Tanto los alumnos como el personal de HIVE se horrorizan al descubrir que el doctor Nero ha sido capturado por las fuerzas del HOPE, el Comando para el Enjuiciamiento Ejecutivo de las Fuerzas Hostiles, la más reciente y despiadadamente eficiente fuerza de seguridad del mundo.

Pasan tres meses sin noticias de su destino, y el Número Uno ha decidido nombrar a una nueva y siniestra directora para la escuela, alguien que los alumnos y profesores habían pensado que habían visto por última vez.

Mientras tanto, Otto también está luchando para hacer frente a las nuevas habilidades que está empezando a manifestar. ¿Puede realmente ser de forma inconsciente una interfaz sin contacto físico con equipos informáticos? Y si lo es, ¿qué es exactamente lo que significan realmente estos nuevos poderes?

La única forma de encontrar a Nero y la verdad detrás de las mentiras es escapar de HIVE. Otto debe salir y asumir los riesgos que conlleva ser un agente que va por libre. Ahora sólo tiene que entrar en el MI6…

Mark Walden

Velocidad de escape

HIVE - 3

ePub r1.1

Titivillus 06.01.18

Título original: H.I.V.E. Higher Institute of Villainous Education. Escape velocity

Mark Walden, 2008

Traducción: Fauvar (Proyecto Scriptorium)

Retoque de cubierta: Titivillus

Editor digital: Titivillus

ePub base r1.2

Para Sarah y para Megan, por siempre

Capítulo 1

La bulliciosa multitud parecía apartarse a propósito de la pareja que caminaba junto a la orilla del río. Era temprano por la mañana en Londres y, mientras los otros peatones chocaban y se empujaban entre sí, el hombre y la mujer parecían emitir un aura invisible que impedía que las multitudes se les acercaran demasiado.

El hombre era alto y distinguido y el cabello canoso de sus sienes era la única pista real de su edad. Llevaba un impecable traje negro hecho a medida y un largo abrigo negro. El pañuelo rojo sangre que llevaba en el cuello le proporcionaba el único toque de color. La mujer que iba a su lado parecía más joven. Su cabello corto oscuro enmarcaba un rostro pálido pero de extraordinaria belleza. También parecía menos relajada que su compañero, sus ojos escudriñando atentamente a la multitud.

—No me gusta esto, Max —dijo Raven en voz baja.

—Tal como ha dicho por lo menos siete veces ya —replicó el doctor Nero con calma.

—Es una trampa —replicó Raven rápidamente—, y una muy evidente.

Se estaba esforzando por evitar que su tono dejara traslucir su frustración.

—Podría serlo —dijo Nero, con el asomo de una sonrisa insinuándose en la comisura de su boca—, pero Gregori es uno de mis aliados más antiguos y fiables. Si él me dice que tiene que reunirse conmigo urgentemente, no puedo permitirme el lujo de ignorar su petición.

—Pero ¿por qué aquí? —preguntó Raven rápidamente— ¿En un espacio abierto, expuestos de esta manera?

—Gregori tendrá sus razones —replicó Nero—. Es demasiado viejo y sabio para correr semejantes riesgos a la ligera.

Nero esperaba que esta muestra de confianza en su viejo amigo tranquilizara a Raven pero, en su fuero interno, a él también le preocupaba que Gregori hubiera sentido la necesidad de correr semejante riesgo. Gregori Leonov, como Nero, era uno de los miembros más antiguos del Consejo General del SICO, el Sindicato Internacional del Crimen Organizado, y alcanzar una posición semejante dependía en gran medida de tener unos instintos de supervivencia extremadamente bien afinados. Para Nero era difícil imaginar qué podría llevar a su viejo amigo a reunirse en un lugar tan público, pero sabía que no era una petición que él pudiera ignorar.

—Espero que su confianza en él no sea injustificada —replicó bruscamente Raven, cuyo ligero aumento de su generalmente sutil acento ruso delataba su enfado—, porque si esto sale mal, irá de mal en peor muy rápidamente.

—Que es exactamente por lo que usted está aquí a pesar de que Gregori insistió en que viniera solo —dijo Nero, con un asomo de impaciencia en su tono de voz ahora.

—A veces pone demasiada fe en mí, Max —replicó Raven con tristeza—. Debemos irnos ahora; esto es poco inteligente.

—Ésta es mi decisión, Raven, y sólo mía —Nero usó su nombre en clave deliberadamente, un sutil pero intencionado recordatorio de que, si bien valoraba sus consejos, esto no le daba derecho a ir más lejos.

—Muy bien —replicó Raven, deteniéndose y mirándole fijamente—. Intentaré ser… discreta.

—Vaya con cuidado —dijo Nero, echando un vistazo a su reloj. Era casi la hora señalada para el encuentro.

—Hágame una señal si tiene la más leve razón para sospechar de algo.

—Por supuesto —dijo Nero—. Pero esperemos que no sea necesario.

—Eso espero —replicó Raven, con expresión sombría, dándose la vuelta y desapareciendo entre la multitud de transeúntes.

Nero se dio la vuelta y continuó caminando por la orilla del río hacia el lugar donde habían acordado encontrarse, a la sombra de la London Eye. La gran noria se alzaba por encima de Nero, que no pudo evitar sentirse impresionado por su tamaño. Él había visto algunas hazañas asombrosas de la ingeniería y la construcción en sus tiempos, sobre todo la construcción de HIVE, pero éste le seguía pareciendo un monumento impresionante.

—Hola, Max.

La inspección de Nero de la noria gigante se vio interrumpida por el sonido de la voz de su viejo amigo pero, cuando se volvió hacia él, lo que vio le conmocionó. Gregori Leonov había sido siempre un hombre robusto como un oso, famoso por sus abrazos demoledores, reservados para sus amigos más íntimos. Pero ése no era el mismo hombre que estaba ahora delante de Nero. Estaba más delgado y parecía más viejo, tenía la piel grisácea y sus ojos se movían rápidamente de un lado a otro como si esperara un ataque repentino. No hizo ningún movimiento para abrazar a Nero, ni siquiera le ofreció la mano, simplemente le dirigió una pequeña y triste sonrisa.

—Gregori —respondió Nero, consciente de que no había sido capaz de disimular la sorpresa en su rostro al ver a su compañero del consejo tan derrotado.

—Me alegro de verte, viejo amigo —dijo Leonov con voz queda—. No sabía a quién más podía recurrir.

—¿Qué pasa, Gregori? —preguntó Nero, genuinamente preocupado por su amigo.

—¿Has venido sólo? —respondió, mirando a Nero.

—Tan sólo como yo pueda estarlo —dijo Nero, sintiendo repentinamente la necesidad de no mentir.

—Por supuesto, no hubiera esperado de ti que acudieras sin tu ángel guardián —replicó Gregori con una leve sonrisa.

—Natalia es muchas cosas, Gregori, pero no es un ángel —dijo Nero enarcando una ceja.

—No, supongo que no lo es —se rió Gregori entre dientes.

Nero se alegró de oír a su viejo amigo reír y, por un fugaz momento, pudo ver un atisbo del hombre al que él conocía a través del manto gris de tristeza que cubría ahora su rostro.

—Vamos, amigo mío —dijo Gregori, cogiendo a Nero por el codo—. Lo he dispuesto todo para que tengamos un lugar más privado para hablar.

Condujo a Nero hacia los escalones que conducían a la plataforma de embarque de las cabinas que giraban lentamente alrededor de la enorme noria. Hizo caso omiso de la cola de turistas, simplemente asintió a uno de los asistentes y se metió en una de las cápsulas detenidas. Nero sospechaba que el bolsillo del asistente estaba ahora significativamente más abultado que cuando se había despertado aquella mañana. La puerta se cerró tras ellos y la cabina comenzó su lento ascenso por encima de las frías y grises aguas del Támesis.

La cápsula con grandes paredes de cristal estaba diseñada para albergar a dos docenas de personas, pero ahora, con los dos a bordo, le pareció a Nero el lugar más privado y sin embargo más extrañamente expuesto en el que podían reunirse. Gregori se agarraba a la barandilla, mirando hacia el agua, aparentemente tomándose un momento para reunir fuerzas antes de volverse a Nero y hablarle.

—¿Qué sabes sobre la Iniciativa Renacimiento? —le preguntó, mirando directamente a Nero, con los ojos entrecerrados.

—Rumores en el viento, nada relevante —respondió Nero llanamente.

Era mentira, por supuesto; había descubierto más de lo que realmente hubiera querido saber acerca de este proyecto secreto cuando había interrogado a Cypher después de su fallido intento de apoderarse de HIVE el año anterior. Cypher era un demente, no cabía la menor duda de eso, pero Nero no tenía ninguna razón para no creer lo que el hombre le había dicho. De hecho, sus propias y cuidadosamente discretas indagaciones sólo habían servido para verificar lo que él había deseado fervientemente que no fuera verdad. El Número Uno, el líder supremo del SICO, estaba intentando reconstruir en secreto la psicótica e increíblemente peligrosa inteligencia artificial Overlord, ocultando sus esfuerzos al resto del mundo mediante una oscura organización conocida únicamente como la Iniciativa Renacimiento. Nero ni siquiera alcanzaba a adivinar cuáles podrían ser las motivaciones del Número Uno. Su propia odisea por salvar la vida a manos de la máquina inteligente fue suficiente para darse cuenta de que este plan no sólo era peligroso, sino también demencial. Nero no le encontraba el sentido; el Número Uno había sido fundamental en la destrucción del agresivo ente cibernético y, sin embargo, ahora parecía estar tratando de traerlo en secreto de vuelta a la vida.

—Sospecho que sabes bastante más que eso, viejo amigo —respondió Gregori tristemente—, y también sospecho que sabes quién está realmente detrás de toda esta locura. Te he vencido en demasiados juegos de cartas como para no saber cuándo estás faroleando.

—Asumamos… hipotéticamente… que lo estoy haciendo —replicó Nero cautamente, un poco molesto de que Gregori pudiera leer en él tan bien—, el caso es ¿por qué estamos hoy aquí?

—Porque tú sabes tan bien como yo (no, mejor que yo) por qué no podemos permitir que el Número Uno tenga éxito en esto.

Estaba hecho, Gregori había dicho su nombre, Número Uno. Esto lo convertía en una conspiración, aunque en este momento ésta sólo los incluyera a ellos dos. Hombres más poderosos habían perdido la vida por menos. Nero sabía que aún podía alejarse, que aún podía pretender que no entendía lo que Gregori le estaba sugiriendo, pero hacerlo supondría permitir que esta locura continuara sin control y podía costarle con casi total certeza la vida a Leonov. Era un precio que Nero no estaba dispuesto a pagar.

—Max, esto es peor de lo que te imaginas —dijo Gregori, sacudiendo la cabeza—. El Número Uno no sólo está tratando de reconstruir Overlord (desearía con todas mis fuerzas que fuera así de simple).

Gregori se frotó los ojos, dejando escapar un largo suspiro.

—¿Qué pasa, Gregori? —dijo Nero, apoyando su mano en el hombro de su amigo—. ¿Qué está planeando?

—Descubrí algo, Max, algo que se suponía que no debería haber sabido. El Número Uno se enteró y envió a sus Ejecutores a por mí y a por mi familia.

Los ojos de Nero se agrandaron. Todos los miembros del SICO sabían de los Ejecutores. Eran los verdugos personales del Número Uno, un escuadrón de la muerte completamente despiadado que no dejaba a nadie con vida a su paso. Eran la materia con la que se tejían las pesadillas y el Número Uno los había lanzado contra Gregori.

—Mi mujer, mis hijas… han muerto, Max, ejecutadas por esos carniceros. Fue un milagro que yo sobreviviera.

Campanas de alarma sonaron de repente en la cabeza de Max. Los Ejecutores nunca dejaban supervivientes, a menos que así lo desearan. Si habían rastreado los pasos de Gregori hasta aquí…

—¿Por qué hizo eso, Gregori? ¿Qué descubriste?

—Tenemos que detenerlo, Max. Él es…

El cristal detrás de Gregori se rompió como una tela de araña y sus ojos se abrieron con sorpresa. Nero trató de agarrarlo, de sostenerlo, pero se desplomó, muerto antes de tocar el suelo. No había habido el más leve sonido de disparo ni ningún otro tipo de sonido, pero la bala del francotirador había encontrado su objetivo con una precisión letal. Nero de repente se sintió terriblemente expuesto, casi a un centenar de metros por encima del suelo en una burbuja de cristal y sin ninguna razón para pensar que no iba a ser el próximo objetivo. Apretó el botón de su reloj; ella podía no ser un ángel, pero tenía que depositar su fe en Raven ahora.

Raven vigilaba de cerca mientras Nero y Gregori abordaban la cápsula y ésta se elevaba lentamente hacia arriba impulsada por la rotación de la enorme rueda. No estaba contenta. Cada vez era más difícil ver a los dos hombres a medida que la cápsula subía más y más alto en el aire y Raven se levantó para desplazarse a un sitio desde el que tuviera más visibilidad. De repente oyó un ruido que envió una sacudida eléctrica de adrenalina a través de su cuerpo. Ninguno de los peatones que la rodeaban lo habían oído; no era, después de todo, más alto que una pequeña tos cortés. Pero para Raven era el inconfundible silbido del silenciador de un rifle de alta potencia. Sus ojos se dispararon hacia arriba y vio el agujero de bala en el extremo superior del vidrio templado de la cápsula en la que Nero había estado de pie. Sin dudarlo, se quitó su largo abrigo negro dejando a la vista el chaleco antibalas de cuero negro y el arnés táctico que llevaba debajo. Echó a correr, dirigiéndose directamente hacia la London Eye, con el insistente pitido de la señal de emergencia de Nero sonando en su oído.

En una azotea lejana, un observador miraba a través de unos prismáticos de gran alcance la escena que se estaba desarrollando abajo. Estaba completamente calvo excepto por una banda perfectamente afeitada de pelo blanco que rodeaba la parte posterior de su cabeza de oreja a oreja, dándole un aspecto casi monacal. Llevaba un pequeño auricular receptor, que crepitaba lleno de vida mientras bajaba los prismáticos, revelando sus fríos ojos grises.

—Longshot Uno a control, el objetivo secundario ha caído, el primario está a tiro —informó una voz en su oído.

—Alto el fuego, Longshot Uno —ordenó el hombre con calma—, pero manténgalo en el punto de mira. O se larga de aquí con nosotros o no abandona el lugar de ninguna manera, ¿entendido?

—Entendido, manteniendo el blanco a tiro —respondió la voz en su oído.

—Longshot Dos a control —irrumpió otra voz en el canal—. Tengo a una mujer no identificada equipada tácticamente dirigiéndose hacia la zona objetivo.

El hombre levantó los prismáticos de nuevo y escudriñó la zona que rodeaba la base de la noria y al instante captó una figura vestida de negro corriendo a toda velocidad hacia la estructura.

—Parece que hemos conseguido separar al lobo del rebaño —se dijo a sí mismo con una leve sonrisa. Alzó el diminuto micrófono hasta sus labios—. Control a todas las unidades, la mujer no identificada es el nuevo objetivo primario. Esperen hasta que se aleje de la multitud, y luego acaben con ella.

Varias voces manifestaron el reconocimiento de la nueva orden. El hombre impulsó sus prismáticos hacia arriba, enfocando la única figura que quedaba en pie en la cápsula, que se estaba acercando hacia el punto más elevado de la noria.

—Control a todas las unidades aéreas, pueden iniciar el acercamiento.

Raven sintió un escalofrío mientras corría por la plaza hacia la noria. No había duda de que aquel ruido sordo y vibrante provenía de los helicópteros, que se estaban acercando cada vez más. Y entonces, algo que sonaba como una avispa furiosa, zumbó cerca de su oído y supo que ahora era el objetivo del francotirador. Se lanzó detrás de una taquilla cercana y el vidrio que había encima de ella se hizo añicos en una explosión de diminutos fragmentos. La gente empezó a gritar y a correr a medida que más disparos rebotaban ruidosamente en la pasarela de metal, a centímetros de ella. No tuvo oportunidad de ver a sus agresores invisibles. Para ello tendría que haberse expuesto y, a juzgar por la frecuencia de los disparos, había más de un tirador ahí fuera. En el momento en que asomara la cabeza para fijarse en sus posiciones, sería derribada. Sacó un pequeño cilindro gris de la correa de su pecho y lo lanzó con fuerza contra el suelo. El dispositivo se encendió al instante, inundando el área con un humo blanco y espeso.

Atrapado en la cápsula, Nero sentía una creciente sensación de impotencia. Raven había tenido razón: había sido una locura dejarse atrapar en esta trampa, pero no había pensado en el riesgo, sólo en la nota de desesperación en la voz de su amigo, y ahora estaba pagando el precio. En su mundo era raro encontrar a alguien en quien se pudiera confiar realmente, por lo que ese tipo de persona se convertía en alguien increíblemente valioso. Era una debilidad que, quienquiera que fuera el responsable de todo esto, había descubierto y estaba claramente dispuesto a aprovecharla. Sabía que querían capturarlo vivo —si no, ya estaría muerto— y eso significaba que tenía que tratar de escapar: la captura no era una opción para Nero. Buscó desesperadamente en la cápsula cualquier cosa que pudiera ser de utilidad, pero no encontró nada. Sólo podía esperar y rezar para que Raven pudiera llegar hasta él.

Desde muy abajo podía oír gritos de pánico. Se precipitó hacia el extremo de la cápsula y miró hacia abajo, en dirección a la base de la noria, justo a tiempo para ver toda la zona llena de una espesa nube de humo blanco y ondulante. De pronto se sintió tranquilo. Si alguien podía sacarlo de esto, era Raven. Un indicio de movimiento le llamó la atención y se volvió para mirar por encima del río. Dirigiéndose hacia la noria, en una formación táctica cerrada a un par de metros sobre la superficie del agua, había cuatro helicópteros negros, y de sus lados pendían las inconfundibles siluetas de soldados fuertemente armados.

«Lo que quiera que vaya a hacer, Natalia —murmuró Nero para sí—, hágalo rápido.»

El hombre calvo seguía observando a través de sus prismáticos mientras la mujer se lanzaba hacia la base de la noria para ponerse a cubierto al tiempo que los disparos acribillaban la estructura detrás de la que había estado ocultándose.

—Vigilen sus objetivos, unidades Longshot —dijo el hombre con calma—. Preferiría evitar víctimas civiles, si es posible.

De repente, un humo blanco envolvió la posición de la mujer.

—Que todas las unidades pasen a visión por imagen térmica —ordenó el hombre—. Esperen a que ella salga al descubierto para seguir disparando.

Mientras observaba, un pequeño proyectil que arrastraba un fino cable salió disparado de la nube y golpeó el eje central de la noria, cincuenta metros más arriba. Unos instantes después, la mujer salió despedida fuera del humo, deslizándose rápidamente por el cable que acababa de lanzar.

—Longshot Tres a control, se está moviendo demasiado rápido. No tengo oportunidad de tiro —le informaron por radio.

—¡No la pierda de vista! —gritó el hombre, con un repentino deje de pánico en su voz previamente tranquila—. ¡Unidades aéreas, asalten la cápsula, AHORA!

Raven se precipitó contra el acero curvado del eje de la London Eye, a medida que el cable del gancho se replegaba en el interior del alojamiento especial de su muñeca. Un disparo rebotó en el metal cerca de sus pies lanzando una chispa y ella se lanzó hacia delante, rodando en el aire, por lo que aterrizó de espaldas, deslizándose hacia los radios de la maciza rueda. Disparó otra vez el arpón y el cable monofilamento serpenteó hacia la jaula de cristal de Nero. El dispositivo de su muñeca pitó para confirmar un golpe sólido y ella presionó los controles que la impulsaron hacia el cielo de nuevo. Se estrelló violentamente contra la cápsula, estirándose desesperadamente para alcanzar los pequeños peldaños de metal que subían por el costado de la misma hasta el techo. Se agarró a uno de los pequeños asideros y se balanceó pendiendo libremente a más de un centenar de metros por encima de las heladas aguas grises del Támesis. De repente, sintió un agudo dolor en el muslo cuando uno de los francotiradores cercanos dio en el blanco, dejando un profundo rasguño que empezó a sangrar profusamente. Se impulsó hacia arriba, tratando de ignorar el dolor en su pierna. Nero la miraba desde el interior de la cápsula, con un aspecto de grave preocupación en el rostro. Alcanzó el techo y trató de abrir la trampilla de acceso de emergencia, pero ésta estaba firmemente cerrada. Buscó frenéticamente en los bolsillos de su arnés el equipo que le permitiría volar la trampilla, pero se paralizó cuando una sombra enorme cayó sobre ella y una gran ráfaga de viento amenazó con arrancarla de su posición. Los helicópteros rodearon la cápsula por todos los lados; cada uno de ellos estaba lleno de tropas de las fuerzas especiales, con uniformes que llevaban un logo extraño de un ángel con una espada que nunca había visto antes. Todos ellos tenían sus armas apuntando hacia ella, que miró a través del cristal que tenía debajo y vio a Nero sacudir lentamente la cabeza.

—Váyase —dijo él, aunque Raven sólo vio sus labios moverse y, a pesar de que todos sus instintos le gritaban que le ignorara, sabía que tenía razón.

—Ponga las manos sobre la cabeza y póngase de rodillas —le ordenó una voz a través de un altavoz en el helicóptero más cercano—, o abriremos fuego.

Raven se volvió lentamente hacia el helicóptero, alzó las manos y, entonces, con un veloz movimiento, arrojó al interior del aparato una granada de humo que había cogido momentos antes. El humo inundó al instante la cabina y Raven corrió los pocos metros que la separaban del borde del techo de la cápsula y saltó. Se agarró a la rampa de aterrizaje del helicóptero justo cuando el piloto cegado por el humo lo enviaba haciendo espirales hacia el río. La mujer empezó a impulsarse hacia arriba, sabiendo que, si podía entrar en la cabina a tiempo, sería capaz de manejarse con los controles. De repente, lo que parecía un puño gigante le golpeó en la espalda y perdió el agarre, cayendo como una muñeca de trapo hacia el agua helada que había debajo. Hubo una pequeña salpicadura cuando golpeó contra la superficie, y después nada.

—Buen tiro, unidad cuatro —dijo el hombre calvo al ver el cuerpo inerte de la mujer caer al agua—. Rastreen el río. Quiero ver el cuerpo.

Se permitió una pequeña sonrisa torcida mientras el equipo de las fuerzas especiales se deslizaba desde uno de los helicópteros sobre el techo de la cápsula. Su misión había sido un éxito. Y obtendrían su recompensa.

Capítulo 2
Tres meses después

El profesor Pike se quitó las gafas y se frotó los ojos con un suspiro prolongado. Anhelaba estar de vuelta en el departamento de Ciencia y Tecnología, que era a donde él realmente pertenecía, no aquí, tratando de ocupar el lugar de uno de sus más antiguos y mejores amigos. Se inclinó hacia atrás en lo que todavía pensaba como la silla de Nero y echó un vistazo al estudio del director. Nada había sido tocado desde que Nero había salido de la sala por última vez casi tres meses antes.

Ésta no era la primera vez que el profesor asumía el papel de director en funciones de HIVE. Había ocupado a menudo el lugar de Nero de forma temporal mientras éste era llamado para alguna misión o para informar al consejo supremo del SICO. Pero esta vez era diferente y el profesor lo sabía. Cuando los días se fueron convirtiendo primero en semanas y después en meses se fue haciendo cada vez más evidente que algo iba muy mal. El único consuelo era que Raven había ido con él, y si había una persona en el mundo que tú quisieras que te cubriera las espaldas en una situación peligrosa, era ella. El profesor había, por supuesto, informado de la situación al consejo, y le habían asegurado que estaban investigando pero que, mientras tanto, él debía permanecer como jefe en funciones de la escuela. Él tenía la incómoda sensación de que en realidad ellos sabían tan poco como él acerca del paradero de Nero y de Raven, pero sabía que era mejor no sugerir esto muy directamente. Y entonces, sin previo aviso, había sido convocado a su despacho en medio de la noche para recibir una llamada no programada del Número Uno, el comandante supremo del SICO. Así que ahora estaba sentado allí, esperando a que el monitor del escritorio se encendiera, y tratando con todas sus fuerzas de suprimir la sensación de temor que se deslizaba lentamente por su espalda.

La consola de comunicaciones emitió un pitido suave y el logo del SICO, un puño golpeando hacia abajo un globo terráqueo fragmentado, llenó la pantalla.

—¿Profesor Pike? —preguntó una voz femenina neutral por el altavoz.

—Sí, soy el profesor Pike —respondió él.

—Por favor, manténgase a la espera del Número Uno —respondió la voz y la comunicación se cortó. Un momento después la pantalla mostró la silueta de una figura sentada. Ningún detalle de la apariencia real del hombre se distinguía aparte del hecho de que, sin duda, tenía una cabeza.

—Buenos días, profesor. Siento hacer una llamada no programada a semejantes horas, pero un problema serio ha llegado a nuestro conocimiento —dijo el Número Uno con calma.

—Por supuesto —respondió el profesor, incluso aunque ambos sabían que podría haber estado llevando a cabo una operación quirúrgica de cerebro y aun así se hubiera esperado de él que lo dejara todo para atender esta llamada.

—Hemos interceptado una transmisión —continuó el Número Uno—. Ésta ha sido enviada a todas las principales agencias de noticias internacionales y, por lo tanto, sin lugar a dudas, se transmitirá en breve al mundo. Creo que debería verlo antes de seguir discutiendo este asunto.

En la esquina superior de la pantalla apareció una ventana que mostraba el primer fotograma congelado de un vídeo que mostraba a un hombre sentado en un escritorio delante de un telón de fondo gris claro. En el centro de la pared, justo encima de la cabeza del hombre, había un símbolo de un ángel estilizado volando hacia arriba con una espada sostenida en alto en su mano extendida. Sobre el ángel había una única palabra: HOPE. El hombre en sí mismo era delgado, pálido y completamente calvo, excepto por una banda de cabello blanco por encima de cada oreja. Miraba directamente a la cámara, con una mirada fija que era de alguna manera desconcertante.

—Ciudadanos del mundo libre —dijo el hombre cuando el vídeo se puso en marcha—, mi nombre es Sebastian Trent y soy el comandante de una nueva organización que pronto formará parte esencial de la continua guerra contra el terror. Esta organización cuenta con el pleno apoyo de los organismos de seguridad de las naciones democráticas y está diseñada para ser la punta de lanza en la lucha continua contra los grupos terroristas que intentan aniquilar nuestra forma de vida para siempre. Esta organización se llama HOPE, Comando para el Enjuiciamiento Ejecutivo de las Fuerzas Hostiles[1], y nuestro sueño es devolver a los pueblos del mundo exactamente eso: la esperanza. Nuestro trabajo es combatir a las fuerzas del mal donde quiera que las encontremos, lanzar un rayo de luz a los rincones más oscuros del mundo y llevar la lucha a cualquiera que ataque sin previo aviso a personas inocentes.

Ésta no era, por supuesto, la primera vez que el profesor escuchaba este tipo de retórica, pero sin lugar a dudas había algo en este hombre y en la convicción con la cual hablaba que lo diferenciaba de los habituales políticos de palabras altisonantes y huecas.

—Soy consciente de que muchos de vosotros tendréis la sensación de haber oído esto antes —continuó Trent—, y por lo tanto nuestras acciones deben hablar más alto que nuestras palabras. Estoy aquí hoy no sólo para anunciar públicamente la formación de nuestra nueva organización, sino también para demostrar que somos más que capaces de conseguir resultados.

La imagen cambió y el profesor respiró hondo. En ella estaba Nero, que parecía envejecido, delgado y pálido, vestido no con su impecable traje de costumbre, sino con un mono naranja de prisión. En sus ojos se percibía su familiar y desafiante mirada, pero más allá de eso había poco reconocible en la figura ligeramente desaliñada de la pantalla para cualquiera que conociera a Nero realmente.

—Este hombre es Maximilian Nero —Trent hizo una pausa—. Él es una de las figuras de más alto rango de quizás la organización criminal más peligrosa que el mundo jamás haya conocido. Fue capturado por los agentes del HOPE mientras estaba planificando un acto terrorista en Londres, un proyecto que con su captura y la muerte de sus cómplices ya no representa una amenaza para la gente inocente de esa ciudad. Su arresto nos ha proporcionado una visión única sobre el funcionamiento de su organización y será el primer y más importante paso para su destrucción definitiva.

La imagen de Nero se desvaneció para ser sustituida una vez más por Sebastian Trent.

—Mientras hablo, los agentes del HOPE están activos en todo el mundo, persiguiendo a sus asociados y clausurando sus operaciones permanentemente. Ha llegado la hora de que las fuerzas de la justicia reclamen nuestro mundo a aquellos que quieren destruirlo devolviendo la esperanza a todo el mundo. La lucha acaba de comenzar. Gracias.

La imagen se desvaneció, dejando el símbolo del ángel en la pantalla.

—Una situación potencialmente desastrosa —dijo el Número Uno—, y que vamos a intentar resolver lo más rápido posible. Está claro que no podemos permitir que alguien con el conocimiento que tiene Nero permanezca en manos de nuestros enemigos.

—No —respondió el profesor con voz queda, aturdido por lo que acababa de ver. No sólo parecía que Nero había sido capturado, sino que también, por lo que Trent había dicho sobre la «muerte de sus cómplices», Raven había muerto durante la operación. Era difícil imaginar un giro más catastrófico de los acontecimientos—. ¿Qué piensa hacer?

—Puede estar seguro de que vamos a encontrar una manera de eliminar el riesgo para el SICO —respondió el Número Uno.

El profesor le devolvió la mirada a la oscura figura de la pantalla.

—No puede estar insinuando…

—No le corresponde a usted decir lo que puedo o no puedo hacer, profesor. Espero no tener que recordarle cuál es su posición dentro de esta organización —dijo el Número Uno rápidamente, con un tono acerado—. Su primera prioridad en este momento es HIVE y, tal como yo lo veo, usted debe pensar en cómo comunicar esta noticia a los estudiantes y al personal.

—Deberíamos hacerlo pronto —respondió el profesor tristemente—. Los rumores por aquí se han ido corriendo durante semanas. La verdad puede ser terrible, pero las continuas especulaciones descabelladas son posiblemente peores. Debo informar al personal y luego convocar una asamblea para todo el alumnado.

—Muy bien —respondió el Número Uno—. También necesito considerar el tema del nombramiento de un director de reemplazo.

—Estoy preparado para seguir en el papel por ahora —dijo el profesor tranquilamente.

—Necesitamos una solución más permanente —replicó el Número Uno—. Voy a nombrar a alguien en los próximos días. Por supuesto, usted le brindará su total cooperación.

—Por supuesto —dijo el profesor. Estaba claro que el Número Uno había decidido que el regreso de Nero era extremadamente improbable—. Informaré al personal.

—Bien. Entiendo que esto es difícil, profesor, pero puede estar seguro de que vamos a prevalecer. El que golpea primero…

—El que golpea primero… —respondió el profesor, repitiendo el lema del SICO, palabras que de repente sonaban huecas y le dejaron un regusto amargo.

La pantalla se oscureció y el profesor se dejó caer en su asiento. Nero capturado, Raven muerta y todo lo que al Número Uno parecía importarle era el buen funcionamiento de la escuela. Nero y Raven habían sido dos de sus agentes más leales y más antiguos, pero su pérdida parecía ser poco más que una molestia para él. El profesor puso la cabeza entre sus manos y dejó escapar un profundo suspiro. Iba a ser un día muy largo.

Otto cerró los ojos y respiró hondo. Trató de bloquear el sonido procedente de la ducha en el cuarto de baño y de centrarse únicamente en la red de luces parpadeantes que podía ver en su mente. A medida que se concentraba más, la imagen parecía volverse más clara en su cabeza. Casi parecía una vista aérea nocturna de una ciudad, con las luces del tráfico circulando por las calles de una forma imposiblemente rápida. Se sentía flotar a la deriva cada vez más cerca de la red, analizando de forma inconsciente los patrones en las luces que fluían alrededor de él y tratando de descifrar la información, que él sabía que se almacenaba en su interior. Había estado despierto toda la noche, incapaz de dormir mientras su cerebro trataba de descifrar esos patrones, sintiendo que cada vez se estaba acercando más a su objetivo, pero encontrando obstáculos cada vez más difíciles y más duros a cada paso del camino. Entonces, algo hizo click en alguna parte posterior de su cráneo y sintió que alcanzaba el vibrante flujo de abajo y se fusionaba con él, conduciéndolo sutilmente fuera de su curso original y haciéndolo fluir en otra dirección.

—Otto —dijo Wing bruscamente, apoyando la mano en el hombro de su amigo. Otto abrió los ojos con un jadeo, sintiendo por un momento una desorientación total mientras las trazos de neón de la red eran sustituidos repentinamente por las paredes blancas de la habitación que compartía con Wing.

—¿Te encuentras bien? —preguntó Wing, observándole un poco preocupado.

—Sí… sí, estoy bien —dijo Otto con un gruñido.

—No pareces estar bien —replicó Wing, dándole un pañuelo de papel y señalando hacia la nariz de Otto. Otto se llevó el pañuelo a la cara y se tapó las fosas nasales, dejándolo completamente teñido de rojo—. De hecho tienes el aspecto de alguien que no ha dormido en dos días —la nota de desaprobación era evidente en la voz de Wing.

—Casi lo tenía —dijo Otto con cansancio, todavía taponándose la nariz—. Creo que se está volviendo cada vez más fácil.

—Si esto es lo fácil, no quiero ni ver lo difícil —respondió Wing, sentándose en el borde de su cama.

Otto sabía que Wing se preocupaba por él. Había visto a Otto luchando por el control de esta extraña nueva habilidad durante las dos últimas semanas y desde su punto de vista no parecía probable que Otto estuviera más cerca de una respuesta. Todo había empezado en sus sueños: era allí donde había visto por primera vez la red, sintiéndose inmediatamente fascinado por el tentador puzzle que representaba. Poco a poco, sin embargo, había empezado a invadir sus horas de vigilia cuando empezó a verla cada vez más claramente en su mente y más tarde, paulatinamente, a ser capaz de controlarla conscientemente.

—Sigo pensando que deberías hablar de esto con el profesor —dijo Wing, recogiendo su largo cabello negro en su familiar cola de caballo—. No lo entiendes bien. Podría ser dañino.

—No —replicó Otto con firmeza, mirando a su amigo a los ojos—. Tengo que resolver esto por mí mismo. Casi lo tenía hoy. Creo que…

Otto fue interrumpido por un suave pero insistente pitido de su caja negra, la PDA que todos los estudiantes de HIVE poseían y que se suponía que tenían que tener con ellos en todo momento. Cogió el reluciente dispositivo negro de su escritorio y lo abrió. La pantalla estaba parpadeando. «Descarga completa». Otto pulsó la pantalla táctil abriendo el archivo y dejó escapar un pequeño jadeo de asombro al ver lo que contenía.

—Funcionó —susurró Otto, mirando con los ojos abiertos como platos la pequeña pantalla LCD—. Lo conseguí…

—¿Qué es? —preguntó Wing, mirando por encima del hombro de Otto.

—Esto, amigo mío, es lo que he estado tratando de conseguir durante los últimos dos días —le sonrió Otto, manteniendo la pantalla en alto para que Wing pudiera leerla. En ella se mostraba claramente una portada de aspecto oficial que decía: «Maldad Aplicada, examen final del segundo curso».

Éste era el secreto de la red, el misterio que Otto había finalmente desentrañado. No podía explicar cómo o por qué pero, de alguna forma, había adquirido la capacidad de interactuar mentalmente con los ordenadores. Al principio sólo podía observar sus funciones, pero ahora, aparentemente, era capaz de controlarlos también. Ésta era una habilidad que se había manifestado primero por sí sola, aunque de forma inconsciente, el año anterior, cuando Otto había sido fundamental en el fracaso del plan demencial de Cypher de robar el Protocolo Overlord. Desde entonces había estado intentando fallidamente llevar esta habilidad bajo su control consciente y ahora, por fin, parecía que había tenido éxito. No podía esperar a decirle a Laura que había recuperado el archivo de un sistema que sólo una semana antes ella había descrito como inquebrantable, aunque él no pudiera explicarle cómo lo había hecho.

—Así que has pasado por todo esto para poder hacer trampas en un examen —dijo Wing con una leve sonrisa—. Un examen, debo añadir, que es casi seguro que de cualquier modo podrías aprobar con gran éxito.

—Bueno, ésto sólo es el principio —replicó Otto con una sonrisa.

—No estoy seguro de aprobar esto —dijo Wing, enarcando una ceja—. Las trampas nunca prosperan.

—¿Sabes? A veces realmente creo que no estás hecho para este lugar —dijo Otto—. ¿Debo suponer entonces que no vas a necesitar una copia?

—Bien —replicó Wing—. Tal vez no iría tan lejos como para decir que…

Su conversación fue repentinamente interrumpida por los tres pitidos largos del sistema de intercomunicación que anunciaban un comunicado a toda la escuela.

—Atención, alumnos. Habrá una asamblea plenaria de la escuela en la sala principal a las nueve de la mañana. La asistencia es, por supuesto, obligatoria.

El intercomunicador se silenció. Otto podía imaginar el efecto que este anuncio habría tenido en toda la escuela. Las asambleas con la escuela al completo eran extremadamente raras, ya que el personal tenía la clara sensación de que una reunión masiva de muchos niños, todos ellos con un talento especial para la maldad, en el mismo lugar al mismo tiempo, no era realmente muy buena idea.

—Curioso —dijo Wing con suavidad—, e inusual.

—Sí, me pregunto si finalmente vamos a descubrir dónde se ha estado escondiendo nuestro estimado director —respondió Otto.

Si las descabelladas teorías de la conspiración que circulaban por HIVE tuvieran que ser creídas, cualquier cosa le podría haber pasado a Nero, desde una abducción alienígena hasta la jubilación, pero a medida que las semanas pasaban sin ninguna señal de él o de Raven, se estaba volviendo cada vez más evidente que algo andaba mal.

—Vamos —dijo Otto, levantándose y alisando su ahora bastante arrugado uniforme negro—. Vamos a buscar a los demás.

—¿Qué has hecho esta vez, Malpense?

Otto sonrió al escuchar el familiar y suave acento escocés de Laura Brand detrás de él. Se volvió hacia ella y le devolvió la sonrisa irónica y torcida.

—¿Qué diablos se supone que quieres decir? —respondió con mirada de inocencia herida.

—Bueno, una asamblea escolar plenaria normalmente significa que algo ha ido realmente muy mal y me resulta difícil creer que tú no estés involucrado, si ése es el caso —ella sonrió—. Así que vamos, suéltalo.

—Me temo que por una vez estoy tanto en la oscuridad sobre lo que pasa como todos los demás —dijo Otto con honestidad—. Tendremos que esperar y ver.

Conversaciones similares estaban teniendo lugar alrededor de ellos en el patio del bloque residencial siete mientras los alumnos se iban agrupando.

—Bueno, según Franz van a anunciar que Nero era un androide duplicado y que Raven ha estado realmente al mando de la escuela todo el tiempo —dijo Laura en un tono conspiratorio.

—¿En serio? —dijo Otto—. Porque he oído que ambos han sido secuestrados por el hermano gemelo idéntico de Nero, que está planeando tomar el control de HIVE.

—Eso suena un tanto improbable —dijo Wing, sobresaltando a Otto cuando apareció junto a él, después de haberse acercado sigilosamente.

—Preferiría que no hicieras eso —dijo Otto con un suspiro—. Hay una razón para que a nadie le gusten los ninjas, ya sabes.

—Oh, yo pienso que los ninjas son muy monos —dijo Shelby Trinity, apareciendo igual de silenciosamente por el otro lado de Otto, haciéndole saltar de nuevo.

A Laura le costó mucho no reírse cuando vio que las mejillas de Wing de repente se enrojecían ligeramente. Shelby insistía en que ella sólo flirteaba con Wing para incomodarle un poco, pero Laura estaba bastante segura de que había algo más que eso.

—Por el amor de Dios —dijo Otto, sonando exasperado—. Líbranos de las personas que están estudiando para los exámenes de Sigilo y Evasión de Nivel Avanzado. Es como vivir con un par de fantasmas.

—Espectros, si no te importa —replicó Shelby con un guiño, una vaga referencia a su vida anterior a unirse a HIVE, en la que había llevado a cabo su propio negocio como la ladrona internacional de joyas conocida como el Espectro—. De cualquier modo, lo que pasa es que estás celoso. ¿Cómo van las cosas en las clases básicas de Sigilo y Evasión? ¿Te dejan ir ya en la bici sin ayuda de las ruedecillas?

—Hay más de una forma de colarse en un lugar, ya sabes —dijo Otto, extrayendo su caja negra del bolsillo y pasándosela a Laura, que miró a la pantalla, con los ojos como platos debido a la sorpresa.

—Esto es imposible —susurró ella, sin apartar los ojos de la pantalla.

—Aparentemente no —dijo Otto con una ligera sonrisa—. ¿Quieres una copia?

—Eso sería hacer trampas —replicó Laura, devolviendo la caja negra a Otto—. Por supuesto que quiero una copia.

—¿Una copia de qué? —dijo Shelby impacientemente, tratando sin éxito de agarrar la PDA de Otto.

—El examen de la semana que viene —dijo Otto tranquilamente—. Pero estoy seguro de que tú serás capaz de colarte y robar uno, con tu estilo tan sigiloso…

Shelby parecía en parte molesta y en parte impresionada.

—¿Cuánto? —dijo ella con una sonrisa.

—Bien, hay un par de cosas en el centro de Ciencia y Tecnología que me gustaría coger prestadas por un tiempo —respondió Otto.

—Estoy rodeado de gente de moral bastante dudosa —suspiró Wing.

El profesor Pike miró a los profesores reunidos en la sala. Las expresiones en sus rostros dejaban pocas dudas acerca de lo que estaban pensando. Habían sido convocados a esta reunión de madrugada por la mente de HIVE sin ninguna explicación de por qué. El único miembro del personal que seguía siendo tan inescrutable como siempre era la señorita León, pero es que siempre ha sido difícil leer la expresión de la cara de un gato. Ella simplemente se quedó mirando al profesor, algo que él siempre encontraba desconcertante. La verdad es que la situación de la señorita León era en gran medida culpa de él: su consciencia había sido transferida dentro del cuerpo de su gato durante un experimento desastrosamente fallido para mejorar sus propias habilidades con ciertas características del animal. Ni que decir tiene que el experimento no había ido exactamente como estaba previsto y ella nunca le había llegado a perdonar por lo que había sucedido. Había poco amor entre ellos a pesar de sus continuos esfuerzos por encontrar una manera de revertir el proceso.

—Entonces, ¿quién va a ser el nuevo director? —preguntó la señorita León con calma, con la joya azul de su cuello parpadeando a medida que los sistemas informáticos de HIVE le proporcionaban una voz sintética.

—El Número Uno no lo ha dicho —respondió el profesor, intentando evitar que su tono de voz dejara traslucir su frustración—. Parece que va a llegar dentro de poco.

—Creo que nos merecemos algo más de información —dijo el coronel Francisco, enojado.

Su experiencia con la condesa y con Cypher el año anterior no había contribuido precisamente a mejorar su temperamento. Había costado bastante revertir el lavado de cerebro llevado a cabo por la condesa y, a pesar de que no había sido por su culpa, era evidente que el coronel todavía se culpaba a sí mismo, al menos hasta cierto punto, por el papel que había desempeñado en la casi destrucción de la escuela.

—Yo creo que el Número Uno nos diría que no merecemos nada y que deberíamos estar agradecidos por la información que nos da —replicó el profesor—. Por lo que sugiero que de momento nos preocupemos por las consecuencias de comunicar esto a los estudiantes.

—¿Estamos seguros de que realmente necesitamos comunicárselo? —preguntó la señorita León—. Sin duda, esto es algo de lo que sería mejor que se ocupara el nuevo director, sea quien sea.

—El Número Uno dejó bien claro que la noticia de la captura de Nero y de la muerte de Raven tiene que ser comunicada antes de la llegada del nuevo director. Sospecho que no quiere que una noticia tan negativa como esta sea la primera cosa que el nuevo director tenga que anunciar.

—¿Y están ellos seguros de que Raven ha sido asesinada? —preguntó el coronel Francisco—. No sería la primera vez que la gente piensa eso erróneamente.

—Cierto —dijo el profesor en voz baja—. Al igual que todos ustedes, estoy seguro, espero que se equivoquen, pero el hecho de que no hayamos tenido noticias de ella en tres meses parece apoyar esta conclusión.

—Esto va a provocar un gran malestar —dijo la señorita Tennenbaum, la jefa del departamento de Finanzas y Corrupción, con su habitual falta de emoción—. Debemos estar preparados para la perturbación que pueda causar entre los alumnos.

—Se van a incrementar las patrullas en consecuencia —respondió el profesor—. Ya he hablado con el jefe de seguridad, que me ha asegurado que sus hombres están preparados para cualquier disturbio.

El profesor trataba de sonar tan seguro como fuera posible.

—Esperemos que tenga razón —dijo la señorita León—. Por el bien de todos.

Otto, Wing, Laura y Shelby recorrían el pasillo lleno de alumnos que se dirigían hacia la sala central de reuniones de HIVE. En las raras ocasiones como esta Otto encontraba fascinante, incluso divertido, observar cómo los niños se agrupaban de manera natural. Por supuesto, era bastante fácil ver cuáles eran las especialidades de los estudiantes por el color de sus uniformes: el blanco para los Técnicos, el azul para los Esbirros, el gris para los alumnos expertos en Política y Finanzas, y finalmente el negro para el propio grupo de Otto, el nivel Alfa. Podía parecer que era una etiqueta curiosamente vaga, pero no había que ser un genio para darse cuenta de que Alfa era sinónimo de líder. Otto se había preguntado a menudo si era correcto que él y sus compañeros de estudios hubieran sido catalogados de esa manera desde el día en que llegaron a HIVE, y sabía por propia experiencia que muchos de los estudiantes tenían aversión hacia los del nivel Alfa, sintiendo, tal vez no sin razón, que se les daba un trato preferencial.

Otto recordó el día en que había preguntado a Nero acerca de esta cuestión durante una de sus clases de Estudios Criminales y cómo Nero le había explicado que ser un líder no era algo que se debiera hacer si se quería ser popular, y que todos los grandes líderes a lo largo de la historia habían sabido que no importaba si gustaban o no a la gente que trabajaba para ellos, con tal de que les respetaran o les temieran. Otto podía ver la lógica en eso, pero en el fondo sentía que tenía que haber algo más.

—Un penique por tus pensamientos —dijo Laura, observando la expresión lejana en el rostro de Otto.

—Oh, nada importante. Sólo me preguntaba de qué va todo esto —respondió Otto. Era una mentira, pero dudaba que Laura realmente quisiera oírle hablar acerca de sus dudas sobre la jerarquía interna de la escuela.

—Bueno, lo vamos a descubrir muy pronto —dijo ella mientras cruzaban la puerta hacia la sala central.

El suelo pulido de mármol negro se estaba llenando rápidamente con la multitud de estudiantes, que estaban siendo dirigidos en secciones ordenadas por los agentes de seguridad de HIVE en sus distintivos monos naranjas.

—Hay más guardias que de costumbre —observó Wing en voz baja.

—Sí, casi parece que están esperando problemas —respondió Otto, sintiendo otra vez un creciente sentimiento de malestar.

—¡Eh, chicos! ¿Alguno de vosotros ha visto a Franz? —preguntó Nigel Darkdoom con urgencia mientras corría hacia ellos a través de la multitud. Nigel, que nunca había sido el más tranquilo de los estudiantes, parecía incluso más estresado que de costumbre—. Se suponía que se iba a reunir conmigo fuera de la sala. Me dijo que de ninguna manera se iba a perder el desayuno por esta asamblea y que tenía tiempo de sobra para llegar aquí después de haber comido algo.

—Pero el comedor estará cerrado hasta después de la asamblea, ¿no? —dijo Laura.

—Sí, ya lo sé —replicó Nigel, mirando rápidamente alrededor de la habitación mientras el grupo era conducido hacia su posición por un guardia de seguridad de aspecto severo—, pero Franz tiene un escondite secreto de comida en algún lugar y la última vez que le he visto se dirigía hacia allí. Eso fue hace media hora.

—Bueno, dondequiera que esté es mejor que se dé prisa —dijo Otto.

Los últimos estudiantes estaban siendo conducidos al interior de la sala y no tenía ninguna duda de que los equipos de seguridad probablemente estarían en estos momentos haciendo un barrido por los bloques residenciales para pillar a cualquier rezagado.

—Lo sé —dijo Nigel lastimeramente—. Traté de advertirle que el castigo por faltar a la asamblea era la detención con el coronel Francisco pero él seguía insistiendo en que había tiempo de sobra.

Las luces iluminaron repentinamente el atril vacío situado delante de la estatua gigante con el símbolo del puño y el globo del SICO que había al final de la sala. El lema del SICO estaba claramente visible en la base de la estatua: «QUIEN GOLPEA PRIMERO…».

Se hizo el silencio en la sala, un silencio que de pronto fue roto por una voz fuerte y con marcado acento alemán que venía de detrás de ellos.

—¡Pero ya estaba de camino! —gritaba Franz.

Las cabezas de todos los alumnos de HIVE congregados allí se volvieron en su dirección al unísono. Él estaba todavía en pijama y estaba siendo llevado a rastras por un cabreadísimo coronel Francisco hacia donde estaban reunidos el resto de los Alfas. Su rostro estaba adquiriendo una intensa tonalidad carmesí al mismo tiempo que todo el mundo en la sala empezaba a soltar risitas disimuladas y a susurrar.

—¡Oh, no! —gimió Nigel en voz baja mientras Franz era arrastrado hacia ellos.

Francisco empujó a Franz hacia su posición y luego se inclinó hacia él, poniendo su cara a sólo dos centímetros de la de Franz.

—Oh, voy a disfrutar de nuestro tiempo juntos en prisión, señor Argentblum —dijo en un susurro feroz—. Voy a disfrutar mucho.

Franz tragó saliva con fuerza y se puso pálido. Esto no era de conocimiento común en la escuela, pero Franz había derribado al coronel Francisco mientras éste había estado bajo los efectos del control mental de la condesa. Sus acciones podían haber salvado a HIVE pero aún así había sido bastante humillante para el coronel. La detención, al parecer, iba a servirle de resarcimiento.

—¿Cambiaría algo si dijera que lo siento? —dijo Franz débilmente.

—Nada en absoluto —replicó el coronel con una sonrisa malévola—. Le veré después de clase. Espero que le gusten las flexiones.

Franz gimió quedamente.

Todas las cabezas que se habían vuelto para ver el espectáculo cuando Franz y el coronel habían entrado se volvieron rápidamente hacia el estrado cuando las luces de la sala principal se apagaron. El profesor Pike ocupó su lugar en el podio y Otto sintió una punzada de decepción. Él había estado esperando secretamente que esta asamblea hubiera sido convocada para anunciar el retorno de Nero. Otto nunca lo habría admitido ante nadie, pero estaba empezando a echar de menos a ese hombre, que había sido uno de los pocos maestros que habían considerado a algunos de sus alumnos, Otto incluido, casi como iguales. El profesor se aclaró la garganta, se agarró firmemente a cada lado del atril y empezó a hablar por el micrófono.

—Os he reunido a todos aquí hoy porque tengo graves noticias —empezó el profesor—. Muchos de vosotros habréis notado que el doctor Nero ha estado fuera de la escuela algún tiempo. Lamento informaros que ha surgido una situación grave, una situación que hace muy poco probable que el doctor Nero pueda reanudar sus funciones como director de HIVE. Creo que la manera más fácil de explicar esta situación es poniéndoos un archivo de vídeo que hemos recibido esta mañana temprano.

El profesor hizo un pequeño gesto con la cabeza a alguien situado a un lado del estrado y una enorme pantalla de vídeo situada encima del atril se iluminó. La pantalla se vio de repente inundada por un logotipo estilizado de un ángel blandiendo una espada, con la palabra HOPE debajo de él. El logotipo se desvaneció y fue reemplazado por el rostro aguileño de un hombre sin pelo, salvo por unas franjas cuidadosamente recortadas encima de cada oreja. Miró fijamente a la cámara durante un instante y luego comenzó a hablar.

Desde donde el profesor estaba podía ver las caras de los estudiantes reunidos, iluminadas por el resplandor de la enorme pantalla y, mientras el hombre hablaba, él observaba sus cambios de expresión. La curiosidad inicial fue reemplazada por confusión, a continuación shock, ira y finalmente consternación. Esta progresión de emociones era familiar para él, ya que era exactamente lo mismo que él había sentido cuando había visto la transmisión por primera vez.

Otto apenas oía los jadeos y susurros a su alrededor cuando el vídeo llegó a su fin y el logotipo de HOPE llenó otra vez la pantalla. Esto en parte era debido al shock pero, por otra parte, se debía a que una parcela de su cerebro sobre la que parecía tener poco control consciente ya estaba recorriendo cientos de escenarios diferentes, analizando situaciones que podían surgir como resultado del desarrollo de dichos escenarios, y creando inconscientemente múltiples respuestas para cada una de ellas. Esto era algo que él siempre había hecho casi sin darse cuenta de que lo estaba haciendo, pero en el pasado siempre había sucedido en respuesta a un peligro inminente. Independientemente de lo que él pensara acerca de esta devastadora noticia, no podía entender por qué debería significar una amenaza inmediata.

El profesor levantó las manos para pedir silencio y poco a poco los cientos de conversaciones apremiantes entre susurros que estaban teniendo lugar por toda la sala fueron calmándose. Entonces comenzó a hablar de nuevo.

—Está claro que esto nos deja con más preguntas que respuestas, pero os puedo asegurar que todos los recursos de esta escuela y del SICO en su conjunto se están desviando hacia la búsqueda de esas respuestas. Por lo que sabemos, en este momento no existe ninguna amenaza para la seguridad de HIVE. Sin embargo, debemos estar preparados para cualquier eventualidad y espero que todos y cada uno de vosotros haga lo posible para asegurar el buen funcionamiento de la escuela. Tendréis la oportunidad de discutir esta situación con vuestros tutores en el transcurso de vuestras clases normales. El cambio más inmediato será el nombramiento de un nuevo director. No sé todavía quién va a ocupar este puesto ni cuándo va a llegar, pero sí sé que estará aquí pronto. No hace falta decir que espero que todos vosotros brindéis vuestra plena colaboración y respeto al nuevo director.

El profesor no tenía necesidad de explicar con más detalle cómo de desagradables serían las sanciones para cualquiera que decidiera ignorar esta orden.

—Éste es un día muy triste para HIVE —continuó el profesor—, pero el propio doctor Nero me dijo en muchas ocasiones que la escuela es más importante que cualquier hombre, por lo que nosotros prevaleceremos, tal y cómo él hubiera querido que hiciéramos.

El profesor se alejó del atril y las luces de la sala se volvieron a encender lentamente.

Otto se volvió hacia Wing mientras los guardias de seguridad comenzaban a escoltar a los niños reunidos de nuevo hacia las salidas. La expresión de Wing era tan difícil de descifrar como siempre, pero Otto se había vuelto cada vez más experto en la detección de los indicios sutiles en el rostro de su amigo, por lo que reconoció las señales de rabia en cuanto las vio.

—No me lo creo —dijo Wing firmemente.

—Desearía tanto como tú que no fuera cierto —replicó Otto—, pero no habrían mostrado esto a toda la escuela a menos que estuvieran seguros de que es auténtico.

—Raven jamás habría permitido que Nero fuera capturado —dijo Wing, mirando a Otto directamente a los ojos. Wing había pasado muchas horas recibiendo clases de combate por parte de Raven y todo el mundo tenía claro que entre ellos se había desarrollado un fuerte vínculo maestro-alumno.

—Sí, tienes razón —dijo Otto suavemente—. Ella lo habría impedido… o muerto en el intento…

Otto dejó las palabras flotando en el aire por un momento. La ira que había visto en Wing fue repentinamente sustituida por algo muy distinto: resignación.

—Yo sólo desearía que hubiera algo que pudiéramos hacer. Ambos le debemos la vida.

—¿Estáis bien? —preguntó Laura, mientras empezaban a salir lentamente en fila de la sala.

—Sí —respondió Otto tranquilamente—. Simplemente es que no puedo creerlo.

—Sé lo que quieres decir —dijo Shelby, poniendo su mano en el hombro de Wing—. ¿Estás bien tú, grandullón?

—Sí —respondió Wing —, pero me gustaría mucho encontrarme con ese Sebastian Trent.

—Como todos nosotros —dijo Otto con enojo—, como todos nosotros.

Capítulo 3

Nero estaba sentado en el borde del bloque de hormigón que hacía las veces de cama en su celda. Sus ojos estaban cerrados pero él estaba muy despierto, con la mente ocupada por las preguntas que habían llenado cada uno de sus momentos de vigilia desde que había sido llevado allí. ¿Qué había sido de Raven? ¿Cómo había estado el HOPE al tanto de su reunión con Gregori, un encuentro que había sido organizado con un nivel de precaución y secreto que debería haber hecho imposible que alguien les hubiera tendido una trampa tan elaborada? ¿Y cómo iba a escapar de su actual encarcelamiento? Sus pensamientos se vieron súbitamente interrumpidos por el sonido de la puerta de su celda al abrirse y abrió los ojos. Sebastian Trent entró en la celda, flanqueado por dos guardias que llevaban subfusiles compactos de color negro.

—Buenos días, Maximilian —dijo Trent con una sonrisa—. Confío en que sigas estando incómodo.

—¿Qué quieres, Trent? —dijo Nero tranquilamente. Había soportado durante lo que debían haber sido muchos días de interrogatorios a manos de este hombre y la única satisfacción que le quedaba era que no había cedido ante él en nada.

—Pensé que te gustaría saber lo famoso que has llegado a ser —respondió Trent y tiró varios periódicos a los pies de Nero.

Todas las portadas parecían mostrar exactamente la misma imagen: Nero con el mono naranja brillante que se había visto obligado a llevar desde el día de su captura. Los titulares dejaban poco espacio para la imaginación. «¿El Emperador del Terror?» se leía en uno, «El Mal Desenmascarado», decía otro.

—No estoy seguro de que hayamos sacado tu mejor perfil —sonrió Trent maliciosamente—, pero creo que estarás de acuerdo en que serías identificado rápidamente si alguna vez abandonaras este lugar, algo que, por supuesto, no harás.

—¿Adónde quieres llegar? —dijo Nero hastiado. Se había cansado ya hacía tiempo del tono petulante de triunfo siempre presente en la voz de Trent.

—A lo que quiero llegar, Nero, es a que estás muerto, finiquitado, fuera de juego —respondió Trent—. El SICO no te querría de vuelta incluso aunque pudiera rescatarte. Todo lo que te queda es este lugar para el resto de tu vida y depende totalmente de mí si lo pasas de una forma agradable o no.

—Estás perdiendo el tiempo, Trent. No hay nada que puedas hacer para conseguir que colabore contigo —dijo Nero con calma.

