglés acentuado al tiempo que tendía la mano hacia la pareja francocanadiense.

Mientras el joven esposo se apresuraba a buscar sus identificaciones, Emma, que estaba agarrando el brazo de Sammy, miró a Jeremiah, tal vez en busca de consuelo. Él deseó poder dárselo.

Se preguntó para qué querían los mexicanos las tarjetas de identificación. El francocanadiense entregó las tarjetas laminadas emitidas por el crucero y necesarias para el embarque. El guerrillero revisó el nombre y la nacionalidad del pasajero, ambos impresos en la tarjeta.

—¿Es su esposa? —Señaló a la hermosa mujer.

—Sí —afirmó el joven.

—Tú quedas en bus —le ordenó el guerrillero en un inglés acentuado. Guardando sus tarjetas de embarque, se volvió hacia una pareja mayor para tomar sus identificaciones.

Una calma relativa cayó sobre los viajeros. Jeremiah se dio cuenta de que se habían convencido de que se trataba de una búsqueda autorizada por el gobierno, y que el hombre les devolvería sus identificaciones. Pero no lo era. Sí, los guerrilleros llevaban ropa de estilo militar, pero todos estaban harapientos y sin nombres cosidos sobre el bolsillo de sus camisas. La Guardia Nacional Mexicana tenía estándares mucho más altos.

El guerrillero echó un vistazo a la identificación de la pareja mayor y les ordenó que se bajaran del autobús.

—Bájense —ordenó, tirando al anciano del cuello y dando un empujón a su esposa, también anciana.

Uno de sus compañeros protestó para alegar que eran demasiado mayores.

—Son ricos —dijo el líder.

En ese momento, Jeremiah supo que sus peores temores estaban a punto de hacerse realidad. Miró el teléfono, que aún estaba escondido en el regazo de Emma. «¿Está escuchando esto, Jefe Maestre?».

Tres mujeres más y un adolescente fueron ordenados a bajar del autobús. Todos los ciudadanos de los EE.UU., pensó Jeremiah. La orden de permanecer en el autobús le pareció un mejor trato, excepto que él había imaginado a la pareja francocanadiense asesinada a tiros el día que abordó el crucero. El tripulante malayo también iba a terminar muerto.

Un segundo guerrillero bajó por el pasillo para ayudar a su compañero.

—Identificación —le dijo a Emma.

Con manos temblorosas, ella le entregó su pasaje de embarque y el de Sammy.

—Bajar del autobús —ordenó, embolsándose las identificaciones.

Se quedó helada, dirigiendo una mirada incierta a Jeremiah.

—Voy con ellas —dijo este, entregando al hombre su propia tarjeta y proyectando su voz para que su Jefe Maestre lo oyese.

El guerrillero lo apuntó con el arma, frunciendo el ceño.

Emma aprovechó la oportunidad para dejar caer el teléfono vía satélite en su bolso sin que el hombre se diera cuenta.

—Vamos, cariño —dijo ella, tirando de Sammy, con los ojos abiertos de par en par detrás de ella.

Jeremiah las siguió desde el autobús, encorvado para restarle importancia a su físico. ¿Cómo no había visto de antemano la forma en que se desarrollaría este mal? Habían sido acosados por una banda de rufianes que intentaban retenerlos para pedir rescate, y eso era lo mejor que podían hacer. Claramente, era más fácil transferir dinero de Estados Unidos a México que de cualquier otro país, por lo que se ordenó a los ciudadanos no estadounidenses que se quedaran en su lugar.

Con la adrenalina en sus venas, apenas podía aplastar sus instintos de lucha. Bajando del autobús, llevó a Emma y a Sammy tan lejos como pudo con cinco guerrilleros observándolo sospechosamente. Correr haría que los fusilasen a todos. Poniendo un brazo sobre sus hombros, se tragó la sensación de que se acurrucaban contra él.

«Soy responsable de su supervivencia».

En cuestión de minutos, todos los ciudadanos estadounidenses que viajaban en el autobús, unos trece, estaban de pie en el estrecho camino, entrecerrando los ojos contra el brillante sol. Dos guerrilleros salieron del autobús llevando bolsos de mujeres y una bolsa llena de lo que probablemente eran carteras y joyas. Les habían robado a todos.

Jeremiah levantó la mirada mientras los dos guerrilleros restantes levantaron sus rifles y retrocedieron por el pasillo hacia la puerta del autobús.

—¡No, no lo hagas! —casi gritó, porque sabía lo que iba a pasar después. Tapó con sus manos los oídos de Emma y Sammy, y las acercó a su pecho para evitar que vieran la carnicería cuando de repente estallaron los disparos.

Se forzó a sí mismo a ver el castigo por no haber logrado detenerlo. Tal como había previsto, las balas acribillaron a la pareja francocanadiense, así como a todos los que salieron del autobús: el tripulante malayo, dos parejas japonesas, tres escoceses y cuatro australianos. Sangre y materia cerebral salpicaron las ventanas del autobús. Algunas de ellas se rompieron, eructando cristales y sangre en el camino.

Los ciudadanos estadounidenses los miraban con un terror abyecto. La anciana se tambaleó contra su marido, que la cogió y la sostuvo. El adolescente corrió hacia el bosque solo para ser abordado por uno de los guerrilleros armados y empujado de frente a un arbusto espinoso.

—¡Jeremiah!

El grito estrangulado de Emma lo instó a hacer algo. Podía agarrar el arma del asaltante más cercano a él y tal vez matar a unos cuantos antes de que todos le dispararan a él y a los viajeros, pero eso no ayudaría a nadie.

—No puedo —murmuró furioso, en voz baja—. Todavía no.

Los dos guerrilleros asesinos salieron tambaleándose del autobús, uno con una pronunciada cojera y sangre manchando su zapatilla de tenis. Había sido alcanzado por una bala que rebotó.

«Eso se llama Karma, imbécil». Jeremiah trató de no mirarlo fijamente.

—Mantén la calma —dijo en el oído de Emma—. Tenemos el teléfono —le recordó—. Nos encontrarán.

Pero luego el guerrillero apuntó su pistola directamente a la cara de sus cautivos y les ordenó que entregaran sus posesiones.

—Dámela —gritó el joven gordito, arrancándole la bolsa de la mano rígida de Emma—. Y la mochila también —le dijo a Jeremiah.

La entregó sin protestar. Sammy, en su shock, había dejado su propia bolsa en el autobús. Miró incrédula las ventanas ensangrentadas.

Su madre la obligó a darse la vuelta.

—Nena, no mires.

Los guerrilleros empezaron a tirar el contenido de sus bolsas en la carretera. Jeremiah vio que la toalla, el protector solar y el libro de la biblioteca de Emma se estrellaron contra el suelo, seguidos por su teléfono vía satélite y su billetera. Los guerrilleros se abalanzaron sobre esta y sacaron de su interior cincuenta dólares. Gracias a Dios que dejó su identificación militar en el barco, porque eso seguramente habría hecho que le dispararan. El teléfono vía satélite estaba boca arriba en la carretera, aún sin ser notado. Esperaba que el Jefe Maestre siguiera escuchando.

El guerrillero gordito que había agarrado la mochila de Jeremiah, lo miró fijamente, con los ojos oscuros deslizándose hacia su muñeca.

Ah, mierda. Jeremiah sabía lo que vendría después, mientras el joven se pavoneaba hacia él.

—Dame tu reloj —ordenó, agarrándole la muñeca a Jeremiah.

La Marina de los EE.UU. había invertido casi dos mil dólares en las operaciones especiales, vigilancia táctica. Su reloj no solo era capaz de resistir el agua a profundidades de doscientos metros, sino que también tenía una función de GPS que le permitía al Tío Sam saber su paradero cada vez que lo usaba. Al lado de su teléfono vía satélite, el reloj era su mejor esperanza de rescate. No quería renunciar a ella.

Pero tampoco tenía ningún deseo de convertirse en el centro de atención mientras los guerrilleros estaban en un estado de ánimo asesino.

Con cada célula de su cuerpo protestando, se quitó el reloj y se lo entregó. El gordito se lo puso rápidamente y lo escondió bajo el puño de su chaqueta de camuflaje. Ninguno de sus compañeros se dio cuenta, obsesionados con encontrar dinero y tarjetas de crédito. De hecho, había llegado el momento de escapar, pensó Jeremiah. Podría zambullirse en la línea de árboles en zigzag y sus balas no lo alcanzarían.

«¡Hazlo!», ordenó una voz en su cabeza que se parecía mucho a la del Jefe Maestre. Sus muslos se flexionaron con anticipación. Pero entonces Emma le apretó el brazo. Miró su cara blanca como la tiza y se dio cuenta de que no podía dejar que ella y Sammy se las arreglaran solas, ni siquiera mientras intentaba rescatarlas.

Después de todo, era culpa suya que estuvieran viviendo esta pesadilla. Lo había visto venir, pero no había interpretado correctamente las señales. Como resultado, una docena de pasajeros del crucero ya estaban muertos porque no había logrado detener el autobús a tiempo.

Para su consternación, uno de los guerrilleros vio el teléfono satelital que había sido pasado por alto, lo recogió y se lo mostró a su líder, triunfante.

—¡Mira, jefe!

Este se acercó a examinarlo. Con cicatrices de acné en la cara y a sus veintitantos años, se parecía al exdictador nicaragüense, Manuel Noriega.

El líder frunció el ceño y miró a su alrededor.

—¿De quién es?

El joven se encogió de hombros.

—No sé.

Jeremiah apretó los hombros de Emma y Sammy en un mensaje silencioso para que se callaran. Cara de Cráter le lanzó una mirada sospechosa.

—Tíralo en el camión —le dijo a su subordinado—. Tíralo al autobús.

Para decepción de Jeremiah, su teléfono vía satélite fue lanzado a través de la puerta abierta del autobús, seguido por un iPod, tres teléfonos móviles más y un Kindle. Cuando un guerrillero saltó al autobús con una lata de gasolina, fue evidente que iban a quemar no solo los cuerpos, sino cualquier tecnología que se pudiera utilizar para localizarlos.

Jeremiah tragó convulsivamente. La situación de los demás estadounidenses se veía peor a cada segundo, excepto en un aspecto. Miró al gordo. Mientras ese hombre siguiera usando su reloj, el Tío Sam sabría dónde buscarlos. Porque una cosa era segura: no se iban a quedar por aquí.

El guerrillero lanzó un fósforo detrás de él. Con un fuerte rugido, el interior del autobús explotó en llamas. Casi inmediatamente, el olor a carne y pelo quemado llegó hasta ellos. Emma puso una mano sobre su nariz y su boca y lo miró fijamente con ojos incrédulos.

Jeremiah tampoco podía creer que esto estuviera pasando. En realidad, sí podía. Esperaba que algo así ocurriera desde el día en que subió al barco, pero esto era aún peor, porque no podía tomar acción sin que lo mataran a él o a Emma.

El gemelo de Noriega dio un grito, y sus secuaces arrojaron lo que quedaba al autobús en llamas. Jeremiah vio cómo el libro que Emma había sacado de la biblioteca del barco se incineraba mientras aún estaba en el aire, en un infierno que irradiaba un calor insoportable.

—Ándenle —gritó el líder, ordenando a sus tropas que se pusieran en marcha.

En cuestión de segundos, fueron conducidos por la carretera a punta de pistola.

Pero el anciano, que aún sostenía a su esposa, no cedió.

Cara de Cráter los miró.

—Mátenlos —le dijo a su compañero.

¡Mierda! Una batalla interna se desató en Jeremiah. Llamaría la atención, pero no podía dejar que la pareja de ancianos fuera masacrada a sangre fría. Soltó a Emma y a Sammy y se interpuso entre el guerrillero armado y la pareja de ancianos mientras les tendía una mano.

—Vamos, señor —dijo, y luego agarró el brazo de la mujer—. Venga, la ayudaré.

Unos ojos azules llenos de tristeza se encontraron con los suyos.

—Es diabética, hijo. No durará dos días sin su insulina.

—Cualquier cosa puede pasar en dos días, señor. Dele una oportunidad.

—Bien —murmuró el hombre. Mientras avanzaban, Cara de Cráter hizo señas a sus hombres para que se alejaran y estos les ladraron para que caminaran más rápido.

Cuando alcanzaron a Emma, ella se ofreció a ayudar a la mujer.

—La tengo —insistió—. Protege a Sammy. Por favor —le dijo a Jeremiah.

Su voz era lo bastante fuerte como para que él supiera que, en su terror por su hija, ella lo consideraba responsable de su situación. Emma sabía que había intuido aquello, pero que no había logrado detenerlo.

¡Maldita sea! ¡Maldita sea! Puede que ella nunca fuera capaz de perdonarlo, y mucho menos de volver a enamorarse de él.

Entregó a la anciana a Emma y le puso una mano protectora en el hombro durante un instante antes de ir hacia Sammy. Ya se había dado cuenta de que varios de los guerrilleros la miraban a ella y a Emma. La idea de que una de las dos desapareciera en el mercado sexual de México, hizo que su sangre se coagulara.

«No durante mi guardia», juró en silencio.

Si no llevaba a su madre y a su hija a salvo a casa, no importaría lo que pensara Emma. ¡Nunca, nunca se perdonaría a sí mismo!

Capítulo 10

—Bueno, ¿al menos ha alertado a la policía del continente? —preguntó Juliet al oficial de seguridad.

El moreno y bigotudo agente se sentó detrás de su escritorio en su oficina a bordo del Escapade, actuando como si nada estuviera mal, a pesar de que eran las nueve de la noche y el crucero había retrasado su partida porque el ferry no había regresado de Tulum. Veinticuatro pasajeros y un tripulante fueron declarados desaparecidos.

Por si esto no fuera lo bastante alarmante, Tristán había recibido una llamada de su Jefe Maestre horas antes diciendo que Bullfrog había marcado su número. Aunque no había hablado con él, el Jefe Maestre había oído disparos y gente gritando. Algo horrible les había pasado a Emma y a Sammy, y nadie parecía estar haciendo nada al respecto.

—Alertamos a la policía de inmediato. —El oficial uniformado la miró con condescendencia, una mirada que había visto muchas veces en su trabajo—. Los pasajeros fueron vistos tomando el autobús para regresar al ferry. La policía está buscando el autobús. Debe haber ido por el camino equivocado.

—¿Cómo? —preguntó Juliet—. ¿Acaso no hay solo una carretera principal que sube y baja por la costa?

El bigote del oficial se removió.

—Quintana Roo es un estado que abarca más de cuarenta mil kilómetros cuadrados y muchas carreteras. Si alguien quisiera esconderlos, podrían estar en cualquier parte.

Ella absorbió su respuesta con horror.

—¿Está diciendo que podrían haber sido secuestrados?

Él retiró un trozo invisible de pelusa de la solapa de su uniforme.

—Por supuesto que no. Lo siento, señorita, pero no tengo nada más que decirle. Debe disculparme —añadió—, pero tengo trabajo que hacer.

Tristán, que estaba detrás de ella, habló de repente.

—Si pudiera mantenernos informados, se lo agradeceríamos. Habitación 508 —añadió, proporcionando al hombre el número del camarote de Juliet.

—Por supuesto. —Los despidió volviéndose hacia su teléfono.

Pero Juliet se mantuvo firme.

—El barco no saldrá de Cozumel hasta que los encuentren, ¿verdad? —preguntó.

Le dio la espalda a ella.

—Eso depende del capitán, señorita. Tenemos más de dos mil pasajeros a bordo. No podemos quedarnos aquí indefinidamente.

Ella sopesó la posibilidad de romper la lámpara del escritorio sobre su cabeza.

—Vamos, cariño. —Tristán sacó a Juliet de la oficina del hombre y la llevó al pasillo, donde las risas que salían del casino se burlaron de su angustia.

A la luz del testimonio del Jefe Maestre y del comentario del oficial de seguridad sobre el tamaño de Quintana Roo, una terrible certeza estaba echando raíces en su interior. Ella se detuvo.

—No podemos esperar aquí sin hacer nada —determinó.

—Estoy de acuerdo. —Su mirada no se apartó de ella—. ¿Quieres ir al continente y buscarlos?

Ella casi lo abrazó por su respuesta orientada a la acción.

—Sí, pero... —Pensó en el riesgo de abandonar un barco que debía de partir en cualquier momento, y la escasa posibilidad de que Emma, Sammy y Jeremiah ya estuvieran de regreso—. Pero podríamos terminar pasándolos en aguas abiertas y no saberlo nunca —concluyó.

Se le ocurrió una solución.

—Dejaremos tu número de teléfono vía satélite en mi camarote donde Emma lo verá si regresan.

—Perfecto —dijo Tristán—. Vamos a cambiarnos de ropa. —La llevó hacia las escaleras.

Jeremiah pensó en otro problema.

—¿Y si no nos dejan salir del barco?

—No te preocupes. –Tristán le mostró una sonrisa—. Bullfrog me dejó los planos del barco. Encontraré una salida. —Cogiendo su mano, la mantuvo en la suya mientras caminaban.

Juliet dejó que lo hiciera. «Es solo una muestra de solidaridad. Él no está tratando de conquistarte», se aseguró ella. En ese momento, con su mundo al revés, era reconfortante saber que no estaba sola.

—Gracias —se oyó a sí misma decírselo.

Su sonrisa desapareció.

—Los encontraremos —le prometió él.

—Emma, despierta.

Emma se despertó de un ligero sueño, recordó dónde estaba y trató de orientarse. Lo único que le resultaba familiar era la sensación de que el flaco cuerpo de Sammy se desplomaba contra el suyo. Los recuerdos de las últimas seis horas se apoderaron de ella, haciéndola despertar por completo. Miró al otro lado del pasillo para ver la silueta de Jeremiah, enmarcada por luces lejanas. A su alrededor, los pasajeros murmuraban entre sí. Oyó estornudos y gemidos.

—¿Qué hora es? —Demasiado tarde, recordó que le habían quitado el reloj a Jeremiah.

—Alrededor de la medianoche —adivinó él.

Se les había ordenado subir a un segundo autobús más pequeño, aparcado a unos ochocientos metros del que había sido incendiado. Ese autobús había circulado durante horas a lo largo de caminos estrechos y enrarecidos que serpenteaban a través de la densa campiña. Ver cómo el sol se hundía detrás de la interminable vista de las palmeras y los matorrales, se había convertido en una especie de muerte.

Poco a poco, fue aceptando el hecho de que habían sido secuestrados. Y con el teléfono vía satélite de Jeremiah quemado hasta las cejas dentro del autobús de la muerte, no era probable que fueran rescatados en un futuro cercano. Un escalofrío de horror recorrió su espina dorsal.

—¿Dónde crees que estamos? —preguntó, bajando la voz para evitar que Sammy se despertara. Cuanto más tiempo su hija pudiese escapar de esa situación, mejor.

Jeremiah giró una rodilla hacia el pasillo estrecho y se acercó.

—Hemos estado yendo hacia el noroeste —susurró—, a través de caminos secundarios. Supongo que nos aproximamos a Mérida por nuestra derecha.

Ella le preguntó por qué los llevarían a Mérida, evaluando la línea del horizonte que se elevaba sobre las palmeras que rozaban el costado del autobús.

Cuando él no contestó, Emma metió la mano en el espacio entre ellos y la posó sobre los pantalones cortos de Jeremiah.

—Contéstame —imploró ella.

Él le cubrió la mano con la suya y la apretó con igual fervor.

—En el mejor de los casos, nos llevarán a un edificio seguro, contactarán con nuestras familias y nos liberarán cuando paguen el rescate.

—Dios mío —gritó ella con voz estrangulada. Si ese fuera el mejor de los casos... No me digas el peor —imploró.

El aire estancado se movió mientras Jeremiah acortaba la distancia entre ellos para poner su frente contra la sien de Emma.

—Lo siento mucho —susurró él, con tanto pesar que la semilla de resentimiento que Emma había alimentado se marchitó y murió.

Ella giró un poco la cabeza y lo miró a los ojos a través de las sombras.

—No es culpa tuya, Jeremiah. Intentaste evitar que ocurriera.

—Pensé que algo iba a pasar en el barco —confesó él.

—Lo recuerdo. Me dijiste que fuera a ese balcón si algo salía mal —El recuerdo agridulce se escindió en sus pensamientos.

—Nunca te habría dejado visitar Tulum si hubiera sabido cómo iba a ir todo esto.

El tormento en su voz le reveló a Emma que la presión volvió a apoderarse de Jeremiah. Sin duda, él ya había asumido la responsabilidad de su supervivencia.

Emma levantó una mano y acarició el lado de su mandíbula, sintiendo la barba que había empezado a crecer allí.

—Estaremos bien —le aseguró—. ¿No me dijiste hace poco que pensar en cosas positivas conduce a resultados positivos?

—Y viceversa.

Su sonrisa resplandeció en la oscuridad.

—Sí, lo dije —reconoció él—. Y mientras Chubby[4] lleve mi reloj y se quede cerca, nos encontrarán.

La esperanza se encendió dentro de ella.

—Tiene GPS… —dedujo.

El rozó inesperadamente su boca con la suya. La dulce presión de sus labios le trajo a Emma a la mente el éxtasis que había sentido en el balcón bajo las estrellas. ¡Parecía que había ocurrido hacía mucho tiempo, después de los últimos acontecimientos! ¿Habría terminado de otra manera si ella hubiera sabido en dónde se estaban metiendo?

Demonios, sí. Sus circunstancias actuales ya le estaban enseñando lecciones sobre la fugacidad de la vida. Carpe Diem. Debería haber aprovechado el momento mientras pudo.

La vegetación a ambos lados del autobús se aligeró y luego desapareció por completo, siendo reemplazada por bloques de hormigón y estructuras de hojalata, chozas y paredes. Edificios más altos centelleaban en la oscuridad que tenían ante ellos, atrayéndolos hacia una jungla urbana que posiblemente era más aterradora que el desierto por el que acababan de pasar.

Jeremiah se enderezó a regañadientes para alejarse de ella.

—Necesito ver por dónde vamos —explicó, incorporándose para observar con atención la parte delantera del autobús.

Emma siguió su mirada. Atravesaron un laberinto de caminos, que a ella le parecieron todos iguales. Luego, en una intersección sin marcar, el autobús se detuvo. Los rehenes americanos murmuraron inseguros. Las puertas se abrieron, y la mayoría de los guerrilleros se levantaron con sus armas y se dirigieron hacia la salida.

—No, no, no —dijo Jeremiah en voz baja.

A Emma le llevó un momento entender la razón de su protesta. El hombre al que él apodaba Chubby, estaba entre los que bajaron del autobús. En el instante en que salieron, ocho hombres más, armados hasta los dientes, subieron para reemplazarlos. Mientras se movían por el pasillo para estudiar a las víctimas, la cabeza de Jeremiah se inclinó y sus hombros se desplomaron, pero no solo para evitar que lo viesen. Las probabilidades de que fueran rescatados pronto se habían evaporado de repente. Jeremiah tenía que estar tan destrozado como ella.

Emma extendió una mano por el pasillo y le frotó el musculoso brazo, sin poder creer aún que se encontraran en esta extraña situación.

¿Quién iba a pensar que acabaría como rehén en México con su exalumno favorito? La vida no había dejado de golpearla. Primero la muerte de sus padres hacía más de una década, luego el abandono de Eddie, y ahora el secuestro de su hija cuando se suponía que iba a disfrutar de un crucero lleno de diversión. Ella debía de estar maldita. Tal vez había hecho algo horrible en una vida pasada y lo estaba pagando en esta.

Sammy se despertó cuando el nuevo grupo de guerrilleros hizo brillar sus linternas en los ojos de los gringos, a la vez que hacían comentarios los cuales Emma agradeció que Sammy no pudiera entender. El líder, que había dormido durante la mayor parte del viaje, gruñó a los recién llegados para que se sentaran.

El autobús continuó su tortuosa ruta hacia un destino desconocido. Un minuto más tarde, se detuvo ante un recinto amurallado rematado con alambre de púas en una zona industrial de la ciudad. Un guerrillero se bajó para abrir la puerta y sujetarla.

Con una bocanada de espeso humo, el autobús se arrastró veinte pies hacia un área de estacionamiento que daba a un edificio de bloques de hormigón y se detuvo.

Emma miró las ventanas de lo que parecía ser una fábrica de dos pisos abandonada y se quedó dormida. La estructura del bloque de hormigón una vez había estado cubierta de adobe, pero gran parte de ella se había caído, dejando parches desnudos que parecían llagas abiertas. Las ventanas del nivel superior estaban todas cubiertas de madera contrachapada. Por lo menos, el depósito encaramado en la cubierta plana sugería que tendrían agua corriente.

¿Pero cuánto tiempo iba a ser su hogar esta prisión?

Cara de Cráter se puso en pie y blandió su arma.

—¡Todos arriba! —gritó, provocando gemidos temerosos en sus cautivos.

Emma se levantó con las rodillas de gelatina, aferrada a Sammy, que la abrazó por detrás. Jeremiah lideró el camino, agarrándose firmemente de su mano mientras las acompañaba hasta el pasillo y bajaba del autobús. Salieron del autobús en fila y entraron en el oscuro y húmedo edificio. Sus pasos resonaron en el suelo de piedra. Se detuvieron de forma incierta. La puerta se cerró y las luces halógenas parpadearon con un fuerte estallido cuando alguien las encendió.

La mirada de consternación de Emma iluminó la gran habitación. El suelo de cemento, las tuberías expuestas y las paredes ásperas contribuían a la atmósfera inhóspita. Los guerrilleros se habían puesto lo más cómodos posible, colocando hamacas entre los pilares de los bloques de hormigón y levantando mesas y sillas plegables. Dada la cantidad de artículos personales esparcidos, llevaban viviendo aquí algún tiempo.

—¡Arriba! —gritó uno de los guerrilleros, señalando hacia una escalera con su AK-47.

Los estadounidenses subieron obedientes las escaleras y atravesaron una puerta de acero para llegar a una cámara en el segundo piso, muy parecida a la primera, con hamacas colgando de las estacas de los pilares. Pero las ventanas de este nivel se cerraban desde el interior. Emma se sintió alentada al ver las instalaciones sanitarias en la parte trasera.

—Bienvenidos a su nueva casa —se burló el líder con cara de viruela, enganchando un pulgar a una presilla mientras apuntaba su rifle a los prisioneros con la otra mano. Bienvenidos a su nuevo hogar.

—Me quedaré aquí hasta que la familia Jurado pague el rescate. —Sus oscuros ojos se posaron sobre Emma y se deslizaron con un interés aceitoso hacia su hija.

Emma empujó a Sammy detrás de ella.

—Esta noche tú comer y dormir. Mañana me dicen quién paga para su vida. Si es que todavía estás aquí cuando no hay comida —señaló hacia un montón de cajas en la esquina—. Les vendo a alguien o les mataré. —Luego se volvió hacia dos de sus subordinados y les dio órdenes en español de abrir fuego si era necesario.

Esos hombres se dirigieron hacia las cajas y comenzaron a vaciar una de ellas, descargando agua embotellada y montones de tortillas caseras, cuyo olor causó un estruendo inesperado en el estómago de Emma. Al menos, no iban a morirse de hambre, no esa noche, de todos modos.

Mientras los rehenes se apilaban para comer, Emma hizo un recuento. De las aproximadamente veinticinco personas que habían abordado el ferry esa mañana, solo quedaban trece: la pareja de ancianos, tres hermanas de mediana edad que viajaban con el adolescente que había intentado correr; el hombre tatuado llamado Joe, su novia, una joven pareja que debía de estar de luna de miel y tres pasajeros más.

Demasiado sorprendidos para hablar, consumieron sus tortillas racionadas en silencio y se bebieron sus botellas de agua mientras el guerrillero principal los vigilaba, haciendo balance de su botín. Su mirada se deslizó repetidamente hacia Jeremiah.

Emma se preguntó por qué y se dio cuenta de que, a diferencia del resto de los estadounidenses, Jeremiah no temblaba ni esquivaba la mirada. Incluso con esta fija en el suelo frente a él, emitía un halo de resistencia silenciosa del que el líder de la guerrilla había tomado nota.

—Tú —dijo repentinamente, dirigiéndose a Jeremiah.

El líder se acercó más.

—¿Cómo te llamas? —preguntó.

—Jeremiah —le dijo él, sin levantar la vista de las botas raspadas del hombre.

—¿Qué haces?

Jeremiah agitó la cabeza fingiendo no entender, aunque Emma sabía que su español era mejor que el de ella.

—¿En qué trabajas? —tradujo el hombre al inglés.

—Soy médico —dijo Jeremiah sin dudarlo un segundo.

La sorpresa hizo que Emma parpadease ante su rápida respuesta. Por supuesto, no podía decirles a lo que realmente se dedicaba.

El líder lo miró de arriba abajo.

—¿Un médico? —preguntó pensativo.

Jeremiah asintió.

El secuestrador se acercó aún más, y el corazón de Emma comenzó a temblar de miedo ante la mirada calculadora de sus ojos brillantes. Jeremiah se puso visiblemente tenso cuando el hombre extendió una mano para levantarle la manga de su camiseta verde, exponiendo los poderosos bíceps.

—¿Por qué tú tan fuerte? —le preguntó, mirando a Jeremiah con suspicacia

—Triatlón —respondió este—. Natación, bicicleta y correr.

—Umm… —Cara de Cráter le bajó la manga y retrocedió. Dada su expresión, sospechaba que le estaba mintiendo. Mientras se dirigía a sus subordinados en español, Emma pudo traducir su advertencia. «No le quitéis ojo a este. Matadlo si causa algún problema».

—Sí, jefe —murmuraron varios hombres mientras miraban a Jeremiah con desconfianza.

La tortilla que acababa de tragar se movió dolorosamente por la garganta de Emma.

—Si es médico, me podría arreglar el pie —sugirió uno de ellos, señalando hacia un agujero en su bota por el que goteaba un hilo de sangre. Por primera vez, Emma se dio cuenta de que estaba herido y, dado el brillo del sudor en su pálido rostro, era obvio que sufría y esperaba que Jeremiah pudiera atender su lesión.

—Mañana —declaró el líder, haciendo a un lado la sugerencia—. Ahora, tienen que dormir. —Señaló hacia la parte trasera de la habitación.

—Hay dos baños, allí. Todos se lavan, se mantienen limpios y no se enferman. Entonces duerme aquí en las hamacas. Vete —agregó, agitándolas con la mano.

El grupo se volvió hacia los dos baños ubicados al fondo. Las cerraduras de las dos puertas habían sido retiradas. Con un sentido de cortesía, cada rehén se turnó para usar las instalaciones, algunos de ellos en parejas.

Emma y Sammy entraron juntos. Con el deseo de normalizar su situación lo más posible, Emma instruyó a su hija para que se cepillara los dientes con un dedo. Se inclinó sobre el lavabo y se echó agua en la cara y bajo sus brazos, agradecida de no tener que ver su reflejo, ya que tampoco había espejo. Usó la falda de su vestido para secarse.

Al ver los ojos enrojecidos de Sammy por las lágrimas, se dio la vuelta y se enfrentó a su hija.

—Vamos a estar bien, cariño —insistió.

Pero ¿era cierto? La preocupación la royó mientras consideraba cómo sobrevivirían las dos si algo le sucediera a Jeremiah. Sus captores ya lo consideraban una carga. Si supieran a qué se dedicaba y quién lo buscaba, le dispararían donde estaba.

Y ella misma no tenía ni idea de dónde vendría el dinero para asegurar su liberación y la de Sammy. Sus padres no habían dejado nada de valor real cuando murieron, excepto la casa en la que habían vivido, que ella y Juliet habían vendido para pagar sus préstamos universitarios. Lo mejor que podía esperar era que los SEAL de Jeremiah las encontraran antes de que algo irreparable sucediera.

«Piensa en positivo», se ordenó a sí misma. Puede que la ayuda ya estuviese en camino.

Era curioso lo rápido que había adoptado las ideas de Jeremiah sobre el uso de los poderes del cerebro. Dadas las circunstancias, lo único que podía hacer era desear un resultado positivo. Por el bien de Sammy, lo haría con todas sus fuerzas.

—Estamos juntas —le dijo, acercándose para darle un abrazo tranquilizador—. Vamos a superar esto.

—No creo que pueda dormir —admitió Juliet, mirando una de las dos camas en su asequible, pero lujoso alojamiento en Playa del Carmen.

El reloj junto a la cama marcaba las dos de la mañana. Tuvieron que escabullirse del crucero usando la entrada de empleados. Una vez en el muelle, habían buscado un barco en San Miguel para llevarlos de Cozumel al continente. El patrón había demostrado estar tan ebrio que Tristán terminó por tomar el control del barco mientras el dueño echaba la primera papilla por la borda.

Juliet nunca había estado más agradecida por las habilidades y destrezas ajenas que en ese momento. Tristán había demostrado ser tan bueno al mando de una embarcación como con su vehículo de cuatro ruedas en la carrera. Para cuando llegaron al muelle de Playa del Carmen y desembarcaron con sus maletas, todas las tiendas, bares e incluso la estación de policía estaban cerrados. Ni un alma atravesaba las calles. Y ciertamente no había manera de alquilar un coche o una motocicleta. No tuvieron más remedio que ir al motel más cercano y quedarse hasta la mañana siguiente.

—No podemos hacer nada más —declaró Tristán, quitándose la camiseta y marchando hacia el lavabo de la habitación con su equipo de afeitado.

Juliet dejó de observar los detalles de su bungalow junto al mar y miró fascinada el águila en la espalda de Tristán. De inmediato, pensó en algo que pudieran hacer además de dormir. Su corazón empezó a latir con fuerza. De una manera extraña y desapegada, eso le quitaría el miedo a perder la poca familia que le quedaba.

Tristán sacó una botella de enjuague bucal de su bolsa, le dio un trago y se encontró con su mirada en el espejo mientras él empezaba a silbar. Debió de haber leído sus pensamientos —o quizá fue el gesto desesperado y lleno de deseo en su rostro—, porque de repente, él se quedó congelado, escupió el enjuague bucal y se volvió para mirarla.

—Dijiste que preferías ser mi compañera de equipo antes que mi amante de rebote —le recordó.

Ella había dicho eso, y no iba a cambiar de opinión a largo plazo. Pero esto era diferente.

—Necesito una distracción —admitió simplemente—. Es la única manera de que pueda dormir.

Él respiró hondo y su pecho bronceado se hinchó. Su abdomen se onduló mientras exhalaba el aire. Una idea que ella no podía interpretar, parpadeó en sus ojos azul oscuro.

—Creo que puedo ayudar —se ofreció, con confianza en sí mismo.

Un inexplicable temblor se apoderó de ella. Antes de que perdiera todo el valor y se acobardara por completo, se acercó a él, le quitó el enjuague bucal de las manos y bebió lo suficiente como para enjuagarse la boca. Sus miradas se cruzaron. La anticipación recorrió su torrente sanguíneo hasta llegar a los dedos de sus pies. Escupió y se enjuagó con agua, se limpió los labios con una toalla limpia, y luego se arrojó sobre Tristán.

Él absorbió el impacto de su cuerpo como si fuera una pluma, la levantó del suelo y la liberó para que ella envolviera sus muslos alrededor de sus caderas. Juliet se aferró a él, fusionando su boca con la suya. Sus lenguas se enredaron, sorprendiéndola por la erótica sensación al probarlo por primera vez.

Tristán se giró con ella, atrapándola entre la pared y su duro cuerpo.

Apoyada en el ancho de sus hombros, Juliet rastrilló la suave piel de su espalda con sus cortas uñas. Su sabor a menta, limpio y fresco, hizo que ella quisiera comérselo entero. Lo besó más profundamente, consciente de la dura cresta en la parte delantera de sus vaqueros que se clavaba en el caluroso valle entre sus muslos.

Él la empujó contra su abultamiento, avivando una llama que ardía cada vez más fuerte.

Un deseo primitivo y poderoso se apoderó de ella, convirtiéndola en un ser irracional. Le susurró a Tristán que la soltara, y se deslizó hacia abajo para desabrocharle el botón que mantenía sus vaqueros en sus caderas.

Él se echó sobre la pared como si necesitara apoyo para seguir de pie.

—No tienes que hacerlo —dijo, con la voz más áspera que ella le había oído.

Pero Juliet ya había tirado de la cremallera y había bajado la banda elástica de sus calzoncillos de boxeador.

—Pero no me voy a quejar —añadió él.

Ella inhaló con fuerza, respirando todo su aroma. Cuanto má, mejor. Era imposible pensar en otra cosa con su boca rodeando su sexo. Le gustaba todo: el tamaño, la textura sedosa que envolvía su dureza de acero, la curva siempre tan ligera a la derecha que aseguraba que golpearía su punto G sin importar en qué posición se encontraran. Ella no podía esperar a que él la llenara por dentro.

