Otto Malpense, un joven superdotado —capaz de sabotear el discurso del primer ministro británico—, es secuestrado por unos desconocidos para se trasladado a HIVE, una organización internacional oculta en una isla infranqueable y cuyo diabólico objetivo es dominar el mundo.

Allí conocerá a Wing, a Laura, a Shelby… Por sus talentos extraordinarios y sus historiales de fechorías, han sido seleccionados para formar parte de la primera y única escuela especializada en la instrucción de malhechores. Solo cuando hayan completado su formación podrán abandonar el centro; pero Otto y sus compañeros se negarán a colaborar con sus captores, tratarán de eludir el sofisticado sistema de seguridad e intentarán huir de la isla.

Mark Walden

Escuela de malhechores

HIVE - 1

ePub r1.4

Titivillus 06.01.2018

Título original: H.I.V.E. Higher Institute of Villainous Education

Mark Walden, 2006

Traducción: Borja García Bercero

Retoque de cubierta: Titivillus

Editor digital: Titivillus

ePub base r1.2

Para Sarah y para Megan, por siempre

Capítulo 1

Otto se despertó sobresaltado al sentir que el mundo entero se inclinaba por debajo de él. Abrió los ojos y, entornándolos debido a la súbita claridad, se quedó de piedra al ver que la superficie del océano pasaba como una exhalación unos pocos metros más abajo. Tardó unos segundos en darse cuenta de que estaba mirando por la ventanilla de una aeronave, un helicóptero, a juzgar por el ruido sordo pero persistente de unos rotores que llegaba desde arriba.

—¿Dónde estoy? —se dijo en un susurro mientras contemplaba la vasta extensión de mar abierto.

—Buena pregunta —al oír aquella voz serena, Otto se llevó un buen susto y se volvió hacia un chico oriental bastante alto que llevaba un buen rato sentado en silencio a su lado—. Y espero obtener respuesta para ella dentro de no mucho tiempo —el muchacho miraba a Otto con semblante tranquilo—. ¿No podrías arrojar tú un poco más de luz sobre nuestra situación actual?

Su voz no dejaba traslucir ninguna emoción, si acaso una leve curiosidad.

Aparentaba ser bastante más alto que Otto y llevaba sus largos cabellos oscuros cuidadosamente recogidos en una coleta, un hecho que contrastaba vivamente con el cabello de Otto, corto, puntiagudo y blanco como la nieve desde el día en que nació. El chico vestía una camisa holgada de lino, unos pantalones y unas pantuflas de seda negra. Otto aún llevaba el jersey, los vaqueros y las deportivas que eran las últimas ropas que recordaba haberse puesto.

—Lo siento —dijo Otto, frotándose las sienes—. No tengo ni la menor idea de dónde estoy ni de cómo he llegado hasta aquí. Lo único que sé es que tengo un espantoso dolor de cabeza.

—En tal caso, parece que los dos hemos sido sometidos al mismo tratamiento —respondió su compañero de viaje—. El dolor de cabeza se te pasará pronto, pero sospecho que tu memoria reciente te va a resultar tan esquiva como a mí.

Otto comprobó que tenía razón. Por mucho que se concentrara, solo conseguía obtener unos recuerdos muy vagos de los acontecimientos que le habían conducido a su situación actual. Conservaba la imagen de una figura oscura que de pie en un umbral y con la mano alzada le apuntaba con algo, pero después de eso ya no había nada más.

Otto concentró su atención en inspeccionar más detenidamente su nuevo entorno. Una mampara de plástico transparente los separaba de dos pilotos con uniformes negros que había en la cabina del aparato. Uno de ellos se volvió hacia el compartimiento de atrás y, al ver que Otto ya se había despertado, hizo un comentario inaudible al copiloto.

Otto no solía ponerse nervioso con facilidad, pero no pudo evitar que un hormigueo de inquietud le recorriera todo el cuerpo.