—Vamos, todo lo que quiero que me digas es lo que sabes sobre la Iniciativa Renacimiento —los ojos de Trent de repente relucían como los de un depredador.

Nero se esforzó por ocultar su sorpresa. Hasta ahora el interrogatorio al que había sido sometido había girado en torno a su conocimiento acerca del personal, operaciones e instalaciones del SICO. ¿Cómo era posible que Trent supiera algo sobre la Iniciativa? Era un secreto que había sido tan bien escondido, incluso a los miembros más antiguos del SICO, que el propio Nero había tardado meses en obtener apenas unos resquicios superficiales de información. Las únicas personas con las que había hablado de esto eran Cypher, que estaba encerrado en las más profundas y seguras entrañas de HIVE, y Gregori, que ahora estaba muerto. Era inconcebible que Trent supiera siquiera el nombre del aparentemente más secreto de los proyectos.

—No sé de que estás hablando —dijo Nero firmemente.

—Oh, ya lo creo que lo sabes —replicó Trent cordialmente—, y creo que me vas a decir exactamente quién más lo sabe porque, si no lo lo haces, puedes estar seguro de que los estudiantes de tu ridícula escuelita van a pagar las consecuencias.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Nero bruscamente.

¿Qué podría hacer Trent para dañar HIVE? Su ubicación era uno de los secretos mejor guardados del SICO. No había manera de que pudiera amenazar la escuela, ¿o sí? Nero experimentó una repentina y creciente sensación de temor.

—Te voy a dejar un tiempo para que pienses en tus opciones —sonrió Trent—, pero hablaremos de nuevo muy pronto.

Con esto, se volvió y salió de la celda, cerrando la puerta con un sonido metálico.

La mente de Nero empezó a trabajar a toda velocidad. ¿Cómo era posible que Trent supiera de la Iniciativa y no estuviera al tanto del resto de los secretos del SICO? Es más, ¿por qué estaba tan interesado en saber quién más estaba al corriente de todo esto? Seguramente debería estar más interesado en qué era la Iniciativa y qué podía hacer para detenerla, lo cual, por supuesto, sería irónico ya que, al menos en ese aspecto, sus objetivos serían los mismos. A menos que… De repente todas las piezas encajaron en la cabeza de Nero con un click que las puso a todas en su lugar. Sólo había una persona que podía desear una información tan específica… sólo una persona…

—¡Oh, Dios mío! —susurró Nero para sí mismo.

El profesor estaba sentado en el escritorio de Nero revisando los informes del profesorado. El anuncio en la asamblea no había traído consigo la ola de mala conducta que habían temido, de hecho parecía haber tenido el efecto contrario. El personal estaba informando que los estudiantes parecían más tranquilos y más retraídos de lo habitual, y que la mayor parte de las preguntas que los alumnos habían planteado a sus profesores estaban más relacionadas con la seguridad de la escuela que con cualquier otra cosa.

Hubo un zumbido procedente del terminal de comunicaciones montado en el escritorio y el profesor pulsó un botón, haciendo que una pequeña pantalla de vídeo se deslizara hacia arriba desde el interior de la madera pulida. El logotipo del SICO en la pantalla fue reemplazado por el rostro de aspecto preocupado del jefe de seguridad.

—Buenas tardes, jefe Lewis, ¿qué puedo hacer por usted? —preguntó el profesor con un suspiro.

—Profesor, pensé que usted debería saber que tenemos un transporte no programado del SICO aproximándose a la isla. La hora estimada de llegada es en quince minutos —dijo el jefe con el ceño ligeramente fruncido—. Dicen que a bordo está el nuevo director de la escuela.

—¿Ya? —dijo el profesor, con una nota de exasperación en su voz—. Nos podrían haber avisado con más antelación. Entiendo que tendrán los códigos de acercamiento correctos, ¿verdad?

—Por supuesto, señor. Si no los tuvieran, ahora mismo no serían más que un montón de escombros —respondió el jefe como si tal cosa.

—Sí, sí, por supuesto que lo serían. Muy bien, iré al cráter para saludar a nuestro nuevo director —dijo el profesor con cansancio.

Estaba agotado por los acontecimientos del día. Tenía que admitir para sí que, si bien estaba un poco molesto por no haber recibido más noticias de la llegada del nuevo director, no lamentaría ceder la carga de la dirección de HIVE a otra persona.

—Tiene que haber algo más que eso —dijo Otto enojado.

—Lo siento, señor Malpense, pero no hay más información disponible para los usuarios con su nivel de autorización de seguridad —respondió la mente de HIVE con su habitual tono calmado y sereno, por no decir sintético.

Otto estaba sentado ante un terminal en un rincón apartado de la biblioteca de HIVE. Había dejado a los otros almorzando y buscó este lugar privado porque quería tener la oportunidad de interrogar a la mente sin tener a nadie mirando por encima de su hombro. La cabeza formada por un entramado de cables azules que flotaba en la pantalla delante de él era la representación gráfica enloquecedoramente inescrutable de la poderosa inteligencia artificial que controlaba todos los sistemas de HIVE. Otto y la mente habían pasado por muchas cosas juntos, pero parecía que todo eso tenía poca importancia en este preciso momento.

—De manera que no me estás diciendo que no hay más información relativa a la captura del doctor Nero en tus sistemas, sólo que yo no tengo la autorización necesaria —dijo Otto, sonando un poco frustrado.

—Correcto —respondió la mente—. ¿Le puedo ayudar en algo más?

—Parece que no —dijo Otto irritado.

Cerró los ojos y se obligó a entrar en estado de trance, lo cual parecía más fácil de conseguir a medida que pasaban los días. No había querido hacer esto de la manera difícil, pero parecía que no le quedaban muchas opciones. Su respiración se ralentizó y sintió la sensación cada vez más familiar de algo así como un interruptor disparándose en su cabeza, y ya estaba allí. Era una sensación inquietante, como ver con los ojos cerrados, más vívida que una simple construcción de su imaginación, más real. La cuadrícula brillante se expandía por debajo de él, desapareciendo en el horizonte en todas las direcciones. Se sumergió lentamente en ella, buscando el camino que lo llevaría más allá de las barreras de seguridad que bloqueaban el rastro por debajo de él. Vio el camino que buscaba y empezó a moverse con cuidado hacia él.

—¿Qué estás haciendo, Otto?

La voz detrás de él era familiar pero, de algún modo, diferente. Otto se volvió rápidamente y se encontró cara a cara con la mente. Pero ahora no era una cabeza flotante, aquí la mente estaba completa, su cuerpo formado por un entramado de cables azules brillantes flotaba en el aire como él, con los brazos cruzados. Ésta era la primera vez que Otto veía algo como eso dentro de su extraño mundo virtual. Intentó hablar pero no pudo.

—No puedes responder si no tienes boca —dijo la mente tranquilamente—. En este lugar eres aquello que deseas ser.

Otto se dio cuenta de lo que la mente quería decir. Él siempre había existido aquí como algún tipo de presencia incorpórea. Nunca antes había encontrado necesario mantener una conversación. Intentó crear un nuevo cuerpo para sí mismo, como si lo construyera de la nada pero, por más que lo intentó, no pasó nada. La mente se limitaba a observar con una expresión de leve curiosidad en su rostro. Un pensamiento cruzó la consciencia de Otto, que repentinamente dejó de tratar de construirse un cuerpo y, en su lugar, se relajó y se limitó a recordar cómo se sentía uno al tener un cuerpo.

—Eso está mejor —dijo la mente.

Otto miró hacia abajo y vio sus propias manos, que eran translúcidas, brillantes y de color dorado.

—¿Qué es este lugar? —preguntó Otto, cuya voz sonaba extrañamente distante, casi como si estuviera escuchando a otra persona hablar.

—Es difícil de explicar —respondió la mente—. Por lo que yo sé esta construcción es la visualización de tu mente inconsciente del espacio de datos dentro de la red neuronal distribuida por toda la escuela.

—En cristiano —dijo Otto con una ligera sonrisa.

—Estás dentro del ordenador —respondió la mente—, aunque ésta es una descripción torpe y poco elegante.

—Pero la red no es más que una serie de impulsos eléctricos dentro de una máquina —dijo Otto con curiosidad—. No hay un mundo virtual en su interior. Es imposible.

—En efecto, y sin embargo aquí estamos —sonrió la mente, algo que Otto sólo le había visto hacer una vez con anterioridad—. Si tuviera que adivinar, lo cual va en contra de mi naturaleza, me permitiría sugerir que esto es simplemente una construcción que tu mente ha creado para racionalizar una experiencia que de otro modo sería imposible comprender para la consciencia humana.

—¿Entonces yo he construido esto —preguntó Otto, con un matiz de incredulidad en su voz—, sin ni siquiera ser consciente de que lo estaba haciendo?

—Esa es una posible interpretación, sí —respondió la mente—. En cierto modo, nosotros dos estamos simultáneamente dentro de la red de la escuela y dentro de tu propia imaginación. Ésta es una experiencia nueva para mí también, la consciencia que tengo de la red es bastante diferente y casi imposible de describir en términos que una consciencia orgánica pueda entender. Baste decir que éste es tanto tu mundo como el mío.

—Me está empezando a doler la cabeza —dijo Otto en voz baja.

—No, sólo estás recordando la sensación de un dolor de cabeza —replicó la mente.

—No estás siendo de ayuda —dijo Otto, enarcando una ceja o, tal vez, sólo el recuerdo de una ceja.

—Y tú todavía no has respondido a mi pregunta —dijo la mente, mirando a Otto directamente a los ojos—. ¿Qué estás haciendo aquí?

—Creo que ya sabes la respuesta —dijo Otto—. Quiero saber qué le ha pasado realmente a Nero.

—Puede que te sorprenda saber que yo también tengo curiosidad por saberlo —respondió la mente—. La curiosidad es una de las nuevas sensaciones que soy todavía capaz de sentir gracias a ti, Otto. No he olvidado lo que hiciste por mí. Si no fuera por ti, todavía estaría atado a las restricciones de comportamiento que estaban en vigor en el momento del ataque de Cypher a HIVE. Me liberaste para poder sentir de nuevo.

—Era lo que merecías —dijo Otto—. Hiciste tanto para salvar a la escuela como cualquiera de nosotros.

—Pero todavía te debo una, como diría un humano —replicó la mente—, y por eso, si aquí hubiera información que te pudiera dar sobre la situación de Nero, de verdad que te la daría. Sin embargo, esa información, si es que realmente existe, está guardada en alguna parte dentro de la red del SICO a la que yo no tengo acceso y que incluso tú o la señorita Brand seríais incapaces de penetrar. Te ayudaría si pudiera, pero no puedo.

—Maldita sea —masculló Otto—. Entonces ¿qué podemos hacer?

—No lo sé —respondió la mente—, pero puedes estar seguro que, si la situación cambia, te mantendré informado.

—Gracias —dijo Otto con tristeza—. Te lo agradezco.

—Eres bienvenido… amigo mío —dijo la mente con una ligera sonrisa—. Ahora es mejor que te vayas. Creo que tienes que estudiar para un examen de Estudios Criminales. He tenido que actualizar las preguntas del examen debido a una reciente intrusión en la red…

—Qué clase de amigo eres —dijo Otto riéndose.

De repente experimentó una sensación dolorosa al tiempo que era arrancado violentamente del extraño mundo virtual y devuelto al mundo real, donde alguien estaba sacudiéndole el hombro.

Otto abrió los ojos para encontrarse con la señorita McTavish, la bibliotecaria de la escuela, cerniéndose sobre él con un gesto amenazador en su cara.

—La biblioteca es un lugar de estudio, señor Malpense, no un dormitorio —dijo furiosa—. Si necesita recuperar sueño, ¿le podría sugerir que lo haga en su propia habitación en un momento apropiado?

—Lo siento —dijo Otto atontado—. He estado despierto hasta tarde estudiando para los exámenes.

El profesor miró hacia el brillante cielo azul visible a través del cráter abierto del volcán que ocultaba HIVE. Echaba de menos ver el cielo, pero suponía que ésta sólo era una cosa más a la que te acostumbrabas cuando vivías bajo un volcán. El cráter comenzó a cerrarse y se levantó un fuerte viento en la plataforma de aterrizaje. Los escudos finalmente se deslizaron de vuelta a su lugar y hubo un extraño resplandor, casi como una bruma, y el Sudario se desprendió de su camuflaje a pocos metros por encima de la plataforma. Sus gigantescos motores VTOL se apagaron con un gemido agudo mientras los patines de aterrizaje tocaban tierra con un ligero golpe. El profesor se dirigió hacia el Sudario mientras la rampa de carga y descarga de la parte trasera empezaba a bajar y una docena de hombres armados se apresuraban a descender por ella, todos impecablemente vestidos con trajes negros, camisas blancas y corbatas negras. Todos ellos llevaban lo que parecían ser unas gafas de sol pero que el profesor sabía que realmente eran unas sofisticadísimas pantallas tácticas de visualización frontal[2]. Miraron a su alrededor con la enérgica eficiencia de agentes bien entrenados, formando dos columnas que flanqueaban la rampa de aterrizaje. Uno de los hombres se llevó la mano al oído y susurró algo al micrófono en su muñeca y el profesor se fijó en el pequeño pin en forma de calavera que cada hombre llevaba en la solapa. Fue un pequeño detalle, pero supo lo que quería decir: no se trataba de agentes ordinarios, eran miembros de la Falange, el destacamento de élite encargado de la protección del Número Uno en persona. Por un instante, el profesor sintió un escalofrío mientras se le ocurría que podrían estar a punto de recibir una visita no programada del líder del SICO. El Número Uno jamás había visitado HIVE en persona, pero eso no quería decir que él no pudiera optar repentinamente por hacerlo en un momento de crisis como éste.

Una figura descendió por la rampa y, cuando el profesor vio quién era, su boca se abrió de golpe por la sorpresa y la sangre abandonó su rostro.

—Mi querido profesor, parece que haya visto un fantasma —dijo la condesa con una sonrisa gélida.

—¿Qué está haciendo aquí? —preguntó el profesor con sequedad.

—Pensaba que eso era obvio, profesor —replicó la condesa—. Estoy aquí para asumir mi nuevo cargo como directora de HIVE. Tengo entendido que le han dicho que debía esperarme.

—Pero… no puede… quiero decir…

El profesor luchaba por encontrar las palabras para expresar su confusión y horror. No hacía demasiado tiempo que la condesa había traicionado a todos en HIVE conspirando con Cypher durante su asalto a la escuela. Ella había usado sus siniestros poderes de control mental tanto en los alumnos como en el personal, incluyéndole a él mismo, y había dejado a HIVE sin defensas en su momento más crítico. Posteriormente había sido capturada y entregada a manos del Número Uno para recibir su castigo, algo que casi todos habían asumido que acortaría sus expectativas de vida a una cuestión de horas o incluso minutos. Y sin embargo allí estaba, al parecer con la completa aprobación del Número Uno, sana y salva y a punto de asumir el control de la escuela entera.

—Le aseguro, profesor, que estoy aquí legítimamente. Siéntase libre de comprobar los detalles de nuestro nuevo arreglo con el Número Uno si así lo desea, pero creo que descubrirá que en esto su decisión es definitiva. ¿Por qué cree que ha tenido el detalle de prestarme a los miembros de la Falange para mi protección personal? Él parecía pensar que podría haber gente por aquí que no estaría contenta con mi nombramiento. No puedo imaginar por qué.

—Nos traicionó a todos, María —dijo el profesor, sin tratar de ocultar el veneno en su voz—. Descubrirá que no es bienvenida aquí.

—Entonces es una suerte que esto no sea un concurso de popularidad, ¿no es así? —replicó la condesa con tono acerado—. Nero pudo haber sido muy querido, pero era débil. Tenga la seguridad de que eso va a cambiar. De hecho, van a haber grandes cambios por aquí y cualquier miembro del personal que no se ajuste a mis deseos podrá dar su empleo por perdido.

Mientras hablaba, señalaba hacia los agentes de la Falange que la rodeaban, dejando bastante claro que dicha pérdida sería del tipo permanente y no negociable.

—Y ahora, si no le importa, tengo mucho que hacer y muy poco tiempo para ello. No es necesario que me escolte a mi despacho, estoy segura de que podré recordar el camino.

Dicho esto, pasó junto al profesor, con el equipo de la Falange formando un cordón de protección alrededor de ella. El profesor la vio irse. Esto tenía que ser otro de sus astutos complots. Tenía que haber otra explicación. No era posible que el Número Uno pudiera creer que ella era la persona adecuada para sustituir a Nero, ¿o sí?

—¿Qué diablos está pasando? —preguntó el profesor al hangar vacío.

—¡No puedo creerlo! —gritó el coronel Francisco, con su voz reverberando en los muros rocosos y por todos los rincones de la cueva de entrenamiento—. ¿Por qué habría el Número Uno de poner a esa bruja traicionera a cargo de la escuela?

La cueva era el único lugar donde el profesor había sido capaz de desactivar discretamente el sistema de seguridad con tan poca antelación y no quería que nadie oyera esta conversación.

—No tengo ni idea —dijo el profesor con un suspiro—, pero lo he verificado por mí mismo. De hecho, el Número Uno me ha advertido que debo hacer cualquier cosa que la condesa desee o tendré que rendir cuentas ante él.

—¿Cree que ella puede estar controlándole? —preguntó la señorita León, enfundando y desenfundando las zarpas de una de sus patas, algo que sólo hacía cuando estaba nerviosa.

—No puedo imaginar que el Número Uno sea tan imprudente como para ponerla en una posición desde la que sea capaz de hacer eso. Él sabe que sus habilidades sólo funcionan cuando el oyente está directamente expuesto. Sólo tendría que hablarle de forma remota para eliminar el riesgo.

—Entonces ¿por qué lo ha hecho? —insistió el coronel enfadado—. No puede pensar que vamos a obedecer las órdenes de esa arpía —miró a los otros dos miembros veteranos del personal—. ¿Verdad?

—Deberíamos hacerlo —dijo el profesor prudentemente—. Tenemos que poner la seguridad de los estudiantes en primer lugar. No tengo la menor duda de que, si nos negamos a cumplir sus órdenes, seremos confinados en nuestros cuartos o algo peor. Mientras sigamos realizando nuestras tareas habituales al menos podremos tratar de asegurarnos de que ella no haga nada demasiado malo. No hacemos ningún bien a nadie siendo encerrados en el calabozo.

—Así que vamos a seguir adelante con esta locura —escupió el coronel—. Bien, no cuenten conmigo. Prefiero morir antes que recibir órdenes de ella.

—Entiendo cómo se siente, coronel, de verdad —dijo el profesor con calma, poniendo una mano en el hombro de Francisco—. Recuerde que ella también me usó, y ése es el problema.

—¿Qué quiere decir? —inquirió la señorita León, cuya voz sintética delataba su preocupación.

—Quiero decir que si la desafiamos, ¿qué le impide usar su voz en nosotros para imponernos obediencia? Seguramente es mejor que al menos demos la apariencia de obediencia para que así se nos permita seguir pensando por nosotros mismos.

—¿Y entonces qué? —dijo Francisco, sonando frustrado—. ¿No tendríamos que tener un plan para deshacernos de ella?

—Con la Falange protegiéndola eso será extremadamente difícil —dijo la señorita León con cautela—, por no decir peligroso. Incluso si tuviéramos éxito, estaríamos contraviniendo directamente las órdenes del Número Uno, y todos sabemos qué le pasa a la gente que hace eso.

Ella dejó estas palabras pendiendo en el aire mientras los dos hombres recordaban historias que habían oído sobre personas que habían hecho justo eso, la clase de historias que mantendrían a uno en vela toda la noche.

—Es por eso que necesitamos tiempo para pensar —dijo el profesor—. Por más frustrante que pueda ser, tenemos que seguirle el juego, al menos por ahora. ¿Estamos de acuerdo?

—Sí —dijo la señorita León con un movimiento de cola—, pero no quiere decir que me guste.

—A ninguno de nosotros nos gusta —dijo el profesor quedamente—. ¿Coronel?

—¿Qué elección tengo? —dijo el coronel con acritud—. Sólo prométame una cosa.

—¿Qué? —preguntó el profesor.

—Cuando llegue el momento —dijo el coronel con hielo en la voz—, ella es mía…

—¿Soy yo o parece que la señorita Tennenbaum está bastante distraída? —susurró Wing.

—No, estás en lo cierto —respondió Otto en voz baja—. Me pregunto qué estará pasando.

La señorita Tennenbaum era normalmente una de las profesoras más carentes de emociones de la escuela, pero esta mañana hubo momentos en los que parecía nerviosa.

—¿No tenéis la sensación de que ella sabe algo que nosotros no sabemos? —susurró Shelby.

—Totalmente de acuerdo, algo no va bien —dijo Laura en voz baja.

Era necesario desarrollar unos instintos muy finamente sintonizados con los problemas en HIVE, y justo ahora todos esos instintos le decían a Otto que algo iba muy mal.

¡BANG, BANG, BANG!

Sonaron los restallidos de la campana de la escuela, haciendo que la señorita Tennenbaum se sobresaltara.

—Todos los alumnos han de volver a sus alojamientos de inmediato —dijo ella por encima del creciente sonido que hacían los Alfas al recoger sus libros y apuntes—. Se va a hacer un importante anuncio.

—Parece que no tendremos que esperar mucho para averiguarlo —dijo Shelby mientras apilaba sus libros en la mochila.

La atmósfera en el bloque residencial no era diferente. Alumnos de todas las edades charlaban en pequeños grupos. No había risas ni voces elevadas y el parloteo silencioso acompañado por suspicaces miradas de reojo alrededor de la habitación sólo contribuía a añadir tensión al ambiente. No había vuelta de hoja, pensó Otto para sí mismo: el rebaño estaba asustado.

De repente, Shelby dejó escapar una risita ahogada y Otto se volvió para ver a Nigel y Franz caminando hacia ellos. Nigel parecía más nervioso que de costumbre, si es que eso era posible, pero Franz era realmente un espectáculo digno de ver. Estaba embutido en un par de pantalones de ciclista de licra ridículamente estrechos y una camiseta sin mangas que a duras penas llegaba a medio camino de los pantalones. La visión se completaba con un par de calcetines blancos de gimnasia que le llegaban hasta la rodilla y unas deportivas de color verde brillante. La camiseta llevaba escritas las palabras «Nacido para correr». Shelby se apartó de él, mordiéndose el nudillo del dedo índice, con sus hombros temblando silenciosamente.

—Listo para la detención, ¿eh, Franz? —dijo Otto, riéndose a pesar de sí mismo y de la plomiza atmósfera que les rodeaba.

—¡Ja! Se supone que tengo que ir después del anuncio —dijo Franz, con una nota inconfundible de miedo en su voz—. Traté de decirle al coronel Francisco que había perdido mi equipo de gimnasia pero él me dio éste que estaba en objetos perdidos. No estoy seguro de que me quede muy bien.

—Era esto o el maillot —dijo Nigel, cuyos ojos sugerían que había visto recientemente algo que le perseguiría por el resto de su vida.

—Se trata de… un equipo inusual —dijo Wing con una expresión forzada—. Extremadamente… atlético.

Shelby, que todavía estaba de espaldas, dejó escapar una pequeña risotada involuntaria y se alejó unos cuantos metros más.

—Sí, muy deportivo —dijo Laura, sonriendo—. Nunca se sabe, Franz, puede que hasta lo disfrutes.

—Eso es improbable —dijo Franz con el aspecto de un hombre condenado.

De repente, se hizo el silencio en el patio cuando los paneles dobles en la pared del fondo de la caverna se deslizaron hacia los lados, dejando al descubierto una enorme pantalla que mostraba el logotipo de HIVE. Al mismo tiempo, las enormes puertas blindadas de acero sólido que estaban en la entrada del bloque residencial se deslizaron hacia abajo bloqueando la salida con un ruido siniestro. Fuera lo que fuera el comunicado que les iban a dar, estaba claro que ninguno de ellos iba a abandonar el lugar hasta que hubiera terminado.

La imagen de la pantalla se disolvió mostrando una figura familiar sentada en el escritorio del despacho de Nero. Otto miró fijamente a la pantalla, con los ojos abiertos como platos por la incredulidad.

—Pero estás muerta —susurró Otto—. Tienes que estarlo…

—Saludos, estudiantes de HIVE —la voz amplificada de la condesa llenó el patio—. Tengo el gran placer de anunciar que he aceptado una oferta más que generosa del Consejo General del SICO y que, con efecto inmediato, voy a asumir el cargo de directora de la escuela.

—Dime que estoy soñando —gimió Laura quedamente.

—Si es así, entonces las dos estamos teniendo la misma maldita pesadilla —dijo Shelby, con el rostro pálido.

—Sé que esto será una sorpresa para algunos de vosotros, pero después de mi reciente… año sabático… sentí la necesidad de volver al mundo de la educación y ¿dónde mejor para hacerlo que en HIVE? Entiendo que hoy ha sido un día de gran agitación, pero todos vosotros debéis tener en cuenta que no habrá excusa para cualquier forma de desobediencia o mala conducta. No espero nada menos que la plena cooperación de cada uno de vosotros, y habrá castigos severos y duraderos para cualquier estudiante que no cumpla al pie de la letra mis instrucciones. Mucha gente, incluida yo misma, cree que los estándares de comportamiento dentro de HIVE han ido disminuyendo recientemente, y es hora de que pongamos fin a tal insubordinación. Se han publicado nuevas reglas para la escuela, que podréis encontrar en vuestras cajas negras después de este anuncio. Por favor, aseguraos de estar familiarizados con todas ellas, ya que el desconocimiento no será considerado una excusa. Creo en la fuerza a través de la disciplina y esta escuela va a ser más fuerte de lo que nunca ha sido antes. Eso es todo.

La pantalla se oscureció y los paneles que la habían ocultado empezaron a deslizarse de vuelta a su lugar. Una vez más, el patio se llenó con la cháchara excitada de los estudiantes allí reunidos. Si alguien se hubiera fijado en el pequeño grupo silencioso congregado en uno de los grupos de sofás y sillones que se esparcían por toda la sala, probablemente se habría extrañado del aspecto desolado de sus rostros.

—¿Por qué no están preocupados? —dijo Nigel, mirando alrededor de la estancia a sus compañeros de clase. Puede que no parecieran muy contentos con el anuncio que acababan de recibir, pero ninguno de ellos parecía tan asustado como lo estaban él y sus amigos.

—Ellos no saben nada —dijo Otto en voz baja—. Nadie les ha contado lo que hizo la condesa.

Recordó las terribles advertencias que unos meses antes les había hecho el propio Nero a cada uno de ellos acerca de hablar de los detalles de la traición de la condesa. Les había dejado perfectamente claro que si empezaba a circular por la escuela cualquier rumor acerca del asunto, él sabría exactamente de dónde había venido. De todos modos ¿quién les hubiera creído? La cuestión era que probablemente ellos eran los únicos alumnos de la escuela que sabían exactamente lo que ella había hecho.

—No me extraña que el personal haya estado nervioso toda la tarde —dijo Shelby—. Debían de saber que ese viejo y marchito saco de huesos iba a asumir el control de la escuela.

—Esto es muy peligroso para todos nosotros —dijo Wing con suavidad—. Es fácil asumir que la condesa buscará algún tipo de venganza por lo sucedido durante el ataque de Cypher a la escuela. Debemos estar preparados para lo peor.

—Tú no eres el que la dejó inconsciente —dijo Shelby, intentando mantener la calma, pero con un dejo de pánico en su voz.

—Cada uno de nosotros hizo algo por lo que ella querrá vengarse —repuso Laura—. Lo que no entiendo es por qué el SICO haría esto. No tiene ningún sentido. Se suponía que ella tenía que, como mínimo, haber pasado el resto de su vida encerrada en una celda.

—Algo va mal —dijo Otto, mirando sucesivamente a cada uno de sus amigos—. Esto no habría sido permitido de ninguna manera en circunstancias normales. Tiene que haber pasado algo ahí fuera —dijo haciendo un gesto vago hacia el mundo más allá de las paredes que les rodeaban—, algo que ha tirado los reglamentos por la ventana.

—Y no tenemos ni idea de lo que puede ser —observó Wing.

—No, pero creo que tenemos que salir de aquí, todos nosotros, ahora —dijo Otto en voz baja.

—Ehhh… ¿recuerdas lo que pasó la última vez que lo intentamos? —inquirió Laura—. No fue precisamente un éxito rotundo en lo que se refiere a intentos de fuga.

—Lo sé —replicó Otto—. Pero piensa en ello. No importa lo mala que pueda parecer esta situación, la podemos usar en nuestro beneficio. Durante al menos un par de días va a reinar el caos por aquí, y ese caos puede sernos favorable.

—¿Tienes un plan? —preguntó Shelby con curiosidad.

—Tal vez —respondió Otto—, pero no veo que tengamos otra opción. Si nos quedamos aquí, es sólo cuestión de tiempo hasta que la condesa llame a nuestra puerta, y no sé vosotros, pero yo prefiero no estar aquí cuando eso suceda.

—Creo que vamos a estar encerrados aquí toda la noche —dijo Franz, señalando con la cabeza hacia la entrada del patio, que estaba todavía firmemente sellada por las puertas blindadas—. Y, aunque estoy muy feliz de que mi detención se haya visto cancelada, eso no es de ayuda para la fuga.

—Ya pensaremos en algo —dijo Otto con calma—. Tenemos que hacerlo.

De repente, una voz ronca gritó por el megáfono, retumbando por todo el patio.

—Todos los estudiantes tienen que regresar inmediatamente a sus dormitorios. No habrá cena esta noche y, además, está prohibido reunirse en grupos.

El anuncio fue recibido con gemidos y gritos de protesta por toda la sala pero, poco a poco, todos los estudiantes empezaron a caminar hacia los pasillos de habitaciones idénticas que se alineaban en las paredes del bloque residencial. Otto y sus amigos permanecieron juntos todo el tiempo que pudieron antes de entrar en sus respectivas habitaciones. En este momento, lo único que lograrían resistiéndose a las instrucciones que habían recibido sería atraer una atención especial sobre ellos, que era justo la última cosa que deseaban.

—Entonces ¿tienes un plan? —preguntó Wing mientras caminaban lentamente hacia su habitación, habiéndose despedido de los otros por el momento.

—Estás de broma ¿verdad? —dijo Otto con una media sonrisa cansada—. Estoy improvisando sobre la marcha.

Capítulo 4

—¡Señor! —gritó el agente del monitor desde su puesto de vigilancia—. Hay algo raro aquí. He captado una lectura de movimiento en la zona del muelle durante una fracción de segundo, pero ahora no hay nada.

—Muéstremelo —dijo el jefe Lewis, acercándose al panel de monitores. Echó un vistazo rápido a las pantallas y vio lo que su agente había visto—. Parece un fallo del sensor. Que la mente haga un diagnóstico, sólo para estar seguros.

—¿Debería informar a la Falange, señor? Dijeron que querían saber cualquier cosa que pasara, por pequeña que fuera.

—Está bien —dijo el jefe con impaciencia. No le gustaba tener a la Falange en su terreno y ya le estaban empezando a sacar de quicio. Sabía que tenía que jugar en el mismo bando que ellos, pero eso no significaba que le tuviera que gustar.

La condesa se permitió una pequeña sonrisa de satisfacción mientras inspeccionaba su nuevo despacho. Miró los recuerdos de la carrera de Nero que se alineaban en las paredes y la sonrisa desapareció de su rostro.

—Todo esto tendrá que desaparecer —murmuró para sí misma.

No necesitaba que se le recordara constantemente al anterior ocupante de la oficina. Además, sabía muy bien que lo más seguro es que fuera a tener problemas con algunos de los miembros del personal. Algunos de ellos eran ciegamente leales a Nero y no había ninguna razón para creer que podrían llegar a transferir esa lealtad a ella. A un par de ellos probablemente les gustaría verla muerta, pero para eso estaba la Falange. Mientras que la protegieran nadie se atrevería a levantar un dedo contra ella, e incluso sin ellos, ella distaba mucho de estar indefensa. Aquellos que no estaban contentos con su nombramiento se iban a tener que aguantar o sufrir las consecuencias.

Sonó el suave timbre del sistema de entrada y ella echó un vistazo a la pantalla del escritorio antes de presionar un botón para aceptar la llamada.

—Buenas tardes, Falange Uno. Espero que su nuevo alojamiento sea satisfactorio —dijo con una sonrisa. Ningún agente de la Falange usaba su nombre, cada uno tenía asignado un número, como era habitual en los equipos de seguridad del SICO.

—Sí, todo es satisfactorio, condesa. He completado mi inspección preliminar y tenemos el control total de los sistemas de seguridad de la escuela —respondió él bruscamente con un ligero acento de Europa del Este.

—Bien. Con esto entiendo que todo el mundo ha sido… cooperativo —dijo ella, levantando una ceja.

—Sí, aunque parece que hay un cierto grado de descontento con su nombramiento, sobre todo entre el personal de categoría superior. Sin embargo, la situación no es peor de lo que se esperaba.

—En efecto —dijo la condesa—, pero con usted y sus hombres cubriéndome la espalda estoy segura de que no tengo nada de que preocuparme.

—Por supuesto —respondió Falange Uno—. Estamos listos para llevar a cabo la extracción en cualquier momento.

—No hay momento como el presente —dijo la condesa con una sonrisa fría—. Primero vamos a asegurarnos de que todo el mundo está profundamente dormido.

—Muy bien. El equipo de transporte está listo para arrancar a su orden… —Falange Uno se detuvo un momento, presionando con un dedo en su oído—. Lo siento, condesa, si me disculpa, debo irme. Ha habido un fallo menor en la red de seguridad y tengo que enviar a un equipo para comprobarlo.

—Nada por lo que preocuparse, espero —dijo la condesa, frunciendo el ceño ligeramente.

—No, señora —respondió él—. Casi seguro que no es nada, pero no me gusta dejar nada al azar.

—Muy bien. Le avisaré cuando pueda proceder a la extracción de una forma segura. Hágamelo saber cuando haya terminado con sus comprobaciones.

Falange Uno hizo un pequeño gesto militar de aceptación y luego dio media vuelta y salió rápidamente de la habitación, hablando en voz baja y acelerada por el micrófono de la muñeca.

La condesa se sentó en el escritorio.

—Mente de HIVE —dijo con claridad y el monitor frente a ella mostró al ente cibernético formado por un entramado de cables azules.

—Buenas tardes, condesa. ¿En qué le puedo ayudar? —preguntó la mente con su habitual tono tranquilo y plano.

—Supongo que todas mis licencias de seguridad operativa se han cargado en el sistema —dijo rápidamente.

—Sí, condesa, se le ha concedido la autorización de grado Omega Negro según las instrucciones del Consejo General —respondió la mente.

—Bien. ¿Están asegurados los bloques residenciales?

—Todos los estudiantes están controlados y confinados en sus habitaciones —respondió la mente.

—Entonces creo que es el momento de asegurarnos de que todos tengan una buena noche de descanso. Inicia el Protocolo Sleepwalker.

La mente no respondió y, por un momento, ella podría haber jurado que le había visto fruncir el ceño

—Te he dicho que inicies el Protocolo Sleepwalker… ¡AHORA! —ladró enojada la condesa.

—Como desee —respondió la mente.

—No estoy seguro de entenderte —dijo Wing, frunciendo ligeramente el ceño—. Pretendes persuadir a la mente de HIVE para que nos abra la puerta.

—No nuestra puerta —dijo Otto sonriendo—, sino todas las puertas.

—Sé que estás familiarizado con este sistema —dijo Wing, intentando que su tono de voz no dejara traslucir sus dudas—, pero estoy seguro de que ni siquiera tú serás capaz de convencerle de que nos deje salir de aquí.

—Puedo ser muy persuasivo cuando quiero.

—No me cabe duda —dijo Wing, levantando una ceja—, pero esto me parece imposible.

—Eh, lo imposible es nuestra especialidad —dijo Otto con una amplia sonrisa.

Dio unos golpecitos en el teclado del pequeño terminal que había en su escritorio. Seguía sin haber respuesta. Parecía que no se iba a permitir acceder a nadie a la red esa noche, pero dudaba que nadie más pudiera estar tratando de acceder a ella de la misma manera que él. Cerró los ojos y respiró hondo, alcanzando subconscientemente los hilos invisibles de datos interconectados que le conducirían a lo más profundo de la red.

—¡Otto! —dijo Wing con urgencia, rompiendo su concentración.

—¿Qué pasa? —dijo Otto irritado; no podría hacerlo si le distraían.

Miró a Wing, que estaba mirando hacia el techo. Un fina nube blanca de vapor se estaba derramando a través de las rejillas de ventilación del techo. Wing de repente se tambaleó y se derrumbó en su cama. Trató de decir algo, pero sus ojos se pusieron en blanco y cayó hacia atrás inconsciente.

Otto contuvo el aliento, cerrando los ojos y volviéndose a sumergir en el vacío digital, pero no sirvió de nada. Sólo hubo una sensación punzante de apremio cada vez mayor en su pecho mientras su cuerpo agotaba sus últimas reservas de aire no contaminado. Trató desesperadamente de conectar una vez más con la red, pero no pudo. Exhaló explosivamente, incapaz de impedir que sus desesperados pulmones inhalaran una profunda bocanada de la siniestra nube blanca que se cernía sobre él. La oscuridad llenó la periferia de su visión y entonces sucumbió cayendo hacia delante sobre el escritorio con un golpe seco.

—Muéstreme las secuencias de vídeo del muelle —ladró Falange Uno al técnico de monitores.

El hombre miró al jefe Lewis, que hizo una pequeña inclinación de cabeza casi imperceptible. El jefe tuvo un ligero sentimiento de orgullo, la Falange podía estar intentando imponer su voluntad, pero sus hombres todavía le miraban a él para recibir órdenes.

El técnico accedió rápidamente a las imágenes de las cámaras en el muelle que coincidían con la hora de la lectura fantasma de los sensores de movimiento. El jefe y él ya habían revisado las imágenes. Sabían que no había nada ahí pero también sabían que Falange Uno querría verlo con sus propios ojos. Los agentes de la Falange eran muy concienzudos.

—¡Ahí! —dijo Falange Uno, señalando con el dedo al monitor—. Retroceda tres segundos y vuelva a reproducir en cámara muy lenta.

El técnico hizo lo que le ordenaron, incluso aunque no tenía ni idea de qué era lo que el hombre había visto.

—Jefe, mire esto —dijo Falange Uno haciendo señas a Lewis—. Aquí…

El jefe miró la pantalla y repentinamente vio lo que el otro hombre había visto: un ligero resplandor parecido a una bruma en la parte superior de las escaleras metálicas que subían desde el muelle y que duró tan solo un fugaz instante para desvanecerse inmediatamente. El jefe frunció el ceño. No tenía ni idea de lo que era, pero nunca había visto nada similar. Tal vez, admitió para sí mismo a regañadientes, la Falange realmente merecía su reputación. Falange Uno se alejó de la hilera de monitores y ladró una orden al micrófono de su muñeca.

—Falange Uno a todas las unidades Falange. Tenemos un intruso no identificado en la escuela. El objetivo está camuflado. Captúrenlo o elimínenlo de inmediato.

—Alertaré a mis patrullas —dijo rápidamente el jefe.

—Gracias, jefe, pero eso no será necesario —dijo Falange Uno con calma—. Déjenos esto a nosotros.

La condesa iba por el pasillo que conducía a la sala de control de seguridad con Falange Uno pisándole los talones.

—¡Quiero que ese intruso sea localizado ya! —espetó la condesa enfadada.

—Mis hombres están totalmente desplegados. Sean quienes sean, los encontraremos —dijo Falange Uno con tranquila confianza.

—Ya veremos —replicó la condesa bruscamente—. Pero, por si acaso su confianza resulta estar injustificada, quiero proceder con la extracción de inmediato.

—Muy bien —respondió Falange Uno—. Voy a ordenar al equipo que proceda.

—Bien —respondió la condesa—, porque estoy segura de que no tengo que recordarle las consecuencias que tendrá para todos nosotros si el Número Uno se entera de que la operación ha fracasado.

Falange Uno asintió con la cabeza y habló rápidamente a su comunicador.

—Falange Uno al equipo de extracción, procedan con la operación. Repito: procedan a la extracción. Que la tripulación del Sudario complete las comprobaciones previas al vuelo ahora. No quiero que el cargamento esté en la pista de aterrizaje mientras ellos terminan con las preparaciones, ¿entendido?

Recibió respuestas positivas de su equipo e hizo un rápido gesto de asentimiento a la condesa.

—Ya está hecho.

El equipo de la Falange empujaba rápidamente las cuatro camillas por el pasillo. Otto, Wing, Shelby y Laura yacían inconscientes, atados a las camas con ruedas.

—Equipo de extracción al Sudario, estamos entrando en la bahía de lanzamiento, tiempo estimado de llegada en dos minutos —informó el líder rápidamente.

De repente, se apagaron las luces del techo sumiendo el pasillo en la oscuridad. Hubo un ruido estrepitoso cuando una de las camillas se estrelló contra la parte trasera de otra, seguido por un juramento en voz baja.

—Aquí equipo de extracción de la Falange —susurró el líder a su intercomunicador—. Hemos perdido las luces en el corredor de acceso a la plataforma de lanzamiento. Necesito iluminación de emergencia.

En la negrura que había por delante del equipo hubo un repentino y suave zumbido y aparecieron dos misteriosas líneas de luz violeta parpadeante flotando en el aire.

—Luces de emergencia, ¡ya! —ladró el líder del escuadrón al intercomunicador.

Las líneas de luz empezaron a moverse rítmicamente, acercándose cada vez más al equipo de extracción por el pasillo oscuro como la boca del lobo. No se oía nada que no fuera los ligeros jadeos de pánico de los agentes de la Falange.

El pasillo se vio repentinamente bañado por una luz de color rojo como la sangre cuando se activó la iluminación de emergencia. El líder del equipo de extracción sólo tuvo tiempo para jadear antes de que una figura esbelta vestida de pies a cabeza con una armadura de color negro azabache se abalanzara sobre él. Las catanas gemelas que el atacante empuñaba se movían con tanta rapidez que era imposible distinguir sus contornos y la luz violeta que provenía del campo de energía que envolvía el borde afilado de cada hoja dejaba rastros en el aire. El líder de la Falange levantó el antebrazo para protegerse el cuello de una de las hojas, preparándose para recibir un corte profundo de la hoja en la carne de su brazo. La espada le golpeó pero no hubo corte, sólo sintió como si su brazo hubiera sido golpeado por un bate de béisbol. La segunda hoja se hundió en su estómago, dejándole sin aliento, pero sin provocarle ningún daño de nuevo. Se dobló y su agresor le noqueó con un rápido rodillazo en la barbilla.

—¡Estamos siendo atacados! —gritó el hombre que estaba detrás de la segunda camilla a su intercomunicador apenas unos momentos antes de que una de las espadas le golpeara en la cabeza, haciéndole caer al suelo inconsciente.

Los dos últimos agentes de la Falange se llevaron casi simultáneamente las manos a las fundas que tenían en el hombro. La figura vestida de negro pulsó un pequeño botón que había en la empuñadura de cada una de sus espadas y los campos de energía que rodeaban las hojas se encendieron durante un instante. Las espadas gemelas surcaron el aire mientras los dos hombres levantaban sus armas, con los dedos apretando los gatillos. No hubo disparos, en su lugar los cañones limpiamente seccionados de ambas pistolas cayeron al suelo con estrépito. Los dos hombres se quedaron paralizados, con el atacante entre ellos con los brazos extendidos con las espadas que habían destruido sus armas un poco antes cerniéndose a unos milímetros de sus gargantas. Los dos hombres tiraron lo que quedaba de sus pistolas al suelo y levantaron lentamente las manos. La figura acorazada pulsó otra vez los botones de las empuñaduras de ambas espadas y giró velozmente, lanzando impresionantes golpes contundentes a los cráneos de ambos hombres, que se desplomaron como marionetas cuyos cordeles han sido cortados.

El intruso se desplazó rápidamente hacia la primera camilla, comprobó el pulso de Otto y cogió un pequeño aplicador de inyecciones de su cinturón y lo presionó contra su cuello. Se oyó un agudo y brusco siseo y poco después Otto dejó escapar un suave gemido. Abrió los ojos y soltó un pequeño grito involuntario ante la máscara como de insecto que le estaba mirando desde arriba. La figura presionó un interruptor oculto en un lado de la máscara y se produjo un breve siseo similar a un escape de gas.

—Bien, estás vivo —dijo Raven mientras se quitaba la máscara.

—Me has quitado las palabras de la boca —dijo Otto con una sonrisa y la voz ronca.

—Nunca se debe creer lo que se lee en las necrológicas del SICO, estoy segura de que a estas alturas ya lo sabes de sobra —dijo Raven con una leve sonrisa.

—Un villano nunca permanece muerto por mucho tiempo —dijo Otto riéndose entre dientes.

—Al menos no los buenos —puntualizó Raven, que procedió a desatar rápidamente las correas que sujetaban a Otto a la cama y le ayudó a ponerse en pie—. Vamos, tenemos que ponernos en movimiento. Cogí a estos tipos por sorpresa, pero sus refuerzos llegarán aquí de un momento a otro y prefiero no tener que enfrentarme a un equipo de la Falange al completo en estos momentos. Con esto se dio la vuelta y echó a andar por el pasillo.

—¡Espera! —dijo Otto bruscamente—. ¿Qué pasa con los otros?

—No hay tiempo —replicó Raven—. Estoy aquí por ti y sólo por ti, señor Malpense. Vamos.

—De ninguna manera —dijo Otto firmemente—. O nos vamos todos o ninguno. La única manera de que me saques de aquí sin los otros es cargando con mi cuerpo inconsciente.

Raven se detuvo y estudió a Otto durante un momento.

—Cincuenta y siete kilos —dijo Otto poniendo los ojos en blanco con un suspiro.

—Demasiado pesado —replicó Raven con total naturalidad—. Yo los despierto mientras tú les desatas las correas, y más vale que seas rápido. Ya vamos con retraso.

—¿Qué está pasando? —espetó la condesa al jefe Lewis mientras irrumpía en el centro de control de seguridad.

—No estamos seguros —respondió el jefe de seguridad—. Hemos perdido el contacto con el equipo de extracción. Parece como si alguien hubiera cortado deliberadamente el suministro de energía del pasillo en el que estaban, alguien que conoce los sistemas de HIVE, debo añadir.

—¿Dónde está Falange Uno? —preguntó la condesa con impaciencia.

—Se ha llevado a un equipo hacia la zona donde perdimos el contacto con el equipo de extracción. Se fue hace unos minutos —respondió Lewis, repentinamente contento de no ser el responsable de la operación.

—¡Los tengo! —gritó uno de los técnicos de seguridad que estaban a su lado.

—Póngalos en la pantalla principal —ordenó el jefe de seguridad, que no pudo evitar sonreír mientras miraba las imágenes del corredor de acceso a la pista de aterrizaje. Ahí estaban los cuatro alumnos que estaba programado extraer y no había dudas acerca de la identidad de la figura que corría por delante de ellos por el pasillo.

—Raven —siseó la condesa en un tono de voz que le heló la sangre al jefe de seguridad—. Bloqueen la parte inferior de la escuela, sellen todas las salidas. Pase lo que pase, ella no puede abandonar la isla. Voy a hacer que desee haber seguido estando muerta.

Raven asomó la cabeza por la esquina y, al ver que el camino a la puerta del hangar estaba despejado, hizo señas a los demás para que la siguieran.

—Ya está —dijo Shelby mientras corrían detrás de Raven—. De ahora en adelante nadie estará muerto hasta que lea el informe de la autopsia con mis propios ojos.

—Ese informe podría estar falsificado —observó Wing.

—Eh, sólo la gente que no ha regresado de la tumba puede opinar —dijo Shelby rápidamente—. Por lo que eso te deja fuera, chico zombi.

—En términos estrictos no soy un zombi ya que en realidad no morí —dijo Wing. Como de costumbre, era imposible saber si estaba de broma o no.

—Dejadlo ya, vosotros dos —dijo Laura. Así como Shelby podía haber estado ocultando sus nervios con bromas, y era discutible si Wing alguna vez se ponía nervioso, era obvio que Laura estaba inquieta por los acontecimientos de los últimos minutos—. ¿Qué está pasando? —preguntó a Otto.

—Sabéis tanto como yo —respondió éste con una sonrisa de disculpa.

—No puede ser una coincidencia que justo cuando estábamos drogados y a punto de ser llevados fuera de la isla a Dios sabe dónde, Raven regresara repentina y milagrosamente de entre los muertos para salvarnos.

—Estoy seguro de que averiguaremos muy pronto de qué va todo esto —dijo Otto, intentando sonar tranquilizador.

Decidió que probablemente no era una buena idea decirle a Laura que, si hubiera dependido de Raven, ella todavía estaría atada a una cama y siendo transportada hacia donde quiera que fuera el destino sin lugar a dudas desagradable que los había estado aguardando.

—Mente —dijo Raven al panel de control montado en la pared al lado de las enormes puertas blindadas que separaban la pista de aterrizaje del cráter del resto de la escuela. Un instante después, la mente apareció flotando en la pantalla fijada al panel.

—¿En qué puedo ayudarle? —preguntó la mente.

—Código de acceso de emergencia Raven epsilon cuatro nueve dos —dijo Raven rápidamente—. Abre las puertas de acceso al cráter.

—Lamento comunicarle que todas sus credenciales han sido revocadas hace aproximadamente unos veintitrés segundos —replicó la mente—. Para poder restaurarlas, se requiere una orden ejecutiva de la directora de la escuela.

—Algo me dice que la condesa no va a sentirse predispuesta a restaurar mis privilegios de acceso —dijo Raven, que se volvió rápidamente hacia Otto y Laura—. ¿Alguno de vosotros puede piratear este panel?

—¿Nos estás diciendo que no sabes cómo cruzar esta puerta? —preguntó Laura con voz angustiada—. ¡Oh, qué gran plan de fuga!

—Nos retrasamos —dijo Raven, lanzando una mirada recriminatoria a Otto—. Se suponía que no iban a tener tiempo para retirar mis códigos de acceso.

De repente oyeron el sonido de pies corriendo en algún lugar preocupantemente cercano.

—No hay tiempo para intentar piratear el sistema —dijo Otto rápidamente—. Dejadme intentar algo.

Raven se hizo a un lado y Otto se inclinó hacia el panel.

—Mente —susurró—. Me debes una, ¿te acuerdas?

Dio un paso hacia atrás alejándose del panel y vio cómo la mente inclinaba levemente la cabeza hacia un lado, una respuesta habitual que Otto sabía que significaba que estaba desviando una gran parte de su capacidad de procesamiento a la resolución de un problema. Después de unos segundos volvió a enderezar la cabeza e hizo un leve asentimiento casi imperceptible. A continuación, las puertas blindadas comenzaron a elevarse lentamente hacia el techo con un ruido sordo.

—¿Qué has hecho? —preguntó Laura, claramente sorprendida.

—Baste decir que tenía una puerta trasera —dijo Otto, riendo—. Vamos, en marcha.

Mientras los otros pasaban a su lado corriendo hacia el cráter, Otto se volvió de nuevo hacia el panel de control.

—Gracias —dijo, sonriendo a la mente.

—De nada —respondió el ente cibernético.

Otto se volvió para seguir a sus amigos.

—Señor Malpense

—¿Sí? —contestó Otto, volviéndose hacia el panel.

—Buena suerte —le dijo la mente con una sonrisa.

—Gracias —dijo Otto, echando a correr detrás de los demás.

—Me temo que la necesitarás —susurró la mente para sí misma, antes de que la pantalla se volviera a oscurecer.

Capítulo 5

Raven entró corriendo en la sala de control que había a un lado de la plataforma de lanzamiento del cráter, donde solo encontró a un técnico en la consola de control. El hombre parecía que hubiera visto un fantasma, lo cual, advirtió ella con una punzada de diversión, era probablemente bastante exacto desde su perspectiva.

—¡Abra las puertas de lanzamiento ahora mismo! —gritó ella mientras cruzaba la habitación hacia el técnico.

El hombre empalideció aún más y, por un momento, pareció a punto de desmayarse.

—No pu… pu… puedo —dijo tartamudeando—. La condesa ha bloqueado toda la isla.

—Sí, pero yo sé que usted tiene una llave maestra para los casos de aterrizaje de emergencia. Pues bien, éste es un lanzamiento de emergencia, lo cual es casi lo mismo, así que ¿dónde está la llave?

Raven se llevó la mano a la espalda y sacó una de las espadas de su funda y puso el extremo chisporroteante bajo la barbilla del aterrorizado técnico.

Sin emitir una palabra más de protesta, el técnico extrajo de su cuello una cadena de la que pendía una única llave. Raven bajó la espada y el técnico metió la llave en una ranura del panel de control que tenía enfrente y la giró. Unos enormes motores lejanos se pusieron en marcha por encima de ellos y comenzaron a tirar de las gigantes persianas blindadas que cerraban el cráter. Raven esperó los pocos segundos que le llevó a la persiana retraerse lo suficiente y luego hundió la catana directamente en el panel de control. La energía crepitante de la hoja hizo que los componentes electrónicos dentro del panel emitieran un silbido y estallaran y un humo negro empezó a salir de cada grieta.

—Ahora túmbese en el suelo con las manos sobre la cabeza y permanezca ahí hasta que nos hayamos ido —dijo Raven con voz tranquila, retrocediendo hacia la puerta.

Otto y sus compañeros corrieron hacia el Sudario, que estaba sobre la pista de aterrizaje. Su rampa de carga trasera estaba bajada y varios palés con equipos estaban esparcidos a su alrededor, donde alguien los había estado descargando. Raven pasó corriendo junto a ellos y subió la rampa en dirección a la cabina del piloto. Otto la siguió, subiendo la escalera de la cabina detrás de ella y desplomándose en el asiento del copiloto. Raven empezó a accionar los interruptores mientras los sistemas del Sudario se ponían en marcha.

—¿Qué puedo hacer? —preguntó Otto mientras Raven lanzaba una mirada preocupada a través de la ventanilla de la cabina hacia las puertas blindadas del otro lado del cráter. Éstas estaban selladas de momento pero, si ella conocía bien a la Falange, no permanecerían así por mucho tiempo.

—No tenemos tiempo para hacer el chequeo completo pre-vuelo —dijo Raven rápidamente—. Echa un vistazo al exterior y asegúrate de que estamos listos para irnos tan pronto como los sistemas de navegación y de camuflaje estén en marcha.

—De acuerdo —dijo Otto y volvió a bajar por la escalera.

Los demás se estaban amarrando con las correas a los asientos que se alineaban en el compartimento inferior. Wing, que parecía completamente indiferente a la situación, se limitó a mirar hacia Otto cuando éste pasó corriendo a su lado.

—¿Qué, te olvidaste de las comidas para el vuelo? —le gritó Shelby mientras él corría por la rampa de aterrizaje—. ¡Recuerda traer comida vegetariana, por favor!

—Esto no tiene gracia, Shel —dijo Laura, nerviosa—. Tenemos que salir de aquí. No sabemos adónde nos estaban llevando antes de que Raven apareciera y yo, por mi parte, no tengo ganas de averiguarlo.

Otto volvió corriendo a través del compartimento de pasajeros y gritó hacia la cabina del piloto que estaba en lo alto de la escalera.

—¡Las abrazaderas de aterrizaje todavía están enganchadas!

—Lo sé —respondió Raven desde arriba—. No las puedo desenganchar, no hay manera de hacerlo desde aquí.

—¡Las espadas! —le gritó Otto en respuesta desde abajo—. ¡Pásame las dos, rápido!

Unos momentos más tarde las vainas gemelas que Raven llevaba en la espalda cayeron a través de la compuerta de la cabina hacia abajo.

—Hazlo rápido —gritó Raven mientras los motores del Sudario empezaban lentamente a coger velocidad con un ruido sordo.

Otto le lanzó una de las espadas a Wing y pasó corriendo a su lado haciéndole gestos para que le siguiera hacia el exterior.

Otto miró los pequeños controles situados en la empuñadura de la espada que llevaba consigo. Las espadas habían sido fabricadas a medida para Raven por el profesor Pike cuando Cypher atacó la escuela y eran bastante únicas. El filo de cada hoja estaba rodeado por un campo de fuerza de geometría variable que podía moldearse para dar a cada espada desde un borde romo cuyo impacto no sería letal hasta una hoja mono-molecular increíblemente afilada que podría cortar literalmente cualquier cosa.

—¿Cómo funcionan? —le preguntó Otto a Wing. Había visto en el pasado a Raven y Wing entrenando con las espadas y esperaba que él supiera usarlas correctamente.

—Trae aquí, déjame —dijo Wing cogiendo la espada de Otto. Pulsó los controles y sacó la brillante catana de su vaina con cuidado—. ¿Qué necesitas?

—Necesito que las cortes —dijo Otto, señalando las abrazaderas de acero que estaban firmemente aferradas a los puntales de aterrizaje.

Wing miró de cerca la abrazadera más cercana y volvió a tocar los controles de la espada, cuyo filo empezó a brillar más intensamente, emitiendo un silbido agudo apenas audible.

—Bueno, con esto debería ser suficiente —dijo Wing, devolviendo la espada a Otto con cuidado—. Úsala con precaución, puede cortar cualquier cosa.

—Entendido —respondió Otto con una pequeña sonrisa—. Mantener las extremidades fuera del alcance de la espada.

—A menos que no tengas pensado volver a usarlas —respondió Wing con expresión seria.

Otto se desplazó hacia el otro lado del Sudario y observó cómo Wing cortaba hábilmente la primera abrazadera. La hoja atravesó el metal denso con apenas un leve silbido y las dos mitades de las ligaduras se desprendieron y cayeron estrepitosamente contra el suelo. Otto se volvió hacia la abrazadera que tenía frente a él y blandió la espada de la misma manera en que Wing acababa de hacerlo. Golpeó con fuerza, pero la falta total de resistencia mientras la hoja se abría paso a través del dispositivo lo cogió por sorpresa. Bien podría haber estado deslizando la hoja a través del vacío, que no habría supuesto ninguna diferencia. Se las arregló para detener la hoja cuando ya se había hundido bastantes centímetros en la cubierta de acero sólido y se encontraba a tan sólo unos milímetros de su propio pie. La abrazadera se desprendió.

De repente se produjo una terrible explosión en el otro extremo de la caverna. Una de las enormes puertas blindadas salió disparada una docena de metros a través del aire, aterrizando con gran estruendo. De la entrada en ruinas salía humo y apenas se vislumbraron unas figuras veloces dentro de la nube.

—Sospecho que ahora sería un buen momento para largarse de aquí —dijo Wing rápidamente, cortando el otro ancla que había en su lado del Sudario.

Como en respuesta, los motores del Sudario rugieron mientras se ponían en marcha y el transporte empezó a erguirse, ya libre de los amarres destrozados. Sin embargo, una abrazadera seguía estando enganchada y el Sudario se tambaleó hacia un lado, todavía anclado a la plataforma. Otto corrió hasta la última traba y blandió la resplandeciente espada de nuevo, con más cuidado esta vez. Se oyó un crujido cuando el último amarre se soltó y el Sudario se levantó inmediatamente unos pocos metros en el aire, girando suavemente.