—De acuerdo —dijo Tristán después de un momento, en un tono un poco nervioso—. Es tu turno.

Y esa fue toda la advertencia que ella recibió antes de que él se alejara de ella, la apartara de la pared de azulejos de terracota y la arrojara sobre su espalda en la cama más cercana.

Su rudeza era justo lo que ella quería: brusquedad sin dolor. Algo áspero, real y que la absorbiera para evitar que sus pensamientos se desviasen a lo impensable.

Para su satisfacción, él pareció entenderlo. Sus manos fueron a la cintura de sus pantalones cortos. Con un movimiento de sus dedos, desabrochó los botones y le quitó las bragas con otro hábil tirón.

—Ah, ah —la regañó cuando ella empezó a quitarse la blusa—. Yo lo haré —dijo él, reemplazando sus manos por las suyas. En menos de un segundo, ella yacía con su sostén de raso blanco.

—Maldito calor —dijo Tristán.

Su charla de cavernícola era exactamente lo que ella quería. «Fóllame», estuvo a punto de decirle, y se mordió el labio para evitar que se le escapara esa orden poco femenina, y además innecesaria. Sin embargo, él agachó la cabeza y enterró su cara entre las piernas de Juliet.

«Oh, Dios». Sus caderas se elevaron por encima de la cama cuando su cálida boca aterrizó en el epicentro de sus temblores. Él atacó con la lengua el tenso botón, provocándole un éxtasis que la llevó hacia el clímax.

Ella gritó con igual placer e incredulidad. Ningún amante en el pasado la había llevado tan rápidamente al borde del orgasmo.

—¡Tristán! —gritó mientras caía por el precipicio.

Apenas se había recuperado cuando él se arrastró por encima de ella y empujó con la cabeza de su sexo su resbaladiza entrada. Y con la misma rapidez, volvió a arder de nuevo.

Cuarenta minutos más tarde, Juliet estaba tumbada junto a Tristán, usando su hombro como almohada. Con la impresión de que se estaba hundiendo en arenas movedizas, sucumbió al sueño, asombrada de poder olvidar la realidad de que su hermana y su sobrina posiblemente estaban secuestradas.

Tampoco ignoraba que quizá acababa de cometer el mayor error de su vida. Intimar con un hombre recién salido de una relación, un SEAL de la Marina, para más señas, era ridículo. Peor aún, era su compañero en cuanto que trabajaban juntos para encontrar a los pasajeros desaparecidos, y ella nunca se acostaba con un colega. ¿Cómo podía ser profesional con un hombre que había tenido la cara enterrada en su entrepierna?

En las raras ocasiones en que había llevado a alguno a casa, se había tratado de un amigo con el que había quedado en un bar, alguien a quien no tenía que volver a ver. Tener que reencontrarse con el extraño con el que se había acostado le produciría claustrofobia, como estar atrapada en un coche, incapaz de escapar.

En contra de su voluntad, revivió la impotencia de estar aprisionada en el asiento trasero del sedán de su familia mientras sus padres yacían aplastados y muertos en los asientos delanteros. Un escalofrío le recorrió el cuerpo. Para contrarrestarlo, se acercó más al calor de Tristán, curvándose para amoldarse a él. De pronto, su mano se cerró sobre la cadera de ella.

¿Cómo estarían Sammy y Emma? ¿También estarían encadenadas en algún lugar oscuro?

Con esa pregunta sin respuesta, ella cayó en un sueño incómodo.

Capítulo 11

Emma intentó ponerse cómoda. Podía tolerar dormir en la hamaca ella sola, pero el hecho de compartirla con Sammy torció su espina dorsal a un grado incómodo. No había suficientes para todos. Jeremiah había renunciado a su derecho a una, optando por dormir en el suelo justo debajo de ella. La puerta de acero había sido cerrada con cerrojo desde el exterior. Las luces se habían apagado con un estallido. No había nada más que hacer aparte de dormir. O intentarlo.

Pero con el contrachapado que cubría las ventanas, la oscuridad era completa, demasiado ominosa. Emma se sentía atrapada y estaba agradecida de que Juliet no estuviera con ellos. La claustrofobia le habría causado un ataque de pánico. Sammy empezó a roncar junto a su oído, pero las desagradables risas que venían del nivel inferior, le picaban como sal en una herida abierta. Sus captores debían de estar celebrando algo.

Emma estiró el cuello para comprobar si Jeremiah ya se había dormido.

—¿Estás despierto? —le susurró. El piso de cemento tenía que estar rasguñando sus omóplatos.

Ella lo oyó doblar sus rodillas.

—Aún no. Enseguida vuelvo. Necesito ver cómo están los otros.

Emma se tragó su protesta.

«Así eran las cosas, entonces», reflexionó mientras él se alejaba con sigilo. Hacía falta ser una mujer especial para liarse con un SEAL de la Marina. Los SEALs protegían a todo el mundo, no solo a sus familias. ¿Podría ser ella esa clase de mujer desinteresada?

Aguzó el oído y lo oyó susurrar a los demás. La oscuridad lo hacía invisible. Más allá de los muros de cemento de su prisión, los sonidos de la ciudad —el zumbido de una motocicleta, el ladrido de un perro, las sirenas a lo lejos— le recordaron que no estaban cerca de Playa del Carmen y muy lejos de su barco en Cozumel. Puede que no volviera a ver a su hermana.

Se deshizo de ese horrible pensamiento, cerró los ojos y esperó a que Jeremiah regresara.

Este se arrastró hacia la pared opuesta donde escuchó la respiración de la pareja mayor.

—Bert —dijo en un murmullo para avisar al anciano de su presencia.

—¿Quién? —La sospecha quebró la voz del viejo.

—Tranquilo, señor. Soy Jeremiah. Me preguntaba cómo está su esposa.

—Oh. —Bert suspiró—. Mejor, después de haber comido, pero por la mañana, su nivel de azúcar en sangre va a tocar fondo.

—Estoy bien —intervino Joan sin convicción.

—Le he traído media tortilla —dijo Jeremiah. Las probabilidades de que cayera en un coma diabético parecían muy altas. Palpó la mano de Bert y le dio la mitad de la cena que había guardado—. Asegúrese de que se la coma en un par de horas.

—Gracias. ¿Es verdad que eres médico? —le preguntó el anciano con escepticismo.

Jeremiah sintió que los que estaban a su alrededor escuchaban a escondidas. Sopesando los riesgos y beneficios de decirles quién era en realidad, le respondió con una media verdad.

—Soy médico de campaña.

—Entonces eres militar —adivinó Bert.

Jeremiah le pidió silenció.

—Sí —admitió en voz baja—.

—Yo luché en Vietnam, como voluntario —agregó, en una nota patriótica.

—Entonces ya saben lo que tenemos que hacer —dijo Jeremiah, alzando la voz de nuevo para que todos lo oyeran, incluso Emma. Al no haber visto ninguna evidencia de dispositivos de escucha o cámaras, determinó que era seguro dirigirse a todos ellos en voz alta. De todos modos, sus captores estaban demasiado ocupados en su pequeña fiesta como para oírlos—. Si todos trabajamos juntos, superaremos esto. Mantendremos los ojos abiertos y nos protegeremos los unos a los otros.

El silencio siguió a su afirmación. Entonces sonó una voz ronca, que Jeremiah reconoció como la de Joe.

—Soy policía en Newark —dijo el hombre, a través de la oscuridad—. Me llamo Joe. Si necesitas mi ayuda, cuenta conmigo —agregó, con la clara esperanza de enmendar el hecho de haberse opuesto antes a Jeremiah.

—Lo mismo digo —dijo una voz que tenía que pertenecer a la pareja de luna de miel—. Mi nombre es Mike. Soy contable —añadió con una nota mansa.

Los demás estaban demasiado conmocionados, demasiado asustados para hablar, excepto el adolescente, cuya madre lo mandó callar.

Pero Jeremiah sintió que tenía un equipo, pequeño, pero sólido, y eso era suficiente.

—Gracias, Mike. Joe, hablaremos mañana —prometió.

Volvió junto a Emma, guiado por su aroma y el sonido de su respiración. Mientras se tendía en el suelo, a su lado, ella dejó caer la mano de su hamaca para mostrarle su apoyo tácito. Él la cubrió con la suya.

—¿Tienes una cita para esta situación tan poco envidiable? —le preguntó al fin.

Jeremiah tuvo que sonreír ante su intento de buscar la normalidad en aquellas circunstancias anormales. Buscó en su repertorio de citas y encontró algo inspirador.

«Si no estás sobre tu cabeza, ¿cómo sabes lo alto que eres?». —T.S. Eliot, explicó él.

Emma emitió una risita.

—Me siento muy bajita ahora mismo —admitió.

—Crecerás —prometió Jeremiah. Ese era el lado positivo de las situaciones aterradoras. Sacaban lo mejor de la gente, obligándolos a sacar fuerzas que no sabían que tenían. La verdadera desventaja era que la supervivencia no estaba garantizada. Todos tendrían que vivir esta prueba antes de poder apreciar que se habían convertido en personas más fuertes.

La parte negativa era que su supervivencia dependía de la decencia humana del doble de Noriega que había abajo. Si ese hombre estaba asociado de alguna manera con los despiadados capos de la droga que infestaban México, las posibilidades de que todos salieran ilesos eran escasas, en el mejor de los casos. Pero no iba a caer en aquellos pensamientos sombríos. La positividad prevalecería, siempre y cuando se aferrara a ella.

Juliet y Tristán levantaron la vista cuando un mexicano de ascendencia maya metió su cabeza en la sala de espera. No más alto de un metro y medio de altura, con la clásica nariz ganchuda y los agudos ojos negros, parecía demasiado joven para ser el detective principal al que les habían dicho que esperaran.

—¿Señorita Rhodes? —dijo, con un leve acento mexicano. Sus oscuras pupilas los atravesaron como si les hubiese hecho una foto.

Juliet se puso de pie de un salto.

—Sí.

—Detective Canché. Síganme, por favor.

Desapareció de la puerta y ellos caminaron detrás de su baja silueta. Pasaron junto al mostrador de información donde habían pedido ayuda a su llegada, y luego cruzaron por un pasillo alfombrado a un edificio tan nuevo que todavía olía a pintura fresca.

Entraron en un despacho, señalado con una placa que mostraba el nombre del agente. La habitación tenía paredes de cristal desde el suelo hasta el techo en ambos lados. El detective sacó un arma de debajo de su camisa, la dejó caer en el cajón de su escritorio y se sentó en un sillón elevado a propósito para hacerlo parecer más alto.

—Me han dicho que tiene usted familia que estaba en el autobús desaparecido —le dijo a Juliet, yendo directo al grano.

—Mi hermana y mi sobrina —reconoció ella mientras se sentaba frente a él en el borde de una de las dos sillas tapizadas.

Canché hizo balance de Tristán cuando este se acercó a su asiento.

—¿Y usted es? —le preguntó.

—Tristán Halliday —dijo estrechando la mano del hombre—. Mi compañero de equipo también iba en el autobús.

Halliday. Juliet repitió el nombre en su cabeza. Ella ni siquiera sabía su apellido antes de acostarse con él, lo que era parte de su plan, su modus operandi ordinario, aunque sus sentimientos por Tristán no parecían normales. Ahora eso no importaba. Nada importaba, excepto encontrar a Emma y a Sammy.

—¿Compañero de equipo? —repitió Canché con el ceño fruncido.

—Servimos juntos en la Marina —explicó Tristán.

Canché lo miró fijamente durante un segundo.

—¿Ya ha encontrado el autobús? —intervino Juliet, impaciente por una respuesta.

Habían llegado a la nueva estación de policía a las ocho de la mañana para averiguar si la policía ya había localizado a los turistas desaparecidos. Nadie en el mostrador de información les había dado una respuesta, aunque sus expresiones y sus ojos saltones sugerían que sabían algo. En cambio, se les había dicho que esperaran al detective principal que, dado el estado arrugado de su camisa y las manchas oscuras bajo sus ojos, había estado despierto la mayor parte de la noche.

Este ignoró su pregunta y garabateó en una libreta.

—Su nombre, por favor, y también el de los miembros de su familia.

El pulso golpeó las sienes de Juliet mientras deletreaba sus nombres.

Canché anotó la misma información de Tristán.

—¿A qué se dedica en la Marina? —La confianza en sí mismo reforzó su suave voz, dándole la autoridad que su estatura le negaba.

—Somos SEALs —admitió Tristán.

El bolígrafo de Canché se congeló. El detective levantó la vista y le dirigió una mirada inescrutable.

—Usted debe saber que SOCOM está al tanto de la situación y planea tomar medidas —advirtió Tristán.

Juliet adivinó lo que significaba el acrónimo: Comando Sur.

—El autobús fue localizado anoche —dijo de repente Canché—. Fue abandonado en un camino remoto en el Parque Nacional de Quintana Roo, veinte kilómetros tierra adentro.

El corazón de Juliet dio un salto solo para caer en picado en el silencio que siguió. El miedo la inundó de repente.

—¿Dónde están todos?

Canché rompió el contacto visual.

—Siento mucho decirle esto. Parece que el autobús fue asaltado por bandidos.

Ella lo miró atónita. Sus palabras confirmaron lo que el jefe de Tristán había dicho que había oído por el teléfono vía satélite de Bullfrog, pero ¿unos bandidos?

—Encontramos un gran número de casquillos de bala, pero no mucho más. El autobús había sido incendiado.

No podría haber dicho nada más horrible.

—¿Qué…? —El pánico interrumpió la pregunta de Juliet.

Tristán cogió su mano.

—De las veintisiete almas que deberían haber estado a bordo —continuó Canché con su voz suave y acerada—, aproximadamente la mitad de ellas estaban allí, quemadas hasta quedar irreconocibles. Llevará un tiempo identificarlos.

—¡Oh, Dios mío! —Juliet puso una mano sobre su boca. Le dolía el estómago.

—Eso es solo la mitad de la gente, cariño —interrumpió Tristán—. Los otros probablemente aún estén vivos. —Le apretó la mano, instándola a que fuese fuerte.

—Entonces, ¿dónde están? —preguntó ella. Esto no podía estar pasando. ¡Emma y Sammy eran las únicas dos personas en el mundo que le quedaban!

—Encontramos huellas que sugieren que el resto de los pasajeros caminaron una cierta distancia. Luego, parece que subieron a otro vehículo.

—¿Han sido secuestrados? —adivinó Juliet.

Canché asintió.

—Todo indica que sí.

El ácido estomacal subió por su esófago.

—¿Por qué? ¿Por un rescate?

—Si el dinero es el motivo, lo sabremos pronto —respondió el detective.

—¿Pero por qué secuestrar solo a la mitad de los pasajeros, si buscan dinero? —preguntó Tristán—. Cuantos más rehenes, más dinero.

—Aún no lo sé —admitió Canché. Sacó un iPad del cajón de su escritorio, golpeó la pantalla y luego pasó un dedo por encima varias veces—. Había algunos objetos personales que escaparon a la destrucción. ¿Puede identificar alguno de estos? —Le entregó el iPad a Juliet.

Sin apenas atreverse a respirar, Juliet miró fijamente la foto de un collar cubierto de hollín, que nunca había visto antes. Al agitar la cabeza, Tristán se acercó para pasar la pantalla a la siguiente imagen: los restos de una sandalia. El miedo la ató a la silla. Podría ser la de Sammy; no había prestado atención a su calzado.

—No lo sé.

Tristán hojeó varias fotos más: un iPod chamuscado y la montura de unas gafas. Pero un objeto sobresalió de entre los demás.

—Ese es el teléfono vía satélite de Bullfrog —dijo Tristán, en un tono de repente más sombrío de lo que había sido minutos antes—. O lo que queda de él —rectificó.

—¿Bullfrog? —preguntó Canché.

—Jeremiah. Lo llamamos Bullfrog porque es rápido en el agua.

El detective les hizo un gesto para que continuaran.

En la siguiente imagen, Juliet dio un grito de reconocimiento.

—Eso es de Sammy —jadeó. La bolsa de la piscina estaba carbonizada, las asas habían desaparecido por completo. Solo quedaba lo suficiente de la tela de flores de azahar para hacerla reconocible.

De repente, tuvo problemas para respirar. El pánico se apoderó de sus nervios, buscando una salida. Soltó el iPad, se levantó de su silla y se dirigió a la puerta. Tristán le dijo algo a Canché que ella no pudo oír.

Huyó por el pasillo y empujó la puerta de cristal hacia la brillante luz del sol. Su mirada fue directa a la cinta de color azul aguamarina que se veía detrás del hotel al otro lado de la calle. Si pudiera dejarse llevar por el viento, podría respirar de nuevo.

El sonido del claxon de un coche la asustó. Saltó de nuevo a la acera, evitando que un taxi amarillo la atropellara. El conductor le gritó una sarta de obscenidades.

—¡Juliet! —Tristán la cogió por el codo y la abrazó. La sostuvo con fuerza y le frotó la espalda con su mano de arriba abajo.

Ella posó su mejilla contra el pecho de Tristán. Rodeada por sus brazos, su pulso se calmó y aspiró con aliento tembloroso.

—Están muertos —dijo en un susurro. El sol seguía girando por el cielo, sin ser tocado por la tragedia que la había aplastado.

—No. —Él refutó sus palabras con tanta certeza que ella se atrevió a creerle—. De ninguna manera —dijo—. Bullfrog es demasiado listo para dejar que les pase nada malo. Se bajaron del autobús, cariño. Estoy seguro.

—Pero esa era la bolsa de la piscina de Sammy.

—¿Y qué? La dejó atrás. ¿Los niños no hacen eso todo el tiempo?

Ella pensó en ello.

—Supongo. —Sammy solía olvidarse de llevar sus tareas a la escuela por lo menos un día a la semana.

—Te lo digo, están vivos —repitió—. El Jefe Maestre me dijo algo esta mañana que aún no te he dicho.

—¿Qué? —lloró, temiendo lo peor.

—Pensé que eran malas noticias en ese momento, pero... —se detuvo y retiró su brazo derecho de detrás de su espalda.

—¿Ves este reloj? —Le mostró el aparato de aspecto complejo atado a su muñeca. —Bullfrog tiene uno igual, y lleva un GPS incorporado para que el Tío Sam no nos pierda. Ese reloj fue a Mérida anoche. Los bandidos deben de haberlos llevado allí en el segundo vehículo.

—Mérida. ¿Por qué los habrían llevado a Mérida?

—No lo sé. Es una ciudad bastante grande. Tal vez les sea más fácil esconder rehenes allí.

—Tenemos que encontrarlos.

—Por supuesto. —Él acunó su cara en sus manos y la miró fijamente—. Lo haremos. Solo mantén la calma, compañera. No es el momento de enloquecer.

—No —acordó Juliet—. Tienes razón. Es solo que... —El pánico amenazó con aumentar en ella de nuevo. Lo apisonó por pura fuerza de voluntad y se quedó en silencio. Tristán no necesitaba saber lo vulnerable que se sentía, con su hermana y su sobrina en peligro. La debilidad no era la impresión que ella quería darle, no después de lo de anoche. Era una mujer fuerte e independiente que no necesitaba que un hombre la rescatara. Que no necesitaba un hombre, y punto.

—¿Por dónde empezamos? —le preguntó.

—Tú eres el detective —dijo Tristán—. Este es tu campo, ¿no?

Ella consideró la brillante estación de policía por un momento.

—Tenemos que volver a entrar y averiguar todo lo que sabe Canché, cada maldito detalle espantoso, por pequeño que sea. ¿Y qué pasó con el conductor del autobús y el guía turístico? ¿Fueron secuestrados, también, o pueden ser alguno de los fallecidos?

—Vamos a averiguarlo —dijo Tristán. Con un brazo alrededor de su hombro, la acompañó de vuelta al edificio.

Capítulo 12

Un escalofrío inundó las extremidades de Emma mientras esta se esforzaba por escuchar el sonido de la voz de Sammy, que flotaba desde el nivel inferior.

Media hora antes, las luces se habían encendido y la puerta de acero se había abierto. Para el desayuno, cada rehén recibió una banana, una tortilla y una botella de agua del escondite de la esquina. Joe había echado un vistazo al contenido y les había dicho que había suficiente comida para unas dos semanas, después, su secuestrador había dicho que los vendería o los mataría, a menos que, por supuesto, les pagaran el rescate. Con ese fin, los estaba llamando a todos abajo para obtener información.

Joe, el de Newark, fue el primero. Diez minutos más tarde, regresó y les contó a los demás que el líder quería las direcciones de correo electrónico de aquellos que iban a pagar para ver a sus familiares de nuevo. También quería los números de las cuentas bancarias y los números de identificación personal asignadas a las tarjetas de crédito que les había robado. Joe aconsejó que todos le dieran información falsa.

—¿Y luego qué? —preguntó la madre del adolescente—. Podrían matarnos.

—Si le da el dinero de inmediato, la matarán de todos modos. Es mejor entretenerlos y esperar a que nos rescaten —dijo Joe, con una mirada significativa a Jeremiah.

La novia de Joe, con rímel y lágrimas en la cara, fue llamada a continuación, seguida por los recién casados, y luego por las dos hermanas que habían acompañado al adolescente Noah y a su madre. Emma supo que habían ido juntas al crucero para superar la muerte del padre del niño.

Cada rehén tenía una historia que contar, una historia de vidas que habían sido interrumpidas por este horrible acto de violencia.

Ella había esperado ser la siguiente y no Sammy, a la que se le había ordenado a punta de pistola que se enfrentara sola al líder. No tenía sentido que las guerrillas quisieran interrogar a una niña de once años.

—¿Qué le estarán preguntando? —Emma se volvió hacia Jeremiah.

En lugar de una respuesta, —él le pasó un brazo alrededor.

Fragmentos de la voz asustada de Sammy llegaron a sus oídos. Siguió el sonido de una fea risa, y Emma se dirigió hacia el hombre armado que los vigilaba, pero el agarre de hierro de Jeremiah la frenó.

—Está bien —la tranquilizó—. No le harán daño.

Ella se hundió en su abrazo y apoyó su cara contra su camisa.

—No puedo soportarlo.

—Cuenta hasta cincuenta —sugirió él—. Volverá antes de que termines.

La alternativa era arrancarle los ojos al secuestrador y hacer que la mataran en el proceso, así que contó. Cuando había contado hasta veintisiete, Sammy subió volando las escaleras, pasó junto al guerrillero y corrió a los brazos de su madre.

Emma la abrazó con fuerza y se juró que nunca más la perdería de vista.

—¿Qué te preguntaron? —susurró ella.

Sammy levantó la cabeza, miró a Jeremiah y luego a su madre.

—Querían saber si estáis casados.

—¿Qué? —Por el rabillo del ojo, Emma vio que Jeremiah la miraba.

—¿Qué les has dicho? —le preguntó a su hija.

—Dije que sí.

—¿Por qué, cariño?

—No lo sé. Para que no nos hicieran daño.

—De acuerdo. Eso tiene sentido —aseguró a su hija, quien estaba claro que consideraba a Jeremiah como su mejor esperanza de supervivencia. Pero no estaba segura de que mentirles a sus captores fuera una buena idea. ¿Y si tuvieran una forma de comprobar la respuesta de Sammy? Más allá de eso, ¿era justo para Jeremiah pedirle que él las protegiera? No había mucho que un solo hombre pudiera hacer contra una docena.

—¡Sauers! —El hombre armado junto a las escaleras repitió el nombre.

Bert, que estaba de pie junto a la hamaca donde su esposa había caído en coma, enderezó su columna vertebral, miró por última vez a Joan y se dirigió resuelto hacia las escaleras.

Jeremiah se interpuso en su camino.

—No confíe en que ellos vayan a cumplir sus promesas —le advirtió Emma.

Bert se detuvo y la miró fijamente.

—Le dije que Joan no sobreviviría a esto. Necesita un médico, ahora, no solo un médico de campo —agregó con amargura—. Haré lo que sea para conseguirle uno.

—La matarán de todos modos —dijo Joe—. Le quitarán todo su dinero y luego lo matarán.

—Silencio —ordenó Jeremiah, enviándole una mirada mordaz.

El policía frunció el ceño y se dio la vuelta.

Ignorando a Joe, los ojos azules de Bert buscaron la comprensión de Jeremiah mientras señalaba a su esposa.

—¿Qué otra opción tengo?

—¡Apúrate, viejo! —gritó el guardia, instando a Bert a moverse más rápido.

—Entreténgalos —aconsejó Jeremiah—. Ahora mismo, todo lo que necesita es insulina.

Bert agitó la cabeza y continuó hacia las escaleras.

Emma vio la cara de Jeremiah mientras el viejo desaparecía, y pudo darse cuenta de que la desesperación de Bert lo preocupaba.

—Cariño, ven a acostarte en nuestra hamaca —le dijo a Sammy.

—Pero tal vez te llamen a ti después. —Bajo las luces halógenas, las pecas de Sammy parecían blanqueadas.

—Pueden llamarme a mí y a Jeremiah juntos, ya que les dijiste que estábamos casados. Estaré bien —agregó, alisando el enredado cabello de su hija.

Mientras Sammy se subía a su hamaca, Emma se dirigió hacia Jeremiah, de pie con los brazos cruzados en el pecho y el ceño fruncido, tal vez tratando de escuchar lo que Bert le estaba diciendo al líder en la planta baja.

—¿Crees que se quedarán con su dinero y...? —Emma se calló, incapaz de terminar su frase ni siquiera en un susurro que nadie más pudo escuchar.

Ella se encontró con la mirada de Jeremiah, pero él no respondió. Se dio cuenta de que, a diferencia de Joe, Jeremiah se negaba a articular pensamientos negativos para que no contribuyeran a un trágico final. Sin embargo, ella podía ver por qué él estaba preocupado. Sus captores no soltarían a nadie que pudiera ir directamente a las autoridades o a la Embajada Americana.

—¿Qué debo decirles cuando me pidan el PIN? —preguntó ella.

Su información bancaria le daría al líder acceso tanto a su cuenta de cheques como a sus ahorros, incluso a su fondo de pensiones, a todo lo que había guardado para ella y para Sammy.

—Dales uno falso por ahora —le aconsejó él—. Tratemos de engañarlos hasta que llegue la ayuda.

—De acuerdo. —Su fe en la habilidad de su Jefe Maestre para encontrarlos, le aseguró que eso es lo que iba a pasar.

El sonido de los pasos atrajo sus miradas hacia la puerta. Bert reapareció, seguido de dos guerrilleros. Su negativa a mirar a Jeremiah sugería que había llegado a un acuerdo con sus captores, pero ¿qué tipo de acuerdo?

Con el aliento contenido, los rehenes observaron cómo los guerrilleros se dirigían a la hamaca de Joan. Con Bert a un lado, levantaron a la mujer inconsciente y la cargaron hacia las escaleras. Bert los siguió justo detrás. Dirigiendo una última mirada a los cautivos que quedaban, levantó una mano para despedirse y desapareció.

El guardia que estaba en lo alto de las escaleras desapareció, sugiriendo que las entrevistas habían terminado, al menos por el momento.

Los rehenes se miraron unos a otros conmocionados. Todos sabían que no volverían a ver a Bert y Joan con vida. ¿Qué les habría prometido a los guerrilleros a cambio de su liberación? ¿Les había dado información que podría poner sus vidas en peligro?

¿Y el líder los liberaría, o los mataría en el instante en que el dinero fuera transferido?

A juzgar por la expresión sombría de Jeremiah, esta opción era la más probable.

Con todos los guerrilleros abajo, Jeremiah cruzó a una de las ventanas bloqueada con tablas en el frente del edificio. Curvó sus dedos sobre la parte superior de la madera contrachapada, y dio un tirón decidido. El panel se agrietó y luego saltó una pieza cerca de la parte superior.

Se puso de puntillas y miró hacia afuera para ver por primera vez lo que les rodeaba. La actividad en el patio de abajo llamó su atención. Allí estaba Bert, agachado para deslizarse en el asiento trasero de un Corola de color óxido. Los dos guerrilleros que llevaban a su esposa se la pasaron a él. Uno de ellos se puso al volante mientras que el otro fue a desencadenar el portón.

El coche salió del patio. Después de que el hombre de la puerta lo encadenara desde el exterior, se sentó en el asiento delantero y se alejaron.

Al ver desaparecer el coche, que levantó una pequeña nube de polvo, Jeremiah intentó verlo a distancia con la esperanza de averiguar hacia dónde se dirigía, probablemente, directo a un banco. Pero con sus emociones alteradas, no pudo retener la imagen más de unos segundos. La consternación le oprimía el pecho mientras consideraba el destino de Bert y Joan. ¿Alguien volvería a saber de ellos?

Pensando en su paradero, echó un buen vistazo al exterior. A través de la pequeña ventana dentada que había creado, Mérida le recordaba a Palenque, donde el año anterior el pelotón Echo había irrumpido en el recinto del Cuchillo. Esta era obviamente una ciudad más grande, con palmeras que revelaban su proximidad a la costa. Edificios destartalados, la basura en la calle y un perro abandonado que olfateaba la puerta, atestiguaban una situación socioeconómica que daba ventaja a matones como el Cuchillo y Cara de Cráter.

Si el maltrecho letrero de Fanta desechado en el sucio patio de abajo significaba algo, entonces el edificio en el que se encontraban podría haber sido una planta embotelladora. La pared contra la que se había apuntalado estaba hecha de bloques de hormigón, como el edificio, solo que estaba cubierta con alambre de púas para mantener alejados a los intrusos. Solo había una construcción más alta en las inmediaciones, pero estaba demasiado lejos para ofrecer unas vistas decentes a los francotiradores.

—Viene alguien —susurró Emma, a unos metros de distancia.

Rápidamente, Jeremiah volvió a colocar el trozo de madera en su sitio y se giró. Había visto lo suficiente como para darse cuenta de que un rescate planificado plantearía grandes desafíos.

—Médico. —Un guerrillero lo llamó desde la puerta y le hizo señas para que se acercara—. Tú y tu señora. Abajo.

Jeremiah asintió. Como era de esperar, los llevarían a los dos, y agradeció que Sammy hubiera mentido cuando la interrogaron.

Vio a Emma darle a su hija un abrazo rápido. Luego, Jeremiah cruzó la habitación, la cogió de la mano, y juntos bajaron las escaleras para enfrentarse a sus captores.

—¿Quién es? —La voz masculina sonó asustada desde el interior.

Tristán miró al detective de la policía, de pie junto a la puerta para protegerse de las balas. Tristán colocó a Juliet detrás de él en el patio cubierto de flores, impidiéndole que se moviera con su brazo.

—Inspector Canché. Policía —dijo el detective con autoridad.

El cerrojo se deslizó y la puerta se abrió. Unos ojos oscuros se posaron en el detective con desconfianza y luego volaron hacia Tristán y Juliet.

La casa pertenecía a Nacho Núñez, empleado de Yucatán Tours, quien debería haber estado en el autobús desaparecido. Según Canché, Núñez había llamado a su jefe a las siete de la mañana para presentar su renuncia. Sus acciones, había explicado Canché, sugerían que sabía algo de este incidente.

Núñez les habló a través de la abertura de cuatro pulgadas.

—¿Qué quieren? —preguntó.

Canché lo miró sin pestañear.

—Creo que ya lo sabe —dijo.

Núñez bajó la cabeza, retrocedió y abrió la puerta.

—Por favor, entre —murmuró, a la vez que inspeccionaba la calle.

Todos se quedaron de pie en una minúscula sala de estar. Tristán podía escuchar a una mujer que tarareaba mientras chocaban las sartenes en la cocina adyacente. Un bebé balbuceaba feliz. ¿Por qué renunciaría Núñez a su trabajo, cuando tenía una familia que mantener? A menos que supiera lo que iba a pasar, como Tristán sospechaba.

Joven y delgado, Núñez señaló los únicos muebles de la habitación, un sofá todavía cubierto con el plástico.

—Tomen asiento. ¿Puedo traerles algo? ¿Agua? ¿Zumo?

—No, gracias. —Canché se sentó en el borde del sofá, lo que llevó a Juliet a hacer lo mismo. Tristán permaneció de pie mirando a su alrededor y al hombre nervioso que intentaba ofrecerles hospitalidad.

Con pantalones vaqueros y una camiseta sin mangas, y con pinta de no haber dormido bien la noche anterior, Núñez los observaba inquieto, con las manos metidas bajo las axilas.

Canché lo estudió un momento antes de hablar.

—Estoy investigando el incidente del autobús turístico secuestrado, al que acompañaste a Tulum ayer.

Núñez tragó con dificultad.

—Sabe que desapareció —dijo Canché.

—Sí.

—Esta es la hermana de uno de los turistas desaparecidos —continuó el detective, presentando a Juliet—. Y el compañero de este hombre también iba en el autobús —añadió Canché.

Cuando Núñez miró a Tristán con un guiño brusco, este quiso agarrarlo por la camisa y sacudirle la información. En vez de eso, cruzó los brazos y esperó.

—¿Por qué no estaba en el autobús cuando salió de Tulum, señor Núñez? —preguntó Canché.

El guía turístico frunció el ceño. Su pecho subió y bajó mientras pensaba su respuesta.

—Porque sabía que no era seguro —respondió finalmente.

Un escalofrío subió por la columna vertebral de Tristán y miró a Juliet, que se había hundido en su asiento.

—Sabía que algo malo iba a pasar —dijo Núñez con voz ronca.

—¿Cómo lo supo?

Los ojos oscuros apelaron a Canché para que lo entendiera.

—Volvía al autobús cuando vi a César Salvador hablando con el conductor.

Canché se sentó más derecho, sugiriendo que reconocía el nombre.

—¿Quién es César Salvador? —preguntó Juliet. Eso era justo lo que Tristán quería saber.

—Una mala semilla —respondió Canché.

—¿De qué lo conoce? —le preguntó a Núñez.

—Fuimos a la escuela juntos, aquí en Playa del Carmen. —Núñez dejó caer las manos para limpiarse las palmas en los muslos.

—César era un alborotador. Nunca terminó la escuela. Fue a la cárcel por venta de drogas. Oí que salió el año pasado, y ahora está peor que nunca. Cuando lo vi hablando con Paulo, tuve la sensación de que estaban planeando algo. No quería tener nada que ver con eso.

Tristán se movió para sentarse junto a Juliet y pasar su brazo alrededor de ella, aunque no estaba seguro de cómo reaccionaría. Para su sorpresa, ella no se opuso, y él pudo sentir el latido desbocado de su corazón.

—¿Por qué no llamó a la policía? —preguntó Canché.

Núñez miró hacia el suelo de baldosas y luego hacia la pared que los separaba de su mujer y su bebé. Luego se acercó.

—Escuche, si le digo lo que sé, tiene que ayudarme —imploró—. De lo contrario, César va a enviar a alguien a matarme. Me vio cuando él hablaba con Paulo, y nadie sabe nada de este desde ayer por la tarde.

De pronto, la razón por la que Núñez había dejado su trabajo se hizo evidente. Pensó que César lo encontraría allí y lo haría callar.

Canché consideró la situación del hombre.

—Trato hecho —dijo, antes de ponerse de pie y tenderle la mano a Núñez—. La policía lo protegerá, señor Núñez. Por favor, debe decirnos lo que sabe para que podamos encontrar a esta gente y salvarla.

Minutos después, hablaron con Canché fuera de la casa de Núñez para decidir qué hacer. Si Núñez tenía razón, entonces, era probable que César Salvador hubiese llevado a sus víctimas a Mérida, donde, según Canché, tenía conexiones con una red de narcotraficantes más grande.

Tristán podía imaginar exactamente qué clase de hombre era este Salvador: un tipo que mataba inocentes y que solo se preocupaba de cuánto dinero podía sacar de las víctimas. Y si Bullfrog aún estaba vivo, sin duda estaría tratando de encontrar un plan para escapar él mismo y todos los cautivos de este asesino.

—Mérida está fuera de mi jurisdicción —dijo Canché—. Y lo que es peor, el jefe de policía es un corrupto. La mitad de las personas que trabajan para él están involucradas en el tráfico de narcóticos. No se puede confiar en nadie.

Tristán movió la cabeza. Ahora estaría sin ayuda de la policía en un país extranjero. En ese momento, sonó su teléfono. Miró a Juliet y se hizo a un lado, a la espera de noticias alentadoras.

La voz del Jefe Maestre al otro extremo parecía muy lejana. Pero la escasa información que este le facilitó, confirmaba lo que Núñez les había dicho. Le dio las gracias a su Jefe Maestre, colgó y se reunió con los demás.