Trató de soltar la hebilla del arnés que lo tenía sujeto al asiento, pero al dispositivo no le dio la gana de abrirse. Tampoco es que fuera a ir a ninguna parte. Aun suponiendo que consiguiera soltarse, adonde iba a ir si mirara donde mirara lo único que se veía era la monótona superficie del océano. Al parecer, no podían hacer otra cosa que permanecer atados a sus asientos y ver adonde les conducía aquel misterioso viaje.

Otto escudriñó a través de la mampara, buscando alguna señal de su posible destino. En un primer momento, lo único que vio fue el océano que se extendía interminable ante ellos, pero luego divisó algo en el horizonte. Era como un volcán que se alzara en medio del océano, una elevada columna de humo negro que ascendía desde una cima truncada, pero, a la distancia a la que se encontraba, era difícil distinguir cualquier otro detalle.

—Es el primer atisbo de tierra desde que me desperté hará casi una hora —dijo el oriental. También él había divisado la isla que se veía en lontananza—. Me huelo que nos estamos aproximando a nuestro destino.

Otto asintió con la cabeza: el helicóptero se dirigía directamente a la isla y en la cabina los pilotos parecían muy atareados accionando interruptores y ajustando mandos, como si se estuvieran preparando para tomar tierra.

—Puede que cuando lleguemos allá obtengamos alguna respuesta —dijo Otto, mientras seguía escudriñando la isla, que cada vez se veía más grande.

—Sí —respondió el otro chico, sin dejar de mirar al frente—. No me gusta estar en ascuas y siento mucha curiosidad por saber qué interés puede tener alguien en recoger un cargamento como este y transportarlo a una distancia tan grande. Me parece razonable desconfiar de los motivos de unas personas que se dedican a raptar a la gente de esta manera.

El helicóptero redujo rápidamente la distancia que lo separaba de la isla y no tardó en pasar como una exhalación por encima de las copas de los árboles de la jungla que rodeaba el pico volcánico. Al acercarse al centro de la isla, el aparato se elevó en el aire para escalar las laderas de aquel volcán, en apariencia activo, y luego se internó en las negras nubes de humo que envolvían la cumbre. De inmediato, Otto se dio cuenta de que no podía fiarse de las apariencias. De haberse tratado de una verdadera columna de humo volcánico, el helicóptero habría quedado reducido a cenizas en unos pocos segundos, pero, en lugar de eso, aminoró la marcha, permaneció un instante suspendido en el aire y luego comenzó a descender hacia la hirviente maraña de nubes.

Mientras el helicóptero continuaba su descenso a ciegas, Otto sintió de nuevo un estremecimiento. Allí abajo tenía que haber algún lugar donde aterrizar, se dijo para tranquilizarse. El oriental, entretanto, permanecía impasible en su asiento, con las manos enlazadas tranquilamente sobre su regazo y sin que pareciera importarle la naturaleza del lugar en donde se proponían aterrizar. El aparato seguía con su lento descenso, pero ahora una luz difusa que llegaba desde abajo iluminaba las oscuras nubes, que empezaban a disiparse a ojos vistas. De pronto salieron de la nube y Otto pudo contemplar por la ventanilla la extraña visión que tenía debajo.

A sus pies había una enorme plataforma bañada de luz y dominada por una pista de aterrizaje, en torno a la cual se arremolinaban decenas de hombres. Todos parecían llevar cascos y monos de color naranja y se afanaban en preparar el inminente aterrizaje del helicóptero.

—Parece que nos estaban esperando —comentó el muchacho oriental mirando por la ventana—. Puede que al fin obtengamos las respuestas que buscábamos —añadió, como si aquello fuera la cosa más normal que le hubiera ocurrido nunca.

El helicóptero se detuvo en la pista de aterrizaje dando un suave bote. Los arneses de los chicos hicieron clic y se desabrocharon de golpe. Algunos de los hombres vestidos con monos de color naranja se acercaron a ellos. Otto se fijó en que a la altura de la cadera llevaban pistoleras colgadas.

