1º Edición Julio 2020

©Marliss Melton

ATERRIZAJE FORZOSO

Título original: Hard Landing

©2020 EDITORIAL GRUPO ROMANCE

© Editora: Teresa Cabañas

tcgromance@gmail.com

Esta es una obra de ficción. Nombres, caracteres, algunos lugares y situaciones son producto de la imaginación de la autora, y cualquier parecido con personas, hechos o situaciones son pura coincidencia.

Todos los derechos reservados. Bajo las sanciones establecidas en las leyes, queda rigurosamente prohibida, sin autorización escrita del copyright, la reproducción total o parcial de esta obra por cualquier método o procedimiento, así como su alquiler o préstamo público.

Gracias por comprar este ebook.

Índice

Dedicatoria

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Epílogo

Agradecimientos

Próximamente

Otros libros de la serie

Notas

Dedicatoria

Dedico esta historia a los once militares que murieron en el accidente del helicóptero Black Hawk que tuvo lugar el viernes, trece de marzo de 2015. Entre los fallecidos se encontraban infantes de marina del 2º Batallón de Operaciones Especiales del Comando de Operaciones Especiales del Cuerpo de Marines de Camp Lejeune. Y entre esos siete infantes de marina había un hombre muy especial, el sargento Thomas Saunders, a quien conocí cuando él era un niño.

Yo era su vecina y, siendo una adolescente, solía cuidar de Thomas y de su dulce hermana menor. Incluso entonces, reconocí que estaba destinado a ser un joven extraordinario y una bendición para sus maravillosos padres. No podría haber tenido una familia mejor. A los tres años, podía recitar los nombres de dinosaurios de los que nunca había oído hablar.

El año pasado, la Asociación y Fundación del Cuerpo de Marines lo nombró «operador de habilidades críticas del año». Nuestro país le estará siempre agradecido por su servicio, pero nunca superaremos su pérdida y la de sus valientes camaradas. Seguramente, las legiones de Dios ahora son invencibles.

Capítulo 1

Brantley Adams salió de su Ford Bronco de 1986 cargado con lo que iba a ser su contribución a la fiesta, una caja de su cerveza embotellada favorita. Comprobó que las ventanillas de su viejo SUV estaban subidas para contrarrestar el sofocante calor de Virginia Beach, lo cerró y se dirigió hacia la casa de ladrillo blanco y estilo ranchero donde vivía su comandante.

El teniente comandante Max MacDougal —los chicos del equipo lo llamaban Mad[1] Max cuando este no los oía—dirigía la unidad de tareas de Brant. No comandaba todo el Equipo 12 de los SEAL, pero tenía mucha influencia y disfrutaba haciéndose notar. Celebrar en su hogar cada una de las fiestas nacionales, como la de hoy, era una de las estrategias que utilizaba para ejercer su poder. Brant se sentía forzado a asistir, cuando habría preferido estar disfrutando de su día libre.

Mientras se acercaba a la pared encalada, tuvo que admitir que Max era dueño de una hermosa propiedad, de aproximadamente un acre de tamaño y situada en el lago Rudee. Parecía humilde en comparación con las elaboradas construcciones colindantes. La piscina en el patio trasero era una de las mejores, así como el muelle privado y el dique seco para el barco de Max. Un garaje para tres coches albergaba su Tahoe y su kit car. A Max le encantaban sus juguetes. También tenía la esposa más bella y agradable del planeta Tierra, y era una buena amiga de Brant. Por desgracia, tal y como él lo veía, el comandante la trataba como una posesión más para realzar su ego.

Al atravesar los adoquines sobre el exuberante césped, la posibilidad de hacer novillos ralentizó sus pasos. Estas funciones sociales no eran obligatorias, pero si quería estar a buenas con Max —a nadie le gustaría lo contrario —no tenía más remedio que dejarse caer por allí. No es que necesitara besarle el trasero al comandante, ya que no tenía ningún deseo de ser ascendido a jefe superior —demasiada responsabilidad —le bastaba con ser el oficial al mando.

«Entonces, ¿por qué estoy aquí?», se preguntó a sí mismo. La respuesta le vino de inmediato: Quería ver a Rebecca, la esposa de Max.

Como siempre, tendría que tener cuidado de no pasar mucho tiempo a solas con ella. Puso los ojos en blanco con fastidio. Max miraba a Rebecca con recelo, sin ningún motivo. Rebecca era tan genuina como el pastel de manzana, y Brant no tenía la intención de hacer movimiento alguno con la esposa de su comandante. ¿Quién podría ser tan estúpido? Solo quería pasar un rato con ella, y punto final. ¿Era pedir demasiado? Sacudió la cabeza y ascendió la escalinata delantera, adornada con macetas de geranios, indicativos del toque femenino de Rebecca.

No se molestó en llamar. Todo el mundo sabía que no era necesario. Una vez dentro del vestíbulo, pudo ver a través de la gran sala y las ventanas traseras a la multitud reunida alrededor de la piscina en forma de concha. La casa parecía desierta, con la excepción de la mujer de cabello oscuro a la que él esperaba encontrar, Rebecca. Cuando ella entró en el comedor por las puertas francesas, la expresión de Brant se suavizó al instante.

Él atravesó el salón y el comedor formal, sin dejar de mirar a los invitados del exterior. Al llegar a la parte trasera de la cocina, se apoyó en la abertura para ver cómo ella cortaba más apio para el plato vegetariano.

¿Qué era lo que Rebecca MacDougal había hecho para que él sonriera por dentro? No se sentía atraído por ella sexualmente, o no mucho, de todos modos. No era su tipo, no era una de esas rubias con grandes pechos. Rebecca proyectaba feminidad, pero no la irradiaba como lo hacían algunas mujeres. Ella representaba todo lo que era honesto, sincero y con clase.

Le gustaba la forma en que su cabello castaño brillante —hoy atrapado en una cola de caballo—acariciaba sus hombros cuando se movía. La longitud de su cuello, la delicada hendidura en su barbilla y la pequeña porción de su nariz creaban un perfil que nunca se cansaba de contemplar.

—Hola —dijo, dándole una pista de su presencia.

Para su asombro, ella saltó como un gato. Se giró hacia él con las manos en alto y estuvo a punto de cortarse en la mejilla con el cuchillo.

—Cuidado, hermana.

—Bronco —dijo ella con alivio bajando las manos—. Dios, me has asustado.

—Lo siento. —Él se acercó y ella rompió el contacto visual casi de inmediato. Organizar una de estas grandes fiestas no debía de ser fácil. La piel de su cara, por lo general suave y resplandeciente, parecía tensa sobre su frente y alrededor de su boca—. ¿Cómo estás?

—Bien —respondió ella con una sonrisa que remarcó sus hoyuelos—. La nevera está atrás, por si quieres guardarlas —añadió, refiriéndose a las cervezas que Brant llevaba en la caja. Después, le dio la espalda y continuó cortando apio.

Él no se movió. Había algo extraño en la forma en que ella lo había saludado. No le había preguntado cómo le iba, y ella siempre se interesaba por saber cómo le iba la vida. Se produjo un silencio incómodo, hasta que Rebecca lo rompió.

—¿Dónde está tu acompañante?

—No he podido traer a nadie —contestó Brant. La verdad es que estaba saliendo con dos mujeres a la vez, ambas fanáticas de los SEAL. La probabilidad de que una se enterase de que la otra había asistido a la fiesta, hacía que no valiese la pena arriesgarse a un drama inevitable. Además, había venido a ver a Rebecca, algo que ninguno de sus compañeros entendería.

—Oh, por favor —se mofó ella. La hoja de su cuchillo golpeaba la tabla de cortar a intervalos regulares.

—Muy bien. Me has pillado. No sabía cuál traer. —Brant levantó la cerveza sobre el mostrador para poder apoyar la cadera contra ella y ver cómo trabajaba—. De hecho, estoy cansado de hacer malabares con mujeres. Creo que voy a probar el celibato por un tiempo —dijo inspirado.

Ella resopló ante lo que percibió como una falsedad.

—Claro que sí.

—¿No me crees? —Su falta de fe lo hirió—. ¿Acaso piensas que no podría sobrellevar la soltería?

—Tal vez un día, pero apuesto a que no serías capaz de aguantar una semana.

—¿De verdad? —Ahora quería demostrarle que estaba equivocada.

Ella dejó su cuchillo sobre la mesa, giró la cabeza y lo contempló. Sus ojos se pasearon por su pecho y luego volvieron a su cara, causando una inesperada emoción en él. Él se quedó mudo, quizá la culpa era del amplio escote de su vestido estampado, por mucho que tratase de no mirarlo. Respetaba demasiado a Rebecca para pensar en ella como algo más que una amiga.

—Inténtalo —sugirió esta, con un duro gesto que él no entendió—. Veamos cuánto tiempo duras.

«Vaya, algo la ha irritado», pensó Brant. Ahora sabía que una tormenta se avecinaba tras su agradable fachada.

—¿Qué tiene que ver aquí mi vida sexual? —le preguntó él.

Rebecca se quedó quieta, parpadeó y desvió su mirada.

—Nada. —Su dulce boca se convirtió en una especie de sonrisa—. Lo siento. No es asunto mío—. Ella empezó a dar media vuelta, pero él la agarró por el codo y la hizo retroceder.

—Espera. —No la había tocado desde aquella Nochebuena, hacía casi tres años, cuando el comandante le presentó a su nueva novia. La piel de su antebrazo era lisa y suave. Controló el impulso de acariciarla con su pulgar—. Algo te molesta, Becca. ¿Quieres hablar de ello?

—Estoy bien —dijo ella con voz contenida.

Cuando las mujeres decían eso, significaba lo contrario. Un peso de preocupación cayó en la boca del estómago de Brant. Estudió su mirada, en un intento de leer su mente.

—Sabes que puedes contarme cualquier cosa —murmuró.

Habían hablado de multitud de temas en los últimos tres años, a través de conversaciones tan estimulantes que él no quería que terminaran. Pero estas nunca habían sido demasiado íntimas, por razones obvias.

Sus pestañas, largas y curvas, se inclinaron hacia abajo, mientras ella miraba la bronceada mano aún sobre su antebrazo, aunque no hizo ningún movimiento para apartarse.

Una ráfaga de aire y el repentino sonido de las voces le advirtieron que los invitados estaban entrando en la casa. Con una reticencia que no le importó cuestionar, la liberó, cogió la caja de cerveza y le dio la espalda. No había dado dos pasos cuando se encontró con el marido de Rebecca, seguido por el jefe maestre Kuzinsky, quien inspiraba el mismo miedo que Max, pero también respeto.

Los ojos grises del comandante brillaron al advertir una mirada suspicaz entre Brant y su esposa.

«¿En serio?», pensó este. ¿El hombre era tan posesivo que no le gustaba verla a solas con su oficial? ¿O era la reputación de Brant con las mujeres lo que le molestaba?

—Llegas tarde —gruñó Max, alzándose dos pulgadas por encima de los seis pies de Brant. Casi igual de ancho que de alto, y con su mata de pelo castaño ceniza y el bigote de morsa, le recordó un ciclón extratropical, cargado de bravuconería y destrucción potencial.

Sería mejor no decirle que se suponía que su asistencia era voluntaria.

Detrás del comandante, Rusty Kuzinsky, de menor estatura, pero que era considerado el SEAL más grande de la historia por el número de tiroteos al que había sobrevivido, dio un sutil tirón de su cabeza color castaño para indicarle a Brant que debería salir y unirse a los demás. Brant se excusó, esquivó a los dos hombres y se lanzó a la humedad de una tarde de verano.

El olor a costillas asadas, cloro y citronela lo golpeó junto con el aire caliente mientras se dirigía hacia la nevera. Colocó su ofrenda de cerveza en la gigantesca bañera de hielo, abrió una botella y miró a su alrededor mientras tomaba su primer trago. Su buen amigo Bullfrog flotaba en la piscina sobre una silla inflable. Brant levantó el brazo para brindar, y Bullfrog le respondió con su vaso de plástico rojo. Al otro lado de la piscina, el teniente Sam Sasseville, al que llamaban Sam a secas, y su bonita esposa, Maddy, se sentaban a la sombra de la glorieta con su recién nacido, dormido en su capazo. Brant vio un lugar vacío junto a ellos y cruzó a través de la reunión, pasando a varios miembros más de su unidad a lo largo del camino.

Haiku, el especialista en comunicaciones nipo-americano, que a menudo hablaba en abstractos acertijos, charlaba con una hermosa joven la cual reflejaba una expresión de desconcierto en su cara.

Brant se rio por lo bajo e hizo una nota mental para darle a Haiku un pequeño consejo: «Si quieres impresionar a una chica con un tamaño de sujetador más grande que su coeficiente intelectual, es mejor que hables claro, y mejor con cumplidos de una sola palabra».

Corey Cooper, líder del pelotón Charlie, gesticulaba con muchos aspavientos, de pie al borde de la piscina, mientras contaba una historia a un puñado de oyentes. Su audiencia incluía a Hack, su nuevo experto en tecnología, Carl Wolfe, que sabía más sobre la desactivación de explosivos que ningún otro hombre vivo, Halliday, un exconductor de NASCAR, y Bamm-Bamm, su lingüista, que podía hablar siete idiomas sin tener aún veintiún años de edad.

Brant no empujó intencionadamente a Corey Cooper a la piscina, solo lo rozó, y el subteniente, que todavía no había demostrado ser el digno sustituto de su predecesor, retirado por una lesión, perdió el equilibrio y cayó al agua de espaldas, salpicando a todos los que lo habían estado escuchando.

—¡Bronco! —lo regañó Maddy, a la vez que sacudía su melena dorada.

Brant no se molestó en defender su inocencia. La esposa de Sam no le creería de todos modos, ya que lo consideraba el chico malo del Pelotón Echo. Su apodo, Bronco, no se refería al hecho de que condujera un viejo utilitario con ese nombre, sino a su experiencia previa a la Marina como jinete de rodeo[2]. Y era cierto que había estado en la arena una o dos veces.

Tiempo atrás, se había volcado en las competiciones en su estado natal de Montana. Pero luego dejó de intentar seguir los pasos de su famoso padre y trabajó duro para unirse a las filas de los SEALs de la Marina de los Estados Unidos. Ahora pateaba al enemigo en medio de la noche y lo mataba de miedo, literalmente. Pese a los rigores de la incómoda vida en el pelotón, se había divertido más en los últimos ocho años de lo que jamás habría imaginado.

Sam agarró la mano que Brant le ofreció.

—Ya te echaba de menos, hermano —le dijo, con una cadencia en su voz que traicionaba su herencia cubana.

Brant se sentó en la silla que estaba a su lado y, por hábito, barrió con la mirada el escenario en busca de peligros invisibles. Por supuesto, no había ninguno, a menos que considerase la posibilidad de que Corey Cooper, borracho, pareciera estar ahogándose en la parte poco profunda al otro extremo de la piscina. Al examinarlo más de cerca, constató que solo estaba mostrando su impresionante capacidad pulmonar. Cooper mantenía el récord del equipo en contener la respiración bajo el agua, con tal de ganar la aprobación de sus compañeros de equipo.

Brant miró a Sam con alivio. El líder de su pelotón era un hombre al que podía admirar.

—Había decidido no venir —admitió. Por su propia voluntad, sus ojos se dirigieron hacia la puerta corrediza de cristal de la cocina. Allí vio a su comandante, con la misma expresión dura que tenía en el trabajo cuando daba órdenes, solo que ahora estaba hablando con Rebeca.

—Preguntó por ti —murmuró Sam, siguiendo su mirada.

—¿Qué te dijo ella? —le preguntó Brant, intrigado.

Este se encogió de hombros.

—Quería saber si ibas o no a presentarte.

En ese momento, Rebecca salió con una bandeja de verduras en las manos y una débil sonrisa, que no logró marcar los hoyuelos de sus mejillas. Brant volvió a preocuparse y se preguntó qué podría ir mal. Vio cómo ella servía la comida y recogía los platos de papel desechados, y se dio cuenta de que no se estaba mezclando con los invitados como siempre.

—Amigo, será mejor que dejes de mirarla —advirtió Sam por la comisura de su boca.

Brant le hizo caso y descubrió que Max le dirigió una mirada glacial mientras se reincorporaba a la fiesta. De pronto, este se giró con una sonrisa falsa hacia un grupo de oficiales de igual y mayor rango que el suyo. En lo que respectaba al trato con los altos mandos, nadie podía eclipsar al comandante.

Brant vació su cerveza de un trago y se levantó.

—Creo que será mejor que rescate a Cooper —le dijo a Sam. Se quitó la camiseta y las chanclas y se quedó en traje de baño, el cual llevaba en lugar de los shorts.

Dio tres largos pasos y se deslizó en la piscina, dejando que el agua fría y clara lo envolviese. Vació sus pulmones de aire para que su masa corporal sin un gramo de grasa lo llevara hasta el fondo. Allí, contempló el mundo desde una perspectiva diferente.

El sillón rojo de Bullfrog flotaba en silencio sobre su cabeza, junto con sus largos y estrechos pies, con los que remaba tranquilamente. Sus extremidades, además de la longitud de su cuerpo atlético, lo convertían en un nadador rápido e incansable; de ahí el apodo de Bullfrog[3], ya que su nombre de pila era Jeremías, el anfibio protagonista de la famosa canción.

Un trío de mujeres estaba sentado en los escalones, con sus muslos y pantorrillas bien formados y visibles para el placer de Brant. A su lado, también en el fondo de la piscina, Corey Cooper se volvió hacia él con recelo. La sonrisa que Brant le dedicó lo empujó a salir a la superficie en busca de aire.

Brant esperó a que el teniente rellenara sus pulmones antes de sacudirle los pies. Y entonces comenzó la pelea.

La silueta larguirucha de Cooper le daba una leve ventaja y consiguió dar rápidas bocanadas en cada impulso hacia el exterior. Brant no disponía de esa facilidad y tampoco podía aguantar la respiración durante cinco minutos como él, pero lo que le faltaba en longitud y capacidad pulmonar, lo compensaba con agilidad, reflejos afilados y ocho años de experiencia frente a los tres del teniente. Enseguida, animado por los aplausos de sus compañeros de equipo, le demostró a Cooper que no podría batir al líder del pelotón Charlie.

Jadeando por el esfuerzo que le supuso derrotar al hombre más joven, Brant le dio un tirón del pelo a Cooper con buen humor. Por el rabillo del ojo, vio que Rebecca le sonreía con ironía, y sintió el deseo de devolverle el gesto como vencedor. Todos los ojos estaban clavados en él, por lo que decidió que sería imprudente hacerlo y le sonrió a Sam en su lugar.

Solo cuando salió del agua, se permitió volverse hacia Rebecca, quien le miraba el torso con atención. Ella apartó la vista de inmediato, pero ya era demasiado tarde. Había visto ese halo aturdido y hambriento en las caras de otras mujeres. La gratificación que reflejaba era tan satisfactoria como inapropiada.

El agua goteaba de su cabello y se deslizaba por su espalda. «¡No!», se dijo a sí mismo con severidad, con la voz del abuelo que había ayudado a su madre soltera a criarlo. «Esa mujer está fuera de tu alcance».

Y no porque estuviera casada, él había tenido relaciones con muchas de ellas. Ni siquiera porque fuese la esposa de su oficial al mando y porque coquetear con ella equivalía a suicidarse. Sino porque le gustaba mucho. La respetaba. El código que había establecido desde la edad en que se volvió sexualmente activo era inviolable. Nunca tuvo sexo con una mujer que le gustara de verdad. Así, nunca cometería el mismo error que su padre.

Otros tipos le habían dicho que esa regla era ridícula, pero para él tenía mucho sentido. Podía ser igual que su padre: carismático, atlético y divertido, pero con una gran diferencia. Nunca le rompería el corazón a una mujer como hizo su padre con su madre al hacerle creer en un futuro juntos.

El truco consistía en no pasar un minuto de tiempo con ninguna mujer que le atrajera; de esa manera nunca se le ocurriría ninguna idea que desembocara en angustia.

Su enfoque de las relaciones había funcionado de maravilla durante doce años, y no había motivo para cambiarlo. Pero ¿y si Rebecca tenía razón? ¿Y si el sexo se había convertido en una necesidad a la que no podía renunciar ni por una semana?

No, ya lo había hecho muchas veces, como cuando iba a una misión, donde el acceso a las mujeres era imposible. Aunque eso era diferente, ya que lo hacía de forma voluntaria.

Desconcertado por su potencial defecto de carácter, se puso en pie de un salto para buscar algo de comer.

Una hora más tarde, saciado con cerveza y salchichas, se sentó bajo las sombras del enrejado y cogió en brazos al bebé de Maddy y Sam para que la pareja pudiera disfrutar de un momento en la piscina. La pequeña Melinda llevaba un pequeño jersey de algodón rosa, y sus mejillas se habían engordado en las dos últimas semanas desde su nacimiento. Puede que pareciese una muñeca, con su pelo oscuro y sus largas pestañas, pero Brant pensó que la manera crítica en que lo inspeccionaba traicionaba la creciente inteligencia y el gusto discriminatorio de su madre.

Le hizo una carantoña al bebé para medir su reacción. Su intensa mirada se convirtió de pronto en un ceño fruncido de desagrado. Luego, se preguntó qué haría ella si él bizqueara y le sacara la lengua al mismo tiempo. La respuesta de Melinda no fue la que él esperaba, ya que se desahogó de forma repentina y poderosa en su pañal. Entonces, para consternación de Brant, ella soltó un gemido de incomodidad que se convirtió en un quejido lastimero.

Oh, mierda, literalmente.

Alarmado, trató de captar la atención de Maddy o Sam, pero estaban empapados en el extremo más alejado de la piscina, absortos por completo el uno en el otro. Alguien había encendido el estéreo, y la música eclipsaba el llanto del bebé, lo que normalmente habría llevado a Maddy a volar al rescate.

Bullfrog, que seguía flotando en el sillón, tomó nota de su apuro y levantó el vaso para hacer un brindis. Brant miró a su alrededor buscando un chupete o un biberón. De ningún modo iba a cambiarle el pañal. Estaba a punto de levantarse y llevar a Melinda con sus padres cuando una sombra cayó sobre él, proyectada por el sol que se hundía en el horizonte.

—¿Necesitas ayuda? —le preguntó Rebecca. La diversión brillaba en sus ojos.

—Uh, sí. Creo que se ha ensuciado.

Brant se levantó de la silla para entregarle el bebé, y sus nudillos rozaron por accidente la curva del pecho de Rebecca. La repentina aparición de sus pezones contra la fina tela de su vestido fue tan instantánea como inconfundible. Mantuvo la mirada fija en el bebé y fingió no darse cuenta, pero el delicado pulso que revoloteaba en el hueco entre sus delicadas clavículas y la visión de sus pezones erectos lo dejó sin habla.

«Maldita sea, Adams. ¿De verdad eres un bastardo salido?».

El bebé se quedó callado de inmediato, por supuesto. Rebecca trabajaba como enfermera en urgencias, y su dulce rostro era un reflejo de su naturaleza afectuosa.

—No te preocupes, te cambiaremos —canturreó, meciendo a Melinda con habilidad instintiva. Brant se preguntó por qué todavía no tenía hijos propios y no pudo evitar expresar en voz alta sus pensamientos.

Ella se puso seria.

—Simplemente no ha sucedido —contestó vagamente.

«Un golpe bajo, Adams».

—Lo siento... —Empezó a disculparse, pero ella le hizo una seña y se dio la vuelta para recoger la bolsa de pañales de Melinda.

—¿Seguro que Maddy quiere que hagas eso? —le preguntó Brant, mientras ella extendía un paño en un sillón y colocaba al bebé encima con la intención de cambiarle el pañal.

—Cuidé de Melinda el otro día. —Rebecca lo miró por encima de su hombro—. ¿Ves? A Maddy le parece bien.

Brant siguió su mirada y encontró a la nueva madre observándolos con una sonrisa agradecida.

Luego vio cómo Rebecca retiraba el pañal sucio, limpiaba el área con minuciosidad y le ponía al bebé un pañal nuevo.

El sol del atardecer hacía brillar su cabello oscuro. Una ligera capa de sudor humedecía su frente y la suave piel de sus pechos, visible a través del amplio escote. La conocía demasiado bien como para saber que no podía esperar a tener hijos propios. Qué madre tan increíble sería también. Tal vez era Max quien no estaba listo.

—Ya está —declaró, guardando la bolsa de pañales y levantando al bebé en sus brazos. Al ver la mirada de Brant, ella le dirigió una sonrisa arrepentida—. No ha sido difícil, ¿verdad?

Brant le respondió con una pregunta.

—¿Quieres decirme qué te pasa?

Su gesto apacible se borró en el acto. Atrapó su labio inferior entre los dientes y miró a Max antes de volverse hacia él con el ceño fruncido.

—Tienes que prometerme que no se lo dirás a nadie —murmuró.

Brant percibió su nerviosismo.

—Por supuesto.

Rebecca jugueteó con el babero del bebé.

—Anoche vi algo que se suponía que no debía ver.

Su confesión fue tan silenciosa que tuvo que inclinarse hacia adelante para captar cada palabra que ella pronunció en voz baja.

—¿Qué quieres decir? ¿Qué viste exactamente?

—Max estaba usando el ordenador de casa porque su portátil está en la tienda. Él se marchó un instante y ahí fue cuando lo vi.

Brant miró a través del amplio patio. Bullfrog seguía sentado en su sillón flotante. Más allá, en uno de los extremos de una mesa al aire libre, Max charlaba animadamente con Joe Montgomery, el comandante del cuartel general del Equipo 12.

—¿Qué viste? —preguntó. Imaginó que Rebecca debió de haber sorprendido a Max hablando con una mujer.

—Una cuenta de inversión a nombre de Max con más de cincuenta mil dólares.

Él alzó las cejas.

—Eso es mucho dinero.

—Así es. Y no sé nada de ninguna compañía de inversiones.

—¿Quieres decir que te lo ha ocultado?

Ella asintió lentamente.

—No solo eso. Nuestras deudas han desaparecido. Max tiene tendencia a comprar cosas que no podemos pagar, como el bote y el kit car. Sacó una línea de crédito sobre el valor acumulado de la casa para pagarlos y nuestros gastos mensuales fueron enormes. Llegué a creer que íbamos a perder nuestro hogar por una ejecución hipotecaria. De repente, la línea de capital está pagada y tiene dinero de sobra.

Su confesión despertó el interés de Brant.

—¿Sabe que viste la cuenta?

—Sí, me pilló mirándola. —Su voz era sombría. Brant pensó que Max podía ser bastante aterrador—. Dijo que el dinero pertenecía a la unidad de tareas —añadió ella tomando aire.

—¿Qué? —preguntó él, incrédulo—. Eso es imposible. Nuestros gastos pasan por el Grupo de Guerra Especial Naval. ¿Cuál era el nombre de la firma de inversiones?

—Emile Victor DuPonte —le respondió, desgarrada por la confesión.

Brant no tuvo que decir lo que ella debía de estar pensando. Si Max le ocultaba una suma tan grande, ¿qué más ocultaba?

—Lo siento mucho, Becca. —Desearía poder darle el abrazo que sabía que necesitaba.

—Por favor, no se lo digas a nadie —le pidió, levantando la vista del bebé, y con los ojos llenos de preocupación.

—Lo juro, no lo haré —le prometió él.

Rebecca asintió, miró por encima de su hombro y vio que Maddy y Sam habían salido de la piscina y caminaban hacia ellos.

—Recuerda, lo has prometido —insistió.

Ella ya debería saber que podía confiar en él.

—Ni una palabra —juró una vez más.

Capítulo 2

Después de aparcar en su garaje de tres coches, Rebecca salió del vehículo y desactivó con rapidez el sistema de seguridad de la casa. La ausencia del Tahoe negro de Max sugería que él seguía trabajando, pero no era tan ingenua para caer en el engaño. Sabía que se encontraba en casa, vigilándola en secreto. Rebecca se movió con sigilo a través del lavadero en dirección a la cocina, tratando de localizar cualquier sonido.

Juegos mentales. Max solía emplearlos con sus SEALs para tenerlos en un puño, y ahora se los infligía a su esposa. Era un bastardo demasiado enfermo. Ella deseó haber sabido antes de casarse que él iba a tratarla como a uno de sus subordinados en menos de un año.

Por muy bueno que fuera Max a la hora de comandar a sus hombres, era pésimo para inspirar ternura dentro del matrimonio. El simple hecho de salir a comprar al supermercado se había convertido en una prueba, en la cual fracasaba si olvidaba un artículo, por insignificante que fuera. Un error al emparejar sus calcetines daba lugar a duras charlas sobre la importancia de prestar atención a los detalles.

Si ella fuera un SEAL novato que se entrena para la guerra, podría apreciar los intentos de Max por convertirla en el soldado perfecto. Pero ella era una mujer, no uno de sus hombres, y nunca sería la esposa perfecta que él exigía, por mucho que se esforzase. Dios sabía que lo había intentado. Pero cuanto más trataba de complacerlo, más faltas le encontraba él. Se había dado cuenta, poco a poco al principio, luego con más frecuencia y con más amargura, de que nunca sería capaz de satisfacerlo. Jamás estaría a la altura del ideal que él tenía en la cabeza. Últimamente, había comenzado a castigarla por sus fracasos: ya no había clases de yoga después del trabajo ni viajes a Hawai para ver a su madre, y la obligaba a lavar y encerar el coche si olvidaba llenar el depósito de gasolina al volver a casa.

Ella había comprado libros de autoayuda, incluso los leyó en voz alta para que él los escuchase, pero no sirvió de nada. Le dejó muy claro que él no era quien tenía un problema. Rebecca empezó a visitar a un consejero religiosamente. Y había rezado. Pensó que, con paciencia, podría enseñarle a Max a ser un marido cariñoso y tierno. Pero después de dos años, había llegado la hora de admitir que su comandante no iba a cambiar. Abandonarlo se había convertido en la única opción. Era eso o vivir una vida de soledad marcada por el miedo al fracaso y sus castigos peculiares.

Cuando ella se tropezó con una inflada cuenta bancaria secreta a nombre de Max, pensó que era su oportunidad. Si tan solo pudiera verla de nuevo, podría tomar una foto y probar que él le estaba ocultando dinero. Así tendría un motivo para el divorcio, o eso esperaba. De todas formas, ¿de dónde había salido ese capital?

Esta era la primera noche en toda la semana en que ella había llegado a casa antes que él. Dejó sus zapatos de enfermera junto a la secadora y pasó de puntillas por la cocina en calcetines. Con la alarma apagada, las cámaras de detección de movimiento no podrían grabarla mientras caminaba a través de la gran sala. Estaban ahí para disuadir a los ladrones, pero Rebecca estaba convencida de que Max las usaba para controlarla, por ejemplo, si ella se atrevía a dormir la siesta después del trabajo en lugar de empezar a preparar su cena.

Aparte de sus propias pisadas sigilosas y el tic-tac del reloj en el salón, todo parecía en calma y asumió que se encontraba sola, al menos, lo estaría por un breve espacio de tiempo. Rebecca soltó el aire que retenía en sus pulmones.

Entró en el despacho de Max y se sentó en la silla de cuero frente al escritorio. El latido de su corazón ahogó el zumbido del ordenador mientras esperaba que la CPU se iniciara y que la red se conectara a Internet. El portátil de Max estaba infectado con un virus y lo había llevado a reparar, por lo que se había visto obligado a usar el ordenador de casa. Si no fuera por esa circunstancia, ella nunca habría sabido de la existencia de ese dinero.

Abrió su propio perfil de Facebook para tener una coartada por si él aparecía de repente, y accedió al historial del navegador, con la esperanza de encontrar un enlace directo a su cuenta.

Había dos obstáculos para dejar a Max. El primero era la política anticuada de Virginia respecto a que ella tenía que alegar una razón, ya fuera adulterio, comportamiento abusivo, abandono o que él hubiese sido condenado por un delito. Aunque los juegos mentales de Max eran ligeramente vejatorios, sería su palabra contra la de él, y puede que un juez no los considerase como tales. Por lo que ella sabía, no la estaba engañando. No la había abandonado. Solo quedaba la posibilidad de que infringiese la ley y que ella pudiera demostrarlo.

El segundo obstáculo era que, si lo dejaba y cambiaba de domicilio para evitar más represalias, él podría acusarla de abandono, lo que probablemente resultaría en la pérdida de la mitad de sus bienes matrimoniales, además de cualquier derecho a una manutención compensatoria.

En otras palabras, ella estaba inmersa en su infierno particular mientras no sorprendiese a Max en una aventura extraconyugal o en un delito.

En una ocasión, se había atrevido a expresar su descontento con la esperanza de que él se conformara en aceptar un divorcio sin más, y lo único que recibió de su parte fue una amenaza. En concreto, que iba a lamentar el día en que volviera a mencionar el divorcio.

Su vaga, pero grave amenaza, la hizo imaginar mil opciones y, en todas, sabía que él le haría daño de alguna manera si ella se atrevía a contradecir sus deseos. Algo que había descubierto sobre Max era que nadie se salía con la suya después de desafiarlo.

Al inclinarse hacia el monitor, comprobó que la página con el número de cuenta que había visto la noche anterior había sido borrada. ¡Max había eliminado las páginas del historial del navegador! Y eso solo podía significar que tenía algo serio que esconder. Decepcionada, se recostó en la pesada silla.

Quizá Max tenía otros secretos, aparte de los de su trabajo. Rebecca cerró el navegador, se levantó y salió del despacho.

La curiosidad la llevó hasta la suite principal, la última de cuatro dormitorios situada en un pasillo en forma de L. Ligera y aireada, la habitación era para ella un santuario después de las largas jornadas en el servicio de urgencias. La había decorado con hermosos tonos marrones y verdes azulados en deferencia a su marido, quien se limitó a criticar que las cortinas eran demasiado transparentes.

Se acercó a la cómoda de Max y observó la elaborada caja de teca tallada que él había traído de su excursión a Malasia. Rebosante de tarjetas de visita, bolígrafos y monedas sueltas, ella dudaba que albergase algún misterio, ya que Max se cuidaba mucho de dejar aparcado su trabajo en el edificio de operaciones especiales de la base. Rebecca revisó el contenido, pero no encontró nada sospechoso.

Pensativa, entró en su baño de color beige y burdeos. Mientras se lavaba las manos, su mirada se posó en el frasco de píldoras de Viagra de Max, escondido detrás de varios botes de vitaminas. Lo examinó y le sorprendió ver que solo quedaba un puñado de las treinta dosis que contenía el envase.

Las paredes de la habitación se cernieron sobre ella y se le aceleró el pulso. No habían tenido tantas relaciones sexuales durante el último año. ¿Se le habrían caído las píldoras al inodoro sin querer? ¿O es que Max se estaba acostando con otras mujeres?

Curiosamente, la idea de que él le fuese infiel le inspiró menos consternación que el hecho de que la falta de esas píldoras no representaba una prueba de adulterio. Tendría que contratar a un detective, y este debía coger a Max in fraganti.

Puso la botella en su sitio y salió del baño.

La fotografía enmarcada de ambos el día de su boda la atrajo de nuevo hacia la cómoda. Max, vestido con su uniforme blanco en el que lucía sus bandas y medallas, aparecía formidable al lado de su esposa mucho más joven. Doce años mayor que ella, Rebecca pensó en ese instante que quizá había buscado en él una figura paterna, alguien con una excelente ética de trabajo y un historial comprobado. Alguien que no dejaría a su familia ni eludiría sus responsabilidades como hizo su padre.

Admitió que fue un error por su parte. Se había casado con Max por las razones equivocadas, sin imaginar lo difícil que iba a ser su matrimonio. Si tan solo pudiera respirar y sonreír, disfrutar de la vida sin preocuparse constantemente por sus ridículas expectativas… y, lo que era peor, por sus castigos degradantes al no ser capaz de cumplirlas.

¿Por qué no se iba y dejaba que la acusara de abandono? ¿De verdad necesitaba la mitad de los bienes matrimoniales y la manutención conyugal? No, pero había vaciado su propia cuenta de ahorros el año anterior para hacer frente a la ejecución hipotecaria de la casa. Ella nunca recuperaría ese dinero si se marchaba. Además, había que considerar la amenaza de Max. «Lamentarás el día en que me vuelvas a mencionar el divorcio». ¿A qué se refería exactamente? Rebecca se estremeció ante las imágenes que pasaron por su mente.

«Estoy atrapada», pensó.

El recuerdo del rostro sonriente de Bronco hizo a un lado las visiones aterradoras y le produjo un dolor inexplicable.

«No seas estúpida. No lo amas».

No, por supuesto que no. Ella solo quería ser como él, despreocupada y sin problemas. Y, en días como este, no se le parecía en absoluto.

Con sus talones hundidos en la alfombra, Brant se resistió al intento de Bethany de tirar de él por el corto pasillo hacia su dormitorio. Ya habían consumido la comida para llevar, la película había terminado, y Bethany quería lo que había venido a buscar, un buen polvo.

Normalmente, habría estado encantado de complacerla. No tendría que hablar mucho más de lo que lo había hecho mientras veía la película. Y llevar a las mujeres al orgasmo tantas veces como fuera posible, era un reto que nunca se cansaba de perseguir. De hecho, había adquirido habilidades sin precedentes en esa área, y Bethany estaba decidida a disfrutarlas, solo que él no tenía ningunas ganas esta noche.

—¿Qué pasa contigo? —Ella empujó su labio inferior hacia afuera en una mueca. El gesto le habría bastado para hacerlo ceder, pero ahora le resultó bastante molesto. Ella dejó de tirar de él, se le echó encima y le restregó por el torso sus enormes pechos.

Sentir sus pezones endurecidos y suplicantes agitó su libido. Pero luego recordó el desafío de Rebecca: «Apuesto a que no durarías ni una semana», y su ardor disminuyó. Apartó las manos de Bethany de su nuca y las mantuvo sujetas.

—Mañana tengo que madrugar.

—¿Y qué?

Levantarse temprano era el procedimiento operativo estándar, y nunca había dejado que eso le apartara de un buen revolcón.

—Necesito dormir algo —insistió—. Lo siento.

Ella apretó la mandíbula, asombrada.

—¿Hablas en serio?

—Sí. —Le dirigió una mueca de disculpa y la condujo hacia la puerta principal, luego sacó su bolso de la parte de atrás del sofá y le colocó el asa en el hombro—. Te llamaré —prometió.

—Oh, ¿y debo estar agradecida por eso? —se burló ella.

Su evidente angustia lo hizo sentir mal.

—Supongo que no. Lo siento. —Brant agarró el pomo de la puerta, pero ella bloqueó su intento de girarlo.

—Estás esperando a alguien… —Los ojos de Bethany brillaron suspicaces—. Es esa chica mestiza, Christiana, ¿no?

A pesar de sus esfuerzos por mantener oculta su doble vida, sus parejas sexuales parecían haberla descubierto.

—No, Bethany —le aseguró—. No va a venir nadie. Solo quiero estar solo, es la verdad.

—¡Mentiroso! —Ella lo golpeó con fuerza en la cara con su bolso.

Maldición, eso había dolido, pero pensó que se lo merecía, si no por sus acciones de esta noche, por todas las demás.

Al darse cuenta de lo que había hecho, la mujer lo miró un instante, a la espera de su reacción, pero enseguida se giró hacia la puerta y se escabulló afuera.

Brant sacó la cabeza y comprobó que huía hacia las escaleras del pasillo que separaba su apartamento del resto.

—Cuidado con esos zapatos —gritó al verla bajar los escalones con sus tacones de aguja.

—¡Que te jodan! —Ella giró su rostro, deformado por la ira y el dolor.

Brant supo que era la última vez que vería a Bethany, pero solo se sorprendió un poco al darse cuenta de que no había nada en ella que echaría de menos. Aun así, se encogió de hombros por el daño que le había causado, aunque solo fuera su decepción por no haber conseguido un rato de sexo. Porque, si se trataba de que había puesto sus esperanzas en él por haberla alentado de alguna manera, entonces él se sentiría mucho peor. Aunque había tratado de no lastimar a ninguna mujer, al fin y al cabo, era igual que su padre.

—Ya no… —murmuró, pero no estaba seguro de lo que quería decir con sus propias palabras. Todo lo que sabía era que cuando se veía a sí mismo a través de los ojos de Rebecca, no podía imaginar por qué era amiga suya. Cerró la puerta de su apartamento y se apoyó en ella.

Pensar en Rebecca lo llevó a preguntarse en qué andaba Max al ocultarle a su esposa esa cantidad de dinero. ¿Quién o qué era Emile Victor DuPonte?

Miró su teléfono móvil, que se estaba cargándose, y barajó la idea de llamar a Rebecca para ver cómo estaba. Ella trabajaba doce horas diarias en urgencias, una tarea que, en su opinión, requería nervios de acero. A estas alturas de la noche, ella estaría en casa, pero también Max. Aunque tuviera su número, si llamaba a la esposa de su comandante, sería destinado a un equipo de la Costa Oeste en menos de una semana. Una idea estúpida.

Cogió su teléfono, con el deseo de hablar con alguien. La persona que le vino a la mente fue Hack, el nuevo genio en tecnología, y decidió que tal vez podría averiguar quién era Emile Victor DuPonte. Brant ya había buscado el nombre en Google en vano. Accedió a su lista de contactos, y localizó el de su reciente compañero de equipo.

Stuart Hack Rudolph respondió al primer tono.

—¿Jefe? —preguntó este.

—Sí, soy yo. —Brant se giró para inspeccionar el caos de su sala de estar. Las cajas de comida para llevar aún llenaban la mesa de café. Los cojines del sofá estaban todos al revés, y se dispuso a poner orden mientras hablaba—. ¿Estás ocupado ahora mismo? Necesitaría que me hicieras un favor personal. —Llevó las cajas y los utensilios de plástico a la basura y los tiró.

—No, solo estaba jugando con un código, nada demasiado importante. ¿Qué necesitas?

Costaba acostumbrarse al peculiar acento de Hack. Procedente del noroeste de Vermont, cuando Brant lo oyó hablar el primer día que se conocieron, no pudo evitar preguntarle: «¿Qué carajo dices, amigo?».

—Esto va a sonar extraño —le preparó Brant, enderezando los cojines del sofá—, pero ¿puedes decirme algo sobre el nombre Emile Victor DuPonte? Creo que es una compañía de inversiones, pero no puedo encontrarla en Google. Quiero saber dónde está ubicada y en qué invierte. —Mencionar que Max era el dueño de la cuenta estaba fuera de discusión.

—Claro, Bronco —dijo Hack, sin ninguna duda en su voz—. Veré qué puedo hacer.

—Gracias. Te debo una caja de cervezas.

—Una botella de vino tinto —le corrigió Hack—. Penfolds Bin 2 Shiraz. Te costará veintisiete dólares.

—No te vendas tan barato —protestó Brant.

Hack se rio y colgó.

Brant cogió el teléfono, abrió la puerta corrediza de cristal y salió a su balcón. Desde su apartamento, situado a tres manzanas de la playa y al sur del congestionado malecón, podía oler y oír el océano, aunque no lo viera. Una urbanización de casas sobrevaluadas bloqueaba las vistas. Con una pizca de envidia, pensó en la propiedad de Max junto al muelle. Él nunca podría comprar algo así, no con el salario de un jefe. ¿Eso lo haría menos hombre a los ojos de Rebecca?

Se dejó caer en una tumbona, pensativo. Desde que pasaba la mayor parte de su tiempo libre retozando con sus amiguitas, se había olvidado de cómo divertirse.

Podría invitar a Bullfrog. El contramaestre de primera clase estaría leyendo uno de sus libros de filosofía acompañado por una suave música de guitarra brasileña de fondo. Bullfrog no desperdiciaba su tiempo con mujeres, sino que lo dedicaba a expandir sus conocimientos. Le sorprendía que fueran amigos, ya que también eran polos opuestos.

Brant dudó al recordar su promesa a Rebeca de no contarle a nadie su secreto. No le había revelado demasiado a Hack, ¿verdad? Y hablar con Bullfrog era como hacerlo consigo mismo. Él jamás chismorreaba. Por lo tanto, su secreto estaría a salvo y su promesa intacta, si no técnicamente, al menos, en el sentido en que él la había hecho.

El tono de su teléfono le sugirió que había llamado a Bullfrog sin darse cuenta, y el saludo distraído de su amigo se lo confirmó.

—Oye, quiero hablar contigo —dijo Brant—. ¿Puedes pasarte por aquí?

Por suerte, Bullfrog vivía en el mismo complejo de apartamentos y en la misma planta, lo que le dejaba pocas excusas para no cumplir.

—¿Estás solo? —le preguntó este con cautela.

Brant cometió una vez el error de invitarlo cuando trajo a casa un par de gemelas, antes de descubrir que su amigo no tenía aventuras de una noche.

—Estaré solo si no vienes —señaló.

Brant oyó a Bullfrog suspirar, y se lo imaginó cerrando un libro en edición de bolsillo. El hombre se negaba a comprar un lector de libros electrónicos.

—Iré enseguida.

Horas más tarde, el teléfono vibratorio de Brant lo despertó de un sueño profundo. Abrió un ojo y miró la alarma, faltaban quince minutos para que esta sonase.

¿Era un aviso para entrar en acción? Las condiciones eran propicias para que un huracán apareciera en el Atlántico y, si se dirigía a Cuba, los SEAL iniciarían una misión que llevaban un año planeando. Pero un huracán tardaba días en atravesar el océano, así que ese no podía ser el motivo de la llamada.

Brant gimió. Él y Bullfrog se habían quedado despiertos hasta altas horas de la madrugada, analizando todas las posibles razones por las que Max tendría tanto dinero escondido. Sacó el teléfono del cargador y miró el identificador de llamadas. En efecto, no se trataba de la operación.

—¿Sí? —Se sentó con la esperanza de limpiar las telarañas de su cerebro.

—Creo que he encontrado lo que buscabas —dijo Hack sin preámbulos.

Brant se frotó los ojos enrojecidos.

—Amigo, no quería que te pasaras toda la noche trabajando en ello.

—No te preocupes, jefe. Me desperté diez minutos antes y di con lo que necesitabas. Escucha esto: Emile Victor DuPonte es el nombre de una compañía de inversiones suiza.

Mierda. ¿Max había abierto una cuenta en el extranjero? Bueno, bueno… Los miembros de la comunidad de Operaciones Especiales no debían hacer algo así.

—Pero eso no es todo —agregó Hack—. Parece que la compañía ni siquiera es auténtica.

—¿Qué quieres decir?

—No está reconocida por la FINMA, la Autoridad de Supervisión de los Mercados Financieros de Suiza, como una empresa de gestión de activos legítima. Puede que esté metida en algo sucio.

Jesús. Los pensamientos de Brant corrieron en varias direcciones a la vez. ¿Podría presentar ante el Servicio Naval de Investigación Criminal lo que acababa de averiguar?

—Parece que te debo esa botella de vino —dijo.

—Por suerte para ti, está a la venta en el Oceana NEX. Pendfolds Bin 2 Shiraz —le recordó Hack—. Solo te costará diecisiete dólares, si te das prisa.

—Te compraré una botella esta noche —prometió Brant. Demonios, sorprendería al friki y le compraría dos—. Gracias por la investigación. Por favor, no menciones este tema a nadie.

—No hay problema. —La voz de Hack adquirió un tono serio—. Oye, si me necesitas de nuevo, no dudes en llamarme, jefe.

Era estupendo contar con un experto en tecnología, pero Brant esperaba no tener que aceptar su oferta. Lo que debería hacer es ir directamente al NCIS y dejar que ellos investigaran los asuntos de Max. ¿Pero qué pruebas tenía él, además de rumores?

Max no era estúpido. El NCIS no tenía ninguna jurisdicción en el extranjero, excepto en las bases de la Marina, y ese podría ser el motivo por el que el comandante había abierto una cuenta bancaria en Suiza. Pero ¿por qué la necesitaba, si no fuera para algo ilegal?

Eso dejaba a Rebecca en una situación delicada. A Max debía de preocuparle que ella le contara a alguien lo que había visto. Imaginó cómo reaccionaría si supiera que ella ya se lo había dicho a Brant.

Visiones perturbadoras lo impulsaron fuera de la cama. Camino de la ducha, pensó que tal vez había una explicación inocente para todo esto, pero ¿y si no la hubiera? ¿Y si Max estaba involucrado en algo como el tráfico de armas, por ejemplo? ¿Quién protegería a Rebecca de ser arrastrada con él?

Sabía que su padre había muerto siendo ella una adolescente. Su madre se había casado hacía poco con un oficial de la Guardia Costera, el cual fue transferido enseguida a Hawaii. Rebecca era hija única. Tenía amigos en el hospital donde trabajaba, pero ninguno de ellos conocía lo bastante al verdadero Max como para sentir empatía con su situación.

«Ella me necesita», se dijo con orgullo mientras se enjabonaba el pecho. Tal vez él no podía proporcionarle el tipo de vida que su acaudalado esposo le daba, pero podía escucharla cuando ella lo requiriese y también podía ofrecerle apoyo y protección, si llegaba el caso.

Rebecca rezó en voz baja mientras el médico de urgencias apretaba los dientes y aplicaba por última vez las almohadillas del desfibrilador al paciente que se encontraba tumbado en la camilla.

—¡Vamos! —gritó el doctor Jack Edmonds. El sudor se deslizó de su sien a su mandíbula, tensa por el esfuerzo. Tenía pocas esperanzas de que una descarga más consiguiera devolverle la vida al paciente. Dado su cuerpo demacrado y las marcas de agujas en el interior de sus brazos, este hombre no estaba en condiciones de recuperarse de la sobredosis que había detenido su corazón, a pesar de que no parecía tener más de treinta años.

Qué triste. Aquí, en urgencias, lo veía todo el tiempo. Las drogas, desde el ácido hasta el crack y la heroína, habían arruinado la vida de muchas personas.

—Se ha ido. —Los hombros del joven doctor se encorvaron por la derrota mientras apagaba el monitor cardíaco—. Hora de la muerte, las once y cincuenta y ocho.

Rebecca levantó la sábana de la camilla y la colocó suavemente sobre el cuerpo medio desnudo del hombre. Su piel bronceada y desgastada y su cabello decolorado por el sol sugerían que había pasado mucho tiempo en los muelles en busca de comida sobrante, tal vez robando o mendigando para conseguir su próxima dosis.

—¿Tenemos alguna identificación? —El doctor Edmonds frunció el ceño al observar la muñequera con el nombre de John Doe[4] escrito en ella y sin fecha de nacimiento.

—Los paramédicos dijeron que registraron sus bolsillos y no encontraron ninguna —tartamudeó la ayudante de la enfermera. Este era su segundo día en urgencias, y aún estaba bastante verde.

Rebecca cubrió la cara del hombre. Quizá tuviera familia en algún lugar que quisiera saber lo que le había pasado.

—Maldito desperdicio —dijo el médico, colocando el desfibrilador de nuevo en su sitio.

Los ojos de la ayudante se llenaron de lágrimas mientras se alejaba para esterilizar los componentes del desfibrilador.

—Has hecho todo lo que has podido, Jack —aseguró Rebecca al joven doctor—. Parece que ha estado tratando de escapar de este mundo durante algún tiempo —agregó. Luego, cogió el brazo que colgaba de la camilla y lo colocó bajo la sábana.

Jack Edmonds asintió con la cabeza.

—Llévalo a la morgue, ¿quieres? —pidió con voz ronca—. Quizá sus huellas dactilares nos digan quién es.

—Sí, señor —contestó ella, llevando la pesada camilla por el pasillo en busca del celador. Al descubrir que este se había tomado un descanso, optó por llevar el cuerpo al depósito de cadáveres ella misma. En circunstancias normales, se habría mantenido fuera de la morgue a cualquier precio. Era una de las áreas del hospital que evitaba con firmeza. Sin embargo, su deseo de que los seres queridos del fallecido pudieran encontrarlo, la llevó a superar su aprensión y empujar la camilla hacia el ascensor.

Llegó al sótano segundos después y dejó el cuerpo en manos de un joven y afable técnico llamado TJ, quien le dio su palabra de que le haría saber si alguien venía a reclamarlo. Rebecca huyó de allí y se preguntó cómo TJ lograba mantener una sonrisa en su cara mientras trabajaba en un lugar tan morboso.

Aún pensaba en el destino del vagabundo cuando salió del hospital al final de su jornada laboral. ¿Cómo podía una familia separarse hasta el punto de que padres, hijos y hermanos cortaran todos los lazos?

El incidente la llevó de vuelta a un día que preferiría olvidar. Una mañana de primavera durante su último año de secundaria, su madre había recibido una llamada telefónica que las dejó a ambas en estado de shock. Ella cogió las manos de Rebecca y le explicó que un hombre llamado Harold Rivers había muerto en un hospital de Minneapolis. Por su descripción, era posible que se tratase del padre de Rebecca.

Frenó delante de una intersección y cerró los ojos mientras esperaba que la luz se pusiera verde. Todavía podía sentir la fuerza en los dedos de su madre mientras rezaban juntas para que el tal Harold Rivers de Minneapolis no fuera su padre y para que él siguiera ahí fuera, en algún lugar, buscándose a sí mismo, trabajando con sus demonios. Habían conducido hasta Minneapolis para reconocer el cuerpo y, desgraciadamente, lo hicieron.

El automóvil de atrás tocó el claxon, sorprendiendo a Rebecca con los ojos abiertos. Aceleró mientras se convencía de que solo necesitaba volver a casa. No siempre era fácil librarse del trauma que provocaba el trabajo en urgencias. En este caso, la muerte del vagabundo había sacado a relucir recuerdos dolorosos, haciendo que los acontecimientos de hacía una década doliesen tanto como si hubiesen ocurrido ayer. Sabía que se sentiría mejor cuando llegara al final del muelle y dejara que el suave rumor de las olas la calmara.

Pero, al llegar a casa, un BMW negro bloqueaba la entrada a su garaje. ¿Quién podría ser? Ella pulsó el control remoto para abrir el garaje y esperó. El Tahoe de Max ya estaba aparcado dentro. Enseguida pensó en las píldoras de Viagra. ¿Y si hay una mujer dentro?

Pero entonces se dio cuenta de que él no sería tan estúpido como para invitar a una mujer a su casa, no cuando su esposa regresaría del trabajo en cualquier momento. Con un suspiro, apagó el motor de su coche, con la intención de averiguar quién era su visitante.

Acababa de dejar el vehículo cuando se abrió la puerta principal y un hombre moreno de pelo oscuro salió a toda prisa. A punto de tropezar con una de sus macetas de geranio del porche, esbozó una sonrisa por encima de su hombro y alisó las arrugas de su chaqueta. La puerta se cerró de golpe tras él.

¡Max lo había echado de la casa!

Sorprendida e insegura de qué hacer, Rebecca se quedó congelada junto a la puerta abierta del coche. El desconocido comenzó a descender los escalones con paso vacilante cuando vio que ella lo estaba observando. El hombre curvó los labios con afectación y caminó hacia ella.

—Buenas noches, señora —le dijo inclinando su cabeza mientras se acercaba a la puerta parcialmente abierta.

—Hola. Me haré a un lado para que pueda salir —le respondió Rebecca, metiendo el pie de nuevo en el coche.

—No hay prisa —dijo él, con un acento callejero del norte de Nueva York. Sus ojos oscuros estudiaron su cara, y brillaron con pensamientos privados—. Usted debe de ser la esposa de Max —añadió, extendiendo hacia ella unos dedos gordos como salchichas.

Rebecca rechazó su mano.

—En efecto. ¿Y usted es…? —La curiosidad la impulsó a preguntar, aunque su instinto le advertía que se distanciara de inmediato.

—Puede llamarme Tony. —Dejó caer su mano con una leve mueca de desprecio—. Nos volveremos a ver —anunció con un guiño.

Ella esperaba que no. Cerró la puerta del coche y arrancó el motor para cortar la conversación.

En ese instante, Max salió de la casa como un toro enfurecido y vio que su visitante aún seguía allí. El tal Tony corrió hacia su automóvil, saltó al asiento del conductor y cerró la puerta con pestillo antes de que Max pudiera abrirla.

Aterrorizada de que su marido rompiese la ventana del conductor y golpeara al hombre hasta hacerlo pedazos, Rebecca se apartó del camino para que el BMW pudiera dar marcha atrás. Este salió a toda velocidad antes de detenerse, luego, aceleró y rodó a toda velocidad sobre el asfalto, no sin antes dedicarle a Rebecca un saludo descarado.

Ella permaneció aturdida en el interior de su Jetta, y se estremeció cuando Max dejó de fijar su incrédula mirada en el BMW para posarla en su atenta expresión. Levantó un brazo y le hizo un gesto autoritario para que guardase el coche en el garaje. Rebecca obedeció en silencio.

—¿Qué te ha dicho? —le preguntó Max de inmediato.

—No mucho. —El corazón de Rebecca latía descompasado. Su intuición le dijo que el extraño visitante tenía algo que ver con el dinero secreto de Max—. Solo que se llamaba Tony y que nos volveríamos a ver.

—¿Volverlo a ver? Y una mierda. —Una sombra planeó sobre el rostro de Max—. Olvídate de él —ordenó. A continuación, metió la mano en el coche y la sacó agarrándola de un brazo.

En este punto, él le habría preguntado cómo le había ido en el trabajo, por mucho que no escuchase la respuesta de Rebecca. Pero ella sabía que hoy no iba a hacerlo.

En su lugar, Max activó el sistema de seguridad ubicado en el garaje, la arrastró hacia la casa y cerró la puerta. Después, se quedó parado frente a Rebecca.

—No sé quién era ese hombre —declaró él al fin.

Obviamente, era mentira.

—Si lo vuelves a ver, quiero que me llames lo antes posible —agregó.

 «Por supuesto, no a la policía», pensó Rebecca.

—¿Es peligroso? —preguntó esta.

—Podría serlo. Sabe que soy un SEAL y está en contra de nuestras acciones militares en Oriente Medio.

 —Así que es un terrorista —dijo Rebecca, aunque no sabía de ninguno que llevase un nombre italiano.

—Tal vez. Júrame que me lo dirás si vuelves a verlo.

 —Vale —le respondió ella, aunque solo fuese para disipar su ira.

—Lo digo en serio. —Max la agarró con fuerza del codo y la zarandeó—. Si ves algo sospechoso, házmelo saber. ¿Lo has entendido?

Ella estaba viendo algo sospechoso en ese momento.

—Lo he entendido —Rebecca le dirigió una sonrisa forzada y él la liberó. Mientras Max se dirigía hacia su despacho, ella se frotó sus doloridos brazos y supo sin duda alguna que su felicidad había terminado para siempre, si es que había existido alguna vez.

Pero entonces, una brillante esperanza brotó en la profunda oscuridad de su corazón. Si Max era condenado por conducta criminal, lo cual parecía muy probable, entonces tendría un motivo para divorciarse.

Capítulo 3

Brant hojeó el surtido de vinos del puesto comercial de la Estación Aérea Naval de Oceana. No parecía haber rastro de la botella que quería comprar, y no se había molestado en averiguar su aspecto. Contrariado por su falta de previsión, atravesó la tienda en busca de un vendedor.

La familiar visión de la cabeza cuadrada de su comandante, le provocó un pinchazo de resentimiento. Aquí estaba, a las tantas, un viernes por la noche y todavía estaba sujeto a la presencia de Max. No importaba que el hombre permaneciese de pie al otro lado del espacio abierto de compras, en la sección de electrónica. Brant podía sentir cómo succionaba toda la energía del local, como un tornado que arrastra todo a su paso.

Estaba a punto de salir de la tienda para volver al día siguiente, cuando vio a Rebecca. Su lustroso cabello reflejaba el brillo de las luces halógenas mientras recorría el pasillo contiguo con una mirada ausente en su dulce rostro.

El pulso de Brant se aceleró en el acto. Su deseo de irse de allí se evaporó al verla distanciarse de su marido. Tal vez era lo que Brant deseaba, pero, en todas las conversaciones previas que habían mantenido, a él no le había parecido que ella disfrutase de la compañía de su esposo.

Pensó en lo que había descubierto sobre Emile Victor DuPonte. ¿Debería decírselo a Rebecca para que pudiera protegerse? No en este lugar, desde luego. Sin embargo, el anhelo por hablar con ella anuló su sentido común, el cual le advertía que mantuviese las distancias. Se dispuso a caminar a su encuentro con sigilo, con la esperanza de que ella lo viese antes que Max.

Cuando este hizo un gesto con la mano en el aire para llamar al vendedor, Brant aprovechó la oportunidad y se colocó en la línea de visión de Rebecca. El placer que iluminó su rostro cuando ella advirtió su presencia, hizo que su estómago diera una voltereta. Era preciosa, con esos hoyuelos en las mejillas…

Brant inclinó la cabeza hacia los estantes de las tarjetas de felicitación, y le dijo que necesitaba hablarle a solas. Luego, retrocedió unos pasos y esperó nervioso a que ella le siguiera.

Rebecca se devanó los sesos para encontrar una razón por la que necesitase ir al pasillo de la papelería. El próximo cumpleaños de su madre le dio una excusa instantánea.

—Um, Max —lo llamó ella, apartando su atención del vendedor—. Estaré por ahí —le indicó—. Tengo que escoger una tarjeta para mi madre.

Ocupado con la compra de un nuevo portátil, Max le hizo un gesto aprobatorio con la mano.

Rebecca se dirigió con calma hacia las tarjetas de felicitación, consciente de las mariposas que revoloteaban en su interior mientras buscaba la cabeza besada por el sol de Bronco. Como la mayoría de los SEAL, llevaba el pelo largo a los lados, dejándolo ondular contra el cuello y la parte superior de las orejas. A veces, su vello facial se convertía en una barba bruñida que lo hacía devastadoramente atractivo, aunque ella nunca se lo había dicho. Ya había muchas mujeres que lo hacían.

Ella lo encontró detrás de la sección de revistas, al final del pasillo de las tarjetas, donde podría girar la esquina con rapidez si hacía falta. Rebecca vio que él volvía sus ojos hacia ella, tan azules como el cielo de Montana, tal y como él se los había descrito. La sonrisa que floreció en el corazón de Rebecca encontró su camino hacia su rostro. ¿Qué tenía este hombre que le transmitía una sensación de paz con solo mirarla?

—Hola —le dijo ella, con la voz entrecortada por la intriga—. ¿Qué te trae por aquí?

Brant señaló hacia los licores de la parte trasera de la tienda.

—Quería comprar una botella de vino para un amigo.

—Ah. —Una amiga, sin duda, pensó ella. Luchó por mantener su sonrisa, pero sabía que vacilaba.

—¿Conociste a Hack en la fiesta, el chico nuevo? El vino es para él. Me hizo un favor —explicó Brant.

 —Oh, es un bonito detalle —dijo animada—. He oído que es un genio con los ordenadores. Max debería haberle pedido que arreglara su Dell. Lleva ya una semana en la tienda por un virus y ha renunciado a recuperarlo, así que estamos buscando otro.

 Las palabras salieron de su boca como un río caudaloso. Apretó los dientes para detener el flujo. Había tantas cosas que deseaba decirle a Bronco…, pero sus encuentros eran inevitablemente pocos y distantes. Ella no quería esperar hasta el Día de los Veteranos, cuando Max daría su próxima fiesta.

—¿Hay alguna novedad respecto al tema que mencionaste el otro día? —preguntó él.

Rebecca miró por encima de su hombro para asegurarse de que Max no se abalanzara sobre ellos.

—Bueno, ayer pasó algo extraño —dijo en voz baja—. Acababa de llegar a casa del trabajo y encontré a Max echando fuera a un extraño, un tipo con un fuerte acento neoyorquino que se presentó como Tony. Pero entonces Max salió y lo persiguió. Me dijo que no conocía al tipo, pero que sospechaba que era un terrorista.

 La expresión de Bronco se volvió interrogativa.

—¿Un terrorista con acento neoyorquino?

Ella se encogió de hombros.

—¿Crees que este incidente está relacionado con la cuenta secreta de Max? —preguntó Bronco.

—No lo sé —arrastró las palabras—. Pero sé que no debí haber visto al hombre, al igual que el dinero. Y parecía más un jefe de la mafia que un terrorista.

 Bronco miró hacia atrás con la mandíbula tensa.

—¿Me estoy imaginando todo esto? —Ella buscó en su mirada, anhelando una palabra tranquilizadora.

Para su sorpresa, él la consoló con un roce, pero su mano aterrizó justo en el lugar en que Max le había producido un hematoma el día anterior, y ella se estremeció de forma involuntaria. 

Los ojos de Bronco brillaron. Con un reflejo rápido como el rayo, le subió la manga, dejando al descubierto los oscuros moretones. Sus labios se apretaron inmediatamente.

—Me tropecé con el marco de una puerta —se apresuró a decir Rebecca.

Él estudió su rostro, mientras trataba de contenerse.

—Por favor, dime que no te pega —le suplicó con furia.

—Oh, no, no —le aseguró ella con rapidez—. No es nada. Te lo prometo.

Él la miró escéptico y le bajó la manga con suavidad. El placer goteaba cálidamente a través de ella mientras las yemas de sus dedos tocaban su brazo. Brant se acercó más, y la envolvió un intenso aroma a bosque, que ella no había apreciado antes.

—Por favor, ten cuidado —le suplicó él. —Si vuelves a ver a Tony, avisa a la policía y luego llámame a mí.

Ella iba a decirle que no tenía su número de teléfono, cuando una voz ronca la hizo dar un respingo.

—Aquí estás.

Max se había acercado tan silenciosamente, que incluso había sorprendido a Bronco con la guardia baja. Ninguno de los dos habló cuando Max se interpuso entre ellos, dejó caer una mano pesada sobre el hombro de Rebeca y clavó sus ojos grises en Bronco.

—Voy a tener que mantenerte con una correa más corta. ¿Robándome a mi esposa, jefe?

—Para nada, señor. —La sonrisa fácil de Bronco despertó la admiración de Rebecca—. Solo le estoy pidiendo consejo sobre qué tarjeta comprarle a mi nueva novia —dijo, señalando la hilera de tarjetas románticas junto a ellos.

Max gruñó. Su mirada se dirigió hacia la cara sonrojada de Rebeca.

—Necesito tu opinión sobre dos portátiles. —Su tono dejaba claro que sus necesidades eran lo primero.

—Aún no he encontrado una tarjeta para mi madre —protestó ella.

—Después lo harás —Max tiró de su brazo y la llevó de vuelta a la sección de electrónica.

Rebecca volvió la cabeza y vio que Bronco fingía estudiar el estante. Agradecida por su rapidez de reacción, revivió el inesperado placer de su suave toque y se preguntó si sus besos serían tan cálidos y maravillosos.

«¡Alto ahí, Rebecca!», pensó.

Ella y Bronco eran amigos, nada más. A pesar de estar decidida a no involucrarlo más en sus problemas, ella había vuelto a buscar su apoyo. Reconoció que dependía de él más de lo que creía. Pero, por el momento, seguía casada con Max. No tenía por qué imaginar a Bronco como su amante.

Max oía las explicaciones del vendedor sobre dos portátiles, pero no lo estaba escuchando. Había pensado en dejar que Rebecca eligiese cuál debían comprar. Eso reforzaría la lección que aún tenía que aprender: que su trabajo era ayudarlo en todo lo que pudiera.