—Parece que Núñez podría tener razón —les dijo—. El Jefe Maestre dice que el GPS del reloj de Bullfrog lo sitúa en Mérida. Tengo las coordenadas.

Vio como un rayo de esperanza dispersaba las oscuras nubes en los ojos grises de Juliet.

—Tenemos que ir a Mérida ahora mismo—le dijo ella, pero parecía una pregunta.

—De acuerdo —dijo Tristán—. El Jefe Maestre está reuniendo un equipo SAR. Volarán a Mérida mañana.

—¿Equipo de búsqueda y rescate? —adivinó ella. Él asintió. Una mujer inteligente.

—Me alegra oírlo —dijo Canché.

También Tristán. Por fin, iba a llevarse a cabo un esfuerzo concertado de rescate. Quizá mañana a esta misma hora, Bullfrog estaría a salvo y Emma y Sammy se reunirían con Juliet, si es que no se encontraban entre los turistas que habían sido brutalmente asesinados. Tristán se guardó esa posibilidad para sí, aferrándose a la esperanza.

Jeremiah miró hacia el nivel inferior, ocupado por los captores, y se le congeló la sangre. Anoche, la habitación había sido barrida y ordenada. Pero esta mañana estaba llena de vidrios rotos, huesos de pollo y olor a orina, lo que sugería que aquellos hombres no eran solo secuestradores codiciosos. Eran narcos, traficantes de drogas que carecían de disciplina y a los que solo les importaba satisfacer sus adicciones.

La mayoría aún estaban acostados en sus hamacas, con demasiada resaca como para levantarse a esa hora tan temprana. Cara de Cráter levantó los ojos inyectados de sangre hacia Jeremiah y Emma mientras caminaban en dirección a la mesa donde él estaba sentado, envuelto en humo de tabaco. Había extendido los pasajes del barco y las tarjetas de crédito sobre la superficie de la mesa como si estuviera jugando al solitario.

Frente a él, había un viejo ordenador portátil, cuya pantalla mostraba un navegador abierto, lo que indicaba que disponía de conexión a Internet. Al acercarse Jeremiah y Emma, inclinó su silla sobre dos patas para mirarles con frialdad.

El apretón de manos de Emma le dijo a Jeremiah que ella era más fuerte de lo que parecía.

—¿Señor y Señora Winters? —les preguntó el líder en español, con una sonrisa astuta.

—Sí —afirmó Jeremiah, disfrutando del sonido de su nombre ligado al de ella, aunque solo fuera una fantasía.

Dejando caer las patas delanteras de su silla al suelo, Cara de Cráter cogió tres de los pases de embarque, los de ellos dos y el de Sammy. Comparó la foto de Emma con su aspecto actual, un rostro pálido por el miedo y el cabello castaño rojizo que necesitaba un peine. Luego trató de decir su nombre, con su acento mexicano.

—¿Usted no cambia nombre? —preguntó.

—Acabamos de casarnos —contestó ella, con la voz ronca—. No he tenido tiempo todavía.

Cara de Cráter le mostró una tarjeta bancaria.

—¿Cuánto dinero tú tienes? —exigió.

—Unos mil dólares —contestó ella.

Él chasqueó la lengua y agitó la cabeza.

—Necesito cincuenta mil dólar. ¿Tiene pariente pueda pagarme? ¿Un pariente? —tradujo.

Por lo que Jeremiah sabía, su única familia era Juliet. Las hermanas habían perdido a sus padres en un trágico accidente de coche hacía años.

—Sí —dijo ella, sin sonar muy segura.

Cara de Cráter indicó el bloc de notas y el bolígrafo sobre la mesa frente a ellos donde los otros rehenes habían escrito las direcciones de correo electrónico.

—Escribe correo electrónico —exigió.

Emma se inclinó sobre el bloc y, luchando contra el temblor de su mano, anotó la dirección de correo electrónico de Juliet. Jeremiah aprovechó la distracción del líder para estudiar posibles rutas de escape.

Había una puerta en la parte trasera del espacio abierto, bloqueada con múltiples cerrojos, como la delantera. Abrir cualquiera de las dos puertas desde el interior, solo le llevaría un par de segundos, pero no tenía tanto tiempo, no con nueve guerrilleros armados a sus espaldas.

—Jerónimo —lo llamó Cara de Cráter, modificando el nombre de Jeremiah para poder pronunciarlo—. Eres médico, ¿eh?

—Sí.

—¿Tú no tienes tarjeta banco?

Jeremiah negó con la cabeza.

—No, la dejé en el barco.

—Mmm... ¿Quién paga rescate para ti?

—Mi padre —dijo Jeremiah, mirando de reojo a Emma, quien sabía que eran dueños de una granja de caballos en el condado de Loudon. Aunque estaba seguro de que sus padres se separarían contentos de cincuenta de los grandes para asegurar su liberación, ni se le ocurriría ponerlos en esa escena.

—Escribe correo electrónico —ordenó Cara de Cráter, haciendo un gesto a Emma para que le diera el bolígrafo.

Jeremiah miró la lista y vio que Emma había puesto una dirección de Google de Juliet. Con letra clara, escribió el correo electrónico privado del Maestre Kuzinsky, con el alias NeverForget. —Si Cara de Cráter enviase un correo electrónico desde su portátil, tal vez la Marina podría rastrearlo y encontrar el edificio usando la dirección IP. La idea lo animó.

—Ahí tiene.

Cuando dejó el bolígrafo, Cara de Cráter dirigió su atención al hombre que se había disparado en el pie el día anterior. Yacía gimiendo en su hamaca, con la sangrienta zapatilla de deporte apoyada en un extremo.

—Es mi hermano —admitió Cara de Cráter, observando a Jeremiah en busca de un rastro de comprensión—. Mi hermano, Sergio. Si arregla el pie, no lo mato hoy.

La fuerte respiración de Emma reveló que creía en la amenaza del líder.

El hombre herido habló desde el otro lado de la habitación.

—¿Me va a operar hoy, César?

Sin quererlo, Sergio acababa de descubrir el nombre de su hermano. Jeremiah apretó la mano de Emma de manera tranquilizadora.

—Puedo ayudarlo —dijo.

—Ahora —declaró César, cerrando su portátil con un chasquido y empujando hacia atrás su silla.

—¿Ahora mismo? —preguntó Jeremiah.

—Sí, ahora —repitió el hombre—. Vete, mujer —añadió, señalando las escaleras.

Emma empezó a darse la vuelta. Entonces, para asombro de Jeremiah, se giró hacia atrás y plantó un beso ferviente en sus labios, con los ojos bien abiertos fijos en los de él.

«Oh, vaya. De acuerdo».

Jeremiah habría dado cualquier cosa para explorar la mirada asustada, pero ferozmente leal de sus ojos. Pero ella se dio la vuelta y subió corriendo por las escaleras sin mirar atrás.

Jeremiah volvió a regañadientes al asunto que les ocupaba. Salvar a un narcotraficante asesino de morir de sus heridas autoinfligidas no era exactamente su especialidad. La amenaza de ser asesinado por Cara de Cráter, alias César, si no salvaba a Sergio, era su único incentivo. Pero regresar con Emma para que él pudiera nutrir los sentimientos que había visto en sus ojos, era su verdadera motivación.

Había sacado más metralla de sus compañeros de lo que él podía recordar. «Un día fácil», se aseguró a sí mismo.

Capítulo 13

Sentada en el asiento del pasajero del coche que habían alquilado, Juliet estiró el cuello para ver mejor el indicador de velocidad.

Tristán mantuvo el acelerador presionado contra el suelo. Un desierto de árboles espinosos y tierra arenosa fluía a su alrededor, impidiendo que se relajara. El camino que serpenteaba a través del Parque Nacional de Quintana Roo estaba plagado de baches, lo que lo hacía poco seguro para viajar. Pero, aun así, era la manera más rápida de llegar por carretera a Mérida.

—Vas a ciento veinte —protestó ella.

La risa de barítono de Juliet alivió una parte de su tensión.

—Solo vamos a setenta kilómetros por hora, cariño —la corrigió.

Oh. Juliet aflojó su agarre al reposabrazos y reevaluó la velocidad. Tal vez no era tan peligroso como parecía. Tristán evitaba los baches con facilidad. Incluso había esquivado al armadillo que se había metido en su camino como si nada.

—Por favor, no me llames «cariño». —Se oyó decir a sí misma.

En su visión periférica, Juliet le vio deslizar una mirada herida.

—¿Ni siquiera después de lo de anoche?

Juliet cerró los ojos. Él sacaría el tema. El recuerdo de lo que habían compartido la inundó en una marea de felicidad.

—Anoche no cuenta —insistió ella—. Estaba loca de preocupación. Necesitaba evadirme.

El silencio que siguió la atrajo hacia su sombrío perfil. Juliet pensó que no le gustaba el hecho de que ella había causado el bajón del estado de ánimo de Tristán.

—Así que eso es lo que soy. Una forma de evadirse. —Asintió varias veces.

—Eso no es lo que quise decir. —Juliet se volvió ligeramente hacia él y contempló su espléndido perfil: la frente alta, la nariz griega, los labios con forma sensual y la mandíbula fuerte—. Eres increíble —admitió, haciendo que él la mirara por un segundo con una chispa de optimismo en sus ojos—. No puedo imaginarme pasar por esto sin ti. Pero lo de anoche no debería haber pasado. —Ella se obligó a ser honesta con él—. No puedo tener una relación, Tristán. No soy esa clase de chica. Necesito mi espacio. Además, tú acabas de salir de una. Te lo dije, no estoy interesada en ser una amante de repuesto.

Una sonrisa forzada curvó sus labios. Tristán asintió como si estuviera de acuerdo con ella.

—Bueno, no puedes culparme por intentarlo —dijo, sorprendiéndola con su fácil aceptación—. Pero no dejes que mi historia y tu naturaleza espinosa te cieguen ante lo que tenemos ahora.

—¿Y qué es? —No se molestó en ocultar su escepticismo—. ¿Química? ¿Un lazo común nacido de una situación trágica y aterradora?

Su nerviosismo no pareció tener ningún efecto en él, y Tristán le lanzó una mirada de amonestación.

—Siempre olvidas algo, cariño. Somos un equipo. Cuando trabajamos juntos, obtenemos mejores resultados. No sabotees eso.

Su paciente reprimenda la obligó a tragarse su réplica. Por el momento, tenía razón. Lo que había comenzado como un esfuerzo conjunto para unir a Emma y Bullfrog, se había transformado, por necesidad, en una especie de alianza. Ahora mismo, ella lo necesitaba por su sensatez y su conexión con los SEALs. Lo necesitaba porque el detective Canché no podía ir con ellos a Mérida, y ella sabía cómo buscar personas desaparecidas.

—Dije que no me llamaras así. Y ahí está la rampa de acceso a la carretera —dijo, al verla más adelante.

—Sí.

Estarían en Mérida en dos horas, alrededor de las tres de la tarde. ¿Y luego qué? ¿El GPS del reloj de Bullfrog los llevaría directamente hasta sus seres queridos? ¿Cuánto faltaba para que los SEALs pudieran realizar un rescate?

La idea de soportar otra noche de nervios deshilachados a solas con Tristán, hizo que Juliet se mordiera el interior de su labio. No podía decir que él era una simple distracción por segunda vez consecutiva. Eso no sería justo para ninguno de los dos.

Pero las llamas de su pasión aún persistían, calentándola de adentro hacia afuera. Por su propia voluntad, sus ojos se desviaron hacia la firme presión de Tristán sobre el volante mientras subían la rampa. Solo la visión de sus manos, con sus hermosos nudillos y sus dedos largos y diestros, la excitaba como nunca antes lo habían hecho las manos de ningún hombre. Recordando lo hábilmente que sus dedos la habían llevado al clímax, sus músculos ocultos se apretaron con el deseo de hacerlo todo de nuevo.

«¡Detente! ¡Detente!», oyó en su interior.

El sexo había sido asombroso, ¿y qué? Repetir la experiencia solo afirmaría en la mente de Tristán que ahora eran una pareja, lo cual no era cierto. Solo eran compañeros de equipo. Y nunca, nunca, nunca se había acostado con un colega. Por las noches se reunía con amigos de amigos, y ese era su modus operandi. La mantenía independiente y sin ataduras, y así era como se proponía continuar.

«Sigue diciéndote eso», pensó con una mueca amarga. No, lo mejor sería decírselo a él.

—Mira. No vamos a tener relaciones sexuales de nuevo —dijo, más para convencerse a sí misma que por cualquier otra razón.

Tristán la miró con una mirada inescrutable, sin decir nada.

—Lo digo en serio —añadió con más firmeza—. Esa va a ser la única vez.

Él se quedó callado un minuto más, y luego se encogió de hombros.

—Lo entiendo. No te preocupes. Aunque, técnicamente, lo hicimos dos veces, ¿o fueron tres? —Luego se rio.

Sospechando de su indiferencia, ella lo estudió por el rabillo del ojo. ¿Realmente no le importaba ni un poco? Un dolor inesperado la sacudió.

—Bien —dijo ella, mirando hacia otro lado para ocultar sus repentinas dudas. Tal vez estaba acostumbrado a un sexo increíble. Tal vez lo de anoche no había sido nada especial. Demonios, él podía haber disfrutado más con Mariah que con ella. Al pensar en ello se le agrió el estómago.

«¿Ves? Por este motivo no salgo de rebote con nadie», se regañó a sí misma.

De todos modos, no tendría que preocuparse por eso ni un momento más, ya que no iba a volver a suceder. Cualesquiera que fueran las circunstancias en Mérida, ella iba a arreglárselas sola sin recurrir a Tristán para distraerse, porque, a pesar de que ella se lo había negado, eso era todo lo que él había sido y todo lo que siempre iba a ser.

—Aquí —dijo Cara de Cráter, barriendo con su brazo la mesa en la parte delantera de la habitación. Huesos de pollo, un cenicero de plástico y varios vasos de papel cayeron al suelo.

Con un estremecimiento interior, Jeremiah se dio cuenta de que ésta iba a ser la mesa de operaciones.

—¿Agua? —Imitó movimientos de lavado con las manos, aunque solo la mesa ya era un caldo de cultivo para las bacterias, ¿qué diferencia habría si desinfectaba primero o no?

El líder lo ignoró, y fue a ayudar a su hermano desde la hamaca. Sergio se había despertado y se estaba metiendo un puñado de pastillas en la boca. Con una mueca de asco ante el sabor, se tragó los narcóticos con un trago de tequila.

Jeremiah echó un vistazo al frasco de píldoras. ¿Esos hombres traficaban con pastillas, heroína y cocaína, o con todo lo anterior?

César puso un brazo alrededor de su hermano y lo ayudó a recostarse en la improvisada mesa de operaciones. Trajo un viejo maletín y le hizo un gesto a Jeremiah para que lo abriese.

En su interior, encontró un surtido de suministros de primeros auxilios, una botella de peróxido, un bisturí romo, agujas e hilo, y un par de pinzas sucias. Con una punzada, pensó en su equipo médico que tenía en casa.

—¿Toallas? —preguntó, y otro hombre fue a buscarlas.

César le ladró para que terminara con esto. Sergio, con los ojos en blanco, había sucumbido al cóctel de narcóticos que había tomado.

Jeremiah inhaló y exhaló lentamente para concentrarse. Agarró los cordones de la agujereada zapatilla de tenis de Sergio, y se la quitó con suavidad. El olor de la carne infectada sobre el hedor de los calcetines sin lavar le hizo contener la respiración. Luego le quitó el calcetín y cortó los trozos de hilo cubiertos de sangre y pegados a la herida de Sergio.

Una vez liberado de obstáculos, Jeremiah evaluó el daño. Un trozo de metal se había incrustado en el dedo gordo del pie. Había atravesado la uña y podría haber roto el hueso, pero en sí misma, no era una lesión letal.

Sin embargo, la infección, revelada por la presencia de pus, que hinchaba el dedo y tenía todo el pie de un intenso color rojo, podría matarlo. «El karma no perdonaba», pensó Jeremiah, recordando cómo este hombre había matado a los extranjeros en el autobús, los había rociado con gasolina y luego les había prendido fuego.

Merecía morir lenta y dolorosamente.

Pero con su propia vida en juego, le tocaba a Jeremiah mantener vivo a Sergio un poco más de tiempo. Con los demás narcos mirando, bañó la herida en peróxido de hidrógeno, drenó unos sesenta centímetros cúbicos de pus de los dedos del pie, y se dispuso a retirar la metralla.

Su experiencia bajo fuego enemigo mantuvo sus manos firmes. El escrutinio sin pestañear de César le convenció de que el líder tampoco era aprensivo, lo que significaba que probablemente había visto más sangre que un médico de urgencias.

«No es una buena señal», consideró Jeremiah.

Veinte minutos más tarde, consiguió eliminar todos los restos metálicos del autobús del pie de Sergio. Jeremiah cosió la herida tan limpiamente como pudo, dado el grosor de la aguja y del hilo. Luego envolvió el dedo en gasa y lo aseguró con cinta aislante, lo único que tenía a su alcance.

Se limpió las manos con la toalla sucia que le habían dado, y habló directamente con el líder.

—Su dedo aún está muy infectado. Sin antibióticos, tu hermano podría morir.

César le miró con sus ojos oscuros.

—¿Antibióticos?

—Sí. —Contestó Jeremiah—. Penicilina.

—Ah, penicilina —dijo Cara de Cráter asintiendo con la cabeza—. No. Tiene alergia a la penicilina.

Estupendo. El hombre era alérgico.

—Puedes probar Bactrim —sugirió Jeremiah.

César se rascó la mandíbula, preocupado por su hermano. Llevar a Sergio a una clínica o a un hospital estaba fuera de discusión.

—Si se enferma, te corto los dedos —amenazó César, fingiendo cortarse los suyos para ilustrar lo que le haría a Jeremiah si su hermano muriera—. Basta. —Con un movimiento de cabeza, hizo un gesto para que su rehén volviera arriba—. Ve.

Muy contento de retirarse, Jeremiah se dirigió a las escaleras. No había llegado a la mitad del segundo nivel, cuando el sonido de unas botas fuera del edificio le hizo congelarse. Un golpeteo en la puerta reverberó a través de las viejas paredes.

¿Quién sería? ¿Había llegado el SWAT local para arrestar a los narcotraficantes? Su corazón palpitó lleno de esperanza.

Pero los narcos no parecían ni un poco alarmados, y menos aún César, que ordenó a uno de sus hombres que dejara entrar a los visitantes.

Jeremiah se retiró lo bastante lejos para evitar posibles disparos mientras mantenía su línea de visión en la habitación de abajo. La puerta se abrió de par en par y aparecieron ocho hombres, los mismos que habían sido reemplazados por los presentes la noche anterior.

«Rotación de tareas», pensó Jeremiah, desilusionado. Los recién llegados entraron en la habitación y luego se quejaron a los actuales ocupantes por el estado en que se encontraba.

Jeremiah escudriñó sus rostros buscando a Chubby. En lugar de la ropa de estilo militar que todos llevaban el día de antes, hoy estaban vestidos como jóvenes ordinarios, bastante desaliñados.

El último en entrar fue el que le robó el reloj. La mirada de Jeremiah se dirigió directa a la muñeca izquierda del joven, pero el reloj ya no estaba allí.

¡No! Su decepción se duplicó. Le había asegurado a Emma que los SEALs los rescatarían pronto. Pero la verdad es que su reloj podía estar en cualquier parte a estas alturas, así que, ¿cómo sabría el Jefe Maestre dónde encontrarlos?

Con unos pies convertidos en plomo, Jeremiah subió las escaleras restantes y fue empujado a la habitación por la culata del rifle del guardia.

—¡Jeremiah! —Emma, que estaba de pie cerca de la puerta esperando, lo abrazó—. ¿Estás bien? —Lo apretó con tanta fuerza que él pudo sentir su corazón martilleando en su pecho.

—¿Lo hiciste?

—Sí, todo salió bien. Debería lavarme las manos —dijo, con cuidado de no tocarla. Sobre todo, necesitaba un minuto a solas para reorganizar sus pensamientos—. Enseguida vuelvo —prometió al alejarse. Encerrado en el baño de hombres, se lavó la sangre de Sergio de sus manos, aunque no pudo eliminar el hedor de la infección en el interior de sus fosas nasales.

Necesitó cada gramo de su fuerza de voluntad para no dejar que los pensamientos negativos llenaran su mente.

Sí, su situación era mala. Su reloj estaba donde solo Dios sabía, enviando a sus rescatadores a una cacería de gansos salvajes. Pero al menos, había hecho avances para asegurarse la confianza de César. Todos sus captores pensaban que era médico. Si no fuera por otra razón, lo mantendrían vivo mientras esperaban el dinero de su rescate.

La próxima vez que uno de ellos lo llamara para atenderlo, podría tratar de conseguir las píldoras de Sergio. Si encontrara la manera de añadirlas al tequila que bebían los hombres, los debilitaría lo suficiente para robarles un arma y escapar.

Una vez fuera del edificio, podría localizar un teléfono y ponerse en contacto con su Jefe Maestre. Pero eso significaba que tendría que dejar a Emma y a Sammy para que se las arreglaran solas.

Su corazón se estremeció ante la idea de abandonarlas. En última instancia, puede que no tuviese muchas opciones. Sin el reloj informando de sus coordenadas, nadie iba a encontrarlos aquí. Simplemente habían desaparecido, haciendo imposible el rescate.

Capítulo 14

—¿Estás seguro de que estamos en el lugar correcto? —preguntó Juliet, barriendo con su mirada toda la manzana mientras Tristán aparcaba a lo largo de la acera.

En contraste con los edificios coloniales de color rosa y blanco en el lado más bonito de la ciudad, habían conducido hasta una zona de Mérida dedicada a la industria, al menos, eso había sido en tiempos mejores. Los parques idílicos y las calles limpias habían cedido a casas en ruinas, tugurios y fábricas abandonadas. Imaginar a su hermana y a su sobrina aquí, hizo que a Juliet se le erizase el vello.

Tristán comprobó la brújula en su propio reloj.

—El reloj de Jeremiah está a menos de quince metros de nosotros —afirmó—, si es que no se ha movido desde que hablé con el Jefe Maestre.

Considerando las fachadas cubiertas de grafiti de los edificios que los rodeaban, Juliet se estremeció ante el número de ventanas con rejas de hierro forjado. ¿Indicaba eso un grave estado de delincuencia en la ciudad, o solo un detalle arquitectónico común? Su mirada se detuvo en el letrero de una tienda escrito en inglés.

—Casa de empeños —leyó, sintiendo un cosquilleo en su nuca—. Oh —dijo ella.

Tristán siguió la dirección de su mirada.

—¿Qué?

—¿Y si está ahí? —Ella señaló la tienda.

La consternación envolvió el rostro de Tristán.

—Mierda. Eso no sería nada bueno.

—Dijiste que está a menos de quince metros de nosotros. Creo que será mejor que lo comprobemos —sugirió Juliet.

Tristán se quitó el cinturón de seguridad.

—Tengo un mal presentimiento.

El calor se elevaba sobre el asfalto mientras cruzaban la calle juntos. Podía sentir que la gente los miraba, pero no podía ver a nadie. Aparte de un gato lamiéndose en una pared baja de hormigón, el área estaba desierta. Si los criminales controlaban este lado de la ciudad, los habitantes probablemente sabían que no era seguro merodear.

Una campanilla tintineó al abrir la puerta. Juliet arrastró a Tristán a una habitación húmeda, mal iluminada y llena de vitrinas. La tienda vendía de todo, desde muebles usados hasta pistolas y joyas. Una antigua armadura atrajo sus miradas hacia el fondo de la habitación.

De repente, un hombre, tan bajito como el detective Canché, pero dos veces más viejo, salió de detrás de una cortina para mirarlos con desconfianza.

—Hola —dijo Tristán, dirigiéndose hacia él—. ¿Habla inglés?

El hombre negó con un gesto y Tristán extendió la muñeca.

—Estoy buscando un reloj como este.

El reconocimiento parpadeó en los ojos del dueño de la tienda, pero agitó la cabeza.

—No —dijo, yendo hacia el área de donde había salido.

Juliet agarró el brazo de Tristán.

—Está mintiendo —susurró ella.

—¿Seguro que no tiene un reloj como este? Alguien lo pudo haber traído anoche.

—No, no hay reloj. —El hombre gesticuló y se dio la vuelta.

—Tengo dinero —gritó Tristán, escarbando en su bolsillo delantero.

El dueño de la tienda miró hacia atrás y observó con interés el fajo de billetes que Tristán le ofrecía.

—Cuatrocientos dólares —dijo este—. Le compro el reloj, y le daré más si puede decirme quién se lo ha vendido.

«Bien», pensó Juliet. Ella habría hecho la misma oferta, pero viniendo de Tristán, parecía un buen trato.

El hombre se volvió y extendió una mano para tomar el dinero.

—Enséñeme antes el reloj.

El tono frío de Tristán trajo una expresión tímida a la cara del anciano. Pasando a una pantalla de cristal, la abrió con una llave atada a su muñeca y sacó un reloj idéntico al de Tristán. Había estado delante de sus narices todo el tiempo, camuflado por la gran cantidad de relojes, brazaletes y anillos que llenaban la caja.

Se lo ofreció a Tristán mientras extendía su otra mano para cobrar.

Tristán hizo el intercambio, se puso el reloj de Bullfrog en su muñeca derecha y se lo enseñó a Juliet, que pudo ver que valía mucho más de cuatrocientos dólares.

—¿Alguien se lo trajo anoche? —le preguntó al viejo.

El dueño de la tienda apretó los labios y miró el bolsillo de Tristán.

Este suspiró y sacó otro fajo de billetes. Puso uno de cincuenta en el mostrador, pero le dio una palmada en la mano antes de que el hombre pudiera cogerlo.

—¿Quién te lo trajo? ¿Lo conoce?

El dueño de la tienda asintió.

—Se llama Manolo —dijo, con una nota de desprecio que no se molestó en esconder.

—Manolo. ¿Qué aspecto tiene?

—Gordo. —Extendió las manos para indicar la circunferencia del tal Manolo.

—¿Viejo o joven?

—Joven.

—Joven entonces. —Tristán le dejó coger el dinero y puso otros cincuenta en el mostrador.

—¿Dónde podemos encontrarlo?

El anciano se mordió el interior de la mejilla, deliberando. Finalmente señaló hacia el extremo norte de la manzana.

—Por allí. En una casa amarilla.

Tristán mantuvo su mano en el dinero.

—En una casa amarilla en el camino. ¿Cree que está ahí ahora?

El tendero lo miró fijamente.

—¿Trabaja? —Tristán reformuló.

El viejo apartó la mirada.

—No sé —murmuró.

—¿Trabaja para César Salvador? —preguntó Juliet, cansada de jugar al gato y al ratón.

El viejo se asustó y dio un paso hacia atrás.

—Tomaremos eso como un sí. —Tristán le enseñó el dinero—. ¿Dónde está César Salvador ahora? —preguntó, en un español rudimentario.

Pero el tendero ya no habló más.

—Vete —ordenó, haciendo una seña hacia la puerta. Al mismo tiempo, se dirigió hacia la cortina, sin duda con la intención de coger un arma.

Tristán retrocedió rápidamente, llevándose a Juliet con él.

—Ya vamos, señor —dijo con voz amable—. Gracias. —Agarrándole el brazo a Juliet, la sacó con rapidez hacia afuera, de vuelta a la cegadora luz del sol.

—Bueno, eso fue un premio gordo —admitió ella mientras él la empujaba por la desigual acera—. Realmente tienes suerte. Además, serías un detective decente —agregó con una sonrisa.

—Gracias. Todos los SEAL somos expertos en interrogatorios.

A medida que avanzaban por la calle, Juliet mantuvo los ojos bien abiertos en busca de problemas. Se sentía desnuda sin la nueve milímetros que había dejado en casa.

—Ojalá hubiéramos comprado una de esas pistolas que vendía.

Tristán la miró y agitó la cabeza.

—Imaginaba que sabrías disparar —comentó con una nota de ironía—. No te preocupes. Mis compañeros de equipo vendrán bien armados.

Ella se detuvo, obligándole a hacer lo mismo.

—Espera. ¿Estás diciendo que ellos van a tomar el control y no voy a poder dispararle a Salvador yo misma?

Él dejó de caminar y estudió su cara con preocupación.

—Estás bromeando, ¿verdad?

Ella apoyó sus manos en sus caderas.

—¿Parece que estoy bromeando?

Tristán soltó una risa incrédula.

—Confía en mí, no es tan fácil derribar a un capo.

—¿Un qué?

—Un capo. Es el nombre que se le da a los jefes de la droga. —Escudriñó el área inmediata con ojos que parecían verlo todo.

—No puedes meterte con un capo y esperar salir ileso. Un capo no tiene escrúpulos. Matará a cada uno de sus rehenes y luego se matará a sí mismo antes de ceder.

Juliet cambió de postura para contrarrestar un mareo.

—Entonces, ¿cómo se hace?

—Sigilosamente. —Sus largas pestañas arrojaban sombras sobre sus pómulos al mirarla—. Para eso estamos entrenados. Por eso somos nosotros los que entraremos cuando sea el momento adecuado. ¿De acuerdo?

La ira estalló dentro de ella.

—No, no estoy de acuerdo. Estamos hablando de mi familia. Quiero participar en el rescate.

—Ya lo haces. —Tristán puso sus manos en sus brazos—. Estás ayudando a localizar a los rehenes. Pero no dejes que tu ego se interponga en su seguridad.

Eso le dolió. Ella se encogió de hombros y siguió caminando.

—Vamos a buscar esa casa amarilla —dijo ella.

Pero no había casas amarillas a la vista.

—Probemos con la siguiente manzana —sugirió, sin ralentizar su paso. Suponiendo que ella y Tristán consiguieran localizar a los rehenes, ¿cuántas horas de planificación necesitaría el equipo de la RAE?

Las tiendas y negocios comenzaron a aparecer a medida que se dirigían hacia el norte.

Tristán la agarró del codo.

—Mira —dijo, señalando una casa de color amarillo pálido que se encontraba en la esquina de una concurrida intersección.

Tenía un tejado inclinado y rejas de hierro forjado cubrían las ventanas. Al doblar la esquina, una mujer de mediana edad salió por la puerta para golpear una alfombra.

¿Sería la madre de Manolo? Juliet dejó de caminar.

—Hablemos con ella.

—Diablos, no. —Tristán la empujó más allá de la casa amarilla hacia una sastrería—. Mira, sé lo que estás pensando —añadió en voz baja—. Quieres agarrar a Manolo, echarlo de la ciudad y hacer que nos cuente todo lo que sabe. ¿Estoy en lo cierto?

—Algo así —admitió ella.

—Mala idea. Si César se entera de que unos gringos están buscando a sus rehenes, se irá. Y entonces, ¿cómo los encontraremos?

—¿Tienes un plan mejor? —exigió ella.

—Sí, esperamos a que Manolo aparezca y lo seguimos. Puede que nos lleve hasta César.

—¿Puede? —repitió Juliet con una nota estridente.

—Cariño, no podemos apresurarnos. El fracaso no es una opción.

Una sensación similar a la de la claustrofobia se agolpó en ella, dificultando su respiración. Pero recibió su mensaje alto y claro. Después de todo, ella ya había investigado antes, pero nunca cuando las apuestas eran tan altas.

—¿Esperar dónde? —preguntó ella, rastrillando el lado opuesto de la calle en busca de un punto de vista. Ya habían recibido varias miradas curiosas. Aparentemente, los turistas estadounidenses nunca visitaban este lado de la ciudad, y con razón. Pero ¿y si Manolo no aparecía durante días? Tendría que pasar otra noche como la anterior.

—Aún no lo sé. Tenemos que dar un paseo y conocer la zona.

—¿Qué tal si tú das una vuelta y yo me quedo vigilando a Manolo? —sugirió ella. Sacó el teléfono de su bolsillo y miró la hora—. Te doy quince minutos, y me quedaré como una niña buena aquí mismo. —De repente, su teléfono vibró—. ¡Mira! —exclamó, deslizándolo hacia afuera. Se había quedado sin cobertura desde que salió de Nueva Orleans y ahora tenía tres barras—. ¡Tengo recepción!

Mientras Tristán se alejaba, revisó sus mensajes recientes, esperando noticias de Emma. No había ninguna. Luego abrió su aplicación de correo electrónico y frunció el ceño ante el mensaje de un alias desconocido.

Debía de ser spam. Pero, por un capricho, abrió y el mensaje. Lo leyó dos veces. El latido de su corazón se aceleró hasta que la hizo ponerse de pie.

—Tristán —gritó, deseando que no temblara cuando él se le acercase.

—¿Qué pasa? —preguntó.

Sostuvo el teléfono para que él pudiera verlo.

—Mira —dijo ella—. Acabo de recibir un mensaje de rescate.

Capítulo 15

Emma estudió con preocupación la figura solitaria que meditaba al final de la habitación. Las entrevistas habían terminado. Sus captores habían sellado la puerta de acero y apagado las luces halógenas a causa del calor. Más allá de las ventanas con tablas, un trueno anunció que una tormenta se acercaba. Solo la luz del día que se deslizaba por los bordes de las tablas le permitía ver la silueta de Jeremiah.

Estaba sentado en posición de loto con los ojos cerrados, los hombros relajados y los antebrazos descansando sobre sus rodillas. Si podía escuchar las conversaciones que tenían lugar en otras partes de la habitación, no lo demostraba. A todos los demás les pareció relajado y ajeno a la realidad.

Pero ella sabía que no era así. Algo le preocupaba.

—Dejaron ir a Bert y Joan porque les pagó —les dijo la madre de Noah a sus hermanas—. El líder quiere cincuenta mil dólares por persona. Tengo suficiente dinero del seguro de vida de Jeff para liberarnos a todos.

—No lo haga. —El policía de Newark, que estaba escuchando a escondidas desde su hamaca, habló de repente—. No dejaron irse a los Sauer. ¿Habla en serio? —Joe puso los pies en el suelo para argumentar su punto de vista—. Tomaron el dinero de Bert, se los llevaron a él y a Joan a un edificio abandonado y les volaron los sesos. Confíe en mí. Están muertos.

Emma hizo una mueca de dolor ante su afirmación, agradecida de que Sammy estuviera durmiendo a su lado y no la hubiera escuchado. Ella deseaba que Jeremiah hablara como lo había hecho antes para acallar la predicción de Joe. O bien había elegido ignorar al hombre o estaba demasiado inmerso en su meditación para escucharlo. O tal vez, estaba de acuerdo con lo que había dicho.

—¿Sabe qué? Cállese. —Ann, la madre de Noah se puso de rodillas como si estuviera a punto de atacar a Joe y darle un golpe en las orejas—. No te atrevas a hablar así con niños en la habitación.

—Ella tiene razón, Joe —dijo su novia, Cheryl.

—Su hijo no es un niño —respondió Joe, ignorando la opinión de Cheryl. Sus ojos brillaban en la oscuridad mientras miraba los hombros caídos de Noah—. Sabe que tengo razón. Oye, chico, fuiste inteligente al tratar de escapar cuando te bajaste del autobús —agregó dirigiéndose directamente a Noah.

Este giró la cabeza tres cuartos, pero se negó a mirar a los ojos de Joe.

—No hable con él. No tiene mi permiso para hacerlo —dijo la madre.

Emma se sorprendió al oírse a sí misma.

—Escúcheme —exigió, usando su voz de profesora dirigiéndose a su clase en medio de una acalorada discusión—. Habla como si no estuviéramos todos en la misma situación. Pero lo estamos. Y todos queremos lo mismo: sobrevivir y volver a casa a salvo. La mejor manera de hacerlo es entretener a nuestros captores mientras esperamos el rescate. Y ya viene —les aseguró—. La Marina sabe dónde buscarnos.

En la quietud que siguió, se dio cuenta de que Jeremiah había abierto sus ojos y la miraba a través del espacio entre ellos. Su mirada ensombrecida la atravesó con un rayo de miedo.

«La ayuda estaba llegando, ¿no?».

Rodando con cuidado fuera de la hamaca, ella dejó a Sammy durmiendo para descubrir lo que le preocupaba. Se sentó con las piernas cruzadas en el suelo justo enfrente de él, y le cogió las manos con fuerza.

—¿Qué pasa? —susurró ella.

Jeremiah le envió una leve sonrisa.

—¿Qué quieres decir?

—Algo te preocupa.

Eso provocó una risa irónica.

—¿Cómo puede ser eso? Estoy en el paraíso contigo.

La palabra paraíso le trajo a Emma a la mente la mañana en que estuvieron en la proa del barco y él recitó Wordsworth. Una ola de arrepentimiento se apoderó de ella.