Mientras los guardias se acercaban, el chico oriental se volvió hacia Otto y le dijo:

—Yo me llamo Wing Fanchú. ¿Cómo debo llamarte a ti?

Solo un poco sorprendido por aquella pregunta tan directa, Otto respondió:

—Malpense… Otto Malpense.

Uno de los guardias abrió la puerta del lado de Otto y le indicó con un gesto que bajara. Mientras plantaba los pies en el suelo de hormigón de la pista, Otto comenzó a apreciar la verdadera escala de aquel hangar oculto. En torno a la plataforma se alineaba ordenadamente una docena de relucientes helicópteros negros, idénticos al que les había conducido hasta allí y cuyas superficies mates parecían absorber la luz de los focos que iluminaban la pista. La presencia de unos guardias de expresión adusta, formados a intervalos regulares alrededor de la plataforma, convenció a Otto de que, al menos de momento, sería mejor hacer lo que les dijeran sus nuevos anfitriones. Wing, por su parte, inspeccionaba el nuevo entorno con la misma expresión de leve curiosidad de antes. Si le sorprendía en lo más mínimo aquella extravagante instalación, no lo dejaba traslucir en absoluto.

—Suban por esas escaleras y diríjanse a la entrada principal —les ordenó en tono áspero el guardia—. Una vez dentro, recibirán nuevas instrucciones.

Otto miró en la dirección que se le indicaba y vio que en la pared de la caverna había labrada una amplia escalera que conducía a unas puertas de acero gigantescas. Mientras los dos muchachos se dirigían hacia la escalera, Otto no paraba de preguntarse qué podría ocultarse tras una entrada tan imponente como aquella. De pronto, se oyó un chirrido y, al alzar la vista, vio deslizarse dos enormes paneles que amenazaban con cerrar la entrada del cráter de la pista de aterrizaje y dejarlos encerrados dentro. Ahora la única iluminación era la que proporcionaban unos focos dispuestos en el tejado de la plataforma, y cuando los dos paneles se cerraron del todo con un ominoso crujido, Otto se estremeció.

Una vez que llegaron a lo alto de las escaleras, los dos chicos se dirigieron hacia las pesadas puertas de metal, que habían empezado a abrirse con un estruendo sordo. Accedieron a otra cueva, menos grande que la del hangar del cráter, pero igual de impresionante. El suelo era de un mármol negro muy pulido y en los muros de roca de la caverna, que estaban recubiertos con enormes planchas de la misma piedra negra y brillante, se abrían varias puertas de acero reluciente y aspecto macizo. El extremo opuesto de la sala estaba dominado por una imponente escultura de granito que representaba un globo terráqueo rajado y astillado por el impacto de un puño gigantesco. En su base había un pedestal en el que figuraban grabadas las siguientes palabras: «QUIEN GOLPEA PRIMERO…».

Delante de la escultura había un estrado bajo con un atril central. En torno a él se agrupaban cerca de veinte chicos que cuchicheaban nerviosos. Todos parecían tener más o menos la misma edad de Otto y bastaba mirarlos para darse cuenta de que se sentían tan confundidos e inquietos como lo estaba él; solo que Otto conseguía disimularlo mejor. Distribuidos a intervalos regulares a lo largo del perímetro de la sala, había varios guardias que los vigilaban atentamente. Otto no perdió la calma y aprovechó la oportunidad para estudiar con mayor detenimiento a los guardias. Tenían pinta de matones a sueldo, pero, sorprendentemente, parecían bastante disciplinados. Todos llevaban una gran cartuchera en la cadera y Otto estaba convencido de que no tendrían ningún reparo en hacer uso de aquellas armas si fuera necesario. O, cosa más preocupante, aunque no lo fuera.