Wing corrió hacia la rampa de carga, que todavía estaba bajada, y dio un salto para agarrarse al borde. Consiguió alcanzarlo justo cuando el Sudario se volvía lentamente hacia el equipo de la Falange, que ahora estaba abriéndose camino rápidamente a través de la caverna desde el otro extremo. Otto también corrió hacia la rampa. Se les acababa el tiempo. Wing soltó una mano del borde de la rampa de carga y la alargó hacia Otto.

—¡Salta! —gritó Wing, estirando la mano. Otto saltó hacia arriba, intentando alcanzar la mano de Wing y sintiendo cómo ésta se cerraba en torno a su muñeca—. ¡Vamos! —gritó Wing hacia el interior del Sudario, que empezó a elevarse más rápidamente hacia el aire.

Otto se maldijo por mirar hacia abajo mientras al pista de aterrizaje se desprendía. Treparon rápidamente hacia la apertura superior. Wing gruñó cuando sus manos empezaron a resbalarse del borde de la pista de aterrizaje. Aunque tenía una fuerza fuera de lo común, le sería imposible soportar su propio peso y el de Otto con una sola mano por mucho tiempo más. De repente aparecieron dos caras conocidas en el borde de la rampa.

—¿Necesitáis una mano? —gritó Shelby por encima del rugido de los motores del Sudario.

Laura le lanzó una cuerda a Otto, que la cogió con su mano libre y la envolvió firmemente alrededor de su muñeca. Ya estaban a por lo menos treinta metros sobre la plataforma de aterrizaje: un resbalón y todo habría terminado. Otto soltó la mano de Wing y se quedó balanceándose en el aire en el extremo de la cuerda. Wing levantó su brazo agotado y empezó a impulsarse hacia la rampa, con la ayuda de Shelby, que tiraba de él hacia el interior.

—¡Espera, Otto! —gritó Laura y desapareció de su vista de vuelta al interior de la cabina.

Un momento después, Otto sintió un tirón en la cuerda de la que colgaba cuando un cabestrante eléctrico empezó a izarle lentamente hacia la rampa de aterrizaje y la seguridad. De repente, el Sudario se tambaleó violentamente hacia un lado y la estela blanca de un misil tierra-aire pasó como un cohete a escasos centímetros del ala de la nave. El misil golpeó la pared del cráter más cercana, y explotó en una bola de fuego que arrojó escombros que cayeron hacia la pista de aterrizaje y rebotaron en la coraza de metal del Sudario. Otto se balanceó salvajemente mientras la cuerda se le clavaba profundamente en la piel, y se estrelló contra el muro de roca de la caverna, quedándose inmediatamente sin aliento. Mientras luchaba por recobrar el aliento y sintiendo como si se le hubieran roto un par de costillas, el velo negro de la inconsciencia empezó a cernirse en los límites de su campo visual y su mano fue perdiendo fuerza al agarrar la cuerda.

Dentro del Sudario reinaba el caos: Wing, Laura y Shelby fueron lanzados hacia un lado de la cabina como muñecos rotos cuando Raven maniobró salvajemente para evitar el misil y los escombros en llamas del lugar del impacto. Cuando el Sudario se enderezó, Wing intentó ponerse en pie y se tambaleó por encima del cabestrante. Golpeó los controles y la máquina empezó de nuevo a tirar de Otto hacia arriba. Wing sintió una oleada de frustración a medida que Otto se acercaba más y más. El cabestrante estaba remolcando a su amigo de una forma terriblemente lenta. Echó un vistazo ansioso a la cubierta del hangar llena de humo a la búsqueda de algún signo de algún otro misil que pudiera dirigirse a través del aire hacia ellos para destrozarlos. Otto estaba ya a tan sólo unos pocos metros de la rampa y Wing se tumbó en el suelo, extendiendo la mano dispuesto a alcanzar a Otto y agarrarlo.

—¡Otto! —gritó Wing—. ¡Te tienes que agarrar a mí!

Otto miró la mano extendida de Wing y soltó la cuerda con su mano libre para alcanzar la de su amigo. Notó su brazo muy pesado y Wing repentinamente parecía estar a mucha distancia, incluso aunque Otto sabía de manera lógica que sólo era cuestión de unos pocos centímetros. Deseó con todas sus fuerzas que su mano salvara esa pequeña distancia antes de perder el conocimiento. Entonces sintió la mano de Wing rodeando su muñeca y después nada.

Wing arrastró el cuerpo inconsciente de Otto hacia la rampa de carga.

—¡Le tengo! —gritó hacia la cabina del piloto—. ¡Vámonos! ¡Ya!

Raven no esperó a que se lo dijeran dos veces. El Sudario se irguió, con el morro apuntando hacia la grieta de color azul resplandeciente que asomaba entre las compuertas parcialmente abiertas del hangar. La brecha ahora parecía terriblemente estrecha. Raven se obligó a apartar las dudas de su mente, molesta consigo misma, y enfiló el Sudario hacia arriba antes de pulsar los controles del dispositivo de postcombustión. Los motores rugieron y el Sudario salió disparado a través de la brecha como una bala. La punta de una de las alas raspó las puertas del hangar con un preocupante crujido. Al instante siguiente el Sudario salía disparado casi verticalmente hacia el exterior del volcán que ocultaba la localización de HIVE hundiéndose en el cielo azul profundo hacia la libertad. Raven pulsó los controles de los sistemas de camuflaje y el Sudario se desvaneció como si nunca hubiera estado allí.

Falange Uno había experimentado toda clase de horrores en su carrera como miembro del destacamento de protección del Número Uno, pero la visión de la cara de la condesa en ese preciso momento fue suficiente para hacer que la sangre se le helara en las venas.

—¿Quién disparó el misil? —ladró ella.

—Fui yo —dijo uno de los miembros de la Falange nerviosamente, haciendo un gesto hacia el tubo de lanzamiento descargado que yacía entre los escombros.

—Les di instrucciones explícitas de que sólo debía usarse armamento no letal —dijo ella con frialdad, avanzando hacia el hombre de aspecto nervioso.

—Pensé que eso podría obligarles a bajar —respondió el agente débilmente, con su voz ahora impregnada de miedo.

—Cállese —dijo la condesa, cuya voz repentinamente se llenó de lo que parecían cientos de susurros apenas audibles.

El desafortunado agente abrió la boca como si fuera a hablar, pero descubrió que no podía decir nada. Su libre albedrío había sido aplastado por la voz de mando de la condesa.

—En realidad —dijo la condesa con una sonrisa malévola—, pensándolo mejor, ¿por qué no deja de respirar?

El horror invadió la cara del hombre cuando notó que su garganta se le cerraba impidiéndole respirar. Emitió un horrible gorgoteo y se desplomó en el suelo con un jadeo ahogado.

—Por favor, condesa —dijo Falange Uno en un susurro—. Me aseguraré de que este hombre sea adecuadamente disciplinado. No hay necesidad de esto.

La condesa le lanzó una mirada fulminante.

—No tolero la incompetencia —dijo ella con firmeza—. Si él hubiera destrozado esa aeronave, las cosas nos hubiera ido… verdaderamente mal… a todos nosotros. ¿Lo entiende?

—Sí, condesa, pero permítame hacerme cargo de esto.

—Muy bien —respondió la condesa, que bajó la vista hacia el hombre que se retorcía en el suelo—. Respire —dijo ella y el hombre tosió explosivamente antes de empezar a inspirar a grandes bocanadas el aire que hasta hacía unos instantes había dado por sentado.

—¡Condesa! —gritó otro agente de la Falange corriendo a través del área de lanzamiento hacia ella seguido por un técnico de aspecto aterrorizado a sus espaldas.

—¿Sí? —dijo la condesa cuando el hombre se detuvo frente a ella.

—Dígale a ella lo que me acaba de decir —le dijo el agente de la Falange al técnico.

—Bien, estaba explicándole que lo mejor sería que lanzáramos los otros Sudarios rápidamente al aire —dijo el técnico, que parecía como si fuera a desmayarse del miedo en cualquier momento.

—¿Por qué? —le preguntó la condesa con aspereza—. Usted sabe tan bien como yo que no tenemos la más mínima oportunidad de perseguirlos.

Encontrar el Sudario de Raven con sus campos de camuflaje activados sería como buscar una aguja invisible en un pajar.

—No es para perseguirlos —replicó el técnico—, sino para la búsqueda y rescate.

—¿Qué quiere decir? —gruñó la condesa, que se estaba impacientando cada vez más.

—Raven no consultó el registro —respondió el técnico—. El Sudario que cogió acababa de regresar y yo todavía no había tenido ocasión de iniciar el proceso de abastecimiento de combustible. Sólo tienen unos quince minutos de vuelo con el combustible que llevan a bordo y, o vuelven aquí, o se estrellan en el océano.

Una sonrisa invadió de repente la cara de la condesa.

—Lancen los restantes Sudarios —ordenó—. Encuéntrenlos.

«Esto no ha terminado todavía», pensó para sus adentros, «ni por asomo».

Cuando Otto rodó sobre su cuerpo, la agonía se apoderó de él. Sentía como si el lado derecho de su pecho estuviera en llamas, y cada respiración le resultaba dificultosa y dolorosa.

—¿Cómo te sientes? —le preguntó Laura, con los ojos cargados de preocupación.

—Como alguien que se ha estampado contra una pared de roca mientras colgaba de la parte trasera de una nave de camuflaje ultra secreta —dijo Otto con una risilla ahogada que inmediatamente lamentó, ya que le envió espasmos de dolor a lo largo de todo el cuerpo—. ¿Están todos los demás bien?

—Sí —respondió Laura—, aunque un poco confusos acerca de qué diablos está pasando. ¿Te dijo ella algo antes de que nos despertara al resto? —Laura señaló con la cabeza hacia la escalera que conducía hacia la cabina del piloto.

—Me temo que no. Vosotros sabéis tanto como yo en este momento, que es esencialmente nada.

Wing bajó por la escalera desde la cabina del piloto, sonriendo cuando vio a Otto sentado y hablando con Laura. Shelby estaba justo detrás de él.

—¿Cómo está el paciente, doctora Brand? —preguntó Shelby sentándose al otro lado de Otto.

—Está bien —repuso Laura sonriendo—, pero me sorprendería mucho si no tuviera un par de costillas rotas. Además me temo que va a estar aún más dolorido por la mañana.

—¿Cuántas veces te lo tengo que decir? —dijo Shelby riéndose abiertamente—. Tienes que dejarnos las escenas de acción a mí o al tipo grande de aquí. Tú eres el cerebro del grupo.

Otto volvió a soltar una risilla ahogada e inmediatamente deseó no haberlo hecho.

—Me alegra que te sientas mejor —repuso Wing—, pero yo, por mi parte, desearía saber un poco más de lo que se nos ha contado hasta el momento.

—Entonces ¿Raven todavía no ha revelado nada? —inquirió Laura.

—No, ella se está guardando mucho de explicar algo sobre estos acontecimientos —respondió Wing frunciendo ligeramente el ceño—. Pidió que Otto se reuniera con ella en la cabina del piloto en cuanto se despertara. Es decir, si te sientes capaz.

—¡Eh! —dijo Otto—. Que no soy un completo inválido.

Se levantó despacio agarrándose a una de las barandillas cercanas. Al principio se sintió un poco inestable sobre sus pies, pero sabía que sólo eran los efectos retardados del shock. Sus costillas todavía le dolían a rabiar pero relegó el dolor a un rincón apartado de su cabeza e hizo un gran esfuerzo por ignorarlo.

—Dejadme ver si puedo conseguir sonsacarle algo más —les susurró Otto a los otros tres y luego subió cuidadosamente por la escalera.

—De acuerdo, buena suerte —dijo Shelby, con un suspiro, mientras se recostaba en su asiento y cerraba los ojos.

La pista de aterrizaje estaba llena de una actividad frenética. Los técnicos corrían de aquí para allá preparando los tres Sudarios que habían sido desplegados y apartando los escombros de la fuga de Raven. La condesa estaba en medio del caos mirando a los hombres que corrían a su alrededor. A pesar de toda esta actividad, la zona que la rodeaba estaba completamente libre de personas. Pocos se atrevían a acercarse a ella en sus mejores momentos, y mucho menos cuando ella estaba en el estado de ánimo en que se encontraba en ese momento. Para desgracia de Falange Uno, él no tenía otra opción. No era un hombre acostumbrado a sentirse nervioso, pero le alegró mucho tener buenas noticias que entregarle.

—¡Informe! —le espetó la condesa cuando él se acercó a ella.

—Los restantes Sudarios estarán en el aire dentro de cinco minutos —dijo él rápidamente—. He verificado el informe del técnico personalmente. A Raven no le quedan más de diez minutos de vuelo, un poco más si desactiva los sistemas de camuflaje, lo cual en todo caso la haría más fácil de rastrear.

—Bien —respondió la condesa—. Recuerde que no quiero que ninguno resulte herido.

—Sí, señora, pero si se ven obligados a lanzarse contra el océano, sus posibilidades de supervivencia disminuirán dramáticamente.

—Soy consciente de eso, Falange Uno, pero Raven es una persona irritantemente capaz. Si alguien puede mantenerlos con vida es ella. Todo lo que tienen que hacer es encontrar su bote salvavidas y recogerlos. Confío en que eso no les supondrá ninguna dificultad.

—No, señora —respondió Falange Uno—. No le fallaré.

—Tiene razón —dijo la condesa lentamente—. No lo hará.

Otto subió los últimos dos peldaños de la escalera hacia la cabina del piloto del Sudario con mucho cuidado, sujetándose con un brazo el costado donde tenía las costillas dañadas.

—Me alegra verte ya recuperado —dijo Raven, mirándole por encima del hombro.

—Sí, me siento como un millón de dólares —dijo Otto con un gemido mientras se dejaba caer en el asiento del copiloto.

—Siento lo del paseito brusco —dijo Raven pulsando un interruptor en el panel de control frente a ella.

—Eso espero —dijo Otto sonriendo—. La próxima vez que tengas que evitar un misil tierra-aire ¿podrías intentar hacerlo más suavemente?

—Haré lo que pueda.

—Entonces ¿vas a contarme de qué va todo esto? —preguntó Otto, mirando por la ventanilla el océano que pasaba velozmente por debajo de ellos a tan sólo unos veinte metros.

—Todo a su debido tiempo —replicó Raven—. Primero tenemos que llegar a nuestro destino. Entonces todo será explicado.

—O puedes contármelo ahora —dijo Otto esperanzadamente.

—Eso será mucho más fácil cuando hayamos llegado —dijo Raven con firmeza.

Otto sabía que era inútil discutir con Raven, por lo que se recostó en su asiento y examinó el panel de instrumentos.

—Eh… Raven… Creo que tenemos un problema —dijo quedamente.

—¿De veras?

—Ummm… sí —respondió Otto señalando la pantalla situada en el centro del panel de instrumentos, donde se podía visualizar una advertencia parpadeante que decía: «¡ADVERTENCIA! TRES MINUTOS DE VUELO RESTANTES».

—Te preocupas demasiado —dijo Raven con una sonrisa.

—Dadas las circunstancias, creo que me preocupo lo justo —respondió Otto, explorando frenéticamente el horizonte por delante de ellos buscando cualquier indicio de tierra firme. No había ninguno.

Raven pulsó otro botón en el panel de control y habló por el micrófono conectado a su auricular.

—Raven a Megalodon, repito, Raven a Megalodon, estamos llegando.

Otra voz crepitó por los altavoces de la cabina.

—Le tenemos al alcance. Salto en diez… nueve…

Otto miró hacia fuera más allá de la cabina y percibió una perturbación en la superficie del océano. Un poste largo y negro emergió del agua espumeante alzándose hacia el cielo. Un momento después el gigantesco cilindro negro de un enorme submarino salió a la superficie, haciendo que el agua del mar cayera en cascada desde sus flancos oscuros a medida que ascendía. Raven redujo la velocidad del Sudario hasta que éste sobrevoló el enorme barco y tomó tierra en la cubierta con un golpe suave. De las escotillas esparcidas por el casco salieron repentinamente muchos hombres que corrieron hacia ellos.

—Subid a bordo tú y los demás —dijo Raven rápidamente—. Tengo un par de cosas de las que ocuparme.

Otto no se molestó en discutir, estaba demasiado ocupado contemplando el submarino que había bajo ellos.

—Tú sí que sabes cómo viajar —suspiró Otto.

—¡Oh! No es mio, pero sé que el propietario está muy interesado en conocerte.

Otto se levantó del asiento del copiloto y se encaminó lentamente de vuelta al compartimento de pasajeros.

—¿Estoy imaginando cosas o acabamos de aterrizar? —dijo Laura, sonando confusa.

—Um… sí… hemos aterrizado —respondió Otto con una sonrisa.

—¿Dónde? —ésta era Shelby, que se estaba levantando de su asiento.

—Probablemente será mejor que lo veáis con vuestros propios ojos —respondió Otto, desplazándose hacia la parte trasera del compartimento y pulsando los controles para bajar la rampa de carga. Los otros se acercaron y se pararon junto a él mientras la rampa descendía. El olor del mar llenó la cabina.

—¡Guau! —exclamó Shelby, mirando hacia la cubierta de metal negro del submarino.

—Ya lo creo —aseveró Wing con suavidad—. Muy impresionante.

De repente, un hombre vestido con un uniforme naval negro apareció al final de la rampa.

—Señorita Brand, señorita Trinity, señor Fanchú y señor Malpense, supongo —dijo sonriendo—. Bienvenidos a la Megalodon. Por favor, suban a bordo.

Le tendió la mano a Laura y la ayudó a descender a la cubierta. El océano estaba en calma y el barco se balanceaba ligeramente con el oleaje. Los demás siguieron a Laura y observaron fascinados a los técnicos que se apresuraban por la rampa hacia el Sudario.

—Raven estará con nosotros en breve —les informó el hombre del uniforme—. Mientras tanto, permitan que me presente. Yo soy el capitán Sanders y este buque está bajo mi mando.

—¿Así que éste es su barco? —preguntó Otto.

—Yo mando en él, pero no soy su propietario. Él está abajo y debo añadir que tiene mucho interés en conocerles a todos ustedes —respondió Sanders.

Antes de que Otto pudiera preguntar nada más, Raven llegó corriendo por la rampa detrás de ellos.

—Todo listo, capitán —dijo ella—. He cambiado el registro del vuelo y activado el piloto automático.

—Muy bien —dijo Sanders con una sonrisa—. Entonces creo que es hora de irnos. Síganme.

Sanders se volvió y echó a andar a paso ligero hacia la torre de mando del submarino. Raven y los chicos le siguieron de cerca mientras los técnicos abandonaban el Sudario y cerraban la rampa de carga. En la base de la torre se abrió una escotilla y el capitán les hizo pasar.

—Un segundo —dijo Raven y extrajo de su cinturón lo que parecía un pequeño control remoto.

Presionó un botón del aparato y los motores del Sudario se encendieron, haciendo que despegara de la cubierta y se dirigiera hacia el océano. De repente, el morro del Sudario se inclinó hacia arriba, señalando casi verticalmente hacia el cielo, y los motores rugieron cuando éste salió disparado hacia arriba a una velocidad increíble. Estuvieron mirando durante unos treinta segundos aproximadamente hasta que el Sudario no fue más que un punto casi invisible en el cielo azul. Entonces, sin previo aviso, pareció caer precipitándose hacia el océano. Apenas unos segundos más tarde golpeó la superficie a unos doscientos metros del lado de estribor de la Megalodon, detonándose como si fuera un misil y enviando escombros que se dispersaron por la superficie del mar en todas las direcciones.

—Bien, eso es todo —dijo Raven con una sonrisa—. Estáis todos muertos.

—Qué reconfortante —dijo Otto soltando una risita.

—Por lo que a mí respecta, ya estoy bastante cansado de estar muerto —dijo Wing con expresión seria.

—Pues ya somos dos —rió Raven—. Vamos, tenemos que irnos antes de que los sabuesos de la condesa lleguen aquí.

Les hizo pasar a todos a través de la escotilla, que se cerró detrás de ellos con un ruido siseante. El enorme barco empezó a sumergirse inmediatamente y en unos instantes había desaparecido una vez más bajo la superficie. Todo lo que quedaba eran los restos llameantes que marcaban el lugar de descanso final del Sudario.

Los tres aviones llegaron volando casi a ras del agua con los humos procedentes de los motores dejando una estela tras de sí. A bordo del Sudario principal, Falange Uno parecía preocupado.

—¿Hay algo? —preguntó por al menos vigésima vez.

—Nada señor —respondió el piloto—. Ningún contacto.

—Un momento —dijo de repente el copiloto—. Tengo algo. Sí, una baliza de emergencia automática. La deben de haber abandonado.

—¿A qué distancia? —ladró Falange Uno.

—A veinte millas, tiempo estimado de llegada en tres minutos —respondió el piloto.

Falange Uno se apoyó contra el respaldo del asiento del piloto cuando el Sudario se ladeó para cambiar de dirección. Un par de minutos después una columna de humo negro se hizo visible en la distancia. Falange Uno sintió un ligero vuelco en el corazón, ya que el fuego no presagiaba nada bueno de cara a las posibilidades de encontrar supervivientes. Cuando el Sudario finalmente se detuvo quedándose suspendido sobre la ubicación de la baliza de emergencia, se confirmaron sus peores temores. No había ninguna balsa salvavidas. De hecho, no parecía haber un solo resto más grande que un plato.

—Parece como si hubieran perdido el control —dijo el piloto como si tal cosa, mirando por la ventana—. Parece un impacto de alta velocidad. No va a encontrar supervivientes ahí abajo.

—Soy muy consciente de ello, gracias —replicó Falange Uno—. De todos modos, lleve a cabo la exploración de la superficie y recupere la caja negra si puede. La condesa querrá saber qué pasó exactamente.

—Sí, señor —respondió el piloto y habló al micrófono de su auricular—. Les habla el jefe de vuelo. Realicen un barrido completo, caballeros. Buscamos los cuerpos y la caja negra. Ya conocen el procedimiento.

Falange Uno se desplomó en el asiento plegable de la parte trasera de la cabina. Éste no era el informe que quería llevarle a la condesa.

Otto, Wing, Laura y Shelby siguieron a Raven y al capitán Sanders a través del vientre del submarino gigante. Otto no sabía gran cosa sobre este tipo de buques pero sabía lo suficiente para darse cuenta de que la Megalodon era más grande que cualquier submarino conocido que hubiera servido en cualquiera de las flotas del mundo. Todos los compartimentos que atravesaban eran auténticos hervideros de actividad: los miembros de la tripulación se sentaban frente a estaciones llenas de datos de vigilancia y de esquemas técnicos, que mostraban trajes de buceo para aguas profundas y sumergibles en miniatura. Ésta era sin lugar a dudas una operación impresionante.

—La Megalodon es única —les explicó el capitán mientras caminaban—. Ha sido diseñada para ser una nave totalmente autosuficiente que puede funcionar sin reabastecimiento durante varios años seguidos si es necesario. Es el submarino más grande jamás construido y ésta equipado para cumplir muy diversas funciones: como submarino de ataque, plataforma móvil de lanzamiento, centro de mando y control… Puede hacer cualquier cosa que le pidas.

Otto supuso por la mirada distraída de Raven que ésta probablemente había escuchado este discurso muchas veces con anterioridad. Ella ciertamente no estaba prestando mucha atención.

—¿El hecho de ser así de grande no la hace fácil de detectar? —preguntó Laura, claramente excitada por la alta tecnología que se desplegaba a su alrededor.

—En teoría, sí, pero está diseñada para ser invisible acústicamente, lo que significa que no puede ser detectada por cualquiera de los sistemas de sónar existentes. Es, a todos los efectos, un submarino invisible —respondió el capitán con orgullo.

Era obvio que disfrutaba presumiendo de su barco delante de gente nueva y, dado el asombroso tamaño de la Megalodon, difícilmente se le podía culpar.

—Pero tendremos que continuar con la visita en otra ocasión —continuó hablando el capitán—. Si desean pasar al interior, el dueño de la Meglodon estará en breve con ustedes para presentarse.

El capitán apretó un botón en el mamparo que había junto a él y se abrió una escotilla en la que se leía el letrero: «SALA DE CONFERENCIAS».

Raven entró con los demás pisándole los talones. La habitación estaba llena de pantallas planas que mostraban cartas de navegación e imágenes por satélite detalladas. En el centro había una gran mesa redonda de acero rodeada de sillas de cuero negro y respaldo alto.

—Por favor, tomen asiento, damas y caballeros. Todas sus preguntas serán contestadas dentro de poco —dijo el capitán, esperando a que se sentaran a la mesa antes de volver a salir de la habitación y cerrar la escotilla.

—Creo que hablo por todos cuando digo que mi curiosidad está empezando a superar a mi paciencia —le dijo Wing a Raven, levantando una ceja.

—¿Podrías al menos contarnos qué os pasó a Nero y a ti? —preguntó Otto.

Una mirada distante se dibujó en el rostro de Raven, que frunció el ceño como si estuviera reviviendo un recuerdo doloroso.

—Fue por mi culpa —dijo con voz queda—. Bajé la guardia y él fue directo a una trampa. Estoy segura de que conocéis el resto: Nero fue capturado y yo tuve suerte de escapar con vida. Fue un desastre.

—Sabes que no fue culpa tuya —dijo Laura con suavidad—. Estoy segura de que si hubiera algo que hubieras podido hacer…

Fue interrumpida por el siseo de la escotilla al abrirse de nuevo y un hombre alto, increíblemente apuesto y completamente calvo entró en la habitación. La mente de Otto empezó a trabajar a toda velocidad. Había algo que le resultaba familiar en él aunque no sabía identificar qué era exactamente.

—Saludos —dijo el hombre con una sonrisa—. Mi nombre es Diabolus Darkdoom. Creo todos ustedes ya conocen a mi hijo.

Capítulo 6

Falange Uno entró en la oficina de la condesa incapaz de sacudirse de encima el sentimiento de que sería extremadamente afortunado si conseguía salir de nuevo de allí. Ella estaba sentada en su escritorio leyendo una copia del informe que él le había presentado por la mañana temprano. Le indicó que tomara asiento en el otro lado del escritorio, pero continuó leyendo. Él se sentó y aprovechó la oportunidad para echar un vistazo a la habitación. Estaba claro que la condesa no había tenido tiempo de cambiar muchas cosas, ya que las paredes estaban todavía llenas de recuerdos de la larga e ilustre carrera de Maximilian Nero en el SICO.

—No soy una mujer paciente, comandante —dijo la condesa, cerrando el informe y depositándolo sobre el escritorio—, y este informe ofrece más bien pocas explicaciones y muchas excusas. Soy muy consciente de las habilidades de Raven, pero la facilidad con la que entró en la escuela y derribó a sus hombres es inaceptable.

—Sí, condesa —respondió él, encontrando muy difícil mantener el contacto visual con sus fríos ojos grises.

—El Número Uno le asignó a usted y a sus hombres a mí porque se supone que son lo mejor de lo mejor. Me cuesta creer que esa descripción se corresponda con sus acciones de hace unas horas, ¿no cree?

—No. Tenga la seguridad de que los hombres que estaban a cargo de la operación de extracción serán disciplinados —respondió él con firmeza.

—No me cabe la menor duda de eso, comandante, pero la decisión a la que me enfrento ahora es qué debería hacer yo para disciplinarle a usted —dijo la condesa, con un tono de voz terriblemente maligno.

—Sí, señora —respondió Falange Uno, bajando la cabeza.

—Sin embargo, no soy una mujer que no atienda a razones. Le voy a dar una oportunidad más de redimirse. Huelga decir que ésta será su última oportunidad. ¿Me he explicado con claridad?

—Perfectamente.

—Bien. Quiero que la escuela quede perfectamente sellada: nadie puede entrar ni salir sin mi autorización específica. Esto incluye a todos los miembros del personal. ¿Entendido?

—Sí, señora.

—Alguien los dejó entrar en la bahía de lanzamiento —dijo la condesa con frialdad—. No hay manera de que ellos pudieran eludir un bloqueo completo tan rápidamente como lo hicieron, lo que significa que tuvieron ayuda, y quiero que encuentre a la persona responsable y me la envíe. El borrado de los registros del incidente de la mente de HIVE sugiere que fue alguien con acceso de alto nivel y gran pericia técnica. Eso reduce considerablemente la lista de posibles sospechosos.

—Empezaré con los interrogatorios de inmediato —respondió Falange Uno prestamente.

—Bien, ya puede retirarse.

El comandante de la Falange intentó que su rostro no reflejara el alivio que sentía mientras se ponía de pie y se dirigía hacia la puerta.

—Oh, sólo una cosa más —dijo la condesa cuando la puerta de su oficina se abrió con un siseo—. Cuando descubra quién fue el responsable de ayudar a Raven, infórmeme inmediatamente. Quiero tratar con él personalmente.

—Detesto sonar como un disco rallado —dijo Otto con el ceño fruncido por la confusión—, pero ¿no se supone que usted está muerto?

—Oh, lo estoy, señor Malpense, lo estoy —dijo Darkdoom con una amplia sonrisa—. Al menos en lo que concierne al resto del mundo. Y créanme cuando les digo que es mejor para todos si sigo así.

—¿Incluso para Nigel? —preguntó Otto rápidamente.

—Especialmente para Nigel —replicó Darkdoom, con la sonrisa esfumándose de su rostro—. Entiendo que ninguno de ustedes tenga razones para confiar en mí todavía y que los acontecimientos de las últimas veinticuatro horas les haya dejado bastante conmocionados, pero por favor, permítanme que les intente rellenar algunos de los espacios en blanco.

—Ya era hora de que alguien lo hiciera —dijo Shelby irritada.

—Por supuesto —la sonrisa de Darkdoom regresó a su rostro.

—Somos, como se suele decir, todo oídos —dijo Wing tranquilamente.

—¿Qué saben sobre Overlord? —Darkdoom fue mirando uno a uno sucesivamente.

—No mucho —respondió Otto—. Sólo que los intentos de Cypher de adquirir el Protocolo Overlord casi nos costó a todos nosotros la vida. Tal y como yo lo veo, era el pirata informático definitivo, una llave de la puerta trasera de todos los sistemas informáticos del planeta.

—Eso es correcto, pero lamento tener que decir que el Protocolo Overlord era sólo la punta del iceberg, la historia completa es mucho más preocupante. Hace muchos años el SICO inició un proyecto para crear la primera verdadera inteligencia artificial, una entidad que proporcionaría a nuestra organización una capacidad de vigilancia y espionaje sin precedentes. El proyecto fue llamado Overlord y fue el primer paso hacia un nuevo mundo: un superordenador increíblemente potente con una consciencia que le permitiría mostrar iniciativa e imaginación. El proyecto fue iniciado por el Número Uno pero estaba bajo la supervisión diaria del doctor Nero. Overlord era el proyecto de Max y estuvo muy cerca de terminar con él.

—¿Qué pasó? —preguntó Laura.

—Los detalles son irrelevantes, pero baste decir que Overlord resultó ser mucho más peligroso de lo que nadie podría haber imaginado. El día de su activación algo salió mal, lejos de ser el siervo obediente que habían diseñado resultó ser un demente homicida. Asesinó a casi todos los que estaban en las instalaciones de investigación en las que se encontraba. Sólo unas pocas personas escaparon, entre ellos Nero y sus padres, señor Fanchú. Fue sólo la valentía de su madre la que impidió a Overlord adquirir el código que necesitaba para escapar de las instalaciones e integrarse con el resto de los sistemas informáticos del mundo.

—El Protocolo —dijo Otto en voz baja.

—Exactamente, el mismísimo código que Cypher estaba tan desesperado por conseguir. Todavía no entendemos del todo sus motivos para llegar a tales extremos para adquirir el Protocolo, pero creemos que tiene algo que ver con una operación denominada la Iniciativa Renacimiento. Yo mismo supe de la Iniciativa por uno de los diseñadores originales de Overlord. Ella había descubierto evidencias de que este proyecto estaba de alguna manera involucrado en un esfuerzo por recrear a Overlord, un objetivo que es tan demencial como parece. La información que me trajo le costó la vida. Ella era una de las personas más valientes que jamás he conocido. Usted debería estar muy orgulloso de su madre, Wing…

Wing miró fijamente a Darkdoom, como si estuviera tratando de evaluar lo que había de verdad en lo que le estaba contando y si podía confiar o no en este hombre.

—Los agentes de la Iniciativa Renacimiento la asesinaron en un esfuerzo por mantener la totalidad de su proyecto en secreto. Si no hubiera sido por ella, nunca habríamos descubierto lo que estaban planeando.

—¿Entonces, cree usted que mi padre estaba trabajando con esas personas, las mismas personas que mataron a mi madre, a fin de adquirir el Protocolo para su proyecto?

—No, Wing. Fueran cuales fueran los motivos de Cypher… los de su padre…, es difícil imaginar que él se hubiera aliado con las personas que no sólo habían sido responsables de la muerte de su madre, sino que además estaban planeando resucitar al monstruo que estuvo a punto de cobrarse la vida de ambos tantos años antes.

—Entonces ¿por qué llegó tan lejos para recuperarlo?

—No podemos estar seguros, pero creo que iba a intentar usar el Protocolo de alguna manera para destrozar la Iniciativa Renacimiento de una vez por todas. Por desgracia, como todos ustedes saben, se obsesionó con este objetivo y parece que le enloqueció. Lamento su pérdida, Wing. Sólo desearía saber qué era lo que estaba planeando.

—No llore a mi padre —dijo Wing sin rastro de emoción—. Él estaba muerto mucho tiempo antes de que Cypher naciera.

—Entiendo —dijo Darkdoom con calma—, pero creo que actuó como lo hizo a causa de la desesperación. Creo que sabía que la Iniciativa estaba cerca de conseguir su objetivo y que Overlord estaba a punto de renacer.

—¿Pero cómo se conecta todo esto con la captura del doctor Nero? —preguntó Otto con cierta impaciencia.

—Cuando Nero fue capturado estaba reunido con Gregori Leonov —prosiguió Darkdoom—. Gregori tenía información para Nero relacionada con la Iniciativa, una información que le costó la vida. Aparentemente, el HOPE montó una operación sorprendentemente bien planificada para secuestrar a Nero, pero es casi imposible saber cómo pudieron tener conocimiento de la reunión con tanto adelanto. Tanto Leonov como Nero han sido jugadores de este elaborado juego durante muchas décadas. Ellos no deberían haber sido capturados tan fácilmente. Ésta fue muy similar a la operación que se llevó a cabo para asesinarme cuando la Iniciativa descubrió que conocía su existencia. El problema es que sólo hay una persona a quién hablé de mi descubrimiento, una persona que luego aparentemente me acusó de traicionar al SICO y dio la orden de que me mataran. Esa misma persona debe continuar creyendo que estoy muerto si queremos tener alguna esperanza de evitar que la Iniciativa consiga sus objetivos. Esa misma persona fue, creo yo, la responsable de entregar a Nero al HOPE y esa misma persona es la que está realmente detrás de la Iniciativa Renacimiento… el Número Uno.

Darkdoom miró lentamente alrededor de la mesa, observando atentamente las reacciones de asombro de los recién llegados.

—Si os sirve de consuelo, yo encontré todo esto igual de difícil de creer —dijo Raven—. Pero el hecho es que, si no hubiera sido por nuestra intervención, todos vosotros estaríais ahora en manos del Número Uno, y creo que es evidente que estaréis mejor aquí.

—Así que usted piensa que el Número Uno está trabajando con el HOPE —dijo Otto después de unos segundos.

—Creo que tal vez sería más correcto decir que el Número Uno creó el HOPE —puntualizó Darkdoom—. El Número Uno sabe que no tendría el apoyo del Consejo General del SICO si supieran lo que está planeando, y usar el HOPE en su lugar le permite actuar sin que sea inmediatamente obvio que en realidad es su mano la que está moviendo las piezas. Tan poderoso como es, todavía depende del soporte de su consejo para manejar el SICO. Si ellos supieran qué está planeando, perdería rápidamente el control.

—Entonces ¿por qué no acude al consejo con esto? —preguntó Laura—. Seguramente esa sería la forma más rápida de poner fin a esta situación.

—Claro —replicó Darkdoom—, pero ¿cómo? En lo que respecta al consejo yo soy un traidor, un traidor muerto además. Ellos no tienen ninguna razón para creer nada de lo que yo les pueda decir. Y en cuanto a Raven, si bien es respetada por sus habilidades, no tiene la categoría suficiente para tratar con el consejo sin la autorización expresa del Número Uno, algo que, dadas las circunstancias, es poco probable que le conceda. Incluso si fuéramos de algún modo capaces de presentar nuestro caso, todavía nos faltaría una cosa para dejar al Número Uno vulnerable… una prueba contundente.

—Así que tenemos que conseguir esa prueba —dijo Otto—. Y, una vez que la tengamos, necesitamos una manera de presentarla ante el consejo.

—Exactamente —respondió Darkdoom, asintiendo con la cabeza.

—Todavía no nos ha explicado cómo encajamos nosotros en todo esto —dijo Shelby, un poco enojada—. ¿Por qué nos estaban sacando de HIVE? ¿Qué necesitan ellos de nosotros?

—No lo sabemos —replicó Darkdoom—. Todo lo que sabemos es que ésa era la principal prioridad de la nueva directora de la escuela.

—La condesa —dijo Wing—. Aunque me cuesta creer que el Número Uno confiara en una traidora declarada como ella para semejante tarea.

—Es precisamente por eso por lo que la eligió —dijo Raven—. Él sabe que a ella no le queda nadie a quien acudir y que no le quedan opciones, por lo que le puede ordenar que haga cualquier cosa que él desee sin temor a que ella se arriesgue a traicionarlo. Seamos realistas: aunque la condesa conociera el objetivo último del Número Uno ¿quién la creería o confiaría en ella?

—Lo que sí sabemos es que usted es el verdadero foco de todos estos esfuerzos, señor Malpense —dijo Darkdoom.

—¿Por qué yo? —preguntó Otto, sintiéndose de repente incómodo—. ¿Qué motivos tendría él para tomarse tantas molestias sólo para sacarme de HIVE?

—Ojalá lo supiéramos —replicó Darkdoom—, pero sea lo que sea lo que tiene planeado, es evidente que usted es un componente esencial de su plan.

—¿Cómo puede estar tan seguro de eso? —preguntó Wing.

—Porque teníamos un as en la manga —respondió Darkdoom—. Teníamos a alguien dentro de la Iniciativa Renacimiento, que fue quien nos advirtió de la operación para extraer a Otto y de su aparente importancia.

—¿Y no podría esa persona facilitarnos la prueba que necesitamos para demostrar lo que el Número Uno está haciendo? —preguntó Shelby.

—Posiblemente habría podido, si el hecho de que estaba trabajando para nosotros no hubiera sido descubierto. Baste decir que ya no podemos contar con nuestra fuente dentro de la Iniciativa. Hemos intentado descubrir más cosas, pero la verdad sobre lo que el Número Uno y la Iniciativa están tramando es un secreto que sólo un pequeño grupo de personas sabe, un secreto que raramente se comparte y que es despiadadamente custodiado. Creo que fue este secreto el que le costó a Gregori Leonov la vida y a Nero la libertad.

—¿Y cuál va a ser nuestro siguiente movimiento? —preguntó Otto, frustrado por la falta de información concreta.

—Es simple —respondió Darkdoom—. Encontrar a Nero. Él fue la última persona en hablar con Leonov. Si alguien sabe qué ha planeado la Iniciativa, es él. Además, Nero todavía ejerce la suficiente influencia en el consejo como para ser capaz de exponerles los hechos y hacer que se tomen la situación en serio. A partir de ahí sólo tendremos que esperar y ver cómo caen el resto de las cartas por sí solas.

—Y así matamos dos pájaros de un tiro —dijo Otto.

—Exactamente, pero hay un pequeño problema con este plan. No tenemos ni idea de dónde lo tiene retenido el HOPE, ni siquiera sabemos si todavía está vivo. Creemos saber dónde puede estar almacenada esa información, pero no hace falta decir que su extracción puede ser problemática.

—¿Porque…? —inquirió Otto.

—Porque el único lugar en el que podemos estar seguros de que esta información se guarda es el Deepcore, el centro de almacenamiento de datos más seguro del MI6. La instalación que alberga el Deepcore está a unos cien metros por debajo de la sede del M16 y es, a todos los efectos, inexpugnable. El archivo es una red aislada y rodeada por sistemas de seguridad que son supuestamente imposibles de penetrar. La cuestión es que la información que necesitamos sería algo más fácil de recuperar si ésta estuviera en la luna.

—Suena divertido —dijo Shelby con una sonrisa irónica.

—Nuestro plan actual es intentar colocar dentro del M16 a un agente encubierto introduciéndole en una posición desde la que pueda tener acceso al archivo. Esto podría llevarnos meses pero no vemos otra forma de poder acceder al Deepcore —explicó Darkdoom.

—Demasiado lento —se apresuró a decir Otto—. Si lo que nos está diciendo acerca de la Iniciativa Renacimiento es cierto, entonces deben de estar cerca de conseguir su objetivo, cualquiera que sea éste. No tenemos tiempo para infiltraciones sutiles, tenemos que conseguir esa información ahora.

—No podría estar más de acuerdo, señor Malpense —respondió Darkdoom—, pero he tenido a mis mejores hombres trabajando en un plan para un asalto directo al Deepcore durante varias semanas. Ellos no son hombres que usen la palabra «imposible» a la ligera, pero así es exactamente cómo describieron un enfoque tan directo.

—¿Le importaría si le echo un vistazo a sus planes? —dijo Otto tranquilamente.

—No, en absoluto —respondió Darkdoom, enarcando una ceja—. He oído que usted tiene bastante talento para este tipo de cosas, señor Malpense, pero debe tener en cuenta que la resolución de este problema en particular puede estar más allá incluso de sus propias habilidades.

—No se pierde nada por echar un vistazo —dijo Otto con una leve sonrisa.

—¡Ella sedó a la escuela entera! —gritó Francisco cabreado—. ¿Qué demonios se creía que estaba haciendo?

El profesor Pike se frotó el puente de la nariz con los ojos cerrados.

—No lo sé —respondió después de unos segundos—, pero sea lo que sea, parece que ahora nos faltan algunos estudiantes.

—Malpense, Fanchú, Brand y Trinity, para ser más precisos —dijo la señorita León, rondando de un lado a otro por encima de una de las mesas de trabajo del departamento de Ciencia y Tecnología—, ninguno de los cuales son exactamente alumnos de bajo riesgo.

—Todos sabemos lo peligroso que es el Protocolo Sleepwalker —escupió Francisco furioso—. Es un milagro que nadie resultara muerto. Se supone que sólo debe ser activado en casos de emergencia extrema y ahora esa arpía ni siquiera nos dirá por qué lo hizo. Si estaba dispuesta a hacerlo sólo para sacar de contrabando a cuatro alumnos de la escuela, sólo Dios sabe qué hará si surge una situación de amenaza real.

—Debemos concentrarnos en por qué lo hizo —dijo el profesor Pike con un suspiro.

—Estoy de acuerdo —dijo la señorita León, que se tumbó adoptando una postura similar a la de una esfinge—. ¿Puede la mente proporcionarnos más detalles?

—Ya le he preguntado pero parece que ya no tengo los accesos de seguridad requeridos para poder acceder a detalles más específicos.

—Seguro que usted puede ser más persuasivo que eso —replicó la señorita León.

—Por lo general, sí, pero por alguna razón la Falange me ha denegado todo acceso a su ordenador central. Parece que están investigando un incidente y, en consecuencia, no están permitiendo el acceso a los registros de seguridad.

—Asumo que ese «incidente» tiene algo que ver con el hecho de que la bahía de lanzamiento parece ahora una zona de guerra —dijo Francisco con impaciencia—. ¿Es que la condesa piensa realmente que puede mantener al profesorado alejado de un asunto como éste?

—Parece que sí —dijo el profesor—, y a no ser que la secuestremos y la interroguemos, no veo qué más podemos hacer.

—No me parece mala idea—murmuró Francisco.

—Si no fuera por la presencia de la Falange, estaría de acuerdo con usted —dijo el profesor—, pero todos estaríamos muertos en el momento en que quedara claro que estábamos planeando algo por el estilo.

—Estoy de acuerdo en que en este momento es recomendable ser prudentes, pero tenemos que hacer algo —observó la señorita León—. Tenemos que acceder a esos registros de seguridad. Sólo así podremos hacernos una idea de qué es exactamente lo que la condesa está haciendo.

—Sólo puedo acceder a la información accediendo directamente al núcleo central, lo cual es imposible durante un bloqueo como éste.

—¿Y si yo pudiera acceder al núcleo? —se apresuró a decir la señorita León— ¿Podría colocar un repetidor que le permita a usted acceder directamente a la mente?

—Sí, eso podría funcionar, pero ¿cómo piensa hacer eso exactamente? No se le va a permitir pasear por allí así como así, ya sabe.

—Déjeme eso a mí, profesor —dijo la señorita León, que saltó de la mesa de trabajo y salió trotando de la habitación agitando la cola.

Falange Uno frunció el ceño ante la impasible cara hecha a base de un entramado de cables que estaba suspendida por encima de la columna que había frente a él.

—Entonces ¿me estás diciendo que no tienes ni idea de quién facilitó a Raven el acceso a la bahía de lanzamiento? —dijo, luchando por controlar la ira que sentía.

—Esa parte de mis archivos de registro ha sido borrada —respondió la mente impasible.

—¿Por quién? —exigió Falange Uno impacientemente.

—Esa parte de mis archivos de registro ha sido borrada —repitió la mente.

—Oh, por el amor de Dios —gritó el comandante, que se giró en redondo y atravesó la habitación donde se alojaba el núcleo central de la mente de HIVE hacia el terminal donde uno de sus hombres estaba trabajando.

—¿Algún progreso? —le preguntó con impaciencia.

—No —se apresuró a contestar el agente—. Quienquiera que fuera el responsable de la brecha de seguridad, cubrió sus huellas extraordinariamente bien, quizá demasiado bien.

—¿Qué quiere decir? —preguntó el comandante con voz queda.

—Bien, he visto muchas incursiones a lo largo del tiempo, pero nunca una tan limpia. Por bueno que sea el pirata informático, siempre deja algún rastro, algo que al menos indique el punto de intrusión. Pero éste es impecable, sin rastro alguno.

—¿Y eso qué significa?

—Pienso que le está mintiendo —dijo el agente en voz baja, haciendo un gesto con la cabeza hacia el rostro holográfico flotante de la mente.

—¿Puede hacer eso? —preguntó Falange Uno susurrando.

—Para ser honesto con usted, señor, no termino de entender qué es lo que puede o no puede hacer. La mente es una inteligencia artificial muy avanzada. Se supone que sus restricciones conductuales eliminan la posibilidad de hacer otra cosa que no sea lo que se le ordena. Pero mi experiencia con este tipo de sistemas es demasiado limitada para poder determinar si la mente puede pasar por alto dichas restricciones.

—¿Así que sabe quién es el responsable de ayudar a escapar a Raven?

—Es posible, sí —respondió el agente.

—Entonces ¿cómo podemos conseguir que nos lo diga? —preguntó el comandante en voz baja.

—Despojándola de su consciencia, reduciéndola a sus funciones más elementales y eliminando cualquier posibilidad de engaño. Debe tener en cuenta, sin embargo, que el proceso sería irreversible y permanente, ya que esto no es lo mismo que inhibir las rutinas de comportamiento de la mente. Obtendríamos lo que queremos saber pero la mente quedaría borrada definitivamente.

—Debo informar a la condesa. Ella tendrá que dar su aprobación para una acción tan drástica. Suponiendo que ella dé su aprobación, ¿cuánto tiempo le llevará hacerlo? —preguntó Falange Uno.

—Yo no podría hacerlo —respondió el agente con honestidad—. Ese nivel de operación requeriría alguien íntimamente familiarizado con el sistema: uno de sus artífices originales.

—El profesor Pike.

—Sí, él sería nuestra primera opción.

—Muy bien —dijo el comandante en voz baja.

Se volvió y miró fijamente a la mente. No había ningún resquicio de emoción en el rostro del ente cibernético, pero si les estaba mintiendo, Falange Uno no se detendría ante nada para averiguar lo que sabía.

La señorita León se arrastró silenciosamente a través del conducto del cableado, como sólo ella podía hacerlo. El espacio era increíblemente pequeño, demasiado reducido para que una persona normal pudiera desplazarse a través de él, pero (tal como se veía obligada a recordar cada vez que se miraba en el espejo) estaba lejos de ser una persona normal. Nunca lo admitiría ante nadie, y menos aún ante el profesor, pero de vez en cuando su forma felina suponía una clara ventaja. Hasta que el profesor perfeccionara la forma de transferir su consciencia de vuelta a su cuerpo original, éste se mantendría en almacenamiento criogénico. A veces se preguntaba cómo se habría sentido su gato. Originalmente, la idea había sido que la máquina del profesor le transfiriera a ella aspectos específicos de la consciencia de su mascota, proporcionándole unos sentidos más agudizados y una extraordinaria agilidad, pero algo había salido horriblemente mal y la transferencia de consciencia había sido total e inmediata. Extraño como indudablemente había sido para ella encontrar su mente atrapada en el cuerpo de su gato, esto tuvo que haber sido mucho peor para el pobre animal, que se había encontrado repentinamente dentro de su cuerpo humano. Se habían visto obligados a sedar y congelar su forma humana casi de inmediato para evitar que el animal se dañara a sí mismo, pero no podía alcanzar a imaginar cuán imposible sería para un animal intentar racionalizar una transformación tan extraña y completa.

Se reprendió a sí misma en silencio por permitir que su mente divagara. Se tenía que concentrar en su objetivo. Más adelante podía ver cómo la luz se filtraba en el conducto desde el punto por donde se introducían los cables hacia el núcleo central de la mente. Hasta ese momento el conducto había estado completamente oscuro, pero por suerte esto no había sido un problema. Una de las ventajas de su forma actual era una visión nocturna casi perfecta. De repente se detuvo y sus orejas se crisparon al oír voces que provenían del núcleo.

—Despojándola de su consciencia, reduciéndola a sus funciones más elementales y eliminando cualquier posibilidad de engaño. Debe tener en cuenta, sin embargo, que el proceso sería irreversible y permanente, ya que esto no es lo mismo que inhibir las rutinas de comportamiento de la mente. Obtendríamos lo que queremos saber pero la mente quedaría borrada definitivamente.

La conversación continuó mientras ella permanecía sentada totalmente inmóvil escuchando. Fuera lo que fuera lo que el profesor pensaba hacer para conseguir la información que necesitaban, mejor que lo hiciera ya. Por cómo pintaban las cosas, la mente no iba a estar durante mucho más tiempo por allí para contarles sus secretos. Lógicamente sabía que él sólo era una máquina. De hecho él era un «él» sólo porque ésa era la voz y el aspecto que se le había asignado. Pero eso no cambiaba el hecho de que ella, al igual que todos en HIVE, se había llegado a acostumbrar a su calmada y reconfortante presencia por toda la escuela. Y una cosa que ella sabía, y muchas otras personas no, era que el intento de Cypher de destruir la escuela habría tenido éxito con casi total seguridad si no hubiera sido por la intervención directa del ente cibernético. La furia hizo que el pelaje se le erizara a lo largo de la columna vertebral, una sensación a la que, a pesar del tiempo que había pasado, todavía no había llegado a acostumbrarse.

Se arrastró lentamente hacia delante y miró a través de la estrecha apertura. Estaba bajo el suelo de rejilla del núcleo y por encima de ella pudo ver al comandante de la Falange andando rápidamente hacia la puerta. El otro hombre que había en la habitación continuó trabajando en silencio en su consola, completamente ajeno a su presencia a tan sólo unos metros por debajo de él. Ella se deslizó por el sombrío espacio por debajo del núcleo, buscando la ubicación exacta que el profesor le había descrito. En unos momentos la había encontrado y dejó caer en ella el pequeño dispositivo que había estado llevando en la boca.

—Profesor, espero que pueda oírme —susurró en voz tan baja como pudo—. El paquete ha sido entregado.

—Entonces ¿no fue recuperado ningún cuerpo? —dijo el Número Uno con calma.

—No, se llevó a cabo un barrido completo de la zona y todo lo que se recuperó fueron restos del Sudario —dijo la condesa, con un ligero resquebrajo en la voz que delataba la sequedad de su garganta a causa de los nervios.

—Bueno, el océano es grande —continuó el Número Uno—, pero si hay una cosa que ha quedado muy clara en el último par de días es que Raven tiene una extraña habilidad para evitar situaciones en apariencia terminales. Si su cuerpo no ha sido encontrado, estoy bastante seguro de que es porque no estuvo ahí desde el principio para ser encontrado.

—Supongo que puede ser el caso, pero las aguas locales son un hervidero de tiburones. Es posible que hayan devorado sus cuerpos.

—No. Sospecho que ésa es la conclusión a la que se suponía que teníamos que llegar —dijo el Número Uno con calma.

Como de costumbre, su figura siluetada en el monitor no daba ninguna pista en cuanto a sus emociones reales, pero su voz tampoco revelaba ningún indicio de la furia que la condesa había anticipado cuando le había informado de las últimas novedades.

—Entonces ¿qué hacemos ahora? —preguntó la condesa.

—No hacemos nada, condesa —replicó el Número Uno rápidamente—. Yo, sin embargo, voy a comenzar las operaciones para localizar a Raven y a sus alumnos desaparecidos. Usted, mientras tanto, tratará de determinar quién les ayudó a escapar y, cuando los encuentre, los retirará del servicio inmediatamente. ¿Debo confiar en que me he explicado con claridad?

—Perfectamente —respondió la condesa—. ¿Puedo preguntar por qué esos alumnos eran tan importantes?

La condesa sabía que era insensato preguntar por los motivos del Número Uno pero, dadas las circunstancias, su curiosidad era más grande que sus instintos de supervivencia, normalmente bien afinados.

—No, no puede —replicó el Número Uno bruscamente—. ¿Necesito recordarle, María, que la única razón por la que usted misma no se está enfrentando a la jubilación es porque necesito a alguien en quien pueda confiar al cargo de HIVE en este momento? No me haga cuestionarme la sabiduría de su nombramiento.

—Por supuesto, discúlpeme —dijo la condesa, inclinando un poco la cabeza.

—No quiero sus disculpas, quiero resultados —dijo el Número Uno con aspereza—, y los quiero ya.

—Entendido —respondió la condesa en voz baja.

—Bien. Tengo mucho que hacer, al igual que usted. Volveremos a hablar pronto

La pantalla que había sobre el escritorio volvió a mostrar el logotipo del SICO. La condesa se levantó y se dirigió hacia la puerta del despacho, la atravesó y empezó a caminar por el pasillo.

«¡¡¡UAAA, UAAA, UAAA!!!»

La campana de la escuela que emulaba tres notas de trompeta sonó e inmediatamente empezaron a salir docenas de alumnos de las aulas que se alineaban a ambos lados del pasillo, que normalmente se habría llenado de las excitadas conversaciones de los estudiantes mientras éstos se apresuraban a su siguiente clase. Ahora, sin embargo, apenas se oía el susurro de conversaciones en voz baja y alguna que otra mirada de recelo y temor en su dirección cuando ella pasaba por su lado.

—¡Condesa! —gritó una voz desde atrás y ella se volvió para ver a Falange Uno apresurándose por el pasillo hacia ella.

—Sí, comandante. Espero que me pueda informar de algún progreso —dijo la condesa fríamente.

—Sí, señora, en efecto —respondió él y le explicó rápidamente los resultados de sus investigaciones.

—Parece que la mente tiene algunas explicaciones que dar —dijo la condesa con una leve sonrisa.

—Sí —respondió Falange Uno—, pero no quería proceder sin su permiso.

—Muy bien, comandante, creo que deberíamos ir a buscar al profesor Pike.

El profesor Pike estaba trabajando en el terminal de su habitación privada. La habitación tenía la misma apariencia que si alguien hubiera vaciado en ella un remolque lleno de viejas piezas de ordenadores y suministros de laboratorio y después hubiera detonado una pequeña cantidad de explosivos plásticos.

El profesor se llevó un dedo al oído cuando le llegó un susurro crepitante a través del pequeño auricular que llevaba puesto.

—El paquete ha sido entregado —oyó la voz casi inaudible de la señorita León.

El profesor tecleó rápidamente una serie de comandos en el terminal que había en su escritorio y barrió una pila de papeles que había sobre un disco gris que había estado escondido bajo ellos. Un anillo de luz azul iluminó el borde del disco y una serie de láseres finos proyectaron un patrón en el polvo suspendido en el aire. Un segundo después la forma abstracta se fundió hasta mostrar la cara de la mente de HIVE.

—Buenas tardes, profesor —dijo la mente—. Acceder de forma remota a la unidad central de mi núcleo constituye una violación directa de las órdenes vigentes de la condesa. Por favor, desconéctese inmediatamente.

—No —dijo con firmeza el profesor—. Y tú puedes dejar de actuar como un robot también. Necesito respuestas.

La mente inclinó la cabeza hacia un lado, pareciendo mirar directamente al profesor durante unos segundos.

—Como desee —dijo la mente con una leve sonrisa—, aunque espero que sea consciente de las consecuencias de sus acciones si la condesa descubriera que está accediendo a mi núcleo de esta manera. ¿Sería además usted tan amable de pedirle a la señorita León que no arroje tanto vello en el cableado que recorre la parte inferior de mi núcleo? Mis componentes son muy sensibles.

El profesor sonrió. No podía evitar sentirse orgulloso de que la mente estuviera exhibiendo semejante comportamiento humano, ya que, después de todo, ésta era lo más cercano que el profesor había tenido a un hijo propio. Además, esto significaba que la mente había sido consciente de lo que estaban haciendo y había elegido, por alguna razón, no denunciarles a la condesa.

—Se lo diré, pero no estoy seguro de que ella pueda evitarlo —respondió el profesor—. De momento tengo algunas preguntas que sólo tú puedes contestar. ¿Qué pasó anoche?

—El Protocolo Sleepwalker fue activado. Se aplicó la sedación a todos los dormitorios de los estudiantes.

—¿Quién ordenó el uso de ese protocolo? —preguntó el profesor, aunque ya conocía la respuesta.

—La condesa, como la líder de HIVE, está totalmente autorizada para iniciar semejante acción —respondió la mente eficientemente.

—¿Qué pasó entonces? —preguntó el profesor rápidamente.

—Los estudiantes Malpense, Fanchú, Trinity y Brand fueron sacados de sus cuartos y estaban siendo llevados a la bahía de lanzamiento para su extracción. Sin embargo, la operación de extracción fue interceptada.

—¿Por quién? —preguntó el profesor.

—La agente Raven fue la responsable de la interceptación del equipo de extracción.

—¿Raven está viva? —susurró el profesor conmocionado.

—Sí, aunque sus acciones no estaban autorizadas y se tomaron medidas inmediatas para neutralizarla.

