1º Edición Mayo 2020

©Marliss Melton

CERCA DEL PELIGRO

Título original: Danger Close

©2020 EDITORIAL GRUPO ROMANCE

© Editora: Teresa Cabañas

tcgromance@gmail.com

Esta es una obra de ficción. Nombres, caracteres, algunos lugares y situaciones son producto de la imaginación de la autora, y cualquier parecido con personas, hechos o situaciones son pura coincidencia.

Todos los derechos reservados. Bajo las sanciones establecidas en las leyes, queda rigurosamente prohibida, sin autorización escrita del copyright, la reproducción total o parcial de esta obra por cualquier método o procedimiento, así como su alquiler o préstamo público.

Gracias por comprar este ebook.

Índice

Prefacio y Agradecimientos

Prólogo

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Epílogo

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Notas

Prefacio y Agradecimientos

Cerca de peligro (Danger Close, en su idioma original), es una novela completa inspirada en un cuento que escribí para la antología SEAL of my Dreams en 2011. Si la historia al principio os resulta familiar, esa es la razón. Seguid leyendo y descubriréis que el resto es emocionante y nuevo.  

Es inevitable que mis proyectos terminen siendo el producto de un esfuerzo de grupo. Es justo que reconozca públicamente a mi eficaz asistente, Wendie Grogan, y a mi talentosa editora y mejor amiga, Sydney Jane Baily, quien también es autora de novelas históricas por derecho propio (deberías leer sus libros). Además, tengo una deuda de gratitud con mis lectores de Beta por buscar errores tipográficos. Penny, Mellena, Cindi y Dannielle: ¡muchas gracias por vuestro esfuerzo!

Prólogo

La embarcación de Operaciones Especiales Mark V-1 se deslizó con un silbido sobre una franja desierta de la orilla iluminada por la luna, y se detuvo en el punto de inserción en el lado mexicano del Río Grande con cuatro hombres de un equipo de combate SEALs de la Marina a bordo. El teniente Sam Sasseville se quitó la chaqueta de operaciones nocturnas y la metió en la taquilla de cubierta. Después de dar la señal de salida a sus compañeros de equipo, saltó a tierra con una mochila ligera, confiado en que ellos lo seguirían. A pesar del peso añadido que llevaban y el barro bajo sus botas, apenas podía oír sus pisadas.

Todos iban vestidos de negro, de forma que pareciesen civiles y poder mimetizarse en la oscuridad, con pantalones cargo cuyos bolsillos estaban llenos de munición extra y camisetas holgadas que ocultaban un arsenal de armas. Una hoja Gerber se ajustaba en el tobillo derecho de Sam, y su mochila, como la de sus hombres, contenía un casco con lentes de visión nocturna integrados, varios sobres de comida de campaña, toallitas húmedas y una camiseta nueva. La mochila de Sam también llevaba un teléfono vía satélite LEO.

Barrió con sus ojos verdes el terreno plano y cubierto de maleza y evaluó su ubicación. Una llovizna constante aplastaba las ondas de cabello oscuro que había heredado de su abuela cubana. El complemento de una piel bronceada simplificaba bastante su infiltración en la provincia mexicana de Tamaulipas.

Los tres compañeros de equipo de Sam no lo tuvieron tan fácil. Bronco, Haiku y Bullfrog habían cubierto su piel con loción bronceadora. Bronco, además, llevaba un sombrero flexible para cubrir su cabello aclarado por el sol.

El chapoteo del agua amortiguó la caminata de los SEAL a través de las llanuras de lodo hasta su destino prefijado. Mientras los propulsores K50S de la Mark V-1 conducían la embarcación silenciosamente de vuelta al golfo, el escuadrón se reagrupó, agachado en medio de la hierba del pantano. No necesitarían el vehículo de entrega de nuevo. Si todo salía según lo planeado, se marcharían en helicóptero.

Sam revisó su reloj, se descolgó la mochila de los hombros y buscó dentro su teléfono vía satélite. Una simple combinación de tres dígitos lo puso en contacto con el cuartel general.

—Home Plate[1] —dijo el oficial de operaciones, el teniente Lindstrom, sentado frente a un ordenador en el cuartel general de Operaciones Especiales de Dam Neck, Virginia.

—Estamos preparados, home plate —contestó Sam, divertido por la jerga de béisbol que habían decidido usar para codificar su progreso—. Los Rayos de Tampa Bay están en primera base, a la espera de que aparezca el árbitro.

—Dadle a la pelota, Rayos —dijo Lindstrom, con una risita al final.

—Aquí viene —dijo Bronco al divisar al árbitro a través de la mira de alta potencia de su rifle de francotirador—. Justo a tiempo.

Entre el ruido de la lluvia, Sam detectó el ronroneo de un motor que se acercaba. Dos destellos gemelos se abrieron paso sobre la hierba alta que los ocultaba. El llamado árbitro era un oficial de la DEA que se había ofrecido a ayudar. Los escoltaría desde Brownsville, Texas, hasta Matamoros, el pueblo sin ley situado al otro lado de la frontera con Estados Unidos. Allí, los SEAL iniciarían un reconocimiento de cuarenta y ocho horas para monitorear los movimientos dentro y alrededor del lugar, antes de intervenir y recuperar su objetivo. Si todo iba bien, se dirigirían al punto de exfiltración y luego saldrían de allí en un Seahawk de la Armada.

«Muy fácil», pensó Sam, irritado, mientras guardaba el teléfono en su mochila. Esta maldita operación no sería necesaria si la idiota hija del magnate petrolero Lyle Scott hubiese abandonado Matamoros cuando la embajada de los Estados Unidos ordenó la evacuación obligatoria de todos los ciudadanos estadounidenses. Si no fuera por ella, Sam y sus hombres estarían ahora de camino a Malasia para acabar con el contrabandista de armas que hirió a uno de sus compañeros el año pasado. En vez de preocuparse por la carrera perdida del teniente Tyler Rexall, Sam tendría que hacer de niñera de una ecologista sin ningún sentido de autopreservación. La chica debía de tener atascada en la boca la cuchara de plata con que se crio, interfiriendo así con sus capacidades de razonamiento deductivo. Él había bautizado esta misión como «Operación Chica Estúpida» en su honor.

—Ese es nuestro hombre —confirmó Bronco, bajando su arma. El vehículo se detuvo y apagó las luces.

—Adelante —le ordenó Sam.

Bullfrog, su médico, salió corriendo de su escondite y cubrió a Haiku y luego a Bronco, quien saltó desde su posición. Sam los siguió con su arma desde la retaguardia y fue el primero en subir al taxi de color oxidado, según era su deber como oficial a cargo. Sus tres compañeros se apretujaron en el asiento trasero, gruñendo por la estrechez. La tapicería estaba cubierta de plástico y el humo del tabaco llenaba el interior del coche.

El oficial de la DEA arrojó su Marlboro por la ventanilla y giró la cabeza para mirar a Sam.

—Bienvenido al infierno —dijo con voz ronca. Sus ojos brillaban en la oscuridad. Puso en marcha el taxímetro, como si quisiera cobrarles por kilometraje, y pisó a fondo el acelerador, lanzándolos a todos hacia atrás.

Más allá del crucifijo que colgaba del espejo retrovisor y de los limpiaparabrisas que parpadeaban como una bomba de relojería, las luces de Matamoros a lo lejos los pusieron en alerta.

El resentimiento de Sam se acrecentó. El color del cielo en esta época del año, la primavera tardía, y las circunstancias de la operación, le recordaron un incidente en la escuela secundaria, el cual le había hecho formarse su propia opinión sobre los ricos, especialmente, sobre las mujeres. En aquel entonces, la fuente de su tormento era la hermosa Wendy, hija de un magnate de bienes raíces, reina del baile de graduación, y la más provocadora del duodécimo curso. Si hubiera sabido el resultado de su heroísmo, la habría dejado sufrir las consecuencias de su coqueteo. En cambio, cuando la oyó gritar en un dormitorio después de la fiesta, sus instintos protectores reaccionaron y fue directo a su rescate.

Enamorado en secreto, Sam les dio a los dos compañeros de Wendy una brutal paliza. Esperaba que ella al menos se lo agradeciera, pero no lo hizo. Eran sus amigos, después de todo. Y cuando el padre de la chica le exigió una explicación, esta ofreció a Sam como chivo expiatorio.

Pasó un mes en prisión mientras su padrastro conseguía el dinero para un abogado decente. Pero el hecho de ser latino y del barrio equivocado, lo había convertido en un criminal. Nadie lo miró más allá del estereotipo, así que dejó esa vida atrás y se unió a la Marina.

Se convirtió en un guerrero, digno del respeto de todos los hombres: un SEAL de la Marina de los Estados Unidos.

Sin embargo, aquí estaba ahora, poniéndose a sí mismo y a sus compañeros de equipo en peligro. ¿Y para qué? ¿Para sacar del atolladero a la preciosa hija del director ejecutivo de Scott Oil Corporation? Ella se había metido en este lío; debería encontrar la salida por sí misma.

¿Qué diablos hacía aquí en Matamoros, cuando los capos de la droga gobernaban la ciudad? ¿O estaba demasiado mimada para no darse cuenta de lo que podía ocurrirle en este sitio sin ley?

Supuso que estaba a punto de averiguarlo. En este momento, la única certeza era que, si él fracasaba en la misión de sacar a la estúpida hija de Lyle Scott de esta ciudad corrupta, su carrera habría terminado, así de simple. Podía sentirlo en los huesos. Todo por lo que había luchado con tanto esfuerzo le sería arrebatado en el acto. El director ejecutivo de Scott Oil Corporation tenía amigos en las altas esferas, si no, esta ridícula pérdida de su tiempo no estaría sucediendo.

A medida que las gotas de agua en el parabrisas se hacían más gruesas, el estómago de Sam se iba encogiendo con el temor de que la historia se repetiría de nuevo.

Capítulo 1

Las instrucciones de los SEAL eran atrapar al objetivo por sorpresa. Una nota en su expediente advertía que podría oponer resistencia a marcharse. ¿Por qué? ¿Estaba loca o algo así?

Los SEAL habían hecho un reconocimiento de El Santuario, la escuela para niñas donde ella había pasado de analizar el agua potable, a proteger a los estudiantes cuando estos fueron abandonados por sus maestros. Durante cuarenta y ocho horas, habían tomado nota de las rutinas del personal, de los puntos de entrada y todas las salidas. Justo después de cuatrocientas horas, Sam y Bronco se abrieron paso a través de una ligera lluvia hacia el patio de la escuela, subieron al techo del dormitorio y bajaron por medio de una cuerda de nylon para entrar en la habitación de la señorita Scott. Haiku y Bullfrog aseguraron el perímetro mientras tanto.

Sam, que fue el primero en llegar a su ventana, luchó un instante con la persiana cerrada. Cuando esta por fin se abrió con un chasquido, la silueta que había en la cama se giró. Colgado desde un piso de altura sobre el patio empedrado, esperó a que la figura se quedara inmóvil y se introdujo en el dormitorio sin hacer ruido seguido de Bronco.

Deslizó del casco los lentes de visión nocturna para realizar una identificación positiva en medio de la oscuridad. El cabello rubio meloso de Madison Scott brillaba en un color verde neón a través de los cristales, pero la curvatura de su mejilla y la piel aterciopelada de un hombro desnudo le confirmaron que se trataba de su objetivo. Su fresca belleza le había sorprendido la primera vez que la vio mientras vigilaba el patio de la escuela la mañana anterior, y eso no lo ayudó a apreciarla demasiado. Aunque era más encantadora que Wendy, todo indicaba que la señorita Scott también tenía una personalidad mucho más orgullosa, narcisista y mimada.

Bronco acababa de aterrizar en la habitación a su lado, tan sigiloso como un nativo americano en una cacería. Cuando la señorita Scott se dio la vuelta bocarriba, los pechos más bonitos de este lado del Río Grande resplandecieron en un halo fosforescente, que hizo que Sam casi se tragase la lengua.

Dios, no esperaba que durmiera desnuda. Bronco evaluó la situación y ahogó una risita mientras Sam se ordenaba a sí mismo anunciar su presencia. Pero entonces un grito surgió del callejón detrás de la escuela y la señorita Scott se despertó.

Maddy miró fijamente la ventana abierta, a la vez que el sonido de la alarma recorría su columna vertebral. Estaba segura de que había cerrado el pestillo antes de irse a la cama.

Más allá del abrigo de su cobertor, la inmensa habitación estaba en silencio y llena de sombras. Los capos de la droga merodeaban por las calles de Matamoros y hacían presa de niñas de hasta trece años. La pared alrededor de la escuela podría estar protegida con cristales rotos, pero era cuestión de tiempo antes de que los depredadores encontraran su camino hacia el interior. La mayoría de los maestros habían partido en la evacuación obligatoria para los ciudadanos estadounidenses. Maddy, ocupada en el análisis del agua potable del norte de México, había reconocido la difícil situación de los estudiantes y se había negado a dejarlos.

Rezó para que el pestillo se hubiese soltado por sí solo. Apartó la sábana pegajosa de su cuerpo desnudo y saltó de la cama para dirigirse hacia la ventana con rapidez. Al cerrarla, una risita masculina le atravesó el corazón como una espada de terror.

Gritó y retrocedió hacia su cama. La sombra que había confundido con su escritorio se desprendió de la pared. Un hombre grande se le acercó, murmurando palabras que ella no podía oír debido a la sangre que rugía en sus oídos. Cuando él apartó la mosquitera, Maddy saltó al otro lado de la cama para alejarse de la mano que intentaba atraparla.

Lanzó un grito de pánico, corrió hacia la puerta y un segundo hombre le bloqueó el camino. Al girarse de nuevo, unos dedos implacables le taparon la boca y acto seguido fue izada en volandas por unos fuertes brazos. Trató de liberarse con desesperación, pero estaba aprisionada por completo.

¿Cómo podía ocurrirle esto? Se había quedado para proteger a las niñas de ser secuestradas, pero aquí estaba, a punto de desaparecer en el inframundo, ¡ella misma era una víctima!

—Escucha —ordenó una voz ronca, que le habló en inglés para su sorpresa—. No vamos a hacerte daño. Ya te he dicho que somos SEALs de la Marina de los Estados Unidos —insistió, repitiendo las palabras que debió de haberse perdido antes—, y estamos aquí para llevarte a casa.

El alivio ablandó los huesos de Maddy. Cayó sobre su captor y él le quitó la mano de la boca para que recobrase el aliento. Pero entonces comprendió el significado de sus palabras y se zafó de él con un impulso lleno de resentimiento. Dio dos pasos hasta la cama, agarró la sábana y la envolvió alrededor de su cuerpo desnudo. «¿Cómo pudiste hacerme esto, papá?», rugió en su interior.

Debería haber adivinado que él vetaría su decisión de quedarse aquí. Pero ¿los SEALs de la Marina de los Estados Unidos? Su padre parecía tener más influencia de lo que ella pensaba.

—Lamento que hayan perdido el tiempo —dijo ella, suavizando el temblor de su voz—, porque no voy a marcharme.

—Tiene que venir con nosotros, señora. Tenemos órdenes.

Maddy se encaró con él.

—No me importan sus órdenes. Aquí hay chicas que pueden desaparecer en cuestión de horas sin alguien que las cuide.

—Bueno, ese alguien no será usted —respondió el soldado con un tono tan implacable que la obligó a girarse para mirarlo.

Su pelo negro y su tez bronceada le hacía parecer hispano, por lo que ella había asumido que era de aquí; pero ahora podía ver que era demasiado alto y que tenía rasgos anglosajones.

Echó un vistazo al otro intruso, quien la miró con sus ojos claros y le devolvió una sonrisa torcida. ¿Qué probabilidad tendría de engañarlos y escapar? Una en un millón, pero tenía que intentarlo.

—Bien —admitió, pensando rápido—. Deje que me vista, solo necesito cinco minutos.

—Le daré uno —respondió el bruto moreno—. Coja algo de ropa —ordenó con un movimiento de cabeza.

Su arrogancia la molestó; de todas formas, Maddy fingió obedecer. Palpó en la oscuridad y encontró su blusa, una falda y sandalias, y las sujetó contra su pecho.

—Hay un baño en el pasillo —dijo ella retrocediendo hacia la puerta—. Iré a cambiarme y saldré enseguida.

Los SEALs intercambiaron un gesto entre sí.

—Negativo —le espetó el moreno—. Hágalo aquí, nos daremos la vuelta.

El corazón de Maddy se encogió. Tenía que llegar al pasillo si quería huir de sus garras.

—No voy a vestirme delante de usted —replicó.

—Entonces vendrá con la sábana que lleva puesta —contestó él, provocando un sonido de su compañero que terminó en una tos.

Maddy se mordió el labio inferior. ¿Había otra salida aparte del pasillo? Solo las ventanas, pero una de ellas estaba detrás de los SEALs. Miró hacia la que estaba junto a su cama y calculó la caída de un piso hasta el patio. ¿Podría sobrevivir con una altura como esa? Posiblemente, si rodara cuando aterrizase. Y con la suficiente ventaja, podría ocultarse donde nunca la encontraran.

Pensó en las niñas que contaban con ella para su protección, y determinó que era su única alternativa.

—Date la vuelta. —Se oyó decir a sí misma.

Cuando ambos se dieron la vuelta, Maddy dejó caer la sábana. Se puso la blusa y la falda, y metió los pies en las sandalias. Luego se giró hacia la ventana, abrió las persianas y se inclinó sobre el alféizar, preparada para lanzarse al vacío.

Sintió la presión de dos manos en su cintura que la arrastraron de vuelta a la habitación.

—¡Suéltame! —ordenó ella, mientras pateaba y se retorcía.

El corpulento SEAL la arrojó en la cama y Maddy trató de levantarse de inmediato. Él volvió a empujarla sobre el colchón y la sometió con el peso de su cuerpo.

—¡Basta! —protestó ella. Solo podía mover la cabeza, así que la levantó con fuerza.

—¡Mierda! —El SEAL se echó hacia atrás, agarrándose la nariz con una mano—. ¡Maldita sea, mujer! ¿Estás loca? ¿En serio pensabas saltar por la ventana?

—Ya se lo dije, no me iré.

—¡Y una mierda! Bronco, dale una dosis de Lorazepam.

Bronco lo miró indeciso.

—¿Está seguro, señor?

—¿Quieres tratar con una lunática retorcida hasta la salida?

Maddy jadeó con indignación.

—No soy una lunática. ¡Soy una ciudadana de los Estados Unidos y exijo mi derecho a la autodeterminación!

—Denegado. Bronco, ¡ahora!

Con un movimiento que Maddy no había previsto, el SEAL rodó hasta ella y la giró de forma que su trasero quedase expuesto hacia su compañero. Al instante siguiente, este le clavó la punta de una aguja en el glúteo derecho. Maddy se tambaleó y apretó sus músculos para evitar la intrusión, pero el efecto de la droga la golpeó casi de inmediato.

La debilidad la inundó y se derrumbó encima de su captor con los brazos extendidos. Cuando su cabeza se inclinó sobre el hombro de él, percibió el olor masculino, intenso, pero no desagradable. «No hay nada que hacer», reconoció. Su padre la quería fuera de México. Ella siempre supo que pasaría, ¿verdad?

Por el rabillo de sus ojos, aún abiertos, vio que el SEAL llamado Bronco pulsó el botón de un cordón que colgaba de su pecho.

—Objetivo recuperado —dijo en un tono que sonó deprimido—. Estamos saliendo.

Así que ahora había sido reducida a un objetivo, en lugar de un ser humano que lucha contra la corrupción. «Estupendo. Gracias, papá».

Si ella no entendiese por qué su padre era tan protector, nunca lo perdonaría. Tal vez algún día le permitiría cumplir con su misión y dejaría de jugar a ser Dios, solo porque podía hacerlo.

Haiku y Bullfrog habían despejado el área alrededor de la escuela y llamaron a su contacto de la DEA para que viniera a recogerlos. Sam sabía, gracias a su comunicación continua, que habían identificado a dos civiles borrachos que deambulaban por el callejón detrás de los dormitorios de la escuela. «No te preocupes, no recordarán nada», le aseguró Haiku.

Sam escaneó la calle en busca de cualquier otro testigo potencial, y salió a toda prisa del patio de la escuela con el objetivo de recuperación en sus brazos. Bronco cerró la puerta por dentro, manteniendo a las chicas dormidas y a salvo por ahora. Todavía podrían estar seguras unos días más sin que las secuestrasen.

«No es mi problema», pensó Sam.

Alzó los brazos con su carga, y esperó a que Bronco escalara el muro y se uniera a él, mientras recordaba la feroz resistencia de Madison Scott. Por muy luchadora que fuese, debería saber que no era rival para la escoria que gobernaba las calles en este lugar. ¿O era tan ingenua que pensó que su comportamiento imprudente no iba a traerle consecuencias desagradables? Como que un niño inocente fuera a la cárcel…

Al oír que Bronco se deslizaba por el muro hasta el suelo, se concentró en su exfiltración y tocó su micrófono.

—¿Tienes contacto visual?

—Todo despejado —contestó Haiku.

—Vamos a movernos, cúbrenos —le pidió.

—Recibido. Proceded.

Con Bullfrog y Haiku listos para disparar a cualquier cosa que los amenazara, Sam y Bronco corrieron a través de los charcos hacia el taxi que los esperaba y saltaron dentro. Los otros dos se unieron a ellos en cuestión de segundos, y el vehículo aceleró para alejarse. La operación «Chica estúpida» había concluido con un solo problema.

Sam sospechaba que tenía la nariz rota.

Mientras circulaban por un laberinto de calles en dirección a la salida, situada a varios kilómetros de la ciudad, el oficial de la DEA que estaba al volante miró a la mujer en brazos de Sam y casi se estrelló contra un vehículo que venía en sentido contrario.

—Mantén tus ojos en la carretera —gruñó Sam, a pesar de tener dificultades para predicar con el ejemplo.

La blusa blanca de la señorita Scott se había vuelto transparente bajo la lluvia, lo que hacía obvio que no llevaba sujetador. Con cada sacudida del taxi, sus pechos, tan vivos en su memoria, se balanceaban tentadoramente. Sam podía ver la sombra de su ombligo en el centro de su estrecha cintura y el brillo de sus caderas a través de la delgada falda. ¿No buscaba problemas por el hecho de dormir desnuda?

Sintiendo que su cuerpo respondía, volvió a posar sus ojos en el asfalto inundado de agua, la cual salía despedida por todas partes bajo las llantas. «Concéntrate en la operación, maldita sea», se ordenó a sí mismo.

Le recogió el largo pelo húmedo y se lo colocó sobre el pecho como una banda. Fuera de la vista, fuera de la mente.

Pero el aroma de su champú, femenino y florido, lo atrajo hacia la suave curva entre sus muslos. Esta se frotaba contra su paquete cada vez que el coche se hundía en un bache, lo que ocurría de forma constante. La agradable fricción apartó a un lado el encanto de su olor y se adueñó de su cabeza. Apesadumbrado, y rezando para que no se despertara, trató de ajustar la forma en que la sostenía. Esto era muy poco profesional por su parte.

«No es culpa mía», insistió. Ella era quien carecía de sentido común para querer marcharse mientras podía. Despertarse con una erección golpeando su dulce trasero no era nada comparado con lo que le hubiera ocurrido de haberse quedado allí.

Sin embargo, tuvo que darle crédito por haber peleado como un tigre. Esta mujer tenía agallas, y tal vez uno o dos tornillos sueltos. Cuando ella despertase y se diera cuenta de que ya había salido de México, Sam tenía la corazonada de que se volvería loca.

Bueno, qué lástima. Al menos, estaba viva y en buenas manos, lo que no sería por mucho tiempo si hubiera permanecido en ese agujero infernal.

La fugaz luz de un camión que pasaba iluminó la cara de ella un instante, y un rayo de alarma perforó a Sam al ver un bulto del tamaño de una pelota de golf en su frente.

Oh, mierda. Nadie iba a creer que ese bulto fuese autoinflingido. De pronto, se le secó la boca al pensar en el padre de Maddy, que había prometido recogerla en el portaaviones al que se dirigían.

 «Demonios», juró en el idioma de su abuela. Estaba sucediendo todo de nuevo.

Maddy se despertó con una fuerte jaqueca y el estruendo de los rotores de los helicópteros que cortaban el aire. Estaba acostada bocarriba, atada a una especie de camilla. Demasiado letárgica para abrir los ojos, sintió cómo la levantaban mientras un viento fuerte le agitaba el pelo sobre la cara. La luz centelleaba más allá de sus pesados párpados.

El vendaval y el trueno se desvanecieron de repente, reemplazados por la cadencia de unos pasos que resonaban con un tintineo metálico. Todo parecía ahora en calma, y notó que estaba encerrada entre unas paredes que emitían un zumbido sordo y palpitante.

«¿Qué está pasando? ¿Dónde estoy?».

La camilla dio un brusco giro a la derecha y la llevó a un espacio frío, lleno de olor a alcohol. Varios pares de manos se pusieron a trabajar para desatarla. La alzaron y luego la depositaron sobre un colchón. Alguien cubrió con una manta su cuerpo tembloroso y le puso una almohada bajo la cabeza.

—¿Por qué está inconsciente? —dijo una mujer en tono autoritario—. ¿Y por qué le sangra la nariz, teniente?

—Ella…, eh…, se resistió, señora. Tuvimos que tranquilizarla. —La grave voz masculina hizo que a Maddy se le erizase el vello, pero no consiguió identificar a su dueño, y tampoco recordaba cómo había llegado aquí. Su último recuerdo la situaba dormida en su cama del Santuario.

—¿Cuánto tranquilizante y de qué tipo le administró?

—Dos miligramos de Lorazepam —respondió otro hombre.

—Entonces debería de despertarse pronto —dijo la mujer—. Solo espero que no tenga problemas para recordar.

«¿Recordar qué?», se preguntó Maddy nerviosa. ¿Qué le había ocurrido? ¿Cómo había acabado así? ¿Y dónde diablos estaba?

Unos dedos fríos y hábiles le levantaron los párpados. Una luz cegadora le atravesó las pupilas.

—¿Le ha golpeado en la cabeza? —Quiso saber la mujer.

—Oh, no, señora. Eso se lo hizo ella misma. —Un tenso silencio se apoderó de la sala.

—El helicóptero de su padre está a quince minutos de camino—anunció la mujer—. Creo que la inflamación ya habrá disminuido para entonces, por suerte para usted. Espero que él no lo note. Está volviendo en sí —agregó—. Quédese con ella, iré a buscar hielo —le ordenó antes de marcharse.

Maddy intentó tragar. Tenía la garganta en carne viva, y la boca como si hubiera sido frotada con algodón. Se pasó la lengua por encima de los labios secos.

—Se está despertando —apuntó uno de los hombres.

—Le traeré un poco de agua —dijo el otro. Por alguna razón, esa voz ronca de barítono le provocó a Maddy un escalofrío. El sonido del agua corriente precedió a la sensación de una gran mano que se deslizaba bajo su cabeza, acunándola mientras la ayudaba a levantar los hombros. Un vaso de papel rozó sus labios.

—Beba un poco, señora. La ayudará. —El término respetuoso le hizo pensar en militares. Mientras tomaba un sorbo, Maddy evaluó a su buen samaritano a través de sus pestañas.

«Definitivamente, es un militar», confirmó. Era guapo, treintañero. Un rastro de sangre seca formaba una costra en la parte inferior de su hinchada nariz. Sus ojos verdes oscuros la miraron con una intensidad melancólica.

—¿Quién es usted? —dijo ella con un graznido. Él bajó la cabeza y retiró su mano.

—Teniente Sam Sasseville —se presentó—. Este es Bronco, mi jefe de grupo —añadió señalando al segundo hombre, el cual llevaba una gorra de béisbol de la que sobresalían unos brillantes rizos. Sus azules pupilas destacaban en un rostro bronceado de forma poco natural.

—Un placer —dijo Bronco con una risita familiar.

Esos ojos azules. Esa risa. Ella ya conocía a estos hombres. Una ola de alarma la sacudió.

—¿Dónde estoy? —preguntó, incorporándose sobre sus codos para estudiar el pequeño y estéril espacio que la rodeaba. Incluso ese pequeño movimiento la hizo querer recostarse y cerrar los ojos, pero no lo hizo—. ¿Cómo llegué aquí?

—Está a bordo del Harry S. Truman, en el Golfo de México —dijo el teniente—. Somos SEALs. Teníamos la tarea de recuperarla de Matamoros. Su padre debe de tener amigos en las altas esferas —añadió innecesariamente.

Un rugido apagado invadió los oídos de Maddy. Comenzó a levantarse y apartó la manta para ponerse de pie, pero el teniente le puso una mano pesada en el hombro y la empujó de nuevo hacia la almohada.

Otro recuerdo se agitó en su interior. Algo violento y aterrador.

—No debería moverse —dijo él.

—¡No me toque!

El hombre retrocedió mientras ella intentaba calmar sus emociones. Al fin, ignoró su advertencia y se sentó con cuidado. La habitación empezó a girar poco a poco, hasta que se desplomó sobre el colchón.

—Así que mi padre es el motivo por el que estoy aquí —dedujo ella, uniendo las piezas.

—Sí —dijeron ambos al mismo tiempo.

«Maldita sea, papá».

—¿Y cómo lo ha hecho? ¿Se coló en la escuela mientras dormía y me secuestró? —Seguramente, su padre no habría tolerado un método tan turbio.

—Afirmativo —respondió el teniente, pero su expresión inescrutable sugería que había más.

—¿Por qué no puedo recordar?

—Tuvimos que someterla —confesó con firmeza.

El jefe de ojos azules miró al suelo, con los labios apretados.

Maddy observó indignada que trataba de contener la risa. Los rostros de Imelda, Graciela, Mercedes y la otra docena de niñas del Santuario brillaron ante sus ojos. Si todavía no habían notado su ausencia, pronto lo harían. Su estómago se estremeció de angustia mientras imaginaba su confusión, seguida del terror cuando se dieran cuenta de cómo su desaparición iba a afectarlas.

—¿Qué ha hecho? —gritó, culpando primero a su padre, y luego a los dos hombres que estaban a su lado—. ¿Qué ha hecho? —repitió—. ¡Esas chicas no están a salvo sin mí!

La boca del teniente Sasseville se reafirmó con lo que podría ser remordimiento. Su compañero, ¿cómo se llamaba? ¿Bronco? Le dio una palmada en el hombro.

—Es todo suya, señor —dijo este con confianza. Luego asintió en su dirección—. Que se mejore pronto, señora. —Salió rápidamente de la sala, dejando que Maddy dirigiera su furia hacia el teniente.

En cuestión de días, quizá una semana, con mucha suerte, todas las niñas de la escuela serían atacadas por un hombre, y su inocencia arrebatada a la fuerza. Esa certeza se alojó en la garganta de Maddy como una pastilla, demasiado grande y amarga para tragarla.

Ocultó el rostro entre sus manos, tratando de esconder su devastación. Una marea de violencia estaba golpeando México, y ella ya no estaba allí para rechazarla.

—Váyase —suplicó. Deseaba desesperadamente estar a solas, enfurruñarse y reconsiderar sus opciones.

Pero el SEAL no se movió, ni siquiera cuando el dolor en el pecho se duplicó.

—¿Por qué sigue aquí? —dijo Maddy furiosa, encarándolo. No podía llorar con él aquí en la habitación.

Al principio, su única respuesta fue el silencio. Pero luego comenzó a hablar en un tono condescendiente que hizo que sus ojos se abrieran de par en par.

—¿Se da cuenta de que habría terminado siendo violada o asesinada si hubiera permanecido allí? —señaló.

Ella lo miró con ira.

—¿Qué tiene que ver eso con usted?

—¿Conmigo? —Se encogió de hombros en un gesto puramente hispano—. Nada en absoluto. Me importa un bledo lo que podría haberle ocurrido —declaró, aunque su tono iracundo y protector decía lo contrario.

Aguijoneada por su desplante, lo observó con curiosidad.

Él se adelantó, puso sus manos en el borde de la cama y se inclinó hasta clavarle la mirada verde y oscura en sus ojos gris azulados. Su aroma se apoderó de ella.

—Debería estar al otro lado del mundo, cazando objetivos de alto valor, sin perder mi tiempo en proteger a la hija de un magnate del petróleo. —Su tono hizo que su resentimiento fuera obvio.

Los recuerdos bombardeaban a Maddy, pasaban tan rápido por su mente que apenas podía leerlos. Las siluetas emergieron de la oscuridad.

—Usted me atacó —recordó, al evocar una visión de él recogiendo su mosquitero.

Él se enderezó como si ella le hubiera dado una bofetada en la cara.

—De ninguna manera. —La señaló con un dedo largo—. Le dije exactamente quiénes éramos, y se resistió, ¿recuerda?

Todo lo que ella sabía era que él la había agarrado para apartarla de la ventana y que luego la arrojó a la cama.

—Me golpeó sobre el colchón —agregó, al recordar cómo se había defendido.

—No —exclamó él, mientras agitaba la cabeza con vehemencia.

Maddy se tocó la zona inflamada justo encima de sus cejas para confirmar la exactitud de su declaración.

—Sí, me atacó —repitió.

—No —insistió el teniente, en un tono cada vez más severo—. Intentó escapar por la ventana, y luego se volvió loca. ¡Mire lo que le hizo a mi nariz!

Ella contempló el puente hinchado con una pizca de satisfacción. Sin el defecto, el hombre era demasiado guapo.

—Se lo merece por haberme dado un susto de muerte —dijo, consternada por haberse comportado así. Pero él se había comportado mucho peor.

El pecho del teniente se expandió y cerró los puños.

—¿En qué demonios estaba pensando al ignorar una evacuación obligatoria?

Maddy le dedicó una mirada iracunda.

—Estaba pensando en proteger vidas inocentes. ¿Cómo se supone que debería actuar? ¿Abandonando a esas chicas? ¡¿Se atreve a sermonearme por hacer lo que usted hace todos los días, hipócrita arrogante?!

Él escuchó el epíteto con las cejas levantadas hasta la línea del cabello. Una risa incrédula se le escapó y abrió las manos.

—Ni siquiera podría soñar con hacer lo que yo hago, señorita Scott —replicó, con los brazos en jarras y una sonrisa confiada.

Maddy entrecerró los ojos. La furia la atravesó. Ningún hombre la había enfrentado jamás de esa manera.

—No he dicho que pueda hacer lo mismo que usted, teniente. Pero estoy dispuesta a arriesgar mi vida por una causa en la que creo. En ese sentido, somos exactamente iguales.

La sonrisa de él se desvaneció en el acto.

—No nos parecemos en nada —afirmó, sin dejar de mirarla.

Maddy se sentó más recta y levantó la barbilla.

—Oh, ya veo. ¿Acaso los SEALs no protegen a los débiles y combaten la corrupción?

Ella pensó que lo había vencido cuando vio que se mantuvo en silencio por un segundo.

—No —respondió él al fin—. Matamos al enemigo, señorita Scott. Esa es la diferencia entre nosotros. —Le dio un golpecito en el pecho.

—No soy una víctima potencial.

Él la señaló con el dedo.

—Sí que lo es.

Maddy tuvo que admitir que su situación se había vuelto peligrosa después de la huida de todos los profesores, incluidos los locales. Había rezado día y noche para que la ayuda llegase de una forma u otra. Quizá el espíritu de su madre, su ángel de la guarda, había guiado al teniente Sasseville a Matamoros justo a tiempo.

Su rencor desapareció, dejando tras de sí un profundo arrepentimiento.

—Ya no queda nadie que las proteja —reflexionó, con una voz que no era más que un murmullo. La empatía por las niñas le hizo llorar. Sintió que se le revolvía el estómago, y parpadeó para liberarse de esa imagen.

Sam Sasseville frunció el ceño y miró hacia otro lado.

El cansancio inundó a Maddy sin avisar. Con un suspiro de derrota, cayó sobre la almohada y se revolcó de dolor. ¿Por qué tardaba tanto la oficial en traer el hielo?

—Lo siento. —El SEAL la asustó al disculparse. Su tono áspero sugería que en realidad sentía lástima por las desafortunadas víctimas que habían dejado atrás—. Pero no puede salvar el mundo, lo sabe, ¿verdad?

Su pregunta arruinó su disculpa, y Maddy giró la cabeza en su dirección.

—¿Por qué no? —le preguntó.

Él puso los ojos en blanco como si no valiera la pena responder.

—Bueno, para empezar, a su padre no le gusta.

Ella frunció el ceño. ¿Cómo podía saberlo? ¿O es que solo lo suponía?

—Viene hacia aquí, ¿no? —dijo, recordando lo que había oído antes.

El teniente miró su reloj.

—Está a unos cinco minutos. Tomarán un helicóptero a Miami desde aquí, y luego la llevará a casa en su jet privado. —Su tono dejó traslucir su desdén por ese rasgo decadente de la alta sociedad.

Maddy arrancó un hilo que sobresalía de la manta. La mansión de McLean no era su casa. El mundo lo era.

Por el rabillo del ojo vio que el teniente Sasseville abría un frasco lleno de gasas, mojaba un par de ellas con agua y se limpiaba la sangre seca bajo su nariz.

—¿Se la rompí? —le preguntó Maddy.

—Probablemente.

—Lo siento.

—Claro que sí. —El arrojó la gasa sucia en un contenedor marcado como «Residuo Peligroso»—. ¿Sabe lo que pienso?

Ella suspiró hacia dentro mientras él la rodeaba de nuevo, estaba claro que no había terminado su discurso.

—¿Qué?

—Creo que debería trabajar dentro de las fronteras de los Estados Unidos y dejar los países del tercer mundo a hombres equipados para manejar el peligro.

La poca buena voluntad que Maddy albergaba hacia el SEAL se evaporó.

—Leí su expediente —afirmó este—. Su madre era Melinda Scott, la famosa ecologista cuyo avión se estrelló en el Amazonas hace diez años. Es obvio que trata de seguir sus pasos.

Maddy se estremeció. La tragedia, aún tan fresca en su mente, la había convertido en lo que era hoy en día.

—Después, usted se especializó en Estudios Globales y Ambientales —continuó él—. Ha participado en todas las tareas de socorro en casos de desastre desde el Gran Tsunami. Ha estado en Bosnia, Tailandia, Haití, Afganistán, Filipinas y México —dijo enumerando con sus dedos—. Ya basta —declaró—. Es obvio que es una mujer inteligente, pero no pertenece a ninguno de esos lugares.

Ella tomó aire para llenar su pecho encogido.

—Oh, ¿en serio?

—En serio. Nadie quiere oír que la han asesinado en un país de mierda en guerra civil desde hace cuatrocientos años y donde su muerte no marcará ninguna diferencia. Vuelva a la vida que nunca debió abandonar y disfrute de los privilegios con los que nació.

Las lágrimas que antes la habían asaltado amenazaban con una reaparición inmediata. Sonaba igual que su padre, aunque Lyle Scott nunca lo había dicho de forma tan clara. Y como él, era obvio que el teniente estaba acostumbrado a decirle a la gente qué hacer. Bueno, pues qué lástima. Maddy solo respondía a su conciencia y a las súplicas susurradas por el espíritu de su madre muerta.

Alzó el mentón y dio vía libre a los argumentos verbales que presionaban su lengua.

—¿Tiene usted un credo, teniente?

Él se tensó, suspicaz, y se encogió de hombros.

—Por supuesto. Soy un SEAL. Vivo según mi credo.

—Bueno, yo también tengo uno —dijo ella, a través del nudo en su garganta—. Y mi trabajo es tan significativo para mí como el suyo para usted. No hace falta ser un asesino entrenado para hacer del mundo un lugar mejor. La superioridad física no siempre es la respuesta.

—Oh… —El teniente se cruzó de brazos y asintió—. ¿Cuál es la respuesta entonces? —le preguntó con un tono exigente.

—Respeto por otras culturas, comunicación, educación y empoderamiento. Hay innumerables soluciones que no implican el uso de la fuerza.

Por un momento, él pareció considerar su alegato.

—Ya veo por qué tiene a su padre tan ocupado.

Maddy se quedó boquiabierta ante su obstinación de mente estrecha.

—¡Es un imbécil insufrible! —le gritó.

Él agachó brevemente la barbilla, cerró los ojos y señaló con el dedo el puente hinchado de su nariz.

—Esto no salió bien —admitió. Levantó la cabeza y le dirigió una mirada de súplica—. Solo.... prométame que se irá a casa y se quedará allí.

—¿Es eso lo que va a hacer usted? —respondió ella.

—La verdad es que sí. Se suponía que ahora debería estar en el sudeste asiático para dar caza a un traficante de armas, no aquí. Se trata de su seguridad. —La preocupación que se cernía sobre sus ojos oscuros atenuó el resentimiento de Maddy. Tal vez no era un imbécil, sino un sabelotodo sobreprotector y entrometido.

Ella consideró aplacarlo, pero cambió de opinión.

—Lo siento, no voy a volver a casa.

La frustración y la furia se marcaron en los pómulos del SEAL. Ella podía entenderlo, en parte. Era evidente que había renunciado a una misión crítica para sacarla de Matamoros, y aquí estaba ella, amenazándolo con volver a ponerse en peligro. Vio cómo la miraba desde su boca hasta sus pechos, ahora cubiertos por la manta, y supo que la recordaba de pie, desnuda frente a él; la escena debió de haberle impactado.

Una serie de pisadas que se acercaban acabó con la tensión entre ambos. Maddy miró hacia la puerta, por donde esperaba ver aparecer a la oficial con las bolsas de hielo. Cuando entró, la acompañaba su padre, lo que explicaba por qué había tardado tanto tiempo.

—¡Maddy! —Lyle Scott, un tejano alto y corpulento, corrió a su cabecera y la envolvió en un fuerte abrazo. Sus ojos marrones se abrieron de par en par al notar el bulto en su frente y su gesto turbado. Se volvió con rapidez hacia la fuente de su irritación y se enderezó para presentarse—. Usted debe ser el teniente Sasseville.

—Sí, señor —afirmó el SEAL, aún preso de la mirada maléfica de Maddy.

Su padre los observó alternativamente con aire pensativo.

—Bueno, gracias por poner a Maddy a salvo —dijo, extendiendo una mano de gratitud.

Por una fracción de segundo, parecía que el SEAL no iba a corresponderle. Luego, apretó los dientes y le devolvió el saludo.

—De nada —murmuró.

—Mi hija lo significa todo para mí, teniente —dijo Lyle Scott, arrastrando las palabras con el característico acento de Texas.

—Entonces. Tal vez debería mantenerla en casa, donde debería estar —sugirió el teniente con descaro. La sangre de Maddy entró en ebullición y su padre levantó las cejas.

—Teniente —intervino adrede la oficial—, lo esperan en el Centro de Información Conjunta, de inmediato. Aquí está el hielo. —Colocó una bolsa en la mano de Sam y luego le dio la otra a Maddy.

—¿Qué ha ocurrido, cariño? —le preguntó su padre a Maddy mientras ella se ponía el hielo sobre la frente hinchada.

Sam Sasseville, camino de la salida con su bolsa pegada a la nariz, se detuvo y giró la cabeza, interesado en la respuesta de Maddy.

—Le rompí la nariz al SEAL —dijo ella, en lugar de echarle la culpa al teniente.

—Oh —dijo su padre, desconcertado.

El SEAL tuvo el detalle de ruborizarse.

—Teniente, le están esperando —le recordó la oficial.

—Sí, señora. —Señaló a Maddy con el dedo—. Manténgase alejada de los puntos calientes —ordenó.

—Nos vemos, teniente —contestó ella dulcemente.

La mirada que él le dirigió hizo que ella quisiera sacarle la lengua, pero su padre observaba el intercambio con atención, y ella no quería dar más espectáculo del que ya habían dado.

El SEAL se lanzó hacia la puerta como si no confiara en sí mismo ni un segundo más, y el corazón de Maddy brincó con la satisfacción de haber dicho la última palabra.

Obviamente, verla allí era lo último que deseaba.

Capítulo 2

Sam se removió dentro de su Dodge Charger y estiró su cuerpo de metro noventa con un gemido.

El viaje de tres horas desde Virginia Beach al norte de Virginia había durado seis horas, sin embargo, el motivo no eran las tormentas de finales de verano que se habían desatado en el corredor de la I-95 y que habían causado múltiples colisiones. El sol ya se ponía cuando llegó a la casa de Lyle Scott en McLean. Se rumoreaba que el magnate del petróleo también tenía otra residencia en Austin, Texas, su ciudad natal. Sam estaba hambriento, irritable, y más que suspicaz respecto a la razón por la que había sido invitado a una velada nocturna.

Habían pasado varias semanas desde que sacó de matamoros a la hija del director ejecutivo de Scott Oil, pero eso no significaba que la señorita Scott no hubiera cambiado su versión sobre cómo se golpeó la cabeza. Tal vez había decidido culpar a Sam, después de todo.

Por otra parte, lo más probable era que la invitación de Lyle Scott se debiera a una simple muestra de agradecimiento. Entonces, ¿por qué Sam había sido el único SEAL invitado? Al principio, quiso rechazar la oferta, pero lo consideró un signo de cobardía y decidió aceptar.

Y no es que estuviera motivado en volver a ver a Madison Scott en carne y hueso. Ya era suficiente con verla en sus sueños.

Miró los automóviles aparcados en la entrada y tomó nota de los Audi, BMW, Mercedes y Lexus, que hacían que su Dodge Charger pareciera una pieza de maquinaria barata. A la gente rica le encantaba alardear de su dinero. Dudaba de que alguno de los invitados de la fiesta hubiera empezado en la vida de la manera que él lo había hecho, sin absolutamente nada.

Alisó las arrugas de su uniforme blanco y se dirigió por el camino de losas hacia la opulenta mansión de estilo georgiano, mientras disfrutaba de la puesta de sol a finales del verano. Desde cada ventana brillaban atractivas luces que resaltaban el césped verde y bien cuidado. ¿Por qué Madison querría abandonar un lugar como este? Ella había dejado claro que quería hacer del mundo un lugar mejor; sin embargo, él no podía entender sus razones para renunciar a todo esto para dedicarse a ello.

La voz de Frank Sinatra se hacía más audible a medida que Sam se acercaba a las puertas dobles bajo la atenta mirada de un guardia de seguridad.

—Buenas noches, teniente —dijo el vigilante, reconociendo correctamente su rango. Con una floritura, le abrió la puerta.

—Gracias. —Sam entró en un vestíbulo abovedado y observó la amplia escalera y la araña de cristal del techo.

Tal vez, «opulenta» no era la palabra correcta para describir la residencia de los Scott; «decadente» parecía una descripción más adecuada.

Dejó su gorra blanca colgada en un perchero vacío y entró en un comedor repleto de personas de aspecto distinguido y una mesa con bandejas llenas de delicadezas. Los sonidos de una conversación animada lo empujaron hacia una sala abierta en la parte de atrás de la casa, donde cincuenta o más invitados impecablemente vestidos se preparaban para tomar cócteles. No conocía a nadie.

«Prefiero caer en territorio enemigo antes que unirme a esta fiesta», pensó Sam. Pero, al rememorar todo lo que había superado —dificultades personales seguidas del programa de entrenamiento militar más riguroso del mundo—, dejó de lado su aprehensión y entró en la habitación con la cabeza bien alta.

—Llega tarde —dijo una voz ronca que le erizó el pelo de la nuca.

Se giró para ver a Madison Scott apoyada en la pared, con un vaso de Martini medio vacío en la mano. Llevaba un vestido de cóctel de seda carmesí que enmarcaba su fabulosa figura e impregnaba su cabello rubio meloso con mechas de color leonado. Todo en lo que pudo pensar mientras ella se le acercaba, era si llevaba ropa interior bajo aquel estrecho envoltorio.

La sensación del puñetazo en el estómago que tuvo la primera vez que la vio, no tenía nada que ver con el medio ambiente. De vuelta en México, ella le recordaba una flor exótica que crecía en una jungla de cemento. Esta noche se parecía a un hibisco rojo, con su pelo largo recogido con un pasador en la parte de atrás de la cabeza. Cuando ella lo contempló con sus ojos azul grisáceos con la misma atención, se sintió fuera de lugar.

—Madison —dijo, logrando encontrar su voz.

—Maddy —corrigió ella, a la vez que le extendía su mano libre. Él la aceptó de inmediato y notó la suavidad y delicadeza de su piel, en contraste con su firme presión. La última vez no llegó a estrechársela, y tampoco parecía tan pequeña como cuando luchó con ella sobre el colchón.

—Sam Sasseville —le recordó.

Ella movió los labios con esa sonrisa insubordinada que él no se quitaba de la cabeza desde hacía semanas.

—Sí, lo sé —respondió. Tomó un lento sorbo de su Martini y lo miró por encima del borde de su copa. El aspecto vidrioso de sus ojos le informó que esta no era su primera bebida.

—Perdón por mi tardanza. —No era propio de él ser impuntual—. Había mucho tráfico. Muchas tormentas eléctricas.

—Me imaginé que se había acobardado —le pinchó ella con una sonrisa inocente—. ¿Puedo ofrecerle un trago? Hay un bar al fondo.

—No, estoy bien. Luego tengo que conducir.

Maddy se encogió de hombros, vació su vaso y lo dejó en la mesa más cercana.

—Entonces, vamos a decirle a papá que ya ha llegado. —Con una familiaridad que lo obligó a tragar saliva, Maddy Scott le pasó el brazo por encima y lo atrajo hacia la multitud.

«Oh, sí, dile a papá que estoy aquí, por si quiere denunciarme públicamente por haberte golpeado», pensó él, mientras la camiseta de algodón que llevaba bajo el uniforme se le pegaba a la espalda sudorosa. El murmullo de voces se atenuó cuando todas las cabezas se giraron en su dirección. De repente, deseó haberse puesto un esmoquin como los demás.

El de Lyle Scott remarcaba sus anchos hombros y su pecho de barril. De pie a la altura de Sam, el director ejecutivo de Scott Oil se veía imponente, rodeado de un grupo de invitados a los tenía cautivados con su conversación. Su mirada castaña se posó en él y brilló al reconocerlo. Se acercó y le dirigió a Sam una sonrisa que iluminó toda la estancia.

—Teniente Sasseville —lo saludó, llamando la atención de los presentes. Luego, abrió los brazos y le ofreció su mano para darle la bienvenida—. Nos encontramos de nuevo.

Sam se relajó cuando el magnate bombeó su mano con aparente placer y sin rastro de rencor.

—Gracias por la invitación —le respondió Sam.

—Es un placer. Es lo menos que puedo hacer por el hombre que salvó la vida de mi hija. Presten atención, todos. —Lyle Scott se volvió para dirigirse a su creciente audiencia—. Me gustaría presentarles a nuestro invitado de honor. Este es el teniente Sam Sasseville, un SEAL de la Marina de los Estados Unidos.

¿Invitado de honor? Sam miró a Maddy con gesto sorprendido. Su dulce y azucarada sonrisa le confirmó que esto era obra suya. ¿A qué clase de juego estaba jugando con él?

—Un brindis —continuó Lyle Scott, sosteniendo su vaso de whisky en alto— por el hombre que salvó a mi hija de un peligro seguro. —La multitud respondió con una entusiasta ovación.

Sam se encontró con una copa de champán en su mano y le dio un sorbo rápido y vigorizante. «Mierda, nunca debí haber venido aquí».

Los invitados lo rodearon y le transmitieron su gratitud. De algún modo, se las arregló para advertir que Maddy se había retirado de nuevo hacia la pared. Sam se dispuso a defenderse de los espontáneos admiradores a la vez que se cocinaba a fuego lento por dentro. Esta fiesta debía de ser idea de Maddy, una forma pasivo-agresiva de vengarse de él por haberla sacado de Matamoros, dedujo, mientras le golpeaban la espalda y le retorcían la mano innumerables veces.

Una mujer efusiva y perfumada de unos cincuenta y tantos años lo besó en la mejilla.

—Le estamos muy agradecidos, teniente —le dijo con una expresión que sugería que podía aprovecharse de su gratitud.

Los hombres le hicieron preguntas que se suponía que no estaba autorizado a responder, y se limitó a ofrecerles una irónica declaración: «Podría decírselo, señor, pero entonces tendría que matarlo».

Debería haber tirado la invitación a la basura el día que la recibió. Pero, de haberlo hecho, no tendría esta visión de Maddy enfundada en un vestido carmesí para añadirla a las imágenes pornográficas que podría disfrutar cuando bajase la guardia.

—¿Le gustaría ver los jardines?

De repente, ella estaba allí, a la altura de su codo, interviniendo antes de que el siguiente huésped lo asaltara. Ella enlazó su delgado brazo con el suyo y lo sacó por una de las puertas francesas que se abrían hacia una amplia galería. Sam inclinó la nariz hacia el cuello de Maddy y captó un refrescante olor de su fragancia ligera y florida, y su resentimiento pasó a un segundo plano.

Con la tormenta ya alejada, la orquesta instaló sus gradas y sillas en el exterior. Mientras los músicos se aplicaban en afinar sus instrumentos, Maddy llevó a Sam escaleras abajo hacia el jardín. Lámparas de gas intermitentes arrojaban haces de luz sobre el exuberante y húmedo césped y los elaborados parterres de flores. Pero, en su mayor parte, el lugar estaba oscuro y solitario.

—Lo siento —se disculpó ella, a la vez que retiraba su mano y comenzaba a descender por un sendero de losa delante de él. Su voz risueña le aseguró a Sam que estaba cualquier cosa menos arrepentida.

Él se detuvo de pronto, forzándola a dar marcha atrás. Maddy lo miró con curiosidad. La luz de la casa hacía que sus ojos se vieran translúcidos.

—Eso fue idea suya, ¿no es así? —exigió Sam—. Me refiero a nombrarme el invitado de honor. —Sus labios se curvaron mientras luchaba por mantener una sonrisa controlada.

—En realidad, mi padre fue el primero en sugerirlo. Personalmente, no quería volver a verle nunca más —afirmó ella, con una mano en la cadera y una sonrisa descarada—. Pero luego me imaginé su incomodidad y me di cuenta de que sería divertido ver cómo se retorcía, teniente. Apuesto a que no hay muchas situaciones que lo hagan sentir tan incómodo, ¿o me equivoco?

No sabía si él también debería divertirse con su franqueza o sentirse ofendido. De lo único que estaba seguro era que le gustaría besar la sonrisita de ese lindo rostro.

—Pero creo que lo ha sobrellevado bien —agregó ella, aliviando su molestia—. Estoy impresionada.

—¿Qué viene después? —dijo Sam—. ¿Va a acusarme de maltratarla?

Maddy arqueó una delgada ceja.

—¿Realmente cree que haría eso? ¿Ir llorando a papá porque el grandote y malvado SEAL me drogó en contra de mi voluntad?

—Técnicamente, fue Bronco quien la drogó —se cubrió él, sin que le gustara cómo había formulado su pregunta—. Yo solo le ordené que lo hiciera.

—Pero usted me redujo por la fuerza —señaló Maddy.

«Aquí viene», se dijo Sam.

—No me dio muchas opciones.

—No, supongo que no —cedió ella—. ¿Cómo está su nariz, por cierto?

Dios, él nunca podría anticipar lo que ella podría decir después.

—Jamás volverá a ser la misma —le contestó.

Ella le dedicó una sonrisa dura, claramente animada por la noticia.

—Tampoco lo harán las chicas que dejé en esa escuela —le recordó antes de darle la espalda para alejarse.

—Así que ya estamos en paz… —dijo él, persiguiéndola mientras enfocaba su mirada hacia el balanceo de sus sinuosas caderas. No podía ver ninguna marca de ropa interior bajo la tersa seda.

—Ni por asomo —respondió ella.

Su respuesta lo mantuvo en alerta. Justo cuando pensaba que Maddy no era tan peligrosa como parecía, sus palabras lo pusieron en guardia otra vez. Además, el alcohol que había ingerido parecía haberle dado más resistencia de la que él recordaba.

—Entonces, ¿ha terminado de vengarse, o hay algo más en su malévolo plan? —exigió, queriendo saber sus intenciones.

Ella le dedicó un gesto burlón.

—No es malévolo —le aseguró—. Vamos, quiero mostrarle algo.

La siguió por el sendero de losa hasta la línea de árboles. En cualquier otro lugar del mundo, se habría resistido a la posibilidad de caer en una emboscada. Pero, pese a la oscuridad, los bosques parecían mansos y no había arbustos traicioneros.

Quizá por temor a tropezar, Maddy le cogió de la mano. A Sam se le aceleró el pulso. Por encima del golpeteo de su corazón y el sonido de un violín que tocaba en la casa, detectó el murmullo de un chorro de agua.

¿Qué demonios estaba haciendo ella, atrayéndolo hasta aquí? No había imaginado a Maddy como el tipo de persona que se arrojaría sobre un hombre, por más que este fuese un SEAL de la Marina.

—Vengo aquí a menudo —dijo ella en un tono sin ningún indicio de seducción—. ¿Ve el puente?

A través de los troncos de los árboles que tenía delante, podía divisar una construcción de estilo japonés que se arqueaba sobre un barranco poco profundo. El agua que él pensó que había escuchado antes, tenía que ser un arroyo que se abría paso a través de la extensa propiedad.

—Es bonito —le respondió, todavía inseguro de que aquello no fuese una trampa.

Maddy comenzó a cruzarlo seguida de Sam. Cuando llegó a la parte superior, ella soltó su mano, se agarró a la barandilla y respiró hondo. Sam estudió con cautela sus movimientos, inhalando el aroma de hierba recién cortada y hojas maduras.

—Me gusta cerrar los ojos cuando estoy aquí arriba —dijo ella—. Imagino que soy el agua que fluye hacia el Potomac y luego hasta la Bahía de Chesapeake para desembocar en el océano. A veces, es la única forma en que puedo escapar.

Su comentario reflexivo hizo que la mirarse de reojo con curiosidad. ¿Por qué querría escapar de un paraíso como éste? Pero ella permaneció con los ojos cerrados, lo que indicaba que no era el momento de preguntar.

—Intente hacerlo —lo invitó con una voz persuasiva.

Sam cerró los ojos como ella, pero solo podía concentrarse en el calor del brazo de Maddy junto al suyo.

—¿Qué está imaginando? —le preguntó esta.

Él frunció el ceño y aclaró sus pensamientos hasta que se formó una imagen en su mente.

—Veo una aldea al borde de un río en Nigeria. —Había estado allí recientemente en una operación que había acabado con algunos insurgentes muertos.

—Donde hay agua, hay vida —estuvo de acuerdo, ajena a sus recuerdos sangrientos. —Ella se volvió hacia él—. Sin comida, agua limpia, cultivos sostenibles y acceso a la atención médica, la vida es poco más que una lucha por la supervivencia.

Sam no había imaginado que su conversación tomaría este giro. Una vez más, había logrado sorprenderlo con su discurso inquietante y portentoso.

—Dígame que no va a volver al extranjero —la exhortó.

—En realidad, mi padre me acaba de conseguir un trabajo en el Fondo para el Medio Ambiente Mundial. El FMAM es un grupo internacional que se ocupa de cuestiones ambientales en países en vías de desarrollo. Probaré el impacto de los pozos petroleros en el medio natural.

—¿En el extranjero? —preguntó él. La parte referente a los países en vías de desarrollo lo había puesto sobre aviso.

—Por supuesto.

—¿Sabe? Hay muchos problemas ambientales aquí en Estados Unidos —señaló—. No necesita salir fuera para marcar la diferencia.

Maddy sacudió la cabeza.

—Eso es como decir que tenemos terroristas locales, así que no hay necesidad de perseguir a Al Qaeda —respondió dulcemente.

Sam se aferró a la barandilla de madera hasta que le dolieron los nudillos.

—¿Por qué discutimos cada vez que hablamos? —se preguntó en voz alta. Preferiría saber si llevaba ropa interior.

—No tengo ni idea. Quizá sea porque cree que tiene derecho a decirme cómo vivir mi vida.

Sam sintió el pulso en sus sienes. Ella debía de estar provocándolo.

—Es obvio que no se da cuenta de lo pequeña e indefensa que es usted —concluyó.

Ella lo miró con intensidad.

—¿Es una amenaza?

—¿Y si lo es? —Sam soltó en el acto la barandilla y la atrajo con fuerza hacia él. Sus senos se aplastaron contra su pecho, donde su corazón latía con una mezcla de deseo y frustración. Definitivamente, ella no llevaba sujetador.

—No me asusta. —El temblor de su voz lo venció.

Nunca en su vida forzó a una mujer. Pero en la cultura en la que fue criado, eran los hombres los que se enfrentaban al peligro. Se suponía que las mujeres tenían que ser protegidas de los depredadores naturales, principalmente de otros machos.

—Pues debería estarlo —declaró él, superando sus débiles esfuerzos por liberarse abrazándola más fuerte—. ¿Cree que el ser estadounidense le da derechos inalienables fuera de este país?

—He viajado mucho. Por supuesto que sé que ese no es el caso.

—Entonces ha tenido suerte. ¿Qué pasará cuando esta se acabe y un hombre decida secuestrarla, venderla en el mercado negro o quedársela para su uso y disfrute? —Con cada palabra, inclinaba su cabeza hasta que sus labios se cernieron sobre los de ella.

Sam podía sentir cómo temblaba. Sus ojos, dos estanques cristalinos, se asemejaban a las aguas azules y grises que rodeaban Miami.

—¿Es eso lo que le gustaría hacer? —susurró.

Su pregunta calmó a Sam de inmediato. Al darse cuenta de que la estaba agarrando tan fuerte que iba a dejarle marcas, la soltó.

Sin los brazos de Sam para sostenerla, Maddy se tambaleó hacia atrás. Él la atrapó por segunda vez y luego retrocedió, haciendo que ella anhelase de nuevo el contacto.

Siguió el silencio, cargado de un trasfondo de excitación y deseo y frustrado. Tal vez había juzgado mal a Sam Sasseville. Estaba segura de que, si le explicaba sus motivos de la manera correcta, enfatizando lo mucho que tenían en común, entonces él lo entendería. Por algún motivo que no lograba comprender, su aprobación significaba mucho para ella.

Excepto que él no lo entendía ni lo aprobaba. En vez de eso, trató de asustarla para que cambiase de planes. Tal vez no era el hombre que ella creía.

—Lo siento. —El tono apagado de Sam evitó que su opinión sobre él se hundiera demasiado—. Tengo mal genio, y soy el primero en admitirlo —dijo con un suspiro—. Si su trabajo significa tanto para usted como para obligarla a viajar a países peligrosos, entonces, está claro que no hay nada que yo pueda hacer al respecto. Pero no diga luego que no se lo advertí.

—No es una compulsión —insistió ella, deseando aún su bendición—. Es una llamada. Usted más que nadie debería saber de lo que hablo.

Durante un largo minuto, él la estudió en la oscuridad, concediéndole la esperanza de que la había entendido.

—Deberíamos volver —le dijo, y le dio la espalda.

—Sam. —Ella lo agarró y tiró de él.

Sin cuestionar sus acciones, Maddy enrolló ambos brazos alrededor de su robusto cuello, se puso de puntillas y aplastó sus labios contra los suyos, dándole el beso que ella esperaba que él le hubiese dado segundos antes.

La duda que envolvió a Sam durante una fracción de segundo se transformó en una participación hambrienta. Palpó su cabeza con una mano, la acercó a él y barrió con su lengua los labios de ella, explorando su boca con una lánguida y obstinada incursión que a Maddy le robó el aliento y le hizo girar la cabeza. Con la otra mano, trazó el contorno de su cadera, su estrecha cintura y las delicadas costillas, deslizando la palma de su mano hacia su pecho izquierdo.

El placer la envolvió. Tras sus párpados cerrados, su mundo se inclinó hacia el centro. ¿Había sabido en algún nivel primario que él besaría así? Su intención de convencerlo de sus puntos en común quedó relegada a un segundo plano ante la pasión que se desató entre ellos. Por suerte, no necesitaban hablar, lo cual siempre acababa siendo un problema.

Maddy acarició el pelo de su nuca y dejó escapar un gemido de deseo mientras él paseaba su boca sobre su mejilla, su mandíbula, su cuello, abriendo un rastro de placer a medida que avanzaba.