—Ninguno de estos tiene tanta memoria como tu viejo Dell —señaló ella—. ¿Por qué no usas el ordenador de casa hasta que el tuyo esté reparado?

Él advirtió una expresión en sus ojos que le hizo sospechar que lo estaba manipulando. Sus pupilas castañas solían brillar con admiración. Eso fue lo primero que lo atrajo de ella, además del hecho de que parecía tener el pack completo. Rebecca lo admiraba y lo respetaba. Pero ¿y ahora? No estaba tan seguro.

¿Cómo sabía que podía confiar en ella? Ella había estado hablando con el jefe Adams hacía un momento, de la misma manera en que lo habían hecho en su fiesta del Día del Trabajo, como si realmente se conocieran. Hasta entonces, no se había dado cuenta de lo íntimos que se habían vuelto.

Max paseó un dedo a lo largo del rígido borde del portátil más cercano a él. ¿Quería que usara el ordenador de casa con la esperanza de volver a echar un vistazo a su cuenta en un banco suizo? ¿Le había contado al jefe Adams lo que había visto la noche que dejó abierto el navegador cuando fue al aseo? ¿Y si ella le estaba contando en ese momento el incidente con Tony Scarpa? ¿Qué pensaría el jefe de eso?

Tony tuvo el descaro de venir a su casa para hablar de negocios. Max había informado a los Scarpas a través del chat de Google que ya había tenido suficiente. En lugar de dejarlo en paz, le habían dado cincuenta de los grandes y la promesa de otros cincuenta si accedía a seguir trabajando para ellos. La visita de Tony tenía la intención de enviarle un mensaje: Sabían dónde vivía. No podría deshacerse de ellos tan fácilmente.

Max deseaba no haberse relacionado nunca con la mafia. Pero contaba con ese dinero para evitar que su casa fuera embargada, cosa que sus superiores habrían desaprobado. Además, habían sido unos trabajos sencillos de ejecutar. Ambas víctimas eran un montón de basura, antiguos miembros de la mafia. No se arrepintió de haberlos matado.

Ahora que tenía dinero, no necesitaba a los Scarpas como ellos lo necesitaban a él. Sin embargo, cincuenta mil dólares en una cuenta en el extranjero le daban muchas opciones a la hora de gastarlos. Siempre quiso una casa de vacaciones en las Bermudas. ¿No lo convertiría eso en la envidia de sus colegas?

—Bien —dijo, decidiendo que la opinión de Rebecca tenía sentido. Ahorraría dinero usando el ordenador de casa y esperaría a que su portátil fuera reparado—. No vamos a comprar ninguno de los dos —le dijo al vendedor, haciéndole señas para que se fuera.

El joven tartamudeó una disculpa y se escabulló. Max miró a su esposa y la encontró mordiéndose el labio inferior.

—¿Qué? —la desafió.

Ella lo miró con ira.

—¿Tienes que tratar así a todo el mundo? —Sus mejillas se encendieron—. Podrías haberte disculpado con el chico por hacerle perder el tiempo en vez de despedirlo de ese modo.

—Olvídate de él. ¿Qué le estabas diciendo al jefe Adams hace un momento?

—¿Qué quieres decir? Me preguntó por una tarjeta, eso es todo.

 —Parecía que estabas disfrutando de tu pequeña charla —señaló él.

Rebecca puso los ojos en blanco y miró hacia otro lado, mientras Max luchaba para evitar que sus manos se convirtiesen en puños. Apartó la mirada de su perfil y la dirigió incómodo alrededor del espacio abierto. Por suerte, la tienda de la Marina estaba prácticamente vacía una hora antes del cierre, lo que disminuía las probabilidades de que alguien importante lo viera en desacuerdo con su esposa.

—Si yo fuera tú, ya no disfrutaría de su compañía —le dijo, inclinando la boca hacia el oído de Rebecca—. Algo malo podría pasarle —añadió.

Ella parpadeó.

—¿Acabas de amenazar a uno de tus hombres?

Satisfecho, Max se encogió de hombros y se marchó.

La morena que giraba frente a Brant en la pista de baile le recordaba a Rebecca. Su pelo parecía ser más oscuro, pero tenía esa cualidad lustrosa que a él tanto le gustaba, y sus ojos también eran oscuros. Tenía una silueta similar: algo baja de estatura, proporcionada y discreta, con unos pechos que prometían ser del tamaño perfecto.

Pero ella apenas hablaba inglés, lo que era una decepción, porque si él no iba a tener sexo con ella, entonces tendría que limitarse a bailar y gesticular, como resultó ser el caso.

La música tecno reverberaba en sus tímpanos, dictando los movimientos de su cuerpo, el cual no requería ningún pensamiento consciente por su parte. Era libre de dejar que su mente vagara mientras que Marina giraba a su alrededor, con su camiseta blanca brillando bajo las luces ultravioletas y una sonrisa burlona en su cara.

Sí, ella creía que iba a tener algo de acción con un SEAL esta noche.

Su miembro latió bajo su pantalón ante la perspectiva de terminar con su racha de celibato. Nadie más que Rebecca sabía de esta, y no tenía que decirle la verdad, así que no le costaría nada olvidar convenientemente su resolución.

Vista a través de la neblina alcohólica inducida por el tequila y la cerveza, Marina se parecía lo suficiente a Rebecca como para imaginar cómo sería poseerla.

La música llegó a un clímax frenético y luego pasó a un ritmo lento y sensual que estimulaba la intimidad. Marina apretó su cuerpo contra el de él, le enroscó los brazos bronceados alrededor de su cuello y, con una sonrisa sugestiva, lo invitó a conocerla mejor.

Ver su cara de cerca lo conmovió. No era Rebecca.

Él le inclinó la cabeza hacia el pecho para evitar mirarla a la cara. Pero, con la proximidad, percibió una fragancia que no era la de Rebecca, cuyo aroma le recordaba a las galletas de azúcar y a los palitos de menta, probablemente, porque la había conocido por primera vez en la fiesta de Navidad de Max. Marina olía más como el mostrador de perfumes de Macy's. Ella estaba rozando sus muslos contra los de él, revelando sus claras intenciones. La mitad de la población femenina llamaba a los hombres perros por ser tan promiscuos, mientras que la otra mitad los alentaba a serlo. ¿Qué podía hacer un hombre, entonces?

—¿Te gusto? —le preguntó Marina, con su sensual acento de Europa del Este.

Él se apartó para considerar su respuesta. Sus pómulos pronunciados y sus labios finos no se parecían en nada a los de Rebecca. Dejó de bailar, y ella lo miró entre interrogativa y esperanzada.

—Joder —murmuró Brant para sí, frotándose los ojos irritados por las luces parpadeantes—. Ven conmigo. —La sacó de la pista de baile y la condujo al bar, donde el miembro más joven del pelotón Echo, Austin Collins, estaba sentado frente a un vaso de tónica. Apodado Bamm-Bamm por su obsesión con los Picapiedra, Collins mantenía una expresión adusta mientras veía cómo su amigo Haiku pedía dos tés helados de Long Island, uno para él y otro para un SEAL llamado Halliday.

A los veinte años de edad, Collins tenía la edad suficiente para morir por su país, pero no para beber legalmente en este estado, como la muñequera de su brazo informaba al camarero.

—Hey, Bamm-Bamm. —Brant colocó a la morena junto al joven experto en idiomas—. Esta es Marina. Creo que es búlgara o algo así.

 —Ucraniana —corrigió la chica con un destello de enfado. Ella ya se lo había dicho más de una vez.

El gesto sombrío del chico desapareció. Saltó del taburete del bar y se lo ofreció galante a Marina, al mismo tiempo que le dijo algo que hizo que a ella se le iluminase la cara. Ella aceptó el asiento y le hizo una pregunta en su lengua.

—Hablo ruso —le explicó Collins a Brant—. Para que puedas entenderlo se parecen como el español al italiano.

 —Genial. —Brant le dio una palmada en la espalda al chico—. Que os divirtáis.

Se rio para sus adentros de la mueca aturdida del lingüista, y se alejó para buscar a Bullfrog en el abarrotado club. De pie, media cabeza más alto que los demás y normalmente a un lado, su amigo siempre era fácil de localizar. Brant lo encontró cerca de la puerta, apoyado en la pared, con los brazos cruzados en el pecho y aspecto aburrido. No quería haber venido, había expresado su deseo de quedarse en casa para terminar de leer Anna Karenina.

«¿Leer un libro un sábado por la noche?», se había burlado Brant. «Diablos, no. Vamos a salir a bailar», lo animó.

Pero ahora. Él también deseaba haberse quedado en casa. Un zumbido golpeaba sus oídos y le dolía detrás de los ojos, gracias a las luces y al tequila barato. No podía llevar a una mujer a casa, así que, ¿qué sentido tenía venir a este mercado de carne?

—¿Listo para irnos? —preguntó, gritando por encima de la música, que se había acelerado hasta convertirse en un ruido ensordecedor.

Bullfrog no se movió.

—¿Vendrá con nosotros? —dijo mirando a Marina, que parecía inmersa en una profunda conversación con Collins.

—No. Vamos, nos vamos. —Brant se giró y salió corriendo hacia la puerta, contando con que su compañero de equipo lo siguiera. Los SEAL operaban en parejas, único motivo por el que Bullfrog se había aventurado a salir.

Un minuto después, abandonaron a toda prisa el aparcamiento en el jeep plateado de Bullfrog. Brant ignoró sus curiosas miradas de reojo. Era obvio que su marcha anticipada desconcertó a su compañero de equipo, pero no hizo ningún comentario, lo cual era un atributo de Bullfrog que Brant apreciaba mucho. Bullfrog sabía cuándo callarse y conducir.

Fue Brant quien al fin rompió el silencio.

—Recuérdame por qué vivo este estilo de vida —le pidió, levantando la voz sobre el sonido de los neumáticos.

—Para ligar —contestó Bullfrog sin rodeos.

—Correcto. Así que, si dejara de hacer eso, no tendría sentido someterme a este ambiente infernal ni a la resaca del día siguiente, ¿verdad?

Bullfrog le dirigió una mirada de asombro.

—No.

En la pausa que vino después, Brant se amoldó a la sensación extraña y liberadora de regresar a casa sin compañía. Creyó que iba a sentirse como si se estuviera perdiendo algo, pero lo único que anhelaba en ese momento era estar en compañía de Rebecca, lo cual nunca iba a suceder. Aparte de eso, de alguna manera estaba satisfecho.

—¿Qué tiene de especial Anna Karenina? —Se oyó a sí mismo preguntar.

La sonrisa de Bullfrog resplandeció en el oscuro interior del jeep.

—Se trata de una mujer atrapada en un matrimonio sin amor. Ella conoce a otra persona y se enamora desesperadamente de él, pero no pueden estar juntos. Deberías leerlo —aconsejó.

Brant frunció el ceño ante la insinuación.

—¿A qué te refieres?

—A nada- —Bullfrog se encogió de hombros—. Es un clásico. Los clásicos transmiten verdades sobre la experiencia humana.

Lo más probable es que su amigo lo estuviese advirtiendo sobre el peligro de intimar con la esposa del comandante. Fingió estar de acuerdo con la idea.

—¿Cuántas páginas tiene?

—Unas mil doscientas.

—Ah… —No podría aguantar lo suficiente para leer tantas páginas—. Alquilaré la película. Podemos verla esta noche, si quieres. —No tenía otra cosa mejor que hacer

Bullfrog se rio.

—Claro, ¿por qué no?

Capítulo 4

Rebecca limpió los mostradores de granito con alcohol isopropílico y una toalla de papel seca. Ya había fregado y desinfectado toda la cocina, desde el suelo de baldosas, hasta la parte superior de la nevera, pero una última limpieza dejó un bonito brillo que por lo normal solía causarle satisfacción.

Pero no hoy. Su estómago continuaba retorciéndose.

Sabía que a Max le preocupaba que ella le hablase a Bronco de su cuenta secreta. ¿Por qué otra razón habría hecho esa descarada amenaza? «Algo malo podría pasarle». Ella había ido directamente a su baño cuando llegaron a casa, abrió la ducha y llamó a su amiga, Maddy, para pedirle el número de teléfono móvil de Bronco.

Necesitaba ponerlo sobre aviso. Pero ¿debería hacerlo ahora o esperar hasta más tarde?

El rugido de la cortadora de césped atrajo su mirada hacia las puertas corredizas de cristal. Max estaba cortando la larga extensión de césped entre la piscina y el muelle, algo que él mismo prefería hacer, ya que su jardinero nunca lo cortaba de la manera que él quería.

Rebecca giró la cabeza y evaluó la cámara del techo. No había luz roja. El sistema de seguridad no estaba activado. Max lo mantenía apagado durante el día, al menos mientras estaba en casa. Ella podría llamar a Bronco ahora mismo a su móvil y Max nunca lo sabría, ¿o sí? Después de todo, él era el titular de la factura de telefonía, lo que significaba que podría investigar cualquier llamada que ella hiciera.

Ella se arrancó un padrastro mientras observaba a su marido a través de la ventana.

A pesar de la urgencia, sería más prudente, por el bien de Bronco, que ella lo llamase desde un teléfono público. Si Max se enteraba de que seguía hablando con él, haría de la vida de su jefe un infierno en el trabajo.

Nunca debió contarle a Bronco el secreto de Max.

Suspiró con preocupación y tiró a la basura la toalla de papel. Pero si no se lo hubiera dicho, ¿se habría atrevido a pensar en dejar a Max? Fue el apoyo moral de Bronco lo que la hizo sentirse valiente. Aun así, debería haber contado con el apoyo de sus amigas. Si tan solo pudieran entender cómo era la vida con Max… Sus colegas le habían dicho más de una vez que tenía suerte de estar casada con un SEAL de alto rango.

«No hables mal de tu marido», la había regañado una de ellas. «Piensa en todo lo que ha pasado por nuestro país. ¿No se ha ganado una Estrella de Bronce?».

Las esposas de otros SEALs no eran tan inflexibles. Maddy había sugerido que se acercaba a la crisis de los cuatro años, solo que un año antes. «Pasará pronto», le había prometido esta.

Solo Bronco entendía en realidad que la vida con Max era a menudo aterradora. Como ella, parecía reconocer la amenaza potencial que yacía latente en su comandante. Y, a diferencia de sus amigos, la animó a pensar por sí misma, a confiar en su intuición.

Rebecca vio que el llavero de Max estaba sobre el mostrador, no colgado en su gancho acostumbrado. Lo cogió en la palma de su mano para ponerlo en su sitio. El pesado juego de llaves la golpeó como símbolo de su cautiverio. Mientras lo deslizaba por el gancho montado junto a la puerta, la llave más pequeña del extremo llamó su atención. Tenía el número 2850 grabado en la cabeza de bronce, y Rebecca la identificó de inmediato.

Era la llave de su antiguo apartado postal.

Antes de casarse con Max, en ausencia de una dirección permanente, había alquilado un buzón en la Oficina Postal de Princess Anne. Pero no lo había usado desde su matrimonio. ¿Qué hacía Max con él?

Con un encogimiento de hombros, decidió que se lo preguntaría más tarde y se dirigió al lavadero para trasladar la colada limpia a la secadora. A Max no le gustaba que la ropa quedase arrugada.

Media hora más tarde, ella estaba guardando las sábanas de su cama, cuando él entró de pronto en el dormitorio, despojándose de su sudorosa camiseta.

—Maldita sea, tengo un partido de golf con el almirante Johansen en treinta minutos. No puedo hacerlo esperar.

 Se quitó el resto de la ropa y entró desnudo en su baño para ducharse. Rebecca apartó la mirada de su espalda. Max estaba engordando.

Minutos después, él emergió con el pelo húmedo, mientras se secaba la estela de vello del pecho. Agradecida por su prisa, que le impedía hacerle cualquier insinuación sexual, ella vio cómo rebuscaba irritado en sus cajones los calcetines de golf. Este no era el mejor momento para preguntarle por qué llevaba la llave de su viejo buzón de correo.

Max se vistió en un tiempo récord y se acercó para darle un beso frío en los labios antes de dirigirse a la puerta.

—Volveré en tres horas.

—Buena suerte —le dijo ella, sintiendo que la presión sobre sus hombros se calmaba cuando él se alejó.

A los pocos segundos, la puerta entre el lavadero y el garaje se cerró de golpe. Rebecca escuchó cómo se abría la puerta automática del garaje. Por fin estaba sola y libre para actuar.

Pero Max habría activado el sistema de seguridad antes de salir, como siempre hacía bajo la premisa de «mantenerla a salvo dentro». Él sabría si ella salía de la casa porque, por supuesto, el sistema le enviaría un mensaje a su teléfono tan pronto como ella abriese el garaje. También sabría cuánto tiempo se había ausentado cuando la abriera de nuevo a su regreso.

Primero, tenía que pensar en una excusa. Él la interrogaría cuando volviera, ¿adónde había ido y qué había hecho? Con el corazón latiendo más rápido, abandonó la ropa que aún no había guardado y se apresuró a ir al otro lado de la casa, al lavadero. La cámara de la cocina no podía grabarla detrás de la puerta del lavadero, donde abrió la botella de detergente medio llena y vertió el contenido por el desagüe.

«Vaya, parece que será mejor que vaya a buscar más».

Apresurándose a llegar al garaje, dejó que su mente catalogara las tiendas y restaurantes locales, tratando de recordar dónde había visto un teléfono público. Por mucho que se arrepintiera de tener que cortar los lazos con Bronco, era lo mejor. No tenía derecho a involucrarlo en sus problemas matrimoniales. Por su bien, ella esperaba que al contarle la advertencia de Max, se calmarían sus sospechas y lo mantendría a salvo de las represalias de su comandante.

Brant salió de la tienda con una bolsa de Subway colgando de una mano y una gran taza de té helado en la otra. El sudor aún humedecía su línea de pelo, después del partido de baloncesto de la liga, en el que su equipo había perdido 51 a 23. Todos los jugadores habían ido a la tienda para una comida bien merecida, pero, para evitar las miradas petulantes de los vencedores, que ahora estaban en la terraza haciendo bromas y alardeando mientras comían, él había dejado el edificio para hacerlo fuera.

Una templada brisa del océano secó las últimas gotas de su frente. Se dirigió hacia el banco de madera que había al otro lado, y no se sorprendió en absoluto al ver que Bullfrog tenía la cara enterrada en las últimas páginas de Anna Karenina. Brant pensó en la película que habían visto la noche anterior y se estremeció. Considerando el hecho de que al final, la heroína había saltado delante de un tren en marcha, no podía entender por qué Bullfrog querría terminar el libro si ya sabía cómo acababa la historia.

El sonido de su teléfono lo obligó a detenerse. Haciendo malabarismos con su almuerzo para liberar una mano, vio que era un número desconocido.

—¿Hola?

—Hola, soy Rebecca.

Las nubes sobre su cabeza parecieron despejarse, y un rayo de sol cubrió sus hombros.

—Hey, hola. —En ese instante, temió que lo llamase porque el espeluznante Tony hubiese vuelto a verla—. ¿Todo va bien?

—Sí, claro. Todo está genial.

Eso le sonó un poco forzado.

—Bueno, me alegro. —Entonces ¿por qué demonios se arriesgaría a llamarlo? Continuó caminando.

—Estoy en un teléfono público —dijo ella, tranquilizándolo—. No tienes idea de lo difícil que ha sido encontrar uno. Escucha, necesito decirte algo —agregó con una nota de ansiedad.

Bullfrog lo miró mientras él se sentaba en el banco.

—Adelante —le dijo Brant.

 —Bueno, en primer lugar... —Ella dudó, y él podía imaginársela mordiéndose el labio inferior—. Max hizo una amenaza contra ti el otro día. Pensé que deberías saberlo.

Él puso su almuerzo sobre su regazo y colocó la bebida en el brazo del banco.

—¿Qué clase de amenaza?

Bullfrog dejó de leer y bajó el libro.

—Más bien una amenaza implícita, en realidad. Me dijo que sería mejor que, si él fuera tú, dejaría de disfrutar de mi compañía, que podría pasarle algo malo. Él siendo tú, por supuesto. Lo siento mucho, Bronco. Es culpa mía por haber hablado contigo.

La frustración invadió a Brant.

—¡Cristo, solo estábamos hablando!

—Lo sé —dijo ella, lamentándose—. Pero nunca debí haberte involucrado en nuestros problemas.

—No te dejé muchas opciones, ¿recuerdas? —Él le recordó lo que había descubierto sobre la cuenta secreta de Max.

—Sí, pero ahora he llamado su atención sobre ti, y lo siento mucho. Probablemente, no debería hablar más contigo, ni siquiera en una fiesta.

 El arrepentimiento que atormentaba su voz oprimió el corazón de Brant.

—Eso no puede ser. Tienes que hablar con alguien. Además... —añadió sin querer.

—Además, ¿qué? —presionó.

—Becca, te mereces algo mejor que él. —Brant se encogió de dolor. Parecía que se estaba ofreciendo a ocupar el lugar de Max, y esperó estremecido.

—Ya lo sé. He decidido que voy a dejarlo.

—¿Tú qué? —Casi se le cae el teléfono sobre el almuerzo.

—He decidido dejarlo. Pero no puedo irme, o él alegará que lo he abandonado. Tengo que encontrar una prueba de que ha cometido un delito.

 El shock golpeó a Brant. Rebecca quería dejar a su marido. Era como si el universo y todas sus estrellas y planetas hubieran cambiado su alineación. Cuando su cerebro empezó a funcionar de nuevo, pensó en la manera de ayudarla.

—¿Y si dijera que puedo tener pruebas? —contestó lentamente.

Bullfrog giró la cabeza hacia él.

—¿Como cuáles? —Su tono esperanzado le removió el ánimo de la misma manera que lo había hecho antes.

Evitando la mirada cautelosa de Bullfrog, Brant echó un vistazo a su alrededor para asegurarse de que no había nadie cerca.

—¿Recuerdas la cuenta de la que me hablaste?

—Sí.

—Bueno, hice que Hack la investigara —murmuró, pero sin evitar que Bullfrog lo oyera—. Es una cuenta en el extranjero, Becca. Se supone que no debemos tener cuentas en el extranjero.

 —Oh, Dios mío —suspiró ella—. ¡Me prometiste que guardarías el secreto!

—No le dije que la cuenta pertenecía a Max —dijo él.

—Oh. Está bien —respondió ella en tono tembloroso—. Así que tener una cuenta en el extranjero significa que está haciendo algo malo, ¿verdad?

—No lo sé, pero es probable. Podría tener problemas con la Marina. ¿Y qué está haciendo para ganar todo ese dinero? ¿Tienes alguna idea?

—No. —Se la imaginó sacudiendo la cabeza—. Tal vez ese tipo, Tony, tenga algo que ver con eso.

 —¿Ha vuelto a aparecer?

—No lo he visto. —Se quedó pensativamente en silencio—. Gracias por comprobar la cuenta, Bronco, pero necesito encargarme de esto por mí misma de ahora en adelante.

—¿Estás segura de que podrás hacerlo sola? —No es que dudara de su fuerza interior, pero la había visto doblegarse a las exigencias de Max, y era difícil imaginar que ella lo desafiara.

—No lo sé. Me siento como si caminara sobre cáscaras de huevo —admitió.

Sus palabras provocaron una respuesta visceral inmediata en él. Ahora quería protegerla, maldita sea.

—Escucha, estoy aquí para lo que necesites —dijo en voz baja. A su lado, Bullfrog se llevó las manos a la cara y gimió.

—Gracias. Yo solo... No puedo mezclarte en esto más de lo que ya lo he hecho.

 —No pasa nada —le aseguró él—. No me importa. Llámame cuando te apetezca.

 —Gracias. —Pero él podía ver por su tono que ella no tenía intención de llamarlo en el futuro—. Nos vemos.

 —Adiós. —Hubo una breve pausa, y luego la línea se cortó. Al colgar, miró hacia atrás y se encontró con que su amigo se apartaba las manos de los ojos poco a poco.

La boca de Bullfrog formó una línea recta.

—¿Crees que ha sido una buena idea que le dijeras eso? —preguntó.

Brant lo ignoró y sacó su sándwich de la bolsa para desenvolverlo. La brisa del océano amenazó con arrebatarle el papel.

—¿Realmente quieres meter al comandante en problemas? Arruinará tu carrera si te descubre —insistió Bullfrog.

 Brant dio un gran mordisco a su almuerzo mientras consideraba su respuesta.

—Tengo que ayudarla —dijo al fin—. Es mi amiga.

—Es la esposa del oficial al mando.

—No me digas, ¿en serio? —Dio otro gran bocado—. De todos modos, ella está planeando dejarlo —agregó después de masticar.

Se abstuvo de mencionar lo mucho que le preocupaba la noticia. Por un lado, estaba encantado al saber que ella había decidido seguir adelante. Max no valía la suciedad en las suelas de sus delicados zapatos. Por otro lado, su soltería complicaría su amistad. Sin Max entre ellos, no habría límites claros, no habría razón para que se negara a sí mismo el placer de su compañía. Pero sí para pasar tiempo con ella. El tiempo juntos profundizaría el afecto entre ambos de forma inevitable. Ceñirse a una relación superficial significaría menos riesgo de que alguien saliera herido. De todas las mujeres de la Tierra a las que Brant no quería herir, Rebecca era la primera.

Bullfrog se cruzó de brazos y se inclinó hacia atrás reflexivamente.

—Max nunca va a permitirle que lo abandone —predijo.

Sus palabras sacudieron la autocomplacencia de Brant.

—¿Qué otra opción tiene? Si ella quiere dejarlo, que lo haga —insistió, dando otro bocado a su sándwich.

Su amigo giró la cabeza y miró a Brant directamente a los ojos.

—Estamos hablando de Mad Max, Bronco. Solo le importa lo que quiere, no al revés. Te digo que, por lo que sé de él, hará que sea imposible que ella se vaya.

 Brant se obligó a tragar.

—¿Imposible? —Se enfureció—. Ella acude a un abogado, le habla de la cuenta de Max en el extranjero y se marcha de la casa.

—No puede probar que Max tiene una cuenta en el extranjero. ¿Sabe siquiera su número? —Bullfrog levantó las cejas.

Brant tomó un rápido sorbo de limonada para despejar el nudo que le oprimía la garganta.

—Dios, tienes razón. —De pronto, el problema se hizo evidente—. Max va a hacer de su vida un infierno si intenta dejarlo. —Sin ganas de terminar su sándwich, envolvió el resto y lo dejó caer de nuevo en la bolsa—. Tengo que ayudarla a encontrar la prueba que necesita.

Bullfrog bufó mientras agitaba la cabeza.

—Tengo un mal presentimiento sobre esto.

—No hagas eso. —Brant le señaló con un dedo. La intuición de Bullfrog nunca fallaba. Siempre daba justo en el blanco.

—No estoy haciendo nada. Tú eres el que quiere ayudarla.

 —Sí, excepto que ella no quiere mi ayuda —recordó, aunque adivinó que no era exactamente así. Rebecca solo intentaba mantener a su comandante alejado de él. La verdad es que estaba asustada y con razón. Teniendo en cuenta la resistencia a la que estaba destinada a enfrentarse, a la resolución abrumadora de Max, él no envidiaba lo más mínimo su situación.

—Pero tengo que ayudarla —insistió.

—¿Por qué? ¿Piensas ocupar el lugar de Max?

La pregunta tranquila atrajo la mirada incrédula de Brant.

—Diablos, no —respondió enfadado—-. Soy el último hombre que necesita en su vida. Ella merece ser feliz, ¿no es así?

—Estoy de acuerdo —admitió Bullfrog con reticencia.

—¿Puedes pensar en una mujer más amable, dulce y decente que Rebecca MacDougal?

Un fugaz brillo apareció en los ojos avellana de su amigo.

—Solo una —dijo, tan suavemente que Brant no estaba seguro de haberle oído bien.

—Tengo que ayudarla —repitió.

—¿Sabes que lo has dicho tres veces? —señaló Bullfrog. Su boca se curvó en una esquina—. Es como un número mágico. Ahora estás comprometido con ello.

—Supongo que sí —dijo Brant con un temblor de emoción. Nunca había rechazado un desafío en su vida. Mientras Rebecca terminara feliz, no le importaba si Max lo odiaba tanto como para transferirlo a la Costa Oeste. No se trataba de su futuro, sino del de ella.

Rebecca llenó el depósito de gasolina, disfrutando de la brisa racheada que penetraba en el tejido de su vestido de lino y revitalizaba su espíritu. «Puedo hacerlo», se aseguró a sí misma.

La lectura en la iglesia esa mañana, tomada del Libro de Jeremías, había inclinado la balanza con respecto a su propósito de dejar a Max. «Porque yo sé los planes que tengo para ti, planes para prosperar y no para dañarte, planes para darte esperanza y un futuro».

Ella había decidido en ese momento inspirado que se marcharía tan pronto como pudiera probar que estaba infringiendo la ley. Su cuenta de inversión extranjera sería su billete a la libertad. Se lo comunicaría al abogado con el que iba a reunirse en su día libre.

Cerró el tapón del depósito y miró por encima del capó justo cuando el Tahoe de Max pasaba rugiendo por delante de la estación. La tensión se apoderó de ella, agarrotando sus músculos a lo largo de la espalda.

¿Adónde podría ir él un domingo al mediodía? Había evitado acudir a la iglesia con ella, con el pretexto de que debía prepararse para la próxima semana laboral, pero la Base Naval de Dam Neck y el edificio de Operaciones Especiales donde trabajaba se encontraban en el sentido opuesto.

Su intuición le susurró que estaba tramando algo. Deslizándose en su automóvil, Rebecca salió a la carretera para seguirlo, un cuarto de milla por detrás. A diferencia del Tahoe, su Jetta plateado se mezclaba fácilmente con el escaso tráfico.

Una curva en el camino los llevó hacia el norte por Princess Anne Boulevard, en dirección al hospital, pero entonces, el intermitente izquierdo de Max parpadeó. Sorprendida, Rebecca se detuvo y vio cómo entraba en el Centro Municipal de Virginia Beach. Ella continuó recto otra manzana, giró a la izquierda en Nimmo Drive, y regresó hacia el juzgado. Pero el aparcamiento estaba vacío. ¿Dónde se había metido Max?

El miedo a que él la viera la hizo agarrar el volante con las manos húmedas mientras se adentraba en el centro municipal. Por fin, su mirada se posó sobre su Tahoe, aparcado en la solitaria explanada de la oficina de correos. Y ahí estaba Max, corriendo hacia la puerta principal. Rebecca se volvió hacia el otro lado para ocultarse.

¿Por qué haría Max un viaje a la oficina de correos un domingo, cuando el mostrador de servicio estaba cerrado? Solo se podía acceder al vestíbulo a través del cajero automático y a todos los buzones privados los domingos. Oh. Una repentina sospecha apareció en su cabeza.

¿Era posible que estuviera usando la llave de su antiguo buzón de correo?

Sus pensamientos volaron en una docena de direcciones diferentes a la vez. Ella olvidó preguntárselo la noche anterior. ¿Había renovado su alquiler sin que ella lo supiera? ¿Para qué necesitaría otro buzón si tenía una dirección permanente? A menos, por supuesto, que recibiera correo del que no quería que ella supiera... Igual que tampoco quería que supiera de su cuenta con Emile Victor DuPonte.

Un escalofrío la recorrió al darse cuenta de que se había topado con otro secreto más.

El impulso de compartirlo con Bronco le vino de inmediato, y siguió rondándole mientras conducía hacia su casa. Bronco no necesitaba que le dijeran todo lo que su comandante estaba tramando. Solo corroería la estructura de la relación de trabajo del equipo, y este debía mantenerse fuerte para que la dependencia de tareas funcionara de manera óptima.

«No voy a involucrarlo», se juró a sí misma. Ella podría investigar este asunto personalmente. Si tenía suerte, encontraría pruebas de que Max estaba infringiendo la ley, y entonces podría dejarlo, con la esperanza de que él fuera condenado.

Max podía sentir su camiseta polo de diseñador pegada a su espalda de camino a la oficina de correos. Incluso en domingo, cuando el lugar estaba desierto, venir aquí le aceleraba el pulso, sobre todo, desde que había empezado a trabajar para la mafia. Al principio, había mantenido el antiguo apartado de correos de Rebecca para controlar su correspondencia, asegurándose de que no tuviera viejos cabos sueltos de los que debiera estar al tanto. Más tarde, le ofreció una forma conveniente de recibir su suscripción a la revista Hustler. Ahora, los Scarpas lo usaban para comunicarse con él.

Le habían señalado sus dos primeros objetivos de esta manera. La primera vez, le enviaron una falsa invitación para una boda que se celebraría en Town Point Park, en el muelle de Norfolk, la noche del veintitrés de mayo, junto con fotos del hombre que, según ellos, era un soplón. Max le había disparado durante la recepción al aire libre, desde la atalaya de su barco, anclado a media milla de la costa, en el río Elizabeth.

Para su segunda víctima, le habían enviado la foto de un hombre gordo y calvo tomando el sol en la cubierta de un velero. Max había reconocido el puerto donde estaba amarrado el velero. Por agua, no estaba tan lejos de donde vivía. Como su huida había sido tan limpia la primera vez, había optado por matar a su segundo objetivo de la misma manera, aunque le había puesto nervioso repetir la estrategia.

Esta vez, si continuaba con el trabajo, cambiaría su modus operandi. El problema era que podría quedarse atrapado en la mafia indefinidamente. Empezaba a ver que le resultaba muy difícil detenerse, con recompensas cada vez mayores ante él. Se había descubierto a sí mismo imaginando un segundo hogar en las Bermudas.

Max cruzó el vestíbulo vacío e insertó la llave en el buzón número 2850. Abrió la puertecita y miró decepcionado. La caja estaba vacía. Maldita sea. Ahora tendría que volver un día entresemana y arriesgarse a que lo viera algún conocido.

Cerró la caja y se esfumó de la oficina de correos.

Capítulo 5

Rebecca miró su viejo apartado postal con inquietud. Era lunes, y había salido temprano del trabajo para llegar a la oficina de correos antes de que cerrasen. El empleado ni siquiera parpadeó cuando ella le contó que había perdido su llave y necesitaba otra. Ahora tenía una copia en su mano y estaba a punto de descubrir si su marido le estaba ocultando más cosas.

«No va a haber nada», se dijo a sí misma. Después de todo, Max lo habría vaciado en su visita el día anterior. Metió la llave dentro de la cerradura y la abrió conteniendo el aliento. Al ver un sobre en su interior, su corazón empezó a latir con fuerza. Con una mirada nerviosa a los clientes que pasaban a su lado, sacó la carta y vio con sorpresa que ella era el destinatario.

Con un sentido de irrealidad, lo miró fijamente. Max no solo guardaba secretos, sino que ocultaba sus sucias acciones bajo su nombre. La dirección había sido escrita en una etiqueta adhesiva. No había remitente, solo un sello de origen junto al franqueo que indicaba que la carta había sido clasificada en el Bronx, Nueva York, dos días antes.

Curiosa por saber lo que decía, la metió en su bolso, cerró la caja y se fue del edificio, muy aliviada al no encontrarse con nadie que conociera, especialmente con Max.

Dentro de la seguridad de su coche, sacó la carta y la estudió. ¿Debería abrirla? ¿De qué otra manera si no iba a descubrir lo que había dentro? Siempre podría poner el contenido en otro sobre, pegar una etiqueta idéntica y reenviarla al día siguiente. Mientras Max no prestase atención al lugar de origen del franqueo, era posible que nunca supiera la diferencia.

Miró a su alrededor para asegurarse de que nadie la observaba, deslizó su dedo bajo la solapa y la abrió lentamente. ¿Un recorte de periódico? Lo orientó hacia la menguante luz del sol y leyó el título.

«Francotirador con antecedentes militares mata para la mafia».

Intrigada, leyó el artículo, el cual resumía la hipótesis de un agente especial del FBI, de que dos homicidios atribuidos a la familia del crimen organizado, los Scarpas, habían sido perpetrados por un asesino que podía haber sido entrenado como francotirador en las Fuerzas Especiales de Estados Unidos. A ambas víctimas las habían disparado desde una embarcación anclada a media milla de distancia. El agente especial decía: «Solo un francotirador de élite puede marcar a una víctima desde esa distancia».

 Un escalofrío subió por la columna vertebral de Rebecca. ¿Por qué alguien le envió este artículo a Max? ¿Era un simple tema de interés? Max estaba en las Fuerzas Especiales. Además, había sido francotirador de los SEAL durante diez años antes de ascender tanto en rango, que ya no entraba en combate. Puede que alguien quería que leyera esta historia y conociera los hechos, nada más.

Tenía que ser eso. Él no podía ser el francotirador que el FBI estaba buscando. Sería ridículo.

Con los dedos rígidos, volvió a meter el artículo en el sobre y guardó este en su bolso.

Durante varios segundos, se limitó a mirar fijamente el exterior de ladrillo de la oficina de correos. La cuenta de Max en el extranjero. Todo ese dinero… ¿de dónde había salido? Tal vez no era tan descabellado pensar que Max podría estar trabajando para una familia del crimen organizado.

Respiró hondo mientras lo pensaba. ¿Qué podía hacer ella? Podría mostrarle el artículo a su abogado en su próxima cita. Pero no quería esperar tanto tiempo. Necesitaba hablar con alguien sobre esto ahora, alguien que conociera a Max, que pudiera decirle si se había vuelto loca por albergar pensamientos tan traicioneros sobre él.

Necesitaba hablar con Bronco.

«No», murmuró, frotándose los ojos. El otro día se había prometido que no lo involucraría más en sus problemas. Pero él le había asegurado que no le importaba y que ella podía llamarlo en cualquier momento.

Soltó el aire y trató de calmarse. El teléfono público que había usado el otro día estaba en el 7-11, cerca del hospital donde trabajaba. La tentación resultó ser demasiada. Arrancó su automóvil, salió del aparcamiento y condujo en un estado casi hipnótico directamente hacia él.

Brant no esperaba ver el mismo número en su teléfono móvil en un futuro cercano. Preocupado, bajó el volumen de la radio de su vehículo. Por suerte, acababa de salir de la puerta del anexo naval y ya podía usar el teléfono.

—¿Becca?

—Lo siento —empezó ella—. Dije que no te volvería a molestar, y es lo que estoy haciendo.

El tono tembloroso de su voz le hizo mirar por el espejo retrovisor automáticamente.

—¿Qué pasa?

La oyó respirar con dificultad.

—Necesito mostrarte algo. ¿Podemos vernos pronto en algún sitio?

Las posibilidades invadieron los pensamientos de Brant como una bandada de mirlos.

—¿Pronto? ¿Quieres decir ahora? —Él se dirigía en ese momento a la clase especial de jiujitsu que Bullfrog impartía por las noches.

—No, no puedo ahora mismo —dijo ella—. Necesito ir a casa. —Parecía ansiosa, como si esperara meterse en problemas por llegar tarde—. ¿Qué tal mañana por la noche? ¿Puedes reunirte conmigo después del trabajo?

—¿A qué hora sales? —le preguntó él.

—Alrededor de las cuatro de la tarde.

—Es muy temprano, pero podré escaparme. ¿Dónde quieres que nos encontremos? —El bajo de la radio del coche de alguien hizo vibrar las ventanas de su viejo Bronco cuando este se detuvo en una intersección.

Se la imaginó mojando sus labios rosados en un gesto familiar y nervioso.

—¿Conoces el parque justo al lado del hospital donde trabajo?

—Sí —afirmó él—. Gateway Park, ¿verdad?

—Exacto, pero el cartel dice Princess Anne Commons. ¿Nos vemos bajo el pabellón sobre las cuatro y cuarto?

Su nerviosismo hizo que su sangre fluyera más rápido.

—¿Vas a decirme de qué se trata esto? —le preguntó él.

—Tengo que irme. Te lo diré mañana, ¿de acuerdo? ¿Estarás allí?

—Estaré allí —prometió—. Oye —añadió antes de que ella pudiera colgar.

—¿Qué?

—Respira hondo, cariño. —La ternura salió de su boca sin que él pudiera evitarlo—. Todo va a ir bien. Me alegro de que me hayas llamado. Sabes que estoy contigo.

Creyó oírla respirar, pero luego le dio las gracias con encomiable aplomo. Después, ella colgó. Brant dejó su teléfono móvil en la consola junto a su asiento y se preguntó qué podría haber encontrado para sacudirla tanto.

Probablemente, Max estaba teniendo una aventura. Brant había oído un rumor la primera vez que estuvieron en Malasia en TDY, sobre que el comandante se había conectado con su enlace femenino con la CIA.

—Bastardo —murmuró, odiando al hombre por asustar de esa forma a su propia esposa.

Cuando Brant llegó a su complejo de apartamentos, se dio cuenta de lo hipócrita que era. Él mismo se había enrollado con una dama de la noche mientras estaba en Malasia y, en ese momento, estaba saliendo con dos mujeres en Virginia Beach. No era un hombre más honorable de lo que era su comandante. La pobre Rebecca merecía algo mejor que cualquiera de ellos.

Dentro del pequeño baño del pabellón de Gateway Park, Rebecca miró su reflejo en el espejo. «Oh, por el amor de Dios, da igual el aspecto que tenga».

Después de una noche de insomnio, en la que había luchado para ahogar los ronquidos abrasivos de Max, había tenido un agotador turno de doce horas en el hospital. Unos círculos oscuros rodeaban sus ojos. Su confianza en su marido, junto con su matrimonio, se estaba arruinando. Sin embargo, aquí estaba ella, tratando de verse bonita para Bronco, el cual tenía a media docena de mujeres a su entera disposición y que solo pensaba en ella como en una amiga, de la misma manera que ella pensaba en él.

De todos modos, se puso brillo labial rosa y liberó su cabello de la cola de caballo antes de salir del baño para esperarlo bajo el área de picnic cubierta.

Situado junto al hospital, el parque ofrecía el refugio perfecto durante los meses más cálidos. Era el lugar donde ella solía comer su almuerzo un día de trabajo. Sus pies dieron un latido de alivio mientras se dejaba caer en un banco de picnic y entrecerraba sus ojos contra el bajo sol para observar a varios niños que jugaban en el patio de recreo.

Una suave pisada, seguida de un cambio en el aire, anunció la llegada de Bronco una fracción de segundo antes de que se sentara junto a ella.

—¡Buuu! —dijo él, sonriendo por la forma en que ella lo miró.

—¿De dónde saliste? —se maravilló Rebecca.

—Del aire. —Se detuvo para examinar todos los signos de tensión que ella no había podido borrar de su rostro—. ¿Quieres pasear?

Eso era lo último que sus doloridos pies querían hacer, pero su sugerencia alivió su preocupación de que alguien los viera sentados juntos.

—Claro.

 Uno al lado del otro, empezaron a bajar por el sendero que se alejaba de la zona común para serpentear entre los árboles y alrededor de la periferia del parque. Las escasas hojas dejaban que la luz del sol se filtrara a través del dosel verde y manchara la tira de alquitrán bajo sus pies.

Rebecca miró sus prácticos zapatos de enfermera, deseando haberse tomado el tiempo para cambiarse. Mientras que Bronco, con sus BDUs, parecía el modelo de un cartel que anunciaba la excitante vida de un SEAL de la Marina, ella se veía poco menos que desaliñada con su uniforme azul claro. Pero esto no era una cita. El artículo que ella quería mostrarle estaba metido en el bolsillo delantero de su bata.

Para su satisfacción, él no le había preguntado aún.

—¿Qué tal el trabajo? —le dijo Brant en su lugar, dedicándole un gesto de admiración.

—Duro —admitió ella, considerando su largo día—. Tuvimos varias víctimas de accidentes automovilísticos, incluyendo una niña de cinco años que debería haber estado en una sillita de seguridad. Tenía la clavícula rota, pero gracias a Dios no sufrió daños en el cuello. La madre, que conducía intoxicada, se rompió la pelvis. No tuvimos más remedio que dar parte a los servicios sociales.

 Brant frunció el ceño.

—¿Crees que le quitarán la niña a su madre?

—No, creo que primero evaluarán la situación en casa. A la madre le vendrá bien un poco de ayuda: tiene veintiún años, así que todavía está aprendiendo por sí misma.

 La boca de Brant se torció en una sonrisa cínica.

—¿Dónde está el padre? —preguntó.

—Que yo sepa, no hay ninguno. Algunos hombres no están hechos para ser padres. —Rebecca pensó en el suyo propio.

—Cierto. Pero eso no significa que tengan derecho a desaparecer.

 Sus pisadas sonaban al unísono, fundiéndose en un solo ritmo.

—Eso es lo que hizo mi padre. —Se escuchó a sí misma confesar.

Brant la miró con sorpresa.

—Lo siento. Pensé que había muerto joven.

—Sí, pero primero desapareció un día, cuando yo tenía trece años. —Rebecca se encogió de hombros—. La siguiente vez que mi madre y yo lo vimos, fue cuando reclamamos su cuerpo, cinco años después. Resultó que había estado viviendo en Minneapolis todo ese tiempo.

—Eso debió de ser terrible —dijo él.

—Está bien. No me importa hablar de ello. Creo que lo hizo lo mejor que pudo, no era del tipo que echa raíces. —Ella sonrió para expresar que aceptaba la situación—. Al menos, su cuerpo encontró el camino de vuelta a nosotros. Hay un cadáver sin reclamar en este hospital —asintió en dirección al edificio donde trabajaba—. Un vagabundo que se parece un poco a ti, de hecho.

—¿Como yo? —Brant sonó perturbado al oírlo.

—La misma edad, el mismo color de pelo, ese tipo de cosas. Sigo esperando que alguien venga a buscarlo, pero nadie lo ha hecho todavía.

 Un silencio pesado, aunque no incómodo, los envolvía mientras seguían el camino. Estaba segura de que él no tardaría en preguntarle qué había descubierto sobre Max.

—Mi padre también se fue antes de que yo naciera —dijo Brant—. Sin embargo, aún está vivo. Quinn Farley. Quizá hayas oído hablar de él?

Ella frunció el ceño.

—No, ¿debería?

—Tal vez. Era un campeón de rodeo. Ahora es comentarista de la Red Profesional de Monta de Toros.

Ella se detuvo y lo forzó a mirarla a los ojos.

Brant y su padre no tenían el mismo apellido. Rebecca anhelaba sacarle más detalles, pero si él acababa de contárselo, significaba que prefería mantenerlo en secreto. Una hoja amarilla se levantó del suelo.

—Gracias por decírmelo —dijo ella, simplemente.

Él le dedicó una breve sonrisa. Entonces, sabiendo que había llegado el momento, Rebeca rebuscó en su bolsillo y sacó el sobre doblado.

—Max ha estado usando mi antiguo apartado postal sin que yo lo supiera. Lo vi pasar por allí el domingo, así que ayer conseguí una copia de la llave y revisé la caja. Creo que estaba buscando esto.

La curiosidad apareció en los ojos de Brant mientras examinaba el artículo. Ella estudió su rostro con una respiración contenida. Un pliegue apareció entre sus cejas, y su estómago empezó a encogerse. Ella lo vio llegar al final y volver al principio para leerlo por segunda vez. Luego comprobó el sobre y vio que faltaba la dirección del remitente, su nombre y el sello de origen junto al franqueo. Cuando al fin la miró, sus ojos parecían más oscuros.

—Bueno —dijo ella—. ¿Crees que Max podría estar trabajando para los Scarpas?

Brant rio un poco.

—De ninguna manera. —Puso el artículo dentro del sobre y agitó la cabeza—. Eso es absurdo. Él nunca haría eso.

Rebecca, después de haber tenido toda una noche para pensarlo, no estaba tan segura.

—¿Ni siquiera para salir de la deuda? Debíamos cuarenta y cinco mil dólares, además de la hipoteca, y de repente todo está pagado. ¿Cómo puede ser?

—¿Le has preguntado eso?

Ella asintió.

—Justo después de la fiesta del Día del Trabajo. Me dijo que un tío abuelo, del que nunca había oído hablar, murió y le dejó cincuenta mil dólares, y que usó esa suma para pagarlo.

 —Qué conveniente —sugirió Bronco.

—Luego le pregunté a Max si tenía algún documento que demostrara que esa cantidad correspondía a una herencia para no tener que pagar impuestos, y dijo que ya se los había dado a nuestro contable.

 —Ni siquiera está cerca el plazo del pago de impuestos —apuntó Bronco.

—Exacto.

La mirada perturbada de Brant cayó en el recorte.

—¿Te importa si hago una copia de esto?

Rebecca se preguntaba para qué lo quería, si él no creía que Max fuese el tirador.

—Adelante, tengo una copia —le respondió.

—Si quieres, pondré el original en un sobre nuevo y lo pegaré en el correo esta noche —se ofreció Brant—. De esa forma, Max lo recibirá mañana. Con suerte, no se dará cuenta de que viene de Virginia Beach y no del Bronx.

 —Bien, gracias —dijo ella, más que feliz—. ¿Debería mostrarle mi copia a mi abogado el lunes?

Brant empezó a mover la cabeza.

—Esto es algo grave, Becca. Me gustaría enseñársela primero a Bullfrog, y tal vez al jefe maestre Kuzinsky para que me den su opinión. ¿Te importa?

El nerviosismo se apoderó de ella al considerar la serie de eventos que pondría en marcha si le decía que sí. Ella no había querido que nadie más que Bronco se enterara de los secretos de Max, pero esto era mucho más grande de lo que cualquiera de ellos había sospechado. ¿Y qué otra opción tenía para que Max fuera condenado?

Ella asintió lentamente.

—Está bien.

Se quedaron de pie durante varios segundos contemplándose el uno al otro. Sus sentidos se agudizaron, tanto que pudo escuchar a un grillo frotando sus patas en la hierba cercana y oler la débil y dulce fragancia de las hojas que se movían.

—¿Qué pasa si metemos a Max en problemas y él no tiene nada que ver con lo que aparece en el artículo?

—Sería bueno saberlo de una forma u otra, ¿no crees? —respondió Brant.

—Supongo que sí.

Él entrecerró los ojos de pronto.

—Oye, ¿no dijiste que su portátil tenía un virus y está en la tienda?

—Sí.

—¿Sigue ahí?

Rebecca se preguntó adónde quería llegar.

—Que yo sepa, sí.

—¿Crees que podrías conseguirlo?

—¿Por qué? —le preguntó ella.

—Tal vez haya algo incriminatorio que nos daría una respuesta. Apuesto a que, incluso con un virus, Hack podría buscar en el disco duro y descubrir qué tipo de sitios web estaba visitando Max.

 Rebecca imaginó el taller de reparaciones situado cerca de su barrio. No sería tan difícil entrar y pedir que le devolviesen el portátil de Max. Pero ¿cuánto tiempo pasaría antes de que él mismo fuese y se enterara de que ella lo había recogido? Además, Hack entrará a formar parte de su pequeño círculo, que estaba creciendo al tamaño de un jurado.

—No lo sé, Bronco. —Rebecca se retorció las manos mientras lo pensaba.

—Depende de ti —le aseguró él, pero su mirada azul la instó a ser valiente.

No podía probarse que Max era culpable de un delito sin pruebas.

 —Bien —dijo Rebecca, tragándose su nerviosismo.

A cierta distancia, un palo se rompió y llamó su atención. Bronco la cogió del codo y echaron a andar. Un hormigueo de placer subió por su brazo. Para su decepción, la liberó rápidamente.

Uno al lado del otro, siguieron el sendero que se curvaba de vuelta hacia el pabellón.

—Supongo que estás muy asustada —adivinó Brant, después de haber caminado cincuenta yardas o más—. Me imagino lo que es vivir con Max.

Rebecca lo encontró estudiando su perfil. Ella asintió y consideró su dilema.

—¿Cómo funcionará la unidad si sus propios hombres sospechan que es un ladrón? No quiero socavar la eficacia del equipo.

 —Te prometo que seguiremos considerándolo nuestro líder a menos que encontremos algo incriminatorio —le aseguró—. Cuídate, ¿de acuerdo? —Él la cogió desprevenida al abrazarla.

Una oleada de placer inundó a Rebecca. Respondió a su abrazo y se sorprendió de lo bien que encajaba contra su pecho y su costado. La calidez y la camaradería despertaron en ella un repentino anhelo por su roce. Pero luego él la soltó, y Rebecca tuvo que apartar su cara para ocultar su desilusión.

—Gracias —murmuró ella.

Se separaron de la línea de árboles al mismo tiempo que una atlética mujer morena salía de debajo del cenador y entraba a la luz del sol. Su mirada se extendió por el espacio abierto y el reconocimiento iluminó su rostro esculpido. Sus ojos parpadearon de inmediato hacia Brant.

—Es Susan —murmuró Rebecca, consternada, frenando su paso.

Bronco se mantuvo callado mientras caminaban al encuentro de la mujer. Vestida con pantalones cortos de spandex y una camiseta de tirantes, era evidente que Susan estaba a punto de salir a correr. Ella miró a Brant de arriba abajo con interés.

—Hola, Rebecca. —Se detuvo por completo—. ¿Disfrutando de un paseo después del trabajo?

—Solo me pongo al día con un viejo amigo. —Con poca capacidad para mentir, Rebecca optó por la verdad.

La sonrisa expectante de Susan la obligó a hacer una presentación. Señaló a Bronco.

—Este es el jefe Adams, que trabaja con Max. —Se giró—. Mi vecina, Susan.

—Es un placer —dijo Brant. Susan se aferró a la mano que él le ofreció educadamente.

—Bueno. —Ella abrió los ojos de par en par a Rebecca y al fin soltó la mano de Brant—. Será mejor que empiece a correr. Nos vemos. —Pasó por su lado y se fue por su camino.

—Adiós —se despidió Rebecca. Luego miró los ojos ensombrecidos de Brant—. Lo siento mucho.

—No culpa tuya —le aseguró él, pero su tono sonaba serio—. ¿Es chismosa?

—De las peores —admitió Rebecca.

—Supongo que no deberíamos vernos por un tiempo.

Ella asintió, esquivando su mirada. La idea de no verlo le pesaba mucho en el corazón. De cualquier manera, Max iba a saber de su encuentro.

—Llámame cuando tengas el portátil —añadió él suavemente. La cogió por la barbilla, obligándola a levantar la cabeza—. Todavía estoy aquí —agregó y le hizo un guiño tranquilizador.

Y luego se alejó, desapareciendo detrás de un seto.

Una débil sonrisa apareció en el rostro de Rebecca mientras contemplaba su rápida desaparición. Qué dulce de su parte animarla. Pero su encuentro con Susan le había arruinado la tarde, si no toda la semana. A su vecina le encantaba cotillear, y nunca se molestó en ocultar su admiración por el comandante de los SEAL de la Marina. No le llevaría mucho tiempo a Susan informarle a Max sobre la cita de su esposa en el parque con el apuesto jefe. Si Max había hecho su amenaza en serio —y Rebecca no dudaba de que así era—, entonces Bronco estaba en peligro.

Después de todo lo que había sucedido la semana pasada, Rebecca debería hacer el equipaje y marcharse, renunciando a su búsqueda de encontrar algún motivo para el divorcio. Tal vez si ella lo dejara, Max se olvidaría de Bronco e iría tras ella.

Brant hacía flexiones en la esquina del gimnasio. Había llegado demasiado tarde para participar en la clase de jujitsu de Bullfrog; además, no tenía la concentración necesaria por culpa del artículo que Rebecca le había dado. Se había despedido de la clase y se puso a trabajar en su propia rutina.

El sudor goteaba de su frente hacia su ojo derecho. Apenas lo sintió sobre el fuego que ardía en su imaginación. ¿Qué tenían que ver los dos homicidios atribuidos a la mafia con Max? ¿Por qué alguien le envió ese artículo? ¿Era simplemente un asunto de interés profesional, o alguien quería hacerle llegar un mensaje a Max?

Abajo, arriba. Abajo, arriba.

Se empujó a sí mismo para completar cincuenta flexiones hindúes mientras mantenía un ojo fijo en la televisión en el vestíbulo. En el canal de meteorología, el presentador indicó la ruta más probable para el huracán que cruzaba el Atlántico y se dirigía hacia América Central. El camino parecía pasar encima de Cuba. Si eso sucediera, el grupo de trabajo de Brant se pondría en marcha en un día o dos para ejecutar una misión para la que habían estado entrenando casi todo un año.

«¿Y no sería una mierda?», pensó con un peso en el pecho. No solo tendría que dejar atrás a Rebecca, sino que trabajaría más estrechamente que nunca con Max.

La conversación al otro lado de la sala marcó el final de la clase de Bullfrog. Varios estudiantes se quedaron, como siempre, para hacer sus preguntas sensei y socializar. Bullfrog miró preocupado a Brant y se las arregló para disculparse y escapar. Luego se acercó descalzo a su amigo y se agachó a su lado.

Los brazos de Brant se rindieron sin previo aviso. Colapsando sobre su estómago, giró la cabeza para responder a la mirada intencionada de Bullfrog.

—Echa un vistazo en el bolsillo lateral de mi bolso de gimnasia —le pidió Brant—. Adelante, lee lo que hay en el sobre.

 Brant se sentó y se limpió la cara con una toalla mientras Bullfrog seguía sus instrucciones y examinaba el artículo. Solo lo leyó una vez, con una rapidez que Brant envidió, ya que sabía que su amigo no se había perdido ni un solo detalle.

—¿Qué es esto? —preguntó Bullfrog con una mueca interrogativa.

Brant miró a su alrededor. Aparte de un estudiante, el dojo estaba vacío.

—Max ha estado usando el viejo apartado de correos de Rebecca sin su conocimiento. ¿Qué te parece? ¿Por qué alguien le enviaría eso a Max?

Los ojos avellana de Bullfrog se entrecerraron mientras hojeaba el artículo por segunda vez.

—¿Sabe él que ella tiene esto?

—Diablos, no. Voy a hacer una copia esta noche y reenviaré el original. Pero dime lo que piensas. ¿Por qué alguien le enviaría eso a Max? —repitió.

Bullfrog le dirigió a Brant una mirada censuradora.

—¿No creerás que Max esté trabajando para la mafia?

—No lo sé —contestó Brant—. ¿Por qué Max tiene una cuenta de inversión suiza con cincuenta mil dólares?

Bullfrog le miró fijamente, sin responder.

—¿Por qué un tipo llamado Tony le hace visitas no deseadas a su casa? —continuó Brant—. ¿Y por qué Mad Max está usando el viejo buzón de Rebecca, recibiendo correo anónimo desde el Bronx, Nueva York?

Bullfrog examinó el sobre más de cerca. Sus fosas nasales se dilataron.

—El comandante tendría que traicionar todo lo que representamos si está involucrado en esto. —Agitó la cabeza y miró hacia arriba—. Max nunca arriesgaría su reputación.

 Eso era cierto. El estatus de Max como comandante de los SEAL significaba todo para él.

—Sí, pero todos sabemos que vive por encima de sus posibilidades. Tal vez sus deudas se hicieron tan grandes que amenazaron su imagen como un tipo que lo tiene todo, y se atrevió a comprometer su integridad por el bien del todopoderoso dólar.

 Bullfrog dejó caer el sobre en la bolsa de Brant y se puso de pie.

—Sé lo que te pasa —declaró de repente.

Brant levantó las cejas.

—Estás sufriendo de un grave caso de falta de sexo —dijo Bullfrog—, y eso está afectando tu razonamiento. —Levantó una mano y ayudó a Brant a levantarse.

La idea hizo reír a Brant. Sorprendentemente, se sintió bien por el hecho de que era bastante cierto, primero, se había abstenido con Bethany y luego con el doble de Rebecca.

—Si te soy franco, ni siquiera he pensado en el sexo —replicó, excepto en sus sueños con Rebecca, cada vez más frecuentes y que habían adquirido un tono decididamente sexual.

Bullfrog emitió un gruñido escéptico. Su mirada pasó por encima del hombro de Brant hasta que el meteorólogo predijo la devastación total de Cuba a manos del huracán Ismael.

—Mi intuición me dice que este fin de semana vamos a ir a toda velocidad —predijo.

Brant gimió molesto.

—Al carajo con tu intuición, viejo.

Capítulo 6

Las mariposas invadieron el estómago de Rebecca mientras entraba en el taller de reparación de ordenadores. Ayer le llevó todo el día reunir el valor para recuperar el viejo laptop de Max. Mirar en su propio apartado postal era una cosa, y entregarle el ordenador portátil de Max a Bronco para que Hack pudiera investigar su historial equivalía a sabotear la cohesión del equipo.

Ella nunca debería haber accedido a esto, pero necesitaba saber si sus sospechas sobre Max eran completamente infundadas. ¿Y si, en su desesperación por encontrar motivos para dejarlo, se imaginaba que estaba tramando algo ilegal?

Llamó a urgencias para avisar de que iba a llegar tarde. Había perdido mucho tiempo esperando a que la tienda abriera. A las ocho y cinco de la mañana, entró en el desordenado local, haciendo sonar una campana que la anunciaba como la primera visita del día. No había ni un alma a la vista. Pero entonces, un ruido sonó en la habitación de atrás y un hombre salió tras una pesada cortina para acercarse al mostrador mientras se limpiaba los rastros de un grasiento desayuno de su barbilla.

—¿Puedo ayudarla?

En menos de cinco minutos y con solo un poco de tartamudeo, dejó la tienda con el portátil de Max bajo el brazo. Su nerviosismo crecía a medida que corría por el bullicioso aparcamiento. Pero no la vio nadie, y pronto se dirigió hacia el hospital con una sensación de triunfo.

No había sido tan difícil. Pero ¿se arrepentiría a largo plazo? No había ninguna garantía de que Hack pudiera entrar en el disco duro, y mucho menos de que encontrase algo incriminatorio. ¿Y si Max fuera a recoger su portátil y descubriera que su esposa se lo había confiscado? ¡Dios mío! ¡Él se lo haría pagar!

En una nota positiva, ella tenía una excusa para contactar con Bronco de nuevo. Decidió que esta vez podría llamarlo desde el trabajo y no desde un teléfono público, y se apresuró a ir al hospital, solo para descubrir que sus servicios en urgencias eran muy necesarios. El día continuó, pero el número de pacientes no disminuyó hasta mucho después de su hora del almuerzo. Eran las dos y cuarto de la tarde cuando al fin se desmayó en la sala de descanso y pudo usar el teléfono fijo.

Brant respondió al segundo toque.

—Jefe Adams.

—Hola, soy Rebecca, llamo desde el teléfono del hospital.

—Oh, hola. —El rico placer de su voz hizo que su estómago diera una lenta voltereta.

—Hola —dijo ella, estúpidamente.

—Suenas como si te faltase el aliento —apuntó Brant.

—Conseguí el ordenador portátil —dijo Rebecca a modo de explicación. Pero era el simple hecho de hablar con él lo que alteraba su sistema cardiopulmonar—. Está en mi coche, espero que no se fría con el calor.

—No, hoy hace apenas veinte grados —le aseguró él—. Es un hermoso día —añadió con énfasis.

Ella miró esperanzada por la ventana.

—¿Buen día para encontrarnos en el parque?

El silencio de Brant atemperó su entusiasmo.

—No deberíamos ser vistos juntos —le recordó.

—No, por supuesto que no —suspiró Rebecca—. Entonces, ¿cómo te lo hago llegar? Tengo que trabajar hasta tarde porque hoy entré después.

 —Deja abierto tu coche —recomendó—. Me pasaré después del trabajo y lo recogeré.

Ni siquiera podría verle la cara.

—De acuerdo. —Rebecca se obligó a responder—. ¿Le enseñaste el artículo a alguien?

—Solo a Bullfrog. No cree que Max esté involucrado.

—Entiendo. —No sabía si debía sentirse aliviada o devastada.

—Pero podría estar equivocado —agregó Bronco, cortándole la respiración—. Sabes que nos vamos de la ciudad el viernes, ¿verdad?

Ella no lo sabía. La consternación la pegó a su asiento.

—¿Toda la unidad de tareas?

—Solo el pelotón Echo. Nos iremos para una semana más o menos.

—Max no me dijo nada. —Él solía mantenerla al margen sobre las actividades de la unidad de tareas.

—Escucha —dijo Brant, y luego se detuvo—. Creo que deberías mudarte mientras él no está.

Su cerebro se cortocircuitó por el consejo inesperado.

—Pero no tengo motivos para hacerlo —dijo Rebecca—. Afirmará que lo abandoné, y no me devolverá ni un centavo de lo que puse en esa casa.

 —Eso no es lo que importa, Becca. —Brant apenas reconoció su propia voz—. Olvida mis sospechas y olvida encontrar motivos para el divorcio. Déjalo este fin de semana. Tienes que hacerlo por tu seguridad.

 Un escalofrío se apoderó de ella cuando pensó en el desconocido llamado Tony y en su promesa de que se volverían a ver. Su instinto le había estado diciendo exactamente lo mismo que Brant: que ya no estaba a salvo con Max.

—Lo pensaré —prometió.

Él soltó un aliento de frustración.

—Escucha, tendré recepción en el móvil mientras esté fuera. ¿Quizá puedas conseguir un nuevo teléfono y enviarme un mensaje de texto? Me gustaría saber que has dado un paso hacia la ruptura. ¿Crees que podrías hacer eso por mí?

Cuando rogaba así, era difícil rechazarlo. Si Max se marchase durante una semana, tendría tiempo de sobra para encontrar un lugar donde vivir y trasladar sus pertenencias, pero ¿podría seguir adelante con su propósito? Max no la había intimidado últimamente ni le había asignado tareas para darle una lección. De hecho, él había sido la personificación de la cortesía, quizá sintiendo su insatisfacción.

—Si lo dejo, ¿querrías...? —Rebecca tartamudeó en busca de palabras, y agradeció que él no pudiera ver el rubor que le quemaba las mejillas.

—Si querría qué.

—¿Salir conmigo alguna vez? Como... como amigo, por supuesto —añadió. Su pulso latió contra sus tímpanos mientras esperaba una respuesta.

—Sí, claro —dijo él, pero el tono de reserva en su voz la hizo dudar. Probablemente, él estaría pensando que iba a destruir su carrera por relacionarse con la exesposa de su comandante. No podía culparlo por ser cauteloso.

Una pausa incómoda cayó entre ellos, y Rebecca volvió al motivo de su llamada.

—Voy ahora a abrir mi coche. Está aparcado justo fuera de urgencias. ¿Me avisarás si Hack encuentra algo sospechoso?

—Dudo que tenga tiempo antes de que nos vayamos, pero, sí, te lo haré saber.

—Cuídate en la misión —le suplicó.

—Cuídate tú también, Becca. —Su tono bajo resonó dentro de ella.

—Adiós. —Rebecca colgó el teléfono lentamente, entusiasmada por su aparente preocupación y por la forma en que él había dicho su nombre.

¿Desde cuándo el playboy del pelotón Echo era tan importante para ella? La idea de que le ocurriese algo malo la llenó de pánico. Si no fuera por su amistad y su apoyo, ella se sentiría totalmente perdida. Bronco, siendo un jefe activo en combate que participaba en misiones tan aterradoras que le erizarían el cabello de saber los detalles, corría grandes riesgos.