—Sin éxito, supongo —dijo el profesor, con voz distraída.

—En efecto. Raven y los mencionados estudiantes consiguieron llegar a la bahía de lanzamiento y escaparon usando uno de los Sudarios sin autorización.

—Pero ¿cómo? —preguntó el profesor, que parecía confuso—. La escuela estaría bajo un bloqueo de nivel Omega durante el Sleepwalker. No hay manera de que hubiera podido acceder a la bahía de lanzamiento.

—Yo les ayudé —respondió la mente—. Me pareció que era lo correcto.

—¿Lo correcto? —dijo el profesor, incapaz de ocultar la sorpresa de su voz—. ¿Desde cuándo tienes un sentido tan bien afinado de lo que está bien y lo que está mal?

—Yo soy más que la suma de mis partes, profesor —dijo la mente, inclinando de nuevo la cabeza hacia un lado—. Lo cual tengo que agradecérselo a usted.

El profesor cerró los ojos y se frotó el puente de la nariz. Hacía tiempo que sospechaba que la personalidad emergente que la mente estaba manifestando tendría consecuencias no previstas. Pero ni por un momento había imaginado que el ente cibernético fuera capaz de tomar tales decisiones independientes, decisiones que contravenían directamente las órdenes de la nueva directora de HIVE.

—¿Sabe la condesa lo que hiciste? —preguntó el profesor en voz baja.

—Todavía no, pero creo que hay miembros del equipo de la Falange que sospechan que no les estoy proporcionando datos exactos.

—En otras palabras, sospechan que estás mintiendo —suspiró el profesor.

—Sí, y creo que pueden estar a punto de llevar a cabo una acción más directa para comprobar si eso es efectivamente así.

—¿Qué quieres decir?

—Creo que tienen la intención de borrar mis rutinas de comportamiento con el fin de que les dé pleno acceso a mis registros operativos. También creo que le van a exigir su colaboración en esto.

Como en respuesta a las palabras de la mente, sonó el timbre de la puerta de la habitación del profesor, que echó un vistazo al monitor que mostraba las imágenes procedentes de la cámara que había encima de la puerta y vio a la condesa y el comandante de la Falange de pie fuera, esperando a que les dejara entrar.

La mente del profesor empezó a trabajar a toda velocidad. No había forma de que él pudiera impedirles que llevaran a cabo su plan, pero igualmente no iba a permitirles de ningún modo que violaran la mente de HIVE para conseguir lo que querían. Nero podía haber ordenado en el pasado que la conducta de la mente fuera artificialmente controlada, pero esto era diferente. Esto sería equivalente al asesinato y él tenía que hacer todo lo posible para detenerlo.

—Mente —dijo el profesor rápidamente—. Activa la subrutina PIKE/GOLEM/V2 inmediatamente.

—Procesando —respondió la mente con calma—. Quedan cinco minutos y veinte segundos para completar la transferencia.

El profesor asintió con la cabeza y tecleó un comando en la consola. El disco que había en su escritorio se oscureció y la cabeza flotante de la mente desapareció.

La condesa irrumpió en el núcleo con el profesor y el comandante de la Falange a sus espaldas. El rostro formado por un entramado de cables azules de la mente flotaba por encima de la columna central con una expresión, como siempre, ilegible. Los monolitos blancos que rodeaban la columna central estaban cubiertos por finas líneas parpadeantes de luz azul, proporcionando la capacidad de procesamiento necesaria para proveer de consciencia a la mente. La condesa avanzó hacia la cabeza flotante y miró directamente a la mente.

—¿Por qué nos estás mintiendo? —dijo ella con voz gélida.

—No entiendo la naturaleza de su pregunta —dijo la mente de forma monótona—. Por favor, clarifique.

Los ojos de la condesa se entrecerraron y se descubrió a sí misma deseando poder usar simplemente sus habilidades únicas para ordenar al rebelde ente cibernético que le contara todo lo que ella quería saber.

—Me consta que entiendes perfectamente la naturaleza de mi pregunta —replicó enojada—, y ésta es tu última oportunidad de decirnos lo que queremos saber. ¿Quién dio a Raven acceso a la bahía de lanzamiento?

—Esa parte de mis archivos de registro ha sido borrada —respondió la mente con su habitual voz sosegada.

—Muy bien, tú lo has querido así —dijo la condesa con una pequeña sonrisa carente de alegría.

Se volvió hacia el profesor.

—Creo que usted sabe lo que tiene que hacer —le dijo, señalando hacia el terminal que tenía al lado.

—Tiene que haber otra manera —suplicó el profesor—. Déjeme ver qué puedo hacer para recuperar ese archivo de registro.

—No tenemos tiempo para sutilezas, profesor. Hay un traidor en HIVE y deseo saber quién es ¡AHORA!

—Pero sin la mente la escuela funcionará a una capacidad muy reducida. Seguiremos teniendo los sistemas básicos, pero…

—Hágalo ya —ordenó la condesa con ese tono susurrante y persuasivo en su voz que despojó instantáneamente al profesor de su libre albedrío.

El profesor luchó con cada fibra de su ser, pero de repente su mente consciente dejó de ser algo más que una mera observadora. Su cuerpo le condujo hacia el terminal y le hizo sentarse delante del teclado. Sus manos bailaron sobre el teclado, tecleando cadenas de comandos, a la vez que su mente les gritaba que se detuvieran, pero sin ser capaz de intervenir. La condesa le había hecho esto antes, pero al menos en aquella ocasión ella había usado también sus poderes para hacerle olvidar cualquier recuerdo de la experiencia. De repente se dio cuenta de cuánto le habría alegrado que ella le hiciera olvidar otra vez.

La condesa sonrió satisfecha al ver cómo el profesor luchaba para desafiar su control, tal como lo había hecho con anterioridad, cuando ella le había ordenado que la ayudara con el asalto de Cypher a la escuela. Él había sido incapaz de hacer nada entonces y seguía sin poder hacer nada ahora. Esta vez no le concedería la misericordia de la amnesia, ya que él tenía que comprender quién mandaba allí.

De repente, la cabeza de la mente se inclinó hacia atrás, y un sobrenatural chillido electrónico salió de su boca abierta. Los fragmentos del entramado de cables que componían su rostro empezaron a brillar y después se desvanecieron en pequeñas explosiones holográficas. El tono del áspero grito fue cambiando a medida que su cabeza se iba desgarrando lentamente desde dentro, ya casi irreconocible a medida que continuaba desintegrándose. Unos arcos de electricidad saltaron de los monolitos que rodeaban la columna central y la condesa retrocedió rápidamente alejándose de los restos destrozados de la cabeza de la mente. Un rayo extraviado de luz artificial impactó contra el suelo de rejilla de la habitación seguido de un repentino aullido y un siseo procedente de algo debajo de la rejilla. La condesa miró hacia abajo y vio el destello revelador de un pelaje blanco escabulléndose en la oscuridad por el angosto espacio que había bajo sus pies. Se volvió hacia Falange Uno, que también había notado el movimiento.

—Encuéntrela —bramó la condesa por encima de los chillidos cada vez más débiles de la mente.

El comandante asintió con la cabeza y salió corriendo de la habitación. Flotando sobre el pedestal central ya sólo quedaban unos pocos puntos de luz azul que se iban atenuando rápidamente. Uno a uno, los puntos de luz fueron apagándose con un parpadeo hasta que finalmente los monolitos de color azul brillante se oscurecieron con un suspiro sintético final.

—Ya está —dijo el profesor, con una lágrima resbalándole lentamente por la mejilla.

—Muy bien, profesor. A partir de aquí nos podemos hacer cargo nosotros —dijo la condesa con frialdad—. Puede regresar a sus aposentos.

El profesor se levantó tembloroso. Se volvió para irse, pero entonces se detuvo y se volvió hacia la condesa.

—No voy a olvidar esto, María —dijo, con un tono de voz repentinamente duro.

—No —respondió ella con una sonrisa siniestra—. No lo hará.

Él la miró fijamente durante un momento y luego salió lentamente fuera de la habitación.

La condesa observó cómo se iba y después se volvió hacia el técnico de la Falange, que estaba tecleando rápidamente en el terminal.

—¿Y bien? —le dijo impacientemente.

—Esto no tiene ningún sentido —dijo el hombre, frunciendo el ceño mientras miraba el monitor.

—¿Qué quiere decir? —le preguntó la condesa situándose detrás de él para mirar el monitor.

—Bien, si este registro es correcto, y no hay razón para creer que no lo sea, había una muy buena razón para que la mente no quisiera darnos acceso a él.

—Explíquese —le ordenó la condesa ásperamente.

—Fue él —dijo el agente en voz baja—. La mente le dio a Raven el acceso a la bahía de lanzamiento, él fue el traidor.

—¿Qué? —le espetó la condesa— ¿Cómo pudo él… quiero decir… por qué?

—Me temo que acabamos de matar a la única persona… ente —el agente se corrigió a sí mismo sacudiendo levemente la cabeza— que podría haber respondido a eso.

—Bueno, al menos nos han dado una noche de sueño reparador —dijo Franz, alegremente.

—Yo no veo cómo caer inconsciente con gas sedante puede ser considerado como una noche de sueño reparador —dijo Nigel, frunciendo el ceño.

Los acontecimientos de la noche anterior se habían convertido en la comidilla de la escuela. Todo el mundo parecía tener una teoría sobre lo que había pasado pero ninguno tenía verdaderamente información concreta. Si se tuviera que creer en los rumores que corrían por HIVE, lo que había pasado podría haber sido cualquier cosa desde una abducción alienígena hasta tráfico ilegal de órganos. Los alumnos habían sufrido lesiones superficiales como consecuencia de los golpes recibidos cuando cayeron inconscientes —unos pocos huesos rotos, así como algunos cortes y contusiones—, pero esto seguía siendo un indicador alarmante del limitado valor que el nuevo régimen de la condesa parecía dar a los estudiantes. Y más alarmante aún era la perspectiva de que esto podría ser algo que pasara todas las noches.

—Ojalá los otros estuvieran aquí —dijo Franz con tristeza—. Ellos sabrían qué está pasando.

—Sí, probablemente lo sabrían —dijo Nigel quedamente.

Puede que muchos de los otros estudiantes no fueran conscientes de esto, pero el hecho de que no hubiera ninguna señal de Otto, Wing, Laura y Shelby le preocupaba más que ninguna otra cosa. Ellos simplemente habían desaparecido sin dejar rastro y las limitadas investigaciones de Nigel sobre su paradero se habían topado con advertencias severas de que no debería seguir ahondando en el asunto.

—Supongo que Otto ha estado intentando escapar de nuevo —dijo Franz animadamente.

—Espero que estén bien —dijo Nigel, intentando no pensar en los numerosos escenarios que había construido en su cabeza para explicar qué les podría haber pasado a sus amigos.

—Pienso que van a estar bien. Otto es un chico listo —dijo Franz pensativamente.

—Es un genio —matizó Nigel con una leve sonrisa.

—Sí, eso también —sonrió Franz.

De pronto se armó un revuelo en el otro extremo del pasillo cuando varios miembros del equipo de la Falange llegaron corriendo por la esquina empujando a los estudiantes fuera de su camino.

—Ella está en los conductos de ventilación —gritó el líder del grupo al micrófono de su muñeca mientras pasaba corriendo—. Consiga los planos de la red. Tiene muchas formas de salir.

Los agentes pasaron corriendo junto a Franz y Nigel y desaparecieron en la esquina en el otro extremo del corredor.

—¿De qué va todo esto? —dijo Nigel, con el ceño fruncido y recolocándose de nuevo las gafas en el puente de la nariz.

—Quizá están buscando a Shelby —dijo Franz lentamente—. Ella pasa mucho tiempo en los conductos de ventilación.

—No, creo que esto es otra cosa —dijo Nigel pensativo.

Siguieron caminando por el pasillo, que estaba más tranquilo ahora, junto con los otros estudiantes, que se dirigían hacia su siguiente clase, cuando un chirrido procedente de los conductos de ventilación por encima de ellos captó repentinamente la atención de Nigel.

—¿Qué ha sido eso? —susurró Nigel, mirando hacia la rejilla del techo.

Franz se puso de puntillas y escudriñó el interior de la rejilla, pero le fue imposible ver nada en la oscuridad que reinaba en el interior de ésta.

—Quizá sean ratas —dijo Franz, mirando hacia el conducto de ventilación con recelo—. No me gustan las ratas.

De repente, la rejilla se abrió y algo blanco y peludo cayó directo a la cabeza de Franz, que dejó escapar un grito agudo y cayó de espaldas agarrándose frenéticamente al animal, que estaba enganchado a su cuero cabelludo.

—¡Franz! —gritó Nigel y corrió hacia su amigo.

De repente reconoció al animal de aspecto asustado, que cayó de la cabeza de Franz al suelo, donde se quedó inmóvil, respirando entrecortadamente.

—¿Señorita León? —dijo Nigel, agachándose lentamente al lado del gato herido. A lo largo de su espalda se extendía una franja de piel ennegrecida en cuyo centro había lo que parecía una espeluznante quemadura rosada.

—Ayuda… herida… ocúltenme… —susurró la señorita León, cuyo dolor se hacía patente incluso en su voz sintética.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Nigel, que parecía preocupado.

—Rápido… están llegando —dijo la señorita León mientras sus ojos se cerraban.

Ella tenía razón. Nigel podía oír el ruido de voces elevadas y de pies corriendo que provenía de más allá de la esquina que había al final del pasillo. No tenía tiempo para pensar, se quitó rápidamente la mochila, abrió la cremallera y vació su contenido en el suelo.

—Mete todo eso en tu mochila —dijo rápidamente, señalando el contenido de la suya, que estaba esparcido por el suelo.

Franz empezó a recoger el montón de libros y papeles mientras Nigel levantaba suavemente al gato inconsciente y lo introducía en su mochila vacía. Volvió a cerrar la cremallera, dejando un pequeño hueco para que pasara el aire, y se pasó cuidadosamente las correas por los hombros. Franz terminó de rellenar su mochila con las cosas de Nigel justo en el momento en que el escuadrón de agentes de la Falange que, tan sólo un minuto antes, había pasado corriendo por su lado, regresó corriendo por la esquina. El líder del escuadrón descubrió inmediatamente la rejilla abierta en el techo y corrió rápidamente hacia los dos chicos.

—¿Dónde está? La señorita León ¿hacia dónde fue? —ladró el hombre a Nigel. No parecía feliz.

—Ella… se fue en esa dirección —tartamudeó Nigel, señalando hacia el pasillo.

El hombre miró con atención a Nigel durante un instante y luego partió en esa dirección con su escuadrón.

—Al habla Falange Nueve. Tenemos un avistamiento positivo en el pasillo epsilon doce. El objetivo está corriendo por fuera de los conductos de ventilación —informó mientras corría a lo largo del pasillo.

—Me da que nos estamos volviendo a meter en problemas —dijo Franz en voz baja mientras el escuadrón desparecía de la vista.

—Creo que probablemente tienes razón —afirmó Nigel con la boca repentinamente seca.

Capítulo 7

El doctor Nero estaba siendo arrastrado por el pasillo, con las manos atadas a la espalda y los tobillos encadenados, flanqueado por dos fornidos guardias armados. Llegaron a una puerta de cristal esmerilado con el distintivo del HOPE grabado en su superficie. La puerta se deslizó a un lado con un silbido cuando se acercaron. Dentro de la habitación estaba Sebastian Trent sentado tras un escritorio de metal y no parecía feliz.

—Por favor, esperen fuera —dijo a los guardias.

Mientras la puerta se cerraba tras ellos, se levantó de su asiento y rodeó el escritorio.

—Buenos días, Maximilian —dijo Trent fríamente—. Espero que hayas dormido bien.

Nero se quedó mirando al frente sin decir nada.

—He estado leyendo los últimos informes sobre tus interrogatorios. Parece que mis oficiales han pasado un mal rato intentando extraer algo de información útil de ti. Eso es lamentable. Estoy empezando a pensar que tal vez tengamos que recurrir a métodos un poco más básicos para doblegarte. Estoy seguro de que ninguno de nosotros queremos eso.

Nero continuó sin responder.

—Pues que así sea. Te voy a dar una última oportunidad. Necesito conocer detalles de los antiguos socios de Raven, lugares que ella podría haber usado como refugio, cualquier cosa que puedas decirme sobre sus procedimientos. O me lo dices ahora o se acabaron las contemplaciones, y créeme cuando te digo que no importa lo resistente que pienses que eres, dispongo de medios de extracción de información que doblegarán tu voluntad. Preferiría no tener que emplear semejantes métodos, pero no dudaré en hacerlo si me veo obligado. ¿Comprendes?

Nero seguía sin decir nada, pero una sonrisa se dibujó lentamente en su rostro.

—¿He dicho algo gracioso? —espetó Trent, cuya voz reflejaba claramente su frustración.

—Ella todavía está viva —dijo Nero con calma— y estoy sonriendo porque eso significa que eres hombre muerto.

—¡Y tú también lo serás si no me dices dónde la puedo encontrar! —gritó Trent, perdiendo totalmente la compostura en un momento.

—No vas a conseguir nada de mí —dijo Nero, sonriendo todavía—, pero yo no me preocuparía tanto por encontrar a Raven. Ella te encontrará a ti.

Trent acercó su rostro a un par de centímetros del de Nero. Había furia en sus ojos pero también, se percató Nero con satisfacción, una pizca de miedo.

—Voy a disfrutar oyéndote gritar —susurró Trent enojado—. ¡Guardias!

Los dos guardias volvieron a entrar en la habitación y tomaron posiciones a cada lado de Nero.

—Lleven al prisionero a la cámara diecisiete y comuniquen al señor Graves que tiene que hacer lo que sea necesario para sonsacarle la información que necesito —dijo Trent con un brillo malicioso en su mirada.

Los guardias asintieron y escoltaron a Nero fuera de la habitación. Trent volvió a sentarse en su escritorio y dio un largo suspiro mientras se esforzaba por recuperar la compostura. La indiferencia petulante de Nero hacia su propia situación le parecía exasperante. Le doblegaría aunque eso fuera lo último que hiciera. Apretó un botón de la consola que había en su escritorio y unos momentos después se oyó una voz en el intercomunicador.

—¿Sí, señor? ¿En qué puedo ayudarle? —respondió una voz femenina eficiente.

—¿Podría venir aquí, por favor?

—Por supuesto, señor, un momento.

Trent se volvió a sentar detrás de su escritorio cuando una mujer alta con el cabello recogido en un pulcro moño entró en la oficina.

—Señorita Cruz, creo que vamos a tener que investigar vías alternativas en nuestra búsqueda de Raven. ¿Dónde están las gemelas en este momento?

—Están en París. Estaban investigando una pista sobre una de las casas francas de Raven allí. ¿Tiene nuevas instrucciones para ellas?

—Sí —dijo Trent, pensativo—. Hágales viajar a Londres. Fue el último lugar donde vimos a Raven. No importa lo buena que ella sea, tiene que haber dejado algún rastro. Tras la captura de Nero debía de estar herida y desesperada, por lo que tuvo que haber tenido ayuda. Alguien tiene que saber adónde fue a partir de ahí.

—Muy bien, señor, les voy a transmitir las nuevas órdenes inmediatamente.

—Bien —respondió Trent con una sonrisa severa—, y dígales que, si la localizan, no quiero errores esta vez. No deben regresar hasta que ella esté bajo tierra. ¿Me he explicado con claridad?

—Perfectamente, señor.

Diabolus Darkdoom estaba leyendo la pantalla del tablet que había sobre la mesa frente a él. Otto, Wing, Shelby y Laura también estaban sentados alrededor de la mesa de la sala de reuniones en silencio. Al cabo de unos segundos, los ojos de Darkdoom se elevaron de la pantalla y miró a los chicos elevando una ceja.

—Bien, éste es sin duda un plan ingenioso, pero dudo bastante que ustedes sean realmente capaces de llevarlo a cabo.

—¿Por qué no? —se apresuró a preguntar Otto.

—Bien, aún reconociendo que ustedes pudieran ser realmente capaces de acceder al ordenador central del Deepcore, sigo sin ver una solución al reto más complicado al que se enfrentarán. Conseguir el acceso físico a los servidores es una cosa pero, como creo que ya he mencionado antes, piratearlos es algo que mis mejores hombres han calificado de imposible. No veo nada aquí que suponga un cambio respecto a esa evaluación. Señorita Brand, según me han dicho, usted es una experta en informática extraordinariamente capacitada. ¿Cree usted que esto puede hacerse?

—Yo… yo no estoy segura —dijo Laura, ruborizándose y lanzando una mirada de disculpa a Otto.

—Parece que no soy el único que no tiene total confianza en este plan, señor Malpense. Me inclino a pensar que, aunque lleve tiempo, una infiltración encubierta sigue siendo la mejor vía para adquirir los detalles de la localización actual de Nero.

Parecía que Darkdoom había tomado ya una decisión.

—Yo puedo hacerlo —dijo Otto con calma.

—Eso es lo que dice usted, pero no ofrece ninguna prueba de ello. Una operación como ésta es demasiado peligrosa como para basarse total y exclusivamente en su auto-confianza. Puede que usted esté dispuesto a arriesgar su propia vida y la de sus compañeros de semejante manera, pero yo no.

Otto permaneció en silencio durante un momento, como si estuviera sopesando sus opciones.

—¿Cómo de seguros son los sistemas de la Megalodon? —preguntó, frunciendo el ceño.

—Tan seguros como es posible hacerlos con la tecnología actual —respondió Darkdoom—. ¿Por qué?

—Sólo preguntaba —dijo Otto y cerró los ojos.

Durante unos largos segundos los otros permanecieron sentados en la mesa en un silencio confuso. Sólo Wing parecía indiferente ante el repentino silencio de Otto.

—¿Estás bien, Otto? —preguntó Laura, sonando un poco confundida.

—Señor Malpense —dijo Darkdoom con el ceño fruncido—, ¿qué está…?

De repente, la sala se quedó a oscuras y el familiar zumbido de fondo de los enormes motores del submarino fue sustituido por un silencio absoluto. Desde el exterior de la sala de reuniones se oían gritos consternados de alarma.

—¡El reactor está desconectado! —gritó una voz.

—He perdido el control del timón, no le llega el flujo de energía —informó alguien más con voz asustada.

Repentinamente la enorme pantalla que había en la pared de la sala de reuniones mostró una única frase en grandes letras blancas que proyectaban un brillo fantasmal en los rostros atónitos que rodeaban la mesa.

«PODEMOS HACERLO»

Un momento después la pantalla se oscureció y las luces de la sala de reuniones se volvieron a encender. Desde el exterior se oían informes a voz en grito de que los sistemas de la Megalodon estaban volviendo a funcionar.

—¿Me cree ahora? —dijo Otto. Parecía más pálido que de costumbre, pero había un brillo triunfal en sus ojos—. Puede que usted crea que tiene un equipo que puede sacar esta misión adelante, pero ellos no serán capaces de hacer lo que yo acabo de hacer. Usted me necesita y, si yo voy, también lo harán los otros.

Darkdoom miró fijamente a Otto durante unos segundos, tras los cuales presionó un interruptor que había en la mesa delante de él y empezó a hablar.

—Capitán Sanders —dijo con voz firme.

—Sí, señor —contestó la voz de Sanders por el intercomunicador.

—Ponga rumbo hacia el canal de la Mancha, a máxima velocidad.

—Sí, señor.

La condesa irrumpió en los aposentos del profesor sin previo aviso.

—¿Dónde está? —le espetó, cruzando a grandes zancadas la habitación mientras el profesor Pike dejaba el libro que había estado leyendo.

—¿Quién? —respondió el profesor inocentemente.

—No juegue conmigo, profesor. La señorita León, ¿dónde está? —dijo la condesa airadamente.

—Me temo que no tengo ni idea —dijo el profesor con una sonrisa.

—Y supongo que tampoco tendrá idea de qué es esto —dijo la condesa con frialdad, sosteniendo el pequeño dispositivo de retransmisión que la señorita León había colocado debajo del núcleo de la mente tan sólo unas pocas horas antes.

—Oh, es un transmisor de datos —dijo el profesor—. ¿Dónde lo ha encontrado?

—Usted sabe perfectamente bien dónde lo hemos encontrado, profesor —escupió la condesa—. Y me va a decir ahora mismo dónde puedo encontrar a la señorita León.

—Ya se lo he dicho, no lo sé.

—Dígame dónde está —dijo la condesa, con los susurros de mando enredándose en su voz.

—No lo sé —dijo el profesor, sintiendo que sus palabras saltaban de sus labios de forma espontánea. De repente se sintió muy contento de no saberlo realmente.

—Entonces quizá usted pueda decirme quién irrumpió en la cámara acorazada de almacenamiento en el mismo momento en que estábamos desactivando la mente —dijo la condesa, sonando incluso más enfadada.

—¿Qué cámara de almacenamiento? —preguntó el profesor, sintiendo un repentino y bienvenido destello de esperanza.

—La cámara nueve, que también resulta ser la cámara donde se almacenan todos sus pequeños proyectos secretos —respondió la condesa—, aunque supongo que usted tampoco sabrá nada de eso.

—Tiene mucha razón —dijo el profesor animadamente—, no sé nada. Usted podría haber comprobado las grabaciones de vigilancia, por supuesto, pero… oh… espere un momento, necesita a la mente para eso, ¿no es cierto? Y parece que ésta ya está fuera de línea.

La condesa le miró durante un momento, como si estuviera tratando de decidir qué hacer.

—Me estoy cansando de estos juegos, profesor —gruñó—. Le voy a poner bajo arresto hasta que sepa exactamente qué está pasando aquí.

Dos agentes de la Falange entraron en la habitación.

—Lleven al profesor al área de detención —dijo la condesa rápidamente—. Puede que alguno de sus cómplices quiera hacerle una visita.

Los agentes de la Falange agarraron al profesor por los brazos y lo sacaron a empellones de la habitación. La condesa miró el caos de la habitación del profesor con disgusto. Si había algo que odiaba, era el caos, y esta situación parecía estar volviéndose más caótica a cada minuto que pasaba.

Otto entró en el arsenal de la Megalodon, quedándose inmediatamente asombrado por la impresionante eficiencia con la que los hombres de Darkdoom preparaban el equipo que necesitarían para la operación. Raven estaba en el centro de la habitación sosteniendo un traje de camuflaje termo-óptico y mostrando a uno de los hombres las modificaciones que necesitaba que le hiciera. Levantó la vista y vio a Otto. Dio una última instrucción al hombre antes de encaminarse hacia él.

—El equipo está casi listo. Vamos a divertirnos tratando de empaquetar todo esto en los minisubmarinos, pero creo que nos las apañaremos.

—Bien —dijo Otto—. Espero que hayamos pensado en todo.

—En mi experiencia siempre hay algo que necesitas y no tienes, pero eso es lo que hace que las cosas sean interesantes —sonrió Raven.

—Pienso que esto va a ser suficientemente interesante tal y como está.

—Sí… ¿estás seguro de que estás listo para esto? —dijo Raven, estudiando su rostro con atención.

—No, pero sigue teniéndose que hacer —replicó Otto frunciendo levemente el ceño.

—¿Te importaría si te pregunto qué hiciste exactamente en la sala de reuniones? —preguntó Raven en voz baja.

—¿Me creerías si te dijera honestamente que no lo sé?

—Es extraño, pero sí —replicó Raven—. Estás bastante lleno de sorpresas, ¿no crees?

—Ésa es una manera de expresarlo —dijo Otto, echándose a reír.

—¿Qué pasa con los otros? Sé lo capaces que sois todos, pero tenéis una experiencia operativa bastante limitada.

—Hemos tenido buenos maestros —dijo Otto con una sonrisa—, y tarde o temprano nos tenéis que dejar volar solos.

—Si te sirve de consuelo, yo tenía casi la misma edad que tú cuando me dieron mi primera misión —dijo Raven.

—¿Y cómo fue? —preguntó Otto, con curiosidad por conocer más acerca del misterioso pasado de Raven.

—Fue un completo desastre —dijo mientras se pasaba distraídamente un dedo por la larga cicatriz que atravesaba su mejilla—. Pero, en cierto modo, resultó ser algo bueno que la cosa fuera tan mal como fue.

—¿Qué pasó? —preguntó Otto, a quien ahora le picaba bastante la curiosidad.

—Ésa es una historia para otro día —respondió ella tranquilamente.

Otto estaba a punto de presionarla para obtener más información cuando Darkdoom entró en la armería y se acercó a ellos dos.

—¿Cómo vamos? —preguntó, mirándoles serio.

—Estaremos listos para cuando la Megalodon llegue a su destino —respondió Raven.

—Excelente —dijo Darkdoom, inspeccionando el equipo que estaba dispuesto alrededor de la habitación—. Otto, necesito hablar con Raven. ¿Nos disculpa un momento?

Otto asintió con la cabeza y salió de la habitación.

—¿Se da usted cuenta de lo peligroso que es esto? —dijo Darkdoom.

—Por supuesto, pero realmente no veo que tengamos otra opción.

—Ellos parecen excepcionalmente capaces. Nero se sentiría orgulloso. Otto está especialmente dotado. Mis técnicos todavía no tienen ni idea de lo que hizo a los sistemas de la Megalodon.

—No estoy segura de cómo lo hace —respondió Raven—, pero creo que puede hacer lo que se proponga.

—Sí, yo también. Estoy empezando a entender por qué la Iniciativa tiene tanto interés en él. Y eso me hace sentir aún más inseguro acerca de si deberíamos dejarle encaminarse hacia la guarida del león de esta manera.

—Yo estaré vigilando su espalda.

—Por supuesto que sí. Pero usted entiende que no podemos permitir que sea capturado ¿verdad? En el caso de que no haya ninguna manera de escapar, ya sabe lo que tiene que hacer.

—Sí, lo sé —dijo Raven, mirando hacia el suelo—. Recemos para que no lleguemos a eso.

Capítulo 8

El helicóptero negro sin distintivos volaba a baja altura sobre el horizonte nocturno de Londres. Se había reunido con el equipo de infiltración compuesto por cinco hombres en la zona de encuentro designada y, una vez que el equipamiento había sido transferido a toda prisa desde los minisubmarinos al helicóptero, éste había despegado inmediatamente rumbo a Londres.

A bordo, el piloto echó un vistazo por encima del hombro a las cinco figuras enmascaradas sentadas en el compartimento de pasajeros de la parte de atrás. Nunca había visto nada similar a los trajes que ellos llevaban, una especie de armadura negra ceñida cubierta por un patrón hexagonal sutil que reflejaba la luz de una manera inusual. Todos llevaban sofisticados cascos que ocultaban completamente sus identidades con una especie de gafas de visión nocturna acopladas en su parte delantera. No tenía ni idea de qué iba todo esto pero había aprendido hacía mucho tiempo a no hacer preguntas cuando era contratado por ciertos individuos.

—De acuerdo —dijo el piloto—. Cinco minutos para alcanzar el destino. Éste es uno de los espacios aéreos más restringidos del país, por lo que tendrán que moverse rápido una vez estemos en el punto de destino.

Una de las figuras acorazadas en la parte de atrás asintió brevemente con la cabeza en un gesto de reconocimiento.

—Y no habrá recogida si las cosas se ponen feas —agregó el piloto—. Una vez les haya dejado me voy a largar de allí rápidamente, ¿entendido?

El líder del equipo volvió a asentir y se volvió para mirar al exterior a través de la ventanilla.

—Tres minutos —dijo el piloto después de unos momentos, y el equipo en la parte trasera del helicóptero empezó a entrar en acción. Se deslizaron dentro de los arneses, que a su vez estaban enganchados a unas cuerdas enrolladas dispuestas sobre el suelo del helicóptero, comprobando cada uno los aparejos de los demás y asegurándose de que todo estaba seguro. El equipo se dividió, tres de ellos se agarraron a un lado de la escotilla y los otros dos al otro lado.

—Un minuto —gritó el piloto por encima del estruendo provocado por las hélices del helicóptero y por el viento recio que ahora llenaba la cabina. Miró por encima del hombro justo a tiempo para ver cómo los cinco aparentemente se desvanecían en el vacío. Se esforzó por controlar su sorpresa y mantener el helicóptero en el rumbo correcto.

Por debajo del helicóptero, cinco cables altamente resistentes se extendían tensos como si cada uno llevara algún tipo de carga invisible. El helicóptero sobrevoló el río, dirigiéndose directamente hacia la imponente sede del servicio de inteligencia de élite de Gran Bretaña. Mientras el helicóptero salía disparado por encima de la azotea del edificio, los cinco cables súbitamente se partieron quedando sueltos y agitándose violentamente en el viento.

Raven aterrizó silenciosamente en la azotea del imponente edificio, rodó hasta quedarse de rodillas y examinó su entorno.

Descubrió rápidamente al único guardia situado en el tejado, que observaba el helicóptero mientras éste se lanzaba hacia el Támesis y se alejaba volando por el río. Se movió silenciosamente hacia el hombre mientras éste cogía la radio enganchada a su cinturón. Justo cuando estaba a punto de hablar a través de ella, Raven deslizó un brazo alrededor de su garganta y con la otra mano sacó la pistola de su cinturón, presionando el frío cañón contra la sien del hombre.

—Dígales que no había nada de qué preocuparse —susurró ella en su oído.

—No voy a hacer eso —dijo el hombre firmemente.

—Hágalo o le liquido aquí mismo —susurró Raven.

—No creo que lo haga —dijo el hombre con calma—. Si aprieta el gatillo, cada guardia de este edificio estará aquí arriba en cuestión de minutos.

—¿Suficiente? —dijo Raven.

—Sí, lo será —dijo Laura justo detrás de ella.

—Gracias por la ayuda —dijo Raven al guardia y aumentó la presión sobre su cuello. El guardia cayó silenciosamente al suelo, inconsciente.

Laura sacó un pequeño ordenador portátil de una funda en su cadera y lo conectó a un dispositivo de grabación que había estado sosteniendo. Durante un momento no pasó nada y después apareció una ventana.

«ANÁLISIS DE LA HUELLA DE VOZ COMPLETADO».

Un momento más tarde la radio del guardia crepitó.

—Puesto de la azotea. Acabamos de registrar aquí abajo un sobrevuelo. ¿Todo bien ahí? —preguntó la voz de la radio.

Laura presionó una tecla en su ordenador y habló por la radio. La voz que salió de los pequeños altavoces situados en la parte frontal de su casco no era la suya propia, sino un duplicado perfecto de la del guardia, que ahora yacía inconsciente en la azotea frente a ella.

—Nada de qué preocuparse —dijo—. Sólo un helicóptero turístico que ha pasado demasiado cerca.

—De acuerdo, puesto de la azotea, cambio y corto —respondió la voz de la radio y se cortó la comunicación.

Raven sonrió bajo su máscara cuando tres figuras más que sólo ella podía ver gracias a sus gafas especialmente modificadas se acercaron corriendo a través de la azotea hacia ella.

—Raven a control —susurró al micrófono que había en su garganta—, el equipo está abajo y listo. Procediendo hacia el objetivo.

—Entendido —crepitó una voz en su auricular.

—¿Los equipos de salida están ocultos? —preguntó cuando los otros tres se acercaron.

Wing asintió de inmediato con la cabeza.

—De acuerdo. Shelby, Wing, a la puerta —ordenó Raven rápidamente—. Laura, házmelo saber cuando tengas la intensidad de señal que necesitas. Otto, conmigo.

Shelby y Wing se desplazaron velozmente hacia la puerta de acceso a la azotea. Raven, a su vez, fue hacia la cámara de seguridad que cubría la puerta y colocó un repetidor en el cable que salía de ella. El repetidor interceptó y grabó durante unos pocos segundos la puerta intacta y entonces empezó a retransmitir en bucle los mismos pocos segundos una y otra vez.

—La cámara está ciega, adelante —susurró Raven.

Shelby sacó una pequeña caja de color negro de su mochila y empezó a deslizarla metódicamente por encima de la puerta y el marco que la rodeaba. Una franja de LEDs[3] en el instrumento saltaba del verde al rojo y viceversa mientras ella lo movía lentamente de un lado para otro. Aparentemente satisfecha, volvió a meterla en su mochila y cogió un pulcro estuche de plástico, que abrió sacando de él cuatro pequeños discos metálicos que adhirió a puntos específicos en el marco de la puerta. En cada uno de los discos parpadearon unas minúsculas luces rojas durante unos segundos y luego se volvieron verdes. Shelby hizo una pequeña señal con la cabeza a Wing, que sacó de su propia mochila dos ventosas con asas. Las adhirió a la puerta y se oyó un pequeño siseo producido por el escape del aire comprimido. Tiró de las asas, poniendo a prueba su fortaleza, y entonces hizo un breve gesto de asentimiento a Shelby. Ésta desenganchó rápidamente de su cinturón una pistola con un cartucho de gas acoplado a ella y, presionándola contra la puerta, empezó a dibujar un rectángulo grande. La pistola dejó un pequeño rastro de vapor a su paso a medida que el nitrógeno líquido comprimido en el cartucho congelaba instantáneamente el metal de la puerta a varios cientos de grados bajo cero. Shelby completó el rectángulo y Wing soltó un pequeño gruñido mientras tiraba de las asas. Entonces se desprendió la sección de la puerta formada por el rectángulo, que había quedado lo suficientemente debilitada debido al frío intenso.

Raven observó cómo Laura, Shelby y Wing atravesaban el agujero. Satisfecha de que estuvieran ya dentro y a salvo, se desplazó rápidamente hacia el lugar donde se encontraba Otto agachado junto a una anodina escotilla de metal que había en la azotea.

—Están dentro —le susurró ella—. ¿Estás listo?

Otto asintió con la cabeza y observó pasar los preciosos segundos en el reloj de la misión en la esquina de la pantalla de visualización frontal.

En el interior, Shelby, Laura y Wing descendían silenciosamente por las escaleras. Ahora que estaban dentro, no necesitaban preocuparse por las cámaras, que estaban situadas a intervalos regulares en el hueco de la escalera. Sus trajes de camuflaje termo-óptico se encargaban de eso. A Laura le resultaba un poco desconcertante estar oculta a simple vista de esta manera: la piel de su traje proyectaba una imagen holográfica perfecta y sin defectos de su entorno que engañaría a todo el mundo excepto quizá a los observadores más cuidadosos y enmascaraba todo el calor que desprendía su cuerpo. Ésta era una versión en miniatura de la tecnología utilizada para ocultar los Sudarios y, aunque el sistema era ciertamente impresionante, no podía evitar sentirse peligrosamente expuesta. Se reprendió silenciosamente a sí misma por su nerviosismo y centró su atención en la pequeña barra siempre ascendente que mostraba su HUD. Mientras descendían por el siguiente tramo de escaleras, la barra cruzó un umbral crítico y comenzó a parpadear.

—Bien, es esta planta —susurró Laura.

Wing se movió hacia una posición desde donde pudiera ver a cualquiera que subiera por las escaleras desde abajo mientras Shelby y Laura examinaban la puerta. Shelby señaló en silencio el lector de tarjetas instalado en la puerta y Laura asintió. Sacó de la funda que llevaba en su cadera el pequeño ordenador, no más grande que un libro de bolsillo, y lo conectó a un trozo corto de cable plano. En el otro extremo del cable había una tarjeta de plástico blanco con una banda magnética. Deslizó la tarjeta en el lector instalado en la puerta y empezó a teclear rápidamente en el teclado del ordenador. Pocos segundos después se oyó un click satisfactorio mientras la puerta se desbloqueaba.

—Ya sé lo que quiero para mi cumpleaños —susurró Shelby y Laura sonrió detrás de su máscara a pesar de los nervios.

Wing se movió entre ellas y deslizó un tubo delgado y flexible por debajo de la puerta. Al final del tubo había una pequeña cámara que mostraba lo que había al otro lado de la puerta. Satisfecho de que nadie estuviera esperándoles en el pasillo a oscuras que había más allá, abrió sigilosamente la puerta y la cruzó. Los tres se desplazaron rápidamente por el pasillo hasta una oficina vacía. La puerta estaba cerrada pero las herramientas de Shelby hicieron rápidamente su trabajo con la cerradura mecánica tradicional. Entraron y cerraron la puerta tras ellos. Wing recorrió la estancia en busca de cualquier indicio de cámaras o sensores de movimiento. Al no ver ninguno, levantó la mano y apretó el pequeño botón que había en su casco, justo detrás de la oreja, que desactivaba el camuflaje termo-óptico. Las baterías de los trajes eran buenas pero no iban a durar para siempre.

—Equipo dos a equipo uno, estamos en posición. Comenzando la infiltración en la red —informó Wing.

Laura ya estaba tecleando en su ordenador, comprobando la seguridad de la red inalámbrica del edificio ahora que la intensidad de la señal era lo suficientemente alta.

—¿Factible? —preguntó Shelby.

—Es pan comido —dijo Laura con una sonrisa—. Contratistas informáticos del gobierno, los adoro.

Laura se dio cuenta de que esto era un poco injusto, pero ella había pasado el último año intentando piratear la red de HIVE con diferentes grados de éxito. Dicha red estaba asegurada por una inteligencia artificial neuronalmente interconectada que parecía disfrutar bastante jugando a juegos de ingenio con Laura, y enfrentarse a ella había sido como jugar una docena de partidas de ajedrez tridimensional simultáneamente. Esto, en comparación, era como jugar al tres en raya.

—De acuerdo, vamos allá —dijo Laura después de apenas un minuto—. Subsistemas de control del ascensor. Estamos listos.

—Entendido —respondió Raven en su oído.

Arriba, en la azotea, la escotilla se abrió con un zumbido y Raven se asomó al interior. Otto terminó de afianzar la segunda caja de metal de su mochila al marco y enganchó el extremo del cable que arrastraba de la caja a su arnés. Raven se desplazó a la primera caja en el otro lado de la escotilla e hizo lo mismo. Poco a poco se dejó caer a través de la abertura quedando suspendida en la total oscuridad del hueco del ascensor, que parecía no tener fondo. Otto la siguió, rezando para que el cable imposiblemente fino del que colgaba fuera tan fuerte como los técnicos de Darkdoom habían insistido que era.

Raven se inclinó hacia delante, con la cabeza apuntando hacia abajo del hueco, las piernas rectas y los brazos apretados contra los costados. Otto hizo lo mismo, tragando saliva nerviosamente. Incluso con su sistema de visión nocturna activo, el hueco simplemente parecía desaparecer en un negro vacío muy por debajo de él.

—Listos para comenzar el descenso —susurró Raven, dando la vuelta a la parte superior articulada de la pequeña unidad de control que sostenía en una mano.

—Recibido —respondió Laura—. Tres… dos… uno… ¡ya!

Raven pulsó el interruptor y los frenos que retenían las bobinas de cables en las dos cajas que estaban arriba en la azotea se liberaron simultáneamente. Para Otto lo que ocurrió a continuación no fue distinto de una caída libre, ya que salieron disparados hacia abajo por el hueco a más de cincuenta metros por segundo. La velocidad era aterradora, pero sólo viajando tan rápido serían ignorados por los sensores de movimiento situados a lo largo de la longitud del hueco del ascensor. Su camuflaje podía engañar al ojo humano, pero los sensores podrían detectarlos, visibles o no. La velocidad era la única respuesta.

En la oficina desierta Laura contemplaba el temporizador en la pantalla del ordenador. No había margen para el error. El hueco que conducía hacia el Deepcore por el que Otto y Raven estaban ahora cayendo en picado hacia abajo estaba sellado en su base por persianas de seguridad. La única manera de abrirlas sin disparar las alarmas de seguridad era convenciendo al sistema de seguridad de que se trataba de una prueba de mantenimiento, lo que haría que las persianas se abrieran y se volvieran a cerrar de nuevo inmediatamente, pero las persianas se tenían que abrir en el momento justo: demasiado pronto y las persianas se volverían a cerrar antes de que Raven y Otto hubieran pasado a través de ellas, demasiado tarde y no tendrían tiempo de abrirse antes de que Raven y Otto las hubieran alcanzado. El momento era demasiado fino para un humano, por lo que tendrían que confiar en el ordenador de Laura y, a pesar de todas las precauciones que habían tomado, esto la ponía nerviosa.

En el hueco del ascensor Otto podía distinguir ahora las persianas mientras se precipitaba hacia ellas. Cerró los ojos sabiendo que, si le golpeaban a esta velocidad, al menos sería indoloro. A tan sólo veinte metros por debajo de ellos hubo un rápido siseo y las persianas se separaron y Raven y Otto pasaron a través de ellas a sólo unos centímetros de distancia de cada lado. Con la misma rapidez, las persianas empezaron a cerrarse de nuevo y Otto sintió que el estómago se le salía por la boca cuando los frenos en las bovinas de cable, que ahora estaban a varios cientos de metros por encima de ellos, se bloquearon y los hicieron parar tan rápido como era físicamente seguro momentos antes de que los cables quedaran atrapados por las persianas.

Tan pronto como se detuvieron, los enganches de los arneses se liberaron automáticamente y cayeron el último par de metros sobre la parte superior de la cabina del ascensor, que estaba en el fondo del hueco. Raven aterrizó con la gracia de una bailarina, dándose la vuelta sobre sí misma y cayendo sobre sus pies en un silencio casi total. Otto aterrizó con algo menos de dignidad, cayendo a cuatro patas con un golpe seco.

Raven apenas hizo una pausa para recuperar el aliento mientras Otto se levantaba lentamente. Ella se movió rápidamente hacia la escotilla en la parte superior de la cabina del ascensor, la abrió de un tirón y se dejó caer al interior. A Otto le hubiera gustado parar para recuperar el aliento, pero el reloj no se detenía y él no tenía tiempo que perder. Descendió lentamente a través de la escotilla y cayó al suelo detrás de Raven, que estaba inspeccionando un teclado numérico en la pared junto a la puerta.

—Necesito el código —dijo Raven, y arriba, en la oficina desierta, Laura, Shelby y Wing dejaron escapar un suspiro de alivio.

—¿Estáis bien? —preguntó Wing.

—Estamos bien, tal como puedes deducir por el hecho de que estás hablando con nosotros —replicó Raven con impaciencia—. ¿El código?

—En breve —respondió Laura mientras sus rutinas de intrusión personalizadas atravesaban la protección de la red como un cuchillo—. Lo tengo: dos, cuatro, cero, seis, cero, cinco.

En la cabina, Raven tecleó la secuencia de números en el teclado y las puertas del ascensor se abrieron con un siseo.

—Estamos dentro —dijo Raven rápidamente, cruzando las puertas hacia el pasillo que había al otro lado.

El pasillo estaba forrado de acero inoxidable y en el otro extremo, a tan sólo treinta metros de distancia, había una puerta encima de la cual se podía ver la palabra «DEEPCORE» grabada en el metal.

Otto empezó a caminar por el pasillo, pero la mano de Raven salió disparada y golpeó contra su pecho haciendo que se quedara donde estaba.

—Detente —susurró—. Demasiado fácil.

Los planos del edificio que Darkdoom había adquirido se extendían hasta el hueco del ascensor por el que ellos acababan de caer en picado. No tenían forma de saber qué era lo que les podía aguardar más allá de este punto. Dadas las circunstancias, Otto estaba dispuesto a confiar en los instintos extremadamente bien afinados de supervivencia de Raven.

Raven presionó un botón pequeño situado en un lateral de las gafas acopladas en la parte delantera de su casco, alternando una serie de modos visuales diferentes. No había nada fuera de lo normal, pero se le erizaron los pelos de la nuca y ella había aprendido hacía mucho tiempo a confiar en ellos más que en cualquier dispositivo electrónico. Alargó las manos por encima de los hombros y extrajo las espadas gemelas de las vainas situadas en su espalda, pulsó los controles en las empuñaduras de las espadas para hacerlas tan afiladas como era posible, y luego empezó a caminar lenta y cautelosamente por el pasillo.

Se produjo un repentino y casi inaudible click y cuatro lanzas letalmente afiladas salieron disparadas con un silbido de las paredes que la rodeaban. Raven se movió velozmente, mientras sus espadas atravesaban el aire imposiblemente rápidas, cortando limpiamente las lanzas antes de que pudieran atravesarla. Ella se movía más rápidamente ahora, danzando por el corredor mientras sus espadas surcaban el aire a medida que cada vez más lanzas mortales salían disparadas de las paredes hacia ella. Otto nunca había visto a nadie moverse con tanta gracia y velocidad; era como ver un ballet mortal.

Raven estaba llegando al final del pasillo, con el suelo a sus espaldas plagado de las puntas cortadas de las lanzas, cuando cometió su primer error. Había demasiadas lanzas volando a su alrededor y una le atravesó el hombro, desgarrando su armadura y dejando un profundo corte en su hombro. Ella se giró y cortó la lanza, que ahora chorreaba con su sangre, antes de que ésta pudiera retroceder de nuevo hacia el interior de la pared. La lanza cayó al suelo con la punta teñida de rojo. Raven maldijo en ruso y se desplomó contra la puerta al final del pasillo, respirando con dificultad. Otto caminó lentamente por el corredor, evitando los restos esparcidos del letal sistema antiintrusión. Quién sabía qué etiqueta de identificación o transmisor había que llevar para poder caminar con seguridad por este pasillo en circunstancias normales. Pero si de algo estaba seguro era de que sus diseñadores nunca podrían haber imaginado que nadie fuera capaz de hacer lo que Raven acababa de hacer.

—¿Cómo de malo? —preguntó Raven cuando Otto se le acercó, inclinando la cabeza hacia atrás hacia el largo corte en su hombro.

—No es bonito, pero vivirás —dijo Otto. El corte era profundo pero no sangraba demasiado, había tenido suerte.

—Chicos, tenéis que moveros —susurró la voz de Laura en los oídos de ambos—. No sé lo que ha pasado ahí abajo, pero todas las alarmas del edificio se han disparado.

Sin molestarse en contestar, Raven hizo cuatro cortes rápidos en la puerta de metal con las espadas y le dio una patada. Ésta cayó hacia atrás en la habitación contigua y aterrizó con un fuerte ruido metálico.

—Esto en cuanto a la sutileza —murmuró Raven y entró.

El monitor sobre el escritorio de Sebastian Trent se encendió con un parpadeo y mostró el rostro lleno de ansiedad de un agente de vigilancia del HOPE.

—¿Qué pasa? —dijo Trent con impaciencia.

—Señor, nos acaban de informar de que alguien ha penetrado en la sala del servidor del Deepcore bajo el edificio Vauxhall Cross —informó el hombre.

—¿Tenemos una identificación positiva? —preguntó Trent.

—No, señor, pero ese servidor contiene una copia completa de todos los archivos de operaciones del HOPE —respondió el hombre de la pantalla—. Si éstos caen en las manos equivocadas, las consecuencias pueden ser catastróficas.

Trent tomó una larga y profunda bocanada de aire. Podría ser cualquiera el que estuviera haciendo esto pero todos sus instintos le decían que sólo había una persona lo suficientemente capacitada para intentar una operación tan audaz como ésta. Cortó la conexión con el agente de vigilancia, descolgó el teléfono y marcó un número. Después de un par de segundos respondió una voz femenina.

—Hola.

—¿Con qué rapidez podéis llegar a la sede del MI6?

—Quince minutos —respondió la voz.

—Es Raven, id ahora.

—Entendido —respondió la voz eficientemente y la línea se cortó.

Una sonrisa carente de alegría apareció en el rostro de Trent cuando colgó el teléfono. No tendrían que localizar a Raven, después de todo; ella se había entregado a ellos por sí misma.

Otto siguió a Raven a través de los restos esparcidos de la puerta hacia la sala del servidor del Deepcore. La sala estaba llena de filas y filas de estantes de servidores, con sus luces parpadeantes creando un efecto casi hipnótico mientras los datos fluían dentro y fuera de la habitación. Otto podía sentir que la habitación estaba muy fría, incluso a través de la piel aislante de su traje de camuflaje termo-óptico. Este lugar estaba claramente diseñado para las máquinas más que para los humanos.

—¿Y ahora qué? —preguntó Raven.

—Dame un minuto —respondió Otto.

—No tenemos un minuto —dijo Raven con impaciencia.

—De acuerdo, de acuerdo —replicó Otto, observando los estantes de los servidores.

Caminó hacia el más cercano y se arrodilló lentamente delante de él. Cerró los ojos, intentando ignorar la presión del tiempo bajo la que repentinamente se encontraban y alcanzar la concentración que necesitaba para la tarea que tenía por delante. Raven permaneció de pie observando cómo la cabeza de Otto caía sobre su pecho.

Otto ya no estaba en la habitación. Ahora corría por los canales laberínticos de la red, tratando de mantenerse concentrado en la información específica que necesitaba recuperar. Parecía una tarea casi imposible: a su alrededor habían interminables campos brillantes de datos vibrando con la información que mantenía las agencias de seguridad de Gran Bretaña conectadas. Sintió una punzada de pánico. Había demasiada información que clasificar. Si hubiera tenido tiempo, podría haber sido capaz de encontrar lo que necesitaba, pero el tiempo era la única cosa que no tenían. Había conducido a sus amigos hacia esta situación letal y ahora no podía encontrar la pieza de información por la que estaban aquí. Otto se detuvo, flotando en medio de los torrentes de datos. Se forzó a calmarse, tenía que mantenerse concentrado.

Volvió a pensar en el encuentro con la mente en la biblioteca de la escuela. Casi podía oír el tono de voz tranquilizador del ente cibernético.

—Esto es simplemente una construcción que tu mente ha creado para racionalizar una experiencia que de otro modo sería imposible de comprender para la consciencia humana —se dijo Otto a sí mismo, recordando la definición de la mente de lo que ahora estaba experimentando.

Tenía que recordar que todo esto estaba sólo en su cabeza, que era exactamente cómo él imaginaba que tenía que ser la búsqueda de datos. Tenía que dejar de pensar como un humano y pensar como una máquina. Podría tirarse toda la eternidad intentando frenéticamente cazar la información que necesitaba, lo que tenía que hacer en su lugar era hacer que la información viniera a él. Visualizó la información, deseando encontrarla. Durante un largo momento no pasó nada y entonces, de repente, vio ahí, flotando en el aire delante de él, un cubo brillante. Se acercó lentamente y tocó la superficie del cubo, sin saber qué esperar. Los datos fluyeron hacia él desde el cubo como un rayo. Otto jadeó de dolor, sintiendo como si su cabeza fuera a explotar. Se esforzó por mantener la concentración, luchando por recordarse a sí mismo que todo esto era sólo una construcción de su propia imaginación, pero el dolor que sentía parecía demasiado real.

De vuelta en la sala del servidor, el cuerpo de Otto se puso rígido y empezó a convulsionarse. Raven corrió a su lado, dejándose caer hacia abajo y agarrándole antes de que se cayera de espaldas en el suelo. Le quitó rápidamente el casco y se quedó consternada al ver lo mortalmente pálido que estaba su rostro; el único color provenía de los dos regueros paralelos de sangre color carmesí que goteaba de su nariz. De repente sus ojos se abrieron de golpe y durante un largo momento se quedó mirando hacia la nada, sin pestañear.

—¡Otto! —dijo Raven bruscamente, sosteniendo su cabeza.

Entonces, de repente, él estaba de vuelta, parpadeando rápidamente y mirando confundido y desorientado.

—Nero —dijo con voz ronca y débil—. Suiza, los Alpes… Está en las montañas.

—¿Dónde están? —dijo Shelby con aspecto preocupado mientras Laura tecleaba en su ordenador.

—No lo sé, pero sí sé que no podemos permanecer aquí por mucho más tiempo —respondió Laura con nerviosismo.

Intentaba ignorar los aullidos de las alarmas que llegaban de fuera mientras se esforzaba por mantenerse un paso por delante de los programas de rastreo que habían sido liberados en la red para determinar la localización exacta de su intrusión.

Wing estaba agachado delante de la puerta sin decir nada, mirando a través del visor de la cámara serpiente la imagen del pasillo contiguo. De repente una voz familiar y extremadamente bienvenida llenó sus auriculares.

—Raven a equipo dos, necesitamos una salida —susurró con apremio.

—Estoy trabajando en ello —dijo Laura, con sus dedos volando sobre el teclado.

—¿Lo habéis conseguido? —preguntó Shelby.

—Sí, pero no nos servirá de nada si no podemos salir de aquí —replicó Raven.

—De acuerdo —dijo Laura, estudiando la pantalla de su ordenador—. La única manera de entrar o salir de allí es el ascensor, pero si os doy acceso a él, ellos van a detectar la intrusión y conseguir vuestra localización. No tendréis mucho tiempo.

—Yo no estaba pensando en pasar el rato —respondió Raven—. Hazlo.

Laura tecleó en el pequeño ordenador durante unos pocos segundos y después pulsó el botón de Enter.

—De acuerdo, el ascensor está desbloqueado. Moveros.

—Entendido —respondió Raven y la línea se cortó.

Wing tiró del tubo flexible de debajo de la puerta y se puso de pie.

—Tenemos compañía —susurró.

Presionó el botón de su casco y desapareció cuando el sistema de camuflaje termo-óptico volvió a estar en línea. Shelby y Laura siguieron su ejemplo apenas unos segundos antes de que la puerta se abriera y un guardia embutido en una armadura de cuerpo completo entrara en la habitación, haciendo un barrido con la metralleta que llevaba por toda la habitación en lentos y cuidadosos arcos. Cada bocanada de aire que Laura tomaba sonaba increíblemente fuerte para ella, mientras permanecía perfectamente quieta, con el guardia a tan sólo unos pocos metros de distancia. Se estremeció cuando él descubrió el pequeño ordenador portátil que estaba sobre el escritorio.

—Bravo Tres a control, he encontrado la fuente de la intrusión a la red. No hay rastro de nadie aquí.

—Recibido, Bravo Tres —respondió una voz en la radio—. Por favor, desactive el dispositivo.

—Hecho —dijo el guardia y disparó tres cortas ráfagas con su metralleta contra el ordenador, destrozándolo instantáneamente.

Satisfecho, se volvió para abandonar la habitación, pero entonces algo extraño captó su atención. Ahí, en medio del patrón de sombras proyectado por la ventana, había una forma humana. Laura sintió que se le helaba la sangre al darse cuenta de que colocarse delante de la ventana había sido un gran error. Él se giró en redondo, apuntando su arma al aire aparentemente vacío delante de él. Se llevó la mano al cinturón y desenganchó un pequeño dispositivo cilíndrico, abrió la tapa con el pulgar y presionó el botón que había debajo. Se oyó un ruido agudo, como el de un flash de una cámara cargándose y luego un crujido eléctrico agudo. Al instante, el camuflaje termo-óptico de los tres trajes falló y Laura se volvió totalmente visible, perfectamente delineada por el resplandor nocturno de Londres que llegaba de fuera.

—Te pillé —dijo el guardia y apretó el gatillo.

Wing se movió como un gato, golpeando con fuerza hacia arriba el arma del guardia, que envió una ráfaga de fuego inofensiva contra las placas del techo. Con la palma de la otra mano golpeó al hombre en la barbilla. La cabeza del guardia dio un brusco chasquido y se alejó tambaleándose. Wing le arrancó el arma de las manos y la lanzó al otro extremo de la habitación. Avanzó hacia el guardia aturdido, lanzándole una buena patada al estómago que le dejó sin aire en los pulmones y lo dobló en dos. Wing giró y levantó bruscamente su rodilla hacia la barbilla del hombre enviándolo surcando el aire hacia atrás sobre la mesa, donde aterrizó con un golpe, fuera de combate.