Con un silbido, se abrió una puerta que había a un lado de la pared y apareció por ella un hombre alto, vestido de negro, que cruzó el estrado con paso enérgico para dirigirse al atril central. Todo en aquel hombre era imponente, desde su inmaculado traje negro y su corbata rojo sangre hasta su pelo color ala de cuervo con mechones plateados en las sienes. Contemplaba el grupo que tenía delante con una mirada fría y calculadora, pero sus agraciadas facciones no daban a Otto ninguna pista sobre su edad o su nacionalidad.

—Damas y caballeros, bienvenidos a su nuevo hogar —dijo, mientras señalaba los muros de piedra de la cueva—. Sus vidas, tal y como las han conocido hasta ahora, han terminado —prosiguió—. Ustedes, todos ustedes, las peores mentes, las más malévolas y astutas del mundo, han sido seleccionados para formar parte de una institución sin parangón. Todos ustedes han dado muestras de poseer unas habilidades excepcionales que los diferencian de la mediocridad de la masa y los señalan como los líderes del mañana. Aquí, en este lugar, se les proporcionarán los conocimientos y la experiencia para que saquen el máximo partido de sus dotes naturales, para que lleguen a ser punteros en su oficio.

Hizo una pausa y su vista inspeccionó los pálidos rostros que le miraban con los ojos muy abiertos.

—Cada uno de ustedes posee una rara cualidad, un don, si quieren, un talento especial para el ejercicio de la maldad suprema. La sociedad quiere hacernos creer que se trata de un rasgo indeseable, algo que debe ser domeñado, controlado, destruido. Pero aquí no pensamos así…, no, aquí queremos verles desarrollar todo el potencial que llevan dentro, ver cómo florece su maldad innata, ayudarles a que sean todo lo malos que puedan llegar a ser.

Salió de detrás del atril y se acercó al borde del estrado. Al alzarse sobre ellos, pareció como si su estatura creciera y algunos de los chicos que se encontraban al frente retrocedieron nerviosos un par de pasos.

—A partir de hoy todos ustedes tienen el inmenso honor y el gran privilegio de convertirse en los nuevos alumnos de la primera y única escuela del mundo de maldad aplicada —extendió los brazos, señalando los muros que los rodeaban—. Bienvenidos a HIVE, Escuela de malhechores.[1]

Acto seguido, las planchas de mármol negro de los muros de la cueva empezaron a hundirse en el suelo con un sordo rumor, dejando al descubierto una sucesión de cuevas y pasillos que se perdían en la distancia. Las cuevas aledañas eran tan enormes como aquella en la que estaban y en todas parecía reinar una actividad tan frenética como enigmática. Algunas se encontraban iluminadas por unas luces extrañas o envueltas en un velo de vapor; otras estaban cubiertas de vegetación o llenas de máquinas y estructuras misteriosas; en una de ellas, incluso, se veía una cascada. De pronto, en una de las cuevas ascendió por el aire una columna de fuego y se oyó el clamor de unos vítores. En otras, docenas de figuras vestidas de negro descendían resbalando por unas cuerdas que colgaban de un techo muy alto, mientras por debajo de ellas otras personas, en este caso vestidas de blanco, se ejercitaban con perfecta sincronización en una especie de arte marcial.

Se veía a centenares de chicos pululando por las cuevas, algunos de ellos vestidos como los guardias, pero muchos otros con unos atuendos bastante más chocantes. Otto divisó a lo lejos unas figuras ataviadas con unos monos anticontaminación química y otras vestidas con una indumentaria que guardaba un sospechoso parecido con un traje espacial. Incluso había un grupo que llevaba lo que parecían ser unos chalecos antibalas con unas dianas rojas y blancas dibujadas en el pecho.