Una imagen de él tumbado, quieto y frío pasó por su mente. Rebecca parpadeó con lágrimas de terror, y luego se sintió una tonta por dejar que sus emociones la dominaran. La imagen mental le hizo pensar en el vagabundo que se parecía tanto a él. Curiosa por saber si el cuerpo del desconocido ya había sido reclamado, levantó el auricular una vez más y llamó al sótano.

—Hola, soy Rebecca, de urgencias. Llevé una víctima de sobredosis de drogas hace una semana. Unos veintitantos años, sin nombre. ¿Alguien lo ha reclamado?

—No, aún está aquí —dijo el joven técnico llamado TJ.

—Ya veo. —Ella ya sabía que el cuerpo podía quedarse hasta treinta días. Luego, si los familiares más cercanos no eran encontrados, el médico forense del estado donaba el cuerpo a la ciencia o lo entregaba a una funeraria para su cremación y un servicio de entierro adecuado.

—No olvides avisarme si alguien viene a buscarlo.

—No lo haré.

—Gracias. —Al colgar, se tragó el sabor agrio de su boca.

«Bronco no va a morir», se dijo a sí misma. Los SEALs entrenaban duro para garantizar su propia seguridad, a pesar de los peligros a los que se enfrentaban. Volvería sano y salvo. La pregunta era, cuando ella lo viera de nuevo, ¿aún seguiría viviendo como una prisionera en la casa de Max? ¿O sería libre de pasar su tiempo con él, de la forma en que tanto lo deseaba?

¿Y estaría dispuesto a verla mientras Max fuera su comandante? En cualquier caso, no podía pasar nada hasta que se mudara de su casa.

«Lamentarás el día en que me vuelvas a mencionar el divorcio».

La vieja amenaza de Max resonó en su cabeza. ¿Qué significaba exactamente? ¿Era capaz de infligirle más dolor y castigo del que le había dado hasta ahora? Durante toda su vida, había hecho todo lo posible por evitar los conflictos, por calmar y ayudar a las personas en apuros. Por el contrario, Max se deleitaba en aplastar a sus oponentes, en salir victorioso. ¿Hasta dónde llegaría para evitar que ella lo dejara?

¿Y eso importaba? Después de todo lo que Max le había hecho pasar y con Bronco animándola, sería una debilidad por su parte no desafiar finalmente a su marido. Todo lo que necesitaba ahora era un pequeño empujón.

Max sacó la carta de su apartado de correos, preguntándose por qué demonios había tardado tanto en llegar. Al igual que los otros sobres de los Scarpas, estaba dirigido a Rebecca, sin remitente. Centró su mirada en el sello de origen circular. ¿Virginia Beach, Virginia? Las otras dos cartas habían llegado del Bronx, Nueva York. Pero Tony Scarpa probablemente aún estaría en la zona, y seguro que había sido quien le envió la carta, de modo que en sí mismo no era un detalle sospechoso.

El sonido de unos tacones altos atrajo su distraída mirada hacia la mujer de pelo oscuro que entraba desde el sombrío exterior. Con el mostrador de servicio cerrado, se dirigió directamente al cajero automático. Max habría preferido venir aquí un domingo, pero como salía del país al amanecer del viernes, no tenía muchas opciones. Los Scarpas estaban ansiosos de que él hiciera su próximo trabajo. Lástima que tuvieran que esperar a que volviera de Cuba. Su primera lealtad era con el Tío Sam. Tenían que darse cuenta de eso.

Metió la carta bajo su axila, cerró el buzón y se giró enérgicamente hacia las puertas, consciente de que la mujer que estaba frente al cajero automático lo había mirado.

—¿Max? ¿Eres tú?

Estuvo tentado de ignorar el saludo, pero reconoció la voz, e ignorar a su vecina haría que su próximo encuentro fuera más bien incómodo.

Se detuvo en su camino y se giró para mirarla.

—Susan —Inclinó brevemente la cabeza.

Vestida con su atuendo profesional (camisa de seda roja, falda negra y tacones de veinte centímetros), la exitosa agente inmobiliaria irradiaba atractivo sexual, especialmente cuando lo observaba con su mirada de gato y le dedicaba una lenta y seductora sonrisa.

—¿Cómo estás? —ronroneó. La máquina a su lado escupió un pliego de sellos, y ella se inclinó hacia adelante, levantando su exuberante trasero mientras dejaba que su blusa se quedara semiabierta.

Max echó un vistazo a su sujetador negro y satinado y le hirvió la sangre.

—Bien —cortó. Aunque le encantaría aceptar su oferta tácita, no era estúpido. Follarse a su vecina soltera no era exactamente discreto. Y podría arruinar la reputación por la que había luchado durante tanto tiempo—. ¿Y tú?

—Excelente. ¿Sabes? Es curioso que me haya encontrado contigo —reflexionó, abanicándose con los sellos a la vez que se acercaba—. Me encontré con Rebecca el otro día en Gateway Park. Estaba allí con un hombre que trabaja para ti. —Fingió recordar el nombre—. Jefe Adams, creo que se llamaba.

Sus palabras lo golpearon directamente en el plexo solar.

—¿Los viste juntos?

—Sí —dijo con una dura sonrisa—. Hombre guapo, también, pero yo no me preocuparía. —Ella puso una mano consoladora sobre su antebrazo y lo apretó en una silenciosa invitación a aprovechar su consuelo—. Nadie tiene nada que envidiarte, Max.

—Gracias. Le diré que le mandas saludos. —Demasiado agitado por la noticia, se soltó y salió de la oficina de correos.

Segundos después, se encerró en su Tahoe, tan inflamado por la revelación de Susan que apenas pensó en la carta que llevaba bajo el brazo. Ahora que lo consideraba, Rebecca había llegado tarde del trabajo el lunes y el martes por la noche de la semana pasada. Ella le dijo que se había quedado a hacer yoga, pero ¿era cierto? ¿O se había estado reuniendo en el parque con Bronco las dos tardes?

Su furia se calentó a fuego lento. Dios mío, ¿le estaba engañando con ese playboy arrogante? ¡No! ¡Ella tenía más sentido común que eso! Estaba seguro, pero ¿por qué su esposa había ignorado de pleno su advertencia y aun así había contactado con el jefe Adams? ¡Ella debe de creer que está enamorada de ese hombre!

Ese pensamiento engendró una sospecha aún más espantosa: ¿qué pasaría si Rebecca le hubiera hablado a Adams de la cuenta en Suiza? No obstante, él la había cerrado de inmediato y había abierto una nueva con la misma compañía, ante la posibilidad de que ella tomara nota de su número. Pero la idea de que su jefe sospechara que estaba ocultando dinero en el extranjero lo mareó. ¿Y si Rebecca le mencionó además algo sobre su visitante, Tony? ¿Adams sumaría dos y dos?

Por supuesto que no. ¿Cómo podía saber quién era Tony? De todas formas, que Adams se hiciera tan amigo de su esposa era intolerable. ¡Él era el comandante, maldita sea! Tenía que parar, y tenía que parar ahora, antes de que la noticia de la disfunción eréctil de Max se hiciera pública, ¡haciendo de él el hazmerreír de todo el equipo!

Se estremeció de miedo. Haría lo que fuera necesario, necesitaba darle ese mensaje a Rebecca esa misma noche. Su romance con el jefe Adams, o como quiera llamarlo, había terminado.

Intentó controlarse y vio a través de la ventanilla a Susan conduciendo su Town Car. Respiró hondo y abrió el sobre. Un pequeño artículo de periódico revoloteó en su palma. En algún lugar del texto encontraría la identidad de su próximo objetivo. Encendió la luz interior para ver mejor, y leyó el artículo con el ceño fruncido.

Para cuando llegó al final, se sintió como si hubiera encogido dos tallas.

Era evidente que los homicidios a los que hacía referencia el artículo eran los dos que él había cometido. También era evidente que el agente especial del FBI Doug Castle, que llevaba dos décadas persiguiendo a los Scarpas, sospechaba que habían contratado como asesino a un francotirador entrenado en las Fuerzas Especiales. No había duda en la mente de Max de cuál iba a ser su próximo encargo.

Oh, demonios, no. Agitó la cabeza con vehemencia. No podía matar a un compañero que trabajaba para mantener la paz, ¡un agente del FBI!

Sintiendo que le faltaba el aliento, Max tiró del cuello de su chaqueta BDU. Eliminar a un empleado del gobierno no era lo mismo que acabar con un par de criminales de poca monta. Diablos, el agente especial era un hombre como él, con mucho valor y un historial de servicio impecable. Además, aunque Max lo asesinara, otro agente ocuparía su lugar. Los agentes especiales eran como los SEAL en ese sentido. Vengaban las muertes de sus colegas, y no sabían el significado de la palabra «renunciar».

 «Al diablo con eso», pensó. Lanzó el artículo al asiento de al lado y arrancó el motor.

Esta noche, en el chat de Google, les haría saber a los Scarpas que les devolvería el pago inicial. No era su marioneta, y no les tenía miedo. Podrían irse al infierno.

Con las palmas húmedas y el corazón apesadumbrado, Rebecca metió su automóvil en el garaje. Bronco había recuperado el portátil de Max de su coche en algún momento de ese día, pero pasaría un tiempo antes de que Hack le echara un vistazo. Cuanto más estuviera el Dell fuera de la tienda, mayores serían las probabilidades de que Max supiera que ella se lo había llevado. ¿Y luego qué? Tendría que responder por sí misma, lo cual no era justo, ya que Max era quien engañaba al sistema, no ella.

«No tendrás que responder por ello si no estás aquí», se recordó a sí misma.

Renuente a enfrentarse a su marido, salió despacio del coche. Entró en la casa por el lavadero, colgó su bolso en el gancho junto a las llaves de Max y escuchó. La casa permanecía en un desagradable silencio.

Caminó con cuidado a través de la cocina y llegó al gran salón. Ningún sonido sugería que Max estuviese en casa, aunque ella sabía que sí lo estaba. Una rápida mirada a través de las ventanas le mostró el patio trasero desierto, con las luces brillando en la piscina en forma de concha.

Sus nervios se tensaron mientras se dirigía por el pasillo hacia la rendija iluminada de la puerta de su habitación. La empujó y vio a Max de pie entre ella y la suite. Su imponente envergadura y su ceño fruncido e intimidante cruzaron el aire hasta sus pulmones.

—Hola —dijo ella.

Él se cruzó de brazos.

—¿Dónde has estado?

La pregunta hostil arrojó adrenalina en su torrente sanguíneo.

—Tuve que trabajar hasta tarde. Me sentía mal esta mañana y no llegué hasta las nueve.

Max hizo una fea mueca.

—¿Estás segura de que no fuiste a reunirte con el jefe Adams en el parque?

La razón de su hostilidad se hizo evidente en el acto. Susan debió de haberle ido con el chisme. La ira se filtró en los huesos de Rebecca, dándole valor.

—Positivo —contestó ella, quitándose los zapatos como siempre lo hacía al final del día—. Y puedes llamar al hospital para comprobar mi horario —agregó, mientras le rogaba a Dios que él no le tomara la palabra.

Max la estudió con gravedad.

—Y sin embargo, lo viste allí el lunes y el martes, ¿no es así? No estabas en yoga, sino jugando con él en el parque.

 En realidad, ella había ido a la oficina de correos el lunes, pero él no necesitaba saberlo. Se mordió la lengua para abstenerse de corregirlo y se inclinó para recoger sus zapatos. Antes de que ella tuviera la oportunidad, él la cogió por la barbilla y la obligó a mirarlo.

—¡Respóndeme! —le exigió enfurecido.

—Me encontré con el jefe Adams en el parque el martes —admitió entre dientes—. Hablamos un rato, eso es todo.

—¿Ahora sí? Me sorprende que le dijeras una sola palabra. Estoy bastante seguro de que te dejé muy claro que nunca volvieras a hablar con él. —La mantuvo agarrada, bajando su cara hasta escasos centímetros de la de ella. El aliento de cebolla asaltó las fosas nasales de Rebecca—. Eres mi esposa —continuó—. No permitiré que arruines mi buen nombre al asociarte con ese playboy.

La furia y el miedo competían por el control de su lengua.

—Dudo que necesites ayuda para conseguirlo —afirmó ella.

La rabia le explotó en los ojos. Max apartó su mano y la levantó en alto para golpearla. Rebecca se estremeció, pero el golpe nunca llegó. En vez de eso, él la agarró del brazo y la arrojó sobre la cama. Ella se deslizó por el colchón y trató de correr hacia el otro lado, pero se desplomó sobre su estómago cuando una mano pesada descendió sobre la parte baja de su espalda y la mantuvo inmovilizada.

—¿Tengo que recordarte quién es tu marido? —gritó Max, arrastrándose sobre ella.

Luego, cogió con ambas manos la cintura elástica de su uniforme y sus bragas, y las bajó hasta sus rodillas.

Horrorizada, Rebecca luchó para liberarse.

—¡Basta!

Pero él se sentó sobre los tendones de las pantorrillas de Rebecca, inmovilizándole las piernas mientras él intentaba desabrocharse los pantalones.

—No hagas esto, Max. ¿Qué es lo que te pasa?

—¡No me pasa nada, maldita sea! —gruñó—. Estoy haciendo valer mis derechos maritales —dijo, a la vez que le metía la rodilla entre los muslos.

—¡No tienes derecho a obligarme! —protestó Rebecca. Consiguió girar sobre un codo, pero sus piernas aún estaban atrapadas bajo sus caderas—. Suéltame —le ordenó, empujándole sin éxito cuando él se inclinó sobre ella, bombeando su miembro flácido y respirando con fuerza. Rebecca nunca estuvo más agradecida por sus problemas de erección.

Él siguió otro medio minuto intentando excitarse a sí mismo, mientras mantenía su otra mano sobre el trasero desnudo de ella. Por fin, pareció darse por vencido.

 —Bien —cedió, quitándole el peso de encima y dejándola que se escabullera. Señaló con un grueso dedo en su dirección—. Pero más vale que recuerdes dónde está tu lealtad o, por Dios, te juro que te arrepentirás de haberme traicionado.

La crueldad de sus ojos grises y pizarrosos la dejó atónita. Durante el último año, ella se había vuelto cada vez más consciente de su lado oscuro. En los últimos meses, este se estaba convirtiendo en su única faceta.

Max se levantó de la cama como si la sola visión de ella le diera asco. Con una última y mordaz mirada, salió de su habitación, abrochándose los pantalones por el camino. Cuando cerró la puerta de un golpe, la pequeña cruz de madera que colgaba sobre el dintel cayó al suelo, aterrizando sobre la alfombra de felpa.

Rebeca miró fijamente la cruz. Había sido un regalo de bodas de Joe y Penny Montgomery, el comandante del equipo 12 del SEAL y su dulce esposa. Su caída al suelo le pareció simbólica. Su matrimonio había terminado.

Se sentó despacio con las lágrimas a punto de aflorar. Al diablo con encontrar motivos para divorciarse de Max. Bronco tenía razón. Era peligroso. Su marido no podría hacer de su vida un infierno si lo dejaba, más de lo que ya lo era.

Si alguna vez iba a respetarse a sí misma, tenía que irse. Afortunadamente, su próxima asignación le ofrecía la oportunidad perfecta para hacerlo.

Capítulo 7

Brant salió por la escotilla del avión de transporte militar C-17 Globemaster y saltó a la pista de aterrizaje en Vieques, Puerto Rico. El aire caliente y húmedo golpeó sus BDUs de camuflaje mientras caminaba con el resto del pelotón Echo hasta la parte trasera del avión para recoger su equipo. Sus botas se sentían pesadas. Tuvo problemas para encontrar su sonrisa. Solo se necesitaba la mitad de la unidad de tareas para esta misión, y el pelotón Platoon se había quedado atrás. Aunque desearía que hubiera sido al revés.

«Métete en el juego, hombre», se regañó a sí mismo. Su trabajo era motivar a los demás, y normalmente una misión como esta le hacía bullir la sangre y la testosterona. Pero esta vez no era así. «¿Qué demonios pasa contigo?».

Respiró hondo e intentó centrarse en lo que Bullfrog le había enseñado en su clase de jujitsu. El aire bochornoso, redoblado por el aroma del Caribe y del hibisco silvestre, le recordó cuánto le gustaba Puerto Rico. El sol, las aguas turquesas, las impresionantes puestas de sol, ¿quién podría pedir más?

Pero si miraba su teléfono, lo que más le gustaba era su proximidad a Estados Unidos y la cobertura móvil ininterrumpida. Al comprobar la pantalla, vio con entusiasmo que Becca al fin le había mandado un mensaje de texto.

«Oye, este es mi nuevo número de teléfono móvil. Estoy buscando un apartamento este fin de semana». Sus palabras le arrancaron la primera sonrisa del día.

«Impresionante». El orgullo se apoderó de él al darse cuenta de su significado: ¡Rebecca había dejado a Mad Max! Sin embargo, no todo eran buenas noticias.

Claro, ella estaría más segura ahora, especialmente si su corazonada era correcta y Max se había involucrado con una familia del crimen organizado. Y era cierto que ahora podrían pasar tiempo juntos sin que Max les pisara los talones. Pero, como él sabía, eso solo aumentaría sus sentimientos de afecto mutuo. Eso violaba sus pautas de relación, por lo que tendría que terminar su relación con Rebecca en cualquier momento.

«Pero no en un futuro cercano», decidió. Ella necesitaba su apoyo ahora mismo. ¿Y para qué eran los amigos sino para estar ahí el uno para el otro, aunque fuese en la distancia?

«Genial», le respondió él. Casi de inmediato, sintió que estaba siendo observado. Miró hacia arriba y se encontró con los ojos estrechos de Max, y una sensación helada subió por su columna vertebral. Tragó con la boca seca y guardó su teléfono. Se imaginó cómo reaccionaría Max si supiera que su esposa le enviaba mensajes a su jefe. Girando para recoger su mochila, Brant se la colgó del hombro y se dirigió a los vehículos de transporte.

Cuarenta minutos más tarde, estaba sentado con los miembros de su pelotón en el edificio de administración abandonado, que ahora era su comando de operaciones temporales, o TOC. Varias de las ventanas se habían roto desde que el ejército regular dejó de utilizar Vieques como instalación de entrenamiento. Solo Operaciones Especiales lo usaban aún, y consideraban las ventanas intactas como un lujo innecesario. Una brisa caliente atravesó los huecos entre los cristales que colgaban. Las gordas moscas mantenían a los hombres despiertos mientras Max les informaba sobre la misión.

—Esta noche y mañana repasaremos los procedimientos. La misión comenzará por la tarde antes de la llegada de la tormenta. Seguirá estando lejos de la costa, pero va a ser un viaje difícil a Cuba —advirtió.

De ahí el nombre en clave que el equipo que se iba había inventado para sí mismo Rough Riders, un guiño a la historia local y el grupo de hombres que Teddy Roosevelt había enviado hacía más de un siglo antes para apoderarse de San Juan. Brant, en su determinación de seguir el ejemplo de su padre en el circuito de rodeo, había cabalgado duro durante toda su juventud. La idea de aguantar un viaje en helicóptero en un huracán aumentó ligeramente su adrenalina.

Lo que le causó una verdadera sacudida fue la mirada fría de Max, que parecía atravesarlo. Sufrió la repentina certeza de que la mujer del parque le había contado todo. Eso explicaría el brillo mortal en las pupilas del comandante. O tal vez se había enterado de que su laptop había sido recogida del taller de reparaciones.

No es que le importara, de todos modos. Por el momento, seguían siendo compañeros de equipo con un objetivo común: Destruir las estaciones de escucha de la era de la Guerra Fría que los rusos habían resucitado en La Habana un año antes, instalando más de tres mil soldados y complejos artilugios para espiar a los Estados Unidos. El huracán que se abatía sobre Cuba les dio a los SEAL la oportunidad perfecta para deshabilitar la estación, simulando que la tormenta la había destruido.

Su misión tenía prioridad sobre las preocupaciones personales. Eran profesionales. Si Brant no podía confiar en su propio comandante en una situación de combate, ¿en quién demonios podía hacerlo?

La voz de tenor del jefe Kuzinsky llamó su atención cuando este se hizo cargo de la sesión informativa. A pesar de su delgada constitución, el hombre de pelo castaño infundía terror en los corazones de los jóvenes SEALs debido a su temible reputación. Sus ojos marrones oscuros, casi negros, reflejaban los horrores de las peores batallas de la historia de los SEAL, de las que solo él había sobrevivido. Rara vez sonreía, pero cuando se dirigía a un grupo de SEALs, se colgaban de cada palabra que salía de su boca. Solo los SEALs de mayor rango lo llamaban por su nombre de pila, Rusty.

El oficial les mostró una foto aérea de un huracán de trescientas millas de ancho y que se arremolinaba hacia las Indias Occidentales, y luego pasó la pantalla llevando a Cuba a su línea de visión.

—Aquí es donde aterrizarán, a seis millas del objetivo.

Al acercarse más, apareció la imagen de un espacio deshabitado de tierra pantanosa en las afueras del Puerto de La Habana.

—Vendrán aquí y esperarán a que la tormenta se desate por completo. Una vez que la electricidad se interrumpa y las carreteras se inunden, se dirigirán a lo largo de la orilla y a través de este vecindario llamado Barrio de la Regla hasta la estación de escucha. Destruirán las cajas de antenas y desactivarán los componentes exactamente como los hemos planificado. Cuando el trabajo esté hecho, nadarán a través del puerto pasando por el túnel de La Habana. El submarino estará esperando para recogerlos a tres millas de aquí. Halliday tiene las coordenadas. ¿Alguna pregunta? ¿Sam?

Como oficial a cargo de los Rough Riders, Sam había levantado su mano.

—Con el debido respeto, Jefe Maestre, creo que necesitamos al menos tres planes de contingencia. He resistido una categoría cuatro antes, y esta es de nivel cinco. Las cosas no van a salir como las planeamos.

 La preocupación de Sam provocó un estruendo entre los miembros de su pelotón.

—Además, nuestras comunicaciones fallarán sin duda —añadió Haiku—, lo que implica que no tendremos forma de comunicar los planes de respaldo.

—Mirad. —Max se apartó de la pared para caminar delante de ellos—. Los Rough Riders fueron elegidos por su experiencia. Sabéis tan bien como yo que hay demasiadas incógnitas en esta tarea como para planear cualquier contingencia a prueba de fallos. Solo usad vuestra inteligencia combinada para repeler la resistencia. Si no llegáis a la salida en un tiempo razonable, y si las comunicaciones permanecen caídas, os encontraremos junto a las luces estroboscópicas infrarrojas, y enviaremos un equipo de extracción. Pero esperemos que no lleguemos a eso. Tenemos una meta crítica aquí, y nadie necesita saber de nuestra participación.

 Por «nadie», Max se refería a los rusos. Si los SEAL eran sorprendidos destruyendo las instalaciones, eso podría provocar una guerra a gran escala.

Considerando a sus compañeros de Rough Riders, Brant no sufría la misma preocupación de Sam. Tenía confianza en él y en sus decisiones. Haiku se encargaría de la radio. Justin Halliday, un expiloto de NASCAR, los llevaría hasta allí. Carl Wolfe, su experto en ordenadores, trabajaría con el soldado de piel oscura Teddy Bear Brewbaker y el astuto Hack Stuart destruiría las antenas y el equipo de la estación. Bullfrog, el médico, se encargaría de quien saliera herido. Y Brant, un francotirador con treinta y ocho muertes en su lista, se desharía de una inesperada oposición humana.

Un día fácil.

—Basta de charla. —Max terminó la reunión avanzando hacia la puerta—. Salgamos y repasemos esto.

 Brant se unió a los demás en un sonoro ¡Hooyah!, y se puso de pie. Era difícil de creer que en veinticuatro horas estaría en el ojo del huracán. Sus pensamientos quedaron atrapados en las circunstancias de Becca y su idea de que Max se había vendido a la mafia.

Pero, ¿qué pasaría si la predicción de Sam sobre el caos resultara correcta, y los Rough Riders nunca regresaran de Cuba?

Era la primera semilla de duda que arraigaba en la mente de Brant. «Oh, demonios, no». No iba a morir en esta operación ni iba a dejar que Rebecca se ocupara de Max ella sola. Por el momento, seguía siendo su amigo. Y los amigos no te abandonan cuando más los necesitas.

Max vio a los Rough Riders deslizándose de forma impecable bajo el atardecer. Sus sombras se desplazaban a su lado mientras saltaban las posiciones de los demás por un callejón lleno de casas hacia la estación de escucha. Los ocho extras del pelotón de dieciséis hombres obstaculizaban su acercamiento, ofreciendo todo tipo de resistencia creativa, a la que los Rough Riders se enfrentaron sin pestañear. El que se llamaba Bullfrog tenía una extraña habilidad para presentir una trampa antes de verla.

Max entrecerró los ojos al ver la silueta del jefe Adams, con el puño en alto para detener a su escuadrón. Sin pasar por alto ningún detalle, el francotirador escudriñó la estructura de tres pisos que era su objetivo, antes de dar a los Rough Riders el visto bueno. Se echó su Stoner SR-225, un arma con un alcance y precisión impresionantes, por encima de un hombro, y ascendió por el tubo que corría verticalmente por el exterior del edificio encalado hasta el tejado.

Max podía ver por qué Rebecca se sentía atraída por él. Adams tenía el cuerpo de un duro vaquero: hombros anchos, cintura delgada, piernas musculosas. Sus reflejos eran los más rápidos que Max había conocido, y su puntería era tan buena como la suya propia. Además, siempre estaba sonriendo. Lo cual era jodidamente molesto. Incluso ahora, sus blancos dientes brillaban en la oscuridad, mientras se enfrentaba a cada reto con obvio placer.

Los celos estallaron en las tripas de Max. ¿Hasta dónde habría llegado Adams con Rebecca? ¿Qué tan cerca estaban? ¿Le había hablado de sus problemas sexuales? ¿Antes o después de que mencionara la cuenta en el extranjero de Max?

Una mancha húmeda se formó entre sus omóplatos. El escozor de la voz de Kuzinsky, casi junto a su oído, le dio un sobresalto.

—¿Cuáles son sus probabilidades? —El tono sombrío de Kuzinsky transmitía pesimismo.

—Se ven bien —respondió Max, mientras cuatro de los ocho hombres seguían a Brant por los tubos de metal que conducían el agua desde el vestíbulo del techo hasta las habitaciones de abajo. Dio gracias a Dios por el anticuado sistema de fontanería de La Habana, de lo contrario, el escuadrón tendría que poner una cuerda en el techo con vientos de ciento sesenta kilómetros por hora y luego escalarla. Una vez allí, desmontarían las cajas de antenas y tirarían de los cables. La tormenta enmascararía su destrucción. Mientras tanto, Haiku, Bullfrog y Halliday vigilarían el perímetro de abajo.

—¿Has experimentado un huracán de categoría cinco antes? —preguntó el Jefe Maestre.

El recuerdo de un viento del demonio, lluvias torrenciales, y árboles que caían pasaron por su mente.

—Una vez —admitió. Había ayudado a su hermana a superar el huracán Katrina.

El silencio posterior de Kuzinsky lo dijo todo. El hombre había expresado su oposición a la Operación Rough Riders desde el principio. Eliminar la estación de escucha era bastante complicado sin añadir la ira de la madre naturaleza. Pero el almirante Johansen, jefe de la JSOTF, y el comandante del equipo SEAL, Joe Montgomery, creían que la misión podía cumplirse.

Diablos, el propio Comandante en Jefe lo había ordenado. Así que no sería culpa de Max si la misión fracasaba. Y si algunos de los hombres perdían la vida debido a la tormenta o a una resistencia imprevista, entonces, no había remedio. Habrían muerto protegiendo los intereses estadounidenses, algo que todos los SEAL estaban dispuestos a hacer. A veces sucedía así.

Y, si eso ocurriera en esta ocasión, todos los problemas de Max habrían terminado. Una oscura esperanza penetró en sus sombríos pensamientos.

Si Kuzinsky tenía razón —y que Max supiese, siempre la tenía—, esta misión estaba condenada desde el principio. Los Rough Riders no tendrían una sola oportunidad. Aunque Max no podía permitirse el lujo de perder a los ocho mejores hombres de su unidad, ¿qué mejor manera de sacar al jefe Adams de su vida para siempre, que dejar que esta misión se llevase a cabo según lo planeado?

—Todo irá bien —dijo Max, silenciando la protesta implícita de Kuzinsky.

Por una vez, esperaba estar equivocado.

Rebecca llenó las cajas de su cama con su joyero, sus libros favoritos, un álbum de fotos de su infancia y su bolsa de punto. Estas cajas contenían sus últimas pertenencias. Había decidido dejar atrás todo lo que no cabía en su coche. Ella preferiría no llevarse ningún recuerdo con ella, y la mayoría de sus muebles habían sido de Max antes de casarse. Aun así, la mudanza había durado casi dos días. Era domingo por la noche. Al día siguiente tenía que levantarse al amanecer para ir a trabajar y reunirse con su abogado por la tarde, y estaba agotada. No era una buena manera de empezar la semana laboral.

Al encontrar una foto enmarcada del día de su boda, la estudió a la luz de su lámpara de cabecera. ¡Qué ingenua era hacía tres años! No imaginaba quién era Max en realidad. Era la idea de él lo que más le había atraído. Puso el marco bocabajo en la cómoda y se giró para vaciar su mesita de noche.

Su mirada se desvió hacia su cama. Gracias a Dios que no había tenido que compartirla con Max desde su último y horrible encuentro. Había dormido en el edificio de Operaciones Especiales, y luego se marchó con su unidad de tareas el viernes por la mañana temprano. A la noche siguiente, Rebecca buscó un apartamento después del trabajo y encontró uno pequeño con jardín y disponibilidad inmediata. Situado cerca del hospital, ofrecía todas las comodidades que necesitaba, además de un alquiler asequible.

Su nueva vida estaba a punto de comenzar. Ni una pizca de incertidumbre la había asaltado mientras hacía su equipaje, solo tuvo un temblor nervioso cuando imaginó a Max volviendo a casa. Sus palabras resonaron en su cabeza como un toque de muerte. «Será mejor que recuerdes dónde está tu lealtad o, por Dios, te arrepentirás de haberme traicionado». Sonaba inquietantemente similar a la otra amenaza que había hecho.

Por supuesto, él vería su partida como una traición. A los ojos de Max, ella le pertenecía, de la misma manera que su barco y su kit car. Que ella lo dejara no cambiaría nada, estaba segura.

Cerró las cajas con cinta adhesiva y echó un último vistazo. La habitación que había decorado con tanto cuidado le pareció fría y desolada. Llevó las cajas de una en una al garaje y las cargó en su coche.

Cuando metió la última en el maletero, su mirada se dirigió al cielo oscuro, visible a través de la puerta abierta del garaje. Pronto, activaría el sistema de seguridad y cerraría esa puerta con su control remoto, de la misma manera que cerraría esta corta etapa de su vida, para no volver nunca más.

Pero el retraso de la hora la consternó. Ella quería llevar el resto de sus pertenencias y tres maletas al apartamento sin amueblar antes del anochecer. Ya había ido a la tienda de comestibles para abastecer los armarios de cocina e incluso había comprado una cama grande de aire en la tienda de Marina hasta que pudiera permitirse un colchón nuevo.

Cerró el maletero con firmeza, sacó el bolso del gancho del interior y cerró la puerta del lavadero. Luego fue hasta la caja negra en la pared del garaje y puso en marcha el sistema de detección de intrusos treinta segundos después de que la puerta automática descendiera.

Se deslizó detrás del volante del coche, arrancó el motor y retrocedió. Apuntó el mando a distancia en la dirección correcta, y lo pulsó por última vez. El satisfactorio sonido de la puerta retumbando llegó a sus oídos. Luego, desde justo detrás de su asiento, oyó un crujido que precedió a un chasquido metálico.

—Tranquila —cantó una voz familiar mientras emitía un grito de asombro.

Una mirada hacia atrás confirmó su primera suposición. El pelo y los ojos oscuros del hombre que se había presentado como Tony la hizo aferrarse al volante. Sabiendo que él tenía un arma apuntando a su cabeza, ella casi golpeó uno de los robles de la entrada.

—Escuche con atención —ordenó él en su dialecto distintivo del centro de la ciudad—. Gire a la derecha del camino de entrada. Le diré adónde ir.

 —¿Qué es lo que quieres? —Su voz sonó aguda y asustada.

—Diríjase hacia el Boulevard y no se asuste —agregó El hombre ignorando su pregunta—. No voy a hacerle daño.

«Max no está», estuvo a punto de decir. Aunque quizá Tony ya lo sabía, ¿por qué confesar su vulnerabilidad?

Luchando con su miedo, condujo sin pensar en la dirección indicada. ¿Estaba siendo secuestrada? ¿No debería hacer algo de inmediato para evitarlo?

Miró una camioneta a un lado de la carretera, pensando que podría desviarse en el último instante y chocar contra ella. Su airbag se desplegaría, manteniéndola a salvo, mientras que Tony probablemente volaría sobre el asiento y se golpearía la cabeza. ¿Y si el arma que apuntaba la base de su cráneo se disparase?

—Gire a la derecha en la siguiente calle —le dijo Tony.

¿En serio? Ni siquiera habían salido del vecindario. Allí no había nada más que un terreno vacío y pantanoso.

Atemorizada, sin tener ningún otro plan en la manga, obedeció. La silueta negra del BMW de Tony absorbió la poca humedad que le quedaba en la boca. Dos hombres con pasamontañas salieron por las puertas traseras, y ella supo en el acto que iban a meterla en ese coche.

—¡No! —gritó, frenando bruscamente y dando marcha atrás

—¡Eh! —Tony golpeó con fuerza la punta de su arma contra su cabeza—. Aparca ahí —dijo con voz más severa.

—Por favor, deja que me vaya —suplicó Rebecca—. Max no está, no puede negociar contigo ahora mismo. —Las palabras, sabias o no, se le escaparon. Los otros dos hombres se acercaron y abrieron la puerta del coche.

—Sal —le ordenó Tony.

Segura de que nadie podía ayudarla, se resistió con fuerza y gritó., pero el matón más grande puso una mano sobre su boca y la sometió con su fuerza superior. La arrastró hasta el BMW y la arrojó al asiento trasero. Luego se sentó a su lado, mientras su compañero entraba por la otra puerta.

El terror se apoderó de las cuerdas vocales de Rebecca. Se abrazó su pecho y apretó las rodillas para no tocar a ninguno de los dos hombres. El latido de su corazón retumbaba contra sus tímpanos, a la espera de lo que vendría después.

Tony se deslizó en el asiento delantero al lado del conductor, que se mantenía en silencio bajo su pasamontañas. Después, se giró hacia atrás y la miró con sus ojos brillando en la oscuridad.

—Tenía el presentimiento de que nos volveríamos a ver —rio—. No seas tan distante —la regañó con cinismo, ya que ella no podía hablar—. No vamos a lastimarte mientras Max coopere. Átale las manos y los pies y amordázala —dijo, contradiciendo su promesa.

—¡No, por favor! —Lágrimas de terror inundaron los ojos de Rebecca, mientras unas manos ásperas la agarraban. Al instante siguiente, unas bridas de plástico le aprisionaron las muñecas y los tobillos. Un pañuelo rodeó su boca, tan apretado que sus dientes le cortaron los labios, haciéndole probar su propia sangre.

—Bastante bien —declaró Tony. Levantó un objeto que resultó ser un teléfono. Él le tomó una foto, y el destello del flash la cegó brevemente.

—Ahora —dijo Tony—. Cuando mi hombre suelte la mordaza, quiero que me digas el número de móvil de Max.

Ella empezó a sacudir la cabeza, pero luego lo pensó mejor. Quería que le soltaran la mordaza. Y además, ¿por qué iba a proteger a Max, cuando ella estaba aquí por su culpa? Rebecca hizo un lento movimiento para asentir.

El matón a su izquierda desató la mordaza, y ella se lamió los labios heridos antes de darle el número de Max. La luz del teléfono de Tony iluminó su sonrisa cuando pareció enviarle a Max la foto que acababa de hacerle. Rebecca se imaginó cómo se veía, atada, con una mordaza y claramente aterrorizada ante la presencia de dos hombres enmascarados.

A riesgo de ser amordazada de nuevo, hizo la pregunta que ardía en su interior.

—¿Qué quieres de Max?

Los dos hombres con pasamontañas estallaron en carcajadas, divertidos por su ignorancia.

Tony levantó la vista de su teléfono móvil.

—Callaos —les ladró, y se quedaron en silencio al instante—. ¿Qué crees que quiero? —preguntó, mirándola intensamente.

—No tengo ni idea —contestó ella con sinceridad.

—¿No sabes lo que Max ha hecho por nosotros?

Ella agitó la cabeza.

—No. —Si lo supiera, no se preocuparía por abandonarlo.

—Bien —dijo él en una nota de aprobación—. Max sabe cómo guardar un secreto, entonces. Veamos qué tiene que decir sobre que nos hagas compañía.

 —Puede que no lo entiendas —advirtió Rebecca—. Está en una misión. —El teléfono de Max funcionaba casi en cualquier parte del mundo, pero a veces estaba demasiado ocupado para darse cuenta de sus llamadas.

—Por tu bien, esperemos que así sea —respondió. Sus palabras la asustaron hasta la médula.

¿Por qué tenía que pasar esto ahora, cuando al fin se había decidido a vivir separada de Max? A este paso, puede que nunca llegase a conocer Bronco de la forma que quería.

—¡Yee haw! —Brant trató de aliviar la tensión en la parte trasera del Black Hawk negro Sikorsky UH-60, fingiendo que montaba un bronco particularmente salvaje. El helicóptero, el mismo avión que se utilizó en la incursión contra Osama bin Laden, se sacudió y se estremeció sobre el océano caribeño en su camino a La Habana, Cuba.

El oficial de operaciones debió de haber subestimado los vientos que azotaban el agua antes de que se aproximase el huracán. Era todo lo que el Black Hawk podía hacer para atravesar el vendaval y llevarlos hacia su destino. Brant podía ver la duda en los rostros de sus compañeros de equipo. No estaban muy seguros de que lo lograrían.

Sam, más que nadie, estaba quieto y rígido en su pequeño asiento, con los labios apretados en una línea firme. Haiku parecía como si estuviera rezando una oración o una de sus citas abstractas. Bullfrog había escapado a un profundo estado de meditación. Solo Halliday, un antiguo piloto de carreras, parecía totalmente a gusto.

Brant se sintió obligado a tranquilizar al líder de su pelotón.

—¡Estamos bien, señor! —Tuvo que gritar para ser escuchado sobre los rotores y el viento aullante.

Los pasadores que estaban soldados y mantenían al Black Hawk en una sola pieza se tensaron y gimieron mientras el casco se flexionaba en las corrientes cruzadas. Se deslizaron por el cielo a la izquierda, derecha, arriba, abajo.

—Creo que hemos pasado por lo peor —agregó. Extendiendo una mano, tocó la rodilla de Sam. Era fácil entender que debía de estar pensando en su esposa y en su nuevo bebé, tal vez preguntándose si volvería a verlos—. ¿Recuerdas el Paso Khyber hace tres años? Esto es un paseo por el parque comparado con eso.

 En esa misión en particular, su helicóptero había cortado un saliente de piedra caliza, lo que hizo que cayera en espiral y se estrellara en territorio controlado por los talibanes. No lo pasaron bien durante tres días. Tal vez no debería haber sacado el tema—. La cuestión es que todos sobrevivimos. Saldremos de esta.

—Diez clicks a la zona de aterrizaje —informó el piloto, reforzando la afirmación de Brant.

—¿Ves? Ya lo tenemos. —Tan pronto como dijo esas palabras, el Black Hawk se lanzó bocabajo en una corriente ascendente. El estómago de Brant se le salió por la boca. La parte trasera cayó de repente, y apretó los dientes para no echar la cena. Por primera vez, la duda floreció dentro de él. Dios, tendrían suerte si llegaran a recorrer diez kilómetros más.

En circunstancias normales, estaría sentado junto a la puerta abierta, con su ametralladora M60 montada y evitando los misiles tierra-aire. Ese era el procedimiento operativo estándar en Afganistán. Pero nadie sabía de sus pequeñas vacaciones en el Caribe, así que la defensa no era necesaria en este momento. Además, si la puerta de carga estaba abierta, su helicóptero saldría volando como un globo aerostático.

Miró por la ventana y buscó cualquier señal de tierra. Las nubes los rodeaban, y cuando se acercó y miró hacia abajo, todo lo que pudo ver fue el agitado océano.

—La energía en el continente ha caído —informó el piloto.

Eso era bueno para los SEAL. Los habitantes de La Habana se habían encerrado en sus casas y estaban preparados para capear el temporal. Lo ideal sería que nunca se dieran cuenta del ruido sordo del helicóptero de sigilo que les pasaba por encima.

¡Bam! El Black Hawk se tambaleó hacia un lado y casi se dio la vuelta cuando un vendaval cruzado se estrelló contra él.

Brant apretó el arnés que lo mantenía en su asiento.

—Hooyah —se las arregló para decir. Podía sentir a los pilotos luchando para mantener el helicóptero bajo control. Se hundió hacia la tierra, a merced de una ráfaga de cien millas por hora.

—Retrocediendo para pasar de nuevo.

Perdieron la oportunidad de aterrizar. Brant se sorprendió a sí mismo murmurando una rápida oración. «Por favor, Dios, déjame ver a Rebecca otra vez».

Miró a Bullfrog, esperando que las técnicas de visualización de su amigo fueran tan efectivas como él decía. Bullfrog insistió una vez en que podía moldear el resultado de los acontecimientos solo con sus pensamientos.

Brant volvió a dirigir su mirada a través de la ventana. Esta vez vislumbró palmeras que se balanceaban en la oscuridad, cada una inclinándose bajo la embestida del viento. Y el huracán Ishmael ni siquiera había alcanzado toda su plenitud.

Los techos de la empobrecida capital salieron a la luz a continuación, y luego surgió una masa de agua que él supuso que era la bahía de La Habana. La zona de aterrizaje estaba justo más allá de la cabecera de la ensenada más meridional.

«Ya casi hemos llegado. Vamos a lograrlo».

Cayeron quince metros, luego otros veinte. Entonces, la aeronave cesó su impulso hacia adelante. Por un momento, se tambaleó insegura sobre lo que parecía ser un terreno pantanoso salpicado de matorrales. Con un ruido desgarbado, golpearon la tierra, primero un lateral, luego el otro, casi lanzándose hacia los lados. Después, cesó todo movimiento.

Los rotores cantaron una escala descendente que reflejaba las exhalaciones de los operadores y de la tripulación. Brant no envidiaba a los pilotos en su viaje de regreso a casa. Preferiría nadar hasta un submarino en aguas profundas antes que hacer de nuevo un viaje como ese.

—Vamos —ordenó Sam con voz firme.

El trabajo de Brant era abrir la puerta de la bahía. El aire húmedo y bochornoso entró junto con la brisa.

Hizo un barrido de evaluación a su alrededor a través de sus gafas de visión nocturna. No se veía un alma. La Operación Rough Rider seguía en marcha, y esto era solo el comienzo de una misión casi imposible.

Capítulo 8

Max sintió vibrar el teléfono móvil en el bolsillo de su pecho, pero lo ignoró. Él, Kuzinsky, y los ocho miembros restantes del pelotón Echo se movían alrededor de la radio en la TOC, deseosos de recibir noticias de una inserción exitosa. El último informe provenía de los pilotos hacía varios minutos, transmitiendo que la zona de aterrizaje estaba a diez kilómetros de distancia. Pero no habían oído nada desde entonces.

—Trust Buster a Rough Riders, ¿me reciben? —Austin Collins, marine de tercera clase, al mando de la radio, repitió el saludo por quinta vez. Todos sabían que el Black Hawk ya debería de haber aterrizado. Deberían de haber oído algo.

Max vio las pequeñas gotas de sudor que brillaban en el labio superior de Kuzinsky mientras este se inclinaba sobre el hombro de Collin. La posibilidad de que el helicóptero no hubiera llegado a Cuba no perturbaba a Max tanto como al Jefe Maestre. Tendría un problema menos en su vida si Brant Adams pereciera esa misma noche.

Su única respuesta fue un siseo constante, como el rugido del viento y la lluvia que entraba por las ventanas rotas detrás de él. El huracán Ishmael bordeaba la costa sur de Puerto Rico en su camino hacia el norte de Cuba, pero estaba causando inundaciones y destrucción, incluso en Vieques.

—Sigue intentándolo —ordenó Max, y Kuzinsky le pidió a Collins que volviera a pulsar la radio.

El móvil de Max vibró por segunda vez.

Con todos los ojos de la habitación pegados al auricular, se sacó el teléfono del bolsillo del pecho y miró rápidamente la pantalla. Las únicas personas que conocían su número privado eran Rebecca, Kuzinsky y un par de fulanas, las cuales esperaba que fueran discretas.

«Tenemos a su esposa». El mensaje, acompañado de una foto, lo golpeó como una patada en el estómago. Al oír su sofocado jadeo, Kuzinsky levantó la vista.

Max se alejó del grupo para ver el resto del mensaje, horrorizado. «Si quieres que siga viva, aceptarás el trabajo».

El mensaje venía de un número desconocido, pero el código de área pertenecía a Nueva York. Tony tenía a Rebecca como rehén.

Ah, así que no les había gustado su negativa a matar al agente del FBI. Ahora los malditos Scarpas le retorcían el brazo, amenazando con hacerle daño a su esposa. ¡Hijos de puta!

La rabia creció en su interior como el silbido del viento afuera. Rebecca aparecía en la imagen sentada en la parte trasera de un coche, encajonada entre dos matones, los ojos vidriosos del pánico y amordazada.

Max se tragó el sabor agrio en la boca. Lo tenían en un puño.

Si dejaba que mataran a Rebecca, habría una extensa investigación. Las fuerzas de seguridad husmearían el negocio de Max, posiblemente encontrando pistas que lo relacionaran con los infames Scarpas. Incluso si no lo hacían, la gente chismorrearía sobre él y especularía si la había matado. Además, él era el único con derecho a determinar su destino.

Maldita sea. Tenía que decirles lo que querían oír. Pero no podía dejar que pensaran que era fácil de intimidar o que seguirían explotándole. Necesitaba ser él quien tomara las decisiones. Con sus pulgares temblando de rabia, escribió un mensaje de respuesta.

«Duplica mi depósito y déjala ir. Entonces tendrás mi palabra».

Al pulsar enviar, tuvo la sensación de que había cruzado una línea invisible y que ya no podría volver atrás. Se guardó el teléfono en el bolsillo y se volvió hacia la radio. El rugido de un viento brutal apagó la voz del contramaestre especial de primera clase Chuck Suzuki.

—Rough Riders a Trust Buster —gritó Haiku. El SEAL de origen japonés, que se encargaba de las comunicaciones del pelotón Echo, mostraba en todo momento un imperturbable autocontrol—. Estamos en posición y esperando el momento de la salida.

Todos los hombres de la sala, aparte de Max, pronunciaron una exclamación de alivio.

—Entendido —contestó Kuzinsky, con una sonrisa poco común—. El Doppler dice que tenéis unas doce horas hasta que la tormenta alcance su punto álgido.

—Copiado. ¿Alguna novedad?

Kuzinsky dirigió una mirada inquisitiva a Max, quien agitó la cabeza.

—No, Rough Riders. Mantengan el rumbo y los veremos en treinta y seis horas o menos.

 Haiku dijo varias palabras que el viento se llevó.

—Cambio y fuera —añadió, y luego la línea se quedó en silencio.

Max ordenó a Collins y a su compañero de equipo que se quedaran junto a la radio.

—Duerme un poco —le sugirió a Kuzinsky. Sintiendo su mirada oscura sobre él, se giró y salió de la habitación.

Mañana por la noche, con la tormenta desatando estragos en la isla, los Rough Riders continuarían con su misión. Mientras tanto, de vuelta en Virginia Beach, Rebecca requeriría su tranquilidad, asumiendo que Tony había accedido a sus demandas. Aún no había recibido ningún mensaje de texto de él.

El resentimiento se intensificó en Max cuando se dio cuenta de que ella le había dado su número a Tony. ¿Qué esperaba, que ella se sacrificara para mantener su número en secreto? Solo un SEAL sería tan noble.

Max atravesó un estrecho pasillo bajo luces parpadeantes y localizó la puerta de su habitación. Se encerró dentro y dio varias vueltas bajo la bombilla antes de correr las cortinas. Luego, se arrojó sobre su catre y esperó. Cada músculo de su cuerpo permaneció rígido hasta que, por fin, vibró su teléfono.

«Trato hecho», contestó Tony. «Si vuelves a jodernos, tu mujer no tendrá tanta suerte la próxima vez».

Una oleada de energía curvó el labio superior de Max. ¿Tony creía que su amenaza lo asustaba? Para nada. Había cedido con una facilidad irrisoria, lo que le dijo a Max que no tenía intención de hacer daño a Rebecca, ya que se quedaría sin su nuevo asesino estrella. Max tenía más poder de lo que pensaba. De repente, se mareó.

¿Y si no había límite, y si él pudiera pedirle que le pagase lo que le viniera en gana? Esa casa en las Bermudas con la que soñaba ya no parecía estar tan fuera de su alcance.

Después de matar al agente Castle, haciendo que pareciera un accidente, los Scarpas lo considerarían indispensable. Subiría directamente a la cima de la jerarquía, como lo había hecho en su carrera militar.

«Soy el señor de mi destino», se maravilló.

Rebecca permanecía inmóvil en el asiento del conductor. Haciendo uso del retrovisor, siguió las luces traseras del BMW con los ojos hasta que estas se giraron y desaparecieron. Le habían cortado las bridas de sus muñecas y tobillos. No volverían a ponerle la mordaza. Y ahora la liberarían.

Pero las palabras de despedida de Tony todavía resonaban en su cabeza, manteniendo su respiración entrecortada.

«La próxima vez no tendrás tanta suerte». El brillo lascivo en su oscura mirada mientras descendía por su cuerpo la había aterrorizado.

«No habrá una próxima vez», se juró a sí misma. Buscó a tientas su bolso, que aún estaba en el asiento de al lado, y encontró su nuevo teléfono móvil. Su primer impulso fue llamar a la policía para contarles todo lo que había pasado, incluida la participación de Max. Pero la amenaza de Tony le impidió marcar el 9-1-1.

Sus pensamientos volaron hacia Bronco. Él sabría qué hacer, pero estaba en una operación con Max, y su seguridad dependía de que se concentrara y no tuviera distracciones externas, sin mencionar su confianza en su líder. No se atrevía a alterar su relación laboral, no durante una misión crítica.

¿Quién más? Maddy tenía un bebé que cuidar y no iba a escuchar los problemas maritales de Rebecca. La madre de Rebecca sería comprensiva, por supuesto, pero insistiría en que tomara el primer avión a Hawaii, y su abogado le había aconsejado por teléfono que no saliera del estado o realmente parecería que había abandonado a Max.

Lo único que podía hacer ahora mismo era conducir directamente a su nuevo apartamento y rezar para que Tony y sus matones no la siguieran. No le había mencionado que se mudaba. Quizá no se había dado cuenta de que ella había estado haciendo el equipaje con la intención de irse.

Una vez en su nuevo apartamento, haría un bosquejo de Tony con los detalles que recordase de la cara del matón. El don de dibujar, el cual la había ayudado a ganarse la vida mientras estaba en la escuela de enfermería, le sería muy útil cuando se armara de valor para comunicarle al Servicio Naval de Investigación Criminal las actividades sospechosas de Max.

Una cosa que ella no haría es llamar a su esposo y tranquilizarlo con respecto a su seguridad. Por su culpa la habían atacado esos delincuentes, por mucho que al final la hubiesen soltado gracias a su cooperación. Además, no quería que Max supiera su nuevo número de móvil. Había entregado su viejo teléfono cuando recibió el nuevo.

Si Max asumía, cuando no pudiera localizarla, que los Scarpas se la habían llevado, sería su problema. Se lo merecía, después de lo que le había hecho pasar.

Un dolor punzante explotó en la mejilla de Brant cuando un componente que salió volando de la caja de antenas se estrelló contra su cara. ¡Maldita sea! Se quitó el guante para evaluar el daño y sus dedos quedaron empapados de sangre. El corte era profundo, y el golpe lo había aturdido.

Sam se deslizó a través del techo hacia él, impulsado por el viento constante de cien millas por hora. Agarró a Brant para sujetarlo y miró con preocupación su herida.

—¡¿Estás bien?! —gritó.

—¡Es solo un corte! —respondió Brant. Abrió su mochila, sacó un cuadrado de gasa y esparadrapo y cubrió la laceración con un vendaje, el cual fijó con dos tiras grandes y pegajosas. Pero aún podía sentir la sangre brotar y absorberse a través de la almohadilla.

Incluso un pequeño corte en esta coyuntura podría tener graves consecuencias. Se dirigieron a la estación de escucha, subieron a la cima y diezmaron las cajas de antenas. Hasta ahora, la misión había sido un éxito rotundo.

Sam señaló a los demás. Tenían que irse antes de que alguien viniera en busca de los dos guardias a los que Brant había disparado en la cabeza quince minutos antes.

Todavía conmocionado por el golpe y cada vez más mareado, Brant comenzó el peligroso descenso por las tuberías. Un arrepentimiento inesperado lo acompañó mientras se deslizaba por el áspero cilindro y aterrizaba con un chapuzón en un metro y medio de agua. No podía creer que nunca hubiera besado a Rebecca. ¿Y si no regresaba? ¿Y si nunca tuviese la oportunidad?

«No pienses de esa manera», se dijo. Bullfrog le había convencido de que los pensamientos negativos daban lugar a resultados negativos. Había tenido suerte hasta ahora. Iba a regresar. Y cuando lo hiciera, besaría a Rebecca profundamente, sin importar las consecuencias.

La agitación se apoderó de Max, obligándolo a seguir el ritmo del comando de operaciones temporales.

Los cielos azules se reflejaban en los cristales rotos de las ventanas, donde la fresca brisa del océano y el canto de los pájaros tropicales revelaban que la tormenta había terminado hacía mucho tiempo. Un sol ardiente bajaba desde donde las nubes se habían enroscado treinta y seis horas antes. Los charcos de agua eran cada vez más escasos.

Puerto Rico había capeado la tormenta con un mínimo de destrucción y bajas. Pero a Cuba no le había ido tan bien, y el destino de los Rough Riders seguía siendo un completo misterio.

De los otros tres hombres en la sala —Kuzinsky y dos suboficiales—, solo el Jefe Maestre se atrevió a mirar a Max mientras paseaba alrededor de la silenciosa radio. Sin duda atribuyó la tensión de su líder al hecho de que el submarino, que esperaba en las coordenadas designadas, todavía no había informado de ningún contacto con los Rough Riders. Nadie sabía si habían tenido éxito o habían fracasado en su misión, o si estaban vivos o muertos.

Dada la sombría expresión de Kuzinsky, los Rough Riders eran historia. Pero el optimismo aún brillaba en las caras de los jóvenes SEALs que se sentaban ante la radio. En cuanto a Max, ni siquiera estaba pensando en sus hombres.

De hecho, lo que lo tenía caminando como un león enjaulado era la locución que escuchó en el teléfono de Rebecca y que avisaba de que su número ya no estaba en servicio. No había vuelto a saber de ella desde que Tony Scarpa había tratado de chantajearlo. El último mensaje de Tony implicaba que iban a soltarla, pero si ese era el caso, ¿por qué no respondía al teléfono? Max había considerado llamar a Tony, ahora que tenía su número, pero la comunicación directa con un miembro de la mafia no era inteligente. Además, preguntarle a Tony sobre su propia esposa debilitaría la imagen de Max.

La incertidumbre elevó su presión arterial. Al abrigo de la cálida habitación, se quitó la chaqueta de BDU y la dejó a un lado. El submarino no podía esperar indefinidamente a que aparecieran los Rough Riders. Si no informaba de su contacto en las próximas dos horas, él enviaría una misión de búsqueda y rescate.

El Equipo de Tareas Conjunto de Operaciones Especiales esperaba una actualización. No se sabía nada del estado de la escuadra desde que llegaron a La Habana cuarenta y ocho horas antes. En retrospectiva, parecía ridículo haber arrojado a ocho SEALs en medio de tal tormenta y esperar que cumplieran una tarea ya de por sí difícil. Pero lo que ellos hacían siempre era ridículo.

Max echó un vistazo a su reloj.

—Collins, comprueba las imágenes del satélite —ladró. Cuanto antes pudiera proceder a una búsqueda y rescate, antes podría ocuparse de su apremiante negocio en casa.

—Sí, señor. —Collins se alejó de la radio para descargar la última vista por satélite del Puerto de La Habana.

Max y Kuzinsky se acercaron al monitor para verlo más de cerca.

—Santo cielo —murmuró el Jefe Maestre. Solo unas pocas casas en el Barrio de la Regla aún tenían techos. Las que no, parecían piscinas rectangulares llenas de agua y escombros.

—La estación sigue en pie —observó Max—. Quiero un primer plano de la azotea. —Esperaba ver las cajas de antenas en el techo como antes. Al no encontrarlas, frunció el ceño y se acercó.

—Por Dios, lo han conseguido. —Kuzinsky señaló lo que quedaba: unos pocos trozos de metal retorcido—. Están completamente destruidas.

—Podría haber sido la tormenta —insistió Max, con sus emociones en conflicto. Por un lado, si sus hombres habían cumplido su misión, entonces él podía atribuirse el mérito. Por el otro, si se las hubieran arreglado para hacer eso, entonces podrían regresar con vida al submarino y él preferiría que el jefe Adams quedara fuera de la escena para siempre.

En ese preciso momento, la radio dio un chasquido.

—Trust Buster, aquí Low Rider. Hemos recogido a ocho hombres. Repito, ocho Rough Riders han sido recuperados.

Max dio un respingo cuando Collins y su camarada saltaron de sus sillas con gritos triunfantes. Se abrazaron unos a otros, sin dejar de vitorear y gritar.

Kuzinsky se giró y miró expectante a Max. Con su mejor sonrisa, este extendió su mano hacia el Jefe Maestre para felicitarlo.

Maldita sea, Adams era más difícil de matar de lo que Max había creído.

Capítulo 9

Brant estiró el cuello para asomarse por la ventana del Globemaster, con la esperanza de divisar la costa de Estados Unidos. Había estado fuera cinco días, pero le habían parecido más bien cinco semanas. El C-17 cruzó sobre las ligeras nubes, que ocultaban su visión y frustraron su deseo de ver tierra. Dándose por vencido, volvió a mirar hacia delante y se estremeció al ver que Bullfrog se inclinaba hacia él, inspeccionando los puntos de su cara.

—Podría haber hecho un mejor trabajo —dijo su amigo, criticando su propia obra.

Brant señaló el corte con el dedo. Las suturas cerraban una herida de unas dos pulgadas de largo, justo debajo de su ojo izquierdo y a lo largo de su pómulo en un ángulo diagonal.

—Lo hiciste muy bien, considerando que no dejé de moverme.

—Tienes derecho a acobardarte cuando no recibes anestesia —dijo su amigo con una sonrisa comprensiva—. Debe ser un fastidio ser alérgico a la lidocaína.

 —Era una mierda cuando montaba en el rodeo y necesitaba que me cosieran cada dos semanas —estuvo de acuerdo Brant—. Pero no te preocupes. Me ayudará a ligar con chicas.

 —Siempre optimista —rio Bullfrog.

Brant solo había mencionado ligar con chicas porque era lo que se esperaba de él. Tener sexo podía ser una prioridad después de más de dos semanas de celibato, pero la verdad es que no estaba pensando en mujeres, en general. Solo una en particular había ocupado sus pensamientos con una frecuencia alarmante durante los últimos días. Y si tenía en cuenta el mensaje que había encontrado en su teléfono móvil, Rebecca también había estado pensando en él.

«Por favor, ven tan pronto como te sea posible. Tengo algo importante que decirte».

Su nueva dirección había saltado frente a sus ojos. Ella había seguido su consejo y había dejado a Max. Ahora no había nada que le impidiera pasar tiempo con ella, incluso besarla de la forma en que se arrepintió de no haberlo hecho mientras estaba en la parte superior de la estación de escucha. Podía sentir un beso hormigueando en sus labios, esperando su entrega.

Sin embargo, mientras que a él le emocionaba imaginarse poniendo sus labios en los de ella, besarla de la manera que él quería era una mala idea.

«Te pareces mucho a tu padre».

Su madre solía decírselo cuando era niño, por lo general, con una sonrisa conmovedora y un corazón roto que aún se notaba en sus ojos. A Brant le habían dicho quién era su padre. Lo había visto en la televisión y había desarrollado una intensa admiración por el carismático jinete de rodeo. En su adolescencia, se había acercado a él e incluso se había hecho amigo suyo, encontrándolo cálido y divertido. Pero nunca perdonó a Quinn Farley por romperle el corazón a su madre. Y se negaba por completo a repetir los actos de su padre, sobre todo, con una mujer tan especial como Rebeca.

Sin embargo, ella tenía algo importante que decirle, algo que él estaba seguro que tenía que ver con su marido. Ya se había involucrado en su esfuerzo por exponer las actividades de Max. Compartió sus sospechas con Bullfrog y pidió ayuda a Hack con el portátil. No podía dejar caer la pelota ahora que ella vivía sola. Tenía que aceptar su invitación. Para ser honesto, realmente quería hacerlo.

Pero no se atrevía a ir esta noche, cuando estaba tan caliente como un conejo con esteroides.

—¿Quieres salir esta noche? —le preguntó a su mejor amigo.

Bullfrog puso una mueca de dolor.

—No, tengo que hacer un examen.

—¿Otra vez? —Brant lo miró con incredulidad—. Amigo, ¿cuánto tiempo te queda en la escuela? —Bullfrog tomaba dos clases cada semestre a través de un programa de grado en línea.

—Hasta que termine mi licenciatura —contestó con un modesto encogimiento de hombros.

—O tres —respondió Brant—. ¿Ya decidiste tu especialidad?

—Filosofía. —Bullfrog asintió con la cabeza. Pero entonces sus ojos color avellana brillaron con celo—. Además de un grado en literatura británica y otro en francés —añadió.

Brant agitó la cabeza con incredulidad.

—Eres un caso, hermano. Pero admiro tu tenacidad —concluyó volviendo su atención a los dos hombres sentados al otro lado de la bahía de carga—. Hola, chicos. —Haiku y Halliday interrumpieron su charla para mirarlo—. Vamos a salir esta noche, ¿verdad?

Halliday subió un pulgar y Haiku asintió.

Bien, pensó Brant, aliviado de sentir el descenso del avión. Saldría esa noche, se acostaría con mujeres por lo menos dos veces, y tal vez así podría visitar a Rebecca al día siguiente y no sentirse tentado a llevar su amistad al siguiente nivel.

—¿Qué demonios? —Max refunfuñó, sacando el correo del buzón lleno.

Por lo visto, Rebecca no lo había vaciado desde su partida cinco días antes. Otra señal de que algo no iba bien.

Arrojando el correo en el asiento de al lado, aceleró por el camino de entrada hacia su oscura casa. Las luces brillaban en el patio trasero, activadas por un temporizador. Hizo sonar el mando a distancia y contuvo la respiración mientras se abría la puerta automática. Como temía, aparte de su kit car, el garaje estaba vacío. Rebecca no estaba allí.

¿Dónde podría haber ido? En el hospital le habían dicho que ella se había presentado a trabajar los dos días de atrás, pero había estado demasiado ocupada para contestar su llamada. Al menos, sabía con seguridad que Tony la había liberado. Sin embargo, no se había molestado en ponerse en contacto con Max para asegurarle que estaba bien, un desprecio deliberado por su parte, hasta el punto de dar de baja su teléfono móvil.

La ira le estalló en las tripas. Ella conocía sus expectativas. Ya fuera una misión larga o corta, esperaba ser recibido con una comida caliente seguida de sexo.

Esta tenía que ser su manera de desafiarlo, castigándolo por no protegerla de gente como Tony.

Apagó el motor, recogió el montón de correo y agarró su bolsa de lona. Desactivó el sistema de seguridad y entró en la casa. Mientras tiraba el correo en la mesa de la cocina y su bolsa en el suelo, la oscura quietud del interior le erizó el vello de sus antebrazos. Encendió las luces y se abrió paso a través de cada habitación, convenciéndose a medida que avanzaba de que Rebecca llevaba días fuera.

Todo estaba en su lugar, sin ofrecer respuestas, hasta que llegó a su dormitorio y encendió la luz. Su mesita de noche y su vestidor a juego estaban privados de todos sus objetos personales, sus libros y su joyero. Su corazón saltó en su pecho.

Cruzó hacia su vestidor y vio el único objeto que quedaba en él, una fotografía enmarcada de los dos el día de su boda. El hecho de que la hubiera dejado bocabajo le dio una bofetada que le despertó a la realidad. ¡Dios mío, me ha dejado!

Los cajones vacíos de la cómoda confirmaron su deducción.

Retrocedió en shock hacia la cama. Las sábanas arrugadas le recordaron los últimos momentos que pasaron juntos y las palabras que le había gruñido. «¡Eres mi esposa!».

Pero eso no fue suficiente para retenerla.

Sus gruesas manos se convirtieron en puños. ¿Cómo se atrevía a llamar la atención sobre sus dificultades matrimoniales al abandonarlo? Pronto todo el mundo lo sabría. Los SEALs bajo su mando murmurarían sobre el motivo por el que ella se había ido después de tan solo tres cortos años. Incluso sus superiores lo mirarían de otra manera. Si un comandante no podía mantener su casa en orden, ¿cómo se suponía que iba a liderar un equipo?

Este ridículo juego tenía que terminar de una vez. La confrontaría en el hospital y le exigiría que volviera con él. La esposa de un oficial no se comportaba como un niño huyendo de sus obligaciones.

Maldiciendo para sí, Max volvió a la cocina para buscar comida en la nevera. ¡Ni siquiera la había guardado de la forma en que lo hacía normalmente!

Con nada más que huevos para comer, los sacó para hacer una tortilla. Mientras se giraba para buscar un tazón en el armario, su mirada cayó sobre un grueso sobre que se había deslizado de la pila de correo de la mesa para aterrizar en el suelo junto a su bolsa. Posponiendo su comida, fue a recogerla.

Un presentimiento terrible le invadió al ver la dirección del remitente. Había sido enviado por los bufetes de Kirby y Kirby. Un zumbido agudo llenó sus oídos mientras escudriñaba el contenido. Se trataba de un contrato para un acuerdo de separación que culminaba en un divorcio sin ninguna alegación.

¿Sin alegaciones? ¡Ja! La culpa era claramente de ella por abandonarlo. Leyó la jerga legal una, dos, tres veces. Con cada lectura, su resentimiento crecía más y más. Ella quería recuperar la suma que había puesto en la casa hacía dos años, la primera vez que él tuvo problemas financieros. Ella quería mil al mes en concepto de manutención conyugal. Ella quería que respetara su privacidad y que no tuviera contacto físico alguno fuera de la sala del tribunal.