—Estábamos en el paraíso —recordó, apenas capaz de creer el giro de su suerte. ¿Cómo habían pasado de disfrutar de sus despreocupadas vacaciones a estar encerrados en una vieja fábrica, a merced de asesinos viles y despiadados?

El darse cuenta de que no había podido abrazar la vida por completo, incluso cuando se la habían ofrecido en bandeja, la golpeó de repente. Le había prometido a Juliet que se soltaría el pelo y viviría un poco, pero no lo había hecho. Aun cuando Jeremiah le había ofrecido todo el amor, todas las garantías que una mujer podía desear, ella lo había mantenido a distancia.

¿Qué pasaría si, Dios no lo quiera, se hubiera equivocado, y el hombre sentado frente a ella fuera realmente su última oportunidad? ¿Y si todos morían aquí, asesinados por los hombres que ya habían matado a la mitad de ellos? ¿Debería decirle lo que guardaba en su corazón?

Sus captores no tenían reparos en matar. Joe tenía razón. Tomarían todo lo que pudieran conseguir usando la información bancaria y de tarjetas de crédito que ella y los demás les habían proporcionado. Ellos extorsionarían a sus seres queridos cincuenta mil dólares, si es que los tenían. ¿Pero qué pasaría con los que no pudieran pagar? Además, después de conseguir lo que querían, probablemente reunirían a los rehenes y los matarían de todos modos. No tenían ninguna razón para liberar a ninguno de ellos.

La verdad se envolvió alrededor de su pecho y se apretó hasta que apenas pudo respirar. Pensó en Sammy recibiendo una bala en la cabeza, y su corazón casi dejó de latir.

—Lo siento mucho —lloró, cubriéndose la cara con las manos para ocultar su dolor.

—Shhhh —la calmó Jeremiah. Acercándose más, la empujó contra su pecho, poniéndole los brazos alrededor. Ella enterró su cara en su camiseta, sofocando los sollozos que le salían de la garganta. Su amargura era mucho mayor que cuando se enteró de la aventura de Eddie, la otra ocasión en que su corazón se partió.

Mientras tanto, Jeremiah le acariciaba el pelo y la mecía suavemente. Poco a poco, la opresión en su pecho disminuyó lo suficiente como para permitirle hablar. Se tragó las lágrimas que le caían por la garganta y se limpió los ojos

—Ojalá hubiéramos tenido más tiempo.

El depositó un beso en la parte superior de su cabeza.

—Lo tendremos —aseguró en voz baja.

Sus palabras dejaron caer una semilla de esperanza en las cenizas de su desesperación. Ella respiró hondo y lo miró.

—¿Lo prometes? —Era ridículo pedirle esa promesa, pero aun así lo hizo.

En las sombras, sus ojos parecían más verdes que marrones.

—Absolutamente —dijo Jeremiah con una sonrisa tranquilizadora que ella casi creyó.

¿Por qué demonios había alejado a este hombre? Aunque el primer síntoma del amor fuera un producto de la bioquímica, él siempre le provocaría su admiración y afecto. A diferencia de Eddie, él nunca la traicionaría. Ella lo sabía en sus entrañas. Si alguna vez volvía a surgir la oportunidad de reclamarlo como suyo, ella se juró a sí misma que lo aprovecharía por el regalo que era.

—De acuerdo —le dijo, sellando su resolución con un beso.

Desde el pequeño balcón de un apartamento de un tercer piso, idealmente situado al otro lado de la calle y a una manzana de la casa de Manolo, Juliet vigilaba, segura de que la noche la mantenía oculta de los ojos curiosos.

En su reconocimiento anterior, Tristán había localizado el punto de vista apropiado desde el que vigilar a Manolo. Más tarde había llegado a un acuerdo con una pareja de ancianos que vivía en el tercer piso, por el que les pagaría un mes de alquiler a cambio del uso exclusivo de su apartamento durante los próximos días. Encantados con la oferta, la pareja había hecho las maletas y se había ido a visitar a sus familiares.

Así, a las cinco horas de llegar a Mérida, Juliet y Tristán se instalaron entre cuatro paredes, con un objetivo: localizar a Manolo.

Eran un buen equipo, tenía que admitirlo. Y ni siquiera le molestaba saber que había una habitación individual con una cómoda cama dentro. No iban a dormir juntos, porque se turnarían para vigilar a Manolo. Ella agitó la cabeza. No iban a dormir juntos a pesar de todo.

La noche había caído, y la concurrida calle de abajo se había quedado en silencio con algún vehículo ocasional que pasaba a toda velocidad. Pero la música de salsa salió flotando de un edificio adyacente, en medio de la quietud. De vez en cuando, un par de hombres desaliñados cruzaban la acera en busca de problemas, motivo por el que, con toda seguridad, los habitantes de este barrio se habían encerrado en casa.

Juliet volvió a buscar su teléfono por centésima vez, asegurándose de que aún estaba en su bolsillo trasero. Ahora parecía un salvavidas para su familia. En algún lugar, al otro lado de ese correo electrónico, Emma y Sammy esperaban. O eso creía ella. Mientras Juliet hacía frenéticas llamadas telefónicas al consulado y descubría que las familias de otras víctimas habían recibido correos electrónicos idénticos, Tristán había hablado con su Jefe Maestre. Luego se escabulló para recoger su coche y sus maletas y para comprar comida. Volvió y la sorprendió al cocinar una deliciosa cena de fajitas con los utensilios de cocina que los ancianos se habían dejado atrás.

No solo era un as del volante, un eficaz interrogador y sabía cantar como Garth Brooks, sino que también sabía cocinar. Si hacía otra cosa bien, Juliet se tiraría de los pelos.

Hablando del diablo, Tristán deslizó la puerta de vidrio rallado y apareció de repente sin llevar nada más que sus calzoncillos bóxer.

Por el amor de Dios. Juliet desvió su mirada a la casa de Manolo. Su guardia de dos horas aparentemente ya había terminado.

—¿Todavía no hay señales de él? —preguntó Tristán, aunque no era realmente una pregunta. Estaba junto a ella, oliendo a jabón y a limpio. Su brazo rozó su hombro, y ella tuvo que agarrarse contra el tambaleo de sus sentidos.

—No. —Una luz brillaba fuera de la puerta principal como si la madre de Manolo lo estuviera esperando. Pero las ventanas se habían oscurecido alrededor de las diez, y ya era más de medianoche.

—Yo me encargo a partir de ahora —dijo Tristán.

El cansancio aplastaba a Juliet. Ella había hecho todo lo que pudo hacer en un día de trabajo, poniendo al consulado en contacto con el detective Canché, quien había compartido con ellos lo que había descubierto en su investigación en Playa del Carmen. El agregado militar del consulado había prometido buscar a César Salvador, que se creía que estaba en Mérida, y le aseguró a Juliet que la CIA iba a localizar la dirección IP desde la que se habían enviado las notas del rescate. Pero aún no lo habían conseguido.

Todo parecía depender de seguir a Manolo para encontrar a César Salvador, y aún no había aparecido. Se frotó los ojos con las manos, luego levantó la cabeza y miró a su compañero.

—¿De verdad vas a estar aquí fuera en ropa interior? —le preguntó irritada.

—¿Quién va a verme? —rio él.

«Yo misma». Juliet se iba directa a la cama, así que no importaba. ¿Pero realmente tenía que burlarse de ella en ese momento?

El sonido de alguien subiendo por la acera bajo ellos hizo que tanto ella como Tristán miraran por encima de la barandilla.

—Podría ser él —susurró ella mientras un hombre salía de la acera y cruzaba la calle hacia la casa amarilla.

—Eso parece.

¿Quién más podría ser? Joven y robusto, Manolo se acercó a la puerta principal de su casa, la abrió y entró. La luz de la entrada se apagó. Segundos después, una lámpara brillaba en el dormitorio de arriba. Manolo apareció en la ventana y tiró de la persiana.

—¡Maldita sea! —La frustración irritó el cuero cabelludo de Juliet—. Se va a la cama —se enfureció, clavándose las uñas en las palmas de las manos.

—Será mejor que duermas un poco —sugirió Tristán con naturalidad.

—Preferiría que entráramos y lo interrogáramos —admitió Juliet, alcanzando la barandilla y agarrándola con fuerza.

—Confía en mí, nos dispararían. Al menos, lo hemos encontrado —la consoló en ese mismo tono de aceptación—. Nos levantaremos temprano y lo seguiremos a donde quiera que vaya. Tal vez nos lleve directamente a Salvador.

—¿Nos levantaremos? —preguntó ella, volviéndose hacia él.

Eso fue un error. Estaban a menos de quince centímetros de distancia, y él estaba prácticamente desnudo.

—¿Tú también vas a dormir? ¿No vas a vigilar su casa esta noche? —Su corazón empezó a golpear.

—No tiene mucho sentido vigilar, ¿verdad? No te preocupes. Me despertaré en unas horas, mucho antes que él. Vamos. —Con un brazo alrededor de sus hombros, la acompañó hasta el oscuro apartamento.

De repente, Juliet solo podía pensar en cuántas horas le quedaban hasta el amanecer. Le había dicho a Tristán que no volverían a tener sexo, pero una parte de ella esperaba que él lo hubiera olvidado. ¿De qué otra forma iba a pasar la noche?

—Debes de estar exhausta —dijo él, volviendo a cerrar la puerta tras ellos. Su pecho rozó sus senos, y sus pezones se elevaron.

—No mucho —respondió Juliet, pero era mentira. Estaba cansada hasta los huesos, pero también con los nervios de punta, una extraña combinación que la volvía loca. Y encima de eso, sus labios se estremecían con la repentina necesidad de ser besados por él y sumergirse en el estado de éxtasis que habían compartido antes, dejando atrás la realidad.

—Creo que estoy demasiado nerviosa para dormir —insinuó.

—Sé lo que podrías hacer.

—¿Qué? —Su corazón latió con expectación. Un calor resbaladizo se filtró en sus bragas mientras se imaginaba siendo maltratada como lo había hecho él la noche anterior, girándola y levantándola mientras se dirigía hacia su cuerpo excitado hasta que la empujara al borde del precipicio, no una vez, ni dos, sino tres veces.

—Podrías tomar un baño caliente —dijo Tristán—. Eso es lo que hago cuando no puedo dormir.

¿Estaba sugiriendo que se bañaran juntos? Ella frunció el ceño. Tristán por sí solo no podía caber en la pequeña bañera del baño, que de todos modos era menos que acogedora. Lo único que pudo hacer fue imaginarse de pie sobre la sucia porcelana y duchándose las últimas veinticuatro horas.

—Puse tu bolso en el dormitorio —añadió él—. Así que deberías tener todo lo que necesitas.

«Espera. ¿Qué?». La perspectiva de un rapto inminente se desintegró como la película quemada por una vieja bombilla de proyector. Su mirada se dirigió hacia el sofá donde había una sábana y una almohada.

—Dulces sueños —añadió Tristán, rozando sus cálidos labios sobre su mejilla.

Su rechazo enfrió el cuerpo acalorado de Juliet.

—Vas a dormir aquí fuera —dijo ella.

—Sí. —Tristán se dejó caer sobre el sofá con un exagerado gemido de alivio—. Pensé que, si dormía en el sofá, no te tentaría.

—No me tientas —le respondió ella con un gruñido, mientras una parte de ella gruñía de arrepentimiento.

La sonrisa de Tristán iluminó la habitación como un rayo.

¿Cómo podía él actuar así si no le importara? Juliet sufrió la necesidad de golpear algo. En vez de eso, se giró hacia el dormitorio, cerró la puerta, entró en el pequeño baño y encendió la luz.

Miró su reflejo sonrojado y tuvo que admitir que lo dejaría llegar hasta ella.

En tan solo una semana, Tristán Halliday se había abierto camino bajo su piel. ¿Cómo pudo dejar que eso pasara?

Por suerte, él tenía más fuerza de voluntad que ella.

—Como quieras —siseó Juliet mientras espiaba su equipo de afeitado, que había dejado junto al lavabo.

Podía aguantar esta noche sola, aterrorizada por su hermana y su sobrina. Después de todo, había sobrevivido cuatro horas atrapada dentro de un coche mientras sus padres morían frente a ella. Después de esa experiencia, pensó que podría superar casi cualquier cosa.

La cara en el espejo perdió todo su color cuando un pensamiento se desató en su cabeza. Todo menos la pérdida de la familia que le quedaba. Dios mío, cualquier cosa menos eso.

El sonido de la cerradura despertó a Jeremiah de un ligero sueño. La profunda oscuridad le informó que aún faltaban horas para el amanecer. Emma y Sammy dormían en la hamaca encima de él, sin darse cuenta de que alguien merodeaba en el nivel superior de la vieja fábrica, probablemente con alguna sucia intención.

Animado a tomar medidas para defenderse, se puso de rodillas y corrió detrás de la columna de cemento más cercana.

La puerta se cerró con un crujido. Dos hombres murmuraron en español.

—¿Quién está ahí? —dijo Joe.

Jeremiah miró alrededor del pilar. Un rayo de luz brillante cruzó la habitación cuando uno de los intrusos hizo clic en una linterna. Detrás de la columna de luz, distinguió a dos de los hombres de César, miembros del turno de noche, que apuntaban a los rehenes con sus pistolas. La sospecha de que estaban drogados con cocaína le clavó a Jeremiah una punzada de preocupación.

¿César sabía que estaban aquí arriba? ¿Tenían permiso para subir y apagar su lujuria en uno de los rehenes?

¡Emma no!

Rodando hacia el otro lado de la columna, la miró de nuevo. Ante las palabras de advertencia de Joe, ella había levantado la cabeza y miraba frenética a su alrededor, buscando a Jeremiah. Para su alivio, ella no lo llamó. Pero el rayo de la linterna se deslizó sobre ella, y los intrusos se rieron entre dientes mientras articulaban burdos pensamientos.

Para alivio de Jeremiah, su interés se dirigió a la novia de Joe, Cheryl, una rubia de grandes pechos, que también estaba despierta y aferrada al grueso brazo de Joe.

—Ni siquiera lo pienses —gruñó este mientras los hombres se acercaban a la pareja.

Su cara resplandeciente y su postura agresiva debieron haberles convencido que presentaba más problemas de los que deseaban en ese momento.

Se dirigieron hacia las tres mujeres que viajaban con Noah. Ann, Katherine y Liz también se habían despertado y los miraban asustadas desde sus respectivas hamacas. Mientras Noah se incorporaba, los intrusos consideraron su tensa expresión y, evidentemente, lo descartaron como una amenaza. Pero la resolución en el gesto del muchacho levantó una bandera roja en la mente de Jeremiah.

Por muy joven que fuera, el chico defendería a su madre o moriría en el intento.

Manteniendo un ojo cauteloso en Joe, el mayor de los dos intrusos ordenó a su compañero que lo cubriera mientras guardaba su Glock y sacaba una navaja mortal en su lugar. Se la mostró a las tres mujeres y les siseó en español que se callaran o le cortaría la garganta a la primera persona que hiciera un ruido. Para reforzar la amenaza, su compañero se deslizó con su pistola.

La sangre de Jeremiah se congeló. César no podía estar de acuerdo con esto. No querría que ninguno de sus valiosos rehenes resultara herido cuando aún no había conseguido un rescate por ellos. Además, los hombres no se preocuparían en pedir silencio si no supiesen que sus acciones serían sancionadas por su líder.

Cuando se acercaron a la tía más joven de Noah, soltera, atractiva y pequeña, Jeremiah y Joe respondieron simultáneamente. Joe se levantó de su hamaca y atacó al hombre con la navaja mientras Jeremiah se abalanzaba sobre el hombre con la pistola, moviendo su brazo hacia arriba justo cuando este disparaba. La bala dio en el techo y la linterna golpeó el suelo, sin dejar de iluminar la lucha que siguió.

Jeremiah se sorprendió de la fuerza de su oponente, confirmando sus sospechas de que tomaban cocaína. ¿O era que su propio estado de desnutrición lo había debilitado? Necesitó un esfuerzo extra para barrer los pies del narcotraficante y arrojarlo bocabajo al suelo, al mismo tiempo que le impedía disparar otra bala.

Arrancó el arma de la mano del hombre y le golpeó con ella la cabeza, dejándolo inconsciente. Joe, mientras tanto, le había quitado la navaja al otro hombre. El policía lo destripó como a un pez y lo dejó tirado en un charco de sangre con el mango incrustado obscenamente en su estómago.

Al palpar la Glock que había recuperado, Jeremiah sopesó sus probabilidades de usarla. Al mismo tiempo, Joe sacó la pistola de la funda del narco acuchillado. Sobre los cuerpos de los hombres caídos, se miraron uno al otro antes de que el golpeteo de los pasos en las escaleras los obligara a buscar refugio en direcciones opuestas.

—¡Agáchense todos! —advirtió Jeremiah, ocultándose detrás de la columna.

Con su corazón galopando, evaluó sus posibilidades y las de Joe de superar a sus captores y ganar la libertad. Cuando las luces parpadearon, cerró sus párpados contra el resplandor y miró el cargador de la pistola que tenía en la mano. Maldita sea, solo dos. Cerró el cartucho con una risita, abrió los ojos y esperó.

Lo que harían después dependía de cuántas balas tuviera Joe, y solo él, dondequiera que estuviera escondido, sabía la respuesta a eso. Descontando a los dos hombres que habían eliminado, seguían siendo dos contra siete.

Los recién llegados llamaron a gritos a su líder y corrieron hacia sus camaradas caídos.

Jeremiah miró alrededor del pilar, vio las armas en sus manos y rezó para que Joe actuase.

—¿Qué pasó aquí?

La furiosa pregunta de César atravesó los gritos de confusión mientras avanzaba a codazos.

Jeremiah echó otro vistazo, y sus esperanzas se desvanecieron al advertir el AK-47 que descansaba en el brazo de César, cuyo dedo mantenía en el gatillo. Una visión de balas volando sobre los otros rehenes rompió su mente. Si Joe disparaba ahora, sabía lo que pasaría.

Moviéndose rápidamente para evitar que sucediera lo que había visto, Jeremiah puso la Glock a sus pies, la pateó suavemente hacia sus captores, y se puso a la vista con las manos en alto. Frente a una media docena de armas, incluida la de César, buscó a Joe con su visión periférica, pero no pudo verlo.

Para su consternación, Emma se levantó de su hamaca y saltó delante de él.

—No le dispare —suplicó.

Jeremiah la colocó con rapidez detrás de él, donde no podrían dispararla.

—Levanten las manos —les pidió él a los rehenes.

Lo mejor que podían esperar era que pareciera que los intrusos habían sido los agresores, y que simplemente se habían defendido a sí mismos. Uno por uno, los cautivos le obedecieron.

Siguiendo la mirada ansiosa de Cheryl, Jeremiah se dio cuenta de que Joe se había escondido en uno de los baños, detrás de los narcos, que se adentraban en la habitación. Si Joe intervenía ahora, Jeremiah todavía podría recuperar el arma que había entregado y disparar a César con ella, y quizá matarlo antes de que él matara a alguien.

Pero Joe no apareció. Un silencio tenso llenó la sala cuando César se acercó a Jeremiah para coger la pistola. Con una mirada sospechosa, César volvió su atención hacia el guerrillero herido, quien jadeó su último aliento y luego se quedó en silencio.

Todos los rehenes lo miraron fijamente, conmocionados. César pasó por encima del muerto, se acercó a su compañero y le dio un codazo con el dedo del pie, provocándole un gemido. Le ordenó al hombre que se despertara.

—¿Quién mató a Jorge? —preguntó, cuando los ojos del herido parpadearon. César se agachó y lo agarró por el cuello—. ¿Quién lo mató? —repitió—. ¿Él? —dijo, señalando a Jeremiah.

El narco en recuperación se volvió para mirar a Jeremiah, y el recuerdo de haber sido golpeado contra el suelo se registró en su cara. Pero César lo ignoró al ver la funda vacía del muerto.

—¿Tenía su pistola? —le preguntó al joven atónito.

—No sé —contestó el herido, frotándose el bulto en la cabeza.

Con un gruñido de asco, César se irguió y comenzó a contar a sus cautivos. Jeremiah supo en el acto que se había dado cuenta de que Joe había desaparecido. Giró suspicaz y levantó su rifle por segunda vez.

—¿Dónde está tu novio? —le ladró a Cheryl.

Los otros guerrilleros se dispersaron, buscando en el espacio abierto cualquier rastro de Joe.

Cheryl agitó la cabeza, el miedo emanaba de su cuerpo tembloroso.

—No… no lo sé. Creo que está usando el baño, tal vez.

Cuando César ordenó a sus hombres que registraran los baños, una de las puertas se abrió, y allí estaba Joe con las manos levantadas, sin ninguna pistola a la vista.

—Tranquilo, tranquilo —dijo mientras varios hombres lo agarraban, lo lanzaban contra la pared y lo cacheaban. Uno de ellos entró en el baño y salió sacudiendo la cabeza.

César volvió junto al estupefacto guerrillero herido, que se las había arreglado para sentarse. Señaló a Joe y le preguntó al joven si había sido él quien había matado a Jorge.

—Sí, sí, sí, sí —dijo el chico.

—Bueno. —César miró a sus hombres—. Pongan atención —les ordenó. Luego se enfureció con ellos y les dijo que nadie debía tocar a sus prisioneros sin su permiso. Una expresión, que Jeremiah había visto en las caras de otros radicales, se deslizó sobre el rostro del hombre mientras apuntaba con su AK-47 al narco de ojos muy abiertos. Acto seguido, apretó el gatillo con fuerza y le disparó cuatro balas en el pecho, matándolo de forma instantánea.

Cuando el hombre cayó al suelo, todos los prisioneros gritaron, excepto Jeremiah y Joe, que compartieron una mirada de preocupación. Bien fundada, pues en el instante siguiente, César se giró y disparó una bala más, justo en la pierna derecha de Joe.

Con un rugido de agonía, el policía cayó al suelo. Jeremiah se lanzó hacia adelante, aunque luego se detuvo. Quizá podría eliminar al líder, pero sus hombres lo matarían después.

Cuando Cheryl voló a través de la habitación y se echó sobre Joe, Jeremiah se preparó, listo para atacar en caso de que el jefe tratara de dispararla también.

Pero César bajó su rifle.

—Que eso sirva de advertencia para ti —dijo con voz ronca—, para todos —añadió, dirigiéndose al resto de rehenes.

Continuó con la vista clavada en Jeremiah unos largos segundos. Luego, les dio instrucciones a sus hombres para que sacaran a los muertos de la habitación.

Los cadáveres dejaron dos brillantes regueros de sangre mientras eran arrastrados por los pies hasta la puerta. César fue el último en salir de la habitación y observó cómo Cheryl sollozaba histérica sobre Joe, que se retorcía en el suelo.

—¡Haz algo! —le gritó ella a Jeremiah, y los ojos oscuros de César se dirigieron suspicaces hacia él.

Jeremiah caminó con cautela hacia la pareja y se arrodilló para examinar la herida. La rótula de Joe había sido destrozada por una sola bala. Trozos de cartílago y hueso se asomaban a través de la sangre que se derramaba por el enorme agujero. Miró hacia arriba e interceptó la sonrisa de César. La mirada del hombre parecía decir: «No vuelvas a causarme problemas».

Entonces, antes de que Jeremiah pudiera pedirle el maletín con los utensilios médicos, César se dio la vuelta y se marchó, cerrando la puerta de acero tras de sí.

—Necesitamos algo para parar la hemorragia —le dijo Jeremiah a Cheryl.

—Usa mi cinturón —dijo Joe apretando los dientes. Cuando Cheryl fue a desabrocharlo, las luces se apagaron, y la habitación quedó sumida de nuevo en la oscuridad.

Jeremiah y Cheril hicieron un improvisado torniquete mientras los demás permanecían de pie a su lado, dándole a Joe palabras de consuelo.

—Suéltalo en una hora más o menos —le dijo a Cheryl—. Debería coagularse para entonces. Lo siento mucho. No hay nada más que pueda hacer ahora mismo.

—Estoy bien —insistió Joe, pero su voz áspera indicaba lo contrario.

Mike puso un hombro bajo su brazo izquierdo y Jeremiah bajo su brazo derecho y lo ayudaron a levantarse. Lo llevaron hasta su hamaca, donde Joe se recostó con un gemido de dolor. Luego, agarró a Jeremiah por su camiseta y le murmuró al oído.

—Mira en el depósito del inodoro.

Jeremiah tardó un momento en darse cuenta de que Joe había escondido la segunda pistola en el tanque, donde había sido pasada por alto. Jeremiah se excusó con el pretexto de lavarse las manos, entró en el baño oscuro y cerró la puerta. Palpó la tapa de cerámica, la abrió y metió su mano dentro del tanque.

Ahí estaba.

Sacó el arma del agua y se permitió disfrutar de su peso mientras esta goteaba a través de las hendiduras. Revisó el cargador en busca de balas. Una, dos, tres.

Maldita sea. Si hubiera vaciado el cargador en el arma que entregó, ahora tendría uno lleno. Ya era demasiado tarde. Aun así, un arma con tres balas era mejor que nada. Y Joe había arriesgado su vida para conseguirla. Jeremiah deslizó el cargador de nuevo en su lugar, y pensó en esconderlo en otro sitio. Pero no se le ocurría un escondite mejor y, de todos modos, la Glock podía aguantar en el agua por más tiempo. La introdujo otra vez en el tanque y volvió a colocar la tapa con cuidado.

Luego tiró de la cadena para ocultar sus actividades, se lavó las manos y regresó con Emma y Sammy, consciente de las tranquilizadoras palabras de ánimo de Cheryl y del ocasional y estoico gemido de Joe.

Mientras se tendía en el suelo para esperar el amanecer, la voz asustada de Sammy llegó a sus oídos.

—Vamos a morir aquí, ¿no?

—De ninguna manera. —La confianza de Emma le dio a Jeremiah un consuelo muy necesario—. La tía Juliet es buena encontrando gente, ¿recuerdas? Encontró a esa adolescente fugitiva el año pasado. Te apuesto a que ya casi nos ha encontrado.

—Eso espero —dijo Sammy con un sollozo.

—Lo sé, cariño —insistió Emma.

A pesar de la inesperada violencia de la noche, Jeremiah encontró algo por lo que estar agradecido. Emma se estaba volviendo más valiente a cada hora. Para el momento en que ganaran su libertad, ella estaría dispuesta a arriesgar su corazón y profundizar en su relación.

Jeremiah cerró los ojos y fijó sus pensamientos en ese resultado final, deseándolo con toda la fuerza de su mente.

Capítulo 16

—¿Por dónde? —Susurró Juliet.

Habían sido tan diligentes en no ser vistos por Manolo, que lo habían perdido de vista a solo tres manzanas de su casa. El joven matón se había levantado tarde, frustrando el deseo de Tristán y Juliet de empezar temprano. Ahora, el sol brillaba sobre ellos, dejando escasas sombras en las que esconderse mientras lo seguían por una calle diagonal a través de varias intersecciones. Manolo se había detenido a comprar churros a un vendedor ambulante. Al instante siguiente, había doblado una esquina delante de ellos y se había desvanecido.

La mirada de Juliet escudriñaba las fachadas de los edificios que tenían enfrente. ¿Habría entrado Manolo en una de las casas para encerrarse detrás de una puerta pintada de colores brillantes? ¿Cómo era posible que un joven tan torpe y poco inteligente les hubiese despistado?

Juliet, escondida entre Tristán y una pared de estuco, se concentró en la persecución mientras él se inclinaba hacia ella para mirar a la vuelta de la esquina.

—Probemos en el callejón —dijo Tristán, indicando una estrecha abertura entre dos edificios.

Las esperanzas de Juliet resurgieron cuando él la agarró de la mano y tiró de ella.

«¿Por qué me coges de la mano?», pensó en preguntarle.

Los compañeros de trabajo no se cogían de la mano. Iba en contra de su profesionalidad dejar que él mantuviera su mano en la suya. Pero después del rechazo de la noche anterior y las largas horas de insomnio llenas de miedo, ella no se atrevió a alejarse. Después de que Sammy y Emma estuvieran sanos y salvos, se sentiría lo bastante fuerte para volver a estar sola.

Cruzaron una calle tranquila y se asomaron al callejón, donde un vistazo a la camiseta amarilla de Manolo llenó a Juliet de optimismo.

—Quédate detrás de mí —la instó Tristán, guiándola hacia el estrecho pasillo lleno de basura.

Juliet aceptó su caballerosidad con los ojos en blanco y dejó que él la precediera.

Los tendederos cruzaban el espacio sobre sus cabezas.

—Dios, esto me pone nervioso —admitió Tristán, observando los tejados de los edificios—. Parece una trampa.

Con sus sentidos en alerta máxima, se movieron hacia adelante a través de las sombras cada vez más pequeñas. El ladrido de un perro los asustó al pasar por una ventana abierta. Los tentadores aromas de la carne asada con ajo le recordaron a Juliet que apenas había desayunado esa mañana.

El callejón los llevó hasta un camino que no había visto tráfico en mucho tiempo. Las hierbas crecían a través del cemento agrietado y un refrigerador yacía sobre su costado bajo el sol abrasador. Manolo se detuvo en una puerta a unos cincuenta metros de distancia, y se unió a varios otros jóvenes que se habían reunido en el mismo punto. Tristán empujó a Juliet de nuevo hacia el callejón.

—Esperemos —sugirió.

La vulnerabilidad la atacó.

—Te juro que extraño mi nueve milímetros —susurró ella.

—Haré que uno de mis compañeros te preste una —prometió él.

El equipo de búsqueda y rescate había llegado a Mérida horas antes de que ella saliera de su habitación al amanecer. Según Tristán, los SEAL se estaban instalando en una casa segura proporcionada por la CIA. Después de que Tristán entregara las coordenadas de la ubicación de los rehenes, el equipo de SAR entraría y se haría cargo.

Y ella se convertiría en la tercera rueda

—¿Para qué, si ni siquiera me dejas acercarme lo suficiente a los chicos malos para usarla? —se quejó.

Su tono gruñón arrancó la mirada de Tristán de la calle.

—No dormiste mucho anoche, ¿verdad?

Su examen de cerca sin duda le mostró los mismos ojos inyectados en sangre que ella había visto en el espejo esa mañana. Resistiendo el impulso de sacarle la lengua, Juliet asomó la cabeza por el callejón y se alegró de ver al trío de matones entrando por la puerta.

—Vamos —instó, empezando por ellos.

Tristán la detuvo.

—No tan rápido. Podrían venir otros.

En efecto, unas voces masculinas se acercaban por el callejón detrás de ellos.

—Como esos —dijo Tristán, arrastrándola rápidamente a la calle en la dirección opuesta a la de la puerta. Con largas zancadas que la hicieron trotar, la empujó a pasar por varios edificios de aspecto triste, en busca de un lugar donde esconderse.

Cuando los jóvenes irrumpieron en la calle riéndose y empujándose unos a otros, él tiró de ella hacia una puerta cubierta y la apoyó contra su cuerpo para evitar que su cabello rubio captara la luz del sol y llamara la atención.

La adrenalina inundó las venas de Juliet. La emoción de cortejar al peligro era una de las razones por las que se dedicó a la investigación. La otra razón había sido enterrada.

Pero no fue solo la adrenalina lo que mantuvo su sangre fluyendo. Pegada a Tristán, sintió su corazón latir dentro de la musculosa jaula de su pecho y el calor de su cuerpo a través de su ropa, y notó la rotunda evidencia de su excitación presionando contra su pelvis.

No era inmune a ella, después de todo.

—¿Siempre te excitas en situaciones peligrosas? —lo pinchó.

Él estudió su rostro.

—Eso sería una mierda para mí, considerando que trabajo en un pelotón de dieciséis hombres. No, supongo que solo contigo.

Touché.

El sonido de pasos cerca de su escondite silenció su tranquila conversación. Solo haría falta que alguien los viera en este vecindario para despertar sospechas. Y no había dónde ocultarse... a menos que la puerta de al lado estuviera abierta.

Tristán apretó el pestillo y, milagro de los milagros, la pesada puerta se abrió hacia adentro. Empujó a Juliet hacia lo que resultó ser una escalera maloliente, y cerró la puerta silenciosamente detrás de ellos, justo cuando un joven pasaba con la mirada fija en el frente.

Exhalando en tándem, se asomaron por la sombría escalera.

—¿Qué es este lugar? —preguntó Juliet.

—No lo sé. Vamos a averiguarlo. —Tristán levantó una vez más la mano y subió las escaleras.

Grafitis y agujeros de bala profanaban las paredes de la escalera. Al llegar al segundo piso, encontraron un pasillo de oficinas abandonadas. Las puertas habían sido limpiadas, excepto las que estaban demasiado dañadas.

—Bonito lugar para trabajar, ¿eh?

—Alguna vez lo fue —contestó ella, estudiando los techos altos y el descascarillado papel pintado. Más allá de las puertas abiertas, vislumbró escritorios y sillas rotas. La basura, incluidas las viejas botellas de licor, se esparcía por el suelo desnudo. Cualquier cosa de valor había sido robada o destruida.

—Encontremos una vista elevada de esa puerta —sugirió Tristán, señalando al siguiente nivel.

En el tercer piso, encontraron lo que estaban buscando. Una oficina interior conducía a una habitación en la esquina del edificio donde se habían quitado las ventanas, las cubiertas y todo. Una brisa tropical soplaba a través de las aberturas, agitando las páginas de un viejo periódico. Mientras Tristán se dirigía hacia la ventana para mirar hacia abajo, Juliet recuperó un marco roto del suelo.

La familia de la foto mostraba un mar de caras sonrientes: mamá, papá y media docena de niños. «¿Dónde estarían ahora?», se preguntó. «¿Seguían siendo felices?».

—Juliet. —Tristán le hizo señas desde la ventana.

Detrás de la puerta había un viejo y destartalado edificio de dos pisos de altura y tan ancho como profundo, con una gran azotea con una torre de agua y una puerta que permitía el acceso en caso de incendio. Rodeado por todos lados por un muro de bloques de hormigón y edificios similares de una sola planta, parecía un torreón dentro de una fortaleza. Un sentimiento perturbador la invadió al asomarse a las ventanas tapiadas del segundo piso.

—¿Qué te parece? —preguntó Tristán—. ¿Podrían estar ahí?

La sensación de frío en la boca del estómago le aseguró a Juliet que sí.

—Sí. —Las lágrimas de alivio y horror se precipitaron en sus ojos mientras imaginaba a Emma y a Sammy atrapadas en su interior, siempre y cuando no estuvieran ya muertas. Ella desechó aquel pensamiento errante. Después de todo, la nota de rescate indicaba que estaban vivas.

Al oír el sonido de la voz retumbante de Tristán, miró hacia atrás y lo encontró hablando por su teléfono vía satélite.

—Hola, Red, soy Águila Gritona. Tengo las coordenadas del nido. ¿Estás listo?

¿Águila Gritona? Imaginando el tatuaje blasonado en su espalda, el deseo la meció en sus talones. ¿Por qué tenía que ser tan atractivo? Con un nombre como Tristán, por el amor de Dios. ¿Por qué no podía ser un tipo común que hablase con un ceceo o que tuviese un pene pequeño o algo así?

Pero no, tenía que parecer y sonar como el héroe de una película de acción de gran éxito. Sus bíceps se abultaron mientras leía los números de su reloj. La curva de su apretado trasero la hizo querer pellizcarlo. Y su pene, recordaba muy vívidamente, era espléndido.

—¿Cuál es su tiempo estimado de llegada? —preguntó él. Al girar la cabeza, Tristán la sorprendió mirándolo fijamente y le guiñó un ojo.

Ella apartó la vista.

—Entendido. Nos encontrará a un kilómetro al suroeste, en un edificio de oficinas abandonado. Tenemos una vista clara de las instalaciones desde aquí.

Juliet volvió a escuchar.

—Lo haré. Corto. —Tristán guardó su teléfono—. Estarán aquí en una hora.

El cansancio le pesó a Juliet inesperadamente. Más espera…

Miró las ventanas de la fábrica y se imaginó a Emma y a Sammy sentadas en la oscuridad con otros rehenes, hambrientas, desesperadas y aterrorizadas. Las lágrimas que la habían amenazado durante casi cuarenta y ocho horas, de pronto se derramaron en sus ojos. Al haber dormido tan poco la noche anterior, le faltó voluntad para contenerlas.

—Oye, oye —dijo Tristán, con una voz suave y consoladora que hizo que su cara se arrugara. Cruzó hasta donde ella estaba y la atrajo hacia sí. Sus grandes y hermosos brazos la rodearon, sosteniéndola con firmeza mientras ella le empapaba la parte delantera de su camiseta.