Un auténtico espectáculo, se dijo Otto para sus adentros, pero, como ya le sucediera en el viaje que les había conducido hasta allí, tenía la impresión de que todo aquello había sido diseñado con el propósito de abrumarlos, desorientarlos y mantenerlos con la guardia bajada. Otto estudió las otras cuevas, memorizando a toda prisa todo lo que pudo sobre su configuración, las conexiones que había entre ellas y las zonas que parecían tener mayor interés. Los demás miembros del grupo parecían contentarse con asistir embobados y boquiabiertos a aquel despliegue, pero Otto pensaba que el hombre que se había dirigido a ellos era, por lo menos, igual de impresionante. Estaba claro que Wing era de la misma opinión: no le había quitado ojo desde el mismo momento en que empezó a hablar e incluso ahora que los paneles que ocultaban las otras cuevas se habían retirado del todo, Wing mantenía la vista fija en él con una expresión que seguía sin dejar traslucir la más mínima emoción.

El hombre del estrado contemplaba los rostros atónitos de los chavales con una sonrisa. Luego volvió a tomar la palabra y acalló la excitada cháchara del grupo.

—Hagan el favor de prestarme atención —era una exigencia, no una simple petición—. Yo soy el doctor Nero, fundador y director de este complejo. Mientras permanezcan entre sus muros se encontrarán a salvo bajo mi protección y lo único que les pido a cambio es una lealtad y una obediencia inquebrantables. No espero obtenerla sin más, pero la primera vez siempre lo pido por las buenas —les dirigió una sonrisa que indicaba muy a las claras que no sería aconsejable que tuviera que pedírselo una segunda vez—. Estoy seguro de que todos ustedes se estarán haciendo multitud de preguntas y por esa razón vamos a proceder a darles a conocer qué es HIVE. Primero se les conducirá a una sesión introductoria, donde tendrá lugar una breve presentación que servirá para que al menos una parte de sus múltiples preguntas encuentre respuesta. Inmediatamente después realizarán un corto recorrido guiado por algunas de las instalaciones más importantes del complejo, acompañado de una introducción a la vida en HIVE por parte de una de las profesoras más veteranas de la escuela. Estoy seguro de que en días sucesivos tendremos ocasión de volver a vernos, pero hasta entonces les deseo a todos la mejor de las suertes y espero que disfruten de la visita que van a realizar.

Nada más concluir el discurso, los guardias comenzaron a indicarles que se alejaran del estrado para dirigirse a una puerta que había en el muro de la caverna principal. En el dintel había un letrero con una imagen esquemática que representaba una cabeza con una bombilla encima y debajo un texto que rezaba: «Sala de Complots Dos». Al acercarse a la puerta, sus dos hojas se descorrieron en silencio, como invitándoles a entrar.

El doctor Nero permaneció de pie contemplando al grupo mientras se alejaba por la cueva y procedía a traspasar las puertas. Nunca dejaba de divertirle comprobar lo boquiabiertos que se quedaban cuando se enfrentaban por primera vez a las verdaderas dimensiones del complejo que había montado en aquel lugar. Tenía el firme convencimiento de que nunca se debe subestimar el poder de las primeras impresiones y consideraba que en la fase inicial siempre era preferible mantener a los nuevos alumnos en un estado de atónita perplejidad. De esa forma, había menos posibilidades de que se produjeran actos de indisciplina, algo que representaba un riesgo muy real cuando se trataba con un grupo de jóvenes que ya anteriormente se habían puesto a la tarea de redefinir el estándar mundial del mal comportamiento. Además, y esa era otra de las razones por las que montaba todo aquel teatro, entre los nuevos alumnos siempre había alguno que no se dejaba impresionar por todo aquello, alguno que no se dejaba distraer por esos trucos baratos, un alumno al que había que vigilar. Y esta vez ya lo tenía localizado: el chico del cabello blanco como la nieve, era a ese a quien no había que perder de vista. Mientras el resto de sus compañeros contemplaban con los ojos como platos su pequeña exhibición de poderío, hablando entre ellos excitadamente, señalando a uno y otro lado, aquel chico se había limitado a observarlo todo y a tomar mentalmente nota de cuanto veía, como si estuviera archivando toda la información para usarla en un futuro. Y Nero había advertido también otra cosa inusual: aquel chico oriental bastante alto que se encontraba junto al recluta del pelo blanco no le había quitado los ojos de encima, sin que le distrajeran en lo más mínimo las cosas asombrosas que había a su alrededor. Había estudiado los rasgos del oriental y había algo en él que le producía una extraña sensación de familiaridad, pero no sabía qué era exactamente. «Parece que de ahora en adelante me va a tocar mantener los dos ojos bien abiertos», pensó Nero sonriendo. El curso prometía ser muy interesante.