Las páginas en sus manos se agitaron. ¿Qué estaba sugiriendo? ¿Que él era un peligro para ella? Era un SEAL de la Marina, por Dios, ¡un héroe! ¿Cómo se atrevía a hacer que pareciera el malo, cuando ella era quien lo había abandonado?

¡Al diablo si iba a firmar esta mierda!

Arrojó las páginas grapadas a la encimera y se dispuso a preparar su tortilla. Rebecca no lo había tomado en serio cuando él le dijo que lamentaría el día en que tratara de divorciarse. Ella no era nada sin él. ¿No se daba cuenta de eso?

Cogió un huevo e hizo una pausa mientras consideraba su siguiente movimiento. La recuperaría, de una forma u otra. Pero tenía que hacerlo pronto para que ella no mencionara su cuenta en el extranjero o su encuentro con Tony a su abogado. Aplastó el huevo con los dedos, dejando que la yema goteara por toda la palma de la mano. ¿Qué pensaría su abogado de eso?

¡Dios mío, ella tenía más capacidad para destruirlo de lo que él pensaba!

Tenía que arreglar esto. De alguna manera, necesitaba mantener su posición, pero podía sentir que comenzaba a resbalarse, y no le gustaba ni un poquito.

Rebecca cerró la puerta de su apartamento y se apoyó en ella con un largo suspiro. ¿Era su imaginación, o alguien la había seguido de ida y vuelta al trabajo? Se había sentido nerviosa durante días, probablemente como consecuencia del incidente con los mafiosos. O podría ser por el hecho de que Max había vuelto.

Maddy, que sabía que Rebecca había dejado a su esposo y obtenido un nuevo número de teléfono, había reenviado el mensaje de texto que todas las esposas recibieron apenas unas horas antes del regreso de la unidad de tareas. Aunque Rebecca estaba agradecida a Maddy por haberle advertido, estaba igualmente agradecida por el hecho de que su amiga no había hecho preguntas cuando supo de la decisión de Rebecca de mudarse, sino que le ofreció un hombro sobre el que llorar si lo necesitaba.

Reprimiendo un escalofrío que hizo que su cuero cabelludo se estremeciera, Rebecca accionó el interruptor de la luz. Su apartamento vacío podría estar desprovisto de muebles, pero el techo y las ventanas altas hacían que los novecientos noventa y cuatro pies cuadrados parecieran espaciosos y alegres, y sus compras de esta noche contribuirían a darle una sensación hogareña.

«Estoy a salvo», se aseguró.

Pero el regreso de Max estaba desgastando sus ya tensos nervios. Si Tony y sus matones no la estaban acechando, ella tenía el presentimiento de que Max lo haría pronto. La posibilidad la había inquietado tanto que, en lugar de ir directamente a su apartamento después del trabajo, se había dado el gusto de ir de compras.

Cerró la puerta y fue a echar las persianas antes de llevar sus compras a la cocina. Tres candelabros de ámbar, cada uno más alto que el anterior, sostenían las velas de color tierra que había adquirido con anterioridad. El aroma a sándalo le había recordado a Bronco. Después de todo, ni siquiera había respondido a su invitación por mensaje de texto, y ya llevaba varias horas en los Estados Unidos. ¿Por qué tardaría tanto? Sin duda, estaba ocupado acostándose con su última conquista.

Retrocedió para examinar el efecto de su compra impulsiva e ignoró la inesperada punzada de celos.

«Ahora, todo lo que necesito es un sofá», murmuró, volviéndose para mirar hacia el lugar que ocuparía. Se negó a imaginarse a ella y a Bronco acurrucados juntos en él.

No había dejado a Max para involucrarse con el playboy del equipo. Solo un tonto haría algo tan estúpido. Podría llamarse a sí mismo amigo, podría hacerla sentir segura y cuidada, pero no era ni remotamente el tipo de hombre estable que ella necesitaba.

Entonces, ¿por qué estaba ansiosa, esperando que le contestara?

«No seas estúpida». Ella solo lo había invitado a casa para contarle su encuentro con Tony. Y si él se decidía a hacerle una visita, nada más iba a pasar.

Brant miró su reloj táctico Luminox y agitó la cabeza. Se las había arreglado para posponer la visita a Rebecca durante treinta y dos horas interminables.

«Qué fuerza de voluntad, Adams».

Pero tenía una buena razón, se aseguró, para estacionar su vehículo frente a la Unidad 3, en Windsor Garden Way. Desde su regreso, Hack había avanzado en la búsqueda de la información almacenada en el viejo Dell de Max, y lo que había encontrado había confirmado las sospechas más oscuras de Brant. No podía pasar un día más sin avisar a Becca de la actividad de Max en el mercado negro, lo que sugería su implicación con la mafia.

«Podrías decírselo por teléfono», señaló su conciencia. Después de todo, se había prometido a sí mismo que no se acercaría a Rebecca hasta tener sexo, y sus intentos de hacerlo la noche anterior habían resultado en un gran fracaso, aunque no por falta de intentos.

Él, Halliday y Haiku se habían topado con un lugar popular los SEAL llamado Chick's Oyster Bar, ubicado en el extremo norte de la playa. Encontrar allí a una chica dispuesta estaba garantizado. El tiempo había cooperado de forma maravillosa. Estaban sentados en la terraza con vistas al océano. Brant había pedido su trago habitual de tequila y una cerveza. En pocos minutos, unas mujeres escasas de ropa vinieron a su mesa. Les sonrió a todas, respondió a sus preguntas y esperó a que una de ellas despertara su interés.

Pero ninguna lo consiguió. Primero Halliday y luego Haiku se escabulleron, cada uno con su ligue. Dejaron a Brant hablando con una tenaz pelirroja que estaba decidida a mostrarle sus veintidós tatuajes. A medianoche, Brant se deshizo de ella y se fue a casa sin haberla tocado, deseando algo a lo que no podía ponerle nombre.

«Oye, hice lo que pude».

La rotación de servicio estándar le había dado el día siguiente libre. Durmió hasta tarde, lavó la ropa y limpió el coche. Los pensamientos sobre Rebeca continuaron tendiéndole una emboscada. Y entonces llamó Hack, preocupado y nervioso, para darle a Brant una información que le retorció los intestinos. Tiró el trapo que había usado para pulir el guardabarros y decidió que Becca necesitaba saber a qué se enfrentaba.

Él le diría esa noche con qué se habían topado y le pediría permiso para acudir al NCIS con las pruebas. Pero él no... no debería... hacer un movimiento con Rebecca. Las fantasías que se habían adueñado de su mente iban a tener que quedarse allí, sin realizarse.

Rebecca miró ansiosa por su espejo retrovisor. El sol que se ocultaba enviaba rayos brillantes que se deslizaban por encima de la parte superior de los coches detrás de ella, cegando a quienquiera que la siguiera.

Su premonición de que Max iba a perseguirla ese mismo día y exigirle que volviera con él la había llevado a dejar el hospital justo después del trabajo. No había señales de su Tahoe en el aparcamiento del hospital. Aun así, no podía quitarse de encima la sensación de que él estaba ahí fuera, vigilándola a distancia. Por si acaso, ella tomó la tortuosa ruta de regreso a casa haciendo una serie de desvíos destinados a confundirlo. Lo último que quería era que Max supiera dónde vivía.

Pero justo cuando regresaba a su apartamento, vislumbró un vehículo oscuro sorteando el tráfico detrás de ella. Ese no podía ser Max.

Sin usar el intermitente, cambió de carril para girar de sentido, con la esperanza de encontrar el semáforo en verde y poner distancia entre ella y una posible cola. Una mirada automática a su espejo retrovisor le reveló un Tahoe que se dirigía hacia el carril izquierdo detrás de ella.

¡Dios mío, es Max!

La forma de su cabeza era inconfundible, al igual que la pegatina de la base —que ya no era necesaria para acceder a la misma—, pero que aún estaba en una esquina del parabrisas.

Rebecca volvió su atención hacia delante.

—¡Vamos, vamos, vamos, vamos! —dijo mirando los coches que la precedían.

¿Qué es lo que quería? ¿Creía que podía hacerla cambiar de opinión sobre irse? ¿Le daría siquiera una alternativa? Ella tuvo una visión de él arrastrándola por la muñeca o algo peor, por el pelo, hasta el coche de él y de vuelta a su casa. Se estremeció.

Los automóviles de delante se apresuraron antes de que el semáforo se pusiera rojo. No iba a lograrlo. Pero entonces Max estaría a solo tres coches de distancia. La seguiría directamente a su apartamento. Esta era su mejor oportunidad para despistarlo. La luz parpadeó a rojo. Rebecca pisó el acelerador y dio la vuelta de todos modos.

Un coche tocó el claxon. Ella gritó asustada mientras giraba en Bonnie Road. Al llegar milagrosamente ilesa a la calle perpendicular, lanzó una mirada salvaje sobre su hombro, y vio con alivio que Max la observaba a través de la ventanilla del lado del conductor.

¡Deprisa!

Ella aceleró bruscamente. ¿Era seguro ir directa a casa? ¿Tenía suficiente ventaja para llegar allí sin ser vista?

Su corazón martilleó contra su pecho. Esperando que los árboles en la mediana y el profundo atardecer camuflaran sus movimientos, se adentró en Windsor Gardens y corrió hacia la parte trasera del aparcamiento, sobrevolando los topes de velocidad a un ritmo que normalmente desaprobaría.

Pero Max no era estúpido. Si no la veía en ningún lugar de Bonnie Road, lo más probable es que volviera para registrar el área. No había necesidad de llevarlo justo ante la puerta principal de su casa. Aparcó a cierta distancia. Mientras bajaba de su automóvil y corría hacia su apartamento, se dio cuenta de que el vehículo rojo y blanco estacionado frente a ella era el de Bronco. Allí estaba él, saliendo en ese momento, y su corazón se aceleró por una razón completamente diferente.

Olvidando su miedo, cruzó para reunirse con él. Se encontraron junto al guardabarros de su coche, ambos sonriendo, sin saber si abrazarse o no. La línea de puntos en su mejilla, visible incluso al atardecer, la hizo jadear.

—¡Estás herido! —Ella levantó una mano sin pensar para cogerle la mandíbula y estudiar la herida.

—Es solo un rasguño —insistió Bronco.

Por su propia voluntad, su pulgar acarició su erizada mejilla, y una corriente de conciencia surgió entre ellos.

—Estoy tan contenta de que hayas vuelto… —admitió.

Brant estudió su expresión.

—¿Va todo bien? Has aparecido como un murciélago del infierno.

Sus temores volvieron rápidamente y Rebecca dejó caer su mano para mirar hacia atrás.

—Max me estaba siguiendo. Lo perdí en la última intersección, pero aún podría venir por aquí.

 Él dirigió una mirada de sorpresa hacia los apartamentos.

—Entra —invitó ella, agarrándole la manga y dejándole pocas opciones mientras lo arrastraba hacia su puerta—. ¿Qué te parece el complejo de apartamentos? —le preguntó, soltándole para que pudiera girarse.

—Es bonito —dijo Brant, mientras miraba incómodo por encima de su hombro—. Sin embargo, será mejor que dejes la luz encendida cuando vayas a trabajar. Está oscureciendo más temprano.

La tensión en su voz era inconfundible. Podía sentirlo dentro de sí misma, así como una carga impredecible que alimentaba sus impulsos. ¿Era la adrenalina causada por su estrecho contacto con Max? ¿También lo habría puesto nervioso a él? ¿O simplemente desconfiaba de estar a solas con ella?

Ella encendió las luces interiores, y él la siguió adentro, estudiando el diseño mientras ella cerraba la puerta.

—Espacioso —dijo Brant, mirando con un gesto irónico el espacio casi vacío.

—No quería traerme nada que Max pudiera decir que era suyo. Compraré muebles nuevos.

 Ella tuvo la impresión de que él estaba más preocupado por su seguridad, especialmente cuando caminó hacia la ventana y cerró la persiana para mirar hacia afuera.

—¿Te importa si me cambio muy rápido? —le preguntó ella, consciente de los olores medicinales que desprendían sus uniformes.

Brant se puso rígido.

—Adelante —dijo sin darse la vuelta.

—Hay bebidas en la nevera. Por favor, sírvete tú mismo. No tardaré —añadió, entrando en su habitación y cerrando la puerta entre ellos.

Se desnudó más rápido de lo que nunca lo había hecho en su vida. Después de esperar lo que le parecía una eternidad para tener la oportunidad de estar a solas con Bronco, ella no quería que se arrepintiera y se marchase. Al fin, después de todos estos meses, podían hablar con total libertad sin ser interrumpidos por Max.

«¿Hablar? ¿Es eso lo que realmente quieres hacer?».

«Por supuesto», se aseguró. Ella ya había recorrido ese camino mental. Una aventura con Bronco no era nada que ella quisiera o necesitara.

Optó por una ducha rápida y corrió al baño para abrir el grifo. Mientras esperaba que se calentara, miró críticamente su reflejo. La mujer de ojos brillantes, con sus mejillas sonrojadas y sus pezones tensos, parecía tener mente propia.

Max entró en un complejo de apartamentos llamado Windsor Gardens. Rebecca tenía que estar en alguna parte. Para cuando giró hacia Bonnie Road, su vehículo ya había desaparecido, sugiriendo que ella se había introducido ya fuese en un edificio de oficinas o en un complejo de apartamentos. El nombre mismo de este lugar le habría atraído, lo que le convenció de que estaba aquí.

Qué ingenua era, qué estúpida, al pensar que podía vivir sola cuando, en realidad, necesitaba su protección. Y ahora más que nunca.

Este juego que había elegido solo la pondría en peligro. Era una tonta por no estar junto a su marido, especialmente cuando todo lo que había hecho era por ella, para darle lo que se merecía. ¿De qué le serviría marcharse ahora, o peor aún, socavar su reputación ganada con tanto esfuerzo? En su estupidez, no se dio cuenta de que, si él caía, ella se iría con él. Y ahora se veía obligado a protegerla de sí mismo.

Las altas farolas iluminaban el profundo aparcamiento, revelando senderos bien mantenidos, parterres de flores llenos de florecientes crisantemos, y coches de tamaño mediano y aspecto decente. Oh, sí, ella tenía que estar aquí; él podía sentirlo. Caminó despacio delante de los primeros edificios y buscó su vehículo.

Se adentró cada vez más en el complejo, y estuvo a punto de admitir su derrota cuando el clásico y único vehículo del jefe Adams, un Bronco, lo hizo frenar.

Asombrado, buscó en su memoria la dirección de Adams. ¿No vivían el jefe y el médico en el mismo edificio de apartamentos cerca del mar? Así era, en un complejo llamado Apartamentos Sunrise. ¿Qué hacía Adams aquí?

La sospecha lo cortó con un filo agudo como una navaja. Volvió a mirar a su alrededor, y fue entonces cuando lo vio: el Jetta de Becca, asomándose detrás de un Ford más grande en el lado opuesto del complejo. Ambos estaban aquí juntos.

Se quedó quieto, sin hacer nada, retorciendo el volante hasta que le dolieron los nudillos. El impulso de estrellar su vehículo contra el orgullo y la alegría de Adams era casi incontrolable. El jefe de los playboys no había perdido ni un minuto para reencontrarse con la esposa de su comandante, ¿verdad?

¿Cuál sería su edificio? Ellos habían aparcado en bloques diferentes.

Max miró a través de las ventanas de cada uno con la esperanza de poder verla. Las luces parpadeaban en un lugar y permanecían encendidas en el otro, pero las persianas cerradas dificultaban su visión.

Incluso en su rabia, se dio cuenta de lo imprudente que era enfrentarse a ella cuando estaba enfadado. Es más, tendría que enfrentarse a Adams si derrumbara su puerta. Los celos lo incitaron a soltar a la bestia que llevaba dentro. Pero atacar a Adams delante de su esposa solo pondría en duda su carácter, socavando sus propios intereses.

Pero la envidia lo roía, evitando que se quedara inmóvil. Con un apodo como Bronco, Adams no necesitaba una pastilla para ponerse duro. Los imaginó juntos en la cama, riéndose del problema de Max. Su cara ardió de humillación. ¿Rebecca ya le había dicho al jefe que el dinero de su esposo estaba en una cuenta en el extranjero? ¿Adams esperaba que ella terminara recibiendo algo de eso?

¡Maldita sea! Si el hombre hubiera muerto en la última operación... Vivo, representaba una amenaza muy seria, tanto para el matrimonio de Max como para su reputación. Por su cuenta, Rebecca no se atrevería a poner en entredicho a su marido, pero, ¿con Adams incitándola a ello? Esa era una historia diferente.

Necesitaba morir.

La solución le vino a la cabeza como un payaso de una caja de sorpresas.

Maldita sea, ya tenía suficiente con planear el asesinato del agente especial del FBI. ¿Pero qué otra opción le había dejado Rebecca? La única forma de salvaguardar su reputación era eliminar a Adams de una vez por todas.

Una mueca de desprecio curvó el labio superior de Max con decisión.

Capítulo 10

Brant pulsó el interruptor de la luz, sumiendo la sala de estar de Becca en la oscuridad. Él nunca debió haber venido. Sin lugar a dudas, el vehículo que estaba en el aparcamiento y que iluminaba su Bronco con sus faros era el Tahoe de su comandante.

Contando cada latido de su corazón, esperó a que Max hiciera un movimiento. Una cosa era cierta: si el hombre salía de su vehículo, iría armado, y Brant había dejado su pistola Sig Sauer guardada bajo el asiento de su coche, fuera de su alcance inmediato. Estaría en grave desventaja.

Se puso tenso cuando el motor del Tahoe aceleró, pero luego retrocedió y Max se marchó. Brant exhaló un largo suspiro y se pasó una mano por los ojos.

Había estado muy cerca. La mierda no le había caído encima esta noche, pero definitivamente estuvo a punto de hacerlo.

Cruzó hacia la cocina abierta, encendió la luz y miró a su alrededor. La simple cerradura de la puerta trasera le impulsó a abrirla y echar un vistazo al exterior. Un pequeño patio rodeado de parterres de flores daba paso a un callejón cubierto de hierba y a una valla que separaba su edificio de apartamentos del complejo de oficinas situado detrás de él. Si alguien entrase, lo haría por la puerta trasera y saldría por el mismo camino.

Volvió a cerrarla y fue hacia los armarios para buscar un vaso. Lo llenó con agua del grifo y bebió mientras reflexionaba sobre lo que Max haría a continuación. Lo más probable es que fuera directamente al taller a buscar su portátil para destruirlo.

El pensamiento le hizo bajar su vaso vacío con un ruido sordo.

Dado lo que Hack le había dicho a Brant sobre las actividades de Max registradas en su perfil de usuario, este se volvería loco cuando se diera cuenta de que su Dell había desaparecido.

La puerta del dormitorio emitió un repentino chirrido y Rebecca emergió enfundada en un par de vaqueros que resaltaban su delgada figura y una blusa de encaje que ponía de relieve sus modestos pechos. Su visión al peinarse el cabello húmedo con los dedos, lo golpeó como algo fresco, limpio e incorrupto. La dulce sonrisa que iluminó su rostro ahuyentó de inmediato sus oscuros pensamientos. Rebecca no tenía ni idea de lo cerca que habían estado de que su noche se pusiera muy fea.

—Lo siento —se disculpó ella—. Alguien me vomitó hoy encima. Tenía miedo de que lo olieras. —Mientras ella caminaba hacia él, miró a la luz apagada. Se acercó a la pared y pulsó un interruptor que hizo que las llamas saltaran en la chimenea. Una luz ámbar lamía su interior y se reflejaba en los bonitos candelabros sobre el hogar—. Esto es lo que más me gusta del apartamento —agregó, manteniendo apagada la luz del techo.

Brant se quedó sin habla. El brillo del fuego hacía que la piel de Rebecca pareciera translúcida. El ambiente romántico lo perturbó e hipnotizó.

—¿Encontraste algo de beber? —preguntó ella, mirando su vaso vacío.

—He bebido un poco de agua.

Ella chasqueó su lengua y se acercó a él para abrir la nevera. Un limpio aroma a menta siguió su estela, haciendo que su conciencia se redujera a las dimensiones de la pequeña cocina.

—Puedo mejorar eso.

Mientras ella se inclinaba para mirar en la nevera, Brant deslizó su mirada hacia los pequeños y firmes contornos de su trasero en forma de corazón, y su boca se secó.

—Esta botella de Chardonnay lleva enfriándose varios días. ¿La compartes conmigo? —Ella se incorporó y le dedicó un gesto inocente.

Brant miró la botella en sus manos. El vino le robaría su autocontrol. Podría llevarle a lo que Max había asumido que había entre ellos.

—Claro —se escuchó a sí mismo responder.

Hey, si voy a ser condenado por algo que no he hecho, ¿qué diferencia hay?, argumentó el diablo dentro de él. Pero la preocupación de que pudiera lastimarla, al fin hizo que aplastase su entusiasmo.

—¿Qué tal si la abres mientras preparo la cena? —Rebecca puso la botella en el mostrador junto con un sacacorchos. Luego, volvió a la nevera y sacó filetes de pescado fresco envueltos en plástico y una bolsa de frijoles verdes.

—¿Tienes hambre?

—Mucha. —Brant sacó el corcho, encontró dos vasos de tallo largo y sirvió el vino. Parecía el preludio de una cita largamente esperada.

«Esto no es una cita». Se recordó a sí mismo que tenía algo que decirle.

—Gracias. —Su mirada avellana se encontró con la suya, manteniendo las palabras encerradas en su garganta, mientras ella tomaba el vaso que él le ofrecía. Luego se dedicó a preparar la comida.

—Espero que te guste el pescado —dijo ella, liberando los filetes de tilapia de su envoltorio de plástico.

—Me encanta el pescado.

 Sus hoyuelos se marcaron mientras se abría paso hacia el horno.

Renuente a amargarle el humor compartiendo su descubrimiento, Brant decidió que su anuncio podría esperar hasta que terminara la cena. La vio sacar un colador y enjuagar los frijoles verdes. ¿Qué tema era seguro tocar? Su reciente misión estaba estrictamente fuera de los límites. Dudaba de que ella quisiera escuchar su intento fallido por tener sexo la otra noche, así que se quedó callado y reflexionó sobre el trasfondo sensual pero cómodo que compartían. Se sentía bien aquí con ella.

Mientras él saboreaba el vino, ella colocó el pescado en una fuente poco profunda para hornear y lo roció con aceite de oliva. El vino, con un equilibrio perfecto de dulce y tostado, fluyó por su garganta como un río fresco, golpeó su estómago vacío y lo inundó de calor. Se sintió relajado, disfrutando de su compañía.

—Te lo estoy poniendo demasiado fácil —observó Rebecca—. Toma. —Ella le dio un cuchillo—. ¿Cortas las puntas de las judías verdes, por favor?

—Claro. —Nunca había hecho eso antes, pero podía empuñar un cuchillo con una precisión letal.

Rebecca le hizo sitio en el fregadero.

—Tíralas a la basura y pon las piezas buenas al vapor —instruyó amablemente.

Él siguió sus indicaciones con cuidado, complacido consigo mismo cuando ella elogió su trabajo.

—¿Siempre comes así de saludable? —Ya imaginaba que sí, pero tenía que decir algo.

—Bueno, no soy una fanática, pero prefiero los alimentos naturales antes que los procesados y, por supuesto, los orgánicos, si puedo conseguirlos.

De ahí su pequeña y delgada figura, pensó, mirando de reojo por encima de sus curvas hacia sus pies descalzos. Al ver las uñas de sus pies pintadas de rosa, su corazón dio un brinco.

Su codo rozó el de ella sin querer, y la consciencia se apoderó de él, acortando su aliento. Brant siguió pelando mientras ella aderezaba el pescado con sal y otras especias.

Después de que Rebecca hubo puesto el pescado bajo la parrilla del horno y colocado los frijoles verdes en el calentador de vapor, le habló del motivo de su invitación.

—Bien —dijo ella, apoyando su espalda en la encimera, con su vaso en la mano. Una repentina sombra en sus ojos apagó su resplandor interior—. Ocurrió algo el fin de semana pasado cuando la unidad de tareas estaba fuera.

Brant se preparó para lo que ella iba a decirle. No podría ser peor de lo que él esperaba comunicarle.

—¿Recuerdas el neoyorquino del que te hablé, al que Max había echado de la casa?

Un mal presentimiento se apoderó de él.

—El tipo llamado Tony, el que te dijo que os volveríais a ver —recordó.

—Oh, nos volvimos a ver, por supuesto.

Brant se tensó de repente. Teniendo en cuenta con quién se relacionaba Max, ¿cuáles eran las probabilidades de que Tony fuera justo lo que parecía: un mafioso?

—Me secuestró escondiéndose en la parte trasera de mi coche. Me puso una pistola en la cabeza y me ordenó que condujera hasta su BMW, que estaba aparcado en un callejón sin salida en mi antiguo barrio.

 Brant casi rompió su vaso al dejarlo sobre la mesa. Una sensación de alarma le quemó su sistema nervioso.

—¿Estás bien? ¿Qué demonios te hicieron?

Ella se retorció las manos y se quedó callada, haciéndole temer lo peor.

—¡Becca! —exclamó.

—No me hicieron daño. Se limitaron a atarme las muñecas y los tobillos y sacarme una foto. Tuve que decirles el número de móvil de Max. Entonces le enviaron mi foto junto con sus exigencias.

—¿Cuáles eran?

Rebecca se encogió de hombros.

—No lo sé. Pero Max debió de ceder, porque me dejaron libre. Me metieron en mi automóvil y se fueron.

 «Oh, cariño». Brant apenas pudo contener sus palabras.

—¿Llamaste a la policía?

—No. —Ella negó con la cabeza—. Dijeron que no tendría tanta suerte la próxima vez, y que preferiría no saber lo que eso significaba.

—Dios, Becca. —No planeaba abrazarla, pero ¿qué otra cosa podía hacer? Parecía tan pequeña y vulnerable que él acortó la distancia entre ellos y la atrajo hasta su pecho. Su suave y perfumada calidez se hundió contra él; su rostro encajaba tan bien bajo su barbilla que le impresionó la idea de que ella estaba hecha para él. Pero luego la sintió temblar.

¡Max era un maldito por mezclarla en su turbio negocio!

—Debiste de estar muerta de miedo.

—Lo estuve. —Rebecca se alejó a regañadientes—. Te mostraré cómo es Tony. —Caminó hacia un cajón de la cocina, sacó una hoja de papel y se la entregó a Brant.

Era un retrato detallado de un hombre moreno y de cara ancha de unos treinta años.

—Vaya, esto es increíble —dijo Brant, sorprendido por la calidad del dibujo.

—Gracias.

—¿Se parece mucho a él? —le preguntó.

—Bastante. —Ella asintió con la cabeza y lo miró con los ojos muy abiertos—. Entonces, ¿qué te parece? Max tiene dinero en una cuenta extranjera, y conoce a gente que me usó para chantajearlo por algo. ¿Tenemos suficientes pruebas para denunciarlo en el NCIS?

Brant respiró con dificultad. Ella había desterrado la atmósfera cómoda y sin complicaciones con sus noticias. Ahora le tocaba a él compartir lo que había descubierto.

—Sí, tenemos suficiente. —Temía incluso sacarlo a colación. De aquí en adelante, todo iba a cambiar. Él y Rebecca nunca podrían volver a ser simplemente amigos. Por un lado, seguro que Max ya había asumido que eran más que eso. Por otra parte, no iba a ser agradable tratar de derribarlo de su poderoso pedestal.

—Hack encontró algo en el portátil de Max —anunció.

La cara de Rebecca reflejó su temor.

—¿Qué?

Brant bebió otro trago de vino y dejó la copa con más cuidado esta vez.

—Max frecuentaba un sitio web del mercado negro que se llama Silk Road. Solo se puede llegar a él a través de un enlace remoto, una especie de pseudodominio utilizado por los delincuentes para ocultar su rastro. Hack trató de explicármelo, pero tampoco entendí mucho. Básicamente, Max estaba buscando una forma de hacer dinero.

 Los labios de Rebecca se abrieron con asombro, pero no dijo nada.

—Hack dice que encontró en el historial un formulario de solicitud que Max había rellenado. Alguien quería contratar un guardaespaldas para que se encargara de su seguridad. —Brant puso énfasis en las dos últimas palabras.

—Oh, Dios mío. Entonces, el francotirador descrito en ese recorte de periódico, ¡Era Max! ¿Ya ha matado a dos personas para la mafia?

—No lo sabemos —replicó Brant, suavizando su conclusión—. Pero no podemos descartar la posibilidad.

—Bueno, si lo hizo, entonces el FBI lo estará buscando. Podríamos contarles nuestras sospechas.

 —Podríamos. O al NCIS.

 Sus ojos se nublaron al pensar en ello.

—De ahí venía todo el dinero —consideró Rebecca en voz alta—. No era una herencia. Le pagó la mafia, que depositó su pago en una cuenta en el extranjero para que el gobierno nunca se enterara.

 —Según Hack, Emile Victor DuPonte no es una empresa de inversión legítima. El gobierno suizo no la reconoce.

Su expresión se endureció.

—Porque es usada por delincuentes —adivinó ella.

Brant se rascó los puntos de la cara mientras las ideas rodaban por su mente.

—¿Pero por qué la mafia tuvo que secuestrarte, si Max trabaja para ellos?

Rebecca se encogió de hombros.

—No tengo ni idea. Tal vez le están pidiendo demasiado. Tal vez Max tenga miedo de que la ley lo persiga y quiere dejarlos. Cualquiera que sea la razón, debe de haber aceptado sus términos, o no me habrían dejado ir.

 La necesidad de abrazarla de nuevo se apoderó de Brant. Obviamente, el vino ya se le estaba subiendo a la cabeza. Y ese beso que había estado cosquilleando en sus labios durante días exigía un pago inminente.

—¿Estás segura de que quieres seguir con esto? —le preguntó él.

El pescado chisporroteó bajo la parrilla y Rebecca se quedó callada, pensando. Brant llenó su copa de vino vacía y lamentó en parte que el tema de Max hubiera surgido tan pronto. Hasta ese momento, había disfrutado mucho junto a Rebecca. Al ritmo que las cosas iban surgiendo, puede que nunca más volvieran a compartir una noche como esta.

—Te diré una cosa —le propuso después de apurar el vino—. No respondas a eso todavía. Durante los próximos treinta minutos, finjamos que Max no existe. Mañana, con tu permiso —agregó—, le diré al jefe Kuzinsky lo que sabemos. Si vamos a llevar esta información al FBI o al NCIS, necesitaremos su ayuda.

 Ella tragó con dificultad al considerar acudir a la mano derecha de Max.

—¿Es eso lo que quieres? —la presionó—. ¿O prefieres que olvide lo que Hack encontró en el portátil de Max o lo que ese cretino, Tony, te hizo?

Por un momento pareció desgarrada, pero luego agitó la cabeza.

—No, no quiero que lo olvides. Max está infringiendo la ley. Si quiero lo que se me debe, entonces tengo que probarlo. Además, si le pagan por matar gente, es un asesino. ¡No puedo dejar que se salga con la suya!

Brant esperaba tener la oportunidad de tumbar a Max por haberle causado a Rebecca la angustia que contraía su dulce rostro.

—De acuerdo —dijo él, aunque no sin una punzada de preocupación—. Te haré saber lo que el Jefe Maestre tiene que decir después de que Hack y yo hablemos con él mañana, espero. Mientras tanto, tú y yo terminaremos cada conversación que tuvimos que interrumpir por razones obvias. ¿Qué me dices?

Brant vio cómo ella dejaba de lado las implicaciones de su descubrimiento para concentrarse en el presente.

—De hecho, podemos disfrutar de una larga charla —añadió Brant con una sonrisa—.  ¡Imagínate eso!

«Porque hablar es todo lo que vas a hacer, ¿recuerdas, Adams?», pensó él.

—Pondré la mesa —se ofreció.

Ella le dijo dónde encontrar los manteles individuales, cubiertos y servilletas y los puso en una pequeña mesa que solía estar en el cenador de Max, junto a su piscina. Rebeca, mientras tanto, cortó una barra de pan de trigo y la puso en una canasta. Luego pinchó el pescado con un tenedor y lo sacó de debajo de la parrilla caliente. Apartó las judías verdes del fuego, y colocó la cena en una bandeja en el centro de la mesa.

Se sentaron uno frente al otro. Rebeca inclinó la cabeza para decir una oración rápida. Mientras Brant la estudiaba, podía sentir que su satisfacción volvía a él.

—¿Qué hay de nuevo en el hospital? —le preguntó mientras llenaban sus platos.

Una sonrisa cansada, pero contenta hizo que sus hoyuelos quedaran a la vista.

—Veamos —dijo Rebecca—. Hoy hemos tenido un número récord de paros cardíacos, tres en una tarde. Dos de ellos fueron muy difíciles de reanimar. —Cortó su pescado asado con el lado del tenedor.

—Es un trabajo duro —se compadeció él. También se había enfrentado a muchas dificultades en su juventud—. Pero supongo que, aunque las urgencias son estresantes, te gusta tu trabajo.

—Me encanta. Ayudar a la gente cuando más te necesita es realmente gratificante.

 Sus palabras le recordaron a Brant el cuerpo no reclamado.

—¿Alguien vino por ese tipo muerto que se parece a mí?

Rebecca miró su plato y agitó la cabeza.

—No, todavía no.

—Eso realmente te molesta, ¿no?

Ella levantó la vista con los ojos muy abiertos.

—¿Soy tan transparente?

—Para mí lo eres. —Cuidado, Adams. Su lengua parecía tener vida propia esta noche.

—Sus circunstancias me recuerdan a mi padre —admitió Rebecca, ignorando su comentario.

—¿Cómo era tu padre? —le preguntó él.

Ella giró los ojos, pero una cariñosa sonrisa apareció en su cara.

—Oh, era diferente, un soñador, un visionario, un idealista. Siempre estaba buscando respuestas, pero nunca estaba contento con lo que encontraba. —Le dio otro bocado a su filete de pescado—. ¿Crees que tu padre también era así? —le preguntó.

Brant pensó en su famoso padre con el ceño fruncido.

—En absoluto. Parece muy satisfecho consigo mismo.

Ella parpadeó ante la amargura que él no pudo ocultar.

—¿Lo conoces bien?

Él miró su plato medio vacío.

—Mi madre nos lo presentó por primera vez cuando yo era niño. Al principio no me prestó mucha atención. Pero me quedé tan impresionado que decidí seguir sus pasos, y por un tiempo fuimos amigos. Mi madre siempre decía que éramos dos guisantes en una vaina.

 —Te metiste en los rodeos para ser como él —adivinó ella—. Excepto que montaste broncos en vez de toros.

—Broncs —la corrigió.

—Lo siento, Broncs. ¿Por qué lo decidiste así?

Él hizo una mueca.

—Quería hacerme mi propio camino, supongo. Además, los caballos son menos intimidantes que los toros. —Le dedicó una sonrisa irónica.

—Pero aun así, según recuerdo, te lesionaste —señaló Rebecca. Brant la había obsequiado con historias de sus días de jinete cuando se conocieron en la fiesta de Navidad del Equipo Doce—. Menos mal, o nunca te habrías convertido en un SEAL.

Él le había contado en otra fiesta cómo se había roto el brazo en tres partes y terminó compartiendo una habitación de hospital con un antiguo buzo. El SEAL retirado lo había convencido de que abandonara el circuito de rodeo y se enfrentara a una bestia llamada terrorismo. Poco después, se había unido a la Marina y pasó directamente del entrenamiento básico en los Grandes Lagos, al entrenamiento básico de los equipos de Demolición Subacuática de los SEAL en Coronado.

—Tienes una memoria excelente —señaló él, impresionado.

—En realidad no. —Ella le sonrió—. Tus historias son memorables, eso es todo. Cuéntame más sobre tu padre —suplicó.

Brant miró hacia otro lado, imaginando a su apuesto pero demacrado padre.

—Es divertido estar con él, tiene un gran sentido del humor. Puedes escucharlo comentar en la Red Profesional de Monta de Toros cualquier día de la semana.

 Ella buscó su expresión.

—Y sin embargo, parece que te decepcionó —adivinó Rebecca.

—No, es un gran ser humano —afirmó él, pero como ella había vislumbrado sus verdaderos sentimientos, le dijo algo que normalmente no le decía a nadie, ni siquiera a sus compañeros de equipo—. Él no estuvo presente en mi infancia.  Los demás niños tenían a su padre, pero yo solo tenía a mi madre y a mis abuelos. Sentí que me estaba perdiendo algo. Además, mi madre parecía estar sola. Quería que se volviera a enamorar, pero me dijo que Quinn Farley le había roto el corazón y que no podía volver a amar así.

 Los ojos de Rebecca se humedecieron.

—Eso es muy triste —suspiró—. Estoy empezando a pensar que no hay tal cosa como una pareja perfecta —se lamentó.

Brant dedujo que ella se refería a su propio padre y a Max, por supuesto.

—Para ti, sí —insistió él—. Eres una buena persona. Mereces ser feliz —dijo con timidez. Se rascó ligeramente los puntos de sutura, los cuales le picaban ahora que su herida se estaba curando.

—¿Vas a decirme cómo te lo hiciste? —preguntó ella.

Él deliberó sobre cuánto podía decirle.

—Me golpeó un componente eléctrico, probablemente una placa de circuito.

—¿Probablemente?

—Me golpeó la cara a más de cien millas por hora, demasiado rápido para verla venir y lo bastante fuerte para conmocionarme.

Ella frunció el ceño y bajó el tenedor.

—Tuviste suerte de que no te matara.

—Sí, la tuve. —Decidió añadir algunos detalles más—. Después de eso, nadamos cinco kilómetros bajo el agua y apenas pude mantenerme despierto. —Dejó fuera la parte del gran tiburón blanco que acompañó al escuadrón durante todo el camino hasta el submarino.

Los ojos de Rebecca se entrecerraron.

—¿Por qué tengo la sensación de que estabas operando cerca del huracán?

Vaya, ella era demasiado astuta para que él dijera nada más. Él rompió un frijol crujiente entre sus dientes y simplemente la miró.

Ella vio que su plato estaba casi vacío.

—¿Más pescado?

—Claro. Me gusta cómo cocinas.

 —Gracias. —Su cara adquirió un tono rosado mientras le servía el último filete en su plato.

—¿Quién es tu mejor amigo en el equipo? —le preguntó ella—. ¿Sam o Bullfrog?

Brant reflexionó un momento.

—Es difícil de decir —contestó—. Sam está un poco ocupado estos días, no anda mucho con los chicos, pero no lo culpo.

—Maddy es tan afortunada… —Ella le envió una sonrisa, aunque le pareció terriblemente triste.

—Algún día tendrás un bebé —le aseguró él.

Sus palabras parecieron asustarla.

—¿Están mis pensamientos escritos en mi cara o algo así?

Él contempló su honesto semblante.

—Supongo que tengo un don para leer tu mente.

Por lo visto, su respuesta la inquietó. Rebecca se levantó de nuevo y fue hacia la nevera. Abrió el congelador y estudió el contenido.

—Ojalá pudiera ofrecerte algo de postre, pero no puedo tener helado, me lo comería todo yo sola —bromeó—. Oh, tengo una barra de chocolate negro. —Lo sacó del estante del congelador y se lo mostró—. Ghirardelli. ¿Quieres un poco?

La idea de que ella se entregara a la tentación le hizo estremecerse.

—Claro, ¿por qué no?

Ella despegó el envoltorio y le trajo varias porciones, luego regresó a su asiento frente a él y mordisqueó un trozo de chocolate.

—Becca, tengo que decirte algo. —Necesitaba darle una idea de los retos que tenía por delante. El trozo de chocolate congelado se derritió instantáneamente en su boca, llenándola de una deliciosa dulzura.

Ella se preparó.

—Adelante.

—Me gustas de verdad. —«Espera, ¿qué?». ¡Se suponía que no debía decir eso! Pero el placer que iluminó su rostro impidió que él lo negara.

Las mejillas de Rebecca se volvieron aún más rosadas. Bajó la mirada y luego lo miró con sus ojos castaños.

—Tú también me gustas de verdad —le confesó con una voz un poco ronca.

Para no abalanzarse sobre la mesa para besarla, Brant dio otro mordisco a su chocolate.

—Pero eso es un problema —señaló él.

—¿Lo es? —Rebecca tomó aire—. ¿Por qué?

La verdadera razón era porque no se atrevía a intimar con una mujer tan maravillosa como ella. Pero se oyó a sí mismo culpar a su comandante.

—Porque Max te ha seguido hasta aquí esta noche —explicó.

Ante su mirada de horror, se pateó a sí mismo por lanzar las noticias como una bomba.

Rebecca se agarró al borde de la mesa.

—¿Estás seguro?

Él señaló la ventana con la cabeza.

—Vi su Tahoe aparcado fuera. Creo que no sabe cuál es tu apartamento, pero seguro que vio mi Bronco estacionado justo enfrente de tu puerta.

 Todo rastro de color desapareció de su cara.

—Oh Dios.

—Y si sospecha que me has contado lo que pasó con Tony la otra noche, entonces ambos estamos en problemas.

—¿Qué he hecho? —Rebecca se levantó con tal brusquedad que su silla se deslizó sobre el linóleo. Cruzó la sala de estar vacía y se dirigió directamente a la ventana para mirar hacia afuera—. Se supone que no debe acercarse a mí. Lo pedí en el acuerdo de separación.

 —¿Y él lo ha firmado?

Ella agitó la cabeza.

—No, y probablemente no lo hará. Lo más probable es que vaya a su propio abogado y solicite un divorcio alegando un motivo, como que yo lo abandoné. Al haberme marchado, perderé todo el dinero que puse en esa casa, que era todo lo que tenía.

 Brant la siguió hasta la ventana.

—Y ahora sabe más o menos dónde vives. Y que has estado hablando conmigo.

 Ella se giró para enfrentarse a él, con el reflejo del fuego brillando en su rostro.

—Bronco, lo siento mucho.

 No más que él.

—No es culpa tuya, Becca. —Apretó los puños para evitar tocarla.

—¡Sí, lo es! —Ella se abrazó—. Max va a ir tras de ti ahora, lo sé. ¡Te va a arruinar la vida, y es culpa mía! Nunca debí haberte involucrado en nuestros asuntos.

 —Hey… —A pesar de su mejor intención, Brant extendió la mano y agarró sus hombros, dándole una suave sacudida—. Te obligué a que me dijeras qué te molestaba, ¿recuerdas? Mad Max es el que está haciendo algo malo, no nosotros.

 —¿Mad Max? —le preguntó ella. Estaba claro que no había oído el apodo antes.

—Lo siento —dijo Brant con una mueca—. Así es como lo llaman los chicos del equipo. No en su cara, por supuesto, pero... —se calló.

Ella frunció los labios y asintió.

—Yo también tengo algunos apodos para él.

Él podía imaginar que los tenía.

Rebecca respiró con dificultad.

—Me esforcé tanto para que mi matrimonio funcionara… —Las lágrimas brotaron en sus ojos—. No debería tener que perderlo todo.

Brant se controló para no abrazarla.

—No te preocupes. Vamos a llevar nuestras pruebas al NCIS. Si Max está infringiendo la ley, lo desenmascararán, y tú tendrás lo que es legítimamente tuyo.

 Ella levantó las cejas.

—Pero mientras tanto, Max va a hacer de tu vida un infierno —predijo Rebecca.

Él había llegado a la misma conclusión.

—No te preocupes por mí. Sé que puedo contar con el apoyo del Jefe Maestre.

 Había llegado el momento de decir adiós. Si se quedaba más tiempo, se iba a odiar a sí mismo, más pronto que tarde.

—Tal vez deberías tomarte unas vacaciones, Becca —sugirió—. ¿Tu madre no vive en Hawaii? ¿Por qué no vas a visitarla?

Ella agitó la cabeza.

—Eso solo validaría la demanda de Max si sigue adelante con un divorcio por abandono.

—Pero hay que pensar en Tony —insistió Brant—. Ya te ha usado como peón una vez. ¿Qué le impide hacerlo de nuevo? Tal vez el NCIS pueda ofrecerte protección.

 Los pensamientos se movieron tras sus amplios ojos.

—Ojalá pudieras protegerme tú —dijo ella con una nota conmovedora.

Sus palabras lo halagaron y lo aterrorizaron al mismo tiempo. No había nada que le gustara hacer más que eso. Pero entonces, ¿quién la protegería de sí mismo?

—Cariño, no puedo —le dijo con ternura, sin poder evitarlo. Puso sus manos sobre las de ella, luchando para mantener su roce platónico, pero el esfuerzo le salió mal en el instante en que tocó su piel. El deseo saltó entre ellos mientras unían sus dedos, y Brant deseó unirse del mismo modo entre sus piernas.

—Becca —gimió su nombre en señal de advertencia mientras la atraía más cerca, cubriéndole los labios con los suyos.

Y luego se perdió. Su suave y dulce boca lo recibió con tal acogida que no pudo detener el impulso de besarla. Sabía como el chocolate que ambos habían consumido momentos antes. Y cuando la lengua de ella tocó la de él, la flecha de la necesidad lo atravesó y soltó sus manos para cogerla de las caderas. El sonido que a Rebecca se le escapó de su garganta no ayudó a restaurar su autocontrol.

—Dime que pare —le rogó contra sus labios.

Ella lo envolvió con los brazos más apretados.

—Por favor, no te detengas —le exigió, y él sumergió su cabeza para abrir un rastro de besos por su cuello, que despedía un dulce aroma.

Atraído por su olor a caramelo, su nariz se sumergió en su escote y su mano se deslizó sobre las curvas de seda de su torso. Ella arqueó su espalda, levantando sus pechos como una invitación, y los ojos de párpados pesados le comunicaron su deseo.

«Maldito seas, Adams».

Ante su aliento, él sabía que nunca encontraría la fuerza de voluntad para marcharse. Fue exactamente como él temía. Nunca debió haberla buscado en el estado en que se encontraba. No es que la abstinencia de las últimas semanas lo hubiese empeorado. Incluso si hubiera tenido sexo anoche, seguiría estando así de caliente por Rebecca. La perspectiva de estar con una mujer tan sensata, tan elegante y a la que tanto admiraba, resultó ser demasiado tentadora para negarse a sí mismo.

Sin dejar de mirarla, rozó con su pulgar la copa de encaje de su sostén. Su jadeo y la forma en que su pezón se endureció lo excitaron instantáneamente. Repitió el movimiento, su ingle palpitando con anticipación mientras su lengua fue en busca de su labio superior.

Oh, demonios. Estaba a punto de violar su propio código de ética personal al hacer el amor con una mujer que le gustaba y respetaba. No tendría a nadie a quien culpar sino a sí mismo si terminaba hiriéndola.

Capítulo 11

Los sentidos de Rebecca se exaltaron por el placer del tacto de Brant. Su caricia segura y sensual despertó cada célula de su cuerpo, reclamando más.

—Debería irme —murmuró él con una nota de pesar.

—Quédate —le rogó, agarrándose a sus anchos hombros para apoyarse. Si se marchaba ahora, sus temblorosas rodillas no la sostendrían—. Por favor. Todo está bien —agregó, queriendo disipar cualquier duda que él albergara.

El conflicto interior de Brant se registró en su cara mientras la bajaba lentamente para besarla de nuevo. Su hambre contenida le advirtió que no habría forma de detenerse si lo dejaba continuar. Sin intención de detenerse, hundió sus dedos en su melena dorada, manteniendo su boca cautiva, deleitándose con la suavidad de su cabello, el calor de sus labios y la certeza de su lengua.

Él la besó exactamente como ella había fantaseado, no con la fuerza exigente de Max, sino con una consideración tan sensual que la hizo humedecerse al instante.

—Dios, Becca, eres tan… —Al no encontrar las palabras, la miró fijamente—. Tan hermosa —terminó, metiendo un mechón de pelo detrás de su oreja y buscando su cara sonrojada—. Ven aquí. —La acercó al fuego, cogió el dobladillo de su blusa de encaje en sus manos, y lo deslizó sobre su cabeza, dejándola en sujetador.

La inseguridad la apuñaló brevemente, pero el hambre que ardía en sus ojos azules la disipó en el acto.

—Preciosa —dijo él, deteniéndose para apreciar la forma en que el precioso sostén de encaje cubría sus pequeños senos. Soltó el cierre del sostén, le pasó un tirante sobre el hombro y luego el otro. Cuando retiró la prenda por completo, ambos pezones rosados surgieron tensos y duros—. Exquisitos —declaró, cubriéndolos con sus dedos con reverencia.

Sus delgadas y bronceadas manos parecían una obra de arte contra su carne más clara. Agachando la cabeza, agitó su lengua sobre uno de los botones rosados, luego sobre el siguiente, y todo su cuerpo tembló. Ella buscó su camiseta de manga larga y tiró de ella en una desesperada necesidad de exponer los marcados abdominales que había visto en la fiesta del Día del Trabajo. Se la sacó por la cabeza, alimentando su fantasía. Con un grito de asombro, ella alisó su palma sobre su delgado y esculpido torso mientras la boca abierta de Brant descendía sobre su pecho izquierdo y amamantaba suavemente. Su corazón se aceleró.

—Acuéstate aquí conmigo —le pidió él.

—¿No en el dormitorio?

—Quiero verte a la luz del fuego.

Feliz de complacer sus caprichos, le permitió que la colocara en la alfombra de color crema frente a la chimenea, lo bastante cerca como para tomar parte de su luz, para sentir una sugerencia de su calor. Él se inclinó sobre ella y se quedó así, deteniéndose para examinarla con aprecio en sus ojos azules. Max nunca la había mirado así. Por fin, Brant cogió sin decir palabra la parte delantera de sus vaqueros y los desabrochó poco a poco.

Sin aliento, con anticipación e incredulidad, Rebecca lo vio bajar la cintura de sus jeans y arrastrarlos lentamente por sus muslos. Ella levantó sus caderas para ayudarlo, y notó que él dejaba sus bragas en su lugar, con un movimiento seductor.

«Ha tenido mucha práctica», pensó ella.

Silenciando su pinchazo de celos, Rebecca se concentró en el aterciopelado barrido de los dedos de Brant en los arcos de sus pies primero, y luego a lo largo de sus pantorrillas, hasta las sensibles corvas.

Ella tembló, el placer se desató en su vientre como un resorte.

—Quítate los pantalones —le exigió, antes de que él la dejara sin palabras.

 Brant fingió sorprenderse por su demanda.

—¿Quieres decir, desnudarme?

—Ahora —añadió ella, riendo. Se apoyó en un codo y miró fijamente la parte delantera de sus jeans. El bulto que había allí no dejaba lugar a dudas en cuanto a su excitación, un hecho que la entusiasmó por completo.

Con una sonrisa de confianza, él soltó el botón y se bajó la cremallera. Ella contempló el espectáculo de su gran erección a través de la abertura en sus calzoncillos. Una caliente ola de anticipación pasó por su interior.

—Déjame —pidió ella.

Brant la miró con los ojos brillantes de deseo mientras ella extendía la mano y se apoderaba de él.

—Becca —gimió.

El suave pilar de su sexo se deslizó como la seda entre sus dedos, emocionándola al imaginarlo dentro de ella. Lo agarró con ambas manos y lo acarició amorosamente para presagiar lo que estaba por venir. Pero, después de un momento, él cogió sus manos y las apartó.

—Tranquila, cariño. Ahora mismo lo llevo muy mal.

 Se echó para atrás, decepcionada.

—¿Ninguna mujer en tu última misión? —adivinó, apisonando sus celos.

Su expresión se volvió interrogativa.

—No exactamente. En realidad, no ha habido ninguna mujer desde que me hiciste esa apuesta.

 Ella pensó en el pasado.

—¿Qué apuesta?

—Dijiste que no podía durar una semana sin sexo, ¿recuerdas? Bueno, han pasado casi tres semanas.

 Ella buscó su cara con asombro.

—¿Tanto tiempo?

—Sí. Mira, nunca debes desafiar a un SEAL, cariño. Nos gusta probar que nada es imposible para nosotros.

Al saber que él se había privado durante tanto tiempo, según sus estándares, hizo que ella se sintiera muy emocionada. De repente, anhelaba llevarlo al límite y recompensarlo por su moderación. Ella lo alcanzó de nuevo.

—Oh, no, no lo harás. —Brant se puso de pie, fuera de su alcance mientras se quitaba la ropa que le quedaba. Por fin, estaba desnudo ante ella, con todos sus músculos ondulantes y su suave piel dorada. La visión de él hizo que su cabeza girara y su corazón se expandiera. Pero luego, él se llevó un objeto brillante a la boca y lo rompió, devolviéndola a la realidad.

—Menos mal que pensaste en eso —dijo Rebecca. Aquí estaba ella, una enfermera, y no había considerado el control de la natalidad.

Él le dirigió una sonrisa tolerante, mientras se cubría con facilidad por la práctica y sin señales de ser consciente de sí mismo. Luego se arrodilló junto a ella, bajó la cabeza y la besó hasta que Rebecca se derritió contra el suelo, delirando una vez más. Y luego, por fin, le quitó las bragas y las lanzó detrás de él, haciéndola reír antes de que la cubriera con su cuerpo.

Relajándose entre sus piernas, Brant le dio un momento para que se ajustara a su peso. Su erección estaba caliente y pesada contra el interior de su muslo.

—Eres maravillosa —susurró él. Sus ojos nunca se habían visto tan azules. Luego agachó la cabeza, y le dio un beso tan intenso que la atrapó en su vórtice.

Ella podía sentir su corazón latiendo fuerte contra su pecho. La tensión estiró los músculos de su espalda mientras Brant empujaba su miembro hacia su abertura.

De repente, él apoyó la mejilla contra la de ella, respirando con dificultad.

—¿Qué pasa? —preguntó Rebecca.

—Se supone que tengo que besarte por todas partes ahora mismo, pero no puedo moverme —admitió con una risita autocompasiva.

Ella le acarició los rizos de la nuca. Se suponía que hacer el amor era espontáneo, no un proceso paso a paso.

—Entonces quédate aquí. —Ella movió sus caderas en invitación.

—Te lo compensaré —prometió.

Parecía que su objetivo era impresionarla, no conectarse con ella emocionalmente. Antes de que Rebecca pudiera decir que no había nada que inventar, él la acometió con un gruñido indefenso.

—¡Oh! —Ella cerró los ojos ante la dura, pero deliciosa intrusión. Él se retiró y volvió a empujar, dando lugar a un ansia primaria que exigía cada vez más.

Y luego fue una carrera sin sentido hacia la cima. Rebeca respondió a su posesión como si fueran una sola mente, elevando sus caderas para encontrarse con él. Le clavó sus uñas en los gruesos músculos de la parte superior de su espalda y tiró de él. La alfombra frotó la base de su espina dorsal, pero apenas la sintió por el éxtasis que la inundaba.

Su lengua, deslizándose por la de ella, imitaba su posesión. El pelo de su pecho se burlaba de sus pezones erectos. El efecto era demasiado intenso, demasiado abrumador para que ella pudiera liberarse. Brant dio un gemido, apartó sus labios de los de ella, y enterró su cara en el pelo, temblando violentamente.

Aún al borde del clímax, Rebecca se tragó su decepción. Con las lágrimas que brotaban de sus ojos, ella invocó una sonrisa cuando él levantó su cabeza y la miró aturdido.

—¿Qué demonios fue eso? —preguntó.

Ella esperaba que la pregunta fuera retórica.

—Mierda —jadeó Brant. Al retirarse de su calor, se puso de espaldas y miró al techo, respirando como si hubiera corrido hasta la línea de meta.

Rebecca aclaró su garganta.

—¿Estás bien?

Bronco giró la cabeza para observar su atónita mirada.

—Becca, lo siento mucho. —Extendió una mano y le acarició la mejilla con la yema de su pulgar—. No había perdido el control así desde que tenía dieciséis años.

No sabía si sentirse halagada o avergonzada. Todo lo que sabía era que su cuerpo quería más y que se había acabado. Pero estuvo bien. No habría cambiado la experiencia por nada del mundo. Ojalá hubiera podido durar más tiempo. Sintiéndose un poco cohibida, tumbada sobre la alfombra con sus pezones todavía firmes y su cuerpo palpitando para liberarse, buscó su ropa.

Brant estaba acalorado e inquieto. Si las primeras impresiones eran tan importantes como la gente decía, había perdido su oportunidad de impresionar a Rebecca.

Era tentador culpar a su abstinencia por su falta de control, pero tenía la corazonada de que eso era solo la mitad de la ecuación. La otra mitad era la propia Rebecca. Nunca se había acostado con una mujer que le importase tanto. Si hubiera sabido la diferencia que eso significaba, podría haber dejado a un lado la apuesta y haber tenido sexo impersonal hacía mucho tiempo.

Ella trataba de cubrirse, por el amor de Dios, y echar mano de su blusa, que estaba fuera de su alcance, pero él podía ver por su expresión y sus pezones duros, que ella estaba lejos de estar satisfecha. «Bastardo egoísta», se llamó a sí mismo, deseando tener la oportunidad de intentarlo de nuevo. Por suerte, la visión de su piel cremosa bajo la parpadeante luz de la chimenea envió una fresca ola de lujuria a través de él.

—¿Puedo usar tu baño? —Brant solo necesitaba recomponer su equilibrio.

Ella se detuvo en el acto.

—Por supuesto. Está por ahí, en mi dormitorio.

 —No te muevas —le ordenó él, mirando hacia atrás, hacia la suave carne rosada entre sus piernas tonificadas, y los sexy rizos oscuros y húmedos—. Te quiero exactamente así cuando regrese. ¿De acuerdo?

Ella le miró con curiosidad, pero luego asintió con la cabeza.

En el baño de ella, se deshizo del condón y se limpió en un tiempo récord antes de lanzarse una mirada severa al espejo. ¿Listo para hacerlo mejor? Hooyah, Jefe Adams.

Al regresar a su sala de estar, se alegró de ver que ella no se había movido ni un centímetro en su ausencia. Cuando ella lo miró con los ojos como platos, le devolvió la confianza. Buscó en su billetera otro condón y lo abrió.

—Intentémoslo de nuevo —le propuso—. En el dormitorio.

 —¿Puedes hacerlo más de una vez? —le preguntó ella.

La pregunta sin acusación lo hizo sonreír. Sabía que algunos hombres iban de uno en uno, pero Mad Max daba la impresión de ser un superdotado, como poco.

—¿Me estás diciendo que Max no puede? —Alargó una mano y la levantó para que se pusiera de pie ante él.

Ella agitó la cabeza.

—No. Él... no puede.

Ella se mordió el labio inferior como si estuviera dándole detalles que él de todos modos no deseaba escuchar. De repente, Brant se sintió mucho mejor por su deplorable actuación.

—Lamento mi apresurado final. —Acercándose a ella, acarició sus labios contra su oreja—. Normalmente no soy tan egoísta. Hay algo en ti que me hace enloquecer. —Se echó hacia atrás para enviarle una sonrisa de pesar—. Voy a compensarte, lo prometo —añadió, evaluando su gesto.

El brillo lujurioso de sus ojos y la forma en que tocaba la punta de su lengua con el labio superior le hacía derretirse, sobre todo, cuando ella asentía levemente, ofreciéndole la más pequeña sonrisa de deseo. Dios, cualquier hombre podría enamorarse enseguida de esta mujer.

Pero no él. Se había endurecido por las artimañas de las mujeres hacía mucho tiempo, y había sido fácil mantenerlas a distancia porque no disfrutaba de su compañía fuera del dormitorio. Rebecca pertenecía a una categoría completamente diferente. Le gustaba de todas las maneras imaginables, y eso estaba empezando a asustarlo.

La anticipación de Rebecca aumentó cuando Bronco la llevó de la mano a su habitación, donde la invitó a recostarse sobre las sábanas blancas y crujientes del colchón de aire de tamaño extragrande.

—Me alegro de que no hayas traído tu colchón de casa —dijo.

Durante un momento, él la estudió con una mirada que la impresionó por lo posesiva, al menos lo parecía bajo la luz que se derramaba desde el baño. Al arrodillarse, Brant procedió a besarla de la boca para abajo, tal como había prometido que lo haría. Su cuello, sus pechos y el suave valle de su abdomen se beneficiaron de la habilidad y calidez de sus labios y lengua. Ella luchó para contener un grito mientras él delineaba con su lengua el patrón triangular de su montículo, cuidadosamente recortado.

—Por favor —suplicó ella casi histérica.

—¿Quieres algo? —preguntó Brant riendo.

Ella se retorció y trató de llevar su boca hacia su sexo, donde el palpitante nudo clamaba por su atención.

—Sí. —El solo hecho de pensar que él la estaba acariciando con su lengua casi le hizo perder los estribos.

Enterrando su nariz contra la franja de vello que coronaba su pubis, él inhaló el olor de su excitación.

—Eres increíblemente sexy —murmuró.

El calor teñía sus mejillas, así como un destello de anticipación. Él estaba tan cerca…

Brant acarició con la yema de su pulgar el centro hinchado y resbaladizo de su deseo, y sus párpados lucharon por mantenerse abiertos. Luego, reemplazó su mano por la boca y una ola de felicidad la sacudió. Rebecca alzó sus caderas hacia él.

—¡Bronco! —gritó.

Rebecca pensó que él había desarrollado unas grandes habilidades sexuales, pero era ella quien las estaba disfrutando en ese momento, ya que su inteligente lengua la había catapultado hacia el clímax.

—¡Espera, espera! —No quería que se acabara tan rápido—. Quiero que estés conmigo cuando yo… —titubeó de repente, demasiado modesta para expresar sus deseos.

Él le dedicó una sonrisa malvada.

—Disfruta del viaje, dulce Becca. No te preocupes, habrá más.

 La promesa de otro orgasmo más fue todo lo que él necesitó para hacerla añicos. Le había llevado menos de cinco minutos lanzarla hacia un mar de felicidad.

—Eres muy bueno en eso —dijo cuando pudo volver a hablar.

—Lo dices como un reproche —se burló él, estirándose sobre ella—.  ¿Estás lista para más?

—Creo que sí —dijo, sintiéndose un poco mareada. Hacía siglos que no llegaba al clímax, y nunca así.

Él entró en ella con movimientos lentos y medidos que despertaron sus sentidos y la llevaron de vuelta al borde del éxtasis. Esta vez no la besó, sino que estudió cada matiz de su expresión, quizá para determinar qué era lo que más le gustaba.

Con un ritmo desordenado que la mantenía en un estupor sensual, la llevó hasta el límite y la mantuvo allí, provocando sonidos de puro placer que ella nunca antes había hecho. De repente, él le dio la vuelta y la montó a horcajadas sobre él, profundamente unida, pero libre de moverse como quisiera.

—Es todo tuyo, Becca —invitó.

Habiendo perdido toda inhibición, ella reanudó el ritmo que él había comenzado antes mientras rodaba sus caderas para poseer cada centímetro de él.

Brant buscó sus pechos y los acarició. Su pulgar derecho se deslizó entre sus cuerpos para alcanzar la cuna de su placer y empezó a mover su mano.

—¡Bronco! —No había forma de detener la marea de emoción que la inundó sin avisar.

Se unió a ella y la atrajo hacia él con un gruñido. Su placer llegó a su cúspide y se desvaneció, y ella se dejó caer sobre su pecho, satisfecha y profundamente feliz.

Ella no tenía idea de lo que significaba hacer el amor. Hasta ahora.

Un pacífico silencio los envolvió, interrumpido solo por el sonido de sus respiraciones. Bronco acarició su cabello con una ternura que le encogió los dedos de los pies. Por fin, Rebecca levantó la cabeza y lo vio gracias a la luz que salía de su baño.

—¿Es siempre así para ti? —Se escuchó decir a sí misma, y lamentó su pregunta. Ella no quería pensar en otras mujeres con las que él se había acostado, no mientras la abrazaba.

Durante unos minutos, él la miró fijamente.

—En realidad, nunca ha sido así —admitió con una nota áspera e incierta.

El corazón de Rebecca saltó ante la confesión, ¿pero tenía que sonar tan cauteloso al respecto? Era obvio que tenía sus dudas por intimar con la esposa separada de su comandante. ¿Quién no las tendría?

Besó la comisura de sus labios, y ella se apartó, pensando que él podría querer levantarse como lo había hecho antes. Pero, en vez de eso, él la atrajo más cerca, colocó su cabeza cómodamente sobre su hombro y suspiró. Un gran bostezo se apoderó de ella. Con una sensación de plenitud sin igual, cerró los ojos y se durmió rápidamente.

Brant se despertó con el pulso acelerado y un sudor húmedo en su piel.

Solo había sido un sueño, se dijo, bajando la cabeza sobre la almohada. Rebeca yacía con un brazo y una pierna sobre él. Sus exhalaciones constantes calmaron sus latidos acelerados.

Cerró los ojos de nuevo y reflexionó sobre el realismo de su sueño. Él y sus compañeros de equipo estaban practicando técnicas de rescate de rehenes en la compacta estructura al aire libre que llamaban The Pen. Brant se había ofrecido como voluntario para hacer de rehén, mientras que Justin Halliday actuaba como uno de los terroristas. Brant había sido atado a una silla, a la espera de ser rescatado, con una banda sobre sus ojos que no le permitía ver nada más que sombras, mientras escuchaba a Halliday lanzando falsas amenazas.

Algo de metal rodó por el suelo. Un relámpago explotó, iluminando la habitación con la suficiente luz como para penetrar por su venda en los ojos. Unos pasos corrieron hacia él. Las balas de goma rebotaron en la pared, y Halliday cayó al suelo maldiciendo. Uno de los rescatadores se topó con Brant y le quitó la venda de los ojos de la cara.

Incluso en la oscuridad, reconoció los rasgos contundentes de Max. ¿Qué hacía el comandante participando en el simulacro? Antes de que pudiera responder a su propia pregunta, la punta de una pistola le tocó la sien. El suave chasquido de una bala que avanzaba hacia la cámara fue su única advertencia antes de que el arma se disparase y rociara su cerebro a través de la pared que tenía a su lado.

Se había sorprendido por la violencia inesperada. Y ahora el realismo arenoso de la alucinación mantenía su corazón latiendo irregularmente. ¡Max le había disparado en la cabeza!

Miró el reloj digital al otro lado de Rebecca. Todavía no eran las doce. El sentido común le dictó que olvidara el sueño y tratara de volver a dormirse, pero el condón que aún llevaba puesto goteaba. Más que eso, el sueño parecía advertirle que se levantara.

Brant ya había visto esa escalofriante mirada en los ojos grises de su comandante varias veces. Ahora que estaba al tanto de lo que el hombre hacía en su tiempo libre, matando por dinero, tenía que considerar la posibilidad de que él fuese su próximo objetivo.

Rebecca se agitó. Brant acarició su espalda desnuda y memorizó la textura de su piel. Besó su sien, inhalando por última vez su aroma a palitos de menta y el almizcle.

Esto era una despedida, reconoció, y su garganta se cerró con la certeza de la pérdida.

No era como si no se hubiera anticipado a este momento. De una forma u otra, sabía que iba a tener que salir de su vida. No se había dado cuenta de que sería tan pronto ni tan difícil, pero las cosas se habían intensificado entre ellos a un ritmo récord.