—Dios, hueles tan bien —murmuró Sam—. ¿Qué es ese perfume?

—No uso perfume —contestó ella sin aliento.

—¿No? —Él levantó la cabeza y estudió su aturdida expresión con una mirada depredadora antes de volver a capturar su boca y quemarla con un profundo beso.

Los dedos de los pies de Maddy se encogieron dentro de sus zapatos de tacón alto. Se agarró a los hombros de Sam y rezó para que ese momento no terminase nunca.

—No te detengas —le suplicó. Él la besó de nuevo, larga y tranquilamente. Su mano se cerró cálida sobre su pecho y lo apretó con suavidad.

—¿Nunca usas sujetador? —le preguntó incrédulo, apartándose.

—Cuando es necesario.

Con un gruñido, la besó de nuevo, rozando con su pulgar el pezón rígido y chispeando de placer en la unión de sus muslos. La agarró por el trasero y tiró de sus caderas hacia él, meciéndola sutilmente contra su deslumbrante excitación.

«Oh, Dios». Nunca había sido arrastrada así por ningún hombre.

Él le sorbió el labio inferior y luego lo soltó a regañadientes.

—Eres demasiado, ¿lo sabías?

—¿Qué quieres decir? —dijo ella.

—Quiero decir que estás tan buena, que resultas peligrosa.

—¿Yo, peligrosa? —Nadie la había llamado así.

—¿Llevas bragas?

Ella soltó una risa incrédula.

—¿Es eso lo que te has estado preguntando toda la noche?

—Solo responde la pregunta.

—¿Por qué no lo averiguas por ti mismo?

La invitación descarada lo sorprendió. Claramente, los dos Martini que se había bebido le habían robado sus inhibiciones.

Ella esperó a ver si él aceptaba la oferta, con tanto deseo como temor de que lo hiciera.

Su brillante mirada se clavó en el rostro de Maddy, y luego se concentró en el pecho que estaba ahuecando. Dio la vuelta a la rígida cima, dejándola sin respiración mientras ella se disponía a hacer el siguiente movimiento.

—¿Seguro que quieres que lo haga? —preguntó él mientras bajaba la otra mano tras el dobladillo de su vestido hacia la curva de su trasero.

Maddy se pasó la punta de la lengua sobre el labio superior con como respuesta. La expectativa había provocado una intensa humedad entre sus piernas. Lentamente, se levantó el vestido. Su aliento sonó como gritos ahogados. El aire frío chocó contra su vaporoso calor. La tocaría en cualquier momento. Cerró los ojos e inclinó la cabeza hacia atrás mientras los dedos de Sam, ligeramente callosos, se acercaban cada vez más.

Pero entonces, no muy lejos, Maddy oyó el repetitivo chasquido de unas ramas. Sam se puso rígido y su mano se detuvo. Maldita sea. Sus expectativas se desplomaron en el acto. Se enderezó y se volvió hacia el origen del sonido.

—Hay alguien aquí fuera —susurró él.

—Probablemente sea otro invitado.

—Déjame escuchar —la silenció.

Maddy giró la cabeza. No importaba si el intruso resultaba ser un ciervo. El momento se había hecho añicos. Se iría a Paraguay dentro de una semana y lo más seguro era que no volviese a ver a Sam Sasseville. Ella no había obtenido su aprobación, pero al menos él se había dado cuenta de que no podía impedir que ella respondiera a su llamada, como tampoco ella podía impedir que él fuera un SEAL.

Si tan solo pudiera borrarlo de sus pensamientos por completo… Esa iba a ser la parte más difícil de olvidar, el deseo que ardía dentro de ella cada vez que él estaba cerca.

A Sam le llevó varios segundos evaluar la situación. Definitivamente, no estaban solos. Alguien merodeaba por el bosque cerca del jardín de Lyle Scott. Puede que fuera uno de los guardias de seguridad.

—No te muevas —respiró en el oído de Maddy. Al mismo tiempo, maldijo la competencia del guardia que se acercaba. Puede que nunca llegara a sentirse bien bajo el vestido de Maddy ni la llevase al clímax de la manera en que él había anticipado momentos antes.

A pesar de su desconfianza hacia sus motivos, ahora se sentía engañado. Considerando la forma en que lo había besado, era probable que se volvería loca con él, y a él le encantaban las mujeres salvajes. El perfume de su excitación le había hecho mucho daño. Y ahora este maldito vigilante iba a arruinarle la noche, el muy hijo de puta.

Molesto y frustrado, Sam se asomó detrás de un árbol que le impedía la visión. La luz de un farol cercano emitía el resplandor suficiente para que él pudiera reconocer su silueta. El intruso estaba mirando hacia el porche, no hacia ellos. Eso le resultó extraño. ¿Y por qué era tan sigiloso? Sam apretó su mano contra Maddy, que ya comenzaba a alejarse.

—Quédate quieta —le ordenó.

Ella estiró el cuello para mirarlo interrogativamente.

El recién llegado, que no llevaba uniforme, dejó de moverse. Sam vio cómo apoyaba su hombro contra un tronco.

El contorno de un rifle de francotirador Mk-11 envió un rayo de alarma por la columna vertebral de Sam. La protuberancia de un silenciador le congeló la sangre. Solo los francotiradores con la misión de asesinar llevaban silenciadores en sus rifles. Quienquiera que fuera ese hombre, no se trataba de un guardia de seguridad.

Capítulo 3

La adrenalina inundó el torrente sanguíneo de Sam, contrarrestando su excitación. En la parte de atrás de la casa, el sonido de una viola se desvanecía con el rumor de voces y risas. La fiesta se había trasladado a la terraza. Y uno de los invitados estaba a punto de ser asesinado si Sam no tomaba medidas inmediatas.

Puso una mano sobre la boca de Maddy y la arrastró hacia abajo para que se agachara con él. Sus amplios y perplejos ojos reflejaban el tenue resplandor de la luna.

—Alguien está apuntando un rifle hacia la casa —le informó en un susurro— y no es un vigilante. ¿Prometes guardar silencio?

Cuando ella asintió con la cabeza, él retiró su mano y sacó su teléfono móvil del bolsillo. Después de pulsar su código de seguridad, se lo entregó a Maddy.

—Llama al 911. Voy tras el tirador.

—Vete. —Ella le dio un empujón no demasiado suave.

Sam no necesitaba ningún incentivo. En modo SEAL, se arrastró hacia el bosque oscuro y desconocido, deseando no haber dejado su pistola semiautomática Desert Eagle en la guantera de su coche, pero ¿dónde podría haberla escondido? Y sin capacidad de visión nocturna, todo lo que podía hacer era intuir el camino hacia su objetivo, evitando el ocasional sotobosque y las ramas que se enganchaban a su uniforme. Tenía que acercarse lo suficiente para derribar al hombre. Asustarlo podría incitarlo a que disparase al azar.

Una mirada a Maddy le indicó que mantenía su posición. La pantalla de su teléfono se encendió brevemente cuando ella llamó al 911. A cincuenta metros de distancia, ajeno a su presencia, el francotirador ajustó su puntería. Sam se esforzó por seguir la línea de visión del hombre. Sin el círculo revelador de un osciloscopio infrarrojo, solo podía adivinar que la cabeza plateada de Lyle Scott que se movía entre sus invitados era el blanco más probable. «Oh, demonios, no».

Los acordes de la canción de Bárbara Streisand, The way we were, creaban un conmovedor telón de fondo para el desarrollo del drama. El asesino parecía listo para disparar, pero Sam aún estaba a varios metros de distancia. No podía permitirse esperar y se lanzó hacia él a toda prisa.

Pero, aun así, llegó demasiado tarde. A través del chasquido del supresor, el silbido hipersónico de una bala cortó el aire. El vidrio se rompió y la gente gritó cuando Sam atacó al tirador y lo derribó. Rodaron juntos en el suelo y sonó un segundo disparo que fue a dar en una rama por encima de la cabeza de Sam. Las astillas de madera cayeron sobre ambos mientras luchaban. Sam reunió la fuerza necesaria para aplastar su puño en la cara del hombre, pero gruñó sorprendido cuando sus nudillos se rompieron contra una mandíbula de granito. El hombre se revolvió, utilizando un movimiento de lucha que Sam solo había experimentado una vez durante su entrenamiento de habilidades de combate. Al encontrarse de espaldas, levantó una rodilla justo a tiempo para desviar un codo hacia el intestino. Agarró la cabeza del hombre e intentó sacarle los ojos, pero este ya había ido a por su garganta.

Una sonrisa salvaje brilló en la oscuridad mientras el asaltante apretaba la tráquea de Sam. Su fuerza podría haberlo reducido, pero consiguió liberarse de inmediato con un solo movimiento. Se lanzó hacia arriba, enganchó al gigante por el cuello con el brazo, y saltó sobre él. Pero de nuevo su oponente lo esquivó con otro movimiento de lucha libre que aumentó la preocupación de Sam. Era un luchador entrenado.

Girando en la dirección opuesta a la que Sam había previsto, el hombre retiró una mano para golpearle en la cara. Un destello de luz advirtió a Sam de que llevaba un anillo. Una gema engastada en metal precioso y cuatro nudillos se estrellaron en la mejilla de Sam. Este giró la cabeza esperando repeler el golpe, pero el dolor se extendió a través de su cráneo y un zumbido llenó sus oídos.

En ese momento, un foco de luz que provenía más allá de los árboles incidió en la cara del agresor. Este intentó bloquearla con su brazo, y Sam usó la distracción para tumbarlo sobre su costado. El tirador rodó y logró coger su rifle del suelo. Se puso en pie con un salto atlético e ignoró la orden del guardia de que se detuviera. Cuando echó a correr hacia la oscuridad, el vigilante salió tras él y se perdió en el bosque.

Sam se puso de rodillas con la mejilla palpitante. Intentó levantarse y perseguirlo, pero la punta de una pistola sobre su espalda lo disuadió.

—No te muevas —dijo una voz sobre él. Aparentemente, el primer guardia no había venido solo.

El dolor lo encapsuló por completo. En cualquier caso, no estaba seguro de que pudiera moverse.

—¿Quién eres? —El guardia de seguridad dirigió la luz de una linterna a los ojos de Sam.

—Es el invitado de honor, Ken —dijo Maddy acercándose.

El guardia la miró sorprendido.

—Parece que el atacante era el otro tipo —concluyó, después de retirar su pistola de los omóplatos de Sam.

—Más vale que ayudes a atraparlo —le aconsejó este, al decidir que ya podía levantarse con seguridad.

El guardia los miró a los dos y luego se fue tras su compañero. Sam deliberó si debía unirse a ellos en su cacería. Seguía desarmado y no tenía la certeza de que pudiera correr en línea recta. Un toque suave de Maddy lo mantuvo en su lugar.

—¿Estás bien? —preguntó ella, volviéndolo hacia la luz—. ¡Oh, tu cara! —gritó mientras palpaba su mandíbula con suavidad.

—Estoy bien. —Con el dedo en el pómulo izquierdo, hizo una mueca de dolor. Tenía hojas en el pelo y el uniforme sucio, pero si le había salvado la vida a Lyle Scott, había valido la pena—. Ese hombre le disparó a tu padre —añadió, reduciendo el fuerte abrazo que ella le dio en el pecho.

—¿Qué? ¡Papá!

Antes de que ella se alejara, él la agarró por la espalda.

—No tan rápido. Podría haber un segundo tirador —advirtió. La atrajo hacia sí sin hacer caso del dolor de su cara y la llevó a través del césped aparentemente desierto, usando su cuerpo como escudo para protegerla.

Cuando llegaron a la desierta galería, Maddy se soltó, sin aliento.

Los invitados habían huido hacia la casa. La bala del francotirador había destrozado una de las grandes puertas francesas, y el suelo estaba lleno de cristales, que crujieron bajo sus zapatos mientras pasaban por los puestos de orquesta derribados y las partituras dispersas. Al menos no había rastro de sangre.

Encontraron a los huéspedes acurrucados en el pasillo interior, el único lugar de la casa donde no había ventanas.

—¡Papá! —Maddy vio a su padre y corrió hacia él.

Este se abrió paso de forma protectora entre sus invitados, con una expresión tensa y preocupada, y envolvió a su hija en un fuerte abrazo.

—¡Maddy! —Sus ojos se cerraron con un visible alivio.

—Estoy bien —le aseguró ella—. ¿Cómo estás tú? —Se echó hacia atrás para mirarlo—. ¿Alguien resultó herido?

—Nadie. —Él dirigió la vista por encima de la cabeza de Maddy y se concentró en el pómulo hinchado de Sam—. Dios mío, ¿qué le ha pasado?

Ella se adelantó a responderle.

—Sam te ha salvado la vida, papá. Le estaba mostrando el arroyo de atrás cuando oímos a alguien en el bosque. —Los invitados reaccionaron con gran consternación al escuchar su relato.

Una chispa iluminó los ojos de Lyle Scott.

—¿Viste al tirador?

—No solo lo vimos —contestó Maddy—. ¡Sam luchó con él y el hombre huyó!

—Así que ahora me ha salvado la vida a mí y a mi hija —exclamó Lyle con admiración. Luego se apartó de Maddy, puso sus grandes manos sobre los hombros de Sam y lo miró fijamente—. Gracias a Dios que estaba con nosotros esta noche —agregó, apretándolo con fuerza—. No sé cómo podré pagarle.

—Solo he hecho aquello para lo que fui entrenado —murmuró Sam con timidez.

—¿Qué ha pasado con el tirador? —preguntó Lyle, bajando las manos.

Sam sintió una oleada de calor en el rostro.

—Me temo que ha escapado. Sus guardias de seguridad lo están persiguiendo ahora mismo.

Lyle Scott palideció y asintió.

—Ya veo.

El aullido de varias sirenas penetró a través de los gruesos muros de la casa. Maddy lo ignoró y tiró de la manga de su padre hasta que tuvo su atención.

—¿Quién querría dispararte, papá? —le preguntó—. ¿De qué va esto?

Lyle Scott le dio una palmadita en la mano.

—No te preocupes, cariño. Supongo que tiene que ver con el territorio. No todo el mundo está interesado en tener a un petrolero como su próximo senador de Texas.

—Mi padre se presenta al Senado —explicó Maddy, vislumbrando la confusión de Sam.

Había oído un rumor en ese sentido, y ¿no se le ocurrió que solo los ricos podían darse el lujo de acceder a un cargo público hoy en día?

Lyle Scott se encogió de hombros.

—Pensé en devolverle al país todo lo que me ha dado —explicó.

Sam parpadeó ante el comentario desinteresado. Tal vez el hombre no era tan egocéntrico como Sam había asumido.

—Puede que deba aumentar su seguridad, entonces —declaró Sam, justo cuando la policía comenzó a golpetear en la puerta—. Me encargaré de ello.

Dos horas después, la búsqueda del tirador que había disparado a Lyle Scott había atraído la atención de todos los medios de comunicación nacionales. Un par de perros iban tras el rastro del sospechoso, pero aún no lo habían encontrado. Los helicópteros de la prensa y de las fuerzas del orden competían por el espacio aéreo y destrozaban el silencio suburbano, haciendo estragos hasta altas horas de la noche. Aun así, no se hizo ningún arresto. El asaltante parecía haberse evaporado en el aire, después de esquivar a los guardias de seguridad, a la policía local y, por último, al FBI.

Interrogaron a los invitados en busca de testigos. Sam y el primer guardia de seguridad resultaron ser los únicos que habían visto la cara del tirador, así que Sam tuvo que quedarse, incluso después de que el último invitado se hubiera ido. Maddy lo siguió a él y a los agentes especiales hasta el patio trasero, donde Sam detalló la pelea con el sospechoso en el lugar exacto donde lo había derribado. Ella escuchó atenta todas sus explicaciones.

—Está claro que tenía algún entrenamiento en H2H —admitió Sam, moviendo la cabeza con confusión.

¿—H2H—?

—Combate cuerpo a cuerpo. No muchos tipos pueden sacar lo mejor de mí en una pelea. Pensé que era por eso, pero luego usó un movimiento de lucha que nunca había visto antes. Además, pesaba más que yo, por lo menos veinte kilos, así que una vez que se echó sobre mi espalda, tuve problemas para levantarme. Cuando me dio un puñetazo en la cara, el anillo de su mano derecha me golpeó muy fuerte.

—¿Está seguro de que no lo dejó escapar? —preguntó el agente con suspicacia.

—¿Disculpe? —La frialdad en la voz de Sam eliminó la posibilidad de una conspiración. El policía desvió su mirada hacia el iPad en el que escribía sus notas.

Después de exprimir cada posible detalle que obtuvieron de Sam, el FBI regresó a la casa para acorralar a Lyle Scott en su sala de estar. Maddy miró con preocupación a su padre mientras caminaba por la alfombra persa, murmurando las respuestas con una expresión perpleja en su rostro. Maddy no conocía a nadie que pudiera tener algo contra su padre. Pero alguien debía de odiarlo hasta el punto de quererlo muerto.

¿Este atentado contra su vida lo disuadiría de presentarse como senador? Ella esperaba que no. Dada su riqueza y posición, la seguridad siempre había estado presente, pero ahora había mucho más en juego. Seguramente contrataría más guardias de seguridad y continuaría con su campaña; después de todo, lo hacía en honor de su difunta esposa, quien siempre había alentado sus aspiraciones políticas.

Sam le tocó el hombro, reclamando su atención.

—Escucha, el FBI dice que ya puedo irme. ¿Estarás bien?

El corazón de Maddy se contrajo ante la perspectiva de su partida. La noche había pasado de ser emocionante a horrible en un abrir y cerrar de ojos. ¿Qué habría sucedido si Sam no hubiera estado aquí para repeler al tirador? No podía ni imaginar que su padre podría estar muerto ahora mismo.

—Estaré bien —contestó ella automáticamente—. Pero ¿estás seguro de que tienes que irte? —Ella no quería que lo hiciera, aún no—. ¿Por qué no te quedas aquí? —añadió, mirando su mejilla hinchada y magullada. El cansancio pesaba sobre sus párpados enrojecidos—. Puedes descansar aquí esta noche y marcharte mañana.

La larga mirada que Maddy le dirigió le pareció a Sam sospechosa. ¿Qué había dicho ella que pudiera ser tomado a mal?

—Es lo menos que podemos hacer —añadió ella con más firmeza—, ya que le has salvado la vida a mi padre. —Después de una pausa, se volvió hacia este—. Papá, ¿no te importa si Sam se queda a dormir?, ¿verdad?

Lyle Scott se iluminó visiblemente por la sugerencia.

—Por supuesto que no. Debe quedarse. Considérate como de la familia, Sam —declaró.

Una extraña risa resonó en la garganta del SEAL.

—Ya lo has oído —dijo Maddy sin dar lugar a que Sam pudiera negarse—. Primero, debes comer algo.

Ella lo llevó a la cocina, donde él devoró varios trozos de carne asada y vació una botella de cerveza fría. Maddy se metió una cuña de queso en la boca mientras llevaba las bandejas al fregadero. El personal de limpieza había vuelto a su casa después del tiroteo y no regresaría hasta la madrugada del día siguiente.

—¿Todo listo? —preguntó cuando Sam dejó su botella de cerveza vacía—. Por aquí —dijo ella mientras lo conducía hacia el pasillo delantero y las escaleras—. Te encontraré una habitación donde puedas ducharte y dormir. —Ella enfatizó la palabra con una pizca de indignación. ¿No había tenido él la mano bajo su falda y la lengua en su boca apenas dos horas antes? Además, habían pasado demasiadas cosas esta noche como para que pudieran retomar lo que habían dejado.

Maddy sintió que el hormigueo de sus extremidades al llegar a la segunda planta aplastó su reflexión. Su deseo por él no había disminuido ni un ápice con lo ocurrido. En todo caso, se había hecho aún más atractivo ante sus ojos por actuar como un héroe.

Abrió la puerta de la habitación y encendió las luces.

—Espero que te agrade.

La cama con dosel y el armario rematado en mármol hicieron que Sam levantase sus oscuras cejas.

—¿Esto es un cuarto de huéspedes?

—Es uno de ellos. —Maddy le había aconsejado a su padre que comprara una modesta segunda casa como una señal externa de su compromiso con la clase media, pero el gusto de Lyle Scott era demasiado extravagante—. Te encontraré algo para que duermas —le dijo, dejando la habitación para ir a asaltar el armario de su padre.

Cuando volvió con una camisa Argyle y un par de pantalones cortos de gimnasia, encontró a Sam de pie en el centro de la habitación de huéspedes, con un aspecto incómodo.

—Aquí tienes. —Puso la ropa de repuesto en la cama—. Hay toallas en el baño, y siempre hay cepillos de dientes nuevos debajo del lavabo. Si necesitas algo más, llámame. Mi habitación es la de al lado.

Sam le dirigió una mirada cautelosa.

«¿Por qué habré dicho eso?», se preguntó Maddy mientras caminaba con rapidez hacia la puerta y fingía que el gesto de Sam no le había hecho hervir la sangre.

—Buenas noches —se despidió, con la cara sonrojada, y se retiró a su dormitorio.

Una vez a solas, Maddy evaluó si sus palabras habían sido una invitación.

«Sí. ¡No!». Su atracción por él podría haber aumentado con el espantoso giro de los acontecimientos, pero la magia no podía ser recapturada tan fácilmente. Aun así, no echó el pestillo de su puerta por si él decidía venir a buscarla. Se dio una ducha rápida, se enjabonó con loción corporal e hizo gárgaras con enjuague bucal. Luego se deslizó desnuda entre las sábanas, como era su costumbre, y cerró los ojos, nerviosa, con la esperanza de que él acudiese.

Pasaron los minutos, luego media hora. La realidad la miró fijamente a la cara y se hundió en la almohada. No iba a venir.

Bien. Bien. Se iría a Paraguay en menos de una semana, con o sin la bendición de Sam. Si él seguía en desacuerdo con ella, negándose a reconocer sus puntos en común, estaba en su derecho. Tal vez la declaración apasionada que él le había dedicado eran solo palabras vacías, y la intensidad que ella había sentido fluir entre ellos estaba solo en su cabeza.

«Olvídate de él», se aconsejó ella misma. Ella no tenía ninguna obligación de hacerlo feliz si para ello tenía que renunciar a su deber, y menos si el espíritu de su madre la instaba a continuar su trabajo. Incluso su padre había demostrado ser sorprendentemente cooperativo al encontrarle un trabajo que contaba con su aprobación. La vida continuaría, con o sin el beneplácito de Sam Sasseville.

El C-17 Globemaster III descendió por la pista vacía de Mariscal Estigarribia como un ánade real, golpeando el asfalto con suavidad antes de frenar con una urgencia innecesaria. Era obvio que el piloto de la Fuerza Aérea deseaba demostrar que era capaz de hacer aterrizar un Tomcat en un portaaviones en medio de un huracán, si fuera necesario. Bien por él.

El avión de transporte se detuvo con estrépito y arrojó a los treinta y cinco SEAL contra sus asientos. Sam vio al jefe Kuzinsky poner los ojos en blanco ante las payasadas del piloto.

—Muy bien, escuchen todos. —El comandante de la unidad de tarea, Max MacDougal, se quitó el arnés y se puso de pie. Con la envergadura de un frigorífico de doble anchura, su bigote marrón erizado y los pequeños ojos color pizarra, Mad Max le recordaba a Sam una morsa toro, con la que nunca querría enredarse.

—Cuanto más pasemos desapercibidos, mejor. Así que cojan el equipo, vayan al autobús que les llevará al campamento y suban a bordo. Nada de tonterías.

Se suponía que los lugareños no sabían que los militares eran SEALs en una misión llamada Operación Anaconda. Bajo el pretexto de entrenar a las Fuerzas Especiales paraguayas estacionadas en esta zona, habían venido a defender los pozos petroleros de propiedad estadounidense de los terroristas que se entrenaban en la región. Sam no había preguntado a qué compañía petrolera pertenecían los pozos. Tenía miedo de descubrir que Scott Oil Corporation realmente tenía a la Marina de los Estados Unidos a su disposición.

Lyle Scott ya no era el director ejecutivo de Scott Oil, se recordó. Para poder presentarse al Senado, había cedido el control de la compañía al vicepresidente para evitar cualquier conflicto de intereses. Como senador, probablemente tendría más influencia que nunca, pero el trabajo de Sam no era cuestionar las formas de la política. Su trabajo consistía en impedir que los terroristas utilizaran Sudamérica como plataforma de puesta en escena, y punto final.

Con ese pensamiento, apartó de su cabeza a Maddy y su padre por enésima vez ese día.

Mad Max se giró hacia su segundo al mando.

—¿Algo que añadir, señor?

Por lo que Sam sabía, Rusty Kuzinsky había visto más combate que ningún otro SEAL en servicio activo, y su reputación lo situaba como un peso pesado en el equipo.

Sus ojos marrones oscuros, casi negros, estudiaron las caras de los hombres más jóvenes.

—Nos quedaremos en una vieja instalación del ejército donde estaremos rodeados de civiles, los cuales no necesitan saber de nuestra agenda. Así que cuiden lo que van a decir. ¿Está claro?

—Hooyah, jefe —rugieron los dos pelotones.

—Muévanse —ordenó Mad Max.

Sam dirigía el pelotón Echo, pero, con dos contramaestres experimentados, Bronco y Bullfrog, todo lo que necesitaba era asentir con la cabeza para que los dieciséis hombres a su cargo obedecieran. Entre los pelotones Echo y Charlie, treinta y dos SEALs formaban la unidad de tarea, comandada por un elemento HQ de tres líderes experimentados: Mad Max, el jefe Kuzinsky y el teniente Luther Lindstrom, el oficial de operaciones.

Con un liderazgo como el suyo, la Operación Anaconda representaba una formidable amenaza para los terroristas que conspiraban para socavar los intereses estadounidenses.

Sam se dirigió desde la parte trasera del avión hacia el asfalto ardiente y observó el árido terreno del Chaco Boreal, Paraguay. La brisa desértica que soplaba a través del lienzo ligero de sus BDU le hizo pensar en la suave exhalación del aliento de Maddy.

«Dios, ¿podrías olvidarla de una vez?» Pero el arrepentimiento le destrozaba el corazón por haberse marchado sin despedirse. A la mañana siguiente, después de la fiesta, se había escapado de su casa antes de que ella o su padre se hubieran levantado de la cama, sobre todo, porque no se le había ocurrido la más mínima idea de qué decirle.

Ella le pareció increíble, pero loca. Francamente, estaba asustado.

En resumen, no confiaba en que Maddy o Lyle no tuvieran motivos ocultos. No podía deshacerse de la sospecha de que el padre había urdido el plan de reunirlo con su hija mediante la invitación a su fiesta y al nombrarlo el invitado de honor.

¿Acaso el futuro senador aspiraba a tener un SEAL como yerno?

Ya no importaba. Sam se había desentendido de los Scott la mañana que abandonó McLean. Si tan solo pudiera desterrar a Maddy de sus pensamientos con la misma facilidad, todo iría bien.

Sacó su bolsa de lona de la pila que tiraban del avión, y esperó a que sus hombres encontraran sus mochilas antes de llevarlos al autobús.

Cuando los treinta y cinco SEALs se atascaron dentro y circulaban por el aeródromo, la nuca de Sam hizo un chasquido. ¿De quién fue la idea de meterlos en un solo vehículo? Si los terroristas tuvieran algún conocimiento previo de su llegada, una sola granada propulsada por un cohete podría derribarlos a todos de un solo golpe. Obviamente, el agregado paraguayo que había organizado su transporte no había contado con esa posibilidad.

En el atestado autobús, la temperatura subió con rapidez.

—Abran las ventanillas —ordenó Mad Max mientras se balanceaban en una carretera en compañía de varios coches.

La modesta ciudad de Mariscal Estigarribia surgió a unos tres kilómetros de distancia. Con apenas mil quinientos habitantes, era poco más que una mezcolanza de estructuras de bloques de cemento agrupadas alrededor de las paredes de una antigua instalación militar. El esquema de colores de los sencillos edificios le recordó a Sam el sur de Florida: las paredes eran de color rosa pastel y azul, y los techos estaban cubiertos con tejas de cerámica roja.

Al bajar la ventanilla, el sonido de un vehículo que se acercaba al autobús alertó su instinto defensivo. Otros SEALs lo oyeron también y giraron sus cabezas para determinar si el coche, que circulaba con un exceso de velocidad, podría ser una amenaza. Un Jeep de color oliva apareció por el carril junto al suyo, decidido a adelantarles por el lado equivocado. A través del cristal bajado del conductor, Sam vio un cabello de color miel que salía por la ventana. Un brazo delgado y un perfil familiar vieron la luz a continuación.

«No puede ser».

Ni en mil años habría imaginado encontrarse con Maddy Scott en las tierras salvajes de Sudamérica. Una ola de incredulidad acompañada de una poderosa ola de atracción lo inundó mientras ella se inclinaba hacia delante sobre su radio. Era ella, sin duda. Maddy ignoró al grupo de hombres que tensaban el cuello para mirarla fijamente, y pisó el acelerador para dejarlos atrás.

Bronco, después de silbar con apreciación, se quedó boquiabierto de asombro.

—¿Qué demonios? —Se giró hacia Sam—. ¡Señor! ¿Era quien creo que era? —le gritó.

Sam se estremeció y miró con cautela la cabeza castaña de Kuzinsky. El jefe del grupo les había advertido de la naturaleza secreta de su operación, y no le gustaría la idea de que Sam conociera a alguien en el área que pudiera arruinar su anonimato.

Cristo, ¿cuáles eran las probabilidades de que ella y los SEALs trabajaran en la misma región remota llamada El Chaco Boreal, una de las últimas praderas no contaminadas que quedan en el mundo?

Por suerte para Sam, Bullfrog y Haiku, sentados al otro lado del autobús, no la habían visto.

—Negativo —gruñó Sam, mirando a Bronco con expresión sofocada.

Rezó para que Kuzinsky no hubiese oído la pregunta de Bronco. Pero nada escapaba a la atención del jefe. No es que Kuzinsky tuviera de qué preocuparse. Sam no se iba a acercar a Maddy. Pero, oh, demonios. Verla aquí solo confirmó su imagen mental de Lyle Scott como un gran maestro de marionetas. Si su padre le había encontrado este trabajo, entonces, de alguna manera, también sabría hacia dónde se dirigían los SEALs, y eso significaba que tenía la intención de que se encontraran.

Se suponía que el destino de los SEAL era un secreto muy bien guardado. Por lo tanto, no solo el antiguo magnate del petróleo tenía conexiones en la cadena de mando, sino que, probablemente, también tenía una agenda que solo él conocía. ¿O Maddy también estaba involucrada?

Sam frunció el ceño. De todas formas, no importaba. No iba a acercarse a ella.

Maddy apartó la mirada del autobús lleno de militares estadounidenses. Los hombres de uniforme le hicieron pensar en Sam, y ella estaba decidida a olvidarse de él. Pero, ¿cómo podría hacerlo, cuando el recuerdo de su beso todavía le quemaba los sentidos como la brisa caliente que soplaba a través de la ventanilla?

El resentimiento por su inexplicable partida de McLean ayudó a moderar su anhelo no correspondido. ¿Qué había hecho o dicho ella para que él se fuera de su casa al amanecer sin dejar siquiera una nota de despedida? Ella pensó que los dos habían forjado algún tipo de conexión. Por lo visto, no fue así. Cuanto antes aceptara su rechazo y siguiera adelante, más disfrutaría de su nuevo trabajo en Paraguay.

Hoy tenía mucho que hacer. Al recordar el desafío que tenía por delante, Maddy tragó con fuerza. En el poco tiempo que llevaba aquí, aún no había desempeñado sus funciones para el FMAM. Hasta ahora, había sido su colega Ricardo quien conducía el Jeep por los caminos traicioneros hacia las áreas donde recogían muestras del suelo y agua. Ricardo también llevaba una pistola en la cadera y sabía cómo usarla, como lo había demostrado el día en que disparó y mató a una serpiente venenosa que estaba a punto de saltar sobre la pantorrilla de Maddy. Con Ricardo a su lado, no había sentido ningún reparo en lanzarse al desierto semiárido.

¿Sin él? No tanto.

Pero hoy, la esposa de Ricardo iba a tener un bebé. Maddy le insistió en que se quedara en el hospital para presenciar el nacimiento, y se ofreció a hacer el trabajo del día ella sola. Él trató de convencerla de que no lo hiciera, pero ella le recordó el informe que debía entregar el viernes. Con un fuerte suspiro, le dio las llaves del vehículo y le rogó que tuviera cuidado.

Pero cuando Maddy se puso en camino hacia el laboratorio, las dudas comenzaron a asaltarla. La circulación por esas carreteras casi impracticables y sin señalizar hacia los remotos enclaves donde debían recoger las muestras, podía resultar desconcertante, incluso con el GPS. El Chaco Boreal era el último lugar en el que una joven rubia debería de aventurarse por su cuenta, por lo que se ponía un sombrero de vaquero de paja cada vez que viajaba al campo. La porosa zona fronteriza entre Paraguay, Bolivia y Argentina ofrecía un refugio a los narcotraficantes, contrabandistas y falsificadores. Incluso había rumores de que los extremistas de Hizbulah estaban entrenando en la zona.

«Mantente alejada de los puntos calientes». El recuerdo de la advertencia de Sam hizo que Maddy se estremeciera. También le inspiró el impulso perverso de desafiarlo. Aferró el volante y tomó la Ruta Transchaco, con el volumen de su radio al máximo y dejando que su largo cabello flotase al viento.

Su madre habría aplaudido el trabajo de Maddy con el FMAM. Su padre apoyaba sus esfuerzos, por una vez. Nada malo iba a pasar.

Capítulo 4

La instalación militar de los años treinta resultó ser una impresionante colección de edificios de ladrillo rodeado por un muro alto y con grandes habitaciones con pintura descascarillada en las paredes y una fontanería poco fiable.

Los SEALs se dirigieron hacia las barracas para instalarse. Sam dividió su pelotón en grupos de cuatro y seleccionó como compañeros de cuarto a los tres hombres que lo habían acompañado a Matamoros. Luego escogió la habitación más grande en la cabecera de un largo pasillo y reclamó para sí la litera de abajo a la derecha. Después de probar el duro colchón, se estiró y trató de ignorar la mirada aguda de Bronco.

—Sé que era ella, señor —insistió Bronco al fin, a la vez que lanzaba su mochila en la litera sobre la cabeza de Sam—. La reconocería en cualquier parte.

La declaración apartó a Haiku y a Bullfrog de su juego de «piedra, papel y tijeras» con el que se disputaban la litera inferior.

—¿De quién está hablando? —le preguntó Haiku a Bullfrog, el cual se limitó a encogerse de hombros.

—De Madison Scott —explicó Bronco.

Sam lo mandó callar de inmediato, pero Bullfrog reconoció el nombre con claridad. Sus inteligentes rasgos reflejaban escepticismo.

—¿En serio? ¿Qué estará haciendo ella aquí?

—No lo sé, pero adelantó a nuestro autobús en un Jeep —insistió Bronco antes de girarse hacia Sam—. Le digo que era ella, señor.

Sam gimió y cerró brevemente los ojos.

—Cierra la puerta —le pidió.

Haiku, un americano de origen japonés, la cerró de un puntapié con el talón, amortiguando el sonido de la unidad de tareas que se disponían a acomodarse en las nuevas instalaciones.

—Escuchad. —Sam miró severamente a sus colegas más cercanos: el jefe Brantley Adams, a quien llamaban Bronco por su destreza en permanecer sobre un caballo salvaje; el suboficial de primera clase Jeremiah Winters, también conocido como Bullfrog por su habilidad para nadar; y Chuck Suzuki, de primera clase, apodado Haiku por su profundidad y brevedad.

—Ya habéis oído al jefe principal recordarnos que no nos codearemos con los civiles. Así que, incluso si esa era Madison Scott, y no estoy diciendo que lo fuera, no voy a acercarme a ella. Ya sabe lo que hago, y los rumores empezarían a circular. —Ofreció el tipo de lógica que ellos entenderían, aunque sus propias razones para evitarla eran mucho más oscuras y tenían más que ver con la desconfianza que con la seguridad nacional.

Bronco cruzó sus brazos musculosos sobre su pecho, delgado, pero poderoso. La sospecha se dibujó en un rictus en su boca.

—¿Qué demonios está haciendo ella aquí? —preguntó.

Sam se encogió de hombros. Buena pregunta.

—Su padre le consiguió un trabajo en una compañía medioambiental. Es probable que esté probando el impacto de los pozos petroleros en el lugar.

—Igual que hacía en México con el agua cuando aparecieron los capos de la droga —recordó Bronco.

—Exactamente.

—¿Por qué querría su padre que trabajara cerca de terroristas? —preguntó Bullfrog.

Sam suspiró.

—No lo sé. No tiene mucho sentido —admitió, recordando lo protector que era Lyle Scott con su única hija.

—Tal vez sea el dueño de los pozos de petróleo —sugirió Haiku, con los ojos entrecerrados—. ¿No son propiedad de Scott Oil Corporation?

Sam no podía recordar.

—¿Lo son?

Haiku asintió.

—Estoy bastante seguro de que lo leí en un informe.

Sam se puso a pensar.

—Sigue sin tener sentido. Su padre ya ni siquiera es el director ejecutivo. Tuvo que dejar el control para poder presentarse al Senado.

La sospecha de que Lyle Scott quería que él y Maddy estuvieran juntos de nuevo surgió de nuevo ante él.

—Olvídalo —dijo, poniéndose de pie—. No estamos aquí para socializar de todos modos. Mantengámonos alejados de ella y fieles a la misión.

Bronco le dirigió una breve sonrisa.

—¿Intenta convencerse a sí mismo o a nosotros? —dijo.

El ceño fruncido de Sam hizo que la mayoría se quedara en silencio. El jefe Brantley Adams emitió su malvada risita y se dio la vuelta. Sam se dio cuenta de que Bronco tenía razón. Intentaba autoconvencerse con todas sus fuerzas.

El laboratorio químico del FMAM era un edificio de bloques de cemento rematado por un techo de hojalata y rodeado por una valla de alambre. Construida en una zona desolada entre el pueblo de Mariscal Estigarribia y los parajes salvajes del Chaco, Maddy tardó veinte minutos en llegar a la caseta de vigilancia.

Se asomó por la ventanilla del lado del conductor con una sonrisa.

—Hola, Enrique —lo saludó.

El guardia de seguridad a tiempo completo dejó a un lado el cómic que estaba leyendo y frunció el ceño al verla sola.

—¿Dónde está el señor Ricardo? —preguntó.

En un español fluido, Maddy explicó las felices circunstancias de Ricardo. Le informó que hoy iba tomar ella las muestras y le pidió que no se preocupara. Enrique abrió la puerta y la dejó pasar, cerrándola de nuevo mientras ella aparcaba el Jeep.

Maddy presionó el código de cuatro números en la cerradura de combinación de la única puerta del laboratorio y accedió al interior. Con una temperatura constante de sesenta y seis grados, gracias al generador que funcionaba sin descanso, el laboratorio ofrecía un alivio del calor que reinaba en el exterior. Encendió las luces y se sentó en la silla frente al ordenador, al que se conectó e imprimió la lista de los suministros que necesitaría ese día.

Con la lista en la mano, atravesó los pasillos y recogió kits para probar la alcalinidad y el pH junto con bolsas y frascos en los que almacenaría las muestras para las pruebas titrométricas, electrométricas y colorimétricas que realizaría esa tarde cuando regresara.

Acababa de volver a su escritorio con sus suministros, cuando un fuerte ¡pop! sonó sobre el generador. Maddy soltó su carga sobre la mesa y corrió hacia la puerta para mirar a través de la ventana.

Cuando vio los cuatro hombres morenos armados y vestidos con uniformes de estilo militar, de pie junto la figura inclinada de Enrique, un grito de horror escapó de sus labios.

Se dirigió directamente al teléfono fijo y cogió el auricular. Después de pulsar las teclas, comprobó que no había línea. Colgó y miró hacia la puerta con aprensión. Su teléfono vía satélite de última generación, un regalo de su padre, estaba en el portavasos del Jeep. ¿Y ahora qué? Lo único que le quedaba era esconderse.

Con el corazón desbocado, se agachó detrás de una estantería y esperó.

¿Podría la puerta cerrada del laboratorio mantener a los intrusos fuera? A medida que pasaban los segundos, la curiosidad se apoderó de ella. Justo cuando miraba a la vuelta de la esquina, un hombre se asomó por la ventana. Agachó la cabeza, pero era demasiado tarde. Él la había visto. Golpeó la puerta y exigió que abriese.

Oh, Dios, ¿qué podía hacer? No había ninguna otra salida, y tampoco tenía forma de pedir ayuda.

Una serie de disparos sobre la cerradura se fundió con un gemido de sus labios. El sudor cubrió la piel de Maddy cuando la puerta se abrió de golpe, dejando filtrar un haz de luz solar. Ella retrocedió, pero con una pared a su espalda y estantes a cada lado, no había escapatoria. Con furtivas pisadas, los cuatro intrusos rodearon los estantes con sus pistolas apuntando directamente hacia ella.

Maddy tragó con fuerza. Sus caras barbudas y su estructura ósea los identificaban como originarios del Medio Oriente, no como locales. Había viajado lo suficiente para notar la diferencia. La intención asesina en sus rostros bronceados dio paso al asombro al contemplar a la solitaria mujer blanca que les miraba sin parpadear.

En el silencio espantoso, Maddy emitió un susurro.

—As-salam alaykum —los saludó en árabe. La comunicación, como le dijo una vez a Sam, era la clave para negociar la paz.

Uno de los hombres, un joven y guapo soldado con barba recortada y sorprendentes ojos turquesa, se acercó. Ladeó la cabeza, observó su recatada blusa y sus pantalones pirata. La vulnerabilidad la dejó tan desnuda como la noche en que Sam y Bronco la sorprendieron en Matamoros.

Orbitando como un ave rapaz sobre su presa, extendió una mano, cogió un rizo de su brillante pelo y lo deslizó entre sus dedos. Maddy contuvo la respiración, decidida a no acobardarse ni mostrar miedo.

¿Por qué, oh, por qué no había escuchado a Ricardo? Estos hombres tenían que ser los terroristas de los que había oído hablar, y acababan de disparar a Enrique. Seguramente también le dispararían a ella, o la violarían primero y luego la matarían.

El líder pareció reaccionar y soltó el mechón de pelo.

—¿Eres norteamericana? —dijo, en un inglés británico impecable.

—Sí —admitió Maddy a regañadientes. Ser estadounidense no era nada bueno en aquel lugar, pero no podía traicionar a su país y mentir.

—Estamos buscando ácido nítrico —le dijo el líder inesperadamente—. Debe de haber algo aquí.

El cerebro de Maddy respondió con lentitud. Su corazón latía con la esperanza de que la dejarían vivir si les daba lo que buscaban.

—Creo que tenemos varios litros.

—Enséñamelos —la invitó el hombre con un elocuente movimiento de su mano.

Maddy se tambaleó sobre sus rodillas temblorosa y caminó hacia la parte delantera de la habitación, hacia una unidad de estantes cerca del escritorio. Allí, las botellas de vidrio marrón de ácido nítrico, utilizadas para determinar trazos de metales en agua dulce, se alineaban en el estante inferior. Contó seis en total.

—Sírvase usted mismo —dijo, rezando para que no tuvieran en mente planes nefastos para el ácido nítrico.

Mientras el líder enfundaba su arma, un soldado mayor, de barba espesa, con ojos negros y una fea cicatriz en la mejilla, mantuvo su pistola apuntando hacia ella. El líder se agachó, seleccionó las botellas una por una y se las pasó a los otros dos soldados hasta que el estante quedó vacío. Luego, devolvió su atención a Maddy y murmuró algo en su lengua materna a sus compañeros. Aunque ella no puedo entenderle, aquellas palabras solo podían significar una cosa.

Eso era el final. Maddy oyó el estruendo de su corazón. «Van a matarme ahora mismo», pensó.

El soldado de la cicatriz protestó con dureza a las palabras del líder. Estaba claro que se oponía a lo que este acababa de decir. Hizo un gesto grosero a Maddy. El odio irradiaba en sus oscuros ojos y sus labios se retorcían en una fea mueca de desprecio. No podría ser más obvio que él la quería muerta.

Maddy sintió cómo desaparecía la sangre de sus mejillas.

El apuesto líder le dirigió una mirada apreciativa. Entonces, en voz baja, pero con autoridad, hizo un gesto hacia la salida, exhortando claramente a los demás a que se fueran. Dos de los tres soldados intercambiaron un gesto desconfiado, pero el más joven, que se parecía al líder, se dirigió a la puerta y los demás lo siguieron a regañadientes. La puerta se cerró y Maddy se quedó a solas con el jefe del grupo.

Los suministros que antes había dejado sobre el escritorio llamaron la atención de este. Cogió la hoja que ella había imprimido y la leyó.

—¿Madison Scott? —le preguntó.

El sonido de su nombre en sus labios la desconcertó, pero luego se dio cuenta de que él lo había leído en la copia impresa.

—¿Es ese tu nombre? —dijo el hombre, clavándole sus pupilas que parecían dos gemas.

—Sí —admitió, sin ver el sentido de mentir. Aquí, en Paraguay, nadie sabía quién era su padre, así que, ¿qué más daba?

—Hmm... —Él dobló la hoja tres veces y se la metió en el bolsillo del pecho. Entonces, para horror de Maddy, sacó su pistola de la funda de su cadera, soltó el seguro con el pulgar y apuntó hacia ella.

—Por favor, no lo hagas. —La voz de Maddy salió en un susurro. ¿Cómo podía ser tan hermoso y tan despiadado al mismo tiempo? Pero Sam también lo era. Una ola de abatimiento se apoderó de ella. Nunca volvería a verlo.

—Date la vuelta —ordenó el terrorista.

Las lágrimas inundaron sus ojos mientras luchaba por aceptar su impotencia. Ningún argumento o súplica podría ayudarla ahora. Estaba decidido a matarla. Aterrorizada, le dio la espalda.

¡Bang! Una bala atravesó el aire. Las piernas de Maddy se doblaron y sus rodillas golpearon el suelo de cemento.

Capítulo 5

«Estoy muerta». El chocante descubrimiento se apoderó de Maddy. Pero todavía podía sentir el latido de su corazón y escuchar el rugido de la sangre en sus oídos. Y el suelo bajo sus manos y rodillas se sentía frío al tacto, lo que significaba que no podía estar muerta.

Con un jadeo, levantó la vista para mirar al tirador. ¿Quizá había fallado? Evidentemente, no lo había hecho. Él estaba de pie con la pistola apuntando hacia arriba, donde un pequeño rayo de luz brillaba ahora a través de las placas de hojalata que había sobre él. Le había disparado al techo, le había perdonado la vida.

Con una expresión que lo hacía parecer enfadado consigo mismo, se agachó junto a ella hasta que su cara quedó frente a la suya.

—No digas nada de esto a nadie —siseó—. Viniste aquí y encontraste al guardia muerto, hubo un asalto. No me menciones a mí ni a mis amigos, y te dejaré vivir. Si no… —Le dio un codazo en la barbilla con la punta de su pistola mientras le echaba su aliento cálido en la mejilla—. Te encontraré y te mataré. ¿Está claro?

Su perfecto inglés denotaba su educación en Oxford. Maddy buscó su voz.

—Sí —jadeó.

—Bien. —Su mirada azul verdosa se centró en sus labios y, por un momento espantoso, Maddy temió que aprovechara la ocasión para obligarla a besarlo. Pero luego él se incorporó, y el aire salió a borbotones de sus pulmones.

Sin mirar hacia atrás, arrastró sus botas hasta la salida. La puerta se abrió y cerró con firmeza tras él. Ella lo oyó dar instrucciones a sus compañeros. Cruzaron el patio y se alejaron del edificio. En la distancia, un motor ronroneó, las llantas giraron sobre la grava y todo quedó por fin en silencio.

Maddy no se movió. Apenas se atrevía a respirar, esperó a ver si los terroristas volvían. Pero recordó a Enrique, y se puso en pie sin dejar de temblar.

La luz del sol la cegó mientras atravesaba el patio al encuentro del guardia que yacía boca abajo en el polvo. Cuando Maddy cayó a su lado, sofocó un grito de horror. No había nada que pudiera hacer por el hombre cuyo cerebro estaba desparramado por el suelo.

La advertencia del líder se repitió en su mente. Se dio cuenta de que, al disparar ese único tiro, había hecho creer a sus compañeros que ella también estaba muerta. Por alguna razón desconocida, la decencia humana, la había dejado vivir. Pero no había nada decente en la forma en que Enrique había sido asesinado.

Se puso en pie, sobrecogida por el choque y el calor opresivo, se tambaleó hacia el Jeep y cogió su teléfono vía satélite. Consiguió pulsar las teclas correctas y llamó a la sede del FMAM. Cuando la operadora respondió, se oyó a sí misma diciendo exactamente lo que el soldado le había dicho que dijera.

Al ser la única mujer rubia americana en un radio de cien millas, no sería difícil para él darle caza. Salir de Paraguay tampoco era una opción, no cuando acababa de llegar y todavía estaba ansiosa por lograr algo significativo.

Así que se ciñó a la historia.

Colgó un minuto más tarde y se quedó dormida, incrédula, hasta que el lejano gemido de una sirena se hizo más fuerte y la sacó de su trance. La sede del FMAM había llamado a las autoridades. Ella no les dijo ni una palabra de lo que realmente había pasado.

Solo los altos mandos de la unidad se reunieron con su contacto de la CIA. Como uno de los dos líderes del pelotón, Sam estaba presente, junto con su jefe, Bronco. El líder y el jefe del pelotón Charlie también estaban allí, además de los tres hombres a cargo: Mad Max, el jefe Kuzinsky y el teniente Lindstrom. Si el oficial de la CIA, Ricardo Villabuena, se sintió intimidado en presencia de guerreros tan experimentados, no lo demostró. Para los astutos ojos de Sam, se veía perfectamente a gusto, incluso un poco cansado.

—Tendrá que perdonarme si esta noche no le encuentro mucho sentido —dijo, tomando asiento en la gran mesa de su Centro de Operaciones improvisado. Arañas ornamentadas, restos de una época anterior, colgaban del techo proyectando sombras entre las largas pestañas de Ricardo sobre sus pómulos.

—Mi esposa acaba de dar a luz a nuestro primer hijo hace tres horas. Fue un parto largo, pero ambos están bien.

Las cejas pobladas del comandante MacDougal se elevaron.

 —¡Enhorabuena! —exclamó, mientras los otros SEAL le expresaban su felicitación—. ¿Niño o niña?

—Niña —contestó Ricardo, suspirando con fuerza.

Dada la línea de trabajo del hombre, Sam se maravilló de que su familia viajara con él.

—Mi esposa es paraguaya —agregó el operativo, aclarando la confusión de Sam—. La conocí aquí hace un año.

—Ya veo —dijo Mad Max—. No perdió el tiempo para formar una familia.

—No creo en perder el tiempo —dijo Ricardo, inclinado hacia delante—, así que no desperdiciaré el suyo. —En un sutil acento inglés, que sugería que era portorriqueño de nacimiento, el oficial del caso, cuya inteligencia sobre los terroristas era la razón por la que estaban aquí, explicó que los hombres libaneses que llevaban uniformes de tipo militar habían sido vistos por primera vez comprando en el mercado de Mariscal Estigarribia.

Desde que Ricardo llegó para estudiarlos, se habían convertido en un ejército de setenta y dos soldados. Se llamaban a sí mismos Ejército de Liberación Nacional, y se entrenaban semanalmente en un campamento ubicado en la selva del Chaco. Eran dueños de tres camiones blindados, junto con un arsenal desconocido de suministros militares que llegaron a Mariscal Estigarribia desde el Medio Oriente.

—Hay muchos libaneses en Paraguay, así que la mayoría de los soldados son paraguayos de nacimiento. Sin embargo, sus armas y uniformes vienen directamente de Hizbulah. Aquí es donde se encuentra su campamento.

Ricardo usó su portátil para mostrarles un mapa de la región. Primero amplió el enfoque sobre Mariscal Estigarribia, y luego se trasladó hacia el norte y el oeste hasta la frontera de Paraguay con Bolivia.

—Está a noventa y tres kilómetros de la ciudad y a solo ocho kilómetros del pozo de petróleo más cercano —explicó.

—Propiedad de Scott Oil Corporation —concluyó Mad Max.

—Exactamente. —El pulso de Sam se disparó al oír que sus sospechas se corroboraban. Intercambió una mirada de conocimiento con Bronco. Así que, los pozos eran, de hecho, propiedad de Scott Oil, pero Lyle Scott ya no dirigía la compañía. ¿Qué significaba eso? ¿Había influido en el Grupo de Trabajo de Operaciones Especiales Conjuntas para que los SEAL protegieran los pozos de petróleo, o no?

Ricardo observó a cada hombre en la habitación.

—Con solo un batallón de las Fuerzas Especiales y sin apoyo aéreo, Paraguay depende de Estados Unidos para defender lo que son esencialmente nuestros propios intereses: veintiocho pozos de petróleo, repartidos por toda la región. —Asintió con un gesto dirigido a los papeles que había repartido—. Ahí encontrarán una copia de mis notas de vigilancia. Pasen a la página tres.

Sam hojeó las páginas grapadas hasta llegar a un dibujo del campamento base de los terroristas.

—Eso deberían darles una imagen completa de sus instalaciones. Me llevó varios meses reunir toda esta información. Mi trabajo encubierto me mantiene ocupado haciendo otras cosas.

—¿Cuál es su trabajo encubierto? —preguntó el oficial de operaciones.

—Trabajo para una compañía ecologista, el Fondo para el Medio Ambiente Mundial —dijo Ricardo.

Un zumbido llenó los oídos de Sam. El darse cuenta de que Ricardo Villabuena probablemente conocía a Maddy Scott, y que tal vez incluso trabajaba con ella, hizo que su corazón bombeara descompasado.

—¿Qué hace allí? —preguntó Lindstrom.

—Realizamos controles del agua y el suelo alrededor del Chaco para medir el impacto de los pozos petrolíferos en el medio ambiente. De hecho, hoy ha ocurrido algo en el laboratorio donde trabajo que me hace sospechar que los terroristas estaban involucrados.

La declaración atrajo de pronto toda la atención de Sam.

—¿Qué pasó? —Fue el primero en preguntar.

—Mi colega encontró a nuestro guardia de seguridad con un disparo en la cabeza. La cerradura de la puerta del almacén había sido forzada, y robaron seis botellas de ácido nítrico. Como usted ya sabrá, el ácido nítrico es un ingrediente base en la mayoría de los explosivos de alta velocidad. Me parece que estos terroristas se preparan para volar un objetivo. Scott Oil es consciente de la amenaza y de la seguridad de sus pozos y plantas de procesamiento.

—¿Por qué está tan seguro de que unos terroristas irrumpieron en el laboratorio? —preguntó el comandante MacDougal—. Pudo haber sido cualquiera.

—El arma utilizada para matar al guardia era rusa, puede que un Makarov, dada la bala encontrada en su cráneo.

—Me alegro de que su colega no estuviera allí —observó Mad Max.

Ricardo asintió con la cabeza.

—Yo también. Sobre todo, porque es una mujer joven. ¿Quién sabe lo que podrían haberle hecho?

Sam debió de haber emitido algún tipo de ruido que indicaba que se estaba asfixiando, porque cada par de ojos de la sala, incluidos los de Kuzinsky, se giraron hacia él. Sam se aclaró la garganta y miró sus manos para enmascarar su consternación. Solo Bronco pudo haber adivinado el motivo. La colega de Ricardo tenía que ser Maddy Scott. ¿Qué otra mujer joven estaría bordeando el desastre?

El resto de la reunión pasó borroso. Escuchó a Ricardo insinuar que Hizbulah se había dado cuenta de que podía atacar el corazón del Gran Satán atacando los intereses de Estados Unidos en Sudamérica en lugar de atacar a aquellos abiertamente. Dependía de los SEALs el detenerlos.

Después de responder a algunas preguntas, Ricardo miró su reloj y dijo que tenía que irse.

Mad Max parecía un poco perplejo porque el oficial del caso terminase tan pronto la reunión, pero en deferencia al agotamiento del hombre y a su condición de nuevo padre, Max estuvo de acuerdo en que podrían retomar el asunto en su próximo encuentro. El comandante se puso de pie y los otros siguieron su ejemplo, su altura y su envergadura hizo parecer que el contacto con la CIA pareciera pequeño en comparación.

Obligado a compartir unas palabras en privado con Ricardo, Sam llegó primero a la puerta, pero luego el protocolo le exigió que la mantuviera abierta mientras todos salían delante de él, excepto Bronco, que lo seguía por el pasillo de baldosas.

—No puedo creer que ella esté aquí —murmuró.

Sam lo ignoró, manteniendo su mirada fija en la cabeza oscura de Ricardo. Cuando el hombre se excusó y salió por una puerta lateral, Sam hizo un gesto a Bronco para que procediera con los demás. Esperó a que todos los SEALs doblaran la esquina antes de salir por la puerta. Una vez fuera, dejó que sus ojos se ajustaran a la oscuridad en una fracción de segundo. Se encontraba en el área cubierta de hierba entre el edificio de la administración y la pared exterior de la instalación. Mientras una puerta se cerraba ante él, persiguió la sombra de Ricardo a través de ella y, segundos después, llegó a la carretera principal. Los faros de un coche que se acercaba iluminaron una figura solitaria que cruzaba la calle. Sam controló el impulso de llamar a Ricardo porque no podía arriesgarse a que lo escucharan por casualidad.

Esquivó al automóvil y siguió al operativo. Cuando llegó al otro lado, el hombre ya se había ido. Sam registró las gradas de los edificios ocupados a la izquierda y a la derecha. Observó un callejón entre dos edificios y se metió en él.

—Ricardo —dijo en voz baja.

Un ruido de forcejeo fue su única advertencia antes de que se encontrara lanzado de frente contra la pared de una casa. La áspera superficie de adobe raspó su mejilla.

—¿Por qué me sigue? —preguntó una voz sedosa.

Aunque sorprendido por el sigilo de Ricardo, el hombre no era rival para él. Aun así, Sam dejó que le retorciera el brazo por detrás de la espalda.

—No lo hago —le dijo—. Solo tengo una pregunta para usted.

El oficial del caso lo liberó.

—¿Y no pudo hacerme esta pregunta antes? —Miró hacia una ventana abierta donde una luz se encendió, y ambos se alejaron de ella hacia las sombras—. ¿Qué pasa?

—Su colega —comenzó Sam—. La mujer con la que trabaja en el laboratorio. Es Madison Scott, ¿no?

Los ojos oscuros de Ricardo brillaron con sorpresa.

—¿Cómo es que conoce a Maddy?

A Sam no le gustó el sonido de su apodo en los labios de otro hombre.

—Soy amigo de su padre. —Técnicamente no era mentira, ya que había salvado la vida de Lyle Scott—. Soy Sam Sasseville —Él extendió una mano y Ricardo la estrechó.

—Oh, sí, ella lo nombró una vez. —La mirada de Ricardo parpadeó sobre él, valorándolo—. Usted es el SEAL de la Marina que la sacó de Matamoros. Ella nunca le perdonará por eso.

La satisfacción inicial de que ella lo mencionara dio paso a la inquietud al enterarse de que aún le guardaba rencor.

—¿Está bien? —preguntó—. Después de lo que pasó en el laboratorio, me refiero.

La mirada de Ricardo se dirigió hacia la ventana iluminada, donde una silueta se movía detrás de la cortina.

—¿Por qué no se lo preguntas usted mismo? —sugirió, señalando hacia ella—. Este es su apartamento. El mío está al otro lado —dijo antes de marcharse.

Sam apartó su mirada de la ventana.

—¡Espere! No, no puedo hablar con ella —protestó, pero Ricardo se las había arreglado para vaporizarse en la noche. La silueta detrás de la cortina desapareció.

Maddy. La sangre de Sam latía en sus sienes al darse cuenta de que ella estaba al otro lado del cristal. Les había dicho a sus hombres que no debían tener ningún contacto con ella y, sin embargo, aquí estaba, prácticamente en la puerta de su casa y sin la suficiente fuerza de voluntad para alejarse.

Mientras daba unos pasos hacia la puerta principal, echó un vistazo al cuartel de enfrente y se dijo a sí mismo que solo iba a comprobar cómo estaba después de lo ocurrido. No es que le debiera a Lyle Scott ningún tipo de lealtad, pero cualquier padre apreciaría que un amigo se preocupara por el estado emocional de su hija en esa situación. Convencido de que hacía lo correcto, llegó hasta su puerta.

El vello de los antebrazos de Maddy se erizó. Alguien la había estado observando. Había sentido una presencia cuando fue a comprobar que la ventana estaba cerrada. Corrió la delgada cortina sobre el cristal, se ocultó en la esquina de la habitación y se abrazó con miedo.

¿Los terroristas estarían esperando a que ella cometiera un error?

No le había contado a nadie que la habían amenazado con matarla, ni siquiera a Ricardo. Al llegar la noche, el terror la abrumó de repente. ¿Se había arrepentido el líder de ojos azul verdosos de su impulso de dejarla vivir? ¿La había encontrado, como dijo que haría, para acabar con ella?

Vislumbró el cielo nocturno a través de la ventana de su cocina, y corrió a echar la cortina sobre el fregadero. Sintiéndose un poco más segura, se giró y miró su pequeño refrigerador. Todavía no había comido, pero no tenía apetito, no con la visión del cráneo roto en mil pedazos de Enrique, aún tan fresco en su memoria. Quizá un trago de algo fuerte calmaría sus nervios.

En el gabinete, localizó la botella de ron local que había comprado en el mercado, se la llevó a los labios y bebió un gran trago. El dulce e hirviente líquido hizo que se le humedecieran los ojos. Cuando iba a darle otro sorbo, oyó un golpe fuera de su apartamento medio amueblado.

¡Dios mío! Dejó la botella antes de que se le cayera. Su corazón se lanzó contra el esternón mientras imaginaba al líder de Oriente Medio en la puerta de su casa. Quizá había decidido que ella le traicionaría a él y a sus hombres, después de todo. Ella abriría la puerta y él le dispararía en el acto.

Se dirigió al pasillo con la intención de esconderse debajo de su cama o, mejor aún, salir por la ventana de su habitación y correr hacia Ricardo, quien podría protegerla con su arma.

Acababa de llegar a su cuarto oscuro cuando oyó cómo la llamaban.

—Maddy —dijo una voz claramente americana—. Soy yo, Sam.

Ella se giró y observó la puerta con estupefacción. ¿Sam? ¿Cómo podría estar Sam aquí? Su mirada se dirigió hacia el ron sobre el mostrador. Tenía que estar alucinando.

—Responde. Quiero saber si estás bien.

Ese tenía que ser Sam. Nadie más era tan infernalmente mandón. Volvió sobre sus pasos para abrir la puerta con incertidumbre. La luz de la sala cayó sobre la salvaje belleza de Sam, con su nariz torcida, sus anchos hombros y las largas piernas. Sin pensarlo, se lanzó hacia él y lo abrazó con un gemido de alivio.

—Vaya, hola. Hola a ti también —Lo oyó exclamar. Era evidente que no esperaba una bienvenida tan cálida.

Después de mirar por encima de su hombro, Sam cerró la puerta con el pie y entró sin soltarla.

Maddy se agarró fuerte a él, absorbiendo la tranquilidad de la anchura de su pecho y reuniendo la fuerza para dejar de clavar sus dedos en su chaqueta de camuflaje. No podía permitirse parecerle débil. Recobró la compostura, lo soltó y dio un paso atrás.

—¿Qué haces aquí? —le preguntó.

Él no respondió de inmediato. Sus ojos, verdes como la jungla, estudiaron su pálida cara y se deslizaron por su rígido torso hasta sus puños cerrados.

—¿Qué está pasando? —dijo Sam.

—¿Qué quieres decir? —Una repentina sospecha le hizo darse una palmada en la frente—. ¿Mi padre te ha enviado otra vez a por mí? —le preguntó ella cuando la ira superó su miedo.

—No. —Su inmediata seguridad solo la confundió más.