—Odio esperar —explicó Juliet.

Tristán le pasó una mano arriba y abajo de su columna vertebral.

—Yo también. El truco es no pensar en ello como una espera. Buscaremos lugares para nuestros francotiradores. Reuniremos información y tomaremos nota de los patrones, porque el fracaso no es una opción. Solo tenemos una oportunidad.

—Correcto. —Ella intentó alejarse de él, pero él aumentó su presión.

—Conozco maneras de ayudar a pasar el tiempo —dijo Tristán.

Su cuerpo traidor tembló de esperanza y se secó las lágrimas.

—¿Como qué?

—Podríamos jugar un juego de veinte preguntas.

Tenía que estar burlándose de ella intencionadamente.

—¿En serio? —Juliet se las arregló para librarse de él esta vez.

—Sí. El tema somos nosotros —continuó impertérrito—. Yo hago preguntas sobre ti y tú haces preguntas sobre mí.

—Tal vez sé tanto de ti como quiero saber —dijo ella, volviéndose para mirar de nuevo hacia fuera. Pero con los sentidos aún centrados en Tristán, ella estaría ciega para todo lo demás.

—¿De qué tienes miedo? —se burló él.

Ella mantuvo su mirada apartada.

—¿Es esa tu primera pregunta? Si lo es, la respuesta es cucarachas. Me ponen los pelos de punta.

—No es mi primera pregunta —dijo—. Es esta: ¿Te gusto o no?

Ella le dedicó una mueca incrédula.

—No me habría acostado contigo si no me gustaras.

—Bueno, uh… —Fingió burlarse de sí mismo—. Ahora te toca a ti.

—¿Alguna vez has estado sin novia? —preguntó ella, mirando su reacción por el rabillo del ojo.

—¿Qué clase de pregunta es esa? —exigió, cruzándose de brazos.

—Oh, de repente no te gusta este juego. Ya me has hecho tres preguntas. Creo que puedes responder a una de las mías.

—¿Qué te hace preguntar eso?

—Bullfrog dijo algo. —Se encogió de hombros—. Se lo dijo a Emma, y ella me lo dijo a mí. ¿Está en lo cierto? —Finalmente lo miró, con una ceja en alto, a la espera de su respuesta.

—¿Qué quieres que haga? Las mujeres se me tiran encima.

—¿De verdad? —Juliet puso un hombro contra el marco de la ventana—. Esa es tu respuesta. ¿Quieres gustarme?

Una mirada cautelosa cruzó el rostro de Tristán.

—¿Es una pregunta con trampa?

—Francamente, estás diciendo todas las cosas equivocadas —añadió ella.

Él suspiró.

—¿Qué quieres que diga?

—Decir, no —corrigió Juliet—. Más bien, hacer.

—¿Qué tengo que hacer?

—No salgas con nadie durante seis meses. Demuéstrame que no tienes adicciones desagradables ni problemas profundos. Entonces podría salir contigo.

Tristán hizo un gesto de dolor, soltando las manos.

—Mujer, eres brutal.

—Lo siento. ¿He tocado un nervio?

—Posiblemente. Pero ¿puedes aguantar lo mismo? —La señaló con un gesto—. Para que conste, creo que eres tú quien tiene problemas.

Su opinión la asustó y la hizo reír.

—¿Yo?

—Sí, tienes miedo de acercarte a la gente.

Ella abrió la boca para negar su acusación, se dio cuenta de que había acertado, y rápidamente la cerró.

—Por eso eres tan irritable —dijo él—. Es para mantener a la gente a distancia. Solo yo puedo ver que eres una blandengue. —Le envió una lenta sonrisa que la dejó tan vulnerable por dentro como él la había acusado de ser.

—Este no es el momento ni el lugar para tratar de seducirme —respondió ella.

—¿Quién habló de seducción? Estaba imaginando más bien un intercambio mutuo. —Miró a su alrededor—. Tenemos el lugar para nosotros solos.

Juliet entendió a lo que se refería y su corazón latió más rápido. Echó un vistazo a la habitación vacía y pensó por un segundo que el escritorio con tres patas tenía posibilidades. Entonces recordó exactamente por qué estaban allí, con su hermana y su sobrina probablemente atrapadas en el edificio de enfrente. Su ardor se enfrió tan rápido como un chisporroteante bistec empapado de agua helada.

—Yo paso —dijo Juliet—. Se supone que tenemos que hacer vigilancia, ¿recuerdas? —Se volvió para mirar hacia afuera otra vez.

—Como quieras —dijo él, sabiendo que ella empezaba a sentirse molesta.

Al acercarse a su lado, Tristán apoyó las manos en el alféizar de la ventana y estudió la espeluznante fábrica que se encontraba al final de la calle. La mirada de Juliet cayó impotente sobre sus grandes manos con sus largos y hábiles dedos. ¿Era demasiado tarde para cambiar de opinión?

—Mira eso —dijo, arrastrando sus ojos hacia arriba.

Un grupo de hombres desaliñados salían por la puerta en la que los jóvenes acababan de entrar.

—¿Qué está pasando? —preguntó ella.

—Parece un cambio de turno. La guardia nocturna se va a casa —Miró su reloj—. A las doce del mediodía. Deben quedarse despiertos hasta tarde.

—¿Cuándo crees que volverán? ¿A medianoche?

—Supongo que lo averiguaremos.

Ella se giró para enfrentarse a él.

—¿Qué quieres decir con que lo averiguaremos? Dijiste que el equipo SAR estaría aquí en una hora.

Él se enderezó y le dirigió una mirada cautelosa, pero compasiva.

—El éxito del rescate de rehenes depende de que sepamos quiénes son los jugadores y de que conozcamos el terreno de juego. La vigilancia de veinticuatro horas es el procedimiento operativo estándar. No podemos entrar en una situación a ciegas y estar seguros de nuestro éxito.

Sus argumentos tenían sentido. Su cabeza lo sabía, pero su corazón no. La idea de que siguieran aquí de pie dentro de doce horas, observando el edificio con su hermana y su sobrina atrapadas y desesperadas, la abrumó sin aviso. Rodando por la ventana, se deslizó por la pared hasta que su trasero golpeó el suelo y su frente cayó de rodillas en una postura de derrota.

—Yo haré la primera guardia —dijo Tristán con voz suave.

Ella había realizado docenas de vigilancias por su cuenta en el pasado. Una vez, esperó ocho días para ver a su sospechoso. Pero este caso era diferente. Su familia necesitaba ayuda y la necesitaba ahora. Tener que esperar y hacer planes para asegurar un resultado exitoso iba a matarla. Y no podría hacerlo sin la ayuda de Tristán.

—Gracias —susurró y cerró los ojos.

Después de la violencia de la noche anterior, ninguno de los cautivos mostró signos de agitación por la mañana. Las luces centelleaban y los ruidos flotaban sobre el suelo desde abajo. Pero solo Jeremiah salió de su hamaca para ver cómo estaba Joe.

—¿Cómo está? —le preguntó Emma cuando él regresó a la esquina de la habitación.

—Está sufriendo —respondió escueto, pero reveló la magnitud de su estrés al frotarse los ojos cerrados—. Ojalá pudiera darle analgésicos.

—Quizá podrías pedirle algo a César —sugirió ella—. Después de todo, salvaste la vida de su hermano.

—Voy a intentarlo —le prometió Jeremiah, abriendo los ojos inyectados de sangre para mirarla—, la próxima vez que alguien abra esa puerta.

Pero la puerta permaneció cerrada. Ann, que tomó el papel de Joe para racionar la comida, distribuyó el desayuno compuesto por tortitas de maíz, bananas y agua. Las horas pasaban lentas e interminables, y Jeremiah cruzó al otro lado de la habitación y meditó. Después de treinta minutos, se puso de pie y comenzó a moverse en una serie de golpes y patadas que dieron salida a sus frustraciones, a la vez que mantenían entretenidos a Emma y Sammy, al verlo trabajar desde la posición ventajosa de su hamaca.

—Es como un bailarín —reflexionó Sammy con una nota de asombro.

—Sí, lo parece —dijo Emma. Para su hija, que había tomado clases de ballet desde que tenía cuatro años, sus movimientos se asemejaban a una danza en su gracia y dificultad. Ella no necesitaba saber que eran, de hecho, gestos letales que él podría tener que ejecutar para mantenerlos vivos.

—¿Joe va a morir? —susurró Sammy de repente.

Emma miró a través de la habitación donde Joe yacía en su hamaca, sufriendo en silencio. Cheryl había dormido en el suelo para evitar golpearlo sin querer.

—No, cariño, claro que no. Solo está herido, eso es todo.

El sonido del cerrojo de la puerta de acero atrajo la atención de todos los cautivos. En el otro extremo, Jeremiah rectificó su postura defensiva y bajó los brazos a los costados.

—Jerónimo —llamó el joven que entró en la habitación. Barrió su mirada alrededor del gran espacio hasta que divisó a Jeremiah, quien comenzó a caminar hacia él.

—¿Sí?

—El jefe te necesita.

«El jefe te necesita», tradujo Emma al inglés. Su corazón empezó a galopar sin freno y ella se puso en pie.

Jeremiah miró a su alrededor, y luego se dirigió hacia la puerta sin romper el contacto visual. En el último segundo, levantó una mano para despedirse, y desapareció.

Emma no pudo sofocar el gemido de terror que se le escapó.

Sammy la abrazó por detrás.

—Volverá —dijo ella con una fe infantil.

—Claro —dijo Emma.

Pero ¿y si no lo hiciera? ¿Y si al bajar por esas escaleras nunca regresase? Emma quedó atrapada en medio de ese pensamiento negativo que la persiguió de inmediato. «¡Piensa en positivo!», se ordenó a sí misma, y empezó a contar.

Los segundos se convirtieron en minutos. A través del suelo, Emma identificó el timbre característico de la voz del líder, pero Jeremiah hablaba demasiado bajo para poder oírlo.

El temor se convirtió en una losa en la boca del estómago. Había contado hasta trescientos veintiséis cuando la puerta de acero se abrió y Jeremiah apareció. Emma se lanzó de la hamaca y corrió hacia él. Mientras los demás los miraban, ella lo abrazó alrededor del cuello y lo besó profundamente.

—Has vuelto —susurró ella, revelando el alcance de su alivio.

Los ojos de Jeremiah bailaron al examinar su cara sonrojada.

—¿Harías esto cada vez que volviera a casa?

El corazón de Juliet se desbocó ante la referencia velada a un futuro juntos. ¿Podría soportar ser la esposa de un SEAL de la Marina?

—Si prometes regresar siempre —declaró.

Él le dirigió una breve sonrisa.

—Bésame así y siempre volveré a casa.

La satisfacción que la invadió entonces no debería haber sido tan plena, dadas las circunstancias actuales, pero cuando Sammy se acercó y abrazó a ambos, su felicidad se duplicó.

—¿Qué querían de ti? —le preguntó esta a Jeremiah.

—Necesito contárselo a todo el mundo —le respondió—. Por favor, amigos —dijo Jeremiah en voz alta—. Acérquense. Tenemos que hablar.

Una aguja de preocupación pinchó la satisfacción de Emma. ¿Hablar de qué? Lo que fuera que estaba a punto de decir, sonaría como un cambio potencial en el juego.

El grupo se reunió en un semicírculo, con miradas esperanzadas en sus rostros demacrados.

—Escuchen. Nuestro captor está preocupado por su hermano, cuyo pie está muy infectado. Podría morir si no toma antibióticos. Pero es alérgico a la penicilina, y César no confía en que sus hombres traigan el antibiótico correcto si asaltan una farmacia. Quiere que vaya con ellos.

La sangre de Emma se congeló.

—No. —Ella agarró su brazo y lo apretó con fuerza.

—Está bien. —Jeremiah sacó un frasco de pastillas de su bolsillo—. A cambio de mi consentimiento, conseguí algo de codeína para Joe. —Le dio la botella a Cheryl—. Dale dos tabletas ahora y dos más dentro de ocho horas.

Jeremiah miró a Emma con una expresión tranquila y confiada que descongeló el frío que encerraba en su pecho.

—Estaré bien, Emma. Esto es algo bueno, créeme. Voy a salir a buscar ayuda.

—Pero podrían hacerte daño —protestó ella, imaginando el escenario que él había descrito.

—Matarán a tu mujer y a tu hija si no vuelves —dijo Joe con los ojos cerrados—. Dame esas pastillas —agregó, extendiendo una mano hacia Cheryl.

La declaración violenta y descarnada hizo que todo el mundo se quedara mudo.

—Voy a volver —prometió Jeremiah, aliviando el peso en el corazón de Emma—. Y los otros guerrilleros no van a informar de mi escape demasiado rápido.

—¿Vas a matarlos? —preguntó el joven Noah.

—¡Noah! —regañó su madre.

Jeremiah lo miró fijamente.

—Espero que no, Noah. Toda vida tiene valor. Incluso nuestros captores tienen potencial para el bien. Pero mi trabajo es protegeros, y haré lo que sea para sacaros a todos de aquí.

—¿Cómo? —preguntó Mike—. ¿Dónde vas a encontrar ayuda?

—Mi unidad de trabajo no puede estar lejos de aquí. No solo están esperando noticias mías, sino que también responderán enseguida a mi petición de auxilio. Volveré por todos, y no vendré solo.

El pulso de Emma entró en caída libre. Cualquier cosa podría sucederle entre este momento y cuando él tratase de regresar con su unidad. Cualquier cosa.

—Escuchen con atención —continuó Jeremiah, interrumpiendo sus pensamientos destructivos—. Esta noche, quiero que duerman con un ojo abierto. Si alguno de ustedes ve humo púrpura u oye disparos, necesito que todos se pongan de espaldas contra la pared y se agachen todo lo posible. Si alguien se acerca, díganle de inmediato que sois estadounidenses. Todo esto podría terminar pronto, tal vez esta noche.

Varios rehenes formularon preguntas que Jeremiah respondió con paciencia. Emma no oyó nada más que una tranquila resolución por su parte. Estaba obligado y decidido a aprovechar al máximo la oportunidad que se le había presentado. ¿Cómo podía hacerlo? ¿Jeremiah no se daba cuenta de lo que le pedía al dejarlas aquí solas a las dos?

La consternación aplastó la tranquilidad que había sentido unos minutos antes.

«No puedo hacer esto sin él. No soy lo bastante fuerte».

Por otra parte, ¿qué otra opción tenía? Se había enamorado de un hombre extraordinario. No se quedaría sentado como la mayoría ni dejaría que hicieran daño a los inocentes. Era un luchador, un caballero errante que tomaba las armas en defensa de los débiles y las víctimas.

«Lo amo tanto...».

La aceptación se extendió a través de ella como el té al filtrarse en el agua caliente, cambiando su composición química. La limerencia no tenía nada que ver con sus sentimientos. No eran una ilusión fugaz, una locura temporal, como ella le había dicho con insistencia. Ella había amado a Jeremiah durante años, tal vez desde el mismo momento en que él entró en su despacho para preguntarle sobre Wordsworth. Y, en todo ese tiempo, ella lo había visto justo como él era, no como una versión idealizada. Sus sentimientos por él no se habían debilitado lo más mínimo. En todo caso, se habían vuelto tan crudamente reales, tan fuertes, que aplastaron sus argumentos anteriores.

Lo que más la sorprendió fue su deseo de apoyarlo, incluso fuera de su zona de confort. Si lo volvía a perder, perdería al hombre que la había devuelto a la vida. Su muerte la devastaría. Pero él y Tennyson tenían razón. Era mejor haber amado y perdido que nunca haber amado. Sin esta plenitud en su corazón, ¿en qué consistiría entonces su vida?

«En Nada».

—Oye, ¿estás bien?

Alejándose de sus pensamientos, ella se dio cuenta de que los demás se habían separado en varios grupos. Emma buscó a Sammy y la encontró hablando con Noah.

—Estarán bien —dijo Jeremiah, siguiendo su mirada—. ¿Puedo hablar contigo en privado?

—Claro.

La llevó al otro lado de la habitación y, para sorpresa de Emma, le pidió que entrase en el baño de hombres y luego cerró la puerta.

—¿Estás bien? —le preguntó.

Ella no podía ocultarle su temblor, dado lo cerca que estaban.

—No lo sé. Creo que sí.

Jeremiah tomó su cara entre sus manos y la acunó suavemente.

—¿Entiendes por qué tengo que hacer esto? —le preguntó con voz ronca.

El nudo en la garganta de Emma le impidió responder y asintió con la cabeza.

Entonces, él la atrajo con fuerza, como si fuera su posesión más preciada. Las lágrimas quemaban los ojos de Emma, pero intentó mantenerlas a raya, tenía que ser fuerte por él.

—Te amo, Jeremiah. —Se oyó a sí misma susurrar.

La sorpresa que se registró en su cara cuando se echó hacia atrás para mirarla, se transformó en alivio y triunfo, y sus ojos brillaron con un tono dorado sobre el verde de sus pupilas.

—No tienes idea de cuánto tiempo he esperado para escuchar esas palabras —dijo él como en un arrullo.

—Creo que lo sé.

Jeremiah frunció el ceño.

—¿Cómo sabes que lo que sientes no es limerencia?

Ella suspiró y movió la cabeza.

—He sido una idiota —admitió.

—No. —Él acarició la línea de su mandíbula—. Has estado protegiendo tu corazón. Pero no hay necesidad de protegerlo de mí. Te he amado desde el día que entré en tu clase y te vi consultando tus notas. Parecías un poco nerviosa.

Ella rio.

—Era solo mi segundo año de enseñanza. —Respiró con dificultad—. ¿Y si no vuelves, Jeremiah? —le preguntó, devolviéndolos al presente.

—Lo haré —le prometió él, con tanta certeza que una parte de sus temores se alivió.

Jeremiah inclinó la cabeza y rozó los labios de Emma con ligeros y tiernos besos que se profundizaron a medida que el deseo los dominaba. Las llamas surgieron de inmediato, avivadas por la desesperación. En solo unos segundos, sus bocas se fusionaron y sus lenguas se enredaron en una búsqueda común de satisfacción.

—Así no es como quería hacerte el amor —dijo él, apartando su boca de la de ella para morder un sendero por su cuello y seguir bajando por su clavícula.

—Culpa mía —admitió Emma, al recordar el ambiente romántico que él había intentado crear en el balcón de la parte trasera del barco. Aquí solo había cuatro paredes desnudas y una bombilla, además de una cómoda y un lavabo. Pero la atmósfera no importaba tanto como la necesidad que exigía satisfacción.

—No —corrigió—. Entonces no habría sido correcto. —Él se detuvo al captar la mirada hambrienta de ella—. ¿Y Ahora?

Ella asintió.

—Te quiero —le susurró, mientras él la apoyaba contra la puerta.

Enterrando una mano en su pelo, la besó de nuevo mientras capturaba su pecho derecho y acariciaba su pezón con el pulgar para que se pusiera rígido. Con cada roce, su sangre fluía más rápido y subía su temperatura. Un zumbido llenó sus oídos mientras el deseo ahogaba el mundo, dejándolos libres para experimentar el placer de tenerse el uno al otro.

Emma deslizó sus manos bajo su camiseta y le acarició la piel tersa y sedosa, exultante de su masculinidad, preguntándose de nuevo por las cicatrices que marcaban su cuerpo. Con un ligero temblor, se desvió hacia abajo para acariciar la elevación que tensaba la cremallera del pantalón corto de Jeremiah.

Él le levantó el dobladillo de su vestido amarillo para llenar sus palmas con sus curvas. Con un gemido, Emma se apretó contra sus dedos mientras él los hundía entre sus piernas y la acariciaba sobre sus bragas.

«Oh, Dios mío». Emma estaba a punto de explotar.

Sus piernas temblaban con la fuerza de su deseo. Su piel estaba caliente y febril, su respiración era rápida y superficial.

—Por favor —suplicó. Había esperado durante años, y ya no podía hacerlo ni un segundo más.

Él la alzó de repente, y ella envolvió sus piernas alrededor de sus caderas. Volviéndola a colocar contra la puerta, Jeremiah se bajó la cremallera. Le apartó el elástico de las bragas, y buscó su cálida entrada. Sus ojos se encontraron.

—No tengo condón —se disculpó él.

—Me encantaría tener un hijo tuyo —susurró ella.

Él gimió y se rio al mismo tiempo.

—¿Por qué eres tan excitante?

—Ahora, por favor —gritó ella, incapaz de tomar el oxígeno suficiente para apaciguar sus hambrientos pulmones.

Cuando él se acercó a ella, Emma tuvo que morderse el labio para contenerse, el placer se irradiaba a través de sus extremidades. Él se retiró y volvió a entrar en ella, lanzándola a nuevas alturas de éxtasis.

Saber que Jeremiah, el hombre que había deseado durante tanto tiempo, quien la llenaba, bañándola en sensaciones tan puras y salvajes, la llevó a un orgasmo intenso e inmediato. Desde su inicio hasta el final de los fuegos artificiales, el clímax la tomó por sorpresa, superando todo lo que había experimentado antes.

Y eso que estaban en un baño sucio y secuestrados. Casi se ríe mientras flotaba en una neblina de persistente placer.

Jeremiah gimió mientras se hundía en lo más profundo de ella, enterrando su cara en su pelo. Ella sintió su maravilloso y amado corazón latiendo fuerte y rápido en su pecho, y se estremeció al reconocer en él sus propios sentimientos y emociones. Entonces, su agarre se aflojó lentamente. Con la respiración aún agitada, Jeremiah levantó la cabeza y la miró aturdido.

—Siento que haya pasado tan rápido —dijo sin aliento.

—Yo no lo siento —le aseguró ella. Sin embargo, ahora que había terminado —y el futuro incierto se vislumbraba amenazador—, deseaba que hubiera durado más tiempo.

—La próxima vez —le aseguró él.

—Habrá una próxima vez —afirmó Emma, mientras sus ojos se llenaban de lágrimas de miedo.

—Te lo prometo —juró Jeremiah con una voz ronca de emoción. Y luego la besó, pero no antes de que ella advirtiera una sombra de duda flotando sobre la superficie de sus ojos.

Capítulo 17

Siete SEALs se habían introducido en el edificio de oficinas abandonado. Juliet podía ver a la mayoría, ya que todos destacaban tan claramente como Tristán: todos parecían semidioses, tanto como un mortal podía hacerlo.

Uno de ellos era el teniente Sam Sasseville, que podría haber pasado por un ídolo cubano de la televisión, y el otro era el Jefe Maestre Kuzinsky. Este último era el único SEAL que no encajaba en el estereotipo. Pelirrojo y pecoso, era tan alto como sus cejas, pero lo que le faltaba en estatura, lo compensaba en presencia, elevando un aura de silenciosa autoridad a su alrededor. Cuando él la miró con sus ojos marrones oscuros, casi negros, le resultó difícil mantenerse ecuánime.

En su línea de trabajo, Juliet solía toparse con machos alfa. Se había acostumbrado a sus juegos de superioridad. Pero estos SEAL eran diferentes a los policías con los que trabajaba. No perdían el tiempo en movimientos innecesarios. Funcionaban como una máquina bien engrasada. Y cuando un compañero de equipo hablaba, cada uno escuchaba con atención la opinión de su colega, sobre todo, la de Kuzinsky.

Lo primero que hicieron fue organizar en las oficinas adyacentes un puesto de mando temporal. Repararon el escritorio roto y colocaron su equipo. Un hombre de aspecto inteligente, que se llamaba Hack, instaló una conexión wifi, accedió con su portátil a Internet y comenzó a consultar con OGA, u otra agencia gubernamental, como Tristán amablemente le explicó. Pensó que el OGA tenía que ser la CIA.

Otros dos SEALs, apodados Bronco y Wolf, inspeccionaron la antigua fábrica a través de visores especializados que detectaban la presencia de actividad humana incluso a través de paredes de ladrillo. Lo difícil era interpretar cuántos seres humanos estaban presentes y en qué parte del edificio se encontraban. En menos de diez minutos, pensaron que tenían algo.

—Jefe Maestre. —Bronco lo llamó a él y al teniente a la habitación con la ventana de la esquina—. Podríamos haber localizado los objetivos. Mire esto.

Le entregó a Kuzinsky sus prismáticos mientras Wolf le daba los suyos al teniente Sasseville.

—Tenemos marcas en el nivel inferior que indican un rango normal de movimiento. Pero hay más gente en el segundo piso que apenas se mueve. Dado que las ventanas de arriba están tapiadas, yo diría que los tangos están en el primer piso y mantienen a sus cautivos arriba.

Juliet se arrastró hacia adelante, muriéndose por echar un vistazo mientras Kuzinsky dirigía el visor hacia el edificio y estudiaba las marcas.

—Estoy de acuerdo —dijo este.

El corazón de Juliet se estremeció.

—¿Puedo mirar? —preguntó.

—No va a poder ver nada que reconozca. —Pero él le mostró la pantalla de todos modos y, por supuesto, las líneas onduladas no significaron nada para ella.

—Haiku —llamó Kuzinsky, apartándose del visor para dirigirse al SEAL de origen asiático que atendía la radio—. Dígale al cuartel general que tenemos las coordenadas de los objetivos de recuperación. Hack, avisa al OGA.

El alivio invadió a Juliet, estrellándose y retrocediendo como olas en la orilla. Era demasiado pronto para alegrarse, pero los esfuerzos de rescate habían comenzado por fin. Emma y Sammy pronto estarían libres. Miró a través de la habitación mientras Tristán levantaba la vista del mapa que estaba estudiando. Le envió un guiño tranquilizador.

Ella apartó la mirada, aplastando el afecto que florecía en su interior.

—Jefe Maestre. —Hack dejó de tocar el teclado—. Lo siento, pero no hay planos recientes de la fábrica. Si es que existen, estarán en microfichas en algún oscuro archivo del gobierno. Sé que el edificio se construyó en 1912. En 1956 se convirtió en planta embotelladora de Fanta. Tengo vistas del satélite y dos fotos antiguas tomadas en 1986, pero eso es todo lo que hay.

El teniente Sasseville y el Jefe Maestre se pararon a su lado.

—Parece que estas fueron tomadas en el nivel inferior —dijo este último señalando la pantalla—, y miran hacia la parte trasera del edificio. Las escaleras suben por la pared este.

Juliet caminó hasta ellos para echar un vistazo a las fotos en blanco y negro que mostraban una gran sala llena de equipos de línea de montaje y pilares de cemento.

—Es bastante seguro asumir que el edificio no ha sido remodelado desde entonces —dijo el teniente Sasseville.

—Sí, ¿pero la segunda planta es una habitación grande como ésta? —El Jefe Maestre se cruzó de brazos y frunció el ceño—. Necesito hombres en ese tejado esta noche para tener una mejor idea de la distribución. —Señaló la imagen vía satélite de la azotea del edificio—- Asumo que esta puerta lleva a las escaleras. Sería mucho más fácil subir por ellas que bajar del techo y tener que entrar por las ventanas bloqueadas con tablas. Además, me gustaría asegurarme de que la azotea pueda soportar el peso de un helicóptero antes de aterrizar un pájaro sobre él.

—Llevaré al primer pelotón al tejado conmigo esta noche —se ofreció el teniente.

Juliet miró a su alrededor y se preguntó a quién incluía el primer escuadrón.

—Habrá que cruzar la pared y cortar el alambre de púas —dijo Tristán de repente—. Hoy hemos obtenido algo de información. —Todo el mundo lo miró—. Sabemos que hay un cambio de turno a las doce del mediodía. Podría haberlo de nuevo a medianoche.

El Jefe Maestre consultó su reloj.

—El primer escuadrón saldrá tan pronto como oscurezca. Llévate los visores y trata de averiguar dónde están los rehenes. Si llega una nueva ola de tangos, cuente su número.

—¿Quiere que nos quedemos allí?

Kuzinsky agitó su cabeza castaña.

—No, te asarás cuando salga el sol. Vuelve aquí a las cero doscientos[5].

Juliet esperaba haber entendido mal.

—¿No van a rescatarlos esta noche?

Todos los ojos se volvieron hacia ella y Juliet se obligó a no dar un paso atrás. Era como estar de pie en el Olimpo, sin las diosas.

Vio al Jefe Maestre enviar a Tristán una mirada con la que pareció decirle: «¿Por qué está aquí esta mujer?».

—Te lo dije, Juliet —dijo Tristán en voz baja—, primero tenemos que hacer un reconocimiento.

—Bien. —Ella cerró los puños, se volvió rápidamente, aún bajo sus ojos vigilantes, y salió de la habitación antes de avergonzarse de sí misma. Ellos seguían las reglas, eran profesionales, y ella debería agradecer a su estrella de la suerte que estuvieran allí.

El reconocimiento del que hablaba Tristán tenía sentido. En su línea de trabajo, ella lo hacía todo el tiempo, reunía las pruebas antes de hacer su jugada. A menudo, esa era la única manera de asegurar que los autores fueran acusados y enviados a la cárcel. Hasta ese momento, sin embargo, no se había dado cuenta de lo desgarrador que era para sus clientes esperar a que ella se pusiera en marcha.

¡Ella quería acción y la quería para ayer!

Apoyada contra la pared para calmarse, trató de aceptar que al menos algo bueno saldría de todo esto. Cuando volviera a casa y se pusiera a trabajar de nuevo, simpatizaría más con el estado emocional de sus clientes de lo que lo había hecho en el pasado.

Y ella se iría a casa. Pronto.

«Y no estaré sola cuando vuelva», se aseguró a sí misma.

La puerta de acero se abrió, dejando pasar la luz en el oscuro cuarto superior.

—Jerónimo. —Uno de los hombres del jefe lo llamó desde la escalera iluminada.

Por fin llegó el momento. Jeremiah había estado paseando por el sombrío cuarto, imaginando los pasos que tomaría para asegurar su liberación y contactar después con su equipo SEAL. Sabía que estaban en algún lugar cercano, incapaces de localizar su ubicación exacta, pero a la espera de la menor señal suya.

Se dirigió a la hamaca de Emma y Sammy y se inclinó sobre ellas.

—Tengo que irme.

Los dedos de Emma se clavaron en sus hombros.

—Por favor, ten cuidado —susurró.

—Volveré —le juró Jeremiah.

—Jerónimo. Apúrate. —El guerrillero apuntó el cañón de su rifle hacia la habitación—. Date prisa.

Los labios calientes de Emma apretaban un beso febril contra la comisura de su boca, recordándole su apasionado encuentro. Él había prometido que no sería el último, y tenía la intención de mantener esa promesa. Sammy levantó su delicada mano y le apretó el hombro, y él le despeinó el cabello.

Mientras cruzaba la habitación hacia la salida, no pensó en la Glock que aún estaba sumergida en el tanque del inodoro. Mejor ahí dentro que llevarla encima, decidió. El riesgo de que lo pillasen con ella no compensaba la seguridad adicional. Además, a menos que sus escoltas fueran más de cuatro, no necesitaba una pistola para darle la vuelta a la tortilla.

Entró en el brillante hueco de la escalera y levantó una mano al separarse, pero solo vio un atisbo de lo que había dejado atrás. La puerta se cerró de repente. Con el corazón apesadumbrado, se giró y siguió al hombre por las escaleras hasta una zona que apestaba a humo de cigarrillos y tequila.

El líder estaba sentado jugando a las cartas con sus hombres. Todos miraron a Jeremiah con diferentes grados de hostilidad. Este esperó a que terminaran el juego y se dirigió a la hamaca de Sergio para ver cómo estaba el paciente. El hombre yacía cubierto de sudor y sumido en alucinaciones. Su infección había ido en aumento, y Jeremiah dudó de que el Bactrim pudiera devolverle la salud.

Un gemido colectivo resonó en la mesa cuando César lanzó una mano ganadora. Empujó hacia atrás su silla, tiró al suelo su cigarrillo y ordenó a dos de sus hombres que lo siguieran. El trío caminó hacia Jeremiah.

—Estos son Hércules y Toro —anunció César en un inglés muy acentuado—. Llevarán a ti a la farmacia.

Jeremiah los evaluó. Fornidos y amenazadores, a ambos les cuadraba su apodo. Cada uno llevaba un AK-47 junto con una segunda arma: Hércules una pistola y Toro un machete.

César les dijo en español que no robaran nada aparte del antibiótico, y algo sobre que el jefe de policía olvidaría su acuerdo si destruían otro negocio de la ciudad.

Jeremiah hizo una nota mental: la policía estaba comprada por los narcos.

Hércules, allí de pie, frunció el ceño.

—¿Y si intenta escapar? —preguntó en español.

—Si corre, dispárale —respondió César en inglés para que Jeremiah lo entendiera. Luego, habló en español.

—Pero solo en la pierna. Lo necesito vivo.

De repente, el líder cacheó a Jeremiah en busca de armas, y este se alegró de haber dejado la pistola arriba.

—No lleva nada encima, es inofensivo. Iros ahora mismo —les dijo César a sus hombres—. Quiero esa medicina para medianoche.

Hércules le dio un empujón a Jeremiah en la espalda y lo obligó a caminar hacia la puerta principal. Toro la abrió y Jeremiah salió tropezando al patio en dirección a la salida. El aire del exterior, más fresco en contraste con el del sofocante edificio, eliminó el olor a humo de cigarrillo de sus pulmones.

No tenía ni idea de lo que caminarían antes de llegar a la farmacia. Pero, cuanto más se alejasen, más oportunidades tendría de sorprender a sus acompañantes. No dudaba de su capacidad para derribar a los dos a la vez. Había previsto todos los escenarios imaginables en su mente y había planeado en consecuencia para no salir herido. Pero la suerte aún jugaba un papel importante.

Elevó su mirada hacia el nebuloso cielo nocturno y vio unas cuantas estrellas titilantes.

«De acuerdo, Universo. Voy a necesitar tu ayuda esta noche».

—Atención, Jefe Maestre. Tenemos movimiento en la arena.

La advertencia por radio del teniente Sasseville sacó a Juliet de un sueño ligero. Al despertarse, se dio cuenta de que se había quedado dormida con la espalda contra la pared. Un vistazo a su teléfono, que le habían ordenado silenciar, le mostró que eran las once menos cuarto. El primer escuadrón, compuesto por Sam, Bronco y dos tipos llamados Bamm-Bamm y Cougar, se había escabullido una hora antes para comprobar la azotea mientras que Tristán se había quedado atrás, junto con el Jefe Maestre, Haiku y Hack.

Su primer informe fue bueno. Se podía acceder desde el tejado a los niveles inferiores a través de un conjunto de escaleras, cuya puerta tendría que ser derribada. Después de ese reporte, el primer pelotón se había dedicado a localizar la ubicación de los objetivos de recuperación en el segundo piso. Habían decidido que los rehenes estaban todos en el mismo espacio cerca del frente del edificio. Después de eso, permanecieron en silencio, atentos al cambio del turno de noche. En ese tranquilo intermedio, Juliet se quedó dormida, hasta que la despertó el aviso del teniente.

—¿Qué está pasando? —preguntó el Jefe Maestre Kuzinsky, levantándose de la única silla de la habitación.

—Tenemos a tres hombres saliendo por la puerta —informó el teniente Sasseville. Kuzinsky y Tristán cogieron sus gafas de visión nocturna y corrieron hacia la ventana. Juliet aplastó el impulso de unirse a ellos.

—Vaya —exclamó la voz del teniente en la radio—. Creo que ese es Bullfrog. Va con dos tangos.

¿Qué? Juliet se puso de pie y se lanzó hacia la ventana. ¿Solo Bullfrog? ¿Dónde estaba Emma? Se deslizó junto a Tristán y se esforzó por ver a Bullfrog, pero el edificio de al lado bloqueaba su vista de la calle.

—Es él —confirmó la voz que ella sabía que correspondía al SEAL llamado Bronco.

—¿Ven a Emma? —Susurró Juliet, deseando que Tristán transmitiera su pregunta.

Kuzinsky la ignoró.

—Vamos a por ellos —les dijo a los hombres de la azotea—. Tristán, tú vienes conmigo. El resto, quedaos aquí —añadió, clavando en Juliet sus ojos oscuros.

Mientras tomaban el casco y las armas y revisaban sus radios, ella se movió a su alrededor, queriendo expresar sus temores. Una pregunta horrible se cernía sobre ella: ¿La sola aparición de Bullfrog significaba que era el único superviviente?

Tristán llamó su atención.

—Nos mantendremos en contacto a través de nuestros auriculares —le prometió.

—Por favor —susurró ella.

Al instante siguiente, él y el Jefe Maestre desaparecieron de la habitación interior para ir en busca de Bullfrog.