Se levantó de la cama y se esforzó por no despertarla. Al cruzar al baño, cerró la puerta y se lavó con las luces apagadas. Luego pasó por su habitación de camino a su puerta, luchando por no mirar en su dirección. En la sala de estar, se vistió, metió los pies en sus zapatillas de tenis y cogió el dibujo de Tony.

El aire otoñal lo despejó mientras miraba afuera, casi esperando ver el Tahoe de Max aparcado en el mismo sitio de anoche. Un ruiseñor cantó con los primeros rayos del sol. Buscó en su bolsillo las llaves de su coche, y echó un último vistazo al apartamento de Rebecca.

El arrepentimiento oprimió su corazón en un torno doloroso. Si no le gustara tanto, esto no sería tan difícil, pero ella le gustaba más de lo que quería admitir. Y necesitaba llegar al fondo de este misterio antes de que ocurriera algo horrible.

—Cuídate, Becca.

 Giró el picaporte y cerró la puerta detrás de él. Luego, se dirigió a su vehículo, buscando en las sombras cualquier señal de Max.

Una vez dentro de su Bronco, sacó su teléfono móvil y su pistola de debajo del asiento. Recuperó una parte de su confianza. Tenía a Hack, Bullfrog y al Jefe Maestre para ayudarlo a enfrentarse a Max. Era bueno saber que sus compañeros de equipo lo apoyarían, aunque su propio comandante no lo hiciera.

Capítulo 12

Bullfrog se deslizó en el coche de Brant, con una bolsa de gimnasia y un bollo relleno de crema de queso. Le dio el panecillo a Brant y cerró la puerta del asiento del copiloto.

—Oh, me has leído la mente. —Brant aceptó la ofrenda y le dio un gran mordisco—. ¿Alguien te sigue? —preguntó con la boca llena. El área alrededor del dojo empezaba a atraer a sus más dedicados clientes, incluso a estas horas de la madrugada de un sábado.

—Nadie. —Bullfrog echó una mirada de evaluación sobre su arrugado atuendo—. ¿Estuviste con Rebecca toda la noche?

—Sí —admitió Brant, ignorando la desaprobación tácita de su amigo. Arrancó el motor y condujo con precaución alrededor del edificio, en busca del Tahoe de Max. Tal vez era su conciencia la que lo perseguía, pero ya se sentía como si llevara una enorme diana en la espalda.

—Espero que haya valido la pena —dijo Bullfrog, mirando hacia otro lado.

Los recuerdos de la noche anterior agitaron dentro de Brant como un lecho de hojas bajo un viento suave.

—La mejor noche de mi vida —admitió, oyendo sus propias palabras con asombro.

Su amigo le hizo fruncir el ceño.

—Hack dice que se reunirá con nosotros en casa de Kuzinsky a las siete.

Agradecido por la falta de comentarios de Bullfrog, Brant asintió con la cabeza y señaló su Bronco al sur. Con el temor de encontrarse con Max, que podría estar vigilando su apartamento, había esperado en el dojo a que Bullfrog se le uniera. Ahora solo tenían diez minutos para llegar al nuevo hogar de Kuzinsky, un taller de reparación situado en la zona rural de Pungo, a diez minutos por carretera.

Condujeron en silencio, pasando cada vez menos edificios hasta que nada más que tierras de labranza llanas los rodearon. Brant se encontró a sí mismo reconsiderando su futuro. Si seguía exponiendo las acciones de Max, probablemente tendría que despedirse de su carrera como SEAL. ¿De verdad quería seguir adelante con esto?

La dulce sonrisa de Rebecca vino a su mente, y la respuesta fue incuestionable: ¿Por ella? Sí.

Diez minutos más tarde, llegaron junto al buzón de Kuzinsky, situado al comienzo de un largo camino de tierra. Brant se internó en el sendero, y una granja en ruinas apareció a la vista. Estaba rodeado por un pintoresco arroyo enmarcado por pastos pantanosos y espadañas. No se veía ni un solo edificio, salvo un garaje nuevo. El agua serpenteaba a través del pantano, muchos árboles y un cielo azul. Pero la vieja casa estaba cubierta de tablillas que se habían desgastado hasta hacerse grisáceas. La cinta amarilla de precaución recorría el perímetro del porche delantero, y varias de las ventanas estaban tapiadas.

—¿Qué demonios? —dijo Brant, sorprendido.

Vio la motocicleta de Hack estacionada en la parte trasera de la casa y se acercó a ella. Cuando salieron del coche, Kuzinsky asomó su cabeza castaña por la puerta de atrás y les hizo señas a ambos para que entraran.

Los olores del tocino y el café los llevaron hasta una cálida cocina. A pesar de la aspereza exterior de la casa, la cocina había sido completamente reformada, con hermosos armarios blancos que complementaban los brillantes pisos de madera maciza. Hack levantó la vista de una larga mesa donde se sentaba frente al portátil de Max.

—Buenos días —los saludó.

—¿Café? —preguntó Kuzinsky.

Brant y Bullfrog dijeron que sí y cogieron unas sillas. Kuzinsky les trajo dos tazas humeantes mientras se sentaban.

—¿Ese es el portátil del comandante? —preguntó Kuzinsky.

—Rebecca nos lo dio —explicó Brant. Respiró y exhaló profundamente, como cuando estaba tras su Stoner SR-225—. Cree que el comandante MacDougal se ha metido en algo que no debería.

Como de costumbre, la expresión de Kuzinsky no reveló nada.

—¿Qué le hace pensar eso? —preguntó, tomando un sorbo de su taza.

—Ella vio algo que se suponía que no debía ver —continuó Brant—. Una cuenta extranjera a nombre de Max con cincuenta mil dólares. Le dijo que era el dinero de la unidad de tareas. Antes de eso, según ella, habían llegado al límite de su línea de crédito y estaban en peligro de ejecución hipotecaria. Lo siguiente que supo, es que el préstamo fue pagado en su totalidad. Ella le preguntó a Max de dónde había salido el dinero, y él dijo que algún tío abuelo había muerto, dejándole una herencia.

 La cara pecosa de Kuzinsky podría haber sido grabada en piedra. Tomó otro sorbo lento de su café.

—Adelante —dijo.

Brant hizo un gesto a Hack.

—Pensé que Hack podría averiguar más si tenía el portátil del comandante, que estaba en la tienda porque se infectó con un virus.

—Un virus del sector de arranque, en realidad —intervino Hack—, el cual impedía el encendido. Pero pude arrancarlo con un disco autoejecutable, lo que me dio acceso al disco duro. Con las herramientas adecuadas, eliminé el virus y eché un vistazo a su perfil de usuario.

 Un tenso silencio cayó sobre la mesa mientras Hack se preparaba para compartir lo que había encontrado.

—Durante un período de tres meses, en la primavera pasada, el comandante visitó un sitio web del mercado negro llamado Silk Road. También se conectó a una firma financiera suiza llamada Emile Victor DuPonte. A primera vista, parece una institución legal, pero el gobierno suizo no la reconoce, lo que significa que tiene algunos inversores sospechosos.

 —¿Conseguiste su información de acceso? —preguntó Kuzinsky.

—De hecho, lo hice. Pero la cuenta ha desaparecido. Debe de haberla cerrado después de darse cuenta de que su esposa la vio. Tal vez abrió una nueva con la misma compañía. ¿Quién sabe?

—Hay más —advirtió Brant, reclamando la atención del Jefe Maestre—. Un par de semanas atrás, Rebecca llegó a casa del trabajo y Max estaba echando a un tipo de la casa. Hablaba con acento neoyorquino y se presentó como Tony. —Giró el boceto que había puesto bocabajo sobre la mesa y lo deslizó hacia el Jefe Maestre—. Este es su aspecto.

Las cejas rojizas de Kuzinsky se juntaron.

—¿Quién dibujó esto?

—Rebecca. Es bueno, ¿verdad? Alrededor de esa misma época, descubrió que Max estaba usando su antiguo apartado de correos. Ella misma fue allí y encontró esto. —Le entregó a Kuzinsky su copia del artículo del periódico que mencionaba los asesinatos relacionados con la mafia—. Volví a enviar el original en un sobre idéntico con la esperanza de que Max nunca notara la diferencia. Adelante —le dijo a Kuzinsky—. Léalo.

 La máquina de café goteaba silenciosamente en el fondo mientras Kuzinsky estudiaba el artículo. Por fin, levantó la vista, con sus oscuros ojos tan inescrutables como siempre.

—¿Adónde quiere llegar? —preguntó.

—Creemos que el comandante trabaja para la mafia —dijo Brant. Incluso para sus propios oídos, sonaba ridículo.

—Oh, vamos —se mofó el Jefe Maestre.

Brant miró a Hack.

—Muéstrale lo que encontraste sobre Silk Road —le invitó.

Hack giró la pantalla hacia su líder.

—Este es el sitio web. Créeme, no es fácil de encontrar. La única forma de entrar es a través de un pseudodominio. —La página tenía un atractivo diseño, con un fondo negro y una fuente de color rojo sangre—. El 1 de abril, el comandante respondió a un anuncio anónimo publicado por, y cito textualmente, «una familia poderosa que busca un experto para cubrir todas sus necesidades de seguridad»'. Incluso envió su currículum, que luego borró, pero que encontré en su papelera de reciclaje. —Expandió un documento minimizado y dejó que Kuzinsky le echara un vistazo.

Un pliegue dividió la frente pecosa de Kuzinsky.

—Hizo una lista de sus calificaciones de francotirador. ¿Por qué haría eso?

—Piénsalo —respondió Brant por Hack—. ¿Qué tipo de problemas de seguridad tienen los mafiosos? —Esperó un poco y respondió a su propia pregunta—. Querían a alguien que pudiera eliminar sus problemas, un asesino, básicamente. —Dio un golpecito a la copia del artículo—. Creo que es el francotirador que trabaja para la familia Scarpa. La línea de tiempo coincide perfectamente. Solicitó el puesto en abril. Los dos asesinatos aquí descritos tuvieron lugar en mayo y julio. Ambos hombres fueron disparados en la cabeza a una distancia de media milla desde un barco. Todos sabemos que Max tiene uno.

 Kuzinsky empujó su silla hacia atrás.

—Son muchas especulaciones —dijo. Pero una extraña luz brilló en sus oscuros ojos mientras miraba por la ventana el pantano de su patio trasero.

—Eso no es todo —dijo Brant, reclamando su atención—. ¿Sabía que Rebecca dejó a Max el fin de semana pasado?

Kuzinsky parpadeó, volviendo a centrar su atención en Brant.

—No, no lo sabía.

—Por supuesto que no. Max nunca admitiría tener problemas matrimoniales. Pero escuche esto. La noche que se mudó, Tony estaba escondido en el asiento trasero de su automóvil. La hizo conducir a punta de pistola hasta otro vehículo. —Con todos los detalles que recordó del relato de Rebecca, Brant explicó cómo Tony le había enviado a Max una foto de ella, atada y amordazada, y que amenazó con matarla si Max no aceptaba los términos de Tony.

Kuzinsky rompió el contacto visual y miró su taza vacía.

—Recuerdo que recibió un mensaje en su teléfono mientras estábamos en la TOC. —Levantó la vista de repente—. ¿Quién más sabe todo esto?

—Solo nosotros tres —dijo Brant—. Y Rebecca, por supuesto.

El Jefe Maestre consideró el portátil por un momento.

—De acuerdo —dijo, reticente—. Me has convencido de que algo está pasando. Llevaré tus sospechas al NCIS tan pronto como puedan recibirme.

El alivio aflojó los nudos en los hombros de Brant.

—Gracias.

—Mientras tanto, sugiero que mantengas un perfil bajo y te mantengas alejado de Rebecca —agregó con firmeza su líder.

Una ola de calor subió por su cuello.

—Sí, Jefe Maestre. —Determinó que había puesto suficiente en el plato de Kuzinsky sin traer a colación sus temores de que Max intentase matarlo. Eso era algo con lo que iba a tener que lidiar por su cuenta.

Hack y Bullfrog, por supuesto, ayudarían a cubrirlo. Pero nadie le había apuntado con un arma a la cabeza, obligándolo a acostarse con la esposa separada del comandante. Esa había sido su decisión y, a pesar de la tormenta de mierda que estaba a punto de estallar, no podía arrepentirse.

Rebecca se agitó y se desperezó. Sus elevados sentidos catalogaban el suave deslizamiento de las sábanas, la ternura de su cuerpo saciado, y luego el espacio vacío a su lado. Levantó la cabeza con una punzada de preocupación por encontrarse sola.

—¿Bronco? —llamó, sin esperar respuesta. No quedaba ni un rastro de su calor corporal, lo que sugería que se había marchado hacía algún tiempo.

La decepción la inmovilizó, y su pecho palpitó de soledad. ¿Qué esperaba? ¿Qué al ser sábado, él pasara el día con ella? Sin embargo, después de lo de anoche, parecía que nada podía mantenerlos separados, así que ¿por qué no se había quedado?

Por Max, por supuesto. Max había visto el coche de Brant aparcado cerca de su apartamento. Si las pruebas que Hack había encontrado en su portátil eran ciertas, entonces Max había anunciado sus credenciales como un exterminador experimentado de la mafia. Probablemente no tendría reparos en matar a Bronco, como ya lo había insinuado más de una vez.

—Oh Dios. —Rebecca se levantó de la cama, despojada de su felicidad.

Miró su pálido reflejo en el espejo del baño y se preguntó qué podía hacer, si es que podía hacer algo, para protegerlo. Mientras cepillaba los enredos de su pelo, se le ocurrió una idea. Se echó hacia atrás, golpeando su cepillo contra la encimera del fregadero de mármol. Nunca.

Salió de su habitación y cruzó la sala de estar, donde su mirada se desvió hacia el lugar frente a la chimenea donde habían hecho el amor por primera vez. Su ropa aún yacía amontonada en el suelo, donde Bronco la había dejado caer. El anhelo pasó por encima de ella como una poderosa ola.

Fue a la cocina a prepararse una taza de té. Allí se encontró con los platos que sobraron de la cena. Con el corazón agitado, los lavó, repitiendo cada momento especial de su conversación, apreciando cada palabra, cada matiz sutil. Él le había dicho que le gustaba de verdad, y sus palabras calentaron su corazón de nuevo.

Entonces, la horrible idea que se le había ocurrido antes se alojó en su mente por segunda vez. Estaba segura de que Brant podría convencer al jefe Kuzinsky de que acudiese al NCIS con las pruebas contra Max. Pero entonces Bronco sería la primera persona de la que Max sospecharía de haberlo traicionado, a menos que Rebecca interviniera con rapidez para apagar las llamas de su sospecha.

Respiró con dificultad y lo dejó salir. Su corazón latía con una fuerza desagradable.

Un plan horrible, pero podría funcionar.

Bronco, por supuesto, lo aborrecería. Prácticamente podía oírle insistir en que ya era mayorcito para defenderse solo.

Pero Bronco no conocía a Max tan bien como ella.

Ella debía hacerlo. Una resolución severa ralentizó el ritmo de los latidos de su corazón. Si mantenía a Bronco a salvo, entonces valía la pena la humillación e incluso el peligro y el castigo que podría surgir.

Como si la llevasen a la horca, caminó lentamente hacia su teléfono móvil. Cada fibra de su ser se rebeló ante la posibilidad de hablar con Max. Lo último que ella quería hacer era darle su nuevo número, pero si lo llamaba desde un teléfono público, él tendría razones para dudar de su sinceridad, y ella tenía que ser convincente, por el bien de Bronco. Necesitaba hacerle creer a su marido que aún confiaba en él.

Mojó sus labios secos, cogió su teléfono y marcó el número de Max. Mientras se realizaban progresos en la investigación de sus actos ilícitos, podía fingir que estaba considerando la posibilidad de reconciliarse. Era la única solución que se le ocurría para evitar que se volviera loca.

De pie en una corta fila en el taller de reparación de ordenadores, Max le pidió a la mujer de delante que se apresurara. Odiaba hacer recados los sábados. Tenía que borrar una docena de cosas de su lista de tareas ese día. Sorprendentemente, al comprobar su nueva cuenta, descubrió que su anticipo se había duplicado. Ahora estaba comprometido a matar al agente especial Doug Castle. Pero primero tenía que avanzar en su plan para eliminar a Brant Adams de la faz de la tierra.

Todo se reducía a la estrategia. Por suerte, Max tenía más de veinte años de experiencia en planificación táctica. Seguía siendo el titiritero, moviendo los hilos para hacer bailar a los demás a su antojo. Incluso los Scarpas habían demostrado ser maleables a su voluntad. La única persona que aún lo hacía parecer débil era su esposa, que lo había dejado para divertirse con otro hombre.

Pero no por mucho tiempo, se prometió Max. Pronto, Adams sucumbiría a una sobredosis de drogas. Su muerte revelaría su hábito enfermizo, y una Rebeca desilusionada se daría cuenta del error que había cometido al darle la espalda a su respetable esposo. Si tuviera que coaccionarla para que volviera con él, lo haría. Él no quería, no podía dejarla ir. Lo que una vez fue suyo, seguiría siéndolo para siempre.

El zumbido de su teléfono móvil lo sacó de sus oscuros pensamientos. Miró el número desconocido y contestó.

—Comandante MacDougal.

—¿Max?

La voz familiar de Rebecca lo dejó mudo.

—¿Puedes hablar? —Su tono vacilante fue contrarrestado por una calidez que lo intrigó.

Max miró al cliente frente a él, demasiado absorto en discutir su problema de conectividad inalámbrica como para prestar atención a su conversación.

—¿Qué es lo que quieres? —Además de un divorcio, agregó en su mente.

—Yo... quería disculparme.

Él entrecerró los ojos con una sospecha inmediata.

—Sé que mi partida debió de haberte cogido con la guardia baja.

—¿Este es tu nuevo número de teléfono? —preguntó, ignorando su observación. Volvió a mirar el número, contento de tenerlo.

—Sí. No me pareció justo que siguieras pagando mi teléfono.

 ¿Qué estaba haciendo ella? ¿Trataba de ser amable cuando lo había abandonado? Oh, por supuesto. Quería que accediera a un divorcio sin alegaciones. Como si eso fuera a pasar.

—De todos modos —continuó ella, a pesar de su silencio—, el jefe Adams se pasó por mi casa anoche y me sugirió que te llamara para tratar de arreglar las cosas.

Intrigado, Max le dio la espalda a la mujer que tenía enfrente y se dirigió a la entrada de la tienda para observar el concurrido aparcamiento.

—¿Eso hizo? —Dudaba mucho de ello.

—Sí. Siento haberme ido de la forma en que lo hice. Debió de ser muy desagradable para ti que me marchase así. Es solo que... Estaba traumatizada por lo que me pasó.

—Eso nunca debió haber pasado —dijo Max—. Te dije que el hombre era un problema. Deberías haberme llamado para decirme que estabas bien. ¡Estuve muy preocupado durante días!

—Lo siento —repitió Rebecca—. Estaba demasiado molesta por lo que me hicieron esos matones. Pero tú no eres como ellos, Max. Debería haber confiado en ti y dejar que me explicases lo que está pasando. ¿Por qué conoces a gente como ellos?

¿Era una rama de olivo lo que ella le estaba ofreciendo? ¿Por qué ahora, cuando ella y Adams estaban conspirando contra él?

—Es complicado —se cubrió.

—Supongo que sí. —Su tono transmitía decepción—. Bueno, no estaría hablando contigo ahora mismo si el jefe Adams no me hubiera convencido de intentarlo de nuevo. Me recordó lo hábil y capaz que eres —insistió ella.

¡Dios, estaba tratando de proteger a su amante! Ella quería evitar que su esposo agregase la infidelidad al abandono. No es que él pretendiera perseguir un divorcio por motivos de culpa. Ella volvería a ser suya antes de que este se produjera.

—Cena conmigo —exigió. Si él podía mirarla a los ojos, descubriría cuánto le había dicho a Brant, si es que ya le había dicho algo.

—Tendré que consultar con mi abogado para ver si es una buena idea.

 —¿Te refieres al punto del acuerdo de separación sobre respetar tu privacidad y no tener contacto contigo fuera del juzgado? —Él le hizo saber por su tono burlón lo que pensaba de aquello—. No he firmado el acuerdo —le informó—. Y nunca lo haré.

—Oh. —Rebecca se quedó callada durante un momento—. Eso fue idea de mi abogado —tartamudeó—. Piensa que Tony parece peligroso, y como se asocia contigo, es mejor que no nos vean juntos.

Dios, sabía el nombre de pila de Tony. ¿Ella también sabría el apellido? ¿Buscaba más información sobre él para manchar su reputación? Un sudor frío recorrió su frente.

—No es mi socio. Escucha, estoy ocupado. Hablaré contigo más tarde —le dijo antes de colgar.

No importaba si su disculpa era sincera o no. Ella estaba amenazando su prestigio ganado a duras penas con su demostración de independencia, y él no lo toleraría.

—Señor, ¿puedo ayudarle?

Volviendo al mostrador, le dijo al técnico que quería que le devolvieran su portátil. El hombre lo había tenido durante un mes, y obviamente no lo había arreglado todavía.

Ante su tono hostil, los ojos del empleado se nublaron.

—Lo siento mucho. ¿Cuál es el nombre?

—MacDougal. Max MacDougal.

—Enseguida vuelvo.

 Pasaron cinco largos minutos. La mujer con el problema de la red inalámbrica se fue, y dos clientes más entraron. Max miró su reloj y rechinó los dientes.

Al fin, el técnico salió del almacén. Su melenudo pelo se le erizó de punta a punta.

—Señor, lo siento, pero mi jefe dice que su esposa recogió el portátil hace casi dos semanas. ¿No se lo dijo?

El choque de la noticia recorrió la columna vertebral de Max.

—¿Se lo diste a ella? —gruñó.

—No pensé que eso sería un problema. ¿No puede pedírselo a su esposa?

Max enroscó su mano derecha en un puño. Fue todo lo que pudo hacer para no alcanzar el mostrador y aplastar la tráquea del hombre.

—Por supuesto —contestó, calmándose e invocando una sonrisa apretada—. ¿Por qué no pensé en eso? Se lo pediré a ella.

 Se alejó del mostrador y salió corriendo de la tienda con un portazo.

Rebecca tenía su portátil. ¿Qué significaba esto? Su corazón se lanzó contra sus costillas. ¿Qué esperaba encontrar, si el virus que lo infectó impedía que se encendiera?

Se obligó a respirar mientras cruzaba el aparcamiento. Solo podía pensar en una razón por la que ella lo había recogido. Quería husmear en su memoria para buscar la cuenta que había visto. O tal vez buscaba respuestas a las preguntas que le había hecho: ¿quién era Tony y cuáles eran las relaciones de Max con él?

Al tener conocimientos mínimos de informática, Rebecca tendría que conseguir la ayuda de alguien en su búsqueda de respuestas. ¿Y quién podría ser? ¿Alguien contratado por su abogad? ¿O un amigo del jefe Adams, alguien como Hack, el nuevo genio de la informática?

El horror paralizó a Max.

—No. —Sus pulmones convulsionaron. Ese no puede ser el caso. Ella tendría que haber adivinado que la memoria del ordenador portátil contenía secretos que él no quería que se expusieran, lo que muy bien podría suceder. Hasta que no recuperara el Dell y limpiara su memoria, viviría con el temor de que ella lo arruinase todo antes de que él la pudiera atrapar.

Aturdido, se subió a su Tahoe y se quedó allí sentado.

Sabía cuál era su apartamento. Todo lo que se necesitaba para descubrirla era llamar a la oficina de alquileres y decir algunas mentiras. Pero irrumpir en su casa para buscar el portátil era demasiado arriesgado.

La mejor manera de conseguirlo sería contratar a algunos de los matones que anunciaban sus servicios en el sitio web de Silk Road. Mientras unos desconocidos entraran en su apartamento, Rebecca no tendría motivos para relacionar a Max con la desaparición del portátil. Además, la web de Silk Road ofrecía a los posibles clientes el anonimato completo, si así lo preferían. Eso evitaría que los matones que contratase lo acusaran si algo salía mal.

Si estos asustaban a Rebecca en el proceso, que así fuese. Tal vez se daría cuenta de lo vulnerable que era, viviendo sola, especialmente después de que Adams quedara fuera de juego.

Max se frotó las manos con anticipación y luego arrancó el motor. Muy pronto, Rebecca le rogaría que la dejase volver.

Rusty Kuzinsky subió por las escaleras del segundo piso del edificio del NCIS en la Estación Aérea Naval de Oceana en lugar de tomar el ascensor. Situada junto a la pista de aterrizaje, la estructura de acero y cemento reverberaba con los frecuentes rugidos de los aviones de combate y otros aviones militares, que despegaban y aterrizaban.

A la altura de los escalones, consultó la placa direccional montada en la pared y giró a la izquierda para dirigirse hacia el largo pasillo. Mientras caminaba con sigilo por costumbre, sus botas apenas hacían ruido en el suelo de mármol. El número que buscaba estaba sobre una puerta más adelante. La investigadora especial Maya Schultz esperaba su llegada.

Miró su reloj y aceleró su paso para llegar justo a tiempo. Ella había admitido su petición de una cita renunciando a su hora del almuerzo. Eso era perfecto para Rusty, quien le dijo a Max que necesitaba reunirse con un contratista en su casa.

Al acercarse a la puerta agrietada, trasladó su maletín con el voluminoso portátil de Max a su mano izquierda, y abrió la puerta de par en par. El área de recepción estaba vacía; la recepcionista probablemente había salido a comer. Sin embargo, una agradable voz surgió desde el despacho.

—Adelante, Jefe Maestre.

 Cruzó la puerta de al lado y se quedó congelado.

La señora Schultz no tendría más de treinta y cinco años. Su cabello rubio oscuro, rizado y cortado en capas cortas, enmarcaba su rostro en forma de corazón. Sus ojos verdes claros lo evaluaron a través de unas gafas de gruesa montura que le daban un aspecto inteligente. Llevaba un pantalón negro. Cuando ella se puso de pie, él vislumbró los altos tacones, que no conseguían alcanzar su estatura. Ella se acercó al escritorio y lo saludó con la mano extendida.

—Bienvenido —declaró, confirmando su identidad con una mirada al nombre cosido sobre el bolsillo de su pecho—. Soy Maya.

 Su apretón de manos era una contradicción, firme pero delicada.

—Llámeme Rusty —dijo él, impresionado con su comportamiento profesional, aunque de pronto dudó que ella fuese la persona adecuada para el trabajo.

—Mi difunto esposo luchó a su lado en Gilman's Ridge —anunció, manteniendo su mirada cautiva—. Mayor Ian Schultz, cuarto batallón de Marines. Quizá lo recuerde. —Su tono casual no podía disimular lo importante que era su respuesta para ella.

Gilman's Ridge. El mismo nombre evocaba recuerdos que royeron su corazón como un gusano parásito. Hace ocho años, todos los guerreros valientes que se encontraban en ese escarpado pico habían muerto en su esfuerzo por mantener a raya a los insurgentes. Él había sido el único hombre que había salido con vida. La visión de un marine guapo y robusto, que se había apoderado de la ametralladora M240 después de que su artillero explotara, se le vino a la mente.

—Lo recuerdo bien. —Recordó especialmente cómo se veía el hombre con las tripas esparcidas por las rocas, pero ella no necesitaba saberlo. La pobre mujer estaría recién casada cuando su marido murió—. Dio todo lo que tenía y más. Debería estar orgullosa —agregó.

Ella le envió una sonrisa apretada.

—Fue un milagro que usted sobreviviera.

Milagro no era la palabra que él habría usado.

—Gracias por trabajar conmigo —dijo, deseoso de cambiar de tema y ponerse manos a la obra.

—Por favor, siéntese. —Para su alivio, ella fue y cerró la puerta detrás de él. El tipo de cosas que él tenía que decirle no podían ser escuchadas por casualidad. Ella volvió a sentarse tras su escritorio, juntó sus manos y las colocó sobre la brillante superficie de caoba.

—Si he entendido bien, ¿dijo que le preocupaban las acciones de su comandante fuera del ejército?

En lugar de responder, él abrió la cerradura de su maletín, lo abrió y sacó el ordenador portátil de Max, el cual Hack había arreglado para que funcionara de nuevo.

—¿Puedo?

Al asentir con la cabeza, él lo colocó en el borde de su escritorio y luego le entregó la impresión detallada, con la información de inicio de sesión y lo que debía buscar dentro del perfil de usuario de Max.

—Este portátil me lo ha entregado la esposa recién separada del Comandante MacDougal —dijo, con una media verdad para resumir—. Hay una historial que merece ser investigado, incluyendo la evidencia de una cuenta y actividad extranjera en un sitio web del mercado negro llamado Silk Road.

Ella miró el portátil y el papeleo con interés mientras se lo arrebataba de las manos, junto con el cable de alimentación.

—¿Trabajará en esto sola? —No pudo dejar de preguntar.

Ella le miró un momento.

—¿Le preocupa que no pueda hacer mi trabajo? —Su tono educado le daba un toque especial que le hizo reevaluarla.

—Solo espero que sea más dura de lo que parece —admitió él con tristeza.

Sus labios finamente dibujados se convirtieron en una sonrisa.

—Oh, le aseguro que lo soy. Pero, si eso disminuye sus preocupaciones, tengo un compañero masculino que está almorzando. Lo verá en nuestro próximo encuentro —le informó dulcemente.

Su debilidad le hacía cosquillas. Su boca se movió hacia una sonrisa, pero en lugar de eso, asintió y le presentó las pruebas reunidas por Brant Adams, como el artículo del periódico encontrado en el buzón secreto de Max y el retrato hecho por Rebecca del matón que la había secuestrado. No omitió nada, ni siquiera el descontento marital de Rebecca MacDougal y su posible aventura con el jefe Adams.

Mientras tanto, la señora Schultz garabateaba notas crípticas en su cuaderno amarillo. Se detuvo para examinar el boceto más de cerca.

—¿Ella dibujó esto?

—Sí.

—Es muy detallado. —Dejando el dibujo, leyó el artículo a continuación. Sus cejas rubias oscuras se juntaron con interés—. ¿Alguien le envió esto?

—Sí. La señora MacDougal cree que su marido podría ser el francotirador que el FBI está buscando.

Maya Schultz le clavó una mirada suspicaz que trajo un calor inusual a la cara de Rusty.

—Eso es interesante —dijo ella, en un tono tan escéptico que él supo enseguida que no le había creído. Ella volvió a poner el artículo en la mesa—. Gracias por explicar todo esto tan sucintamente. Necesitaré echar un vistazo al perfil de usuario de este portátil, y me gustaría hablar con las partes implicadas, excepto con el comandante MacDougal, por supuesto. ¿Cree que podría facilitarme su información de contacto?

Él metió la mano en su maletín una vez más. El jefe Adams le había dado la nueva dirección y número de teléfono de Rebecca MacDougal, simplificando la tarea.

—Aquí tiene.

—¡Bien! —exclamó ella, claramente impresionada por su previsión—. Viene preparado. Pero, de nuevo, no puede anticipar cada evento, ¿verdad?

Sus palabras parecían albergar una acusación velada. Si hubiera planeado mejor la magnitud y el poder de fuego de la fuerza insurgente en Gilman's Ridge, su esposo seguiría vivo hoy en día.

—No en todos los eventos —admitió con dolor.

Su mirada felina, junto con su nariz impertinente y su elegante boca, le hizo desear quedarse allí sentado y mirarla fijamente para siempre.

Ella se levantó, rompiendo el hechizo.

—Deme un día o dos para estudiarlo todo. Hablaré con cada uno de estos individuos por teléfono o en persona, y luego le haré saber si vamos a seguir investigando.

 —Gracias —dijo él, cerrando su maletín y poniéndose en pie.

—Fue un placer conocerle, Jefe Maestre —dijo ella, extendiendo su mano por segunda vez.

La culpa lo mordió mientras él apretaba sus delgados dedos y la imaginaba luchando sola sin su marido. «Lo siento mucho», se tragó la disculpa.

—Lo mismo digo, señora Schultz.

—Estaré en contacto —prometió. Luego abrió la puerta y él se marchó.

Capítulo 13

A través de su visión periférica, Brant vio a su jefe de pelotón mirar con ojos críticos su uniforme de combate arrugado y las cerdas puntiagudas que le crecían en la mandíbula. Se pararon en el borde de la pista de obstáculos que estaba situada detrás del edificio de Operaciones Especiales, con el sol cegándolos mientras se elevaba sobre el cercano Atlántico, esperando su turno para avergonzar a los jóvenes SEALs.

—Estás hecho un desastre, Bronco —declaró Sam al fin, frotándose las manos para calentarlas contra la brisa otoñal que soplaba arrastrada por las olas.

—Gracias, Sam. Me siento como en el infierno. —Brant fingió mirar a sus compañeros de equipo mientras trepaban por la escalera de cuerda para lanzar una pierna por encima de un mamparo de treinta pies. Pero los pensamientos de cómo y cuándo Max iba a tenderle una emboscada, lo mantuvieron alerta en el área abierta en busca de actividad sospechosa. Por culpa de su incapacidad para dormir esa semana, su tiempo de reacción se vio seriamente afectado. Max ahora tenía la ventaja que necesitaba para cogerlo desprevenido.

—¿Tu estado actual tiene algo que ver con Rebecca?

Escuchar su nombre en los labios de Sam le hizo reconocer que tenía razón. Se encontró con la mirada comprensiva de su amigo y desvió la mirada. El deseo de confiar en él competía con la certeza de que al hacerlo socavaría aún más la cohesión de la dependencia de tareas. Seguían siendo una unidad activa que podía entrar en acción en cualquier momento. Como jefe de pelotón, Sam no podía darse el lujo de desconfiar de Max en absoluto.

—No puedo decírtelo —se disculpó, dándole a Sam una palmada en la espalda—. Tal vez algún día. —Todo dependía de si el NCIS pensaba que Max era culpable de un acto ilícito.

—¿Está bien Rebecca? —le presionó Sam—. Escuché que dejó al comandante.

Brant se quedó sin aliento. Los rumores ya habían comenzado y a Max no le gustaría eso.

—Sí, eso creo.

El deseo de hablar con ella, de hacerle el amor de nuevo, de abrazarla mientras dormía, lo sacudió tan fuerte e implacablemente que se sintió como si fuera uno de los broncos malhumorados que intentaban tirarlo al suelo. Nunca había experimentado un anhelo tan persistente. Lo adormeció el escalofrío que hizo que Sam se subiera el cuello de su chaqueta BDU.

—He notado la química entre ustedes dos —agregó Sam, perturbándolo aún más—. Siempre me pregunté qué vio en Max. Me parece que vosotros haríais una mejor pareja, o por lo menos así lo creo.

 El comentario lo gratificó y lo aterrorizó en la misma medida.

 —De ninguna manera. —Brant miró fijamente hacia adelante, ignorando el desconcertado ceño fruncido de Sam.

—¿Por qué no?

Brant se rio sin ganas.

—Amigo, no soy como tú. No soy del tipo doméstico.

Sam puso los ojos en blanco.

—Cristo, haces que las relaciones suenen como una enfermedad. Obviamente, estás loco por ella.

 Brant se negó a hacer comentarios.

—Y obviamente le gustas. Por lo menos lo suficiente para dejar a su marido.

—Whoa. —Levantó una mano para hacer callar a Sam.

—Ella no lo dejó por mí. Aclaremos eso ahora mismo.

—La monogamia no es una enfermedad —continuó Sam, ignorando su protesta—. ¿Alguna vez la has probado?

Por supuesto que no lo había hecho. En todo caso, saboteó deliberadamente las relaciones potenciales al salir con varias mujeres a la vez y no pasar tiempo de verdad con ninguna de ellas.

—Sé que no lo has hecho —dijo Sam, respondiendo a su propia pregunta—. Has pasado toda tu vida manteniendo a las mujeres a distancia. Si Rebecca es la indicada para ti, entonces acércate a ella. De lo contrario, te lo digo ahora, te vas a arrepentir. Un día te darás cuenta de que ella significaba para ti más de lo que creías, y será demasiado tarde.

 Brant tragó con fuerza. El consejo de Sam solo lo llevó a una confusión más profunda. Incluso si confiaba en que no la lastimaría, Rebeca aún tenía un esposo celoso con un poder casi ilimitado en la base y también sobre la vida y la carrera de Brant. La facilidad con la que Max podría planear un entrenamiento que le provocase una lesión mortal, le ponía nervioso.

En zonas de guerra, había pasado semanas en ese estado de hiperconciencia. Al menos, en esos momentos sabía que podía contar con sus compañeros SEAL para que lo cuidaran, incluido el comandante. Todo era diferente ahora. El comandante iba a por él, y solo Kuzinsky, Hack y Bullfrog sabían de la situación. Preferiría enfrentarse a un centenar de combatientes enemigos que vivir con este tipo de amenaza interna.

—Nuestro turno —anunció, impidiendo más consejos mientras corría hacia la carrera de obstáculos.

Con una maldición, Sam corrió tras él. El hombre no tenía nada de qué preocuparse; aun así, iba a derrotarlo. El estado mental confuso de Brant y su grave déficit de sueño asegurarían la victoria de Sam, a pesar de su gran ventaja.

«¿Cuánto tiempo puedo seguir así?», se preguntó. Tenía que hacer algo.

La esperanza estimuló el pulso de Rebecca al sentir que su teléfono móvil vibraba en el bolsillo de su uniforme. ¡Por favor, que sea Bronco!

Se suponía que no debía mantener su teléfono encendido en la sala de emergencias, ya que cualquier aparato electrónico tenía la capacidad de interferir en el funcionamiento de las muchas máquinas que estaban ahí para salvar vidas. Pero la desesperación la había llevado a desobedecer las reglas. Ella no quería perderse la llamada de Bronco, cuando al fin decidiera llamarla.

—Sentirás la anestesia en cualquier momento —le aseguró a la paciente con la tibia fracturada. Ella había añadido una dilución de Dilaudid a una vía intravenosa. Si el alivio del dolor fuera tan fácil de conseguir para ella misma…

Habían pasado días desde que Bronco había dejado su apartamento, el sábado por la mañana. Su silencio le era insoportable. ¿No había sentido la conexión perfecta que ella había experimentado la noche que se quedó a dormir? El sexo había sido fantástico, sí, pero fue la sensación de culminación que experimentó después, lo que la convenció de que debían estar juntos y de que él querría quedarse con ella.

Pero, quizá con su experiencia mucho más extensa, había sentido el mismo resplandor post-coital cientos de veces, y ella era una ingenua al pensar que era algo especial para él. No tener noticias suyas día tras día le hizo cuestionarse su percepción, sus razones para dejar a Max, todo.

¿La habían tomado por tonta? Ella no se atrevía a creer que el cálido ser humano que creía que era Bronco la trataría de una forma tan insensible.

Mientras la joven agarraba la barandilla de la camilla y se relajaba lentamente, Rebecca se dirigió hacia la cortina.

—El traumatólogo está en camino —prometió, deslizándose por la puerta.

Corrió a la sala de descanso y echó un vistazo a su teléfono. Sus esperanzas se desplomaron. Ni rastro de Bronco. Ni siquiera reconoció el número que le había dejado un mensaje de voz.

Al menos no fue Max quien la llamó para presionarla para la cena que le sugirió el otro día. A pesar de que dijo, enfáticamente, que nunca firmaría su acuerdo de separación, parecía estar cumpliendo su petición de privacidad al no tener contacto con ella. ¿O era solo un deseo de su parte? No era propio de Max permanecer complaciente y dejar que las circunstancias siguieran su curso. Tenía que estar planeando algo horrible, pero aún no sabía qué.

Accedió a su buzón de voz y escuchó el mensaje.

«Hola, Rebecca. Soy la investigadora especial Maya Schultz, del NCIS. Me preguntaba si estaría libre para venir a mi oficina en Oceana NAS, mañana a las cuatro de la tarde. Perdón por el aviso de última hora, pero tuve una cancelación. Puede enviarme un mensaje de texto con su respuesta, o llamarme cuando le convenga».

 El corazón de Rebecca trotó. Estaba sucediendo de verdad. El Jefe Kuzinsky había iniciado la investigación de su propio comandante.

Su estómago se agitó con repentinas dudas. ¿Y si Max no hubiera hecho nada malo y hubiera instigado una caza de brujas? Pero ¿qué clase de hombre honesto se asociaba con gente como Tony, que la apuntó con una pistola en la cabeza y la ató y amordazó? Todo ese dinero que los había sacado de deudas y la otra suma que ella había vislumbrado en una cuenta extranjera a nombre de Max, no venía de parte de su hada madrina más de lo que había venido de un tío abuelo.

Con un temblor en los dedos, respondió al mensaje de la investigadora. «Allí estaré mañana a las cuatro. Gracias». En cuestión de segundos, recibió un texto de respuesta con una dirección y el número de un despacho.

Teléfono en mano, Rebecca luchó contra el impulso de contactar una vez más con Bronco. Ella lo había llamado la mañana que se despertó al ver que se había ido. Después lo llamó dos veces más y le dejó mensajes sinceros. ¿Qué le hacía pensar que otra llamada marcaría la diferencia? Estaba claro que él no tenía ningún deseo de comunicarse con ella. ¿Pero cómo podía ser eso?

Cerró los ojos y se quedó adormilada. Si tan solo pudiera enfadarse con él… Se había aprovechado de su vulnerabilidad, la había utilizado para satisfacerse y luego la había dejado sin siquiera un agradecimiento, ¡de la misma manera que trataba a todas esas otras mujeres que no significaban nada para él!

Pero, al igual que ella se dejó llevar por su ira, su conciencia habló en su defensa. Ella fue la que le rogó que se quedara. Él le había dado múltiples oportunidades para frenar su pasión desbocada. Y le había dicho sin rodeos que no podía protegerla. Lo que quería decir, evidentemente, era que él no era el hombre adecuado para ella. Era un tipo de los que desaparecían al día siguiente. Ella lo sabía desde el principio, ¿no? ¿Cómo iba a culparlo ahora?

No podía, decidió. Apagó su teléfono y lo volvió a meter en su bolsillo.

Dio gracias a Dios por su trabajo, que la mantenía demasiado ocupada para pensar en su soledad y confusión, al menos mientras estaba en el hospital. Y ahora tenía una cita pendiente. Esa era la mejor forma de regresar a su tranquilo y vacío apartamento, donde los recuerdos de su noche con Bronco perduraban como un perfume embrujador.

A la tarde siguiente, Max abrió la ventana de su oficina y lanzó un gruñido en dirección al aparcamiento de Operaciones Especiales.

—¡Adams, ¿adónde diablos vas?! ¡Hoy tenemos prácticas de tiro a las dieciséis horas!

 Brant se giró hacia él con la espalda rígida.

—Sí, señor —dijo, entrecerrando sus ojos contra el resplandor del sol de la tarde—. El Jefe Maestre necesita que recoja un papeleo de los suministros antes de que cierren. Su fax no funciona.

 El depósito que almacenaba la mayor parte de sus equipos estaba situado en el NAS de Oceana, a diez minutos por carretera de Dam Neck.

—Debería habérmelo dicho a mí primero —protestó Max. Adams se perdería las pruebas obligatorias, que tenían lugar todos los jueves. No era necesario que se probara a sí mismo cuando ya era el tirador más certero de la unidad de trabajo, posiblemente de todo el Equipo 12, con la excepción del propio Max.

—Adelante —ladró, cerró la ventana de golpe y vio al jefe subirse rápidamente en su coche.

«Solo espera», pensó Max, anticipando el momento en que deslizaría suficiente OxyContin en las venas del jefe para detener su corazón. El hecho de que Adams no se hubiera atrevido a acercarse a Rebecca desde la noche en que vio su Bronco frente a su apartamento, no hizo que Max cambiara de opinión sobre su muerte. La forma en que el jefe lo miraba estos días le hizo sospechar que sabía más de lo que debía. Si Rebecca le había hablado de la cuenta de Max en el extranjero y habían decidido indagar juntos en la memoria de su portátil, entonces la situación era más grave de lo que él había imaginado.

Por suerte, no tendría que esperar mucho, antes de que el portátil dejara de ser un problema. Los miembros de una banda callejera local habían acordado entrar en el apartamento de Rebecca y recuperar el ordenador a cambio de cuatro mil dólares. Sus honorarios equivalían a un robo en la carretera, pero ese portátil marcaba toda la diferencia sobre el futuro de Max, así que aceptó pagarles dos mil por adelantado y dos mil más tarde.

Con suerte, los Scarpas nunca se enterarían de sus negocios. Si supieran lo descuidado que había sido al dejar información donde su esposa podría encontrarla, probablemente la eliminarían ellos mismos. Como era de esperar, no estarían muy contentos con él por haber despertado las sospechas del agente especial del FBI.

En el aparcamiento, el viejo coche de Adams se alejó, dispersando las gaviotas que se refugiaban en la zona. Max se volvió hacia su escritorio, donde su teléfono móvil emitió un aviso silencioso, alertando sobre los movimientos del jefe. El transpondedor que había colocado en el viejo Bronco le había enviado una señal, proporcionando la ubicación exacta del hombre en un mapa. En cuestión de minutos, sabría si Adams le estaba mintiendo sobre su destino o no.

Pegado a su teléfono, Max contó los latidos de su corazón mientras veía el pequeño punto progresar hacia la puerta y hacia Dam Neck Road. Si continuaba directo hacia General Booth, entonces habría hecho planes para encontrarse con Rebecca, ya fuese en el parque del hospital, donde se habían reunido antes, o en su nuevo hogar, donde ella podría incluso entregarle su portátil.

Durante cinco minutos, las sienes de Max palpitaron mientras esperaba una respuesta. Pero entonces el punto giró a la derecha en General Booth y luego a la izquierda en Oceana, sugiriendo que Adams se dirigía al depósito de suministros, exactamente como él había dicho.

Max aún no confiaba en él. Lo más probable es que el jefe ya hubiera impresionado a Rebecca en el dormitorio, dándole un motivo para que ella lo comparase con su esposo. No se le ocurría una razón mejor para deshacerse de él. Pero, incluso en forma concentrada, OxyContin disuelto en agua no era suficiente para detener el corazón de un hombre. El alcohol proporcionaría la otra mitad de la ecuación. Afortunadamente, Adams era conocido por salir a beber todos los viernes por la noche con sus amigos. Atraparlo sin estar cerca de ellos sería la parte más difícil.

Una vez que el amante de Rebecca yaciera muerto por una sobredosis, sus ojos se abrirían a su verdadero carácter. Rebecca se daría cuenta de que su influyente y respetado esposo era la mejor opción, y volvería con él.

Si eso no funcionaba, entonces la banda callejera que iba a irrumpir en su apartamento para darle el susto de su vida, la haría añorar la seguridad de su hogar bien protegido.

—¿Este Tony es exactamente igual al de su dibujo? —Los ojos verdes de la investigadora especial Maya Schultz transmitían escepticismo al mirar a Rebecca desde el otro lado de su gran escritorio. Más allá de las paredes de la oficina de la mujer en el tercer piso, el edificio del NCIS estaba lleno de actividad.

El compañero de la señora Schultz, un caballero mayor presentado como Ben Metier, ocupaba la silla contigua a la de Rebecca. Dada su expresión benigna y la manera en que inclinaba su robusta estructura hacia ella, ella adivinó que había elegido jugar al policía bueno, mientras que la señora Schultz hacía las preguntas difíciles. Para su consternación, la inspectora no parecía creer del todo que un hombre que se hacía llamar Tony, la hubiera secuestrado para conseguir el número de teléfono de Max.

—Sí, tiene un parecido cercano. —Ella deseó que su tono no sonara tan espinoso, pero le molestaba la insinuación de que se hubiese inventado una historia así—. Solía sacarme algún dinero dibujando retratos en el muelle.

La señora Schultz dejó la foto y consultó sus notas.

—Hábleme sobre la cuenta en el extranjero que vio a nombre de su marido.

Rebecca le explicó su hallazgo: una cuenta de una compañía llamada Emile Victor DuPonte con un saldo de cincuenta mil dólares.

El rugido de un avión de combate que despegaba retrasó la siguiente pregunta de la investigadora.

—¿Su marido ha tenido otros trabajos fuera de la Marina desde que lo conoció?

—Solo uno. Una vez, una empresa de seguridad le contrató como consultor. Pero eso fue hace tres años, y casi no le pagaron nada.

 —Ya veo. —La mujer dejó su pluma y puso sus manos entrelazadas en la superficie de su escritorio—. Bueno, la cuenta que usted mencionó ha sido cerrada —anunció, articulando cuidadosamente sus palabras—. Si tiene una cuenta nueva, no sabemos dónde está, cuánto hay en ella, o de dónde podría haber salido el dinero. Y está más allá de nuestros poderes averiguarlo.

 Rebecca la miró fijamente.

—Cree que me lo estoy inventando. —Se sentó más derecha—. ¿Piensa que seguiría adelante con este asunto si no estuviera absolutamente convencida de que Max está haciendo algo ilegal?

—Sabemos que pagó su línea de crédito sobre el valor líquido de la vivienda —admitió la señora Schultz—, con dinero en efectivo —agregó, con las cejas levantadas—, lo que hace que la fuente del dinero sea imposible de rastrear, pero no es, en sí misma, ilegal. Tampoco constituye una prueba de que haya ganado dinero por medios ilegales.

—¿Por qué pagaría en efectivo si no es para cubrir sus huellas? —la desafió Rebecca.

—Escuche. —La investigadora le dirigió una mirada llena de intención—. Para que su esposo sea acusado de obtener fondos ilegalmente en una cuenta extranjera, tendríamos que iniciar una audiencia con arreglo al artículo 32. Una vez que su esposo fuera informado del procedimiento, también se enteraría de que usted estaba planeando testificar en su contra por algo que ocurrió mientras vivían juntos. Su mejor táctica sería desacreditar su testimonio. Por lo tanto, es fundamental que sea un testigo creíble.

 —Por supuesto —dijo Rebecca. ¿Por qué el investigador pensaba que ella no fuera un testigo creíble?

—Tengo que hacerle una pregunta muy personal, señora MacDougal —le advirtió la mujer.

Rebecca se preparó.

—Adelante.

 —¿Usted y el jefe Adams están teniendo una aventura?

La sangre de Rebecca subió hasta sus mejillas. Le llevó un momento encontrar su voz.

—Yo no lo llamaría una aventura, exactamente —murmuró. El calor se impuso, subiendo por la columna de su cuello como el mercurio de un viejo termómetro—. No hemos hablado en seis días.

La mujer se sentó de espaldas con los dedos entrelazados.

—¿Pero son amantes?

Ben Metier le hizo un guiño alentador, como para decirle que era seguro responder.

Rebecca respiró con dificultad.

—El jefe Adams ha sido amigo mío durante años. Nunca engañé a mi marido mientras vivía con él, si eso es lo que me pregunta.

 El silencio llenó la espaciosa oficina. Detrás de sus lentes, los ojos de la investigadora se suavizaron ligeramente.

—Entonces, ustedes no son amantes —apuntó.

Una nueva ola de calor inundó a Rebecca.

—La verdad es que no —murmuró.

Los labios finamente dibujados de la señora Schultz se apretaron.

—Me alegra oírlo —dijo con voz firme, pero no hostil—. Si tuviera una aventura con el jefe Adams, podría parecer que intenta desacreditar a su marido para justificar su infidelidad, y no porque estuviera haciendo algo ilegal.

En otras palabras, ella y Bronco necesitaban evitar que los rumores sobre su relación llegaran a oídos del juez militar. Menos mal que Bronco se había mantenido a distancia desde su única noche juntos. «¿Tal vez esa fue la razón?», se preguntó esperanzada.

—Entiendo —murmuró, completamente humillada.

La señora Shultz estudió sus notas un momento, luego la miró de nuevo y asintió.

—Bueno, creo que eso es todo lo que necesito por ahora. Gracias por venir con tan poco tiempo.

 —Espere. —Rebeca agarró los brazos de su silla y se inclinó hacia adelante—. Va a iniciar un artículo 32, ¿no? —Sospechaba que, por falta de pruebas, el NCIS podría lavarse las manos.

Ben Metier puso una mano tranquilizadora sobre la suya.

—En circunstancias normales, ya habría ocurrido —explicó—. Pero entonces el comandante MacDougal sabría que está siendo investigado y, debido a la naturaleza de estas acusaciones, creemos que es mejor que no se entere mientras revisamos las pruebas.

«No me creen». Sus esperanzas de una futura resolución se hundieron, junto con su corazón.

Como si sintiera su inquietud, Metier añadió:

—Estoy segura de que no está al tanto de esto, pero el juez militar no toma la decisión final de desestimar el caso o remitirlo a la Corte Marcial General. Él escribirá una recomendación y se la dará al comandante en jefe de su esposo, el almirante Johansen, dejándole la decisión del caso a él.

Rebecca se sintió mareada de pronto.

—Max es buen amigo del almirante —susurró—. Juegan al golf juntos cada dos semanas.

Metier le sonrió.

—Es cierto. —Le apretó la mano y la soltó—. Razón de más para fortalecer nuestro caso antes de la audiencia.

Rebecca se puso una mano en la frente. ¿Cuánto tardaría eso? ¿Meses? ¿Podría sobrevivir todo ese tiempo sin hablar con Bronco?

Maya Schultz se puso de pie, buscó en su escritorio y le dio un apretón de manos breve, pero firme.

—Estaremos en contacto —prometió, dejando que su compañero condujera a Rebecca hasta la puerta.

Moviéndose por el pasillo con pies de plomo, Rebecca consideró el asunto desde el punto de vista de los investigadores. Max era más que un simple comandante de los SEAL de la Marina. Recibió la Estrella de Bronce por un historial de servicio impecable, y contaba entre sus amigos a incalculables miembros de los altos mandos, como el almirante Johansen. Sin su cuenta en el extranjero, era imposible probar nada, y Maya Schulz no tenía forma de demostrarle a un juez militar que Max había sido pagado por la mafia, y mucho menos que había matado para ellos. Si miraba desde fuera hacia adentro, las acusaciones parecían ridículas.

La suela antideslizante de los zapatos de enfermera chirriaba ruidosamente mientras se dirigía al ascensor, cabizbaja. Una figura que surgió de la escalera central la asustó y la hizo mirar hacia arriba. La inesperada visión de Bronco caminando hacia ella en sus BDUs envió su corazón directo a la estratósfera, solo para vacilar como un pájaro con un ala rota.

Él la vio y aminoró el paso. La mezcla de anhelo y arrepentimiento de su expresión, evitó que el corazón de Rebecca se rompiera en pedazos. Ella vio de inmediato que el corte en su cara estaba casi curado, los puntos habían desaparecido. Tan pronto como se acercaron lo suficiente, él la agarró con ambas manos y la envolvió en un abrazo aplastante.

—Becca —exclamó con un susurro torturado.

El dolor que había llevado durante días se evaporó ante su calor. Ella lo soltó, rodeó su cintura y dejó caer su cabeza sobre su hombro, amortiguando un gemido de alivio contra la tela de su chaqueta.

«De nuevo en casa», pensó ella, al menos durante el tiempo que él se lo permitiera.

Brant enterró su nariz en el pelo brillante de Rebecca. Su voz se había quedado atascada en algún lugar entre su corazón palpitante y su boca seca. Respiró su aroma a menta hasta que su cabeza comenzó a dar vueltas. A pesar de todo, no podía dejar de abrazarla. La mantuvo encerrada contra él, agradecido de que ella no le diera una patada en la ingle.

—Te he echado tanto de menos… —Se escuchó a sí mismo confesar, ignorando la voz que le gritaba: «¡No, no, no, no! Se supone que no debes decir eso».

Pero el placer que iluminaba su rostro al inclinar la cabeza hacia atrás y mirarlo a los ojos, le impedía arrepentirse de sus palabras.

—Yo también te he echado de menos —dijo ella. Lágrimas de felicidad y dolor hicieron brillar sus pestañas inferiores.

Él había buscado alguna excusa para ignorarla desde su feliz noche juntos. Y no encontró ninguna.

—Lo siento mucho —le dijo al fin.

Rebecca parpadeó para apartar las lágrimas.

—No tienes que disculparte.

—Demonios, sí. —Su aceptación lo puso inexplicablemente furioso—. Sí —repitió, odiándose más a sí mismo a cada segundo que pasaba—. Te mereces algo mucho mejor de lo que te puedo dar —afirmó, con la esperanza de que ella pudiera leer entre líneas y entender lo que realmente quería decir, que ni siquiera podía mantener una relación seria, por no hablar de la clase de hombre estable que ella se merecía.

—¿Por qué dices eso? —preguntó ella.

—Porque es verdad.

Anhelaba explicarle que había pasado toda su vida adulta tratando de hacer lo correcto manteniendo la distancia, solo que con ella no le parecía lo correcto. Pero darle cualquier razón para esperar un futuro para ellos sería cruel, porque de todo lo que había aprendido sobre sí mismo es que era, de hecho, la viva imagen de su padre.

Pero todo eso era demasiado complicado, y besarla era mucho más fácil.

Aplastó su boca contra la de ella y gimió en voz alta ante el placer que la simple conexión de sus labios engendraba. Su beso fue como el primer día de primavera después de un invierno interminable en Montana.

Acarició sus suaves curvas, y él esperó a que ella se le resistiera, pero no lo hizo. Se ofreció como una flor abriendo sus pétalos al sol. Por el rabillo del ojo, vio a una pequeña rubia saliendo de la puerta de una oficina al final del pasillo. Ella les echó un vistazo, se dio la vuelta y desapareció por el mismo sitio.

A Brant no le importó y se ahogó en el beso de Rebecca.

—Pararé pronto —le susurró.

 El dulce deslizamiento de su lengua despertó el recuerdo de sus relaciones amorosas. Inmediatamente y con fuerza, la sangre corrió desde su cabeza a través de su corazón hasta su ingle. Si hubieran estado junto a un armario o una habitación privada, él no tendría la fuerza de voluntad para no tirar de ella y sucumbir en su dulzura.

Afortunadamente, ella entró en razón antes de que él perdiese el control. Ella se retiró para mirarlo. Brillantes bandas de color rayaban sus mejillas. Sus pechos se elevaron y cayeron, y una luz de descubrimiento brilló en sus amplios ojos castaños.

—Te amo —declaró.

El mundo se quedó completamente en silencio. Solo estaban las palabras de ella y nada más, flotando en sus oídos y alrededor de su cabeza como palomas buscando un lugar donde posarse.

—No importa lo que hagas o no hagas —continuó Rebecca con voz ronca pero sincera—. Nada va a cambiar ese hecho. No espero nada a cambio. —Ella agitó la cabeza—. Te quiero mucho. Es así de simple, Bronco.

 —De acuerdo. —Su cerebro paralizado parecía incapaz de pensar.

«¿Eso es todo lo que tienes que decirle, imbécil de mierda?».

Ni una sola respuesta coherente saltó a su lengua. Se necesitó el rugido de un avión de combate que despegaba en el campo de batalla para recordarle dónde estaba y qué estaba haciendo.

Rebecca le envió una sonrisa lenta y conmovedora, se puso de puntillas y le dio un beso en la herida de su mejilla.

—Te veré pronto —le prometió.

Se le escapó de las manos, ella se alejó con los hombros erguidos y la cabeza bien alta. Ni siquiera miró hacia atrás cuando entró en el ascensor, desapareciendo de su vista mientras las puertas se cerraban tras ella.

Brant escuchó el zumbido de las poleas que se deslizaban para llevarla al nivel inferior. Y aun así, no podía moverse y apenas podía recordar cómo respirar.

«Simplemente te quiero. Es así de simple, Bronco».

Un verano, cuando tenía nueve años, había subido a la cima de Tweedy Mountain él solo. El sol brillaba, y una cálida brisa golpeaba su cara. Sintió que algo frío tocaba su mejilla. Miró hacia arriba y se dio cuenta de que estaba nevando, ¡en julio! Por supuesto, había visto nevar en las altitudes más altas muchas veces después de eso, pero el asombro que había sentido entonces era lo más cercano a lo que estaba sintiendo ahora mismo.

«No espero nada a cambio».

Eso no podía ser verdad. Todas las mujeres tenían expectativas, como deberían, especialmente Rebecca, cuyo padre se había marchado cuando ella era una adolescente. De todas las mujeres del mundo, ella merecía tener un hombre en el que pudiera confiar, que pudiera prometer amarla por el resto de su vida. No un tipo como él.

Se apoyó en la pared para estabilizarse.

Ni una sola vez se había imaginado haciendo promesas eternas a una mujer. Lo que le había impedido hacerlo era la certeza de que rompería su palabra y, en el proceso, también el corazón de la chica. Pero ahora estaba demasiado involucrado para dar marcha atrás. Y solo podía culparse a sí mismo, habiendo pasado tanto tiempo con ella, haciendo que sus afectos profundizaran, y que ella llegara a la conclusión de que lo amaba.

Y sin embargo, no podía pensar en nada más sorprendente que en la dulce, generosa Rebecca, entregándole su amor a un vaquero fatuo y superficial como él. El asombro lo mantuvo en trance. Él no se merecía esa clase de amor, igual que su padre no se merecía el de su madre. Cerró los ojos y soltó un largo suspiro.

«No puedes decepcionarla».

Capítulo 14

Rebecca miró fijamente las luces y sombras del caleidoscopio que se movían a través de la pared más cercana a su cama. A pesar de que se había ofrecido como voluntaria para trabajar durante el fin de semana —cualquier cosa para mantener su mente alejada de su miseria actual—, esta noche tampoco lo conseguiría.

Reviviendo su encuentro con Bronco dos días antes, se preguntó si había sido un error admitir lo que sentía por él. Su confesión obviamente lo había sorprendido. Ciertamente no se había apresurado a corresponder a sus sentimientos. No la había llamado ni enviado mensajes de texto en las horas y días siguientes. Y, sin embargo, su obstinado corazón se negaba a creer que no la amaba, no cuando su beso febril le había dicho que sí. Simplemente, él no quería amarla. ¿O solo se estaba engañando a sí misma creyendo eso?

Con un gemido de nostalgia, se echó sobre su espalda. La ferocidad con la que la había abrazado, el calor de su beso y el inconfundible endurecimiento de su sexo, le habían hecho pensar que quería estar con ella. Sin embargo, aun así mantuvo su distancia. Es cierto que había razones válidas por las que debía hacerlo, y no era la menor de ellas el hecho de que su comandante podía destruir su carrera o incluso apañárselas para que le ocurriera algún terrible accidente.

El miedo la atravesó. Se sentó en la cama con su corazón latiendo con fuerza mientras pensaba que Max se estaba comportando de una forma demasiado pasiva estos días. Aparte de la única noche que había merodeado por el aparcamiento frente a su apartamento, había respetado su deseo expreso de no tener contacto. Se había alejado del hospital. No la había llamado a su móvil, a pesar de que sabía su nuevo número. No era propio de él ser tan dócil.

¿Había logrado convencerlo de que Bronco no era su amante?

No era probable. Max era sospechoso por naturaleza, no crédulo. Era mucho más factible que hubiera ideado un plan que lo conformase por el momento. No le importaba darle tiempo y espacio a Rebecca porque estaba seguro de que iba a recuperarla al final... eliminando a la competencia.

—Oh Dios. —El miedo aparentemente paranoico que había albergado durante algún tiempo, se transformó en una certeza.

Miró la hora en su teléfono móvil. Bronco estaría dormido justo después de medianoche. Después de todo, los SEAL trabajaban medio día el sábado, y no querría agotarse. Ella marcó su número con la esperanza de que respondiera sin importar lo tarde que era.

«Por favor, contesta, por favor, contesta», pero saltó su buzón de voz, haciéndole saber que él había apagado el teléfono. Pero eso no tenía sentido. Los SEAL estaban de guardia veinticuatro horas al día, los siete días de la semana. No se les permitía apagar sus teléfonos.

—Hola, soy yo —dijo ella, siguiendo las instrucciones de dejar un mensaje—. ¿Está todo bien? —Se detuvo para ordenar sus pensamientos—. No puedo dejar de sentir que Max va a por ti, como amenazó con hacer una vez, ¿recuerdas? Por favor, dime que no lo ha hecho ya. ¿Por qué no contestas? Si necesitas transferirte a un equipo diferente para alejarte de él, entonces hazlo. Hazlo antes de que te lastime. —Hizo una pausa para recuperar el aliento—. Supongo que eso es todo. Lo que te dije el otro día es cierto, Bronco, y siempre lo será.

 Terminó la llamada antes de estallar en lágrimas. La humedad bajaba por sus mejillas. Era horrible que ella se hubiera enamorado de un hombre que evitaba la intimidad en sus relaciones. Pensar que Max podría matar a Bronco antes de tener la oportunidad de resolver sus propios demonios, era aterrador.

Necesitaba hablar con alguien sobre sus miedos, o se volvería loca. Su amiga Maddy estaba agotada por cuidar a su bebé. Sus amigos en el trabajo la consideraban una tonta por dejar a Max. Solo su madre, cuya nueva felicidad no había querido perturbar hasta ahora, le proporcionaría el apoyo que necesitaba. Afortunadamente, la noche aún era joven en Hawaii.

Con los dedos temblorosos y una nueva oleada de lágrimas, Rebecca marcó el número de teléfono de su madre.

—Es hora de cerrar, cariño. —Maura, que atendía el bar favorito de Brant, extendió una mano arrugada a través del mostrador para recuperar su vaso vacío. En sus dedos brillaban cinco anillos de sus admiradores—. Asegúrate de volver a casa a pie. Nada de conducir. —Ella siempre cuidaba de «sus hijos», como ella llamaba a los SEALs.

Brant dejó una propina de veinte en la barra. Maura había mantenido su vaso lleno de una sabrosa cerveza que tenía la mayor graduación alcohólica de todas las del menú. Guardando su billetera, salió rodando de su taburete y casi dio con la cara en el suelo mientras se tambaleaba como un barco en un mar tormentoso. Claramente, necesitaba caminar.

No fue hasta que se precipitó en una ventosa noche de septiembre, que se le reveló toda la magnitud de su idiotez. Aquí estaba, un sábado por la mañana y se enfrentaba a una reunión dentro de cuatro horas, seguida de medio día de trabajo.

La Avenida Atlántica había estado llena de actividad solo unas horas antes. Pero ahora estaba prácticamente desierta. Los hoteles se alzaban contra un cielo oscuro, solo unas pocas luces aún brillaban en las relucientes ventanas. Un taxi cruzó junto a él, con la esperanza de que el conductor lo viera.

Brant le hizo señas con la mano. Había dejado a Maura su último billete, y necesitaba caminar si quería estar sobrio.

Qué noche. Comenzó con un pequeño grupo de SEALs compartiendo bebidas en el bar del sótano del Shifting Sands Club en Dam Neck. Pero Bullfrog se había ido a casa a estudiar, y el resto se había ido a bailar a Peabody's. El encuentro de Brant con Rebecca el día anterior lo había convertido en un compañero malhumorado, una verdadera alegría asesina. No había querido arruinarles la diversión, así que se había escabullido, conduciendo hacia el mar y terminando en el Irish Pub de O'Malley.

El océano, a solo una manzana de distancia, mantuvo un rugido constante en su oído izquierdo mientras se dirigía hacia su Bronco en el aparcamiento público. Una luna creciente patinaba detrás de una gruesa capa de nubes, dejando que las intermitentes farolas iluminaran su camino. El aire fresco y salado lo despejó lo suficiente como para recordar que Max había salido a buscarlo.