—Ya puede salir, Raven —dijo en voz baja.

Una figura se separó de las sombras que envolvían la base de la escultura y avanzó hacia la luz. Vestida enteramente de negro, con el rostro tapado por una máscara y los ojos ocultos tras unas gafas, la figura se le acercó sin hacer ruido. Nero casi tuvo la impresión de que las sombras la seguían mientras se iba aproximando a él.

—Haga el favor de quitarse la máscara, Natalia. Ya sabe que no soporto hablar con usted cuando la lleva puesta.

Raven asintió con un ligero movimiento de cabeza y se quitó la máscara, dejando al descubierto una cara pálida, pero agraciada que, de no haber sido por una lívida cicatriz que le cruzaba una de las mejillas, habría sido perfectamente simétrica. Sus ojos eran de un azul frío y llevaba su oscuro cabello muy corto, siguiendo el contorno del cráneo.

—Como quiera, doctor —Raven tenía un leve acento que delataba su ascendencia rusa y precisamente en aquel país había recibido la mejor formación en técnicas de infiltración y contraespionaje que ofrecía el sistema soviético en los momentos álgidos de la guerra fría—. Pero un día tendrá que decirme por qué es usted la única persona que puede verme, mientras que para todos los demás soy invisible.

—Quizá se lo diga algún día, querida amiga, pero de momento hay otra cosa que quiero tratar con usted. Según tengo entendido, la selección de reclutas de este año ha corrido a su cargo.

Nero se volvió hacia el atril desde el que se había dirigido a la nueva remesa de alumnos. Pulsó un botón en el tablero de control y se descorrió un panel que había encima, dejando al descubierto un pequeño monitor en el que se veía una imagen del grupo que había estado reunido allí antes. Nero señaló a Otto.

—¿Quién es este alumno?

Raven miró la pantalla.

—Otto Malpense. Es un estudiante becado, pero no he sido informada sobre la identidad de su patrocinador. Fue el responsable del incidente en que se vio implicado el primer ministro. Yo misma me encargué de capturarlo.

—Interesante.

Nero estaba impresionado. El incidente al que se refería Raven había aparecido en las primeras páginas de los periódicos de todo el mundo, pero no se tenía noticias de que su autor hubiera sido atrapado ni de que se tuviera alguna pista sobre su identidad. El hecho de que hubiera sido obra de aquel chico era algo verdaderamente notable y no hacía sino confirmar su primera impresión sobre el muchacho.

Nero tomó nota mentalmente de que tenía que averiguar quién estaba detrás de la selección y la beca de Malpense. Algunos de los becarios eran huérfanos, otros se habían escapado de algún lugar, pero —y eso era lo fundamental— ni unos ni otros tenían parientes preocupados que pudieran poner a la justicia sobre la pista de HIVE. Malpense era uno de esos estudiantes.

—Quiero que vigile de cerca a ese chico, Natalia. Sospecho que tiene… potencial —«Igual que lo tiene una bomba atómica», se dijo Nero para sus adentros—. Y este otro de aquí, ¿quién es?

Nero señaló a Wing, cuya estatura, muy superior a la del resto, le hacía destacar con toda claridad.

Natalia permaneció un instante en silencio, estudiando al chico alto de la cola de caballo.