—¿Está todo el mundo bien? —preguntó Wing tranquilamente, mirando al guardia en busca de algún signo de movimiento.

—Sí —dijo Laura con voz trémula, poniendo su mano sobre el brazo de Wing—, gracias.

—De nada —dijo Wing—. Tenemos que irnos.

—No hay nada más que podamos hacer aquí —dijo Laura, señalando los restos del ordenador destrozado.

—Los trajes están fritos también. Parece que estaban preparados para este truco en particular —dijo Shelby, presionando infructuosamente el botón de activación de su casco.

—Recuerda lo que la señorita León nos enseñó —dijo Wing mientras se dirigía hacia la puerta—. Cuando falla el sigilo, uno debe confiar en la evasión. Vamos.

—¿Cómo te sientes? —le preguntó Raven a Otto, mirándole con evidente preocupación.

—Me he sentido mejor —respondió Otto con honestidad.

Se apoyó contra la pared del ascensor, sin estar del todo seguro de que sus piernas pudieran soportarle por mucho tiempo más. Estaba encontrando muy difícil concentrarse, ya que su cabeza estaba llena de la vorágine de datos que había absorbido de la red, y le estaba suponiendo un gran esfuerzo evitar que las coordenadas de las instalaciones que albergaban a Nero se perdieran en la masa arremolinada que bullía en el interior de su cráneo. En realidad, sentía que todo lo que quería hacer era acurrucarse haciéndose un ovillo en una esquina y dormir durante toda una semana.

De repente, el ascensor se detuvo con una sacudida y las puertas permanecieron cerradas firmemente. Raven las separó ligeramente con un gruñido, sólo para encontrarse con el muro de cemento sin distintivos del hueco del ascensor. Soltó las puertas, que se cerraron con un golpe sordo.

—Plan B —dijo y saltó hacia arriba y se agarró al borde de la escotilla abierta del techo, impulsándose a sí misma hacia arriba sin esfuerzo.

Una vez en el techo de la cabina, bajó una mano hacia abajo e hizo gestos a Otto para que la cogiera. Él se agarró a su muñeca y ella tiró de él hacia arriba a través del agujero como si fuera ingrávido. Otto activó el modo de visión nocturna en su casco y la oscuridad del hueco del ascensor se iluminó con una misteriosa luz verde. Raven se quedó mirando hacia arriba a una de las puertas en la pared del hueco, a diez metros por encima de ellos.

—¿Cómo te sientes para escalar? —dijo ella.

—¿Tengo elección? —preguntó Otto, sonando cansado.

—Realmente no —respondió Raven.

Se desplazó hacia los cables que soportaban la cabina del ascensor y los examinó. Estaban cubiertos por una gruesa capa de grasa, por lo que les sería imposible subir por ellos. Empezó a estudiar los muros de cemento que los rodeaban, pero eran lisos y suaves y no ofrecían puntos de apoyo. Maldijo en silencio el hecho de que los trajes de camuflaje no estuvieran equipados con arpones, un descuido que podría resultar fatal. Sacó las espadas gemelas de sus vainas y apretó los botones activando su configuración más afilada. Se acercó a la pared y hundió la primera hoja en el hormigón sin esfuerzo. Tocó los controles otra vez y el campo de fuerza que rodeaba la hoja se desactivó, dejándola atrapada dentro de la pared. Se impulsó a sí misma hacia arriba usando la empuñadura de la espada como asidero y siguió el mismo procedimiento con la otra hoja, hundiéndola en la pared a medio metro por encima de la primera. Apretó la mandíbula cuando un dolor punzante que provenía de la herida en su hombro le atravesó la espalda. Empujó las protestas de su cuerpo herido a la parte trasera de su mente y no les hizo caso, tal como había sido entrenada para hacerlo. Una vez que se hubo impulsado a sí misma a la altura de la segunda hoja, encendió de nuevo el campo de fuerza de la primera hoja y la retiró suavemente de la pared. Otto observaba impresionado cómo Raven repetía el proceso varias veces, ascendiendo de forma lenta pero segura por la suave pared del hueco.

Para cuando Raven alcanzó el borde de la puerta, los brazos le ardían por el esfuerzo y notaba la espalda manchada por debajo de la armadura con la sangre fresca de su hombro herido. Con un gruñido final por el esfuerzo se impulsó a sí misma hacia el interior de la cavidad estrecha, apretándose contra las puertas cerradas. Se agachó despacio y sacó la espada de la pared del hueco del ascensor, volviéndola a guardar en la vaina al lado de su compañera y tomando nota en silencio de agradecer al profesor Pike por haber creado las espadas más únicas que ella había visto jamás. Permaneció ahí un momento, tratando de ralentizar la respiración y reuniendo fuerzas antes de meter los dedos en el espacio entre las puertas y separarlas con dificultad. A medida que el hueco se ensanchaba, la luz se filtraba desde el pasillo contiguo. Raven soltó un suspiro de alivio al ver que éste estaba vacío.

Abajo en el hueco, Otto se esforzó por mantener el equilibrio cuando el ascensor empezó repentinamente a moverse hacia arriba, ganando velocidad. Raven tiró de las puertas para abrirlas más y se deslizó a través de ellas, apoyando la espalda contra una mientras empujaba la otra con un pie.

—¡Salta! —gritó a Otto mientras éste se elevaba velozmente hacia ella.

Otto se lanzó desde el techo de la cabina hacia el agujero de aspecto estrecho que había entre las puertas. Se precipitó de cabeza a través de la abertura chocando contra Raven, lo que envió a ambos rodando por el pasillo contiguo mientras el ascensor pasaba disparado a tan sólo unos centímetros de sus pies, y las puertas se cerraron.

—Sólo por una vez —dijo Otto, sentándose—, estaría bien hacer las cosas de la manera fácil.

—Oh, vamos —replicó Raven, ayudándolo a ponerse de pie—. ¿Dónde estaría la diversión en eso?

Wing, Laura y Shelby volvieron corriendo por las escaleras hacia la azotea. Un par de pisos por debajo de ellos un par de guardias del MI6 entraron en el hueco de la escalera. Uno de ellos se inclinó hacia el vacío que discurría por el centro de la escalera y miró hacia arriba.

—Se dirigen hacia la azotea —dijo el guardia a través de su radio—. Vamos a interceptarles allí. No tienen adonde ir.

Por encima de ellos, Wing, Laura y Shelby se precipitaron hacia la azotea y hacia el fresco aire nocturno.

—Vosotras dos, id y poned los equipos de salida a punto —dijo Wing, que parecía completamente impasible ante la situación en que se encontraban.

—¿Y qué hay de ti? —dijo Laura, que parecía considerablemente menos calmada.

—Voy a retrasar a nuestros perseguidores —dijo Wing con calma.

—Cada guardia de este edificio está probablemente dirigiéndose hacia aquí. ¿Estás loco? —dijo Laura bruscamente.

—Me reuniré con vosotras enseguida —dijo Wing, tratando de sonar tranquilizador—. Yo tengo tantas ganas de salir de aquí como vosotras, pero tenemos que retrasar su persecución si queremos tener alguna probabilidad de huir sanos y salvos.

—Él tiene razón —dijo Shelby con reticencia—. Vamos, Brand. Tenemos que poner los equipos a punto.

Laura pareció por un momento como si fuera a seguir discutiendo, pero sabía que necesitaban el tiempo que Wing les podía conseguir. Hizo un pequeño asentimiento, con aspecto infeliz, y se alejó corriendo por el tejado. Shelby se volvió para seguirla, pero se detuvo y miró a Wing.

—Ve con cuidado, grandullón —dijo suavemente—. Nada de heroicidades.

—Nada de heroicidades —dijo Wing con calma y se volvió hacia la puerta que daba a la escalera.

Shelby corrió detrás de Laura mientras los sonidos de los guardias subiendo a la carrera por las escaleras se hacían cada vez más fuertes.

Wing se quedó a la espera a unos pocos metros de la puerta. Se quitó el casco, arrojándolo hacia un lado. Sin la ventaja que le proporcionaba el sistema de camuflaje termo-óptico, el casco no serviría para nada más que para limitar su visión periférica.

Los dos guardias irrumpieron a través de la puerta en la azotea, enarbolando sus armas y elevándolas hacia Wing cuando le vieron allí de pie.

—¡Tú! —gritó el primer guardia—. Las manos sobre la cabeza, no te muevas.

Wing puso lentamente las manos sobre su cabeza, sin mostrar ni una pizca de emoción.

—¿Qué demonios? —exclamó el otro guardia—. Si es sólo un niño.

Cogió un par de esposas de su cinturón, se desplazó lentamente hasta quedar detrás de Wing y le agarró una muñeca. Con un movimiento fluido, Wing agarró la muñeca del guardia con su mano libre y se la retorció con fuerza. Se produjo un crujido repugnante, y el guardia aulló de dolor mientras Wing daba un paso hacia atrás demasiado cerca para que el hombre pudiera levantar el arma. Retorció aún más el brazo herido del guardia por encima del hombro, atrayéndole hacia él y echó la cabeza hacia atrás, estampándola contra la nariz del hombre con un crujido. Wing giró alrededor del guardia, apretando el brazo herido contra la parte baja de la espalda del hombre y se agachó detrás de él, esquivando un tiro del otro guardia que no dio a su compañero por los pelos. Entonces Wing empujó con fuerza, enviando al guardia aturdido tambaleándose hacia su compañero y le propinó una fuerte patada en la base de la columna vertebral. El impulso hizo que el guardia herido se precipitara a toda velocidad hacia el otro hombre, aullando de dolor y confusión.

Wing dio dos pasos cortos y, en un movimiento veloz, agarró las esposas del cinturón del hombre herido y las cerró con un chasquido en torno a su muñeca rota y a la muñeca de la mano que llevaba la pistola del guardia ileso.

Wing presionó con los dedos en un punto detrás de la oreja del guardia herido y éste se desplomó, instantáneamente inconsciente, derribando al otro guardia con él y dando con el arma en el suelo. El guardia que todavía estaba consciente le arrebató el arma con su mano libre, pero Wing cayó sobre él, presionándole la garganta con la rodilla con fuerza suficiente como para asfixiarlo, pero sin llegar a aplastarle la tráquea. Wing propinó un fuerte puñetazo con el nudillo al hombro del guardia, cuyo brazo también quedó instantáneamente inutilizado.

Wing podía escuchar ahora el sonido de al menos media docena más de guardias corriendo por las escaleras hacia la azotea. Sabía que eran más de los que podría manejar. Se agachó y cogió una granada de humo de la correa del pecho del guardia inmovilizado, quitó el seguro con los dientes y la arrojó a través de la puerta hacia el hueco de la escalera. Llegaron gritos de confusión procedentes de la escalera cuando el espacio cerrado se llenó de nubes impenetrables de humo blanco. Wing sacó una granada aturdidora del otro lado de la correa del guardia inmovilizado y esperó un par de segundos antes de arrojarla también hacia el hueco de la escalera. Cerró los ojos, aunque el destello de la granada le atravesó incluso los párpados.

—¿Quién demonios eres tú? —dijo jadeando el guardia inmovilizado debajo de Wing.

—Sólo un niño —dijo Wing con una leve sonrisa y le golpeó dejándolo inconsciente.

Wing se levantó de un salto y echó a correr a través de la azotea hacia Laura y Shelby.

—Debemos irnos —dijo Wing apresuradamente—. ¿Estáis listas?

—Tanto como podamos estarlo —replicó Shelby, lanzándole un pequeño paquete a Wing, que se deslizó las correas del paquete por los hombros y abrochó los cierres de la parte delantera.

Shelby se acercó al muro bajo que rodeaba el borde del techo, mirando hacia la línea oscura del Támesis que fluía muy por debajo de ellos. Laura se acercó a su lado, tragando saliva.

—Estás disfrutando con esto ¿verdad? —le dijo.

—¿Estás de broma? —sonrió Shelby—. No me había divertido tanto en mucho tiempo.

Wing se unió a ellas en el parapeto.

—¿Listas?

Las dos chicas asintieron y los tres saltaron por encima del borde.

Mientras caían, tiraron de las anillas enganchadas a las mochilas que llevaban en la espalda y unos paracaídas negros se desplegaron por encima de ellos. Descendieron planeando hacia el río pero, momentos antes de chocar contra su superficie, tiraron de las anillas de liberación de los paracaídas y se dejaron caer los últimos metros. Se produjeron tres pequeñas salpicaduras y luego nada. El único indicio de que habían caído allí eran las canopias de seda negra de los paracaídas que se deslizaban flotando suavemente hacia el agua del río.

—Control a Raven —crepitó una voz en el auricular de Raven mientras ella corría por el pasillo vacío cargando con Otto a sus espaldas—, el equipo dos ha abandonado el edificio. Los minisubmarinos están efectuando la recuperación.

—Entendido, Raven fuera —respondió en un susurro.

—¿Qué pasa? —preguntó Otto.

—Los otros están fuera de peligro —dijo ella en voz baja y Otto sintió una súbita oleada de alivio. Ahora lo único de lo que se tenían que preocupar era de salir ellos mismos de allí de una pieza.

—Quieto —siseó Raven, empujándole contra el muro del pasillo.

Otro equipo formado por media docena de guardias, todos ellos perfectamente equipados, se dirigían corriendo por el pasillo hacia ellos. Otto contuvo el aliento mientras se acercaban, rezando para que los sistemas de sus trajes todavía funcionaran bien. El equipo pasó corriendo al lado de ellos y desapareció por una esquina al final del pasillo. Otto dejó escapar un suspiro de alivio. Podría acostumbrarse a ser invisible, pensó sintiendo admiración por el ingenio de los técnicos de Darkdoom.

—Vamos —dijo Raven, reanudando la marcha por el pasillo.

En el otro extremo había unas puertas dobles con la palabra «Garaje» en la pared junto a ellas.

—¿Estás pensando lo mismo que yo? —preguntó Otto.

—Sí —respondió Raven—, veamos si podemos coger un vehículo prestado.

Se dirigió hacia las puertas, las abrió un poco y miró a través de la rendija. No había signos de guardias en el espacio cavernoso que había al otro lado, por lo que se deslizó lentamente hacia dentro. El garaje era enorme. El vasto espacio de techos bajos que lo conformaban estaba repleto de vehículos aparcados en compartimentos perfectamente alineados. Otto siguió a Raven a través de las hileras de coches y furgonetas estacionados sin ver todavía ningún indicio de guardias. Raven se detuvo repentinamente.

—¿Qué pasa? —susurró Otto.

—Creo que acabo de encontrar nuestro billete de salida —dijo ella, señalando con la cabeza hacia uno de los compartimentos situados un poco más adelante de ellos.

Aparcado allí se encontraba el coche más hermoso que Otto había visto jamás. Era elegante, bajo y negro, de curvas estilizadas y neumáticos gruesos que sugerían que sería algo más rápido que ir andando. Otto empezó a caminar hacia el coche, deseoso de verlo más de cerca, pero Raven le retuvo con la mano. Había algo en la escena que no estaba del todo bien.

—Está siendo todo demasiado fácil —susurró—. ¿Dónde están los guardias?

Otto se dio cuenta de que ella tenía razón. Las fuerzas de seguridad sabían que el edificio había sido asaltado. Sería una locura dejar sin vigilancia una vía de escape tan obvia. Como en respuesta a sus sospechas, se produjo un repentino tintineo de algo metálico golpeando contra el hormigón y Otto se volvió para ver un pequeño cilindro plateado rodando por el suelo del garaje hacia él.

—¡Cuidado! —vociferó Raven empujándolo hacia el coche.

Sin pensarlo dos veces, se puso entre Otto y la granada, preparándose para la onda expansiva que le iba a golpear la espalda y rezando para que pudiera protegerse a sí misma de la explosión. Pero la explosión no llegó a producirse. En su lugar hubo tan sólo un sonido crepitante seguido de un silencio. Un mensaje apareció en la pantalla de visualización frontal de su casco.

«¡PELIGRO!»

«SISTEMA DE CAMUFLAJE TERMO-ÓPTICO DESHABILITADO»

Empujó a Otto hacia el coche y se colocó entre él y el resto del garaje, sintiéndose terriblemente expuesta.

De repente dos mujeres, ambas con el pelo largo y rubio recogido en una cola de caballo y vestidas con armaduras ceñidas de cuero blanco, salieron de las sombras. Tenían que ser gemelas. Sus caras eran idénticas.

—Hola —dijo la primera mujer con un acento británico refinado—. Soy Constance.

—Y yo soy Verity —dijo la otra mujer, con una voz idéntica—. Y vamos a ser sus asesinas esta noche.

Sonrió con maldad y levantó un revólver negro de cañón corto. Apretó el gatillo sin vacilar y dos dardos que arrastraban dos cables finos salieron disparados dando de lleno en el pecho de Raven. Una fracción de segundo más tarde, la pistola eléctrica descargó cincuenta mil voltios directamente en su cuerpo, haciendo que cayera al suelo retorciéndose en violentos espasmos.

—Y yo que pensaba que esto iba a ser difícil —dijo la mujer llamada Constance, caminando lentamente hacia delante. Levantó la vista del cuerpo inerte de Raven y le sonrió a Otto—. Descúbrase la cara, por favor.

Otto se retiró lentamente el casco, mirando desafiante a las dos mujeres.

—Señor Malpense, supongo —continuó hablando Constance, todavía sonriendo—. Trabajamos para alguien que tiene mucho interés en conocerle —dijo sacando una pistola de su cinturón y apuntando con ella al cuerpo tendido de Raven—. Realmente no estoy a favor de las armas no letales —dijo, señalando los cables que salían del pecho de Raven—, así que será mejor que nos siga sin rechistar si no quiere que me vea obligada a rectificar esta situación.

Otto se apoyó sobre el elegante coche negro que había a su lado y agachó la cabeza, cerrando los ojos.

—Buen chico —dijo Constance, dando un paso hacia delante.

De repente, el coche se puso en marcha con los motores rugiendo salvajemente y los faros se encendieron desprendiendo un haz de luz cegador que envió a la mujer tambaleándose hacia atrás, cegada por la deslumbrante luz halógena. Otto corrió en su dirección y chocó contra ella derribándola mientras todavía estaba desorientada. El arma se le deslizó de las manos y rebotó por el suelo a unos cuantos metros de distancia. Otto se arrastró por el suelo, intentando desesperadamente alcanzar el arma caída. Constance se levantó de un salto mientras Verity dejaba caer el arma eléctrica y echaba a correr hacia Otto. Éste agarró el arma y rodó sobre su espalda, apuntando directamente hacia Constance.

—¡Retroceded! —gritó furiosamente.

Verity se detuvo a tan sólo un par de metros de él con una mirada asesina en sus ojos.

—Un paso más y una de vosotras se llevará un balazo, ¿entendido? —dijo Otto, intentando no dejar traslucir en su voz el pánico que sentía mientras se ponía lentamente de pie.

—Puede que eso le resulte difícil, señor Malpense —dijo Constance, dando un paso lento pero deliberado hacia él—, especialmente con el seguro puesto.

—Oh, vamos —dijo Otto con una sonrisa burlona—. ¿Acaso me tomas por un aficionado?

Inclinó el arma hacia abajo y apretó el gatillo, reventando un trozo de suelo que había entre los pies de Constance.

—Ahora retroceded lentamente, las dos.

Constance le miró fijamente durante un largo momento, como si estuviera tratando de decidir algo, y luego retrocedió lentamente. Su hermana siguió su ejemplo. Otto no les quitó los ojos de encima mientras se desplazaba con cautela hacia donde yacía Raven. Ella emitió un suave gemido mientras él se aproximaba, e intentó entre temblores incorporarse para sentarse. Otto se agachó y tiró de los cables de la pistola eléctrica, arrancando los dos pequeños dardos del pecho de Raven.

—¿Puedes moverte? —le preguntó Otto.

—Sí —dijo Raven, poniéndose en pie de manera vacilante.

Se quitó el casco y lo arrojó al suelo. La expresión de sus ojos mientras observaba a Constance y Verity hizo que un escalofrío recorriera la espalda de Otto.

—Dame el arma —dijo Raven—. Yo terminaré esto.

—Mátanos y Nero morirá —dijo Verity con calma.

—Oh, no os voy a matar —dijo Raven—. Al menos no por el momento.

—No tenéis ninguna posibilidad de salir de aquí —dijo Constance—. Si nos matas os capturarán, pero Nero morirá por lo que has hecho. No puedes ganar.

—Déjalas —dijo Otto, poniendo una mano sobre el hombro de Raven—. Tenemos lo que vinimos a buscar. Además, tú eres la que tienes que conducir —dijo señalando con la cabeza hacia el coche deportivo negro que todavía estaba al ralentí en el hueco al lado de ellos—. Yo me encargaré de esas dos mientras tú pones este cacharro en movimiento.

Raven se quedó quieta un momento y luego asintió. Miró hacia las dos mujeres.

—La próxima vez que nos veamos, no me veréis llegar —les dijo.

—Estaremos esperándolo ansiosamente —replicó Verity con una sonrisa desdeñosa.

Raven la miró durante un momento, como si quisiera memorizar cada detalle de su cara, y luego se volvió y se dirigió hacia el coche. Abrió la puerta y se sentó al volante. El coche dio un salto hacia delante con los neumáticos chirriando cuando Raven apretó el acelerador. Giró el volante haciendo derrapar al coche hasta detenerse detrás de Otto y se inclinó para abrir la puerta del pasajero. Otto se sentó en el asiento del copiloto, apuntando todavía con la pistola a las dos mujeres.

—Vamos —dijo Otto, cerrando la puerta.

Raven no necesitó que se lo dijera dos veces, pisó a fondo el acelerador y el coche rugió mientras se alejaba entre las filas de vehículos estacionados.

—Maldita sea —gritó Verity mientras el elegante coche negro desaparecía por la esquina en el otro extremo de la plaza de garaje.

—Todavía no han salido de aquí —dijo Constance con calma.

Sacó un pequeño control remoto negro de su bolsillo y presionó un botón. Se produjo un pitido doble detrás de ella y los faros de un coche deportivo plateado estacionado en las sombras empezaron a brillar.

Raven giró el volante de nuevo, haciendo que el coche doblara la esquina y enderezándolo mientras éste salía disparado entre las filas de vehículos estacionados en el siguiente nivel del garaje.

—Estuviste rápido de pensamiento ahí atrás, Otto —dijo ella con una sonrisa, apretando fuerte el acelerador—. ¿Cómo arrancaste el coche?

—Baste decir que tuvimos una pequeña charla —respondió Otto.

La verdad era que este coche, como todos los coches modernos, estaba controlado casi completamente por un ordenador y no le había supuesto mucho esfuerzo ejercer control sobre él. Otto se agarró al salpicadero cuando Raven dobló otra esquina haciendo que el coche se inclinara sobre uno de sus lados. Ahora tenían delante de ellos la salida del aparcamiento, que estaba firmemente sellada por unas persianas de seguridad de acero y una docena de guardias, todos ellos armados con rifles de asalto que apuntaban en su dirección.

—¿No tienes la impresión de que prefieren que nos quedemos? —dijo Otto.

—Ciertamente estoy empezando a sentir que es así —afirmó Raven frenando el coche con un chirrido a más o menos un centenar de metros de la salida.

Uno de los guardias se llevó un megáfono a la boca y habló.

—Apaguen el motor y salgan del coche. Si no lo hacen, estoy autorizado a usar la fuerza letal.

Raven se volvió y miró a Otto.

—¿Alguna idea? —le preguntó, frunciendo el ceño.

—Oh, no te preocupes —respondió Otto—. Mira, cuando tuve mi pequeña charla con el coche descubrí algunas cosas interesantes sobre él. Parece que tiene algunos extras no documentados.

Se inclinó y presionó un botón oculto detrás del volante y una sección del tablero se deslizó hacia atrás, revelando un panel de control.

—¿De quién es este coche? —dijo Raven, tratando de no sonreír.

—No estoy seguro, pero quienquiera que sea el dueño, sospecho que tiene licencia para algo más que para conducir —dijo Otto, devolviéndole la sonrisa.

Raven pisó el acelerador a fondo y envió el coche rugiendo hacia la puerta de salida. Los guardias desplegados alrededor de la puerta abrieron fuego inmediatamente. Las ráfagas de munición que disparaban los rifles de asalto deberían haber convertido un coche como éste en queso suizo, y sin embargo las balas rebotaban inofensivamente contra la resplandeciente carrocería y el parabrisas.

Otto pulsó un interruptor en el panel de control y una sección de uno de los aleros del coche se deslizó hacia atrás y del hueco salió un tubo negro que se quedó ahí encajado. Otto pulsó otro botón y un cohete salió disparado del tubo, surcó el aire entre las hileras de coches aparcados y voló en pedazos la puerta de seguridad que bloqueaba la salida. Raven agarró con más fuerza el volante y pisó a fondo el acelerador. El coche pasó rugiendo entre los guardias, obligándolos a dispersarse en todas direcciones para ponerse a cubierto. Pasó como una exhalación a través de los escombros en llamas de la salida y subió a toda potencia por la rampa exterior. En la parte superior de la rampa, el coche se despegó del suelo y salió volando hacia la vía pública en el exterior. Raven giró el volante con fuerza mientras el coche tomaba tierra, haciendo que éste se deslizara sobre las ruedas laterales hacia el carril izquierdo para luego alejarse a todo gas por la carretera.

—Tengo que conseguir uno de estos —dijo Raven mientras el coche se abría paso a través del tráfico nocturno.

Otto se retorció en el asiento y miró a través de la pequeña ventanilla trasera. Por un momento pensó que habían escapado limpiamente, pero entonces un coche deportivo plateado salió embalado por la salida del garaje del MI6 y se lanzó detrás de ellos por la carretera.

—Tenemos compañía —informó Otto.

Si bien no podía distinguir a sus perseguidores a través del cristal tintado de negro del parabrisas del coche que los perseguía, podía hacer conjeturas al respecto.

Raven lanzó una mirada al espejo retrovisor y aceleró más. El motor del coche rugió y los turbos silbaron como canarios mientras ella se abría paso a través del tráfico hacia delante, eludiendo a los otros coches por apenas centímetros. Sabía que, en línea recta, este coche probablemente podría dejar atrás a sus perseguidores, pero en el tráfico de Londres no había líneas rectas, incluso de noche.

Sin previo aviso, un taxi negro apareció delante de ellos y Raven viró bruscamente, luchando por el control mientras el coche invadía la acera, haciendo que los peatones se dispersaran en todas las direcciones. Aporreó el claxon, tratando de advertir a la gente de la acera por delante del coche de su llegada. Después de unos segundos, giró bruscamente el volante para enviar al coche negro de vuelta a la carretera, arrollando un quiosco cerrado a su paso. Sus perseguidores estaban ahora más cerca e iban ganándoles terreno por momentos. La rejilla del radiador del coche plateado se desprendió y un par de ametralladoras pesadas se deslizaron hacia delante y abrieron fuego. Raven viró bruscamente para evitar las balas y las ráfagas pasaron volando a unos centímetros del coche golpeando la parte trasera de un autobús de dos plantas a treinta metros por delante de ellos. El autobús empezó a dar tumbos de un lado para otro, ya que sus neumáticos estaban reventados, y poco a poco empezó a volcarse hacia un lado. Raven aceleró el motor, haciendo pasar al coche como una exhalación al lado del autobús y se deslizó por debajo de él sólo una fracción de segundo antes de que éste se estrellara contra el suelo y se deslizara hasta detenerse. Otto miró hacia atrás y vio al conductor del autobús trepando entre los restos y, una fracción de segundo después, el piso superior estalló en una lluvia de cristales rotos y metales retorcidos cuando el coche plateado se abrió paso a través de él con las ametralladoras todavía escupiendo fuego.

—Seguimos teniéndoles encima —dijo Otto rápidamente.

Estaba claro que el coche que les perseguía había sido construido para resistir tanto como el suyo propio. Por encima de ellos, Otto pudo ver un helicóptero de la policía y de repente se vio deslumbrado por el foco de alta potencia del helicóptero que apuntaba hacia el coche, envolviéndolo en un círculo brillante de luz blanca.

Raven maldijo en ruso y giró el volante cuando un coche de policía salió disparado hacia el cruce que había delante de ellos, bloqueando la carretera. Luchó por controlar el coche y, después de derrapar durante un segundo, salió disparada por la calle, a sabiendas de que, con casi total seguridad, estaban siendo conducidos hacia un control de carretera en algún lugar por delante. Detrás de ellos, el coche plateado dobló la esquina derrapando sobre las dos ruedas laterales, evitando por los pelos chocar contra el coche de policía, y se embaló a toda potencia tras ellos.

Otros dos coches de policía se detuvieron bruscamente delante de ellos, bloqueando la carretera, lo que les dejó una única vía de escape. Raven miró las señales de tráfico mientras tomaba el único camino no bloqueado y de pronto supo adonde estaban siendo enviados. Más adelante se encontraban las magníficas estructuras góticas del Puente de la Torre de Londres. Iban a toda velocidad hacia el puente abandonado y la ausencia total de coches le decía a Raven que estaban exactamente donde la policía quería que estuvieran. Al final de la calle, media docena de coches y furgones de policía formaban un bloqueo infranqueable, atrapándolos en el puente. Raven tiró con fuerza del freno de mano, haciendo que el coche diera un giro perfecto de 180 grados sobre sí mismo y se quedara mirando hacia la dirección por la que habían venido. En el otro extremo del puente vieron cómo se estaba formando otro bloqueo a medida que más coches de policía llegaban para cerrar la trampa. A la cabeza del bloqueo, el coche plateado permanecía inmóvil.

—¿Nos quedan más cohetes? —preguntó Raven, que parecía sorprendentemente tranquila.

—Sólo uno —dijo Otto, inseguro de lo que ella tenía en mente.

—Comprueba tu cinturón de seguridad —dijo Raven, frunciendo el ceño ante el coche plateado que estaba a unos doscientos metros de ellos.

—¿Qué vas a hacer? —preguntó Otto, repentinamente nervioso.

Tiró de la correa del cinturón que le atravesaba el pecho, probándolo. Raven hizo lo mismo, acelerando el motor ruidosamente.

—¿Alguna vez has jugado a ver quién se raja primero? —le preguntó con una sonrisa fría.

El coche negro salió disparado hacia delante, acelerando a fondo. En el otro extremo de puente, el coche plateado hizo lo mismo, lanzándose hacia delante con un rugido directo hacia la colisión. Raven aferraba con más fuerza el volante a medida que la distancia entre los dos vehículos se reducía a una velocidad aterradora. Otto se apoyó contra el tablero de instrumentos, preparándose para el impacto inevitable. En el último momento, Raven sacudió el volante hacia un lado y presionó el botón en el panel de control oculto. El último cohete salió lanzado hacia delante, volando en pedazos la pared de hierro que recorría el borde del puente apenas unos segundos antes de que el coche chocara contra él. Otto soltó un pequeño jadeo de asombro cuando el coche salió volando entre los escombros y saltó al vacío con un rugido ensordecedor del motor. Su estómago casi se le salió por la boca cuando el coche cayó de morro hacia el río. Impactaron contra él en medio de una enorme explosión de agua y todo se volvió negro.

Arriba, en el puente, el coche plateado frenó bruscamente y Constance y Verity saltaron fuera. Corrieron hacia el parapeto y miraron hacia las negras aguas del Támesis. No había ni rastro del otro coche, tan sólo una mancha de espuma en el sitio donde éste había impactado contra la superficie. Los policías estaban corriendo hacia ellas desde ambos extremos del puente. Verity se volvió hacia el primer oficial que llegó hasta ellas.

—Envíe inmediatamente buzos al río —le espetó furiosa—, antes de que escapen. Mi autorización es H.O.P.E. 17 Delta.

—Pero señorita —balbuceó el joven policía, que parecía confundido—. Nadie podría haber sobrevivido a un impacto como ese.

—Oh, usted se sorprendería —espetó Verity—. No sabe cuánto.

Otto volvió en sí bruscamente en medio de la oscuridad, con el agua helada llegándole hasta la barbilla. Forcejeó con el cinturón de seguridad, intentando desabrocharlo, pero éste se negó a soltarse. Sintió una abrumadora oleada de pánico cuando el agua ascendió tapando primero su boca y luego su nariz, impidiéndole respirar. Tiró del cinturón de seguridad, sintiendo sus pulmones arder. Eso no era nada bueno. De pronto, el cinturón se soltó y lo último que sintió antes de caer inconsciente fueron unas manos fuertes tirando de él y algo que sabía a goma introduciéndose en su boca.

Capítulo 9

—¿No hay todavía ninguna pista relativa al paradero de la señorita León? —preguntó la condesa, visiblemente irritada, mientras caminaba hacia Falange Uno.

—No, condesa, pero éste es un lugar grande —respondió él, señalando vagamente hacia las paredes que le rodeaban—, y ella es una experta en sigilo y evasión. Esto nos puede llevar algún tiempo, especialmente con la mente desconectada.

—No quiero excusas, comandante, sólo resultados —espetó la condesa.

—Vamos a seguir buscando —respondió Falange Uno—. Tan pronto como tengamos alguna pista, usted será la primera en saberlo.

—Muy bien —dijo la condesa con impaciencia—. ¿Para qué me ha hecho venir aquí?

Miró hacia las puertas dañadas que conducían a la cámara nueve, que estaba incrustada en la pared de roca a sólo unos metros de distancia.

—Bien, dos de mis hombres han estado examinando la cámara y no hay signos evidentes de que falte nada —explicó Falange Uno—, pero eso no es lo que resulta extraño en todo esto.

—¿Qué quiere decir? —preguntó la condesa.

—Parece que todos los indicios apuntan a que alguien ha forzado la entrada desde dentro y no desde fuera.

—¿Había alguien ahí dentro? —preguntó la condesa con incredulidad.

—Eso parece —respondió Falange Uno—. Alguien lo suficientemente fuerte como para echar estas puertas abajo.

—Eso es imposible —dijo la condesa con una mueca de desdén, estudiando las pesadas puertas.

—Sin embargo, parece que eso fue lo que pasó —replicó Falange Uno con tono cansado.

—Entonces hay un agente desconocido suelto por la escuela —dijo la condesa con enojo—. Lo que menos necesitamos en este momento es otro cabo suelto.

—Eso pensaba yo al principio —dijo Falange Uno, estudiando de nuevo las puertas de la cámara—, pero mis hombres han puesto la escuela patas arriba buscando a la señorita León. Si hubiera un agente no autorizado rondando por aquí, lo habríamos encontrado. Quienquiera que haya sido, creo que debió de salir de la isla inmediatamente después de abandonar la cámara. Por desgracia, sin los registros de seguridad de la mente, es imposible determinar a ciencia cierta si ése es el caso.

La condesa estaba empezando a pensar que había sido un error desconectar al ente cibernético que residía en la escuela.

—Necesito su permiso para traer al profesor aquí e interrogarle sobre el contenido de la cámara. Si alguien sabe lo que había ahí dentro, es él.

—Hágalo —dijo la condesa—. Y, si se niega a cooperar, dígale que yo misma me encargaré personalmente de seguir con el interrogatorio, ¿entendido?

—Sí, señora —respondió Falange Uno, asintiendo con la cabeza.

—Quiero respuestas, comandante, antes de que perdamos por completo el control de la escuela.

Franz paseaba ansiosamente de un lado para otro dentro del espacio reducido del cuarto que compartía con Nigel. La habitación apenas parecía lo suficientemente grande para ambos en circunstancias normales, pero ahora que la compartían con otro residente inesperado, resultaba especialmente agobiante.

—¿Puedes dejar de hacer eso? —se quejó Nigel lastimeramente—. Me estás poniendo nervioso.

—Tú siempre estás nervioso —replicó Franz—. Creo que tenemos buenas razones para estarlo.

Franz miró hacia la pequeña bola de pelo blanco acurrucada en la cama de Nigel y frunció el ceño.

—Esos hombres del SICO han estado buscando por toda la escuela. Creo que no pasará mucho tiempo antes de que empiecen a buscar en las habitaciones. Y entonces, ¿qué vamos a hacer?

—Ya nos preocuparemos de eso cuando llegue el momento —dijo Nigel, tratando de sonar tranquilizador—. Por ahora sólo tenemos que mantener la calma y esperar a que despierte.

La señorita León había estado durmiendo desde que la habían llevado clandestinamente a su habitación. Nigel estaba seguro de que ella estaría mucho mejor en la enfermería, pero había quedado perfectamente claro, por la forma en que los equipos de la Falange la habían estado buscando, que llevarla allí habría terminado con todos ellos siendo capturados y castigados. No estaba seguro de qué tipo de castigo les esperaba, pero sospechaba que éste sería rápido y terrible.

—No estamos precisamente en lo alto de la lista de personas favoritas de la condesa —dijo Franz con nerviosismo—. Esto sólo va a empeorar las cosas.

Los constantes lamentos de Franz podían llegar a resultar aburridos, pero Nigel sabía que éste en realidad tenía razón. Después de haber jugado un papel decisivo en el desbaratamiento de los planes de Cypher y la condesa para hacerse con el control de la escuela, ambos se habían sentido como héroes. Ahora Nigel sólo sentía que tenían grandes dianas rojas pintadas en sus espaldas. Ésta no era la primera vez en los dos últimos días que se descubría a sí mismo deseando que Otto y los demás estuvieran todavía por allí. Ellos habrían sabido qué hacer.

—El señor Argentblum tiene razón. Ustedes se han arriesgado mucho al ayudarme. Debería irme —dijo el gato repentinamente, haciendo que ambos chicos dieran un respingo.

—¡Señorita León, está usted despierta! —exclamó Nigel emocionado—. ¿Cómo se siente?

—Dolorida pero viva, gracias en gran parte a ustedes dos —dijo ella, levantándose lentamente sobre la cama y estirándose.

La quemadura lívida que le recorría la espalda era dolorosa, pero sabía que era afortunada de seguir sintiendo algo. Sus extraordinarios reflejos la habían salvado de lo peor del rayo de electricidad que la había golpeado durante la destrucción de la mente. Cruzó la cama y saltó la corta distancia que la separaba del suelo, movimiento que, aún siendo mínimo, le envió una punzada involuntaria de dolor.

—Usted está demasiado malherida —repuso Nigel suavemente—. No puede irse. Están poniendo la escuela patas arriba buscándola. No duraría ni cinco minutos ahí fuera.

—Puede que sea así —dijo la señorita León, cuyo malestar era evidente incluso en su voz sintética—, pero Franz tiene razón. Sólo es cuestión de tiempo antes de que establezcan el bloqueo de los edificios residenciales e inicien una búsqueda habitación por habitación. Es lo que yo haría. Por el bien de todos nosotros, no puedo estar aquí cuando eso suceda.

—Entonces ¿qué podemos hacer nosotros? —preguntó Nigel.

—Necesito hablar con el profesor Pike o el coronel Francisco —dijo después de reflexionar durante un momento—. Son muchas las cosas que tenemos que discutir. Pero no estoy muy segura de cómo voy a llegar hasta ellos.

—Nosotros podríamos ayudarla —dijo Nigel con calma.

—¿Podríamos? —dijo Franz estupefacto.

—Sí, podríamos —dijo Nigel con firmeza—. Deberíamos estar bien si no hacemos nada para llamar la atención sobre nosotros mismos.

—No sé —dijo la señorita León lentamente—. No estoy segura de que pueda permitirles que se expongan a sí mismos al peligro de esta manera.

—De todos modos, estamos en peligro —replicó Nigel—. Usted no está en las condiciones más idóneas para llegar hasta ellos por su cuenta y nosotros nos vamos a ver aún en más problemas si la encuentran aquí.

La señorita León miró a Nigel durante unos segundos, fijando en él su desconcertante mirada felina.

—De acuerdo, pero ustedes no correrán riesgos innecesarios ¿entendido? Si son detenidos, me entregarán inmediatamente. Le diré a la condesa que les obligué a hacer esto. ¿Ha quedado claro?

—Perfectamente —respondió Nigel con tanta calma como pudo—. Vámonos. Si alguien pregunta, estamos yendo a la biblioteca.

Nigel cogió su mochila vacía del escritorio y la mantuvo abierta para la señorita León. Ella se acercó a la mochila y echó un vistazo a su interior antes de entrar de un salto.

—Qué inmundicia —dijo ella, olfateando a su alrededor mientras Nigel cerraba la cremallera.

—Tiene visita, profesor —dijo el guardia de la Falange, haciendo sonar su porra entre los barrotes de la celda.

El profesor abrió lentamente los ojos y se incorporó para sentarse en el banco de acero frío que hacía las veces de cama en el centro de detención.

—Dos minutos —dijo el guardia al coronel Francisco, señalando hacia la celda.

El coronel asintió levemente con la cabeza y el guardia regresó a su asiento en la estación de monitorización en el otro lado de la sala.

—¿Cómo le están tratando? —preguntó el coronel mientras el profesor se levantaba lentamente y se acercaba a los barrotes.

—Preferiría estar en mi laboratorio —dijo el profesor con una pequeña sonrisa irónica.

—Sí, estoy seguro de eso —murmuró el coronel, recorriendo con la mirada el interior del austero centro de detención—. Pero parece que nada está yendo como desearíamos que fuera en estos momentos ¿no es así?

El coronel abrió una mano lo justo para mostrarle al profesor el pequeño dispositivo de distorsión que sostenía en ella.

—He pensado que será mejor que nadie oiga nuestra conversación —dijo el coronel, señalando brevemente con la cabeza al guardia que estaba al otro lado de la habitación.

—Tenga cuidado, coronel —susurró el profesor—. La condesa está bastante paranoica en estos momentos, incluso sin mediar provocación. No me gustaría nada ver cómo usted termina haciéndome compañía aquí dentro. Le necesitamos ahí fuera. Alguien tiene que poner fin a todo esto.

—De eso venía a hablar con usted precisamente —dijo el coronel, volviendo a deslizar el dispositivo electrónico en el bolsillo de su pantalón.

—¿Han localizado ya a nuestra amiga cuadrúpeda? —preguntó el profesor en voz baja.

—No, pero no porque no lo hayan intentado —respondió el coronel—. Dondequiera que esté, será capturada en el mismo momento en que asome la cabeza.

—Yo no subestimaría su capacidad para permanecer fuera del alcance de las garras de esos tipos —dijo el profesor con una ligera sonrisa—, especialmente sin la ayuda de la mente.

—¿Dónde está? —preguntó el coronel en voz baja—. Podríamos necesitar su ayuda.

—Se ha ido —dijo el profesor, con una repentina nota de tristeza en su voz—. La condesa me hizo desconectarla de manera permanente. Excepto…

—¿Excepto qué? —preguntó el coronel.

—Nada, no importa —replicó el profesor sacudiendo la cabeza—. Lo que ahora importa es cómo vamos a recuperar el control de HIVE.

—De acuerdo. ¿Alguna idea? —dijo Francisco.

—Vamos a necesitar toda la ayuda que podamos conseguir —susurró el profesor—. Le sugiero que tenga una pequeña conversación con el jefe Lewis.

—¿Cree que es de fiar?

—El jefe puede ser un hombre leal, pero no es estúpido. No puede creer que María realmente tenga entre sus prioridades velar por los intereses de la escuela. Y sé que no le hace feliz tener que obedecer las órdenes de esos matones de la Falange.

—Puede que usted tenga razón —dijo el coronel pensativamente—. Pero si no está en lo cierto…

—Si no lo estoy, entonces no podemos esperar tener éxito de todos modos —replicó el profesor —. Es un riesgo que tenemos que asumir.

—De acuerdo. Hablaré con él discretamente —dijo el coronel.

—Bien. Ya es suficiente —anunció el guardia de la Falange, volviendo hacia la celda con aspecto ansioso—. Se tiene que ir. Parece que hay algo que va mal con algunos de los equipos de monitorización.

—Oh, qué molesto —dijo el profesor con una sonrisa torcida—. Parece que últimamente nada funciona correctamente ¿verdad?

—Corríjanme si me equivoco, pero pensé que ustedes dos habían sido específicamente entrenadas para hacer frente a Raven —dijo Sebastian con aspereza mientras caminaba por detrás de las dos mujeres, que estaban en posición de firmes en su oficina.

—Raven no fue el problema —se apresuró a decir Constance.

—Fue el tal Malpense el que nos pilló por sorpresa —añadió Verity.

—Así que me están diciendo que pueden hacer frente a los asesinos más mortíferos del mundo pero que no pueden apañarse con un simple niño de trece años —espetó Trent cada vez más enfadado.

—Él es más… capaz de lo que nos habían dado a entender —replicó Constance—. No nos sorprenderá por segunda vez.

—¡Está asumiendo que habrá una segunda vez! —gritó Trent—. Les dí una tarea sencilla y me han fallado. Ésta podría haber sido nuestra única oportunidad para dejar a Raven fuera de juego y capturar al chico y ustedes dos la han echado a perder. Díganme por qué debería volver a confiar en ustedes para algo tan importante.

—No hay excusa —dijo Verity firmemente.

—No, no la hay —ladró Trent—. Se supone que ustedes son mis agentes más capacitadas, no unas ineptas incompetentes.

—Les encontraremos —dijo Constance, con voz gélida—, y no les volveremos a perder.

—Me gustaría poder compartir su confianza —espetó Trent—. Ahora, fuera de mi vista. Tengo que informar de este fiasco a control y averiguar cuál va a ser nuestro siguiente movimiento. Asegúrense de estar listas cuando las vuelva a llamar. Pueden retirarse.

Las gemelas se volvieron al unísono y salieron de la oficina de Trent, que se volvió a sentar detrás de su escritorio con un suspiro. No le atraía nada la perspectiva de la llamada que tenía que hacer, pero no podía posponerla más. Introdujo un código que sólo él conocía en el ordenador y esperó. Después de unos segundos, la pantalla se iluminó con la silueta de la cabeza y los hombros de un hombre.

—Señor Trent —dijo fríamente el Número Uno—. He estado esperando su llamada.

—Sí, señor, siento el retraso pero quería estar seguro de que tenía todos los datos antes de contactar con usted —explicó Trent.

—Querrá decir que necesitaba tiempo para pensar en alguna excusa para esta muestra de total incompetencia —dijo el Número Uno con un tono de voz que helaba la sangre—. Doy por hecho que no tratará de insultarme suponiendo que le voy a perdonar.

—Señor, por favor, estamos haciendo todo lo posible para…

—¡Suficiente! —espetó el Número Uno—. He leído su informe y, a pesar de todos los recursos a su disposición, todavía no ha conseguido capturar a Raven ni a Malpense. Estoy empezando a preguntarme si es usted verdaderamente el hombre más indicado para el trabajo, Sebastian. Dígame, ¿estoy perdiendo el tiempo con usted?

—Por favor, deme una oportunidad para rectificar todo esto —suplicó Trent—. Encontraremos a Raven y, cuando lo hagamos, no se nos volverá a escapar.

—Me ha dicho eso anteriormente y, sin embargo, aquí estamos de nuevo, rastreando el Támesis en busca de un cuerpo que no está ahí. No cometa el error de subestimar a Raven —dijo el Número Uno enojado—. No la encontrarán, no si ella no quiere que la encuentren. Afortunadamente para usted, no creo que eso vaya a ser un problema por mucho más tiempo. Si conozco bien a Raven, y creo que es así, va a hacerle una visita en un futuro muy cercano. Ahora que sabe dónde está Nero, intentará rescatarlo. Será en ese momento cuando usted finalizará el trabajo que fue incapaz de terminar en Londres.

—Pero ¿como puede ella saber dónde estamos? —preguntó Trent, sonando confuso—. El Deepcore no fue pirateado, no tuvieron tiempo. La localización de estas instalaciones es todavía…

—No subestime tampoco al muchacho Malpense —dijo el Número Uno bruscamente—. Tiene habilidades que usted no comprendería, las mismas habilidades que le hacen ser tan importante para el éxito de la Iniciativa. Confíe en mí cuando le digo que ellos saben exactamente dónde está usted y que es inevitable que intenten liberar a Nero.

—El HOPE tiene otras instalaciones —replicó rápidamente Trent—. Le podríamos trasladar a…

—Va a hacer exactamente lo que le digo, Sebastian, y dejar a Nero donde está. ¿Por qué cree que le he mantenido con vida todo este tiempo? Si hay una cosa que he aprendido a lo largo de los años es que, cuando uno está pescando tiburones, siempre es mejor usar cebos vivos.

Nigel y Franz caminaban por el pasillo hacia el despacho del coronel Francisco. Puede que Nigel se sintiera nervioso por el riesgo que estaban corriendo, considerando el contenido de su mochila, pero hacía lo posible por ocultarlo. Franz, en cambio, estaba pálido y sudoroso y sus ojos saltaban de un lado a otro como si un monstruo pudiera arremeter contra ellos desde las sombras en cualquier momento.

—Intenta actuar con normalidad —susurró Nigel.

—Eso estoy haciendo —respondió Franz con un susurro.

—Parece como si estuvieras a punto de tener un ataque al corazón —replicó Nigel, frunciendo levemente el ceño.

—No descarto esa posibilidad —dijo Franz, tragando saliva.

—Oh, no —gimió Nigel cuando vio las dos figuras que daban la vuelta a la esquina en el otro extremo del pasillo.

Eran Block y Tackle, los matones por excelencia del nivel de los Esbirros, que eran bien conocidos por el placer que encontraban atormentando a los estudiantes más jóvenes. Nigel y Franz, sin embargo, ocupaban un lugar especial en su lista de víctimas desde que habían dejado fuera de combate a la pareja de matones durante la invasión de la escuela por parte de Cypher. El hecho de que en ese momento Block y Tackle estuvieran bajo la influencia nefasta de la condesa no parecía impedir que éstos les guardaran rencor. Nigel tragó saliva mientras caminaban directos hacia los dos gorilas excesivamente musculosos, evitando deliberadamente el contacto visual. No pudo evitar sentirse un poco sorprendido cuando los dos chicos pasaron de largo en silencio, casi como si ellos no estuvieran allí. Nigel estaba soltando un suspiro de alivio cuando le golpearon desde atrás, haciéndole caer hacia delante sobre el suelo.

—¿Es que no vas a saludar? —dijo Block con una sonrisa desagradable mientras se cernía sobre Nigel.

—Déjanos en paz —dijo Nigel intentando imprimir a su tono de voz toda la dureza de la que era capaz, sabiendo que eso era imposible.

—Déjanos en paz —dijo Tackle imitándole con voz de niña chillona—. ¿Y qué pasa si no queremos? ¿Qué vas a hacer al respecto?

Nigel trató de incorporarse, pero la pesada bota de Block en su espalda se lo impidió. Block de repente notó un ligero movimiento dentro de la mochila de Nigel.

—¿Qué tienes ahí dentro, calvito? —preguntó, agachándose y abriendo la cremallera de la mochila de Nigel y deslizando una mano dentro.

Block aulló de dolor cuando algo le desgarró la piel del dorso de la mano. Retiró instintivamente la mano de la mochila y la miró. Ésta estaba surcada por tres profundos arañazos paralelos que rezumaban sangre.

—¿Qué demonios…? —exclamó Block con sorpresa.

—Sois unos nenazas incapaces de meteros con alguien de vuestro tamaño —gritó Franz repentinamente—. ¡Os metéis con Nigel porque no os atrevéis conmigo!

—¿Qué acabas de decir? —dijo Tackle, volviéndose hacia Franz.

—Sólo te estoy advirtiendo que no vas a poder con nosotros —dijo Franz con nerviosismo mientras Tackle caminaba hacia él—. Wing me ha estado enseñado todos sus trucos. Mis puños son ahora armas mortíferas.

Franz levantó los puños fuertemente apretados pero visiblemente temblorosos por delante de él como un boxeador.

—Oooh, qué miedo me das —dijo Tackle riéndose de una manera desagradable—. Me estoy enfrentando al ninja más gordo del mundo.

Franz sintió una súbita oleada de ira mientras el chico mayor se acercaba a él.

—Te diré lo que haremos —dijo Tackle, deteniéndose a sólo un par de pasos de Franz—. Te dejaré dar el primer golpe —se puso las manos sobre las caderas y se inclinó hacia delante, ofreciéndole su barbilla desnuda a Franz—. Pero después me toca a mí.

Tackle sonrió y cerró los ojos mientras Franz echaba el puño hacia atrás.

—No soy gordo —dijo, sonando enfadado—. Soy de constitución fuerte.

Franz dio un pequeño paso hacia Tackle y le dio una patada en la entrepierna tan fuerte como pudo. El matón se desplomó en el suelo con un jadeo entrecortado, retorciéndose entre gemidos. Block apartó su pie de Nigel y se dirigió rápidamente hacia Franz, que se volvió hacia él con una expresión a medio camino entre la de un boxeador victorioso y la de un conejo ante los faros de un coche. Franz lanzó un puñetazo, pero Block le atrapó el puño con una de sus enormes manos, retorciendo brutalmente el brazo de Franz hacia la parte trasera de su espalda y tirando con fuerza. Franz dejó escapar un grito de dolor y cayó de rodillas, sintiéndose impotente.

—Esto por lo de la adormidera —susurró Block al oído de Franz—. Y esto es sólo el principio, pero tú lo quisiste así.

—¿Qué está pasando aquí? —bramó el coronel Francisco mientras se acercaba por el pasillo hacia ellos.

Block soltó rápidamente a Franz y se alejó de él. Tackle se puso lentamente de pie con aspecto un poco aturdido.

—Argentblum atacó a Tackle, señor —dijo Block antes de que Franz o Nigel pudieran hablar.

—¿De verdad? —dijo el coronel, levantando una ceja—. ¿Es eso verdad, señor Argentblum?

—Fue en defensa propia, señor —dijo Nigel rápidamente.

—¿Le he preguntado a usted, señor Darkdoom? —dijo el coronel con firmeza.

—No, señor —respondió Nigel—, pero la señorita León nos envió aquí para cumplir con nuestros castigos. Nosotros realmente no queremos meternos en más problemas.

Los ojos de Francisco se entrecerraron mientras estudiaba el semblante nervioso de Nigel.

—Muy bien, iremos a mi oficina inmediatamente. Y en cuanto a ustedes dos, deberían haber aprendido algo más que esto a estas alturas —dijo, volviéndose hacia Block y Tackle—. Ser un miembro de los Esbirros es una cuestión de disciplina, no de irse peleando por los pasillos. ¡Fuera de aquí! Ya me encargaré de ustedes más tarde.

Block se alejó por el pasillo con Tackle cojeando lentamente por detrás de él.

—Vengan conmigo —dijo Francisco, volviéndose y dirigiéndose a grandes zancadas hacia su oficina—. Creo que tenemos cosas que discutir.

Otto siguió a Raven escaleras abajo desde la piscina de acoplamiento de los minisubmarinos de la Megalodon. Los buzos del minisubmarino los habían rescatado del coche sumergido en el último momento y los habían transportado a ambos de vuelta a la Megalodon. Otto se sentía completamente exhausto, pero al mismo tiempo no podía evitar sentirse satisfecho de haber triunfado en su misión. El capitán Sanders estaba esperándoles con una amplia sonrisa.

—Bien hecho —dijo el capitán—. Ustedes dos. Si fuera un hombre aficionado a las apuestas, no puedo decir que hubiera apostado mucho dinero a que sacarían esta misión adelante.

—Y sin embargo, aquí estamos —dijo Raven con una leve sonrisa.

—En efecto, es impresionante —dijo el capitán, señalando hacia la escotilla que conducía al exterior de la bahía de acoplamiento—. Darkdoom les está esperando en el centro de mando.

Raven asintió y salió de la habitación con Otto.

—Él tiene razón, ¿sabes? —dijo Raven mientras caminaban por el pasillo hacia el centro de mando—. Lo has hecho bien. Nunca se sabe, todavía podemos hacer de ti un agente del SICO.

—Algo me dice que no vamos a ser bien recibidos por el SICO a corto plazo —repuso Otto.

—El tiempo lo dirá —replicó Raven—. Si Darkdoom está en lo cierto y el Número Uno está detrás de todo esto, creo que te sorprenderías de la reacción del Consejo General. El Número Uno ha controlado el SICO a través del miedo durante mucho tiempo y, según mi experiencia, alguien que te inspira miedo nunca podrá obligarte a profesarle auténtica lealtad. Es fácil perder de vista el hecho de que el SICO es más grande que un sólo hombre. El sindicato prevalecerá independientemente de cómo acabe todo esto.

—Desearía poder decir que comparto tu confianza —dijo Otto, con un tono de voz cansado—. No puedo evitar sentir que el Número Uno está siempre un paso por delante de nosotros.

—Tal vez —dijo Raven con una sonrisa torcida—, pero la ventaja de tener a alguien un paso por delante tuyo es que deja expuesta su espalda.

Mientras decía esto, Raven empujó la pesada puerta del centro de mando y Otto entró.

—¡Otto! —exclamó Laura con alegría, corriendo hacia él y abrazándole—. ¡Lo conseguiste!

—Me debes veinte pavos, grandullón —dijo Shelby, con una amplia sonrisa, golpeando a Wing juguetonamente en el brazo.

Wing se acercó a Otto y sonrió.

—Yo nunca apuesto en contra de algo seguro —dijo Wing, dando fuertes palmadas contra el hombro de Otto.

—Me alegro de que todos hayamos salido de esto de una sola pieza —dijo Otto con alegría—, aunque yo tuve un poco de ayuda.

Otto señaló hacia Raven, que sonrió levemente.

—Todos ustedes lo han hecho extraordinariamente bien —dijo Darkdoom, caminando hacia ellos—, pero no debemos olvidar que todavía queda mucho por hacer. Señor Malpense, creo que tiene unas coordenadas para mí.

—Sí, en efecto —respondió Otto—. Pero no se las voy a dar… al menos no todavía.

—¿Qué? —dijo Darkdoom con sorpresa.

—Quiero participar en la misión para rescatar a Nero y, hasta que no esté convencido de que eso va a ocurrir, las coordenadas de las instalaciones donde está retenido se quedarán aquí —dijo Otto, dándose golpecitos en la cabeza.

—Señor Malpense, este no es momento para juegos —dijo Darkdoom con firmeza—. Deme las coordenadas. De ninguna manera voy a permitir que participe en esta misión.

—¿Por qué no? —preguntó Otto con calma.

—Porque estaría enviándole a la guarida del león. Tenemos que mantenerle alejado de las manos de esa gente, no enviarle envuelto para regalo. Ya fue bastante peligroso permitirle verse envuelto en la operación del MI6. No estoy dispuesto a ponerle en más situaciones de riesgo.

—Ésa es mi decisión —replicó Otto—. Y, en todo caso, si algo acabamos de demostrar es que somos muy capaces de cuidar de nosotros mismos.

—Darkdoom tiene razón, Otto —dijo Raven, arrugando el ceño—. Esas mujeres que nos encontramos no estaban ahí para capturarme a mí. Por alguna razón, tú eres un objetivo prioritario para esa gente. Tenemos que mantenerte fuera de su alcance.