—Entonces, te ha pedido que me espíes —concluyó ella, aún alterada.

—Otra vez te equivocas. Acabo de conocer a tu colega, Ricardo.

—¿Ricardo? —¿Qué tenía que ver Ricardo con todo esto?

—Mencionó lo que pasó hoy en el laboratorio. —La imagen de Enrique apareció ante ella.

—¿Estás bien? —dijo Sam—. Pareces.... —dijo acercándose—. No pareces tú misma.

Ella apartó la mirada de sus ojos escrutadores y la fijó en la botella que estaba en el mostrador de la cocina.

—Creo que estoy borracha —dijo, aprovechando la primera excusa que se le ocurrió.

Sam miró la botella.

—Sigue llena. ¿Seguro que no es solo que estás asustada?

Maddy levantó la barbilla.

—Por supuesto que no. —Ella intentó convencerlo mientras Sam ponía una mano sobre su corazón palpitante.

—Dime qué pasó hoy —la exhortó.

Tal vez ella estaba soñando con él. Eso era todo lo que parecía que hacía últimamente. Ella no podía entender el hecho de que él estaba aquí en persona, en un lugar donde ella nunca esperaría encontrarlo, mirándola con preocupación. Parte de ella anhelaba compartir su aterradora experiencia, pero no podía. Sam le ordenaría hacer las maletas y coger el primer avión para volver a casa.

—Nada —dijo ella encogiéndose de hombros.

—Encontraste el cuerpo del guardia en el laboratorio —dijo.

—Correcto. Pero no pasó nada más. —Ella hizo un gesto de dolor en el instante en que las palabras salieron de su boca, porque era obvio que sonaron como una mentira.

Sam ladeó la cabeza, con un rastro de sospecha en sus pupilas.

—Viste a los hombres que lo mataron —adivinó inmediatamente.

Maddy agitó la cabeza.

—No. —Forzó la negación más allá de su lengua.

Él se acercó, usando su superioridad física para imponerle su voluntad.

—¿Eran soldados extranjeros? —la interrogó, ignorando su negación—. ¿Libaneses, tal vez?

Maddy pensó que él podía ver su pulso galopando en la base de su garganta.

—No lo sé. No llegué a verlos —insistió.

—Entonces ¿por qué estás aterrorizada?

—Estoy bien. —Miró con nostalgia la botella de ron. Tal vez otro trago, o dos o tres más la convencerían de eso.

—Maddy. —Las grandes manos de Sam se levantaron sin avisar para capturar su rostro entre sus grandes y cálidas palmas. Una fracción de conciencia hizo que se le arquearan claramente los dedos del pie.

—Esos hombres han sido identificados como terroristas. Si sabes algo de ellos, cualquier cosa, podríamos usar esa información.

—Por eso has venido —dijo ella, sumando dos y dos. No la había perseguido hasta el hemisferio sur solo para estar a su lado de nuevo. Por supuesto que no. ¿Por qué iba a pensar eso, cuando él se fue de su casa en McLean sin despedirse?

Él la soltó con una mueca de enfado.

—No puedo hablar de eso —respondió él, escueto—. Nuestra presencia aquí es alto secreto. Se supone que nadie debe saberlo, ni siquiera tú. Prométemelo. —Levantó un dedo de advertencia.

Maddy lo miró con ira. Odiaba que la señalara con el dedo.

—Sé guardar un secreto —le dijo, recelosa al darse cuenta de que ahora le estaba ocultando uno.

La duda se apoderó de ella. Si los soldados libaneses eran terroristas, ¿no debería decirle a Sam todo lo que sabía? Pero entonces, tendría que admitir que su vida había sido amenazada, y Sam insistiría en que abandonara el país.

Además, ¿qué podría decirle que podría ser útil?

Sam giró la muñeca para mirar su reloj.

—Tengo que irme —dijo, con sus ojos fijos en la boca de Maddy.

Anhelando un beso, Maddy se pasó la lengua por sus labios resecos.

—No puedo creer que estés aquí —susurró—. Es casi como si me estuvieras siguiendo —dijo, riéndose tímidamente de sus ilusiones.

—Una coincidencia asombrosa —respondió él. Su cinismo frunció su labio superior—. Se supone que no debo tener contacto con ningún civil en el área. —agregó, lo que menoscababa sus expectativas.

—Oh —dijo Maddy—. Ya veo. —Ahora él se iría sin mirar atrás, como la última vez.

Pero no lo hizo. En vez de eso, se quedó ahí parado, mirándola con tanta intensidad que ella se dio cuenta de que no quería irse. El placer que floreció al comprenderlo la envalentonó. Lo agarró por la parte delantera de su chaqueta de BDU, lo acercó aún más y le robó el beso que había estado deseando.

La sensación de los labios de Sam la hizo gemir con el mismo placer que recordaba. Él respondió con una reserva inicial, tensando su cuerpo con autocontrol. Pero entonces, este se desmoronó de repente, disolviéndose en una avalancha de deseo mientras enredaba sus manos en su pelo, ahuecaba la curva de su trasero y saqueaba su boca, hambriento de su sabor.

Tras los párpados cerrados, el mundo de Maddy se desvió de su eje. Un calor resplandeciente se extendió a sus extremidades. Podía sentir el corazón de Sam latiendo bajo su palma, su sexo hinchándose contra su cadera. ¿Se detendría? ¿Ella quería que lo hiciera?

Luego, con un frustrado gruñido, él levantó la cabeza y la miró desde su altura. Respirando con dificultad, rozó su mejilla con la almohadilla de su pulgar y la soltó a regañadientes.

—No te metas en líos —le ordenó él, volviéndose hacia la puerta. Apagó la luz antes de atravesarla, para evitar que alguien de fuera lo viese, se dio cuenta ella, y se marchó después de cerrar con firmeza.

Maddy soltó un gemido cuando sus expectativas se desvanecieron abruptamente, dejándola con un sentimiento de privación. Se dirigió a la puerta, la cerró con llave y luego fue a echar un vistazo a través de la ventana de su cocina, con la esperanza de verlo otra vez, pero Sam había desaparecido. No había nada que ver excepto el patio delantero de arena, una planta de cactus rasposa y una calle vacía. ¿Se atrevería a volver? se preguntó ella, ¿o se mantendría alejado como dijo que debía hacer?

Cogió la botella de ron y le dio otro trago. Al menos, ya no estaba tan asustada. Por algún milagro, Sam Sasseville, su improbable ángel de la guarda, la había seguido hasta Paraguay. Y, curiosamente, su misión era atrapar a los hombres que casi la matan hoy, los mismos que habían asesinado a Enrique y la habían aterrorizado.

Una vez que fueran apresados, Maddy no tendría que preocuparse de que el líder cambiara de opinión y viniera a buscarla. Dios, ¡Ojalá que Sam y sus SEALs cogiesen a esos hombres lo antes posible!

Guardó la botella y fue al baño para prepararse para ir a la cama. Minutos más tarde, al recostar la cabeza sobre su almohada, rezó para que soñara con Sam y no con el líder libanés de ojos azul verdosos.

Capítulo 6

Maddy miró perpleja a Ricardo mientras este conducía desde el pueblo guaraní hacia el laboratorio.

—¿De qué conoces a Sam? —le preguntó ella.

Los ojos oscuros del hombre se cruzaron con los suyos.

—¿Quién?

—El teniente Sasseville. Es un amigo mío. ¿De qué lo conoces?

—Oh, él. —Ricardo se encogió de hombros y miró hacia delante—. Mencionaste una vez que él salvó la vida de tu padre.

El viento que silbaba a través de la ventanilla bajada del Jeep hizo que el pelo le cayera en los ojos.

—Me dijo que habló contigo anoche —le informó Maddy.

—Hmm. Debimos de encontrarnos en la cantina. Me detuve a tomar una copa.

—Oh. —El bar al que se refería Ricardo era el único lugar donde se podía beber en Mariscal Estigarribia. Supuso que Sam pudo haber visto allí a Ricardo, pero su beso no sabía a cerveza ni a licor. Si era cierto que se encontraron en la cantina, entonces no había bebido nada. Maddy pensó que era extraño y cambió de tema.

—¿Crees que esa vaca murió porque había toxinas en el río? —preguntó.

La vaca muerta había sido el tema de conversación entre los aldeanos indígenas que dependían del río Pilcomayo para obtener agua potable y alimentar a su ganado. Su mirada viajó más allá del perfil de Ricardo hacia el pozo de petróleo de rayas rojas y blancas que cortaba el cielo azul.

—Ese pozo de petróleo no puede estar a más de tres kilómetros del pueblo.

Ricardo no apartó los ojos del camino de tierra.

—De ninguna manera —contestó él—. La alcalinidad y el pH están dentro del rango normal, y no hemos encontrado ningún hidrocarburo significativo.

La mirada de Maddy permaneció fija en la silueta del pozo de petróleo más cercano. Había dos docenas más en el Gran Chaco que ella no podía ver.

—Entonces, no crees que los pozos contaminan el medio ambiente… —concluyó—. ¿Y no hay relación entre la vaca muerta y los problemas gastrointestinales y mareos de la población? La mitad de la aldea guaraní había mencionado síntomas similares en el último mes.

—Por las pruebas que hemos realizado, no parece ser el caso —respondió Ricardo sin problemas—. El agua del río está limpia.

Pese al resultado de las pruebas, Maddy seguía escéptica. Los pozos debían de estar afectando al medio ambiente de alguna manera; solo tenía que descubrir dónde y cómo.

—¿Qué pasa con el agua de los estanques de Poseidón? —preguntó ella, refiriéndose a los enormes embalses excavados en toda la región. El agua, desviada de los estanques, se mezclaba con arena y productos químicos y se inyectaba bajo presión en la pizarra que se encontraba en las profundidades del suelo para separarla, liberando así el petróleo y el gas que quedaban atrapados bajo la tierra. Luego era refinado y se enviaba al mercado—. ¿De dónde viene?

En ese momento, un camión de dieciocho ruedas se aproximó a ellos, levantando polvo mientras golpeaba el camino desgastado.

—Lo traen en camión —dijo Ricardo, señalando al camión cisterna que se aproxima.

—¿Estás seguro de eso? —preguntó Maddy, estudiando el vehículo que se acercaba—. Se necesitan cuatrocientos camiones cisterna para suministrar a un pozo lo que necesita. Ya viste lo bajo que está el río Pilcomayo.

Ricardo le dirigió una mirada irónica.

—¿Qué estás diciendo? —Tuvo que gritar por culpa del ruido del camión que pasaba a toda velocidad—. Scott Oil mantiene los más altos estándares. Pensé que esa era la razón por la que trabajas para el GEF, para demostrarle al mundo que la empresa de tu padre es inofensiva.

Maddy se apartó el pelo de los ojos.

—¿Sabes quién es mi padre? —preguntó asombrada.

—No es un secreto. Compartís el mismo apellido. Además, vi su foto en el sitio web de la compañía. Tienes la misma barbilla obstinada.

Maddy se removió irritada. ¿Nunca saldría de la sombra de su padre?

—La empresa ya no es suya —dijo ella—. Mi padre renunció como director ejecutivo para poder presentarse al Senado.

—Ah —dijo Ricardo con un dudoso asentimiento.

Maddy le frunció el ceño.

—Y no estoy aquí para hacer quedar bien a Scott Oil Corporation. Mi madre se opuso a estos pozos desde el momento en que mi padre comenzó a buscar dinero en esta parte del mundo. Ella nunca habría tolerado que los contaminantes se filtraran de los barriles de basura y las paredes de contención y se metieran en el río, y yo tampoco lo haré, si descubro que eso es lo que está pasando.

Los labios de Ricardo temblaron como si estuviera luchando contra la necesidad de sonreír.

—¿Y qué vas a hacer al respecto, si tu padre ya no es el director ejecutivo? —exigió—. Todo lo que el FMAM puede hacer es publicar informes y hacer recomendaciones.

—Le diré a mi padre que apruebe leyes más estrictas —respondió ella.

—Las leyes estadounidenses no tienen autoridad en Paraguay —señaló Ricardo.

Maddy cruzó los brazos por debajo del pecho. Por desgracia, Ricardo tenía razón. ¿Su padre le había conseguido este trabajo en el GEF para mantener limpia la imagen de Scott Oil? ¿Por qué, si ya no era el director ejecutivo?

—Mira —dijo Ricardo conciliador—. Tal y como yo lo veo, Scott Oil mejora la economía más de lo que daña el medio ambiente. ¿Hemos visto material radioactivo en el río? No, pero la economía está prosperando, la gente que necesita trabajo lo encuentra y las industrias usan energía más limpia. Todo está bien.

—No hablas como un ecologista —lo acusó Maddy.

Él se rio, sin ofenderse por sus palabras.

—Eso es porque soy realista —contestó—. Su sonrisa divertida se desvaneció lentamente—. ¿Qué es eso? —murmuró, a la vez que frenaba con brusquedad, atrayendo la atención de Maddy sobre el camión de carga, el cual se había deslizado frente a ellos para cortarles el paso. 

La visión de doce hombres con uniformes de color oliva y barbas oscuras hizo que el corazón de Maddy se le subiera por la garganta. Desde la parte trasera del vehículo, estos miraron a Ricardo y a ella con gesto amenazante. Luego, el camión ganó velocidad y se alejó.

Ricardo detuvo el Jeep mientras Maddy luchaba contra el shock de haberse encontrado con los terroristas de forma tan inesperada. Pensó que había reconocido una o dos caras entre los hombres apilados en la parte de atrás. Aliviada por su partida, giró la cabeza y vio que su compañero observaba la arboleda de quebrachos por donde había salido el camión. Un camino de tierra discurría entre los altos troncos.

Sin decir palabra, Ricardo desvió el Jeep de la carretera principal y se dirigió hacia allí.

—¿Adónde vamos? —preguntó Maddy, temerosa de toparse con más terroristas.

—Quiero ver qué hacen.

El sendero bordeado de árboles, cada vez más escasos, los condujo hasta un pozo de petróleo semiconstruido. La torre inacabada se elevaba unos diez metros en el aire, y tenía en su extremo una espiral dentada que parecía rasgar el lienzo azul del cielo. Ricardo puso la palanca de cambios en punto muerto y apagó el motor. Maddy, nerviosa, tragó saliva.

—Quédate aquí —le dijo Ricardo mientras se quitaba el cinturón de seguridad. Luego se inclinó sobre sus rodillas y sacó la pistola de la guantera.

—¿Para qué necesitas eso? —La voz de Maddy sonó una octava más alta.

Él le dirigió una de sus miradas burlonas.

—No te preocupes —dijo—. Ya has visto que se han marchado. Solo quiero saber lo que traman.

«Ese no es tu trabajo», deseó decirle Maddy, pero su garganta estaba demasiado seca. Vio a Ricardo salir del Jeep y atravesar con cautela los arbustos espinosos que alfombraban el suelo de arena. Parecía haber caído una losa de silencio sobre la zona. Ni un solo pájaro surcaba el cielo. Ni ningún vehículo de dieciocho ruedas rugía para llevar agua a los estanques de Poseidón.

Maddy perdió de vista la cabeza oscura de Ricardo en un desnivel del terreno y luego reapareció cerca del pozo. Él miró hacia arriba y con la mano levantada para proteger sus ojos del sol.

De pronto, un anillo de luz parpadeó en la base de la torre. Al instante siguiente, esta se encendió con el fulgor de una estrella al explotar e hizo saltar a Ricardo por los aires.

Un estruendo ensordecedor sacudió el suelo junto con un grito. Maddy intentó ver a través de la nube de polvo el lugar donde Ricardo había caído después de emitir un terrible gemido al estrellarse contra el suelo.

—¡No! —Maddy salió del vehículo y corrió hacia él. Los granos de arena flotaban en el aire, oscureciendo su visión e irritando sus ojos mientras esquivaba la maleza y los cactus para llegar al lugar de la explosión. El miedo a encontrarlo aplastado bajo la torre convirtió sus extremidades en plomo.

—¡Ricardo! —gritó. Escupió el polvo fino y buscó alrededor de la monstruosidad que se encontraba caída en su camino.

A través de la maraña de barras rojas y blancas, lo vio por fin, no debajo de la torre como temía, sino a un lado, con la cara manchada de sangre.

—¡Oh, Dios! —Maddy rodeó el montículo de metal destrozado y la imagen del cráneo destrozado de Enrique apareció ante sus ojos. Se hincó de rodillas junto a su colega y gritó: ¡Ricardo!

La sangre era el resultado de una miríada de trozos de metralla incrustados en un lado de su cara. Ella buscó en su cuerpo otras heridas. Al no encontrar ninguna, le dio un suave apretón de manos.

—Ricardo, despierta. ¡Por favor!

Para su gran alivio, él abrió sus ojos oscuros.

—Maddy —dijo, desorientado—. ¿Qué ha ocurrido?

—Explotó. La torre explotó y casi aterriza sobre ti. ¿Puedes moverte? ¿Estás herido?

Ricardo levantó una mano hacia su maltrecha mejilla y siseó con un soplo de dolor.

—Creo que estoy bien. ¿Qué hay de ti?

—Estoy bien. Déjame ayudarte a volver al Jeep.

—Solo necesito un momento —suplicó él, tratando de mover las piernas con una mueca.

—¿Qué te pasa? —le preguntó Maddy preocupada, pero no recibió una respuesta inmediata.

—Creo que me rompí algo —dijo Ricardo—. Mi espalda.

Ella lo miró impotente y luego se devanó los sesos en busca de una solución. Su Jeep con tracción a las cuatro ruedas le dio una idea.

—Quédate aquí —le pidió al herido—. Vendré a buscarte.

Ricardo murmuró una débil protesta, pero Maddy ya estaba corriendo hacia su vehículo. Los arbustos eran espinosos, pero pasaría por encima de ellos.

Minutos más tarde, estacionó el Jeep junto a la figura inclinada de Ricardo. Lo agarró por debajo de las axilas y lo arrastró hacia el asiento del pasajero. Parecía incapaz de usar sus piernas para algo más que para sostener su peso. Cuando ella consiguió meterlo en el vehículo con el asiento inclinado hacia atrás, —la única posición que él encontró tolerable—, el hombre ya había adquirido un enfermizo tono gris. El sudor brillaba en su frente y labio superior.

—Te llevaré al hospital —prometió Maddy.

—Preferiría que fueras despacio y evitaras los baches. —Su torturada expresión le dio un vuelco al corazón.

Se deslizó en el asiento del conductor, arrancó y condujo con la mayor cautela posible para volver a la carretera principal. Aceleró hasta que el terreno a ambos lados se convirtió en una corriente borrosa por el rabillo del ojo. Concentró toda su atención en la pista de tierra frente a ella, haciendo todo lo posible para evitar los baches. De vez en cuando, consultaba el GPS del salpicadero, para confirmar que iba en la dirección correcta. Sus pensamientos volvieron a los terroristas. Los mismos hombres que habían disparado a Enrique casi matan a Ricardo.

—Hicieron explotar ese pozo, ¿no? —le preguntó a este, incapaz de controlar su curiosidad. Dios mío, ¿habrían usado el ácido nítrico que ella les había dado para hacer la bomba?

Ricardo había cerrado los ojos.

—Sí —admitió.

—¿Por qué harían eso? —dijo furiosa, pero la respuesta era obvia. Los hombres eran terroristas. Odiaban a los estadounidenses, así que, por supuesto, les convenía destruir un pozo propiedad de Scott Oil. ¿Significaba eso que todos los pozos corrían peligro de ser atacados, incluso los que estaban a cargo de trabajadores petroleros? Sam y sus SEALs no permitirían que eso pasara, se aseguró a sí misma. Sin embargo, la culpa por haber ayudado a los terroristas le quemó en el vientre como el propio ácido.

Aunque le parecieron horas, A Maddy no le llevó más de veinte minutos alcanzar la pavimentada Ruta Transcheco. Ricardo dio un gemido cuando el Jeep rebotó en la acera y aceleró hacia el pequeño hospital en el corazón de la ciudad. Cuando los techos de tejas rojas de aparecieron a su vista, ella permitió que la tensión en sus hombros se aliviara.

Por fin, se detuvo ante las puertas del modesto edificio. Tocó el claxon hasta que el ordenanza que hacía una pausa fuera tiró su cigarrillo al suelo y pidió una camilla. En cuestión de minutos, llevaron a Ricardo al interior.

—Maddy. —Él buscó a tientas su mano y la cogió—. Necesito que le digas a Sam lo que pasó.

Él lo había conocido la noche de antes, supuestamente.

—De acuerdo —asintió ella, confundida.

—Dile que venga a verme.

—Lo haré. —Siguió la camilla hasta el hospital, pero no le permitieron entrar en la sala de urgencias. Tenían que hacerle una radiografía y sacarle la metralla de la piel.

«Podía haber terminado muerto», pensó Maddy, antes de darse la vuelta y marcharse.

Cuando regresó al Jeep, se tomó un momento para calmarse antes de atravesar las cuatro manzanas que la separaban de la instalación militar. No tenía ni idea de cómo encontrar a Sam para darle la horrible noticia. Los terroristas que la habían amenazado en secreto acababan de hacer un movimiento imperdonable.

—Vamos, solo una más. No deje que le gane. —Bullfrog animó a Sam, quien hacía flexiones colgado de una barra en el techo junto a Bronco.

—No va a ganar —dijo Montanan en su dialecto local. Sus ojos azules brillantes se burlaban de los brazos temblorosos de Sam mientras continuaba su incierto ascenso. Solo una flexión más, y Sam batiría el récord de Bronco de cuarenta en un minuto.

—Tiene todo el tiempo del mundo —contestó Bullfrog, mirando su reloj de pulsera—. Y le queda mucha energía. —Sam no estaba tan seguro de eso. Sus bíceps estaban a punto de explotar, y le dolían los nudillos al agarrar la barra con demasiada fuerza. Se le había abierto un callo en la palma de su mano derecha, y picaba como un hijo de puta. Además, el sudor que se había formado en la línea del cabello estaba empezando a deslizarse hacia sus ojos.

—Estás acabado, Sam —predijo Bronco, dirigiéndose al líder de su pelotón por su nombre de pila, no solo porque eran amigos, sino para restregarle en la nariz el hecho de que estaba a punto de perder. Sam quiso recordarle que tenía tres pulgadas y veinte libras más de volumen que Bronco que levantar, así que podía dejar de regodearse, pero era imposible hablar con los dientes apretados.

—Ya lo tiene, señor —insistió Bullfrog. Más alto que Bronco, de cabello oscuro y rostro inteligente, Jeremiah Winters era un empático que se identificaba con el dolor ajeno. Los instructores de BUDs y SEAL Qualification Training habían hecho todo lo posible para endurecerlo, pero ese rasgo de Jeremiah era lo que más le gustaba a Sam, especialmente en momentos como éste, cuando necesitaba el máximo de apoyo y aliento.

—¡Mierda! —se enfureció Sam—. La barra flotaba quince centímetros sobre su cabeza, y no podía acercarse más.

De repente, la puerta del gimnasio se abrió de golpe y apareció el SEAL más joven del pelotón de Sam. Este perdió su concentración y se rindió, dejando que sus brazos se aflojaran. Cayó al suelo, derrotado, e ignoró la malvada risa de Bronco, que le sonó como unas uñas sobre un pizarrón.

—¿Alguien ha visto al teniente Sasseville? —dijo el recién llegado, mientras paseaba la vista sobre los quince hombres de pecho desnudo. Cuando vio a Sam, corrió hacia él.

—¡Señor!

Apodado Bamm-Bamm por su cabello rubio y su disposición a apalear a quien creyese que lo merecía, el contramaestre de tercera clase Austin Collins sentía una especie de idolatría por su líder de pelotón. Como el SEAL de menor rango, se le había encomendado la tarea de desarrollar una relación con las Fuerzas Especiales paraguayas a las que supuestamente debían entrenar.

—¿Qué pasa? —Quiso saber Sam, limpiándose el sudor de la frente.

Los ojos grises de Bamm-Bamm eran tan grandes como monedas de veinticinco centavos.

—Señor, hay una mujer en la puerta preguntando por usted. ¡Está cubierta de sangre y habla de una explosión!

El anuncio golpeó directamente a Sam en el plexo solar. La sala de pesas se quedó en silencio. ¿Maddy? Jesús, ¿qué le había pasado ahora?

Cogió su camiseta de la estantería de las pesas y se la puso.

—Jefe y primera clase, conmigo —les dijo a Bronco y a Bullfrog—. Los demás, que se queden —ordenó. El resto de los soldados, listos para salir por la puerta de inmediato, lo miraron decepcionados.

Mientras los tres hombres perseguían a Bamm-Bamm por un laberinto de pasillos, la ansiedad retorcía los intestinos de Sam.

—Dijiste que estaba cubierta de sangre. ¿Está herida? —le preguntó al joven SEAL.

—No creo que sea su sangre, señor.

Gracias a Dios. Finalmente, salieron del edificio por una puerta que daba a la entrada de vehículos. Sam espió a Maddy. Llevaba unos prácticos pantalones «cargo», una blusa amarilla manchada y unos zapatos resistentes, y aun así estaba muy sexy. Los soldados paraguayos se habían alineado al otro lado de la puerta, manifestando su preocupación al mismo tiempo que babeaban a su lado.

—Maddy —la llamó Sam. Un gesto de alivio iluminó su rostro ensangrentado al girar la cabeza hacia él.

—¡Sam! —gritó ella.

—Déjenla entrar —les pidió Sam a los soldados paraguayos.

Estos echaron un vistazo a su severa expresión y abrieron la puerta.

Sam metió a Maddy dentro, controlando su necesidad de abrazarla. Al sujetarla por el codo, pudo sentir un ligero temblor en su cuerpo.

—¿Qué ha ocurrido? —exigió, con Bronco, Bullfrog y Bamm-Bamm lo bastante cerca como para oírles.

—Es mi colega —explicó ella. Acto seguido le contó la historia sobre los terroristas, el pozo de petróleo y la explosión—. Todo se derrumbó prácticamente encima de él —dijo con voz temblorosa—. Logré meterlo en el Jeep y llevarlo al hospital.

—¿De quién está hablando? —preguntó Bullfrog, que parecía confundido.

—De alguien con quien trabaja —dijo Sam, compartiendo una mirada de conocimiento con Bronco, quien había asistido a la reunión con Ricardo la otra noche—. ¿Está muy malherido?

Maddy se retorció las manos.

—Tiene cortes en la cara y tal vez la espalda rota. No puede caminar —agregó, mordiéndose el labio inferior.

Sam le apretó los hombros, orgulloso por la forma en que trataba de mantenerse fuerte.

—Hiciste lo correcto al venir a buscarme. —Pero, al darse cuenta de lo cerca que había estado Maddy de un encuentro personal con los terroristas, se estremeció.

—Bullfrog —ordenó Sam—, ve a buscar al jefe del grupo. Bronco, trae al comandante. Pídeles que se reúnan conmigo en la TOC, ahora mismo. Bamm-Bamm, danos un poco de privacidad.

Los tres hombres desaparecieron con un «sí, señor», y Sam miró a Maddy, sin poder ocultar su preocupación por ella.

—¿Seguro que estás bien? —Levantó su mano para limpiarle una mancha de sangre de la mejilla, y se alegró al descubrir que no era suya—. ¿Tengo que llamar a tu padre?

Ella le apartó la mano, con los ojos echando fuego.

—Estoy bien —insistió.

—De acuerdo. —Sam tuvo que respetar su determinación—. Solo me preocupo por ti. ¿Viste a alguno de los terroristas de cerca? ¿Podrías identificarlos?

Maddy parpadeó como si la pregunta la hubiera cogido desprevenida.

—Bueno, llevaban uniformes de color verde, pistolas en sus cinturones y rifles colgados del pecho. Parecían ser libaneses —confirmó—. Y su líder tiene ojos azul verdosos.

El inesperado detalle lo sacudió de nuevo.

—¿Estuviste lo suficientemente cerca como para ver sus ojos? —exigió, horrorizado.

—No... Sí. —Ella desvió su mirada—. Tengo buena vista.

La respuesta nerviosa de ella lo confundió, pero no tuvo tiempo de analizarla. En ese momento, había asuntos más importantes en los que pensar. Si Hizbulah ya había atacado a uno de ellos, lo más probable es que fueran a por los demás. Quizá habían usado algo del ácido nítrico robado para fabricar el acelerante que alimentaba la bomba.

—¿A quién más le has contado esto?

Ella agitó la cabeza.

—A nadie.

—¿Qué hay de la gente del hospital?

—No sé qué les habrá dicho Ricardo. Solo me pidió que te lo dijera. Su esposa ni siquiera lo sabe todavía.

—Cuanta menos gente lo sepa, mejor —acordó Sam—. Puedes ir a decírselo a su esposa ahora. Tengo que ir a hablar con mis superiores, pero te llamaré más tarde —prometió, guiándola de vuelta a la puerta—. ¿Estarás bien?

Ella asintió, evitando el contacto visual.

—De acuerdo. Te veré pronto —dijo él, reacio a dejarla ir—. Gracias por acudir a mí.

Sam esperó a que Maddy se subiera a su Jeep. Su expresión pensativa lo golpeó cuando ella giró el vehículo en dirección a su apartamento.

—Austin, ven aquí —le indicó Sam a Bamm-Bamm con una seña.

—¿Señor?

—Tengo una misión especial para ti, Bamm-Bamm —le dijo mirando el Jeep en retirada—. La mujer que acabas de conocer es la hija de un futuro senador. —Eso sería asumiendo que Lyle Scott ganase un escaño en el Senado, cosa que Sam estaba bastante seguro que no conseguiría.

—Whoa. —dijo el SEAL.

—Y ahí es donde ella vive —añadió Sam, mientras Maddy conducía por el callejón junto a su casa—. Quiero que la vigiles. No dejes que nadie se acerque a ella sin que yo me entere.

—Sí, señor —dijo Bamm-Bamm con entusiasmo, con la vista fija en Maddy, que acababa de salir del vehículo y caminaba hacia la puerta de su casa.

Sam deseó estar en los zapatos de Bamm-Bamm y no a punto de enfrentarse a Madison Scott y al comandante, quien querría saber, al igual que él, por qué Madison Scott, a quien habían recuperado de México, estaba ahora aquí en Paraguay.

Sin más demora, se giró sobre sus zapatillas de tenis y se dirigió al Centro de Operaciones Tácticas, vestido con su ropa de entrenamiento. Cuando casi había llegado a su destino, una tardía sospecha lo atravesó y se detuvo en el acto.

Ricardo nunca habría dejado que Maddy se acercase tanto a los terroristas como para que pudiera distinguir el color de los ojos de su líder. Y, sin embargo, ella parecía muy segura de ese detalle; él sabía que ella no lo había inventado. La única alternativa le hizo sudar frío: ella había mentido sobre el incidente en el laboratorio. Ella había visto a los hombres que entraron en las instalaciones y robaron el ácido nítrico. De hecho, probablemente se había encontrado cara a cara con ellos y, de alguna manera, había vivido para contarlo.

Maddy se paseaba por el apartamento de Ricardo con un pequeño bulto en sus brazos. Después de una hora de alboroto, la pequeña Isabella al fin había caído en un sueño tranquilo. Ella deseó que sus agitados pensamientos desaparecieran del mismo modo.

Estaba preocupada por Ricardo y su pronóstico. ¿Y si sus heridas le impedían volver al trabajo? Acababa de conocerlo y confiaba en él. Ella no podría conseguir las muestras de tierra y agua requeridas para el laboratorio por su cuenta. ¿Por qué demonios había insistido él en averiguar lo que estaban haciendo aquellos hombres armados?

Tal vez Lucía tuviera algunas respuestas cuando regresara, lo cual haría en cualquier momento. Maddy ya llevaba varias horas al cuidado del bebé.

Dejó a Isabella en su cuna junto a la cama de sus padres y la arropó con una suave mantita. Isabella, todavía tan pequeña, tan vulnerable, siguió durmiendo.

Maddy estudió la perfección del bebé con asombro. Isabella había heredado las pestañas largas de su padre. Mientras dormía, se le inflaban sus regordetas mejillas. Una oscura mata de pelo coronaba su cabeza redonda. Su mentón tenía un hoyuelo. Las pequeñas manos eran una obra maestra de artesanía, hasta las uñas eran perfectas.

Una semilla de instinto maternal, arraigado en lo más profundo de su corazón, la cogió desprevenida. Por primera vez en su vida, se preguntó cómo sería su propio hijo y cómo lo cuidaría.

Aquí no, se aseguró a sí misma, rechazando un escalofrío. Su hijo no crecería cerca del peligro. Sus labios se retorcieron ante la ironía de que ahora comprendía la renuencia de su padre a que ella abandonara la seguridad de los Estados Unidos.

El sonido de una llave en la cerradura apartó la atención de Maddy del bebé. Lucía por fin estaba en casa. Al salir del dormitorio, encontró a la esposa de Ricardo cerrando la puerta tras ella, con un aspecto cansado y ansioso por haber dejado a su bebé durante tanto tiempo.

—¿Cómo se ha portado? —le preguntó Lucía, depositando una bolsa en el sofá.

—Es un ángel —le aseguró Maddy en español—. Se durmió después de que le cambiase el pañal y se tomara el biberón que me dejaste.

—Oh, bien. Muchísimas gracias. —Maddy notó las líneas de preocupación grabadas en la cara de la joven, y le preguntó por Ricardo.

Lucía puso una mueca de dolor.

—Tiene roto el coxis a causa de la caída —dijo ella—. Mañana le realizarán una cirugía para eliminar las astillas del hueso. Después de eso, debería de sanar pronto. Tendrá la cara marcada, pero aun así estará guapo. —Su voz vaciló y forzó una sonrisa.

Maddy puso una mano sobre el hombro de la mujer, más baja que ella.

—Siento mucho que le haya pasado esto, Lucía.

—No es culpa tuya. Ha pasado por cosas peores, en comparación, pero esto no debería haber ocurrido.

—No entiendo por qué se bajó del Jeep —dijo Maddy—. No es su trabajo proteger esos pozos de petróleo.

La expresión de Lucía se volvió imposible de leer.

—Ricardo es demasiado curioso, por desgracia —dijo con un gesto de su mano.

—Supongo que sí —cedió Maddy—. Bueno, te dejaré descansar.

—Gracias de nuevo por cuidar al bebé.

—Cuando quieras. —Maddy dio un rápido abrazo a Lucía y se dirigió a la puerta—. Buenas noches. Te veré por la mañana.

También llamaría a la sede del FMAM para ver si esperaban que continuara su trabajo sola.

Mientras se deslizaba en el aire templado de la noche, la mirada de Maddy se dirigió directamente a las luces de la instalación militar al otro lado de la calle. El anhelo de ver a Sam se apoderó de ella. Había estado tan preocupado y tierno con ella esta tarde... Recordó que había tenido un lapsus cuando le mencionó el color de los ojos del líder terrorista. La explosión la había aturdido, y había hablado más de la cuenta. ¿O es que se sentía culpable por contribuir a la lesión de Ricardo, al darle a los terroristas el ácido nítrico sin cuestionar para qué iban a usarlo?

De cualquier manera, ella quería desesperadamente que Sam y sus SEALs los detuvieran.

Con un tumulto de emociones, se volvió hacia su propia puerta principal, a solo diez pasos de distancia. La incertidumbre la acompañó mientras subía el escalón y agarraba el pomo de la puerta.

¿Y si el líder terrorista la hubiera visto hoy en el Jeep? Incluso desde lejos, su cabello y piel claros la habrían delatado. Él solo supondría al verla que había roto su promesa de no contarle a nadie el incidente en el laboratorio. Si era ese el caso, ¿qué impediría que él la persiguiera y acabase con ella tal y como había amenazado?

Con el Jeep de Ricardo estacionado justo fuera de la carretera principal, sería muy fácil para él averiguar dónde vivía. Excepto que ella no era la única persona que ocupaba este dúplex, lo que significaba que Lucía y su bebé también estaban en peligro.

Afligida por ese pensamiento aterrador, Maddy intentó abrir la puerta. Mientras se adentraba en su oscura casa, la visión de un hombre tendido en su sofá trajo un grito a sus labios. Él se despertó al oírla, se sentó y plantó los pies en el suelo en menos de un segundo.

Capítulo 7

—¡Sam! —El corazón desbocado de Maddy se ralentizó a un ritmo más aceptable. Mientras ella se agachaba contra la puerta, Sam se restregó los ojos y luego bajó la mano para estudiarla atentamente, notando el alivio que ella no podía ocultar.

—¿Esperabas a alguien más? —le preguntó con suavidad.

«¿Es que no se le pasa nada por alto?», pensó Maddy.

 —No —respondió, cerrando la puerta tras ella y asumiendo un comportamiento más seguro—. Me cogiste por sorpresa, eso es todo. ¿Cómo has entrado?

Él ignoró la pregunta.

—¿Dónde has estado? —dijo Sam.

«¿De qué se trataba todo esto?». Maddy señaló la puerta de al lado.

—He hecho de niñera para que Lucía pueda visitar a su marido.

—Ah…

Maddy tuvo la impresión de que él ya lo sabía.  

—¿Cómo está?

—Van a operarlo mañana para quitarle los trozos de hueso del coxis. Se pondrá bien.

Sam asintió.

—Eso es bueno.

—¿Por qué estás aquí? —dijo ella. Si se quedaba mucho tiempo, temía que se tirara en sus brazos y le contara la verdad sobre el incidente del laboratorio.

—Quiero preguntarte algo. —Sam se puso en pie y fue a su encuentro.

Maddy tuvo que cruzar las rodillas para no retroceder. La mandíbula de Sam, oscurecida por la barba, lo hacía doblemente atractivo. Desde la noche que la sacó de Matamoros, su cabello había crecido bastante. Las brillantes ondas se enroscaban alrededor de sus orejas y en la parte posterior de su cuello, y despertaban en ella el deseo de enterrar sus dedos en su pelo. Recordó el beso abrasador que habían compartido la otra noche y su pulso aumentó, junto con su temperatura corporal.

—¿Preguntarme qué? —Su voz sonó ronca. Estaba a quince centímetros de ella, tan cerca que podía oler su seductora y genuina esencia masculina.

Él mantuvo su mirada cautiva.

—¿Qué pasó realmente el otro día en el laboratorio del GEF?

Un sordo rugido llenó sus oídos. Así que él había notado su desliz, por supuesto que lo había hecho. Y ahora quería una respuesta honesta. Por desgracia, no tenía ninguna mentira disponible.

—No puedo decírtelo —le susurró.

Él se lo diría a su padre y este insistiría en que abandonase el país, pero ella no estaba lista para irse. Todavía no, no cuando los efectos de los pozos petroleros apenas comenzaban a aparecer. No antes de que pudiera probar su impacto sobre el medio ambiente.

Los ojos de Sam se entrecerraron acusadores.

—Te encontraste cara a cara con los hombres que mataron al guardia de seguridad, ¿no?

El horrible recuerdo irrumpió en sus pensamientos. Podía sentir la sangre drenando su cara, dejando la parte superior de su cabeza repentinamente fría.

—¿Qué pasó? —El tono de Sam se volvió áspero. La atrapó con sus manos como grilletes y la sacudió como si eso fuera a aflojar sus labios.

Maddy agitó la cabeza.

—No puedo decírtelo —insistió, elevando su voz con angustia.

Los ojos verde oscuro de Sam emitieron un destello.

—Tu compañero Ricardo casi muere hoy, ¿y no puedes decirme qué sabes de los culpables?

Su intensa presión la enfureció, pero pensó en Lucía y en el bebé, blancos potenciales de los terroristas que la buscaban, y negó con un gesto.

—No.

Con el ceño fruncido por la frustración, Sam apartó las manos de sus hombros y se giró. Caminó hasta la ventana más cercana y se quedó mirando a través del cristal. Maddy contuvo la respiración preguntándose cuál sería su siguiente movimiento.

El corazón de Maddy dio un brinco cuando él echó las cortinas, se sacó un trozo de papel doblado de su bolsillo trasero y se acercó a ella de nuevo.

—Bien —dijo, extendiendo una copia impresa con fotos que ella asumió que pertenecían a terroristas de alto perfil—. No me digas nada. Señala con el dedo si reconoces a alguno de estos hombres.

Atemorizada, Maddy miró los rostros morenos y barbudos de las fotografías que tenía ante ella, con la esperanza de reconocer a su némesis. Cuando llegó a la última imagen, empezó otra vez por el principio, segura de que lo había pasado por alto. Sofocó un grito ahogado cuando la cara de un soldado con barba y una cicatriz atrapó su atención. El hombre de la foto de al lado también le resultaba familiar.

—Señálalo —La instó Sam, atento a su reacción.

Maddy puso su índice sobre la imagen del hombre que quiso que el líder la asesinase.

—Él —dijo—. Y él —añadió, decidiendo que el segundo hombre también había estado presente en el laboratorio ese día.

—¿Solo dos? —Sam insistió—. Había al menos cuatro intrusos.

Maddy echó por segunda vez un vistazo.

—Los otros dos no están aquí.

—¿Y el de los ojos azul verdoso?

Ella miró de nuevo.

—No está. —Habría reconocido su foto en cualquier parte.

—¿Pero estos dos sí?

—Sí. —Se preguntaba qué terrible acontecimiento acababa de poner en marcha al romper su palabra—. Dijo que me mataría si se lo contaba a alguien —añadió de repente, asustada.

Sam soltó una maldición.

—Nadie va a matarte —juró. Le levantó la barbilla con la punta de los dedos y la obligó a mirarle a los ojos—. ¿Me oyes? Estos terroristas no se acercarán a ti. —Ella asintió, con muchas ganas de creerle.

Sam la cogió por el codo y la llevó hacia el sofá.

—Siéntate —ofreció—. Necesito que me lo cuentes todo.

Para cuando Maddy había terminado su historia, las sienes de Sam palpitaban. Escucharla describir cómo se había enfrentado a los terroristas de Hizbulah y haber vivido para contarlo, hizo que él quisiera echársela sobre el hombro y correr hacia el aeródromo, donde su padre estaría esperando en su jet privado para llevarla a su casa.

Las uñas afiladas de Maddy se clavaron en su antebrazo.

—No te atrevas a pensar que puedes sacarme de aquí como lo hiciste en Matamoros —advirtió.

Sam exhaló con fuerza, y el sonido de su aliento traicionó su frustración.

—Si algo te pasa —dijo—, tu padre arruinará mi carrera.

—Él nunca haría eso. Además, no va a pasar nada —respondió ella, más segura que hacía unos minutos—. Tú mismo acabas de decir que vas a ir tras esos hombres, independientemente de mi descripción, y que esperas atraparlos pronto —añadió con expresión esperanzada.

Era cierto, él acababa de decírselo. Sam apartó su mano del hombro de Maddy y le acarició el pelo sedoso mientras contemplaba su perfil. El hecho de que los terroristas la hubiesen dejado con vida era una buena señal.

—No voy a dejar que nadie te haga daño —declaró, lo que significaba que no dudaría en sacarla del país ante el menor indicio de peligro.

Pero su pequeña mueca de gratitud en forma de una bonita sonrisa, le hizo saber que ella había tomado sus palabras como que él la protegería. Esa respuesta puramente femenina suscitó un deseo abrumador de hacer precisamente eso: interponerse entre ella y cualquier riesgo que se le pudiera presentar.

De repente se dio cuenta de que su muslo tocaba el de Maddy. Su mirada se deslizó hacia abajo y se clavó en el escote de la fina blusa de algodón con el que ella había sustituido el top manchado de sangre. Podía ver la curva de sus pechos, levantada por el sostén que llevaba puesto. Incluso a través de la tela añadida, sus pezones jugaban al escondite, lo que le dificultaba mantener sus pensamientos a raya.

—Debería irme. —Se oyó decir a sí mismo. Era tarde. Y en tres horas, su pelotón se subiría a varios Humvees y conduciría hacia el campamento de Hizbulah para relevar en sus tareas de reconocimiento a la sección Charlie. Necesitaba dormir algo hasta entonces.

El gesto de Maddy se contrajo. Sus doradas pestañas cayeron hacia abajo, ocultando la tormenta en sus ojos que expresaban su necesidad y preocupación.

«Oh, qué demonios». Sam apartó sus dudas a un lado, la tomó de la barbilla y aplastó su boca contra la de ella. Su gemido de alivio selló su decisión de quedarse un poco más. Él no había pretendido que esto sucediera, pero ella era tan vulnerable… Y, maldita sea, él era solo un ser humano.

El roce de los pechos de Maddy contra su torso le resultó irresistible. Se acercó más a ella y llenó sus manos con sus seductoras curvas hasta que la sangre irrumpió en sus venas y sus sentidos exigieron su liberación.

Sin decir una palabra, la levantó del sofá y la llevó en brazos hasta el oscuro dormitorio. Con las luces apagadas, se abrió camino a través de la puerta y la cerró de una patada detrás de él. Una luna de platino se asomó a través de las cortinas, revelando una cama de matrimonio sin hacer. La habitación olía igual que el perfume embriagador de Maddy, y su tentación por quedarse se duplicó. Suavemente, la soltó entre las sábanas arrugadas, con la luz de la luna reflejada en sus ojos.

—Última oportunidad —le advirtió, inclinado sobre ella.

A modo de respuesta, ella lo atrajo acercando su boca a la suya, separó sus labios y lo besó, invitándolo para que la llevara hasta el final.

Dios, a él le encantaba lo dulce que sabía, lo receptiva que se mostraba, su firme determinación, la cual le hizo preguntarse si ella no tendría una agenda donde pudiera enterrar los acontecimientos de ese día y olvidarse de ellos.

Pero luego vio cómo se disponía a desabrocharse la blusa, y nada de eso pareció importar mientras la ayudaba a exponer sus senos. Eran tal y como él recordaba y mucho más, suaves y llenos, con pezones rosados y desafiantes. Bajó la cabeza con un gemido para cerrar la boca sobre uno de esos botones aterciopelados. La dulce y suave textura lo encendió.

Ella se retorció debajo de él con la intención de quitarle los bóxer. Distraído, se detuvo para colaborar. Un vistazo a las bragas de algodón lo tranquilizó.

—Ahora sí que llevas ropa interior —comentó.

—Hacía mucho calor en Matamoros.

—Aquí también hace mucho calor —dijo él, mientras observaba cómo se quitaba las sandalias y se bajaba las bragas hasta las caderas. A Sam se le secó la boca ante la visión y tiró de ellas a lo largo de sus largas y bien formadas piernas.

Totalmente desnuda, se recostó contra las almohadas y se arqueó exuberantemente, a gusto con su cuerpo.

—Eres hermosa —afirmó él. Hermosa y tan peligrosa como la noche de la fiesta en casa de su padre—. Deberías volver a casa, Maddy —dijo sin pensar—. No perteneces a este lugar.

Sus palabras la volvieron rígida, y él deseó no haberlas pronunciado. Durante un horrible instante, estaba seguro de que ella lo echaría de la cama y lo mandaría al infierno. Maddy se incorporó y él se preparó para lo peor. Pero, en vez de apartarlo, se acercó para buscar a tientas la cremallera de su bragueta.

Ella la bajó con rapidez, mientras mantenía todas las palabras encerradas en su garganta y liberaba su erección. Sus fríos dedos rodearon su miembro, acariciándolo tan dulcemente que Sam casi tuvo ganas de llorar.

—¿Quieres que me vaya ahora mismo? —susurró Maddy.

Su imprevisibilidad lo dejó mudo. El deseo lo encadenó con ataduras invisibles y sedosas. Al darse cuenta de que ella podía ejercer un tremendo poder sobre él, Sam se apartó a regañadientes de su roce.

Volvió a bajar su boca hasta sus tentadores pezones, decidido a descubrir lo que le gustaba. Así, estando al mando, mantendría la ventaja.

Maddy se rindió a la magia del momento. No podía creer que esto estuviera pasando. Después de meses de soñar con Sam Sasseville, finalmente, él estaba haciendo todo aquello con lo que ella había fantaseado, chupando sus pezones rígidos, soplando aire fresco a través de las puntas sensibles y luego llevándoselas intensamente a su boca caliente.

Ella hundió sus manos en su pelo, disfrutando de su textura afilada y sedosa. Él no parecía tener prisa por unirse a su cuerpo desnudo. Solo cuando Maddy arqueó su espalda hacia Sam, este cayó sobre ella. Con pequeños mordiscos sobre la curva de su costado, siguió el movimiento de su mano abierta a través de la llanura de su abdomen hacia sus caderas. Maddy apartó la rasposa mandíbula, incapaz de contener un grito de risa.

Él la miró fijamente y permaneció muy serio, hasta que se deslizó por el extremo de la cama y la agarró por los tobillos.

Maddy intentó soltarse.

—Oh, por favor, no. —Él la mantuvo prisionera y besó el arco de sus pies, haciéndola jadear.

—¿Esto es una especie de tortura perversa de los SEAL de la Marina?

Sam no contestó. Estaba demasiado ocupado en besar con su boca abierta y ardiente sus pantorrillas, la parte posterior de las rodillas y la zona interna de sus muslos.

Maddy apenas podía respirar por la expectativa que la agitaba.

—Te diré lo que quieras, pero, por favor, ten piedad.

Y la tuvo. Sam introdujo su lengua en los pliegues hinchados y febriles. Las caderas de Maddy cayeron sobre el colchón. Ella ahogó otro amago de risa, el cual se transformó en un gemido mientras deslizaba sus dedos por el cabello de Sam, agitándose bajo el placer que su hábil boca le prodigaba. Miró hacia abajo y la erótica visión de su cabeza oscura hundida entre sus piernas la golpeó. ¡Oh, Dios!

Él murmuró algo sensual y hermoso en español, pero todo lo que ella entendió fue querida. En cuestión de segundos, Maddy se retorció sobre las sábanas, flotando de placer. El calor incendió su piel. Las sensaciones eran demasiado dulces para ser contenidas. El éxtasis llegó con una poderosa avalancha, cabalgando sobre la cresta de la dulce sobrecarga durante lo que le pareció una vida entera, antes de que su placer se desvaneciese lentamente.

Al darse cuenta de que Sam Sasseville acababa de sacudir su mundo, se mantuvo en silencio mientras él se separaba lo suficiente para poder admirarla. Sus anchos hombros bloqueaban el brillo de la luna. Sus ojos relucían en la oscuridad. Maddy tembló de emoción cuando él se tendió de nuevo sobre ella, presionándola contra la cama. Al mismo tiempo, una corriente de preocupación atravesó su pecho.

Si él podía volverla completamente loca con su boca, no quería ni imaginar lo que podría hacer con el resto. Una vez que él la reclamase, nada volvería a ser lo mismo.

Sam todavía llevaba puesta su ropa, con los pantalones por debajo de las caderas. Podía sentir su sexo, empujando como una marca de terciopelo contra su muslo. En cualquier momento, él se estiraría e irrumpiría en ella y la haría suya sin ni siquiera reconocerlo. Tenía tanto poder sobre ella… Maddy se congeló, atrapada entre querer darle la bienvenida y pedirle que se detuviera.

Un golpe en la puerta la salvó de tener que hacer cualquiera de las dos cosas. Sam también lo oyó. Saltó de la cama con un solo movimiento, se subió los pantalones y quedó vestido por completo mientras ella yacía tan desnuda y vulnerable como el día en que nació.

—Quédate aquí —dijo él.

En cuanto Sam salió del dormitorio, después de cerrar la puerta, Maddy dio un brinco de la cama y se enrolló en la manta, con las rodillas como un flan después de ese clímax que le había cambiado la vida. Puso un oído sobre la puerta y oyó voces. Sam y otro hombre intercambiaban palabras cortas. Segundos después, el pomo se movió y Maddy retrocedió. Ahí estaba Sam, inclinado a través de la abertura, con su mirada inescrutable e impersonal.

—Lo siento, pero tengo que irme. Era mi jefe de grupo, Bronco. ¿Lo recuerdas? —Ella podía ver por su tono que estaba disgustado.

—Está bien. —La decepción compitió con el alivio. Por un lado, su cuerpo aún clamaba por poseerlo. Por otro lado, su corazón y su mente no estaban listos para pertenecer a nadie todavía. En su línea de trabajo, una mujer debía ser independiente y estar libre de cargas—. Supongo que será mejor que te vayas, entonces.

Sam se detuvo un momento, mirándola, y ella se preguntó en qué estaba pensando. Pero luego, él le dio la espalda y se marchó sin decir palabra.

Ni siquiera cuando Maddy oyó el ruido de la puerta principal al cerrarse, pudo moverse. Parada bajo un haz de luz de luna, con el calor de su pasión todavía irradiando a través de la manta que la envolvía, no se sentía en absoluto libre. Se sentía abandonada.

Al salir del apartamento de Maddy, Sam le dirigió a Bronco una mirada llena de esperanza.

—Cuando dices que el director ejecutivo de Scott Oil está aquí, no te refieres al padre de Maddy, ¿verdad?

—No —contestó Bronco, decepcionándolo—. Es el nuevo director ejecutivo.

Maldita sea. Por un momento, se atrevió a esperar que el padre de Maddy hubiera aparecido en su jet privado listo para sacarla a patadas del país, fuera del alcance de los terroristas. En cambio, el nuevo director general, fuese quien fuese, quería celebrar una reunión de emergencia a raíz del ataque de uno de sus pozos de petróleo.

—¿Por qué demonios quiere que nos encontremos a estas horas? —gruñó Sam.

La brisa del desierto, más fría de noche, refrescó su piel sobrecalentada. Sus partes masculinas latían por la privación ante el recuerdo del cuerpo desnudo de Maddy, aún tan vívido en su mente.

—No es solo él —dijo Bronco mientras se apresuraban a cruzar la calle en dirección a la TOC—. Un general de SOCOM lo acompaña.

Sam se detuvo ante la mención del Comando de Operaciones Especiales.

—SOCOM no tiene ninguna autoridad sobre las unidades de trabajo en el extranjero —objetó.

—Lo sé, pero Kuzinsky dijo que este general es amigo del padre de Maddy. Por eso nos encargaron que la recuperásemos de Matamoros.

Así, tal y como Sam sospechaba, Lyle Scott tenía amigos poderosos. Pero sus pensamientos se centraron en una preocupación más inmediata.

—¿Sabe Kuzinksy dónde he estado?

—Le dije que usted no podía dormir y que salió a correr.

Sam le dedicó una mirada de agradecimiento.

—Bamm-Bamm sí sabía dónde estaba —explicó Bronco—. Fue él quien me lo dijo.

Correcto. Bamm-Bamm había mantenido su palabra y estuvo vigilando la puerta principal de Maddy en todo momento, como antes había hecho con la hija de Ricardo. Hizo una nota mental para darle más tarde las gracias al joven SEAL.

—Después de usted. —Bronco empujó la puerta para abrirla y Sam se deslizó a través de ella. Entraron juntos en el edificio de administración y corrieron hacia la TOC.

Un hombretón desconocido, con una gorra de béisbol que le tapaba los ojos, custodiaba la puerta con los brazos cerrados alrededor de su inmenso torso. Sam le dirigió una mirada curiosa y lo grabó en su memoria.

—¿Quién es ese? —murmuró. Había algo en aquel hombre que le resultaba familiar.

—El guardaespaldas del director ejecutivo —dijo Bronco con un susurro.

El guardaespaldas los vio y abrió la puerta sin decir palabra para que entraran. Sam estaba tratando de determinar si lo conocía, pero con siete pares de ojos fijos en él, dirigió su atención a los allí presentes. El comandante echó una mirada sospechosa sobre su arrugado atuendo.

Después de disculparse en voz baja, Sam se sentó en una de las dos sillas vacías mientras Bronco ocupaba la otra. Ricardo Villabuena aún estaba en el hospital.

El comandante MacDougal le presentó a sus dos invitados.

—Caballeros, éste es el teniente Sasseville. Sam, este es el General DePuy, jefe de SOCOM.

—Señor. —Sam asintió respetuosamente al hombre de pelo plateado que estaba a la cabecera de la mesa, el amigo de Lyle Scott.

—Y éste es el director ejecutivo de Scott Oil Corporation, Paul Van Slyke.

—Encantado de conocerte —dijo Sam con el mismo gesto.

Van Slyke era un hombre bien parecido de unos cincuenta años. Al igual que Lyle Scott, era alto y tenía el pecho como un barril, pero los años le habían impreso bolsas bajo los ojos y había acumulado una prominente barriga. Sin embargo, el padre de Maddy se había mantenido en forma. Los ojos azules y grises, similares a los de Maddy, se iluminaron con una luz aguda mientras devolvía el saludo de Sam antes de dirigirse al resto del grupo.

—Me disculpo por lo tarde que es, pero creo que las circunstancias ciertamente lo requieren —insistió con un aire de mando natural. Sin duda, sentía que su riqueza le daba derecho a ello—. No solo ha sido destruido el pozo 23, sino que ahora temo por el destino de los otros pozos, por no mencionar a mis empleados.

El general DePuy dio su opinión sobre el atentado.

—Esto es solo el principio —insistió. La papada bajo su barbilla tembló por la certeza—. La CIA es consciente de esta amenaza desde hace más de un año, pero ha tardado demasiado tiempo en posicionar a nuestras Fuerzas Especiales para hacer algo. Y ahora ocurre esto. Considero que el ataque de hoy es una declaración de guerra flagrante.

Sam lamentó que Ricardo no estuviera aquí para defender su reconocimiento.

—Es un ataque en toda regla —resonó Van Slyke, con sus dedos entrelazados sobre el tablero de la mesa—. La amenaza tiene que ser aniquilada antes de que se pierdan vidas —declaró, mirando expectante al comandante MacDougal.

Sam advirtió satisfecho la expresión de perplejidad de Kuzinsky. ¿Por qué el director ejecutivo de una corporación privada les estaba diciendo a los SEAL lo que tenían que hacer? Incluso el General DePuy también estaba sobrepasando sus límites. Era el Grupo de Tareas Conjunto de Operaciones Especiales el que tomaba las decisiones sobre el terreno, no el SOCOM. Y lo primero, ¿quién había invitado a venir a estos caballeros?

El General DePuy aclaró su garganta en el silencio que siguió.

—Estoy seguro de que los SEAL están planeando tomar medidas inmediatas —declaró con confianza.

El comandante MacDougal movió su bigote con desprecio.

—No es nuestro trabajo proteger a los empleados de Scott Oil. Hasta que la JSOTF nos autorice a tomar medidas preventivas, nuestras manos están atadas.

DePuy asintió con la cabeza.

—Bueno, es solo cuestión de tiempo, comandante —insistió—. Puedo asegurarles que todos los jefes de Estado Mayor están de acuerdo en tomar medidas inmediatas.

Pero al comandante no le importaba lo que pensaran los jefes del Estado Mayor.

—Nuestro reconocimiento del campo terrorista comenzó hace doce horas. Gracias a la CIA, tenemos un recuento aproximado de los hostiles, pero no conocemos la magnitud de su arsenal. Antes de que pueda derrotar al enemigo, debe conocerlo, general. Usted lo sabe. La fuerza bruta engendra más violencia. Si atacamos a Hizbulah aquí, puede apostar su trasero a que tomarán represalias en otro lugar. Tenemos diplomáticos y contratistas en el Líbano que querrán que se les avise con antelación antes de que se conviertan en objetivos. Cuando sepa algo de la JSOTF, entonces tomaré medidas.

—Y mientras tanto, mis pozos siguen siendo vulnerables —objetó Van Slyke con un trágico movimiento de cabeza.

—Siento si han perdido el tiempo en viajar hasta aquí —contestó MacDougal, con su tono más educado.

—No se preocupe. —El nuevo director ejecutivo de Scott Oil hizo a un lado la disculpa—. En realidad, tengo una casa cerca, la que está en la cima de la colina. Tal vez la haya visto.

Sam reconoció la monstruosidad a la que el hombre tenía que referirse. No había forma de pasarla por alto. La mansión de estuco, que había sido hogar de los generales paraguayos durante la Guerra del Chaco, dominaba Mariscal Estigarribia como un aristócrata de edad avanzada.

Mad Max parecía menos que emocionado al enterarse de la proximidad de Van Slyke.

—¿Y usted, señor? —le preguntó a DePuy.

—Vuelvo a Tampa mañana. Transmitiré sus reservas a la Junta de Jefes de Estado Mayor. Estoy seguro de que pronto tendrán noticias de JSOTF —afirmó, empujando su silla hacia atrás.

Vigilando a Van Slyke, Sam fue el último en ponerse de pie. Reflexionó sobre la relación de Van Slyke con Lyle Scott. ¿Era un buen amigo, un pariente?

Por fin, el hombre tomó nota de su curiosa mirada.

—Lo siento, pero ¿nos conocemos? —preguntó, mostrando una sonrisa que dejó entrever unos dientes blancos y perfectos—. Me resulta familiar.

«No a menos que Lyle le haya hablado de mí», pensó Sam, a la vez que rompía el contacto visual.

—No lo creo —murmuró, sintiendo la atenta mirada de Kuzinsky.

—Hmm. —Van Slyke lo consideró un momento más, y luego se volvió hacia la puerta encogiéndose de hombros.

Sam se alegró de que se marchase. Por muy cortés que fuera, la insinuación del hombre de que los SEAL debían proteger sus pozos de petróleo le recordó lo que más odiaba de esos asquerosos ricos. Simplemente asumían que los que estaban por debajo de ellos, incluso los SEAL de la Marina de los Estados Unidos, tenían que satisfacer todos sus deseos.

Mientras Van Slyke caminaba por el pasillo, Sam vio de nuevo al guardaespaldas del director general, y trató de recordar una vez más. ¿Dónde diablos había visto antes a ese hombre?

—Ese es un gran hijo de puta —murmuró Bronco, siguiendo su mirada.

—Claro que lo es. —Sam consultó su reloj—. ¡Mierda! Se supone que debemos relevar al pelotón Charlie en media hora —siseó, dirigiendo una mirada de alarma a Bronco y luego otra llena de cautela a Kuzinsky.

Bronco le sonrió con ironía.

—Los vehículos ya están cargados y los hombres le esperan.

Sam podría haber abrazado a su jefe de grupo por salvarle el pellejo una vez más, pero no lo haría con sus oficiales superiores rondando por ahí.

—Hombre, te debo una —dijo, apretando el hombro de Bronco mientras ambos se dirigían a la puerta. La voz de Kuzinsky detuvo a Sam.

—Teniente, ¿podemos hablar? —Kuzinsky se había quedado atrás mientras la habitación se vaciaba.

—Te veré en la puerta —dijo Sam, liberando a Bronco para que siguiera adelante mientras él se resignaba a una sutil lamida de culos.

El comandante se fue también, llevándose a los últimos SEALs con él. Rusty Kuzinsky no perdió el tiempo en abordar el asunto en cuestión.

—Sé que no salió a correr antes, así que ¿dónde estaba realmente? Sus ojos casi negros parecían mirar directamente a través de él.

Al ser un oficial, Sam técnicamente tenía más rango que aquel hombre. Podría haberle dicho que se ocupara de sus propios asuntos. Sin embargo, considerando los veinticinco años de experiencia de Kuzinsky, y el hecho de que había sobrevivido a algunos de los peores tiroteos de la historia de los SEAL, no era un secreto para Sam que en la práctica estaba al mando. El hombre merecía una explicación decente, aunque eso significara ponerse en el banquillo de los acusados.

Introdujo su mano en el bolsillo de su pecho, sacó las fotografías dobladas de los conocidos extremistas de Hizbulah y se la entregó a Kuzinsky, quien la miró con curiosidad.

—Estuve al otro lado de la calle —admitió— para preguntarle al empleado del FMAM si los hombres responsables de hacer explotar el pozo de petróleo se parecían a alguno de ellos.

Kuzinsky le echó un vistazo.

—¿Se refiere al colega de Villabuena? ¿Qué le hace pensar que los vio?

—Ella no... no lo hizo, de todos modos. Pero estaba en el laboratorio cuando irrumpieron allí.

Kuzinsky arrugó su frente pecosa.

—Eso no es lo que Villabuena nos dijo.

—Porque ella le ocultó la verdad. Esta noche, ella me ha confesado que estaba en el laboratorio cuando los terroristas dispararon al guardia de seguridad y entraron. Su líder, un hombre de ojos azul verdosos, amenazó con encontrarla y matarla si decía una palabra al respecto.