Echó un ojo cauteloso, pero la única actividad sospechosa fue lo que parecía ser un intercambio de drogas que tenía lugar en un callejón al otro lado de la calle. Caminó más rápido y miró su viejo Bronco, uno de los tres coches que quedaban en el complejo. No es que pudiera conducirlo hasta su casa en su estado actual. Había bebido mucho más de lo habitual esta noche.

«Eres un idiota», señaló su conciencia.

La caminata de tres kilómetros hasta su apartamento sería su castigo.

Paseando por la estrecha acera, comprobó su teléfono móvil para ver por qué Bullfrog no lo había llamado. La respuesta se hizo evidente cuando su teléfono se negó a encenderse. Estaba tan muerto como un clavo. En circunstancias normales, estaría cargándose en este momento, igual que si estuviera durmiendo. Pero estas no eran circunstancias normales, porque el mundo había girado sobre su eje: la maldita Becca lo amaba.

Bullfrog solía decir una frase que se ajustaba perfectamente a la situación. «Eran los mejores tiempos, eran los peores tiempos». La cita proviene de un famoso libro inglés, pero Brant no sabía cuál.

«Eres un idiota», dijo en voz alta esta vez, metiéndose el teléfono en el bolsillo.

Dada su suerte últimamente, la unidad de tareas podría estar respondiendo a una crisis a medio mundo de distancia, y él se encontraba ausente sin permiso. Sería juzgado en un consejo de guerra y se le haría responsable. ¿Y cuál sería su excusa? Que se había emborrachado hasta el estupor porque la esposa de su comandante lo amaba, pero ella no tenía expectativas porque él era un perdedor.

Se tropezó con una grieta en la acera. ¡Cuidado! El guerrero que llevaba dentro le ordenó que se detuviera un momento, que expandiese su conciencia, y que observara su entorno. Un sarpullido de piel de gallina le subió por los antebrazos.

¿Había alguien vigilándolo? Puso la espalda contra el edificio que tenía a su lado y escudriñó la oscura calle, buscando la fuente de su repentina inquietud.

«Eres un idiota», susurró, solo para desear no haberlo dicho tres veces. Ahora estaba comprometido con ello, como dijo una vez Bullfrog.

El ronroneo de un motor llegó a sus oídos junto con el correspondiente rumor de neumáticos sobre el asfalto, pero estaba a dos calles de distancia.

Reprimió un escalofrío y volvió a caminar, acelerando su paso, mientras mantenía una atenta vigilancia. Pero pronto su cerebro intoxicado empezó a enumerar todas las cosas que venían de a tres.

«Tres cerditos. Ricitos de Oro y los Tres Osos. Tres chiflados. Tres mosqueteros. Circo de tres pistas».

 Recordó su frágil situación y volvió a mirar a su alrededor, pero no vio ninguna señal de persecución y volvió a divertirse.

«Tres colores primarios».

Asintió, orgulloso de sí mismo por eso.

«Tres gallinas francesas», rio. «Tres micrófonos ciegos, mira cómo corren».

Se tropezó con una bicicleta que se apoyaba en un letrero de la calle y la agarró antes de que se estrellase contra el suelo. Al devolverla a su lugar, se dio cuenta de que la bicicleta no estaba asegurada. Estaba ahí como un regalo de los dioses, esperando a un jinete. Hecha para un adolescente, no era la bicicleta más grande ni la mejor del planeta, pero las llantas no estaban desinfladas y la cadena aún estaba unida.

Giró la cabeza sobre sus hombros. La bicicleta parecía haber sido abandonada. Agarró los manillares oxidados y se concentró en la monumental tarea de conducir un vehículo de dos ruedas por una estrecha acera. La pequeña rampa que se inclinaba sobre la carretera casi lo supera.

«Dios, estoy muy borracho. Tres hojas al viento».

Se rio a carcajadas de su brillantez. Pedaleando más rápido, llegó a la calle que conducía a los Apartamentos Sunrise. Podía ver su edificio ahora, a unos cien metros de distancia.

«Un metro en un patio».

Pensando en lo poco que podría dormir, aumentó su velocidad. Pasaba por la oficina de alquiler de su complejo de apartamentos, cuando una figura corpulenta saltó desde detrás de un arbusto para interceptar su camino. Brant frenó para evitar una colisión. Unas manos ásperas agarraron su camisa. Trató de saltar desde el lado más alejado de la bicicleta, pero se enganchó un dedo del pie en el travesaño y se estrelló de frente contra la acera, abriendo el corte de su mejilla que casi había sanado.

Un inmenso peso se abalanzó sobre él, aplastándolo contra el pavimento. Trató de liberarse. Pero el hombre demostró ser más pesado, más ágil. El familiar aliento de Mad Max envió un rayo de horror directamente al cerebro confuso de Brant.

«Te lo dije», dijo la voz de la razón. Ahora Max iba a cortarle la garganta o a meterle una bala en la cabeza. Una rodilla le perforó la columna vertebral.

—¡Suéltame, hijo de puta! —gritó Brant. Un fuerte pinchazo en la parte superior del brazo atrajo la mirada hacia la jeringa que Max tenía agarrada. Había pasado directamente a través de la tela de su camisa hacia su deltoides para contaminar su torrente sanguíneo. Con un destello, la jeringa desapareció, y el peso aplastante disminuyó cuando Max se apartó.

Demasiado confundido para moverse, Brant escuchó las pisadas sigilosas de Max. La puerta de un coche se cerró de golpe y el mismo motor ronroneante que había oído antes, cobró vida. Se ordenó a sí mismo levantarse, pero no podía moverse. Su cuerpo parecía estar flotando. No podía ver. La oscuridad lo envolvió. Y ahora no podía oír nada más que el tambor de su ritmo cardíaco cada vez más débil.

«No oigas mal; no veas mal; no hables mal».

El borracho juerguista que había en él declaró la victoria con este último juego de tres.

Jeremías se dio la vuelta y gimió. La última vez que su intuición le susurró que se despertara, estaba durmiendo bajo un árbol caído en la selva de Chiapas, México. Escuchando la voz interior, había salido rodando de su escondite tres segundos antes de que el árbol se astillara bajo una lluvia de disparos. Desde entonces, había puesto toda su fe en ella.

Lanzó la manta hacia atrás, puso sus pies largos y estrechos en el suelo y buscó su teléfono móvil. La ausencia de un mensaje de respuesta de Bronco hizo que se le contrajese el estómago. Se levantó, agarró su bata negra de felpa con el símbolo del yin yang bordado en la espalda, y se la anudó alrededor de las caderas mientras se dirigía a la ventana de su habitación para comprobar el aparcamiento.

El sol no saldría hasta dentro de una hora, pero la luna que brillaba detrás de un banco de nubes iluminaba lo suficiente como para que él viera que la plaza de Bronco estaba vacía. No había vuelto a casa anoche, lo que significaba que probablemente estaba con Rebecca.

Así que no había necesidad de preocuparse. Excepto que Bronco había dicho que se mantendría alejado de ella, al menos hasta que la investigación terminara. Y Bronco era un hombre de palabra.

La ansiedad evitó que Jeremiah se arrastrara de nuevo a la cama. Se duchó y se puso sus BDU. Luego, con una mirada anhelante a su máquina de capuchino, se dirigió a la puerta. Se tomaría un café en Starbucks después de encontrar a su amigo.

Una incómoda sensación le tendió una emboscada mientras bajaba por la escalera. El aire frío y húmedo aumentó su presentimiento mientras corría hacia su Jeep. Ensanchando su campo periférico de la manera en que enseñaba a sus estudiantes de artes marciales, vio dos bultos inusuales en la acera frente a la oficina de arrendamiento.

Mientras se dirigía hacia ellos, primero divisó el manillar de una bicicleta. Al darse cuenta de que el segundo bulto era humano, corrió hacia él y confirmó sus peores temores.

—¡Bronco! —graznó de rodillas junto a él, sin obtener respuesta.

Su amigo estaba tumbado de medio lado, como si hubiera sufrido un derrame. Trató de levantarlo, pero estaba inconsciente. Jeremías cogió su muñeca y le buscó el pulso.

Nada. ¿Dónde estaba? Allí. Bajo la carne fría, un débil pulso saltó contra las puntas de los dedos de Jeremías. Se agachó, puso su oído junto a la nariz de Brant y se estremeció ante el olor a cerveza. Su respiración era lenta y superficial. ¿Se habría desmayado por beber demasiado?

—Bronco —Incluso en la débil luz, el color azul de los labios de su amigo era inconfundible. Ya parecía medio muerto.

Jeremías le agitó el hombro. Ni siquiera surgió un gemido. Notando el charco de sangre bajo su mejilla, lo hizo rodar suavemente. El corte que había cosido hacía más de una semana se había abierto, y ahora la herida sangraba con abundancia. Al menos no había bultos o laceraciones aparentes en su cráneo.

Volvió a coger su muñeca, contando los latidos de su corazón mientras consultaba su reloj.

Cuarenta y tres por minuto. Demasiado lento. Encendió la luz de la linterna que tenía a mano en el bolsillo de su pecho y le abrió un párpado con el pulgar. La contraída pupila que le miraba fijamente, casi detiene su propio corazón. Esto parecía serio.

«Pide ayuda». Con un sentido de irrealidad, sacó el teléfono de su bolsillo.

—9-1-1. ¿Tiene una emergencia?

—Necesito una ambulancia rápido —se oyó a sí mismo decir. Su entrenamiento como enfermero le permitió funcionar a pesar de su conmoción. Le proporcionó al operador la frecuencia cardíaca de Brant y enumeró sus síntomas. Se oyó a sí mismo sugerir que los paramédicos trajesen Narcan, una droga opiácea de reversión.

Brant nunca se drogaría. ¿Qué demonios había pasado?

Con la promesa de que la ayuda estaba en camino, colgó el teléfono. Se quitó la chaqueta y la tiró sobre el cuerpo de Brant para mantenerlo caliente.

—Quédate conmigo, hermano —ordenó, con una voz ronca por el miedo. Cerró los ojos y puso ambas manos sobre la cabeza de Brant, aclaró sus pensamientos y se concentró en enviarle la energía que necesitaba para sobrevivir.

Rebecca estaba colgando su chaqueta en uno de los ganchos de la sala de descanso cuando se oyó una voz en el intercomunicador.

—Aviso de emergencias. El paciente es un varón caucásico, de veintiocho años, probable sobredosis de opiáceos. Asignación de camas a la llegada.

 La situación urgente que se le presentó tan temprano en un día en el que normalmente no trabajaba, aumentó su adrenalina. Dejó a un lado la taza de té que estaba a punto de servirse, se lavó las manos rápidamente y salió de la sala de descanso para ayudar a la enfermera del turno de noche.

Sandy la saludó con una sonrisa de alivio y una lista de los pacientes bajo su cuidado. La noche anterior había sido tranquila, pero Rebecca sintió que eso estaba a punto de cambiar cuando las puertas de la entrada de la ambulancia se abrieron. El zigzagueo de las botas y el ruido de una camilla anunciaron la llegada del paciente con sobredosis de opiáceos.

El doctor Edmonds se unió a ella en el pasillo mientras los paramédicos irrumpían a través de las puertas de la sala de emergencias. Rebecca los condujo a la habitación más cercana disponible, manteniéndose fuera del camino mientras trasladaban al paciente de la camilla a la cama. El paramédico principal comenzó a hacer una lista de los síntomas de la víctima, mientras Rebecca tomaba nota.

—Tiene algo tóxico en su sistema, y no es solo el alcohol, aunque definitivamente ha estado bebiendo. El corte en su cara es una herida más vieja, abierta y desgarrada. —El paramédico retiró la arrugada manta metálica y un par de jeans y un polo de manga larga quedaron a la vista.

El doctor Edmonds se inclinó sobre el paciente, dándole a Rebecca el atisbo de un rostro cubierto de sangre.

—Pupilas contraídas —anunció, examinando las pupilas del hombre—. Creo que tiene razón sobre la sobredosis.

—Ya le administramos 0,4 mg de Narcan, pero su presión sanguínea sigue bajando y apenas respira. —Agitó la cabeza ante la sombría perspectiva.

El doctor Edmonds le echó un vistazo.

—Gracias, Thompson. Nosotros nos encargamos.

 Los paramédicos se retiraron y Rebecca le puso un oxímetro de pulso en el dedo índice. Dedos de aspecto diestro y una muñeca poderosa sugerían un físico saludable. Al menos tenía eso a su favor.

Miró el reloj y contó los latidos lentos.

 —Solo cuarenta y un latidos por minuto. El oxígeno es del ochenta y ocho por ciento.

—La presión sanguínea es de setenta sobre treinta y ocho —anunció la enfermera del otro lado.

—Necesita más oxígeno. Sandy, ayúdame con el tubo endotraqueal para que podamos ventilar con una bolsa. April, córtale la camisa y conéctalo al electrocardiograma. Rebecca, haz sus análisis. Quiero saber qué hay en cinco minutos —dijo el médico.

—Sí, señor. —Ella se dirigió hacia el gabinete para conseguir los suministros necesarios.

El técnico de emergencias espió a través de la cortina, sosteniendo un gráfico.

—Su amigo está aquí. Obtuve toda la información que pude.

 April, la ayudante de enfermería, le quitó el portapapeles y lo leyó. Se volvió hacia el doctor.

—Su nombre es Adams.

El catéter en las manos de Rebecca se estremeció contra la encimera mientras el miedo le envolvía el corazón.

—¿Puede oírme, señor Adams? —preguntó el doctor.

Adams es un nombre común, se dijo a sí misma Rebecca. Pero ella sabía en su corazón que era Brant. Muy lentamente, se giró para mirarlo.

Estaba tendido con la cara y el pelo cubiertos de sangre, que aún brotaba de la herida de su mejilla. April había cortado su camisa por ambas mangas y por el torso, revelando el pecho musculoso que había sido el patio de recreo de Rebecca.

Sin respuesta de Brant y con la ayuda de Sandy, el médico procedió a insertar el tubo endotraqueal a través del laringoscopio en su boca, inclinando la cabeza de Brant para que el tubo bajara por su garganta. Su barbilla brillaba bajo las luces. Rebecca se balanceó sobre sus talones, y la habitación entró en un giro lento.

—Hay un moretón aquí con una pequeña marca de punción —notó el doctor Edmonds, frunciendo el ceño ante una roncha en su deltoides anterior derecho—. Me pregunto si se inyectó las drogas o se las tragó.

—No es un drogadicto. —La voz de Rebecca sonó extraña para sus propios oídos—. Es un SEAL de la Marina. Alguien le hizo esto.

 Tanto el médico como el ayudante la miraron.

—¿Lo conoces? —adivinó el doctor.

—Sí. —Unos pinchazos helados le apuñalaron las puntas de los dedos y la parte superior del cuero cabelludo. Max. Había sido él.

La miró con preocupación.

—¡Necesito otra enfermera aquí! —llamó a través de la puerta—. Siéntate, Rebecca, antes de que te desmayes.

—No me voy a desmayar. —Se agarró al mostrador que tenía detrás mientras el shock le quitaba la fuerza de las piernas.

—Sandy, ponle el catéter y hazle los análisis —le dijo a la otra enfermera—. Puedes llevarlos tan pronto como ella termine —le dijo a Rebecca.

Ella observó con un sentido de surrealismo cómo Sandy cateterizaba a Bronco y luego se movía a su lado para sacarle sangre.

—April, dale un bolo de solución salina —el médico le dijo al ayudante del otro lado de Brant. Ajustando las almohadillas del electrocardiógrafo, frunció el ceño ante las intermitentes colinas que representaban sus lentos latidos—. Necesitará 0,5 mg de atropina cada cinco minutos hasta que su ritmo cardíaco llegue a sesenta.

Sandy llenó dos frascos de sangre. Los cerró y luego selló un recipiente de orina y se los entregó a Rebecca para que se apresurara a ir al laboratorio.

«Esto tiene que ser una pesadilla. Me despertaré pronto».

Al salir por la puerta para llevar los fluidos calientes al laboratorio, chocó con una figura alta, enfundada en unos BDUs.

—Bullfrog —exclamó ella, sorprendida—. ¿Qué ha pasado?

Él agitó la cabeza.

—No volvió a casa anoche. Lo encontré fuera de nuestro edificio de apartamentos. Alguien debió de haberle atacado.

—Tiene una herida punzante en el brazo —dijo ella.

Él le clavó su mirada. Ninguno de los dos dijo en voz alta lo que estaban pensando.

—Tengo que llevar sus análisis —agregó, con una rápida mirada sobre su hombro—. Ven conmigo. —No se permitían visitas en la sala de emergencias, y mucho menos en el laboratorio.

Se movieron por el pasillo en un silencio atónito. La mano de Bullfrog, en la parte baja de su espalda, la ayudó a estabilizarla. Le entregó al técnico la sangre y la orina y le pidió que hiciera un examen toxicológico de inmediato.

—El doctor Edmonds ha dicho en cinco minutos —le informó—. Enseguida vuelvo a por los resultados. Necesito que hagas algo por mí —añadió, volviéndose hacia Bullfrog.

 —Claro.

 Ella lo llevó a la sala de descanso. Sacó la tarjeta de Maya Schultz de su bolso y la puso en la palma de su mano.

—Llama a esta mujer. —Su conmoción dio paso a la impotencia. Las lágrimas se agolpaban en sus ojos—. Dile lo que le ha pasado a Bronco. Dile que sabemos quién lo hizo —agregó, temblando.

Bullfrog levantó la vista de la tarjeta. Hizo un doloroso asentimiento con la cabeza, llevó su mano hacia su mejilla, y se volvió, dirigiéndose hacia el vestíbulo.

Rebecca corrió frenética de vuelta al laboratorio.

—Por favor, date prisa —le rogó al técnico. Luchó para mantenerse entera. Un peso aplastante presionaba su pecho. ¿Cómo pudo Max hacerle esto a uno de sus propios hombres? Los temblores empezaron a sacudirle la columna vertebral. Sus piernas se tambaleaban. ¿Cómo pude casarme con un monstruo así y causarle esto a Bronco?

En la parte trasera de la sala de trabajo, la impresora escupió una hoja de papel. El técnico lo recogió y luego se lo pasó por la ventana.

—Opiáceos —dijo—. Están interactuando con los azúcares del alcohol en su torrente sanguíneo.

Rebecca se apresuró a volver a la habitación con su informe. Al dárselo al doctor, ella notó que Bronco todavía estaba con ventilación asistida. Sus signos vitales no habían mejorado. En todo caso, eran peores.

—Necesitaré otros cuatro miligramos de Narcan —ladró el médico, añadiendo el informe del laboratorio al portapapeles—. Sandy, llama a la UCI y dales un aviso. Lo trasladaremos arriba antes de que sufra un paro cardíaco.

 Los pensamientos de Rebecca volaron hacia el vagabundo que había muerto hacía solo un par de semanas. Un grito de negación le laceró la garganta. ¡Bronco no!

Tomó su mano, le apretó los dedos helados y le pidió que respondiera. Pero yacía tan quieto como la muerte, su corazón latía tan despacio que era doloroso escuchar los pitidos que salían del electrocardiograma.

Una furia candente se elevó de su pecho para marcar su conciencia. A través de unos ojos que ardían de lágrimas, vio a Sandy administrar la inyección de Narcan por vía intravenosa. Segundos después. La presión sanguínea de Brant bajó a 63 sobre 35.

El doctor Edmond agitó la cabeza.

—Otra dosis de Atropina. Una vez que se estabilice, lo transferiremos a la UCI.

Capítulo 15

La puerta que separa la UCI de su vestíbulo privado se abrió. El corazón de Rebecca saltó por su garganta cuando un médico demacrado la atravesó, seguido por una enfermera regordeta. El terror corría por sus venas en un río frío mientras el doctor se acercaba al grupo de personas que esperaba noticias sobre la situación de Bronco. Ella se inclinó hasta el borde de su asiento, con la esperanza de recibir noticias.

Llevaban cuatro horas esperando alguna información sobre el destino de Bronco. Excusada de su trabajo, Rebecca había sido la primera en unirse a Bullfrog en la UCI. Entonces llegaron varios SEALs de la unidad de tarea, incluyendo a Sam Sasseville y al Jefe Maestre Kuzinsky. Más tarde, Haiku, Halliday, Hack, Teddy, Carl Wolfe y Austin Collins se les unieron. Incluso Maddy había hecho una breve aparición, trayendo a su bebé, que le había proporcionado una distracción muy necesaria.

Max, sin embargo, permaneció notablemente ausente. Rebecca apenas pudo mantener sus acusaciones bajo control cuando Kuzinsky transmitió a los demás el pesar de Max. Sin embargo, tan pronto como llegaron Maya Schultz y su compañero, Rebecca los llevó al salón para compartir sus sospechas. Para su profundo alivio, la habían tomado más en serio que en su último encuentro.

—¿Están todos aquí por Brantley Adams? —preguntó el doctor. Se movió en medio de la multitud, aclarando su garganta antes de hacer su anuncio—. El paciente está estable en este momento. Aunque somos optimistas, su estado podría deteriorarse. Todo depende de la fuerza de su corazón y de la extensión del daño en su cerebro.

 Los pulmones de Rebecca le dolían al contener la respiración.

—Está monitorizado, pero no es probable que haya ningún cambio pronto. Si quieren irse, simplemente díganle su nombre y número a la enfermera Kelly.

¡Cuatro horas más! El alivio se congeló en la desesperación. Rebecca dejó caer su cara en sus manos y exhaló dolorosamente. Si el pronóstico fuera más alentador… Bullfrog puso una mano sobre su hombro y ella se volvió hacia él sin decir palabra, recibiendo el consuelo que tanto necesitaba.

—Se recuperará —prometió, no por primera vez.

El sonido de unos tacones altos cruzando el linóleo la hizo levantar la vista. La investigadora Maya Schultz había hecho señas a la doctora para que se apartara, le mostró su placa y se presentó. La mirada azul del doctor se agudizó. Ben Metier también se unió a ellos, bloqueando la visión de Rebecca sobre su diálogo.

—¿Quieres irte? —preguntó Bullfrog.

—Espera un segundo.

Se esforzó por escuchar las palabras de Maya Schultz, pero el murmullo de la sala lo impedía. ¿Estaba Maya preguntando si las sospechas de Rebecca podrían ser fundadas —que Bronco podría haber sido drogado intencionalmente? El médico abrió la puerta detrás de ellos e invitó a los investigadores a acompañarlo a la UCI.

Animada, le dio su nombre y número a la enfermera Kelly y dejó que la mejor amiga de Bronco la llevara a almorzar.

El doctor Peterson dividió una mirada intrigada entre los dos investigadores sentados al otro lado del escritorio de su oficina. La pregunta de la señora Schultz había despertado su imaginación.

«¿Hay algo sobre la condición del paciente que sugiera que podría haber sido atacado y drogado deliberadamente?».

Por un lado, si él contestaba que sí, estos dos investigadores estarían en su trasero queriendo copias de todo el papeleo relacionado. Por otro lado, las leyes HIPPA no protegían los registros médicos de los pacientes de las fuerzas de seguridad. Se le pediría que los entregara, incluso sin una orden judicial. La idea de defenderlo en el juzgado le consternó. Sin embargo, le debía su título de médico a la Marina, y había visto todos los episodios del NCIS que se habían transmitido por televisión. No había nada como un buen misterio para animar su existencia monótona.

—Honestamente —dijo, midiendo su respuesta con cuidado—, hay varios indicios de que fue sometido a la fuerza y drogado. Primero, tiene una serie de cortes y moretones que concuerdan con una lucha, pero luego es un SEAL de la Marina. Una herida más antigua que había estado a punto de curarse en su rostro fue abierta de nuevo; esperaremos a que sus signos vitales se fortalezcan antes de coserlo. Dada la concentración del opiáceo en su torrente sanguíneo, es mi opinión que fue inyectado con OxyContin disuelto en agua, fácil de administrar en una dosis poderosa. Es francamente letal cuando se mezcla con alcohol.

 La mujer ladeó la cabeza.

—¿Qué te hace pensar que fue inyectado?

—Hay un moretón en su deltoides anterior derecho donde su piel fue perforada por lo que podría haber sido una gran aguja hipodérmica. Incluso si el paciente fuera zurdo, no se habría inyectado en su deltoides derecho tan cerca del hueso. Uno, eso habría dolido como el demonio. Dos, tiene mucho músculo disponible en otra parte de su brazo.

 —Hábleme más sobre OxyContin y lo que hace —solicitó.

—Una vez en el cuerpo, se descompone liberando un suministro constante de oxicodona. La mezcla de oxicodona con alcohol deprime el sistema nervioso central. Considerando que su nivel de alcohol en sangre era de 0,21, debería de estar muerto ahora mismo. Pero está en una forma extraordinaria. Su corazón es fuerte, y eso es lo que lo ha mantenido vivo.

 La mujer se tocó los labios con la punta de los dedos.

—Podríamos necesitar que usted haga esta afirmación en un tribunal de justicia —advirtió.

Intrigado, asintió con la cabeza.

—Es imperativo que hablemos con el paciente en cuanto recupere el conocimiento.

—Si recupera el conocimiento —la corrigió—. Debo advertirle, también, que puede haber sufrido daños cerebrales. Puede que no sea un buen testigo.

 Su boca se reafirmó.

—Entiendo. Aun así, debemos hablar con él en cuanto se despierte.

 —Me encargaré de que la enfermera Kelly la avise —dijo el doctor.

—Gracias —contestó ella, levantándose antes que su compañero. Estaba claro que, entre los dos, ella era la que tomaba las decisiones—. Estaremos en contacto, doctor.

Max levantó la vista de su escritorio en el edificio de Operaciones Especiales. Era todo lo que podía hacer para mantener su mente en asuntos relacionados con la unidad de tareas, cuando aún no sabía si su esfuerzo por eliminar al jefe Adams había tenido éxito. Además, los Scarpas lo presionaban a través del chat de Google para que se apresurara y eliminara a su próximo objetivo.

Por décima vez ese día, revisó su móvil silenciado, esperando un mensaje. El jefe Adams ya debería estar muerto. Habían pasado casi cinco horas desde que Winters, de Primera Clase, había dejado un mensaje en el buzón de voz de su comandante explicando que Adams había sido trasladado al hospital.

Deseoso de obtener noticias, Max llamó al Jefe Maestre.

Kuzinsky respondió de inmediato.

—Voy de regreso a Operaciones Especiales, señor.

El corazón de Max dio un brinco.

—¿Qué noticias hay?

—Está aguantando —dijo Kuzinsky, después de un segundo de vacilación.

 Los nervios se adueñaron de Max. Adams ya debería estar muerto hacía tiempo. ¿Cómo demonios estaba aguantando, con la dosis concentrada que le había dado?

—¿Ha recobrado el conocimiento? —El miedo a que se despertara arrojando acusaciones lo bañó en un sudor frío.

—No, señor. El doctor dice que aún está en estado crítico. Recibiré una llamada si hay cambios.

—Ya veo. ¿Me mantendrás informado?

—Por supuesto, señor. —Kuzinsky le colgó.

Max bajó el teléfono frunciendo el ceño. ¿Las vibraciones que había estado recibiendo últimamente de su mano derecha eran reales o solo producto de su imaginación? Kuzinsky no tenía motivos para sospechar que tenía algo que ver con la sobredosis de Adams. Habían trabajado juntos incansablemente durante dos años. Pero, ¿y si Adams hubiera transmitido las sospechas de Rebecca a su jefe? Seguramente, sus sospechas por sí solas no influirían en la opinión de Kuzinsky sobre él.

«Estoy imaginando cosas», se aseguró.

Se pasó la mano por encima de su frente húmeda y guardó su teléfono. Adams estaba muerto o casi muerto. Tenía que ser así. Max tenía un pez más grande que freír, pero ni siquiera podía empezar a trabajar en un plan para deshacerse del agente del FBI hasta que supiera con certeza que sus esfuerzos para limpiar la casa habían tenido éxito.

Además, era difícil trazar una estrategia mientras Rebecca tuviese su laptop.

«No por mucho tiempo», se dijo a sí mismo. Los gánsteres que había contratado en Silk Road habían prometido dejar el ordenador portátil a la medianoche, cuando cobrasen el resto del pago.

Despejó su mente e intentó terminar su trabajo relacionado con la unidad de tarea. Mantener su reputación como comandante de primera categoría significaba todo para él, pero eso se estaba volviendo cada vez más difícil con todos estos cabos sueltos que necesitaban ser atados.

—¿Seguro que estarás bien? Tal vez deberías tratar de dormir.

 El gesto de preocupación de Bullfrog hizo que las lágrimas que Rebeca había reprimido todo el día salieran a la superficie repentinamente. Habían salido a almorzar tarde y a cenar temprano. Ninguno de ellos había comido mucho. Tan cansada como se sentía, dudaba de que fuera a poder dormir, sabiendo que su esposo había intentado asesinar a Bronco.

Si moría en la UCI —no soportaba pensar en ello—, nunca se perdonaría por haberle involucrado en el secreto de Max. Volviéndose hacia su cocina, se obligó a asentir con la cabeza, incluso cuando su cara se arrugó y las lágrimas empezaron a fluir.

La puerta de su apartamento se cerró con suavidad. Bullfrog cerró la puerta desde dentro. No se había ido, después de todo.

—Bronco nunca me perdonaría si te dejara sola —explicó—. ¿Tienes algún libro o un juego de mesa?

Ella le dirigió una débil sonrisa y se limpió la cara con una toalla de cocina, recordándole un puñado de emociones que había traído con ella cuando dejó a Max.

Durante las dos horas siguientes, permanecieron en el suelo de su sala de estar, dormitando y mirando fijamente las hojas de los libros, que no lograron captar su atención. El cielo a través de las ventanas pasó de dorado a malva y negro. Rebecca preparó dos tazas de té, mientras comprobaba la hora en el microondas. En media hora más o menos, la enfermera Kelly los llamaría para informarles sobre el estado de Bronco.

Un golpeteo a su puerta hizo que soltara las tazas en el mostrador de la cocina y que le echara una mirada de perplejidad a Bullfrog.

—¿Esperas a alguien? —le preguntó este, poniéndose de pie—. ¿Quieres que responda?

El temor de que Max hubiera decidido visitarla la llevó a asentir con la cabeza.

—Sí, por favor.

Se apoyó en el mostrador cuando Bullfrog se acercó a la puerta. Él tuvo que agacharse para mirar a través del agujero.

—Parece una mujer con una pizza.

—Debe tener la dirección equivocada.

 Bullfrog abrió la puerta a medias. Rebecca vislumbró a una mujer joven, de piel oscura y con el pelo de paja.

—Lo siento, no hemos pedido pizza —dijo Bullfrog.

La joven arrojó a un lado la caja de pizza para apuntar con una pistola la cara de Bullfrog.

—Lo sé, hijo de puta. Retrocede de una puta vez.

Con reflejos rápidos como el rayo, Bullfrog agarró el arma y le retorció a la mujer el brazo hacia arriba y hacia atrás. Pero entonces dos hombres más aparecieron, ambos blandiendo armas de fuego.

—¡Suéltala! —ordenó uno de ellos—. Vuelve adentro.

 Bullfrog soltó el arma y levantó las manos. Los matones se abalanzaron sobre él, lo obligaron a entrar en el apartamento y lo siguieron, cerrando la puerta tras ellos.

Demasiado sorprendida para moverse, Rebecca se quedó boquiabierta.

—¿Cómo podemos ayudarles? —Bullfrog les preguntó con calma. Su tensa expresión no reflejaba ni una gota de miedo.

—Puedes ayudarnos si te quedas quieto. No te muevas. —El hombre con una escopeta de cañones recortados apuntaba al pecho de Bullfrog mientras sus dos amigos se abrieron en abanico por el apartamento.

La mujer se acercó a Rebeca con una mueca de desprecio.

—¿Dónde están todos tus muebles? —preguntó ella—. ¿Ni siquiera tienes televisión?

Incapaz de encontrar su voz, Rebecca agitó la cabeza. Su estómago se apretó al ver que el otro matón entraba en su habitación.

—¿Dónde está tu bolso? —preguntó la mujer. Sus oscuros ojos miraron la cocina. Ella cruzó a un armario y buscó dentro de él, saliendo con el bolso de mano de Rebecca. Arrojó el contenido sobre la alfombra y cayó sobre una rodilla junto al revoltijo.

El hombre que entró en el dormitorio de Rebecca se asomó por la puerta con su joyero debajo de un brazo.

 —¿Dónde está tu ordenador, perra? —preguntó.

Bullfrog se detuvo engañosamente, con sus manos aún levantadas, sin mirar a nadie en particular, pero consciente de todo. La mujer que estaba en el suelo dejó la pistola en el suelo mientras abría la cartera de Rebecca.

—Yo... no tengo. —La voz de Rebecca tembló, mientras la mujer se embolsaba su dinero.

—Vamos, ¿ni siquiera un portátil? —se mofó el matón.

—¡Hombre, date prisa y encuéntralo! —instó el hombre, manteniendo a Bullfrog a raya con su escopeta.

—No, tampoco tengo un ordenador portátil —insistió Rebecca.

—Está mintiendo —gruñó el líder—. Busca debajo de la cama, debajo del colchón, en el armario. ¡Tienes diez segundos! —Miró con cautela a Bullfrog, cuya absoluta calma lo desconcertó.

—Aquí hay un teléfono móvil —anunció la mujer, sosteniéndolo con una sonrisa triunfante.

—¡No, por favor! —Rebecca dio un paso involuntario en su dirección—. Lo necesito. Estoy esperando una llamada importante.

 La cabecilla miró a su alrededor, y eso fue todo lo que se necesitó. En una ráfaga demasiado rápida para que ella se diera cuenta, Bullfrog pateó la escopeta y la arrancó de las manos del hombre. Mientras aterrizaba a los pies de Rebeca, Bullfrog lo puso de rodillas y lo agarró en punto de presión en el hombro. Sorprendida, la mujer cogió su pistola, pero Rebecca ya había alcanzado la escopeta. La adrenalina corría por sus venas mientras se acercaba a la mujer con un gruñido salvaje.

—¡Quieta! —gritó ella, antes de patear la pistola lejos de la mujer.

Para entonces, el tercer ladrón ya había salido de su dormitorio con el joyero en un brazo y el revólver en el otro. Cuando el primer hombre se desmayó, Bullfrog aprovechó el asombro del segundo para darle una patada en el hombro.

El revólver se disparó al caer al suelo, junto con sus joyas. ¡Crack! Apareció un agujero en la pared donde la bala se incrustó. El segundo hombre luchó con ahínco, pero, en poco tiempo, se unió al primero en el suelo, consciente y gimiendo de dolor.

Bullfrog cogió el arma caída. Al palpar a los hombres, encontró otra pistola y una navaja. Miró a Rebecca, que agarraba peligrosamente la escopeta.

—Tranquila… —le susurró él.

Mientras apuntaba al segundo hombre, Bullfrog fue a recoger la pistola que Rebecca había echado a un lado. Luego le quitó la escopeta y la puso en el mostrador de la cocina. Señaló a la mujer, que seguía arrodillada en el suelo.

—Dispárale si se mueve —le dijo a Rebecca—. Me llevaré eso —agregó a la mujer, la cual le entregó el teléfono móvil sin protestar.

Rebecca vio cómo Bullfrog marcaba el 9-1-1 y luego explicaba el extraño episodio. Una escalofriante sospecha astilló sus pensamientos al recordar la determinación de los intrusos por encontrar su portátil.

Su mirada se desvió por encima de sus magulladas caras. Podrían parecer ladrones ordinarios, yendo tras sus joyas, su billetera y su teléfono, pero encontrar el portátil había sido claramente su principal objetivo. ¿Sería porque la electrónica era tan fácil de vender? ¿O era posible que Max se hubiera enterado de que ella había recuperado su Dell del taller de reparaciones, y él había hecho los arreglos para que este robo se llevara a cabo?

Mientras esperaban a que llegara la policía, Rebecca se abrazó para calmar sus temblores. Se acercó a Bullfrog, de pie junto a los matones.

—¿Por qué creo que Max está detrás de esto? —le susurró.

 Él la miró especulativamente antes de volverse hacia los matones a sus pies. El que había dejado inconsciente apenas empezaba a despertar.

—¿Quieres que lo averigüe? —le preguntó.

¿Por qué no? Todos los SEAL estaban versados en técnicas de interrogación.

—Adelante —invitó ella.

En ese instante, su teléfono móvil sonó y su corazón se detuvo al darse cuenta de que esa era la llamada que había estado esperando. Ella lo cogió y se retiró a la cocina mientras Bullfrog empezaba una seria discusión con los ladrones.

—Hola, soy Kelly de la UCI del Hospital Princess Anne. ¿Es usted Rebecca?

—Sí. —Tragó para aplacar sus repentinas náuseas.

—Llamo para ponerle al día con el señor Adams. Lo siento, pero no ha habido ningún cambio en su estado. Aún sigue en estado crítico, pero estable.

 —Sin cambios —repitió Rebecca. No sabía si desmayarse de alivio o maldecir en su frustración.

—Volveré a llamarla en cuatro horas —prometió Kelly.

Otras cuatro horas tortuosas.

—Gracias.

Rebecca salió de la cocina y encontró a Bullfrog alejándose de los matones con una expresión sombría, pero satisfecha. Retrocedió hasta el centro de la habitación, donde ella se reunió con él para compartir sus noticias.

—Bronco sigue igual.

 Bullfrog agitó la cabeza con preocupación.

—¿Qué dijeron? —preguntó ella, señalando a los ladrones.

Él inclinó la boca hacia el oído de ella.

—Tu corazonada era correcta —dijo mirando al hombre que había registrado su habitación—. Según él, consiguieron el encargo en un anuncio de un sitio web.

—¿Silk Road? —adivinó furiosa.

—No quiso decirlo. Pero admitió que les pagaron para entrar y robarte, y si hubieran recuperado un portátil Dell, su paga se duplicaría.

 —Tenemos que contárselo a Maya Schultz —determinó Rebecca. Considerando lo que le había pasado a Bronco, sería mejor que la mujer creyera su historia. Se dio la vuelta para hacer su llamada.

El timbre del teléfono de Maya apartó su atención de los documentos que se mostraban en su portátil. Se los había enviado el renombrado agente especial del FBI, Doug Castle, a quien le había transmitido sus sospechas y que ahora compartía los detalles de su investigación en curso.

La hora tardía de su reloj digital la cogió por sorpresa. Estuvo estudiando las notas del agente especial durante horas. Debería haberse ido a la cama hacía tiempo.

—Investigador especial Schultz.

—Hola, soy Kelly de nuevo.

Como en las dos últimas llamadas, Maya se preparó para las malas noticias.

—Adelante.

—El paciente ha recobrado el conocimiento.

—¿Está despierto? ¿Es receptivo?

—Sí, señora. El doctor Peterson dijo que debía llamarla. Según la enfermera de guardia, el señor Adams quiere hablar con usted.

—¿Ahora mismo? —Miró hacia su reloj.

—Ahora sería preferible. Ya que sus signos vitales se han estabilizado, vamos a coserle la mejilla pronto. Puede que no tenga ganas de hablar después de eso.

 Era la medianoche de un sábado. Su hijo de trece años probablemente acababa de dormirse, después de haberse quedado despierto jugando a los videojuegos. Curtis estaría muerto para el mundo hasta bien entrada la mañana siguiente.

—La veré en la puerta en media hora —prometió Maya.

Exactamente treinta minutos después, la enfermera Kelly la recibió en una UCI tranquila.

—Casi todos están dormidos.

Por esa misma razón, Maya no se había molestado en involucrar a su compañero. Ella pondría al día a Ben y al agente especial del FBI más tarde. Después de examinar los archivos de Doug Castle, pudo ver por qué estaba intrigado con las acusaciones de Rebecca MacDougal. Su propio escepticismo se había transformado en una escalofriante certeza de que el comandante estaba, de hecho, mezclado con la notoria familia del crimen organizado, los Scarpas. El boceto de Rebecca de Tony Scarpa se parecía a él incluso en las bolsas bajo sus ojos. Eso sería útil durante la audiencia del artículo 32, pero ¿sería suficiente para persuadir a un juez militar, por no hablar del árbitro final que jugaba al golf con MacDougal?

Las suelas de sus zapatos raspaban el suelo mientras recorrían un silencioso pasillo. Todas menos una de las habitaciones acristaladas a ambos lados se mantenían a oscuras y en silencio. Kelly pasó su mano por encima de un sensor, y la puerta de esa habitación se abrió.

La figura de hombros anchos iluminada por suaves haces de luz inspiró la simpatía inmediata de Maya. Brant Adams yacía reclinado en una amplia cama de hospital, con las sábanas hasta la cintura. La herida de su cara arruinaba la simetría perfecta de sus rasgos traviesos y hermosos. Los adhesivos que lo conectaban con el ECG salpicaban su pecho bronceado. Tubos de oxígeno serpenteaban en sus fosas nasales. Se acercó a él y estudió sus ojos azules.

La primera vez que lo vio, estaba besando a la esposa de su comandante. Le había sorprendido su aspecto viril, tan rebosante de vitalidad, y le resultó obvio por qué Rebecca MacDougal estaba enamorada de él. Y ahora estaba postrado y herido. Pero, incluso con su tez pálida y sus ojos enrojecidos, su imagen la golpeó como una fuerza a tener en cuenta.

Preocupada por la gran cantidad de parafernalia médica que llevaba consigo, Maya se acercó con cuidado a un lado de la cama.

—Lo ha conseguido —dijo ella, encontrándose con su mirada irónica.

Su boca se convirtió en una desafiante sonrisa.

—¿Ya me cree?

Ella apreciaba su franqueza. Después de todo, él había insistido en su reunión del jueves, sobre que su comandante iba a tratar de matarlo. En ese momento, ella se había burlado de la afirmación. Pero ahora, el presentimiento la agarraba firmemente del cuero cabelludo.

—Le creo —admitió.

Los ojos de Brant brillaron cuando miró a la enfermera.

—Señora, ¿podría darnos un segundo a solas? —Le envió una lenta sonrisa que la puso nerviosa.

La enfermera Kelly se fue a regañadientes de la habitación.

—Oh, está bien. Pero tenemos que darle pronto esos puntos.

 En el momento en que la puerta se cerró tras ella, Brant anunció:

—Max me atacó de camino a casa desde el pub. No va a descansar hasta que yo muera.

 Maya miró a la enfermera que estaba de pie en el pasillo, observándolos a través del cristal.

—Estaba intoxicado —se sintió obligada a señalar—. ¿Cómo puede estar seguro? ¿Le ha visto? ¿Lo oyó?

Una risa sin sentido del humor brotó de su garganta.

—Confíe en mí. Trabajamos tan estrechamente en los Equipos que sé cómo respira y se mueve cada hombre. Era Max.

El pitido de la máquina de electrocardiograma detrás de él la puso nerviosa.

—No necesita convencerme —le aseguró ella—. Me he estado comunicando con Doug Castle, el agente especial del FBI que lleva años investigando a los Scarpas. Según él, el comandante MacDougal encaja en el perfil del asesino. Pero aún necesitamos más pruebas si queremos convencer al almirante Johansen. Si dice que intentó matarle, tenemos que arrestarlo, con o sin pruebas sólidas. Entonces, él podría tomar medidas para bloquear nuestra recopilación de pruebas. Prefiero que permanezca ignorante de sus inminentes cargos hasta que estemos listos para el artículo 32.

La boca de Brant se curvó en una sonrisa de aspecto amargo.

—Tal vez debería morir, y entonces no se sentirá tan apurada —sugirió.

Ella movió un dedo hacia él.

—Lo está entendiendo, pero eso no significa que yo quiera que muera de verdad.

Sus ojos se entrecerraron.

—¿Protección de testigos? —le preguntó él.

—Algo así, excepto que me gustaría que MacDougal creyera que se ha salido con la suya.

Su cabeza cayó hacia atrás al comprender.

—Fingimos mi muerte, entonces —concluyó.

Ella no podía decir si la sugerencia lo horrorizó o lo alivió.

—Piénselo. Eso le quitaría a su oficial de encima. Y nos daría unos días más para construir nuestro argumento antes de la audiencia.

 Él desvió su mirada hacia las sábanas.

—El problema es encontrar un cuerpo —añadió Maya, sobre todo para sí misma.

—Sé de uno —dijo él distraídamente.

—¿Perdón?

Brant puso una mueca de dolor como si lamentara lo que estaba a punto de decir.

—Hay un hombre no identificado en la morgue del sótano. Rebecca me dijo que murió en urgencias hace dos o tres semanas. Supuestamente, incluso se parece a mí.

Su pulso se aceleró.

—Bueno, esperemos que siga ahí —dijo ella caminando hacia la puerta.

—Espere. ¿Quién más va a saber de esto?

Ella se giró.

—Lo he pensado bien. Solo un hombre de su equipo necesita saberlo, y ese es el Jefe Maestre Kuzinsky. Tiene suficiente influencia para firmar el papeleo y recuperar el cuerpo.

 —Max también querrá verlo.

 —Entonces tendremos que incinerarlo.

 De repente, pudo sentir el arrepentimiento que emanaba de él.

—Todos los demás pensarán que estoy muerto —dijo. Por todo el mundo, se dio cuenta de que se refería a sus compañeros de equipo y, sobre todo, a Rebecca.

—Me temo que sí. Tenemos que convencer a su comandante. Es la única manera.

 —¿Cómo sabe que no intentará matar a Rebecca también?

La concisa pregunta dejó caer una nueva semilla de preocupación en su mente.

—¿Alguna vez la ha amenazado?

Su mandíbula se endureció.

—No que yo sepa, pero ese idiota de Tony sí.

—No se preocupe. La mantendremos vigilada —le aseguró Maya—. Ahora que el FBI está trabajando con nosotros, tenemos más personal. Estará a salvo, lo prometo.

 Sus ojos se hundieron.

—¿Por cuánto tiempo? —dijo Brant.

Ella sabía lo que él estaba preguntando. ¿Cuánto tiempo pasaría antes de que pueda recuperar su vida?

—Es difícil de decir. Nuestra evidencia es buena, pero no está completa. Tenemos que trabajar duro si vamos a condenar a alguien de su importancia.

 El pitido de la máquina se estrelló en el silencio mientras ella esperaba su aprobación. No podía obligarlo a desaparecer. Francamente, se sorprendería si él aceptara ese plan.

—De acuerdo —dijo al fin, demostrando ser completamente impredecible—. ¿Adónde me va a enviar?

—¿Qué le parece un rancho en Idaho? —Había investigado sus antecedentes, y sabía que se sentiría como en casa en un rancho del oeste.

—Bien —murmuró.

Su intuición le dijo que su calma exterior ocultaba una batalla interna, una que no quería que ella presenciara. Ella retrocedió hacia la puerta.

—Dejaré que la enfermera le suture mientras voy a ver el cuerpo en el sótano.

Él asintió con la cabeza. Prácticamente podía ver el nubarrón que se formaba sobre él, ¿y quién podía culparle? No estaba en los planes de un SEAL alejarse de una pelea para dejar a su archienemigo regodeándose de su aparente victoria. Peor que eso, dejaría que sus compañeros y la mujer que amaba creyeran que estaba muerto.

Al unirse a la enfermera Kelly en el pasillo, ella le explicó que necesitaría hablar con ella y con el doctor Peterson en su consultorio, lo antes posible.

Brant prestó poca atención a la enfermera y a su ayudante mientras se movían a su alrededor, preparándose para volver a coserle la herida de la cara. Su corazón, aún perezoso, se contrajo en lentos y dolorosos latidos que reflejaban la marcha fúnebre que tenía lugar en su mente.

Dejar que Rebecca y sus compañeros de equipo creyeran que había muerto, iba en contra de todos sus instintos. Sin embargo, la lógica de Maya Schultz era indiscutible. Max tenía que pensar que su muerte era real y, para que eso ocurriera, sus compañeros de equipo también tenían que creer que él se había ido.

¿Qué otra opción tenía? Si se quedaba, Max redoblaría sus esfuerzos para matarlo. Además, habiendo tenido narcóticos en su torrente sanguíneo, Brant sería retirado inmediatamente del servicio activo. Las personas que no lo conocían asumirían automáticamente que había tomado drogas y que había sufrido una sobredosis. Un SEAL de la Marina del Equipo SEAL 4 había sido arrestado en junio pasado traficando con heroína.

La agitación agitó su piel, haciéndole arañar su cuello.

Rebecca, se aseguró a sí mismo, lo sabría. Ella sabría que Max estaba detrás de su ataque. No solo defendería su reputación, sino que también podría verbalizar sus acusaciones, poniendo a Max a la defensiva. Las campanas de alarma sonaron en la mente de Brant. ¿Hasta dónde llegaría el comandante para proteger su reputación? Él nunca consideraría hacerle daño a ella, ¿verdad?

«Ojalá pudieras protegerme». El recuerdo de sus palabras le hizo jadear por el aire que de repente parecía faltarle.

—Tranquilo, cariño —canturreó la enfermera, confundiendo la razón de su jadeo. Se dio cuenta de que ella le había clavado una aguja en la cara, preparándolo para la sutura.

—La lidocaína hará efecto pronto. No sentirás nada.

 Lidocaína.

—¿Qué? ¡Espere! No puede... Soy alérgico.

 No tuvo la oportunidad de decir nada más mientras sus pulmones se agarrotaban repentinamente. La habitación empezó a dar vueltas, y una de las máquinas detrás de él emitió un sonido de advertencia.

—¡Su presión sanguínea está cayendo en picado!

—¿Dijo que es alérgico a la lidocaína?

Más allá del rugido de sus oídos, oyó a la enfermera Kelly juntar dos y dos.

—¡Oh, Dios mío! ¡Está entrando en shock anafiláctico! ¡Trae la epinefrina!

Brant jadeaba en busca de aire. Su visión se nubló. Oyó a las enfermeras corriendo para salvarlo, sintió como una aguja le pinchaba los bíceps. Los ruidos en la habitación se hicieron más tenues. El mundo se volvió gris y luego negro.

«Voy a morir de verdad», fue su último pensamiento.

Capítulo 16

El domingo le dio a Max el tiempo que necesitaba para planear la muerte de Doug Castle. Cerró las persianas de su oficina para evitar que el trabajador que estaba vaciando la piscina lo observara, y se sentó en su escritorio a investigar en el ordenador de su casa su próximo objetivo. Una taza de café negro y un panecillo de canela le proporcionaron el combustible que necesitaba para concentrarse.

Como sospechaba, el agente especial Doug Castle tenía un historial de servicio impresionante. Había sido policía de la ciudad de Nueva York durante quince años antes de ser transferido al lado federal de las fuerzas de seguridad. A los cincuenta y seis años de edad, se veía formidable en su foto biográfica, que Max había encontrado en un sitio web seguro. Su autorización le había dado acceso a toda la información personal de Castle, incluyendo su dirección permanente y los nombres de los miembros de su familia. Los Scarpas estarían encantados de que Max hubiera descubierto todo eso, pero no le pagarían ni un centavo más hasta que despachara a Castle para siempre.

Dónde y cómo lo haría dependía de él. Sobraba decir que tendría que cambiar su modus operandi. Pero, con el hombre de la piscina hurgando a sus espaldas, y tantos cabos sueltos serpenteando en los pensamientos de Max, la inspiración tardó en llegar. En primer lugar, y por muy increíble que fuera, Adams aún estaba vivo. En segundo lugar, los delincuentes que había contratado para robar su portátil, no solo habían fracasado en su intento, sino que habían sido golpeados por uno de los propios SEAL de Max y habían sido detenidos.

Un gruñido de frustración retumbó en el pecho de Max. Al menos, las fuerzas del orden no pudieron rastrearlos hasta él, gracias al anonimato que ofrecía la web de Silk Road, pero su ordenador portátil seguía sin aparecer. Todavía estaba por ahí, en alguna parte, una amenaza potencial para su reputación.

La posibilidad de que su propia esposa —una mujer que había prometido permanecer a su lado para siempre— hubiera entregado el portátil a las autoridades, era una píldora que Max se negaba a tragar. Pero ¿por qué otra razón se lo habría llevado de la tienda? Tal vez le había hablado a Adams de su cuenta en el extranjero y habían preparado un complot para huir con el dinero de Max. Al haber cerrado su antigua cuenta, eso no podía pasar. Y ahora Adams estaba convaleciente. No se necesitaría mucho para rematarlo. Si la situación se complicaba, visitaría a su jefe en el hospital y lo llevaría al infierno.

Sin la influencia corruptora de Adams, Rebecca vería el error de sus decisiones. Pronto volvería con Max. No habría ningún otro resultado.

Su teléfono móvil saltó sobre el escritorio de cristal y lo sacó de sus oscuros pensamientos. Sus esperanzas se dispararon al reconocer el número.

—¿Sí?

—Señor, tengo... noticias desalentadoras.

Aguantó la respiración, anticipando las palabras que deseaba oír.

—Adelante.

—El jefe Adams sucumbió a un fallo cardíaco a las ocho horas de esta mañana.

Max lanzó un puño al aire en silencioso triunfo. ¡Sí!

—Dios mío, eso es terrible —dijo en voz alta. Respiró una, dos o tres veces al teléfono, como si estuviera luchando contra un shock—. Supongo que me necesitan en el hospital para firmar formularios y reclamar el cuerpo…

—No, señor. Ya me he encargado de eso. Pero puede llamar a la oficina de asuntos mortuorios para que avisen a su familia. Según nos consta, Adams quería ser incinerado. Me encargaré de eso. Si puede llamar a la capilla y fijar una fecha para un funeral, le daré los detalles.

 —Por supuesto —respondió Max, agradecido a Kuzinsky por el papeleo, aunque le hubiera gustado ver el cadáver por sí mismo—. ¿Tal vez un servicio a mitad de semana? —La mafia lo presionaba para que matara a Castle el viernes.

—Entre semana suena perfecto, señor. Siento ser el mensajero de estas malas noticias.

—De acuerdo. Adams era un francotirador excepcional. —Se obligó a decir una o dos palabras amables—. Será difícil reemplazarlo.

—Sí, señor, así será.

Max colgó, empujó su silla hacia atrás y se puso de pie con renovado optimismo. Esperaba que Rebeca estuviera abierta a su consuelo. Si ella se lo permitía, él podría ser su pilar, como lo había sido al principio de su relación. Justo cuando volvió a levantar el teléfono, el timbre de la puerta sonó.

¿Quién podría ser? Con un murmullo de enfado, se dirigió a través de su gran habitación hasta el vestíbulo y miró por la ventanita junto a la puerta.

La cara del hombre, delgada y desgastada, de pie en su escalinata frontal, le quitó el aire de sus pulmones. Dios Todopoderoso, ¿qué hacía aquí el agente especial Doug Castle?

Recuperando su equilibrio lo más rápido posible, abrió la puerta con lo que esperaba que fuera una sonrisa inquisitiva.

—¿Sí?

 Unos ojos azules brillantes —que curiosamente le recordaban a los de Adams— estudiaron el rostro de Max.

—¿Comandante MacDougal?

—Ese soy yo.

—Siento molestarle. —El hombre mostró la insignia enganchada a la presilla de su cinturón—. Agente especial Castle, FBI. Solicito su cooperación en una investigación en curso. ¿Tiene un minuto?

—Uh... —El pánico le puso la lengua pastosa—. Claro. —Se recompuso e invitó al hombre a entrar.

El agente del FBI se le unió en el vestíbulo mientras miraba a su alrededor.

—Bonito lugar —dijo—. He notado que su casa está cerca del agua. ¿Sale mucho a navegar?

Max dudó. Esa tenía que ser una pregunta importante.

—De vez en cuando.

—Esto es Rudee Inlet, ¿verdad? ¿Así que tiene acceso al océano?

—Sí. —Un sudor frío bañó sus poros.

—Y tiene su propio barco. —No era una pregunta. El hombre habría visto su cobertizo para botes desde la entrada—. Yo también soy un ávido pescador —continuó Castle—. Tal vez algún día lo acompañe a pescar. —Le mostró a Max una sonrisa amistosa, disminuyendo su preocupación de que el hombre estuviese jugando con él.

Max encogió de hombros.

—¿Cómo puedo ayudarle? —le preguntó.

—Oh, sí. Estoy investigando un par de homicidios que tuvieron lugar el año pasado. Espero que no se ofenda, pero encaja con la descripción del autor.

 Max forzó una sonrisa.

—¿Cómo es eso?

—Es simple. Usted es uno de los noventa y seis francotiradores de las Fuerzas Especiales que pueden alcanzar un objetivo desde una distancia de media milla, nada menos que desde el agua. —Sacó una tarjeta y un bolígrafo de su bolsillo izquierdo.

Max se burló un poco.

—Suena como si estuviera buscando una aguja en un pajar.

—Sin duda, así que seré breve en mis preguntas. ¿Qué clase de barco tiene?

Max se negó a dejar que la pregunta lo desconcertara. Había tachado todas las pegatinas de identificación ambas noches antes de sacar su barco.

—Es un Carver de treinta y dos pies con cabina.

El hombre garabateó en su ficha.

—Vieja escuela —dijo, riendo para sí—. No soy capaz de usar un iPad. —Miró a Max directamente a los ojos—. ¿Puede dar fe de su paradero en las noches del veintitrés de mayo y el seis de julio del año pasado?

Max resopló.

—¿Se supone que debo recordar esas fechas?

Castle alzó las cejas.

—Revise su calendario —sugirió.

—¿Quiénes fueron las víctimas? —preguntó Max mientras sacaba el teléfono de su bolsillo y accedía a su agenda—. ¿Dónde tuvieron lugar esos asesinatos?

—Me temo que eso es clasificado.

Max frunció el ceño.

—Tengo una autorización de alta seguridad.

—Con el Departamento de la Marina. —Castle sonrió con simpatía—. Eso no es lo mismo que DOJ.

Con un gruñido, Max accedió al calendario de su teléfono y se desplazó hasta el veintitrés de mayo.

—Yo estaba en Estados Unidos en la primera fecha. —Se trasladó al seis de julio—. Y también en la segunda. Debía de estar trabajando en Dam Neck, en el edificio de Operaciones Especiales de día, y en casa de noche.

 —¿Podría su esposa atestiguarlo? —Castle miró por el pasillo.

El hombre tenía que estar burlándose de él, pero ¿cómo podía saber que Rebeca se había mudado?

—Podría, si estuviera aquí —dijo con brevedad—. Pero puedo probar que estaba en casa incluso sin su declaración. Venga conmigo. —Max se giró hacia el garaje, haciendo un gesto a Castle para que lo siguiese a través de la gran sala.

En su camino hacia la cocina y el lavadero, a Max se le ocurrió que podía matar a su víctima, aquí mismo, ahora mismo, y acabar con ello. La adrenalina irrumpió en su torrente sanguíneo. No habría testigos. Sus cámaras no funcionaban.

Pero había una posibilidad de que el hombre de la piscina escuchara algo. Además, su entrometido vecino pudo haber visto a Castle entrar en la casa. No, simplemente quedaba demasiado al azar, y los asesinatos impulsivos iban en contra de sus gustos.

—Cuidado con el escalón —dijo, abriendo la puerta del garaje e invitando a Castle a que le precediera a la oscura cámara.

—¿Qué hay ahí dentro? —preguntó este, poniendo sus manos en sus caderas. El brillante trasero de una Magnum se asomó de la funda bajo su brazo.

Max tomó buena nota.

—Mi sistema de seguridad. —Pulsó el interruptor y se dirigió a la caja negra montada en la pared. Abrió el panel y retrocedió para mostrarle al agente Castle los sofisticados componentes—. Cada noche, armo a este bebé. Si se abre alguna puerta o ventana, suena una alarma, se notifica a la policía, y además recibo una alerta en mi teléfono móvil. Si eso no es suficiente para disuadir, tengo cámaras con sensor de movimiento que envían videos a mi teléfono. El sistema guarda un registro. Veamos qué pasa si busco las fechas que ha mencionado.

 Había guardado todos los datos desde la fecha de instalación.

—¿Fue el veintitrés de mayo?

—Sí. —Castle lo miró con curiosidad mientras abría la aplicación en su teléfono y revisaba los datos.

—En esa fecha, la alarma se activó a las 8:36 PM. No se abrieron puertas exteriores. Fui a la cocina por un bocadillo a las tres y media, y luego volví directamente a la cama. El patrón es similar el seis de julio.

 El agente especial le miró a la cara desde su teléfono.

—¿Qué hay de su esposa? ¿No se levanta por la noche?

—No sale de la habitación. Tenemos una suite. —No agregó que Rebecca tomaba melatonina por la noche y por lo tanto dormía como un tronco.

—¿Hay mucha delincuencia en la zona? —preguntó el hombre, mirando a su alrededor.

—No demasiada. Simplemente me gusta asegurar mis posesiones. —Max le dirigió una sonrisa forzada—. De la misma manera que mantengo a mi país seguro —agregó con intención.

—Su servicio es muy apreciado —le aseguró Castle. Para sorpresa de Max, cerró el panel de la caja de seguridad, con la mirada puesta en el logotipo de la empresa—. Bueno, ya le he hecho perder demasiado tiempo. —Extendió una mano y Max la estrechó automáticamente, deseando que su palma no estuviera tan húmeda.

—Gracias por su cooperación, comandante. Le tacharé de mi lista.

—Hágalo —lo animó Max.

Castle tomó nota de la puerta lateral.

—Será mejor que salga por aquí —sugirió—. Oh, tome mi tarjeta. —Sacó una tarjeta de visita de su bolsillo y se la dio a Max—. Si se le ocurre un francotirador de las Fuerzas Especiales que le vendería su alma al diablo, asegúrese de llamarme —agregó, bordeando el Tahoe de Max.

Las palabras fueron como púas deslizándose bajo la piel de Max. Siguió al hombre sin decir palabra hacia la salida.

—Guau, ¿esto es un Ferrari? —Castle se había topado con el coche kit.

—No, se llama Roy Kelly. Los componentes son todos de Porsche —se jactó Max.

—Tiene unos juguetes muy bonitos, comandante. No le culpo por querer protegerlos. —Con esas palabras de despedida, Doug Castle abrió el garaje desde dentro y se fue.

Max lo siguió afuera y lo vio subirse a su coche. El hombre levantó una mano para despedirse, se retiró con cuidado de la entrada y se alejó.

¿Qué diablos fue eso?

Max se quedó mirando hacia el camino por donde desapareció la camioneta. ¿Cómo es posible que el FBI sospechase de su participación? El ángulo de los disparos y los destellos podrían haber revelado su ubicación, pero nadie se había acercado lo suficiente para verlo. Alguien podría haber tenido una cámara y tomado una foto, pero ¿qué detalles podrían haber sido capturados en una noche tan oscura y desde tan lejos? La única evidencia que había, estaba en el portátil que él no podía localizar.

Tenía que ser por lo que el agente especial había dicho: era uno de los noventa y seis hombres capaces de matar a cualquiera de los dos. Ese hecho, por sí solo, no era suficiente para implicarlo.

Rebeca miró sin ver las dos pequeñas píldoras que Bullfrog apretó contra su palma.

—Toma esto —la instó—. Te ayudarán a dormir mientras estoy fuera.

Su mente angustiada apenas registraba el hecho de que eran sus propias pastillas de melatonina, demasiado suaves comparadas con lo que ella anhelaba, algo que la llevara a un estado de inconsciencia, indefinidamente. Aceptó el vaso de agua y se tragó obedientemente ambas pastillas.

—¿Adónde vas? —le preguntó.

Brant se sentó en el borde de la cama junto a ella.

—El pelotón está haciendo una hoguera —le recordó con tristeza.

—Así es. —Le había hablado de la hoguera un par de horas antes, pero ella lo había olvidado. Ya nada parecía importar. Con Bronco muerto, el mundo entero podría arder y luego desmoronarse en cenizas, y ella no movería un dedo para detenerlo.

—Te invitaría a venir conmigo, pero es una especie de ritual de equipo. Honramos a nuestro hermano caído... —Su voz se quebró, y apartó su cara para evitar que ella fuese testigo de su dolor.

En el fondo de su mente, Rebecca sabía que necesitaba consuelo tanto como ella. Pero la desesperación había absorbido toda la fuerza de su cuerpo, dejándola, por una vez en su vida, demasiado apática para atender las necesidades de otra persona. Todo lo que podía hacer era levantar una mano ligeramente hacia su hombro, apenas haciendo contacto con él, antes de dejarlo caer de nuevo.

—Necesito que cierres la puerta con llave —le recordó.

Dejó que él la pusiera en pie y lo siguió hasta la puerta.

—Si suena el timbre, no contestes —aconsejó mientras salía.

Parpadeó conmovida ante la brillante puesta de sol, un color bruñido similar al de los reflejos del cabello de Bronco. La sorprendió que el cielo se viera tan glorioso después de un suceso tan horrible.

—Vendré a verte mañana. —Bullfrog puso una mueca de dolor—. Tengo que regresar al trabajo, pero tú deberías decir que estás enferma.

Rebecca no había pensado en su trabajo. Probablemente tenía razón. En su estado de angustia, no le serviría de nada a nadie en el hospital y podría ser un verdadero riesgo.

—Pasaré por aquí en cuanto baje, ¿de acuerdo? Asegúrate de comer algo.

 Ella le hizo un leve guiño, pero su estómago se rebeló ante la idea de comer.

Mientras se giraba y subía a su Jeep, Rebecca cerró la puerta con el cerrojo. Sintiéndose como un extraterrestre en el cuerpo de otra persona, se dio la vuelta y se dirigió a su habitación, donde una nueva ola de dolor se estrelló contra ella.

Los sollozos que la sacudieron demostraron que no estaba tan muerta como se sentía. Solo Bronco estaba muerto, y Max lo había matado, todo porque ella lo había involucrado en las actividades ilícitas de Max.

Nunca, nunca se lo perdonaría.

—Aquí hay algo de dinero.

Brant miró a Maya Schultz, que estaba sosteniendo un fajo de billetes doblado. Su voz, áspera por la fatiga, resonaba en las paredes metálicas del hangar en forma de cúpula en el que acababan de entrar. El campo de aterrizaje exterior de la Armada de Creeds, en Pungo, había sido desmantelado después de la Segunda Guerra Mundial, pero al parecer seguía siendo utilizado por la policía de Virginia Beach y sus pilotos afiliados, como lo demostraban las dos aeronaves de ala fija que se encontraban detrás de ellos. El agente especial Doug Castle había reclutado a uno de esos pilotos para sacar a Brant de la zona esa noche.

—Cójalo —insistió Maya, mientras él seguía rehusando su oferta—. Cubrimos todos los gastos asociados con la protección de testigos. Además, va a ser un largo viaje a casa. Lo necesitará.

 Brant se embolsó el dinero en los vaqueros que ella le había proporcionado. Al igual que la camisa abotonada que llevaba puesta, le estaban grandes, sugiriendo que su dueño anterior había sido un hombre fornido. No le había preguntado a quién pertenecía la ropa, y ella no se lo había explicado.

—Además, pensé que le vendría bien un kit para pasar la noche.