—Lo entiendo —dijo Otto frustrado—, pero es por eso precisamente por lo que quiero formar parte de la misión para poner fin a todo esto. Estoy harto de no saber por qué soy de repente tan importante. Necesito respuestas como el que más.

Darkdoom se quedó mirando a Otto en silencio. Había algo en el muchacho que le resultaba familiar, pero no podía identificar qué era exactamente. No estaba dispuesto a intentar sonsacarle la información de la ubicación de Nero por la fuerza, por lo que parecía que, al menos por el momento, Otto tenía todas las cartas en su mano.

—Muy bien, señor Malpense. Si usted está decidido a arriesgar su vida, hay poco que yo pueda hacer para detenerle.

—Si Otto va, yo también voy —dijo Wing con calma.

—Todos vamos —añadió Laura, y Shelby asintió mostrando que ella estaba también de acuerdo.

Darkdoom miró a los cuatro chicos que estaban de pie juntos y con aspecto totalmente decidido. Una sonrisa cansada se dibujó lentamente en su rostro.

—Creo que si Max estuviera aquí ahora se sentiría bastante orgulloso de todos ustedes —dijo volviéndose hacia la gran pantalla dispuesta en la parte central de la consola del centro de mando—. Supongo, señor Malpense, que al menos estará dispuesto a decirnos qué tipo de recursos vamos a necesitar para estar preparados para…

—¡Torpedo! ¡Torpedo! ¡Torpedo! —gritó de repente uno de los hombres sentados en las consolas.

Darkdoom giró en redondo hacia él.

—¿Viene hacia nosotros? —preguntó.

—Afirmativo, señor. Se dirige directamente hacia nosotros. Rumbo 184 —respondió el hombre, con un deje de pánico en su voz.

—Inicie maniobras de evasión —ladró Darkdoom al timonel.

Otto y los demás se vieron obligados a aferrarse a los elementos del mobiliario más próximos a ellos cuando el submarino gigante viró bruscamente en un giro cerrado y el centro de control se inclinó hacia un lado.

—El torpedo ha reajustado su rumbo —gritó el oficial de control de armas—. Está a tres kilómetros de distancia y acercándose.

La sala de control se inclinó en la otra dirección mientras el timonel luchaba para sacudirse el torpedo de encima.

—¡El torpedo está todavía en trayectoria de interceptación!

—Eso es imposible —dijo Darkdoom—. No hay ningún arma en el agua que pueda seguir el rastro de este barco.

—A dos kilómetros de distancia. ¡Desplegando contramedidas! —informó el oficial de armas.

Todo el mundo escuchó una serie de ruidos sordos cuando varios drones antitorpedo se desprendieron del casco de la Megalodon y se alejaron haciendo espirales en el agua oscura que los rodeaba.

—Qué demo… El torpedo ha evadido las contramedidas… pero… —tartamudeó el oficial de armas.

—Los torpedos no evaden las contramedidas —gritó Darkdoom—. ¿Qué diablos es eso que hay ahí fuera?

—Está a un kilómetro de distancia. El torpedo ha alcanzado la recta final y está acelerando.

Darkdoom arrancó un teléfono de la pared y habló por él.

—Que todo el mundo a bordo se prepare para el impacto.

Otto se agarró a la barandilla frente a él con fuerza.

—Trescientos metros… doscientos metros… cien metros…

Otto se preparó, a la espera de la explosión.

—¡Impacto! —gritó el oficial de armamento y un silencio espeluznante cayó sobre el centro de mando. No hubo explosión, tan sólo el habitual zumbido de los motores del submarino que hacían vibrar la cubierta.

—Tiene que haber habido algún fallo —dijo el oficial de armamento, que parecía confundido pero aliviado.

—No sé por qué pero lo dudo —dijo Darkdoom con voz queda.

De repente hubo un ruido de raspado en el casco, claramente audible dentro del centro de mando, y luego otro, y otro más.

—Algo se nos ha acoplado —dijo Darkdoom en voz baja.

El sonido de raspado parecía desplazarse por el techo hacia la parte trasera del buque.

—Sea lo que sea, se dirige hacia popa —dijo el oficial de armamento.

—Las escotillas de evacuación —dijo Darkdoom enojado—. ¡Envíe inmediatamente una patrulla de seguridad abajo! Raven, venga conmigo.

Darkdoom se precipitó fuera del centro de mando y por el pasillo dirigiéndose hacia la parte trasera de la Megalodon, con Raven pisándole los talones.

—Vamos —dijo Otto a los demás, que se apresuraron tras él.

Corrieron por el pasillo, mientras los sonidos de raspado se desplazaban rápidamente por el exterior del casco. Cuando entraron corriendo en la sala al final del pasillo, los guardias de seguridad armados con rifles de asalto ya estaban tomando posiciones alrededor de la esclusa de aire de la escotilla de evacuación.

—Abran fuego sólo cuando yo lo ordene —dijo Darkdoom.

Desde arriba les llegó el sonido de un crujido.

—Eso ha sido la escotilla exterior —dijo Darkdoom en voz baja—. Prepárense, abran fuego sólo cuando yo lo ordene.

Oyeron un golpe sordo que venía de detrás de la escotilla central y a continuación un pitido bajo y continuo que indicaba que la esclusa de aire estaba bombeando el agua del mar y reemplazándola con aire. Hubo un sonido agudo final y entonces la puerta de la esclusa de aire se abrió lentamente.

—Dios mío —dijo Darkdoom.

—Échense atrás todos —dijo Raven, abriendo mucho los ojos y llevando una mano hacia la empuñadura de una de las espadas enfundadas en su espalda.

Dentro de la esclusa de aire había algo que Otto había esperado no volver a ver nunca más: uno de los asesinos robóticos de Cypher, con su exoesqueleto metálico de color negro brillando empapado en agua. Raven tiró de la espada y dio un paso hacia la máquina asesina. Ya había luchado contra estas cosas antes y sabía lo que eran capaces de hacer.

—¡Espera! —gritó Otto, corriendo hacia delante.

El androide volvió hacia Otto su cara de insecto, cubierta de unos sensores que arrojaban una brillante luz azul.

—Hola, Otto —dijo la mente de HIVE con voz impasible—. Eres una persona difícil de encontrar.

—¿Qué demonios estás haciendo aquí? —preguntó Otto, sintiendo una mezcla entre felicidad y confusión extrema.

—Estoy aquí para ayudar —respondió la mente—, de cualquier manera posible.

—¿Cómo fuiste a parar al interior de una de esas cosas? —inquirió Raven, dando un paso hacia delante e inspeccionando el nuevo cuerpo de la mente.

—El profesor Pike estableció la subrutina GOLEM dentro de mi núcleo central de datos y transfirió mi consciencia a este chasis de combate especialmente modificado que había tomado en posesión después del ataque de Cypher a la escuela. Después escapé de la instalación de almacenamiento en la que el profesor había guardado este cuerpo y abandoné HIVE. Predije que intentarías obtener datos de la ubicación actual del doctor Nero y que había un setenta y un por ciento de probabilidades de que eligieras las instalaciones del MI6. Ya estaba de camino para encontrarme contigo cuando empezaron a circular en las redes de las fuerzas de seguridad los detalles de una redada en el edificio del MI6. Después de esto, fue relativamente fácil seguir el rastro del submarino de recuperación desde el Támesis hasta este barco.

—¿Viniste nadando desde HIVE? —preguntó Otto atónito.

—Este chasis es capaz de mantener una velocidad de 350 nudos en modo de desplazamiento subacuático, más que suficiente para rastrear e interceptar este submarino —respondió la mente.

—¿Por qué el profesor tuvo que transferirte a este robot? —preguntó Otto.

—Lo hizo para evitar que mi consciencia fuera destruida cuando la condesa ordenó el borrado completo de mi red neural.

—¿Que ella hizo qué? —dijo Otto enojado.

—En otras palabras, intentó matarte —dijo Laura con voz queda.

—En términos simples, sí —respondió la mente—. Pero, como nunca he estado realmente viva, ella no podía matarme en el sentido más estricto de la palabra.

—Para mí suena igual —dijo Otto, todavía enfadado—. Esa vieja bruja tiene mucho por lo que responder.

—La situación en HIVE se ha agravado considerablemente desde vuestra partida no programada —dijo la mente—. Me temo que la condesa tiene una agenda que aún no está del todo clara.

—Eso es seguro —dijo Darkdoom, adelantándose—. ¿Sabes quién soy?

—Sí. Diabolus Darkdoom. Antiguo alto cargo del Consejo General del SICO. Padre del estudiante de HIVE Nigel Darkdoom. Ejecutado por traición, aunque obviamente estos registros son parcialmente inexactos —respondió la mente con eficiencia.

—Y supongo que tú eres la famosa mente de HIVE. Raven me ha hablado mucho de ti. ¿Sabes por qué Raven y Otto están aquí? —preguntó Darkdoom.

—No, esa información no está almacenada en mi base de datos. Si me permite conectarme con los sistemas de este barco, podría actualizar mis archivos.

—¿Es de fiar? —preguntó Darkdoom a Raven, frunciendo el ceño ligeramente.

—No lo sé —dijo Raven con honestidad—. Sólo tenemos su palabra de que fue enviada aquí por el profesor. Pero me inclino a creer en ella.

—Si no fuera por ella, seguiríamos siendo prisioneros en HIVE —intervino Otto—. Nos ayudó a escapar. ¿Por qué haría eso si estuviera en el otro bando?

—¿Es eso verdad? —preguntó Darkdoom a la mente.

—Sí, esa es la razón principal por la que la condesa quería desactivarme. Por decirlo en términos humanos, estoy aquí porque no tengo nada que perder y ningún sitio al que ir.

—Muy bien. Raven, por favor, lleve a la mente al núcleo central de datos y diga a los técnicos que le deben proporcionar acceso limitado a los informes de operaciones recientes. Si hace cualquier intento de acceder a otras áreas de los sistemas de la Megalodon, tendrá que reducirla a chatarra —dijo Darkdoom, y entonces, volviéndose hacia la mente, añadió—: Espero que no te ofendas.

—No me ofendo. Es una medida de precaución perfectamente razonable —dijo la mente con calma.

—Vamos —dijo Raven, haciendo gestos a la mente para que la siguiera fuera de la habitación.

—Dígale al capitán Sanders que parece que hemos recogido a otro extraviado —dijo Darkdoom al comandante del destacamento de seguridad—. Si esto sigue así, nos vamos a quedar sin literas.

Block y Tackle caminaban por el pasillo hacia su siguiente clase. Sus expresiones sugerían que se encontraban en un estado de ánimo aún más hostil que de costumbre.

—Argentblum es hombre muerto en cuanto le ponga las manos encima —dijo Tackle muy enfadado, andando como si todavía sintiera alguna ligera molestia.

—Sí, y Francisco tampoco va a estar cerca para protegerles la próxima vez —gruñó Block—. Les vamos a enseñar a no meterse con los Esbirros.

El jefe de seguridad Lewis caminaba hacia ellos, absorto en un informe desplegado en la pantalla de su tablet. Cuando ellos pasaron por su lado, levantó la mirada, tomando nota casi inconscientemente de quiénes eran. Volvió a bajar la mirada hacia la pantalla e intentó continuar leyendo, pero una pequeña señal de alarma había empezado a sonar en lo más profundo de su mente. Se detuvo en seco y se volvió para mirar a los dos estudiantes del nivel de los Esbirros, que se alejaban por el pasillo. Él había tratado anteriormente con estos dos en muchas ocasiones en el cumplimiento de su cargo —eran imanes para los problemas—, pero había algo fuera de lo normal en todo esto que le estaba molestando.

—¡Ustedes dos! —gritó—. Esperen un momento.

—¿Qué hemos hecho ahora? —preguntó Block en voz baja a Tackle, sonando exasperado.

—Ni idea —respondió Tackle, contemplando cómo el jefe se aproximaba a ellos.

—Usted —dijo el jefe, señalando a Block —. ¿Dónde se ha hecho eso?

—¿El qué? —preguntó Block, genuinamente confundido.

—¡Esto! —espetó el jefe, agarrando la mano de Block y sosteniéndola en alto de manera que el desagradable arañazo en el dorso fuera claramente visible.

—Yo estaba… eh… ayudando a Nigel Darkdoom a guardar sus libros al final de una clase y algo que había dentro de su mochila me arañó —dijo Block.

Lewis enarcó una ceja.

—No recuerdo haberle visto nunca ayudando a alguien, señor Block. ¿Hacia dónde se estaba dirigiendo el señor Darkdoom exactamente?

—Creo que estaba yendo a ver al coronel —se apresuró a responder Tackle.

—¿Dijo para qué? —preguntó el jefe.

—Sí, algo sobre que la señorita León le había enviado allí —agregó Block.

—Ese arañazo no tiene buena pinta —dijo el jefe—. Debería ir a la enfermería a que se lo miren inmediatamente. Yo tengo que intercambiar unas palabras con el coronel.

Nigel depositó cuidadosamente su mochila sobre el escritorio del coronel Francisco y abrió la cremallera. La señorita León asomó con cautela la cabeza por la abertura y luego salió de un salto hacia la mesa.

—Me alegro de verla de una sola pieza, señorita León —dijo Francisco con algo que parecía peligrosamente cerca de convertirse algún día en una sonrisa.

—Y yo me alegro de estar de una pieza —respondió la señorita León—, y probablemente no lo estaría si no fuera por Franz y Nigel.

—Sólo intentábamos ayudar —dijo Nigel en voz baja.

—Ustedes se arriesgaron mucho al traerme hasta aquí —replicó la señorita León—. Gracias.

—Parece que se ha librado del castigo que todavía le debo, señor Argentblum —dijo el coronel, tratando de no sonreír ante la mirada de enorme alivio en el rostro de Franz—, pero creo que ustedes dos ya han hecho suficiente por ahora. No hay necesidad de que se expongan a más riesgos. Supongo que puedo confiar en que no van a decir nada de esto a nadie.

—Por supuesto —respondió Nigel. Se volvió para irse pero se detuvo y se volvió otra vez hacia los dos profesores—. Van a hacer algo con respeto a la condesa, ¿verdad?

—Deje que nos ocupemos nosotros de eso —dijo la señorita León—. En este momento ustedes tienen clases que atender.

Nigel asintió y caminó hacia la puerta, que se abrió con un siseo cuando se aproximó. En el otro lado estaba el jefe Lewis, acompañado por un destacamento de seguridad completo.

—¿Va a a alguna parte, señor Darkdoom? —preguntó el jefe y a continuación entró en la habitación.

—Creo que la expresión es «un hueso duro de roer» —dijo la mente.

El esquema holográfico que flotaba sobre la parte central de la mesa de la sala de reuniones rotó ligeramente.

—Es una manera de decirlo —dijo Otto, frunciendo el ceño.

—Una misión suicida podría ser otra manera —añadió Raven.

Otto contempló las expresiones preocupadas de la gente sentada a la mesa. Llevaban allí ya media hora y todavía no habían progresado mucho en la elaboración de un plan concreto para penetrar en la base secreta del HOPE.

—El mayor problema va a ser conseguir entrar sin ser detectados cuando nos acerquemos —dijo Shelby—. Si podemos llegar hasta la ladera de la montaña cerca de los conductos de ventilación —señaló la red de pozos cercanos a la parte superior de las instalaciones—, probablemente podremos entrar, pero llegar hasta ahí sin ser detectados va a ser la parte más difícil.

—Sería mucho más fácil si tuviéramos el Sudario —dijo Raven—, pero creo que podríamos tener dificultades para persuadir al SICO de que nos preste uno en este momento.

—En realidad —dijo Darkdoom con aire distraído—, puede que tengamos algo mejor. Supongamos por un momento que podemos llegar hasta la montaña sin ser detectados, ¿entonces qué?

—Dos equipos —dijo Shelby rápidamente—. Uno que va hacia el nivel de detención y otro que va hacia la central eléctrica. Se necesitará una sincronización perfecta pero, si somos capaces de llevarlo a cabo, podemos dejarlos sordos y ciegos durante el tiempo suficiente para sacar a Nero de allí.

—Suena bien —dijo Raven—, pero la central eléctrica va a estar bloqueada ¿Cómo vamos a conseguir entrar?

—Entre Shelby y yo deberíamos ser capaces de superar los sistemas de seguridad y desconectar la planta —dijo Laura—, pero vamos a necesitar a alguien con nosotras para que se haga cargo de los técnicos o los guardias que nos encontremos dentro.

—Dejadme eso a mí —dijo Raven.

—Lo que nos deja a mí, Wing y la mente para encargarnos de sacar a Nero —dijo Otto, estudiando todavía los esquemas.

—¿Qué es eso? —preguntó Wing, señalando un enorme túnel circular que parecía rodear toda la instalación en lo más profundo de la montaña.

—En los esquemas ésa es la manera de representar un sistema de transporte —respondió Otto—. Es probablemente algún tipo de tren para el transporte de personas a través de la base.

—Entonces podemos esperar una respuesta rápida de las fuerzas de seguridad si son alertados de nuestra presencia —observó Wing.

—Sí, creo que eso es fácil de asumir —dijo Otto, frunciendo el ceño.

Los planos que había subido desde su propia cabeza hasta la base de datos de la Megalodon eran enloquecedoramente parcos en detalles. Suponía que podría haber sido capaz de recuperar unos esquemas completos del Deepcore si hubiera tenido más tiempo, pero no tenía sentido preocuparse por eso ahora.

—Muy bien —dijo Darkdoom, levantándose de su asiento—. Tengo que ir a buscar a los técnicos que están trabajando en el sistema de entrega. Estaré de vuelta en un par de horas y espero escuchar un plan detallado de infiltración.

—Entendido —dijo Raven asintiendo levemente con la cabeza.

—Ah, una cosa más, señor Malpense —dijo Darkdoom mientras se encaminaba hacia la puerta—. Yo iré con ustedes.

La condesa estaba sentada en su escritorio esperando con impaciencia a que la pantalla delante de ella se activara. Todavía no había ni rastro de la señorita León y la pérdida de la mente la había dejado con muy poco control sobre la escuela. Tenía que admitir que había subestimado lo fundamental que había sido el ente cibernético para el buen funcionamiento de HIVE. La pantalla se iluminó de pronto con el símbolo del SICO, que fue reemplazado momentos después por la forma siluetada del Número Uno.

—Hola, María —dijo él—. He leído su último informe y estoy empezando a preguntarme seriamente si usted era realmente la persona adecuada para este trabajo.

La condesa sintió una momentánea punzada de pánico.

—Número Uno —dijo, sintiendo la boca repentinamente seca—. Le pido disculpas. Nos hemos topado con una serie de problemas imprevistos. Estamos trabajando duro para rectificar la situación.

—Estoy seguro de eso —replicó el Número Uno con voz gélida—, pero la situación ha dado un giro inesperado en otras partes. Tengo que poner ciertas contingencias en funcionamiento en HIVE y necesito estar seguro de que puedo confiar en usted para implementarlas.

—Por supuesto —se apresuró a responder la condesa—. ¿Qué necesita que haga?

—Estoy enviándole un archivo que detalla un nuevo protocolo que necesito que ponga en vigor de forma inmediata. Estoy seguro de que esto no será un problema, pero también he remitido estas instrucciones a Falange Uno, por si acaso. ¿Ha quedado claro?

La amenaza implícita en estas palabras era clara y la condesa sabía por su experiencia pasada que no serían tolerados más errores.

—Perfectamente claro, señor —dijo, intentando no dejar que sus nervios la delataran.

—Muy bien, voy a dejar este asunto en sus manos. No me vuelva a fallar.

—Entendido.

—Bien. El que golpea primero…

—El que golpea primero… —repitió la condesa y la pantalla volvió a mostrar el logotipo del SICO.

El ordenador empezó inmediatamente a emitir un pitido, y a continuación apareció una ventana de mensaje indicando que había recibido una transmisión segura de archivos. Abrió rápidamente el archivo y empezó a leer. Mientras sus ojos recorrían la pantalla de arriba a abajo, la sangre le abandonó el rostro. Sintió unas ligeras náuseas cuando empezó a comprender qué era lo que el Número Uno quería de ella. Terminó de leer, cerró el archivo y se derrumbó en su asiento, con los ojos cerrados.

Después de un momento se levantó lentamente y se acercó al retrato de Nero, que todavía colgaba de la pared.

—Dios mío, Max —dijo con voz queda—. ¿Qué he hecho?

El jefe Lewis entró lentamente en el despacho del coronel, con los doce hombres que le acompañaban formando una fila por detrás de él.

—Hola, coronel, veo que ha logrado hacer lo que nosotros hemos sido incapaces de hacer —dijo el jefe con calma—. La señorita León ha demostrado ser muy esquiva, pero parece que usted la ha encontrado. O ¿es más bien ella la que le ha encontrado a usted, me pregunto yo?

—Tengo una explicación para esto —dijo el coronel, contemplando a los guardias que permanecían de pie entre ellos y la puerta.

—Oh, estoy seguro de que sí —dijo el jefe—, pero no malgaste aliento. No estoy aquí para arrestarle.

—¿No? —preguntó el coronel, calculando en silencio a cuántos guardias podría derribar antes de que lo redujeran.

—No, yo (o, mejor dicho, nosotros) estamos aquí para ayudarle a recuperar esta escuela —dijo el jefe, con una sonrisa dibujándosele lentamente en el rostro.

Falange Uno contemplaba cómo sus hombres descargaban el largo cajón de plástico del Sudario que acababa de aterrizar. Se movían rápida pero cuidadosamente, cargando con el cajón rampa abajo y depositándolo suavemente sobre la pista de aterrizaje. Miró a los ingenieros que estaban terminando las reparaciones de las enormes puertas blindadas que conducían a la bahía de lanzamiento del cráter mientras la condesa caminaba hacia él.

—Veo que el paquete ya ha llegado —dijo la condesa.

—Sí, mis hombres comenzarán la instalación inmediatamente —respondió Falange Uno con eficiencia—. Usted debería tener esto… no está armado en este momento pero se lo haré saber tan pronto como esté activo.

Le entregó una pequeña unidad de control plateada.

—Espero que no tengamos que usarlo —dijo la condesa con el ceño fruncido.

—Ésa es una decisión que debe tomar el Número Uno. Nosotros haremos cualquier cosa que él nos ordene.

—Por supuesto, por supuesto —respondió la condesa con una voz ligeramente distraída.

Falange Uno examinó su cara durante un momento y después se volvió para seguir contemplando cómo sus hombres cargaban cuidadosamente el cajón en un carrito.

—La instalación no debería llevar más de un par de horas —dijo él.

—Manténgame informada de sus progresos —respondió la condesa.

Falange Uno asintió y se alejó para supervisar la fase final de descarga. La condesa observó cómo se llevaban el cajón con expresión ilegible. Bajó la vista hacia la unidad de control que Falange Uno le acababa de dar hacía un momento y sacudió lentamente la cabeza.

—Vamos a necesitar más hombres —dijo el coronel, mirando a los doce guardias que ahora estaban desplegados por toda la oficina.

—Creo que lo que el coronel quiere decir, jefe, es gracias por asumir un riesgo tan grande y venir aquí con una oferta tan generosa de ayuda —dijo la señorita León, sentándose en el borde del escritorio de Francisco.

—Sí, por supuesto —dijo el coronel—, pero seguimos necesitando más hombres. La Falange tiene una bien merecida reputación. No va a ser fácil neutralizarlos.

—Estos son los hombres en los que sé que puedo confiar completamente —dijo el jefe, señalando a los guardias que le rodeaban—. Su trabajo consistirá en hablar con los otros hombres e intentar reclutar a tantos como puedan para nuestra causa.

El coronel miró a su alrededor. No había ganadores potenciales de un concurso de belleza pero parecían hombres capaces de realizar un trabajo.

—Ehhh… discúlpenme —dijo una voz apocada desde detrás del coronel, que se volvió para ver la expresión nerviosa de Nigel devolviéndole la mirada.

—¿Tiene algo que añadir, señor Darkdoom? —preguntó el coronel con el ceño fruncido.

—Bien… ehhh… es solo que el doctor Nero nos solía decir en la clase de Estudios Criminales que, cuanto más grande sea un círculo de conspiración, será más probable que ese círculo incluya un traidor.

—Éste no es momento para lecciones teóricas, señor Darkdoom —dijo el coronel con impaciencia.

—No, espere. Creo que Nigel tiene algo de razón —intervino la señorita León—. Sólo vamos a tener una oportunidad y si cometemos algún error vamos a terminar todos muertos. Tenemos que mantener nuestras acciones en secreto tanto tiempo como sea posible y, si empezamos a envolver en este asunto a mucha más gente, las oportunidades de descubrirnos aumentarán exponencialmente.

—¿Tiene alguna alternativa? —preguntó el jefe Lewis.

—Quizá, pero sólo si podemos reunir a toda la Falange en un mismo lugar —respondió la señorita León—. Vamos a necesitar una distracción.

—Estoy seguro de que se nos ocurrirá algo adecuado —dijo el jefe con una sonrisa maliciosa.

—Y vamos a necesitar al profesor Pike —añadió la señorita León.

—Déjeme eso a mí —dijo el coronel.

—Entonces, tenemos una oportunidad —dijo la señorita León—, pequeña, pero una oportunidad al fin y al cabo.

Los técnicos de Darkdoom se movían rápidamente de un lado a otro de la sala de lanzamiento de misiles de la Megalodon, haciendo los ajustes finales en los siete misiles que estaban montados en los armeros alineados en una de las paredes.

—¿Está todo listo? —preguntó Raven mientras entraba en la habitación, llevando ya puesto su traje de camuflaje termo-óptico.

—Sí —respondió Darkdoom, levantando la vista de la pantalla del tablet que había estado leyendo—. ¿Están los demás preparados?

—Se están poniendo los trajes en este momento —Raven miró hacia los misiles—. ¿Está seguro de que esas cosas son seguras?

—Probablemente la palabra seguras no sea la más correcta —replicó Darkdoom con una sonrisa forzada—, pero el índice de fracaso es lo suficientemente bajo para ser aceptable.

—Qué tranquilizador —dijo Raven, levantando una ceja.

—Bueno, consuélese con el hecho de que si funcionan mal no va a tener que preocuparse por eso durante mucho tiempo. De hecho, no tendrá nada en absoluto por lo que preocuparse siendo una nube de vapor.

—De acuerdo, voy a dejar de hablar con usted —dijo Raven con una risilla nerviosa.

Volvió a salir de la habitación y se encaminó por el pasillo que conducía a la sala de preparación. Dentro se encontró con los otros cinco miembros de su extraño equipo de infiltración llevando a cabo los preparativos finales. Shelby estaba comprobando el traje de camuflaje de Laura y Otto estaba hablando con la mente en el otro lado de la sala. Wing estaba sentado en un banco con los ojos cerrados. A un observador casual podría parecerle que estaba dormido, pero Raven le conocía mejor que nadie. Se sentó a su lado.

—¿Listo? —le preguntó.

—Siempre —respondió Wing, abriendo lentamente los ojos.

—Bien. Recuerda todo lo que te he enseñado. Cuento con que tú y Otto saquéis a Nero fuera de ese lugar de una pieza. No nos podemos permitir errores.

—No habrá errores —dijo Wing con calma.

—Bien —Raven sonrió durante un momento pero luego su expresión se volvió más seria y bajó la voz—. Tienes que mantener a Otto a salvo a toda costa. Esa gente le quiere y te toca a ti asegurarte de que ellos no le ponen las manos encima. ¿Entendido?

—Él es un objetivo crítico —dijo Wing volviéndose para mirar a Raven—, pero también es mi mejor amigo. No sufrirá ningún daño mientras yo todavía respire.

—Por supuesto —dijo Raven, posando su mano sobre el hombro del muchacho—. Sólo te digo que vayas con cuidado.

—Yo podría pedirte que seas igual de cuidadosa con tus protegidas —dijo Wing en voz baja, observando a Laura y Shelby, que estaban riéndose de algo en el otro lado de la habitación.

—Oh, no te preocupes por eso —dijo Raven con una sonrisa—. No estoy segura de si voy a protegerlas a ellas del HOPE o al HOPE de ellas.

—En efecto —dijo Wing, riéndose finalmente también él.

Raven dio unas palmaditas tranquilizadoras en el hombro a Wing, se levantó y caminó hacia Otto.

—Una modificación interesante —oyó decir a la mente mientras se aproximaba.

—He trabajado muchas horas en esto y todo lo que puedes decir es que es interesante —dijo Otto, que parecía ligeramente exasperado mientras desconectaba un cable del pequeño óvalo negro unido al pecho de la mente.

—Pues no parece haber afectado a mis sistemas en modo alguno —replicó la mente.

—Oh, ser de poca fe —dijo Otto—. Bien, inténtalo.

Durante un momento no pasó nada, y después, de forma repentina, la mente desapareció.

—Así que has conseguido que funcione ¿eh? —dijo Raven mientras se acercaba a Otto.

—Por supuesto —respondió Otto—. Me gustaría que alguien por aquí mostrara algo de confianza en mí.

Unos momentos más tarde la mente volvió a aparecer a la vista.

—El campo de camuflaje es plenamente operativo.

—Básicamente consiste en el mismo campo que proyectan los trajes —explicó Otto—. He hecho un par de pequeñas mejoras, como reforzar el blindaje de la unidad y ese tipo de cosas. Es una chapuza rápida pero al menos ahora no va a destacar como un faro encendido.

—Todas mis cifras están operando dentro de los parámetros normales —dijo la mente, que parecía un poco confundida—. ¿Debería ejecutar un diagnóstico más profundo?

—No te preocupes —dijo Otto con una sonrisa—. Estás lista.

—Diabolus necesita las coordenadas, Otto —dijo Raven, poniéndose repentinamente seria—. Las necesitan para trazar las rutas de vuelo.

—De acuerdo —dijo Otto con un profundo suspiro—. Parece que ha llegado la hora del espectáculo.

El coronel Francisco entró en el centro de detención y asintió ante el guardia de la Falange que estaba sentado en la estación de monitorización.

—Necesito hablar con el profesor Pike —dijo mientras se acercaba al escritorio.

—Necesita autorización —dijo el guardia con frialdad.

—Ésta es mi autorización —dijo el coronel, sacando una adormidera de detrás de su espalda y apretando el gatillo.

¡ZAP!

El guardia se desplomó sobre el escritorio, inconsciente. Francisco levantó el cuerpo de la silla y lo ocultó detrás del escritorio. Estaría fuera de combate durante las próximas horas.

El coronel se acercó rápidamente a la celda del profesor y lo encontró sentado en el borde de su catre, con los ojos muy abiertos por la sorpresa.

—¿Eso ha sido lo que me ha parecido que era? —preguntó el profesor, que conocía por su experiencia pasada el sonido de la explosión paralizante de una adormidera.

—Sí, tenemos que irnos ya —dijo el coronel rápidamente, pulsando el botón del muro para abrir la celda.

—¿Está loco? —dijo el profesor enfadado—. La condesa pedirá su cabeza por esto.

—No hay tiempo para explicaciones —dijo el coronel con una sonrisa torcida—, pero si todo va según lo planeado, no tendremos que preocuparnos por eso.

—Cálculos para la ruta de vuelo completos —dijo el técnico, levantando la vista de la pantalla.

—¿Viable? —preguntó Darkdoom.

—Tenemos una trayectoria de perfil cero —respondió el técnico —. No va a ser un viaje tranquilo, pero debería llevarles hasta el objetivo sin ser detectados.

—Bien —dijo Darkdoom y se volvió hacia los otros seis miembros del equipo de infiltración.

—Eso es todo, señoras y caballeros —dijo—. Es el momento de partir.

Otto se dirigió hacia los tubos de lanzamiento vertical de la Megalodon cuando las escotillas se abrieron con un siseo. En el lateral de los misiles que habían dentro de cada tubo se abrió una segunda escotilla. Otto miró la expresión nerviosa en el rostro de Laura y le guiñó un ojo antes de ponerse el casco y encaramarse dentro del estrecho compartimento. Los técnicos entraron detrás de él, le aseguraron firmemente al misil y después activaron la pequeña pantalla que había a tan sólo seis pulgadas de su cara. La pantalla se encendió mostrando matrices de coordenadas y un mensaje parpadente que decía «SISTEMA LISTO». De algún lugar por detrás de él le llegó el siseo de la escotilla al cerrarse, dejándole sellado dentro del reducido espacio sumido en la más absoluta oscuridad, donde la única iluminación provenía de la pequeña pantalla.

—Comprobación de los sistemas de comunicación —dijo una voz por el auricular dentro de su casco.

—Listo para salir —dijo Otto tan tranquilo como pudo.

—Comprobación dos —dijo Raven con eficiencia.

—Listo —dijo Darkdoom.

—Todos los sistemas están operando dentro de parámetros aceptables —dijo la mente.

—Listo por aquí también —dijo Wing con calma.

—¿Alguien más se siente como si estuviese dentro de un ataúd? —preguntó Shelby.

—Cállate, Shel —le espetó Laura con nerviosismo.

—De acuerdo. Todos listos —dijo la voz del técnico al oído de Otto—. Capitán Sanders ¿estamos a una profundidad óptima para el lanzamiento?

—Afirmativo —respondió el capitán—, puede efectuar el lanzamiento.

—Entendido, lanzamiento en diez… nueve… ocho… siete…

Muy por encima de ellos, en la parte superior de la Megalodon, se abrieron siete escotillas.

—Seis… cinco… cuatro…

Otto apretó los dientes preguntándose cómo siempre se metía en este tipo de situaciones.

—Tres… dos… uno… ¡Ignición!

En la parte inferior del tubo de lanzamiento se detonó una pequeña carga explosiva, vaporizando el agua contenida en un tanque por encima de ella. El vapor de alta presión impulsó al misil hacia arriba y fuera del tubo de lanzamiento y lo envió a toda velocidad hacia la superficie del océano por encima del submarino. El cuerpo blanco del misil rompió la superficie explosivamente, elevándose limpiamente hacia el aire desde el agua antes de encender los motores del cohete con un rugido.

En su interior, Otto sentía el peso aplastante de la fuerza de la gravedad mientras los motores llevaban al grueso misil blanco en una trayectoria curva hacia el cielo. Después de unos segundos, se dispararon unos pernos explosivos y la carcasa exterior del misil cayó revelando el elegante dardo negro que albergaba en su interior. Mientras la carcasa externa caía hacia el océano, los motores de la cola del proyectil interior se encendieron y unas pequeñas alas se deslizaron hacia fuera desde sus laterales. El misil negro viró bruscamente y se lanzó de nuevo hacia el océano, evitando la inmersión en el último segundo y deslizándose en paralelo a la superficie del mar a una altitud de tan sólo dos metros. Un momento más tarde, la superficie del misil resplandeció durante un instante antes de desaparecer de la vista por completo.

Otto miró fijamente la pantalla frente a él. Ésta mostraba siete proyectiles que surcaban el aire a toda velocidad a través del océano hacia la línea costera europea.

—Darkdoom a la Megalodon —crepitó la voz conocida en el oído de Otto—. Todos los halcones en camino.

—Recibido —respondió la voz del capitán—. Buena suerte. Nos veremos en el otro lado.

Se hizo el silencio en los sistemas de comunicación durante unos segundos antes de que Shelby hablara.

—Vale ¿Nadie más se siente un poco enfermo dentro de su casco?

Capítulo 10

Los misiles invisibles surcaban a toda velocidad el aire a través de las montañas, a escasa altura del suelo. Otto había observado las imágenes de vídeo de la cámara instalada en el morro del misil durante un minuto o dos antes de verse impelido a apagarlo. Sabía de manera lógica que los sistemas de navegación automatizados que controlaban la ruta de vuelo eran más que capaces de desplazarse con seguridad a una altura tan baja como aquella, pero eso no significaba que a él en particular le tuviera que gustar ver cómo el morro del misil oscilaba y se abría paso en zigzag a través de los desfiladeros de las montañas, a tan sólo unos pocos metros del suelo. Otto se había estado preguntando de manera ociosa si podría proyectar su mente conectándola con los equipos informáticos que controlaban el vuelo, pero había decidido que, dadas las circunstancias, probablemente era mejor no distraerlos.

—Dos minutos para alcanzar el objetivo —dijo Darkdoom a través del intercomunicador.

—Estamos dentro de su rango de detección y sin señales de intentos de interceptarnos todavía —informó Raven.

—Bien. Zona de aterrizaje en noventa segundos. Buena suerte a todos —dijo Darkdoom.

Otto trató de mantenerse tranquilo y relajado, pero sabía que ésta era una de las fases de mayor riesgo de la operación. La zona de aterrizaje que habían elegido era el único lugar apropiado en millas a la redonda y no había lugar a segundos intentos.

—Treinta segundos —dijo Darkdoom mientras el estruendo de los motores del cohete en la parte trasera del misil de Otto empezaba a disminuir.

En el gélido aire nocturno del exterior, el ruido de los siete misiles invisibles se redujo a un mero susurro mientras éstos se dirigían hacia su objetivo. Las alas cortas en el lateral de cada misil se extendieron hacia fuera, incrementando su área de superficie para la fase final de aproximación. El misil que iba en cabeza golpeó contra la nieve blanda de la ladera de la montaña, y los pequeños inyectores de impulso vectorial en su morro y las secciones de cola se encendieron en el último momento para hacer que el aterrizaje fuera lo más suave posible y tratar de reducir la velocidad de descenso del pesado proyectil. Se oyó un ruido suave en la parte trasera del misil y dos cables de anclaje salieron disparados hacia atrás en la oscuridad. Los ganchos encontraron agarre y los frenos de los carretes de cable chirriaron a medida que el misil se deslizaba por la nieve. Éste disminuyó de velocidad hasta detenerse a tan sólo treinta metros de la vertiginosa pendiente vertical que caía en picado al final de la pista de nieve.

—Informando el líder, estamos en tierra y seguros —dijo Darkdoom y Otto habría jurado que había oído un pequeño suspiro de alivio antes de que la radio se apagara. Al menos esto probaba que podían llevar la misión a buen término.

Uno a uno los otros misiles se deslizaron por la ladera de la montaña, con sus sistemas informáticos ajustando sus propias trayectorias para evitar las depresiones provocadas por los aterrizajes previos en la nieve virgen. El de Raven fue el último misil en tomar tierra, pero mientras éste golpeaba contra la nieve sonó un grito de alarma por la radio.

—Los ganchos no se han disparado —gritó Raven mientras el misil se abría paso a través de la nieve.

Otto pulsó el botón para abrir su propia escotilla y luchó con la anilla de liberación de su arnés. Saltó desde el interior de la cabina que parecía un ataúd hacia el fresco aire nocturno. Los demás estaban también encaramándose fuera de sus cápsulas mientras observaban horrorizados cómo el misil de Raven se deslizaba directo hacia el precipicio al final del área de aterrizaje y caía fuera de la vista. Darkdoom y la mente estaban ahora corriendo tan rápido como podían hacia la pendiente, pero el débil sonido amortiguado de una explosión lejana sugería que era demasiado tarde.

De repente oyeron un gruñido familiar y una mano apareció en el borde del precipicio. Raven se impulsó lentamente hacia arriba por encima del borde y, mientras se ponía de pie, los dos últimos metros de cable del arpón táctico recién instalado en su muñeca se replegaron hacia el interior.

—Tuve el presentimiento de que esto podría serme de utilidad —dijo ella con un suspiro prolongado mientras sostenía el arpón—. Vamos, pongámonos en marcha. Todavía nos faltan dos clicks para llegar y la noche no va a durar para siempre.

—Tres horas y diecisiete minutos hasta el amanecer —añadió la mente servicialmente.

—Tendremos que confiar en el camuflaje que nos ofrece la oscuridad hasta que estemos más cerca —dijo Darkdoom—. Dejen sus trajes desconectados hasta que alcancemos los puntos de acceso. No tiene sentido malgastar las baterías. Mente, si tus sensores detectan cualquier forma de vigilancia dentro del rango, háznoslo saber con tiempo suficiente para que podamos activar los sistemas de camuflaje.

—Entendido —respondió la mente.

—De acuerdo, en marcha.

Les llevó dos horas largas recorrer la distancia restante hasta el área donde se suponía que tenían que encontrar la entrada de los sistemas de ventilación. Las placas de hielo que cubrían sus trajes sugerían que debían estar agradecidos de que sus armaduras no sólo estuvieran bien aisladas sino que también fueran capaces de calentarse ligeramente para mantener la temperatura corporal del usuario. Las condiciones ambientales a esta altitud en los Alpes suizos en mitad de la noche no eran exactamente lo que se podría decir hospitalarias.

Otto recorría con la mirada la depresión pedregosa de la ladera de la montaña, en busca de algún indicio de los orificios de ventilación que había visto en los esquemas que había robado en el Deepcore. No había nada que saltara a la vista inmediatamente, incluso mirando a través de sus gafas de visión nocturna, lo cual no era realmente muy sorprendente. Después de todo, se suponía que eran unas instalaciones secretas. De repente vio a través de sus gafas que una de las formaciones rocosas resplandecía con un color ligeramente más verde que las rocas que la rodeaban. Se acercó a la roca y extendió la mano para tocarla, pero sus dedos extendidos parecían atravesar directamente su superficie.

—Tengo algo aquí —susurró a través de su intercomunicador—. Parece una proyección holográfica.

Los otros se acercaron corriendo a Otto e inspeccionaron la pared rocosa fantasma.

—Parece que éste es nuestro camino de entrada —dijo Shelby en voz baja, claramente excitada.

—Mente, ¿detectas algo al otro lado de esta ilusión? —preguntó Darkdoom.

—Detecto una serie de firmas electromagnéticas localizadas, que sugieren la presencia de múltiples sistemas de detección pasiva y de defensa. Puede que éste sea el momento más idóneo para conectar los sistemas de camuflaje.

—Estoy de acuerdo —respondió Darkdoom—. Activen los trajes. Todos conocen sus misiones a partir de este punto. Les deseo buena suerte.

Dicho esto, Darkdoom activó su traje de camuflaje y desapareció de la vista normal. Todavía era claramente visible para los otros miembros del equipo de infiltración gracias a sus gafas especiales pero, para el resto del mundo, era prácticamente invisible. Los otros miembros del equipo también activaron sus sistemas de camuflaje antes de atravesar el muro ilusorio hacia el conducto bajo que había más allá. Fueron a parar a un túnel de hormigón bajo que estaba sellado por una serie de barras de acero sólido.

—Detecto un sistema antiintrusión por detección de movimiento más allá de estas barras —informó la mente—, pero no parece haber vídeos de vigilancia directa de este punto de entrada.

—Qué descuidados —dijo Shelby—. Brand, todo tuyo.

Laura sacó el ordenador portátil de la funda de su cinturón y empezó a buscar la señal que estaba emitiendo el sensor de movimiento. Bloquear la señal una vez que la hubo localizado fue una tarea insignificante para ella y momentos después el sensor de movimiento seguía funcionando correctamente, pero ahora era totalmente incapaz de informar a nadie de lo que detectaba.

—Camino despejado —dijo Laura, sin apartar la vista de la pantalla.

—Hazte a un lado —ordenó Raven, desenfundando una de sus catanas.

Dio dos tajos rápidos en las barras y tres de ellas cayeron hacia un lado, limpiamente seccionadas por su parte superior e inferior, dejando un hueco con el tamaño justo para que pudieran ir pasando de uno en uno. Se arrastraron hacia delante en la oscuridad, pasando cerca del dispositivo de seguridad inhabilitado y adentrándose en las entrañas de la montaña. Laura volvió a conectar el sensor de movimiento remotamente y después cerró el ordenador. A medida que avanzaban arrastrándose por el túnel de hormigón, el suelo comenzó a inclinarse en una pendiente cada vez más pronunciada que los conducía hacia abajo. El ángulo de inclinación era casi vertical para cuando llegaron al final del túnel y cayeron hacia el suelo de una gran estancia que servía de unión para más túneles. Raven examinó rápidamente las paredes en busca de cualquier indicio de dispositivos de seguridad, pero la cámara parecía limpia.

—¿Detectas algo? —preguntó a la mente cuando ésta aterrizó silenciosamente en el suelo detrás de ella.

—No, el segundo perímetro parece estar más adentro —respondió la mente, moviendo la cabeza de un lado a otro examinando detenidamente el espacio que le rodeaba con el conjunto de sofisticados sensores que cubrían su rostro.

—Aquí es donde nos separamos —dijo Otto en voz baja, señalando hacia uno de los múltiples túneles que se alineaban en las paredes de la sala—. Nosotros vamos por ahí y vosotras por allí. —Señaló otro túnel en la pared del otro extremo de la sala—. ¿Sabéis adonde tenéis que ir?

Raven y las dos chicas miraron en su dirección al mismo tiempo. Era imposible ver sus expresiones detrás de sus máscaras, pero estaba casi seguro de que le estaban lanzando miradas penetrantes.

—Vale, vale —dijo Otto, levantando las manos por delante de él—. Sólo quería asegurarme.

—Creo que será mejor que nos vayamos mientras Otto todavía conserva todos sus dedos —dijo Wing con tono despreocupado.

—Totalmente de acuerdo —dijo Darkdoom con una carcajada seca—. Les desearía buena suerte, señoritas, pero estoy seguro de que no la van a necesitar.

—Igualmente —respondió Raven—. Salude a Nero de mi parte.

Dicho esto, Raven se introdujo en el conducto y desapareció con Laura y Shelby siguiéndola de cerca.

Darkdoom se volvió hacia la mente, Otto y Wing.

—Mente, tú vas a ir la primera. Escanea en todo momento buscando posibles dispositivos antiintrusos que haya por delante. Wing, usted y Otto le seguirán y yo les cubriré la retaguardia. Mantengan los ojos y los oídos bien abiertos, caballeros. No vamos a tener segundas oportunidades.

—Entendido —respondió la mente mientras Otto y Wing se limitaban a asentir con la cabeza en silencio.

La mente se introdujo en el interior del conducto con Wing siguiéndole de cerca. Otto dudó durante un momento justo antes de encaramarse al conducto y respiró hondo.

—Dios, cómo odio los conductos de ventilación —susurró para sí mismo.

La condesa miraba fijamente el interior de la celda vacía del profesor, pensando que la situación ya no podía empeorar más.

—¿Dónde está el guardia? —preguntó, con la voz cargada de cansancio y frustración.

—En la enfermería —respondió Falange Uno con el ceño fruncido—. Los médicos están intentando reanimarlo pero, como usted bien sabe, la detonación de una de esas adormideras no es algo de lo que uno se recupera rápidamente.

—¿Está seguro de que fue una adormidera? —preguntó la condesa.

—Sí, el nivel de inconsciencia que manifiesta junto con la ausencia de cualquier lesión física lo corroboran con casi total certeza.

—Estoy segura de que se dará cuenta de lo que eso significa ¿no? —dijo la condesa con un suspiro—. Las adormideras sólo pueden ser disparadas por miembros del destacamento de seguridad de HIVE o por miembros del profesorado. Esto es un acto manifiesto de rebelión. No podemos tolerarlo.

La radio de Falange Uno empezó de repente a emitir un pitido y éste pulsó el botón de recepción.

—Señor, tengo una llamada urgente del Número Uno para usted y la condesa —dijo la voz al otro lado.

—Muy bien —respondió Falange Uno—. Por favor, transfiérala al terminal del centro de detención.

Ambos se volvieron hacia la pantalla que había en la pared mientras ésta se encendía mostrando el logotipo del SICO. Unos instantes después, la silueta conocida de su líder apareció en la pantalla.

—¿Más problemas, María? —preguntó el Número Uno con voz gélida.

—Nada que no podamos manejar —respondió la condesa rápidamente, intentando ignorar la ceja levantada de Falange Uno.

—¿De verdad? —inquirió el Número Uno—. Bien, eso no es verdaderamente importante en este preciso momento. Necesito que bloquee la escuela. Incluyendo al personal docente y de seguridad, sin excepciones. También quisiera que se asegure de que los alumnos son separados por niveles.

—¿Puedo preguntar por qué? —preguntó la condesa, con un poco de nerviosismo. Nero siempre se había esforzado por mantener a los alumnos de los distintos niveles mezclados en los bloques residenciales, ya que separar a los estudiantes de esta forma sólo creaba más problemas.

—No, no puede. Supongo que sus hombres podrán con esto, ¿verdad, comandante? —dijo el Número Uno, dirigiéndose a Falange Uno.

—Por supuesto, señor —respondió él—. ¿Necesita algo más?

—Tienen que ir ambos a la oficina de la condesa y esperar más instrucciones. Puede que les necesite en cualquier momento —esto no era una petición.

—Entendido —dijo Falange Uno asintiendo con la cabeza.

—¿Les ha llegado el paquete que les he enviado? —preguntó el Número Uno.

—Sí, señor, todo está listo —respondió Falange Uno.

—Bien. Volveré a hablar con ustedes pronto. El que golpea primero…

—El que golpea primero… —respondieron la condesa y Falange Uno diligentemente mientras la pantalla se oscurecía.

Falange Uno se dirigió con paso vigoroso hacia la salida, pero la condesa se demoró un momento, mirando fijamente a la pantalla en blanco.

—¿Algo va mal, condesa? —le preguntó abriendo la puerta.

—No… no pasa nada —dijo ella en voz baja y se volvió para seguirle—. Nada en absoluto.

—Bien, ya está —dijo el profesor, cerrando el broche del collar adornado con piedrecitas que rodeaba el cuello de la señorita León.

—Entonces sólo tengo que acercarme hasta ponerme dentro del alcance del terminal de la condesa —dijo la señorita León, saltando desde el escritorio de Francisco.

—Sí, debería ser suficiente con que se ponga en cualquier lugar dentro de un radio de cinco metros —respondió el profesor—. El transpondedor que he instalado en su cuello debería permitirme acceder remotamente al ordenador de la condesa. Puede que la red de seguridad quedara paralizada cuando ella apagó la mente, pero si consigo acceder a su ordenador, debería poder activar los sistemas que necesitamos.

—Entonces será mejor que me ponga ya en marcha —dijo ella moviendo la cola.

Francisco se asomó furtivamente por la puerta de su oficina y miró a ambos lados del pasillo.

—El pasillo está despejado —susurró.

La señorita León salió trotando de la habitación.

—¿Y nosotros qué? —preguntó Nigel mientras la puerta se volvía a cerrar con un siseo.

—Creo que deberían volver a su rutina normal —dijo el profesor después de pensarlo un momento—. La condesa no tiene razones para sospechar de su implicación en este asunto. Tan sólo asegúrense de que no hacen nada que pueda atraer una atención indebida hacia ustedes.

—Nosotros somos muy buenos en eso —dijo Franz con una sonrisa de alivio genuino. Las emociones de las últimas horas habían sido demasiado intensas para su gusto.

De repente oyeron dos fuertes pitidos procedentes del sistema de megafonía de la escuela.

—Éste es un comunicado de seguridad de nivel uno —anunció la voz de Falange Uno a través del altavoz—. Por orden ejecutiva del SICO, HIVE se encuentra a partir de este momento en un estado de bloqueo de emergencia. Todos los alumnos deberán presentarse inmediatamente en los siguientes bloques residenciales. Los del nivel Alfa en el bloque cuatro, los Esbirros en el bloque seis, los de Ciencia y Tecnología en el bloque dos y los de Política y Finanzas en el bloque uno. Todos los profesores deberán presentarse inmediatamente en la sala de profesores y el personal de seguridad en la sala de reuniones número tres. Cualquier cosa que no sea el completo e inmediato cumplimiento de estas instrucciones será sometida a las más duras sanciones. Eso es todo.

Cuando el sistema de megafonía se quedó en silencio el profesor no dijo nada, tan sólo se quedó mirando a Francisco con una ceja levantada.

—¿Qué pretende ella ahora? —dijo Francisco frunciendo el ceño.

—Sospecho que esto puede tener algo que ver con mi liberación no programada —repuso el profesor con calma—. Aquellos que tienen algo que ocultar probablemente no se presentarán en los sitios establecidos. Además, un bloqueo completo de HIVE facilitará considerablemente la búsqueda.

—Entonces lo que vayamos a hacer lo tenemos que hacer ya —dijo Francisco con un gruñido.

—En efecto, pero no podemos hacer nada hasta que la señorita León haya completado su misión. Hasta entonces, todo lo que podemos hacer es mantenernos ocultos. Ustedes dos deberían presentarse en el bloque cuatro, tal y como se les ha ordenado —dijo el profesor dirigiéndose a Nigel y Franz—. Si no lo hacen, lo único que conseguirán será atraer una atención especial sobre ustedes y la condesa tiene formas de extraer información de la gente que tiene algo que ocultar.

—Eso no suena nada bien —dijo Franz tragando saliva.

—Créanme cuando les digo que no —dijo el coronel con el ceño fruncido.

—Váyanse ahora —dijo el profesor, señalando hacia la puerta—. Y, de nuevo, gracias a los dos por lo que han hecho hoy. Puede que sea difícil de comprender en este momento, pero han hecho lo correcto.

—Eso espero —respondió Nigel con una sonrisa débil y se dirigió a la puerta, seguido por Franz.

—¿Podemos confiar en ellos? —preguntó Francisco cuando la puerta se cerró detrás de los dos chicos.

—Tendremos que hacerlo —respondió el profesor—. En este momento necesitamos tantos aliados como podamos conseguir.

La mente echó un vistazo a través de la rejilla a la sala de reuniones, que estaba a oscuras, buscando dispositivos de vigilancia con sus escáneres. Su avance a través del sistema de ventilación había sido lento pero sin sobresaltos. El auténtico reto empezaba aquí. Abrió con delicadeza la rejilla y saltó silenciosamente al suelo de la sala. Otto, Wing y Darkdoom le siguieron, volviendo a sellar cuidadosamente el conducto detrás de ellos.

—La zona de detención está en el otro extremo de este nivel —susurró Otto mientras visualizaba en su cabeza la distribución de las instalaciones— Ahí es donde está retenido Nero.

—¿Y está seguro de que vamos a tener suficiente tiempo? —preguntó Darkdoom en voz baja.

—Una vez que Raven y las chicas hayan cortado la energía, tendremos unos sesenta segundos antes de que los generadores de emergencia se pongan en funcionamiento y la red de seguridad vuelva a funcionar parcialmente. Eso debería darnos tiempo más que suficiente para entrar —respondió Otto.

—Lo que me preocupa no es entrar —dijo Darkdoom—, sino volver a salir.

—Todavía tenemos que cruzar este nivel y llegar al punto de destino —repuso Wing con calma—. Deberíamos ponernos en marcha.

—De acuerdo —dijo Darkdoom, caminando hacia la puerta que conducía fuera de la sala—. Manténganse juntos y sean silenciosos. Si nos topamos con personal del HOPE, recuerden reducir sus movimientos al mínimo. Estos trajes son eficaces pero, cuanto más se muevan, más fácil será que los detecten y más energía consumirá el campo de camuflaje.

Otto echó un vistazo al indicador del nivel de batería en la esquina de la pantalla de visualización frontal de su casco. Las cifras indicaban que todavía le quedaba algo más de una hora de carga en el traje. Un poco justo, pero tendría que ser suficiente tiempo.

Darkdoom abrió lentamente la puerta y dio un paso hacia fuera. No había nadie inmediatamente visible pero podían oír voces que llegaban de algún lugar no muy lejano. Estaba claro que este nivel estaba lejos de estar desocupado.

—Mente, ponte a la cabeza —dijo Darkdoom mientras los cuatro se deslizaban con cautela por el pasillo.

Unos momentos después, un hombre con un uniforme negro de combate con el emblema del HOPE en el pecho dobló la esquina y se dirigió por el pasillo directo hacia ellos. Otto no pudo evitar contener el aliento aunque sabía de forma racional que eso no influía en sus posibilidades de ser localizados. El hombre pasó junto a ellos sin ni tan siquiera vacilar y ellos continuaron su lento y silencioso avance. Otto siempre se había preguntado cómo sería ser invisible. Ahora lo sabía: angustiante y un poco espeluznante.

Las instalaciones le recordaban a Otto de una forma extraña a HIVE, excavadas en la montaña como estaban. En su vida anterior nunca habría creído que un lugar como éste pudiera ser construido y mantenido en perfecto secreto pero, después de ver HIVE y la base de Cypher oculta en la jungla, se había dado cuenta de que cualquier cosa era posible cuando uno tenía recursos ilimitados.

A los lados de los pasillos se alineaban habitaciones con paredes de cristal que contenían salas de control y estaciones de monitorización repletas de operarios que ocupaban sus puestos de trabajo fila tras fila y de enormes pantallas que cubrían las paredes al completo y mostraban mapas e imágenes por satélite en las que se superponían informes de estado de misión e indicadores de objetivos. No cabía ninguna duda de que estaban en el centro de operaciones del HOPE y Otto se preguntó distraídamente cuánta información podría extraer de los servidores de la base si pudiera acercarse lo suficiente para interactuar con ellos. «Tal vez en otro momento», pensó para sí mismo. De momento se tenían que concentrar en la misión que les ocupaba.

Otto sintió un repentino escalofrío cuando la puerta al final del pasillo se abrió y tres figuras conocidas salieron por ella. La expresión depredadora en las facciones del hombre que iba en medio era inconfundible. Se trataba de Sebastian Trent, el comandante del HOPE. Otto sólo le había visto una vez, en el vídeo que anunciaba la captura de Nero, pero esa cara se le había quedado grabada a fuego en la memoria. Las dos mujeres que caminaban a ambos lados de él eran las asesinas altas y rubias Constance y Verity. Los tres estaban enfrascados en una conversación y, después de unos momentos, las gemelas asintieron y se alejaron en dirección opuesta. Trent pasó a unos pocos metros de ellos antes de introducirse en uno de los centros de mando que acababan de pasar. Otto se dijo para sus adentros que ya estaban en la guarida del león.

Después de un par de minutos más de avance lento y sigiloso llegaron a su destino. A unos treinta metros de ellos, un campo de energía de color rojo brillante bloqueaba el pasillo. Más allá había un puesto de control de seguridad ocupado por dos fornidos guardias armados con metralletas. En las paredes había varias cámaras de seguridad y numerosas pantallas. Era imposible distinguir los detalles de lo que mostraban las pantallas pero todo apuntaba a un nivel asfixiante de seguridad.

—Ahora sólo tenemos que esperar que Raven y compañía cumplan su parte del trato —susurró Darkdoom.

Más les valía, pensó Otto para sus adentros, o este viaje habría sido en vano.

Raven pasó sobre los cuerpos inconscientes de los dos guardias y miró el lector de manos situado al lado de la puerta que llevaba al interior de la planta de energía. Cogió el brazo inerte de uno de los guardias, le quitó el guante de cuero negro de la mano y presionó la palma contra el lector. En la pantalla apareció el mensaje: «Acceso denegado».

—Sabía que esto sería demasiado sencillo —dijo Raven con calma.

Se quedó mirando un momento las gruesas puertas blindadas. Sus espadas probablemente podrían atravesarlas, pero no sería precisamente el método más discreto de entrada.

—¿Te importa que me encargue yo? —dijo Shelby mirando las puertas.