—¿Uno de estos hombres? —Kuzinsky frunció el ceño ante las fotografías.

—No. A los únicos que pudo identificar fueron a este tipo y a este otro. —Golpeó las fotos con el dedo—. Su líder no está aquí.

—Ashraf Al-Sadr y Musa Hamade —murmuró Kuzinsky, mirando a Sam con gravedad—. Estos son unos grandes hijos de puta, Sam. Tiene suerte de estar viva.

Sam tragó con fuerza. Escuchar a Kuzinsky expresar lo afortunada que había sido Maddy lo mareó de repente. Por algún milagro, los terroristas la habían dejado vivir. Debería llamar por teléfono esta misma noche a Lyle Scott y convencerlo de que sacase a Maddy del país, con o sin su consentimiento.

Los ojos oscuros de Kuzinsky lo pincharon de nuevo.

—Tomó la decisión correcta de interrogarla, teniente, pero, la próxima vez, espero que me lo consulte primero. Espero que no esté intimando con esa mujer —concluyó después de una pausa.

El recuerdo del sabor de la cálida piel de Maddy atravesó los pensamientos de Sam como un rayo. Demasiado tarde para eso.

—No, señor —murmuró, sintiendo el calor en su cara—. Pero debería saber quién es ella.

—¿Cómo que quién es ella?

—Es Madison Scott, la mujer que se nos encargó recuperar de Matamoros.

Las cejas de Kuzinsky llegaron hasta su pelo.

—¿Y ahora está aquí? —preguntó, aturdido.

Sam se encogió de hombros.

—Imagínese. —Inclinó su cabeza hacia la del hombre más bajo, por si acaso la pared tenía orejas—. Y ahora viene el nuevo director ejecutivo de Scott Oil para decirnos que nos demos prisa y eliminemos a los terroristas que amenazan sus pozos de petróleo. Hace que uno se pregunte si el General DePuy vive en el bolsillo trasero de Scott Oil —agregó—. Quiero decir, ¿estamos protegiendo los intereses de la compañía petrolera o los intereses americanos?

Los ojos oscuros de Kuzinsky estudiaron la expresión cínica de Sam.

—Esa es una insinuación muy seria.

Sam se envaró.

—Sí, bueno, soy un tipo bastante serio, señor.

El otro hombre se frotó la mandíbula con un gesto familiar.

—Será mejor que nos guardemos estos pensamientos para nosotros mismos por un tiempo —sugirió—. Mientras tanto, le aconsejo que se aleje del bote de miel.

Otra ola de calor escaló el cuello de Sam.

—Entendido, señor. —Muy consciente del hecho de que el olor de Maddy todavía se aferraba a su labio superior, apartó su rostro encendido y huyó de la habitación.

Si su pelotón iba a relevar a su homólogo a tiempo, será mejor que se apresurase.

En cuanto a Maddy, le había sido imposible mantener la distancia hasta ahora. ¿Cómo iba a encontrar la fuerza para permanecer alejado de ella, ahora que casi había cedido ante su atracción? Todo en lo que podía pensar era en cómo llegar al cielo en sus brazos sin desobedecer una orden directa o enredarse emocionalmente con una mujer que tal vez estaba interesada en él por otros motivos.

Capítulo 8

Con la cara cubierta de pintura de camuflaje, Sam se puso en posición junto a la oscura silueta del líder del pelotón Charlie, el teniente Corey Cooper de grado Junior.

Sam no envidiaba la imposible tarea de Cooper de calzar los zapatos de su predecesor. Tyler Rexall, el SEAL más inteligente y con más confianza que Sam había conocido, había sido el líder anterior del pelotón Charlie. Hacía ocho meses que al T-Rex, como lo llamaban, le habían volado el pie cuando su unidad de tareas se encontraba operando en Malasia, en una misión para capturar al famoso traficante de armas, Haji Telemong. Todo terminó con la lesión de Tyler y la partida prematura de la unidad de tareas.

La primavera pasada, Sam perdió la oportunidad de vengar el destino de Tyler cuando la unidad de tareas regresó a Malasia. En cambio, a él se le encomendó la tarea de llevarse a Maddy de México, junto con Bronco, Haiku y Bullfrog. Por suerte, el resto de la unidad completó la misión sin ellos, localizando y eliminando a Haji Telemong para siempre. Pero la muerte del traficante de armas no pudo devolverle a T-Rex su pie ni la carrera que había perdido después de su primer fracaso.  

Y ahora Cooper lo estaba pasando mal, tratando de reemplazar a Tyler. El larguirucho SEAL había encontrado un lugar protegido sobre una loma arenosa rodeada de arbustos espinosos, a unos cien metros del campo de entrenamiento del terrorista. El hombre le dirigió a Sam una mirada que, incluso en la oscuridad, transmitía frustración.

—Informe de la situación —susurró Sam. Se dio cuenta, por el agitado talante del nervioso Cooper, que su informe no iba a ser el que deseaba.

—No hay ninguna situación —reportó Cooper, sin molestarse en susurrar—. Por lo que sabemos, no hay nadie aquí.

¿En serio? Sam echó un vistazo a la cima de la impenetrable vegetación. Tras las altas bobinas de alambre de púas y la valla de espino, el campamento de los terroristas consistía en varias estructuras de madera en bruto y un patio de entrenamiento completo con una pista de obstáculos. Ni una sola luz parpadeaba en las pocas ventanas de los edificios. No había voces que escuchar, ni señales de movimiento en absoluto. Una fría brisa del desierto levantaba nubes de polvo aquí y allá, contribuyendo a la impresión de que el lugar estaba desierto por completo.

Sam miró a Cooper.

—Creí que habíamos confirmado un avistamiento de no amistosos esta tarde.

—Lo hicimos. —Cooper se puso de rodillas a su lado. —Cuatro hombres llegaron en ese vehículo. —Señaló un viejo Range Rover, con las puertas abolladas y con agujeros de bala—. Todos salieron y entraron en ese edificio. —Señaló de nuevo—. Y no los hemos visto ni hemos sabido de ellos desde entonces.

—Tal vez estén durmiendo —sugirió Sam.

—¿Sin poner a nadie de guardia? —El tono de Cooper transmitía escepticismo—. Honestamente, ha estado tan tranquilo, que me pregunto si no hay otra salida, además de la única puerta. No creo que haya nadie aquí.

—¿Se refiere a algo como un túnel subterráneo?

—Sí, tal vez.

Sam consideró la posibilidad. Ochenta años antes, se habían producido crudos enfrentamientos en esta zona. ¿Acaso no era probable que ambas facciones hubieran perforado el suelo arenoso? O tal vez los mismos terroristas habían excavado una ruta de escape.

«Solo hay una manera de averiguarlo», pensó para sí, pero el comandante no querría desatar tan pronto el juego. El procedimiento operativo estándar implicaba un reconocimiento de cuarenta y ocho horas antes de recomendar cualquier tipo de acción, por no mencionar que Mad Max insistía en esperar las órdenes directas de la JSOTF. Y el hecho de que el campamento pareciera vacío no significaba que debieran registrarlo. Todo el maldito lugar podría ser una trampa.

—Bueno, nosotros nos encargamos desde aquí —dijo, relevando a Cooper. Le dio una palmada en el hombro y le deseó un buen descanso. Lo que daría por tenerlo él mismo. En vez de eso, había sacrificado su sueño por un interludio con Maddy.

¡Y menudo interludio! Su deseo, aumentado por no haber sido satisfecho, lo dejó ansioso y lleno de anhelo. Se maravilló de lo cerca que había estado de enterrarse en el calor receptivo de Maddy. No tenía intención de llegar hasta el final con ella, pero, honestamente, si Bronco no los hubiera interrumpido, eso es lo que habría ocurrido. Ninguna mujer había puesto antes a prueba su determinación como Maddy.

Si hubieran llegado hasta el final, ahora estaría realmente enredado, involucrado sin remedio con una mujer en cuyo padre no confiaba. En realidad, ni siquiera estaba seguro de que confiara del todo en Maddy, y que ella no se encargase de informar a su padre sobre los SEAL, quien tal vez quería saber si sus pozos de petróleo estaban a salvo. Puede que ya no fuese el director ejecutivo, al menos técnicamente, pero tenía que estar profundamente interesado en el destino de la corporación que había fundado. Que Maddy se encontrase aquí en Paraguay, tan cerca de los SEALs, le parecía a Sam muy sospechoso.

Ajustó sus NVGs para vigilar mejor el campo enemigo, comprobó el micrófono de su radio y pidió un informe de estado a cada uno de sus hombres.

Uno por uno, los catorce miembros de su pelotón, formado por dieciséis soldados, le confirmaron que habían relevado a sus homólogos del pelotón Charlie. Bronco había tomado el lugar de dos de ellos, ya que Bamm-Bamm se había quedado atrás para mantener un ojo sobre Madison Scott de forma no oficial. Los líderes, Mad Max y Kuzinsky, no tenían ni idea de que Sam le había asignado a Bamm-Bamm esa tarea especial y, mientras sus hombres no lo delatasen, ellos nunca se enterarían. Sam le había prometido a Maddy que no dejaría que le pasara nada, y hablaba en serio.

La duda lo atravesó como una lanza mientras se preguntaba si un SEAL junior le proporcionaría suficiente protección. Austin Collins no tenía mucha experiencia táctica, pero era un gran luchador, y siendo tan delicado con las mujeres como una brizna de hierba, Sam no tenía que preocuparse de que le robase a Maddy delante de sus narices.

No es que la considerara de ninguna manera de su propiedad exclusiva, pero ningún otro hombre con intenciones menos que honrosas debería acercarse a ella.

Excavando sus codos en el suelo, ajustó su posición para poder ver sobre la vegetación sin forzar su cuello. El campamento terrorista yacía bajo una delgada manta de luz de luna plateada. Aparte del viento, estaba tan quieto y desierto como una antigua ciudad minera. Con el pulso golpeando sus sienes, estudió las oscuras ventanas y sondeó las sombras para encontrar el más mínimo vestigio de movimiento.

¿Podrían los terroristas haberse dado cuenta ya de que estaban siendo vigilados, ni más ni menos que por los americanos a los que odiaban? Ciertamente no era imposible que algún aldeano simpatizante hubiera identificado los uniformes de los soldados estadounidenses y filtrado el rumor por toda la región, alertando a los terroristas de su presencia. ¿Y si habían culpado a Maddy por convocar a las fuerzas americanas?

La posibilidad hizo que el pelo de Sam se erizase. Si los terroristas no estaban aquí en su campamento, o si se habían escapado por algún túnel oculto, entonces ¿dónde diablos estaban?

—Vi a la mujer en el vehículo detrás de nosotros mientras nos alejábamos. Está viva —declaró Ashraf Al-Sadr con una acusación en sus ojos negros y salvajes, inyectados en sangre por la falta de sueño.

—¡La dejaste vivir! —siseó, señalando con un dedo a su líder—. ¡Y ahora los americanos nos persiguen!

Salim Ghazal suspiró. Cuando le perdonó la vida a la mujer del laboratorio, sospechó que iba a arrepentirse de su decisión. Aun así, no habría estado justificado matarla. Su cooperación para localizar el ácido nítrico entre cientos de frascos de reactivos misteriosos le había valido su indulto. Salim no era un asesino a sangre fría como Ashraf Al-Sadr, que había disparado al guardia sin necesidad.

Pero los informes de una presencia militar estadounidense habían circulado casi inmediatamente después de su incursión improvisada en el laboratorio del FMAM. Los rumores le hicieron saber que Madison Scott, a pesar de su promesa de mantener su encuentro en secreto, lo había traicionado. No esperaba que una mujer tan bella le mintiese.

Ante las furiosas miradas de sus principales soldados, se detuvo para formular su respuesta a la acusación de Ashraf. Su situación ya era delicada. Con un ejército de solo setenta soldados voluntarios, no podían esperar expulsar a los estadounidenses, aunque fuesen la mitad en número, pero cuyo arsenal ciertamente superaba al suyo y disponían además de recursos interminables.

Ni siquiera la experiencia de Ashraf y Musa en la guerra podía inclinar la balanza a su favor. Su única alternativa era disolverse. Salim había enviado a sus soldados de vuelta a Asunción, de donde la mayoría de ellos provenían. Después de sembrar el campamento con minas que explotarían cuando los estadounidenses se abrieran paso a la fuerza, los cuatro líderes habían huido a través de una ruta de escape subterránea que se desmoronaba y que los llevó a media milla de distancia.

Ya había amanecido, y el primer rayo de sol enmarcó la contraventana de la casa privada que ocupaban, situada en las afueras de la ciudad. Pagada con fondos de Hizbulah, la casa segura era su punto de encuentro cuando no estaban entrenando activamente.

—Tus sospechas son correctas, Ashraf —reconoció Salim, enfrentándose a la mirada torva de ese hombre con una calculada mezcla de autoridad y humildad—. No maté a la mujer como te hice creer. Perdona mi engaño, pero entonces creí, igual que ahora, que ella nos es más útil viva. Escúchame —sugirió cuando el hombre hizo que le cortaran el paso.

El suelo de la habitación, una de las seis que conformaban la amplia vivienda, estaba cubierto de alfombras. Se sentaron con las piernas cruzadas en círculo, con una barra de pan y un aguamanil vacío entre ellos. Sus tazas de chai perfumaban el pequeño espacio con su penetrante aroma. El único aparato de iluminación, una lámpara en la esquina, iluminaba la expresión escéptica de cada hombre.

—Como sabemos, el laboratorio es propiedad del Fondo para el Medio Ambiente Mundial, un grupo compuesto por prestigiosos científicos de todo el mundo. Imagine la presión que esos científicos ejercerían sobre Scott Oil si uno de sus empleados es usado como rehén hasta que Scott Oil venda la mayoría de sus acciones a inversionistas paraguayos o abandone el país.

Ashraf Al-Sadr se acarició la barba.

—Sería más sencillo volar los pozos como habíamos planeado.

Salim frunció el ceño.

—La fuerza americana ha eliminado esa opción. Han venido aquí para aniquilarnos. No podríamos escapar.

—Entonces, ¿eso es todo? ¿Abandonamos nuestro objetivo sin luchar? —La cicatriz de la cara de Ashraf se acentuó junto con su ira.

—Por supuesto que no —contestó tranquilamente Salim—. Scott Oil ha robado a Paraguay sus recursos naturales y las ganancias que le corresponden. No podemos tolerar eso.

Ashraf, un mercenario, resopló. No le importaban los ciudadanos paraguayos, ni siquiera el Ejército de Liberación Nacional, al que había ayudado a entrenar. Su único objetivo y el de Hizbulah, que lo patrocinaba, era socavar los intereses de Estados Unidos para que Hizbulah pudiera reclamar el área para sí. Salim no se engañaba al pensar que sus objetivos eran más elevados que los de Scott Oil, pero por ahora, Hizbulah le ayudaría a conseguir lo que quería.

—Podríamos capturar a la mujer mañana —propuso Nasrallah, el hermano menor de Salim—. La detendremos de camino al laboratorio.

—No ha estado en el laboratorio desde el incidente —les informó Salim—. La he tenido bajo vigilancia. Sé dónde vive —añadió.

Su hermano lo miró con curiosidad. Salim sabía más que eso. Impulsado por sus persistentes visiones de la belleza rubia e intrigado por el hecho de que su apellido era Scott, había investigado a fondo a su posible rehén. Lo que él descubrió sobre ella la convirtió en un objetivo muy deseable, pero no podía permitirse que sus colegas supieran que Madison Scott no era solo una ecologista del FMAM. También era la hija del fundador de Scott Oil.

¿Qué mejor forma de obligar a Scott Oil Corporation a acceder a sus demandas que usar a Madison Scott para hacer su ultimátum?

Pero los guerreros de Hizbulah no debían saber la verdad, porque entonces la usarían para promover sus propios objetivos, ninguno de los cuales se asemejaba a los del NLA. Además, no dudarían en abusar de ella, violarla y profanarla, independientemente de su valor político.

Y Salim no podía aceptar eso. Su belleza no fue hecha para ser destruida, sino para ser apreciada. La tomaría como rehén, sí. Pero él la protegería mientras aprovechaba su valor por el bien de su país adoptivo.

—Está decidido entonces —anunció, apaciguando el rabioso deseo de Ashraf de atacar al enemigo de la única manera posible—. Mañana por la noche atraparemos a la ecologista.

Maddy se despertó tarde a la mañana siguiente. Incluso con la luz del sol brillando alrededor de sus cortinas herméticamente cerradas, y con Sam lejos de su cama, su esencia todavía la envolvía. Ella cogió su teléfono y comprobó si había algún mensaje. El FMAM había llamado mientras lo tenía en silencio para decir que aún no le habían encontrado un socio sustituto y que le daban el día libre.

Aliviada de no tener que recorrer el campo sola, Maddy apartó las sábanas. Si las lavaba, haría que el olor de Sam, que seguía llenándola de un anhelo continuo, desapareciese. Dio un suave gemido al pensar en la exquisita experiencia que la perseguía. ¿Cómo podría no desear más?

Nunca encontraría un hombre al que deseara tan desesperadamente. Y sin embargo.... no estaba preparada para pertenecerle. Conociendo a Sam, lo más probable era que comprometerse con él significase tener que renunciar a su búsqueda personal para mejorar el mundo y seguir los pasos de su madre.

Sintiéndose inquieta, se lanzó a limpiar su apartamento. Al mediodía, apareció en la puerta de al lado para ver a Lucía y al bebé. Ambas estaban bien. Lucía le dijo que la cirugía de Ricardo estaba en marcha, y le preguntó a Maddy si podría llevarlas al hospital esa tarde. Si Ricardo veía a su hija, lo motivaría a sanar más rápido.

Con un par de horas por delante, Maddy llamó a su padre; después de todo, él había tenido el detalle de regalarle un teléfono para facilitarle las llamadas internacionales.

—¡Cariño! —exclamó él, complacido por saber de ella. En circunstancias normales, Maddy prefería mantener sus llamadas al mínimo. Por un lado, las llamadas de larga distancia no podían ser baratas y su padre pagaba la factura. Por otra parte, las noticias que ella tenía que compartir siempre lo agitaban—. ¿Cómo va tu trabajo con el GEF? —preguntó—. ¿Scott Oil está profanando el Chaco como esperabas?

—Probablemente —contestó ella, provocando un escéptico gruñido—. Pero aún no puedo probarlo —admitió.

—Y nunca lo harás —dijo su padre con certeza—. Scott Oil hace cosas buenas por el mundo.

—¿Es esa la razón por la que me conseguiste este trabajo? —preguntó Maddy, recordando las acusaciones de Ricardo del día anterior—. ¿Cuentan conmigo para informar a la prensa de que no pude encontrar ninguna toxina en los pozos o refinerías de Scott Oil?

—Por supuesto que no, cariño. Te conseguí el trabajo porque sabía que te gustaría tanto como a tu madre. Además, Scott Oil ya no es mi compañía. En todo caso, cuento contigo para que responsabilices a mi sucesor, aunque sea de la familia.

Maddy se imaginó al segundo hombre más poderoso de la corporación.

—Hiciste del tío Paul el director ejecutivo —adivinó. Por supuesto que sí. Su padre y el hermano de su madre habían sido amigos desde la secundaria. Empezaron la compañía juntos, usando el dinero de su padre, y desde entonces la habían manejado como un capitán y su primer oficial.

—Él está ocupando mi puesto hasta que sea libre de volver —explicó su padre.

—¿Y confías en que va a mantener los mismos estándares? —Maddy se levantó y empezó a caminar—. Sé que es tu mejor amigo, papá, pero no es como tú. —El tío Paul era guapo, robusto y carismático, pero era esencialmente egocéntrico, algo que su padre no podía ver.

—Es de la familia, Maddy. Nunca me haría daño intencionadamente. Pero, tienes razón. Podría ahorrar dinero en la forma en que manejamos los desechos. No te haría daño mantener un ojo en su trabajo.

«Te pillé», pensó Maddy. Era lo que ella sospechaba, entonces. Su padre le había conseguido este trabajo por una razón: para monitorear el manejo de los desechos por parte del tío Paul. Dio un suspiro de frustración al encontrarse bajo su pulgar, una vez más. Pero al menos sus motivos eran puros y su primera preocupación era el medio ambiente, tal como lo hubiera querido su madre.

—¿Alguna novedad? —preguntó él, cambiando de tema antes de que ella pudiera reprenderlo.

Pensó en su incidente con los terroristas, pero no podía decírselo sin despertar su preocupación inmediata. Sus pensamientos saltaron a otro tema, como Sam.

—Nunca adivinarás a quién he encontrado aquí —comenzó, odiando la forma en que su sangre se calentaba y se le aceleraba el pulso por el mero hecho de pensar en él.

—¿A quién has encontrado? —preguntó su padre.

Su tono petulante despertó las sospechas de Maddy. «Espera un maldito minuto». Parecía que él ya sabía lo que ella iba a decir. Al presentarse para el Senado, su padre había llegado a tener conocimiento de todo tipo de información militar de alto secreto. Lyle Scott podría no ser el motivo de la presencia de los SEAL, pero ciertamente podría haber sabido que estarían aquí, dirigiéndose a la creciente amenaza terrorista.

—Al teniente Sasseville —dijo, atenta al más mínimo síntoma de que su padre ya conociera la respuesta.

—¿En serio? —Sonó más contento que sorprendido, confirmando las sospechas de Maddy.

—Sabías que iba a verlo de nuevo —lo acusó.

Una risita nerviosa sonó en su oído.

—¿Por qué piensas eso?

—No lo sé, papá. Tengo la sensación de que tienes algún interés en reunirnos. ¿No es cierto? —exigió.

—Bueno, aunque lo fuera, no podría pensar en un hombre mejor para cuidarte.

Sus palabras le confirmaron que estaba tratando de hacer de casamentero. Ahora estaba más decidida que nunca a seguir siendo su propia dueña, una mujer libre para labrar su propio camino.

—Tengo que ir a ver a un amigo ahora —dijo ella, demasiado molesta para seguir hablando con él.

—¿Sam? —preguntó su padre.

—No, a mi colega, Ricardo. Fue herido en una explosión. —El repentino silencio al otro lado del teléfono le hizo saber que había hablado demasiado.

—¿No habrá sido la explosión en el futuro pozo? —adivinó Lyle Scott.

—La verdad es que sí —contestó ella, sin sorprenderse en absoluto de que su padre hubiera oído hablar de ello. Puede que ya no fuese el director de Scott Oil, pero siempre mantendría su dedo en el pulso de la empresa que había construido desde cero.

—¿Qué demonios estaba haciendo husmeando alrededor del pozo?

Ella se había hecho la misma pregunta.

—No tengo ni idea.

—Cariño, ten cuidado. No me gustan los rumores de terroristas en la región.

«No son rumores», se dijo Maddy.

—Ya es bastante malo que vayan tras Scott Oil Corporation. No quiero que vayan también tras de ti. —La imagen del hombre de ojos azul verdosos la asaltó—. Estaré bien, papá. —Sam había prometido que la protegería, aunque la forma en que pretendía hacerlo mientras perseguía a los terroristas seguía siendo un misterio—. Tengo que irme —repitió.

—Te quiero, cariño. Ten cuidado.

—Lo haré. Yo también te quiero.

Maddy dejó su teléfono y se metió en la cama con el diario de su madre, una pequeña libreta encuadernada en la que Melinda Scott había garabateado sus pensamientos sobre temas globales y sociales, opiniones que Maddy había aceptado como propias. Las últimas anotaciones en el diario hablaban de las objeciones de su madre a la prospección de su padre en El Chaco. Melinda dejó claro que no quería que su esposo extrajese petróleo en una de las últimas zonas vírgenes del mundo.

«Arruinará el delicado ecosistema», había escrito con su elegante letra. «Los desechos tóxicos se verterán en los cursos de agua y se filtrarán a la flora. El ganado local será el primero en morir. Eventualmente, las personas que viven de su carne desarrollarán varios tipos de cáncer y perecerán dolorosamente».

Maddy pensó en la vaca muerta y en los síntomas que experimentaban los nativos más ancianos.

Ojalá Dios evitase que sus enfermedades se hiciesen crónicas. Esperaba que su trabajo con el FMAM corroborara las afirmaciones de su madre, pero hasta ahora, las pruebas que ella y Ricardo habían realizado no habían indicado en absoluto que el medio ambiente estuviera siendo afectado.

«Es solo cuestión de tiempo», se aseguró. Y cuando encontrase las pruebas que necesitaba, apelaría a su padre para que desmantelara los pozos, tal y como su madre habría deseado. Por amor a ella, Lyle Scott estaría de acuerdo a regañadientes. Pero, si él no dirigía la corporación, tendría que convencer al tío Paul en su lugar.

Una hora después, Maddy dejó el libro a un lado. Era hora de llevar a Lucía y al bebé al hospital. Cerró su apartamento con llave y las esperó en Jeep. El sol golpeaba el techo del vehículo y la obligó a bajar todas las ventanillas. Al girar la llave en el contacto, oyó un extraño clic, clic, clic, clic. Desconcertada, lo intentó de nuevo, sin éxito. Puede que la batería se hubiese agotado.

Cuando vio salir a Lucía, Maddy se levantó del asiento del conductor para explicarle la situación.

—Tendremos que caminar —se disculpó con una mueca—. Te ayudaré a llevar al bebé.

Lucía miró hacia el hospital.

—No está muy lejos —le contestó, dando palmaditas en el pequeño bulto de la mochila—. Puedo con ella.

—Acabas de tener un bebé —protestó Maddy.

—Ricardo está esperando —dijo Lucía, y comenzó a caminar.

Admirando el espíritu de la mujer, Maddy se puso en marcha a su lado.

Mientras bordeaban las tiendas y las sencillas viviendas, el sol ardía cada vez más, calentando la parte superior de su cabeza y haciéndola añorar el sombrero de paja que había dejado irreflexivamente en el Jeep. Su cabello rubio tendía a llamar la atención de la población masculina. Darles un espectáculo no era su intención.

Aun así, con la cabeza expuesta, se sentía casi tan vulnerable como anoche. Podía sentir sobre ella varios pares de ojos mientras se abría paso por la irregular acera. ¿Eran amigables y morenos? ¿O eran hostiles, con pupilas azul verdosas que calculaban cada uno de sus movimientos para decidir si debía vivir o morir?

Capítulo 9

Seis horas de sueño fueron suficientes para mantener al grupo de Sam alerta durante la sesión informativa convocada por el comandante. A las quince horas, ordenó a Haiku que sacara a los hombres de sus literas. Habían estado durmiendo desde que el pelotón Charlie los relevó de su reconocimiento esa mañana.

Tan pronto como los soldados tomaron asiento en la sala de reuniones, Mad Max, Kuzinsky y el teniente Lindstrom entraron y cerraron la puerta tras ellos.

—Descansen —gritó Mad Max, evitando que tuvieran que ponerse de pie para saludar—. Kuzinsky, dele a estos hombres la última información —ordenó, doblando los brazos sobre su ancho pecho.

—El pelotón Charlie no tiene nada que informar —dijo Kuzinsky—. El campamento parece desierto. Afortunadamente, acabamos de recibir la confirmación de JSOTF, lo que significa que podremos entrar esta noche. —Una ola de emoción se reflejó en el rostro de los presentes.

El teniente Lindstrom, cuyos seis pies y medio de puro músculo hacían parecer a Kuzinsky mucho más bajo, buscó en el portátil una vista aérea del campo de entrenamiento terrorista y la proyectó en la pantalla plana de la televisión.

—Se unirán al pelotón Charlie esta noche a las veinte horas —explicó—. Ellos les proporcionarán apoyo mientras ustedes hacen la inserción—. Lindstrom miró un instante a Sam—. Han descansado más que ellos —argumentó—. Además, llevarán al mejor artificiero. —Su mirada se deslizó hacia el contramaestre Carl Wolfe, un espigado SEAL con pelo castaño rojizo y piel quemada por el sol—. Y hay muchas probabilidades de que este campamento esté lleno de minas.

Humilde hasta el punto de ser un mártir, la templanza de Carl Wolfe para manejar explosivos había asegurado el respeto de Sam en Afganistán. Su padre, un bombero de la ciudad de Nueva York, había muerto en el World Trade Center el once de septiembre, una tragedia que había inspirado el deseo de Carl de unirse a la lucha contra el terrorismo. No había pronunciado más de una docena de frases en presencia de Sam en todo el año que estuvo en su pelotón. Todo lo que Sam sabía de Carl era que le gustaban los gatos, que era callado y que no hacía aspavientos. Los hombres le confiaban sus propias vidas.

Lindstrom procedió a ilustrar el procedimiento de inserción en segmentos cronometrados. Al igual que la coreografía de unos bailarines, el pelotón Echo rompería el perímetro exterior, mientras que el pelotón Charlie se separaría del campamento en un círculo en expansión en busca de combatientes enemigos a la fuga, ya fuese a nivel del suelo o a través de túneles no identificados. Al mismo tiempo, el pelotón Echo, con Carl a la cabeza, penetraría en el campamento. Luego, en el gran refugio de donde los terroristas habían desaparecido, buscarían detonadores o placas de presión que pudieran ser explotadas a distancia.

Con un presentimiento, Sam reconoció la posibilidad de que él o uno de sus hombres podría acabar mutilado o incluso muerto esa noche, dependiendo de la eficacia con la que los terroristas hubiesen construido sus bombas. Después, se preguntó si Maddy lo miraría dos veces si él perdiera un pie como T-Rex. Supo la respuesta de inmediato. Maddy, por encima de todo, era compasiva. Su devoción por ayudar dondequiera que se la necesitara era prueba de ello. Demonios, puede que le gustase más si no pudiera caminar.

Con ese pensamiento un poco tranquilizador, se concentró en la explicación del oficial de operaciones. A pesar de que Lindstrom estaría a una llamada de radio de distancia, los líderes de pelotón sería los oficiales de mayor rango en el lugar. La responsabilidad de asegurar que todo ocurriera de la manera en que se suponía que debía ocurrir, recaía únicamente sobre sus hombros y en el teniente Cooper, mientras que el resto de oficiales, Bronco y Bullfrog incluidos, se asegurarían de que todo saliera de acuerdo con lo planeado. Habían hecho este tipo de cosas un millón de veces en sus entrenamientos y una docena más en la vida real. Podrían hacerlo de nuevo.

Excepto que nada ocurre siempre de la misma manera.

—Hay que encontrar una puerta trasera —continuó Lindstrom—. Viejas fotografías y cartas del siglo XIX indican que había minas de oro en la zona que luego se utilizaron en la Guerra del Chaco para esconder suministros y hombres. Nuestros objetivos pueden haber usado un túnel para escapar del área sin ser vistos. —Se inclinó para pulsar una tecla de su portátil y la fotografía de un terrorista de ojos salvajes y con una cicatriz en la cara apareció en la pantalla—. Uno de los tipos que queremos capturar es el extremista de Hizbulah, Ashraf Al-Sadr. —Sam reconoció al hombre como uno de los dos que Maddy había identificado.

Creemos que este hijo de perra —dijo Lindstrom, usando un lenguaje que reservaba exclusivamente para los imbéciles más sádicos del planeta— es el responsable de los atentados con coches bomba en Beirut a principios de este año. Huyó del Líbano en algún momento en marzo, antes de que pudiera ser arrestado, y aparentemente terminó aquí. Si lo encuentran, deténganlo, lo queremos vivo. ¿Alguna pregunta?

Mientras Haiku hacía una pregunta sobre las frecuencias de radio, Sam miró más allá de él y vio que Bamm-Bamm lo observaba con un gesto ansioso. Era obvio que el chico deseaba que lo incluyesen en la operación de esta noche. Ningún SEAL que se preciase querría ser excluido. Con un sutil movimiento de cabeza, Sam le hizo saber a Austin Collins que lo necesitaban aquí, en el campamento, vigilando el apartamento de Maddy.

El chico tuvo la audacia de poner los ojos en blanco con frustración. El temperamento de Sam se encendió, pero luego reconoció que había reaccionado de manera similar cuando se vio obligado a abandonar esa operación en Malasia para sacar a Maddy de Matamoros. Ahora era el turno de Bamm. Con suerte, atraparían a los terroristas esta noche, y entonces él no tendría que cargar con un trabajo que creía que estaba por debajo de sus habilidades y entrenamiento.

A la sombra de la pared exterior de la instalación militar, Bamm-Bamm se manchó la cara con pintura de camuflaje verde oscuro. Esa cosa era como el barro, y era aún más difícil limpiárselo que ponérselo.

Sintiéndose engañado por haber sido apartado de un evento destacado de la operación Anaconda, Bamm-Bamm se recordó a sí mismo el honor de proteger a la hija de un futuro senador. Y si la razón tenía algo que ver con ese terrorista con la cicatriz en la cara que el teniente Lindstrom les había mostrado durante la sesión informativa, entonces su equipo de protección podría ponerlo frente a algunos terroristas desagradables, no es que quisiera que atacaran a la señorita Scott. Pero si lo hacían, estaría listo.

Guardó la lata de pintura de camuflaje en el bolsillo de su pecho, y comprobó que el clip de su MP-5 estaba completamente cargado. Luego se colocó el casco de manera más segura sobre su cabeza, y se balanceó hacia arriba con agilidad para alcanzar el quebracho que se encontraba detrás de él. El árbol, uno de las docenas que se habían plantado dentro de la instalación militar, crecía cerca de la pared y muy por encima de ella, lo que le permitió ver a vista de pájaro el apartamento de la señorita Scott mientras lo mantenía dentro del perímetro del campamento.

A quince pies de altura, se recostó en la gruesa y bifurcada rama donde se había apostado la otra noche cuando vio al teniente Sasseville entrar por la puerta de su casa con una tarjeta de crédito. El teniente se había quedado allí hasta que una hora más tarde se le unió la señorita Scott, que había salido de la casa del vecino. Los dos podrían haber pasado toda la noche juntos si el jefe Adams no se hubiera acercado al árbol para preguntarle a Bamm-Bamm si sabía dónde estaba el teniente.

Claro que lo sabía. Incluso había tenido una buena idea de lo que estaba haciendo en ese momento, algo que a Kuzinsky no le gustaría, pero Bamm-Bamm no iba a delatar al líder de su pelotón por conseguir una parte de la acción cuando se suponía que no tenían nada que ver con la población civil.

Esta noche, el apartamento de la señorita Scott parecía oscuro y desierto. El cielo se había vuelto de un azul índigo profundo. Ya estaba cubierto con las mismas estrellas que le habían impulsado anoche a recordar los nombres de todas las constelaciones. Como un niño brillante que creció en un pueblecito de Kentucky, aprendió a identificarlas a todas. Pero esta noche permanecería vigilante, así que nada de mirar las estrellas. A la señorita Scott, él ya lo sabía, le gustaba mantener las luces encendidas. Su apartamento oscuro le dijo que, a pesar del vehículo estacionado enfrente, no estaba en casa.

Gracias a sus NVGs, escudriñó la calle y se preguntó dónde podría estar, mientras descubría amenazas potenciales. Su pensativa mirada volvió a una furgoneta aparcada a una manzana de su casa. Había un hombre sentado en el asiento del conductor. Entrecerrando los ojos a través de sus NVGs, Bamm-Bamm se preguntó si estaba viendo una barba verde neón o si el hombre llevaba un suéter hasta el cuello. Giró la cabeza en la dirección opuesta, y fue entonces cuando vio a dos individuos subiendo por la acera desde el centro de la ciudad.

El pelo largo y las curvas elásticas de la señorita Scott la hicieron inmediatamente identificable al adelantarse a una mujer más baja. Esa mujer era su vecina, determinó Bamm-Bamm, por el bebé que llevaba junto a su pecho. Las mujeres caminaron tan rápido como pudieron a lo largo de la acera, sin luz ni desnivel, y parecían ansiosas por lo tarde que era.

De repente, las luces de la furgoneta parpadearon y se puso en marcha. El pulso de Bamm-Bamm se aceleró al dividir su atención entre las mujeres y la camioneta que se acercaba. Rezó para que esta pasara de largo junto a ellas. La señorita Scott finalmente lo vio, y vaciló, deteniéndose frente a su compañera como para protegerla.

—Sigue conduciendo —susurró Bamm-Bamm, levantando su ametralladora por si acaso.

Los ángulos no estaban en absoluto a su favor. Con un chirriante ruido de frenos, la camioneta se ralentizó al acercarse a las mujeres, impidiéndoles ver a Bamm-Bamm. Un disparo fallido podría pasar por encima de la camioneta o atravesar una ventana y golpear a cualquiera de ellos.

—¡Maldita sea! —siseó, debatiendo si saltar del árbol y obtener una mejor visión. Pero entonces la pared obstruiría su vista y no se atrevía a quitarle los ojos de encima a la señorita Scott.

Pero ni siquiera podía verla. El sonido de la puerta de una furgoneta, abierta, retumbó en sus oídos, seguido por el ladrido de una voz masculina. Eso no era bueno.

Una mujer gritó, incitando a Bamm-Bamm a tomar una decisión. Apuntó a los neumáticos delanteros, apretó el gatillo y los desinfló en un instante. La camioneta derrapó. Una puerta se cerró de golpe y la camioneta aceleró con las llantas golpeando el suelo. Sin embargo, continuó su camino, cada vez más lejos, dejando a una mujer tirada en la acera, donde antes había dos. La señorita Scott había sido secuestrada.

—¡No! —Horrorizado, Bamm-Bamm disparó a las luces traseras en retirada, que explotaron bajo el ataque de sus balas, pero el vehículo no se detuvo.

Con un salto salvaje desde el árbol, se las arregló para aterrizar de pie. Corriendo hacia la puerta, la abrió y salió a la calle, con su MP-5 listo para disparar, justo cuando la camioneta se perdía de vista en la siguiente intersección.

Demasiado tarde.

Aturdido, Bamm-Bamm miró con consternación a la vecina que ahora gritaba pidiendo ayuda frente a su apartamento. Sabiendo que había poco que pudiera hacer por ella, bajó su arma y cruzó la calle para ver si estaba herida. La necesidad de contarle al líder de su pelotón lo que había sucedido le hizo estremecerse. La había cagado de verdad. El teniente Sasseville no volvería a confiar en él.

Esto no es un sueño.

Los ojos azul-verdosos que habían perseguido a Maddy desde el incidente en el almacén, brillaban en el interior del vehículo, dejando claro de repente lo que estaba sucediendo. Un minuto antes, ella esperaba poder darse una ducha fría en su apartamento, y al siguiente, estaba mirando fijamente el cañón de la pistola y dándose cuenta de que, si no cooperaba, entonces la pequeña Isabella y Lucía podrían ser asesinadas a tiros. Su pesadilla se había convertido en realidad.

Entre el tiroteo, la camioneta asediada se había adelantado, y su némesis la había atrapado contra su pecho uniformado. El sonido de la rotura de plástico junto con el trozo de bala que se incrustó en el parachoques de la furgoneta le había hecho darse cuenta de que alguien se había esforzado por evitar que la secuestraran. Pero ya era demasiado tarde. A pesar de que las llantas estaban desinfladas, el vehículo había salido de la escena y el sonido de los disparos había cesado.

Maddy miró a través de la oscuridad con el corazón desbocado, y reconoció a los mismos hombres que habían entrado a la fuerza en el laboratorio la semana pasada. El cruel individuo con una cicatriz en la mejilla derecha le agarró las muñecas y las ató con una brida de plástico mientras el más joven solo observaba. Su líder, mientras tanto, mantuvo un brazo firme alrededor de sus hombros mientras el cuarto hombre conducía la camioneta. Incluso con los neumáticos pinchados, seguía en marcha.

Sumergida en un estado de shock, Maddy no respondió a la oleada de murmullos libaneses que retumbaron en su oído. El aguijón de una bofetada la devolvió a la realidad. No era un sueño en absoluto.

—Basta —ladró el líder en inglés al terrorista que la había abofeteado.

Alentada por su gesto de piedad, Maddy giró la cabeza para mirar su hermoso perfil. Sus ojos como gemas se clavaron en ella, escrutadores. Le había perdonado la vida la última vez. Y solo podía esperar que lo hiciera de nuevo.

Él correspondió su asustada expresión con una mirada intensa, que aterró a Maddy hasta los huesos. Ella apartó los ojos y pensó en Sam. Había fallado en mantenerla a salvo. ¿Cómo iba a poder encontrarla y rescatarla ahora?

Estaba condenada, a menos que revelara a estos terroristas de quién era hija. ¿Garantizaría eso su seguridad? Su padre pagaría cualquier suma necesaria para liberarla, pero ¿qué pasaría si el dinero no fuera su objetivo?

Probablemente, no lo era. No debería decirles nada.

Sam y sus compañeros de equipo tendrían que rescatarla. ¿Pero cómo sabrían dónde encontrarla? ¡El teléfono vía satélite! Podía sentir que le quemaba en el bolsillo trasero, transmitiendo su ubicación con su GPS incorporado. La esperanza surgió en ella, alejando el efecto paralizante del shock. Pero si los terroristas lo encontraban, se lo confiscarían inmediatamente y lo destruirían. Tenía que mantenerlo fuera de su vista, tenía que esconderlo.

Pese a los saltos de la camioneta sobre los baches, que obstaculizaban sus movimientos, y a sus muñecas atadas, logró sacar el teléfono del bolsillo. Lo silenció y pensó dónde esconderlo. ¿Aquí, en la camioneta, o debía esperar a que llegaran a su destino final? Cuanto más tiempo lo tuviera, más posibilidades habría de que lo viesen y se lo arrebataran.

Su asiento le proporcionó la solución. Notó un pliegue con la punta de los dedos en su unión con el respaldo, lo bastante ancho como para albergarlo. Sin dejar de temblar, lo hundió en la abertura.

¡Encuéntrame, Sam! Lágrimas de desesperación afloraron en sus ojos. ¡Encuéntrame y sálvame!

Dios, odio las arañas.

—¡Señor, espere!

La amonestación de Carl Wolfe paralizó a Sam en el último segundo, antes de que adelantase al experto en EOD para barrer la telaraña que se extendía como una cortina desde el techo del túnel. Miró hacia abajo, y vio lo que había pasado por alto para evitar que los insectos cayesen sobre su casco y se le metiesen por la espalda: el destello de un filamento delgado como una aguja que dividía el túnel justo frente al pie que estaba a punto de levantar.

Los terroristas no se contentaron con cablear el cobertizo para volarlo por los aires. Por lo visto, también habían puesto trampas en su ruta de escape.

Un sudor frío cubrió a Sam en ese instante. Levantó el brazo derecho en ángulo y le hizo un gesto a Bronco, que seguía a cierta distancia detrás de ellos, para que se detuviera.

—Debería retroceder, señor —sugirió Carl, tranquilo e imperturbable como un charco de agua.

Sam tragó saliva y desandó el camino lentamente. Con la camisa pegada a la espalda y la boca seca, vio al experto en explosivos agacharse sobre el amenazante filamento y continuar adelante. Cuando llegó junto a un cubo de hojalata, apartó este a un lado.

El túnel tenía la capacidad suficiente para permitir el paso de un vagón a través de él. Lleno de reliquias de dos épocas pasadas, minería y guerra, estaba lleno de palas oxidadas, cubos y botellas. El cubo no parecía más sospechoso que los otros que Sam había visto antes. Pero el silbido de Carl significaba que estaba lleno de la cantidad necesaria de pólvora y artefactos como para destrozarlos a él y a su equipo

Mientras Carl se disponía a desarmar el dispositivo, Sam intentó ralentizar el ritmo de su corazón. Su mirada se fijó en la madera y en las placas de metal que sostenían las paredes que se estaban desmoronando. Con más de cien años de antigüedad, era obvio que el túnel había sido puesto de nuevo en servicio por los terroristas, que lo habían usado para escabullirse del reconocimiento del pelotón Charlie cuando estuvieron seguros de que estos ya habían abandonado su campamento. Tampoco estaban aquí abajo, no con el lugar preparado para volar por los aires.

Sam nunca se había imaginado a sí mismo que moriría enterrado vivo. Pero esa era la muerte que le esperaba si Carl no desarmaba el improvisado explosivo. Un reguero de sudor se deslizó entre sus omóplatos.

Debería haber ido hasta el final con Maddy.

De todos sus arrepentimientos, ese fue el que le vino a la mente. Se había engañado a sí mismo en un momento crucial de su vida, y si no sobrevivía a esta noche, nunca tendría otra oportunidad de hacerla suya.

En un esfuerzo por distraerse, abrió su micrófono.

—Puma, aquí Águila —murmuró, suavizando el temblor de su voz—. ¿Alguna idea de dónde termina este túnel? —Él y sus hombres lo habían estado siguiendo durante media milla o más. Si supiera que el final estaba cerca, quizá podría sacudirse la sensación de fatalidad que le pesaba en los hombros.

La respuesta del teniente Cooper fue un bálsamo para sus oídos.

—Entendido, Águila. Hemos localizado la salida. Parece que nuestros objetivos han pasado por aquí. Le faltan unos doscientos metros para llegar. ¿Cómo va todo por ahí abajo?

—Mal —reportó Sam, revelando sus verdaderos sentimientos. Su auricular vibró cuando otra voz irrumpió en la conversación.

—Señor, aquí Bullfrog. El cuartel general informa de una situación secundaria. —Algo en la voz de Jeremiah sugería que a Sam no iba a gustarle lo que iba a escuchar.

—¿Qué pasa?

—Bamm-Bamm acaba de informar al jefe que la señorita Scott ha sido secuestrada. La cogieron en la calle cerca de su casa. Bamm-Bamm logró disparar al vehículo, una furgoneta blanca, pero se le escapó.

El túnel pareció encogerse en torno a Sam, acorralándolo. Miró a Carl, agachado sobre el artefacto con un par de tijeras especiales. «Vamos, amigo. Tú puedes hacerlo», pensó Sam.

—¿Necesita que lo repita, señor? —preguntó Bullfrog.

—No. —Los pensamientos de Sam se aceleraron, incluso cuando sus músculos temblaban con una frustrada necesidad de responder—. Tenemos que encontrarla antes de que ellos... —Se calló, sin querer considerar lo que pasaría ahora—. Espera, ella lleva su teléfono vía satélite a todas partes. Dile al jefe que llame a su padre. Consigue su número y usa el GPS para rastrear su ubicación. Llámame cuando sepas más.

—Sí, señor, corto.

«Dios, mío», rogó Sam.

—¿Cuánto tiempo falta, Carl? —preguntó desesperado.

Una suave risita acompañó la respuesta del artificiero.

—Todo listo, señor —Se puso en pie con rapidez—. Lo mejor es que se quede detrás de mí —lo regañó, guardando sus herramientas en los bolsillos.

Sam reconoció la sutil advertencia y asintió con la cabeza. Unas simples arañas podían haber terminado con todo lo que le importaba. Aun así, al pensar en el terror que debía de sentir Maddy, se precipitó hacia la salida más cercana. Pero, ¿quién sabía cuántos filamentos más había en su camino? Cualquier mínima explosión haría que el techo de tierra se derrumbara sobre sus cabezas. Se lamió el sudor salado del labio superior e hizo un gesto a Carl para que procediera.

Esto era una pesadilla.

Los terroristas, si pudieran verlo ahora, disfrutarían con su situación. Aquí estaba, atrapado en un túnel cargado de explosivos, en su busca y captura, cuando ellos ya habían desaparecido. Más que eso, se habían apoderado de un premio que Sam no había protegido lo suficiente.

Las paredes del serpenteante túnel se desdibujaron mientras la negación se extendía por su interior. La imagen de Maddy bajo su cuerpo, su mirada desenfocada y vidriada de pasión, flotó ante sus ojos.

Su hermosa Maddy. Debería haber hecho más para mantenerla a salvo. Un joven SEAL que se había enfrentado a un puñado de terroristas experimentados no fue suficiente. Cristo, si algo terrible le pasara, —y había muchas probabilidades de que así fuera—, nunca se lo perdonaría.

Capítulo 10

Maddy se despertó con un pinchazo en el cuello por haber dormido sentada contra una pared. ¿Dónde estaba? Durante un segundo aterrador, no pudo reconocer el oscuro y estrecho entorno. Pero la manta rasposa bajo su cadera y el fuego adormecido que le lamía los brazos, le recordó su situación.

Su memoria se remontó al instante en que el terrorista la había empujado fuera de la furgoneta para llevarla hasta una casa rodeada a lo lejos por otros edificios. El sonido de la camioneta al alejarse, en la que había dejado su teléfono vía satélite, la hizo gritar de horror. Otra bofetada punzante que le dio el diablo con la cicatriz en la cara ahogó su grito.

Sobrecogida por el hecho de haber perdido su única esperanza, apenas se dio cuenta de que la habían metido en un armario en la segunda planta de la casa y que habían cerrado la puerta desde fuera. Agradecida de que la dejaran sola, se lamentó de sus circunstancias y le rogó al espíritu de su madre que la salvara. En algún momento, debió de haberse quedado dormida.

Con un gesto de dolor, Maddy usó sus hombros y sus pies para apoyarse mientras se ponía de pie. Una débil luz brilló bajo la puerta, sugiriendo que era por la mañana. Entonces, había logrado dormir bastante tiempo, pero ahora necesitaba aliviar su vejiga.

 —Hola —gritó, reacia a llamar la atención, pero mucho más reacia a orinar en el armario—. ¡Tengo que ir al baño!

Puso un oído sobre la puerta, oyó pasos en las escaleras y retrocedió. Su corazón dio un salto cuando uno de sus captores se detuvo ante el armario. De pronto, se abrió la puerta con un clic del pomo. Ante ella apareció el más joven de los tres, al que ella no había prestado demasiada atención en el laboratorio, excepto para notar su parecido con el líder. Él aferraba un cuchillo de aspecto mortífero, que captó toda su atención. La miró con desconfianza con sus ojos color avellana, muy abiertos y cautelosos.

Manteniendo su daga apoyada sobre su corazón, le torció un dedo y le hizo un gesto para que ella saliera. Obedeció, temiendo lo peor. Maddy jadeó al sentir la hoja del cuchillo entre sus muñecas, Cuando esta cortó en dos las bridas de plástico, dejó caer los brazos y los sacudió, aturdida y agradecida.

—Camina —ordenó el joven en inglés, dándole un empujón.

Con un temblor en sus piernas, Maddy echó a andar hacia un pequeño dormitorio, donde había dos camas, un uniforme bien doblado en el tocador y un aroma masculino en el aire. Supuso que la habitación pertenecía a este joven y a su hermano mayor, el líder. Su secuestrador le entregó una prenda de ropa y luego le señaló el baño contiguo.

—Tú puedes lavar —Su inglés no era tan fluido como el de su hermano.

Sin decir palabra, Maddy aceptó la bata gris y un gran pañuelo y entró al baño. Cerró la puerta con rapidez, pero la frágil cerradura no podía impedir que la abriesen desde fuera. Miró a su alrededor y evaluó, esperanzada, la posibilidad de escapar. Pero la única ventana, alta y estrecha, tenía un grueso cristal, imposible de romper o incluso de ver a través de él, y sus esperanzas se desplomaron.

¿Quizá podría encontrar un arma que pudiera ocultar y usar más tarde?

Pero después de echar un vistazo al armario bajo el fregadero y examinar las modestas provisiones, se dio cuenta de por qué todos sus captores tenían una espesa barba. No había ni una navaja de afeitar, solo jabón y papel higiénico y algunas toallas para secarse. Sería mejor que los usase mientras pudiera.

Minutos más tarde, tiritando después de darse una ducha fría, y con el cabello húmedo cubierto por una toalla enrollada en forma de turbante, Maddy se miró al espejo. Una pálida cara aterrada la miró fijamente. «No estaré aquí mucho tiempo», aseguró su reflejo. Pero, sin su teléfono, que solo Dios sabía dónde estaba, ¿cómo podrían los SEALs localizarla?

Un golpe en la puerta la asustó.

—Madison Scott —dijo una voz que le heló la sangre.

El líder había jurado que la mataría por traicionarlo. Maddy recogió su ropa, se cubrió la cabeza con el pañuelo a modo de velo y abrió la puerta, agarrándola con fuerza. El impacto de la mirada del hombre devolvió el aire a sus pulmones.

—No se lo dije a nadie —declaró ella, aunque, técnicamente, era mentira. Le había hablado a Sam del incidente hacía dos noches.

Una sonrisa cínica sacudió su suave barba.

—De acuerdo, pero ya no importa. Los americanos están aquí, ¿no? Mi nombre es Salim —agregó, sorprendiéndola con su presentación y su ligera reverencia.

—Su inglés es excelente —observó ella, ya que estaban intercambiando sutilezas.

—Debería serlo. Estudié en Oxford durante seis años. Política y ciencias del medioambiente —añadió con una mirada de reconocimiento.

Era muy similar a lo que ella había estudiado.

—¿Qué quiere de mí, Salim? —se atrevió a preguntarle.

Sus labios delgados transmitían desaprobación.

—El típico estadounidense —observó él—. Tan franco, tan grosero —reprendió, no sin amabilidad—. Por favor, siéntese. Nos conoceremos un poco mientras come algo. —Ella vio que él le había traído un plato de pan y queso de cabra, junto con una taza de zumo de naranja.

Obviamente, no pensaba matarla de inmediato. La idea de un largo cautiverio borró su optimismo inicial. Al hundirse en la silla que él le había indicado, ella puso el plato en su regazo y comenzó a mordisquear su contenido, mientras él se sentaba frente a ella en una de las dos camas. Los resortes crujieron.

Muy consciente de su mirada vigilante, comió un poco de queso. Como él seguía callado, ella hizo lo mismo con una porción de pan. Si la comunicación era la clave para la paz mundial, como le había dicho a Sam, necesitaba plantear un tema neutral para aliviar la tensión entre ellos.

—El más joven, ¿es du hermano? —le preguntó.

Salim curvó sus labios.

—Su nombre es Nasrallah —dijo a modo de respuesta—. Significa «La Victoria de Dios».

—Eso es encantador. Ojalá hubiera tenido un hermano, pero soy hija única.

—Parece que tuvo una infancia solitaria…

—Lo fue —admitió ella, a propósito—. ¿Qué hay de los otros? —continuó—. ¿Quiénes son?

—No hace falta que conozca sus nombres —dijo él con voz áspera.

—A usted no le agradan… —supuso Maddy.

—No. Son libaneses, y yo soy paraguayo. Mi familia dejó Beirut en 1982, antes de que yo naciera. Este es mi país natal.

—¿Por qué trabajan para usted entonces? —preguntó Maddy.

—Los envió Hizbulah para ayudarme a combatir la explotación de mi país por la compañía petrolera americana. —El sol en la ventana se elevó y dibujó una sombra en la mitad superior de la cara de Salim.

—¿Cómo los están explotando? —preguntó ella, intrigada por su afirmación.

—Los Estados Unidos de América no tienen por qué apropiarse de la riqueza de Paraguay —afirmó él con una reprimida indignación—. He reclamado que Scott Oil venda la mitad de sus acciones a mis compatriotas, lo que lo haría más equitativo, ¿no cree?

—Sí —dijo ella, sincera en su respuesta.

—Pero la compañía se niega. Por lo tanto, debo mantenerla aquí como una invitada forzosa hasta que cambien de opinión.

«Una invitada forzosa». Las palabras le causaron un escalofrío.

 —¿Qué le hace pensar que les importo? —le preguntó Maddy, pero en el fondo, sabía que él también lo dudaba.

Salim soltó una suave carcajada.

—Bueno, al ser una empleada del FMAM, yo podría confiar en que la comunidad científica internacional presionará a Scott Oil para que ceda. Pero la verdad es que no debería hacerlo, ¿no es cierto?

Ella buscó la respuesta en sus exóticos ojos. Ciertamente, lo sabía.

—Sé quién es usted, señorita Scott —añadió en voz baja, corroborando su suposición.

Maddy no se molestó en fingir que no entendía. Eso solo lo enfurecería e insultaría su inteligencia. Solo inclinó la cabeza.

—Pero mi padre ya no tiene el control de la empresa.

La expresión de Salim se endureció.

—Lo sé. Pero ahora su tío es el nuevo director general. Y su padre podría ser aún más poderoso muy pronto, ¿verdad? —Miró por la ventana y se giró hacia ella—. Cuento con que su familia elija salvarle la vida antes que las ganancias que obtienen del pillaje de los recursos de mi país.

¡Su vida! La idea de que la mataría si no se cumplían sus demandas hizo que le estallase la cabeza.

—El ochenta por ciento de las ganancias de Scott Oil permanecen aquí en Paraguay —apuntó Maddy—. Eso fue estipulado en el acuerdo comercial.

Salim chasqueó la lengua.

—Si el nuevo director ejecutivo cumpliera con el acuerdo —se lamentó.

Maddy salió en defensa de la integridad de su tío.

—¿Cómo sabe que no lo hace?

—Mi familia se dedica a la política. Confíe en mí. Si le digo que él se está quedando con todas las ganancias, no le estoy mintiendo. No es ningún secreto que Scott Oil ha violado sus promesas.

¿Cómo podía ser? Su padre ni siquiera se imaginaba que su tío había alterado las políticas de la compañía y violado los acuerdos.

—Pero la economía está prosperando, ¿verdad? —En su desesperación, señaló todo lo que Scott Oil había hecho por este país, citando los argumentos de Ricardo—. Por primera vez en la historia, Paraguay exporta petróleo sin tener que depender de las importaciones de Argentina.

—Quizá —admitió Salim—. Eso no cambia el hecho de que Scott Oil se está beneficiando de recursos que deberían ser solo nuestros.

Maddy mantuvo la boca cerrada. No le resultaba difícil empatizar con el punto de vista de Salim.

—Estoy de acuerdo —admitió finalmente. Ella había tenido esa opinión todo el tiempo. Miró hacia arriba y vio un destello de aprobación en sus ojos.

—Enviaré una nota de rescate al FMAM —explicó él, cambiando de tema. La poca comida que Maddy había ingerido se petrificó en su vientre—. Contaré con ellos para informar a su tío y a su padre de nuestras demandas. Si Scott Oil abre sus puertas a los inversionistas paraguayos para que el cincuenta por ciento o más se conviertan en accionistas, entonces los liberaré —dijo amablemente.

Ella buscó en su expresión cualquier indicio de engaño.

—Pero eso podría llevar semanas —protestó, sin poder controlar que unas lágrimas de miedo y frustración corrieran por su rostro.

Salim tomó nota de su fragilidad.

—No tiene nada que temer —le aseguró—. Ni de mí ni de mi hermano. Y la protegeremos de los demás.

El recuerdo de la bofetada que recibió le hizo tocarse la mejilla. Su intuición le decía que este hombre y su hermano menor eran las únicas personas que se interponían entre ella y los terroristas radicales buscados por los SEAL. Las náuseas amenazaron con reventarle el estómago. Dejó su plato a un lado y tomó un rápido sorbo del aguado zumo.

—Debo grabar un video —dijo Salim, después de sacar un teléfono móvil del bolsillo y activar la cámara.

Maddy miró el Motorola con poca esperanza. Si él utilizaba una red inalámbrica, las autoridades podrían averiguar su ubicación.

—Se identificará cuando yo se lo diga —le ordenó Salim— y responderá a mis preguntas con brevedad. Si va a llorar, ahora es el momento de hacerlo.

Sam rodeó la mesa en la TOC, donde se sentaban sus compañeros, como un satélite que orbita la tierra. El comandante MacDougal lo miró molesto.

—Siéntate, Sam. Nos estás mareando.

Sam se dejó caer en la silla más cercana. Se mesó el corto cabello y miró fijamente al monitor.

—¿Cuánto falta?

—Ya casi está —prometió Kuzinksy, mientras abría varios archivos de imagen.

Habían pasado doce horas desde la desaparición de Maddy, las doce horas más largas de toda su vida, más largas incluso que las que había pasado en la cárcel durante la escuela secundaria. Al menos, entonces solo tenía que preocuparse por sí mismo.

Si tan solo le hubiera pedido a Maddy su número de teléfono…. Lo necesitaban para rastrearlo y así poder localizarla. Quiso haberlo hecho, pero su impulso fue vetado por el comandante MacDougal cuando este le dijo que estaría más segura cuanto menos contacto tuviese con ella. El candidato al Senado no podría ocultar la noticia, y la prensa no tardaría en enterarse. Si Hizbulah descubría el valor de su rehén, era muy probable que la enviaran fuera de Paraguay en el primer avión a Beirut, donde sería usada como moneda de cambio para la liberación de terroristas encarcelados en Estados Unidos. Se convertiría en un peón político y no volvería a ver la luz del día.

Mad Max había sugerido llamar al GEF para solicitar el número de teléfono de Maddy, pero, después de intentar hablar con ellos durante una hora, y siendo fin de semana, se había dado por vencido.

Desesperado, Sam había cruzado la calle para rogarle a Lucía que se lo facilitara, y esta le indicó que acudiese a Ricardo, quien aún estaba recuperándose en el hospital. A las seis de la mañana, cuando se permitían las visitas a los pacientes, Sam irrumpió en la habitación de Ricardo.

—Se han llevado a Maddy —le anunció Sam sin preámbulos.

—¿De qué demonios está hablando?

—Han sido los terroristas. Supongo que Maddy no le dijo que estaba en el laboratorio cuando mataron al guardia de seguridad y robaron el ácido nítrico, ¿verdad? Bueno, pues estaba allí —agregó.

Ricardo abrió los ojos como platos, horrorizado.

—Amenazaron con matarla si se lo contaba a alguien —explicó Sam.

Ricardo intentó incorporarse, pero Sam se lo impidió.

—Ella llevaba su teléfono —dijo este—. Pero necesitamos su número para usar el GPS del teléfono para encontrarla.

Ricardo no solo le dio el número, sino que también lo informó de que Maddy había registrado su teléfono en AccuTracking, lo que significaba que cualquier persona de las fuerzas de seguridad podría localizarlo.

Sam comunicó a sus superiores la alentadora noticia. El teniente Lindstrom llamó a su esposa, una agente especial del FBI. Con la promesa de mantener el secuestro de Maddy en secreto por el momento, Hannah Lindstrom utilizó AccuTracking para proporcionar a los SEALs la latitud y longitud exacta del teléfono satelital de Maddy. JSOTF los conectó a un satélite, el cual les envió imágenes en directo de la zona donde se encontraba su teléfono, a dieciocho millas al norte de Mariscal Estigarribia.

—Los tengo —dijo Kuzinsky, abriendo la primera imagen. Sam se levantó de su asiento para tener una mejor visión. Las imágenes pixeladas mostraban la parte superior de una camioneta blanca entre arena y matorrales.

Kuzinsky amplió el zoom y algunos detalles más saltaron a la vista, como las luces traseras rotas. Al cambiar el encuadre, no había nada más que una sábana ondulada y un par de palmerales a lo largo de kilómetros en cualquier dirección. Si Maddy estaba en el mismo lugar que su teléfono, entonces estaba en medio de la nada.

Las fotos posteriores tomadas cinco y diez minutos después no señalaron ningún movimiento, ningún signo de vida en absoluto. Además, no había opción de saber lo que había sucedido antes, ya que el satélite acababa de empezar a barrer la zona.

Fue Bronco, un experto rastreador, quien señaló un débil conjunto de pistas que conducían al sur.

—Alguien ha pasado por ahí —dijo—. De regreso a la ciudad.

—Es una larga caminata —observó Kuzinsky.

—Pudieron dejarla en cualquier parte del camino, y dejar su teléfono atrás —sugirió Jeremiah.

«O puede que aún esté en esa furgoneta con una bala en la cabeza». Sam apartó la imagen de su mente.

—¿Puede AccuTracking rastrear la ruta que tomó?

El oficial de operaciones agitó la cabeza.

—No, a menos que haya hecho una llamada por el camino.

Las esperanzas de Sam de un rápido rescate golpearon contra otra pared. Volvió a mirar la pantalla, con los ojos irritados por la falta de sueño. «Lyle Scott me va a culpar por esto», pensó con remordimiento. Y me merezco cada gramo de su condena. Debería haber protegido a Maddy él mismo, no dejarla en manos de un SEAL con experiencia limitada.