 Ella sacó una bolsa de plástico de su bolso y se la dio. Brant echó un vistazo al interior y vio un peine, una navaja de afeitar y un cepillo de dientes. Se lo metió en el bolsillo trasero.

—Gracias.

—Y aquí está su teléfono móvil. —El objeto familiar brillaba bajo las luces halógenas que zumbaban en lo alto, y le inspiró su primera emoción de alivio al poder llevarse algo que lo conectaba con su pasado.

Ella lo sacó antes de que él pudiera arrancarlo de su mano.

—Recuerde, no contacte con nadie más que conmigo, hasta que lo llamemos para el artículo 32. —Una sonrisa afloró en sus elegantes labios—. No puedo esperar a ver la cara de su comandante cuando usted entre en el juzgado.

Permitiéndose una pequeña sonrisa también, Brant tomó el teléfono y lo metió en su otro bolsillo trasero. Su identificación militar, su licencia de conducir y su vieja camioneta permanecerían en posesión de Kuzinsky hasta el glorioso día que Maya Schultz acababa de describir, cuando Max se enfrentase a un consejo de guerra, acusado de múltiples homicidios, así como de intento de asesinato.

Ese día no tardaría en llegar, se aseguró. Muy pronto, Rebecca sabría que estaba vivo. Pero, ¿cómo podría perdonarle por haberle hecho creer que estaba muerto, incluso por un tiempo tan corto como una semana? ¿Cómo se atrevió a desaparecer tan abruptamente como lo había hecho su padre, sobre todo ahora, cuando ella lo necesitaba más que nunca?

Maya miró su reloj.

—El piloto llegará en cualquier momento.

—No tiene que quedarse —le aseguró. La gama de emociones y pensamientos confusos que le atormentaban exigían su atención, y no podía ordenarlos en su presencia. Además, parecía que ella no había dormido en cuarenta y ocho horas.

Maya buscó su cara a través de sus ojos enrojecidos.

—No debería dejarle. Debería estar sentado —insistió.

—Estoy bien. —Sí, estaba débil, pero considerando lo cerca que había estado de la muerte, primero a manos de Max y luego por su reacción a la lidocaína, podía decir que iba a recuperarse. Su ataque anafiláctico llegó en el momento perfecto. Maya Schultz había regresado mientras lo reanimaban. Comunicó su plan a la doctora Peterson y a la enfermera Kelly, y les sugirió que lo declararan muerto. Y todos en la UCI así lo creyeron.

El Jefe Maestre Kuzinsky, a quien se le había informado de su secreto, había sido llamado rápidamente para firmar el papeleo y reclamar el cuerpo. Brant había sido cubierto con una sábana y llevado a la morgue, donde su portapapeles había sido transferido al cadáver llamado John Doe. Mientras Metier llegaba al hospital, Maya le proporcionó a Brant su ropa actual, lo sacó de la morgue y lo llevó a su camioneta. Habían conducido directamente a un edificio de oficinas no descrito donde el Agente Especial Doug Castle, un hombre astuto y determinado, lo había interrogado durante horas sobre Max. Después de comer un bocado en un restaurante de autoservicio, Maya lo trajo aquí para esperar su vuelo.

—En serio —dijo—. Adelante, váyase. Parece agotada.

—Estoy exhausta —admitió—. Y mi hijo estará comiendo Cheetos para cenar.

La imagen provocó su risa.

—Será mejor que vaya a su rescate. —Brant la empujó hacia la salida—. Esperaré al piloto aquí mismo.

Ella le ordenó que le enviara un mensaje de texto cuando llegara a Idaho. Entonces, como si no pudiera decidir si abrazarlo o estrecharle la mano, le hizo un brusco asentimiento con la cabeza y se dirigió a su coche. La vio cruzar la hierba alta, subirse a su automóvil y marcharse.

Cuando su vehículo desapareció en una curva, él trató de no aceptar el hecho de que, para el mundo, estaba muerto. Se imaginaba a sus compañeros de pelotón reunidos alrededor de una hoguera en la playa —una costumbre que promulgarían esta noche—, llorando su muerte. Imaginó la devastación de Rebecca. Sabiendo lo sensible que era, su muerte la enfermaría físicamente. Sí, tenía sentido dejar que Max pensara que había logrado matarlo. ¿Pero jugar con las emociones de las personas más cercanas a él? Le dio ganas de vomitar.

Además, no era el único amenazado por la existencia de Max. Puede que este no hubiese verbalizado ninguna amenaza contra Rebecca, pero el mero hecho de que trabajara para la mafia la puso en peligro inminente, como lo atestiguó la noche en que fue secuestrada. Tony y sus matones habían demostrado que estaban dispuestos a usarla como un peón para conseguir lo que querían. ¿Qué les impedía volver a hacerlo? ¿Y no estaría Max tentado a acabar con su vida si ella lo acusara públicamente de asesinar a Brant? Claro, Maya había prometido que el NCIS la mantendría vigilada, y Castle había reiterado esa promesa, ¿pero era suficiente?

«Ojalá pudieras protegerme».

El recuerdo de sus palabras y de la fe que resplandecía en sus ojos marrones lo sacudió. Aspiró en busca de aire, dejó caer su cara en sus manos, y arrastró sus dedos sobre sus ojos. ¿Cómo podía dejarla aquí para defenderse? Eso lo convertía en un bastardo egoísta, pensando en su propia seguridad sobre la de ella.

Su corazón se ralentizó al darse cuenta de que no podía simplemente subir a un avión y dejarla atrás.

«Olvídalo». Iba en contra de su código de honor, de su esencia misma.

Después de tomar la decisión, se dirigió a la puerta justo cuando un sedán oscuro dobló la esquina. El piloto había llegado en un coche patrulla de la policía.

«Hijo de puta». Brant se metió de nuevo en el hangar, vio una puerta en el otro lado del edificio y se dirigió rápidamente hacia ella.

Se escabulló por la parte de atrás y corrió tan rápido como le permitían sus débiles piernas en dirección al bosque cercano. Ni un sonido lo siguió hacia la masa de hojas perennes. Las agujas de pino crepitaban bajo sus zapatillas de tenis mientras se abría paso entre los árboles. Los débiles rayos de sol le mostraban dónde ir, pero pronto oscurecería. Sacó el teléfono de su bolsillo y accedió a su aplicación de mapas, señalando su paradero en relación con el taller de reparación del Jefe Maestre Kuzinsky.

Brant podría estar tan indefenso como un gatito y peligrosamente mareado en este momento, pero, por el bien de Rebecca, podía caminar tan lejos como fuera necesario. Afortunadamente, solo eran unas tres millas. Kuzinsky lo mordería de un lado y del otro, pero respetaría la decisión de Brant de quedarse y, lo que es más importante, lo ayudaría a proteger a Rebecca.

La segunda capa de pintura verde plateada proporcionó la cobertura que Rusty estaba buscando. No quería tener que volver a pintar todas estas habitaciones en un futuro cercano. Si todo saliera según lo planeado, estaría demasiado ocupado en su retiro para hacer más mejoras en su casa.

Aplicando el rodillo con suaves golpes hacia arriba y hacia abajo, se detuvo para deslizar el foco sobre el suelo para poder ver lo que estaba haciendo. La antigua lámpara del techo solo proporcionaba un resplandor pálido, y las viejas ventanas de la habitación aún estaban cubiertas con listones, las nuevas llegarían en cualquier momento.

Mientras trabajaba a lo largo de la pared, pensó en los hombres del pelotón Echo, que en ese momento se reunían alrededor de una hoguera, lamentando la muerte de Brant Adams, y probablemente se habían preguntado por qué su Jefe Maestre no estaba con ellos.

No quería ver a sus chicos sufriendo sin razón. Solo había accedido a esta farsa porque si Mad Max era tan corrupto como el NCIS y el FBI creía, entonces Bronco estaba mejor muerto, o al menos escondido en un rancho de Idaho. Ya debería de estar a mitad de camino.

Un golpeteo furtivo sonó en la puerta principal. ¿Por qué alguien se acercaría a esa puerta cuando estaba marcada con una cinta amarilla de precaución? El porche podría desmoronarse en cualquier momento. Tenía que ser uno de los pájaros que anidaban bajo el alero, picoteando la madera podrida en busca de termitas. Deslizó el rodillo hacia el resto de la pared.

El golpeteo se produjo de nuevo, y esta vez no hubo confusión en cuanto a su origen humano. ¿O era uno de los fantasmas que perseguía los sueños de Rusty?

Miró por la ventana con tablas mientras soltaba el rodillo en la bandeja de pintura. Al no tener forma de ver el exterior, su imaginación se volvió loca. ¿Por qué detenerse ante un fantasma? ¿Por qué no una horda de operadores desfigurados, de pie en su patio delantero como zombis, exigiendo saber por qué no había logrado salvar a ninguno de ellos?

Hizo a un lado la ridícula imagen y se acercó a la puerta con los sentidos en alerta.

—¿Quién es? —preguntó a través de una rendija de la ventana.

Alguien dio una respuesta en forma de susurro. El sonido de la respiración irregular llegó a los oídos de Rusty. Cogió lentamente la daga atada a su pantorrilla. A diferencia de muchos de sus compañeros de equipo, que preferían llevar una pistola, Rusty optaba por la versatilidad de una daga Gerber. El arma complementaba su corta estatura, dándole una ventaja instantánea en cualquier encuentro mano a mano. La agarró con maestría con la mano derecha, y abrió la puerta con la izquierda muy despacio.

La manija giró por sí sola, y el panel se abrió abruptamente. Alarmado, Rusty fue a bloquearlo, pero reconoció la brillante mirada azul del intruso y lo dejó entrar. El jefe Adams se tambaleó sobre el umbral, casi empalándose con el arma de Rusty, mientras lanzaba un brazo alrededor del cuello de su Jefe Maestre para evitar golpearse las rodillas.

—Bronco, ¿qué diablos haces aquí?

Rusty se tambaleó. Adams, que pesaba cincuenta libras más que él, lo agarró como un hombre que se ahoga en el mar. Ambos cayeron. La daga de Gerber patinó sobre la madera mientras aterrizaban juntos en el suelo.

Rusty extendió un pie y cerró la puerta a patadas.

Capítulo 17

Brant se despertó con el olor a tocino y la primera luz del día brillando a través de una ventana rota, pero limpia. Se apoyó en un codo y tardó varios segundos en darse cuenta de dónde estaba, en uno de los dormitorios superiores de la granja de Kuzinsky. La cama en la que yacía podría haber sido la original de la casa, de principios del siglo XX. Los muelles chirriaron cuando él se sentó y puso los pies descalzos en el suelo. Todavía llevaba la ropa que Maya le había dado, aunque el contenido de sus bolsillos estaba ahora en la mesita de noche.

Al coger su teléfono, no le sorprendió ver cuatro llamadas perdidas de Maya Schultz, junto con un mensaje de texto que le provocó una mueca de dolor. Ella había jurado desollarlo vivo la próxima vez que se encontraran. La guardó en su bolsillo trasero, junto con el fajo de billetes, y se dirigió a las escaleras.

El Jefe Maestre estaba junto al fregadero de su cocina, lavando la olla que había usado recientemente. Vestido con sus BDUs de trabajo, se giró al entrar Brant, dirigió una mirada de evaluación y cerró el grifo.

—Sírvete tú mismo —dijo, señalando al plato de tocino y tostadas sobre la mesa.

El gruñido del vientre de Brant le instó a aceptar la oferta. Retiró una silla y se sentó. Kuzinsky le trajo un vaso de jugo de naranja.

—Gracias —dijo Brant entre mordiscos.

El Jefe Maestre ocupó el asiento frente a él.

—¿Listo para hablar? —preguntó, cuando Brant acabó con la última tira de tocino, lamiéndose los dedos.

—Sí. Lo siento, anoche estaba agotado.

—Obviamente. ¿Por qué estás aquí?

La pregunta transmitía un matiz de censura, sí, pero también una pizca de respeto. Brant buscó la mejor manera de explicarse.

—¿Te irías si estuvieras en mi lugar? —preguntó finalmente.

Kuzinsky parpadeó.

—Probablemente no —admitió.

—Necesito tu ayuda. La mafia ya fue tras Rebecca una vez. Tengo el mal presentimiento de que volverán a por ella.

—¿Entonces has vuelto para protegerla?

—Correcto —afirmó Brant.

—¿Cómo vas a hacerlo, cuando se supone que estás muerto?

Brant se encogió de hombros.

—Esperaba que pudieras ayudarme a averiguarlo. ¿Está mi Bronco en tu garaje?

—No puedes conducir eso. Te reconocerán en un abrir y cerrar de ojos.

 —No si lo vendo.

La sorpresa ensanchó los oscuros ojos del Jefe Maestre.

—Santo Cristo —exclamó.

Brant no estaba acostumbrado a ver emociones en la cara del hombre.

—¿Qué?

—A ver si lo entiendo. ¿Venderías tu coche por una mujer?

Brant se encogió de hombros.

—Bueno, sí. Pero Rebecca no es una mujer cualquiera, y necesito una camioneta. Algo que pueda esconder dentro.

 Kuzinsky lo consideró un momento.

—Puedes tomar prestado el viejo camión de reparto de mi padre. Está en el garaje junto con tu Bronco.

—¿Estás seguro? ¿Va bien?

—Sí, siempre que no conduzcas demasiado rápido. —Kuzinsky se levantó de su silla, fue hacia un cajón, sacó un juego de llaves y se lo lanzó a Brant.

Este los atrapó, conmovido porque Kuzinsky le confiara algo de su padre.

—Gracias. Tendré cuidado.

El Jefe Maestre echó un vistazo crítico a su atuendo.

—Tendrás que cambiar tu apariencia —dijo y luego señaló el zumo de naranja—. Bébetelo y ven conmigo.

Intrigado, Brant obedeció y se puso en pie para seguir a su líder por las crujientes escaleras hasta otra de las que parecían ser incontables habitaciones. Kuzinsky encendió la luz, revelando una mezcolanza de muebles que no encajaban. Caminó hacia un viejo arcón de madera de arce y levantó la tapa.

—Esta ropa era de mi padre. Hacía repartos.

Brant recordó que el hombre había muerto el invierno anterior y que su hijo se había tomado una semana de permiso para cerrar su finca en Orange, Nueva Jersey. En el interior del baúl había varios pares de monos de trabajo marrones y bien doblados.

—Eran de Tata —explicó Kuzinsky, utilizando lo que Brant suponía que era la palabra polaca para padre—. Trabajó de sol a sol todos los días de su vida, hasta que cayó muerto.

Brant no sabía qué decir. Tal vez eso explicaba el rumor de que el Jefe Maestre estaba planeando retirarse pronto. No quería hacer lo mismo que su padre había hecho. Metió la mano en el fondo y sacó un sombrero marrón con una etiqueta grande que decía «Garden Grown» en el logo.

El Jefe Maestre le dio un par de gafas con montura plateada.

—La graduación no es muy alta. Pruébatelas —invitó.

Brant se puso el sombrero y las gafas. El padre de Kuzinsky había sido un poco miope, pero las lentes no distorsionaban demasiado su visión.

Kuzinsky asintió con la cabeza.

—Bien. Ahora, córtate el pelo, no te afeites y nadie te reconocerá. Es todo lo que puedo hacer por ti hoy. Llego tarde al trabajo.

—Esto es suficiente. Gracias, Jefe Maestre. —Cuando el otro hombre se volvió, Brant estudió su reflejo en un viejo espejo y se maravilló de lo diferente que se veía.

Kuzinsky se detuvo en la puerta.

—¿Necesitas algo más?

Brant recordó su pistola.

—¿Mi Sig Sauer sigue bajo el asiento de mi coche?

—No la he movido. —Kuzinsky se dirigió a la puerta—. Sírvete lo que necesites e intenta no meterte en líos.

Su tono implicaba que los problemas eran casi inevitables.

Brant lo escuchó bajar las escaleras y salir de su casa por la parte de atrás. Segundos después, vio un familiar Toyota Camry desapareciendo por el camino de entrada de tierra. Metió una mano en su bolsillo y sacó su teléfono.

Becca. La urgencia de llamarla lo montó como un decidido jinete de rodeo. Maya le había advertido que Max necesitaba creer que estaba muerto. Si Rebecca sabía la verdad, podría poner en peligro su juego del gato y el ratón. Por ahora, Brant respetaría los deseos de Maya.

Lamentándose, colgó el teléfono. Se quitó el holgado par de vaqueros que llevaba y sacó del baúl un par de monos de trabajo marrones. Afortunadamente, el padre de Kuzinsky no había sido tan alto como su hijo. Se echó el uniforme por encima del hombro y fue a buscar un baño y un par de tijeras para cortarse el pelo.

Rebecca entró en su Jetta y se sentó un minuto sujetando en su mano las llaves de su automóvil, tratando de recordar hacia dónde se dirigía. Oh, sí, iba a discutir lo que le había pasado a Bronco con Maya Schultz. Apretó los labios con decisión y encendió el motor. La muerte de Bronco no pasaría desapercibida, se juró. Ella se aseguraría de que Max pagara por sus horribles crímenes.

El sonido de su propia y desgarrada respiración la sacó de sus agitados pensamientos. Concéntrate. Ella era un peligro para sí misma y para los demás conductores en su estado actual. Su sueño había sido intermitente en el mejor de los casos y lleno de sueños horribles. Había pasado sus horas despierta sin poder trabajar, sin poder comer e ignorando las preocupadas llamadas telefónicas de su madre.

Con un fuerte suspiro, presionó el embrague, cambió la palanca de cambios a marcha atrás, y miró por encima de su hombro. El tintineo de su teléfono móvil la detuvo. Ella miró su bolso y decidió contestar la llamada. Podría ser Maya, cancelando su cita.

—¿Hola?

—¿Rebecca?

La voz le sonó vagamente familiar.

—Sí.

—Hola, soy TJ, de la morgue del hospital. Sandy me dio tu número. Espero que estés bien.

 —Sí, claro.

—Querías que te avisara si reclamaban el cuerpo de John Doe. Vine esta mañana y ya no está. Un miembro de la familia vino ayer mientras Fritz trabajaba y se lo llevó a casa.

 —Oh, eso es bueno —dijo, tratando de reunir un poco de entusiasmo, pero lo único que se le ocurrió fue que el cuerpo de Bronco también habría estado en la morgue, donde alguien del equipo debió de ir a recogerlo. Bullfrog le había dicho que sería incinerado y enviado a su casa en Montana después del funeral. Quería que sus cenizas se esparcieran en la cima de una montaña.

—Gracias por hacérmelo saber.

—No hay problema —TJ dudó—. Oye, ¿está todo bien?

—En realidad no. Lo siento, pero tengo que irme. —Colgó en silencio y volvió a poner el teléfono en su bolso, antes de echar marcha atrás.

Una sensación de vulnerabilidad la asaltó al salir de su complejo de apartamentos. La preocupación de que Tony y sus secuaces la estuvieran vigilando de cerca, se había convertido en una certeza permanente. Desde el allanamiento del otro día, no se había sentido segura dentro de su apartamento, y mucho menos conduciendo sola. Con Bronco ahora muerto, ella bien podría ser la próxima en morir, sobre todo, si la mafia se daba cuenta de lo que Max probablemente estaba empezando a sospechar: que ella había entregado su portátil a las autoridades.

Para su sorpresa, a pesar de que la vida era muy poco atractiva para ella en ese momento, se negó a convertirse en el próximo objetivo de Max o de la mafia. No iban a ganar esta pelea, se juró, y agarró el volante con sus manos nudosas y blancas.

El recuerdo de la sonrisa contagiosa de Bronco le arrancó un sollozo del pecho, y luchó para que las lágrimas no le nublaran la vista mientras conducía por las concurridas calles hacia la Estación Aérea Naval de Oceana. El tráfico intenso requería de su concentración. Se metió en el carril derecho y dejó que un agresivo Volvo rojo corriera a su alrededor. En su espejo retrovisor vio un BMW negro brillante.

Su pulso se aceleró mientras lo miraba fijamente. ¿Se estaban manifestando sus temores o la seguían Tony y su pandilla? Había una forma segura de averiguarlo. Comprobando primero su punto ciego, salió disparada del carril derecho y aceleró tan rápido como le permitió su motor de dos litros y medio.

Cuarenta y cinco. Cincuenta y cinco. Sesenta y cinco. Si la paraban ahora, la acusarían de conducción temeraria.

Para su horror, la luz del sol incidió en el techo del BMW mientras se movía hacia el carril central, aumentando la velocidad para cerrar la brecha entre ellos.

«Oh Dios, otra vez no».

Era Tony. Estaba segura de ello. La familia Scarpa la estaba acosando, lo que significaba que sabían que ella estaba al tanto de sus tratos con Max. Sus días estaban contados.

De repente, un tercer vehículo, una furgoneta marrón de reparto, llamó su atención cuando adelantó a otro coche para seguir el ritmo del sedán. Ahora, tres vehículos volaban por Oceana Boulevard muy por encima del límite de velocidad. ¿La camioneta también pertenecía a la mafia?, se preguntó Rebecca. Tal vez planeaban encerrarla en algún lugar, meterla en la camioneta y llevársela.

El alivio la estremeció al ver la Estación Aérea Naval de Oceana a su izquierda. Aumentó aún más su velocidad, esperando hasta el último instante para entrar en el carril de giro. Aprovechó una pausa en el tráfico para llegar a la entrada. El conductor del BMW comenzó a seguirla, se dio cuenta de que se dirigía a una instalación militar e hizo una maniobra. La camioneta tampoco dio señales de que fuera a continuar adelante.

Rebecca miró por encima de su hombro y trató de ver al conductor de la camioneta. El aire volvió a entrar en sus pulmones. Incluso usando un sombrero y gafas, ¡se parecía a Bronco!

Sus ojos se llenaron de lágrimas ante las crueles circunstancias. Dejó de pisar el acelerador y se detuvo en la caseta de vigilancia, bajó la ventanilla y le entregó al policía militar su identificación de dependiente.

Él la miró fijamente por encima de las gafas de sol.

—Señora, necesita conducir a menos velocidad.

—Sí, lo sé. —Ella asintió distraída—. Lo siento. Ahora estoy a salvo.

Él frunció el ceño, perplejo, mirando hacia su asiento trasero mientras le devolvía su identificación.

—¿Está todo bien?

Todo el mundo parecía preguntarle eso últimamente.

—En realidad no —le respondió, igual que a TJ, puso su coche en marcha y se dirigió reduciendo su velocidad hacia el edificio del NCIS.

Brant usó su teléfono móvil para grabar en video el BMW mientras pasaba junto a él. La incredulidad lo paralizó cuando lo vio saliendo de un aparcamiento para seguir a Rebecca por Bonnie Road diez minutos antes. Brant creía que él mismo era el único que la vigilaba. El hecho de que alguien más la siguiera, confirmó sus peores temores.

Había retrocedido a una distancia segura para evitar que el conductor del BMW lo viera. Después de que Rebecca regresara a la base aérea, Brant decidió que podía adelantar al sedán sin ponerla en peligro.

Como él pretendía, el conductor advirtió su conducción agresiva. A través del cristal tintado, un hombre de cara ancha le lanzó una mirada asesina. Brant le dio tiempo suficiente para que viera el teléfono móvil con que lo apuntaba. Una figura en el asiento trasero se inclinó hacia delante y señaló al conductor. Brant dejó caer el teléfono en su regazo y los adelantó a toda velocidad. El conductor aceleró y lo persiguió, tal y como Brant esperaba que hiciera.

«Ven a meterte con alguien de tu tamaño», pensó.

Solo había dos hombres en el coche. Después de una buena noche de sueño, confiaba en que podría manejar a dos oponentes, sin importar cuánta potencia de fuego tuvieran, sin importar sus tácticas. Después de todo, el bienestar de Rebecca estaba en juego.

Brant frustró la intención del conductor de adelantarle. Sin avisar, el BMW cruzó la doble línea amarilla, entrando en el carril contrario y desestabilizando a una conductora que se acercaba tanto que se desvió de la carretera y se estrelló contra una zanja.

¡Crash!

—¡Maldito loco! —exclamó Brant, moviéndose inmediatamente al carril derecho antes de que el mafioso matara a alguien.

El sedán se deslizó junto a él y su guardabarros pasó a pocos centímetros de la puerta del lado del conductor de Brant. Este miró hacia atrás y vio una cara apretada contra la ventana trasera, con los ojos fijos en él. Confiando en que el sombrero y las gafas ocultasen sus rasgos, lo observó. No había ninguna duda de que el hombre se parecía al dibujo de Rebecca de Tony Scarpa, identificado por el NCIS como el hijo mayor y heredero de la famosa familia del crimen organizado.

—Ven y atrápame, imbécil —dijo, pronunciando las palabras claramente.

Pasaron varios segundos mientras esperaba a que los mafiosos trataran de sacarlo de la carretera. Su vehículo era más grande, pero el de ellos estaba mejor equipado, y no podrían tener un lugar más conveniente para hacerlo. Se quedaría atrapado en la zanja de hierba y se vería obligado a detenerse. Y entonces comenzaría la verdadera diversión. Pero el hombre del asiento trasero se echó hacia atrás y el sedán continuó su marcha. Con una ráfaga de gases de escape, se alejó tan rápidamente que Brant ni siquiera se molestó en tratar de seguirlo.

La frustración le quemó la parte posterior de sus ojos mientras veía cómo el vehículo se alejaba cada vez más. Brant buscó el primer lugar seguro para detenerse, se desvió por un camino de servicio y paró. Mientras se enfriaba su motor sobrecalentado, reenvió el video que había tomado de los mafiosos al teléfono móvil de Maya. Con la prueba de que los Scarpas estaban siguiendo a Rebecca, ella tendría que tomar su seguridad tan en serio como lo había hecho con la suya.

La cara pálida de Rebecca MacDougal reflejaba la aversión a la propuesta de Maya de que fingiera reconciliarse con Max. Ben Metier se aclaró la garganta, incómodo, mientras que Doug Castle esperaba que Rebecca procesara la solicitud. Al igual que Maya, estaba seguro de que cambiaría de opinión.

—¿Por qué me pide eso? —preguntó la joven, temblando—. Max mató a Bronco como un asesino en serie, a sangre fría. ¿Cómo se supone que voy a mirarlo, y mucho menos fingir que quiero reconciliarme?

Maya se mordió el labio inferior.

—Entiendo su renuencia, de verdad, pero esta podría ser la única manera de convencer al juez militar y al almirante Johansen de la culpabilidad de su marido. Mire, empiece por devolverle el portátil. Hemos instalado un programa de rastreo en él. Si lo usa de nuevo, podemos capturar los datos de su teclado, sus contraseñas, ese tipo de cosas. Si accede a una cuenta en el extranjero, lo sabremos y podremos verlo. Si una fuente misteriosa le pagó por hacer algo, eso cerrará nuestro caso.

 La mirada marrón de Rebecca se posó sobre el portátil que estaba en el escritorio de Maya.

—¿Qué le digo cuando se lo dé? —preguntó ella, con audible reticencia.

—Que lo ha tenido en el maletero de su coche durante un tiempo. Que se lo llevó a un amigo de un amigo que lo arregló, y que olvidó devolvérselo, hasta ahora.

Rebecca se frotó la frente con una mano temblorosa.

—Lo siento. No creo que pueda ni siquiera hablar con él.

 La frustración se apoderó de la lengua de Maya.

—Deje de pensar con el corazón y empiece a pensar con la cabeza —imploró—. En serio, podríamos arrestarlo fácilmente si coopera con nosotros.

Sus palabras asustaron a Rebecca. Por fin, tuvo su atención.

—¿Cómo? —preguntó ella.

—La compañía de seguridad de Max, HomeWatch, envía al FBI audio y video en vivo de sus grabaciones de seguridad. Doug Castle ha accedido a compartir el material con nosotros.

Mientras la mirada de Rebecca se dirigía hacia el agente especial del FBI, Maya pudo ver que lo entendía y aprovechó su ventaja.

—Max sabe que usted es consciente de su relación con los Scarpas; después de todo, la retuvieron a punta de pistola para conseguir su número de teléfono móvil. Si pudiera conseguir que hable de lo que ha hecho para ellos bajo cualquiera de las cámaras de su casa, sus propias palabras lo implicarían. El juez militar ordenaría un consejo de guerra. El almirante Johansen se daría cuenta de que no tiene más remedio que estar de acuerdo con la recomendación del juez. MacDougal sería juzgado en un consejo de guerra, y condenado a cadena perpetua.

 En el profundo silencio que siguió, el teléfono de Maya vibró, señalando la llegada de un nuevo mensaje de texto.

—Quiere que Max vaya a la cárcel, ¿no? —añadió con una nota más amable.

—Por supuesto —susurró la mujer de ojos vacíos.

—Entonces, ayúdenos a meterlo entre rejas —imploró Maya—. Al menos, dele el portátil. No puedo obligarla a fingir que se reconcilia con él, si no quiere.

 Mientras los dos hombres en la habitación, Doug Castle y Ben Metier, esperaban pacientemente la respuesta de Rebecca, Maya echó un vistazo a su teléfono y se dio cuenta de que Brant le acababa de enviar un video. Bueno, mira a quién trajo el gato. Después de ignorar sus llamadas, ¿le envía una grabación de video? ¿De qué se trataba todo esto?

—Voy a usar el baño mientras lo piensa —le dijo a Rebecca—. Ahora vuelvo —añadió, mirando a los dos hombres.

 En el baño de mujeres, situado justo al final del pasillo de su oficina, miró por debajo de las puertas, asegurándose de que la habitación estuviera vacía antes de reproducir la grabación. Esta mostraba una persecución en coche, y se dio cuenta de que este era el episodio que Rebecca había relatado a su llegada. Con un aspecto pálido y conmocionado, Rebecca había jurado nada más y nada menos que Tony Scarpa la había seguido desde su apartamento hasta la base de la Marina. Maya, percibiendo que estaba fuera de sí por el dolor, había dudado de su historia, dado lo dramático que había sonado. ¿Por qué no se habían involucrado los policías militares si había habido una persecución a alta velocidad hasta la puerta?

Pero no se podía confundir la escena representada en el vídeo con otra cosa que no fuera una muestra de intimidación por parte de un BMW negro. La persecución había sido grabada desde un camión de reparto marrón, del que solo se veía el capó, conducido nada menos que por Brant Adams.

Maya frunció el ceño. El SEAL tuvo el descaro de socavar sus esfuerzos por ocultarlo. Se había colado en medio de su investigación, añadiendo una nueva variable a un problema ya de por sí complejo, aunque era muy posible que hubiese salvado la vida de Rebecca.

¿Los mafiosos lo habrían reconocido? ¿Sabían siquiera quién era? ¿Cómo podrían hacerlo?

Además, le había señalado algo que ella no había reconocido del todo: que Rebecca MacDougal estaba en grave peligro. De ahora en adelante, Maya haría bien en creer en su palabra. La pobre mujer no estaba más segura en esta desgarradora situación que Brant Adams, excepto que eran los Scarpas y no Max quienes aparentemente la querían fuera de escena antes de que ella los delatara.

¡Maldita sea! Si Rebecca se quedara aquí, fingiendo reconciliarse con su ex, podría terminar con una bala en la cabeza. Maya gruñó. Demasiado para su plan de conseguir una evidencia incriminatoria de manera rápida y fácil.

Marcó el número de Brant y miró fijamente su reflejo en el espejo mientras deseaba que él lo cogiera.

—¿Recibió mi video? —preguntó él, en lugar de saludar.

Contó hasta cinco antes de contestar.

—Sí. ¿Qué demonios cree que está haciendo? —preguntó ella.

—Su trabajo, me parece.

La culpa pellizcó la parte superior de los hombros de Maya.

—Lo siento. Tiene toda la razón —admitió—. Deberíamos haber tenido gente vigilándola. No sabía que los Scarpas sospechaban tanto de ella.

—Tiene que enviarla lejos. Hágala desaparecer como hizo conmigo.

—Si hubiera desaparecido, no estaría hablando con usted ahora mismo —dijo en tono sarcástico—. Además, no puedo despedirla sin más. Necesito que testifique en la audiencia del artículo 32.

—¿Ya lo ha solicitado?

—Todavía no. —Ella quería conseguir la confesión involuntaria de Max MacDougal antes de que él tuviera conocimiento de los cargos que se le imputaban—. Tal vez en una semana más o menos.

—Es mucho tiempo, la mafia la matará —señaló Brant—. Póngala en un avión a Honolulú. Su madre vive en la base de la Guardia Costera. Puede traerla de vuelta para la audiencia, pero estará más segura allí que aquí.

 Maya reflexionó sobre la logística de volar con Rebecca de ida y vuelta entre Virginia y Hawaii.

—Lo investigaré —prometió—. Escuche, aunque aprecio que haya protegido a nuestro testigo esta mañana, ¿puedo sugerirle que vuele un poco más bajo en el radar? Espero que siga vivo para entrar en la sala del tribunal.

—Sí, señora. —Se rio de su vehemencia.

Una repentina sospecha la atravesó.

—Espere, ¿quién le dio esa camioneta? ¿está con Kuzinsky?

—Los fugitivos deben refugiarse —respondió Brant—. Soy hombre muerto, ¿recuerda? —Cortó de golpe la llamada y la dejó furiosa, dirigiendo su ira a un hombre en el que ella no había dejado de pensar desde que lo conoció en persona un par de semanas antes.

El Jefe Maestre Kuzinsky podía ser considerado el más experimentado en la comunidad de Operaciones Especiales, pero ella no estaba ni un poquito impresionada por su reputación. De hecho, le gustaría darle su opinión, en persona, lo antes posible.

Pero eso tendría que esperar. Ahora mismo tenía una mujer deprimida, exhausta y muy asustada en su oficina, cuya vida estaba en peligro por culpa de la mafia. Las esperanzas de Maya habían dependido de que Rebecca consiguiera que su esposo se implicara, pero ella no estaría haciendo su trabajo si permitiera que la mataran en el proceso. Además, la necesitaba viva para testificar.

Tendría que confiar en las pruebas que habían obtenido hasta ahora. Pero, ¿eran suficientes para convencer al almirante Johansen de que su comandante favorito había sacrificado su integridad por la oportunidad de pagar su montaña de deudas? Las probabilidades de que eso ocurriera, pensó Maya, eran solo del cincuenta por ciento.

La mandíbula de Rebecca se aflojó asombrada por el giro de ciento ochenta grados de Maya Schultz. De repente, la mujer estaba empeñada en llevarla en un avión a Hawaii.

—¿Hawaii? —repitió con sorpresa—. Mi madre vive en Honolulu.

—Sí, lo sé. —La investigadora le dedicó una sonrisa apretada—. Tendrá que quedarse con ella hasta que Tony Scarpa deje de ser una amenaza para usted. Cogerá un avión esta tarde, si puedo conseguirle un asiento.

 —Pero el funeral de Bronco es mañana —protestó Rebecca—. Tengo que ir.

Maya se subió las gafas por la nariz.

—¿A qué hora es?

—A las dos de la tarde.

La investigadora rubia envió una mirada hostil al agente especial del FBI.

—¿Puede darme un par de agentes? Quiero seguridad las veinticuatro horas del día hasta que esté fuera de la zona.

 Rebecca se dio cuenta de que algo había sucedido para convencer a la investigadora de que su vida estaba realmente en peligro.

—Claro —estuvo de acuerdo el agente del FBI. Su preocupada mirada azul le recordaba la de Bronco.

Recogiendo el portátil de su escritorio, Maya se lo ofreció.

—Por favor, dele esto a su marido en el funeral de mañana —suplicó—. Si puede convencerlo de que es seguro de usar, nos ayudaría mucho.

Rebecca imaginó a Max siendo capturado y metido en un coche de policía, y logró asentir con la cabeza. Tendría que superar su aborrecimiento el tiempo suficiente para hablar con él.

—Gracias. —Maya introdujo el portátil en una funda protectora, y se lo entregó a Rebecca con una sonrisa alentadora—. Todo esto terminará algún día, se lo prometo.

Algún día. Eso hizo que la espera sonara interminable. ¿Llevaría meses o incluso años que Max fuera encontrado culpable de los asesinatos relacionados con la mafia? ¿Y sería acusado por el asesinato de Bronco? Maya había dicho que tenían pocas pruebas de ello.

Luego estaba Tony Scarpa. Los mafiosos eran expertos en evitar sentencias de cárcel. Puede que ella nunca recuperase su antigua vida. Pero, sin Bronco vivo para compartirla con ella, ¿qué más le daba?

—¿Hay algo más? —preguntó cansada.

—Deme un minuto para reunir a algunos hombres —pidió Doug Castle.

Cuando se puso al teléfono móvil, Rebecca se imaginó lo horrible que iba a ser enfrentarse a Max en el funeral. Su estómago se agitó ante la tarea que tenía por delante.

Castle guardó su teléfono.

—Hobbs y Meyer estarán aquí en veinte minutos. Puedes esperarlos en el vestíbulo, si lo prefieres.

 Dejando que los investigadores y el agente especial intercambiaran una lluvia de ideas sobre un nuevo enfoque, Rebecca salió de la oficina y se dirigió al vestíbulo. Al acercarse a la parte de la sala donde Bronco la había abrazado y besado, sus pasos se hicieron más lentos.

¿Hacía solo media semana? Las lágrimas que no quería derramar en público le picaban en la parte de atrás de los ojos. Dirigió su mirada desesperada a la escalera vacía, y deseó inútilmente que él reapareciera.

«Al menos sabía que lo amabas», trató de consolarse.

Eso era cierto. Nunca tuvo la oportunidad de decírselo a su padre, y siempre se arrepintió. Pero Bronco había muerto sabiendo que él significaba todo para ella. Eso contaba algo, ¿no? Con un sollozo en la garganta, cruzó rápidamente al ascensor y pulsó la flecha hacia abajo.

Max miró el mensaje de Tony en el chat de Google. En la oscuridad del despacho de su casa, podía ver su propia expresión estupefacta reflejada en la pantalla.

Su esposa estaba confabulada con los federales.

La negación se asentó en los hombros de Max. De ninguna manera, pensó. Pero no podía ignorar las muchas señales que indicaban que eso era posible. Después de todo, Rebecca había recogido su portátil de la tienda. ¿Para qué, si no para usarlo en su contra? Los matones no habían podido encontrarlo, lo que sugería que estaba en manos de otra persona. Sin embargo, le costaba imaginar a su dócil esposa hundiendo su reputación, simplemente no era lo bastante astuta. El jefe Adams podría haberla envalentonado para que lo desafiara, pero ahora estaba muerto. Y era solo cuestión de tiempo antes de que Rebecca volviera con él.

«Te equivocas, ha vuelto a escribir. Ella no sabe nada». En el fondo de su mente, sin embargo, cuestionó la verdad de esa afirmación. Ella había visto su cuenta en el extranjero con sus propios ojos. Su testimonio por sí solo podría ser condenatorio.

«La seguimos hasta la base aérea esta tarde. Un tipo en un camión de reparto intentó pelear con nosotros. Incluso tomó fotos. ¿Quién diablos era ese?», decía el mensaje.

Los dedos de Max revolotearon sobre las teclas. Por una vez, le faltó una explicación. «Ni idea», escribió al fin mientras su mente examinaba las posibilidades.

¿Era posible que Rebecca ya lo hubiera traicionado? No era propio de ella tomar ese tipo de iniciativas. Era a Tony a quien ella temía, no a él. Después de todo, el hombre la había secuestrado y ahora la estaba siguiendo.

«No le pongas la mano encima», le advirtió Max. «Obviamente, ella ha contratado a un guardaespaldas porque sabe que la estás siguiendo. Retrocede. Yo me encargo de esto».

Max apretó los dientes y esperó la respuesta de Tony. La última vez que jugó duro, el hombre había cedido ante él.

«Los federales están tras de ti, Max», contestó Tony. «Estamos cortando todos los lazos. No creas que podrás acusarnos si te atrapan. Nunca tendrás la oportunidad».

El portátil de Max dio un bip, y el avatar de Tony desapareció de la esquina superior de la pantalla, indicando que había abandonado el chat.

Max lamió el sudor de su labio superior. ¡Santo cielo, Tony Scarpa acababa de amenazarlo! La alarma quemó su sistema nervioso, obligándolo a aspirar varias veces.

Pero entonces, otro pensamiento calmó su corazón acelerado. Al cortar los lazos, la mafia lo había liberado de sus obligaciones futuras. No necesitaba matar al agente especial Castle. ¿Pero qué había del dinero que ya le habían pagado? ¿Se lo quitarían? No tenían la capacidad de retirar dinero de su cuenta, ¿verdad?

Decidió que no importaba. Podía prescindir de una casa en las Bermudas, siempre y cuando su reputación permaneciera intacta. Los federales no podrían ir tras él. Era el comportamiento amenazador de Tony lo que le llamaba la atención.

Todavía estoy a salvo, se tranquilizó. Pero, ¿y si no lo estuviera? ¿Y si Rebecca hubiera llevado sus sospechas al NCIS y ahora lo estuvieran investigando?

Si tuviesen su portátil y pudiesen entrar en el disco duro, entonces tal vez tendrían un motivo para arrestarlo. Dios no quiera que llegara a eso. No solo la humillación sería insoportable, sino que además, Tony Scarpa nunca dejaría que Max se enfrentara a la acusación, no cuando podría pedir un acuerdo a cambio de revelar toda la suciedad de la familia Scarpa. Tony mataría a Max antes de dejar que eso pasara.

Max tragó con fuerza. ¿Se había convertido en el cazador cazado? ¿Los Scarpas lo consideraban tan prescindible? ¿Dónde estaba el respeto que le habían mostrado hacía poco?

¿Y qué había de Rebecca? Ahora que Tony había cortado los lazos con Max, ¿la dejarían en paz o Tony trataría de silenciarla porque se había convertido en un comodín, uno que podría identificarlo?

Max se pasó una mano por su fría mejilla. No podía dejar que le pasara nada. Él la protegería. Pero primero tendría que convencerla de que volviera con él.

El timbre de su puerta cortó sus pensamientos torturados. La última vez que sonó, era el agente especial del FBI. ¿Quién podría ser esta vez?

Temiendo lo peor, sacó su Glock de la caja fuerte dentro del cajón de su escritorio y la metió bajo la cintura de sus pantalones caqui, contra la parte baja de su espalda.

Un vistazo a través de la ventana junto a la puerta le bajó un poco la tensión al reconocer el uniforme de un empleado de HomeWatch, la empresa que había instalado su sistema de seguridad e iba cada dos meses para asegurarse de que funcionaba a la perfección.

—¿Sí?

El joven sonrió mostrando una gran sonrisa en la cara.

—¿Cómo está, señor MacDougal? Soy Ron, de HomeWatch. —Señaló la etiqueta con su nombre.

—Comandante MacDougal —le corrigió Max—. Creí que Ron era rubio.

 —Ese es el otro Ron —dijo el técnico encogiéndose de hombros—. ¿Ha tenido algún problema con su sistema últimamente?

—No, funciona bien.

Ron revisó el portapapeles en su mano.

—Eso es extraño. Hemos estado recibiendo un mensaje de error en el centro de llamadas que nos dice que una de las tarjetas de circuito de su ordenador central está defectuosa. Necesitaré abrir su unidad, probarla y, si está quemada, reemplazarla. Me llevará media hora como mucho.

 La sospecha hizo cosquillas en la nuca de Max.

—¿Dónde está su compañero? Ustedes siempre trabajan en parejas.

 —Enfermo en casa —dijo Ron con una mueca—. Hoy estoy solo.

Max dudó. ¿Era una coincidencia que HomeWatch quisiera trabajar en su sistema tan pronto como mencionó su coartada al agente especial del FBI? ¿Estaba Doug Castle buscando una laguna jurídica? Si este técnico miraba a fondo, se daría cuenta de que el sistema de seguridad de Max no estaba completo, que la ventana del baño principal nunca había sido conectada, lo que le dejaba libre para entrar y salir a su antojo. Pero ¿podría descubrir eso en solo media hora? No era probable.

—Debería haber llamado primero —gruñó Max—. Tengo que salir de casa pronto.

—Terminaré en un santiamén —le prometió Ron.

—Bien. Le dejaré entrar por el garaje.

Capítulo 18

Brant metió su carnet de conducir en la rendija entre la puerta trasera del apartamento de Rebecca y el marco para presionar el simple pestillo. El enojo se apoderó de él al ver que había llegado hasta aquí sin encontrar ningún obstáculo. No se molestó en moverse con sigilo. Al parecer, tenía que anunciar su presencia a los agentes especiales si quería enfrentarse a su resistencia.

Concedido, él era un francotirador de la Marina SEAL, y se había deslizado detrás del edificio de apartamentos apoyado en sus codos, seis pulgadas cada vez en el curso de las últimas dos horas. Pero estos hombres, que trabajaban para Doug Castle, se suponía que eran expertos en el área de seguridad. Si todavía no se habían dado cuenta de la presencia de Brant, ¿cómo podía confiar en ellos para proteger a Rebecca de los despiadados mafiosos, que no dejaban que nada se interpusiera en su camino?

Obviamente no podía. Y le correspondía a él señalar sus deficiencias con la esperanza de que hicieran los cambios necesarios para mantener a salvo a su testigo.

Como había notado antes, la puerta trasera de Rebecca era el punto de entrada obvio para un intruso. La frágil cerradura ya estaba cediendo a la rigidez de su licencia de conducir recubierta de plástico. El patio ofrecía una profusa pantalla en forma de arbustos y paredes bajas. Todo lo que tuvo que hacer para desaparecer por completo fue saltar la valla de la parte trasera del complejo en el laberinto de edificios de oficinas detrás de él.

Por supuesto, mantener al FBI alerta no era la única razón por la que estaba aquí. Se había mantenido alejado de Rebecca todo el tiempo que pudo. La idea de que ella lo creyese muerto todo este tiempo le había desgastado. Ahora que se dirigía a Hawai, ¿qué daño le hacía saber la verdad?

Por supuesto, Maya Schultz no lo vería de esa manera, pero a Brant no le importaba especialmente si la cabreaba o no.

La cerradura cedió al fin, y la puerta se abrió con un chasquido. Brant se estremeció. Si eso no atraía a un agente de inmediato, nada lo haría.

Se puso de espaldas al exterior del edificio y esperó. Un escarabajo se escabulló a través del mantillo bajo sus pies. El ruido de una televisión salía de un edificio de apartamentos adyacente. ¿Por qué tardaba tanto el hombre? Ya debería de haber informado a su compañero de un intruso. Si los hombres lo hacían bien, vendrían a por Brant desde diferentes direcciones y lo encerrarían.

Por fin, detectó un suave ruido sordo, seguido por la cautelosa apertura de la puerta. La punta de una pistola penetró en la rendija que se ensanchó, seguida de un par de manos.

«Oh, por favor. ¿Tenían que ponérselo tan fácil?».

Brant se lanzó hacia adelante y golpeó la puerta contra el arma y las manos que la sostenían, antes de empujar al agente y arrancarle el arma de sus manos. Luego le golpeó la nariz con el codo. Con un gruñido de agonía, el agente cayó de rodillas. Al lanzarse hacia él, Brant golpeó la base de su cráneo con su propia arma, dejándolo inconsciente en el acto. Mientras el hombre se desplomaba bocabajo en el patio, Brant se guardó la pistola en su cintura.

«Lo siento, amigo». Brant se agachó para comprobar su pulso, sacó el auricular de su oreja y se lo puso en la suya.

—Hobbs, ¿estás ahí? ¿Qué acaba de pasar?

Brant no había oído ningún paso que se acercara al edificio ni la puerta de un coche abrirse, así que asumió que el segundo agente seguía allí sentado tranquilamente. Dios, ¿qué necesitaban estos tipos para reaccionar con urgencia?

Levantó la muñeca de Hobbs y Brant habló al micrófono que sabía que llevaba oculto, conectado al auricular por un cable bajo la manga del agente.

—Hobbs se pondrá bien —informó con naturalidad—. A ti, por otro lado, te pueden volar las pelotas si abres la puerta o la ventana de tu vehículo. No te preocupes. No soy uno de los Scarpas, y no voy a lastimar a la chica. Hobbs volverá pronto. Considera esto un simulacro. Vuestra seguridad es un asco.

 Brant soltó el micrófono, se puso de pie, pasó por encima de Hobbs para entrar en la cocina de Rebecca y se encerró dentro.

El olor familiar del apartamento lo envolvió como una lengua caliente. El subidón de adrenalina dio paso a un aumento de su testosterona. Cruzó la oscura sala de estar hacia las ventanas delanteras y miró a través de las persianas al agente. El hombre estaba congelado en su vehículo, sin duda deliberando sobre si debía arriesgarse a ser ridiculizado pidiendo refuerzos o si debía esperar a que Hobbs viniera a rescatarlo. Brant pensó que tenía quince minutos, como mucho, para completar esta misión antes de que al menos un agente del FBI entrara por la puerta.

Rebecca se abalanzó sobre su teléfono móvil, que reposaba sobre la mesita de noche que había comprado en Walmart.

¡No! El aparato cayó al suelo, rodando fuera de su vista en el oscuro dormitorio.

El sonido de una breve pelea afuera la había despertado un minuto antes. El temor de que los Scarpas hubieran venido a acabar con ella hizo que su corazón siguiera martilleando.

Durante un largo minuto, no hubo más que silencio. Entonces, unas leves pisadas atravesaron la sala de estar. Impulsada por el miedo, se giró hacia el otro extremo de su cama inflable, arrastrando sus mantas con ella.

¿Cómo pudo alguien entrar tan fácilmente con dos agentes especiales protegiéndola?

El pomo se movió un poco e imaginó a Tony, de pie frente a su puerta. Rebecca se encogió y se cubrió de pies a cabeza con la manta. Si no se le hubiera caído el teléfono, podría llamar al 911.

Ahora era demasiado tarde. La cerradura cedió con una risita. Se quedó helada, conteniendo la respiración para no ser descubierta.

—¿Becca? —dijo una voz que pensó que nunca volvería a oír.

«No puede ser Bronco». Su mente, privada de sueño, le estaba jugando una mala pasada.

Alguien caminó alrededor de su cama.

—Cariño, soy yo. ¿Estás ahí?

Su amable voz no podía confundirse con la de nadie más. Las sábanas se deslizaron de repente, y un par de ojos brillantes y azules a la luz de la luna se clavaron en ella.

El corazón de Rebecca se olvidó de latir mientras miraba su rostro sonriente.

—Estoy soñando —declaró.

—No, nada de eso. —Brant extendió una mano hacia ella.

Aterrorizada por la posibilidad de que se evaporara al tocarlo, puso su mano lentamente sobre la de él. Sus cálidos dedos se cerraron a su alrededor. Con cada célula de su cuerpo exaltada, Rebecca dejó que él la pusiera de pie.

—Becca —exclamó Brant. La rodeó con sus brazos y la atrajo con fuerza hacia sí.

—¿Cómo puedes estar aquí? —dijo ella con un hilo de voz contra su pecho—. Estás muerto.

Él se echó hacia atrás para mirarla.

—No estoy muerto, cariño. Nunca lo estuve. El NCIS usó el cuerpo que nadie había reclamado para hacer creer a Max que yo había fallecido.

 Después de la llamada de TJ del día anterior, sus palabras tenían sentido, pero ella aún no se atrevía a creerlo.

—¿Por qué?

—¿Por qué ocultarte la verdad? —interpretó él—. El NCIS necesitaba que Max creyera que ya no era una amenaza para él. El dolor de todos tenía que ser real, o no se lo habría creído. Además, la señora Schultz quería enviarme lejos para que no cayera en la tentación de volver a verte. No quiere que los rumores sobre nuestra aventura desacrediten su testimonio. Intentó enviarme a un rancho en Idaho, pero no podía dejarte, Becca. —La volvió a abrazar tiernamente, invitándola a que apoyara su cabeza contra su hombro.

Rodeada por su aroma, su suave fuerza, la realidad penetró plenamente en su conciencia. Ella agarró la tela de su chaqueta de BDU, hundió su cara en el suave tejido de lona, y dejó escapar un sollozo de alivio.

¡Vivo! ¡Vivo! No estaba muerto. ¡Era él quien conducía la furgoneta marrón ayer! No estaba perdiendo la cabeza, después de todo.

—Dios mío —murmuró una y otra vez, incapaz de comprender que los últimos días de sufrimiento habían terminado. Estaba aquí, en persona. Gracias, Dios. Pero no podía detener las lágrimas que salían a borbotones rodando por sus mejillas. Su destrozado corazón se contrajo cuando los fragmentos se juntaron con cautela.

Brant la meció como a un bebé inconsolable.

—Dejarte pensar que estaba muerto casi acaba conmigo de verdad. —Su ronca voz transmitía una poderosa emoción. Su palma subió y bajó por la columna vertebral de Rebecca—. Creía que era como mi padre y que abandonaría lo mejor que me había pasado. Pero no lo soy. —Ella lo sintió sacudir la cabeza—. No podía soportar que sufrieras por mi muerte, y mucho menos iba a permitir que tuvieras que defenderte sola. Me sentiré más tranquilo cuando mañana te subas a ese avión.

 Ella se echó hacia atrás para mirarlo.

—Primero iré a tu funeral.

—No, no necesitas hacer eso —le aseguró—. No estoy muerto.

—Pero tengo que hacerlo. Voy a devolverle el portátil a Max. El NCIS le ha instalado un programa espía. ¿Sabías que contrató a unos matones para entrar en mi apartamento para recuperarlo?

Brant la miró con horror.

—¿Qué? ¿Cuándo fue eso?

—Mientras estabas en la UCI, antes de... morir. Bullfrog estuvo aquí. Él los contuvo, y admitieron que fueron contratados para el trabajo.

 —Jesús.

 —De todos modos, Max nunca recuperó su portátil, pero ahora lo hará. Se lo voy a dar yo misma.

 Brant se frotó la frente, revelando su agitación.

—Maldita sea. Le dije a la señora Schultz que te pusiera en un avión a Honolulu lo antes posible. No estás a salvo aquí, Becca.

Ella rio con tristeza.

—¿Fue idea tuya enviarme a Hawaii? Debería haberlo sabido.

Él le agarró las dos manos.

—Juro que nunca la perdonaré si te pasa algo.

—Fue idea mía quedarme —le aseguró—. Además, ¿qué es un día más? Me voy en el primer vuelo que sale el viernes.

—Faltan dos días para el viernes, no uno.

Rebecca estudió la limpia línea de puntos de sutura justo encima de su incipiente barba, levantó la mano y la trazó suavemente.

—Te la han cosido de nuevo —señaló, cambiando de tema.

—Sí. —Se rio un poco—. No sabían que era alérgico a la lidocaína.

Ella jadeó.

—¿Qué?

—Entré en shock anafiláctico. Casi me muero de verdad.

Ni siquiera pudo empezar a procesar que había estado de nuevo en peligro.

—Estabas muy mal cuando llegaste a urgencias. Nunca me he sentido tan impotente en toda mi vida.

 —Está bien. —Brant le apretó las manos—. No soy tan fácil de matar. —Rebecca tocó sus labios y él borró los horribles recuerdos besando sus nudillos y las palmas de sus manos con dulzura—. Además, tengo un buen motivo para seguir con vida.

Sus palabras sonaron como una promesa, pero nadie sabe de antemano cuándo va a morir. La vida, tan fugaz, tan preciosa, podría extinguirse en un instante.

Un coche sonó en el aparcamiento, y Brant dio un respingo.

—Escucha, no tenemos mucho tiempo. —Metió la mano detrás de su espalda, sacó una pistola y la colocó sobre la mesita de noche. Luego volvió a abrazar a Rebecca—. Estoy seguro de que ya te habrás dado cuenta de que los Scarpas te consideran el talón de Aquiles de Max. Quieren evitar que lo expongas a él y, por asociación, a ellos.

 —Quieres decir que me van a matar —interpretó ella, con un gesto de dolor.

—No digas eso —ordenó suavemente—. Nadie va a matarte, Becca. No dejaré que suceda. Estaré vigilando, protegiéndote cada minuto de cada hora hasta que estés a salvo. Puede que no me veas, pero allí estaré.

 La idea de no verlo antes de que ella se fuera, y tampoco después, la impulsó a bajar la cabeza para darle un beso. Al primer toque de sus labios, el calor se encendió. Sus lenguas se enroscaron en una danza sensual y un exigente deseo explotó entre ellos.

Rebecca lloriqueó. Bronco respondió agarrando el dobladillo de su camisón para alzarlo con suavidad sobre su cabeza.

Ella le guio hasta sus pechos, levantándose de puntillas para ofrecer a sus labios un firme pezón. Rebecca enterró sus dedos en el cabello de él y notó que lo llevaba más corto. Su cabeza cayó hacia atrás mientras él llevaba a su boca un seno y luego el otro.

—Hazme el amor —le suplicó ella, sin importarle los agentes especiales que estaban por ahí en alguna parte.

Brant la llevó hasta el colchón inflable y la colocó sobre él, mientras le prodigaba sus labios y su lengua.

Ella buscó los botones de su chaqueta y los desabrochó con las manos temblorosas por el deseo. Las deslizó dentro de su chaqueta y encontró otra arma, enfundada bajo su brazo izquierdo. Temerosa de tocarla, deslizó sus dedos hacia abajo hasta su cinturón. Lo liberó y al fin llenó sus manos con su virilidad, acariciándola con sensualidad

—Dios, Becca —gimió él.

Sus jadeos llenaron la silenciosa habitación. Brant gruñó, impaciente por hundirse en su dulce calor. Le quitó las bragas, metió sus muslos entre los de ella y penetró en su apretada cavidad.

Lágrimas de felicidad brotaron en los ojos de Rebeca mientras sus cuerpos se fundían en uno. El placer saturaba sus sentidos, arrastrándolos más cerca, más duro, más profundo.

¡Y pensar que ella le creía muerto hacía solo diez minutos! La alegría que entonces le había sido arrebatada, había renacido de nuevo. Tras su supuesta pérdida, su amor por él se había triplicado.

Si el tiempo suspendiera su implacable marcha, ella se aferraría a este momento para siempre. Pero la dicha que quemaba su cuerpo la acercaba cada vez más a un peligroso fuego. La magia de su unión resultó ser demasiado poderosa para cualquiera de ellos. Siguió su curso, ardiendo más y más, hasta que desembocó en una explosión que terminó demasiado rápido, dejándola desamparada y asustada por el futuro.

—¿Bronco?

Él la miró fijamente, en alerta, casi tenso.

Rebecca escuchó demasiado tarde lo que lo había alterado: el sonido de alguien golpeando la puerta trasera.

—¿Tienes que irte? —se lamentó ella. Podían ocurrir mil cosas antes de que ella lo volviera a ver, si es que alguna vez lo hacía. Recuperarlo, solo para perderlo de nuevo, era impensable.

Brant se alejó rodando y se subió los vaqueros en un solo movimiento.

—Esta pistola pertenece a uno de los agentes —susurró, señalando el arma que había dejado en su mesita de noche—. Cuídate, Becca —agregó, dándole un beso en los labios antes de dirigirse a la ventana. —Yo también te cuidaré.

—Te amo —dijo ella, viendo cómo él abría el pestillo de la ventana.

Brant se detuvo y giró la cabeza para mirarla. Por un segundo, a ella le pareció que podía reconocer sus palabras con una confesión propia.

Pero entonces, oyó el sonido de la puerta trasera de la cocina abrirse de golpe. Alguien había entrado en la casa.

Bronco puso una rodilla en el alféizar.

—Pronto estaremos juntos. Te lo prometo —dijo, antes de saltar con los pies por delante en la oscuridad. Ella escuchó un crujido de ramas, pero sus pasos al huir le aseguraron que estaba bien.

Apenas había recogido el edredón del suelo y cubierto su cuerpo desnudo, cuando el agente especial Hobbs irrumpió en su habitación. Sus amplios ojos se dirigieron directamente a las cortinas que revoloteaban hacia la ventana abierta.

—¿Todo en orden? —exigió él con urgencia.

—Sí —dijo ella, luchando contra la necesidad de reír y llorar al mismo tiempo—. ¿Es esa su pistola? —le preguntó ella, señalando la que estaba al lado de su cama, al observar que él no llevaba ninguna.

—¿Quién ha estado aquí? —quiso saber el agente, cruzando hacia ella para agarrarla antes de acercarse a la ventana y mirar con cautela hacia afuera.

—Un amigo —contestó Rebecca. ¿Por qué molestarse en mentir? —Creo que quería comprobar lo bien que me protegen —agregó sin rodeos.

El hombre le hizo una mueca de enfado, guardó su arma y se llevó la muñeca a la boca.

—El testigo está ileso —le informó a su compañero—. Ahora mismo voy a revisar su situación.

Rebecca se preguntó cuál sería la situación de Meyers.

Hobbs la señaló con un dedo de advertencia.

—No salga de esta habitación —ordenó.

Rebecca esperó a que él se marchara para ponerse su camisón. La humedad que se filtraba desde su interior la hizo darse cuenta de que, en su apuro, ni ella ni Bronco habían pensado en el control de la natalidad. Con la mafia decidida a matarla y sin garantías de mañana, un embarazo no planeado era la menor de sus preocupaciones.

Pero entonces ella recordó su promesa de que estarían juntos algún día, y la esperanza se agitó momentáneamente, solo para desaparecer en el frío.

Hasta que Max se enfrentara a las consecuencias de asociarse con la mafia, Bronco permanecería muerto para aquellos que lo conocieran, y Rebecca sería enviada a Hawaii por su seguridad. El tiempo que se quedaría allí era un misterio. Primero Max tendría que ser encarcelado, y la mafia descubierta. Pero, incluso entonces, ¿qué les impedía acabar con ella para siempre?

Vivir a cinco mil millas de distancia de Bronco mientras esperaban que la justicia siguiera su curso, le pareció intolerable.

Tenía que haber otra manera.

Había otra manera.

Maya había dicho que si podía pensar con la cabeza en vez de con el corazón, podía ayudar al NCIS a obtener lo que equivalía a una confesión de Max. Todo lo que ella tenía que hacer era conseguir que hablase de su afiliación con la mafia bajo una de las cámaras de seguridad de su casa. HomeWatch enviaría entonces una transmisión en vivo de su conversación al FBI, y ellos podrían arrestarlo rápidamente. Tony Scarpa sería detenido poco después, y, cuando testificase, Rebecca y Brant serían libres de pasar sus vidas juntos —quizá gracias a un traslado a la costa oeste como medida de precaución contra las represalias. Pero al menos estarían juntos.

«Puedes hacerlo», insistió su corazón.

Al levantarse de la cama, se arrodilló para buscar su teléfono móvil.

Capítulo 19

Max MacDougal se levantó de su asiento en el banco delantero de la Capilla del Mar, subió a la plataforma de la parte delantera de la iglesia y se acercó al atril para pronunciar el elogio. Vestido con su uniforme blanco, el mismo que había usado el día de su boda hacía tres años, se preguntó si Rebeca recordaba aquella ocasión en este mismo templo. Mientras se movía detrás del podio, la buscó en la iglesia llena de gente.

Con los treinta y cinco miembros de su unidad de tareas presentes, además de una serie de otros SEAL del Equipo 12, incluidos el comandante Montgomery y a su jefe, el almirante Johansen, no era de extrañar que no hubiera podido encontrarla. Pero allí estaba ella, sentada en el último banco, detrás de los anchos hombros de las docenas de asistentes.

Llamó su atención con un leve gesto y se alegró cuando ella se lo devolvió. La luz del sol que fluía a través de las altas ventanas de la moderna capilla, parecía difuminar todo el color de su cara, o quizá era por su vestido negro, que aumentaba su palidez.

 «¿Qué pensamientos habría detrás de su mirada fija?», se preguntó, mientras suavizaba su discurso en el atril. ¿Recordaría sus votos matrimoniales de amarlo y respetarlo en lo bueno y en lo malo?

Al aclararse la garganta, proyectó su robusta voz para que todos pudieran escuchar que Adams había sido un extraordinario jefe de los SEAL. A pesar de la posible adicción que había llevado su vida a un final prematuro, su optimismo inquebrantable siempre sería una inspiración. Su habilidad con un rifle de largo alcance era algo legendario. Había servido incansablemente a su país y a sus semejantes, y se le echaría mucho de menos.

Todo era muy fácil de decir, ahora que el hombre no estaba aquí para robarle a su esposa.

Confiando en su elocuencia, y bajo la mirada aprobadora de sus superiores, Max abandonó el atril para acercarse a la fotografía de tamaño natural del rostro sonriente de Adams, apoyado en un caballete cerca del altar. A su lado, sobre un pedestal de madera, estaba la urna blanca que contenía las cenizas del hombre.

Fijando su mirada en un punto justo encima y detrás de la foto de Adams, Max hizo un largo saludo mientras el corneta, de pie junto a la bandera, tocaba Taps[5]. Sobre las notas inquietantes, podía oír elevarse los sollozos. Fue un momento conmovedor, el punto culminante de su día. Sin embargo, curiosamente, no habría ningún saludo de tres voleas[6], ni golpes de tridentes SEAL en la tapa del ataúd.

Una tardía sospecha hizo cosquillas en la nuca de Max mientras miraba la prístina urna blanca.

¿Por qué cualquier SEAL no tendría el honor de llevar los tridentes de sus compañeros de equipo con él al otro mundo?

¿Y si no estaba muerto?

Se le puso la piel de gallina mientras bajaba el brazo. Para que eso fuera cierto, Kuzinsky habría tenido que engañarlo deliberadamente. Girando la cabeza, Max le dirigió una mirada penetrante, y el Jefe Maestre le respondió con una expresión neutra.

La sospecha lo sacudió. No podía ser. Por supuesto que Adams estaba muerto. El hecho de que los Scarpas cuestionaran sus habilidades, no significaba que no tuviera ni idea de lo que pasaba a su alrededor. Todavía estaba al mando, seguía siendo quien maneja los hilos.

Haciéndose a un lado para dejar que el almirante y el comandante del equipo presentaran sus respetos, Max perdió de vista a Rebecca mientras los SEALs se ponían de pie para seguir adelante. Esperó impaciente a que ella hiciera lo mismo, pero a medida que la capilla se vaciaba poco a poco, se hizo evidente que ella había escapado.

Desanimado, se recordó a sí mismo en la recepción en The Galley at the Dunes, donde había organizado una comida ligera, antes de darles a sus hombres el resto del día libre. Seguramente ella estaría allí, y él podría comenzar la desafiante pero factible hazaña de recuperarla.

—Max —llamó Rebecca. La brisa del océano, que soplaba por el aparcamiento, llevó su voz en la dirección equivocada, pero su cabeza se volvió, probando que él la había oído. A punto de atravesar las puertas de doble cristal de The Galley, Max clavó su mirada en ella.

«Oh, Dios, ayúdame a hacer esto», pensó Rebecca.

Él le hizo un tímido gesto con la mano, conteniendo la respiración mientras sus ojos se entrecerraban con sospecha. Se disculpó con el almirante Johansen y cruzó el aparcamiento para unirse a ella en su coche, a la vez que echaba un vistazo por encima del hombro para ver quién podría estar observándolos.

—Hola, Rebecca —dijo, deteniéndose ante ella. Bajó la visera de su gorra blanca para que le cubriera los ojos con una sombra.