—¿Por qué no podemos oírlos? —le preguntó Juliet a Haiku.

—No hay transmisión a menos que ellos abran sus micrófonos.

«Estupendo». Volvió a la ventana y se esforzó por ver cualquier otro movimiento. Vio algo fugaz, pero desapareció enseguida. La calle estaba sumida en un silencio espeluznante.

Presa de los nervios, esperó a que la pusieran al día. El suspense le pellizcaba la parte superior de sus hombros y su cuello. Se paseó de la ventana a la oficina interior una y otra vez, mientras que Haiku y Hack permanecían perfectamente quietos, preparados para responder a la menor indicación.

Estudiando sus siluetas, se maravilló de que pudieran estar tan tranquilos. Los policías con los que había hecho vigilancias solían eructar, tirarse pedos y rascarse mientras esperaban.

Por fin, la voz baja de Kuzinsky emergió de la radio.

—Tenemos a Bullfrog a cuatro manzanas al noreste de la fábrica. Destino desconocido.

—¿Van a averiguarlo? —preguntó el teniente Sasseville, y Juliet se dio cuenta por primera vez que incluso en la azotea de la fábrica, los otros SEALs estaban en contacto y a la escucha.

—Le dejaremos eso a Bullfrog. Aún no sabe que estamos aquí. Espera mis instrucciones.

—Entendido.

Juliet contuvo la respiración. Incluso si este no fuera el rescate que tanto anhelaba, al menos Bullfrog sabría si Emma y Sammy habían escapado del infierno del autobús. Tenían que haberlo conseguido. Era impensable que la hubieran dejado completamente sola en este mundo.

«¿Ahora o después?».

Jeremiah consultó a su intuición el momento adecuado para hacer su jugada. El frío que se le acumulaba en la boca del estómago le había mantenido tranquilo hasta ahora. Pero la oportunidad de liberarse estaba disminuyendo con rapidez. Mientras las calles habían estado tranquilas hasta entonces, ahora, cada vez más, comenzaban a dar señales de vida. Los coches y las motocicletas se desplazaban por una carretera cercana. Las luces brillaban desde las ventanas. Si no quería que ningún testigo obstaculizara su fuga, sería mejor que actuase pronto.

Repasó su plan por última vez. «Giro a la izquierda. Golpe de talón en la espalda de Toro mientras agarro el rifle de Hércules y le meto la culata en la nariz. Le quito el rifle de las manos a tiempo para contrarrestar la respuesta de Toro».

El gorjeo de un pájaro casi lo paraliza. Fingió no reconocer el silbido de Tristán, pero sus espíritus se unieron instantáneamente y un gran peso se escurrió de sus hombros. ¡Sus compañeros de equipo ya estaban aquí! ¡Hooyah! No solo eso, ¡sino que lo estaban vigilando!

Toro había inclinado su cabeza hacia el sonido, pero siguió caminando, un poco por delante de Jeremiah. Hércules, sordo a todo lo que no fueran sus propias amenazas, volvió a empujarlo entre los omóplatos.

Jeremiah no dudó en hacer un gesto discreto para que Tristán interviniera.

Un punto infrarrojo apareció en la nuca de Toro. Sin duda, había uno sobre Hércules, también. Al instante siguiente, sonó un ¡pop! pop! casi silencioso, y Toro cayó al suelo al mismo tiempo que Hércules.

Jeremiah corrió hacia el lugar de origen de los disparos. La adrenalina le dio más velocidad. Salió a una calle lateral y se encontró con Tristán, reconocible solo por la anchura de sus hombros, vestido de negro y con la cara embadurnada con pintura de camuflaje. Cogió a Jeremiah por los brazos y lo acercó a una pared.

—Oye, ¿estás bien? —preguntó, mirándolo con preocupación.

—Sí, sí. —Pero de pronto se sintió mareado. Se agachó y colocó su cabeza entre las rodillas—. No he comido mucho últimamente.

El sonido de un envoltorio de plástico lo animó a incorporarse. Tomó la barrita energética que Tristán le ofreció.

—Gracias.

Un guijarro crujió bajo la suela de un zapato y Jeremiah se balanceó, pero se trataba del Jefe Maestre.

—Salgamos de aquí —dijo este, pasando rápidamente por delante de ellos.

Jeremiah apenas había atravesado la puerta de la improvisada sala de mando, cuando una mujer se le lanzó encima, haciéndole pensar en Emma.

—Juliet —exclamó él al reconocer a su hermana—. ¿Tú también estás aquí?

Emma no había exagerado cuando le dijo a Sammy que su tía los estaba buscando. Jeremiah creía que ella se habría quedado en el barco y regresado a Nueva Orleans.

—Por supuesto que estoy aquí —dijo ella, a la vez que le clavaba unas uñas cortas en los brazos y lo sacudía—. Dime que están vivas —le ordenó con una voz feroz, pero llena de miedo.

—Sí, están vivas —le aseguró él—. Emma y Sammy están bien —agregó, pero no podía evitar pensar que corrían más peligro que nunca. Lo que había comenzado con una sensación de frío en su estómago, se había convertido en una premonición en toda regla al ver a Tristán y al Jefe Maestre arrastrar los cuerpos de los narcos muertos a un callejón y ocultarlos. Cuando llegaron a la casa segura, reconoció el mismo edificio alto que había visto el día que rompió un trozo de madera contrachapada de la ventana y miró hacia afuera. Estaba seguro de que algo malo estaba a punto de suceder.

—Van a estar bien —le dijo a Juliet—. Vamos a sacarlas de ahí —afirmó, tanto para convencerla a ella como a sí mismo. Le había hecho una promesa a Emma, y tenían mucho trabajo que hacer si quería cumplirla.

—Toma, bebe esto. —El Jefe Maestre le dio una botella de zumo de naranja, y él se la bebió de un trago.

—Ahora dinos lo que sabes —ordenó el Jefe Maestre.

Jeremiah empezó desde el principio. Detalló la historia de su captura e incluyó el altercado en el que Joe resultó herido.

—Tenemos que entrar esta noche —insistió.

Los cuatro SEALs del segundo escuadrón lo miraron.

A través del tenue resplandor del monitor del portátil de Hack, pudo ver al Jefe Maestre frunciendo el ceño.

—Por qué —exigió este—. ¿Qué estás viendo?

Sus colegas habían aprendido a tomar en serio su intuición, y su insistencia había atraído su atención inmediata. Pero no quería dar voz a sus premoniciones con Juliet en la habitación, así que les dio otro motivo.

—Cuando los hombres de César no regresen, él va a asumir que alguien lo persigue. O reubicará a los rehenes, o se deshará de ellos como hizo con los demás en el autobús.

El sofocado jadeo de Juliet le hizo estremecerse. No había ninguna forma delicada de hablar de esto.

Sintiendo la atracción de Emma hacia él, Jeremiah fue hacia la ventana de la oficina contigua. Con una dolorosa opresión en el pecho, observó el oscuro edificio de la fábrica. El silencio llenaba la habitación.

Emma Podía sentir su miedo desde aquí. Ella estaba empezando a dudar de si él volvería. «Estoy aquí, Inglesa».

Las sigilosas pisadas de Kuzinsky anunciaron su llegada.

—Sabes que odio las prisas —declaró este.

Pero la resignación en su tono le dijo a Jeremiah que iba a actuar esta noche. Cerró los ojos y exhaló lentamente. Iban a entrar. Los rehenes pronto serían rescatados.

—Ya tenemos hombres en el tejado —señaló el Jefe Maestre—. Y tú conoces la distribución de todo el edificio, ¿correcto?

Jeremiah se volvió hacia él.

—Absolutamente.

—Muy bien entonces. Vamos a hablar con Sam.

Regresaron juntos para hablar por radio. El Jefe Maestre tomó el control.

—Teniente, ¿me recibe?

—Afirmativo.

—Bullfrog dice que tenemos que ejecutar esta noche. Describirá la distribución del edificio y todo lo que necesitemos saber. ¿Qué opinas?

Sam dudó.

—Funcionará —dijo.

—¿Será antes o después del turno de noche?

Jeremiah casi había olvidado la rotación de los hombres de César. Un nuevo relevo llegaba a medianoche. Según su reloj, que Tristán había recuperado de la casa de empeños, tenían media hora antes del siguiente turno. Extendió la mano y le pidió a Kuzinsky la radio.

—Oye, soy Bullfrog —dijo—. ¿Y si aparecemos nosotros, en lugar del turno de noche?

Describió el rescate de la manera en que lo vio desarrollarse, con el primer pelotón saliendo del techo al mismo tiempo que él y Kuzinsky llamaban a la puerta principal, en vez de los hombres de César. Con dos vías de escape cortadas, todos los narcos huirían por la salida trasera donde Haiku y Hack los atraparían.

—Sí, hazlo —dijo Juliet desde el otro lado de la habitación.

Jeremiah sintió una sacudida a través de él. Su voz era tan parecida a la de Emma.

—¿Bullfrog? —El teniente Sasseville lo llamó ante su repentino silencio.

—Estoy aquí. —Jeremiah pensó si debía pedirle a Juliet que se callara. Cualquier distracción en este momento no podía ser tolerada.

—Vale, estamos encantados de hacer esto de cualquier forma... oh, joder. ¿Y ahora qué? —se interrumpió el teniente.

—Tenemos compañía —dijo Bronco, que estaba con él.

Todos los SEALs, incluido Jeremiah, corrieron a mirar por la ventana.

¡No, no, no! Jeremiah se enfureció al ver un total de tres vehículos en la puerta de la fábrica. Alguien salió y cortó la cerradura con un par de cortapernos, dejando suelta la cadena. Ese mismo hombre abrió el portón y el convoy se dirigió hacia el interior, desapareciendo detrás de los muros de diez pies.

De pronto, el plan de Jeremiah para rescatar a los rehenes se había venido abajo. Sus intestinos se retorcieron lentamente. Los recién llegados tenían que ser la fuente de sus últimas premoniciones.

Kuzinsky se colocó los auriculares y se puso al micrófono.

—¿Cuántos hostiles, Sam? —preguntó.

Jeremiah escuchó la respuesta que venía de la otra habitación.

—Seis, quizá siete.

—Mierda —dijo Tristán, que estaba de pie a su lado. A través de la pared, oyó a Juliet dar un gemido de negación.

—Y van bien armados —añadió la voz de Sam—. Pueden que sean enemigos de César Salvador, o tal vez no. Alguien acaba de abrirles la puerta. Espera un puto minuto... ¿Ese no es...?

Su voz se cortó al soltar el micrófono para hablar con uno de sus compañeros de equipo. Un segundo más tarde, añadió con un susurro excitado:

—No va a creer esto, Jefe Maestre. Uno de los recién llegados es el Cuchillo, o su jodido clon.

Un tenso silencio llenó el centro de operaciones.

El corazón de Jeremiah se contrajo y apartó la vista de la fábrica para medir la respuesta de Kuzinksy.

Este se quedó perfectamente quieto. Luego se puso las botas y volvió a la oficina interior. Los demás SEALs lo siguieron, listos para recibir órdenes.

—Hack —dijo Kuzinsky—. Comunica a la OGA nuestras sospechas, y pregúntales si el Cuchillo tiene presencia en Mérida. Si es así, diles que quiero aquí diez hombres más en una hora. No podemos dejar que ese hijo de puta se escape por segunda vez.

Jeremiah se tragó la bilis que quemaba su esófago. De repente, esto no era una simple operación de rescate. La prioridad de SOCOM y la CIA no sería la seguridad de los rehenes, sino la captura o la muerte inevitable del famoso capo de la droga. El Cuchillo había logrado escapar de la cárcel la última vez que lo capturaron. No tendría tanta suerte esta vez.

Capítulo 18

Al oír el ruido de los vehículos que entraban en el patio, César Salvador apartó su mirada de la pálida cara de su hermano, mientras una voz de alarma se deslizó bajo su piel. Hércules y Toro deberían haber sido los que aparecieron con la medicina, pero no se habían ido en un vehículo, así que ¿quién estaba afuera?

—¿Quién es? —preguntó, saludando a uno de sus hombres por la ventana para comprobarlo. Solo unos pocos tenían llaves de la puerta y ninguno de ellos disponía de vehículos.

Chucho, que se había bebido un quinto de ron en las cartas, salió de su hamaca y se tambaleó hacia la ventana. A través del tinte adhesivo, miró fijamente un momento y luego se dio la vuelta con un gesto de alarma.

—¡Es el Cuchillo! —gritó.

Un zumbido llenó los oídos de César. Echó una mirada de pánico alrededor del sucio nivel inferior del edificio. De todos los momentos en que el Cuchillo podía presentarse aquí, este era el más inoportuno. No solo sus soldados tenían las instalaciones hechas un desastre, sino que la mayoría de ellos estaban borrachos y dormidos, a la espera de ser relevados de sus obligaciones.

¿Qué quería el Cuchillo de él a estas horas? Tenía que saber que era demasiado pronto para esto.

Un golpe seco en la puerta dejó a César sin tiempo para ocultar la caja fuerte de acero que estaba visible contra la pared. Con pies de plomo, cruzó la habitación para dejar entrar al capo. Forzó una amplia sonrisa y le abrió la puerta y sus brazos.

—¡Jefe! —Lo mejor sería hacer que el Cuchillo se sintiera bienvenido. Después de todo, sin su protección, el jefe de policía habría echado a César de Mérida hacía meses—. Bienvenido, Tío —dijo, a la vez que abrazaba al anciano con toda la calidez capaz de fingir hacia un hombre que no era su tío, y que lo mismo podía cuidar de él como asesinarlo—. Entren, todos ustedes. —César hizo un gesto con la mano al grupo, excepto a un hombre que les dio la espalda para vigilar la entrada principal.

El temido capo se detuvo justo bajo el umbral y miró a su alrededor. Viendo la habitación a través de las lentes de su superior, César se encogió de hombros.

—Tenéis que perdonar la suciedad que han dejado mis hombres —dijo, culpando a sus subordinados del estado del lugar—. Chucho, cierra la puerta —ordenó—. Pedro y Sutura, limpiad la mesa. Tráele una silla al Cuchillo. ¡Rápido!

Sin dejar de ladrarles, César escoltó al gran capo hasta la mesa mientras sus hombres trabajaban desesperadamente para limpiarla. Por su parte, el Cuchillo permaneció en un estoico silencio. Su mirada se posó sobre Sergio, medio muerto en su hamaca.

—¿Qué le pasa a tu hermano? —preguntó.

—Una infección —admitió César—. Algunos de mis hombres han ido a buscarle medicinas. Por favor, siéntese —añadió, señalando la silla que había retirado—. ¿Puedo traerte algo? ¿Tequila?

El cabello del capo —que se había vuelto plateado desde la última vez que César lo vio en prisión—, brillaba bajo las luces halógenas mientras giraba la cabeza para mirar la mesa. Esto no era una visita social, se dio cuenta César. De hecho, los hombres del Cuchillo se habían repartido por toda la sala, rodeando a los borrachos en un amenazante semicírculo. Todos tenían en sus caras marcadas una mueca de desprecio y de superioridad, armados hasta los dientes. La mayor ambición de César era convertirse en uno de ellos.

—He venido por mi cincuenta por ciento —anunció el Cuchillo, confirmando la sospecha de César.

—Por supuesto —respondió este con la boca seca—. Por supuesto, Tío. Pero debes saber que es demasiado pronto. —Abrió las manos en un gesto conciliador—. Hace solo unos días que tengo a estos gringos. No todos han pagado aún el dinero del rescate. De hecho, han pagado muy pocos.

Las gafas que le conferían al Cuchillo un aspecto inteligente, aumentaron la crueldad escalofriante de sus ojos del color del barro.

—¿Cuánto tienes? —preguntó, señalando con el dedo el cuchillo en su cintura que le había dado su temible apodo.

César miró consternado su caja fuerte. Hasta el último dólar que había robado a los turistas, el dinero que había ganado empeñando sus joyas, y cada billete que había sacado de un cajero automático con las tarjetas bancarias de los rehenes, le sería arrebatado esta noche. El corazón se le contrajo al pensar en separarse de él.

Tendría que consolarse con la suma que había hecho transferir a la pareja de ancianos a su cuenta bancaria secreta.

—Todo lo que tengo es tuyo —declaró generosamente. Sus hombres se quedaron boquiabiertos de asombro, pero incluso en su pobre estado, se dieron cuenta rápidamente de la razón de la caridad de César. El Cuchillo los mataría a todos tan pronto como representasen una competencia. Si querían su protección, tendría que ser bajo sus condiciones.

César fue hacia su caja fuerte, abrió la cerradura, cogió el dinero y lo extendió sobre la mesa en un abanico para que pareciese que había más billetes de los que había en realidad.

—Sírvete, compadre —invitó.

El Cuchillo retiró una silla y se sentó inexpresivo ante los billetes para contarlos.

—Suturo —siseó César—. ¡Tráele un trago!

Mientras Suturo colocaba tres vasos de chupitos y los llenaba de tequila con manos temblorosas, César se sentó junto a su jefe.

—¿Cómo está su esposa? —preguntó, decidido a despertar sentimientos de camaradería en el formidable anciano. De vuelta en la cárcel, habían llegado a conocerse bastante bien.

El Cuchillo comenzó por los billetes de cincuenta.

—Ella está enferma —dijo, contándolos de dos en dos.

—¡No me diga! —César manifestó su consternación—. Siento mucho oírlo. Dele este dinero. Dígale que es del amigo más leal de su marido.

Con una mueca de repugnancia, el Cuchillo siguió contando.

—El OGA dice que han asegurado el perímetro, Jefe Maestre —anunció Hack—. Ya han reducido a dos de los turnos de noche de César y planean hacerlo con el resto. Estamos autorizados para acercarnos al edificio.

A la luz tenue del centro de operaciones temporales, el corazón de Juliet latía a un doloroso ritmo mientras veía a Kuzinsky meter tres cargadores de repuesto en los compartimentos de su cinturón. Lo que se suponía que iba a ser una simple operación de rescate, se había convertido en un inevitable tiroteo con el objetivo principal de capturar o eliminar un objetivo de alto valor. Nadie había mencionado a su hermana y sobrina desde que el Cuchillo apareció en escena.

—Llevad toda la munición que podáis cargar —dijo Kuzinsky a sus subordinados—. Recordad lo que pasó en Palenque.

El comentario causó estragos en la imaginación de Juliet. El Cuchillo, obviamente, se había resistido antes de ser apresado. El hecho de que Kuzinsky esperara un resultado similar, convirtió su sangre en agua helada.

Hack levantó la vista de su portátil.

—El OGA quiere acceso a nuestra frecuencia de radio —informó.

—Oh, vamos —se mofó Tristán—. No necesitamos que se entrometan en nuestra operación.

—Dásela —le dijo Kuzinsky a Hack—. No olvides con quién estamos tratando, Halliday —añadió.

—Solo con el peor y más importante capo de México —dijo Haiku.

Un escalofrío trazó la columna vertebral de Juliet de arriba abajo. Hack cerró su portátil y la habitación se oscureció. Cuando él empezó a meterlo en su mochila, ella se dio cuenta de que él también se marchaba con ellos. Todos iban a saltar a la batalla y dejarla allí.

—¿Qué hay de mi hermana y mi sobrina? —preguntó Juliet de repente—. ¿Quién va a protegerlas cuando las balas empiecen a volar?

Con una mirada de disculpa hacia Kuzinsky, Tristán se dirigió rápidamente hacia ella.

—Escucha —dijo, arrastrándola a la habitación con la ventana para que los demás no lo oyeran—. Tu hermana y los otros rehenes siguen siendo una prioridad. Tenemos esto cubierto. No tienes que preocuparte.

—Y una mierda que no —protestó Juliet, centrándose en el hombre con el que había compartido tantas cosas. Sin embargo, la cara de Tristán, cubierta de camuflaje, parecía desconocida, y de pronto le resultó un extraño, un hombre que hacía su trabajo sin ninguna conexión emocional con ella ni con su familia. Después de todo, él ya había recuperado a Bullfrog.

Encerró sus manos en puños y trató de bajar la voz.

—Os superan en número. Sabes que el Cuchillo está fuertemente armado y que va a resistirse a ser secuestrado. ¿Quién va a proteger a los rehenes si estáis todos ocupados disparando?

—Los protegeremos —la tranquilizó—. Hemos hecho esto un millón de veces. Sabemos lo que estamos haciendo.

—Déjame ayudar —suplicó—. Realmente quiero ayudar.

Él suspiró.

—No puedes, Juliet. Odio decir esto, pero solo estorbarías. Tenerte cerca solo serviría para distraerme.

Esa palabra de nuevo. Ella deseaba no haberla usado nunca.

—Toma, toma esto —dijo él, presionando algo metálico en la palma de su mano.

Juliet reconoció el contorno familiar de una nueve milímetros, y sus dedos se cerraron instantáneamente alrededor de su peso tranquilizador. La idea de que pudiera emplearla para matar a hombres que habían robado a su familia, le aceleró el pulso.

—Úsala solo para defenderte —agregó Tristán—. Vas a estar aquí sola por un tiempo, de todos modos.

«Y una mierda estaré aquí arriba». Al soltar el seguro, se sintió animada al sentir que estaba llena de balas.

—En marcha —dijo Kuzinsky desde la otra habitación—. Nos vamos.

Tristán la tomó de la barbilla y la obligó a mirar hacia arriba.

—No hagas nada estúpido —advirtió, como si le leyese el pensamiento.

Ella se soltó de un tirón.

—Me prometiste que recuperaríamos a Emma y a Sammy.

—Oye, lo haremos. —Su vehemencia lo sorprendió—. Todo está bien, cariño. Todo va a salir bien. Ya lo verás. —Él intentó abrazarla, pero ella lo alejó.

—Vete —dijo Juliet.

Con un suspiro y una mirada escrutadora, Tristán se dio la vuelta. Unos segundos después desapareció sin hacer ruido.

—Y no me llames cariño —murmuró ella, pero ya no quedaba nadie que la escuchara.

En ese momento, tuvo claro que, a pesar de la camaradería que había tenido con Tristán, a pesar de su capacidad para hacer que las cosas parecieran mejores de lo que eran, e incluso frente a su devastadora atracción por él, no tenían futuro juntos. Si ella fuera el tipo de mujer que se entregaba a una relación a largo plazo, y no lo era, nunca podría hacerlo con un hombre que respondiera ante una orden en lugar de cumplir con sus compromisos personales.

Juliet creía que tenían un acuerdo, pero no parecía así. No podía contar con Tristán para asegurar que Emma y Sammy salieran ilesas de la situación actual. Tendría que hacerlo ella misma.

—Dos mil veintitrés. —El Cuchillo depositó el último billete de dólar en el montón. Se sirvió un segundo trago de tequila, se recostó en su silla y suspiró.

Para el ojo esperanzado de César, parecía un poco más relajado.

—Esto no es suficiente dinero para asegurar mi protección —dijo el capo agitando la cabeza—. Tendrás que darme más. Mucho más.

A César le dolía el pecho.

—Y lo haré, Tío. Lo haré —le aseguró—. Pronto llegará el dinero del rescate. Te daré el cincuenta por ciento además de todo esto. Por favor, es tuyo. Compra algo especial para tu esposa.

—Umm… —Por el brillo de los ojos oscuros del Cuchillo, César supo que él sabía que su generosidad era proporcional a su miedo—. Te diré algo —continuó El cuchillo, golpeando el vaso contra la mesa y haciendo saltar a César—. Me llevaré a tres mujeres de los rehenes y te dejaré con todo el dinero del rescate.

Al principio, la oferta le pareció un buen negocio. Todas las notas de rescate habían sido enviadas. El dinero sería transferido a su cuenta secreta, vivieran o no los cautivos de arriba. Por otra parte, se había tomado la molestia de capturar a los americanos. Se sentía posesivo, sobre todo, de las mujeres.

—Te costará menos alimentarlos —añadió el capo.

Sí, pero César había planeado venderlas a un proxeneta después de que el dinero llegara, y ahora lo haría el Cuchillo. Las mujeres blancas tenían que valer más en el mercado negro de lo que él creía.

Su miedo compitió con la codicia. Por una fracción de segundo, sopesó sus probabilidades de vencer al Cuchillo y a su banda y quedarse con el dinero y las mujeres.

Pero a través del rabillo del ojo podía ver a los esbirros del capo preparados para una reacción violenta. Estaban mejor armados y entrenados, y él solo disponía de unos matones inútiles y borrachos y su hermano inconsciente, por lo que no tenía ninguna posibilidad de ganar una lucha en esas condiciones.

—Por supuesto, jefe. Deberías haberme preguntado por las mujeres antes. Todo lo que tengo es tuyo —repitió—. Ven, ven. —Empujó hacia atrás su silla, e hizo un gesto para que el capo se levantase y se uniese a él—. Inspecciona a las mujeres y escoge a las tres que te gusten.

Los ojos oscuros del Cuchillo se deslizaron sobre él en busca de armas, pero César no llevaba ninguna. Ordenó a dos de sus hombres de mayor confianza que lo acompañasen y luego el capo se levantó y siguió a César.

Al subir las escaleras, este se giró.

—¡Cucho —gritó—, enciende las luces de arriba!

Las luces parpadearon inesperadamente, tan brillantes que Emma se estremeció.

Ella estaba acostada en su hamaca, tan rígida como una tabla, mientras escuchaba las voces que venían de abajo. La preocupación de que hiriesen a Jeremiah y que no pudiera regresar, evitó que se quedara dormida. Alguien había entrado al edificio hacía poco. ¿Podría ser él? Quizá había traído a la policía local. Las palabras que pudo escuchar hablaban en español.

Pero aún no había señales del humo púrpura que había mencionado ni de los SEALs de la Marina que se suponía que iban a rescatarlos.

La repentina apertura de la reja de la puerta de acero sugería que había vuelto. La hizo rodar de la hamaca para ser la primera en recibirlo. Pero no fue Jeremiah quien entró en la habitación. El líder de la guerrilla, acompañado por un trío de extraños, se pavoneó en medio de los rehenes.

La mirada de Emma se dirigió directa al hombre con gafas, y el miedo le arañó la columna vertebral. A diferencia de los matones que los habían retenido durante días, este hombre llevaba una gabardina ligera sobre unos pantalones y una camisa de vestir. Su pelo plateado y sus gafas le hacían parecer más viejo de lo que sugería su tez lisa. Se trataba de un capo, reconoció, recordando la palabra que Jeremiah le había enseñado. Detrás de los lentes de sus gafas, unos ojos oscuros e inexpresivos se posaron en su pelo descuidado y su vestido amarillo antes de volverse para inspeccionar a los demás.

Su atención se centró brevemente en Joe, a quien evaluó como peligroso, hasta que notó la lesión que lo mantenía indefenso en su hamaca. El rostro sombrío de Joe confirmó los peores temores de Emma.

Emma se movió para intentar ocultar a Sammy, que yacía profundamente dormida en su hamaca. Pero el recién llegado tomó nota de su gesto de protección, se acercó a ella y lanzó una mirada apreciativa sobre la niña dormida. Las manos de Emma se enroscaron en puños mientras le pedía que se alejara. Él le dirigió una sonrisa que convirtió su corazón en hielo, hasta que al fin el hombre se marchó con César a sus espaldas y los espantosos matones que aún estaban en la puerta.

El silencio se apoderó de los rehenes cuando se dieron cuenta de la magnitud de su vulnerabilidad, ya que Jeremiah se había ido y Joe estaba herido. Todos ellos, excepto Sammy, se habían despertado cuando las luces se encendieron. Al igual que Emma, la mayoría se puso de pie, impulsados por su instinto de supervivencia para asumir una postura defensiva. Solo Mike y su novia se acobardaron en el fondo de su hamaca compartida.

Cuando el capo se acercó a la familia de Noah, el joven se interpuso delante de sus mujeres, con los ojos salvajes y la respiración agitada como si acabara de correr una milla.

El capo se esforzó por mirar por encima de la cabeza de Noah y vio a Katherine. Se la señaló a César.

—Me la llevaré —dijo en español—. Además de la pelirroja y la chica dormida.

—Claro —dijo César, sin la más mínima vacilación.

Emma se quedó helada. Esto era una pesadilla y no podía despertar. Esto no podía estar pasando. Se suponía que Jeremiah estaría aquí para salvarlas. Había jurado que volvería esta noche.

El capo movió la cabeza para ordenar a sus hombres que cogieran a las mujeres que había seleccionado. Mientras avanzaban, Joe trató de levantarse de su hamaca, pero cayó de espaldas con un rugido de impotencia y dolor.

—¡No! —Emma se arrojó sobre Sammy, quien se despertó en el acto.

—¿Mamá?

Al otro lado de la habitación, en lugar de mantenerse firme para proteger a su tía, Noah le puso una mano sobre la boca y huyó al baño.

Unas manos que parecían grilletes sujetaron los brazos de Emma y la apartaron de Sammy, que comenzó a gritar aterrorizada.

—Está bien. Está bien, cariño. —La voz ronca de Emma sonó como la de un extraño. Ella sabía que no estaba bien. Ella y Sammy estaban a punto de ser llevadas a Dios sabía dónde. Serían vendidas a un chulo en los barrios bajos de Mérida, las drogaría y luego su preciosa niña se vería obligada a soportar toda clase de perversiones.

Con una oleada de fuerza sobrehumana, Emma se liberó de las garras de su captor. Gritó como nunca lo había hecho en su vida, y le dio un revés. Sus nudillos chocaron contra el duro cráneo del hombre con un golpe satisfactorio, pero este apenas lo aturdió y a ella le provocó un intenso dolor en el brazo. Él se sacudió y le sonrió, mostrándole unos dientes de oro. Luego, la abofeteó tan fuerte que ella se desplomó en el suelo.

César y su vil amigo se rieron divertidos mientras ella ponía su mano sobre su dolorida mejilla.

Con una maldición, Joe saltó de su hamaca para defenderla, pero el matón que había golpeado a Emma no perdió un segundo en hacer lo mismo con él. El policía se tambaleó hacia los brazos de Cheryl y ambos se desplomaron, cayendo tan abruptamente que Joe se desmayó por el dolor.

Emma lo miró boquiabierta.

Sammy se había arrodillado a su lado.

—¡Mamá!

—Cariño, retrocede —le gritó. Pero era demasiado tarde. El bruto que la había golpeado fue a por Sammy. Al otro lado de la habitación, en una lucha propia, las hermanas de Katherine se defendían con furia mientras el capo se reía de su impotencia.

De repente, la puerta del baño se abrió. Noah salió con algo en sus manos. Emma miró hacia él y se congeló.

¡Bang! Un círculo rojo emergió en el pecho del matón que se dirigía hacia ellos. Con una mirada de asombro, cayó de bruces sobre el suelo de cemento.

César y el capo se giraron hacia la amenaza inesperada, y este último sacó un arma de su gabardina. Noah volvió a disparar. Esta vez, César se derrumbó junto a los pies del extraño que, con un gruñido despiadado, apretó el gatillo de su pistola.

La tercera descarga sonó en los oídos de Emma. Noah retrocedió tambaleándose, y su arma cayó al suelo. Golpeando un pilar de cemento, se deslizó sobre él con una expresión atónita, dejando un rastro escarlata a su paso.

—¡Noah! —gritó su madre mientras corría hacia él. El tercer matón aprovechó su ausencia para sujetar a Katherine.

El hombre con gafas volvió su mirada fría a Emma. En el instante en que sus ojos se encontraron, ella adivinó su intención.

—¡No!

Pero era demasiado tarde. Ya había cruzado hacia ellos y se había agachado. Con una fuerza que contradecía su edad, levantó a Sammy del suelo, fuera del alcance de Emma. Ella corrió tras ellos y agarró a Sammy por el tobillo.

—¡Mamá! —gritó la niña cuando el capo dio un tirón y se dirigió con ella hacia la puerta.

Sin hacer caso de sus pies descalzos, Emma los persiguió hasta las escaleras, encontrándose con el resto de los matones, los cuales habían oído los disparos y habían entrado en la habitación con las armas desenfundadas. Al ver que su líder yacía muerto en el suelo, no le prestaron atención cuando ella pasó por su lado, persiguiendo al diablo de pelo plateado por las escaleras hasta el nivel inferior.

De ninguna manera iba a llevarse a su hija, no sin llevársela a ella también.

Capítulo 19

El silencio que emanaba desde el nivel inferior del edificio mantuvo la adrenalina de Jeremiah a través de su torrente sanguíneo mientras golpeaba la puerta principal con rapidez y fuerza. Habría preferido bajar del techo con los miembros del primer pelotón y ser el primero en llegar hasta Emma y Sammy. Necesitarían a alguien que las protegiera en la tormenta de mierda que se avecinaba. Pero sus deseos no contaban en este caso.

César Salvador esperaba el regreso del médico. Así que aquí estaba él, sujetando una granada de humo con el pretexto de que había regresado con el Bactrim, mientras que el hombre del Cuchillo, que hacía un momento ocupaba ese mismo lugar, había sido arrastrado por Tristán, después de que este le rompiese el cuello.

Con el corazón desbocado, Jeremiah esperó a que los guerrilleros de César abrieran la puerta. Arrojaría la granada de humo para desorientarlos, cegándolos en una neblina de humo púrpura. Entonces, Tristán y el Jefe Maestre se le unirían, le darían un arma y, cubriéndose unos a otros, se abrirían paso al interior, nivelando la resistencia, mientras que Hack y Haiku dispararían a cualquiera que intentara escapar por la puerta trasera.

Al mismo tiempo, el primer pelotón volaría la cerradura de la puerta de la azotea, y otros cuatro SEALs se lanzarían por las escaleras, eliminando a quien encontrasen. La mitad de ellos se separarían para localizar y proteger a los rehenes, mientras que los demás avanzarían hacia delante, evitando que los tangos huyeran por las escaleras.

Tal y como Tristán había dicho, tenían a su favor el elemento sorpresa. Habían ensayado situaciones similares con rehenes docenas de veces.

«Entonces, ¿por qué estoy bañado en un sudor frío, con el corazón a punto de salir de mi pecho?».

Bueno, para empezar, nadie había respondido a su llamada. La tranquilidad que venía del interior del edificio sugería que los actores clave estaban todos arriba. Y eso no podía ser bueno.

Levantó la mano para golpear de nuevo, y se quedó inmóvil ante el sonido del disparo de un arma. Giró su cabeza hacia Kuzinsky, quien se escondía con Tristán detrás de la camioneta del Cuchillo, y esperó instrucciones sobre qué debía hacer.

¡Bang! Sonó un segundo disparo. Y luego un tercero, esta vez de un arma diferente.

¿Qué demonios estaba pasando ahí arriba?

«¿Volamos la puerta?», preguntó con un gesto. Unos gritos se filtraron desde el nivel superior. Una mujer aulló una negación.

Dios. ¿Era Emma?

Kuzinsky le hizo señas desde la camioneta. Reacio a alejarse de Emma en lugar de ir en su busca, Jeremiah se arrastró por la entrada.

—Tenemos que entrar ahí, Jefe Maestre —insistió, llegando junto a su líder—. Se está desatando un infierno.

—Lo sé. Pero mantener a mis hombres a salvo es mi primera prioridad. Prepárate —ordenó Kuzinsky, señalando la bolsa que Jeremiah había guardado bajo el neumático delantero del Cuchillo. Luego se puso el micrófono.

—Pasando al Plan B —les dijo a los SEAL que esperaban en la azotea.

Más arriesgado para los rehenes, el Plan B implicaba que el primer pelotón bajara por las escaleras desde el tejado y expulsara a los tangos del edificio sin la ayuda del segundo pelotón, que emboscaría al enemigo al salir. Con los SEALs superados en número a tres contra uno, los rehenes tendrían que cuidar de sí mismos.

Frustrado por la forma en que se desarrollaba la operación, Jeremiah pasó sus brazos a través de un chaleco táctico y se ajustó su casco. Luego cogió su rifle semiautomático y corrió hacia el callejón entre la esquina derecha del edificio y la pared. Tristán cubrió la izquierda y el Jefe Maestre se quedó en su puesto. El peso de su rifle le dio a Jeremiah la tranquilidad que tanto necesitaba. Cuando encendió su radio, la orden del Jefe Maestre de que el primer pelotón volara la puerta sonó en su auricular.

Las bisagras de la puerta del techo saltaron en la detonación. La primera avalancha de disparos semiautomáticos atravesó el edificio cuando sus compañeros de equipo irrumpieron por las escaleras. Exclamaciones de sorpresa dieron paso a la devolución del fuego cuando los tangos contrarrestaron el ataque de la escuadra.

Jeremiah cerró los ojos e imaginó una cúpula de protección que envolvía a Emma y a los otros rehenes.