Le dirigió al comandante un gesto de súplica.

 —¿A qué estamos esperando, señor? Sabemos por dónde empezar a buscar.

La larga mirada de Mad Max le hizo arrepentirse de haber preguntado.

—A que anochezca, teniente —dijo aquel, con una voz que logró ser condescendiente y comprensiva al mismo tiempo. Luego se inclinó hacia atrás y cruzó los brazos sobre su pecho—. La Operación Anaconda se suponía que era una operación puramente militar —reflexionó, reprendiendo al grupo en general, aunque Sam sabía que las palabras del hombre estaban dirigidas a él—. Ahora que hay un civil involucrado —un civil americano de alto perfil—, nuestra actividad aquí va a estar bajo escrutinio, sobre todo, si no manejamos esta situación de una forma efectiva y silenciosa.

En otras palabras, si no lograban liberar a Maddy, todo el mundo iba a oír hablar de los SEALs en Paraguay. Su agenda sería discutida en las mesas de debate en toda América, lo cual no era algo bueno, ya que todo lo que hacían los SEALs era clandestino. Las sienes de Sam palpitaron por el peso de la culpa.

—Descanse un poco —añadió el comandante, golpeando la mesa con ambas manos mientras se levantaba—. Saldrá al atardecer. El pelotón Charlie se quedará aquí a menos que los necesite como apoyo. —La única razón por la que necesitarían refuerzos era si encontraban a Maddy demasiado bien protegida como para ser arrebatada por un pelotón.

Sam se puso de pie. Aunque estaba agotado, no podría dormirse ahora mismo, no con su imaginación pasándole viñetas de Maddy siendo violada y torturada. Ante las miradas de sus principales oficiales, les hizo un guiño con la cabeza, sabiendo que podía contar con ellos para alertar a los soldados de infantería sobre la situación. No tuvo el valor de hacerlo él mismo.

—La encontraremos, señor —le aseguró Bullfrog, poniendo una mano reconfortante sobre el hombro de Sam mientras salían por la puerta y atravesaban por el pasillo.

—Gracias —murmuró Sam. Viendo la salida frente a él, murmuró una excusa y salió corriendo.

Caminó bajo el sol, sorprendido de que pareciese un día como otro cualquiera. Al otro lado del muro de la instalación militar, los vecinos de Mariscal Estigarribia hacían su rutina diaria, inconscientes y apáticos ante la difícil situación de Maddy. Sam se apoyó de espaldas sobre el ladrillo caliente, con la esperanza de que este hiciera desaparecer el frío de su interior.

Había sido un SEAL durante siete años, y en ese tiempo había visto un montón de mierda. Pero ninguna de ellas lo había asustado como esta. Un temblor compulsivo atravesó su columna vertebral.

Maddy era suya. Esos terroristas no tenían derecho a robársela.

¿Por qué tuvo que ser secuestrada para que él viera la verdad? ¿Y cuando había empezado a pensar en ella como suya? ¿Fue cuando la besó en el puentecito del jardín de su padre? ¿O fue mucho antes, en su primera noche en Matamoros, cuando él protegió sus pechos de las miradas furtivas del agente de la DEA? Definitivamente, era suya desde la noche que la llevó al clímax.

Y ahora había sucedido esto. El miedo y el temor que se arremolinaban en su interior le dificultaban la respiración. Se recordó a sí mismo que nunca había enfrentado un desafío que no pudiera superar. Pero esta vez, muchos asuntos estaban fuera de sus manos. Solo una cosa era cierta. Si ella sobrevivía, no querría perderla de vista de nuevo. Él querría mantenerla a salvo a su lado para siempre.

¿Convenciéndola de que le dejara protegerla? Ese sería el verdadero desafío.

Capítulo 11

Maddy se esforzó por encontrarle sentido a la discusión que se desataba abajo, justo debajo del armario en el que había estado encerrada todo el día. Sus captores se gritaban entre sí en árabe, prácticamente a pleno pulmón.

Solo la habían soltado una vez desde que Salim grabó su entrevista con ella esa mañana. Los duros gritos que venían de la planta inferior la habían despertado de un sueño agitado. Se había puesto en pie, poniendo su oído en la puerta en un esfuerzo por dar sentido a las palabras, pero su dialecto libanés, tan distinto del árabe, era completamente ininteligible para ella.

Solo podía pensar en una razón por la que discutirían tan acaloradamente: Los líderes de Hizbulah exigían el acceso a los rehenes.

Su corazón se estremeció de miedo ante la posibilidad. La habían mantenido alejada de ellos desde que se la llevaron la primera noche. ¿Cuánto tiempo pasaría antes de que el video de su rescate fuera entregado al FMAM? ¿Cuánto hasta que su padre se enterase de las demandas de sus captores? No podría vivir así, atrapada en un armario durante horas y horas.

«Sálvame, Sam».

«No seas estúpida», se regañó inmediatamente. «No pongas tus esperanzas en un resultado que es improbable que suceda». ¿Quién sabía lo lejos que estaría ahora su teléfono? En lugar de guiar a los SEALs hacia ella, podría enviarlos a una búsqueda inútil.

Un grito repentino y el zumbido de una bala la hizo saltar de la puerta y taparse la boca con la mano para sofocar un grito. Por encima de su corazón palpitante, oyó la voz autoritaria de Salim, la misma que había empleado en el laboratorio. Maddy respiró con alivio al saber que no le habían disparado. Sin su protección, sabía que estaba condenada.

El sonido de pisadas en las escaleras la mantuvo inmóvil en el armario. ¿Qué pasaría ahora? El pomo giró y se abrió la puerta. Ella retrocedió hacia la esquina. ¿Sería arrastrada escaleras abajo y obligada a enfrentarse a los demás?

Al otro lado, las brillantes pupilas de Salim relucían en su rostro asustado.

—Ven —ordenó, aún ronco por la ira, y le tendió una mano.

Por puro instinto, Maddy la aceptó. Él la sacó enérgicamente del armario y la llevó hasta donde estaba su hermano, que custodiaba la parte superior de las escaleras con un rifle al pecho. Luego, Salim condujo a Maddy por un cuarto oscuro, cerró la puerta y encendió una luz, impulsada por el generador del exterior.

Su mirada tormentosa se dirigió directamente a su cabeza descubierta.

—¿Dónde está su pañuelo? —le preguntó bruscamente.

Su ira la hizo palidecer.

—Lo siento. Me lo quité. Hacía tanto calor en el armario... —Su voz se ahogó cuando él dirigió su mirada a su pecho, moldeado bajo la bata, y luego hacia sus desnudos y delgados pies, que asomaban por debajo del dobladillo. La evaluación mantuvo su aliento atrapado en los pulmones. ¿La había traído a su habitación para protegerla o sus intenciones eran menos caballerosas?

Con un gesto, le ordenó que se acostara en la cama más cercana. Maddy se puso rígida, con la sangre helada. Ella agitó la cabeza y se negó.

—Duérmase —dijo él, impaciente.

Aún desconfiada, Maddy se sentó sobre el delgado colchón. Sus músculos se tensaron mientras Salim se quitaba la camisa. Su torso musculoso, con un vello oscuro, le hizo pensar en Sam, cuyo pecho no había llegado a ver desnudo. Una ola de anhelo la arrastró por su implacable camino. ¿Dónde estás, Sam?

Su pulso se aceleró mientras Salim se desabrochaba el cinturón de la pistola y se le caían los pantalones. Horrorizada, giró la cabeza hacia la pared y cerró los ojos. Necesitó toda la fuerza de voluntad para no enroscarse en una bola protectora. Esto no estaba sucediendo. La almohada bajo su cabeza desprendía un olor que ella había llegado a asociar con él, una mezcla de aceite para armas y sándalo.

Una visión de Sam flotando tiernamente sobre ella, su cuerpo tenso por el deseo y los ojos encendidos por la pasión, le trajo un rayo de remordimiento, tan feroz, que tuvo que sofocar un sollozo. Oh, Sam. ¡Si hubiera terminado lo que había empezado la otra noche! ¿Cómo podía saber que esa podría ser su única oportunidad de hacer el amor, su última noche juntos?

De pronto, sintió una manta deslizándose sobre su rígido cuerpo. Alzó la cabeza y levantó las manos para defenderse de Salim. Entonces se dio cuenta de que él solo la había arropado.

—Descanse —dijo él, burlándose de su asustada respuesta con una amarga sonrisa. Luego, se alejó de ella, se volvió hacia la otra cama y apagó la luz.

Maddy lloró de alivio cuando vio a Salim estirarse en su cama, iluminada por la luna. Después, él puso sobre su estómago el cinturón con su pistola y ahuecó sus manos detrás de su cabeza.

—Gracias —susurró ella, dirigiéndose al espíritu siempre presente de su madre y a Salim.

—No me dé las gracias todavía —le contestó con una voz sombría que auguraba futuras dificultades—. De ahora en adelante, debe usar el velo y hacer exactamente lo que yo diga.

—Lo haré —prometió ella.

Un tenso silencio cayó entre ellos, solo roto por el profundo suspiro de Salim mientras luchaba con sus pensamientos. Maddy cerró los ojos y quiso dormir.

Ojalá un par de SEALs entrasen a hurtadillas por la ventana como lo hicieron en Matamoros para llevársela.

La asediada camioneta se asemejaba a una ballena blanca arponeada y varada en una orilla solitaria. Sam sintió desde el momento en que la vio por primera vez a través de sus NVGs que estaba vacía. Olfateó la brisa tímidamente, temiendo el olor de la muerte, pero solo identificó el aire fresco de sabana. La buena noticia era que Maddy no estaba muerta dentro de la camioneta. ¿Las malas noticias? No tenían ni idea de dónde podría estar.

Sam le hizo una señal a Carl Wolfe para que se acercara al vehículo, por si acaso era una trampa. Carl miró dentro con una linterna. Luego se puso a cuatro patas, se giró sobre su espalda y desapareció debajo de ella. Salió un minuto más tarde y declaró que todo estaba limpio. Sam tomó la manija de la puerta y la abrió.

Bullfrog se le unió, arrastrándose hacia el área de carga mientras Bronco registraba los asientos del frente y el pelotón restante formaba un perímetro alrededor de ellos, por si acaso fuese una trampa de los terroristas. Todos buscaron por todas partes el teléfono vía satélite de Maddy.

—Lo encontré —dijo Bullfrog—. Todavía le queda algo de batería —observó pasándoselo a Sam.

Resistiendo el impulso de poner el teléfono en su nariz, tal vez para captar un rastro de la esencia de Maddy, Sam lo apagó, conservando la poca batería que le quedaba, y lo deslizó dentro del bolsillo de su muslo

—Bronco, ¿ves algún documento de registro? ¿Algo con una dirección?

Bronco acababa de mirar en la guantera.

—Negativo, señor. —Sam se tragó su decepción. La camioneta era su única pista.

—¿Alguna posibilidad de que puedas seguir las huellas que vimos en las fotos?

Salieron de la camioneta para buscarlas.

—¿Qué ves? —preguntó Sam mientras Bronco se inclinaba para estudiar el suelo arenoso a través de sus NVGs. Se los quitó y volvió a mirar. En su juventud, había sido entrenado por un indio Crow para seguir el rastro. Sus ojos azules parecían arder a través de la oscuridad preternatural. Se levantó lentamente y agitó la cabeza.

—Lo siento, señor, pero el viento se las ha llevado. —La Madre Naturaleza había conspirado contra ellos. Con un sabor amargo en la boca, Sam admitió su derrota.

—Haiku —llamó a su especialista en comunicaciones—, pide que vengan a recogernos. —Su búsqueda de Maddy se había topado con otra pared.

—¿Por qué trabaja para el GEF cuando su padre es dueño de Scott Oil Corporation? —La pregunta de Salim, que llegó después del almuerzo del día siguiente, hizo que Maddy dejara de lado su pan de pita y su hummus mientras deliberaba sobre qué decir.

En el día y medio que ella había permanecido en su habitación, custodiada por él o por Nasrallah, había perdido todo temor a ser violada o torturada, al menos a manos de ellos. Solo los otros, cuya inquietud percibía y podía oír a veces, seguían siendo una amenaza. Pero por el momento, la cálida habitación de arriba parecía un lugar tan seguro como cualquier otro. Si tan solo fuera libre de dejarlo...

—Bueno, siempre me he preocupado por el impacto en el medio ambiente —respondió con honestidad—. Estudié política ambiental en la universidad, así que el trabajo encaja bien.

—Pero ¿qué pasa si descubre que los pozos han corrompido al Chaco irrevocablemente y que la región nunca volverá a ser la misma?

Maddy se encogió de hombros.

—En realidad, esperaba encontrar que ese era el caso, pero nuestras pruebas no han mostrado niveles significativos de toxinas en ninguna parte.

La expresión de Salim se volvió desdeñosa.

—De verdad. ¿Ninguna en absoluto? —Era obvio que no la creía.

—¿Qué está insinuando? —lo desafió. Parecía estar sugiriendo, como Ricardo había insinuado una vez, que Scott Oil la había plantado en el GEF para que ella pudiera manipular las pruebas y hacer que la industria petrolera diera una buena imagen.

Salim la asustó al sacar su teléfono móvil, el mismo Motorola con el que había grabado el video de su rescate.

—Tengo fotos que mostrarle —anunció. Se acercó más, sosteniendo su teléfono ante los ojos de ella y le enseñó una serie de fotos que asombraron a Maddy.

—¿De dónde son estas fotos? —le preguntó, consternada por las visiones del ganado muerto pudriéndose bajo un sol ardiente y un enjambre de moscas.

—Veinte kilómetros al sur de la aldea guaraní, no lejos del río Pilcomayo. Las toxinas se han acumulado allí. Se han filtrado en el suelo circundante, envenenando el pasto que han comido estas vacas. Ahora se están muriendo. La gente se las come y bebe su leche. ¿Qué les pasará ahora a ellos?

Maddy pensó en las quejas de los ancianos sobre problemas gastrointestinales y mareos: ¿fueron esos los primeros síntomas? Si era así, entonces era cierto lo que su madre temía. Ella agitó la cabeza con consternación.

—Solo he visto algo así una vez —admitió, recordando a la desventurada vaca de los ganaderos locales.

Salim se sentó y guardó el teléfono.

—Tal vez se le ha ordenado que haga sus pruebas en las áreas equivocadas. El efecto de los pozos de petróleo es obvio si se pregunta a los residentes dónde buscar.

¿Era posible que el FMAM les hubiera ordenado recoger muestras de suelo y agua con el objetivo de que no encontrasen nada? Ella no hablaba guaraní. Quizá, si lo hubiera hecho, habría sabido dónde buscar. Pero, ¿por qué el FMAM no querría que se supiera la verdad sobre los desechos tóxicos? A menos que hayan sido comprados por Scott Oil, consideró. O incluso por el gobierno de los Estados Unidos. La mirada acusadora de Salim parecía sugerir que ese era el caso, y que él creía que Maddy estaba involucrada.

Ella lo agarró del antebrazo con fuerza.

—No trabajo para mi padre —insistió. —Mi madre era una ecologista, como yo. Ella se opuso a la perforación en El Chaco hace diez años, y yo misma tengo problemas con ello. Si descubro que Scott Oil ha sobornado al GEF de alguna manera para evitar que encuentren lo que ellos ya conocen, le juro que expondré a la corporación y obligaré a Scott Oil a hacer una restitución.

La expresión acusadora de Salim se suavizó hacia la convicción y luego hacia la gratitud.

—La creo —contestó.

La energía íntima y emocional que surgió entre ellos impulsó a Maddy a ponerse de pie. Confundida, sintiendo que de alguna manera extraña estaba traicionando a Sam, cruzó la habitación hacia una de las dos ventanas enrejadas. Ella se había asomado allí muchas veces, rezando para que Sam y sus SEALs se materializaran en el aire y la rescataran.

La casa de sus captores estaba en un área cubierta de hierba, sin vecinos adyacentes, pero con varias casas detrás de sus propias paredes, no muy lejos. Si alguna vez lograba escapar de esta habitación, correría a pedirles ayuda.

—Madison. —La voz de Salim sonó casi en su oído, haciéndola saltar. Ella no lo había oído levantarse. Él posó sus manos en sus hombros con suavidad. Maddy podía sentir el calor de sus palmas ardiendo a través de la fastidiosa tela del pañuelo que él le hacía ponerse. Si no hubiera conocido a Sam, si no hubiera conocido el poder rugiente de su atracción física, podría haber pensado que se sentía atraída por el toque suave de Salim. No la asustó como debería. En todo caso, se sintió reconfortada por el contacto físico. Pero, para ella, no se trataba de algo sexual. Dejó que él la girase hacia sí.

—Creo que tenemos más en común de lo que crees —dijo, tuteándola. Sus llamativos ojos deambularon por su cara y se centraron en sus labios.

Ella se dio cuenta de que estaba dispuesto a besarla cuando empezó a inclinar la cabeza.

—Por favor, no lo hagas —susurró, con la columna vertebral rígida.

Su mirada reflejaba desconcierto.

—No te haré daño —juró Salim—. Tú y yo estamos hechos el uno para el otro. ¿No te das cuenta? Con tu ayuda, mis protestas tienen credibilidad. Juntos, podemos mantener el Chaco intacto. Podemos exponer a la corporación. —Sus palabras la cautivaron, pues nada le gustaría más que dejar a los niños de Paraguay un legado así, pero su oferta llegó con una implicación tácita. Tendría que convertirse en su mujer para lograr tal hazaña.

—No puedo. —Ella agitó la cabeza, imaginando la mirada melancólica de Sam.

—¿Por qué no? —Salim la presionó, aún paciente—. Tengo una buena educación. Vengo de una buena familia. ¿Es por mi religión?

No podría haberle importado menos su religión.

—Por supuesto que no. —Ella cogió sus manos entre las suyas para mostrar su disposición a ser su amiga—. Eres un buen hombre, Salim. Pero le he dado mi corazón a otra persona. —Hasta ese momento, no se había dado cuenta de que eso era cierto. Deseaba tanto seguir siendo un espíritu libre, una mujer con una misión que cumplir. Pero la verdad es que era de Sam desde la noche en que él la besó en el puente, detrás de la casa de su padre. Todo había empezado allí, si no antes. No era de extrañar que no hubiera sido capaz de sacarlo de su cabeza.

Pero al ver que la desilusión endureció el hermoso rostro de Salim, ella se arrepintió de la verdad con una pizca de resentimiento. ¿Por qué Sam? ¿Por qué no podía simplemente desterrarlo a él y a todas las complicaciones que implicaba mantener su relación, y aceptar la oferta de algo más con Salim? Bueno, para empezar, Salim estaba asociado con algunos personajes cuestionables. Sus esfuerzos radicales para expulsar a las empresas norteamericanas la asustaban.

—Si me ayudas a escapar, te apoyaré —le prometió decidida. Al no tener ninguna objeción inmediata, siguió adelante con su propuesta—. Mi padre es un hombre razonable. Si viera tus fotos y recibiera informes del laboratorio para corroborarlo, se ocuparía de la situación de inmediato.

—Dijiste que tu tío ahora dirige la compañía —contestó Salim en un acento plano. La llama idealista que antes ardía en sus ojos, había huido, haciéndole parecer repentinamente mayor que sus veintitantos años.

—Sí, pero hará todo lo que mi padre le pida. —Al menos esperaba que así fuera—. Por favor —añadió, consternada por la forma distante en que él le sostenía sus manos—. Deja que me vaya, y juro que rectificaré estos problemas con el medio ambiente. Nada me complacería más.

Una delgada sonrisa apareció en la boca de Salim.

—Es demasiado tarde para eso —dijo. Luego apartó sus manos y le dio la espalda.

Las esperanzas de Maddy se desmoronaron. Ella lo vio cruzar la habitación, donde él recogió su plato casi intacto, fue hasta la puerta y se marchó. Le oyó murmurar órdenes a Nasrallah, sin duda para que lo avisara si escuchaba algo sospechoso.

Al secuestrar a la hija de Scott Oil Corporation, había puesto las cosas en marcha hacia una catástrofe desconocida. Maddy tenía poca esperanza de que su situación terminara con un resultado positivo, ni para ella, ni para Salim, ni siquiera para el país que amaba.

Sam entró en el apartamento de Maddy usando una tarjeta de crédito. El aroma del limpiador de limón se mezcló agradablemente con su fragancia única, la cual hizo que su estómago se agitara con un deseo desesperado. El sol se reflejaba en las encimeras de la cocina y en la mesa. Todo parecía muy ordenado.

Atraído hacia su habitación, se detuvo en la puerta para mirar la cama donde se habían dejado llevar por la pasión. Aunque estaba bien estirado, el cobertor conservaba el contorno del cuerpo de Maddy. Se había tumbado allí, tal vez para leer el libro encuadernado en cuero que había en su mesita de noche.

Curioso, Sam cruzó el dormitorio para cogerlo. Al ver que se trataba de un diario, se hundió en la cama, intrigado al instante y pensando que había tropezado con el diario de Maddy. Pero las fechas en la parte superior de cada entrada tenían diez años de antigüedad. Echó un vistazo a varios pasajes, absorbiendo las palabras de una mujer inteligente en una apasionada misión de mejorar el medio ambiente. Sonaba como la Maddy del presente, aunque ella era una adolescente en aquel tiempo, lo que significaba que el diario había pertenecido a su madre.

Sam miró hacia arriba y recordó lo que había leído en el archivo de Maddy sobre su madre. El avión de Melinda Scott, una convencida ecologista, se había estrellado hacía una década en la región del Pantanal de Brasil cuando regresaba de Paraguay. De pronto lo comprendió, con tanta claridad que le quitó el aliento. Maddy había hecho la misión de su vida completar la de su madre.

No era extraño que le importara tan poco su seguridad personal, sus propias comodidades. Estaba persiguiendo un espíritu, quizá con la esperanza de reencontrarse con ella.

Un escalofrío le recorrió la columna vertebral.

Un golpe en la puerta lo hizo dejar el diario con una punzada de culpabilidad. Seguro que era uno de sus oficiales, a quienes había ordenado que lo recogieran en el momento en que los SEALs obtuvieran noticias, y se apresuró a responder.

La media sonrisa de Bullfrog conjuró el presentimiento de Sam.

—Tenemos una pista.

—¿Qué pista? —Sam corrió hacia él y cerró la puerta.

—El FMAM recibió un correo electrónico con un enlace de video a YouTube—. Los terroristas han subido un video de rescate en Internet, probablemente pensando que no podía ser rastreado. —La esperanza compitió con su miedo ante la perspectiva de ver a Maddy en las garras de su captor. En YouTube, un video como ese no permanecería en secreto por mucho tiempo.

—El comandante está esperando para que podamos verlo todos juntos.

Sam bajó a saltos la escalera seguido de Bullfrog.

En la TOC, encontró a todos los SEAL de la unidad de tareas ya sentados, con los ojos fijos en el navegador de Internet proyectado en el monitor grande.

—Ahí estás —dijo el comandante cuando Sam se les unió, murmurando una disculpa—. Siéntate. —Sam se acomodó en el único asiento vacío que quedaba en la habitación. Alguien apagó las luces. Mad Max hizo clic en el enlace, y acto seguido apareció la imagen de Maddy, vestida con ropa de Oriente Medio, con un velo sobre su cabello claro. Un bulto de impotencia se hinchó en su garganta mientras la cámara enfocaba sus ojos luminosos, húmedos por las lágrimas que se negaba a derramar.

La ventana detrás de ella estaba enrejada. Podía oír el canto de un gallo. Entonces, una voz masculina declaró con acento británico que Madison Scott, una empleada del Fondo para el Medio Ambiente Mundial, permanecería como rehén del Ejército de Liberación Nacional de Paraguay a menos que Scott Oil Corporation cumpliera con sus demandas.

Sam catalogó pistas mientras escuchaba las demandas de los terroristas. El orador, obviamente, había sido educado en Inglaterra, y sonaba educado. Dada la vista a través de la ventana, Maddy estaba retenida en un segundo piso. Un gallo cacareando sugirió que el lugar estaba ubicado en una zona rural, no en la ciudad.

—Nuestras demandas son simples —continuó la voz—. Exigimos a Scott Oil Corporation que cese completamente su actividad hasta que la mayoría de sus acciones sean propiedad de inversionistas paraguayos. La venta de acciones debe ser ofrecida antes de la hora de cierre del viernes, o el rehén será ejecutado.

Sam le dirigió una mirada de incredulidad al comandante. ¿Esas eran las únicas demandas? Aparte de la amenaza de muerte, parecía demasiado razonable, no como las radicales peticiones por las que Hizbulah era famoso. Seguramente, Lyle Scott haría lo que fuera necesario para que Scott Oil Corporation ofreciera acciones a los inversionistas paraguayos. Pero Lyle Scott ya no era el director ejecutivo de la compañía, sino Van Slyke.

La pantalla parpadeó y el video terminó en poco más de un minuto de duración.

—¿Cómo ha respondido el FMAM? —Quiso saber Sam.

—No lo han hecho. Pero creo que están en contacto con Lyle Scott, quien ya ha hablado con el General DePuy. SOCOM quiere que localicemos a la rehén y neutralicemos la situación lo antes posible, antes de que los terroristas sepan quién es su padre. JSOTF está deliberando. Una vez que Hizbulah se dé cuenta de su valor político, lo aprovecharán al máximo. El FBI ha sido autorizado para ayudar. —Sam tragó con fuerza. ¿Por qué no podría Scott Oil hacer esto más fácil, cumpliendo con las demandas de los terroristas?

—El problema es evitar que este video de YouTube se filtre a los medios de comunicación. Lo más probable es que identifiquen al rehén como la hija de Lyle Scott y todo habrá terminado.

«Esto iba cada vez peor», pensó Sam.

—El FBI está trabajando con Google para que el video sea retirado. Pero hay una ventaja de tenerlo publicado en la web. ¿Quieres decírselo, Luther?

El oficial de operaciones se aclaró la garganta.

—Según la dirección IP del proveedor de servicios de Internet y los servidores de cobro utilizados para subir este video, el FBI ha reducido la ubicación estimada a una región en el lado noreste de la ciudad. —La esperanza irrumpió en el corazón de Sam como los marines asaltando una playa.

—Nos estamos acercando. —El teniente Lindstrom señaló a la pantalla en blanco—. Si tenemos en cuenta las pistas que ofrece el video, como el hecho de que está retenida en un segundo piso, podemos reducir su ubicación a tal vez media docena de edificios dentro de un área de cinco millas cuadradas. No hay muchas estructuras de dos pisos en el lado noreste —explicó.

Kuzinsky, que había estado callado hasta ese momento, se puso de pie.

—Esto es lo que vamos a hacer —dijo.

Un grito procedente de la planta inferior sacó a Maddy de un sueño ligero y se sentó lentamente en la cama. Salim no había regresado después de que ella rechazara su propuesta. Al quedarse sola en la habitación durante horas, finalmente sucumbió al sueño tras la puesta de sol.

Antes, con Nasrallah aún al otro lado de su puerta, armado hasta los dientes, había escuchado a Salim hablando con los voluntarios de Hizbulah. El sonido de un programa de televisión le había sugerido que podrían haber arreglado sus diferencias, una circunstancia que la tranquilizó lo suficiente como para dormir. Ahora, sin embargo, las airadas acusaciones que ascendían por las escaleras solo podían significar que la tregua había terminado.

Con el corazón martilleándole en el pecho, se preguntó cómo podría afectar este cambio a su seguridad. Aparte de la luz de la luna en el suelo de baldosas, la habitación estaba en la oscuridad. El débil sonido de un búho se filtraba a través de la ventana enrejada. La voz de Salim, que ahora le era familiar, era la más fácil de distinguir. Sonaba a la defensiva, enojado. Maddy se dirigió descalza hacia la ventana y miró afuera con nostalgia. Los edificios que podía ver —tan cerca, pero imposible de alcanzar— la atormentaban.

El repentino golpeteo de unos pasos, acompañado de un grito de advertencia, la hizo girarse, alarmada. Salim ladró instrucciones urgentes a su hermano. La cerradura se abrió, y él irrumpió en la habitación. En medio de la penumbra, Maddy pudo ver en su expresión que estaba furioso. Cerró la puerta tras él y la observó de pie junto a la ventana.

—Lo siento mucho —dijo él en tono desgarrado.

—¿Qué pasa? ¿Qué está pasando? —Maddy se acercó, con la necesidad de consolarlo. Un mal presentimiento hizo que se le tensaran todos sus músculos.

—Los otros han descubierto quién eres. Tu secuestro ha salido en las noticias. Me equivoqué. Los medios de comunicación te han identificado como la hija del fundador de Scott Oil. Nunca debí haber puesto el video en Internet. Ahora que Ashraf y Musa lo saben, quieren llevarte de vuelta a Beirut con ellos. Esta noche. Se lo prohibí —añadió con un temblor en la voz. La aprensión parecía salir de sus poros.

La duda y el miedo la arponearon.

—¿Te escucharán? —susurró ella.

Salim dio un repentino paso adelante y envolvió sus manos con las suyas. Ella pudo sentir cómo temblaba, lo que solo aumentó su creciente terror.

—Te protegeré con mi vida —prometió él.

Maddy entró en estado de shock. Todo había acabado. Gracias a la protección de Salim, ella confiaba en que podía salvarse, pero sus palabras terminaron con su incertidumbre. Sus colegas se habían vuelto contra él, rechazándolo como líder, y ahora planeaban arrebatársela.

El repentino sonido de unos disparos en el piso inferior los asustó a ambos y confirmó sus temores. Salim la empujó rápidamente hacia el baño.

—Quédate dentro y no salgas —dijo, a la vez que depositaba un objeto en su mano.

Maddy reconoció la daga que Nasrallah había usado para cortarle las bridas con que la ataron. Congelada de horror, lo miró fijamente, parado junto a la puerta, sin decidirse a marcharse. Maddy sabía lo que él iba a hacer, y esta vez ella no hizo ningún movimiento para detenerlo. Salim levantó la barbilla de Maddy y le dio un tierno beso en los labios. Su suave barba le acarició la cara. Sus labios llenos sabían a miedo y a despedida.

—Lo siento —repitió él, retrocediendo hacia la puerta. Cuando él se fue, Maddy la cerró por dentro. Sabía que no tardarían mucho tiempo en subir a buscarla.

Capítulo 12

Sam levantó una mano e hizo señas a los hombres para que mantuviesen su posición. Se apoyó en las sombras de una pared de estuco y golpeó el micrófono con el pulgar.

—¿Has oído eso? —susurró.

—Disparos —corroboró Bronco—. Un par de manzanas al oeste.

Confiando en el excelente juicio de Brantley Adam, Sam dirigió la mayoría de su pelotón hacia allí, mientras enviaba a dos exploradores en la dirección opuesta. No deberían poner todos sus huevos en una sola canasta.

Todas las viviendas del lado noreste de Mariscal Estigarribia tenían el mismo aspecto: una estructura de adobe rodeada por un patio y un muro de ocho pies. Su objetivo principal era localizar y mapear cada estructura de dos o más plantas, y dejar a dos hombres vigilándolas. Hasta ahora se habían encontrado con cuatro estructuras de dos pisos. Seis hombres, él incluido, se ocupaban de ellas, y otros dos se quedaron al acecho.

Con pisadas silenciosas, Sam atravesó un camino angosto con hoyos en la tierra. «¿Dónde estás, Maddy?», se preguntó. Juraría que podía oler su aroma en algún lugar cercano, ¿o es que la fragancia de la buganvilla estaba jugando con sus sentidos?

La mayoría de las casas estaban a oscuras, con sus ocupantes durmiendo. Su pie chocó con una lata de aluminio. Esta rodó calle abajo, provocando los ladridos de un perro. Sam se detuvo. Fue entonces cuando oyó otra oleada de disparos semiautomáticos.

—Háblame, jefe —exhortó a Bronco.

—Justo enfrente, señor. Viene del otro lado del campo, detrás de esas palmeras. ¿Ve la luz? Justo ahí.

—Todo el mundo, en marcha —ordenó Sam, echando a correr.

Los disparos semiautomáticos sonaban como cañones.

Maddy se metió en el rincón de la ducha de azulejos, con una mano junto a su oído, mientras que aferraba la daga con la otra. El ruido sordo de un cuerpo al golpear el suelo llevó un gemido a sus labios. Imaginó al joven Nasrallah tirado en el pasillo, y al diablo con cicatrices y su compañero saltando sobre él para subir a su dormitorio y echar la puerta abajo.

En vez de eso, dispararon a la cerradura. Salim los recibió con una ráfaga de balas desde el interior de la habitación. Otro ruido golpeó el suelo al otro lado de la pared cuando uno de los asaltantes cayó.

Luego una voz, que no era la de Salim, rugió amenazante desde el pasillo hasta el dormitorio. Salim respondió con lo que era una clara negativa a rendirse. El corazón de Maddy se contrajo en el silencio que siguió.

Después, un rugido de enojo precedió a un intercambio de disparos igualmente violento. Con los ojos cerrados y los dientes apretados, Maddy se encogió, rezando para que todo terminase, para que Salim fuese el vencedor. Algo golpeó la puerta del baño y esta se abrió. Maddy imaginó a su protector, con los ojos abiertos y la sangre deslizándose por sus labios mientras jadeaba en su último aliento. «Oh, no».

La furia se impuso a su terror. ¿Cómo se atrevían los voluntarios de Hizbulah a traicionar a su líder, a su anfitrión? No dejaría que se la llevaran. ¡Ella no se convertiría en rehén de Hizbulah! ¡Nunca!

Sus pulmones se expandieron con un soplo de aire. La adrenalina atravesó sus rígidos músculos. Sobre el estruendo de su corazón, pudo escuchar la lámpara de cerámica crujiendo bajo los pasos. El asesino de Salim se detuvo antes que su víctima. Siseó unas palabras horribles y dejó caer el cuerpo. Cayó como un saco de patatas. El pomo de la puerta se movió.

Maddy le rogó al espíritu de su madre que le diera fuerzas. La puerta del baño se estremeció cuando el terrorista lanzó su hombro contra ella. El marco se agrietó. Otro golpe, y se abriría. Maddy apretó la daga con firmeza.

Con un chasquido, la puerta se abrió, bloqueando su visión del intruso. Ella contuvo la respiración. El tiempo lo significaba todo. Podía sentirle sondear el cuarto oscuro con sus ojos, buscándola. La punta de su pistola semiautomática se deslizó frente a ella. Si esperaba demasiado, él advertiría su presencia.

¡Ahora! Maddy salió de la ducha, lo agarró del torso y tiró de él directamente hacia su mano extendida, la que agarraba la daga. La hoja encontró resistencia en la ropa, pero luego se hundió con asombrosa facilidad en su abdomen. Y lo empujó una vez más.

Con una exclamación ahogada, el terrorista retrocedió y apretó el gatillo. Maddy saltó de nuevo a la ducha para evitar el peligro, y las balas rebotaron en el fregadero y el espejo. Fragmentos de porcelana y vidrio saltaron por los aires. El asaltante se tambaleó, soltó el gatillo y se volvió para mirarla con asombro.

Bajo la escasa luz, ella lo reconoció como el diablo asustado que la había abofeteado, probablemente, el que había matado a Enrique. La daga salió por sí sola de su estómago con obscenidad.

Él intentó caminar hacia ella y levantó su arma para dispararle.

—No, no lo creo —gruñó Maddy con una voz que a ella misma le erizó el pelo de la nuca. Apoyándose en una pierna, arrancó la ducha de la pared y golpeó al diablo en la ingle. Este salió despedido hacia la pared opuesta, mientras las balas se estrellaban contra los azulejos por encima del hombro de Maddy y en el techo. Por fin, el terrorista se quedó sin munición y perdió el equilibrio.

Maddy no esperó a comprobar si estaba muerto. Salió corriendo del baño y entró en la habitación, pero se paró en seco al ver a Salim tendido sobre la alfombra, con heridas de bala en el pecho.

Él giró la cabeza y la miró.

—Iré a buscar ayuda —le prometió Maddy, con el corazón en la garganta—. Vas a ponerte bien. —Salim emitió un susurro ininteligible mientras ella se dirigía a la puerta. ¡Era libre! El horror destrozó su esperanza cuando tropezó con Nasrallah, tumbado bocabajo en un charco de sangre. El segundo hombre de Hizbulah yacía sobre él.

Con un sollozo, los rodeó. Bajó las escaleras, aterrorizada con la idea de encontrar más terroristas, pero al llegar a la sala, comprobó con alivio que estaba vacía. Un pequeño televisor llenaba el aire con los sonidos discordantes de un programa de televisión y aplausos enlatados. Desorientada, tardó un momento en encontrar la salida, situada en la cocina.

Se lanzó afuera sin mirar, y corrió hacia el aire fresco de un patio oscuro, y los brazos de un extraño que saltó de entre las sombras.

—¡Soy yo! ¡Maddy, soy yo! —exclamó Sam, silenciando su grito de terror.

Ella le dirigió una mirada salvaje. Exhalo un aliento profundo y enterró su cara en su hombro, temblando mientras él la conducía al otro lado de la pared que rodeaba la casa.

—Objetivo recuperado —dijo Sam pulsando su micrófono—. Repito, tenemos el objetivo.

Unas luces parpadearon en varios de los edificios adyacentes. El tiroteo había despertado a los vecinos, y no debían llamar la atención sobre sí mismos.

Maddy se estremeció, con las piernas temblorosas, y Sam la sostuvo contra su cuerpo.

—Estás bien —le susurró. Acariciando su sedoso cabello, él luchó contra el impulso de derrumbarse y sollozar; se sintió aliviado de tenerla de vuelta con vida, pero aún no habían asegurado el área.

—Dime qué ha ocurrido —le pidió, apartándola suavemente para que pudiera verle la cara y averiguar si estaba herida.

Ella lo miró, sorprendida, y él hizo un rápido inventario de sus lesiones: un corte en la frente y otro en el labio. Todavía llevaba puesta la misma bata gris del video del rescate. La estudió de pies a cabeza, parecía ilesa.

—Aún quedan dos vivos —susurró ella, con un horror evidente—. Apuñalé al diablo de las cicatrices, pero aún no está muerto.

Sam apenas había abierto el micrófono para alertar a su pelotón, cuando una ola de disparos cayó desde la ventana del segundo piso hasta el otro lado de la pared. Sam lanzó a Maddy al suelo para protegerla.

—¡Aún está vivo! —gritó ella, temblando de miedo a sus pies.

—Está bien. Podemos con él, Maddy —dijo él. A lo lejos, pudo ver a Bronco llamando a los miembros del pelotón en posición.

Carl Wolfe soltó la anilla de una granada de humo y la lanzó sobre la pared. El explosivo rodó en la arena antes de arrojar una preciosa nube violeta que ocultó a los SEALs mientras corrían furtivamente hacia la entrada, bordeando el camino de las balas y preparándose para asaltar la casa. Pero, antes de que entraran, se oyó un disparo, y luego todos los demás cesaron.

«¿Qué demonios acaba de pasar?», se preguntó Sam.

A través de su auricular, el sonido de unos pasos rápidos le anunció la entrada de los SEALs en la casa.

—¿Qué está pasando? —preguntó Maddy con voz deshilachada.

—Casi ha acabado —dijo él, queriendo borrar la aterrorizada expresión de su cara para siempre.

«Bullfrog, te necesitamos aquí arriba», dijo Bronco por la radio.

Al pedir sus servicios médicos, Sam supo que había algún superviviente, pero ¿quién?

—Informe —exigió, sin querer ir a comprobarlo por sí mismo.

—Tenemos dos muertos y dos hombres caídos, ambos se están desangrando. Uno es ese hijo de puta de Al-Sadr, el otro es un desconocido.

—Salim —susurró Maddy.

—Trata de mantenerlos a los dos con vida —ordenó Sam, recordando las órdenes de Kuzinsky.

—No será posible, señor. A Al-Sadr lo ha disparado por la espalda el tipo que no podemos identificar. La bala le ha dado en el corazón.

—¿Qué hay del otro?

—Múltiples heridas de bala en el pecho. Signos vitales débiles. Está a punto de morir.

Maldita sea. Sam quería atrapar al menos a uno de los bastardos por hacer pasar a Maddy un infierno. Las siluetas de los vecinos que salían de sus casas lo pusieron en alerta.

—Haiku, pide una extracción inmediata —ordenó. Apoyó a Maddy sobre sus rodillas y la ayudó a sentarse —. ¿Estás bien, cariño? La ternura se le escapó con la misma naturalidad que la respiración. Inclinó su barbilla para que se viera obligada a mirarle a los ojos.

—Dios, nunca más te perderé de vista. —Él esperaba que ella protestara. En vez de eso, lo miró fijamente.

 —No quiero que lo hagas nunca.

Maddy estaba acurrucada en su bañera mientras el agua caía sobre ella como una plácida y delicada lluvia.

«Se acabó», se dijo a sí misma, como ya lo había hecho unas cien veces, en un esfuerzo por amortiguar los escalofríos que todavía sacudían su cuerpo desnudo. Poco a poco, el horror de su cautiverio y la conmoción generada por la violencia que había presenciado, se deslizaban por sus extremidades, fuera de sus manos y pies, y se arremolinaban por el desagüe.

El compañero de Sam, un médico con manos grandes y suaves y ojos empáticos, la había examinado.

—Me llamo Jeremiah —le dijo, después de comunicarle que se encontraba bien—. Eres una mujer afortunada.

Maddy tenía un corte justo encima de la ceja y otro en el labio, pero el resto de su cuerpo había salido ileso. Y cuando él le preguntó con tacto si sus captores la habían lastimado de alguna manera, ella pudo responder negativamente porque Salim había cumplido su palabra. La había protegido con su vida. Con su último suspiro, le disparó al diablo y evitó que escapara.

Una dolorosa punzada se le clavó a Maddy en el pecho. Su cara se contrajo y las lágrimas calientes se mezclaron con el agua que se enfriaba lentamente. Nunca olvidaría la dulzura de Salim, ni su disculpa acompañada del beso agridulce. El recuerdo de Nasrallah, que no podía tener más de dieciocho años, tendido en un charco de sangre, la hizo sollozar de repente. Lloró en silencio para honrarlos a ambos por sacrificar su vida por una causa en la que creían. En ese sentido, eran espíritus afines, ella y los dos hermanos.

Poco a poco, el timbre bajo de las voces masculinas penetró en la conciencia de Maddy. Alguien, probablemente Sam, se había unido a Jeremiah en su sala de estar. Con una honda inspiración, Maddy se recuperó. No podía dejar que los hombres pensaran que el trauma de su cautiverio había roto su espíritu. No, en absoluto. En todo caso, el objetivo de Salim por encontrar la responsabilidad de Scott Oil en el lento envenenamiento del Chaco, reforzó su propia determinación.

Maddy salió de la ducha mientras se preguntaba cuánto tiempo había perdido. Había llegado el momento de olvidarse del horror que había vivido y seguir adelante. Quedaba mucho trabajo por hacer.

Se envolvió con una delgada bata de algodón y abrió la puerta del baño. Sam y Jeremiah se volvieron hacia ella.

Sam le dirigió una mirada protectora.

—Ahí la tienes —dijo Jeremiah. Ni Sam ni Maddy hicieron comentario alguno—. Será mejor que regrese —añadió, sonriendo su compañero antes de marcharse.

Por algún tipo de acuerdo tácito, Sam y Maddy caminaron en silencio el uno hacia el otro.

—Llamé a tu padre —dijo Sam con su mirada inquebrantable aún fija en su rostro, posesiva, preocupada—. ¿Alguna vez has oído llorar a un hombre adulto?

—Lo hace todo el tiempo —le aseguró ella, advirtiendo que Sam se había quitado de la cara todo rastro de la pintura oscura que antes llevaba—. Es un blandengue.

—Quiere hablar contigo, no importa lo tarde que sea. Puedes llamarlo. Ven. —Sam la llevó al mostrador de la cocina, donde su teléfono estaba cargándose.

—¡Lo encontraste! —exclamó Maddy. Lo cogió y lo abrazó contra su pecho, era su nexo con la civilización.

—Claro que sí. Fue una buena idea esconderlo en la camioneta —la elogió—. Podría haber funcionado si no hubiesen abandonado el vehículo en medio de la nada.

Ella soltó el teléfono, intentando borrar el recuerdo de esa horrible noche.

—Llamaré a mi padre mañana —decidió. Seguro que su padre quería que ella volviera a casa de inmediato, y en ese momento no tenía corazón para negarse ni desafiarlo verbalmente. Miró a Sam, quien la observaba con una expresión que la hizo tomar conciencia de su desnudez bajo la delgada tela.

—¿Cómo estás, cariño? —Su tono ronco, pero suave le produjo un hormigueo en sus pezones. Su astuta mirada escudriñó su rostro, desde sus ojos enrojecidos hasta los cortes que daban testimonio de su pesadilla.

—Estoy bien —dijo ella sin aliento.

Un espasmo de dolor endureció brevemente sus rasgos.

—Pensé que no volvería a verte nunca más. —Sam agitó la cabeza—. Tienes mucha suerte de estar viva.

—No fue suerte —afirmó Maddy, compartiendo una parte de sí misma que rara vez compartía con nadie—. Fue el destino. El espíritu de mi madre cuida de mí. Me mantuvo a salvo para que pudiera terminar el trabajo que ella empezó.

La expresión desgarrada de Sam le dejó claro que no la creía del todo.

—Maddy. —Pronunció su nombre como si se lo hubieran arrancado del pecho. Sus cálidas manos ahuecaron suavemente su cara. Con un ligero temblor en los dedos, le acarició el corte en el labio y luego el del ojo—. Por favor —imploró, con emoción—, por favor, no me hagas pasar por algo así nunca más.

Si lo hubiera dicho de otra manera, ella habría hecho caso omiso de su petición. Pero, ¿cómo podría resentirse de su deseo de mantenerla fuera de peligro cuando él le rogaba con tanta honestidad?

—Intentaré no hacerlo —prometió. No tenía intención de volver a ser secuestrada, si es que eso contaba.

Unas lágrimas, que ella achacó al alivio, afloraron a los ojos de Sam.

—Debes de estar cansada —dijo él, deslizando sus manos sobre sus brazos—. ¿Quieres descansar?

Maddy miró pensativa hacia su dormitorio. Honestamente, estaba demasiado nerviosa para dormir.

—Puedo abrazarte si quieres —se ofreció Sam, acariciándola a través de las mangas de su bata, despertando su deseo sin pretenderlo.

—No quiero dormir —dijo ella, consciente de su respiración contenida, a la espera de que dijese algo más—. Pero me gustaría irme a la cama —insinuó con audacia.

Sus ojos verdes brillaron con una chispa al comprender el significado de sus palabras. Le daría una última oportunidad para que cambiara de opinión.

—¿Sola o conmigo? —preguntó.

—Contigo, tonto. —Maddy deslizó sus brazos alrededor de su cuello, se puso de puntillas y posó sus labios en los suyos. Su aliento entrecortado y la presión de su brazo alrededor de su cintura la animó a profundizar su beso, abriendo sus labios en una invitación. El deseo le calentó la sangre, desterrando los últimos restos de conmoción que se habían congelado en su vientre.

Con infinita dulzura, Sam aceptó su oferta. El dulce y seductor roce de su lengua contra la de ella hizo que Maddy gimiera en su boca.

La abrazó y la condujo hasta el dormitorio. Cerró la puerta con una patada y, sin apagar la luz, la depositó suavemente en su cama.

—Quiero verte esta vez —explicó. —¿Te importa?

Ella temblaba de expectación.

—Solo si puedo verte a ti también. —La última vez que llegaron tan lejos, se dejó la ropa puesta—. ¿Alguien va a llamar a la puerta e interrumpirnos?

—No, si valoran sus vidas —dijo mientras desabrochaba los botones de su chaqueta BDU. Luego se quitó la camiseta y Maddy se deleitó con la visión: una piel de color oliva, un abdomen plano que se ondulaba con músculos definidos, los firmes pectorales con un fino vello oscuro entre ellos, unos hombros anchos y los brazos poderosos. La imagen del torso de Salim pasó brevemente por su mente antes de desterrarla.

—Te ves bien —admitió ella, centrando su atención en el tatuaje negro que adornaba su brazo derecho desde el bíceps hasta el hombro—. ¿Qué significa tu tatuaje?

Él giró el hombro para mostrárselo.

—Es el escudo de la familia de mi abuela. Cuando Castro tomó el poder, se vieron obligados a huir. Todavía se enorgullece de su herencia.

—Tú también —señaló ella—. Te queda muy sexy —afirmó con una sonrisa.

—Gracias.

Y luego el espectáculo continuó mientras se quitaba las botas. Con una lentitud intencionada, desabrochó el botón de sus pantalones de camuflaje desértico, los empujó hacia abajo y se los quitó, junto con sus boxers en un solo movimiento. La boca de Maddy se secó al verlo completamente desnudo, completamente excitado, soportando su escrutinio con los ojos abiertos con una mezcla de confianza y vulnerabilidad.

—¿Cómo me veo ahora? —le preguntó él-

Si ella le dijera la verdad, que nunca en su vida había visto a un hombre tan guapo como él, la premiaría con un ego exagerado.

—Creo que estoy demasiado vestida —dijo ella simplemente, sentándose para quitarse la bata.

—Oh, no, ese es mi trabajo —protestó Sam. Luego la empujó hacia atrás con suavidad y se arrodilló junto a ella.

Ella lo contempló mientras la desnudaba, estudiando cada matiz de su reacción. Sam tiró del cinturón de su bata y la abrió con reverencia, igual que un niño le quita el envoltorio a su dulce favorito, pero sin ninguna prisa.

—Dios —murmuró él, al ver cada curva y cada forma de su cuerpo—. ¿Sabes cuánto me he arrepentido de no haberte hecho el amor la última vez? —le preguntó mortificado.

Un alivio espontáneo obstruyó la garganta de Maddy. Qué gratificante era saber que no era la única que se había arrepentido.

—Tenía tanto miedo de no volver a tener la oportunidad… Maddy, eres la mujer más hermosa, sexy y enloquecedora que he conocido.

—¿De ahí el nombre?[2] —bromeó ella, complacida. Había un estrecho vínculo entre los dos. Estaban hechos el uno para el otro.

El deseo tensó su cara. Sam se inclinó sobre ella, echó el peso de su cuerpo sobre el suyo y reclamó su boca con un beso que prometía el cielo. Maddy sintió cómo se le escapaban las lágrimas, agradecida por haber vivido para experimentar este momento. Al notarlo, Sam la miró con el ceño fruncido de preocupación.

—Estoy bien —dijo ella antes de que él pudiera interrogarla—. Estoy más que bien. —Lo atrajo hacia sí para besarlo de nuevo, arqueándose para que sus cuerpos se unieran en un ajuste perfecto.

Los labios de Sam parecían estar en todas partes a la vez: en su boca, en su cuello, en sus pechos, de vuelta a su boca, provocando un anhelo de ser totalmente consumida por él. Ella lo tocó, a su vez, llenando sus manos con su músculo denso y su piel suave. Rozó el contorno de una cicatriz en su brazo izquierdo y de otra en su hombro. Imaginó el peligro que él había corrido para ganarlas, y su gratitud aumentó por este momento de afirmación de la vida. Ambos habían sobrevivido para llegar a este lugar en el tiempo, una conexión que posiblemente los marcaría para siempre.

Sam le acarició el vientre y presionó con su mano entre sus caderas. Maddy se elevó hacia él, invitando a sus dedos a surcar a través de su pelo de color miel la húmeda hendidura que había debajo.

Su suave grito de aliento le instó a repetir la caricia, centrando su atención en el hinchado bulbo, tan sensible que cada deslizamiento de sus dedos amenazaba con hacerla caer de un acantilado.

—Por favor —imploró, no queriendo dar ese paso sola. Ella acogió su miembro en su mano, acariciándolo, maravillándose de la flagrante masculinidad de su forma, animándolo con palabras sin sentido para que la tomara ahora, para que se la llevara consigo.

Él le lanzó una mirada ardiente que prometía eso y más, le abrió las piernas con sus rodillas y se acomodó entre sus muslos. La cabeza de su sexo empujó su apertura y luego se retiró. Maddy jadeó, preparándose para su posesión, con el tórrido placer que sintió que iba a consumirla. Volvió a invadirla, estudiando su rostro a la luz de la lámpara mientras la llenaba lenta e intensamente.

Sí. Oh, Dios. Luchó para que sus párpados no se cerraran a la deriva mientras el éxtasis asaltaba sus sentidos. Este momento, pensó, entregándoselo a su memoria para siempre, la sostendría sin importar lo que le deparase el futuro.

Sam nunca había visto algo tan sexy en su vida: la mirada de Maddy estaba desenfocada, sus labios húmedos se abrían tan seductoramente que deseaba besarla, pero entonces no podría ver la respuesta de ella a su posesión.

Ella cedió de una manera que lo cautivó, sus cuerpos moviéndose en perfecta sincronía, en una danza tan antigua como el tiempo.

Sus alientos se mezclaron en un dúo de deliciosos descubrimientos, sus músculos se apretaron en una implacable compulsión por perseguir el insaciable deseo de llegar a su destino final.

—Sam —susurró ella. El sudor brillaba entre sus pechos. Enrolló sus piernas alrededor de su espalda y las usó para empujarlo más fuerte, más profundamente dentro de ella.

—¿Sí, nena?

—Siempre supe que esto iba a pasar.

A él se le escapó una risa de dolor. Había padecido el terror de que algo malo le ocurriera y él pudiera evitarlo. La gratitud lo abrumó de repente, obligándolo a inclinar la cabeza y a recibir ese beso que tanto deseaba.

Sus sentidos se sobrecargaron inmediatamente. La danza de sus lenguas junto con los movimientos sinuosos de su cuerpo lo precipitó hacia el clímax. Intentó retenerlo, para que Maddy lo alcanzase primero, pero luego reconoció que su grito agudo y los latidos de sus músculos internos indicaban su llegada al mismo tiempo.

Con un fuerte gemido renunció al control, entrando en pánico durante una fracción de segundo al darse cuenta de que no se había puesto un preservativo, ni siquiera se le había ocurrido. Trató de retirarse, pero ya era demasiado tarde. Se había derramado casi por completo dentro de ella. Dios, sería mejor que no volviera a hacer eso.

Se desplomó sobre su costado, tirando de ella para que descansara contra él. Sus pechos se elevaron y cayeron juntos, sus pulsaciones disminuyeron lentamente. Sam ajustó la almohada debajo de su cabeza y miró hacia abajo. Una sonrisa secreta, tan femenina en su forma, curvó las líneas de la boca de Maddy.

—Tenía miedo de perderte para siempre —dijo, retomando la conversación donde la habían dejado.

Ella le arqueó una ceja.

—¿Por eso no querías que me fuera al extranjero? ¿Temías que nunca me llevarías a la cama?

—Algo así —admitió. En realidad, sus temores iban mucho más allá, pero ¿por qué sacar a relucir un tema tan delicado? Pero no pudo evitarlo—. Maddy, no voy a estar aquí mucho más tiempo. Ahora que la amenaza a los pozos petroleros ha sido prácticamente eliminada, haremos nuestros informes y nos iremos a casa. El comandante quiere que nos vayamos antes de que nos encuentren los medios.

Una sombra de preocupación cruzó el rostro de Maddy.

—¿Tenías algún plan? —preguntó con vaguedad, por miedo a ofenderla y arruinar este momento de felicidad.

Cuando Maddy desvió la mirada, él supo que no le iba a gustar lo que estaba a punto de escuchar.

—Creo que pasaré un tiempo en McLean —dijo ella, sorprendiendo y aliviando sus temores—. Pero primero tengo que hacer algunas pruebas más.

Su alivio momentáneo dio paso a una preocupación persistente.

—¿Por qué? —dijo con cautela—. ¿No puede el FMAM encontrar a alguien que ocupe tu lugar?

—No confío en que el GEF tome muestras en el área correcta. —Maddy le explicó sus sospechas de que alguien en Scott Oil, o tal vez el propio gobierno de Estados Unidos, había influido en el FMAM para evitar los controles en la zona del Chaco donde Salim había tomado sus fotos.

Antes, cuando volvían en el Humvee de regreso a las instalaciones militares, desde la casa de los terroristas, ella le había dicho a Sam que Salim y su hermano Nasrallah no eran miembros de Hizbulah, sino líderes del Ejército de Liberación Nacional, patriotas paraguayos que habían luchado para mantener el Chaco libre del expolio extranjero y para evitar que Scott Oil se beneficiara de los recursos naturales de su país adoptivo.

La verdad golpeó a Sam como un mazo: Ella quería probar las acusaciones de Salim y luego asegurarse de que Scott Oil cumpliera sus promesas a Paraguay haciendo una restitución por el daño.

—Maddy, tu padre ya no es el director ejecutivo —señaló.

Ella frunció el ceño.

—Ya lo sé. Pero solo porque mi tío lo sea ahora, no significa que ya no tenga voz en la compañía.

—¿Van Slyke es tu tío? —Sam giró la cabeza, sorprendido. No le extrañaba que los ojos del hombre le recordaran a los de Maddy.

—Por parte de mi madre —afirmó ella con una expresión interrogativa—. Lo has dicho como si lo conocieras…

—Sí, lo conocí la otra noche. Vive en la casa grande de la colina.

—¿En serio? —dijo Maddy, sorprendida. No tenía ni idea de que su tío estuviese en Paraguay. Eso podría hacer su objetivo más fácil. Ella podría convencerlo en persona para que abriera sus puertas a los inversionistas extranjeros y tomar medidas para remediar el daño que los pozos habían causado.

—Tal vez deberías quedarte con él —propuso Sam, entusiasmado con la idea—. Sobre todo, si sigues aquí después de que nos vayamos. No me gusta la idea de que estés sola.

—No estoy sola. Ricardo saldrá pronto del hospital pronto. Además, no me quedaré mucho, quizá una semana, a lo sumo.

Sam no sabía qué más decir. Persuadir a Maddy de que abandonara una tarea en la que había puesto su corazón era imposible, él ya lo sabía.

—Cuando vuelvas a Virginia, podremos reunirnos —le propuso, confiado en que ella diría que sí.

Ella lo miró con una expresión radiante.

—Cuenta con ello.

—Bien —dijo él, convencido de que estaba sonriendo como un idiota.

Ella se incorporó y apoyó la barbilla en el codo.

—Me gustas, Sam Sasseville. —La declaración terminó con un gran bostezo.

Dios, era adorable.

—Tú también me gustas, Maddy Scott —admitió él—. Y creo que podría hacerte el amor de nuevo ahora mismo, pero necesitas descansar.

Una chispa de interés iluminó los somnolientos ojos de Maddy.

—No estoy tan cansada.

—Sí lo estás. Venga, deja que te arrope.

—¿Tienes que irte?

El miedo en su voz hizo que él se apresurara a tranquilizarla.

—Me quedaré hasta el amanecer —prometió él—. Mañana estaremos ocupados atando cabos sueltos. —Y dormiría dos horas, pero ¿qué le importaba? Estaría encantado de permanecer despierto el resto de su vida si eso significaba que así podría cuidar de Maddy.

Cubrió a Maddy con las sábanas y ella se acurrucó junto a él, con un suspiro exhausto, pero contento.

«Estoy en el paraíso» reflexionó Sam cerrando los ojos y saboreando la longitud sedosa de su cuerpo contra el suyo. «El Paraíso en El Chaco Boreal». Supuso que era apropiado. Y si Maddy se las arreglaba para responsabilizar a Scott Oil Corporation por los desechos que estaba vertiendo, sería un paraíso eterno.

Capítulo 13

—¡Maddy! —Sam esperó el paso de un vehículo antes de cruzar al otro lado de la calle, donde Maddy ayudaba a Ricardo a bajar del Jeep. Ella se giró al escuchar su voz, y le dedicó una sonrisa tan cálida, que Sam sintió como si toda la fuerza del sol subecuatorial golpease su cabeza.

—¡Aún estás aquí!

—Estamos a punto de salir —admitió él, y vio que su sonrisa se desvanecía en el acto. Sam compartía la misma tristeza por su partida. Con la sensación de ser observado, giró la cabeza y vio a Ricardo, apoyado en la puerta del Jeep para sostenerse en pie.

—¿Necesitas ayuda? —le preguntó.

Ricardo le hizo señas para que se fuera.

—Por cierto, aún no sé cómo os conocisteis —dijo Maddy, confundida.

Lucía salvó a Sam de tener que responder cuando salió corriendo de la casa para ayudar a su esposo. Sam dirigió su atención a Maddy.

—¿Podemos hablar? —Señalando hacia su entrada.

—Por supuesto. Estoy tan contenta de haberte visto de nuevo…

El alero de la azotea proyectaba una bendita sombra fresca sobre ellos. Maddy luchaba con visible esfuerzo por mantener la sonrisa, con sus manos envueltas en las de Sam y sus ojos clavados en los suyos, los dos en silencio. Sam pensó en todo por lo que ella había pasado y en lo afortunada que era de estar viva.

—¿Ya has salido a hacer tus pruebas? —le preguntó al fin.

—Aún no. Necesito la ayuda de Ricardo para hablar con los guaraníes. Ellos son quienes pueden llevarnos al lugar correcto. También es hábil con las armas. —Mojó sus labios con un pequeño deslizamiento de su lengua que a Sam le aceleró el pulso y alimentó su libido.

—Bien. No me gustaba la idea de que lo hicieras sola —confesó él. Por lo visto, después del susto con los terroristas, había adquirido un poco de sentido común, gracias a Dios.

Maddy se pasó un mechón de pelo detrás de la oreja en un gesto de descuido.

—Así que, ¿te vas a ir ahora mismo? Su tono de demanda reveló su decepción.

Sam se sintió un poco mejor al comprobar que ella estaba tan consternada como él.

—Sí. En un par de horas.

—Me parece como si acabaras de llegar —declaró ella. A Sam, sin embargo, le había parecido una eternidad, sobre todo, los tres días que Maddy había sido retenida como rehén.

—¿Tienes tiempo para entrar un momento? —le preguntó Maddy con gesto serio.

Sam echó una mirada a la instalación de enfrente. Era imposible adivinar, a través de las gruesas paredes de ladrillo y las estrechas ventanas, la urgencia con que los SEALs estaban recogiendo su equipo para marcharse antes de que la prensa llegara en busca de respuestas. Volvió a mirar su preciosa cara.

—Mi comandante quiere que te pida que no hables con los medios —dijo.

—De acuerdo. —Ella se estremeció—. De todos modos, prefiero no revivir esta experiencia.

—Gracias. —Sam miró su reloj. Se suponía que iba a volver enseguida. Pero Bronco y Bullfrog lo cubrirían por lo menos otros diez minutos—. Supongo que podría quedarme un rato. Tengo un par de minutos, por lo menos. —El rostro de Maddy se iluminó, sacó las llaves de su bolsillo y abrió la puerta.

Acto seguido, él la arrastró hasta la fresca entrada, cerró tras ellos y la atrajo hacia sí, sin perder ni un segundo. Atrapó sus dulces labios bajo los suyos y la besó con toda el hambre desesperada que ardía en su interior. Nunca se cansaba de ella, y menos con el poco tiempo que habían pasado juntos.

Por suerte para él, ella le demostraba que sentía lo mismo. Lo acarició por debajo de su camiseta y amasó ligeramente su pecho, excitándolo tanto, que el dormitorio de repente parecía estar demasiado lejos. Sam se sacó la camiseta por la cabeza y la despojó de la suya sin mangas. Para su satisfacción, ella no llevaba sujetador. No tendría la paciencia ni el tiempo necesarios para lidiar con pequeños y delicados cierres.

Inclinó su cabeza y le cubrió con sus manos los firmes y aterciopelados pechos para darse un festín con ellos. Ella deslizó sus dedos a través de su pelo, guiando su boca de un pezón al otro, arqueándose con visible placer.

—Oh, Sam… Oh, Sam, ¿qué?... —Parecía que había más palabras flotando en la punta de su lengua. Él se hundió lentamente hasta ponerse de rodillas, se agachó y mordisqueó el sendero que bajaba por la forma de su reloj de arena. Soltó el botón de sus pantalones cortos y los deslizó hasta sus caderas, besando cada centímetro de piel pálida expuesta.