—Ese es Wing Fanchú, señor. Su reclutamiento corrió a cargo de nuestra división de operaciones del Extremo Oriente. Según creo, es un alumno privado. No estoy al tanto de todos los detalles de su historial, pero lo que sí sé es que su reclutamiento fue complicado. Varios hombres salieron malparados cuando trataron de reducirle, lo cual, como bien sabe, no es algo demasiado habitual.

Nada habitual, desde luego, pensó Nero. Los muchachos, por regla general, eran presentados para su selección por sus padres o sus tutores, que, habiendo manifestado ya su interés por alguna forma alternativa de educación, eran informados de forma discreta sobre el centro y sobre las incomparables oportunidades que ofrecía. Algunos de los padres eran antiguos alumnos de HIVE; otros, simplemente, deseaban que sus hijos continuaran el «negocio familiar». Durante un año se hacía un seguimiento a los chicos para ver si poseían los dones apropiados para ser formados en HIVE. Se les realizaban pruebas secretas o se provocaban situaciones que les ofrecían la oportunidad de realizar una mala acción para ver cómo reaccionaban. En caso de que, sin ellos saberlo, pasaran las pruebas, se informaba a sus padres y, una vez transferida una considerable cantidad de dinero a una cuenta bancaria en Suiza, eran matriculados en la escuela.

Los padres tenían expresamente prohibido informar a los nuevos alumnos de los planes educativos que tenían para ellos. Esa política se había adoptado a raíz de una serie de desafortunados incidentes que tuvieron lugar durante los primeros años de existencia de la institución, provocados por algunos candidatos que, a pesar de haber recibido instrucciones en sentido contrario, no pudieron contener su emoción y compartieron con algunos amigos la noticia de su futuro en HIVE. De hecho, había sido un incidente de este tipo la causa de que la escuela fuera trasladada desde su ubicación original en Islandia a su actual ubicación en la isla. A partir de ese momento, se impuso como norma mantener el más estricto secreto y, por eso, al inicio de cada curso, los desprevenidos alumnos eran reclutados discretamente por los agentes de Nero.

Al menos, era así como solían ser las cosas, porque estaba claro que el reclutamiento de Wing Fanchú no había tenido nada de discreto, lo cual no era bueno para los negocios, sobre todo para el tipo de negocios al que se dedicaba HIVE.

—¿Qué ocurrió exactamente? —preguntó Nero, tras desactivar el monitor del atril.

—Por lo que sé, señor, el equipo de reclutamiento actuó según los procedimientos operativos habituales. Se le disparó al muchacho un narcótico mientras paseaba a solas por el jardín de su casa. La única explicación posible es que la dosis no era la correcta porque el chico consiguió dejar fuera de combate a dos de nuestros agentes después de haberla recibido. Cuando despertó en la ambulancia, de camino al punto de encuentro, hirió a otro agente y trató de huir. Conviene que sepa que en ese momento hubo que efectuar otros dos disparos para poder reducirlo.

Nero se volvió hacia Raven, alzando una ceja.

—¿Me está usted diciendo que para reducirlo del todo hicieron falta tres disparos, una dosis que bastaría para dejar a un chico inconsciente una semana entera, y que a pesar de eso ahora está plenamente recuperado? Casi parece más indicado para el programa de formación de esbirros. ¿Sabe si el coronel Francisco le ha echado un vistazo a su expediente?

—Sí, señor, pero el coronel dice que ha obtenido una puntuación demasiado alta en los test de inteligencia para ser admitido en el programa y que sería más adecuado incluirlo en el nivel Alfa —su expresión se endureció: al igual que al resto del personal de HIVE, le desagradaba tener que dar parte a Nero de una operación fallida—. Puede estar seguro de que lo mantendré bajo estrecha vigilancia.

—Ocúpese de que sea así, Natalia, y asegúrese de que el servicio de seguridad esté informado de esta aparente resistencia a las medidas habituales de apaciguamiento.

—Por supuesto, doctor. ¿Alguna otra cosa?

—No, ya puede retirarse. Infórmeme a mí directamente de cualquier actividad sospechosa relacionada con esos dos chicos.