—Hola, Max. —Necesitó cada gramo de su concentración para hablar con él sin traicionar su repugnancia y desprecio. Se pasó un mechón de pelo suelto detrás de una oreja, y se volvió hacia el maletero de su coche—. Quería darte algo.

Max dio un paso atrás por precaución cuando ella lo abrió.

—Es tu ordenador portátil —explicó, recogiendo la bolsa que Maya Schultz le había dado—. Ha estado en el maletero de mi coche durante semanas —añadió con el ceño fruncido—. El marido de mi amiga Sandy lo arregló. Es informático. Así no tendrás que esperar a que el taller lo arregle. —Su corazón se aceleró mientras esperaba a que él aceptara o rechazara su rama de olivo.

Max le quitó la bolsa de las manos y ella soltó la respiración contenida.

—¿Lo tenías todo este tiempo?

—Sí. Lo siento. Quería devolvértelo —dijo.

Su cerrada expresión no podía disimular el relieve que ardía en sus ojos mientras miraba dentro de la bolsa.

—Gracias —dijo él, levantando la mirada para estudiar su rostro.

—El marido de Sandy dijo que tenía un virus del sector de arranque, sea lo que sea. No le llevó mucho tiempo arreglarlo.

 —Ya veo. —Su oscura mirada parecía captar cada detalle de su tensa expresión—. ¿Cómo estás? —preguntó, con una preocupación creíble.

La furia y el asco estrangularon las cuerdas vocales de Rebecca.

—He estado mejor —admitió. Aquí estaba su oportunidad de preparar lo que Maya Schultz quería de ella—. Me he sentido muy sola. —Ella ahogó la palabra.

—¿Por la muerte del jefe Adams?

Rebecca cruzó los brazos sobre su pecho en un gesto puramente defensivo.

—¿Crees que podríamos hablar alguna vez? —preguntó ella, en lugar de responder a su pregunta. La oferta se le cayó de los labios en su apuro por terminar su conversación.

Max miró posesivamente su tembloroso cuerpo.

—Tienes frío —dijo—. ¿Por qué no entras?

—No, no me quedo. Solo vine para devolverte el portátil. —Rebecca no podía hacer allí las preguntas que Maya le indicó, no delante de todos los demás. Estaba claro que a él le interesaba ser visto con ella para disipar los rumores sobre su separación.

—Cena conmigo entonces —sugirió suavemente—. ¿Qué vas a hacer esta noche?

Sorprendida por su coraje, ella agradeció que él no le hubiera sugerido una fecha posterior.

—¿Esta noche? —Fingió pensar en ello—. Nada, que yo sepa.

—Podríamos ir al Pelican, como siempre.

Ella imaginó el restaurante de lujo que solían frecuentar, principalmente para que Max pudiera hacer el encontradizo con los altos mandos que acudían allí.

—Demasiadas ventanas —dijo ella temblando—. Me sentiría más segura en la casa, con el sistema de seguridad activado. Si te parece bien —agregó.

Parecía complacido y ligeramente sorprendido por su sugerencia. Se encogió de hombros.

—Por supuesto. Pero no hay nada en la nevera, ya que no he tenido tiempo de comprar.

 —Podemos pedir comida para llevar —sugirió ella.

—¿El vietnamita del centro comercial?

—Claro. ¿A qué hora?

—Sobre las siete. Tendré que trabajar hasta tarde para compensar que me voy. Tendrás que disculpar el desorden de la casa.

 Oh, pobre Max. Debió de ser muy duro para él sobrevivir sin una sirvienta doméstica para ayudarlo.

La repentina necesidad de alejarse de allí la hizo cerrar de golpe el maletero de su coche.

—Te veré a las siete —murmuró, acercándose a la puerta. Max la cogió de la mano para detenerla.

Sus gruesos dedos mordieron la carne de su antebrazo.

Ella reprimió el impulso de dar un tirón. ¿Qué? Él no podía sospechar el motivo, ¿verdad?

Max miró a su alrededor en el aparcamiento completo.

—¿Hay alguien que cuide de ti?

Ella sintió cómo la sangre huía de sus mejillas cuando pensó en Bronco.

—¿Qué quieres decir?

Los ojos de Max se estrecharon.

—Oí el rumor de que contrataste a un guardaespaldas.

Entonces Rebecca recordó a los agentes especiales del FBI.

—Dos, en realidad —admitió—. Te lo dije, Max. Le tengo miedo a ese tipo, Tony. Me ha estado siguiendo.

Un músculo en la cara cuadrada de Max se movió y escudriñó el aparcamiento.

—¿Están aquí? —preguntó—. ¿Te están vigilando ahora?

Su corazón latió inseguro. No tenía ningún deseo de admitir su vulnerabilidad, pero tampoco de señalar a sus protectores.

—Son civiles. No pueden entrar en la base —respondió ella.

Max apretó su brazo más fuerte. «¡No!», protestó ella para sí cuando él la arrastró hacia su brillante chaqueta blanca. Una serie de insignias y medallas de servicio flotaron ante sus ojos. Su olor, intolerable para ella ahora, la obligó a contener la respiración.

—No necesitas contratar guardaespaldas, Rebecca —le susurró al oído con fervor—. Vuelve conmigo. Puedo protegerte.

El repentino gemido de la alarma de un coche los asustó y le dio a Rebecca la excusa que necesitaba para librarse de su abrazo. El claxon del Camry del Jefe Maestre Kuzinsky, estacionado justo enfrente de su Jetta, sonaba a intervalos regulares mientras parpadeaba uno de los intermitentes. El otro parecía estar roto.

Max dio un paso atrás y miró enfadado hacia el coche.

—Será mejor que me vaya. —Rebecca abrió la puerta de su automóvil en el mismo instante en que Kuzinsky salió de The Galley para revisar su vehículo.

—Cuídate —dijo Max.

Con una sonrisa débil, ella cerró la puerta de su automóvil con alivio, aceleró el motor y salió de su plaza del aparcamiento. «Cuídate». Qué horrible ironía, decirle eso.

Un sudor húmedo la cubrió. Un escalofrío recorrió su columna vertebral. Al menos, lo había conseguido. Max se había llevado el portátil sin sospechar demasiado de su historia. Ahora tenía que terminar su papel y cenar con él esa noche.

¿Qué era lo que Bronco diría para animarla? «Un día fácil», diría él.

Sí, claro.

Aceleró hacia la puerta y sobrepasó el límite de velocidad en su prisa por escapar. En su espejo retrovisor, vio a los agentes especiales salir de inmediato de su escondite en su sedán anodino. Aunque su protección no era la mejor del mundo, seguía siendo un consuelo tenerlos a sus espaldas.

Cuando se acercaba a la salida de la base, sonó su teléfono móvil. Probablemente era Maya Schultz, preguntándose cómo había ido la entrega del portátil. Rebecca emitió un grito de alegría estrangulado al ver el número de Bronco en su identificador de llamadas. A él no le gustaría oír lo que ella había decidido hacer por el bien de los dos. Aprovechando la conexión Bluetooth de su coche, atendió la llamada con solo pulsar un botón.

—¿Hola?

—¡Te ha puesto las manos encima! —explotó él—. Cariño, dime que estás bien. ¿Te ha hecho daño?

Rebecca casi se sale de la carretera buscándolo por los retrovisores.

—¿Lo has visto? —preguntó—. ¿Dónde estás?

—Sí, lo he visto. Estaba en el maletero del coche de Kuzinsky. No me has dicho si estás bien —señaló, todavía furioso.

El hecho de que Bronco fuese el responsable de que saltara la alarma del coche, le provocó una risa histérica.

—Estoy bien —le aseguró ella—. Y no, no me ha hecho daño. Gracias de todos modos —añadió, haciéndole saber cuánto la había afectado el encuentro—. No fue nada fácil. Soy una pésima mentirosa.

 —Pero ya se acabó —le aseguró él—. ¿Le diste el portátil y se creyó tu historia?

—Creo que sí.

—Entonces has terminado con tu parte —la animó—. Todo preparado y listo para salir de la ciudad mañana.

—Um… —Ahora que había llegado el momento, no sabía cómo decírselo.

—Necesito estar contigo antes de que te vayas —añadió él, sin darle la oportunidad de responder—. Te veré en el aeropuerto. Podemos tomar un café, o tal vez colarnos en los servicios para pasar unos minutos a solas. Puede que no me reconozcas de inmediato. Llevaré mi disfraz.

 —Bronco, no voy a marcharme. —El repentino silencio en su coche la hizo comprobar su conexión manos libres—. ¿Sigues ahí?

—¿Qué quieres decir con que no te vas? —Su tono plano transmitía un millar de emociones, de las cuales una de las más importantes era el miedo, lo que hizo que disminuyese su confianza.

—Escúchame —suplicó ella, mientras conducía hacia su apartamento—. No quiero volar cinco mil millas lejos de ti ahora mismo. Solo accedí a eso porque pensé que estabas muerto.

 —El problema no es que yo esté vivo o muerto —replicó Brant, con voz contenida—. La cuestión es tu seguridad—. ¡Los malditos Scarpas te tienen en su lista negra!

—Sí, lo sé. Y la única forma de detenerlos es arrestar a Max, que no dudará en echarlos a los lobos para salvar su propio pellejo.

—¿Cómo se supone que vas a ayudar? —preguntó Bronco.

—Voy a cenar con Max en su casa esta noche.

—¡Maldita sea! —Su grito sacudió sus altavoces.

Ella le explicó lo que Maya le había dicho sobre engañar a Max para que hablase de su trabajo para los Scarpas mientras grababan las cámaras de seguridad.

—Ella dice que eso es todo lo que necesitan para asegurar que la audiencia del artículo 32 desemboque en un juicio. Se condenará a sí mismo con sus propias palabras.

 —Becca, no hagas esto. —La consternación de Bronco la conmovió.

Ella apretó el volante con fuerza.

—Tengo que hacerlo —dijo sin aliento—. No quiero dejarte aquí durante Dios sabe cuánto tiempo, en lugar de ayudar al NCIS a atrapar a Max. Podría terminar mañana mismo.

 —¿Realmente crees que será así de fácil? Vamos, Becca. Max no va a hablar de los Scarpas. No admitirá que ha hecho algo malo. Lo que va a hacer es castigarte por dejarlo y luego tratar de llevarte a la cama.

 No quería oír lo que Max podría hacer.

—Maya me dirá lo que tengo qué decir. ¡Tengo que intentarlo!

—No me gusta —murmuró—. No me gusta nada.

 Bronco estaba furioso, reconoció ella, pero no podía gritar porque estaba escondido en el maletero del coche de su jefe.

—Suena como si estuvieras celoso —sugirió, rezando para que él le dijera que la amaba.

—¡Claro que sí, estoy celoso! —bramó.

La felicidad se mezcló con el dolor en una exquisita fusión. Él aún no había dicho que la amaba, pero su comportamiento sugería que sí.

—Estaré bien, Bronco —le prometió.

Ella lo escuchó respirar, un hermoso sonido que le recordaba que estaba vivo, que era parte de su vida y, con suerte, parte de su futuro.

—Estaré cerca todo el tiempo —le dijo él de pronto—. No tengas miedo. Max es un depredador. Si huele tu miedo, sospechará.

 Un rayo de terror la atravesó. Su corazón latió con fuerza en su pecho mientras esperaba que él dijera las palabras que deseaba escuchar. Pero lo único que llegó a sus oídos, fue un chasquido cuando se cortó la comunicación.

Brant dio un salto al vibrar su móvil. Hasta ese momento, no se había dado cuenta de lo tenso que estaba, sentado en el camión marrón de reparto, frente al complejo de apartamentos de Rebecca, esperando a que ella saliera para acudir a su cita en casa de Mad Max.

¡Una maldita cita para cenar con un psicópata homicida! No ayudó que las horas hubieran pasado a un ritmo agónico desde que él se enteró por primera vez del plan loco de Maya y ella. Inmediatamente llamó a Maya Schultz para interrogarla sobre las medidas de seguridad que planeaba poner en práctica. Su negativa a contestar sus llamadas solo aumentó su agitación. Era obvio que ella no lo quería cerca de la casa de Max, donde los reflectores de detección de movimiento y las cámaras ocultas amenazaban con exponer a Brant.

Bueno, eso sería una pena para la señora Schultz, porque Brant no iba a dejar el bienestar de Rebecca en manos del NCIS o del FBI. Pensaba cumplir lo que le había prometido: que estaría cerca, lo más cerca posible sin ser visto.

La llamada debía de ser de Maya. O tal vez de Rebecca, para decirle que había cambiado de opinión. Pero no era de ninguna de las dos. El nombre en el identificador de llamadas le hizo sacudir la cabeza.

¿Debería responder, o seguir dejando que Bullfrog creyera que estaba muerto? Estaba claro que su amigo había intuido la verdad.

—Hola —dijo, optando por sacarlo de su tormento.

Un suspiro prolongado surgió en el otro extremo.

—¿Acabaste en el cielo o en el infierno? —preguntó su amigo con una voz llena de alivio.

—Oh, esto es definitivamente un infierno —le aseguró Brant.

—Las cosas son infernales en la unidad de tareas también —dijo Bullfrog—. El loco de Max ha estado a la altura de su reputación.

Una nueva preocupación se agarró a las entrañas de Brant.

—¿Por qué? No sospecha que sigo vivo, ¿o sí?

—N-no. —Bullfrog arrastró la palabra, revelando que no estaba muy seguro—. Creo que el hecho de que Rebecca lo haya abandonado lo ha estresado. Eso o sus negocios con la mafia lo tienen nervioso.

 A Brant no le gustaba la idea de un Max al límite. No cuando Rebecca estaba cenando con él.

—¿Cuándo supiste que yo estaba vivo? —preguntó Brant, levantando hacia su ojo izquierdo la mira telescópica que había retirado de su Stoner SR-225 para enfocar a través de las sombras de los grandes árboles la puerta principal de Rebecca, a una distancia de doscientas yardas. Kuzinsky le había llevado su rifle de francotirador de su antiguo casillero en Operaciones Especiales. Yacía a través del asiento junto a él. Ella todavía no había salido.

—No lo sé —contestó Bullfrog—. No estaba completamente seguro hasta que contestaste el teléfono. Sentí algo raro. La urna blanca en tu memorial no tenía tu aura.

 Brant dio un gruñido mientras recorría el área alrededor de su apartamento, con los ojos bien abiertos para ver el BMW negro. Por suerte, Max no era tan astuto como Bullfrog.

—¿En qué círculo del infierno estás exactamente? —preguntó su amigo.

No había ni un solo BMW en el aparcamiento.

—Lo siento, pero no sé a qué te refieres —admitió Brant.

—El infierno de Dante —explicó Bullfrog—. El segundo círculo del infierno es por los pecados de la lujuria. ¿Quizá encontraste un lugar allí? El séptimo círculo es para los pecados de violencia. Dada nuestra profesión, podríamos terminar juntos algún día.

 —Creo que estoy en el limbo —murmuró Brant. Un gato negro, que merodeaba de un edificio a otro, cruzó delante de su mira—. Rebecca va a cenar con Max esta noche, en su casa.

 —¿Qué? —Ahora fue Bullfrog quien sonó desconcertado.

—Los federales han intervenido las cámaras de seguridad de Max. Quieren que Rebecca le haga algunas preguntas puntuales mientras estas lo graban. Dependiendo de sus respuestas, podrían seguir adelante y arrestarlo.

—La estarás vigilando… —adivinó su amigo.

—No hace falta decirlo.

—¿Puedo ayudar?

Más que nada, Brant quería decir que sí. Los SEAL trabajaban en parejas. Así era como se había hecho siempre. Pero con el sistema de seguridad de Max activado, ya sería bastante difícil para él evitar que lo interceptase, y eso que era un rastreador entrenado. Si Bullfrog fuera sorprendido espiando por las ventanas de Max, podría arruinar su propia carrera, especialmente, si su comandante nunca fuera a la cárcel.

—Esta vez no, amigo —contestó—. Pero tal vez podrías hacer tu truco de visualización y lograr un resultado positivo. Si algo le pasa a Rebecca… —Su voz le falló de repente.

—Eso está hecho, amigo mío —le aseguró Bullfrog—. Llámame si cambias de opinión.

El repentino movimiento de la puerta de Rebecca lo hizo mirar de nuevo a través de su osciloscopio.

—Oye, tengo que irme —dijo. Un agente especial la precedía fuera de su apartamento. Rebecca lo siguió. Llevaba un par de pantalones oscuros y una blusa morada. Incluso con la distancia entre ellos y bajo la cubierta del crepúsculo, Brant podía darse cuenta de que ella estaba aterrorizada.

—Estoy aquí, cariño —susurró.

Rebecca levantó la cabeza. Como si se sintiese observada, ella se detuvo y miró a su alrededor. Enderezó sus hombros, continuó hasta su coche y se deslizó detrás del volante, mientras que los agentes se subieron rápidamente a su propio vehículo.

Capítulo 20

—Todo va bien. Él está en casa.

Cuando la voz baja de Maya Schultz sonó a través del manos libres del coche de Rebecca, su corazón saltó como un caballo de carreras hacia la pista.

—Acaba de entrar en su garaje —agregó Maya desde su escondite en una caravana de tamaño mediano. Estaba estacionada en la calle de Max, varias casas más abajo, donde él no podría verla—. Dele unos minutos para que se prepare para su llegada.

Rebecca aparcó en el mismo callejón sin salida donde Tony y sus matones la habían atado y amordazado, y se abrazó tanto para entrar en calor, como para calmar sus escalofríos. La oscuridad la rodeaba. Eran pasadas las siete de la tarde, la hora en que le dijo a Max que iba a llegar.

Treinta minutos antes, Maya la había preparado para la temida cita. La habían invitado a entrar en la caravana propiedad del FBI, donde el equipo de vigilancia de última generación que cubría tres paredes interiores, ofrecía una tranquilidad inmediata, hasta el momento en que los técnicos no pudieron obtener las imágenes de las cámaras de Max.

—¿Qué está pasando? —exigió Maya había—. ¿Por qué no podemos ver dentro de la casa?

El técnico sacudió la cabeza.

—Parece que olvidó activar el sistema cuando fue a trabajar esta mañana.

Maya compartió una mirada incrédula con Doug Castle.

—¿Y acabamos de darnos cuenta de esto?

—Nunca lo olvida. —La afirmación de Rebecca provocó un silencio tenso en el interior de la caravana.

—Pero apaga el sistema cuando está en casa —insistió Maya—. Al menos durante el día. Eso es lo que hemos observado.

—Sí, pero nunca se olvida de activarlo cuando sale de casa. Al menos, no cuando yo vivía allí —rectificó Rebecca—. Tal vez estaba preocupado hoy. —Ciertamente, debería de haberlo estado, al ir al funeral de un hombre al que había intentado matar.

Maya se cruzó de brazos y se mordió la uña del pulgar.

—No me gusta —admitió. Sorprendió a Rebecca al extender la mano para tocar su brazo con preocupación—. Realmente no tiene que hacer esto si no quiere.

Las rodillas de Rebecca se aflojaron. Cenar con Max era lo último que quería hacer, pero si eso lo llevaba ante un tribunal militar, entonces ella tendría que hacerlo.

—Estoy bien —le aseguró a la investigadora—. Me aseguraré de que active el sistema tan pronto como entre. Le diré que no me siento segura sin él.

Maya le apretó el brazo.

—Pero si en algún momento se siente abrumada y quiere irse, vaya al baño y envíeme un mensaje de texto con la palabra «Fuera». Tenemos un plan de contingencia para sacarla de ahí.

 Rebecca aceptó. Y después de recibir algunas instrucciones más sobre el tipo de lenguaje incriminatorio que necesitaban que Max usara, le pidieron que esperara en esta calle sin salida hasta que le dijeran cuándo podía acercarse a la casa.

—Vale, Rebecca. —La voz suave de Maya tenía un fondo que traicionaba su inquietud—. Ya puede dirigirse a la casa. Podremos verla entrar por la puerta principal desde aquí, pero hasta que active su sistema de seguridad, estará fuera de nuestro alcance.

 Rebecca deslizó la palanca de cambios y salió lentamente del callejón. Detrás, la seguía el sedán verde de sus dos perros guardianes del FBI. Con las luces apagadas, y a menos de cien metros de la propiedad de Max, abandonaron su vehículo y se acercaron a la casa, lo bastante cerca como para poder ver por las ventanas, pero no tanto como para activar los reflectores con sensor de movimiento de Max.

El miedo cayó como una roca fría en el estómago de Rebecca mientras caminaba hacia su vieja calle. Su mirada se dirigió de inmediato a la familiar silueta de su antiguo hogar. Las luces brillaban en las ventanas delanteras, haciendo que la casa se viera tan acogedora como cuando Max organizaba sus enormes fiestas.

Cuanto más se acercaba al largo camino de entrada, más desgarrada se volvía su respiración.

—Estamos aquí, Rebecca —le recordó Maya.

La voz descarnada le proporcionaba consuelo momentáneo, pero pronto estaría completamente sola.

«Pero no tengas miedo». Las palabras de precaución de Bronco volvieron a ella cuando se detuvo ante el garaje cerrado. «Max es un depredador. Si huele tu miedo, empezará a sospechar».

Oh Dios. Su miedo era tan palpable ahora mismo, que Max sospecharía de inmediato que todo era una artimaña.

«Contrólate», se ordenó a sí misma. «No puedes permitirte tener miedo».

Con la ayuda de una técnica que aprendió en sus clases de yoga, logró disminuir su respiración y estabilizar su pulso frenético. Luego, se colocó un manto de la calma como una capa invisible. Esa misma calma la había ayudado en cientos de situaciones de vida o muerte en urgencias, y la ayudaría a pasar por esta última noche con su marido. Se preparó para apagar su automóvil.

—De acuerdo —les dijo a los ocupantes de la caravana—. Voy a entrar ahora.

—Buena suerte, Rebecca —fueron las últimas palabras de Maya.

La conexión de manos libres terminó cuando ella apagó el motor. Tragó con fuerza y empujó la puerta para abrirla.

La silueta de Max cruzó por detrás de la ventana. Había sentido su llegada. Agarró su bolso y salió del coche. Una sensación de surrealismo la acompañó a través de los adoquines hasta la entrada principal. Cuando huyó de aquí, justo antes de que Tony la secuestrara, pensó que nunca más volvería a caminar por este sendero en particular ni a entrar en esta casa. Mientras subía los escalones, su mirada se dirigió a las plantas dentro de las macetas, iluminadas por la luz del porche. En su ausencia, Max había dejado que los geranios se secaran y murieran. Las flores marrones y los tallos arrugados la golpearon como un mal presagio.

Pero entonces, un sonido como el silbido de un pájaro llegó a ella desde la periferia del patio delantero. Tuvo que controlarse para no girar la cabeza hacia el alegre sonido. Bronco. Tenía que ser él, dándole todo el aliento que pudiera. Rebecca enderezó su columna vertebral y agarró la campanilla justo cuando la ancha puerta negra se abría.

Allí estaba Max, llenando el umbral con su enorme presencia. Solo verlo le inspiró otra oleada de pánico, pero, por pura fuerza de voluntad, ella le devolvió el golpe. Fijó una sonrisa en su cara, y se acercó a él con una confianza estudiada.

—Hola, otra vez —dijo ella.

La resplandeciente mirada de Max pasó de la blusa de color morado a sus pantalones negros y sus botas negras a juego, y luego de vuelta a su cara.

—Esperaba que te pusieras un vestido —dijo en una nota de enfado.

—La próxima vez —prometió, haciéndole creer que habría una.

Él giró la cabeza hacia la oscura calle.

—¿Dónde están tus guardaespaldas?

—Tienen la noche libre. —Él no iba a hablar de su relación con los Scarpas si pensara que alguien se escondía en su propiedad—. Dijiste que podías protegerme —le recordó.

Su expresión se iluminó.

—Por supuesto. Entra.

No había nada de acogedor en aquella prisión que había pasado tantas horas redecorando. El familiar aroma a cuero y cera de limón le revolvió el estómago, a pesar de estar enmascarados por el característico olor de la comida vietnamita. Max había recogido la cena de camino a casa.

—Tendrás que perdonarme —dijo él, señalando sus pantalones de trabajo—. No quería manchar mi ropa y acabo de llegar a casa hace un minuto, así que no he tenido tiempo de cambiarme. —Le hizo un gesto para que lo siguiera a través de la gran sala, Su portátil estaba sobre su escritorio, conectado al cargador.

Al otro lado de los ventanales al fondo de la habitación, Rebecca vio que la piscina estaba cubierta con una lona. Sin las luces subacuáticas brillando en sus profundidades, el cobertizo para botes y el muelle, se destacaban con claridad en la reluciente ensenada.

—Qué noche tan bonita —dijo ella, al no tener nada mejor que decir.

—Tal vez salgamos al agua más tarde —sugirió Max.

Sus palabras le ofrecieron la oportunidad perfecta para hablar de su sistema de seguridad.

—Oh, no me sentiría muy segura. —Ella agitó la cabeza y se estremeció. —No con tu amigo Tony acosándome todo el tiempo.

—No es mi amigo —respondió Max—. Nunca debiste hablar con él. Hazme un favor —agregó, entrando a la cocina, donde esperaban las cajas de comida sobre la mesa de comedor, ya preparada con platos y cubiertos—. No vuelvas a mencionarle.

 Consternada, lo siguió hasta la cocina. Levantó la vista, por la fuerza de la costumbre, para comprobar si la cámara estaba encendida. La ausencia de la luz del piloto le dejó la boca seca. Maya aún estaba esperando que se activara el sistema de seguridad.

—¿Podrías al menos encender la alarma? —pidió Rebecca, fingiendo echar una mirada nerviosa por la ventana—. No me siento segura sin ella.

Max la miró fijamente, y ella luchó por mantener su expresión lo más neutral posible.

—Si te hace sentir más segura…dijo él—. Sírvete un trago —añadió, a la vez que señalaba un par de vasos que había colocado debajo del armario de licores. Luego, atravesó el lavadero y entró en el garaje.

Rebecca abrió el mueble para evaluar su contenido. A los dos les vendría bien un trago fuerte. El alcohol mantendría su pánico a raya y, con suerte, le soltaría la lengua a Max. Eligió una botella de whisky de primera línea, llenó los vasos con hielo del dispensador de la nevera, y luego agregó whisky hasta la mitad.

¿Por qué Max tardaba tanto? Aguzó un oído hacia el garaje, y lo oyó murmurar obscenidades. «¿Y ahora qué?», se preguntó, tomando un sorbo de su bebida, la cual le quemó la garganta y el estómago.

Max salió furioso del lavadero, sorprendiéndola. Mientras él revisaba la cámara del techo de la cocina, Rebecca advirtió con angustia que la luz seguía apagada.

—¡Ese hijo de puta inepto! —exclamó Max.

Una corriente de horror se incrustó entre sus omóplatos.

—¿Qué pasa? —le preguntó ella.

Max se sirvió whisky y lo bebió de un trago.

—Oh, esa gente de HomeWatch vino a arreglar el sistema el otro día, cuando funcionaba perfectamente. Ahora no puedo hacer que la maldita cosa se encienda. —Sacó el teléfono del bolsillo trasero y accedió a la aplicación de la empresa, mientras agitaba la cabeza con una exacerbación.

La sangre de Rebecca se heló de pronto. Al darse cuenta de que Maya y su equipo no podían verla ni oírla, el manto de calma que se había impuesto a sí misma desapareció en el acto. Estaba sola con el monstruo que había intentado asesinar a Bronco, un hombre que la había mantenido bajo su cruel yugo durante tres tortuosos años, y que sin duda se volvería violento si ella decidiera marcharse en ese momento.

—Bueno —declaró, Max guardando su teléfono—. Acabo de dar parte de la avería, pero ya sabes cómo van estas cosas. Tendré suerte si vienen a repararla antes del mediodía de mañana.

 Todo lo que Rebecca pudo hacer fue mirarlo fijamente, sin aliento y sin palabras.

Cuando Max dio un paso en su dirección, ella no pudo evitar retroceder.

Él la miró suspicaz.

—¿Cuál es el problema?

—Este no es un buen momento para que el sistema de seguridad se averíe —dijo Rebecca con un hilo de voz. Si ella le decía que tenía que irse, él la acusaría de reaccionar de una forma exagerada, y luego sospecharía del motivo de su visita.

Max le dirigió una sonrisa insolente.

—¿No confías en que yo pueda protegerte? —Se burló. Tomó el vaso de la mano de Rebecca y se volvió hacia la botella de whisky para rellenarlo—. Toma, bebe un poco de coraje líquido —la invitó—. Y ten un poco más de fe en mí —añadió. Sus ojos brillaron con una oscura promesa.

Con una punzada de miedo, ella se dio cuenta de que Bronco tenía razón. Max planeaba meterla en su cama esta noche. Nunca. Ella preferiría morir antes que soportar su insufrible roce de nuevo. Necesitaba irse, ahora. Pero contrariarlo de plano lo enfurecería, por no hablar de que despertaría sus sospechas. Necesitaba escapar con cuidado. Recordando el plan de contingencia de Maya, puso su vaso sobre la mesa.

—La comida huele deliciosa. —Fingió saborear el aroma—. Me gustaría ir al baño primero, si no te importa —dijo ella en tono casual.

El movimiento de sus ojos le comunicó que sí le importaba; sin embargo, Max asintió en dirección al pasillo, donde se encontraba el aseo de cortesía. Con el bolso bajo el brazo, Rebecca corrió hacia él, consciente de la mirada observadora de Max.

A punto de llegar a la puerta del baño, un suave sonido atrajo su mirada hacia el oscuro y anguloso pasillo. Para su horror, una figura dobló la esquina. Su aspecto era tan familiar y tan inesperado que su garganta se cerró, sin que ella pudiera manifestar su terror.

Tony Scarpa, acompañado por dos de sus matones, armados con pistolas, se abalanzó sobre ella. Cuando él le sonrío con deleite. Rebecca se congeló en estado de shock.

—Bueno, mira a quién tenemos aquí —murmuró Tony, agarrándole el brazo con una presión brutal. La punta de su pistola la golpeó en las costillas—. Ni un sonido —le advirtió, antes de empujarla a los brazos de su barbudo compañero, igual de musculoso, que se cubría la boca con una gruesa mano fornida—. No le dispares todavía —añadió—. Haremos que parezca que fue el marido.

El miedo se enroscó alrededor del cuerpo de Rebecca, apretándola como una anaconda. Pensar que podría engañar a Max, el rey de la astucia, fue algo ingenuo. Ahora se había metido de lleno en los líos de Max con la mafia. Maya no podía saber lo desesperada que se había vuelto su situación de repente. E incluso si Bronco, que había prometido vigilarla, pudiera mirar dentro de la casa, ¿cómo podría impedir el baño de sangre que estaba a punto de tener lugar?

—¿Qué está pasando ahí dentro?

Maya recorrió el estrecho espacio entre las paredes de los ordenadores y los monitores, esperando que cualquiera de ellos parpadeara con una imagen de la casa del comandante MacDougal. Habían esperado diez minutos y aún no había pasado nada. La preocupación de que había enviado a Rebeca como un cordero a la guarida de un lobo, le impedía respirar.

Doug Castle habló con sus agentes por radio.

—Hobbs, Meyer, necesitamos ver a nuestro testigo, ahora mismo. Corte el cable del reflector en el lado suroeste de la casa para que pueda acercarse más. Quiero un informe de situación en un minuto.

 Una idea repentina liberó los pensamientos bloqueados de Maya. Cogió su teléfono y marcó el número de Brant Adams.

«Vamos, sé que estás aquí», murmuró.

—Adams. —El breve saludo en forma de gruñido, le trajo a Maya una imagen del SEAL tendido sobre su estómago en una plataforma elevada, observando a través de la mira de un rifle la casa de Max.

—Necesito saber lo que está viendo. El sistema de seguridad no funciona. ¿Qué ocurre ahí dentro? —exigió.

—Bueno —dijo él—. Han charlado y bebido un poco. Parece que están a punto de comer, pero Rebecca ha salido al pasillo. La he perdido de vista. Max está preparando la cena.

—Tal vez está a punto de mandarme un mensaje de texto. Le dije que se escabullera y lo hiciera si necesitaba salir. Algo debe estar mal con el sistema de seguridad. Iba a hacer que lo encendiera, pero sigue apagado. ¿Y si está roto? Nunca debí dejarla entrar.

 —Bueno, estoy de acuerdo con esa afirmación. ¡Oh, mierda!

La exclamación cayó sobre su cabeza como el misil de un bombardero.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Maya.

—La escoria de Scarpa. Tres de ellos, al menos. ¡Mierda, estuvieron en la casa todo este tiempo! Deben de haber estado escondidos en los dormitorios traseros. —La incredulidad entrelazaba las sílabas que rodaban por su lengua—. ¡Joder! —repitió.

Brant agradeció que su entrenamiento lo ayudase a concentrarse, pese a sus nervios.

—Describa lo que ve —le suplicó ella.

—Están todos en la sala de estar de la parte de atrás de la casa. Reconozco a Tony por el retrato de Rebecca. Va armado. Uno de sus hombres, también con una pistola, está sujetando a Rebecca. El tercer hombre también porta un arma. Parece que cogieron a Max por sorpresa. Tiene las manos en alto. Están hablando.

Maya se aferró a la consola para mantener la compostura.

—Quédese al teléfono conmigo, Brant.

—Pondré en altavoz. Necesito las dos manos —anunció él.

—Espere, no dispare a nadie todavía.

Doug Castle había oído lo suficiente como para entender lo que estaba pasando.

—Hobbs, Meyer, tenemos una situación de rehenes en la casa con tres hostiles adicionales dentro —dijo por la radio—. Denme un informe, pero que no les vean.

—Están todos en la parte de atrás de la casa, en la sala de estar —dijo Maya.

Repitió la información a sus hombres y luego se dirigió a uno de los técnicos.

—Ringo, venga conmigo. Maya, quédese aquí con Blake. Blake, llame a los SWAT. Los quiero aquí lo antes posible.

 Ella había estado al cargo hasta que aparecieron los Scarpas. Frustrada, Maya observó la puerta de la caravana cerrarse en silencio mientras Castle y Ringo salían para ayudar a Hobbs y Meyer. Escuchó al agente llamado Blake retransmitir la situación a los SWAT del FBI, y se preguntó cómo su plan para implicar a Max MacDougal, podría haber ido tan terriblemente mal.

—Bueno, hola, Max —ronroneó Tony, sonriendo ante la mirada de consternación que Max no podía ocultar.

Al oí las voces, Max se había precipitado hacia el vestíbulo principal para investigar, solo para darse cuenta de que había subestimado a los Scarpas.

—Qué agradable sorpresa —añadió el mafioso. Avanzó con cautela hacia la gran sala y apuntó con su pistola al corazón de Max—. Hemos venido a charlar contigo, y ¿con quién nos hemos encontrado? Con tu esposa de dos caras. —Sus ojos oscuros se dirigieron a la cocina donde Max acababa de colocar la comida en platos de porcelana—. Oh, lo siento mucho —simuló remordimiento—. ¿Interrumpimos una cena romántica?

—¿Qué es lo que quieres? —preguntó Max—. Dijiste que todo estaba finiquitado.

Max mantuvo la calma y trató de catalogar tantos detalles como le fuera posible, incluidas las armas de que disponían y el tono ceniciento de la cara de Rebecca. Atrapada en los brazos de un hombre barbudo, cuyo parecido con Tony sugería un parentesco de sangre, ella sabía muy bien que esta vez los Scarpas no la iban a dejar ir. Y, sin un arma en sus manos, Max no tenía muchas posibilidades de detenerlos.

Tony se estiró lo bastante cerca como para apoyar una cadera contra el asiento de cuero donde estaba Max.

—¿Crees que nos iremos sin que nos devuelvas el depósito? Nos decepcionaste, Max. Queremos nuestro dinero.

 —Por supuesto que sí. —Max escondió una sonrisa. Sin querer, Tony acababa de darle ventaja—. Déjame entrar en mi ordenador y te lo devolveré. Solo necesito la información de tu cuenta —dijo girándose hacia su estudio.

Tony chasqueó la lengua y tiró de él hacia el sofá.

—Siéntate —ordenó, señalándolo con la punta de su semiautomática.

Max se hundió de mala gana en el borde de su sofá de cuero italiano.

—No encontrarás lo que buscas ahí dentro. —Sonriendo, Tony se sacó otra semiautomática de detrás de su espalda y lo apuntó con ella—. Tengo tu Glock.

Ante la mirada furiosa de Max, Tony se rio, orgulloso por la sorpresa, y volvió a ocultar la Glock.

—Te devolveré tu depósito, más otros diez mil si la dejas ir ahora —prometió Max.

—Oh. —Tony aplaudió con su mano libre sobre su corazón, como si se sintiera conmovido por el gesto—. ¿Oyeron eso, muchachos? Nos pagará diez mil dólares para salvar la vida de su esposa. Es difícil de creer que sea tan generoso, considerando que ella tiene a los federales vigilando su espalda. —Miró mordazmente a Rebecca, aún en las garras del matón de pelo oscuro—. Te ha denunciado a las autoridades, Max. ¿No ves la verdad? ¿O estás demasiado enamorado como para darte cuenta de que es una perra traidora?

Sus palabras explotaron en la cabeza de Max. Miró a Rebecca a los ojos y consideró si Tony podría tener razón. ¿Y si ella lo hubiera engañado para que él pensara que quería reconciliarse, cuando, de hecho, solo buscaba información para ayudar a los federales?

—Ella no es lo bastante mala o inteligente para jugar conmigo de esa manera —insistió.

—Ah, ¿sí? Bueno, ya veremos, Max. Ya veremos. Nick, coge el portátil y tráemelo. Recuerda, es un SEAL de la Marina. Nada de trucos, Max, o te dispararé en el pie. ¿Alguna vez te han disparado en el pie? Duele como el infierno, pero la cosa es que aún puedes usar tu cerebro y tus dedos.

 La escalofriante amenaza hizo que Max se preguntara si iban a matarlo después de recuperar su dinero. Pensó que podría jugar con los demonios del inframundo y salir victorioso. Siempre había ganado en todo, como cuando su unidad de tareas se enfrentaba a cabrones de todo el mundo. Pero los terroristas y los capos de la droga no tenían nada que ver con estos bastardos desalmados.

Mientras Nick le extendía el portátil con cautela, Max levantó la vista e hizo una doble toma.

—Tú —acusó, cuando se dio cuenta de la realidad de la situación. Enseguida supo por qué su sistema de seguridad no funcionaba.

—Así que te acuerdas de mí. —El hombre rubio sonrió—. Gracias por dejarme robar tu contraseña de HomeWatch. —Se encogió de hombros—- No deberías ser tan confiado.

Max lo miró con ira, pero aliviado. Al menos no fue Doug Castle quien ordenó a HomeWatch que manipulase su sistema de seguridad. Al mismo tiempo, deseaba arrancarle la sonrisa de la cara a Nick. La inesperada aparición de un punto rojo luminoso en la frente del hombre, le provocó una oleada de adrenalina. Max se obligó a mirar hacia el portátil para disimular.

¡Mierda! Alguien, amigo o enemigo, estaba escondido en su patio trasero, probablemente junto al cenador, y apuntaba un rifle con una mira infrarroja de alta potencia.

Miró a Tony para ver si el mafioso se había dado cuenta, pero este tenía puesta su atención en el portátil que Max tenía en sus manos.

—Vamos, Max —dijo Tony con una nota tensa—. No tenemos toda la noche. ¿Necesitas que le dispare a tu esposa en el pie para que trabajes más rápido? —Apuntó con su pistola al pie izquierdo de Rebecca.

Ella se encogió, esperando el disparo.

—¡Estoy en ello! —Max estaba furioso. Con dedos rígidos y descoordinados, terminó de ingresar a la página de banca en línea de Emile Victor DuPonte. La velocidad de su navegador era mejor que nunca, ahora que el portátil estaba arreglado. Ojalá su mente pudiera trabajar tan rápido para identificar al tirador de atrás. Tal vez Tony había establecido su propio francotirador en caso de que Max se las arreglara para cambiar las tornas.

La alternativa hizo que su corazón se detuviera.

O tal vez Tony tenía razón, y los federales estaban ahí fuera observando todo lo que estaba pasando. Quizá no habían puesto un micrófono en su sistema de seguridad, pero si Rebecca era la traidora, como Tony decía, entonces el portátil que estaba usando en ese momento podría estar cargado con un virus espía que les permitiera rastrear su actividad.

Si ese fuera el caso, acababa de revelar el contenido de su cuenta bancaria en el extranjero.

—Estoy dentro —dijo. Alzó la mirada hacia Tony y encontró el punto infrarrojo que ahora estaba fijado en el hombro derecho del mafioso—. ¿Adónde envío el dinero? —preguntó, tragando fuerte.

Tony nunca tuvo la oportunidad de responder. La ventana de cristal detrás de Max explotó en un millón de pedazos, y Tony voló hacia atrás, aterrizando con un ruido sordo en la alfombra. El hombre soltó su pistola y se llevó una mano al hombro ensangrentado.

«Uno menos».

Max empujó el portátil a un lado, se levantó de la silla y derribó a Nick al suelo. En segundos, controló el arma del hombre rubio. Volviéndolo contra él, le disparó en el pecho.

«Dos caídos».

El matón barbudo se dirigió hacia el vestíbulo, arrastrando a Rebecca con él.

—¡Tony! ¡Tony! —gritó el nombre de su jefe.

Pero todo lo que Tony podía hacer era retorcerse en el suelo y quejarse.

Max vio cómo el punto delator se posaba ominosamente sobre la frente del hombre barbudo. Seis pulgadas más abajo y Rebecca se convertiría en el objetivo. ¡Idiota! Phoof. Un círculo rojo oscuro del tamaño de una moneda de veinticinco centavos apareció sobre la ceja del matón, mientras que una nube rosada de materia cerebral salió de la parte posterior de su cráneo. Cayó donde estaba, dejando a Rebeca encorvada, con las manos sobre la boca, y sofocando un grito de puro terror.

«Tres».

Max rodó por la alfombra, se levantó y corrió hacia ella. Al alcanzarla, ocultó todo lo que pudo su pequeño y tembloroso cuerpo con el suyo, mientras empezaba a retirarse hacia la sala. Pero luego se quedó inmóvil, mirando hechizado por la ventana rota la forma familiar de un hombre que creía que nunca volvería a ver.

El jefe Brant Adams estaba rodeando la piscina, sosteniendo su Sig Sauer en lugar del mortal rifle de francotirador que había empuñado momentos antes, y apuntaba directamente a Max.

Los oídos de Max se ensordecieron después de la ráfaga de disparos. ¿Cómo era posible que el hombre al que había envenenado pudiera estar de vuelta de entre los muertos y que pareciera totalmente decidido a vengarse?

—¡Atrás! —gritó Max. Por primera vez en su vida, escuchó su propia voz crujir de miedo—. Nunca la tendrás —juró, hundiendo el cañón de la pistola de Nick en la barbilla de Rebecca. Sabía que si disparaba y la mataba, Adams lo mataría en el segundo siguiente. En este punto, esa parecía ser su única estrategia de salida—. ¡Ella es mía, es mi esposa! ¡Me la llevaré al infierno conmigo si es necesario!

«Se acabó», pensó Rebecca. La punta de la pistola clavada en su barbilla aún estaba caliente por el disparo que había terminado con el tal Nick. Tony Scarpa estaba a solo unos pasos de distancia, sollozando de dolor. El tercer hombre también estaba muerto. Ella había oído explotar su cráneo justo antes de que la soltara. Y ahora, Max, que había prometido que nunca la dejaría ir, iba a cumplir su palabra y se la iba a llevar a la tumba con él.

—Max, por favor —le suplicó, tan llena de pavor y atormentada porque Bronco tuviera que ver cómo la mataban, que apenas podía mantenerse en pie. Max la tenía sujeta por detrás—. No lo hagas.

Ante la amenaza de Max, Bronco se había quedado muy quieto, con una expresión desgarrada en la cara.

—Becca, ¿recuerdas lo que me dijiste cuando salí de tu apartamento anoche? —Su ronca voz reveló su certeza de que estaba a punto de perderla—. Debería haberte dicho lo mismo.

¡Él la amaba!, reconoció Rebecca, mientras Max presionaba con más fuerza la punta de su pistola contra su barbilla. Qué triste que ella no pudiera deleitarse con la declaración de Bronco, ni lamentar la pérdida de lo que pudieron haber tenido. Max iba a cumplir su presentimiento más oscuro y quitarle la vida antes de que apenas comenzara a vivirla de nuevo.

De repente, la puerta principal se abrió de golpe. Una corriente de espectros enmascarados entró en la casa, y apuntaron con sus rifles de asalto a ella, a Tony y a Max. Atrapado entre dos grupos armados, Max se giró hacia adelante y hacia atrás, con su aliento sobre ella, y la punta de su arma en su cuello.

Entonces, Doug Castle entró tranquilamente en la casa. Rebecca lo miró desesperada, mientras él observaba la carnicería en la gran sala. Caminó hacia Tony, cogió el arma caída del hombre y la guardó en el bolsillo de su gabardina. Tony dejó de sollozar y lo evaluó con asombro.

—Bueno, comandante —dijo Castle, volviendo su atención a Max, sin parecer preocupado por la situación de Rebecca—. Parece que, con su plan de ganar dinero con la mafia, le ha salido el tiro por la culata esta noche —observó, dando un paso hacia ellos.

—¡Atrás! —La estridente orden de Max hizo que Doug Castle levantara las cejas—. La mataré —juró Max, con una voz que dejaba muy claro que no era un farol—. Moriremos los dos. No va a detenerme —insistió—. No soy un pedazo de mierda de mala muerte como ese bastardo de ahí —Miró a Tony, que había vuelto a quejarse.

Doug Castle inclinó la cabeza hacia un lado.

—Por supuesto que no. Usted es un comandante de los SEAL de la Marina, y se le mostrará el debido respeto —prometió. Sus ojos se encontraron brevemente con los de Rebeca y luego apartó la mirada—. Todo lo que tiene que hacer es alejarse de su esposa. Ella no es una amenaza para usted, ¿verdad?

Pero el agarre de Max se hizo más fuerte.

—Ella me traicionó —insistió con voz torturada—. Ella es la razón por la que está aquí, ¿no?

—Oh, no. Lo he estado observando desde hace tiempo, Max —respondió Castle, balanceándose sobre sus talones.

—¡No me llevarán! Los SEAL no se rinden. Y tampoco dejan vivir a sus enemigos.

 El grueso brazo que la sujetaba al pecho de Max se convirtió en un grillete. Ya no podía llevar aire a sus pulmones. Él expulsó un aliento tembloroso, y ella supo que al siguiente instante su vida terminaría.

¡Crack! ¡Crack! ¡Crack! ¡Crack!

Rebeca dio la bienvenida a la oscuridad, pero esta nunca llegó. Los brazos de Max se aflojaron mientras se alejaba de ella. Sus ojos se abrieron. El grito que había sofocado antes, surgió de su garganta cuando cayó de rodillas y encontró a Tony muerto, con el pecho plagado de heridas de bala. La Glock de Max, que Tony debió de haber sacado de detrás de su espalda, aún estaba en su mano. Obviamente tenía la intención de dispararle a ella y a Max a la vez, pero el SWAT lo eliminó antes de que pudiera hacerlo.

Rebecca respiró un aliento de gratitud. «¡Estoy viva! ¡Lo logré! ¿Pero qué le había ocurrido a Max?».

Muy lentamente, giró la cabeza para ver qué había sido de él, solo para desear no haberlo hecho. Estaba tendido sobre el sofá de cuero italiano, con la parte superior de su cabeza volada.

—¡Rebecca! —Bronco atravesó el marco de la ventana, deslizándose sobre fragmentos de vidrio rotos en su apuro por llegar a ella.

Demasiado débil incluso para levantar sus brazos y darle la bienvenida, ella se dejó arrastrar en su abrazo, mientras él se arrodillaba a su lado.

—Estás bien. Estás bien… —susurró él.

Ella podía sentir cómo temblaba, meciéndola contra su corazón desbocado.

—Te amo, Becca. —Se echó hacia atrás lo suficiente como para mirarla a los ojos—. Tenía tanto miedo de no tener la oportunidad de decírtelo… ¡Dios, te quiero tanto!

—Yo también te quiero —dijo ella, sin fuerzas.

—Vamos, nena. Vamos a sacarte de aquí. —La ayudó a ponerse de pie. Por el rabillo del ojo, vio al agente Castle inclinándose sobre Tony para tomarle el pulso. Mientras el agente gritaba para pedir una ambulancia, Bronco la guio a través de la puerta abierta y el grupo de hombres del equipo SWAT.

Maya Schultz dejó de dar vueltas en la entrada al ver a Becca.

—Lo siento mucho —dijo agarrándola del brazo. Las lágrimas brillaron en sus ojos mientras luchaba por mantener su compostura—. Pero lo conseguiste, Rebecca. Tenemos el número de cuenta de Max, gracias a ti, no es que lo necesitemos, obviamente, pero eso explicará estas locas circunstancias. —Levantó la mirada hacia Bronco—. Y tú —añadió—. Le has salvado la vida otra vez.

Bronco se encogió de hombros.

—Yo diría que fue un trabajo de equipo. Si no te importa, me la llevaré a casa.

 Maya agitó la cabeza.

—Aún no. Lo siento, primero tendremos que tomarles declaración a los dos.

—Estaremos fuera entonces, si te parece bien —sugirió.

—Claro. Iré a buscarte cuando estemos listos.

Manteniendo un brazo bien sujeto alrededor de sus hombros, Bronco la acompañó hacia el patio trasero, más allá de la piscina y el gazebo.

Rudee Inlet brillaba como un zafiro negro bajo la media luna que colgaba sobre él. El aroma del agua salobre llenó sus fosas nasales, borrando los nauseabundos olores a pólvora y sangre. Salieron juntos al muelle, y caminaron despacio sobre las tablas de madera, pasando por el dique seco que albergaba el barco de Max, hasta el banco situado en el punto que sobresalía sobre las aguas profundas.

Allí se sentaron, uno al lado del otro, tocándose los muslos y los hombros. El viento que acarició su cabello formó pequeñas ondas en la refulgente superficie del agua. En la orilla opuesta, las luces brillaban en la línea ordenada de casas.

Cuando ella pensó en los últimos meses de su matrimonio y su creciente amistad con Bronco, nunca podría haber imaginado que todo saldría de esta manera.

—Soy tan afortunada… —afirmó, girando la cabeza para ver el amado perfil de Bronco—. Podría estar muerta ahora mismo.

—No —afirmó él—. Nunca habría dejado que eso pasara. —Se llevó la mano de Rebecca a su boca y le besó los nudillos con ternura—. Has pasado por mucho, Becca. —Bajó la cabeza para mirarla a los ojos—. ¿Estás bien?

Ella le respondió con otra pregunta.

—¿Fuiste tú quien disparó a Max? —Ella buscó su mirada ensombrecida—. ¿O fue el equipo SWAT?

Brant tragó con dificultad.

—¿Me amarías menos si dijera que sí?

«¿Habría alguna diferencia?», se preguntó ella. Max se había ido. Los SWAT lo habrían matado con o sin la ayuda de Bronco.

—No —decidió Rebecca.

—No te mentí cuando te dije que te protegería. —Su respuesta pareció confirmar que había participado en la muerte de Max.

Ella asintió lentamente.

—Entonces, ¿también hablabas en serio cuando dijiste que me amabas? —dijo ella.

—Demonios, sí, lo decía en serio. —El resplandor de su sonrisa compitió con el de la luna.

Sus palabras ahuyentaron el horror que aún estaba fresco en la mente de Rebecca.

—Bueno —declaró ella—. En ese caso, estoy bien. Todo está bien —añadió, haciéndole saber que no le importaba si su bala había sido la que acabó con la vida de Max—. De hecho, estoy muy bien.

Brant la atrajo con fuerza hacia él.

—Siempre lo he sabido —afirmó este—. Eres demasiado buena para un idiota superficial como yo.

Ella le dio una bofetada juguetona en el brazo.

—Basta. Has demostrado de sobra que no te pareces en nada a tu padre.

 Él puso su mejilla contra su sien.

—Tienes razón —admitió con una nota de autoaceptación—. Al final resulta que soy de los que se quedan. Apuesto a que algún día te cansarás de mí.

—Cierto —contestó ella con una risa nerviosa, sabiendo que nunca se cansaría de amarlo—. Como si eso fuera a pasar…

Epílogo

Rebecca se apartó el cabello de los ojos mientras caminaban hacia la playa desde la casa de su madre en la base de Schofield Barracks, Honolulu. Habían llegado hacía solo dos horas, y fueron recibidos por una cálida bienvenida hawaiana de parte de su madre y su esposo, con guirnaldas de plumerias y nardos. El sol se posaba cálidamente sobre sus hombros. El olor del mar y el aceite bronceador que se mezclaban con la brisa la hicieron sonreír. A pesar de las pesadillas que aún la acosaban, la vida era maravillosa.

—¿Crees que les gusto? —La incierta pregunta de Bronco atrajo su mirada hacia su preocupado semblante.

—¿Hablas en serio? —Ella le apretó la mano para tranquilizarlo—. La tuviste en el anzuelo cuando le pediste permiso para salir conmigo. Y a su marido, también.

—Pero ¿qué pasa si creen que es demasiado pronto? —continuó—. Max murió hace menos de un mes. Quizá les parezca extraño.

—Por eso insinuó que durmieses en el sofá del estudio.

—No hay problema —dijo Brant—, si eso la hace feliz.

Su afán por complacer a todos la hizo reír. Era bueno volver a reír.

—Tú harías eso por mí, ¿verdad? —le preguntó ella.

—Becca, haría cualquier cosa para mantenerte en mi vida —insistió, frotando su pulgar sobre sus nudillos, un gesto que la calmó y la excitó—. Si eso significa dormir en el sofá mientras esté aquí, aunque me vuelva loco al no poder abrazarte por la noche, lo haré.

—No te preocupes. Mamá es muy moderna. Cambiará de idea cuando vea lo feliz que me haces.

 Ella admitió que, aunque su madre tenía una mente abierta, era un alivio no tener que decirle que estaba embarazada, aunque Rebecca se sintió decepcionada cuando su período comenzó con una semana de retraso. Pero, como Bronco había insinuado que algún día tendrían una pandilla de niños, no pensó mucho en ello mucho.

Ella miró al horizonte y jadeó de alegría.

—Mira —gritó, señalando hacia delante—. ¡El océano parece mucho más grande aquí! ¡Ocupa todo el horizonte! Y es mucho más azul que el Atlántico.

 —Se parece un poco a Puerto Rico —dijo Brant. Caminó más rápido, y la arrastró consigo hacia la vista perfecta de las palmeras y el agua turquesa, y el sonido de las olas sobre la arena. La playa pública estaba a solo un corto paseo de donde vivían su madre y su padrastro.

—¿Sabes? El NCIS podría habernos enviado a Idaho, en lugar de Honolulu —reflexionó Rebecca al bajar por unas escaleras de madera—.     Deberíamos comprarle un regalo a Maya Schultz como muestra de nuestro agradecimiento.

—Yo estaba pensando lo mismo. Tal vez algo que ella y su hijo disfruten.

La arena crujió bajo sus sandalias cuando se acercaron al último escalón.

—¿Crees que un mes será suficiente para qué todo este asunto quede resuelto? —preguntó ella.

Brant se detuvo ante su tono incierto.

—Eso espero. —La agarró contra él y levantó las manos para acariciarle la cara—. Todo esto es solo una precaución —le recordó—. Tony Scarpa fue asesinado por el equipo SWAT del FBI. Maté a su primo —admitió, sin ningún rastro de remordimiento—. Doug Castle dice que el patriarca de los Scarpa es viejo y sufre de Alzheimer. Aunque el FBI probó que Max había matado a dos exmafiosos por encargo de los Scarpas, no queda nadie en la familia para que el FBI los procese, así que no eres una amenaza para ellos. Nadie vendrá a por ti.

 —Supongo que no —susurró Rebecca. Pero era difícil creer que el terror había quedado atrás.

—¿De verdad piensas que algún primo lejano de Tony se va a tomar la molestia de cazarte? Créeme, una vez que se enteren de que te has casado con otro SEAL de la Marina, se mantendrán a distancia.

 Ella miró sus francos ojos azules y sintió como la última garra de miedo que apresaba su corazón se soltó.

—Incluso si alguien lo intentara, tú me protegerías —señaló.

—Claro que sí, lo haría —le aseguró él—. Te protegeré y nunca, nunca, nunca voy a dejarte.

Afortunadamente, él no parecía cansarse de decirle eso, y ella nunca se cansaba de oírlo.

—Espera, ¿acabas de proponerme matrimonio? —Aunque a menudo le había jurado que estaría con ella para siempre, esta era la primera vez que mencionaba la palabra con mayúsculas. Ella levantó las cejas y esperó.

Brant le dedicó una leve sonrisa.

—Creo que deberíamos esperar seis meses antes de pedírtelo oficialmente, no quiero escandalizar a tus amigos y familia.

Medio decepcionada, medio aliviada, se mordió el labio inferior y asintió con la cabeza.

—Pero, ya que hablamos de ello, ¿qué te parece una boda hawaiana? —Él se giró y señaló a la playa—. Podríamos casarnos aquí mismo.

 —¿Aquí? —Siguiendo su mirada, ella se imaginó a sí misma con un sencillo vestido blanco, descalza, de pie junto a él con todos sus compañeros del equipo SEAL presentes. Recordando su euforia cuando se enteraron de que él no estaba muerto, a ella no le resultó difícil creer que volarían hasta Hawaii para asistir a la boda de Bronco.

—Suena increíble —admitió—, pero quizá sea pedir demasiado a tus amigos, ¿no es así? Hawaii está muy lejos de Virginia.

 Brant arrugó la frente al considerar sus reservas.

—Cierto. Y algunos de ellos no me han perdonado por el engaño.

 —Pero lo entienden —insistió ella. Le vino a la mente otro posible escenario—. ¿Qué hay de Montana? Tu familia ya está allí, y un vuelo al Medio Oeste tiene que ser más barato que un pasaje de avión a Hawaii.

 El rostro de Brant se iluminó con una nueva idea.

—Ya sé dónde nos vamos a casar.

Por la mirada exultante de sus ojos, ella creyó que él había pensado en el lugar perfecto.

—Tweedy Mountain.

Rebecca asintió.

—El lugar donde iban a esparcir tus cenizas, aunque no fuesen tuyas.

—Confía en mí, a John Doe le gusta aquello —le aseguró. —¡Ese lugar es perfecto! La primera vez que subí a la cima, tenía nueve años. Pensé que había escalado hasta el cielo. Era un paraíso impresionante en la cima del mundo. Imagínate un prado lleno de flores silvestres y picos nevados en todas direcciones.

 Al evocarlo en su mente, sonrió.

—No puedo esperar a verlo.

Él parpadeó y volvió a mirarla.

—¡Un momento! Estamos en el maldito Honolulú —le recordó—. ¿Qué hacemos soñando con Montana?

Al quitarse las sandalias, dio un grito de alegría y la levantó de sus pies. Poniendo sus caderas contra su hombro, ignoró su grito de sorpresa y corrió hacia el oleaje a toda velocidad.

Colgada bocabajo, Rebecca se aferró a él con todas sus fuerzas.

—Espera, ¿vamos a bañarnos ahora? ¡Todavía tengo mi ropa puesta! ¿Qué hay de mis sandalias?

—Quítatelas —aconsejó.

—¿Qué hay de los tiburones? —gritó, mientras se deshacía de las sandalias.

—Los tiburones temen a los SEALs —se jactó él, sin detenerse. Sujetándola en el aire, corrió directo hacia las olas.

Ella gritó con una risa que terminó en un grito ahogado al inclinar su muslo hacia el agua tibia y agitada.

La sonrisa de Brant era un cuadro de deleite diabólico.

—No te preocupes —le aseguró este, moviéndola de un lado a otro para que las olas que corrían hacia ellos se rompieran contra su espalda en vez de sobre su cabeza. Ella ya sabía cuáles serían sus próximas palabras antes de que él las dijera.

—Te protegeré —prometió, arrastrándola cada vez más al océano—. Nos hundiremos en la próxima. Prepárate —dijo, y ella miró con inquietud por encima de su hombro a la siguiente gran ola que rodaba hacia ellos.

Rebecca se pellizcó la nariz y, recobrando el aliento, pensó que, mientras ella permaneciera a su lado, estaría lista para cualquier cosa.

Agradecimientos

La mayoría de la gente ha oído el famoso dicho africano de que se necesita una aldea para criar a un niño. Tengo la misma opinión sobre el proceso de escribir libros. Se necesita un esfuerzo común para crear una historia que esté a la altura de su máximo potencial. Tengo la suerte de haber reunido a un grupo especial de amigos y lectores devotos que forman parte de mi aldea. Mi asistente, Wendie Grogan, ha visto esta historia desde sus etapas infantiles, hasta su fin, ofreciendo una retroalimentación que ha dado lugar a su desarrollo. Mi editora y mejor amiga, Sydney Jane Baily, una autora por derecho propio, también contribuyó en ello. Luego estaba mi grupo de asombrosos lectores beta: Beta-Teresa Jensen, Suzanne Gochenouer, Susan Whitney, Susan Mitchell, Penny Doyle, Pam Orndorff, Kelli Jo Calvert, Kathy Kemp, Joyce McCoig, Graziella Burnie, Jacqueline Jacobs, Susan Fowler, Carey Sullivan, Donna Zenter y Don Klein, quienes contribuyeron a que esta historia fuera lo más nítida y consistente posible. Mi última correctora, Stephanie Pope, puso la guinda al pastel.

Sería negligente no agradecer a los expertos de mi área, Rachel Fontana, que me ayudó con la artesanía; a mi hijo Conrad y a mi hermana Loren, por contribuir a la trama; a Carmen, que me ayudó con los aspectos legales; a mi padre, que me aconsejó sobre la ley militar; y a mi cirujano, el doctor Harry Kraus —¡también un autor!—, por sus aportes sobre el tratamiento y el procedimiento médico.

Incluso con esta larga lista de nombres, estoy segura de que he pasado por alto a alguien más que influyó en el crecimiento de esta novela. A ellos y a todos los miembros de mi aldea, por favor, aceptad mi más sincera gratitud por vuestra ayuda en la crianza de mi hijo.

Próximamente

De vacaciones en un crucero con destino a México, el Navy SEAL Jeremiah "Bullfrog" Winters se encuentra con Emma Albright, la única mujer que alguna vez amó... y perdió.

A pesar de enseñar Literatura romántica en la Universidad George Mason, la vida le demostró a Emma que no existe el amor eterno. Decidida a disfrutar de sus merecidas vacaciones, Emma hará todo lo posible por ignorar al único hombre que la cautivó en el pasado.

Pero volver a despertar las pasiones de Emma se convierte en la misión de Jeremiah, hasta que en una excursión por las ruinas mayas de Tulum los pone en peligro. Ahora, el amor puede ser la única arma lo suficientemente poderosa como para salvarlos a ambos, si Emma es capaz de volver a creer en él.

Libros de la serie

- 1º Cerca del peligro

2º Aterrizaje forzoso

- 3º Fuego amigo

- 4º Objetivo al rojo vivo

- 5º Nunca olvides

Otros libros de la serie

El peligro les rodea, pero su amor es más fuerte que sus miedos.

El Navy SEAL Sam Sasseville está cansado de rescatar a Madison Scott, la hija de un magnate petrolero, de los problemas que ella misma origina. Apenas unas semanas después de sacarla de un ambiente plagado de drogas en México, Maddy desaparece en Paraguay.

Inspirada por su difunta madre ecologista, Maddy sigue sus pasos luchando contra los pozos petrolíferos de su familia, aunque ese maldito Navy SEAL que tanto la desespera no esté de acuerdo.

Pero cuando unos terroristas intentan atraparla y un asesino va tras ella, Maddy y Sam por fin tendrán un objetivo común: mantenerla con vida.

Es entonces cuando Sam deberá enfrentarse a una elección difícil: amar a Maddy tal y como es o alejarse de ella para siempre.

El Navy SEAL Brant "Bronco" Adams adora a las mujeres, pero nunca se acerca demasiado a ninguna de ellas, hasta que conoce a la dulce y elegante Rebecca McDougal.

Rebecca es la esposa de Mad Max, el oficial al mando de Brant, por lo que está fuera de su alcance. Desesperada por escapar del infierno de su matrimonio Rebecca acude a Brant, haciéndole ver que su comandante no es el hombre íntegro que todos piensan.

Decidido a protegerla Brant se enfrentará a Max, sin importarle ponerse en peligro con tal de darle a él y a Rebecca un futuro juntos.

De vacaciones en un crucero con destino a México, el Navy SEAL Jeremiah "Bullfrog" Winters se encuentra con Emma Albright, la única mujer que alguna vez amó... y perdió.

A pesar de enseñar Literatura romántica en la Universidad George Mason, la vida le demostró a Emma que no existe el amor eterno. Decidida a disfrutar de sus merecidas vacaciones, Emma hará todo lo posible por ignorar al único hombre que la cautivó en el pasado.

Pero volver a despertar las pasiones de Emma se convierte en la misión de Jeremiah, hasta que en una excursión por las ruinas mayas de Tulum los pone en peligro. Ahora, el amor puede ser la única arma lo suficientemente poderosa como para salvarlos a ambos, si Emma es capaz de volver a creer en él.

El Jefe de operaciones Rusty Kuzinsky ha invertido su corazón y sus ahorros en la preparación de un retiro para militares.

“Nunca olvides” es un lugar especial para que los SEAL encuentren consuelo y se recuperen después de operaciones extenuantes, como las que él soportó durante toda su carrera.

Junto a sus primeros invitados llega un perro de guerra militar que sufre de TEPT y requiere de una atención especial. Por desgracia Rusty está demasiado ocupado y no puede atenderle.

La agente especial de NCIS, Maya Schultz, está siempre ocupada criando a su hijo adolescente e investigando crímenes que tienen lugar en el ejército. Cuando Rusty le ofrece a su hijo un trabajo de verano cuidando a su nuevo perro, Maya no puede decir qué es más peligroso: el perro loco o su atracción por un hombre que presenció la muerte de su esposo hace diez años... y dice que todavía lo ve.

Pero cuando el peligro amenaza a la familia de Maya, Rusty y su perro se convierten en su única defensa contra un sospechoso que hará cualquier cosa para evitar ir a prisión. Con el tiempo en contra y la vida en juego, Maya tiene que elegir si seguir a su cabeza como siempre lo ha hecho o confiar esta vez en su corazón.

Notas

[1] En alusión al personaje de la película Mad Max. Témino peyorativo que significa «loco» o «rabioso».

[2] En inglés, Bronc es una modalidad de rodeo.

[3] Bullfrog significa en castellano «rana toro», anfibio de gran tamaño.

[4] Se puede traducir como Juan Nadie. Es el nombre que es USA se le pone a los desconocidos.

[5] Pieza musical de carácter solemne que se interpreta al anochecer, en los funerales y en ceremonias donde esté presente la bandera de los Estados Unidos.

[6] Acto ceremonial realizado en funerales militares y, a veces, también en funerales policiales.