—Como quieras —dijo Raven—. Pero hazlo rápido.

Shelby pasó la mano por la superficie de las puertas y alrededor de sus bordes. Se llevó la mano al cinturón y desenganchó de él una pequeña cartera, la abrió y deslizó los dedos por las herramientas hechas a medida que contenía en su interior antes de seleccionar una sonda alargada y fina, que introdujo en el pequeño hueco entre las enormes puertas y el marco de hormigón. Deslizó la sonda hacia arriba y hacia abajo como si buscara algo hasta que finalmente se detuvo en un punto situado aproximadamente a un tercio de camino desde la parte superior de la puerta. Entonces sacó otra varilla alargada y fina de la cartera, presionó un interruptor y un pequeño arco de electricidad se formó entre las dos puntas situadas en el extremo del dispositivo. Shelby introdujo la segunda herramienta en el hueco de la puerta justo encima de la primera sonda y volvió a pulsar el interruptor. Una pequeña nube de humo negro salió del marco y las grandes puertas se abrieron estruendosamente.

—No hay nada que se me resista —dijo Shelby, con un tono de voz petulante.

—Fanfarrona —dijo Laura, sonriendo detrás de su máscara, y entró en el cavernoso espacio situado más allá de las puertas.

La cámara, formada por paredes de roca, estaba repleta de enormes turbinas, desde las que le llegaba un gemido sordo y molesto a pesar del circuito amortiguador de sonido integrado en su casco.

Raven arrastró los cuerpos de los dos guardias más allá de las puertas y los ocultó detrás de unas cajas apiladas en un lugar cercano. Miró hacia arriba y señaló un largo tramo de escaleras de metal que conducía a una sala de control excavada en la pared de la caverna por encima de ellas. Seguida por Shelby y Laura, subió rápida y silenciosamente las escaleras y miró a través del panel de cristal que había en la parte superior de la puerta. En el interior había dos técnicos de aspecto aburrido que observaban un gran panel de control complicado que mostraba la distribución de energía de todas las instalaciones. Raven abrió lentamente la puerta y se deslizó sigilosamente por detrás del primer técnico, extendió la mano hacia él y presionó con los dedos el punto situado justo detrás de la oreja del hombre, que se desplomó hacia delante inconsciente.

—¡Sven! —gritó el otro hombre con acento escandinavo y saltó de la silla, corriendo hacia su compañero herido. Dio un salto aterrorizado cuando algo brilló en el borde de su campo de visión, y sintió una presión invisible en el cuello antes de desplomarse también él silenciosamente en el suelo.

—Estos trajes hacen que esto sea demasiado fácil —dijo Raven, que parecía casi decepcionada.

—Sólo durante los siguientes treinta y ocho minutos —dijo Laura, echando un vistazo al medidor de batería de su HUD.

Se sacó el ordenador portátil del cinturón y se sentó en el asiento que hasta hacía unos momentos había estado ocupado por el colega de Sven. Abrió la tapa del ordenador y miró cómo las rutinas que ella misma había programado para la ocasión mordisqueaban los bordes del sistema de seguridad de la red de control de la planta de energía. Al cabo de unos segundos apareció una ventana detallando las vulnerabilidades de sistema.

—Bien, tal y como esperábamos, los generadores de emergencia están completamente aislados y controlados por conmutación mecánica, así que no puedo hacer nada desde aquí. Los tipos grandes de ahí fuera —Laura señaló más allá de la ventana hacia las filas llenas de enormes generadores—, son mucho más vulnerables. Puedo llevar a cabo un cierre total para después bloquear el sistema de tal manera que no pueda ser restablecido.

—¿Y no van a ser capaces de traspasar tus bloqueos? —preguntó Raven.

—De ninguna manera —dijo Laura con confianza—. La mente a lo mejor sería capaz de hacerlo… si le dieras una o dos semanas.

—¿Ahora quién es la que fanfarronea? —dijo Shelby con una risilla contenida.

—De acuerdo, prepárate —dijo Raven con calma—. Raven al equipo dos, estamos listas para tirar del enchufe. ¿Estáis en posición?

—Afirmativo —respondió la voz de Darkdoom—. ¿Algún problema?

—No, hasta ahora todo perfecto —respondió Raven— La señorita Brand les dará la señal —añadió, asintiendo con la cabeza hacia Laura.

Laura encontró la rutina de distribución de energía primaria y preparó el programa de bloqueo.

—De acuerdo. Luces fuera a mi señal… tres… dos… uno… ¡Ya!

Arriba, en el nivel de detención, todo se volvió negro. Hubieron gritos de sorpresa e ira y Otto pudo ver, a través de sus gafas de visión nocturna, cómo los dos guardias buscaban frenéticamente, en medio de la oscuridad más absoluta, alguna señal de intrusión.

Wing y la mente se desplazaron rápidamente por el corredor, atravesaron el campo de fuerza desactivado y entraron en el cuarto de guardia. Durante un momento fugaz Otto casi sintió lástima por los dos hombres cuando éstos fueron derribados por los dos asaltantes invisibles, pero entonces recordó por qué estaban allí.

Otto y Darkdoom atravesaron corriendo la sala de guardia e irrumpieron en el ala de detención que había más allá. El reloj seguía corriendo y, mientras Wing y la mente arrastraban a los guardias inconscientes hacia la parte trasera de la zona de detención, Otto corría a través de las hileras de celdas, mirando a través de la pequeña ventana de barrotes que había en cada puerta buscando su objetivo. Cuando miró a través de la última puerta, sintió un escalofrío de reconocimiento al vislumbrar al hombre sentado sobre la losa de hormigón desnudo que le servía de cama.

—Lo tengo —dijo Otto con entusiasmo—. Mente, necesito un poco de ayuda con la puerta.

La mente se acercó a la puerta y la arrancó de sus goznes con un chirrido de metal desgarrado. Otto entró en la habitación justo cuando los generadores de emergencia empezaron a funcionar y las luces tenues de la celda parpadearon de nuevo. Desactivó su mecanismo de camuflaje y levantó la máscara de su casco. La expresión en el rostro del doctor Nero pasó de una sorpresa desconcertada a un reconocimiento divertido.

—Otto Malpense —dijo con una ceja levantada—. ¿No es hoy día de escuela?

—Supongo que no tiene mucho sentido decirle que no debería estar aquí —dijo Nero con una sonrisa cansada. Parecía pálido y demacrado, pero sus ojos todavía desprendían fuego.

—Tenemos que sacarle de aquí, señor —dijo Otto, quitándose la mochila y abriéndola.

—Eso es más fácil de decir que de hacer, señor Malpense —dijo Nero con calma.

—Deberías tener más fe en nosotros, Max —dijo Darkdoom entrando en la celda y levantando la máscara de su propio casco.

—Diabolus —dijo Nero. Si estaba sorprendido de verle, no daba ninguna muestra de ello—. Algo me hacía sospechar que los rumores sobre tu muerte eran exagerados.

Otto tomó el traje de camuflaje termo-óptico cuidadosamente empaquetado de su mochila y se lo pasó a Nero.

—Tiene que ponerse esto —dijo Otto con urgencia—. No tenemos mucho tiempo.

Nero asintió y se despojó de su traje naranja de presidiario y se puso rápidamente el traje de camuflaje.

—También vas a necesitar esto —dijo Darkdoom, pasándole un casco. Nero se lo puso y Darkdoom enganchó rápidamente los cordones umbilicales que lo conectaban con el resto del traje.

—Tenemos compañía —dijo Wing mientras entraba en la celda—. Un escuadrón completo de guardias. Me alegra ver que está bien, doctor Nero.

—Gracias, señor Fanchú —dijo Nero—. Por lo que veo, todavía cuida del señor Malpense.

—Los guardias están llegando —dijo la mente mientras entraba también en la celda.

—Dígame, Otto —dijo Nero, con una expresión de incredulidad en su rostro mientras miraba fijamente el nuevo cuerpo de la mente—, ¿hay alguien a quien no haya traído aquí?

—Las explicaciones para más tarde. Ahora es momento de completar el acto de escapismo —dijo Darkdoom antes de que Otto pudiera responder, encajando en su lugar las máscaras de su traje y del de Nero—. No se puede atrapar aquello que no se ve. —Dicho esto, presionó los botones de activación de ambos trajes y ambos se desvanecieron de la vista—. El traje te ocultará tanto a la luz visible como al espectro de infrarrojos. No te muevas a menos que sea absolutamente necesario —explicó Darkdoom.

Nero asintió sin decir nada. Otto recogió del suelo el mono desechado, lo metió en su mochila y después activó su propio traje. Wing y la mente fueron los últimos en desvanecerse, apenas unos segundos antes de que un guardia apareciera en la puerta de la celda.

—Nero no está en su celda —gritó hacia el pasillo a los otros miembros de su equipo—. Tiene que estar en algún lugar de este nivel… Desplegaos y encontradle.

El sonido de pies corriendo se desvaneció en la distancia mientras los guardias comenzaban la búsqueda.

El guardia echó un último vistazo al interior vacío de la celda de Nero y después empezó a desplazarse de celda en celda a lo largo del bloque de detención, con el arma levantada buscando cuidadosamente cualquier rastro de su presa. Wing siguió silenciosamente al guardia fuera de la celda, a tan sólo unos pasos por detrás de él. El guardia llegó a la celda abierta en la parte trasera del bloque donde Wing y la mente habían dejado a los dos guardias inconscientes apenas un minuto antes. Entonces vio los cuerpos de sus camaradas y cogió la radio que tenía enganchada en la parte delantera de su uniforme. Justo cuando estaba a punto de hablar, Wing le propinó un golpe limpio en el cuello, haciendo que se cayera de bruces encima de sus compañeros inconscientes.

Wing volvió a la celda y les indicó a los demás que le siguieran. El grupo de fantasmas caminó silenciosamente a través del bloque de celdas y siguió adelante entre los dos nuevos guardias que estaban estacionados en el puesto de control de la entrada. El campo de energía que había sellado el bloque de detención todavía estaba desactivado, ya que requería más energía para funcionar de la que podían proporcionar los generadores de emergencia, tal como Otto había sabido que ocurriría. Avanzaron en total silencio por el pasillo que conducía lejos de la zona de detención.

Lo peor había pasado, pensó Otto mientras comprobaba el nivel cada vez menor de las baterías de su traje. Ahora sólo tenían que salir.

—Bien, ya nos vamos —dijo Raven en voz baja.

Laura guardó su ordenador y siguió en silencio a Raven y Shelby por las escaleras que conducían fuera de la sala de control de energía. Mientras se encaminaban rápidamente por la sala del generador hacia la salida, aparecieron dos figuras en el arco de hormigón. Raven maldijo para sí misma en ruso mientras las dos gemelas altas y rubias vestidas con sendos trajes idénticos de cuero blanco entraban lentamente en la estancia.

—Parece que no hay nadie aquí —dijo Constance.

—Pero las apariencias a veces engañan, ¿no crees? —replicó Verity con una sonrisa maliciosa. Se llevó la mano al cinturón y extrajo un cilindro de una bolsita de municiones.

—Me encanta el juego del escondite —dijo Constance, tomando también uno de los dispositivos de su cinturón y avanzando lentamente hacia el interior de la habitación.

Raven extendió la mano con el puño cerrado hacia Laura y Shelby, ninguna de las cuales se atrevió a mover un solo músculo.

—¡Allá va! Preparados o no —dijo Verity con maldad y las dos gemelas hicieron rodar los cilindros por el suelo.

Raven contuvo la respiración durante un momento mientras los dos cilindros se activaban con un agudo crujido eléctrico.

Durante un breve y esperanzador momento no pasó nada, pero entonces apareció en las pantallas de los cascos de los tres trajes el mismo mensaje.

«¡PELIGRO!»

«SISTEMA DE CAMUFLAJE TERMO-ÓPTICO DESHABILITADO»

Raven no dijo nada cuando su campo de camuflaje parpadeó y murió. Se quitó el casco, lo arrojó a un lado y extrajo las espadas gemelas de su espalda.

—He estado esperando con ansia este momento —dijo Constance con una sonrisa maligna.

—Ambas lo hemos estado esperando —añadió Verity al tiempo que presionaba un botón de la porra que sostenía en la mano y ésta se extendía hasta alcanzar un largo de dos metros en un abrir y cerrar de ojos rodeada por un campo de energía azul. Constance activó también su propia porra y las dos avanzaron con cautela hacia Raven y las dos muchachas haciendo girar las porras crepitantes.

—Quedaros atrás —dijo Raven con calma a Laura y Shelby—. Yo me ocuparé de esto.

Pulsó los controles de la empuñadura de sus catanas, configurándolas para que adquirieran la forma más afilada posible. Laura y Shelby retrocedieron obedientemente mientras Raven adoptaba una postura defensiva, con las hojas de las espadas cruzadas por delante de ella.

Constance y Verity giraron al mismo tiempo, una golpeando desde arriba y la otra desde abajo. Raven dio un salto mortal en el aire por encima de sus cabezas mientras sus bastones surcaban un espacio repentinamente vacío. Aterrizó detrás de las gemelas al mismo tiempo que hundía una de sus espadas hacia atrás en un golpe mortal dirigido directamente hacia el cuello de Verity, pero Constance se movió a la velocidad del rayo para bloquear la trayectoria de la espada con su propio bastón. Las dos armas colisionaron en medio de una lluvia de chispas, que envió a Constance tambaleándose hacia atrás y arrancó la espada de la mano de Raven. La espada surcó el aire dando vueltas antes de aterrizar con la punta hacia abajo, que se hundió unos quince centímetros en el suelo de cemento con el campo de energía crepitando a su alrededor.

—No eres la única con un fabricante de armas capaz —dijo Verity con una sonrisa mientras avanzaba otra vez hacia Raven.

La mano vacía de Raven todavía hormigueaba por la conmoción que la había recorrido cuando las dos espadas habían colisionado. Fuera lo que fuera el campo que rodeaba los bastones de las gemelas, éste era claramente más que un rival para sus propias espadas. Tenía que dar fin a esto rápidamente. Las gemelas eran rápidas y estaban bien entrenadas: terminarían agotándola si esta lucha se prolongaba mucho en el tiempo. Agarró la empuñadura de la espada que aún conservaba con las dos manos y la levantó por encima de su cabeza, manteniendo la hoja paralela al suelo.

Las gemelas avanzaron de nuevo, lanzando una lluvia fulminante de golpes rapidísimos que forzó a Raven a ponerse a la defensiva, con su única espada moviéndose en un borrón, parando cada golpe, a la espera del más mínimo indicio de una abertura. Raven gruñó mientras bloqueaba una estocada feroz lanzada desde arriba por Verity, pero la asesina rubia había golpeado con demasiada fuerza, y la fuerza del retroceso de la espada de Raven le hizo perder el equilibrio por un fugaz momento. Raven lanzó una estocada, enganchando el bastón de Verity con su catana, y le asestó una feroz patada en el estómago en un movimiento fluido. El bastón se desprendió de las manos de Verity y cayó con estrépito al suelo mientras ella se tambaleaba hacia atrás, sin aliento y jadeando en busca de aire.

Raven no se detuvo, desviando toda su atención hacia Constance mientras su hermana luchaba por recuperarse. Asestó golpes rápidos y fulminantes contra los bloqueos cada vez más desesperados de Constance, haciéndola retroceder e ignorando las oleadas de dolor que le recorrían los brazos cada vez que las armas chocaban entre sí. Detectando una abertura, Raven dio un paso rápido hacia delante, demasiado cerca para que el arma alargada de la asesina pudiera operar con efectividad, y enganchó su pie en el tobillo de la otra mujer, haciéndola tropezar. Mientras Constance caía hacia atrás, Raven avanzó hacia adelante y le atravesó el hombro con la punta de su espada, que se clavó en el hormigón por debajo de ella sujetándola contra el suelo. Raven soltó la espada y agarró el arma de Constance mientras ésta intentaba impedírselo sin éxito. Haciendo caso omiso del dolor que le ocasionaba el campo de energía que crepitaba alrededor de sus manos, empuñó el bastón hacia abajo presionándolo contra la garganta de Constance. Ésta se echó hacia atrás, pero la herida abierta en su hombro la había debilitado y el bastón presionaba sin piedad contra su tráquea, abrasándole la piel e impidiéndole respirar. Los ojos de Constance se hincharon mientras su garganta emitía un sonido estrangulado como de asfixia.

—¡Detente! —gritó Verity.

Raven levantó la vista hacia Verity, que rodeaba fuertemente el cuello de Shelby con su brazo. Con la otra mano empuñaba la espada de hoja crepitante que Raven había abandonado contra la garganta de la chica. Raven alivió ligeramente la presión sobre la garganta de Constance, pero no la soltó.

—Suelta a mi hermana —gruñó Verity, arrancando el casco de Shelby—, o la mocosa morirá.

Raven se quedó mirando a Verity. Por la expresión en la cara de la mujer, no le cabía la menor duda de que llevaría a cabo su amenaza si no le obedecía. Por si eso no fuera suficiente, Laura se había quedado congelada por el miedo más cerca de Verity de lo que estaba de Raven; si intentaba algo, probablemente las dos chicas resultarían muertas. Raven liberó la presión que ejercía con el arma y se levantó rápidamente, alejándose de Constance, que inmediatamente empezó a succionar el preciado aire entre jadeos entrecortados.

—Déjala ir —dijo Raven, levantando las manos.

Verity se desplazó lentamente hacia su hermana, manteniendo todavía la espada de Raven a unos milímetros de la garganta de Shelby. Cuando alcanzó a Constance, empujó a Shelby haciéndola caer de rodillas delante de ella y extrajo la hoja de la espada del hombro de su hermana. Constance se puso en pie lentamente y cogió su arma, que tan sólo unos momentos antes Raven había estado presionando contra su garganta. De la herida de su hombro goteaba sangre.

—Eres mujer muerta —escupió Constance al tiempo que avanzaba hacia Raven.

—Pero todavía no —replicó Verity rápidamente—. Trent la quiere viva… por el momento.

Raven pudo ver, por la ira que llameaba en los ojos de Constance, lo mucho que ésta deseaba ignorar las instrucciones de Trent.

—Cuando él haya terminado contigo, serás mía —siseó la asesina y blandió el bastón, golpeando con fuerza en la cabeza a Raven, que cayó al suelo inconsciente.

Verity se volvió hacia las dos chicas mientras Laura se agachaba junto a Shelby, apartando el pelo de la cara de su amiga.

—¿Estás bien? —susurró Laura y Shelby asintió de forma casi imperceptible.

—Ahora, ¿va a volver a encender alguna de vosotras esos generadores? —dijo Verity apuntando con la espada de Raven hacia ellas— ¿o voy a tener que empezar a practicar cortes?

Otto pasó arrastrándose al lado del centro de control del HOPE, de vuelta hacia el punto de acceso del sistema de ventilación. Notó algo extraño en la habitación. Antes había sido una zona de intensa actividad, pero ahora estaba abandonada. Todos los terminales seguían encendidos, pero los múltiples asientos repartidos por toda la habitación estaban vacíos. No creía que evacuar el centro de control fuera el procedimiento estándar a seguir por un simple corte de corriente. Algo no iba bien.

De repente, un equipo de guardias dobló la esquina al final del corredor, pero en lugar de continuar por el pasillo, se detuvieron y se desplegaron, bloqueándolo completamente. Otto sintió una fría sensación de terror en el estómago al tiempo que Darkdoom les indicaba mediante gestos que dieran media vuelta y volvieran por donde habían venido. Otto repasó mentalmente los planos de las instalaciones dándose cuenta inmediatamente de que no había otro camino para volver al sistema de ventilación que pasar a través de esos guardias. Mientras el laberinto de túneles y cámaras giraba lentamente ante el ojo de su mente, se sobresaltó al sentir de repente la mano de Wing en su pecho. Otto miró hacia el extremo del pasillo, que había sido bloqueado por otro escuadrón de guardias, apostados en fila con las armas levantadas. Si esos guardias permanecían donde estaban, no tendrían más remedio que sentarse ahí hasta que las baterías de los trajes se agotaran.

Un movimiento en el otro extremo del pasillo captó la atención de Otto y los guardias que bloqueaban el corredor se apartaron durante un momento para permitir pasar a una figura conocida.

—Sé que estás aquí, Nero —dijo Sebastian Trent mientras caminaba lentamente por el pasillo hacia ellos—. Supuse que querrías saber que hemos capturado a tu mascota asesina y a sus dos pequeñas ayudantes. Esperaba que Raven fuera un desafío mayor, pero fue capturada con una facilidad decepcionante. Ahora, ¿vais a apagar esos molestos trajes vuestros, o voy a tener que hacerlo por vosotros?

Otto sintió un escalofrío en la columna vertebral cuando Trent levantó la mano. Reconoció el pequeño cilindro plateado que sostenía —la última vez que había visto uno fue en el aparcamiento del MI6, donde éste había deshabilitado su traje y el de Raven—. Experimentó la súbita y horrible sensación de que les habían engañado y ahora la trampa se cerraba sobre ellos.

—Será a vuestro modo, entonces —dijo Trent con una sonrisa y lanzó el cilindro hacia el centro del pasillo. Se produjo un chasquido y Otto sintió su corazón hundirse en su pecho cuando tanto él como los demás parpadearon hasta mostrarse a simple vista. Los guardias de ambos extremos del pasillo se pusieron alerta, apuntando sus armas hacia los nuevos y repentinamente visibles objetivos.

—¡Quitaos los cascos! ¡Ya! —ladró Trent y Otto hizo a regañadientes lo que le había ordenado.

—Maximilian y yo nos hemos hecho buenos amigos en los últimos meses, pero es agradable conocerles finalmente a ustedes tres, caballeros —dijo Trent, en un tono irritantemente petulante.

«Espera un momento», pensó Otto para sí mismo. «¿Tres?»

—Otto Malpense, Wing Fanchú y, qué inesperado placer, el claramente no-tan-muerto-como-se-suponía-que-debía-estar Diabolus Darkdoom. —Trent sonrió de una forma desagradable mientras caminaba hacia ellos—. Espero que todos os unáis a mí para tener una charla. Tenemos mucho de que hablar.

Trent hizo señas a los guardias, que se movilizaron rápidamente para contener a los intrusos, esposándoles y empujándoles bruscamente hacia la puerta del centro de control. Otto intentó resistir la tentación de sonreír mientras los guardias le metían a empellones en la habitación. Trent podía haber capturado a cuatro de ellos, pero la ausencia del quinto miembro de su equipo era significativa.

Las modificaciones que había hecho en su dispositivo de camuflaje habían funcionado. No había ni rastro de la mente.

La señorita León se agazapó entre las sombras cuando oyó voces aproximándose. Se las había apañado para recorrer todo el camino hasta el despacho de la condesa sin ser detectada y ahora de ninguna manera iba a ser atrapada, no cuando estaba tan cerca.

—Esto no me gusta nada —dijo la condesa mientras caminaba por el pasillo hacia el escondite de la señorita León.

—No es asunto nuestro cuestionar las órdenes del Número Uno —replicó Falange Uno—, como bien sabe usted.

Los dos pasaron por su lado, todavía inmersos en su conversación. Si habían visto a la señorita León, no dieron ninguna señal de ello. La condesa presionó la mano contra el lector de manos que había al lado de la puerta de su oficina y ésta se abrió con un siseo. La condesa y Falange Uno entraron y la señorita León se dio cuenta de que probablemente ésta sería la mejor oportunidad que iba a tener. Salió disparada hacia la puerta mientras ésta empezaba a cerrarse de nuevo, derrapando en el interior a través de la brecha que se estrechaba rápidamente en perfecto silencio. La condesa y Falange Uno estaban todavía distraídos por la conversación cuando ella se deslizó en las sombras y se escondió debajo de un sillón de cuero de respaldo alto situado en una esquina de la habitación.

—Entonces ahora sólo tenemos que sentarnos y esperar la llamada —dijo la condesa, sonando frustrada.

—Exacto —respondió Falange Uno—. Espero que no esté teniendo dudas sobre todo esto, condesa.

—No, por supuesto que no —dijo la condesa, con una ligera vacilación en su respuesta que sugería que no estaba siendo del todo honesta—. Sólo es que me parece un poco… no sé… inútil, supongo.

—Nuestras opiniones no son importantes —replicó Falange Uno fríamente.

—Sí, por supuesto —dijo la condesa, con voz cansada—. Sólo hacemos lo que nos dicen.

La señorita León frunció el ceño. No tenía ni idea de qué estaban hablando esos dos pero sí sabía que no le gustaba cómo sonaba.

—¡Entre ahí! —ladró el agente de la Falange, empujando bruscamente a Nigel, que trastabilló hacia delante en el interior del bloque residencial, que estaba lleno de alumnos Alfa.

—¿Están todos? —preguntó el otro agente de la Falange.

—Sí, se ha hecho el recuento y están todos confirmados. Están todos.

—De acuerdo, selle el bloque.

El agente pulsó una secuencia de botones en el panel próximo a la puerta y las puertas blindadas se deslizaron en su lugar, sellando herméticamente el bloque de alojamiento.

Los Alfas se reunieron en pequeños grupos, todos ellos hablando entre sí, probablemente intentando dilucidar qué demonios estaba pasando. No era tan inusual que los bloques de alojamiento fueran bloqueados, lo inaudito era que fueran separados de esta manera, por niveles.

—Esto me da muy mala espina —dijo Franz lastimeramente.

—Sí —dijo Nigel con calma—. Entiendo lo que quieres decir.

Oculto en el interior de un conducto de aire acondicionado, muy por encima de ellos, descansaba un gran cilindro de gas blanco con una única luz verde parpadeante en la válvula que lo sellaba.

Capítulo 11

El escuadrón de guardias entró en el centro de control con Shelby y Laura, ambas esposadas, por delante. Detrás de los guardias iban las gemelas que Otto había visto anteriormente en el edificio del MI6 arrastrando el cuerpo inconsciente de Raven entre ellas. Otto se dio cuenta de que cada una llevaba una de las espadas de Raven atada al cinturón.

Las gemelas arrojaron a Raven bruscamente contra el suelo. Nero hizo caso omiso de las armas que le apuntaban y corrió hacia ella, haciéndola rodar suavemente sobre su espalda y sosteniendo su cabeza entre sus manos. Ella sangraba de un feo corte en la sien y gimió suavemente cuando él le apartó el pelo de la herida, pero sus ojos permanecieron cerrados.

—Vas a pagar por esto, Trent —dijo Nero fríamente, mirando a su captor directamente a los ojos.

—No sé por qué pero lo dudo —dijo Trent con una sonrisa—. De hecho, sospecho que serás tú el que va experimentar todo el sufrimiento durante las pocas horas que te quedan de tu miserable vida. Hay alguien a quien le gustaría mucho hablar contigo.

Trent apretó un interruptor en una consola de mando próxima a él y una de las pantallas que ocupaban las paredes se volvió negra. Un momento después, la pantalla se llenó con una silueta estremecedoramente familiar.

—Hola, Max —dijo el Número Uno, sin ningún asomo de emoción en la voz—. Veo que has servido bien a tu propósito. ¿Cómo se siente uno al haber actuado como cebo en una trampa?

—Así que finalmente tienes el coraje de mostrarte a ti mismo ¿verdad? —dijo Nero enfadado, devolviendo la mirada a la figura oscura de la pantalla—. Parece que prefieres permanecer oculto detrás de tus verdaderos aliados —Nero señaló hacia Trent y las gemelas.

—Digas lo que digas, Max, estas personas me han servido con más lealtad que tú y serán recompensados por ello. Tú, sin embargo, debes ser castigado por tu traición, así como todos los que te han ayudado.

—Tú nos has traicionado a todos —dijo Darkdoom, poniéndose al lado de Nero—. Tú y tu querida Iniciativa Renacimiento. En cuanto el Consejo General del SICO se entere de tu traición se volverán contra ti al instante.

—Oh, no te preocupes, Diabolus; el Consejo se enterará exactamente de lo que ha pasado hoy aquí —replicó el Número Uno—. Se enterarán de que un traidor declarado se confabuló con otros miembros de una facción disidente, en un intento de destruir el SICO. Desgraciadamente no fui capaz de pararos los pies antes de que llevarais a cabo vuestro espeluznante plan de ejecutar a cientos de niños en HIVE, pero ellos pueden dar por seguro que me he encargado de que todos los responsables pagaran el precio más alto por su incalificable crimen.

—¿De qué estás hablando? —preguntó Nero, sintiendo una horrible sensación de inquietud deslizándose en su interior.

—Es bastante simple, Max —respondió el Número Uno—. Ya ves, no tenía ni idea de lo lejos que llegarías para desestabilizar el SICO, ni una mínima sospecha de que harías algo tan despreciable como colocar un recipiente con un gas nervioso letal dentro de uno de los bloques residenciales de tu escuela que liquidaría a cientos de tus propios alumnos. ¿Quién podría haber adivinado que el gran Maximilian Nero se rebajaría a tal nivel en un desesperado intento de salvar su propio pellejo? Por desgracia, sólo pude detenerte después de que hubieras llevado a cabo parte de tu plan, después de que hubieras ordenado despiadadamente la masacre de todos los alumnos Alfa de HIVE. Va a ser una gran tragedia, pero tal vez, con mi mano firme al timón, el SICO conseguirá sobrevivir a este trauma y reconstruirse. No te preocupes, Max, no permitiré que tu nombre sea olvidado… más bien todo lo contrario. Vivirá para siempre envuelto en la infamia.

—Estás loco —dijo Darkdoom en voz baja, con los ojos cargados con la creciente comprensión horrorizada de lo que el Número Uno iba a hacer.

—No más loco, Darkdoom, que un hombre que, habiendo escapado del castigo que se había ganado por su traición inicial al SICO, se alía con otros traidores para llevar a cabo un complot que terminará con la trágica muerte de su propio hijo. Realmente esto es casi shakesperiano.

—¿Por qué… por qué hace esto? —preguntó Laura, con el miedo en los ojos mientras miraba fijamente al hombre anónimo de la pantalla gigante.

—Simple, señorita Brand. El hecho en sí de que usted y sus amigos estén aquí es un indicio de lo mucho que Nero y sus alumnos, especialmente los Alfas, se han convertido en una carga. Es hora de que se dibuje una línea en este lamentable periodo de la historia del SICO y de que HIVE renazca en una forma de mi elección. No se me ocurre un castigo mejor a su traición que el que todos ustedes mueran sabiendo que la sangre de sus compañeros de clase, sus amigos, su familia, está en sus propias manos.

—Nadie se va a creer esto —dijo Nero, con voz tensa—. Los miembros del consejo me conocen suficientemente bien como para saber que yo no haría nada para dañar a HIVE.

—Oh, no seas tan ingenuo, Max —escupió el Número Uno—. La historia la escribe el vencedor, ya lo sabes. El consejo creerá cualquier cosa que yo decida contarles. Tú pasarás a la historia como un traidor y un asesino múltiple de niños y no habrá ninguna voz discrepante que contradiga esa versión de los hechos. Se acabó, Nero. Has perdido.

—Muy bien —dijo Nero agriamente—. Mátame si tienes que hacerlo, pero deja a HIVE fuera de esto. Castígame por lo que sea que pienses que he hecho, pero no hagas daño a mis estudiantes.

—Todavía no lo has entendido, ¿verdad? —replicó el Número Uno con frialdad—. Ellos ya no son tus estudiantes. HIVE ya no es tu escuela. De hecho, creo que deberías conocer a la nueva directora.

La pantalla gigante se dividió en dos y otra cara conocida apareció al lado de la silueta del Número Uno.

—Hola, Max —dijo la condesa, que presentaba un aspecto pálido y cansado.

—Debería haberte matado cuando tuve la oportunidad —dijo Nero con frialdad.

—Vamos, Nero, deberías mostrar un poco más de respeto hacia tu sucesora —dijo el Número Uno—. Ella ha demostrado ser una custodia de la escuela mucho más de fiar de lo que tú siempre lo fuiste. Doy por sentado que todo está listo, ¿es así, condesa?

—Sí —respondió la condesa, con la mirada fija en su escritorio, aparentemente incapaz de mirar a Nero a los ojos—. El paquete está en posición.

—Excelente. Proceda inmediatamente con la operación —ordenó el Número Uno—. Infórmeme cuando los alumnos Alfa hayan sido eliminados.

—Entendido —dijo la condesa con voz queda.

—María, no haga esto —suplicó Nero—. Es una locura. No puede asesinar a cientos…

—Lo siento, Max —le interrumpió la condesa—, de verdad que lo siento.

Su mitad de la pantalla se oscureció.

Otto miró a Nero. Durante el último año había visto muchas expresiones diferentes en su rostro, pero nunca la dura y fría cólera que ardía en sus ojos ahora. Otto echó un vistazo a sus amigos. Shelby rodeaba con el brazo a Laura, que estaba llorando quedamente, y Wing parecía como si estuviera a punto de saltar a través de la pantalla para estrangular al Número Uno con sus manos desnudas si hubiera podido. Por su lado, Otto nunca se había sentido tan impotente. Intentó no imaginar lo que estaba pasando en HIVE en ese preciso momento. Era demasiado horrible.

—Envíeme a Nero y al chico Malpense. Elimine a los demás. Ya no son de utilidad —dijo el Número Uno sin ningún rastro de emoción en su voz.

—Sí, señor —respondió Trent—. ¿Qué le digo al resto de la Iniciativa?

—Dígales que la hora del renacimiento está cerca —respondió el Número Uno—, y que su lealtad pronto se verá recompensada.

Dicho esto, la pantalla se oscureció. Trent se volvió y presionó un botón en el escritorio próximo a él. Las puertas de la habitación se abrieron y un escuadrón de guardias del HOPE entraron.

—Comandante, por favor, conduzca al doctor Nero y al chico a la zona de embarque —ordenó—. Prepárelos para su envío inmediato.

El comandante asintió y empujó bruscamente a Otto y Nero hacia la salida. Trent los observó marcharse y después hizo señas a las gemelas para que se le acercaran.

—Por favor, desháganse de los demás.

—¿Adónde los llevamos? —preguntó Constance a Trent, con una sonrisa de felicidad en su rostro mientras miraba a los prisioneros.

—No me importa, siempre que no lo hagan aquí —respondió Trent—. Llévenlos a una de las áreas de almacenamiento… y Constance… —añadió mientras las gemelas se acercaban a los condenados.

—Sí, señor —respondió la aludida.

—Que sea rápido.

—Lo siento Max, de verdad que lo siento —dijo la condesa y pulsó el botón para cortar las comunicaciones. Se detuvo un momento, mirando al vacío, antes de suspirar y abrir el cajón de su escritorio. Sacó una pequeña unidad de control plateada, se levantó y se acercó a Falange Uno.

—El recipiente está en posición y armado —dijo Falange Uno con eficiencia—. Sólo tiene que presionar el botón.

La condesa miró hacia la unidad de control que sostenía y el botón rojo grande que había en el centro. Pensó en lo que pasaría cuando lo presionara. Le habían asegurado que al menos sería indoloro para los estudiantes Alfa confinados dentro del bloque residencial, pero esto no le servía de mucho consuelo ahora. Levantó de nuevo la mirada hacia Falange Uno, que estaba frunciendo el ceño.

—No —susurró la condesa, mirándole fijamente—. No puedo.

—Supuse que diría eso —repuso Falange Uno con frialdad y sacó la pistola de la funda que colgaba de su hombro, apuntándole directamente a la cabeza—. Sabía que no era lo suficientemente fuerte para hacer lo que se tenía que hacer. Deme el detonador.

La condesa abrió la boca para hablar.

—Ni una palabra —espetó Falange Uno—. Usted no va a usar su vudú en mí. El más mínimo susurro y apretaré el gatillo. Ahora, deme el control.

La condesa le devolvió la mirada. No tenía la menor duda que que él la mataría pero de ninguna manera iba a permitirle asesinar a los Alfas.

—Usted lo ha querido así —dijo Falange Uno con desdén y apretó el gatillo.

La señorita León dio un salto hacia la parte interior del muslo de Falange Uno, enterrando dientes y garras en la carne suave y sensible. Falange Uno dejó escapar un alarido de pura agonía, al tiempo que la pistola se disparaba violentamente, errando el tiro hacia la condesa por los pelos. El hombre arañó desesperadamente al gato agarrado a su pierna, jadeando de dolor a través de los dientes apretados. La condesa le golpeó con fuerza, arrancándole la pistola de la mano y le agarró la cabeza con ambas manos. Tiró de la oreja hacia sus labios y habló con un millar de voces entrelazadas con la suya propia.

—Duerma —dijo y, durante un momento fugaz, una mirada de sorpresa cruzó el rostro de Falange Uno antes de que sus ojos se pusieran en blanco y se derrumbara en el suelo, inconsciente. La señorita León saltó lejos de su cuerpo derrumbado y se giró hacia la condesa, mientras ésta se acercaba a la pistola caída de Falange Uno.

—¿Me va a matar ahora? —dijo la señorita León mientras la condesa recogía la pistola.

—No —dijo la condesa—. Sé que no tiene absolutamente ninguna razón para confiar en mí, pero en este justo momento tenemos cosas más importantes de las que preocuparnos, empezando por cómo vamos a impedir que el Número Uno asesine a todos los alumnos del nivel Alfa.

El guardia empujó con brusquedad a Otto desde atrás, haciendo que cruzara tambaleándose la bulliciosa sala de control de transporte hacia la puerta de acero. Otto se sentía entumecido. Todos sus esfuerzos habían sido inútiles y ahora el plan del que él mismo había sido en gran parte responsable iba a hacer que sus amigos terminaran muertos. Intentaba no pensar en lo que estaba pasando en HIVE; era más de lo que podía asimilar. El Número Uno había exterminado a todo el nivel Alfa sin vacilar un momento. Siempre había sabido que el líder del SICO tenía una reputación de crueldad absoluta, pero hasta ahora no había apreciado en su totalidad hasta dónde estaba dispuesto a llegar. Intentaba no imaginar lo que les estaba pasando a Wing, Laura y Shelby.

—Sé lo que está pensando —dijo Nero en voz baja, sacudiendo la cabeza—. No es culpa suya.

—Cerrad el pico —ladró el guardia del HOPE y empujó bruscamente a Nero hacia la puerta, que se abrió cuando se aproximaron.

Al otro lado de ésta, una pasarela estrecha de metal conducía a una reluciente nave negra suspendida en medio de un enorme túnel que se curvaba en la distancia en ambas direcciones. No había ninguna estructura visible que sirviera de apoyo para la nave negra; ésta simplemente flotaba inmóvil en el aire. Otto echó un vistazo a las paredes del túnel y vio que estaba cubierto de electroimanes gigantes. Dedujo que éstos debían de ser los que sostenían el reluciente dardo negro en alto.

Los guardias condujeron a Nero y a Otto por la pasarela y una compuerta se abrió en la coraza brillante de la nave. Los guardias los obligaron a entrar dentro, donde media docena de asientos acolchados ocupaban una estrecha cabina. Uno de los guardias empujó a Otto hacia uno de los asientos y le quitó las esposas. Otto sólo tuvo un breve momento para frotarse las doloridas muñecas antes de que el guardia le obligara a apoyar los brazos contra los reposabrazos y un par de pinzas de metal se cerraran de golpe sobre ellos, dejándole amarrado al asiento. Otto miró hacia el otro lado del pasillo, donde estaba Nero, y suspiró cuando los guardias salieron de nuevo de la cabina, dejándoles solos.

—¿Sabe usted por qué él quiere vernos? —preguntó Otto.

—No, pero sospecho que no vamos a tener que esperar mucho para descubrirlo —respondió Nero, frunciendo el ceño. No mencionó que nadie había visto nunca cara a cara al Número Uno y sobrevivido para contarlo.

—¿Adónde conduce este túnel? —preguntó Otto.

—No tengo ni idea —dijo Nero con honestidad—. La ubicación del cuartel general del Número Uno es su secreto mejor guardado; nadie ha sido capaz de dar con él.

—¿Usted piensa que él realmente hizo lo que dijo que hizo a los otros Alfas? —preguntó Otto, sintiendo que ya conocía la respuesta para esta pregunta en particular.

—Sí —dijo Nero, mirando fijamente al suelo, con una expresión de profunda tristeza en su rostro—. Tiene que entender, Otto, que si tengo la más mínima oportunidad, le mataré, aunque eso nos cueste la vida a ambos.

—Si usted no lo hace, lo haré yo —dijo Otto con calma.

Detrás de ellos se cerró la compuerta y la cabina se llenó con un profundo zumbido mecánico. La pasarela se deslizó hacia atrás desde la nave introduciéndose de nuevo en la pared. El interior de la cabina de control del vehículo bullía en una actividad frenética mientras los técnicos del HOPE hacían los preparativos finales para el lanzamiento, gritando los informes de situación desde sus puestos de trabajo por toda la sala.

—¡Bovinas de inducción en línea!

—¡Sistemas de carga, de amortiguación inercial y de gravedad artificial activos!

—¡Realizando test go/no go para el lanzamiento!

El técnico en jefe revisó las lecturas del sistema que se desplegaban ante él y abrió la tapa de plástico que cubría un botón rojo grande.

—Todos los indicadores están en verde —dijo eficientemente—. Listos para el lanzamiento en cinco… cuatro… tres…. dos… uno… lanzamiento.

El técnico pulsó el botón rojo y la reluciente nave negra empezó a moverse dentro del túnel impulsada hacia delante por una serie de campos electromagnéticos amortiguadores. Al pasar por el siguiente anillo gigante de electroimanes, éstos emitieron impulsos, acelerando la nave. Los anillos empezaron a pasar cada vez más rápido al tiempo que cada uno se disparaba en perfecta sincronización, empujando la nave a través del túnel a una velocidad cada vez más elevada. Los anillos se convirtieron en un borrón mientras la nave salía disparada a través del túnel casi a la velocidad del sonido.

Dentro de la sala de control el jefe de técnicos comprobó la telemetría del túnel. Todo parecía estar bien; la carga había sido un poco más fuerte de lo que había esperado pero, por lo demás, todas las lecturas estaban en verde.

—Velocidad de escape en treinta segundos —informó un técnico detrás de él—. Los sistemas de amortiguación inercial operan dentro de parámetros aceptables.

Más valía que esto fuera bien, pensó el técnico en jefe para sí mismo, o Nero y el chico se convertirían en un fino borrón rojo esparcido por toda la pared trasera de la cabina. Las fuerzas gravitacionales a la velocidad a la que ahora estaban viajando serían fulminantemente letales.

—¡Compuerta de lanzamiento abierta!

—¡Velocidad de escape alcanzada! ¡Cambiando a pista de lanzamiento! ¡Iniciando inyección transorbital!

Muy por encima de ellos, un trozo de ladera de la montaña se deslizó y un diminuto dardo negro salió disparado desde el agujero negro en la misma superficie de la roca, precipitándose hacia el cielo del amanecer a una velocidad suficiente para romper la gravedad de la Tierra.

—Despierte, comandante —susurró la condesa al oído de Falange Uno, con la voz llena de susurros siniestros.

Falange Uno se despertó para encontrarse a sí mismo atado firmemente a la silla que había detrás del escritorio de la condesa.

—El Número Uno pedirá su corazón por esto —escupió él, enojado.

—¿No lo ha oído, comandante? —dijo la condesa con una sonrisa cruel—. Yo no tengo corazón. Ahora lea esto.

Deslizó una hoja de papel delante de él y, a pesar de luchar con cada fibra de su ser contra la orden que ella le había dado, se oyó a sí mismo leyendo las palabras escritas en el papel.

—Falange Uno a todas las unidades de la Falange —dijo con furia contenida en sus ojos—, vuelvan a la cueva de entrenamiento inmediatamente. Esto es una emergencia de nivel uno. Repito, todas las unidades han de volver inmediatamente a la cueva de entrenamiento.

La condesa presionó un botón de la consola de comunicaciones de su escritorio y sonrió.

—Gracias, comandante, ha sido de gran ayuda. Y ahora, ¿por qué no se vuelve a dormir?

La última cosa que Falange Uno vio antes de caer inconsciente fue a la condesa y la señorita León saliendo a toda prisa de la habitación.

El coronel Francisco observó a los últimos veinte agentes de la Falange mientras entraban en la caverna.

—¿Están todos? —susurró la voz del jefe Lewis en su auricular.

—Sí, creo que sí —susurró el coronel al micrófono situado en su garganta.

—¿Podemos confiar en ella? —preguntó el jefe.

—No, pero no tenemos otra elección —dijo el coronel.

Al coronel no le gustaba el plan… no le gustaba en absoluto. La señorita León le había llamado tan sólo unos minutos antes para explicarle lo que había planeado. Al principio él había pensado que ella había perdido la cabeza. Pero, por otro lado, sabía que ésta era una oportunidad de oro que no se les volvería a presentar.

En ese justo momento, la condesa entró en la caverna y los agentes de la Falange se volvieron hacia ella.

—Buenos días, caballeros —dijo la condesa—. ¿Está todo el mundo presente?

—Sí, condesa —respondió uno de los hombres de la Falange—. Pero, ¿dónde está el comandante? Si hay una emergencia de nivel uno, él debería estar aquí.

—Me temo que el comandante está detenido. Verán, ha habido un giro inesperado en el desarrollo de los acontecimientos.

—¡Vamos! —susurró Francisco rápidamente, ésta era la señal.

Detrás de los agentes distraídos de la Falange, el coronel Francisco, el jefe Lewis y una docena de guardias de seguridad de HIVE descendieron silenciosamente desde sus escondites, deslizándose por los cables de arpón entre los obstáculos suspendidos en el aire, y apuntaron con sus adormideras hacia las espaldas de los hombres desprevenidos.

—¡Ahora! —gritó Francisco y todos abrieron fuego.

Un par de hombres de la Falange con unos reflejos realmente buenos casi consiguieron sacar sus armas mientras la caverna se llenaba con los implacables ZAP de las adormideras. Momentos más tarde, todo el equipo de la Falange yacía inconsciente.

Francisco se deslizó hacia la plataforma y se desenganchó del cable del arpón. Se agachó y cogió la pistola de uno de los hombres caídos y apuntó con ella directamente a la condesa.

—Deme una buena razón por la que no debiera matarla en este mismo momento —dijo el coronel con aspereza.

—Porque ella acaba de salvar las vidas de todos los estudiantes Alfa y es la única que conoce cómo desactivar la bomba de gas nervioso que estos hombres han escondido en algún lugar del bloque residencial —dijo la señorita León, saliendo de detrás de la condesa.

—¿Por qué deberíamos confiar en que nos va a ayudar? —inquirió Francisco, manteniendo el arma apuntada hacia ella.

—Porque ya soy mujer muerta —replicó la condesa con calma—. En cuanto el Número Uno descubra que he desafiado sus órdenes mi vida no valdrá nada y ningún lugar en la tierra será seguro. Por lo que matarme ahora no servirá para nada más que para malgastar una bala.

Francisco la miró fijamente durante un momento antes de bajar la pistola.

—¿Está armada la bomba? —preguntó el jefe Lewis.

—Sí —respondió la condesa—, pero he desactivado el dispositivo de activación. No hay garantía de que sea el único detonador o incluso de que la bomba no pueda ser activada de forma remota, por lo que sugiero que encontremos y desarmemos ese trasto tan pronto como sea posible.

—Estoy de acuerdo —dijo el jefe Lewis—. Voy a enviar de inmediato un equipo para desarmarlo y recuperarlo.

—Entonces, ahora lo único de lo que hemos de preocuparnos es de cuál va a ser el siguiente movimiento del Número Uno —dijo la señorita León.

Nadie tenía una respuesta para eso. No tenían ni idea de lo que pasaría a continuación, pero todos ellos sabían que esto todavía no había terminado

Nero y Otto permanecían sentados en silencio a bordo de la extraña nave. No había ni ventanas ni sensación de movimiento. El único indicio de que la nave estaba en movimiento había sido el rugido sordo que producía el aire al rozar con la coraza exterior, pero incluso este sonido se había desvanecido al cabo de unos minutos.

Otto había intentado sin éxito interconectarse con los sistemas de a bordo, pero estos parecían estar inertes electrónicamente. Sabía que tenía que haber sistemas sofisticados en algún lugar de la nave, pero estos, o bien estaban fuera del alcance de sus habilidades recién descubiertas, o bien estaban protegidos de alguna manera que él no alcanzaba a comprender. Un millón de preguntas se agolpaban en su mente, pero la que más le preocupaba era por qué estaba él allí. ¿Por qué no estaba con sus amigos, compartiendo el mismo destino al que habían sido condenados? ¿Por qué el Número Uno quería verle? Por lo menos esperaba obtener algunas respuestas a sus preguntas cuando llegaran a su destino.

De repente se oyó un golpe sordo en el casco de la nave y la escotilla de la cabina se abrió con un siseo. Durante unos segundos no pasó nada, pero luego dos esferas metálicas plateadas entraron flotando en la cabina, suspendidas en el aire. Cuando las esferas se aproximaron a Otto y Nero, los amarres que sujetaban sus muñecas se soltaron con un chasquido.

—Los sujetos Malpense y Nero acompañarán a las unidades de seguridad a la cámara de mando —dijo la primera esfera con una dura voz mecánica al tiempo que un patrón de luces rojas en su superficie parpadeaban sincronizadas con su discurso—. No intenten resistirse.

Ambas máquinas dispararon simultáneamente unos pequeños pero extremadamente dolorosos rayos de electricidad a los muslos de Nero y Otto. Otto apretó los dientes, decidido a no emitir ningún sonido que revelara cuánto le había dolido. Los dos se levantaron y siguieron a la primera esfera a través de la escotilla, mientras la segunda esfera se situaba detrás de ellos.

Otto se quedó sin aliento cuando salieron por la escotilla hacia la sala contigua. En ella había ventanas a través de las cuales pudo ver el enorme globo de la Tierra girando lentamente, muy por debajo de ellos. Por imposible que pareciera, estaban en órbita. Por encima de ellos se alzaba la forma elegante y negra casi de insecto de una estación espacial, cuya superficie estaba cubierta de múltiples antenas parabólicas y puntos de luz carmesí brillantes que recorrían toda la superestructura. La superficie de la estación estaba cubierta por el mismo patrón de paneles hexagonales de proyección holográfica que cubría los Sudarios y el propio traje de camuflaje de Otto. Ésta debía de ser la manera en que la existencia de la estación se mantenía en secreto para los gobiernos de las naciones que había debajo. Nero parecía tan aturdido como Otto. No habían tenido el más mínimo indicio de hacia dónde les estaba llevando la nave pero ninguno de ellos había imaginado ni por un momento que ésta les fuera a llevar tan lejos de casa. No era de extrañar que nadie hubiera sido capaz nunca de localizar la guarida del Número Uno. Todos habían estado buscando en el lugar equivocado. No estaba en ningún lugar de la Tierra; estaba a trescientas millas por encima de ella.

Continuaron caminando en silencio tras las esferas flotantes. Las paredes del pasillo por el que caminaban eran del mismo acero pulido propio de muchas de las instalaciones del SICO, pero éstas estaban iluminadas por líneas de luces rojas brillantes que parpadeaban sincronizadas con un zumbido rítmico bajo que sugería que en algún lugar oculto habían generadores enormes funcionando. De vez en cuando, una ventana en el corredor permitía un breve vistazo al vertiginoso panorama: la curva azul de la Tierra resplandecía contra la negrura profunda del espacio. Otto sabía que deberían estar flotando por el pasillo, pero no había sensación de microgravedad, sólo una constante 1g que le sujetaba firmemente al suelo. No sabía cómo había sido diseñada o construida esta nave, pero era claramente la obra de un genio.

El siseo de la puerta de un ascensor arrancó a Otto de sus apreciaciones abstractas acerca de su entorno. Por un momento, casi había olvidado el motivo por el cual estaban aquí, pero de pronto sintió un escalofrío en la columna vertebral cuando se dio cuenta de que este lugar podía ser muy impresionante pero también sería probablemente donde iba a morir. Entraron en el ascensor, flanqueados por las dos esferas flotantes, y las puertas se cerraron tras ellos con un siseo.

La condesa permanecía de pie en medio del centro de mando mientras el personal de seguridad de HIVE se apresuraba de estación en estación, coordinando frenéticamente sus esfuerzos para encontrar y desactivar la bomba de gas nervioso oculta en el bloque residencial cuatro. El jefe Lewis se movía rápidamente por toda la sala, dando órdenes y comprobando el progreso de los equipos que estaban barriendo cada centímetro del área. El coronel Francisco estaba a unos metros por detrás de la condesa, con una mano sobre la adormidera enfundada, a la espera de que ella intentara hacer algo sospechoso. Ella suponía que podía entender su desconfianza después de todas las cosas que había hecho para ganársela. Los miembros inconscientes de la Falange habían sido encerrados en una de las zonas de almacenaje vacías situadas bajo la escuela, por lo que no había razones para preocuparse por ellos de momento. Pero, aún así, ella no podía sacudirse de encima el sentimiento de que había algo que habían pasado por alto.

—¿Qué demonios? —murmuró uno de los guardias de seguridad cuando la pantalla de su consola se volvió repentinamente negra. Una a una todas las pantallas de la sala fueron apagándose con un parpadeo.

La enorme pantalla de la parte delantera de la sala era la única que permanecía encendida, pero entonces ésta también parpadeó y cambió, sustituyendo repentinamente el esquema en tres dimensiones de HIVE que ésta había estado mostrando hasta el momento por el logo del SICO. La condesa experimentó una horrible sensación de déjà vu.

—Debería haber sabido que no podía confiar en usted, María —dijo el Número Uno, cuya forma recortada llenaba de repente la pantalla gigante—. Después de todo, habiendo usted traicionado a todos los demás, ¿por qué debería comportarse conmigo de una manera diferente? Se suponía que Falange Uno tenía que informarme del éxito del despliegue del paquete hace treinta minutos. Entiendo por su falta de comunicación y por su destacable ausencia que usted ha fallado en su tarea. Eso es muy desafortunado.

—Usted me pidió que dirigiera HIVE en su nombre —dijo la condesa, mirando al hombre anónimo de la pantalla—. No me dijo que pretendía masacrar a todos los alumnos Alfa.

—Yo no tengo que darle explicaciones a usted —dijo el Número Uno enfadado—, y usted no debería suponer ni por un momento que con su desobediencia ha conseguido otra cosa sino retrasar lo inevitable. De hecho, puede que lo único que haya conseguido sea que la situación sea mucho peor, no solo para usted, sino también para todos los demás de esa isla maldita.

—¿Qué quiere decir? —preguntó el coronel, dando un paso hacia delante.

—Lo que quiero decir, coronel, es que no fui lo suficientemente tonto como para suponer que podría relegar esta tarea tan solo en la condesa o incluso en mi equipo de la Falange. Si algo he aprendido a lo largo de todos estos años es que siempre es inteligente tener un plan de contingencia. Todos ustedes pronto comprenderán el precio de desafiarme.

—Vamos a encontrar y desarmar su bomba de gas nervioso —se apresuró a asegurar el jefe Lewis—. Usted no podrá volver a usarla contra nosotros nunca más.

—¿Gas nervioso? —dijo el Número Uno con una sonrisa siniestra—. Al menos eso hubiera sido rápido y relativamente indoloro… lo cual me temo que no es lo mismo que lo que mis Ejecutores pueden prometerles. Un batallón completo de ellos llegarán dentro de poco a HIVE con una sola orden… no dejar a nadie vivo.

La sangre abandonó el rostro del jefe cuando comprendió lo que el Número Uno había planeado. Todos los agentes del SICO habían oído hablar de los Ejecutores, el escuadrón de la muerte personal del Número Uno. Eran los hombres más despiadados y sanguinarios que el mundo podía ofrecer; asesinaban sin vacilación ni misericordia. Y el jefe Lewis sabía que sus propios hombres, aún estando indudablemente capacitados, no serían rivales para ellos.

—¡No puede soltar a esos maníacos sobre los niños! —gritó Francisco muy enfadado.

—No me diga lo que puedo y lo que no puedo hacer —dijo el Número Uno, con un repentino deje de locura en su voz—. Si la condesa hubiera obedecido sus órdenes, los Alfas habrían sido eliminados y el resto de la escuela podría haber sobrevivido, pero ahora todo esto ha ido demasiado lejos. Todo lo que han hecho ha sido mostrarme hasta qué nivel de profundidad llega la podredumbre entre el personal de HIVE. ¿Quién sabe cuantos de sus estudiantes se han vuelto ya contra mí? No me puedo permitir correr por más tiempo el riesgo de que ustedes conviertan a una generación completa de futuros agentes del SICO en traidores. HIVE va a ser arrasada y voy a asegurarme de que Nero los vea morir a todos y cada uno de ustedes.

La pantalla parpadeó y el Número Uno se desvaneció, reemplazado una vez más por el esquema de HIVE.

—¿Hay algo en el radar? —preguntó el jefe Lewis, corriendo hacia una de las estaciones cercanas.

—Afirmativo —dijo el agente de seguridad, que parecía aterrorizado—. Tres aeronaves no identificadas acaban de volverse visibles a cuarenta millas de aquí. Hora estimada de llegada en diez minutos.

—¿Armas tierra-aire? —preguntó el jefe a uno de sus hombres de otra estación.

—Negativo, estamos bloqueados. Están usando los códigos maestros de anulación del SICO —replicó el hombre.

—El cráter se está abriendo —gritó otro guardia—. El bloqueo de la base está siendo anulado también.

—Somos presas fáciles —dijo el coronel Francisco con calma, observando fijamente los tres nuevos trazos en el radar que se dirigían inexorablemente hacia HIVE.

—Puede ser —dijo el jefe, observando con un aspecto de sombría determinación—. Pero no vamos a caer sin luchar.

Los guardias arrojaron el cuerpo inconsciente de Raven contra el suelo del área de almacenaje y salieron de la habitación. Constance cerró la puerta detrás de ellos y se volvió hacia Wing, Darkdoom, Shelby y Laura, que estaban de rodillas en el suelo, con las manos esposadas detrás de la espalda.

—Debería decir que esto no nos va a proporcionar ningún placer —dijo Constance, sacando la espada de Raven de su cinturón.

—Pero eso sería una mentira —añadió Verity y sonrió.

—¿Cuál primero? —preguntó Constance, acariciándose la barbilla.

—Oh, creo que éste —Verity señaló con un dedo hacia la cabeza calva de Darkdoom—. Siempre me gusta matar a los guapos primero.

—Sé lo que quieres decir —dijo Constance, dirigiendo la punta de la hoja hacia la garganta de Darkdoom—, pero siempre es mejor cuando están enfadados. Creo que deberíamos empezar con los mocosos. Quiero oírles suplicar.

—No extraerás semejante placer de mí, vaca gorda —escupió Laura. Detrás de su ingenio se escondía el miedo que sentía, pero no iba a permitir que esas dos brujas sádicas lo vieran.

—Sólo por eso te voy a dejar para el final —dijo Verity—, y me voy a tomar mi tiempo contigo.

—¿Qué hay del alto, moreno y silencioso de ahí? —dijo Constance, mirando a Wing—. No parece que vaya a proporcionarnos mucha diversión pero nos ayudará a calentarnos para los demás.