No le sorprendió escuchar que se abriera la puerta principal cuando los hombres de César huyeron. Con su rifle en alto, se ocultó tras la esquina del edificio y ayudó a Tristán y al Jefe Maestre a neutralizar a los tangos. Tres jóvenes, incluido el joven gordo que había robado el reloj de Jeremiah, cayeron al suelo mientras corrían hacia la puerta.

Hack y Haiku informaron de dos hombres muertos más en la puerta trasera. Jeremiah supuso que todas las víctimas hasta ahora eran los sarnosos guerrilleros de César. Los hombres del Cuchillo, criminales endurecidos y acostumbrados a tener la espalda contra la pared, habían optado por quedarse y luchar.

La oscuridad cayó sobre el césped de repente cuando las luces del edificio se apagaron todas a la vez. Una mano invisible cerró la puerta principal. Siguió un silencio tenso, roto solo por los gritos crudos de dos mujeres desesperadas.

El vello de los antebrazos de Jeremiah se erizó al reconocer la voz de Emma. Santo cielo. ¿Qué le estaba pasando? ¿Y por qué su voz venía del nivel inferior? ¿Habían bajado a los cautivos?

—Primer pelotón, informe de situación —pidió el Jefe Maestre, en un tono calmado.

El teniente Sasseville le dio la respuesta.

—Hemos asegurado siete objetivos de recuperación en el nivel superior. A uno le han disparado, un adolescente. El oficial de policía herido también está aquí. Me vendría bien tu ayuda aquí arriba, Bullfrog —añadió—. El chico está sangrando mucho.

Noah había recibido una bala, reconoció Jeremiah con alarma. Un momento. Su cerebro fue rápido para hacer las cuentas. Sam dijo que solo se habían recuperado siete objetivos. Jeremiah abrió su micrófono.

—¿Está Emma contigo? —El miedo convirtió su voz en papel de lija.

—Lo siento, Bullfrog. Me dijeron que el capo la tiene abajo. Su hija también, además de la hermana de alguien.

La conmoción inundó a Jeremiah en una marea que se extendió hasta sus pies, paralizándolo en el lugar donde se encontraba. ¡Emma estaba en manos del capo más despiadado de todo México! El Cuchillo no tendría reparos en matarla para salvar su propio pellejo.

—Haiku, consíguenos un helicóptero para que podamos evacuar al niño y al policía. —La voz tranquila de Kuzinsky ayudó a disipar una parte de la parálisis de Jeremiah—. Sam, tienes que estabilizar al chico mientras redefinimos nuestra operación.

—Recibido, Jefe Maestre.

Bronco habló mientras el teniente ayudaba a Noah.

—Todavía podemos cegarlos con nuestras granadas de humo, Jefe Maestre. Pero entonces no podremos saber quién es hostil y quién no. Si usan a los rehenes para protegerse, podríamos dispararles por error.

—Me doy cuenta de eso. Necesitamos una nueva estrategia. Muy bien, hombres, piensen. Quiero escuchar todas nuestras opciones.

Juliet se raspó la suave piel de la parte inferior de sus brazos mientras se deslizaba, de espaldas contra la pared de estuco, hacia la puerta abierta.

Con la CIA rastreando el vecindario, ya se esperaba que le dispararan. Pero el estruendo que había llegado desde el interior de la fábrica, la había impulsado a salir del edificio de oficinas adyacente y a la calle donde se mezcló con las sombras. Allí se puso la ropa oscura que habían dejado los SEALs. La gorra la ayudaba a ocultar su mata de cabello rubio, pero de vez en cuando esta se deslizaba sobre sus ojos cuando se movía demasiado rápido.

La emoción de cortejar el peligro hizo que su corazón se acelerara en su pecho, casi tan rápido como hacía dos noches, cuando Tristán la hizo retorcerse y jadear.

«¡Alto! ¡Alto!». No era el momento de recordar lo de la otra noche. «Concéntrate, chica».

Al llegar a la puerta abierta, sin obstáculos, se asomó al patio y obtuvo su primera vista de cerca de la fábrica. Un escalofrío recorrió su columna vertebral.

Aquello parecía el decorado de una película de terror. El oscuro edificio se asemejaba a un manicomio, con sus ventanas enrejadas y tapiadas. Los cuerpos cubrían un patio rodeado de paredes de tres metros y medio coronadas con alambre de púas. El hecho de que hubiese tantos narcos muertos, sugería que los SEAL estaban trabajando duro.

Los disparos habían cesado y el edificio se mantuvo en silencio. ¿Entonces la operación de rescate había terminado? ¿Habían sido liberados todos los rehenes? Pero luego escuchó el gemido de una mujer que venía del segundo nivel. Oh, Dios. Esa no era Emma, ¿verdad?

Una sombra se movió frente a la camioneta estacionada frente a las puertas de la fábrica. Tenía que ser uno de los SEAL que protegía el perímetro. El objeto que sobresalía de la parte superior de su casco era un conjunto de gafas de visión nocturna. Si intentaba acercarse más, quienquiera que fuese la vería, posiblemente incluso la confundiría con el enemigo y le dispararía. Si él no cambiaba de dirección, ella estaría atrapada en este lugar vulnerable, incapaz de acercarse más.

El capo dejó caer a Sammy en una silla en la sucia habitación de abajo. Katherine ya estaba allí, enroscada en posición fetal contra el pilar, con las manos sobre las orejas y los ojos cerrados.

—No os mováis —gruñó a las tres mientras hacía un gesto a uno de sus hombres para asegurarse de que no lo hicieran.

Emma se puso de rodillas junto a la silla, abrazó a su hija y se aferró a ella.

—No te dejaré ir. No te dejaré ir —repetía, a la vez que miraba fijamente el cañón de la pistola con que la apuntaba el criminal con la cara llena de cicatrices.

El pánico hacía que le fuera difícil pensar y no hacer otra cosa que no fuera jadear en busca de aire mientras su corazón le golpeaba el pecho.

Los SEALs de Jeremiah habían llegado por fin. Al menos los otros rehenes serían rescatados. Incluso Noah tenía una oportunidad si detenían la hemorragia. Pero para Katherina, Sammy y ella la operación había llegado demasiado tarde. Su destino ahora residía en las manos de media docena de hombres despiadados. La mayoría de ellos estaban de espaldas a la pared, metiendo munición fresca en su arsenal de armas mientras miraban a través de las ventanas de vidrios tintados. Rendirse a los SEALs no era una opción para ellos. Seguirían disparando hasta que se les acabase la munición o hasta que cayese el último hombre. Sus rehenes, mientras tanto, se sentaban en el centro de la sala, vulnerables a la lluvia de balas que estaba a punto de estallar.

La áspera voz del capo atrajo su atención hacia un pilar, desde donde ladraba a alguien del exterior en su teléfono móvil.

—Apúrate —lo oyó decir antes de guardar el teléfono.

«Deprisa», tradujo Emma. ¿Deprisa? Y de repente, supo que el bastardo contaba con ayuda.

La derrota la aplastó como una roca. Ella lo miró, estupefacta por la magnitud de su maldad. Su atención había recaído sobre el hombre cuyo pie había operado Jeremiah, el hermano de César.

Mientras ella miraba, el capo cogió la pistola con que había disparado a Noah. Apuntó al inválido y le disparó a quemarropa sin provocación alguna. El cuerpo se sacudió dentro de los pliegues de la hamaca y luego se quedó flácido.

Sammy se estremeció ante la repentina descarga, y Emma bloqueó su vista mientras apartaba su horrorizada mirada de la violenta prueba de la depravación del capo. Un zumbido agudo llenó sus oídos. Las manchas se elevaron y estallaron ante sus ojos.

La fatalidad descendió sobre ella en una nube oscura. De ninguna manera esta situación podría terminar bien. A pesar del consejo de Jeremiah de pensar en positivo, todo lo que podía prever desde su posición actual era más muerte. El poder de un pensamiento positivo no podría hacer nada contra un mal tan inmenso.

La verdad era que la vida era un juego de azar absoluto, y el corazón humano no tenía control sobre cómo caían los dados. Desde la muerte de sus padres hasta el abandono de Eddie, ella había aprendido esa lección por las malas. Jeremiah había intentado convencerla de lo contrario, pero, por lo que podía ver, la positividad no tenía ningún poder, sobre todo, no en este lugar y no esta noche. Uno o todos ellos iban a terminar muertos.

¡Pero no Sammy, por favor, Dios!

—¡Jefe Maestre!

La voz urgente de Hack interrumpió la discusión que tenía lugar sobre las maneras viables de someter a los tangos sin poner en peligro a los rehenes. Jeremiah se apartó de la pared en la que se había apoyado.

—Adelante, Hack —dijo Kuzinsky.

—OGA informa que dos camiones blindados de policía acaban de atravesar su puesto de control, ¡y se dirigen en esta dirección!

El silencio llenó el auricular de Jeremiah. Su corazón comenzó a palpitar al doble de su ritmo.

—Puede que hayan recibido informes de disparos —propuso Kuzinsky—. Nos vendría bien su ayuda.

—No es una buena idea —interrumpió Tristán—. El detective de Playa del Carmen dijo que el jefe de policía está comprado.

—Afirmativo —dijo Jeremiah—. Oí a un narco decir casi lo mismo. La policía local ha estado ayudando a estos hijos de puta.

Las sirenas sonaban cada vez más cerca.

—Hijo de puta —juró Kuzinksy con una nota de incredulidad—. ¡Joder! Creo que el Cuchillo está a punto de ser liberado por la policía local. Hack, dile al OGA que venga. ¿No tienen ojos en el cielo que pueden detener esos camiones? Segundo pelotón, a la retaguardia. Tristán, cúbreme.

Jeremiah comenzó a retroceder hacia la parte trasera del edificio. Pero entonces, curioso por saber por qué el Jefe Maestre necesitaba que lo cubriesen, volvió y vio a Kuzinsky rodar de un vehículo a otro para cortar las llantas. Los tangos no llegarían lejos en ninguno de sus coches.

A cada segundo que pasaba, el sonido de las sirenas se hacía más fuerte.

—Ya casi están aquí, Jefe Maestre —le advirtió Jeremiah por encima de sus auriculares.

Las sirenas se apagaron de repente. En su lugar, surgió el rugido de unos potentes motores.

Oh, mierda. Al darse cuenta de que dos vehículos de emergencia circulaban por la carretera en su dirección, a Juliet se le secó la boca. Si se quedaba mucho más tiempo, quedaría atrapada en el resplandor de sus faros. Si se lanzaba al patio, probablemente la verían los SEAL. Tal vez, si la reconocieran, ¿detendrían el fuego?

Se quitó la gorra y corrió hacia la puerta abierta. Nadie le disparó. Nadie le gritó que se detuviera. Se metió en una grieta entre un objeto y la pared, identificándolo como un viejo letrero de acero, apoyado en un extremo, y lo bastante grande para que un niño —o una mujer— se escondiera tras él.

En el instante siguiente, los faros iluminaron la calle, luego ametrallaron la pared interior del complejo de la fábrica como si fuera un vehículo blindado y luego otro se desvió a través de la puerta abierta y se deslizó hasta detenerse. El SEAL que ella había visto antes, salió rodando de debajo de la furgoneta donde estaba escondido y fue a ocultarse en el otro lado del edificio.

Juliet estudió a los recién llegados. ¿Había llegado la CIA para echar una mano?

Con un fuerte ruido, un par de reflectores se encendieron y recorrieron el patio, haciendo una pausa sobre los cadáveres mientras buscaban a los tiradores.

—¡Policía! —ladró alguien por un altavoz, dándole una respuesta a Juliet. No era la CIA. El detective Canché les había advertido que el jefe de policía de Mérida era un corrupto comprado por los narcos. Quizá era él, ordenando a los tiradores que depusieran las armas y se rindieran. Les dispararían al verlos, prometió, si no se rendían.

Juliet hizo una mueca de dolor. Sin duda les dispararían si se entregaban. Tragando su corazón, que parecía haberse quedado en su garganta, se encogió en su escondite, y rezó para pedir ayuda.

Jeremiah oyó cómo se abrían las puertas de los camiones blindados. Unas botas golpearon el suelo. La policía había llegado para ayudar al Cuchillo a huir. Se abrirían paso por el edificio, donde el segundo pelotón tenía dos opciones de escape: subir y superar la formidable pared, o escalar las cuerdas utilizadas por el primer pelotón y salir por la azotea.

—Primer escuadrón —dijo el Jefe Maestre en su voz más baja a los hombres que estaban dentro—. Necesito que un hombre en el tejado nos deje un par de cuerdas.

Sí, la segunda opción tenía más sentido.

—Estoy en ello —contestó Bronco.

Un segundo después, el extremo de una cuerda de nylon negro golpeó el suelo junto a los pies de Jeremiah. Podía sentir que la policía se movía con cautela por el edificio. Tendría que escalar la cuerda rápidamente y llevarla consigo para evitar ser visto.

La repentina explosión de una granada detonada en el patio aumentó su adrenalina.

«¿Y ahora qué?», se preguntó Jeremiah. Pero entonces se dio cuenta de que la CIA había llegado por petición de los SEAL, justo a tiempo para obstaculizar los esfuerzos de rescate del corrupto jefe de policía. Sus pensamientos se dirigieron a Emma y Sammy cuando el grito de una mujer penetró las ventanas del edificio. «No es Emma», reconoció con un pequeño alivio.

Haiku lo asustó al arrastrarse por detrás.

—Tú primero —dijo Jeremiah, ofreciéndole la cuerda.

Con una velocidad de araña, el SEAL ascendió la cuerda, mano a mano. Jeremiah lo vio enganchar una pierna sobre la cornisa y desaparecer. Le tocaba a él, pero no se atrevía a retirarse, no cuando el Cuchillo estaba a punto de salir del edificio llevándose a Emma y a Sammy con él.

—Bullfrog, vamos —dijo Bronco, mirando desde el techo.

—No puedo. Lo siento, jefe, pero si Emma está abajo, necesito quedarme aquí. Cúbreme, hermano —le pidió a Bronco, abandonando la cuerda y poniendo su espalda contra la pared. Empezó a avanzar hacia el patio otra vez.

—Mantente fuera de la vista, Bullfrog —dijo el Jefe Maestre, claramente enfadado porque sus órdenes estaban siendo ignoradas.

Zum, Zum. Bronco eliminó a dos policías que se acercaban sigilosamente a él.

Jeremiah se aplastó contra las sombras, con el corazón latiendo con fuerza.

—Por supuesto, Jefe Maestre —contestó, continuando adelante.

Al llegar a la esquina del edificio, se sintió alentado al ver que las fuerzas del jefe de policía se enfrentaban a las de la CIA, que les lanzaba granadas desde la calle, y los SEAL, que hacían llover disparos desde el techo. Los cuerpos de policías uniformados yacían en el suelo junto a los de los narcos muertos. Las explosiones impidieron que los policías avanzaran más. Uno de los camiones blindados se incendió ante los ojos satisfechos de Jeremiah.

En ese momento, el altavoz, aunque apenas audible por el ruido de la lucha, crujió y una voz ordenó a la policía que cubriera la salida del capo. Jeremiah se detuvo en la esquina del edificio, esquivando las balas que salpicaban el bloque de hormigón y que levantaban tierra a sus pies para mirar a la vuelta de la esquina. Esto era todo.

Por supuesto, dos de los matones del Cuchillo emergieron del frente del edificio, uno disparó a la CIA y el otro a la azotea. De repente, el capo apareció, aunque no estaba solo.

El corazón de Jeremiah dejó de latir al ver a Sammy Albright retorciéndose en las garras del capo mientras él luchaba por llevarla en alto en sus brazos, protegiendo la parte delantera de su cuerpo con el de ella, mientras también sostenía el cuchillo que le había dado su temible reputación contra la garganta de ella. Emma, cuyas manos estaban atadas con una cuerda a su codo izquierdo, caminaba a su lado, protegiendo su flanco izquierdo, mientras que Katherine, igualmente atada, protegía su flanco derecho.

Jeremiah llevó su rifle al hombro y se preparó para disparar en cuanto fuera posible.

—Sucio cobarde —murmuró, imperturbable por las balas que pasaban por sus orejas y se incrustaban en todas partes menos en él.

—OGA, no disparen —dijo Kuzinsky a los aliados fuera del muro. Él, como Jeremiah, sabía que el Cuchillo era el objetivo principal de la CIA. No tenían reparos en matar a las mujeres si eso era lo que se necesitaba para detener al capo de la droga.

Jeremiah acarició el gatillo.

—¡Bronco! —se enfureció, rezando para que su mejor amigo tuviera un ángulo de disparo sobre la parte superior de la cabeza del Cuchillo.

—No puedo disparar, hermano —se disculpó Bronco—. Pasaría a través de él hasta la niña.

—Dispara a los neumáticos del camión, al menos.

—No hará ninguna diferencia —contestó Bronco tajante—. Jefe Maestre, la CIA tiene un francotirador con un RPG. Puedo verlo desde aquí. Si ese camión se aleja, lo van a volar.

Jeremiah sintió cómo se le drenaba toda la sangre de la cabeza. En tres pasos, el capo estaría dentro del camión blindado. Y tan pronto como llegase a la calle despejada, la CIA dispararía una granada propulsada por un cohete directamente al tanque de gasolina. De ninguna manera dejarían que el capo de la droga se escapara por segunda vez. Sammy y Emma morirían en el acto, como daños colaterales de esta guerra asquerosa, junto con la promesa que él les hizo de protegerlas.

Una gota de sudor rodó por su sien. Prefería arriesgarse a que las disparen. Si se fueran con el Cuchillo, estarían muertas de todos modos.

—Entonces, apunta —contestó Kuzinsky—. Solo ten cuidado.

Jeremiah puso su objetivo en la espalda de un hombre que se interponía en su camino. Antes de que pudiera apretar el gatillo, se oyó un disparo desde el patio y el hombre que estaba frente al Cuchillo se derrumbó. El resto de sus matones, tan nerviosos como los gatos alrededor de las serpientes, se giraron y respondieron.

Una cabeza de pelo rubio desapareció bajo el letrero de Fanta. El asombro golpeó a Jeremiah. ¿Era Juliet?

¡Ping, ping, ping, ping, pyong! Las balas rebotaron en el cartel detrás del que se escondía, mientras los hombres de El Cuchillo tomaban represalias. En su distracción, se movieron y se volvieron hacia un lado, dándole a Jeremiah la ventaja que había estado esperando. Apretó el gatillo, enviando dos balas a través de las filas de los guardaespaldas del capo y golpeando los riñones del señor de la droga.

El Cuchillo se lanzó hacia adelante, arrojando a Sammy sobre las espaldas de los hombres que tenía enfrente y arrastrando a Emma y Katherine al suelo.

Con los rehenes fuera de la línea de fuego, la CIA y luego los SEAL hicieron llover las balas sobre cualquiera que siguiera en pie. El camión blindado arrancó de repente, retrocediendo con las puertas traseras aún en movimiento, a través del portón abierto. Una vez en la calle, dio marcha atrás. El francotirador de la CIA lanzó su RPG. Con un siseo de alta velocidad, persiguió al camión. En algún lugar de la calle, el vehículo detonó en una bola de fuego lo bastante alta como para ser visto desde el patio.

Un grito de júbilo estalló en el contingente de la CIA, pero los SEALs se mantuvieron callados.

Saltando desde el costado del edificio, Jeremiah corrió a través del patio de hombres muertos para chocar con Juliet mientras ambos patinaban junto a sus seres queridos en la tierra blanda.

—¡Emma! ¡Sammy! ¿Estás bien? —lloró, ayudando a las dos a sentarse.

Una mirada al Cuchillo confirmó que ya estaba muerto, o a punto de morir. Katherine, atrapada debajo de su cuerpo, lloraba histérica. Jeremiah le quitó de encima el cuerpo del capo.

Preocupado por los cadáveres esparcidos a su alrededor, miró con atención a los supervivientes capaces de disparar otra vez hasta que Tristán corrió hacia ellos respirando con dificultad. Con él vigilando atentamente, Jeremiah sacó el cuchillo de su bota y cortó la cuerda que aún ataba a Emma y a Katherine al capo.

—De vuelta al edificio —ordenó cuando estuvieron libres—. Helo está en camino.

Jeremiah ayudó a Emma a ponerse en pie mientras Tristán ayudaba a Katherine y Juliet cogía a Sammy.

—Te tengo, Inglesa. ¿Puedes caminar? —le preguntó Jeremiah, aunque lo que deseaba era abrazarla y llevarla en volandas.

La única respuesta de Emma fue un leve asentimiento.

—Señora, ahora está a salvo —le dijo Tristán a Katherine, aunque esta siguió llorando—. Vamos a llevarla de vuelta con su familia.

—¿Ves, Sammy? Te dije que nunca podrías esconderte de mí —Juliet se burló de su sobrina.

Evitando los cuerpos, Jeremiah las llevó rápidamente al oscuro edificio mientras el contingente de la CIA barría el patio en busca de supervivientes y comenzaba la limpieza. Todo había acabado. Sin embargo, hasta que los rehenes estuviesen en el aire y volando desde México, Jeremiah sabía que no podía bajar la guardia. Por suerte, pudo oír el helicóptero de extracción que se acercaba.

El olor del interior del edificio provocó una extraña sensación de déjà vu.

—Pronto estaremos fuera de aquí —le dijo a Emma, que aún no había hablado.

—Bullfrog, Sam necesita tu ayuda para estabilizar al niño —le informó Tristán mientras subían las escaleras—. Parece que el chico disparó y mató a César Salvador. Nadie sabe de dónde vino la pistola que usó.

La culpa anudó los intestinos de Jeremiah al darse cuenta de lo que debía de haber pasado. Noah debió de haber escuchado a Joe cuando este le dijo dónde estaba escondida la pistola. Un chico valiente, la usó para defender a los rehenes. Pero maldición, si muriera, Jeremiah se sentiría responsable.

—Llevaré a las damas a la azotea —dijo Tristán.

Sin querer dejar ir a Emma cuando acababa de recuperarla, Jeremiah le dio un beso rápido en la mejilla helada.

—Enseguida vuelvo —le prometió.

Su expresión aturdida e insensible disparó una flecha de preocupación a través de él.

«Ella está en estado de shock», pensó, incluso mientras la veía abrazar a su hija y desaparecer por las escaleras con Tristán.

Jeremiah entró en la habitación donde había estado tantas horas retenido, y cruzó a donde yacía Noah. Todos los rehenes, excepto la madre de este, Joe y Cheryl, habían sido evacuados a la azotea. El cuerpo de César estaba en un rincón oscuro, junto a un hombre que Jeremiah no reconoció, probablemente uno de los matones del capo.

El teniente Sam Sasseville, inclinado sobre Noah con una linterna entre los dientes, lo miró cuando Jeremiah se agachó frente a él para evaluar al paciente. El chico había perdido el conocimiento y mucha sangre, dada su palidez y el tamaño del charco escarlata que había debajo de él.

—¿Qué tenemos? —preguntó.

El teniente le había cortado la camiseta a Noah y le había vendado la herida, usando el equipo de Jeremiah que siempre llevaban.

Sam se sacó la linterna de la boca y la dirigió a la herida.

—El chico recibió un balazo en el abdomen. No puedo decir qué órganos están afectados. Sus signos vitales son débiles, pero no han cambiado desde que empecé a monitorizarlos. Así que eso es bueno, ¿no?

La madre de Noah sacudió el hombro de Jeremiah.

—Por favor, no deje que mi hijo muera. —Su voz temblaba de dolor—. Ya he perdido a mi marido. No puedo perderlo a él también.

Jeremiah la miró y asintió con la cabeza, aunque tenía miedo de hacer más promesas que al final estaban fuera de su control.

Pero el Jefe Maestre acababa de entrar en la habitación.

—Está en buenas manos, señora. —Apartó a la madre de Noah a un lado y le ofreció palabras de consuelo.

—Ha hecho un gran trabajo aquí, señor —le dijo Jeremiah a Sam mientras abría su kit médico—. Vamos a ponerle una solución salina. Cuando lleguen los médicos, lo inmovilizaremos en una camilla de plástico para evitar que la bala se mueva. Joe también necesitará una —Asintió con la cabeza al policía que esperaba paciente con Cheryl, que estaba a su lado, sosteniendo su mano.

Con un sonido vibrante, cada vez más fuerte, el helicóptero flotaba sobre el edificio preparándose para aterrizar. Jeremiah deslizó una aguja intravenosa en el brazo de Noah y liberó el contenido de la bolsa. Después, miró por última vez alrededor de la habitación que los había alojado durante varios días. El rescate no había ocurrido como él había previsto, pero la mayoría de los rehenes habían sobrevivido, con la excepción de Bert y Joan. Y, por supuesto, Noah aún necesitaba recuperarse.

—Vamos, chico —murmuró, deseando que su pulso se fortaleciera.

El yeso salpicó el corto cabello de Jeremiah cuando el helicóptero estaba a punto de aterrizar. Aguantó la respiración, esperando a ver si el viejo, pero robusto edificio soportaría su peso. Pero el techo no se derrumbó y, un minuto después, dos médicos de la tripulación entraron con camillas en la habitación.

Jeremiah se aseguró de que ataran a Noah a una de ellas. Kuzinsky escoltó a la madre de Noah y a Cheryl por las escaleras. Luego él, Sam y los médicos lo siguieron y ayudaron a llevar a Noah y Joe a la azotea.

Una vez que los llevó hasta la bodega del helicóptero, Jeremiah se unió a Emma, donde esperó con los otros rehenes detrás de la entrada de las escaleras y lejos de los rotores del MH-60. Juliet estaba haciendo todo lo posible para normalizar la situación.

—Oh, rayos, olvidé comprar recuerdos antes de irnos —bromeó, revolviéndole el pelo a su sobrina—. ¿No querías un imán para el refrigerador, Em?

Sammy logró sonreír, pero Emma permaneció con un brazo alrededor de su hija, con la mandíbula apretada y mirando al espacio.

Jeremiah le levantó la barbilla y la obligó a mirarlo a los ojos.

—¿Estás bien?

Con un toque de alarma, se preguntó si habría sido violada durante su ausencia. ¿Qué había pasado con la mujer segura de sí misma que le había dado un beso de despedida, y dónde estaba el beso que le había prometido cada vez que él volviera con ella?

El Jefe Maestre se le acercó por detrás y le habló al oído.

—El agregado de la Embajada Americana quiere que te quedes con los rehenes durante el proceso de interrogatorio.

Agradecido de no tener que dejar a Emma todavía, Jeremiah asintió.

—Genial.

—El helicóptero los llevará a todos al Fuerte Sam Houston para que los dos heridos puedan recibir atención médica en el Centro Médico del Ejército de Brooke. El resto de ustedes serán evaluados durante veinticuatro horas y serán interrogados. Los medios van a querer una declaración. Por supuesto, querrán evitar que les tomen fotos y que no les hagan entrevistas personales.

—No hace falta decirlo —estuvo de acuerdo Jeremiah. El centro médico más grande y concurrido del Ejército sonaba como un destino vacacional de cinco estrellas, sobre todo, si se quedaba allí con Emma mientras todos recibían un poco de cariño.

—Espero que te lleven de vuelta a Nueva Orleans después de eso para recoger tus cosas. ¿Estás aguantando bien?

Jeremiah se encontró con la mirada oscura de Kuzinsky. Una ola de afecto familiar le invadió. Kuzinsky no era más de doce años mayor que él, pero los tiroteos a los que había sobrevivido lo convirtieron en el abuelo de todos los SEAL. Jeremiah le sonrió.

—Estoy bien, Jefe Maestre. Gracias por todo.

Kuzinsky le dio una palmada en la espalda.

—Nos vemos en Operaciones Especiales el lunes. Continúa. Vete de aquí.

Jeremiah se volvió hacia los demás.

—Es hora de embarcar. Vamos a casa.

—¡Juliet! —Tristán gritó su nombre por segunda vez, pero aun así, ella lo ignoró. Abandonando su puesto de vigilancia, corrió a través del techo a través del vendaval causado por los rotores del helicóptero y la agarró del brazo, justo cuando ella apoyaba una rodilla en la bodega.

—¿Qué? —Ella lo miró enojada, demostrando que lo había oído llamarla todo el tiempo.

La mayoría de las mujeres parecían brujas cuando estaban enfadadas. Juliet se veía sexy.

—Solo quería decir, buen disparo ahí fuera. A diferencia de la mayoría de los hombres, yo admito cuando me equivoco, y obviamente me equivoqué al decir que no podías ayudarnos. También atrapaste a los hombres del capo totalmente desprevenidos, por cierto.

Casi se rio en voz alta mientras la expresión de Juliet se derretía bajo sus elogios. Dios, echaría de menos burlarse de ella.

—Así que, gracias —añadió, consciente de que los rotores estaban acelerando. Aprovechando su asombro, se inclinó sobre su rostro y le plantó un beso audaz en sus labios ligeramente separados.

—Nos vemos pronto, preciosa —juró, a la vez que retrocedía cuando un tripulante se disponía a cerrar la puerta de carga.

La rueda trasera del Seahawk se levantó primero y luego las dos delanteras. Mientras se elevaba hacia el cielo oscuro, Tristán sintió cómo le ardían los ojos. Se dijo a sí mismo que era el viento del helicóptero que los secaba, pero el peso de su pecho le hizo saber que era más que eso.

¡Diablos! Ya la estaba echando de menos.

Juliet Rhodes no era como cualquier mujer que hubiera conocido. Y eso era una verdadera vergüenza, ya que probablemente era la única mujer en el mundo capaz de resistirse a él. Pero estaría condenado si dejara que ella se le escapase así como así. Para un SEAL, renunciar no era una opción. A costa de humillarse, iba a convertirla en su novia. Diablos, incluso podría casarse con ella algún día, si ella aceptara.

Pero luego recordó su ultimátum:

«No salgas con nadie durante seis meses. Demuéstrame que no tienes adicciones desagradables ni problemas profundos. Entonces podría salir contigo».

Él podría hacer eso. Claro que podría. ¿O no podría?

Para ella, podría valer la pena.

Capítulo 20

Jeremiah golpeó con timidez en la puerta del hospital tres habitaciones más abajo de la que le habían asignado. Sobre los sonidos del hospital de siete pisos —el bullicio de los pasos, el chirrido de la rueda de una camilla, la llamada de un médico por el intercomunicador—, forzó los oídos para escuchar la respuesta de Emma. Los coloridos murales de las paredes del pasillo hacían que el recuerdo del edificio de la fábrica pareciera una pesadilla lejana.

Sin obtener respuesta a su llamada, miró su reloj. Seguramente Emma, Juliet y Sammy, a quienes se les había permitido permanecer juntas, estarían despiertas a la una de la tarde. Concedido, no habían aterrizado en la plataforma para helicópteros en el techo del Centro Médico del Ejército de Brooke en Fort Sam Houston hasta las tres de la mañana. Y luego se las llevaron a salas de examen separadas.

Después de que Jeremiah fue reconocido por un médico y se limpió la mugre de su cuerpo adolorido, solo se dedicó a dormir. Aunque no estaba tan cansado como para no desear la proximidad de Emma y Sammy, el saber que estaban a salvo le había ayudado a relajarse y dormir.

Ocho horas después, no podía aguantar ni un minuto más. Levantó la mano y golpeó más fuerte. Para su alivio, una voz respondió.

—Pasa.

La anticipación le puso una sonrisa en la cara cuando entró en la habitación y encontró a Emma de pie junto a la ventana. Vestida con un suéter de color melocotón y pantalones de color crema, nadie podría haber sabido al ver su cara descansada y enmarcada por su brillante cabello por lo que acababa de pasar. Él mismo había sido provisto de atuendo militar, un conjunto de BDU's desgastados sin nombre sobre el bolsillo y un par de botas que no le quedaban bien.

Sus ojos se encontraron brevemente cuando ella lo miró por encima del hombro, enviándole una leve sonrisa. Pero luego ella se volvió a mirar la escena de afuera, y la preocupación que Jeremiah había tenido la noche anterior volvió a apoderarse de él.

Cruzó la habitación a su lado y tomó nota de su lenguaje corporal. Estaba de pie ante la ventana iluminada por el sol con un brazo en el estómago, los codos cerca de su cuerpo y los dedos enroscados hacia las palmas de sus manos. La expresión aturdida que había reflejado su rostro desde que él la apartó del cuerpo del Cuchillo, aún estaba presente. Solo una pizca de color había vuelto a sus pálidas mejillas.

Cuando ella se volvió hacia él, Jeremiah se dio cuenta por la mirada embrujada en sus ojos, que ella todavía estaba procesando lo que había pasado.

—¿Dónde está Sammy? —le preguntó, observando las otras dos camas vacías de la habitación. Se dio cuenta de que se les permitió dormir juntas, y se sintió excluido. Una de las camas estaba repleta de peluches, presumiblemente donados por la misma organización benéfica que había proporcionado la ropa.

—Con Juliet —dijo Emma, girándose hacia los arces de un verde brillante que se alineaban en el césped debajo de ellos.

Jeremiah miró a través de las ramas y vio a Juliet caminando de la mano con Sammy, que parecía sonreír y que no parecía afectada después del calvario que había pasado.

Si hubiera sido igual para Emma…

—Tuve problemas para dormir sin ti cerca de mí —admitió.

Su mirada parpadeó brevemente hacia él y luego se deslizó por la ventana. Aun así, ella no tenía nada que decir.

—Está bien ser sacudido por lo que pasó —insistió—. Nunca debiste haber experimentado violencia a ese nivel.

Una pizca de humedad puso un brillo en sus suaves ojos azules, pero se quedó callada.

De pronto, a Jeremiah se le pasó una idea terrible por la cabeza.

—¿Me culpas por no haber vuelto antes?

—¿Qué? —Ella lo miró sorprendida—. ¡No, por supuesto que no! Arriesgaste tu vida por nosotras. Si no fuera por ti y tus compañeros, Dios sabe dónde estaríamos Sammy y yo ahora mismo.

El alivio atemperó la desesperación de Jeremiah y comenzó a cerrarse alrededor de su corazón.

—Estarás bien, Inglesa —repitió—. Lleva tiempo quitarse de encima la energía negativa. Cuando regreses a casa y todo vuelva a la normalidad, parecerá una pesadilla.

Ella agitó la cabeza.

—Nada será igual —susurró ella.

De repente, supo que ella estaba hablando de ellos y del amor que habían resucitado.

—Explícame eso —exigió, con una incipiente ira ardiendo en él.

Su tono áspero atrajo la mirada de ella hacia la suya. Se frotó la frente con una mano temblorosa.

—No puedo estar contigo, Jeremiah —le dijo débilmente.

Su corazón se hundió ante la resolución de su voz.

—Sigo imaginando a Sammy en los brazos del capo, completamente vulnerable. Si alguien la hubiera disparado, la bala podría haberla matado. Hasta Juliet pudo haberle disparado por error. Así como así, ella se habría ido. Y entonces habría perdido... —Su voz se rompió de repente y dejó caer su cara en sus manos.

—Eh… —La rodeó con sus brazos y tiró suavemente de ella hacia su pecho. Al menos, ella se sometió a su consuelo y apoyó su mejilla contra su hombro. Eso era algo. Tal vez todo lo que necesitaba era consuelo y tiempo.

—Sammy está bien —le recordó, mirando por la ventana—. Incluso Noah se ha recuperado, y eso que le dispararon —añadió para animarla aún más.

Con una honda inspiración, Emma levantó la cabeza para mirar hacia atrás por la ventana. Sammy estaba apoyada en el tronco de un árbol, sonriendo ante algo que Juliet había dicho.

—Esa no es la cuestión —dijo Emma, antes de dar un paso atrás.

—¿Cuál es el, entonces? —Jeremiah dejó caer sus brazos.

—Pues que no soy lo bastante fuerte para vivir así. Siento como si acabara de superar la pérdida de mis padres. O tal vez es que aún no lo he hecho. —Ella se volvió hacia él y le rogó con su mirada que lo entendiese—. Ha sido como si me hubieran arrancado toda la realidad y tuviera que empezar de nuevo. Cuando conocí a Eddie en mi segundo año, pensé que podía poner mi fe y confianza en él, y por un tiempo todo estuvo bien. Era seguro, hasta que llegaste tú.

Jeremiah cambió de postura, cohibido.

—Me abriste la mente a nuevas formas de ver el mundo —continuó ella—. A la belleza y a una conexión con el alma que era más profunda que cualquier cosa que hubiera experimentado. Pero solo podría tener esa conexión si renunciara a la seguridad que ya tenía. Y por eso renuncié a ti. Tenía miedo de volver a perderlo todo.