—Ten piedad —jadeó ella, sonando a punto de estallar en carcajadas.

Sam pasó la lengua por su vientre hasta llegar a su rizado vello.

—Oh, Dios. —Lo hizo una y otra vez, haciéndola gemir y caer hacia atrás, con sus hombros apoyados contra la puerta. Sam la miró a lo largo de su exquisito cuerpo, y observó con fascinación cómo sus ojos vidriosos se volvían transparentes y abría su boca. El calor irradiaba de su piel, y su aroma, que lo enloquecía desde que la conoció, se elevaba hacia sus fosas nasales, robándole todo pensamiento lógico.

—Sam, por favor —le rogó, tirando de su pelo para que se levantara—. Te necesito. Te necesito ahora. —Sus dedos se dirigieron directos a su bragueta en cuanto se incorporó, sentada sobre sus rodillas. Ella liberó su excitación con manos seguras y lo guio entre sus piernas con una intensa exigencia. Sam la agarró por los glúteos y la levantó hacia él, encontró su resbaladiza entrada y se hundió en ella con un profundo empujón.

Su grito de júbilo lo encendió. Ella puso sus brazos alrededor de su cuello y le rodeó las caderas con sus piernas. Su frenesí coincidió con el de Sam, que no dejaba de besarla mientras empujaba y se separaba, intentando saborear cada minuto que, incluso ahora, parecía que los estaba separando.

De repente, Maddy se tensó y gritó su nombre, con una nota tan exaltada, que a él lo removió en sus entrañas. El éxtasis explotó en Sam, rompiéndose como un volcán que envió magma en todas direcciones. Dejó caer su cabeza sobre el cuello de ella con un leve rugido, con sus rodillas amenazando con doblarse bajo el torrente de felicidad que llovía sobre él. Dios santo, esto había sido... «Irresponsable», le señaló su conciencia.

Mierda, tenía un preservativo en el bolsillo y se había olvidado de usarlo.

La realidad lo despejó de inmediato. Con el corazón todavía acelerado, dejó que los pies de Maddy se deslizaran hasta el suelo con pesadez. Sus ojos brillantes le hicieron olvidar en el acto su deplorable falta de autocontrol.

—No estés triste —dijo Sam, hablando tanto consigo mismo como con ella.

—No lo estoy —respondió Maddy. Pero luego apartó la mirada y se agachó para subirse los pantalones.

—Iré a verte en cuanto vuelvas a McLean —le prometió él, aliviando el peso de su propio pecho—. Ahora tengo tu número. —Después de lo que le había costado encontrar su teléfono, él había memorizado rápidamente los diez dígitos.

Ella tomó aire, se limpió la nariz y miró hacia arriba, dedicándole una audaz sonrisa.

—Está bien. Te veré pronto entonces.

A Sam le fascinaba su valentía, lo independiente que era. Ella no se aferraba él como otras mujeres con las que había estado, mujeres que lo habían perseguido por su estatus, interesadas solo en salir con un SEAL de la Marina. A Maddy, su posición no parecía importarle un bledo, quizá porque ya la tenía.

Acarició su cara entre sus manos y memorizó el patrón de azules y grises de sus pupilas, la nariz llena de pecas, la curva de su boca irreverente, y el corte por encima de sus cejas, que podría dejarle una cicatriz. Solo con mirarla y saber cuánto iba a extrañar no poder ver su rostro, hizo que le doliera el corazón.

—Mi tío me ha invitado a cenar esta noche —le explicó ella—. Voy a tratar con él las quejas de Salim.

Sam imaginó la sonrisa carismática de Paul Van Slyke con inexplicable reserva. Por un lado, se alegraba de que Maddy tuviera familia en esta región, alguien influyente a quien recurrir si necesitaba ayuda. Por otro lado, todavía le molestaba aquel hombre por suponer que los SEAL estaban aquí para proteger sus intereses, no los de su país.

—Algo me dice que no será muy receptivo.

Maddy se encogió de hombros.

—Probablemente no, pero ¿cuándo me ha echado para atrás un poco de resistencia? —Ella le regaló su sonrisa única.

—Cierto —dijo él. Las dificultades solo duplicaban su determinación. Se parecían bastante en ese aspecto—. Vaya, acabo de darme cuenta de algo —admitió, dando voz a su descubrimiento.

—¿A qué te refieres?

—Cuando me dijiste en el portaaviones que éramos iguales, tenías razón— le recordó, estupefacto. De repente, todo estaba muy claro para él—. Somos exactamente iguales.

Ella le dio un puñetazo en sus abdominales desnudos.

—¡Ahora lo admites!

Sam le agarró la muñeca cuando ella fue a pegarle de nuevo.

—Oye, soy un poco lento cuando se trata de estas cosas —confesó—. Pero tú tampoco escuchas muy bien —dijo con una ceja levantada.

—¿Cómo que no escucho? —preguntó ella.

La señaló con el dedo.

—Te dije que te mantuvieras alejada de los puntos calientes. —Ella miró con desprecio su dedo durante un segundo y luego chasqueó los dientes como para morderlo.

Él lo hizo retroceder con una risa.

—Vale, nada de sermones. Solo un beso, entonces.

Maddy cerró los párpados, risueña, mientras le ofrecía sus labios. Sam la besó y memorizó la textura, su sabor, y luego levantó despacio la cabeza. Ella abrió los ojos de nuevo. Estaban nublados por la emoción, pero mantuvo la boca cerrada, reteniendo palabras de las que podría arrepentirse, de la misma forma que él.

El tiempo diría si habían empezado algo que pudiese durar.

—Nos vemos, teniente —dijo ella al fin, con voz ronca. Sam reconoció al instante la misma fórmula de despedida que ella había usado a bordo del portaaviones.

Una sonrisa superó su desaliento.

—Por supuesto, señorita Scott.

Sam recogió su camiseta del suelo y miró furtivamente su reloj. Seguro que Bronco y Bullfrog lo estarían maldiciendo ahora mismo.

Cogió a Maddy por la barbilla, la miró, le dio un último beso y se marchó.

Maddy, con los ojos cerrados, se apoyó en la fría madera de la puerta, repitiendo los últimos minutos a solas con Sam. De manera inconsciente, sus manos se dirigieron a sus pechos desnudos, ahuecándolos mientras revivía la pasión entre ellos: la pasión atestiguada por la humedad pegajosa que se filtraba de ella.

Su apartamento parecía vacío de repente sin él. No se había sentido tan sola desde la muerte de su madre.

Por una vez, deseaba volver a casa con su padre, pero solo porque Sam iría a visitarla allí. Mientras que una nueva misión no lo alejara, mientras ella no se sintiera obligada a abordar otra preocupación global, saldrían juntos.

«¿Cómo sería eso?», se preguntó. Virginia Beach no estaba demasiado cerca del norte de Virginia, lo que significaba que tendrían que llevar una relación a larga distancia.

Se encogió de hombros y se dijo a sí misma que cruzarían ese puente cuando llegarse a él. Por ahora, la perspectiva de una relación era emocionante y nueva. Y Sam por fin se había dado cuenta de lo que sabía desde hacía mucho tiempo: que tenían más en común de lo que parecía a simple vista.

Con un suspiro triste, pero resignado, Maddy cogió su camiseta y la llevó a su habitación en lugar de ponérsela de nuevo. El guardaespaldas de su tío tenía previsto recogerla a las cinco de la tarde. Tenía dos horas para ducharse, vestirse y encontrar algo presentable que ponerse.

—Kuzinsky, ¿cuánto hace que le pedimos al oficial de enlace que viniese el autobús?

Con paso impaciente, Mad Max se paseaba por la cafetería donde los treinta y cinco miembros de su unidad de trabajo esperaban con su equipo para que los llevasen a la pista de aterrizaje. El espacio atestado hacía insuficiente el aire que entraba por las ventanas abiertas.

Kuzinsky echó un vistazo a su reloj.

—Hace media hora, señor, pero estamos en Sudamérica, ¿recuerda?

Allí, cualquier evento programado solía tener un retraso de una hora. Mientras Mad Max soltaba un juramento y volvía a pasearse arriba y abajo, Sam observó a través de la ventana a los miembros de las Fuerzas Especiales paraguayas, que luchaban en el patio junto a la cafetería. Pero no estaba muy atento, en realidad. Echaba de menos a Maddy, y le preocupaba que pudiera pasarle algo antes de que se reunieran de nuevo.

Una mano se posó sobre su hombro.

—¿Está bien, señor?

Sam miró a Bullfrog, de pie detrás de él. Maldición, estaba engañando a todo el mundo, incluso a sí mismo, al comportarse con arrogancia por tener que dejar a Maddy.

—Sí, claro —Al girarse, vio el gesto inquieto de Bullfrog.

Los ojos de color avellana, tan inteligentes y perspicaces, estudiaron su rostro con una empatía que no hizo más que aumentar la secreta desesperación de Sam.

Bullfrog le dirigió una sonrisa de dolor.

—Apesta desde lejos que está enamorado —observó antes de irse.

Sam se preguntó qué sabía su médico sobre el amor. Nunca había visto a Jeremiah hacer nada más que compartir una conversación educada con las mujeres del club. No salía de fiesta, no disfrutaba de las chicas como si fueran caramelos, igual que Bronco. Sam incluso se había preguntado una vez si Jeremiah podría ser gay, pero nunca lo había sorprendido mirando a ningún hombre. Al afirmar que él estaba enamorado, quizá sabía de qué hablaba, puede que hubiese alguna mujer a la que no había mencionado. Al pensar en ello, Sam realizó un descubrimiento aterrador.

Demonios. Estaba enamorado, reconoció Sam. Enamorado de la hija de un multimillonario. Y ni siquiera le gustaban los ricos.

El chirrido de la puerta de la cafetería llamó la atención de todos los presentes, él incluido. En vez del oficial de enlace que todos esperaban, Bamm-Bamm entró corriendo, con una sonrisa apenas contenida en su cara. El comandante y Kuzinsky lo miraron confundidos. Sam y Bronco se dirigieron hacia Bamm-Bamm, con la excusa de darle un rapapolvos. El pobre chico solo había hecho lo que su jefe de pelotón le había ordenado para asegurarse de que Maddy subiera a salvo al coche de su tío cuando este viniera a recogerla.

—¡Señor! —exclamó Bamm-Bamm, con sus ojos marrones bailando de emoción.

—Suéltalo, ya —gruñó Sam, bloqueando la vista del comandante y de Kuzinsky.

—No se lo va a creer —dijo el joven, botando sobre sus talones, demasiado excitado para estarse quieto.

Bronco puso un brazo alrededor de sus hombros para calmarlo.

—¿Creer qué? —exigió.

—El tipo que conduce el vehículo, el guardaespaldas de su tío. ¡Él es el Aniquilador!

—¿Qué? —preguntó Bronco.

—¿Quién? —Quiso saber Sam.

—¡El campeón de la Federación Mundial de Lucha Libre del 2005! —bramó Bamm-Bamm—. Elliot Koch, el Aniquilador.

Sam frunció el ceño. Quizá por eso el guardaespaldas de Van Slyke le resultaba familiar. Solía salir en la tele.

—¿Es una broma? —dijo Bronco—. ¿Se llama Cock[3]?

—Es un nombre alemán.

—Deletréalo —ordenó Bronco.

—K-O-C-H. —Bamm-Bamm puso los ojos en blanco, consciente de que Bronco se estaba divirtiendo a su costa—. Sé que es él porque vi su anillo de campeón en la mano derecha. Es del tamaño de un huevo.

Algo en la cabeza de Sam hizo clic. El recuerdo del puño con un anillo que se arqueaba hacia su mandíbula lo hizo contener un grito de asombro.

—¿Cómo es ese anillo? —preguntó, pero en realidad no necesitaba escuchar la descripción de Bamm-Bamm sobre el grueso aro dorado con un gran topacio. El guardaespaldas de Van Slyke era el asesino de Lyle Scott. Y Maddy estaba cenando con el hombre que probablemente le ordenó a Elliot Koch que matara a su padre. Pero ¿qué demonios? ¿Por qué un miembro de su familia querría muerto a Lyle? El motivo era evidente. Con Lyle Scott fuera de escena, Van Slyke sería el verdadero director ejecutivo de Scott Oil, no solo un títere o un sustituto.

—¿Señor? —dijo Bronco al ver la mirada de horror de Sam.

Este se pasó los dedos por el pelo, considerando sus opciones. Sin tiempo para explicárselo a Bronco, se alejó de él y caminó a toda prisa hacia su comandante y a Kuzinsky.

—Señor, tenemos un problema —anunció con un temblor en la voz. Bronco y Bamm-Bamm habían venido detrás de él.

—¿Qué clase de problema? —La expresión de Mad Max expresaba poco interés en reconocer cualquier situación que retrasara su partida.

—¿Recuerda el intento de asesinato de Lyle Scott?

El comandante asintió.

—Usted lo frustró.

Sam se vio obligado a compartir los detalles con su comandante cuando el FBI se puso en contacto con este para interrogar a los testigos.

—Sí, señor. Me acabo de dar cuenta de quién era el tirador, el guardaespaldas de Van Slyke. Sabía que el hombre me resultaba familiar, pero no sabía por qué hasta que Bamm-Bamm ha mencionado que solía ser un luchador famoso. Por eso pudo reducirme, señor. Y ahora Maddy está a solas con él y con su tío, quien quiere a su padre fuera del mapa para quedarse con Scott Oil.

—Despacio, Sam. —Los profundos ojos del comandante se convirtieron en dos estrechas aberturas—. ¿Me está diciendo que el director ejecutivo de Scott Oil, ese vaquero pomposo que conocimos la otra noche, quiere al viejo director ejecutivo, el padre de Maddy Scott, muerto?

—Sí, señor. Eso es exactamente lo que estoy diciendo. No puede estar segura con él. —Mad Max se acarició su bigote de morsa, sin decir nada. En su desesperación, Sam se volvió para apelar a Kuzinsky.

—No puedo dejarla con su tío. Tengo un mal presentimiento. Por favor. —Miró de nuevo al comandante—. Solo deme permiso para quedarme.

—Denegado —dijo el comandante. —¿Cómo volvería después?

Sam pensó rápido.

—A través de nuestro contacto en la CIA, Ricardo Villabuena. Estoy seguro de que tiene conexiones.

El comandante agitó la cabeza.

—Olvídalo. No dejamos hombres atrás.

—A menos que estén de permiso —dijo Kuzinsky.

Mad Max lo miró sin entender.

—Tengo un pase en mi maletín —dijo Kuzinsky, a la vez que cogía el maletín a sus pies y lo ponía sobre una mesa cercana. Con cara de póquer, desbloqueó la combinación para abrirlo—. Algo me dijo que podría necesitar unos días más aquí. Todo lo que requiere es una firma —concluyó, entregándole un impreso al comandante.

Sam no sabía quién estaba más sorprendido por la idea de Kuzinsky, si él mismo, o Mad Max. Su corazón latía descompasado mientras el comandante lentamente leía el papel. Imaginar a Maddy en las garras de su tío lo estaba llevando al borde del infarto. «Fírmalo ya».

—Aquí dice que tiene cinco días de permiso —declaró el comandante con la hoja en la mano—. Será mejor que ponga sus asuntos en orden lo antes posible, Sasseville. Trabaja para la Marina de los Estados Unidos, no para Lyle Scott.

—Sí, señor —contestó Sam. «Firma el maldito papel», pensó, bañado en sudor. ¿No sería un asco que Maddy resultara herida a manos de un miembro de la familia después de haber sobrevivido al secuestro de unos conocidos terroristas? Las náuseas le hicieron tragar con fuerza.

—Bien. —El bigotudo comandante tomó la pluma que Kuzinsky sostenía en silencio y garabateó su firma en la línea de puntos, luego se la devolvió a su dueño y este estampó la suya. Sam firmó por último en el tercer espacio.

—Tal vez pueda investigar ese pequeño asunto del que me habló la semana pasada —sugirió Kuzinsky, mientras Sam le entregaba el formulario.

A Sam le llevó un segundo darse cuenta de a qué se refería: la posibilidad de que Scott Oil estuviese detrás de SOCOM, manipulando a los militares para que actuaran en su nombre.

—Por supuesto —dijo.

—¿Necesita una copia? —preguntó Kuzinsky.

Sam miró el documento y memorizó la fecha y la hora en que debía presentarse en el Anexo Naval de Dam Neck, el cuartel general del Equipo SEAL 12. No tenía tiempo para esperar a que Kuzinsky encontrase una fotocopiadora.

—No, gracias, jefe. —Sam saludó al oficial al mando y esperó impaciente a que Mad Max lo liberara.

El comandante finalmente lo hizo con un saludo de despedida.

—Quiero que vuelva sano y salvo —dijo.

—¡Sí, señor! —Sam ya se había colgado su bolsa sobre el hombro.

Bronco lo siguió hasta la salida.

—¿Vas a ir sin nosotros? —Parecía incrédulo, como si fueran gemelos siameses recién separados.

—Mira, no tengo elección. Solo mantén a los chicos a raya por mí, y te veré en seis días. —Se alejó de la puerta, haciendo contacto visual con Bullfrog y le dedicó un gesto de agradecimiento a Bamm-Bamm, quien quizá le había salvado la vida a Maddy. Y luego se fue corriendo.

Capítulo 14

—Te digo que la prueba está ahí fuera —insistió Maddy mientras cortaba su filete—, y la voy a encontrar esta semana. —Ella había pensado que su tío rechazaría su insistencia en que los barriles de desechos y las paredes de contención de Scott Oil no hacían su función y que la flora y la fauna del Chaco estaban siendo afectadas negativamente. Para su sorpresa, él la había escuchado atento, mientras ella disfrutaba del plato principal, un bistec de costilla, deliciosamente preparado por un cocinero invisible. Su tío esperó a que un sirviente llenase de nuevo sus vasos.

—Deberías hacer lo que te dicte tu corazón, Maddy —declaró. Sentado en su silla, sofocó un eructo y tomó vino—. Tanto si tienes éxito en probar las objeciones de tu madre a perforar, como si no, ella estaría orgullosa de ti.

A Maddy le complació su inesperado cumplido.

—Bueno, gracias. —Toleraba al tío Paul por una simple razón. A pesar de sus fingidas sonrisas y su entusiasmo por la buena vida, con él podía hablar de su madre sin hundirse en el dolor, como le ocurría con su padre.

—Extraño a tu madre —le dijo con un pesado suspiro.

La garganta de Maddy se estrechó, lo que le impidió dar otro mordisco.

—Yo también —admitió.

Él agitó la cabeza con tristeza.

—Es curioso cómo damos por sentada a la gente hasta que se van. ¿Has probado el vino? —preguntó, cambiando de tema de repente, con su vaso en la mano. El líquido burdeos reflejaba la luz de la llamativa lámpara de araña.

Todo en la mansión propiedad de su tío era pesado y ostentoso, incluso la larga mesa en la que se sentaban, tallada con la densa y reluciente madera de quebracho.

—Este es el cabernet Screaming Eagle del Valle de Napa —le informó con una nota de orgullo—. Una botella cuesta casi tres mil dólares.

Maddy oyó asombrada la declaración de su tío.

—¿Tres mil dólares por una botella de vino?

—Casi —la corrigió, bajando el vaso.

Su opinión sobre su carácter cayó a un nuevo nivel.

—Se puede cavar un pozo en Somalia por tres mil dólares y proporcionar agua potable a las madres y a sus hijos para que no tengan que caminar kilómetros y kilómetros con jarras en sus cabezas —dijo ella, luchando por controlar su tono de voz.

Él echó su cabeza hacia atrás en un torrente de risas. Después de un momento, se secó una lágrima del rabillo del ojo.

—Por eso me gusta tenerte cerca, Maddy. Eso es exactamente lo mismo que tu madre habría dicho. —El elogio la cogió desprevenida y calmó su enfado.

—Cuéntame cómo era de joven —le pidió—. ¿Cómo fue crecer juntos? —Nunca escucharía lo suficiente acerca de su madre para satisfacer su anhelo.

El tío Paul frunció los labios, pensativo.

—De acuerdo, lo haré —prometió—, pero prueba el vino primero, ya que me he tomado la molestia de abrirlo para ti.

—En realidad, lo ha abierto tu sirviente —dijo ella, apuntándolo con su tenedor.

Su tío la señaló con el dedo.

—Tu madre también habría dicho eso. —Luego hizo un gesto hacia su vaso—. ¿Cómo está?

Maddy levantó el vaso de tallo largo y dio un sorbo obligatorio. Sí, el vino era bueno, pero no le sabía mejor que su malbec chileno favorito de siete dólares la botella.

—Encantador —contestó ella, dejando el vaso y mirándolo expectante.

Su tío tamborileó sus dedos sobre la mesa.

—Quieres un recuerdo, entonces… —Pensó otro minuto—. Vale, cuando ella era pequeña, digamos que tenía seis años y yo ocho, solía seguirme a todas partes. Era algo muy molesto, desde la perspectiva de un hermano. Recuerdo un día cuando estaba con mis amigos en un árbol, un enorme roble en el jardín delantero de Dallas, y ella se nos unió. Ellos no lo dijeron, pero me di cuenta de que a mis amigos no les gustaba, así que le di un empujón.

Maddy jadeó horrorizada.

—¿La empujaste del árbol?

Él levantó una mano para evitar su condena.

—No era muy alto, sobrevivió a la caída con un esguince de muñeca. Lo que me impresionó, sin embargo, fue que ella nunca me delató. Cualquier hermana pequeña lo habría hecho, ¿no crees?

—Definitivamente —estuvo de acuerdo Maddy, imaginando a su madre rubia agarrando su muñeca lesionada y marchándose sin decir nada.

—¿Y cuando fuiste más mayor?

—Nuestra relación seguía siendo tensa. ¿Sabes lo que es estar en secundaria, lo importante que es ser popular?

Maddy reconoció que era cierto, aunque en su caso, lidiar con la muerte de su madre había sido su mayor preocupación en la escuela secundaria.

—Yo cursaba el tercer año y ella el primero —recordó su tío—. Y allí estaba yo, haciendo todo lo posible para hacer un buen papel y mantener el estatus que me había ganado como estudiante de clase alta. Cuando tu madre llegó al instituto, casi lo arruina todo.

—¿Cómo?

Él rio con autodesprecio.

—Ella no jugaba a lo mismo que todos los demás. No le importaban los convencionalismos sociales. En cambio, coleccionaba inadaptados. Cada niño nuevo, cada niño gordo, cada niño extranjero o inmigrante, se convertía en su amigo —dijo en tono censurador—. Tuve que fingir que no éramos parientes. —Imaginando el dilema de su tío, Maddy sonrió. Su madre tenía razón. La gente era solo gente. Para Melinda Scott, no había distinciones de raza, de apariencia ni juicios basados en la popularidad. La admiración hacia la adolescente Melinda por desafiar la presión de sus compañeros, hizo que anhelara más que nunca su presencia amorosa. Cómo deseaba que su madre siguiera viva para poder decirle cuánto la admiraba. Y para poder presentarle a Sam.

—Ella me cuida, ¿sabes? —dijo Maddy.

El tío Paul la miró con sorpresa.

—¿Qué quieres decir, cariño?

Maddy le explicó cómo podía sentir el espíritu de su madre a veces, generalmente en situaciones peligrosas o cuando tenía que tomar una decisión.

—Creo que ella es el motivo por el que sobreviví al secuestro. La mayoría de la gente no es tan afortunada.

La repentina aparición del guardaespaldas del tío Paul le impidió seguir. El gigante taciturno que entró en la habitación con el ceño fruncido, no se había molestado en presentarse cuando llamó a la puerta de su apartamento dos horas antes para acompañarla hasta el Mercedes de su tío. Durante los veinte minutos que duró el viaje hasta la mansión en la cima de la colina, él se mantuvo en silencio, ignorando sus preguntas y observaciones. No fue hasta que su tío lo saludó en el vestíbulo, que supo el nombre del guardaespaldas, Elliot.

Por lo visto, había sido excampeón de lucha libre. Y la razón por la que no hablaba, le había explicado su tío, era porque se había mordido tanto la lengua en un combate de lucha, que no podía articular palabra sin emitir un terrible ceceo.

A Maddy le gustaría sentir simpatía por el hombre, pero la mirada aceitosa de Elliot la hacía encogerse y extrañar a Sam, solo unas horas después de su despedida. Él nunca habría soportado la grosería de ese hombre.

El tío Paul pareció molesto porque hubiesen interrumpido su cena.

—¿Qué pasa, Elliot?

El gigante se acercó a su jefe y le entregó un trozo de papel. Su tío escudriñó las palabras garabateadas.

—Bueno, déjalo entrar, entonces —dijo con una sonrisa forzada.

En cuanto Elliot salió del comedor, miró a Maddy.

—Parece que tienes un admirador —dijo.

Ella parpadeó, sin comprender.

—Perece que tu colega Ricardo tiene un mensaje para ti —explicó.

—Ricardo… —repitió ella, mirando preocupada hacia la puerta—. Algo debe de ir mal.

—Estoy seguro de que todo está bien —declaró su tío—. ¿No te gusta el vino? —añadió, dirigiendo su atención a su vaso.

Estaba demasiado distraída por el sonido de la pesada puerta principal que se abría en el vestíbulo como para tomar otro sorbo, y se mantuvo expectante hasta que Ricardo entró en la habitación seguido por Elliot.

Al cruzarse con la intensa y oscura mirada de su compañero, agarró los brazos de su silla para ponerse en pie. Pero luego vislumbró la pistola con que Elliot apuntaba a la espalda de Ricardo, y se quedó paralizada.

—¡Oh! —exclamó ella.

—Elliot, guarda eso —ordenó su tío con una nota de disgusto—. Lo siento mucho, señor —añadió, levantándose para saludar al recién llegado.

—Mi guardaespaldas es demasiado celoso en sus deberes. Por favor, únase a nosotros. —Le hizo una seña a Ricardo para que se acercara a la mesa—. Tome asiento. Haré que un sirviente le traiga un plato.

—Gracias, pero no será necesario —respondió Ricardo. Se acercó al asiento de Maddy, y la luz de la araña cayó sobre su tensa cara. Ella no sabía si era dolor lo que arrugaba los bordes de su boca —después de todo, acababa de salir del hospital—, o era por el peso de una mala noticia.

—Maddy, el FMAM está tratando de enviarte un mensaje —dijo, explicando la razón de su presencia, aunque su teléfono debería haber sonado si la hubieran llamado.

—Tu padre ha sufrido un derrame cerebral —añadió él, con suavidad.

—No. —Ella negó con la cabeza.

—Me ofrecí a avisarte y a llevarte a Asunción de inmediato, para que puedas volver con él lo antes posible.

Maddy oyó a su tío protestar.

—Pero eso es imposible. Acabo de hablar con Lyle hace menos de dos horas. Parecía estar perfectamente bien.

—Ha sufrido una apoplejía masiva hace una hora. Su estado es crítico —insistió Ricardo—. Maddy debe venir conmigo.

Su gesto urgente revelaba la gravedad del estado de su padre. Maddy empujó su silla hacia atrás y se levantó de forma inestable. La comida que acababa de tragar amenazaba con regresar al plato.

Ricardo la agarró del codo, la puso de pie y la arrastró hacia la puerta.

Su tío permaneció sentado, frunciendo el ceño con profunda preocupación.

—Lo siento, tío Paul. —Maddy miró por encima de su hombro—. Tengo que irme.

Él asintió desde su asiento, mientras observaba cómo Ricardo la sacaba a toda prisa de la habitación.

El paso de Ricardo se aceleró cuando llegaron al pasillo que conducía a las enormes puertas dobles de la casa. Maddy oyó un ruido y se giró hacia atrás. Su corazón dio un salto al ver que Elliot los seguía con el ceño fruncido y la pistola apuntando a sus espaldas. Ricardo abrió la puerta y la empujó al exterior. El cielo ya se había oscurecido.

—Por aquí —siseó Ricardo. Cerró la puerta en la cara de Elliot y llevó a Maddy a través del patio semiluminado hacia la pared exterior y la puerta de hierro forjado. Estaba abierta, con el Jeep aparcado justo dentro. Alguien estaba sentado en el asiento del conductor.

Detrás de ellos, la puerta de la casa se abrió, y Ricardo empujó a Maddy.

—Corre —la instó, pero el miedo había convertido sus piernas en gelatina, y sus pensamientos nadaban confusos. ¿Por qué Elliot los perseguía?

Por fin llegaron al Jeep. Ricardo abrió la puerta del pasajero, volcó el asiento hacia adelante y casi la arrojó hacia atrás antes de saltar al interior.

Mientras se acomodaba en el asiento trasero, Maddy reconoció al hombre detrás del volante.

—¡Sam! —exclamó ella—. ¿Qué estás haciendo aquí?

—Mantén la cabeza baja —le advirtió él, con la mirada perdida sobre su hombro.

Ricardo ni siquiera había cerrado la puerta antes de que el motor arrancase. El Jeep aceleró marcha atrás y atravesó las puertas.

Maddy buscó a tientas su cinturón de seguridad. ¿Por qué demonios estaba Sam aquí? ¿Y por qué los dos hombres se comportaban como si sus vidas estuvieran en peligro?

El Jeep frenó bruscamente y luego cambió de dirección, los neumáticos giraron en el camino de tierra y volaron hacia la carretera. Maddy se asomó por la ventana trasera y vio a Elliot en la puerta, con la pistola en alto como si fuera a disparar.

Pero ahora estaban fuera de su alcance, descendiendo por la sinuosa colina por la que había pasado en el coche de su tío dos horas antes.

—¿Qué pasa, Elliot? —preguntó Paul. Sentado a la mesa, con el móvil contra su oído, esperaba que Lyle respondiera a su llamada. La abrupta partida de Maddy olía a conspiración.

La pluma de Elliot se había quedado sin tinta. Renunció a garabatear una nota y la lanzó sobre la mesa.

—Me pareció que la Marina tenía algo que ver.

Por una vez, Paul entendió inmediatamente lo que dijo su guardaespaldas.

—¿Viste al SEAL de la Marina? ¿El que reconocí de las fotos de la fiesta en Facebook?

Habían compartido una conversación similar la noche en que Paul se había reunido con la unidad de trabajo de SEAL sobre la difícil situación del pozo 23.

Elliot gruñó para asentir.

—¡Maldita sea! —Paul dirigió un dedo acusador a la cara del exluchador—. Esto es culpa tuya —declaró—. Te dije que podría haberte reconocido la otra noche. Debería haber sabido que tu fama sería una carga. ¿Y si sospecha quién está detrás del tiroteo? —Paul empujó su silla hacia atrás y se puso de pie—. ¿Por qué estás ahí parado? —gritó—. Ve a preparar el vehículo. ¡Tenemos que detenerlos antes de que el testimonio de ese hombre lo arruine todo!

Elliot volvió a asentir con la cabeza y salió corriendo en dirección al garaje.

Con un fuerte suspiro, Paul apoyó su peso sobre la mesa. Sus pensamientos corrían ante él. ¿El SEAL ya le habría transmitido sus sospechas a Lyle Scott? ¿Por qué si no, Lyle no respondía sus llamadas? Habían sido los mejores amigos durante décadas. Diablos, habrían sido socios en igualdad de condiciones, si no fuera por el hecho de que era el dinero de Lyle el que había financiado su negocio petrolero.

Paul, sin embargo, había sido quien encontró las áreas más lucrativas para la perforación, incluidas las reservas sin explotar del Chaco, Paraguay. Sin su instinto comercial, Scott Oil Corporation nunca habría prosperado de la manera en que lo había hecho. En el fondo de su mente, había acechado la certeza de que, algún día, su esfuerzo valdría la pena. Lyle perseguiría sus aspiraciones políticas, dejándolo a él al mando.

Claro que sí, lo había hecho. Y ahora que el poder y la riqueza de Paul no tenían paralelo, había descubierto una determinación inquebrantable para conservar lo que había ganado, sin importar el precio.

Nunca podría cederle las riendas del control a Lyle. Del mismo modo que no podía permitir que su hermana menor persuadiera a su marido de que no perforara en El Chaco solo porque eso dañaría el apestoso ambiente. Algunas cosas tenían que hacerse, al margen de las dificultades que ello les supusiera a los demás, especialmente, si se podía obtener un beneficio. Paul se negó a dejar que su nuevo estatus se le escapara de las manos cuando había trabajado toda su vida para hacer que Scott Oil fuera lo más lucrativo posible.

Trató de tranquilizarse. ¿Qué probabilidad había de que el testimonio, o más bien el chisme de un extraño, pudiera amenazar el vínculo de toda una vida? Ninguna en absoluto. Aun así, no podía correr el riesgo. Haría lo que fuese necesario para detener al SEAL.

—¿Qué está pasando? —preguntó Maddy mientras circulaban por la oscura carretera—. Creí que te habías ido hoy de Paraguay —le dijo a Sam.

Antes de que este pudiera responder, Ricardo se retorció en su asiento para mirarla.

—Maddy, te mentí. Tu padre no tuvo un ataque al corazón.

El alivio se mezcló con la confusión, poniendo sus pensamientos en una barrena.

—¿No lo hizo? —dijo ella—. ¿Por qué diablos inventarías eso?

Sam respondió en nombre de Ricardo.

—Para alejarte de tu tío.

—¿Mi tío? ¿Qué le pasa a mi tío?

La tensión parecía irradiar de los miembros de Sam mientras guiaba el Jeep por el camino sinuoso.

—¿Recuerdas al hombre que intentó dispararle a tu padre en la fiesta? —preguntó.

—Por supuesto. ¿Cómo podría olvidarlo?

—Es el guardaespaldas de tu tío. —Maddy tardó un minuto en asociar a Elliot con la figura sombría con la que Sam había luchado en el bosque.

—Pensé que me resultaba familiar cuando tu tío se reunió con mi unidad de tareas la semana pasada —continuó Sam—. Pero hizo falta una información extra para hacer la conexión. —Todos se agarraron en el interior del vehículo cuando él dio una vuelta de horquilla con dos neumáticos.

A Maddy se le puso la piel de gallina al escuchar sus palabras. Si el guardaespaldas de su tío había intentado matar a su padre, eso significaba que....

—No te creo —dijo ella. Su afirmación amenazaba el fundamento mismo de su existencia. Simplemente no era posible.

Desvió su mirada del camino para mirarla en el espejo.

—Yo no me inventaría eso, Maddy —dijo él con pena en su voz.

—No. —Ella agitó la cabeza, negándose aún a aceptar la posibilidad—. Mi tío nunca le haría daño a mi padre. Eran amigos incluso antes de que mis padres se conocieran. Y es el hermano de mi madre. Hace un momento me estaba diciendo lo mucho que la echa de menos. ¿Por qué querría a mi padre muerto, si papá le ha dado al tío Paul todo lo que tiene?

—¿Por qué crees tú? —preguntó Sam, en la misma nota de compasión—. Con tu padre fuera de escena, estará a cargo de Scott Oil para siempre. La única persona que podría amenazar su sucesión eres tú.

—¿Yo? —exclamó Maddy.

—¿Quién heredará Scott Oil cuando tu padre muera? —la desafió.

Un escalofrío sacudió la piel de Maddy.

—No lo sé. Nunca pensé en ello. —¿Su padre la había convertido en su principal beneficiaria?—. Pero te equivocas, en todo caso. El tío Paul nunca le haría daño a mi padre. Y por supuesto, tampoco a mí.

—¿Cómo lo sabes? —El tono de Sam se había endurecido sutilmente.

—¡Porque somos familia!

Un pesado silencio siguió a su declaración, aliviado solo por el sonido del viento a través de las ventanas entreabiertas.

—¿Qué dice mi padre sobre todo esto? —preguntó Maddy. Seguramente él no habría creído la ridícula acusación de Sam.

—Digamos que no estaba dispuesto a arriesgar tu vida esta noche —dijo Sam—. A diferencia de ti, no ha rechazado mi testimonio sin más. Traerá al FBI, y nos reuniremos con él mañana en Asunción para discutir los motivos de Van Slyke.

—¿En serio crees que mi tío iba a atacarme esta noche? —Maddy no podía entenderlo—. Sabías que iba a cenar con él. Mi padre lo sabía. Si mi tío hubiera intentado matarme, iría directo a la cárcel y terminaría sin nada. Además, yo no estaba en peligro en absoluto. ¡En realidad me estaba divirtiendo!

Sam apretó su mandíbula y guardó silencio. Redujo la velocidad en la intersección que se aproximaba, ignoró la señal de stop, giro hacia un camino principal con tráfico y aceleró hacia el pueblo.

—Te llevaré a Asunción esta noche —dijo Ricardo en el tenso silencio.

Maddy se inclinó hacia delante, hirviéndole la sangre mientras alternaba su mirada entre los dos hombres.

—¿Sabes qué? ¡Estoy harta de que me digan dónde tengo que ir!

Sam agarró el volante tan fuerte, que sus nudillos se volvieron transparentes.

—Y yo estoy harto de que te resistas a hacer lo que más te conviene —respondió.

Ricardo emitió una carcajada de franca diversión.

—Vosotros dos sois tal para cual.

—No me parezco en nada a ella —declaró Sam.

—Eso no es lo que dijiste el otro día. —Maddy se echó hacia atrás en su asiento y cruzó los brazos sobre su pecho. Frunció el ceño y miró por la ventanilla, mientras recordaba los dulces momentos de su último encuentro con Sam—. No quiero abandonar el área —insistió, centrándose en sus planes inmediatos de hacer más pruebas—. Tengo una misión aquí.

—Puedes volver después de que el FBI investigue a tu tío —dijo Sam con dureza.

Maddy pensó que tal vez estaba tan cansado de rescatarla del peligro como ella de que lo hiciera.

Con creciente desilusión, vio cómo aparecían las luces de Mariscal Estigarribia al entrar en los límites de la ciudad. Elliot no podía ser el francotirador de McLean, se dijo a sí misma. Todos los hombres altos y corpulentos parecían iguales, ¿no? Y ahora, el equívoco de Sam la obligaba a su marcha prematura cuando aún quedaba trabajo por hacer.

Fue como en Matamoros otra vez.

—Oh, demonios, ¿qué es eso? —Sam gruñó, concentrando su atención en el camino que tenían ante ellos.

Maddy miró hacia arriba y vio que ambos carriles estaban atascados por el tráfico, en su mayoría furgonetas con extraños artilugios montados en sus techos. Un gran número de personas parecían estar de pie en la calle. Incluso en la oscuridad, podía ver a una docena de individuos alrededor de su apartamento, algunos de ellos hablando por sus teléfonos móviles. Una mujer estaba de pie sosteniendo un micrófono, bajo un foco de mano con la pared de la instalación militar a su espalda.

—Parece que ha llegado la prensa —contestó Ricardo.

—Maddy, no dejes que te vean —pidió Sam—. Mantén la cabeza baja.

—Encontraré la manera de esquivarles —prometió Ricardo, mientras ajustaba el GPS—. Baja por este callejón. —le dijo a Sam, indicándole la estrecha calle lateral que había junto a ellos.

—¿Ni siquiera puedo ir a casa primero? —Maddy protestó. Quería llamar a su padre en privado y discutir la situación con él. ¿Quién lo iba a saber? Podría ceder y dejarla quedarse otra semana.

Sam ignoró su pregunta y dejó atrás su apartamento.

En un silencio hosco, Maddy observó la luz de los faros sobre la carretera, más apta para el tráfico a pie que para los coches. Una sensación de irrealidad la envolvió, mientras Sam seguía conduciendo y Ricardo lanzaba las instrucciones.

En su línea de trabajo, siempre había estado atenta a amenazas como el terrorismo, la violencia, el sentimiento antiestadounidense e incluso la enfermedad. El peligro nunca había tomado este aspecto en particular.

¿Y si Sam tenía razón y su tío estaba detrás del tiroteo en McLean? La duda la pinchó un instante. De ninguna manera. El tío Paul tendría que ser un completo desalmado sin conciencia para volverse contra su mejor amigo y cuñado.

Su corazón se aceleró de pronto, golpeando como pistones en un motor de alto octanaje.

Puso una mano sobre su pecho agitado. ¿Qué demonios...? Tuvo que ser una descarga tardía de adrenalina. O tal vez era que Sam estaba afectando sus emociones. Si iban a intentar llevar una relación después de esto, iban a tener que superar un problema bastante serio.

Dada la forma en que Sam se estaba comportando, sin decir palabra mientras la llevaba al aeródromo lo más rápido posible, continuar una relación con ella parecía ser lo último que tenía en mente.

Capítulo 15

Incluso con el GPS, Ricardo logró que se perdieran en la red de calles sin rotular. Después de veinte minutos de conducir en lo que parecían círculos, finalmente volvieron a la carretera, al norte de la ciudad y lejos de la ruidosa prensa. Pronto estarían cerca del aeródromo donde los SEAL habían aterrizado hacía menos de dos semanas.

«¿Habían pasado solo diez días?», se preguntó Sam, incrédulo. Le parecía que había transcurrido toda una vida.

Ricardo señaló la silueta abultada en el otro extremo del aeródromo.

—Ahí está el hangar.

—No hay nadie aquí —observó Maddy, enojada.

Ricardo pensó que ella creía que las sospechas de Sam respecto a su tío eran completamente falsas. Seguro que le molestaba tener que dejar Paraguay antes de que terminara su trabajo.

Pero Sam no cuestionó lo que su instinto le decía. Y aunque parecía que su huida no tendría obstáculos, no podía evitar la incertidumbre. Escudriñó el terreno plano sumido en la negrura, y deseó haber llevado un par de lentes NVG en su mochila. Cualquiera podría estar al acecho, escondido en las sombras.

A ambos lados de la pista crecían unas pocas palmeras y algunas manchas de hierba de la sabana. Un armadillo corrió por el asfalto ante ellos, con los ojos brillando en la oscuridad. Al menos, el lugar parecía desierto.

Pero no estaba dispuesto a apostar.

— Voy a echar un vistazo —dijo, aparcando junto al hangar.

—Yo iré —se ofreció Ricardo—. Tengo la llave —agregó, al tiempo que sacaba el llavero del contacto y lo hacía sonar.

Al no querer perder de vista a Maddy, Sam aceptó la oferta de Ricardo. El hombre se levantó del asiento del pasajero con rigidez, y Sam recordó que aún no estaba recuperado de la cirugía. Con un pinchazo de culpa, lo vio entrar por la puerta al costado del hangar. El silencio llenó el interior del Jeep, mientras Maddy seguía cocinándose a fuego lento en el asiento trasero.

El comentario que ella había hecho acerca de que el tío Paul era de la familia, había hecho sonar una alarma en su cabeza. Le había recordado exactamente de qué tipo de familia provenía Maddy: una familia rica y poderosa que usaba su influencia para controlar la vida de otras personas, de gente como él.

Su negativa a creer que Elliot era el hombre con el que él había luchado en McLean le exasperó. Ella había elegido la lealtad a su supuesta familia antes que a él. ¿Qué clase de presagio era ese para una relación futura?

De repente, las enormes puertas de la parte delantera del hangar se abrieron, y Ricardo les hizo señas para que se aproximaran.

—Allá vamos —dijo Sam. A continuación, salió del Jeep y fue en busca de Maddy. La ayudó a abandonar su asiento y la agarró con firmeza del brazo, conduciéndola enérgicamente hacia el hangar. El sonido de sus zapatos de tacón alto repiqueteaba sobre el hormigón. La certeza de que algo no estaba bien lo atacó de repente. Su mano libre buscó la culata de su pistola enfundada. Cada nervio de su cuerpo se movía en anticipación a los problemas, pero no podía encontrar el motivo de su preocupación.

—Por aquí —exhortó Ricardo, haciendo un gesto para que lo siguieran hasta el enorme refugio de metal—. El lugar tiene electricidad, pero yo digo que mantengamos las luces apagadas.

—De acuerdo —murmuró Sam. Con el oído aguzado y los ojos bien abiertos, llevó a Maddy más allá de dos aviones de tamaño mediano y de propiedad privada, hasta uno aún más pequeño.

Un leve crujido le hizo girarse y desenfundar su pistola.

—¿Ha oído eso? —le preguntó a Ricardo.

—¿Un pájaro, quizá? —sugirió este, mirando hacia arriba—. Hay varios nidos en las vigas. Podría haber sido un pájaro.

De todos modos, Sam tenía su arma preparada. Al menos, Maddy estaba cooperando, aunque harían menos ruido si la llevase en brazos. «Como si ella fuera a dejarme hacerlo», se dijo.

Caminaron hacia el fondo del hangar, donde la fantasmagórica silueta de un Cesna-182 tomó forma ante ellos.

—Aquí está —anunció Ricardo, inclinándose para inspeccionar el exterior. Sam reconoció que el avión monomotor de cuatro plazas era uno de los más utilizados por los paracaidistas. Su respetable historial de seguridad ayudó a aliviar algunos de sus inexplicables temores. El vuelo a Asunción era de solo quinientos treinta kilómetros, más o menos. ¿Qué peligro podía haber?

Ricardo les abrió la puerta, y Sam ayudó a Maddy a subir a la cabina. Para su alivio, ella entró sin rechistar, hundiéndose en uno de los asientos traseros.

—¿Necesita ayuda? —Sam llamó a Ricardo.

—No, gracias —le aseguró, haciéndole señas con la mano.

«¿Me siento delante?», se preguntó Sam, y pensó en la falta de fe de Maddy en él. Tal vez debería sentarse en la parte de atrás con ella. Como una polilla atraída por una llama, eligió la segunda opción. Ella se había puesto un vestido azul de tirantes para ir a la cena de su tío. De corte similar al vestido rojo de cóctel que había usado en la velada de su padre, abrazaba su ágil figura y mostraba sus largas piernas.

«Más vale que lleve ropa interior», pensó con el ceño fruncido.

Un minuto después, Ricardo se unió a ellos, cerró ambas puertas y se acomodó en el asiento del piloto.

—¿Está seguro de que sabes cómo pilotar esto? —preguntó Maddy.

Ricardo se echó hacia atrás para darle una palmadita en la rodilla.

—Maddy —dijo—. Una vez más, te he engañado y lo siento. Mi trabajo con el FMAM era solo una tapadera. En realidad, no soy un ecologista, como te hice creer. Trabajo para la CIA. Y, sí, puedo pilotar este avión.

Incluso en aquella penumbra, Sam vio cómo Maddy se quedaba boquiabierta. Su incrédula mirada se dirigió hacia él.

—Por eso os conocéis. Trabajáis juntos —adivinó.

Riéndose entre dientes, Ricardo volvió a mirar hacia adelante. Las aventuras de esta noche estaban siendo muy entretenidas para el oficial del caso. Accionó el interruptor principal, encendió el panel y luego activó el interruptor de combustible auxiliar. Después de varios segundos, giró la manija de encendido para arrancar.

El único motor del avión rugió a la vida, ahogando cualquier comentario que Maddy pudiera haber hecho. En circunstancias normales, habrían empujado el avión a través de las puertas primero y fuera de la pista antes de arrancar el motor, pero tenían demasiada prisa para eso.

Con un movimiento de tambaleo, rodaron hacia delante, girando ligeramente para barrer las puertas de la bahía. Las alas despejaron la abertura con un amplio espacio de sobra. Cuando estaban sobre el asfalto iluminado por la luna, un tenue parpadeo de luz, hizo que Sam se girase.

—¿Qué fue eso? —preguntó. Le sonó como si algo hubiera golpeado el ala del avión, pero Ricardo, que llevaba un auricular de radio, lo miró y agitó la cabeza. Sam miró a Maddy, y esta se encogió de hombros.

Su corazón latía a un ritmo desigual mientras Ricardo alineaba la aeronave con la larga pista. Sin esperar a que el procedimiento operativo estándar dictara el aumento de la temperatura del aceite, empujó el acelerador hacia adelante, haciendo que el pequeño avión acelerase. Cada vez más rápido, el asfalto rodó bajo ellos como un río oscuro. Luego, de repente, como si no pesara nada, el avión comenzó a ascender y ascender hacia el cielo estrellado.

Sam miró por los grandes ventanales y observó cómo las luces de la ciudad se encogían hasta convertirse en puntos del tamaño de un alfiler, en un vacío que, de otro modo, sería negro como el agua. No veía razón alguna para que la tensión le siguiera agarrotando el cuello y la espalda. Tenía que ser por la afirmación anterior de Maddy: «¡Porque somos familia!».

Si no fuera ya bastante penoso que su trabajo la pusiera constantemente en peligro, ella era y siempre sería la hija de un multimillonario, el cual no había dudado en pedirle a Sam que la rescatara otra vez. Era más de lo que Sam podía tolerar.

Paul Van Slyke observó cómo las luces del Cessna se retiraban hacia el cielo nocturno, hasta que parpadearon y desaparecieron. Luego bajó la mirada hacia Elliot, que regresaba del hangar, mientras él lo esperaba sentado en su Mercedes, escondido en una arboleda.

Le había ordenado a Elliot que disparara un solo tiro al tanque de gasolina del avión, y minutos antes había escuchado el disparo. Ya estaba hecho, entonces. El avión se quedaría sin combustible antes de que el piloto tuviera la oportunidad de dar la vuelta y regresar a la pista. Se vería obligado a aterrizar en un terreno escarpado donde el avión se rompería en cientos de pedazos de la misma forma en que lo había hecho el avión de Melinda. Y todos lo que iban a bordo morirían.

Un sabor peculiar perduró en la lengua de Paul.

No se había dado cuenta cuando tomó la decisión de eliminar al SEAL de la Marina, que acabaría sacrificando a su sobrina igual que había hecho con su hermana. La coincidencia le preocupaba. ¿Qué pasaría si alguien encontraba una conexión? No es que se arrepintiera de tener que matar a Maddy. Si hubiera bebido suficiente de ese vino envenenado, habría muerto al final, de todos modos. No podía permitirse que ella heredara lo que le pertenecía legítimamente: la propiedad de Scott Oil Corporation. Aun así, no tenía intención de que muriera en un feo accidente aéreo.

Afortunadamente, no estaba cargado con lo que otros llamaban conciencia. Pero la lógica dictaba que Maddy debía morir sin dolor. Después de todo, a lo largo de su vida, ella le había proporcionado a Paul incontables horas de entretenimiento. Ella le había recordado tantas veces a su hermana, que apenas había llorado la muerte de Melinda. Ciertamente, la vida sería aburrida sin Maddy.

Se lamentó de que sus planes se habían desviado de su curso, aunque solo fuera un poco. Con el SEAL fuera de su camino, Lyle al fin se olvidaría de las acusaciones del hombre, si es que las había escuchado. Además, estaría tan angustiado por la muerte de su hija, que no tendría más remedio que apoyarse en Paul como lo había hecho en el pasado. Paul seguramente permanecería al timón y continuaría como director ejecutivo por un tiempo indefinido.

La fuerte pisada de los pies de Elliot le recordó un último hilo que había que cortar. Su guardaespaldas había demostrado ser una gran responsabilidad. Y ya no lo necesitaba. Ya era hora de que Paul se ocupara de él.

Sam miró a Maddy e hizo una doble lectura. No solo se abrazaba con fuerza, sino que su barbilla estaba metida en su pecho en una actitud de terror inusual.

—¡Oye! —gritó—. ¿Qué pasa?

Cuando ella no le contestó, él se preguntó si estaba jugando a algo, actuando como si le asustase romper la barrera que él había levantado. Con un suspiro de resignación, puso una mano sobre su hombro y se dio cuenta de que estaba temblando. La tomó por la barbilla, obligándola a mirarlo. Su mirada de pánico envió un rayo de incertidumbre a través de él.

—¿Qué pasa? —repitió.

—No me gustan los aviones pequeños —dijo Maddy en voz baja.

Le llevó un segundo advertir por qué. Su madre se había estrellado en un avión como éste. La comprensión y la pena hicieron a un lado su molestia persistente.

—No vas a morir —insistió.

Ella asintió para apaciguarlo, ya que aún parecía aterrorizada.

A regañadientes, se acercó a ella y la rodeó con un brazo, sabiendo que socavaría su resentimiento en el instante en que la tocara. Ciertamente, cuando ella se inclinó hacia él y puso su cabeza contra su pecho, él tuvo problemas para recordar por qué estaba tan enojado con ella. Había estado disfrutando de la compañía de su tío, escuchando historias sobre su madre, a quien extrañaba a diario. Tendría que ser un imbécil por ponerse contra ella por querer quedarse.

Sam abrió la cremallera de su mochila y metió la mano en el interior.

—Pasé por tu apartamento antes y recogí esto para ti.

Maddy jadeó, sosteniendo el pequeño libro contra su corazón.

—¡El diario de mi madre! —exclamó. Ella lo miró desconcertada.

—Algo me dijo que no querrías estar sin él, yo no querría.

—Gracias —Le respondió en voz baja, ofreciéndole una débil sonrisa.

Poniéndose en su lugar, Sam podía entender por qué Maddy no quería creer que el hermano de su madre podría haber atacado a su padre, y mucho menos que él también tratara de hacerle daño. Su resentimiento se desvaneció, permitiéndole girar la cabeza y besarla en la sien.

—Todo va a estar bien —le aseguró. Su mirada se dirigió a su regazo, donde el dobladillo de su vestido había cabalgado hacia la parte superior de sus muslos. Se moría por poner una mano ahí abajo para calmar su curiosidad.

Estaba a punto de aventurarse en un audaz intento, cuando Ricardo pronunció una maldición. Sam sintió que Maddy se puso tensa con el tono del piloto.

—¿Qué pasa? —preguntó Sam, sentado hacia adelante.

El agente agitó la cabeza mientras miraba la pantalla.

—Uno de los tanques debe de tener una fuga. Estaba lleno cuando despegamos. —Una sospecha sacudió a Sam, y se inclinó sobre las rodillas de Maddy para asomarse al costado del avión de donde había salido ese extraño sonido. Ahuecando una mano para bloquear la luz de la cabina, vio un fino rastro de gasolina que salía del ala donde se encontraba el depósito de combustible.

—No es una fuga —dijo con un presentimiento. Dándole una palmadita tranquilizadora a la pierna de Maddy; preferiría haberla tocado más alto, se puso de pie para inclinarse sobre el hombro de Ricardo y así poder discutir el problema sin tener que gritar. No quería que Maddy lo oyera por casualidad, pero Ricardo aún tenía auriculares.

—Creo que alguien nos disparó cuando nos íbamos. ¿Crees que Van Slyke podría habernos alcanzado en el aeródromo?

—Es posible. —Ricardo estudió la posibilidad con una expresión sombría—. Podríamos volver atrás —sugirió.

—Eso es probablemente lo que esperan que hagamos. —Sam miró a Maddy y la encontró abrazándose de nuevo, con la cara dos veces más pálida. No había ninguna duda de que ella había oído lo que él había dicho—. ¿Qué otras opciones tenemos?

Ricardo suspiró.

—El segundo tanque está lleno, pero basándonos en el kilometraje que hemos hecho hasta ahora, no llegaremos hasta Asunción, no con el viento de cara.

—¿Hay alguna pista de aterrizaje a medio camino? —preguntó Sam, pero ya sabía la respuesta.

—No. Tendremos que hacer un aterrizaje de emergencia. —Los intestinos de Sam se retorcieron en un nudo. El terreno podría ser peor. Podrían estar volando sobre una jungla, y no sobre esta sabana desértica, pero las probabilidades de que ninguno de ellos resultara herido no eran buenas. No le apetecía morir en un choque más de lo que le gustaría ser enterrado vivo en un túnel.

—Vosotros podríais saltar —sugirió Ricardo—, pero yo solo tengo un paracaídas. Tendríais que compartirlo de alguna manera.

—¡Mierda! —A Sam no le entusiasmaba ninguna de las opciones.

Ricardo cogió el auricular de la radio.

—Contactaré con el control aéreo de Asunción. Tal vez allí tengan una sugerencia mejor.

Sam lo escuchó saludar al controlador de tráfico aéreo en su campo de destino. La radio crujía y siseaba, su recepción era deficiente, en el mejor de los casos. Ricardo lo intentó de nuevo, habló con fluidez en español, pero recibía una respuesta errónea.

Maddy ocultó el rostro en sus manos, y Sam fue a su lado.

—Todo irá bien —le dijo.

—Esto es exactamente lo que le pasó a mi madre —dijo ella—. Excepto que había agua en el tanque de su avión, no una fuga. Y nada de paracaídas. Dios mío, Sam —añadió con horror en su voz—. Me pregunto si...

—¿Qué? —La presionó él.

Ella agitó la cabeza.

—Nada. No importa. —Lo que sea que ella pensara, la había dejado en shock.

—No permitiré que te pase nada malo, Maddy —insistió. Oh, demonios, no. Después de los problemas que tuvo para sacarla de Matamoros, y luego arrebatársela a los terroristas, no iba a dejarla morir a manos de su tío.

—He saltado de un avión cientos de veces. Si vamos por esa ruta, estaremos bien, incluso compartiendo un paracaídas.

—Creo que voy a vomitar —murmuró ella, ahogándose.

Sam sacó una bolsa de papel del bolsillo del asiento y la puso en sus manos. Pero no vomitó. En vez de eso, ella fijó sus ojos en él.

—¿Y si el tío Paul también saboteó el avión de mi madre?

Sam consideró que era una clara posibilidad, pero no iba a decírselo.

—No pienses en eso ahora mismo. No vamos a morir, Maddy. Nos queda mucho combustible. Podemos hacer un aterrizaje de emergencia si es necesario.

—Algo anda mal con la radio —dijo Ricardo, arrancándose los auriculares y tirándolos a un lado con repugnancia—. La antena ha sido afectada.

Tendrían que aterrizar sin la ayuda del control de tráfico aéreo, contando con mapas topográficos para encontrar el lugar más adecuado. No habría vehículos de emergencia esperando para atenderlos si alguien resultara herido. Al menos tenían el teléfono vía satélite de Maddy. Una vez que estuviesen en tierra, Accutracker señalaría su ubicación y podrían pedir ayuda.

Sam tomó una decisión. Un SEAL nunca abandona a sus compañeros de equipo.

—Nos quedamos contigo, Ricardo. Supongo que vamos a ver lo buen piloto que eres —bromeó—. Maddy, cambia de asiento conmigo —añadió, alejándola del ala que goteaba combustible.

Ella se deslizó sin decir palabra y se volvió a abrochar el cinturón, moviéndose con rigidez a causa del miedo.

—Estaremos bien, cariño —le prometió él, a la vez que le acariciaba el cabello. Entonces, puso en marcha sus habilidades. Buscó en la cabina un extintor de incendios y un botiquín de primeros auxilios. Puso el único paracaídas a sus pies, por si acaso. No evaluó la probabilidad de que los tres llegaran al suelo a salvo. Eso era algo que solo Dios sabía, como también, si él y Maddy tenían una oportunidad de un futuro juntos, teniendo en cuenta sus pasados muy dispares.

Maddy cerró los ojos y rezó. El avión estaba cayendo, no en la forma teatral en que ella había imaginado que lo había hecho el avión de su madre, sino en una suave bajada perturbada solo por ocasionales bolsas de aire, que lanzaban su estómago arriba y abajo.

A través de su neblina de pánico, supo que Ricardo había elegido un lugar para aterrizar, después de estudiar un mapa guardado bajo su asiento. La zona estaba situada a doscientos kilómetros de Asunción. Si todo iba bien, podrían pedir ayuda usando su teléfono vía satélite, el cual Sam había tomado de su bolso y puesto en el paquete de primeros auxilios para protegerlo.

Al menos, aquí el terreno no era pantanoso como en el Pantanal, donde el avión de su madre se había desgarrado en el momento en que chocó contra un pantano.

—Dos mil pies —dijo Ricardo, anunciando su altitud para que no los pillaran desprevenidos—. Mil quinientos —añadió minutos más tarde.

Sam se quedó con Maddy en el asiento trasero.

—Abraza tus piernas, Maddy —la instruyó, sombrío, pero calmado—. Mantén tu cabeza tan baja como puedas.

Maddy obedeció, pensó en Lucía y en la bebé Isabella, y oró por la seguridad de Ricardo.

«¿Así es como fue para ti, mamá?». ¿Su madre había rezado para salvarse, solo para perecer en el instante siguiente? «No dejes que eso nos pase a nosotros, por favor».

Echó un vistazo a Sam, y se preguntó si este era el final para ellos. ¿Nunca volvería a oírle pronunciar su nombre o decir que la quería?

A diferencia de ella, Sam aún no estaba en posición de choque. Observaba el descenso por la ventana, con un botiquín de primeros auxilios en la espalda y un extintor de incendios en su regazo, preparados para cualquier calamidad que se les presentara. No había ninguna duda de que haría todo lo que estuviera en su mano para sacarlos vivos de este aprieto. Su madre no había tenido a Sam para protegerla, pero Maddy sí. Una vez más, su madre parecía estar cuidándola.

—Veo el suelo —anunció él.

—Entendido. Yo también lo veo —replicó Ricardo, en un tono de calma poco natural. Maddy estaba segura de que él también había rezado y pensado en su pequeña familia en Mariscal Estigarribia, mientras obligaba a su cuerpo a relajarse. El impacto sería más estresante si estaba tensa.

—Va bien —añadió Ricardo—. Voy a ir a efectuar un giro y regresar para que el viento nos dé la espalda. Doscientos pies. —El pequeño avión viró con brusquedad, y Maddy buscó a tientas la mano tranquilizadora de Sam.

El avión se enderezó lentamente. Aunque ella no podía ver el exterior desde su posición, podía sentir su descenso, podía sentir la tierra que se elevaba hacia ellos, áspera e impredecible.

—En cualquier momento —anunció Ricardo, luchando con los controles.

Maddy solo vio la línea tensa de sus hombros y cerró los ojos.

—Tranquilo, tranquilo —le advirtió Sam a Ricardo con urgencia, como si hubiese visto algo que se interpusiera en su camino.

Al instante siguiente chocaron contra el suelo, rebotaron en el aire y volvieron a estrellarse. La parte superior de la cabeza de Maddy golpeó el asiento frente a ella. El avión siguió rodando hacia delante, rebotó con fuerza y aterrizó de nuevo. El sonido de los frenos hidráulicos, combinado con el estruendo de las ruedas, reverberaba sobre la maleza y la arena.

De pronto, el ala del lado de Sam se enganchó con algún obstáculo que no lograban ver y que podía tratarse de un pequeño árbol. El avión giró y su extremo posterior se elevó en el aire. Maddy gritó. La cola describió un arco en el aire y el avión entero volcó, golpeando el suelo con tal fuerza que el mundo de Maddy se volvió negro.

Trató de combatir las sombras y emergió a la realidad con la misma rapidez. Jadeó, horrorizada por el silencio y la oscuridad. Atrapada en su asiento, desafiando a la gravedad, vio a Sam hecho un ovillo a sus pies, con la cabeza y los hombros derrumbados sobre la ventana de plexiglás.

—¡Sam! —Maddy intentó alcanzarlo con la punta de su zapato. Logró empujarlo, pero no se movió.

—¡Sam, despierta! —repitió con voz ronca. Desesperada, estiró el cuello, rígido, en busca de Ricardo. Entonces lo vio, aprisionado entre el panel de control y su asiento. La parte frontal del avión estaba destrozada, y del motor delantero salía un espeso humo, que se filtraba por las rejillas de ventilación como un espectro. La cabina se inundó de un irritante olor químico.

El piloto se agitó y le dirigió un gesto tranquilizador.

—¡Ricardo! —Maddy lloró, aliviada, cuando él se soltó el cinturón de seguridad y escapó de aquella trampa mortal.

Ricardo se incorporó con un gemido sobre el costado del avión, que ahora tocaba el suelo. Cogió el extintor de incendios y evaluó la situación.

—¡Sam! —Se agachó con una mueca y lo zarandeó.

Sam reaccionó y abrió los ojos.

—¿Qué ha pasado? —preguntó, con su mirada fija en Maddy—. ¿Estás bien?

Ella trató de recuperar el aliento para contestar, pero Ricardo se adelantó.

—Los dos estamos bien, pero el motor está echando humo —explicó—. Aunque el combustible está en las alas, tenemos que salir de aquí cuanto antes.

Sam asintió, mientras trataba de levantarse. Ricardo se inclinó sobre Maddy para abrir la puerta, pero estaba atascada.