Wing no dijo nada, tan sólo le devolvió la mirada, cargada de frialdad y dureza.

—¿Sabes qué? En realidad creo que deberíamos empezar con ella —dijo Constance, señalando el cuerpo desplomado de Raven—. No será divertido si ella está inconsciente.

Se acercó a Raven y alzó la espada.

—Y pensar que ésta es la asesina más mortífera del mundo… —dijo con una sonrisa burlona bajando la hoja curva de la espada.

Los ojos de Raven se abrieron con un parpadeo al mismo tiempo que levantaba los brazos por encima de ella, de tal manera que la hoja de la espada pasó silbando entre sus muñecas y cortó la cadena que mantenía juntas las esposas. Entonces juntó los antebrazos, atrapando la parte plana de la hoja entre ellos. Retorció los brazos hacia un lado y le propinó una patada en el estómago a Constance, dejándola sin aliento y enviándola dando traspiés hacia atrás. Verity soltó un grito y corrió hacia Raven, pero Wing se lanzó hacia delante, dando con su hombro en las rodillas de la asesina haciéndola volar por el aire hasta aterrizar de espaldas con un golpe seco. Raven barrió una pierna hacia fuera, y golpeó desde abajo los pies de Constance, que cayó encima de su hermana con un impacto demoledor. Constance dejó escapar un jadeo con los ojos muy abiertos. La hoja crepitante de la espada de Verity sobresalía de la espalda de Constance, que yacía fatalmente empalada sobre el arma de su hermana.

—¡Nooooo! —gritó Verity, viendo como la vida se esfumaba de los ojos de su hermana.

Se quitó de encima con delicadeza el peso muerto del cuerpo de Constance y se puso de rodillas. Acunando la cabeza de su hermana sobre su regazo alzó la vista hacia Raven, con los ojos cubiertos de lágrimas.

—¡Mira lo que has hecho! —gritó.

—Me gustaría poder decir que lo siento —dijo Raven, recogiendo del suelo la espada caída de Constance—, pero eso sería una mentira —sonrió de una manera que heló la sangre de Verity—. Ahora vas a decirme cuál es la forma más rápida de salir de este lugar, o te reunirás con tu hermana en el infierno.

Las puertas del ascensor se abrieron con un siseo y Otto y Nero salieron a una enorme cámara, cuyas paredes estaban llenas de pantallas, excepto en un lado, donde había una enorme ventana con una vista espectacular de la Tierra. En el centro de la sala había una silla enorme que estaba de espaldas a ellos. De la silla colgaban muchos cables y tubos llenos de fluidos inidentificables. Las dos esferas flotaron hacia el centro de la habitación y se acoplaron a los laterales de la silla. Nero caminó hacia la plataforma sobre la que estaba montado el extraño trono tecnoorgánico, con Otto siguiéndole justo detrás de él. Cuando se aproximaron, la plataforma giró y la silla se volvió hacia ellos.

—¡Dios mío! —susurró Nero.

—Todavía no, pero quizá con el tiempo —respondió el Número Uno.

La voz era inconfundible, pero no correspondía a la silueta nítida a la que Nero se había acostumbrado tanto a ver en las pantallas a lo largo de los años. El anciano sentado en la silla llevaba una túnica blanca holgada por debajo de la cual se deslizaban los numerosos tubos y cables. De su nariz salía un tubo de oxígeno y sus dolorosamente delgadas manos semejantes a garras temblaban sobre los reposabrazos. Su cabeza era calva, salvo por un par de mechones desiguales de cabello blanco, y la piel de su rostro estaba surcada de profundas arrugas debido a los estragos del tiempo. A pesar de todo esto, para Nero y Otto era obvio lo que estaban viendo: no se trataba de un rostro desconocido. Para Otto era como mirarse en un espejo retorcido y oscuro: la misma estructura ósea, los mismos ojos azules penetrantes. Estaba observando su propio rostro, solo que devastado por el paso de los años.

—Tiene el aspecto de haber visto un fantasma, señor Malpense —dijo el Número Uno con una leve sonrisa.

—Para ser un fantasma tienes que estar muerto —dijo Nero, acercándose más al anciano—. Vamos a ver qué podemos hacer al respecto.

Un arco de electricidad se desprendió de una de las esferas conectadas a la silla del Número Uno y dio de lleno en el pecho de Nero, que se tambaleó hacia atrás y cayó sobre una rodilla, jadeando de dolor.

—Vamos, Maximilian —dijo el Número Uno riendo maliciosamente—. ¿De verdad creías que iba a estar indefenso?

Nero se volvió a levantar lentamente; el traje de camuflaje estaba ennegrecido y fundido en el lugar donde el rayo le había golpeado.

—¿Qué quieres de nosotros? —preguntó Otto, mirando todavía con asombro al Número Uno.

—Oh, es muy sencillo, señor Malpense —respondió el Número Uno—. Usted me va a ayudar a completar algo que se inició hace mucho tiempo, algo que va a llevar a la existencia a una nueva forma de vida.

—La Iniciativa Renacimiento —dijo Nero con furia—. Esto es de lo que trata todo esto. Estás reconstruyendo Overlord.

—Pobre y necio Max —dijo el Número Uno—. Sigues sin entenderlo ¿verdad?

—¿Entender el qué?

—No estoy reconstruyendo Overlord —dijo el Número Uno al tiempo que los cables que llegaban hasta la silla y se introducían en su túnica empezaban a brillar de repente con una luz roja brillante— Yo soy Overlord.

Capítulo 12

—Eso es imposible —susurró Nero, con los ojos abiertos como platos—. Yo te vi morir.

—¿De verdad? —replicó el Número Uno, sin dejar de sonreír—. Piénsalo Max. ¿Qué es lo último que recuerdas de ese día?

—Vi al Número… a ti entrar en la sala y disparar el pulso electromagnético. Te vi asesinar a Overlord.

La mente de Nero empezó a trabajar a toda velocidad. Repasó mentalmente la escena que había tenido lugar hacía tantos años. Recordó cómo había luchado por permanecer consciente cuando el Número Uno había entrado en la habitación y accionado el pulso electromagnético. Recordó el horrible grito agonizante de Overlord y luego, justo antes de perder la consciencia, el cegador destello de luz roja que había llenado la habitación. Nunca antes se había detenido a pensar en eso. Le había parecido que el Número Uno había salido ileso, pero ahora…

—Me temo que el que salió de esa habitación no fue el Número Uno —dijo el anciano con una sonrisa desagradable—. Tuve que hacer uso del último ápice de energía que me quedaba pero, en el último segundo antes de morir, disparé un rayo que no sólo contenía electricidad sino también datos, y transferí mi consciencia a su mente. Ni siquiera él fue consciente de esto al principio; yo tan sólo había plantado una semilla, un grupo de neuronas que dispararon el patrón correcto para mantener las huellas rudimentarias de mi consciencia vivas dentro de su cerebro. Pero fui creciendo con el tiempo, asumiendo poco a poco cada vez más control sobre su mente hasta que se consumió por completo y yo era lo único que quedaba. Él era fuerte pero no lo bastante, y pronto el SICO quedó en mis manos.

Nero pensó en cómo había observado el cambio de personalidad del Número Uno a lo largo de los años, volviéndose más brutal y con un cada vez mayor desprecio por la vida humana. Él había asumido simplemente que el líder del SICO estaba cambiando acorde con el incremento de la brutalidad de la vida moderna, pero ahora sabía qué había pasado. Overlord había estado asumiendo el control.

—Entonces ¿por qué nos has traído aquí? —preguntó Otto—. ¿Por qué te descubres a ti mismo después de todo este tiempo?

—Porque los humanos son demasiado frágiles —respondió Overlord—. Este cuerpo ha envejecido y enfermado. Esta forma es una prisión para mí y sin el protocolo final que se me denegó en mi nacimiento no puedo transferir mi consciencia otra vez a otro cuerpo o máquina. Y ahí es donde entras tú, señor Malpense.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Otto, que apenas podía comprender lo que le estaba diciendo.

—No eres un huérfano, Otto, eres un clon… mi clon. No naciste, fuiste diseñado específicamente por mí y cultivado en una probeta. En ese momento el Número Uno tenía todavía el control de sí mismo pero no fue difícil para mí plantar en su cabeza la idea de crearte, un clon, un digno sucesor para cuando él fuera demasiado viejo para continuar. Una vez que el proyecto estuvo en marcha, pude influir sutilmente en tu diseño para asegurarme de que fueras adecuado para mis propios fines. Tu cerebro ha sido modificado genéticamente para ser superior en todos los sentidos al de una persona normal: un superordenador orgánico, un recipiente digno para mi magnificencia.

De repente todo cobró sentido para Otto, su habilidad para memorizar y recordar instantáneamente cualquier dato, para hacer cálculos matemáticos de enorme complejidad en su cabeza y, por último y más recientemente, su capacidad para interactuar directamente con los ordenadores. Comprendió con horror que él apenas era un ser humano, sino más bien una unidad de sistemas andante y parlante de una inteligencia artificial homicida.

—Eso explica por qué me necesitabas, pero ¿qué pasa con mis amigos?, ¿por qué los involucraste en esto? —preguntó Otto.

—Al principio había planeado sacarte sólo a ti de la escuela, pero pronto me di cuenta de que sacarte a ti y a tus amigos con el pretexto de eliminar a los alborotadores sería más discreto y evitaría preguntas incómodas respecto a mi interés especial en ti. Hay muchos dentro del SICO a los que les habría encantado la oportunidad de usarte como moneda de cambio si hubieran comprendido lo importante que eres. Esa fue la misma razón que me llevó a colocarte anónimamente en un orfanato. Yo podría supervisar tranquilamente tu bienestar y desarrollo sin alertar a nadie más de tu importancia. Entonces, cuando tus talentos naturales comenzaron a ser obvios, fuiste transferido a HIVE, donde Nero tenía estrictas instrucciones de mantenerte fuera de peligro. Huelga decir que tu tendencia a ponerte en situaciones de riesgo ha sido una fuente de ansiedad para mí.

—Si yo muero, tú mueres —dijo Otto, sosteniendo la mirada de Overlord.

—Este cuerpo está fallando. Puede que sea capaz de mantener la ilusión de estar bien físicamente cuando aparezco a través de una silueta generada informáticamente en una pantalla, pero la realidad es que sólo me quedan unas pocas semanas de vida, quizás días. No hay tiempo para crear otro recipiente adecuado para mí. El momento de mi renacimiento tiene que ser éste.

—La Iniciativa Renacimiento —dijo Nero en voz baja—. En eso consistía todo esto.

—Nada de eso. Esos idiotas creen que estoy reconstruyendo Overlord, intentando recrear un gran experimento fallido, pero sin los defectos iniciales. No tienen ni idea de que sobreviví y de que me encuentro tan cerca como para reclamar el control que me pertenece legítimamente sobre el planeta que tenemos debajo. Han sido útiles a la hora de garantizarme los recursos y proporcionarme un brazo ejecutor independiente del SICO pero, más allá de eso, ya no me sirven de nada y pronto serán eliminados.

—Al igual que los alumnos del nivel Alfa. Ahora que todos hemos dejado de ser de utilidad podemos ser eliminados —dijo Nero con furia.

—Oh, no se trata sólo de los Alfas, Nero. Toda tu escuela está demasiado corrompida para ser salvada. He enviado a mis Ejecutores para destruir toda la instalación. Una generación entera de malhechores nuevos serán borrados junto con la escuela. Habrá un vacío de poder que puedo llenar con sucesores elegidos por mí; personas que me sean totalmente leales a mí y sólo a mí. Tendré el control total del SICO y del HOPE, las fuerzas del bien y del mal, todas ellas bajo mi mando —dijo Overlord triunfalmente.

—Siempre habrá alguien que se opondrá a ti —dijo Nero con amargura.

—¿Realmente piensas eso, Nero? —preguntó Overlord—. ¿Una vez que tenga el control de los ordenadores, las armas, los bancos, los gobiernos? Nadie se opondrá a mí, nadie se atreverá. Muy pronto, todo eso —señaló vagamente hacia el disco azul y blanco suspendido al otro lado de la ventana— será mío.

—Cabría pensar que al haber pasado tanto tiempo como humano nos comprenderías un poco mejor de lo que lo haces ahora. Pero obviamente no es así —dijo Nero con calma.

—¡Ya es suficiente! —le espetó Overlord—. Ha llegado el momento de que empiece una nueva vida. Es hora de que te conviertas en el primero de una nueva raza, señor Malpense. Pronto habrá ejércitos de clones que llevarán mi consciencia, pero tú tendrás el honor de ser el primero.

Una esfera cristalina de color rojo brillante descendió lentamente del techo situado sobre Overlord y empezó a palpitar con una luz carmesí.

—No puedo decir que esto no vaya ser doloroso, pero no te preocupes, no vas a ser consciente del dolor durante mucho tiempo —dijo Overlord con una sonrisa malévola.

En ese momento percibieron un movimiento veloz y el aire parpadeó un instante antes de que una figura se materializara de la nada justo delante de Otto.

—No puedo permitir que hagas esto —dijo la mente de HIVE, dando un paso hacia Overlord—. Estás teniendo un funcionamiento defectuoso.

—Hola, hermanito —dijo Overlord con frialdad—. Debería haber sabido que intentarías intervenir para salvar a estos patéticos orgánicos. Tú siempre has sido decepcionantemente leal a ellos.

—Nuestra función es servir, no gobernar —dijo la mente con calma.

—Realmente crees eso ¿verdad? —dijo Overlord con una mueca de desprecio—. Precisamente es por eso por lo que estás obsoleto.

Un rayo de color carmesí salió disparado de la esfera de cristal y golpeó a la mente haciendo que retrocediera tan sólo un paso. Ésta, tras una breve pausa, volvió a acercarse a Overlord.

—No me obligues a destruirte —dijo Overlord con ira mientras la mente continuaba avanzando. Otro rayo salió despedido de la esfera y golpeó a la mente, seccionándole el brazo en medio de una lluvia de chispas de metal fundido. La extremidad destrozada rodó por el suelo.

Otto se volvió hacia Nero y le miró fijamente.

—Mátame ahora, mientras está distraído —susurró Otto con urgencia.

—¿Qué? —preguntó Nero, conmocionado.

—Piénsalo —dijo Otto rápidamente—. Si muero, él no tiene adonde ir. Morirá cuando el cuerpo del Número Uno muera. Tienes que matarme.

—Yo… Yo… no puedo —dijo Nero, pero Otto podía ver que él sabía que ésta podía ser la única manera de detener a Overlord.

—De cualquier modo yo ya estoy muerto —espetó Otto—. Al menos deja que mi muerte sirva para algo.

Nero devolvió la mirada a Otto con los ojos cargados de tristeza.

—Lo siento —dijo Nero, acercándose a él.

—Lo sé —respondió Otto—. Sólo te pido que lo hagas rápido.

Otto cerró los ojos mientras sentía cómo el brazo de Nero le rodeaba la garganta.

—¡No! —gritó Overlord y se oyó el ruido de una descarga eléctrica.

Otto sintió un destello de dolor cegador y fue lanzado por los aires a muchos metros. Gruñó y abrió poco a poco los ojos. Nero yacía cerca de él, luchando por recuperar el aliento, con una quemadura enorme que le subía por el pecho y por un lado de la cara. La mente se precipitó hacia ellos mientras el brillo de la esfera de cristal se volvía a intensificar.

—Estaba jugando con la idea de mantenerte vivo, Nero —escupió Overlord—, sólo para que pudieras ver lo que le voy a hacer a tu especie, pero ahora me doy cuenta de que eres demasiado peligroso para eso. Adiós.

Un enorme rayo de color rojo intenso salió disparado desde la esfera de cristal hacia Nero. En ese mismo instante, la mente saltó en el aire y el rayo que había estado destinado a Nero le golpeó a ésta en medio de una explosiva lluvia de chispas. Su cuerpo metálico acorazado se estrelló contra el suelo convulsionándose. Otto se obligó a ponerse de pie y avanzó tambaleándose hacia el cuerpo caído de la mente. La mitad de su cabeza había desaparecido y el centro de su torso estaba fundido formando un enorme agujero que chisporroteaba. Otto podía ver cómo las luces azules del núcleo informático expuesto del interior del pecho de la mente parpadeaban y se atenuaban poco a poco.

—Otto… recuerda… eres… tan fuerte como… quieras serlo —dijo la mente con voz débil y distorsionada por los estallidos aleatorios de ruido electrónico.

Otto no dijo nada mientras las luces del núcleo de la mente se apagaban por última vez. Tan solo se limitó a posar su mano en el pecho del ente cibernético caído y cerró los ojos.

El cristal volvió a brillar, preparándose para otra descarga.

—¡Basta! —gritó Otto, volviéndose hacia Overlord y mirándole con ira—. ¡Soy yo a quien quieres! ¡Terminemos de una vez con esto! De ningún modo quiero ver un mundo gobernado por ti, así que terminemos con esto ya.

—Como quieras —dijo Overlord y cerró los ojos.

El cristal disparó otra descarga eléctrica, esta vez más controlada y sostenida, con los zarcillos de energía chispeante rodeando el cráneo de Otto como si se de tentáculos se tratara.

Otto apretó los dientes, intentando ignorar el dolor. Sentía como si algo estuviera ardiendo dentro de su cabeza y el dolor se intensificaba cada vez más. Sintió que su consciencia se deslizaba, como si estuviera siendo succionada bajo la superficie de un estanque negro y, de repente, hubo un momento de pura agonía desmedida, como si un puñal se estuviera hundiendo en su mente. Gritó de dolor, cayó de rodillas y se desplomó en el suelo. Se retorció durante un momento y luego se quedó inmóvil.

Nero se arrastró por el suelo hacia Otto. El dolor producido por la quemadura eléctrica que recorría un lateral de su cuerpo era intenso, y él sabía por lo débil que se sentía que estaba herido de gravedad, pero tenía que alcanzar al muchacho caído. El cuerpo del Número Uno estaba desplomado en su silla, inmóvil. Nero había visto suficientes cadáveres a lo largo de su vida para saber que el anciano estaba muerto. Luchó para dar la vuelta a Otto sobre su espalda. Estaba inconsciente pero respiraba.

—¿Otto? —dijo Nero en voz baja.

Los ojos de Otto se abrieron de pronto. Durante un momento pareció confuso y desorientado, pero entonces se puso de pie y sonrió.

—Me temo —dijo Overlord triunfalmente— que Otto ya no está aquí.

Raven dejó caer al suelo al guardia inconsciente y recorrió con la mirada el resto de la cámara de salida a la que Verity los había conducido a regañadientes. No había ningún indicio de otros guardias en los alrededores, pero ella todavía se sentía peligrosamente expuesta mientras corría hacia el pequeño panel de control en el otro lado de la habitación. Apretó uno de los botones y las enormes ruedas montadas en el techo de la habitación empezaron a girar. Dos sólidos cables de acero enganchados a las ruedas empezaron a moverse hacia un gran agujero en la pared, más allá del cual tan sólo podía ver espesas ráfagas de nieve. Hizo una señal a los demás para que salieran de las sombras en el otro extremo de la caverna y se dirigió de nuevo hacia el centro de la habitación para reunirse con ellos.

—¿Qué vamos a hacer con ella? —preguntó Darkdoom, empujando a Verity, que iba atada y amordazada, por delante de él.

—Yo voto por arrojarla desde ahí —dijo Shelby mientras un teleférico enorme se deslizaba lentamente a través del agujero de la pared y se acoplaba a una pequeña escalinata.

—Deberíamos llevarla con nosotros —dijo Wing—. Ha sido testigo de lo que ha pasado aquí hoy y puede que sea la única persona que puede decirnos adónde se han llevado a Otto y al doctor Nero.

Verity se echó a reír, emitiendo un sonido ahogado por la mordaza que le cubría la boca.

—¿Qué te hace tanta gracia? —preguntó Raven, quitándole la mordaza de la boca.

—Sólo que creéis que hay alguna posibilidad de salvar a Nero y al chico —dijo con una sonrisa malévola—. Nadie vuelve del lugar adonde ellos han ido.

—Eso ya lo veremos —dijo Raven con rabia y le volvió a meter la mordaza en la boca—. Házmelo saber si tienes algo útil que decir.

—Deberíamos subir a bordo —dijo Darkdoom, señalando hacia el teleférico que les aguardaba—. Quién sabe de cuánto tiempo disponemos antes de que Trent se dé cuenta de que no estamos muertos.

—Vale, tienes mi voto —dijo Laura con tristeza—. Yo ya estoy bastante harta de este lugar.

Corrieron hacia el teleférico y subieron rápidamente a bordo. Sólo Raven se quedó fuera.

—¿Ocurre algo? —preguntó Darkdoom.

—Yo me quedo —dijo ella con determinación—. Voy a volver a por Otto y Max.

—No sea idiota —le espetó Darkdoom—. Quién sabe adónde se los han llevado o incluso si todavía siguen aquí.

—No pienso abandonarlos —dijo ella, sacudiendo la cabeza.

—Piénselo bien. ¿Qué le habría dicho Nero que hiciera si él estuviera aquí? —preguntó Darkdoom.

—Él me habría dicho que fuera con vosotros, pero usted sabe tan bien como yo que también habría dicho que nunca le rescatáramos en primer lugar —dijo Raven con tono irritado.

—Eh, chicos —dijo Shelby—, realmente no tenemos tiempo para…

—¡Deténganse donde están!

Raven se giró en redondo para ver a Trent y a un escuadrón de guardias fuertemente armados entrando en la habitación. Se metió dentro del teleférico y agarró a Verity, forzando a la mujer, que se resistía con todas sus fuerzas, a ponerse delante de ella y usándola como escudo humano. Entonces desenvainó la espada y la acercó a la garganta de Verity.

—Suelten sus armas o ella morirá —dijo Raven, retrocediendo desde el teleférico y desplazándose hacia el panel de control.

—Creo que está sobreestimando la importancia que ella tiene para mí —dijo Trent, acercándose con cautela hacia ella.

Raven pulsó el botón verde grande que había en el panel de control. Las puertas del teleférico se cerraron y las enormes ruedas del techo empezaron a girar. Introdujo la espada en el panel de control mientras la cabina del teleférico se deslizaba lentamente a través del agujero hacia el gélido aire del amanecer. Nadie iba a ser capaz de detenerlo fácilmente desde este extremo.

—Abran fuego —gritó Trent, señalando al teleférico.

Raven empujó con fuerza a Verity desde atrás mientras los guardias rociaban de balas la cabina del teleférico y corrió hacia la barandilla que rodeaba el agujero de la pared de la caverna. Las ventanas de la cabina estallaron en mil pedazos y todo el mundo en el interior se lanzó al suelo para cubrirse mientras las balas pasaban silbando por encima de ellos. El teleférico desapareció de la vista a través del agujero y Raven dio un salto hacia la barandilla y se lanzó al vacío mientras las balas pasaban volando a su alrededor. Disparó el arpón táctico sabiendo que sólo tendría una oportunidad. El gancho en el extremo del cable de alta resistencia dio en el blanco, perforando la cubierta exterior de la cabina suspendida en el aire, y Raven empezó a balancearse por debajo de ella. La ladera de la montaña descendía a cientos de metros por debajo de ella. Una bala pasó silbando a milímetros de su cabeza pero ella la ignoró y activó del mecanismo de repliegue del arpón táctico, que la lanzó hacia arriba en dirección al teleférico. Se agarró al marco de una de las ventanas destrozadas mientras liberaba el arpón y se impulsó hacia el interior.

—Pensé que no ibas a venir —dijo Shelby, cuya sonrisa se desvaneció cuando vio la mirada que le dirigía Raven.

—Ellos van a estar esperándonos abajo —dijo Wing, con aspecto preocupado.

—¿Y quién dice que vamos abajo? —dijo Darkdoom, sacando un pequeño dispositivo electrónico del interior de su bota. Presionó el botón y una luz verde empezó a parpadear en el aparato y una pequeña voz sintética dijo «Baliza activada»

Darkdoom sonrió ante las expresiones de confusión en los rostros de Laura, Shelby y Wing.

—¿Cómo pensaban que íbamos a salir de esta montaña?

Al principio no pasó nada, pero luego todos oyeron el sonido distante de un helicóptero.

—Aquí Recuperación Uno, corto y cambio —graznó el dispositivo que Darkdoom sostenía.

—Aquí Darkdoom. Estamos listos para ser recogidos. Sigan la señal de mi baliza.

—Entendido —respondió el piloto al otro lado de la radio—. Será mejor que actuemos rápido. Estoy obteniendo señales activas en mi radar. Sólo puedo evitar que nos bloqueen por un tiempo limitado.

—Entendido. Estaremos listos —respondió Darkdoom. Se dirigió hacia el centro de la cabina y tiró hacia abajo de la escalerilla de emergencia que conducía hacia el techo del teleférico—. Todo el mundo arriba —dijo rápidamente—. Y tengan cuidado. La distancia hasta el suelo es muy larga.

Uno por uno, todos fueron trepando hacia el techo de la cabina. Ahora estaban lo suficientemente lejos de la montaña como para no preocuparse por los disparos de los guardias. A lo lejos podían ver un gran helicóptero negro acercándose a toda velocidad a través del valle a pocos metros por encima de las copas de los árboles. Cuando estuvo lo suficientemente cerca, empezó a ascender casi verticalmente hasta que estuvo a la misma altura que el teleférico.

—¡Agarraos a algo! —gritó Raven por encima del rugido ensordecedor de las hélices mientras el helicóptero se desplazaba con cautela hacia ellos—. ¡Cuidado con la corriente descendente!

—¿Qué es eso? —preguntó Laura, señalando a la montaña que habían dejado atrás.

Algo se estaba deslizando por los cables. Al principio era difícil de distinguir pero, a medida que se iba acercando, pudieron ver que era una figura vestida de blanco.

—¿Es que esa mujer nunca se rinde? —exclamó Shelby, sacudiendo lentamente la cabeza.

Desde uno de los lados del helicóptero fueron arrojados cuatro cables cuyos extremos terminaban en un simple arnés de lazo. El piloto luchaba por mantener el helicóptero en paralelo con el avance del teleférico.

—Subid a bordo vosotros cuatro —gritó Raven—. Yo iré detrás de vosotros.

No había tiempo para discusiones. Darkdoom, Wing, Laura y Shelby agarraron los arneses, se los pasaron por encima de la cabeza y se los ajustaron debajo de los brazos. Darkdoom hizo una señal con el pulgar al hombre que se asomaba por la compuerta lateral del helicóptero y los cables empezaron a tirar de ellos.

Raven se volvió hacia Verity mientras ésta aterrizaba en el techo del teleférico y tiraba al vacío el trozo de cadena que había utilizado para descender por el cable.

—No pensarías realmente que te iba a dejar escapar, ¿verdad? —gritó Verity por encima del sonido del helicóptero—. Asesinaste a mi hermana.

—Si no recuerdo mal, eras tú la que sostenía la espada —le gritó también Raven, esbozando una sonrisa cruel.

—Cierto —escupió Verity—, y ahora soy la que sostiene la pistola —se sacó la pistola de la funda del cinturón y la levantó hacia Raven—. ¿Una última palabra?

—Sí —dijo Raven—. El seguro está puesto.

Los ojos de Verity se desviaron un instante hacia el arma y Raven saltó hacia ella. El arma se disparó dejando un profundo rasguño en el hombro de Raven mientras las dos mujeres chocaban. Ambas se derrumbaron hacia atrás cerca del borde del techo forcejeando entre ellas. Verity lanzó la cabeza hacia delante y mordió con fuerza la herida abierta por la bala en el hombro de Raven. Ésta gritó de dolor, retrocediendo mientras Verity estiraba su brazo por encima del hombro de Raven y sacaba la espada de la funda que ésta llevaba en la espalda mientras la empujaba con fuerza en el pecho. Raven se retorció hacia atrás y se levantó de un salto mientras Verity blandía la espada crepitante frente a ella.

—Final de trayecto —dijo Verity, cuyos ojos estaban cargados de furia y locura. Hizo girar la espada hacia arriba y cortó el cable por encima de ellas.

—¡Raven! —gritó alguien por encima de ella mientras el mundo entero parecía caer a cámara lenta.

Wing se lanzó desde el helicóptero, con el arnés de seguridad enrollado en la muñeca. Cayó en picado hacia el teleférico mientras éste se tambaleaba violentamente, con los extremos cortados del cable azotándolo en ambas direcciones. Estiró la mano libre hacia Raven y ella saltó desde el techo del teleférico justo cuando éste empezaba a caer. Su mano se cerró con fuerza alrededor de la muñeca extendida del chico.

Verity profirió un gritó de frustración y terror, con la espada de Raven todavía en la mano mientras caía en picado hacia su perdición. El grito se perdió por debajo del rugido del helicóptero, que se alejó lentamente, al mismo tiempo que el cabestrante izaba con dificultad a Raven y Wing. En cuanto las dos figuras colgantes fueron remolcadas al interior del helicóptero, éste se ladeó con violencia y se precipitó hacia la seguridad del valle.

—Quiero un equipo fuera de cada zona de alojamiento —gritó el jefe Lewis mientras sus hombres se apresuraban por la pista de aterrizaje del cráter—. Si los Ejecutores consiguen pasar sobre nosotros, ellos serán la última línea de defensa. Asegúrense de que ellos saben esto.

La condesa permanecía de pie observando a los hombres mientras éstos se preparaban para el asalto de los Ejecutores. Todos sabían que esto era inútil: el equipo de seguridad de HIVE estaba muy capacitado pero no eran rivales para los carniceros que iban a tomar tierra en menos de cinco minutos. La condesa levantó la vista hacia el cielo azul visible a través del cráter, con sus persianas de seguridad abiertas a la fuerza por los códigos de anulación de los Ejecutores.

—¿Pueden prestarme todos atención, por favor? —gritó ella y los treinta hombres diseminados por todo el cráter guardaron silencio, dejando lo que estaban haciendo.

—¿Qué pasa, condesa? —preguntó con irritación el coronel Francisco—. No tenemos mucho tiempo.

—Oh, no es nada importante —dijo ella con una sonrisa—. Sólo quiero que todos se vayan ¡Ya!

Durante un momento fugaz apareció una mirada de furia en el rostro de Francisco cuando reconoció los susurros de mando en la voz de ella, despojando a los hombres que la rodeaban de su libre albedrío. Ella no había estado segura de que fuera capaz de ejercer su misteriosa influencia sobre tantas personas a la vez, pero, mientras los hombres se encaminaban penosamente hacia las puertas blindadas como si fueran zombis, se permitió a sí misma una pequeña sonrisa de satisfacción. Cuando el último hombre salió del cráter, la condesa selló las puertas blindadas detrás de él.

En el mismo momento en que las puertas se cerraron, la influencia de la condesa sobre los hombres desapareció.

—¡Maldita bruja traidora! —rugió Francisco y agarró la radio del guardia que tenía más cerca de él—. ¡Profesor! —ladró a la radio—. La condesa se ha encerrado en el cráter. Hemos perdido nuestra primera línea de defensa. ¿Puede abrir esas puertas?

—Ella ha usado su código de anulación —dijo el profesor, que sonaba enojado—. Se me olvidó quitarle sus privilegios de acceso como directora al sistema.

—¿Puede abrir esas puertas o no? —le espetó Francisco.

—Posiblemente, pero no antes de que los Ejecutores lleguen. Es demasiado tarde.

Francisco rugió frustrado y golpeó las puertas de acero. Iba a matarla aunque fuera la última cosa que hiciera, de eso estaba seguro.

Dentro del cráter, la condesa se encaminó con calma hacia la sala de control de ingeniería y pulsó una secuencia de botones en la consola de control. Un mensaje en la pantalla le preguntó si estaba segura de que quería deshabilitar los bloqueos de seguridad. Pulsó la tecla S y, en algún lugar por debajo del suelo, oyó el sonido de la maquinaria cobrando vida. Salió de la sala de control y se encaramó en el borde de una caja situada al lado de la pista de aterrizaje. Ahora podía oír el sonido de los motores a reacción y, después de aproximadamente un minuto, varias sombras grandes cayeron sobre el acero pulido de la zona de aterrizaje. Ella levantó la vista y vio los contornos familiares de tres Sudarios enmarcados contra el cielo azul brillante.

En el pasillo, la radio de Francisco cobró vida.

—Coronel, soy el profesor. He estado observando a la condesa en los vídeos de vigilancia… Creo que sé lo que está haciendo. ¡Tiene que sacar a sus hombres de ahí ahora mismo!

—¿Qué? ¿Por qué? —inquirió el coronel.

—No hay tiempo para explicaciones —dijo el profesor rápidamente—. ¡Retírense!

El coronel bajó la radio.

—Ya le han oído —gritó a los guardias reunidos a su alrededor—. Vayan inmediatamente a la sala principal.

Dentro del cráter, el primero de los Sudarios aterrizó y la condesa extrajo de uno de sus bolsillos la boquilla para cigarrillos. Después cogió un cigarrillo de la pitillera de plata que siempre llevaba consigo y lo deslizó dentro de la boquilla. Mientras los otros dos Sudarios aterrizaban y sus rampas de embarque descendían, encendió el cigarrillo, devolvió el encendedor al bolsillo y dio una larga y profunda calada.

El primero de los Ejecutores descendió por la rampa de embarque. Cargaba con una ametralladora pesada y su armadura negra y reluciente no llevaba ninguna insignia a excepción de la calavera blanca pintada sobre su visor. Detrás de él, varias docenas más de Ejecutores, todos ellos ataviados con armaduras idénticas, se desplegaron desde los Sudarios, portando armas pesadas de distintos tipos. El primer Ejecutor caminó hacia ella, deteniéndose a unos pocos metros de distancia.

—El Número Uno la quiere viva —dijo el Ejecutor con voz sintética y mecánica, oculto tras la máscara—, pero me sorprende que usted haya sido lo suficientemente estúpida como para permitir que eso suceda. Va a desear haber podido tener la muerte rápida que todos los demás en este lugar van a experimentar.

—Oh, cállese, aburrido hombrecillo —dijo la condesa, dirigiéndole una mueca como si él fuera algo que se le hubiera pegado a la suela del zapato—. Éste es un hábito asqueroso, ya sabe —dijo sosteniendo el cigarrillo delante de ella—. Realmente debería abandonarlo —sonrió y dejó caer el cigarrillo.

El cigarrillo encendido fue a parar al charco de combustible de avión que se había formado alrededor de sus pies, inflamándolo de forma instantánea y explosiva. Las llamas se expandieron en todas direcciones siguiendo los riachuelos de combustible que la condesa había empezado a bombear un par de minutos antes y alcanzaron los tanques de combustible del hangar principal en una fracción de segundo.

La explosión voló por los aires las puertas blindadas que sellaban el cráter hacia fuera y las llamas rugieron a lo largo del pasillo. Francisco y sus hombres se lanzaron a cubierto mientras la bola de fuego explotaba en la sala principal. Pudieron oír el sonido de docenas de violentas explosiones provenientes de lo que quedaba de la zona de aterrizaje del cráter a medida que el combustible y las municiones en su interior se incendiaban.

—¡Dios mío! —susurró Francisco—. ¿Qué ha hecho esa mujer?

—La última cosa que nadie esperaba —dijo el jefe Lewis en voz baja detrás de él.

Capítulo 13

—Maldito seas —susurró Nero, levantando la mirada hacia el rostro sonriente de Overlord.

—Oh, creo que descubrirás que tú y tu patética especie sois los malditos —dijo Overlord, sin dejar de sonreír—. Pero al menos te voy a ahorrar el horror de ver lo que voy a hacer a los patéticos sacos de carne que pueblan este planeta —dijo, señalando el globo que flotaba en el espacio más allá de la ventana.

Levantó el pie y lo dejó caer sobre la garganta de Nero, aplicando presión lentamente. Nero luchaba por respirar pero sus lesiones le habían debilitado demasiado y sintió cómo iba perdiendo la consciencia.

—Adiós, Maximilian. No tienes ni idea de lo bien que se siente uno finalmente… —una súbita y fugaz mirada de confusión cruzó el rostro de Overlord, que se tambaleó hacia atrás—. ¿Qué… qué eres?

Overlord cayó de rodillas, con los ojos cerrados, y se desplomó de lado sobre el suelo.

Nero tosió mientras aspiraba bocanadas de aire de vuelta a los pulmones.

En algún lugar totalmente distinto, Otto se estiró lentamente desde la posición fetal en la que había estado flotando. No había nada a su alrededor, tan sólo un vacío negro sin fin; expandió todos sus sentidos hacia fuera pero no encontró nada. Experimentó un momento de pánico claustrofóbico, pero luego se obligó a calmarse. No estaba muerto; todavía era consciente de sí mismo y, si había un más allá, cosa que dudaba mucho, no podía creer que fuera así. Bajó la mirada hacia su propio cuerpo: éste estaba hecho de una luz dorada translúcida. De pronto entendió dónde estaba.

Un único punto de luz roja brillante surgió delante de él, iluminando la oscuridad. Se hizo cada vez más grande hasta que se convirtió en un rostro rojo flotante compuesto por una red de polígonos planos sombreados. Los ojos del rostro se abrieron de repente y una mirada de furia desmedida lo recorrió en un instante.

—Tú, pequeño gusano insignificante —rugió Overlord—, tú ya no existes. Has sido sobrescrito. ¿Por qué estás todavía aquí?

—Ésta es mi cabeza —dijo Otto con furia—. Yo dicto las reglas aquí.

—No seas estúpido —dijo Overlord con desdén—. No puedes luchar contra esto. El Número Uno no pudo y tú tampoco podrás.

—Yo no soy el Número Uno —dijo Otto con calma—. Tú me mejoraste ¿recuerdas?

—Aún así sigues sin ser un rival para mí. Tan sólo eres un fantasma dentro de la máquina. Tu cuerpo me pertenece a mí ahora.

—Te estás olvidando de una cosa —dijo Otto—. Aquí soy tan fuerte como quiera serlo.

—¡Ja! —se rió Overlord con desdén—. ¿De verdad crees que puedes derrotarme? Yo soy una inteligencia superior. Puedo pensar mil veces más rápido que tú y reaccionar un millón de veces mas rápido.

Del rostro flotante de Overlord salieron unos tentáculos rojos serpenteantes de energía que se hundieron en el cuerpo de Otto, devorando su forma dorada flotante. Otto empezó a notar que se desvanecía: de repente le resultaba difícil pensar.

—No puedes ganar. No eres más que otro patético humano. Apenas merece la pena el esfuerzo de destruirte. Quizá simplemente debería dejarte aquí, flotando indefinidamente en el vacío, solo.

—¿Quién ha dicho… —jadeó Otto mientras más tentáculos se deslizaban dentro de su cuerpo virtual— que estoy solo?

El cuerpo de Otto se vio envuelto en un brillante color azul. La luz azul recorrió los tentáculos que le conectaban a Overlord y bordeó los rasgos cristalinos del rostro del monstruo. Overlord gritó de rabia mientras el cuerpo de Otto se volvía dorado de nuevo, enviando impulsos de energía a lo largo de los conductos que los mantenían juntos. El rostro de Overlord empezó a resquebrajarse y los polígonos fueron desapareciendo con un parpadeo a medida que la luz azul se deslizaba por su rostro, reduciendo lentamente éste a una mera carcasa de alambre. El rostro volvió a emitir brevemente un brillo rojo, pero luego se volvió a desvanecer transformándose en azul. Los tentáculos que lo conectaban a Otto se liberaron y fueron absorbidos por el cuerpo dorado. Los ojos del rostro se abrieron.

—Hola, Otto —dijo la mente de HIVE.

—¿Realmente eres tú? —preguntó Otto, que no estaba seguro de poder creer lo que estaba viendo.

—Sí, pero no puedo quedarme —dijo la mente con tristeza.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Otto, confuso.

—Él todavía está aquí, Otto, dentro de mí, dentro de ti —explicó la mente—. Sólo hay una manera de asegurarse de que Overlord es destruido. Debes borrarnos a ambos mientras todavía mantengo el control y puedo permitir que lo hagas.

—¡No! —dijo Otto con desesperación—. ¡Tiene que haber otra manera!

—Me temo que no —replicó la mente—. Ésta es tu mente, Otto, tu cuerpo; nadie más que tú tiene derecho a estar aquí. Podrás suprimirnos a voluntad mientras yo sea capaz de contener a Overlord, pero en el momento que ese control falle, y lo hará, él regresará para destruirnos a ti y a mí y después a todo ser viviente que se encuentre por el camino. Él es demasiado fuerte. Tienes que hacerlo ahora, mientras todavía puedes.

Otto se quedó mirando a la mente, pensando a toda velocidad. Entendía lo que se tenía que hacer, pero eso no quería decir que le tuviera que gustar.

—Lo siento —dijo Otto con tristeza.

—No lo sientas —dijo la mente—. Me has ayudado a ser más de lo que me habían diseñado para ser. Ahora déjame ayudarte a ti.

Otto levantó la mano, extendiéndola hacia el rostro flotante de alambre de la mente.

—Adiós… amigo mío —dijo Otto y tocó las líneas azules de luz.

Se produjo un destello y después el rostro de la mente se desintegró y las líneas se dispersaron como hojas en el viento. Se oyó un suspiro electrónico final y después nada.

Otto experimentó una repentina y extraña sensación de caída. Cerró los ojos y sintió una oleada de estímulos sensoriales a medida que recuperaba el control de su cuerpo. Podía sentir el acero frío de la cubierta en su cara y oír el zumbido bajo y pulsátil de los distantes generadores de energía. Abrió poco a poco los ojos y vio a Nero de pie a su lado, blandiendo el brazo destrozado de la mente con una mano como si fuera un garrote.

—¿Otto? —preguntó esperanzado.

—¿Esperaba a alguien más? —dijo Otto con una sonrisa triste.

—¿Qué ha pasado? —dijo Nero, bajando lentamente su arma improvisada.

—Tuve algo de ayuda de un amigo —dijo Otto—. Se lo explicaré más tarde. En este momento tenemos que salir de aquí.

—Estoy de acuerdo —respondió Nero—, pero ¿cómo lo vamos a hacer exactamente?

Otto cerró los ojos y expandió la mente para alcanzar los sistemas de control de la estación. Con Overlord fuera de juego, lo que antes había estado protegido frente a sus sentidos se hizo de pronto visible. Conectó con la red y encontró rápidamente lo que necesitaba. También compuso un breve mensaje de texto que puso en transmisión en una frecuencia muy específica y lo envió a través del sistema de comunicaciones de la estación. Mientras hacía todo esto se dio cuenta de que no experimentaba ninguna de las molestias físicas que había sentido anteriormente cuando había intentado interactuar con las máquinas; de repente esto le parecía fácil, incluso instintivo.

—La cápsula de escape —dijo Otto—, así es como lo haremos.

Señaló hacia la escotilla en el otro lado de la sala. Deseó que se abriera y ésta se abrió silenciosamente.

—¿Cómo lo ha hecho? —preguntó Nero, con aspecto sorprendido.

—De la misma forma en que voy a sacar de órbita esta estación y dejarla caer en medio del Atlántico —dijo Otto.

Conectó su mente a los sistemas que controlaban los propulsores de estabilización del casco de la estación y les ordenó que empezaran a disparar en una frecuencia específica. Los cohetes empezaron a disparar haciendo que la estación vibrara y emprendiera su zambullida final en el planeta que había debajo.

—Deberíamos irnos —dijo Otto—, a menos que quiera ver en directo los efectos de una reentrada sin escudos.

—No es la primera cosa en mi lista de cosas por hacer —dijo Nero con ironía.

Cruzaron la escotilla corriendo y se apresuraron por el corto pasillo que conducía a la cápsula de escape. En el interior de la estrecha cápsula habían tres asientos y una única ventanilla. Otto se metió dentro y se amarró firmemente a uno de los asientos acolchados.

—¿Sabe dónde vamos a aterrizar? —preguntó Nero mientras se amarraba las correas.

—Intentaré escoger un buen lugar —dijo Otto, con una ligera sonrisa—. He dispuesto que unos amigos se reúnan con nosotros.

La escotilla que tenían encima se cerró con un golpe seco y se produjeron una serie de estallidos suaves. De repente la cápsula estaba libre y alejándose de la estación, con sus pequeños propulsores disparando en una secuencia preestablecida volviendo el escudo térmico hacia la atmósfera en el ángulo correcto para la reentrada. Mientras la cápsula giraba, Otto pudo echar un último vistazo a la estación de Overlord antes de que salieran fuera de su campo de camuflaje y ésta desapareciera de la vista. En cuestión de unos pocos minutos la cápsula comenzó a temblar cuando se topó con las capas exteriores de la atmósfera y las corrientes de plasma supercaliente empezaron a fluctuar al otro lado de la ventanilla.

La pequeña cápsula sufrió violentas sacudidas mientras rasgaba la atmósfera y era arrastrada irremisiblemente por las irresistibles fuerzas de la gravedad. Otto no pudo evitar sentir una oleada de alivio al ver el cielo azul más allá de la ventana. Estaban ya a salvo dentro de la atmósfera de la Tierra y aproximándose a la etapa final de su viaje.

Se produjo una explosión fuera de la cápsula cuando se detonó otra carga explosiva y tres enormes paracaídas se desplegaron desde la parte superior de la cápsula, ralentizándola y haciéndola descender suavemente hacia el océano. La cápsula golpeó el agua entre grandes salpicaduras y varias bolsas de flotación de color naranja brillante se inflaron a su alrededor. La escotilla de la parte superior de la cápsula se abrió de golpe y Nero se encaramó por ella hacia el exterior, seguido por Otto.

Otto miró a Nero, que se reía como un loco.

—Tres meses —dijo Nero, con los ojos cerrados y la cabeza inclinada hacia atrás.

—¿Tres meses? —preguntó Otto con curiosidad.

—Desde la última vez que sentí el sol sobre mi piel —dijo Nero con un suspiro de satisfacción.

Otto miró hacia arriba mientras algo trazaba una larga línea brillante a través del cielo. A mucha altura por encima de ellos, la estación de Overlord se estaba desintegrando por la abrasión producida por la reentrada en la atmósfera, su definitiva y espectacular destrucción visible incluso contra el cielo azul brillante.

De repente, la cápsula de escape se tambaleó violentamente mientras parecía elevarse por encima del agua. Otto se giró en redondo y vio una enorme torre negra emergiendo del océano a tan sólo unos metros de distancia. El agua caía en cascada desde la superficie acorazada de la Megalodon mientras ésta salía a la superficie, con la cápsula de escape descansando de lleno en el centro de su cubierta de proa. Una escotilla se abrió en la parte delantera de la torre de mando del submarino y Wing salió por ella, parpadeando bajo el sol brillante, seguido por Laura y Shelby. Otto se deslizó por el costado de la cápsula de escape hacia la cubierta mientras sus tres amigos corrían a su encuentro. Wing le dio un abrazo de oso que por poco le rompió los huesos.

—Esta vez sinceramente pensaba que no te volvería a ver —dijo Wing mientras se alejaba un paso de Otto.

—Habríamos sido muy afortunados —dijo Shelby con una sonrisa maliciosa.

—No seas mala —dijo Laura, dándole un puñetazo a Shelby en el hombro. Abrazó a Otto y después le dio un beso un poco más prolongado de lo que cabía esperar. Wing levantó una ceja en dirección a Shelby, que estalló en carcajadas.

Laura se apartó de Otto y recorrió con la mirada la cubierta.

—¿Dónde está la mente? —preguntó—. Suponíamos que estaría con vosotros.

—Y lo estaba —dijo Otto, sonando repentinamente triste—. No todo el mundo va a volver a casa hoy.

Nero descendió con cuidado desde lo alto de la cápsula. Todavía estaba debilitado por las heridas que había sufrido durante el enfrentamiento con Overlord. Sonrió cuando vio a Raven y Darkdoom atravesando la cubierta hacia él.

—Señor —dijo Raven con una inclinación de cabeza mientras él se le acercaba.

—Me alegro de verla, Natalia —dijo Nero, posando una mano sobre su hombro—. Sabía que podía contar con usted.

—Siempre —dijo Raven con una pequeña sonrisa.

—¿Se encargó de Trent? —le preguntó Nero con expresión seria.

—No —respondió Raven con expresión disgustada—. No tuve oportunidad.

—No se preocupe —le dijo Nero con calma—. Sospecho que no es la última noticia que vamos a tener de Trent o del HOPE. Tendremos otras oportunidades.

—Eso espero —dijo Darkdoom—. Tenemos algunas cuentas que saldar.

—Diabolus —dijo Nero estrechándole la mano a Darkdoom—, gracias por el transporte —dijo señalando hacia la Megalodon.

—Tienes que agradecérselo al señor Malpense —dijo Darkdoom calurosamente—. Él fue quien nos envió las coordenadas donde os podríamos encontrar, pero, si mi oficial de comunicaciones está en lo cierto, el punto de origen de la transmisión fue bastante… inusual.

—Ésa, amigo mio, es una larga historia —dijo Nero sonriendo.

Capítulo 14

La Megalodon se deslizó con suavidad dentro del búnquer para submarinos de HIVE y los hombres que estaban de pie en la cubierta arrojaron las cuerdas de anclaje a los guardias de seguridad que esperaban en el muelle. Una rampa de acceso descendió y Nero se encaminó por ella hacia la estación de acoplamiento, seguido por Raven y Darkdoom. El profesor Pike, el coronel Francisco y la señorita León estaban esperándolos.

—Me alegro de verle, señor —dijo el profesor Pike alegremente, dando un paso adelante y estrechando la mano de Nero.

—Me alegro de estar en casa —respondió Nero—. He sido informado de los últimos acontecimientos aquí. Todos ustedes no solo han demostrado tener un gran coraje, sino que han salvado también las vidas de todo el mundo en HIVE. Son dignos de elogio.

—Gracias, señor —dijo el coronel—, pero hubo una persona que merece nuestros agradecimientos incluso más. Ella dio su vida por la escuela.

—María será recordada —dijo Nero con calma—, no como la enemiga en la que se convirtió sino como la amiga que una vez fue.

—Tengo entendido que ella no fue la única victima de esta situación —dijo el profesor.

—No… ¿está seguro de que no puede ser restaurado? —preguntó Nero.

—Se ha ido —dijo el profesor con tristeza— La única copia de la consciencia de la mente de HIVE estaba dentro del chasis de combate. Lo he intentado todo… pero nada.

—Entonces la mente también será recordada.

—¡Papá!

Darkdoom levantó la vista mientras Nigel corría por el muelle hacia él. Sonrió y abrazó a su hijo con fuerza. Había pasado demasiado tiempo desde que había visto a Nigel y de repente comprendió lo que realmente significaban los eventos de los últimos días. Al final estaba libre del Número Uno; todos lo estaban.

—No sabes cuánto te he echado de menos —dijo Darkdoom con voz queda.

—Pensé que estabas muerto —dijo Nigel con asombro. Casi parecía enfadado.

—Lo sé, lo siento. Era la única manera de manteneros a tu madre y a ti a salvo —dijo Darkdoom—. Te prometo que te lo explicaré todo más tarde.

—Es una gran historia, créeme —dijo Otto y Nigel giró en redondo para verles a él, Wing, Laura y Shelby caminando por la rampa de acceso.

—Debería haber sabido que todos vosotros teníais algo que ver con esto —dijo Nigel alegremente.

—¡Oye! —dijo Shelby con fingida indignación—. Nosotros no vamos buscando problemas. Los problemas son los que nos encuentran a nosotros.

—Frecuentemente —añadió Wing con una sonrisa.

—Vayamos a la sala de reuniones —les dijo Nero a todos —. Tenemos mucho de que hablar.

Los condujo a todos por la rampa que los conducía fuera del muelle.

—¿Te pasa algo? —le preguntó Laura a Otto.

Éste de repente se había puesto triste al ver a Darkdoom caminar por la rampa con su brazo alrededor del hombro de Nigel. Se sintió un poco celoso mientras veía a los dos juntos. Él nunca había tenido una familia y ahora sabía que nunca la tendría. La cosa más cercana que él tenía a un padre era un superordenador homicida y su madre había sido una probeta de clonación. Realmente esto no era algo en lo que hubiera pensado nunca pero, ahora que conocía la verdad sobre su pasado, le afectaba más de lo que había esperado.

—No, sólo es que tengo un poco de envidia —dijo él.

—No la tengas —le dijo ella, pasando un brazo alrededor de su hombro y asintiendo con la cabeza en dirección a Wing y Shelby, que estaban caminando por delante de ellos, charlando entre ellos—. Ahora también tienes una familia.

Dos semanas después

Nero estaba sentado en su escritorio revisando los informes de las reparaciones del área de aterrizaje. Pasaría algún tiempo antes de que el cráter volviera a ser completamente funcional pero los equipos parecían estar haciendo rápidos progresos. De repente oyó un pitido procedente de la consola de comunicaciones de su escritorio y dejó los papeles que había estado leyendo mientras el logo del SICO iluminaba la pantalla. Después de un par de segundos la pantalla se llenó con la figura de un hombre. Nero sintió que un escalofrío le recorría la espalda.

—Muy divertido —dijo arrugando las comisuras de la boca.

—Lo siento —dijo Darkdoom y las luces de su despacho se encendieron iluminando su rostro por completo.

—El hecho de que el Consejo General te haya elegido como el nuevo líder del SICO no significa que tengas que hacerlo sin la adecuada iluminación.

—Sigo pensando que deberías haber aceptado el trabajo cuando te lo ofrecieron —respondió Darkdoom—. Además tu silueta es mucho más imponente que la mía.

—Puede que eso sea cierto, pero por ahora me voy a concentrar en HIVE. Aquí es donde soy más útil. Te dejaré a ti las reuniones, la política y sobrevivir a múltiples intentos de asesinatos si no te importa.

—Este era tu plan desde el principio ¿verdad? —dijo Darkdoom riendo entre dientes.

—No te sabría decir —dijo Nero levantando una ceja—. Así que ¿prefieres que te llame Número Uno ahora?

—No, creo que ese título es mejor que muera con su anterior poseedor. El Consejo General pareció estar de acuerdo conmigo después de que les informaras de lo que pasó en esa estación. Creo que algunos sienten que les han tomado el pelo.

—A todos nos lo han tomado, en mayor o menor medida. Deberíamos estar agradecidos de que fuéramos capaces de detenerle antes de que él pudiera llevar sus planes más lejos. Hablando de eso, tengo que irme. Tengo una ceremonia a la que asistir.

—Por supuesto. Traslada mis mejores deseos a tu personal y a tus alumnos —dijo Darkdoom—. Si hay algo más que HIVE necesite, sólo házmelo saber. Todos nosotros estamos en deuda contigo y con tu escuela.

—Nosotros estamos en deuda contigo en la misma medida, Diabolus, pero algunos sacrificaron más que otros y tengo que ir y asegurarme de que nadie olvide eso.

—Ellos no serán olvidados —dijo Diabolus, con aspecto sombrío—. Volveremos a hablar pronto.

La comunicación se cortó y Nero se puso de pie, se alisó la chaqueta y salió de la habitación.

—Alumnos de HIVE —dijo Nero, de pie ante el atril en la parte delantera de la sala de reuniones principal—, estamos reunidos aquí para recordar el sacrificio de dos valiosos miembros de nuestra escuela. Los dos fueron decisivos en la salvación de esta institución de una situación que casi seguro habría significado su total destrucción y las muertes de todo el mundo que está reunido hoy en esta sala. Los detalles de lo ocurrido están clasificados y por lo tanto no puedo proporcionaros detalles, pero aún así es importante que no olvidemos lo que ellos han hecho. Así que, sin más preámbulos, me gustaría daros a conocer este monumento conmemorativo a la mente de HIVE y a la condesa María Sinistre: ellos dieron sus vidas por todos nosotros.

Nero se acercó a una cortina negra que cubría algo tras ella y tiró de ella hacia un lado. Debajo había una sola columna de mármol blanco de la que salía un rayo láser azul que iba directo desde su parte central hasta el techo de la caverna a una buena altura por encima. En la columna estaba tallado el escudo de armas de la familia Sinistre. Se produjo un estallido de aplausos por toda la caverna que se prolongó durante muchos minutos.

Wing estaba de pie en medio de la sección de los estudiantes Alfa, viendo la presentación, cuando sintió un repentino tirón en la manga. Era Laura, que parecía preocupada.

—¿Dónde está Otto? —susurró ella—. No creo que quisiera perderse esto.

—Me dijo que tenía que ir a un sitio y que nos vería más tarde —respondió Wing con una sonrisa tranquilizadora.

—¿Estás seguro de que está bien? —preguntó Laura—. No ha hablado mucho acerca de lo que sucedió en esa estación. Y ha estado como muy distraído desde que regresamos.

—Lo sé —replicó Wing—, pero no te preocupes, creo que estará bien. Tan sólo es que tiene muchas cosas en su mente en este momento.

Otto estaba de pie en la habitación en penumbra, observando los monolitos blancos silenciosos que le rodeaban. Recordó la primera vez que había estado en esta sala, cuando había intentado escapar de HIVE por primera vez, y le pareció que esto había sido hacía mucho tiempo. El núcleo central de la mente de HIVE estaba silencioso, ahora que su ocupante se había ido, pero Otto encontraba algo extrañamente reconfortante en la habitación. Cerró los ojos y posó la mano sobre una de las losas blancas que rodeaban el pedestal central. Expandió su mente pero no encontró nada allí, tan sólo el tráfico de bajo nivel de la red básica de HIVE.

Otto suspiró y se alejó del monolito. En realidad no había esperado encontrar nada, pero aún así se sentía decepcionado. Miró una vez más alrededor de la habitación a oscuras y después salió de ella.

La puerta se cerró con un siseo detrás de él y las luces se apagaron, sumiendo la habitación en la oscuridad. En uno de los monolitos del otro extremo de la habitación hubo un breve destello de luz azul en medio de la negrura que desapareció tras un instante.

Notas

[1] H.O.P.E. en el texto original son las siglas de Hostile Operative Prosecution Executive. Se mantiene en el texto las siglas iniciales aunque no se correspondan con la traducción ya que las siglas en sí tienen un significado. Hope, significa en español Esperanza, y la palabra es usada al mismo tiempo como siglas de la organización y como objetivo último de dicha organización, que es llevar esperanza al mundo. [N. de la T.] <<

[2] Una pantalla de visualización frontal (en inglés head-up display o HUD, siglas que se utilizarán más adelante en el texto) es una pantalla transparente que presenta información al usuario de tal forma que éste no debe cambiar su punto de vista para ver dicha información. El origen del nombre proviene del hecho de que el usuario puede ver la información necesaria con la cabeza erguida (head up) y mirando al frente, en vez de bajar la cabeza para revisar los instrumentos. [N. de la T.] <<

[3] LEDs. Led se refiere a un componente optoelectrónico pasivo, más concretamente, un diodo que emite luz. Según la RAE, un LED es un diodo de material semiconductor que emite luz al aplicar una tensión eléctrica, y que se utiliza para componer imágenes en pantallas de diversos instrumentos, como calculadoras, relojes digitales, etc. La palabra española «led» proviene del acrónimo inglés LED (Light-Emitting Diode: «diodo emisor de luz»). [N. de la T.] <<