Jeremiah parpadeó. De repente, fue dolorosamente claro que el miedo dominaba el corazón de Emma, no él, ni la verdad, ni la fe, ni el amor, ni siquiera la esperanza.

—Pero entonces Eddie me dejó —dijo ella— y me hundí de nuevo. Me ha llevado dos años y estoy empezando a recuperarme de eso.

Ella cogió su mano.

—No soy tan fuerte como tú, Jeremiah. —Sus ojos azules buscaron los suyos, rogando su comprensión—. Cuando nos dejaste para buscar ayuda, tuve que creer que te volvería a ver, porque todo lo demás era impensable. Pero vacilé en esa creencia más de una vez. Cada vez que sucumbía a la duda, me sentía abrumada y devastada. —Le dedicó una sonrisa irónica—. Estás parado frente a mí, pero todavía puedo sentir el miedo de no volver a verte.

Ella agitó la cabeza.

—Puede parecerle una locura a alguien como tú, tan fuerte y resistente. Pero no tengo la fe para dejarte ir una y otra vez, creyendo que volverás. Un día, podrías ir a luchar contra tus gigantes, y ellos podrían vencerte.

Emma tragó con dificultad.

—Y entonces no volverías. —Sus ojos se llenaron de lágrimas que no llegaron a derramarse—. No quiero pasar por eso. No puedo vivir con eso.

Ah, bueno. Demasiado para la evolución que había presenciado en ella durante su cautiverio. Ahora que estaban fuera de peligro, ella había vuelto a proteger su corazón, de la misma manera que lo había hecho con el argumento de la limerencia.

La consternación arrastró su mirada hacia los zapatos desconocidos que llevaba puestos.

—Ya veo —dijo él, preguntándose por qué había sido atacado con visiones de que pasarían una vida juntos si esta era su decisión final.

Ella le apretó las manos con más fuerza.

—Por favor, no lo tomes a mal. Por favor… —Sus cuerdas vocales vibraban de emoción—. Quiero que sigamos siendo... amigos, los mejores amigos. Quiero enviarte un correo electrónico todos los días y... y saber que estás bien.

Jeremiah miró incrédulo su expresión de dolor. ¿En serio? Después de la pasión que habían compartido, ¿ella quería contentarse con el correo electrónico?

—Lo siento, Emma —dijo él con voz ronca, sintiendo una oleada de resentimiento frustrado—, pero soy un tipo de «todo o nada», y ser amigo por correspondencia no es suficiente para mí.

Ella soltó sus manos como si él la hubiera abofeteado.

Con una punzada de remordimiento, Jeremiah cogió el bolígrafo y el portapapeles que colgaban en el extremo de la cama y garabateó su número.

—Si cambias de opinión, llámame —dijo con una nota más amable.

Ella tenía que cambiar de opinión: era el único resultado aceptable. Pero necesitaba hacerlo por su cuenta, sin que él la presionase.

Devolvió el portapapeles a su sitio, y obtuvo una satisfacción momentánea al ver la expresión desgarrada en su rostro. Tal vez esperaba que pasara la próxima hora convenciéndola de que cambiara de opinión. Su resentimiento desapareció de repente, dejando solo la tristeza de que ella estaba tan atrapada por un miedo que les condenaría a ambos a perder el amor de toda una vida.

Se acercó a ella y la abrazó una vez más. Puso un beso en su frente y respiró su aroma, con la esperanza de no tener que guardarlo solo en su memoria por mucho tiempo. Luego la dejó ir.

—Despídete por mí de Sammy —le dijo, antes de ir hacia la puerta.

—Jeremiah, no hagas esto...

Él se detuvo con la mano en el pomo.

—Cuídate, Inglesa. Te amo.

Luego se dio la vuelta y se fue, sintiendo como si cada paso lejos de ella fuera como caminar a través de un espeso barro.

¿Qué esperaba? ¿Qué Emma hubiese evolucionado hasta convertirse en la mujer que debía ser en solo una semana? Su corazón aún estaba asustado, frágil, su sensibilidad aún era demasiado delicada. En lugar de aferrarse a las espinas que había cultivado para protegerse, las estaba dejando caer. Y la nueva vulnerabilidad la aterrorizaba.

Tenía que creer que el final feliz que había intuido tan claramente se cumpliría con el tiempo. La pregunta era simple: ¿cuánto tiempo tardaría en luchar por lo que realmente quería?

Con una creciente sensación de aislamiento, Emma buscó a Jeremiah en el abarrotado vestíbulo del hospital. Todavía no podía creer cómo había salido de su habitación esa tarde. Él la había consolado, sí. Pero ella esperaba que él la convenciera de que no se decidiera, como había intentado hacer en el crucero. Ella quería que él hiciera eso, ¿no? Tal vez ella contaba con ello.

O al menos para estar de acuerdo en mantenerse en contacto.

¿Dónde estaba él?

Los otros rehenes estaban todos aquí, excepto Noah y Joe, por supuesto. Todos habían sido llamados desde sus habitaciones para sentarse a lo largo de una mesa frente a una hilera de periodistas de canales de renombre nacional como CNN y ABC, y locales de Texas, que buscaban espacio bajo los tragaluces del punto de reunión al aire libre.

Los familiares de algunos de los rehenes rescatados se habían presentado para dar la bienvenida a sus seres queridos. Juliet se puso en medio de ellos, asegurando a Emma con su mirada firme que todo terminaría pronto.

Una corriente de energía fluía bajo el techo de cristal inclinado, pero fue atenuada por el sombrío recordatorio en forma de asientos vacíos en la mesa de que dos de los doce secuestrados habían perecido. Fotos enmarcadas de Bert y Joan, que permanecían desaparecidos, habían sido colocadas en la mesa ante esos asientos vacíos en su honor. Y quedaban otros tres asientos vacíos sin fotos, uno de Joe, que se estaba recuperando bien, de Noah, que aún estaba en la UCI, y el otro de Jeremiah.

Pero él no estaba allí. El reportero de la CNN había tomado nota de ese hecho.

—Disculpe. —Emma lo oyó llamar al oficial de asuntos públicos del Ejército que había coordinado su tratamiento en San Antonio y había organizado la entrevista—. ¿Dónde está el Navy SEAL que ayudó a rescatar a los rehenes?

Al parecer, todos los medios de comunicación habían recibido una declaración en la que se resumía el secuestro y el posterior rescate.

El oficial pronunció un «ah» y levantó un dedo. Al moverse al centro de la sala, levantó la voz para dirigirse a los equipos de noticias como un grupo.

—¿Pueden prestarme atención, todos?

El vestíbulo se silenció de inmediato.

—Siento decirle que el SEAL de la Marina mencionado en mi declaración no estará presente durante esta entrevista.

Una protesta colectiva se extendió por los medios de comunicación. El corazón de Emma se hundió pesado como una piedra.

—Estoy seguro de que todos ustedes pueden apreciar que, como miembro activo de las Fuerzas Especiales, su identidad necesita ser protegida. Pueden mencionarlo como un contramaestre especial llamado Jeremiah, pero la Marina les pide que eviten identificarlo de cualquier manera que pueda ayudar a los terroristas a marcarlo. Como todos ustedes son patriotas de este gran país, confío en su cooperación.

Con un poco de pánico, Emma se dio cuenta de que Jeremiah no solo se había saltado la entrevista, sino que también había abandonado el hospital, de la misma manera que había abandonado la universidad cuando ella le pidió que dejara su clase. ¿Por qué iba a quedarse?

«Soy un tipo de todo o nada», le dijo. Tampoco era de los que se quedaban y se arrastraban.

Con la sensación de que su corazón se estaba deshaciendo, cerró los ojos y quiso que la entrevista terminara. No quería recordar los horrores de su cautiverio o, lo que era más trágico, los momentos inesperadamente hermosos como cuando se dio cuenta de que su amor por Jeremiah era eterno.

¿Había hecho lo correcto al alejarse de él? Por supuesto que sí. ¿De dónde sacaría ella la fuerza para enviarlo alegremente al peligro, día tras día, creyendo que su entrenamiento y sus camaradas lo llevarían a salvo a casa de nuevo? La vida no era tan buena para nadie, sobre todo, para ella. Creer en cosas positivas no hacía que sucedieran, a pesar de la afirmación de Jeremiah de lo contrario.

Al salir de su lucha interna, advirtió con sorpresa que la entrevista ya había comenzado. El funcionario de asuntos públicos acababa de resumir los acontecimientos de la semana pasada. Un reportero de ABC News había comenzado el interrogatorio pidiendo a los supervivientes que narraran el momento en que su autobús turístico fue asaltado.

—Pensamos que los soldados eran parte de la Guardia Nacional Mexicana o algo así, porque nos pidieron nuestras identificaciones —explicó la esposa de Mike—. Pero luego exigieron nuestras joyas y nuestras tarjetas de crédito.

—Así que se le ordenó que bajara del autobús, ¿pero a trece ciudadanos no estadounidenses les dispararon donde estaban sentados? —preguntó un periodista.

El recuerdo de esa horrible masacre arrojó una sombra sobre los que estaban sentados a la mesa. Cuando nadie respondió, el reportero lo intentó de nuevo.

—¿Saben por qué sus secuestradores solo atacaron a ciudadanos estadounidenses?

Mike, el contable, explicó que las transferencias electrónicas de bancos estadounidenses a bancos mexicanos no requerían permisos especiales, pero las de otros países como Australia y Japón habrían planteado demasiadas dificultades a sus captores.

Emma miró a Sammy y se preguntó si hablar del secuestro le causaría pesadillas a su hija. Probablemente, debería ir a terapia cuando llegasen a casa, pensó.

—Ted Swisher de TXCN. —La voz retumbante de un periodista de un canal de Texas irrumpió en sus pensamientos—. Según la declaración leída al inicio de esta entrevista, todos ustedes le deben su rescate al SEAL de la Marina que fue secuestrado junto con el resto de ustedes. Entendemos que, por razones de seguridad nacional, no ha podido asistir a esta entrevista, pero ¿cómo lo describiría y cuándo se dio cuenta de que era su as en la manga, por así decirlo?

El orgullo se elevó tan poderosamente en Emma que estranguló sus cuerdas vocales. Fue Cheryl quien levantó la mano para responder a la pregunta.

—Lo vi unos diez minutos antes de que nuestro autobús fuera secuestrado. Trataba de hacer que el conductor tomase otro camino. Era como si supiera que nos estábamos metiendo en problemas. La primera noche que nos encerraron, nos dijo que tenía entrenamiento militar. Mi novio, Joe Gardner… —Su voz se rompió un poco, y Katherine la abrazó—. Estoy bien —continuó—. Él también está bien, pero fue tan aterrador. Es policía. Él y Jeremiah nos ayudaron a mantener la calma y la sangre fría.

—¿Puede decirnos cómo fue herido el señor Gardner? —preguntó el periodista.

Katherine se hizo cargo de la respuesta y habló de la noche en que Joe fue herido y dos de sus captores murieron.

—Joe y Jeremiah podrían haberse quedado de brazos cruzados y dejar que esos hombres me violaran, pero en su lugar lucharon contra ellos —dijo, mirando a Emma con los ojos llenos de lágrimas.

Emma se sorprendió a sí misma al oírse hablar.

—Joe ayudó al SEAL a ocultar sus habilidades de combate, asumiendo la responsabilidad de la muerte del hombre. —Referirse a Jeremiah como «el SEAL» la ayudó a mantener cierta distancia emocional—. Joe también es un héroe —agregó.

Docenas de pares de ojos giraron en su dirección, seguidos de varios micrófonos fijados a largos postes.

—Señora, ¿podría decirnos cómo el SEAL de la Marina se las arregló para salir del edificio y ponerse en contacto con sus colegas?

Con un nudo en la garganta, Emma contó cómo Jeremiah había fingido ser médico y cómo se había ganado la confianza de su captor al operar a un narco herido.

—El hombre era alérgico a la penicilina, y el líder de los secuestradores no confiaba en que sus hombres encontraran una alternativa adecuada. Así que envió al SEAL con dos de ellos a robar una farmacia. El SEAL planeaba aprovechar la oportunidad para liberarse. Imaginaba que sus colegas ya estarían en la zona. Podrían conocer nuestra ubicación gracias al GPS incorporado en el reloj que le robaron.

—Me gustaría que nos hablasen sobre el rescate. —El representante de CNBC News irrumpió en la conversación—. ¿Cuándo supo que había una operación de rescate en marcha, y cuál fue su respuesta a eso?

Emma trasladó la pregunta a la madre de Noah, quien describió lo que había sucedido justo antes de que los SEAL irrumpieran en la sala del segundo piso, y cómo Noah había sorprendido a todos al aparecer con un arma disparando a los dos guerrilleros. Pero el peor de los malos había disparado a Noah y se había apoderado de tres de los rehenes: Emma, Katherine y Sammy, y las había arrastrado al nivel inferior.

—Noah suena como un hijo del que puedes estar orgulloso —dijo el periodista—. Nos gustaría hablar con él cuando esté lo bastante fuerte. ¿Qué hay de usted, señorita Sammy?

Sorprendida de que el reportero se dirigiera directamente a una niña de once años, Emma se sentó más recta, lista para intervenir si fuera necesario.

—Debiste de tener mucho miedo cuando el secuestrador te llevó abajo. ¿Puedes hablarnos de eso? —le preguntó suavemente.

Sammy hizo un gesto negativo.

—Mi mamá le gritó palabras muy malas que nunca antes la había oído decir. —Miró a Emma, que no recordaba haber maldecido, pero se sintió alentada al saber que había luchado—. Pero entonces oí a los Navy SEAL bajando las escaleras y supe que estaríamos bien.

Emma la miró con asombro. Los detalles que ella recordaba eran todos una espeluznante mancha en su propia mente.

—Nos dijeron que ese tipo malo que te tenía a ti era el criminal altamente peligroso llamado el Cuchillo, y que te usó a ti y a otros dos rehenes para protegerse y así poder escapar del edificio —continuó el reportero—. ¿Es eso cierto?

Sammy asintió.

—Sí. Me apretó tan fuerte que apenas podía respirar.

—¿Tenías miedo entonces?

Sammy se encogió de hombros.

—Supongo. Había muchos hombres armados y algunos muertos en el suelo, pero sabía que Jeremiah no dejaría que los malos nos llevaran con ellos. —Se detuvo y miró a Emma—. Especialmente a mi mamá, porque creo que él la ama —agregó inesperadamente.

El comentario inspiró risitas y miradas especulativas del personal de los medios de comunicación.

El corazón de Emma se expandió. Sammy le dirigió una mirada interrogativa, preguntándose si debería haber dicho esa parte. Pero fue la fe que brillaba en sus ojos lo que trajo un estallido de perspicacia a la mente de Emma, junto con un zumbido en sus oídos.

—Lo siguiente que supe es que estaba tirada en el suelo y el hombre que me retenía estaba muerto. Hubo un montón de disparos, y los últimos hombres malos intentaron huir, pero no llegaron lejos.

—Parece que son unas damas muy afortunadas por haber sobrevivido a todo eso.

Afortunadas. La palabra se destacó en la cabeza de Emma en negrita. ¿Desde cuándo había tenido suerte? Y sin embargo, estaba claro que lo eran. Porque aquí estaban sentadas, vivas. De lo que Sammy acababa de resumir, fue nada menos que milagroso que ella, Emma y Katherine hubieran salido sin un solo rasguño. La situación había sido una receta para el desastre, pero habían sobrevivido.

—Oh, Dios mío —exclamó, tapándose la boca con la mano un segundo después, cuando se dio cuenta de que había hablado en voz alta.

Jeremiah tuvo razón todo el tiempo. Le había dicho una y otra vez que estarían bien, y lo estaban. No importaba que no creyera en nada más mientras estaban cautivas; ella había puesto su fe en un resultado positivo, tal como él le había dicho. Tener fe hizo la diferencia.

Había sido necesaria la afirmación de Sammy para que ella lo viera claro. Si su hija podía creer en los finales felices, ¿por qué no podía ella?

—Damas y caballeros de la prensa. —El oficial de asuntos públicos del Ejército se colocó frente a la mesa—. Gracias por venir —dijo a los equipos de noticias—. Vamos a suspender las preguntas en este momento y dejar que los supervivientes se reúnan con sus familiares. Disfruten del resto de la noche.

Con su corazón comenzando a latir, Emma hizo un gesto a su hermana para que se sentara a la mesa.

Juliet corrió hacia ellas.

—¿Qué pasa? —preguntó.

—He cometido un terrible error —admitió Emma, lo que hizo que Sammy la mirase alarmada.

Juliet frunció el ceño.

—¿Qué clase de error?

—Dejé ir a Jeremiah. Lo envié lejos como la última vez. Necesito encontrarlo de nuevo y decirle que le creo ahora. Puedo hacer esto. Puedo amar a un hombre que corre peligro todos los días.

Los ojos grises de Juliet ardieron con determinación.

—Claro que puedes.

—Me dejó su número —recordó Emma.

—No, no lo llames. Tienes que decírselo en persona. —Al apartarse de la mesa, Juliet escudriñó la habitación un minuto y localizó al oficial de asuntos públicos.

—Ahora vuelvo —dijo.

Emma miró a Sammy.

—¿Qué opinas de que Jeremiah esté en nuestras vidas?

La expresión de Sammy se volvió pensativa.

—¿Vamos a tener que mudarnos?

—No lo sé, cariño. No lo he pensado, pero supongo que podríamos si él nos lo pidiera. Podría enseñar en otra universidad. ¿Te importaría tanto?

Sammy se encogió de hombros.

—Supongo que no.

Minutos después, Juliet regresó con una expresión de satisfacción en su rostro.

—¿Qué te ha dicho? —preguntó Emma.

—Tenías razón. Metió a Jeremiah en un autobús a Nueva Orleans esta tarde para que pudiera recoger su equipaje y el de Tristán y luego regresar a Virginia Beach en el vehículo que dejaron allí.

—Tenemos que llegar a Nueva Orleans antes de que se vaya —declaró Emma.

—Oh, lo haremos —contestó Juliet. Señaló con su barbilla al oficial de asuntos públicos—. He conseguido un pase en su avión privado. Nos vamos en una hora.

Emma jadeó.

—¿Cómo lo lograste?

—Chantaje —admitió Juliet encogiéndose de hombros—. Amenacé con contarle a la prensa sobre la participación de la CIA en la operación de rescate.

—¿Quieres decir que es de la CIA? —Emma miró hacia atrás a la figura robusta del oficial.

Una suposición bien fundamentada, corroborada por su voluntad de cooperar.

—Bueno, no te quedes ahí sentada. Vamos a coger lo que queramos llevarnos con nosotras.

—Me llevo todos esos animales de peluche —insistió Sammy.

—Puedes quedarte con dos de ellos —respondió Juliet—. Es un avión pequeño —añadió.

—Hagámoslo entonces —declaró Emma, adoptando la manera segura de hablar de Jeremiah. Empujó su silla con confianza, pero su corazón temblaba de incertidumbre.

¿Y si era demasiado tarde? ¿Y si Jeremiah no podía perdonarla por abandonarlo por segunda vez?

«Piensa en positivo», se recordó a sí misma, y todo saldrá bien.

La maleta de tela escocesa rosa que se encontraba en un armario junto a la recogida de equipajes en el edificio de la terminal portuaria, atrajo la mirada de Jeremiah. No había ninguna duda de que pertenecía a Sammy, que había sido la única niña en la desafortunada excursión a Tulum. Eso significaba que la maleta de Emma también estaba allí.

La duda lo asaltó. ¿Podía confiar en que ella cambiaría de opinión?

¿Y si nunca lo hizo, y la conexión que él había sentido en el futuro era la misma que siempre habían tenido, una conexión distante?

El impulso de ojear el crucero Escapade por última vez, le impidió recoger su equipaje y marcharse de inmediato. Llamó al único asistente que le había abierto el armario.

—Oiga, ¿le importa si echo un vistazo a la nave?

El empleado se encogió de hombros, apático, y le hizo un gesto con la mano hacia la torre de salida. Era la una de la mañana. Tenían la terminal para ellos solos.

Cuando subió a la torre con su pared de cristal sobre el barco amarrado, Jeremiah recordó la última vez que había subido estas escaleras a la pasarela. El sol había brillado intensamente esa mañana, infundiendo al cielo de abril un calor veraniego. Esta noche, la luz de la luna cubría la oscura nave con un velo plateado. Luego, la cubierta de recepción se había desbordado de bulliciosos pasajeros mientras los miembros de la tripulación tocaban música y les daban la bienvenida. Ahora, las pasarelas y los balcones estaban desiertos.

El barco había regresado a su puerto de origen con un miembro de la tripulación y veinticuatro pasajeros menos que cuando había partido: veintiséis menos, si tenía en cuenta a Juliet y Tristán. Inmóvil en el muelle, flotaba con un aire sombrío como si los fantasmas de los pasajeros asesinados acecharan ahora sus senderos.

Jeremiah se sacudió la culpa por no poder salvarlos a todos, y dejó que los recuerdos más felices lo alcanzaran. Había habido momentos en ese barco que él atesoraría para siempre: Emma, de pie en la proa con su glorioso cabello castaño rojizo. Emma bailando en sus brazos mientras bromeaban sobre Shakespeare. Emma yaciendo debajo de él, con sus pechos bañados por la luz de las estrellas. Siempre Emma.

Respiró hondo para contrarrestar la pesadez que presionaba su pecho, y se dirigió a las escaleras para recoger el equipaje. Tendría mucho tiempo para recordar durante el largo regreso a casa. Después de dormir la mayor parte del viaje de nueve horas en el autobús, conduciría toda la noche y llegaría a Virginia Beach al amanecer.

Los tonos dulces de la voz de una niña flotaron por la escalera, dirigiendo su mirada hacia arriba. El peso sobre su pecho desapareció de repente.

«No seas estúpido», se advirtió a sí mismo. Esa no puede ser Sammy.

Pero sus pies creían en lo que afirmaba su intuición: que Emma había venido a por él justo como él esperaba. Muriendo por averiguar si eso era cierto, bajó los escalones de tres en tres para ir tan rápido como pudiese a recoger el equipaje.

«Se fue por ahí», escuchó decir al empleado. El hombre ahora sonaba más molesto que apático.

Jeremiah se deslizó a través de un par de puertas dobles, y se quedó paralizado al ver a Emma con aspecto ansioso y sin aliento.

—¡Jeremiah! —gritó ella.

—¡Jeremiah! —Sammy se hizo eco de su nombre. Mientras corría en su dirección con una sonrisa en su cara y los brazos extendidos, él se tambaleó ante el calor paternal que lo envolvió.

—Sammy —dijo, alcanzándola y girándola en brazos sin quitarle los ojos de encima a Emma, que caminaba hacia él—. Hola —dijo mientras ella se acercaba con una tímida sonrisa en su cara. Dejó a Sammy en el suelo y se volvió hacia Emma. La abrazó firmemente y le dio un beso de agradecimiento en sus labios.

—Sabía que vendrías por mí —dijo.

Sus ojos azules se abrieron de par en par.

—¿Lo sabías?

—¿Piensas que me habría ido de otra manera? Eres el amor de mi vida, Inglesa —declaró con voz contenida—. Somos el uno para el otro.

Unas lágrimas de alegría afloraron en los ojos de Emma.

—Lo sé —le dijo ella.

—¿Cómo diablos llegaste tan rápido?

Emma miró a su hermana con ironía, y ella le devolvió una mueca de suficiencia.

—Juliet consiguió que el oficial de asuntos públicos nos llevara en su avión privado.

—Ah. —Por eso Emma parecía tan agobiada. También parecía que se desplomaría si él le soplaba encima.

—¿Por qué no recogemos tu equipaje y buscamos un hotel para que podáis dormir? Debes de estar exhausta.

Ella lo abrazó de nuevo, dejó caer su cabeza sobre su hombro y suspiró profundamente.

—Te amo, Jeremiah Winters —susurró—. Nunca más te enviaré lejos, lo prometo.

Él tomó su rostro entre sus manos y le besó la parte superior de la cabeza.

—Nunca te daré una razón para hacerlo.

Una hora más tarde, Emma exhaló un suspiro profundo y feliz y se acercó al cuerpo desnudo de Jeremiah.

—Esto es el cielo —susurró ella.

Él ronroneó en señal de acuerdo.

Habían encontrado un hotel en las afueras del puerto. Juliet había llevado a Sammy a su propia habitación, convenciéndola de que su mamá y Jeremiah tenían mucho que discutir sobre su futuro como familia.

De hecho, Emma y Jeremiah se habían comunicado extensamente, solo que ellos habían dejado que sus cuerpos hablaran la mayor parte del tiempo. En su lujoso alojamiento —tan diferente a donde hicieron el amor la primera y única vez—, habían dado plena expresión a la pasión que ambos habían albergado desde el principio.

Nunca en su vida adulta Emma había conocido un amor tan puro y satisfactorio. No podía esperar para hacer el amor de nuevo, ¿tal vez por la mañana, cuando se despertasen? Pero, por ahora, necesitaba dormir.

Estaba casi sumergida en un estado de inconsciencia cuando escuchó la voz baja de Jeremiah cerca de su oído.

—Te casarás conmigo, ¿verdad, Inglesa?

Una sacudida latente de energía le permitió abrir sus párpados para mirarlo.

—¿Es eso una premonición? —¿Podría él verlos a los dos caminando por el pasillo de una iglesia?

—Creo que es una propuesta —contestó Jeremiah, con risas y amor brillando detrás de sus ojos—. Pero tal vez debería esperar hasta que tenga un anillo que entregarte, suponiendo que digas que sí.

La felicidad floreció dentro de ella.

—No necesitas esperar —le aseguró, girando su cuerpo hacia él.

Él se sentó lentamente, se apoyó en un codo y buscó su rostro somnoliento.

Emma buscó en sus afilados ojos color avellana, y sintió una oleada de calor por el milagro de su inquebrantable vínculo.

—Desde el primer día que entraste a mi despacho para hacerme unas preguntas, he sido tuya —admitió.

—Entonces sí crees en las almas gemelas —dijo él, con una sonrisa que marcó un hoyuelo en su mejilla.

—Sí, lo sé —confirmó Emma—. Y lo seguiré haciendo.

Epílogo

Sammy se acercó a la mesa en la que reposaba el pastel. Su madre y su nuevo padrastro estaban demasiado ocupados disfrutando de su primer baile como para verla. Se miraban a los ojos mientras recorrían la pista, animados por los sonrientes invitados de la boda, que los admiraban desde una corta distancia.

La sala de recepción del hotel estaba llena de gente. Debía de haber por lo menos cien amigas de su mamá de la universidad, amigas de la escuela de Sammy, y la mayoría de lo que Jeremiah llamaba su Unidad de Tarea. Las luces se apagaron, la música vibró en el aire, y el pastel de especias con cobertura de queso crema estaba llamando a Sammy para que robara una tercera porción, una para ella y otra para su mejor amiga, Gracie, quien le había prometido que vendría a visitarla después de que se mudaran a Virginia Beach. Su madre estaría enseñando en Virginia Wesleyan College en otoño. Ella y Jeremiah ya habían hecho allí una oferta por una casa.

—Creo que ya has comido suficiente pastel, cariño. —La voz de la tía Juliet hizo que Sammy escondiera la mano.

Al girarse, vio a su tía de pie entre las sombras, prácticamente fuera de la vista.

—Es para Gracie —dijo, fastidiada porque su tía estuviera tan vigilante.

Cuando Juliet salió de las sombras, la luz de los candelabros hizo brillar su vestido plateado. Confeccionado con el mismo tejido sedoso que el de Sammy, el vestido de Juliet la hacía parecer una princesa de cuento de hadas, mientras que el de Sammy solo colgaba de su flaco cuerpo.

—Claro que sí —replicó Juliet, paseando una mirada distraída por toda la habitación.

—¿Lo estás buscando? —le preguntó Sammy, a la vez que señalaba al hombre que estaba a punto de golpear a su tía en el hombro.

Juliet se sobresaltó y se dio la vuelta.

—Boo —dijo él, mostrándole una sonrisa.

Su tía respiró aliviada y luego exhaló un suspiro antes de saludarlo.

—Tristán.

Sammy había aprendido su nombre en el ensayo de la boda. Ella lo recordaba de la noche del rescate, por supuesto. Había sido él quien besó a su tía justo cuando Juliet estaba subiendo al helicóptero, excepto que se veía mucho mejor con esmoquin que con pintura negra en toda la cara.

—¿De verdad estás tratando de esconderte de mí? —preguntó Tristán. Su tono burlón sugería que ella nunca lograría escapar de él.

—Por supuesto que no —respondió Juliet, pero Sammy sabía que era mentira. Ella lo había esquivado en el ensayo de la noche anterior y en la cena que siguió. Por suerte para ella, los SEAL se habían llevado a Jeremiah a pasear por la ciudad justo después de la cena, mientras que Juliet se había ido a otro lugar con la novia y sus amigas. Sammy había pasado la noche con Gracie.

Tristán levantó las cejas y no dijo nada.

—¿Cómo has estado? —preguntó Juliet con firmeza.

—Bueno, gracias por preguntar. —Agitó la cabeza y suspiró—. He estado bastante solo, en realidad —dijo con voz triste.

—¿Oh? ¿Por qué? —El tono aburrido de Juliet tenía la intención de transmitir que no le importaba demasiado, pero no sonó muy convincente.

—He estado solo durante los últimos tres meses —explicó, dedicándole una decidida sonrisa—. Solo faltan tres, y luego saldré contigo.

Olvidándose del pastel, Sammy recorrió la mesa para poder ver mejor la expresión de su tía.

Juliet había puesto las manos en sus caderas.

—¿Quién lo dice? —exigió con firmeza.

—Lo dices tú, cariño. —Tristán se acercó, le puso una mano alrededor de la cintura y la atrajo hacia él.

Sammy esperaba que Juliet lo rechazara. Sus manos estaban extendidas sobre su pecho, su columna rígida, pero se limitó a tragar saliva y a mirarlo fijamente.

—Te dije que no me llamaras así —susurró.

Él rio.

—¿Quieres bailar? —Su mirada se deslizó hacia los labios de ella, como si pensara en besarla de nuevo.

—Yo no bailo —dijo Juliet con un resuello.

—Claro que sí. —Tristán puso sus labios junto a su oído y murmuró algo que la hizo tambalearse contra él y cerrar los ojos brevemente.

—Bueno, eso no volverá a pasar —dijo, pero no parecía muy segura. Su pecho se elevó como si no tuviera suficiente aire.

—Creo que sí. No te retractarías de tu palabra, ¿verdad?

—Dije que podría salir contigo después de seis meses. Nunca dije con seguridad que lo haría.

—Bueno, ¿qué tal si bailas conmigo ahora y te decides?

Para sorpresa de Sammy, su tía dejó que el hombre la llevara a la pista de baile. Tenía que gustarle más de lo que decía. Otras parejas habían comenzado a unirse a los novios. Tristán condujo a Juliet justo en medio de ellos y la arrastró hasta sus brazos. Con su cabello rubio y el de él brillando bajo las arañas, parecían un príncipe bailando con una princesa, excepto que Juliet tenía una expresión más molesta que real. Sammy suspiró.

«Un día, me voy a enamorar así», pensó. Luego volvió a la mesa de los postres, y miró por el rabillo del ojo para ver si su tía la estaba vigilando.

Pero Juliet no podía apartar la mirada de la cara de Tristán.

Con un encogimiento de hombros, Sammy robó dos platos de postre y dio gracias a Dios por enviarle a un hombre apuesto que le sirviera de distracción.

Agradecimientos

A menudo he comentado que escribir libros es como tener bebés. Lleva unos nueve meses, al menos a mí. Y las preguntas son todas iguales.

1) ¿De dónde sacaste tu inspiración? (¿Quién es el padre?)

En este caso, el héroe de la historia fue inspirado por el exSEAL de la Marina Michael Jaco, autor de El guerrero intuitivo, un libro que recomiendo leer.

2) ¿Qué tan difícil fue escribir el libro? (¿Fue difícil el embarazo?)

Una vez, con un título anterior, me llevó cuatro semanas resolver el enredo de la trama. Con este libro, solo me quedé atascada dos veces, así que diría que el embarazo fue fácil.

3) ¿Tuvo alguna ayuda? (¿Quién asistió al parto?)

Así como se necesita una aldea para criar a un niño, también se necesitan muchas manos y mentes para escribir un solo libro. Por esta historia en particular, debo un profundo agradecimiento a mi editora de desarrollo, Wendie Grogan; a mi editora principal, Sydney J. Baily; y a mis lectores beta: Graziella, Joyce, Penny, Suzanne y Elizabeth. Señoritas, mi bebé es hermoso, y les doy todo el crédito. ¡Muchas gracias a todas!

Próximamente

De vacaciones en un crucero con destino a México, el Navy SEAL Jeremiah "Bullfrog" Winters se encuentra con Emma Albright, la única mujer que alguna vez amó... y perdió.

A pesar de enseñar Literatura romántica en la Universidad George Mason, la vida le demostró a Emma que no existe el amor eterno. Decidida a disfrutar de sus merecidas vacaciones, Emma hará todo lo posible por ignorar al único hombre que la cautivó en el pasado.

Pero volver a despertar las pasiones de Emma se convierte en la misión de Jeremiah, hasta que en una excursión por las ruinas mayas de Tulum los pone en peligro. Ahora, el amor puede ser la única arma lo suficientemente poderosa como para salvarlos a ambos, si Emma es capaz de volver a creer en él.

Libros de la serie

- 1º Cerca del peligro

- 2º Aterrizaje forzoso

- 3º Fuego amigo

- 4º Objetivo al rojo vivo

- 5º Nunca olvides

Otros libros de la serie

El peligro les rodea, pero su amor es más fuerte que sus miedos.

El Navy SEAL Sam Sasseville está cansado de rescatar a Madison Scott, la hija de un magnate petrolero, de los problemas que ella misma origina. Apenas unas semanas después de sacarla de un ambiente plagado de drogas en México, Maddy desaparece en Paraguay.

Inspirada por su difunta madre ecologista, Maddy sigue sus pasos luchando contra los pozos petrolíferos de su familia, aunque ese maldito Navy SEAL que tanto la desespera no esté de acuerdo.

Pero cuando unos terroristas intentan atraparla y un asesino va tras ella, Maddy y Sam por fin tendrán un objetivo común: mantenerla con vida.

Es entonces cuando Sam deberá enfrentarse a una elección difícil: amar a Maddy tal y como es o alejarse de ella para siempre.

El Navy SEAL Brant "Bronco" Adams adora a las mujeres, pero nunca se acerca demasiado a ninguna de ellas, hasta que conoce a la dulce y elegante Rebecca McDougal.

Rebecca es la esposa de Mad Max, el oficial al mando de Brant, por lo que está fuera de su alcance. Desesperada por escapar del infierno de su matrimonio Rebecca acude a Brant, haciéndole ver que su comandante no es el hombre íntegro que todos piensan.

Decidido a protegerla Brant se enfrentará a Max, sin importarle ponerse en peligro con tal de darle a él y a Rebecca un futuro juntos.

El Jefe de operaciones Rusty Kuzinsky ha invertido su corazón y sus ahorros en la preparación de un retiro para militares.

“Nunca olvides” es un lugar especial para que los SEAL encuentren consuelo y se recuperen después de operaciones extenuantes, como las que él soportó durante toda su carrera.

Junto a sus primeros invitados llega un perro de guerra militar que sufre de TEPT y requiere de una atención especial. Por desgracia Rusty está demasiado ocupado y no puede atenderle.

La agente especial de NCIS, Maya Schultz, está siempre ocupada criando a su hijo adolescente e investigando crímenes que tienen lugar en el ejército. Cuando Rusty le ofrece a su hijo un trabajo de verano cuidando a su nuevo perro, Maya no puede decir qué es más peligroso: el perro loco o su atracción por un hombre que presenció la muerte de su esposo hace diez años... y dice que todavía lo ve.

Pero cuando el peligro amenaza a la familia de Maya, Rusty y su perro se convierten en su única defensa contra un sospechoso que hará cualquier cosa para evitar ir a prisión. Con el tiempo en contra y la vida en juego, Maya tiene que elegir si seguir a su cabeza como siempre lo ha hecho o confiar esta vez en su corazón.

Notas

[1] En castellano, «calamar». Término de la Marina de los EE. UU. para designar a los marinos regulares.

[2] Asociación Nacional de Carreras de Automóviles de Serie de EE. UU.

[3] El apodo original es «El Cuchillo», en castellano.

[4] En inglés, apelativo que significa «gordito».

[5] En lenguaje militar de EE. UU., corresponde a las 2 a.m.