El corazón de Maddy se desbocó, como lo había hecho antes en el coche. Sam consiguió ponerse en pie y caminó con dificultad hacia Ricardo para ayudarlo. Después de varios intentos, la puerta cedió con un gemido. Maddy llenó sus pulmones con el aire fresco y su pulso disminuyó.

Fue Sam quien la liberó del cinturón de seguridad. Ella cayó en sus brazos con un sollozo de agradecimiento. Ricardo salió el primero y los esperó sobre el costado del avión. Sam sujetó a Maddy mientras ella atravesaba la abertura. Se sentó un momento en el casco resbaladizo y luego se deslizó hacia los brazos de Ricardo. Sam saltó hacia abajo a su lado y la cogió de la mano. Entonces, Ricardo se dirigió hacia el motor para apagar el fuego.

El olor a gas con bajo contenido de plomo impregnaba el aire, compitiendo con la limpia fragancia herbácea de la sabana. Sam llevó a Maddy a una distancia y Ricardo se dispuso a lanzar la espuma sobre el motor. Los talones de Maddy se hundieron en el suelo blando. El espeso césped arañaba sus pantorrillas desnudas, pero nunca había sido más consciente del flujo constante de sangre a través de sus venas, mientras el suave calor de la mano de Sam acunaba las suyas.

Se detuvieron a quince metros del avión caído y miraron atrás. Una luna creciente colgaba baja sobre el horizonte, resaltando la única ala blanca que sobresalía hacia arriba. El avión yacía en un campo sin fin, sin ningún rastro de civilización visible en varios kilómetros a la redonda.

Pero Maddy no tenía miedo. Su mirada se elevó en gratitud a las brillantes e innumerables estrellas que brillaban en el cielo sobre ellos. Estaba viva. Tenía toda la vida por delante, plena de posibilidades, bendecida con el potencial del amor.

Ella tiró del brazo de Sam para llamar su atención.

—Creo que ahora podremos manejar cualquier cosa que se nos presente, ¿no? —le preguntó.

Él le dirigió una mirada distraída.

—Me gusta tu optimismo —respondió—. Todo parecerá más fácil después de esto. Recuérdalo en el futuro.

Una astilla de incertidumbre se deslizó bajo la piel de Maddy.

—¿A quién podemos llamar para pedir ayuda? —dijo—. Mi padre no llegará a Paraguay hasta mañana.

Sam la miró fijamente.

—¿Siempre llamas a tu padre cuando las cosas se ponen difíciles?

Algo en su tono la hizo observarlo más de cerca.

—No, si puedo evitarlo —contestó ella—. Pero tienes que admitir que mi padre tiene contactos.

—No hay duda de eso —dijo Sam—. Estoy seguro de que Ricardo conoce a alguien que puede ayudarnos —agregó, en una nota más amable.

Y así fue. Por medio del teléfono vía satélite de Maddy, Ricardo contactó con un agente destinado en Asunción. El número de Maddy proporcionó sus coordenadas exactas. El agente les ordenó caminar hacia el este unos cinco kilómetros, allí encontrarían la carretera doce, donde los recogería en dos o tres horas.

En el primer kilómetro, los pies de Maddy comenzaron a protestar.

—No debí haberme puesto tacones esta noche —se lamentó, pero ¿quién habría podido adivinar cómo iba a terminar la cena con su tío? Se detuvo para sacudir la arena de sus zapatos.

—¿Puedo caminar descalza? —le preguntó a Sam.

—No es una buena idea. Ven, siéntate. —Sam puso el botiquín de primeros auxilios en el suelo y se arrodilló a su lado—. Voy a vendarte los pies para que no te lastimes. Recuerda, se trata de la mente sobre la materia. Todo es fácil después del accidente, ¿verdad?

—Correcto —dijo ella, indicándole las marcas en carne viva. Luego, él cogió los zapatos y les quitó los tacones de cuatro pulgadas.

—¿Mejor ahora? —le preguntó a Maddy, después de que esta se los calzara y diera unos pasos. Ricardo se había adelantado un poco para darles un poco de privacidad.

—Sí. —Maddy decidió no volver a quejarse, por muy mal que se pusieran las cosas. Ella estaba viva y de una sola pieza, todos lo estaban. Eso era lo más importante.

Para distraerse de su incomodidad, Maddy tarareó una canción popular que había aprendido en Tailandia.

—Tienes una bonita voz —comentó Sam sorprendido—. ¿Qué es esa melodía?

—La conocí en Tailandia mientras ayudaba con las labores de limpieza después del tsunami. Los aldeanos solían cantarla para mantener el ánimo.

—Cántala más alto —la invitó él.

—Me invento la mitad de las palabras. Mi tailandés es muy rudimentario.

—Solo canta —dijo Sam.

Así lo hizo, y continuó con otra que una niña huérfana le había enseñado en Haití.

—La música es un regalo de los dioses —reflexionó ella—. Nos da a todos una herramienta para hacer frente a las dificultades, ¿no crees?

—Absolutamente. También lo hacemos en el ejército.

Maddy imaginó a Sam y sus SEALs tarareando canciones folclóricas.

—Te burlas de mí, ¿verdad?

—Para nada. Cuando corremos o entrenamos, tenemos que seguir el ritmo. Y cantar es una buena forma de conseguirlo.

—Oh, supongo que sí. Necesito algo que me haga seguir adelante —resopló ella, con los dedos de los pies y los talones doloridos.

—Muy bien. Esta la usamos en la lucha contra el terrorismo:

Algunos dicen que la libertad es gratis.

Bueno, yo no lo veo así.

Algunos dicen que la libertad se gana

con el cañón de una pistola.

Mi padre luchó en Vietnam,

fue a combatir al Viet Cong.

Mi abuelo luchó en la Segunda Guerra Mundial,

y dio su vida por mí y por ti.

—Hay otros seis o siete versos, pero nunca los he memorizado todos —se disculpó Sam.

—Odio decirlo —interrumpió Maddy—, pero la premisa es errónea. No habría una guerra contra el terrorismo si tratáramos a nuestros vecinos como a iguales —afirmó con entusiasmo—. Pon a un afgano y un americano en una isla en medio de la nada. Puedes apostar a que se convertirían en los mejores amigos.

—Sí, pero el mundo no es una isla. No puedes cambiar mil años de odio siendo amable con tu prójimo.

—Te sorprenderías —contestó Maddy, jadeando con el esfuerzo que se requería para atravesar el suelo blando—. Las escuelas y hospitales que hemos construido en Afganistán e Irak han hecho más bien al pueblo que cualquiera de las dos guerras.

—Estoy de acuerdo con eso —dijo Sam—. Por eso me gusta ser un SEAL. La precisión al seleccionar los objetivos implica que solo eliminamos a los malos sin perjudicar al resto. Además, trabajamos con los líderes tribales y religiosos para ayudarles a expulsar a los talibanes que aterrorizan sus aldeas. Los SEALs pueden hacer cosas por la gente que los trabajadores humanitarios no pueden.

Maddy recordó los lamentos que había escuchado de los refugiados bosnios que preguntaban dónde había estado la ayuda cuando sus familias fueron violadas y asesinadas. La intervención militar de la OTAN había puesto fin al derramamiento de sangre, no la Cruz Roja.

—Creo que tienes razón. —Maddy lo miró de reojo—. Así que los dos luchamos para hacer del mundo un lugar mejor.

Sam le dedicó una luminosa sonrisa.

—Como un equipo —declaró—. Por cierto, hemos llegado —agregó, y señaló a Ricardo, que observaba una interminable carretera.

—Gracias a Dios —suspiró Maddy.

Maddy aceleró el paso y se dejó caer junto a los demás sobre el asfalto, que todavía irradiaba el calor absorbido el día anterior. Eran las once de la noche cuando Ricardo llamó por primera vez a su colega para pedirle ayuda. Habían caminado al menos otra hora sobre el terreno escabroso. Ella estaba deseando volver a su apartamento cuanto antes y meterse en la cama. Sam se acercó, protegiéndola de la brisa que le azotaba el pelo.

—Toma un poco de agua. —Él sacó una botella de la mochila y le dio otra a Ricardo.

Maddy evaluó su expresión pensativa mientras lo veía inclinar la cabeza hacia atrás para beber.

—¿Estás bien? —le preguntó. Notaba que algo extraño le ocurría, pero no sabía qué.

—Me golpeé la cabeza muy fuerte en el accidente —explicó Sam—. No tiene importancia.

Ella levantó una mano, preocupada, para palpar donde él había señalado, y las yemas de sus dedos encontraron un bulto del tamaño de un huevo detrás de su oreja.

—Oh, Sam —exclamó—. ¿Hay algo en el botiquín para esto?

—No es nada que un poco que paracetamol y descanso no pueda curar.

—Lo buscaré. —Maddy rebuscó hasta que encontró varias píldoras que contenían acetaminofén—. Toma, trágate esto —le dijo, entregándoselas a Sam—. ¿Y tú, Ricardo? —Maddy se giró hacia su antiguo colega, con el cuerpo estirado todo sobre el asfalto—. ¿Quieres un analgésico?

—Maddy, necesitaría una botella llena de ron para matar el dolor —le respondió él con voz ronca.

—Lo siento mucho, Ricardo. —Ella extendió su mano y le masajeó el tobillo—. Lamento lo de tu avión. Haré que mi padre te compre uno nuevo.

Sam resopló con burla en su oído.

Ella se volvió a hacia él.

—Es lo menos que puede hacer después de que Ricardo me haya salvado la vida —insistió.

—Pensé que aún creías que tu tío era inocente —repuso Sam.

—Bueno, sería difícil de creer, con lo que ha pasado, ¿no?

—Podrías haber creído en mi palabra. —Sam se frotó la frente, cansado y sin mirarla.

—Lo siento —dijo ella, al darse cuenta de que su falta de fe en él casi lo había alejado para siempre—. No es fácil aceptar que mi tío pueda volverse contra su propia familia. —Y si se había vuelto contra su propia hermana, como ella sospechaba, sus crímenes estaban más allá de lo que habría podido imaginar.

—Algunas personas no tienen conciencia, Maddy. Tu tío es un psicópata.

Curiosamente, Maddy aún tenía que sofocar el impulso de defender a su tío. La sangre llama, reconoció. Pero Sam tenía razón. El tío Paul debía de ser un psicópata. Después de todo, ¿qué hermano normal empujaría a su hermana de un árbol, y mucho menos haría que su avión se estrellara?

El cansancio la abrumó de repente, se recostó en la carretera como Ricardo y cerró los ojos. Con Sam cerca para protegerla, no temía que una serpiente, una tarántula o incluso un jaguar salieran del desierto para amenazarla. La mayor amenaza la tenía en su propia familia, pensó, con un estremecimiento. Por un milagro, todos habían sobrevivido al esfuerzo despiadado de su tío por acabar con sus vidas.

«Gracias de nuevo, mamá». «Te quiero mucho.»

Capítulo 16

Maddy se encogió y giró la cabeza por instinto para evitar la brillante luz y el sonido de una cortina al abrirse.

Se dio la vuelta con un gemido. Tenía el cuello y columna vertebral rígidos. Los recuerdos del accidente de avión persiguieron los placenteros sueños de su mente y la despertaron por completo. Se revolvió en la cama de matrimonio de la habitación del hotel, en la que Sam la había metido al amanecer de esa mañana.

—Levántate y disfruta de este maravilloso día, querida —gritó él. Parecía lleno de energía y totalmente recuperado.

Cuando se acercó a ella, Maddy vio que había cambiado su atuendo militar por un par de jeans y una camiseta verde que combinaba con el color de sus ojos. Su sonrisa indulgente le dijo que la había perdonado por no haberle creído la noche anterior y por defender a su tío hasta que la evidencia se volvió demasiado abrumadora como para ignorarla.

—Apuesto a que te sientes un poco dolorida —afirmó él.

Maddy intentó estirarse sobre el colchón.

—Me duele cada centímetro de mi cuerpo.

—Eso es normal —aseguró Sam.

—Pero tú no pareces muy afectado —le respondió ella.

Él se encogió de hombros.

—Estoy acostumbrado a estrellarme —explicó.

Maddy abrió los ojos como platos.

—¿Se supone que eso me hará sentir mejor? —le preguntó mientras se incorporaba.

—Tendrás que acostumbrarte. Ambos nos enfrentamos al peligro como parte de nuestro trabajo.

Maddy sonrió ante la idea implícita de una relación a largo plazo.

—¿Huelo el desayuno? —preguntó, risueña.

—Más bien un brunch. —Sam se giró hacia el escritorio donde les esperaba una bandeja llena de comida—. Me tomé la libertad de llamar al servicio de habitaciones.

—Bien. Me muero de hambre. —Maddy se levantó, desnuda, que era como dormía siempre—. ¿Cuándo perdí mi vestido? —preguntó, un poco tímida.

—Al desmayarte sobre la cama en cuanto entramos en la habitación —dijo Sam—. Me alegró saber que llevabas ropa interior —añadió con una nota seca.

—Y a mí me alegra haber cumplido tus expectativas —respondió ella dulcemente.

—No te preocupes, ayer te conseguí una muda de ropa antes de salir de la ciudad. Está en el baño.

Conmovida por su consideración, —él también había cogido su recuerdo más sagrado, el diario de su madre—, le dio las gracias y se dirigió al baño. Se dio una estimulante ducha y se lavó los dientes con el cepillo de cortesía. Un par de sus pantalones más prácticos y una blusa de algodón colgaban de una percha en la puerta. Sin embargo, la perspectiva de hacer el amor le impidió ponérselos. En su lugar, se envolvió en el albornoz blanco y esponjoso del hotel Marriott, y se reunió con Sam en el dormitorio. Ya había colocado la comida sobre la mesa y había acercado el sillón para que ambos pudieran sentarse.

—Esto es acogedor —comentó ella, temblando en secreto al ver que la mirada de Sam se detenía en su escote.

Dos humeantes tazas de café llenaron la habitación con un delicioso aroma. Él había pedido fruta fresca, un crep y una tortilla, todo apilado en un solo plato. Maddy echó un vistazo fugaz a la cama y se sentó. Él arrimó una silla y la imitó.

—Gracias —dijo ella, cogiendo un tenedor—. ¿Dónde estamos? —La última hora de su aventura no era más que una mancha borrosa.

—Cerca del Aeropuerto Internacional de Asunción. ¿Qué prefieres, la tortilla o el crep?

—Me tomaré el crep, si te parece bien.

Él pinchó un trozo de la tortilla a modo de respuesta.

—¿Ricardo se quedó con su contacto? —preguntó Maddy, a la vez que elegía una pieza de fruta.

—Sí, su amigo iba a llevarlo de vuelta con su esposa y su bebé.

—Eso sí que es dedicación —musitó Maddy.

—Eso es lo que vamos a necesitar —le informó él con seriedad—. Sabes que las probabilidades están en nuestra contra, ¿verdad? —preguntó, dirigiéndole una mirada intensa—. Una relación a larga distancia es una cosa, pero el hecho de que yo sea un SEAL y tú una ecologista global, lo complica todo aún más.

Algo intimidada, Maddy cogió un poco de sandía.

—¿Acaso intentas escaparte? —preguntó ella arqueando una ceja.

—En realidad, me gustan los desafíos —respondió él con un destello en sus ojos verdes.

—A mí también —insistió Maddy, sonriente—. Pero yo apenas sé nada de ti, mientras que a ti te han contado toda mi vida —señaló—. No es justo.

—No había nada en los archivos sobre tu tendencia a ir sin ropa interior —objetó él mientras masticaba su tortilla.

—Pero lo descubriste por ti mismo.

—Sí, lo hice. —Su mirada volvió a caer sobre su escote, ahora visible entre el albornoz entreabierto.

Maddy cogió otra pieza de fruta.

—Estás tratando de distraerme —apuntó—. ¿Por qué te gustan tanto los desafíos? —le preguntó, arrancándole la mirada del escote.

Él masticó, pensativo.

—Creo que es por haber nacido sin privilegios, supongo. Cuando me di cuenta de que el trabajo duro y la determinación eran el camino, no quise parar.

Intrigada, Maddy esperó a que continuase, pero eso fue todo lo que dijo.

—¿Puedes ser más específico? Cuéntame los detalles, Sam. No voy a juzgarte. Ese no es mi estilo.

—¿Quieres saber de dónde vengo? —dijo él con un acento duro, bajando la vista al plato.

—Sí. Quiero saber cada dificultad y cada obstáculo que has superado —insistió.

Sam dio un largo suspiro.

—Eso podría llevar bastante tiempo. —Miró el reloj junto a la cama—. Y tu padre llegará al aeropuerto en cualquier momento.

Maldita sea, pensó Maddy. No tendremos tiempo para hacer el amor después del desayuno. Ella renunció a esa esperanza y volvió al tema con más avidez.

—Me parece que estás poniendo excusas. ¿De qué tienes miedo, Sam?

Ella sabía que nunca iba a reconocer que le asustaba algo. Él soltó el tenedor y cruzó los brazos en actitud defensiva.

—Bien —dijo, mirándola fijamente—. Soy el nieto de un refugiado cubano.

—¿De verdad? —Maddy sonrió. —Me encanta la comida cubana, y también la música y la poesía cubana.

—José Martí —dijo Sam—. ¿Has leído sus obras?

—Muchas veces, pero estamos hablando de ti —le recordó ella.

Sam levantó la barbilla.

—Soy bastardo —dijo.

Maddy se limitó a mirarlo.

—Si esperas que me vaya gritando, puedo ahorrarte la pérdida de tiempo.

Sam soltó una risa reacia ante su gracioso comentario.

—Mi madre tenía quince años cuando un estudiante de la Universidad de Miami la dejó embarazada. Vivíamos en un barrio pobre de Cuba con mi abuela. Ella cuidaba de mí mientras mi madre terminaba sus estudios. Conoció a mi padrastro en la universidad, y un año después nos mudamos a una casa unifamiliar en el mismo barrio.

—¿Te gustaba? —preguntó Maddy, refiriéndose a su padrastro.

Sam se encogió de hombros.

—Empezamos con mal pie, pero ahora veo que ha sido lo mejor que me ha pasado. Siempre me dijo que, si no quería que me consideraran un hispano y un delincuente, tenía que esforzarme en la escuela y salir de allí. Me costó un poco meterme ese mensaje en la cabeza, pero finalmente lo entendí. Hice lo que me dijo.

—Bien por ti —interrumpió Maddy.

—No seas condescendiente conmigo.

La sonrisa de Maddy se congeló ante su dura amonestación.

—No, te estoy animando —insistió ella, en una nota igual de firme.

—Lo siento. —Sam agitó la cabeza—. Soy un poco sensible con mi historia, eso es todo.

—Lo entiendo. Eres un hombre que se ha hecho a sí mismo. Deberías estar orgulloso de lo duro que has trabajado para llegar a donde estás ahora.

—Estoy orgulloso de ello —contestó.

—Yo también. ¿Puedo estar orgullosa de ti?

Parecía incómodo con la idea. De repente, sonó su teléfono. Maddy se levantó de un salto, y enseguida se arrepintió de haberlo hecho, al tener que cojear para llegar hasta la cama, donde estaba su teléfono.

—Es mi padre —dijo ella, reconociendo el número. Con una sonrisa trémula y un gran alivio, lo saludó—. Hola, papi.

Sam apenas prestó atención a su charla. Un inusual batiburrillo de emociones lo mantenía esclavizado. Después de hablarle a Maddy de su humilde pasado, se sentía desnudo, pero también extrañamente libre. Tal como había prometido, no parecía juzgarlo. En todo caso, ella estaba orgullosa de él, pero eso solo le hacía sentirse inferior, cosa que él odiaba.

—Estamos en el Marriott, justo al lado del aeropuerto. —La oyó decir. Para su sorpresa, Maddy no hizo ninguna alusión a su roce con la muerte de la noche anterior—. Oh, genial —dijo, sonando un poco decepcionada—. Nos vemos pronto entonces. —Terminó la llamada y se encontró con la mirada de Sam—. Estará aquí en veinte minutos.

«Perfecto», pensó Sam. Su desencanto compitió con otras emociones confusas que corrían por su interior. Había estado esperando una oportunidad para separar las dos mitades del albornoz que lo había seducido durante el desayuno.

—No mencionaste nuestro aterrizaje forzado de anoche —señaló, mientras ella se sentaba a su lado, con el teléfono en la mano.

—Habrá tiempo para eso después —dijo ella encogiéndose de hombros—. Ahora mismo estoy más interesada en escuchar como fue el resto de tu vida.

De repente, Sam dejó de estar de humor para revivir su pasado.

—No hay mucho que contar. Me uní a la Marina después de la secundaria, fui a la escuela nocturna para obtener mi título...

—¿En qué?

—Política internacional.

Maddy lo miró sorprendida.

—Es muy parecido a mi especialización en estudios globales. —Cortó un trozo de crep y se lo metió en la boca.

—Excepto que mis clases eran online. No fui a una universidad prestigiosa como Rice —dijo él en tono jocoso.

—¿Sabes a qué universidad fui?

Sam alzó una ceja.

—Lo leí en tu expediente. El detalle se me quedó grabado.

—¿Y cuándo decidiste convertirte en un SEAL de la Marina? —preguntó ella.

Sam pensó un instante.

—En la OCS, la Escuela de Oficiales Candidatos. No me gustó que el suboficial mayor me dijera que no tenía madera de oficial. Quería probar que no solo podía liderar, sino que podía enviarlo de una patada a Marte. —Maddy estudió su gesto con una expresión pensativa.

Sam agachó la cabeza de nuevo y se puso a apartar las patatas fritas. Se habían cocinado demasiado, ni de lejos estaban tan buenas como las que hacía su madre.

—Ahora que has demostrado que ellos se equivocaban, deberías relajarte y disfrutar de tus logros —razonó Maddy.

Sam consideró su argumento con cinismo.

—Realmente no funciona de esa manera —contestó—. Mejor bébete el café antes de que se enfríe —agregó cambiando de tema.

Ella lo dejó correr y pasaron a otros asuntos, como qué iba a suceder ahora y cuándo se le permitiría regresar a Mariscal Estigarribia para terminar su investigación. Ella se terminó el resto del crep y luego se retiró al baño. Esta vez se puso la ropa que él había traído para ella, no era tan sexy como su vestido, pero aun así resaltaba su buena figura.

—Espero que papá me lleve de compras pronto —murmuró, poniendo una mueca de dolor ante su reflejo.

Sam se puso rígido ante el comentario revelador. Era obvio que estaba acostumbrada a que la mimaran. ¿Cómo se supone que iba a competir con un multimillonario con su modesto salario?

Su teléfono sonó en el momento justo. Ella contestó la llamada con el mismo brillo de su expresión. Quería a su padre, eso estaba claro.

—Está esperando en el vestíbulo —anunció Maddy—. Ya bajamos, papá —agregó.

Tres minutos más tarde, salieron del ascensor y se encontraron con un Lyle Scott de aspecto cansado. Llevaba el traje arrugado, y su gruesa cabeza de pelo plateado despeinada. Estaba medio dormido en uno de los sofás del vestíbulo, mientras tres guardaespaldas lo vigilaban a una distancia discreta, junto a un hombre mayor de aspecto familiar. ¿Dónde lo había visto Sam antes?

—¡Papá! —Maddy se colocó frente a él y lo abrazó con suavidad.

Sam se sintió fuera de lugar y observó a los perros guardianes de Lyle Scott por el rabillo del ojo. Paul Van Slyke no tenía muchas posibilidades de matar a su cuñado ahora.

Lyle le devolvió el abrazo a su hija con tanta fuerza, que Sam temió que le rompiera las costillas.

—¡Cariño, estoy tan contento de que estés a salvo! —Su mirada inyectada en sangre viajó por encima de su hombro hasta Sam, de pie con las manos en los bolsillos.

—Teniente Sasseville. —Sin soltar a su hija, Lyle Scott logró levantarse. Con Maddy anclada a su lado, le dio a Sam un firme apretón de manos—. Hijo, parece que estoy en deuda contigo otra vez —dijo, con una palpitante emoción en su voz.

—En absoluto —murmuró Sam, seriamente preocupado porque el padre de Maddy pudiera empezar a llorar.

—Papá, creemos que el tío Paul saboteó nuestro avión anoche —declaró Maddy, recuperando la atención de su padre.

Los ojos marrones de Lyle se abrieron de par en par horrorizados.

—¿Qué?

—Disparó a las alas, lo que nos hizo perder combustible —explicó—. Tuvimos que hacer un aterrizaje forzoso en un campo a dos horas de aquí, pero estamos bien, gracias a mi colega Ricardo, que pilotaba el avión y nos trajo al hotel sanos y salvos.

Su padre se volvió hacia el hombre que Sam había reconocido, pero que no podía identificar.

—¿Oíste eso, Harry? —preguntó—. El bastardo intentó matar a mi hija. Con un accidente de avión —añadió, visiblemente furioso.

—Siéntate, papá —lo instó Maddy preocupada al ver su estado.

El tal Harry se acercó a ellos y también le pidió a Lyle Scott que se sentara.

—Agente especial Hodges —le dijo a Maddy, incluyendo a Sam en su presentación—. FBI. Nos conocimos la noche del tiroteo en McLean.

¿Cómo pudo Sam haberlo olvidarlo? Hodges era el tipo que sugirió que Sam estaba confabulado con el tirador.

—El señor Scott dice que usted cree que el tirador es el guardaespaldas de Van Slyke.

—Estoy seguro de ello —dijo Sam—. Encaja con la descripción del anillo que lleva. Pude verlo cuando luché con él.

Hodges asintió.

—He acompañado al señor Scott a Paraguay para interrogar a Van Slyke en persona. Es evidente que tiene un motivo para querer deshacerse de su padre —dijo, dirigiéndose a Maddy—. ¿Y también piensa que él saboteó el avión?

Pasaron la mayor parte de la hora siguiente discutiendo los detalles de la huida de Maddy de Mariscal Estigarribia.

—Honestamente, creo que mi tío quería envenenarme con el vino de la cena. —declaró Maddy.

Sam parpadeó y la miró con incredulidad.

—¿Por qué no lo mencionaste antes?

—Porque no llegué a beber. No te preocupes —le aseguró ella encogiéndose de hombros.

—¿Qué le hace pensar que estaba envenenado? —preguntó el agente del FBI y su padre al mismo tiempo.

—No dejaba de insistir en que lo probase, y trató de hacerme sentir culpable si no lo hacía.

—Lo investigaremos —prometió el agente, pero su tono se mantuvo escéptico.

—Y creo que tal vez... —Maddy tragó con fuerza, lanzando una mirada incierta a su padre, que se veía más demacrado por momentos—. Cuando nuestro avión se estrelló anoche, se me ocurrió que... mi tío también podría ser el responsable de la muerte de mi madre —dijo con rapidez.

—¡Maddy! —exclamó horrorizado su padre.

—Solo déjame terminar —le rogó, apretando su mano en un gesto de simpatía—. Sabemos que la causa de su accidente fue el agua en los tanques de combustible, ¿correcto?

—Sí, ya lo sabemos. Fue una lamentable circunstancia, causada por un aguacero el día anterior. Alguien debió de haber dejado la tapa del combustible abierta. Esos aviones son famosos por sus tapones defectuosos.

—Pero ¿y si no fue una circunstancia desafortunada? Papá —dijo Maddy—, he leído los diarios de mamá, incluido el que recuperamos del accidente. Sé que no los has leído porque es muy doloroso para ti. Así que tal vez nunca supiste cuánto se oponía a la perforación en El Chaco. Escribió todas sus objeciones en el diario, y volaba de regreso a casa para rogarte que parases las prospecciones. Ella no quería que Scott Oil perforara en Paraguay; sin embargo, estoy segura de que el tío Paul sí lo deseaba.

Los ojos marrones de Lyle Scott se iluminaron antes de hundirse en pensamientos oscuros.

El agente especial Hodges la miró sin demasiada convicción.

—Yo diría que eso es un poco exagerado —comentó—. No puedo imaginar que Van Slyke intentara asesinar a su propia hermana.

—La arrojó desde un árbol cuando eran niños —dijo Maddy—. ¿Qué clase de hermano haría eso?

—Lo investigaremos —dijo Hodges de nuevo—. No hay ningún estatuto en la compañía que nos impida acusarlo de asesinato si encontramos pruebas —agregó de manera tranquilizadora.

—¿Y qué pasará ahora? —preguntó Maddy—. ¿Cuándo podré volver? Tengo trabajo que terminar.

—Todavía no—. Su padre, aunque exhausto, agitó la cabeza de manera implacable.

—Hasta que tu tío esté bajo custodia y se le niegue la fianza, te mantendrás lo más lejos posible de él.

—¿Quién dirige la empresa? —Quiso saber ella.

—Por el momento, la junta directiva. Tendré que nombrar un sustituto para Paul, pero si el hombre en quien más confiaba en el mundo se ha vuelto contra mí, ¿en quién puedo confiar? —Su expresión afligida hizo que Sam sintiera pena por él.

Maddy le frotó el brazo para animarlo.

—Estoy segura de que encontrarás a alguien. —Se dirigió al investigador del FBI—. ¿Cuánto tiempo va a llevar arrestar a mi tío? —preguntó.

El agente se encogió de hombros.

—Puede que no mucho. Quizá unos días, si es que el guardaespaldas se declara culpable para salvar su propio pellejo.

—¿Dónde me quedo mientras tanto? ¿Aquí? —Maddy dirigió una mirada sombría alrededor del elegante vestíbulo.

Su padre salió de su trance y rebuscó en sus bolsillos.

—Bueno, en realidad ya pensé en eso —admitió, sacando un trozo de papel doblado de su chaqueta—. Se me ocurrió que Sam tiene unos días más de permiso, y que tú no querrás pasar más tiempo del necesario volando de un continente a otro, así que tal vez os gustaría tomaros unas vacaciones juntos. —-Sam parpadeó ante la inesperada oferta. Le había dicho a Lyle Scott que estaba de permiso cuando compartió con él su descubrimiento sobre Elliot Koch.

—¿Vacaciones? —repitió Maddy, como si fuera algo extraño y reprensible.

—Cariño, las necesitas. —Su padre la miró con una expresión tierna, pero firme—. Has dado todo lo que tienes para ayudar a otras personas. ¿Cuándo vas a tomar un poco de tiempo para mimarte?

—Lo hago cada vez que te visito en McLean —protestó ella—. Las vacaciones son aburridas.

—No lo haces —insistió su padre, entregándole la copia impresa—. Además, te va a encantar Curaçao —declaró—. He hecho una reserva en complejo en la playa con todo incluido. Hay paseos a caballo, golf, spa, tenis, todo lo que puedas imaginar. Y lo mejor de todo es que está justo al lado de una base de operaciones de avanzada del ejército estadounidense. Sam puede salir de allí y volver a Virginia Beach con su carnet militar.

Maddy parecía desgarrada y se giró hacia Sam.

—¿Qué te parece? —le preguntó.

A Sam le costó responder. Unas vacaciones con Maddy en un resort todo incluido en Curaçao, una isla de propiedad holandesa justo al lado de la costa de Venezuela, le sonó como si fuera el paraíso. Por otro lado, su padre lo había arreglado todo, lo que hizo que Sam se sintiera manipulado. Llevar a Maddy de vacaciones a una isla era algo que a Sam le habría costado permitirse. Probablemente podría hacerlo una vez, pero solo en una ocasión muy especial. «Como una luna de miel», pensó de forma inesperada. El hecho de que su padre hubiese arreglado todos los detalles, no hacía la idea muy atractiva. Pero Sam se estaría ganando su sustento en calidad de guardaespaldas de Maddy.

Una punzada de resentimiento estalló dentro de él.

—¿Y qué pasa cuando se me acabe el permiso? —preguntó—. ¿Me voy volando y dejo a Maddy sola?

—Tomaré tu lugar en Curaçao cuando eso suceda. O tal vez Paul haya sido arrestado para entonces —contestó Lyle Scott.

—Y luego puedo regresar a Paraguay para terminar mi trabajo —dijo Maddy. Se mordió el labio inferior y su mirada se deslizó hacia Sam—. ¿Estás de acuerdo?

Un destello de anticipación brilló en sus hermosos ojos. Él no podía hacer nada para negarse.

—¿Por qué no? —contestó Sam, revelando solo un rastro de amargura. Pero, en el fondo de su mente, pensó que si su padre iba a controlar sus vidas de esta manera, nunca iban a lograrlo.

Se recordó a sí mismo lo extraordinaria que era Maddy, lo genial que era el sexo entre ellos, lo bien que se entrecruzaban sus visiones del mundo. Cualquier hombre normal estaría encantado de tener una novia con un padre rico que la adora. Bronco y Bullfrog enfermarían de envidia cuando se enterasen dónde había pasado Sam la mayor parte de su tiempo de permiso.

—Suena divertido —se obligó a añadir—. ¿Cuándo nos vamos?

Capítulo 17

Desde la posición ventajosa a lomos de un caballo, Maddy contempló las vistas con un grito de asombro. El sendero los había llevado a la altura de un promontorio sobre el mar Caribe.

—Oh, Sam. —Maddy ordenó detenerse a su yegua para que su caballo llegara junto a ella. El agua tenía una gama de tonos imposibles azul zafiro y turmalina, que se aclaraban a medida que se acercaban a la playa de herradura debajo de ellos. Este podía ser el broche de oro de su paseo a caballo, un galope salpicados por las olas. Ella le tendió una mano para compartir el momento.

—¿No es impresionante?

La dulzura de la mano que la sujetaba completó su felicidad. Habían pasado tres días inolvidables hasta ahora explorando la isla, visitando el acuario marino, haciendo espeleología en las cuevas de Hato y nadando con delfines en la Academia de Delfines. En las dos noches que llevaban aquí habían dado largos paseos románticos, habían degustado una cocina deliciosa y habían pasado en la cama el tiempo necesario como para descubrir qué es lo que les gustaba al uno del otro.

—Es como un sueño —dijo Sam, sin mirarla.

Maddy apartó la vista del agua y la dirigió hacia su rostro bronceado, con el corazón derretido.

—Te amo —le dijo. Él se giró hacia ella, tan asombrado como complacido. No había habido premeditación por su parte, solo una certeza que le exigía expresarle la intensa felicidad que sentía.

Un parpadeo de incertidumbre opacó los ojos verdes de Sam al buscar su cara.

—¿Me amas a mí o amas estas vacaciones? —preguntó.

—¡Sam!

No solo no había contestado a su declaración, sino que incluso había dudado de la veracidad de sus palabras.

—¿Cómo puedes preguntar eso? No diría que te quiero si no fuera cierto. Y por supuesto que estas vacaciones son fabulosas. —Ella extendió su brazo y lo giró para abarcar el paisaje—. Lo he pasado como nunca en mi vida. Pero no habría sido el caso con ninguna otra persona. Eres tú quien ha hecho que esta experiencia sea tan especial. No estoy imaginando cosas.

Sam bajó la cabeza por un momento y simuló que trataba de recoger las riendas que habían caído sobre el borrén de su silla de montar. Si no fuera por su sonrisa, ella podría haberse puesto histérica al creer que él no compartía sus sentimientos. Por fin, sus pestañas rizadas se elevaron y le clavó su mirada. Un toque de rubor tiñó sus pómulos. Acto seguido se inclinó hacia ella y cogió su rostro entre sus manos para darle un breve, pero intenso beso en los labios.

—Yo también te amo —dijo, con tanta suavidad, que sus palabras parecieron mezclarse con el choque de las olas a sus pies.

Un inesperado placer fluyó por las venas de Maddy y le aceleró el pulso. No había ningún motivo para que su corazón actuara como si estuviera luchando por bombear sangre a través de su cuerpo. En un movimiento reflejo, apretó la palma de su mano contra el esternón y respiró hondo para fortalecer los latidos rápidos y débiles.

Sam no se había dado cuenta. Maddy vio que señalaba la playa, donde su guía, un joven bronceado y sin camiseta, galopaba a lo largo de la orilla. Habían resultado ser los únicos huéspedes en este tour y, después de que el guía descubriera que ambos eran jinetes competentes, se había mantenido a distancia para darles privacidad.

—¿Estás lista? —Sam hizo un gesto con una sonrisa para que ella le indicara el camino.

El pulso de Maddy aún no se había calmado.

—Tú primero —invitó, sin querer estropear el instante por quejarse de su corazón. La última vez que lo mencionó, en la Academia de Delfines, Sam la hizo salir del agua delante de todos. Había conseguido que los médicos le tomaran la presión arterial, un poco baja, pero nada que pusiera en peligro su vida. En unos segundos más, el extraño episodio habría terminado, de todos modos. Solo duraba unos minutos cada vez.

Sam dudó, y buscó su expresión con un gesto que no pasaba nada por alto.

—No es tan escarpado —prometió, al creer que tenía miedo por la bajada. El sendero que serpenteaba hacia la playa parecía más precario que todo lo que habían recorrido hasta ahora.

Maddy podría haber señalado que había tomado clases de equitación a partir de los cinco años, pero Sam la catalogaría como una esnob elitista.

—Preferiría que fueras tú primero —dijo ella con una sonrisa temblorosa.

Con el deseo de tranquilizarla, Sam guio su caballo por el sendero. Maddy fijó su mirada en la cola de color castaño que se movía delante de ella. Para su alivio, su corazón volvió a latir con normalidad, pero luego, un peculiar entumecimiento se posó en su lengua, la cual notó hinchada e inmóvil. La extraña sensación le hizo preguntarse si había bebido suficiente agua. Metió la mano en la alforja que colgaba del costado de la silla de montar, agradecida a su yegua por haber emprendido el descenso por sí sola.

Mientras Maddy desenroscaba el tapón de la botella de agua, sus dedos empezaron a sentir un hormigueo. Un dolor similar a una navaja subió por sus muñecas. Cada vez más preocupada, dio un sorbo rápido, pero apenas pudo tragar y sufrió un acceso de tos. La botella se le escapó de repente y cayó sobre un matojo de algas secas.

—Sam, espera… —dijo. Apenas podía hablar, y su voz quedó silenciada por el rumor de las olas sobre la arena.

Sam, que ya había llegado a la playa, miró hacia atrás con una sonrisa. Sin notar su expresión de dolor, clavó los talones en los flancos de su caballo y lo espoleó hasta convertirlo en un galope. La yegua de Maddy siguió su ejemplo y se lanzó al trote, cogiéndola de improviso. Apretó las rodillas para mantenerse sobre el asiento. Podía sentir el viento en su pelo y la dureza de su montura, hasta que una densa neblina se apoderó de ella en una marea implacable.

«¿Qué me pasa?», gimió.

La inclinada playa amenazaba con alterar el equilibrio de Maddy. Se tambaleó y luchó para enderezarse, pero sus brazos no cooperaron y la gravedad le ganó la partida.

Se dirigió hacia el agua, y se las arregló para balancear su pierna derecha sobre la grupa del caballo. Empezó por el pie derecho, pero luego su pie izquierdo se enredó en el estribo, y volvió a ascender de nuevo sobre la silla.

Agitó los brazos, pero no pudo agarrarse y su cabeza y hombros se sumergieron en el agua tibia y salada.

Si Sam tuviera alas, ya estaría volando. Incluso sin ellas, se sentía ingrávido, como si flotara. ¡Ella le amaba!

No esperaba cuánto podía afectarle la confesión de Maddy. Muchas mujeres le habían dicho esas palabras en el pasado. Pero ninguna de ellas se comparaba con Madison Scott. A pesar de su cinismo inicial, había sentido su ternura; había visto la pasión y la maravilla que llenaban sus ojos cuando se unían sus cuerpos. Se habían conectado a todos los niveles: mental, emocional y físicamente. Ella lo amaba. Y desafiando la voz que le susurraba en la cabeza que sus antecedentes eran demasiado distintos para que su relación durase, él también dijo que la amaba. Probablemente, desde el momento en que la vio. Había intentado luchar contra ello, sin querer enfrentarse a su odio y repugnancia por los ricos. Incluso había tratado de decirse a sí mismo que esos sentimientos eran una ilusión conjurada por su padre multimillonario, en algún astuto plan para poner un SEAL de la Marina a su servicio casándolo con su hija.

Pero no fue el escenario lo que selló su compromiso mutuo. Era el conocimiento de que, a pesar de sus orígenes socioeconómicos tan diferentes, estaban hechos el uno para el otro.

Sam aminoró el paso de su caballo para que Maddy pudiera alcanzarlo. Podía oír las pisadas de su yegua, cada vez más espaciadas. Mientras se retorcía en la silla de montar para mirar hacia atrás, su guía dio un grito y giró su montura. El corazón de Sam se hundió al ver a Maddy colgada de un estribo, con la parte superior de su cuerpo arrastrada por las olas hacia la arena.

—¡Maddy! —Con un grito estrangulado, Sam dio la vuelta, alterando al dócil caballo con la inesperada orden. Por un momento agonizante, este se resistió, pero cuando el guía pasó a su lado, se adelantó, y casi hace caer a Sam.

Ambos hombres saltaron de sus caballos al mismo tiempo. Sam fue a liberar el tobillo de Maddy del enredado estribo mientras el guía se detenía para calmar a la nerviosa yegua. Una vez liberada, la mitad inferior del cuerpo de Maddy cayó sobre la arena.

—¡Maddy! —Sam se arrodilló y le dio una sacudida.

Ella lo miró fijamente, tan quieta como un cadáver.

—Maddy, ¿puedes respirar? —preguntó, echando mano a su entrenamiento para evaluar la gravedad de la situación. Cuando ella no contestó, él le puso un oído en su boca, aliviado más allá de las palabras al escuchar un silbido en su garganta—. Está respirando. Debe de haberse quedado sin aire —decidió, mirando al guía para corroborarlo. El chico asintió. Obviamente, era la primera vez que ocurría esto en una visita guiada.

—Vas a estar bien —dijo Sam, atrapando la cara fría de Maddy en sus manos. Le inclinó la cabeza hacia atrás, abriendo las vías respiratorias. La forma en que ella lo miraba le hizo encogerse el corazón. Su pelo estaba mojado. Tal vez el caballo la había arrastrado por la orilla y ella había tragado agua. Pero tenía miedo de hacerla rodar sobre su costado para evitar que sufriera una lesión en la columna vertebral.

—¿Estás aturdida? —preguntó, buscando pistas en sus enormes ojos asustados—. Parpadea si lo estás. —Ella lo miró fijamente, pero no parpadeó.

«Cristo», se lamentó Sam.

—Maddy, parpadea si algo va realmente mal. —Sonaba como si alguien más estuviera hablando.

Ella dio un parpadeo lento y deliberado y todas las posibilidades del mundo se le ocurrieron al instante, desde una fractura de espalda hasta un ataque epiléptico. Miró impotente al guía turístico que estaba sacando algo de su caballo.

—¡Tenemos que llevarla a un hospital, ahora! —gritó.

El joven le mostró el teléfono móvil que había sacado de su mochila.

—Llamaré al rancho —por suerte, le habló en español, no en holandés, la lengua que usaban los isleños blancos—. Traerán una ATV para que nos recojan.

—De acuerdo. —Sam observó a Maddy, cuya mirada no había cambiado.

—Querida, ¿qué pasa? —le preguntó, avergonzado de oír su voz crujir. Había mantenido la cabeza fría en condiciones mucho peores. Al menos no sangraba, ni tenía heridas de bala, ni miembros arrancados de su cuerpo. Había visto todo eso y nunca había estado tan asustado como ahora.

Su lengua se movió un poco como si tratara de hablar, pero el rugido de las olas y el grito de un ave marina fueron las únicas respuestas que obtuvo.

Maddy se despertó poco a poco. Con sus pesados párpados aún cerrados, escuchaba el latido de un monitor cardíaco y el sonido agudo de muchas voces. Alguien no muy lejos de ella parecía estar gimiendo de dolor. Una delgada manta cubría sus heladas extremidades, y podía ver que estaba desnuda. El olor agridulce de la betadina y la sensación de pellizco en la parte superior de su mano derecha la hizo abrir los párpados con alarma.

Ella yacía en una especie de cubículo rodeado por cortinas.

—¿Sam? —llamó. Los pasos se acercaron y una de las cortinas se abrió. Una enfermera de ojos brillantes le sonrió.

—Está despierta y puede hablar —exclamó, como si las dos acciones juntas fuesen imposibles—. Doctor Troost —dijo la enfermera por encima del hombro—. La señorita Scott se ha despertado.

Un médico delgado y calvo se unió a la enfermera junto a su cama y la estudió a través de sus gafas.

—¿Cómo se siente? —preguntó con un leve acento holandés.

—Bien —respondió Maddy—. Me duele un poco el tobillo.

—Es un esguince, nada serio. Estábamos más preocupados por su parálisis y la estabilización de sus signos vitales. —Echó un vistazo al monitor cardíaco. Tomó una linterna de su bolsillo y la puso frente a sus ojos—. ¿Puede cerrar el puño? —pidió.

Maddy hizo lo que pidió, usando la mano que no estaba pegada al tubo intravenoso.

—¿Qué me pasó? —preguntó—. ¿Dónde está Sam?

El doctor levantó la vista.

—Su novio está en la sala de espera. Solo se permite la entrada a la familia en la sala de emergencias. Después de que la traslademos a una habitación normal, puede reunirse con usted. —Su expresión grave y desconcertada evitó que ella respirara hondo mientras esperaba que él contestara su primera pregunta—. Parece que fue envenenada, señorita Scott —añadió, sin rodeos.

—¿Envenenada? —Los pensamientos de Maddy fueron directos a la copa de vino que su tío había insistido que bebiera. Sus instintos habían sido correctos.

—Por una planta que crece en el Amazonas, «cojungali». Cuando se consume, los químicos bloquean el neurotransmisor acetilcolina, requerido por las células nerviosas para controlar las acciones de los músculos. Es muy afortunada de que esté familiarizado con este veneno. Estuve con el Equipo de Conservación del Amazonas. —El interés se apoderó de ella. Le encantaría saber más de su experiencia.

—Y aún es más afortunada porque también conozco el antídoto, una enzima que destruye la proteína que bloquea el neurotransmisor. En un hospital norteamericano, sus síntomas habrían sido tratados, pero el veneno habría continuado atacando su sistema nervioso hasta neutralizarlo. —Las palabras del doctor chocaron en la conciencia de Maddy como las ondas de un terremoto—. Podría estar muerta ahora mismo —reiteró el médico. Maddy pensó en cómo Sam y su padre habrían reaccionado ante su inesperada muerte. Nunca había sido tan evidente que el espíritu de su madre la había salvado de nuevo, conectándola con el único médico capaz de reconocer sus síntomas y sospechar la verdadera causa. Lágrimas de profunda gratitud corrieron por sus mejillas.

—La ley me obliga a informar a la policía —agregó el doctor Troost.

Ella resopló con una risa amarga.

—El FBI ya está investigando al hombre que probablemente hizo esto —admitió. Después, dibujó para el doctor un relato vergonzoso de su drama familiar.

Una conversación telefónica con su padre el día anterior la había informado a ella y a Sam de que Paul Van Slyke había huido de Paraguay, cuando Lyle Scott apareció en su mansión en Mariscal Estigarribia. La Interpol lo había interceptado en la aduana suiza, pero, al no corroborar las pruebas de ninguna infracción, sin que Paul confesara nada y sin que Elliot Koch estuviera en ninguna parte, el FBI había ordenado a la Interpol que lo dejara ir. Para cuando Maddy terminó su explicación, las cejas del doctor Troost se habían elevado al máximo.

—Ya veo —dijo débilmente—. Tendrá que explicarle todo esto a la policía cuando venga a verla.

«De acuerdo», pensó Maddy

—¿Puedo ver a Sam? —suplicó.

—Tan pronto como la trasladen a una habitación privada. Le daré el visto bueno para que lo hagan en breve —prometió. Estudió un registro a los pies de su cama, y levantó la vista—. ¿Hay alguna posibilidad de que pueda estar embarazada, señorita Scott?

La pregunta cogió a Maddy desprevenida. El recuerdo de haber hecho el amor con Sam esas dos primeras veces trajo una avalancha de calor a sus mejillas. Ambos estaban demasiado embelesados el uno con el otro, demasiado atrapados en el momento para pensar en el sexo seguro. Desde entonces, Sam había sido escrupuloso con el uso del condón.

—No lo creo... —contestó.

Los ojos azules del doctor sondearon su incierta expresión. Tus niveles de HCG son normales —le informó este—, lo que sugiere que no lo está, pero quizá es demasiado pronto para saberlo. Si fuera ese el caso, le aconsejaría que abortara —agregó con suavidad—. No se sabe cómo la neurotoxina puede afectar a un embrión.

Maddy tragó con la garganta seca.

—Estoy segura de que no lo estoy —le dijo rápidamente. El dolor la inundó ante la idea de tener que abortar un bebé concebido con amor.

—Muy bien. Fue un placer conocerla —agregó el doctor Troost, dándole un apretón de manos.

—También lo ha sido para mí —dijo Maddy.

—Buena suerte para encontrar a su tío —añadió—. Aquí está mi tarjeta —añadió, sacando una tarjeta de visita del bolsillo de su bata blanca—. Puede dársela al personal de las fuerzas de seguridad en caso de que necesiten una declaración o copias de sus archivos médicos. Estaré encantado de testificar a su favor.

Maddy miró hacia abajo y leyó su dirección de correo electrónico.

—Gracias, doctor. ¿Quizá podría preguntarle más sobre su experiencia con el Equipo de Conservación de la Amazonia? Yo también soy conservacionista y trabajo con el Fondo para el Medio Ambiente Mundial.

—¿En serio? —exclamó él, más relajado.

Charlaron durante varios minutos más, hasta que un enfermero apareció para sacarla de la sala de emergencias y llevarla a un ascensor. Maddy vio a Sam detrás de una pared de cristal.

—Oh, ahí está mi... novio —dijo Maddy. Las palabras sonaron extrañas en sus oídos. Ella se lo señaló al enfermero—. Por favor, llámelo.

—Va contra las normas del hospital, señora —dijo él—. El doctor le dirá enseguida dónde puede encontrarla.

—¡Sam!

Sam se quitó la cara de las manos, preguntándose si estaba oyendo voces. Se había perdido en sus pensamientos, rezando todas las oraciones que recordaba de su infancia y reviviendo la desgarradora impotencia que había experimentado desde el momento en que vio a Maddy arrastrada por la yegua.

El guía y un representante de la excursión a caballo le habían ayudado a trasladar a Maddy a un vehículo de tracción a las cuatro ruedas. Habían corrido hasta el único hospital de la isla, a siete millas de distancia. Cada segundo de ese viaje, Sam se aferraba a la mano de Maddy y le rogaba que aguantara.

Una visión de Lyle Scott irrumpiendo en la sala de espera de urgencias lo trajo de vuelta al presente. El multimillonario parecía aún más desgastado y arrugado que la última vez que Sam lo vio en el vestíbulo del hotel Marriott en Asunción. Llevaba su ligera camisa de algodón medio desabrochada. Su piel clara había sido quemada por el sol; su pelo había sido despeinado por el viento. Sam se puso de pie para saludarlo.

—¿Dónde está ella? —exigió Lyle, sin molestarse en estrechar la mano de Sam o abrazarlo como lo había hecho en el pasado—. ¿Dónde está Maddy?

Sam miró su reloj, aunque el tono rosa del cielo fuera de las ventanas ya le había informado de cuánto tiempo había pasado.

—Todavía está en urgencias. La traje hace unas cinco horas —dijo, demasiado preocupado como para fingir optimismo por el bien de su padre—. No me dejan verla.

—Bueno, eso está a punto de cambiar —gruñó Scott, volviéndose hacia el mostrador.

En ese momento, un médico demacrado, con inteligentes ojos azules que brillaban detrás de sus gafas se les acercó.

—Soy el doctor Troost —dijo con un leve acento—. ¿Están los dos aquí por Madison Scott? —Los miró a cada uno a los ojos.

—Sí —dijo su padre antes de que Sam pudiera hablar—. ¿Cómo está?

—Recuperada —dijo el médico—. Al principio pensé que era una víctima de envenenamiento por sarín, pero los síntomas eran algo diferentes. Había visto algo similar en mi trabajo en el Amazonas.

La incredulidad de Sam aumentó cuando escuchó al doctor decir que había sido envenenada por una planta única en Sudamérica. Afortunadamente, el antídoto contra el veneno era una simple enzima, la cual revirtió los efectos de inmediato. El alivio convirtió los huesos de Sam en líquido, lo que le dificultó permanecer de pie.

—Necesitará ser vigilada otras veinticuatro horas, pero parece estar totalmente repuesta —añadió el médico en su aturdido silencio.

—Veneno —repitió por fin Lyle, tan sorprendido y aturdido como Sam.

—¿Dijo algo de que su tío la obligó a beber vino? —Una de las cejas del doctor se elevó sobre la otra.

Lyle miró a Sam, con los ojos muy abiertos por el remordimiento.

—Ella mencionó la posibilidad de volver a Asunción, ¿recuerdas? Ninguno de nosotros la tomó en serio.

—Dijo que no había bebido nada —recordó Sam—. Aparentemente, lo hizo. ¿Por qué no vimos ninguna señal de esto antes? —le preguntó al doctor.

Troost puso una mueca de dolor.

—El veneno tiene una respuesta retardada —explicó—. Tarda un día o dos en afectar al sistema nervioso. Si hubiera consumido muy poco, le habría llevado aún más tiempo. Aun así, sin el antídoto, su corazón podría haber dejado de latir. Tiene suerte de estar viva.

—Dios mío —exclamó Lyle Scott, poniendo sus manos sobre su pálida cara.

—Está en la habitación 213. Pueden verla ahora. —El médico hizo un gesto para mostrarles el ascensor.

—Gracias. —Lyle se tomó un segundo para estrechar la mano del médico antes de dirigirse hacia el ascensor. Sam le pisaba los talones, aún tambaleándose.

«Su corazón pudo haber dejado de latir».

La conmoción se filtró en su torrente sanguíneo, obligándolo a recostarse contra la pared del ascensor al sentir un repentino mareo. A través del zumbido de sus oídos, podía oír la respiración irregular de Lyle Scott. Al hombre le costaba tanto digerir las noticias como a él. Lo miró de reojo.

—Lo siento —empezó a decir.

—Esto nunca debió haber pasado —dijo Lyle al mismo tiempo.

Aunque Sam sabía que no era culpa suya, y aunque el comentario de Lyle no había sido dirigido a él, el remordimiento le hizo un agujero en el estómago. Sentía como si hubiera defraudado a su padre.

La habitación 213 estaba enfrente del ascensor. Lyle dio un golpe rápido antes de entrar. Sam le siguió más lentamente.

—¡Papá!

Sam se quedó atrás, dando tiempo a padre e hija para reunirse de nuevo. Esto comenzaba a ser una costumbre.

Maddy se veía muy bien, aunque ahora llevaba una bata de hospital en lugar del bikini que lo había enloquecido. Debajo de la bata, debía de tener puesto un monitor cardíaco, ya que podía ver los latidos de su corazón en un dispositivo montado en un estante detrás de ella. Su enredado cabello estaba lleno de arena. Dios, nunca superaría el shock de verla arrastrada por su caballo, tan flácida como una muñeca de trapo.

Ella se aferró a su padre y le dio palmaditas consoladoras en la espalda mientras él se aferraba a ella, con los nudillos blancos, claramente luchando por mantener la compostura.

—Tranquilo, papá. Estoy bien —le susurró.

Maddy le dedicó a Sam una sonrisa que lo calentó hasta los dedos de los pies y lo obligó a arrastrarse hacia ella.

—Sam, lo siento mucho —se disculpó, asumiendo la culpa por lo que había pasado—. Debió de ser el vino que tomé en casa del tío Paul. Solo di un sorbo o dos como mucho.

—Ese hijo de perra —dijo Lyle, despegando su cara demacrada del hombro de Maddy. Sam podía verle temblar por la rabia reprimida—. ¡Juro por Dios que le haré pagar por esto!

—¿No podemos acusarlo de intento de asesinato ahora? —preguntó Maddy—. Es obvio que intentó matarme.

Lyle se encogió de hombros y agitó la cabeza.

—¿Cómo probamos que fue el vino? Podrías haber ingerido veneno comiendo algo aquí que estuviera contaminado. —Miró en dirección a Sam, lo que provocó que el intestino de este se retorciera.

—¿Qué pruebas tenemos por ahora? —preguntó Maddy.

Lyle Scott se reprimió visiblemente.

—No, no. No vamos a hablar de esto ahora. —Acarició su mano y comprobó su latido en el monitor, a un ritmo constante—. Acabas de pasar por un infierno, cariño. El doctor dijo que tu corazón podría haberse detenido.

—Estuvo mal durante días —admitió, mirando con culpa a Sam, cuyos músculos de la mandíbula saltaban a la vez que apretaba los dientes—. No quería alarmar a nadie, pero empecé a tener síntomas la noche que Ricardo me sacó de la casa del tío Paul. —Ella miró a su padre—. ¿Por qué no te sientas y discutimos lo que has encontrado?

Lyle suspiró y luego fue a derrumbarse en el sillón. Sam se sentó en el extremo de la cama de Maddy, incapaz de apartar la vista de su amado rostro, y todavía temblando al pensar que podía haberla perdido. Puso una mano sobre su rodilla, que estaba cubierta con una manta. Cada centímetro de su cuerpo estaba ahora marcado en su memoria. Conocía cada peca, cada pequeña cicatriz, cada punto de placer.

—El cuerpo de Elliot Koch fue encontrado esta misma mañana —anunció Lyle Scott, devolviéndole la atención a Sam. —Estaba en un callejón detrás de ese bar de la ciudad, La Cantina. No hay signos de violencia. El forense cree que tuvo un infarto.

—Eso es terrible —murmuró Maddy.

—Sobre todo, porque el FBI contaba con él para que declarase contra Paul —agregó sombríamente su padre—. Según los testigos, había estado merodeando por la ciudad, maldiciendo a Paul por despedirlo.

—¿Por qué lo despediría el tío Paul ahora? —musitó Maddy.

Lyle miró a Sam.

—Cuando sacaste a Maddy de la casa de Paul esa noche, debió de haber adivinado nuestras sospechas. Quizá se dio cuenta de que reconociste a su guardaespaldas como el mismo hombre que intentó dispararme.

Sam pensó y asintió.

—Eso es muy posible. Me sorprendió mirando a Elliot cuando este se reunió con mi unidad para discutir la explosión. Pero no puedo creer que Elliot haya muerto de un ataque al corazón. Eso no suena bien. —El luchador había sido demasiado activo, y era demasiado joven para sucumbir a un ataque al corazón. Se le ocurrió otra alternativa y, a la luz de lo que acababa de sucederle a Maddy, tenía mucho sentido.

—¿Y si fue envenenado, de la misma manera que Maddy?

—¿Y si hubiera sido así? —repitió Maddy.

Sam la observó un instante. Hasta ese momento, no se había dado cuenta de cuánto se parecían padre e hija.

—Puede que creyesen que era un infarto, pero ¿y si su corazón se rindió como casi lo hizo el mío?

La emoción corrió por las venas de Sam.

—Si pueden probar que fue envenenado de la misma manera que Maddy, el FBI puede presentar cargos —apuntó.

—El doctor Troost me dio su tarjeta —recordó Maddy, alcanzando el rectángulo blanco junto a su cama—. Puedes preguntarle el nombre y las características del veneno, y luego decirle al médico forense en Paraguay que lo busque en la sangre de Elliot.

Su padre se levantó de la silla para tomar la tarjeta.

—Lo haré —aseguró—. No perdemos nada por intentarlo. —La esperanza suavizó algunas de las líneas de su expresión desgastada—. Y si su guardaespaldas fue envenenado de la misma manera, podemos acusarlo de intentar asesinarte a ti también.

—Y luego puedo regresar a Paraguay y terminar mi trabajo —dijo Maddy, provocando un silencio absoluto.

En ese momento, Sam sintió tanta pena por su padre como por sí mismo. Dejar que Maddy volara a otros continentes para hacer su trabajo, iba a ser la parte más difícil de su relación, especialmente porque su propio trabajo lo obligaba a lo mismo.

La consternación envolvió la cara de Lyle.

—Maddy —dijo, arrastrando el sillón más cerca para poder sentarse en él sin soltar su mano—. No es necesario que termines tu trabajo con el FMAM —dijo con suavidad—. Enviaré a mi propia gente a echar un vistazo más de cerca. Cualquier contaminación significativa creada por mis pozos será limpiada y contenida para siempre, lo juro por el nombre de tu madre.

—Papá, ya no eres el presidente ejecutivo. Ni siquiera estás a cargo de la junta directiva —señaló—. No puedes garantizar que aceptarán ese gasto.

—Por supuesto que lo harán. Todos me siguen siendo leales.

—Incluso en ese caso, esto es lo que mamá hubiera querido que hiciera —insistió Maddy, sabiendo que el argumento lo convencería.

Lyle se quedó callado.

—Bien. —Se ablandó de repente—. Pero no volverás a Paraguay hasta que tu tío sea arrestado —insistió.

Maddy puso los ojos en blanco.

—¿Qué me va a hacer desde Suiza? —razonó—. Nada. Sabe que todo ha terminado. Matarme ahora no cambiará nada. Solo déjame ir, papá.

—Hablaremos de esto más tarde —dijo él en tono más severo.

Maddy guardó silencio. Sam podía darse cuenta por la forma en que frunció los labios de que volvería pronto, a pesar de los deseos de su padre. ¿Y dónde estaría él cuando eso ocurriera? Ya fuera en Virginia Beach o en las montañas de Nevada o incluso en Alaska, todo dependía del terreno de la próxima gran operación de la unidad de tareas.

La conversación se centró en preocupaciones que eran mucho menos controvertidas. Maddy compartió con su padre los momentos más destacados del tiempo que ella y Sam pasaron juntos. Su feliz sonrisa le recordó su declaración de amor. Los sentimientos del uno por el otro eran lo bastante fuertes como para merecer un compromiso.

«Vamos a hacerlo, entonces», pensó Sam, frotando la pantorrilla de Maddy con la manta. Por un lado, se sentía perfectamente bien; por el otro, estaba petrificado. ¿Qué les depararía el futuro? ¿Podrían de verdad alimentar los sentimientos que compartían mientras pasaban tanto tiempo separados?

Sabía que tenía que intentarlo. No podía dejar que Maddy se le escapara de las manos por segunda vez. Ya había sido bastante difícil quitársela de la cabeza después de Matamoros.

—¿Cuándo tienes que irte a casa, Sam? —le preguntó Lyle, como si le hubiese leído la mente.

—Tengo que presentarme mañana al mediodía —contestó Sam, luchando contra la pesadez que encadenaba su corazón y que amenazaba con sumirlo en un total desaliento.

Maddy apretó los labios ante la noticia de su inminente partida. Sam deseó que Lyle Scott se hubiera quedado en Paraguay para que él y Maddy pudieran pasar su última noche juntos, aunque fuera en un hospital. En cualquier caso, su padre tenía planeado recoger a su hija cuando terminase el permiso de Sam.

Lyle Scott se levantó.

—Bueno, os dejaré solos mientras voy a buscar algo para comer. Estoy hambriento —declaró, demostrando ser más astuto de lo que Sam creía. Se agachó y le dio a Maddy un rápido beso en la mejilla.

—¿Podría hablar contigo un minuto en el pasillo, Sam? —le pidió de camino a la puerta.

Sam miró a Maddy para pedirle permiso y ella le sonrió.

Lyle Scott parecía sobreexcitado, no dejaba de apretar y abrir sus manos.

—Sam, tengo una propuesta para ti, y espero que la consideres seriamente.

Sam tuvo la certeza de que no le iba a gustar lo que iba a escuchar.

—¿Qué pasa?

Lyle dio un suspiro de cansancio. La luz halógena se reflejaba sobre las ojeras y en sus ojos enrojecidos.

—Sé que el trabajo de mi hija significa mucho para ella, de la misma manera que lo significó para su madre. Pero el estrés me está matando —admitió—. No puedo concentrarme en mi carrera cuando estoy preocupado por su bienestar.

Sam se metió las manos en los bolsillos.

—¿Qué quieres que haga? —preguntó con recelo.

—Me gustaría pedirte que trates de convencerla de que se quede en los Estados Unidos por un tiempo, tal vez consiga un trabajo en Virginia, cerca de ti. Pareces tener una fuerte influencia sobre ella. Tal vez si te comprometieras o algo… —insinuó, evitando la mirada incrédula de Sam.

—Si ella todavía no se da por vencida —continuó Lyle, visiblemente incómodo por el silencio de Sam—, me gustaría hacerte una oferta. Si dejas a tu equipo y proteges a mi hija a tiempo completo, te pagaré el doble de tu salario actual. Sé que suena presuntuoso. Yo solo... —Su voz se rompió con emoción—. No soporto la idea de que le pase algo.

Sam sintió como si le hubiese pasado un tanque de diez toneladas por encima. La oferta le había sorprendido. ¿Presuntuoso? Demonios, sí, era presuntuoso. Olía a elitismo y superioridad y todos esos atributos repugnantes que él asociaba con los asquerosos ricos.

—¿Quieres que renuncie a mi carrera para ser el guardaespaldas de tu hija?

Lyle le dirigió una mirada afligida al preguntarse si no había ido demasiado lejos.

—No, no, por supuesto que no. —Barrió la oferta con un movimiento de sus manos—. Lo siento. Estoy tan abrumado por los miedos y las dudas, que no sé lo que digo.

—Pero lo has dicho —insistió Sam, conmovido por la obvia angustia del hombre—. ¿Puedo preguntarte algo?

—Por supuesto. —Lyle parecía ansioso por hacer las paces.

—¿Recurrió al general DePuy y por lo tanto a SOCOM, para que los SEALs fueran enviados a Paraguay para defender sus pozos petroleros?

Los ojos de Lyle se abrieron de par en par con un sentimiento de culpa.

—Bueno, podría haberlo sugerido. Pero me dijo que SOCOM no tiene voz ni voto sobre sus operaciones en el extranjero. Eso dependía estrictamente de la Fuerza de Operaciones Especiales Conjuntas. Y así fue. Pero no se sabe cuánta influencia tuvo SOCOM en la toma de decisiones del JSOTF.

Un silencio incómodo cayó entre ellos. Sam se veía muy capaz de contrarrestar los sentimientos de inferioridad e indignación que lo rodeaban. Aquí estaba este hombre pensando que podía ser comprado, que podía influir en los militares para proteger sus intereses. No se trataba solo de Maddy y su seguridad. Se trataba de Lyle Scott, quien creía que su riqueza le daba el derecho de manipular a otros, incluso hasta el punto de sugerirle a Sam que se comprometiera con Maddy y renunciara a su carrera por ella.

«Diablos, no».

—Creo que ya he dicho bastante —reconoció Lyle, moviendo la cabeza—. Iré a buscar algo para comer.

En un estado de ánimo tumultuoso, Sam lo vio alejarse hasta que desapareció de su vista. Luego, él se giró hacia la puerta de Maddy.

Un recuerdo le vino de repente. Se había sentido así cuando el padre de Wendy, la reina del baile de graduación, convenció al juez de que no pagara la fianza del presunto agresor de su hija. Sam había pasado los siguientes dos meses en espera de juicio en la cárcel, junto con delincuentes y abusadores de menores. Había sido golpeado, burlado y casi abusado sexualmente, todo porque la riqueza del padre de Wendy le había permitido manipular el sistema.

Sam había odiado a la gente rica desde entonces por pensar que podían pisotear a quienes estaban por debajo de ellos. El padre de Maddy no era diferente. Ambos hombres tenían buenas intenciones. Ambos habían querido proteger a sus hijas, pero asumir que Sam renunciaría a su condición de SEAL de la Marina, que tanto le había costado ganar, era tan arrogante como asumir que Sam era culpable de violación solo porque era latino.

A los ojos de Lyle, Sam nunca sería como Maddy. Él no sería más que una herramienta para ser manipulada, una póliza de seguro para mantenerla a salvo. Había sido así desde el momento en que Lyle le puso la vista encima. La única razón por la que Lyle le encontró a Maddy el trabajo en el FMAM, era porque se había enterado a través de su amigo el general DePuy, que Sam estaría operando en el mismo lugar. Habiendo notado la química entre Sam y su hija a bordo del Harry S. Truman, probablemente se había dicho a sí mismo: «Aquí hay alguien que puede cuidar a Maddy para que yo no tenga que hacerlo». Bueno, ¿adivina qué, Sr. Billonario? Este es un hombre que no puede ser comprado. Puede que nunca gane una milésima parte del dinero que usted posee, pero soy mi propio dueño. ¡Nadie puede manipularme!

Sam respiró hondo para tratar de calmarse.

«¿Y qué hay de Maddy?», se preguntó a sí mismo. ¿Tendría alguna idea de lo que su padre le acababa de ofrecer? Seguramente no. Ella nunca había insinuado que él debía abandonar su carrera y seguirla el resto de su vida. Sam, por otro lado, había sugerido que dejara su trabajo. Eso lo convertía en un hipócrita, pero no cambiaba el hecho de que su padre había manipulado las circunstancias en el pasado y solo había intentado influir en el futuro de Sam. Como mínimo, sugirió que Sam y Maddy se comprometieran.

¡Bah! Como si tuviera algo que decir sobre los futuros planes matrimoniales de Sam.

No tenía voz ni voto. Ninguna en absoluto. Y no habría planes futuros, porque Sam preferiría enfrentarse a toda una vida buscando a una mujer que le hiciera sentir como Maddy, antes que someterse a los dictados de otro hombre.

Capítulo 18

Maddy miró la puerta con preocupación. Sam llevaba fuera más de diez minutos. Ella escuchó la voz de su padre, y luego oyó cómo se alejaba. Y Sam no había regresado. Le vendría bien un vaso de agua helada, y esperaba que la enfermera le quitara los pequeños adhesivos de su pecho para que pudiera levantarse y lavarse el cabello. ¿Quizá Sam podría ayudarla con eso? No quería pasar la última noche de sus vacaciones como si la hubiese arrastrado la marea.

Por fin, la puerta se abrió lentamente. Sam entró en la habitación y, de inmediato, Maddy sintió la ira y el resentimiento que emanaban de su cuerpo rígido. Él se detuvo al pie de su cama y metió sus manos en los bolsillos. Sus ojos oscuros eran tan inescrutables como la primera vez que ella los vio.

—¿Qué ocurre? —Se atrevió a preguntar Maddy. Sus latidos acelerados se reflejaron en el monitor que tenía detrás—. ¿Qué te ha dicho?

El pecho de Sam se expandió al respirar profundamente. Los músculos de su mandíbula se contrajeron. Maddy supo que, fuera lo que fuera, algo había cambiado para peor.

—No importa lo que haya dicho. —Su rica voz de barítono se había vuelto monótona, sin emoción—. Maddy, me he dado cuenta de algo sobre nosotros.

Un peso la golpeó en el pecho. Aquí venía. Nada tan bueno como lo que habían compartido podría durar para siempre.

—¿Qué? —susurró.

—No soy el hombre que tú necesitas.

Ella no esperaba que él dijera eso.

—¿Por qué? ¿Qué te dijo mi padre? —repitió.

—Necesitas un hombre que esté ahí para ti, tal vez incluso que vaya contigo a todos los puntos calientes que insistes en visitar. —Con cada palabra, su tono se hacía más frágil—. Necesitas un hombre que quiera seguir los dictados de tu padre y hacer todo lo que dice. En resumen, necesitas un mono entrenado, no un SEAL de la Marina. —Sorprendida por su vehemencia, ella solo podía mirarlo horrorizada.

—He disfrutado cada minuto de mi permiso contigo —continuó, con un tono grave de emoción y que ella apenas comenzaba a vislumbrar en las profundidades de sus ojos—. Y eres una mujer notable y hermosa, tanto por dentro como por fuera. Lo que dije antes iba en serio...

Maddy se preguntó si se refería a aquel momento a caballo en el que le devolvió su declaración de amor.

—-Pero no puedo renunciar a mi honor y a mi identidad por ti —concluyó él.

La consternación hizo que Maddy se incorporase. ¿De dónde diablos había sacado la idea de que tenía que renunciar a todo para estar con ella?

—Mira, lo que sea que haya dicho mi padre...

—Te repito que eso no importa. Sabía que esto pasaría. No soy de tu mundo, Maddy. He luchado por todo lo que tengo y todo lo que soy. No renunciaré a eso por nadie. Ni siquiera por ti —añadió con visible pesar.

Un nudo se formó en la garganta de Maddy impidiéndole hablar. Él se acercó a su cabecera y le dio un beso de despedida en la mejilla.

—Ahora que tu padre está aquí, no hace falta que me quede.

—Sam —graznó ella, sin poder detener las lágrimas que inundaban sus ojos—. ¿Por qué nos haces esto? Estábamos bien antes de que él llegase.

La firme línea de su boca se suavizó ante su protesta. Él acarició su pierna, pareciendo vacilar mientras le daba un apretón lleno de arrepentimiento.

—Tal vez solo necesito algo de tiempo para pensar —admitió bruscamente—. Nunca me vi involucrado con una mujer rica.

—¿Quién dice que soy rica? —protestó ella, ante la inesperada confesión. —¡Soy una ecologista!

—Eres la hija de un multimillonario, que vive del dinero de su padre y bajo su pulgar —dijo.

Las palabras desagradables pincharon a Maddy en el corazón.

—Bueno, no puedo vivir así. Tengo que irme —añadió Sam. Luego le dio la espalda y caminó hacia la puerta.

Con la boca abierta, ella lo vio abrirla. Él la miró por última vez con gesto inexpresivo. ¿Se trataba de resentimiento o es que estaba arrepentido? Por fin, se decidió a marcharse. El chasquido de la puerta retumbó en sus oídos, al mismo tiempo que su corazón se partía en dos.

Así de fácil, Sam se había ido, posiblemente para siempre.

Maddy cayó sobre su almohada y se cubrió la boca para ahogar el sollozo que se escapó de su apretada garganta. ¿Cómo podía haber ocurrido esto? Esa misma mañana habían estado montando a caballo, completamente envueltos el uno en el otro y esperando con ansias un futuro juntos.

«Lo que dije antes lo dije en serio».

Él la amaba. Él mismo lo había dicho, incluso si las palabras las pronunciase en voz baja. Entonces, ¿por qué el tema de su relación con su padre era tan importante? En nombre de Dios, ¿qué le dijo su padre para ahuyentar a Sam?

Resistiendo el impulso de saltar de la cama, —le habían prohibido que lo hiciera—, Maddy apretó el botón de llamada para avisar a la enfermera. Era eso o gritar el nombre de su padre a todo pulmón. Lágrimas de frustración fluyeron libres por su rostro. No se molestó en limpiarlas. Su padre necesitaba ver lo que su comportamiento controlador le estaba haciendo. Iba a perder a Sam para siempre si su padre no se ocupaba de inmediato de este problema.

Una enfermera entró en la habitación.

—¿Está todo bien, querida?

—Por favor, necesito que encuentre a mi padre. Fue a buscar algo de comer. Su nombre es Lyle Scott.

—Haré que lo llamen —prometió—. ¿Hay algo que pueda hacer por usted?

—No, gracias. Solo encuéntrelo, por favor.

Los minutos le parecieron horas mientras esperaba que su padre reapareciera. Cuando regresó, con una bandeja para compartir, tenía una expresión claramente incómoda.

—¿Dónde está Sam? —preguntó, con la mirada fija en el baño.

—Se fue —dijo ella, luchando contra el impulso de enfurecerse—. ¿Qué le dijiste?

Él se quedó callado, teniendo especial cuidado de no derramar el contenido de la bandeja al ponerla sobre la mesa.

—¿Qué le dijiste, papá? —repitió ella, con voz temblorosa.

Él agachó la cabeza y fingió mirar la comida.

—Oh, Maddy, estaba fuera de mis cabales por la preocupación. —Tuvo el detalle de parecer avergonzado—. Le ofrecí pagarle si dejaba su trabajo y se quedaba contigo.

—¿Qué?

—No lo pensé —admitió, con las manos en alto en un gesto defensivo—. Estoy... cansado de tratar de mantenerte a salvo mientras me presento al Senado y persigo a mi cuñado, que nos quiere a mí y al resto de mi familia muertos.

—¡Papá! —lo interrumpió bruscamente—. Esto no se trata de ti. Sam se ha ido, ¿entiendes? Insultaste su orgullo haciéndole una oferta como esa. ¿Cómo pudiste hacer algo así?

—Lo siento. —Él miró sus caros zapatos.

—No todo el mundo puede ser comprado —continuó ella, regañándolo como si no lo hubiera hecho desde que era adolescente—. Especialmente Sam. ¡Deberías haberte dado cuenta de eso!

—Sí, sí, debería haberme dado cuenta. Eso fue... —Agitó la cabeza—. Eso estuvo mal por mi parte. Iré a buscarlo y me disculparé.

Maddy lo dejó ir, aunque sabía en su corazón que no podría encontrar a Sam. Sam no solo le llevaba una ventaja de diez minutos, sino que probablemente había huido del hospital como si hubiera un incendio.

Desesperada, se desplomó contra sus almohadas y cerró los ojos. «Mamá», rezó. Sabes que Sam es el indicado para mí. Por favor, tráelo de vuelta.

Cuarenta minutos después, Lyle Scott se deslizó silenciosamente en la habitación de su hija. Había involucrado a todo el personal del hospital en la búsqueda de un joven alto, moreno y guapo llamado Sam. Por fin, un testigo dijo haber visto a alguien con esa descripción tomando un taxi justo en la puerta principal del hospital. Lyle había llamado inmediatamente al móvil de Sam, pero, por supuesto, el SEAL no había contestado. Dejó una larga y sincera disculpa en su buzón de voz, luego llamó al hotel donde había hecho las reservas y también dejó un mensaje en el teléfono de su habitación.

Excepto que sabía que Sam nunca vería la luz roja intermitente. Quizá podría pasar por el resort que Lyle había pagado para recoger su maleta, pero luego el SEAL se dirigiría directamente a la base de operaciones para esperar un avión militar que lo llevara de vuelta a la Estación Aérea Naval de Oceana. Lo más seguro es que estuviese de vuelta en Virginia Beach mucho antes de que se le acabara el permiso al mediodía. Tal vez entonces comprobaría su buzón de voz. Tal vez reconocería el número de Lyle y lo borraría después.

De cualquier manera, Lyle había hecho todo lo posible para rectificar su error, y tenía la sensación de que no sería suficiente.

Se sentía aún peor cuando se acercó a la cama de Maddy. Para su alivio, ella dormía profundamente. Estaba contento de no tener que ver sus ojos llenos de dolor y escuchar sus acusaciones. Ya era bastante difícil contemplar sus ojos enrojecidos y aceptar que él era el responsable de su angustia.

Había sido culpa suya. Estaba tan acostumbrado a arreglarlo todo con su dinero, que se había olvidado que algunas cosas no se pueden comprar, como el orgullo de un hombre.

Irónicamente, respetaba a Sam por rechazarlo de la forma en que lo había hecho. ¿En qué había estado pensando para hacer una oferta tan ridícula? Estaba demasiado preocupado por el bienestar de Maddy como para pensar con claridad. ¡Diablos, casi muere hoy! Tenía todo el derecho a estar preocupado, sobre todo, cuando ella insistía en cumplir su contrato con el FMAM, incluso con su tío loco todavía suelto.

Y ahora no habría ningún SEAL de la Marina en Mariscal Estigarribia para rescatarla si se volvía a meter en problemas. Ah, bueno. Con los terroristas disueltos y Paul en Suiza, ¿en cuántos problemas podría meterse?

¿Conociendo a Maddy? En muchos.

Cogió un pastel de la bandeja y se sentó en el sillón para comérselo. El dulce sabía a serrín, pero él lo terminó de todos modos, lamiéndose los dedos para quitarse lo pegajoso. Con un gran suspiro, inclinó la silla, levantó los pies y se durmió, rogando al cielo que no hubiera arruinado irrevocablemente la vida amorosa de su hija.

El aliento de Sam empañó la ventana del C-123 Provider mientras contemplaba su descenso sobre Virginia Beach. Se había ido hacía menos de tres semanas, así que ¿por qué sentía como si hubiera pasado una vida entera?

Mientras recorría la calle iluminada por las brillantes luces del hotel, se dio cuenta de que varios coches rodaban por la pista a las dos de la madrugada. Había pasado muchas noches allí, sobre todo cuando pertenecía a la Marina. Solía conducir por Atlantic Boulevard en su viejo Mustang, y hacer conquistas por el camino.

Pero esos días ya habían pasado. Ahora era un oficial SEAL y esperaba comportarse con dignidad. A la edad de treinta años, se había cansado del tipo de mujeres que frecuentaban la playa en busca de una emoción barata.

Comparó aquellas jóvenes de mente superficial con Maddy, y todo lo que pudo hacer fue agitar la cabeza y volver a caer en su asiento. El peso en el pecho le dificultaba la respiración.

Maddy era una mujer única. Nunca encontraría a otra como ella. Muchas mujeres preferían quedarse en casa y formar una familia. Si Maddy tuviera ese impulso, entonces un futuro con ella no parecería tan imposible. Por otro lado, ella era perfecta, inteligente, culta, compasiva e increíblemente valiente.

Dios, la admiraba tanto, que se le escaparon las lágrimas.

Pensó en que ella regresaría al Chaco y una ola de nostalgia se apoderó de él, no por Virginia Beach o Miami, sino por Paraguay. Quería volver con ella.

Quizá debería haber aceptado la oferta de su padre y seguir adelante. ¿Cuántas veces se había preguntado eso en las últimas horas? El doble de salario, ¿eh? Entonces podría comprar una casa para ellos en cualquier lugar que desearan como base de operaciones. Podría seguirla de un sitio a otro. Bajo su ojo vigilante, no tendría que preocuparse tanto por su seguridad. La idea le pareció como el puto paraíso, excepto por una cosa: él no era capaz de hacer eso. Dictaba sus propios pasos, y estos no podían ir detrás de los de Maddy.

Había tomado la decisión correcta.

En ese momento, el tren de aterrizaje del C-123 Provider gimió y, por un segundo, volvió a estar en el Cessna-182, preparándose para un aterrizaje forzoso. Miró al asiento vacío a su lado y se imaginó a Maddy en él, muerta de miedo.

Si le hubiera pedido que lo acompañara a Virginia Beach, ¿habría considerado su oferta? El recuerdo de su mano aferrada a la suya mientras el Cessna descendía, lo hizo encerrar los dedos en un puño. Recordó que le acarició el pelo sedoso de la parte de atrás de la cabeza.

«Estaremos bien, querida».

Excepto que no estaban bien. Ni siquiera eran pareja. Eran dos individuos que volvían a sus vidas por separado, pretendiendo que nunca habían compartido una conexión profundamente satisfactoria.

«Dios, no sé si podré hacerlo».

Maddy miró el asiento del conductor.

—Gracias, Ricardo —dijo ella, mientras el agente maniobraba el Jeep por el estrecho camino de tierra en dirección al sur del Chaco—. Ahora que has presentado tu renuncia al FMAM, sé que no tienes que venir a trabajar.

—¿Crees que te dejaría conducir por tu cuenta hasta el desierto? —se mofó él—. Oh, no. Hasta que el FMAM me reemplace, estaré aquí a tu lado.

Una repentina sospecha atravesó a Maddy.

—¿Te ha estado pagando mi padre para que me vigiles?

Él le dedicó una mirada incrédula.

—¿Qué? Ojalá —respondió—- Podría ganar un poco de dinero extra. Pero tengo algo que confesarte.

—¿Qué? —preguntó ella, mientras se hundían en un bache. El camino se había estrechado sustancialmente en la última milla. Acribillada con agujeros y ametrallada por barrancos creados por un reciente chaparrón, el viaje habría sido imposible en un vehículo ordinario. Incluso con la tracción a las cuatro ruedas, Maddy tenía el estómago revuelto. Nunca antes se había mareado, pero siempre había una primera vez para todo.

—Alguien de más arriba me ordenó que te mantuviera alejada de ciertas áreas de la región, como a la que nos dirigimos ahora.

Maddy se quedó boquiabierta de asombro.

—¿A qué te refieres?

Ricardo hizo una mueca de disculpa.

—Scott Oil debe de haber sobornado a mi superior inmediato, o a la siguiente persona por encima de él, para mantener al FMAM alejado de una zona que se sabe que está contaminada. Me dijeron específicamente que no recogiera muestras en el área a donde vamos.

—¿Hablas en serio? —Las implicaciones la distrajeron de su mareo.

—Totalmente. Al principio no me molestó cumplir esas instrucciones, pero, cuando me di cuenta de que uno de mis jefes había sido sobornado y que el medio ambiente podría estar afectado, decidí que valía la pena ayudarlos, aunque después me metiera en problemas.

—Oh, espero que no —exclamó Maddy. Bajó más la ventana, desesperada por un poco de aire fresco.

Ricardo se encogió de hombros.

—Si alguien me hace pasar un mal rato, entonces sabré quién aceptó el soborno y lo chantajearé.

Maddy tuvo que abanicarse la cara húmeda.

—Nunca me di cuenta de lo taimado que era mi tío. Debe de tener un amigo en la CIA. Ricardo, ¿puedes parar el Jeep un segundo? —suplicó de repente—. Creo que voy a vomitar.

Asustado, él detuvo el Jeep, y, acto seguido, Maddy abrió la puerta, se asomó y vomitó sobre un escarabajo que corría por el camino de tierra. «Lo siento, amigo».

Esperó a que llegaran más náuseas, pero su mareo había disminuido de repente. Se limpió la boca con el dorso de la mano, se sentó y cerró la puerta.

—Lo siento —dijo ella—. Nunca me había mareado en un coche.

Ricardo se puso en marcha lentamente y le dirigió una mirada pensativa.

—¿Quizá comiste algo en mal estado?

Ella hizo memoria.

—No, solo comí pan y mermelada esta mañana. Ahora que lo pienso, ya entonces no me sentía muy bien. Debo de haber cogido un virus.

Un zumbido reverberó en la garganta de Ricardo. Su oscura mirada volvió a parpadear en su dirección.

—¿Qué? —preguntó ella, sintiendo que se guardaba un pensamiento para sí mismo.

—Bien, ¿hay alguna posibilidad de que estés embarazada? —preguntó—. Lucía vomitaba todas las mañanas durante los primeros tres meses.

Maddy se quedó sin aliento. Todas las extremidades de su cuerpo temblaban. Había pensado que podría estar embarazada una semana antes, cuando comprobó que tenía un retraso. Pero había logrado convencerse a sí misma de que el trauma físico que había sufrido, seguido de dos semanas de desesperación emocional, ya que Sam no había hecho ningún esfuerzo por contactar con ella, había alterado su ciclo menstrual. De repente, con las sospechas de Ricardo, ya no pudo negar la posibilidad.

Buscó a tientas agua embotellada en el asiento trasero, la abrió, y se enjuagó el horrible sabor de su boca.

—No puedo estar embarazada —le explicó a Ricardo—. El médico de Curaçao me dijo que el veneno podría perjudicar a un embrión.

Él la miró de reojo con simpatía.

—Eso no significa que no estés embarazada —señaló suavemente.

—Tienes razón. Necesito que me hagan una prueba. —No se molestó en comentar que ella tendría que tomar una decisión difícil.

Dios, ¿podría estar pasando esto ahora que no sabía nada de Sam? ¿Cuánto tiempo más necesitaba él para llamarla? Lo más probable es que ya hubiera decidido que no tenían futuro juntos. Su espíritu se hundió ante ese pensamiento.

El hecho de que estuviera embarazada añadió una nueva capa de incertidumbre a su ya maltrecho estado emocional. Sí, estaba satisfecha por haber descubierto por fin que la región del Chaco había sido contaminada por Scott Oil, y que iba a tomar medidas para solucionarlo. Sí, sintió una cierta satisfacción al asegurarse de que Salim y su hermano no habían sacrificado sus vidas por nada. Pero el vacío dejado tras el abandono de Sam la hacía preguntarse, a veces, por qué seguía allí.

Si ella lo hubiera seguido de vuelta a los Estados Unidos, podría haberlo convencido de que perdonara a su padre y le diera una segunda oportunidad. Cuanto más tiempo permanecían separados, más parecía ensancharse la brecha entre ellos. Entonces comenzaron las terribles reflexiones, pensamientos de que no podría haberla amado tanto si le había sido tan fácil dejarla ir.

Recordó su declaración de amor por ella. El fervor ardiente en sus ojos y la ferocidad de su beso, había hecho que sus palabras parecieran genuinas. Pero, ¿por qué las había pronunciado en una voz tan baja, que el viento las había barrido?

Solo podía ser porque él no la amaba tanto como ella lo había amado. Como aún lo amaba.

El vacío palpitaba en su corazón roto, acompañado de un leve cosquilleo de esperanza. ¿Cambiaría algo si estuviera embarazada? Y si lo estaba, ¿debería decirle a Sam que el médico le había aconsejado abortar? El horrible veneno que su tío le había hecho beber habría afectado al embrión, de forma que podría causarle una deformidad. ¿Cómo podría llevar a cabo su trabajo como ecologista global con un bebé con necesidades especiales compitiendo por su atención? Probablemente debería seguir el consejo del médico e interrumpir el embarazo.

En ese caso, su estado ya no le serviría como excusa para traer a Sam de vuelta a su vida, ni debería hacerlo. Por supuesto, él querría darle a su hijo la legitimidad que él nunca tuvo. El hormigueo que había sentido se desvaneció por un instante.

Entonces, sería mejor que no le dijera nada. No querría que Sam se casara con ella por obligación. Ella agitó la cabeza, rechazando la idea. «No más de lo que quiero abortar un bebé concebido con amor», protestó una voz en su interior.

Con un nudo en la garganta, se imaginó al pequeño embrión luchando por crecer en su vientre. De pronto, el amor ferviente por su hijo no nacido cobró vida, y puso una mano protectora sobre su abdomen. Había un bebé ahí dentro. Ahora estaba segura de ello. Sus senos, su estómago revuelto… Cada síntoma apuntaba a la verdad.

Estoy embarazada. Y mi bebé tiene todo el derecho a vivir.

Maddy levantó los hombros, resuelta. Se sentía decidida. Le debía a su bebé una oportunidad. Teniendo en cuenta el ADN que había heredado de ambos padres, estaba destinado a ser un pequeño bulto tenaz, un luchador como ella y Sam.

Todo lo que podía hacer ahora era esperar. Y entonces tendría que tomar la decisión más importante de su vida.

Capítulo 19

—Ahí estás. —La voz del comandante Brantley Adam se fundió con el rumor de las olas en la orilla cercana. Sam sintió como si fuera Dios quien le hablara, lo cual deseaba que fuera el caso. Había estado rezando mucho últimamente, pidiendo una señal, fuerza, alivio de esta miseria interminable. Su desaliento lo había llevado a buscar la soledad en la cubierta del Shifting Sands Club, a pesar de que la fiesta de Navidad estaba a punto de comenzar, y era una noche fría y tempestuosa que nadie en su sano juicio querría experimentar de primera mano.

Pero Sam apenas notaba el frío. Comparado con la desolación de su corazón, no sentía nada. Habían pasado más de tres meses desde que se alejó de Maddy. Y había estado seguro de que iba a dejar de obsesionarse con ella día y noche, de espiar su página de Facebook, de buscar su nombre en Internet, de seguir la carrera política de su padre con la esperanza de que los medios de comunicación mencionaran algo sobre la hija del senador.

Debería haberse recuperado hacía mucho tiempo.

Asustado, levantó la vista y vio a Bronco y a Bullfrog salir por la puerta iluminada para unirse a él. El latido de una guitarra eléctrica salía del club nocturno en el nivel inferior, haciéndole saber que la fiesta había comenzado. A partir de mañana, no habría casi entrenamiento hasta el Año Nuevo. Él debería estar junto a los miembros de su pelotón y al resto del Equipo 12 de SEAL para celebrar el próximo día festivo. Pero no sentía el menor deseo de festejar nada.

Sus compañeros se sentaron en las dos sillas frente a él, de espaldas al mar, con las bebidas en la mano. Actuaban como si solo quisieran hacer eso, quedarse quietos y contemplar la cara larga de Sam.

—¿Por qué estáis aquí? —les preguntó.

La luz de las ventanas a espaldas de Sam se reflejaba en los brillantes ojos azules de Bronco.

—Señor, tenemos que hablar —dijo, balanceando su botella.

Bullfrog hizo lo mismo con el veneno de elección: Macallan, un whisky escocés de malta de dieciocho años, mientras que Sam había ido directamente a por tequila. Después de tres vasos, estaba más entumecido que devastado.

Asintió con la cabeza. Hacía tiempo que esperaba que llegase este momento. Había un límite en cuanto al tiempo que sus suboficiales superiores podían aguantar su patético y distraído liderazgo.

—Lo sé —comenzó, forzándose a sentarse más derecho y no encorvado—. He sido un pésimo líder de pelotón. —Había gruñido continuamente a todos los hombres de su pelotón durante tres meses seguidos. Incluso había castigado a Bamm-Bamm esta mañana por una infracción que ahora no podía recordar, olvidando que el joven SEAL había salvado la vida de Maddy al identificar a Elliot Koch como El Aniquilador—. He sido un imbécil —admitió.

—Correcto —dijo Bronco—. Y Kuzinsky está empezando a tomar nota. —Lo que no era nada bueno.

Sam se tragó el sabor amargo de su boca.

—Muy bien. Te escucho. Me tomaré un tiempo durante las vacaciones para recuperarme.

—Creemos que debería hablar de ello —sugirió Bullfrog amablemente.

Sam se puso tenso.

—¿Hablar con quién? —preguntó.

—Con nosotros —invitó Bronco—. Trabajamos juntos —añadió antes de que Sam pudiera protestar— y creo que merecemos una explicación.

—Dios, mi problema está muy claro. —Sam se echó hacia atrás, irritado.

—Por supuesto que sí. —La tranquilizadora seguridad de Bullfrog atemperó el humor negro de Sam. —Lo que queremos saber es qué va a hacer al respecto.

—Porque no aguantaremos esta mierda mucho más tiempo —agregó Bronco, con mucho menos tacto. Su torcida sonrisa le quitó hierro a sus palabras, pero, por una vez, parecía completamente serio.

Sam rio sin ganas.

—Así que estáis aquí para aconsejarme —concluyó. Qué irónico. Como jefe de pelotón, se suponía que era él quien daba los consejos.

—Lo que nos gustaría sugerir —continuó Bullfrog con suavidad— es que perdone al padre de Maddy. Se disculpó, ¿recuerda? ¿Qué más puede hacer?

A Sam le había llevado casi dos meses escuchar el mensaje de Lyle. Lo había hecho en el picnic del Día de los Veteranos en Little Creek Park, la última vez que todo el Equipo 12 de SEAL se había reunido para una barbacoa. La disculpa de Lyle lo había puesto en un estado tan confuso, que se había bebido media docena de cervezas en menos de una hora, y Bullfrog se vio obligado a llevarlo de vuelta a su apartamento antes de que hiciera el ridículo.

—¿Qué dijo exactamente en su disculpa? —Quiso saber Bronco.

Sam tuvo que pensar para recordarlo. En un ataque de disgusto, había borrado el buzón de voz antes de poder escucharlo de nuevo, y ahora lamentaba su prisa, porque ya no había manera de saber cómo había sido Lyle de sincero.

Le dio un sorbo al tequila.

—Dijo que nunca debería haberme pedido que dejara el equipo. Estaba tan asustado porque Maddy estuvo a punto de morir, que no sabía lo que decía. Bla, bla, bla, bla.

—Eso me suena muy sincero —dijo Bullfrog.

—¿Por qué no le cree? —preguntó Bronco.

—Lo hago. Es solo que... —El hecho de que sus compañeros de equipo se pusieran del lado de Lyle Scott, aumentó la molestia de Sam—. Lo que me pidió que hiciera fue insultante. ¿Se supone que tengo que dejar mi carrera por su hija? —Su enfado se reavivó—. ¿Cómo pudo sugerir algo así?

Bronco ladeó la cabeza.

—¿Qué? ¿Nunca ha dicho nada de lo que se haya arrepentido? Ya se ha disculpado. ¿Qué más quiere que haga?

—Le oí dar un discurso en la tele la otra noche —añadió Bullfrog—. Ha unido a los principales partidos por primera vez en una década.

—Eso no tiene nada que ver con esto. Es un gran tipo —murmuró Sam, tratando de ignorar la culpa que le pellizcaba las mejillas. Había sido duro al condenar al padre de Maddy—. Es algo de los ricos en general.

Bullfrog frunció el ceño, se inclinó hacia adelante y giró los dedos.

—¿Tiene usted una base para esta evaluación? Porque suena como si estuviera catalogando a todos los ricos como hijos de puta, lo cual es ridículo.

Sam frunció el ceño. El impulso de arrancarle la cabeza a su suboficial se transformó en el reconocimiento a regañadientes de que realmente no estaba siendo justo. Esa sospecha lo había asaltado antes, por lo general, durante las largas y solitarias horas en que yacía en la cama dolorido por la sensación de los brazos de Maddy a su alrededor.

Tal vez estaba cayendo en un estereotipo. Desde que el padre de Wendy lo había considerado como un depredador sexual latino, él había visto a los ricos como sujetos presuntuosos y manipuladores, como personas que lo veían indigno. ¿Y si la culpa no era de ellos, sino de él, por ver sus acciones bajo la luz del prejuicio?

Si Lyle Scott fuera un indigente, ¿habría hecho una petición similar a Sam? Probablemente. No era que él no le diera importancia a la carrera de Sam. Era más bien que estaba muy preocupado por la seguridad de su hija. El padrastro de Sam se había comportado igual cuando Sam estuvo en la cárcel. Llamó a todas las puertas y se lanzó a recaudar los fondos necesarios para un abogado de primera clase. Ricos o pobres, el trabajo de un padre era proteger a sus hijos.

Sam se pasó una mano por los ojos.

—Mierda —murmuró, preguntándose si era demasiado tarde para hacer las paces.

Un plácido silencio dejó que solo escuchara el rugido del océano y el latido arrullador de un bajo eléctrico.

—Entonces, ¿va a llamarlo? —le instó Bronco.

—Debería hacerlo esta noche. Veamos cómo le va a Maddy —secundó Bullfrog.

Sam dejó caer su mano y les dirigió a sus compañeros de equipo una sonrisa irónica.

—Voy a llamar. —Se sintió inmediatamente mejor al tomar esa decisión—. Gracias, chicos —añadió.

Bullfrog hizo una mueca maliciosa.

—Cada vez que necesite una patada en el culo, cuente conmigo. —Se rio, buscó su botella vacía y empujó su silla hacia atrás.

Bullfrog se levantó tras él, con el vaso de whisky aún lleno. Los dos volvieron a entrar, dejando a Sam en una ebullición de emociones.

Si llamara a Lyle Scott después de todos estos meses, ¿le respondería? ¿Y si Maddy había renunciado a esperarle y hubiera seguido con su vida? Ya debería haber terminado de tomar muestras en El Chaco. ¿Estaría ocupada en su análisis, o ya estaría trabajando duro en otra tarea? Asumiendo que Sam contase con la bendición de su padre, ¿estaría dispuesta a perdonarlo, después de haberse comportado como un idiota?

Respiró tranquilamente. La mordedura de aire húmedo e invernal persiguió la niebla de tequila de su cerebro. «Será mejor que lo haga mientras aún tenga el valor para ello», se dijo. Sacó el teléfono móvil de su bolsillo, accedió a la lista de contactos y llamó a Lyle Scott.

Un rayo, inusual en esa época del año, cayó sobre el océano y se bifurcó en media docena de ramificaciones que chisporrotearon en el cielo.

No debería haber dejado que el pasado dictara el presente. La vida sin Maddy no tenía sentido. No había necesitado ningún sermón ni otra noche de insomnio para saber que eso era cierto. Nada había sido igual desde que la dejó. Nada tenía el mismo gusto ni aroma. Nunca encontraría a otra mujer como ella, y tampoco quería intentarlo.

Una fría brisa secó el sudor de la palma de su mano mientras el teléfono sonaba y sonaba en su oído. Estaba a punto de colgar, cuando Lyle Scott contestó.

—¿Sam? —dijo. El tono amistoso y la calidad esperanzadora de su voz desterró la aprensión de Sam—. ¿Eres tú, hijo?

«Hijo». La palabra lo alentó.

—Sí, señor. Siento haber tardado tanto en llamarle.

—Oh, no te preocupes por eso. No puedo culparte por no querer hablar conmigo.

—No, es culpa mía. Tomé su oferta de forma equivocada. Reaccioné exageradamente y arruiné lo mejor que me ha pasado. ¿Cómo va todo? —preguntó antes de que Lyle pudiera decir algo—. ¿Qué ha ocurrido con Van Slyke?

—Bueno, la idea de Maddy sobre el veneno funcionó, gracias a Dios. Así murió Elliot Koch, envenenado, igual que Maddy estuvo a punto de hacerlo. Paul fue acusado, extraditado de Suiza y puesto bajo custodia. Su juicio está fijado para finales de este mes. Espero que puedas testificar.

Sam pensó en la siguiente operación, que no tendría lugar hasta finales de marzo.

—Con mucho gusto, señor. ¿Cómo está Maddy?

—Oh, bastante bien. —La vacilación en la voz de Lyle llenó a Sam de temor.

—¿Dónde está ella ahora? —Se atrevió a preguntar.

—Está aquí, en McLean —dijo inesperadamente el senador—, tomándose un tiempo libre antes de su próxima misión.

El ánimo de Sam se elevó y luego cayó en picado. Ella ya se dirigía a una nueva misión.

—¿Cuánto tiempo tengo?

—Hmm, bueno, es difícil de decir. Yo no me entretendría, si quisiera verla —sugirió Lyle.

La boca de Sam se secó.

—¿Cree que está dispuesta a volver a verme?

—Puede que necesites algo de persuasión de tu parte, pero no eres del tipo que rechaza un desafío, ¿verdad, Sam?

Maddy iba a necesitar algo convincente, entonces.

—No, señor —dijo—. Me gustaría ir mañana por la mañana. —El día siguiente era jueves, y el viernes era Nochebuena—. ¿Es demasiado pronto? ¿Estará allí?

—Me aseguraré de ello —respondió Lyle—. Por cierto, ¿conseguí tu voto el día de las elecciones?

—No, señor. Soy residente de Florida, no de Texas.

Lyle rio.

—Solo te estoy tomando el pelo, Sam. No me importa si eres demócrata o republicano, comunista o liberal. Me salvaste la vida y eres el hombre que ama mi hija. Me aseguraré de que Maddy esté aquí mañana—. ¿A qué hora piensas venir?

—Digamos, ¿a las diez?

—Te espero a las diez en punto, entonces. Y… ¿Sam?

—¿Sí, señor?

—La próxima vez que me pase de la raya, me lo dices, ¿me oyes?

—Sí, señor. Gracias, señor.

Buen tipo, pensó Sam, guardando su teléfono. Dio un salto y se resistió a la necesidad de alzar sus puños hacia el cielo y gritar: ¡Sí! En vez de eso, bajó los escalones a un lado del edificio y corrió hacia su vehículo.

Maddy estaba de vuelta en los Estados Unidos, a poca distancia. Reprimió el impulso de conducir directamente a su casa, primero tendría que ensayar las palabras necesarias para ganársela de nuevo y mantenerla allí, a salvo en su corazón, donde pertenecía.

—¿Dónde has estado?

El padre de Maddy saludó a Maddy en la puerta principal. Eran las diez menos cuarto de la mañana. Su cita no había durado más de lo que esperaba.

—¿Qué quieres decir? Hoy tenía la prueba de la amniocentesis, ¿recuerdas? Querías venir, pero tenías una videoconferencia.

—Oh, es cierto. —Su confusión se despejó, dando paso a una preocupación inmediata—. ¿Cómo va todo, cariño? —preguntó, arrastrándola hasta el vestíbulo y cogiéndola de las dos manos—. ¿Cómo está el bebé?

Maddy se las arregló para sonreírle.

—Hasta ahora, todo se ve muy bien.

—¿En serio? ¿Ningún desorden genético, ninguna espina bífida? ¿Nada?

—No. El bebé está sano.

—¡Gracias a Dios! —El alivio brilló en los ojos húmedos de su padre, llenándola de vergüenza por no haberse dejado llevar por la misma alegría. Por supuesto, se sintió aliviada al descubrir que las preocupaciones del doctor Troost no se habían manifestado. No tuvo que tomar la terrible decisión de abortar a su bebé, que era todo lo que le quedaba de Sam y la esperanza de una vida juntos. Pero ahora se avecinaba una decisión igualmente importante sobre ella.

Su padre la envolvió en un abrazo que le trajo el aroma a almidón de planchar y loción de afeitar. Después de un momento de silencio, él la dejó a un lado y frunció el ceño.

—¿Por qué no estás sonriendo? Algo te preocupa —adivinó. Pero luego respondió a su propia pregunta—. Estás pensando que es hora de decírselo a Sam, ¿no?

Solo el sonido de su nombre la hizo alejarse de su padre y dirigirse al armario del pasillo.

—No es una decisión fácil —murmuró, mientras colgaba su bolso en una percha y se desabrochaba los botones de su abrigo de lana—. Tal vez si hubiera mostrado algún interés en mí estos últimos meses… —añadió con angustia.

Maddy sintió una repentina necesidad de aire fresco. Cambiando de opinión, volvió a abrocharse el abrigo.

—¿Sabes qué? Estaré en el jardín trasero. Necesito tiempo para pensar.

Le dio la espalda a la expresión desgarrada de su padre, se apresuró a atravesar la gran sala de la parte de atrás de la casa y salió por las puertas francesas que conducían a la galería.

El sendero de losa, bordeado de lechos de flores de col morada y blanca, la llevó hacia la línea de árboles y el pequeño puente que no había visitado desde la noche en que Elliot Koch había atacado a su padre. Pensó en el próximo juicio del tío Paul, pero apartó a un lado esos pensamientos. La justicia prevalecería. El camino terminaba en una fuente, drenada para el invierno. Cruzó una zona de césped y entró en el bosque. Las agujas de pino crujían bajo sus pies. El aire fresco del invierno de diciembre le inundó las fosas nasales.

Sam… El recuerdo de la última vez que estuvo aquí la atacó sin avisar. Todavía podía recordar la emoción de cogerle la mano, de guiarlo hacia el puente que se arqueaba sobre el arroyo que tenía delante. Ella deseaba tanto que él admitiera que tenía el mismo derecho a seguir su vocación, como él la suya, y también que reconociera que ambos eran muy semejantes.

Ella deseaba que él la besara y que ese beso transformara su vida. Y casi lo había hecho.

Finalmente admitió, —no entonces, sino muchas semanas después, la noche en que el Cessna se había estrellado—, que eran como un equipo. Una pareja dinámica que trabajaba para hacer del mundo un lugar mejor. Una sonrisa sentimental curvó los bordes de sus fríos labios.

Pero luego, él la dejó por lo que su padre le había ofrecido. Porque su padre había puesto su orgullo bajo la suela de sus zapatos de cuero pulido.

No culpaba a Sam por eso. Ella ni siquiera lo culpó por no amarla lo suficiente como para perdonar a su padre, por no amarla como ella lo amaba a él. No puedes elegir a quién le entregas tu corazón. Lo había aprendido por las malas. Ella sabía que él sentía algo por ella, pero no lo bastante.

Sus botas de tacón emitían tonos musicales en las tablas de madera mientras subía por el puente. Se detuvo en la barandilla y estudió el arroyo que ondulaba debajo. Las rocas del fondo brillaban como huevos multicolores.

Contempló hipnotizada la sinuosa corriente de agua un buen rato, con la mente en blanco. Se dejó mecer por un silencio pacífico, solo roto por el sonido distante de la carretera de circunvalación y el viento que agitaba las ramas desnudas. La soledad llenó su corazón vacío al recordar cómo se sintió con Sam de pie a su lado.

Había llegado el momento de tomar la siguiente gran decisión. Ahora que sabía que el bebé estaba bien, estaba obligada a contárselo a Sam. Y aunque la perspectiva de tenerlo de vuelta en su vida le aceleró el pulso, también la llenó de consternación.

Él querría casarse con ella por un sentido de obligación, para no dejarla sola, como había hecho el padre biológico de Sam. No tenía ninguna duda al respecto. Pero ella no quería que se casara porque tenía que hacerlo. Ella quería que él la amara del todo, de una forma pura y completa, como ella lo amaba a él. Sin embargo, considerando que no había intentado ni una sola vez contactar con ella durante las semanas que habían estado separados, no era probable que eso sucediera nunca.

No lo quiero de esa manera.

Maddy sintió que una astilla le rasgaba la palma de la mano y miró la barandilla. Pero entonces, un revoloteo en su vientre atrajo su atención sobre el bebé, cuya felicidad estaba antes que la suya, y que ya parecía exigirle que se decidiera.

—Lo sé —dijo ella, a la vez que frotaba distraída su vientre hinchado—. Lo llamaré hoy.

Sam vaciló al ver a Maddy a través de los oscuros troncos de los árboles que tenía por delante. Su padre, que lo había recibido con entusiasmo, lo había guiado de inmediato hacia la puerta trasera, con instrucciones para buscar a Maddy en el jardín. Algo le decía a Sam que la encontraría en el puente donde ella lo había llevado la noche de la fiesta. Y ahí estaba ella, envuelta en un abrigo que la hacía lucir más rellenita de lo normal.

La mirada triste y resuelta en su rostro mientras se frotaba pensativa el estómago, tocó las fibras de su corazón. Se detuvo un momento y la contempló extasiado. Luego, se armó de valor para anunciar su presencia.

—Maddy —la llamó, caminando en su dirección.

Ella arqueó las cejas con desconcierto y se giró hacia él. Lo miró con sus grandes ojos, sorprendida. Sam dudó. No había pronunciado una sola palabra cuando él llegó al puente. Estaba claro que la había cogido desprevenida.

—Hola —dijo, y le dedicó una sonrisa tentativa.

Ella imitó su gesto con una mueca.

—¿Qué estás haciendo aquí?

No era la cálida bienvenida que él esperaba, pero entonces, ¿qué esperaba? Antes de que él tuviese la oportunidad de hablar, ella le respondió.

—Mi padre te llamó, ¿no? Sus ojos brillaron indignados y sus manos volaron a sus caderas.

La acusación le recordó la que le había hecho en Paraguay: «Mi padre te ha enviado aquí de nuevo...». Sam soltó una risa amarga.

—No. —Agitó la cabeza—. He venido porque quería hacerlo. Porque debería haber venido hace mucho tiempo.

Ella lo observó con enfado.

—¿De veras?

Sam dio un paso adelante y luego otro, hasta que ambos se encontraron en el mismo lugar donde habían estado aquella noche de verano, antes de que los interrumpieran. Los quince centímetros de distancia que los separaban, le parecían seis millas.

Los ojos de Maddy estaban fijos en su cara. El frío hacía que su aliento se convirtiese en vapor. Tenía la boca ligeramente abierta y las mejillas rosadas. Era la mujer más bonita que había visto en toda su vida.

—¿Te ha contado...? —Ella se calló de pronto.

Sam ladeó la cabeza, preguntándose a qué se refería.

—¿Qué ganó un escaño en el Senado? —Él asintió con la cabeza—. En realidad, lo oí en las noticias. Siempre supe que lo conseguiría. —Ella hizo un gesto de comprensión.

—¿Cómo has estado, querida? —preguntó Sam, incapaz de controlar sus sentimientos por más tiempo. La miró, y no pudo entender qué lo había mantenido alejado por tanto tiempo. Por primera vez en tres meses, se sintió vivo, esperanzado—. ¿Encontraste las muestras que necesitabas?

La ternura ablandó un poco su actitud.

—Sí —contestó Maddy—. Y Salim tenía razón. La contaminación de la zona era horrible. Mi tío no habría hecho nada al respecto, pero la junta directiva está llevando a cabo una limpieza y reparando la pared de contención defectuosa. —Ella tomó aire—. Papá ha hecho que se cumpla el acuerdo comercial inicial para que los inversionistas paraguayos puedan influir en las decisiones de la compañía.

—Eso es genial. No habría sido posible sin ti —la elogió.

—Gracias —dijo ella, con menos convicción de lo que él hubiera querido—. Entonces, ¿cómo has estado? ¿Cómo están los chicos, Bronco y Bullfrog?

—Están bien.

—Nunca me dijiste de dónde sacaron sus nombres —dijo ella.

Así era como iba a ser, pensó Sam con un suspiro interior. Bailarían alrededor del tema hasta no poder eludirlo por más tiempo. Bien, podría jugar a este juego si fuera necesario.

—Brantley es un campeón de rodeo y Jeremiah nada como un pez —explicó encogiéndose de hombros—. Pero no es como en la canción.

Maddy parpadeó al recordar el conocido estribillo de Three Dog Night sobre Bullfrog, una rana borracha llamada Jeremiah.

—Nah, nah. —Sam imitó la parte de la guitarra eléctrica.

Una breve sonrisa iluminó el rostro de Maddy, pero luego se desvaneció para dar lugar a un reflejo doloroso.

—Maddy, tengo una historia que contarte —dijo él.

Ella arrugó la frente.

—De acuerdo. —Era obvio que pensaba que era una extraña ocasión para que él estuviera contando historias.

Sam se metió las manos en los bolsillos del abrigo.

—Cuando estaba en la secundaria, me enamoré de la chica más guapa y rica de la escuela. Se llamaba Wendy, y su padre era un magnate del sector inmobiliario. —El gesto de Maddy se volvió incierto, pero mantuvo su atención.

—En el último año, organizó una fiesta después del baile de graduación en su casa, una gran mansión en Miami, justo en la laguna. La vi subir con dos de sus amigos. Un rato después, la oí gritar a todo pulmón. La estaban violando.

Maddy jadeó.

—Oh, no.

—Hice lo que sentí que tenía que hacer. Derribé la puerta, les di una paliza a los muchachos y los eché de la casa.

Maddy sabía que había algo más.

—¿Qué pasó entonces?

—Le dijo a su padre que yo fui quien la violó.

Ella abrió los ojos con horror.

—¿Qué? ¿Por qué?

—Los chicos que lo hicieron eran sus amigos.

—Oh…

—Su padre convenció al juez de que yo era peligroso. Pasé dos meses en la cárcel, mientras mi padrastro buscaba un abogado que pudiera hacer frente a la acusación. Cuando al fin escucharon mi caso, fui absuelto de todos los cargos, pero me perdí los exámenes finales y la graduación. Tuve que hacerme un marine.

—Oh, Sam.

Él deseaba tocarla.

—No estoy tratando de excusarme, Maddy —insistió—. Solo quiero que te des cuenta de por qué la oferta de tu padre me ofendió tanto. Esa experiencia me enseñó que las personas ricas pisan a las menos favorecidas. En realidad, he estado cargando un peso sobre mis hombros y haciendo estereotipos que no son ciertos. Sé que eso no justifica la forma en que te dejé. Fui un tonto al hacerlo. Lo siento mucho. —Tragó con fuerza y se obligó a continuar—. Espero que me aceptes de nuevo.

El burbujeo del agua fue el único sonido que llenó el repentino silencio. El corazón de Sam suspendió sus latidos mientras esperaba que Maddy lo perdonara o lo rechazara para siempre.

—No hay nada que perdonar —susurró ella al fin.

El corazón de Sam dio un brinco.  Cuando ella se echó en sus brazos de repente, el soltó el aire con alivio. Sam sacó las manos de los bolsillos y la atrajo hacia sí. Cerró los ojos mientras ella ponía su cabeza contra su hombro.

—Oh, Dios, Sam, siento mucho que hayas pasado por eso —dijo ella, aún absorta por su historia.

Su altruismo lo humilló.

—Ahora estoy bien… —Las curvas firmes de su cuerpo capturaron su atención. Sus senos se sentían como globos —globos de agua increíblemente sexys—, aplastados contra su pecho. Él deseó quedarse así para siempre, pero ella se puso rígida y se echó para atrás.

—Yo también tengo algo que decirte —anunció, mojándose el labio superior con la lengua.

La visión lo distrajo.

—¿Qué pasa?

—Estoy embarazada. —Una inquieta sonrisa levantó una esquina de sus flexibles labios.

La mirada de Sam cayó más allá de sus pechos llenos hasta el bulto redondeado que tensaba los botones de la parte delantera de su abrigo.

—Embarazada —repitió, como un estúpido—. ¿De cuánto... cuánto tiempo?

Maddy arqueó una ceja.

—Bueno, solo tuvimos sexo sin protección esas dos primeras veces, así que obviamente fue entonces. Eso significa que estoy de quince semanas.

La incredulidad se estrelló sobre él.

—¿Y me lo dices ahora?

Supo que había empleado las palabras equivocadas cuando ella se enfadó visiblemente.

—Bueno, tal vez, si no te hubieras alejado de mí, lo habrías sabido. Además, el médico de Curaçao me advirtió que, si estaba embarazada, el embrión podría haber sufrido el efecto del veneno. Dijo que lo más probable sería que tuviese que abortar.

Horrorizado, Sam volvió a mirar su vientre. Con un impulso protector, colocó su mano sobre él.

Ella estudió su cara, y se sintió animada por su preocupación.

—Tengo los resultados de la amniocentesis de esta mañana —le dijo—. No hay defectos genéticos. —Un brillo de lágrimas se reflejó en sus ojos al recordar todo por lo que había pasado desde que él la había abandonado de una forma tan egoísta.

—Querida, debes de haber estado muy preocupada —adivinó él, sintiéndose más imbécil a cada segundo—. Lo siento mucho.

—No quería que te preocuparas por el bebé si al final no sobrevivía, así que me lo guardé para mí.

—No deberías haber tenido que hacerlo. Dios, soy un idiota irreflexivo. —Levantó su mano para capturar su mejilla. La conciencia se interpuso entre ellos, y él no pudo evitar bajar la cabeza y besarla suavemente. La familiar dulzura de sus labios hizo que se le humedecieran los ojos—. Te amo, Maddy —susurró, besándola de nuevo, más profundamente esta vez, con todo el hambre y la devoción apoderándose de él.

La cabeza de Maddy giró ante la deliciosa languidez que se apoderó de su cuerpo. Se sentía más viva, él la amaba. Y esta vez había sido el primero en confesarlo, con total convicción.

—Yo también te quiero —se las arregló para decir entre acalorados besos. Ella acarició el pelo corto de su nuca, midió la poderosa anchura de sus hombros con sus manos y arqueó sus caderas hacia la dura longitud de sus muslos, deseando más.

Él dejó de besarla a regañadientes.

—Nunca volverás a estar sola —juró.

Ella lo miró, quería creer que era el amor y no el deber lo que provocaba su promesa.

—¿Por el bebé? —insistió.

—Porque somos el uno para el otro —respondió él con firmeza— Lo sabías desde la última vez que estuvimos aquí, ¿verdad? La noche que intentaste decirme cuánto nos parecemos.

Ella asintió. En el fondo de su corazón, lo sabía desde el principio.

Un pensamiento de preocupación oscureció el rostro de Sam.

—Tu padre me ha dicho que tienes un nuevo empleo.

Ella movió la cabeza. Podía ver el temor que a él le causaba que ella se embarcarse en otra misión salvaje en el campo.

—El doctor Troost me puso en contacto con el Equipo de Conservación del Amazonas.

—¿Vas a ir al Amazonas?

Ella tuvo que reírse de lo mal que escondió su consternación.

—No. Me encargaré de reunir y organizar los datos que han obtenido para publicarlos. Nuestro bebé no nacerá en la selva, Sam. No te preocupes.

El alivio brilló en sus ojos.

—¿Y estás de acuerdo con eso? ¿Te quedarás en los Estados Unidos?

—Creo que, por el bien del bebé, puedo evitar los puntos calientes por un tiempo y aun así hacer algo bueno —respondió con sinceridad.

Sam pareció aturdido al escucharla.

—¡Maldición, debí haberte dejado embarazada hace mucho tiempo!

Maddy tuvo que sonreír ante su tono arrepentido. Él le devolvió la sonrisa, y lo vio más joven y feliz de lo que lo había visto nunca.

—Solo hay una cosa que puede hacer que este momento sea más especial para nosotros —anunció él de pronto.

—¿De qué se trata?

Sam soltó un botón de la parte delantera de su abrigo, metió la mano en un bolsillo oculto y sacó una cajita de terciopelo.

Maddy jadeó.

—Eso no será un... —Pero lo era. Maddy abrió la cajita y encontró un sencillo, pero impresionante anillo con un diamante sobre una tela de satén.

Al instante siguiente, Sam hincó una rodilla en la tarima del puente. Un gesto de dolor lo sacudió cuando su rótula entró en contacto con el borde afilado de una tabla.

—Madison Marie Scott —dijo, sorprendiéndola al decir su segundo nombre—. ¿Me harías el tremendo honor de ser mi esposa por el resto de mi vida?

—Oh, Sam. —El hecho de que él tuviera ese anillo en su abrigo, incluso antes de saber lo del bebé, era una prueba: La amaba sin reservas.

—¡Sí! —gritó ella. Luego se inclinó hacia él y le dio un profundo beso en los labios.

En ese momento perfecto, el anillo quedó prácticamente olvidado. Por fin, Sam la deslizó sobre su mano izquierda, logrando no dejarla caer en el arroyo, a pesar de que sus dedos no dejaban de temblar. Entonces, él guardó la caja, la arrastró a sus brazos y la condujo hasta la casa sin dejar de abrazarla, robándole besos por el camino.

Epílogo

—Aquí estamos, pequeña —le dijo Sam a la recién nacida, que dormía plácidamente en su sillita en el asiento trasero de su Charger—. Hogar, dulce hogar —canturreó.

Maddy, que estaba junto a su hija, apenas era capaz de apartar su mirada de la carita de la pequeña Melinda. Pero el orgulloso comentario de Sam la hizo mirar a la casa de campo remodelada, bajo la sombra de varios robles.

—¡Oh, mira! —Alguien había alquilado una gran cigüeña de madera con un bulto rosa en el pico, para dar la bienvenida a Melinda Sofia Sasseville, nacida el siete de julio y que había pesado dos kilos ochocientos.

—Seguramente ha sido mi madre —dijo Sam, nombrando al culpable más probable.

—Pero aquí no hay nadie —observó Maddy, un poco decepcionada, mientras él entraba en el garaje y apagaba el motor—. Pensé que habías dicho que tu familia estaría de visita.

—Aparecerán tarde o temprano —prometió, en un tono resignado.

Ella esperaba algo impredecible de la numerosa y bulliciosa familia de Sam. Su madre Sofía y su padrastro Raúl le habían dado tres hermanastros, todos adolescentes. Maddy los encontraba histéricos e imprevisibles. Pero pensaba que estarían aquí para ver al bebé.

Sam abrió la puerta trasera y desbloqueó el maletero antes de quitarse el cinturón de seguridad.

—La tengo —dijo con una sonrisa.

Se habían peleado por sostener al bebé desde su nacimiento, cuando llegó al mundo con hipo, pero sin llorar. Maddy había mirado a su hija por primera vez y jadeó.

«Tiene la nariz y los ojos de mi madre. Es el destino», había dicho, temblando de la cabeza a los pies con la certeza de que el espíritu de su madre había encontrado la manera de estar con ella de nuevo. El nombre que habían elegido para ella no podía ser más apropiado.

Sam sostuvo la sillita en su brazo mientras introducía la llave en la puerta de su casa.

—Despierta, pequeña —le dijo con el suave arrullo con que siempre se dirigía a su hija—. Te lo vas a perder.

—¿Perder qué? —preguntó Maddy, ansiosa por dejar atrás el calor del exterior—. Espero que hayas dejado el aire acondicionado encendido.

Sam empujó la puerta, entró en el vestíbulo y esperó a que Maddy se le uniera. Esta se zambulló con alivio en el fresco recibidor, hasta que varias figuras corrieron hacia ella desde la cocina, y la asaltaron con unos gritos inesperados.

—¡Sorpresa!

Los brazos del bebé se agitaron en un reflejo de sobresalto. Sus ojos se abrieron, pero no lloró.

Los hermanos menores de Sam fueron los primeros en rodearlos, seguidos por su madre y su padrastro. Los compañeros de equipo de Sam, Bronco y Bullfrog, se quedaron atrás, al igual que su padre, que ya los había visitado en el hospital. Este fue el primer contacto de la familia de Sam con su miembro más reciente. La pequeña Melinda les dirigió una mirada embelesada con sus ojos gris pizarra, los cuales pronto se volverían de un azul brillante.

—¡Qué linda! —exclamó Sofía en español, levantando las manos, extasiada—. ¡Mi hija, qué hermosa es! —la elogió, a la vez que le daba a Maddy un beso efusivo en la mejilla.

—Menos mal que no se parece a ti, Sam —dijo Jaime, de catorce años, con una sonrisa de satisfacción.

—El próximo, que sea un niño —dijo el hermano gemelo de Jaime, Javier. Parecía decepcionado por no tener un sobrino con quien jugar.

—Dale un respiro a Maddy. —Frank, dos años mayor, hacía lo posible para mantener a los gemelos bajo control.

—Sácala de la sillita para que podamos abrazarla —le rogó Sofía, frotándose las manos con entusiasmo.

Sam dejó la sillita y Maddy se inclinó con una mueca de incomodidad para desabrocharla.

—Yo me encargo —le ofreció Sam, saliendo en su ayuda—. Que todos vayan a lavarse las manos primero —ordenó.

Mientras su familia acudía al baño y a la cocina, Bronco y Bullfrog se abrieron paso. Sam sostenía a Melinda con ambas manos.

—¿Quieres cogerla? —le preguntó a Bronco.

—No. —Bronco miró al bebé como si fuera una granada de mano, y sacudió con vehemencia la cabeza recalentada por el sol.

—Yo sí. —Bullfrog extendió sus grandes manos—. Acabo de desinfectarlas.

Maddy no tuvo reparos en dejar que Jeremiah tomase en brazos a su pequeño bebé. Observó su asombrada expresión, y deseó que algún día él también experimentara el privilegio de tener su propio hijo. Brant, también, para el caso. Su atención se centró en sus sorprendentes ojos azules. Con una fascinación reticente, Jeremiah le canturreaba al bebé. Melinda los estudió absorta. Su hija prometía ser una niña seria y auténtica.

—Vaya —dijo Jeremiah—. Vaya... —repitió, ensimismado.

Maddy buscó la mano de Sam y la apretó.

Él se giró para mirarla.

—Te quiero —dijo ella.

Él le guiñó y le dedicó una sonrisa de satisfacción. No había nada mejor que esto.

Eran un equipo. Ella siempre le cubría las espaldas, igual que él las suyas. Cada vez que el trabajo los alejaba por un tiempo, sabían que el otro estaría esperando su regreso con los brazos abiertos. Apenas habían empezado a hacer del mundo un lugar mejor. Con la pequeña Melinda, tuvieron un comienzo fabuloso.

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El Navy SEAL Brant "Bronco" Adams adora a las mujeres, pero nunca se acerca demasiado a ninguna de ellas, hasta que conoce a la dulce y elegante Rebecca McDougal.

Rebecca es la esposa de Mad Max, el oficial al mando de Brant, por lo que está fuera de su alcance. Desesperada por escapar del infierno de su matrimonio Rebecca acude a Brant, haciéndole ver que su comandante no es el hombre íntegro que todos piensan.

Decidido a protegerla Brant se enfrentará a Max, sin importarle ponerse en peligro con tal de darle a él y a Rebecca un futuro juntos.

PRÓXIMAMENTE:

- 2º Aterrizaje forzoso (16 julio, 2020)

- 3º Nunca olvides (10 septiembre, 2020)

- 4º Fuego amigo (12 noviembre, 2020)

- 5º Objetivo al rojo vivo (14 enero, 2021)

* Todos los libros de la serie son autoconclusivos.

Notas

[1] En Béisbol es una expresión que se utiliza para indicar que se ha llegado a la meta.

[2] Es un juego de palabras. En inglés, Maddy, significa «locuela».

[3] En inglés, Cock significa «pene».