—Sí, señor.

Y, dicho aquello, volvió a colocarse la máscara y se perdió entre las sombras de la cueva.

Capítulo 2

Otto echó un vistazo a la sala en la que acababan de entrar. Los muros, fabricados con la misma roca negra pulimentada de antes, estaban sembrados de pantallas que mostraban mapas y gráficos. Sin embargo, lo que dominaba por completo la sala era su elemento central, una mesa enorme de una sola pieza. Debía tener diez metros de longitud y estaba fabricada con una madera oscura. En su centro estaban incrustados un puño de plata y un globo terráqueo iguales a los de la escultura de la entrada de la cueva. En torno a la mesa se distribuían dos docenas de sillas con altos respaldos de cuero negro; todas ellas, con la notable excepción del asiento que había en el extremo más alejado, estaban vacías.

Allí sentada, presidiendo la mesa, había una mujer vestida con un largo traje negro y un abrigo de pieles. Su aspecto resultaba tan raro como todo lo que Otto había visto aquel día. Tenía un rostro esquelético, con una piel fina, casi traslúcida, que se tensaba en torno a sus pómulos. Llevaba un monóculo en el ojo izquierdo y sostenía en alto una boquilla larga y fina que solo bajaba de vez en cuando para darle unos golpecitos y arrojar la punta incandescente del cigarrillo al cenicero que había en la mesa que tenía delante. Pero, desde el primer momento, lo que más sorprendía de aquella mujer era su pelo. Era simplemente enorme, como una gigantesca escultura curva de ébano. Se trataba de un peinado que requería los servicios de un arquitecto más que de un peluquero. Era un monumento a la laca: vasto, inmóvil, indestructible. Parecía que a la mujer le divertía verlos y sonreía como si estuviera al tanto de un chiste que todos los demás ignoraran. Cuando entró en la sala el último miembro del grupo, depositó la boquilla en el cenicero y se dirigió a ellos.

—Hagan el favor de entrar, chicos. Siéntense donde quieran —dijo, indicando con un gesto los asientos que había alrededor de la mesa.

El grupo se distribuyó en torno a la mesa y fue tomando asiento. Otto se apresuró a coger una silla que se encontraba hacia la mitad de la mesa y esperó mientras los demás iban ocupando sus puestos. Wing se acomodó a su lado.

—Bueno, así que ustedes son los Alfas de este año —dijo la mujer, mientras los últimos chicos ocupaban sus asientos. Volvió a sonreír; los rostros repartidos alrededor de la mesa la miraban expectantes—. Yo soy la condesa Sinistre, pero aquí todo el mundo me conoce como la condesa. A mí me ha correspondido el inmenso placer de ser la persona que les va a presentar su nueva vida en HIVE. Comenzaremos nuestra visita de hoy con una corta proyección, concluida la cual responderé a algunas de sus preguntas. Bueno, vamos a empezar.

La condesa hablaba con acento italiano. Su voz era acariciante, casi musical y saltaba a la vista que algunos de los miembros del grupo se sentían bastante más relajados al escucharla.

Las luces de la sala bajaron de intensidad, se oyó un runruneo y una pantalla descendió del techo en el lado de la mesa opuesto al de la condesa. En la pantalla figuraba de nuevo el símbolo que mostraba un puño estrellándose contra el globo terráqueo. El símbolo se desvaneció y lo reemplazó una imagen de la isla que acababan de sobrevolar, con el volcán humeante y aparentemente activo en el centro. Acto seguido, una voz en off con acento norteamericano comenzó a hablar:

—Bienvenidos a La Isla, un paraje tropical de ubicación secreta que sirve de sede a HIVE, un centro educativo único en su género y de gran prestigio internacional. Fundado a finales de los años sesenta por el doctor Nero como campo de entrenamiento para los líderes del mañana, el colegio HIVE cuenta con un ilustre historial. Hoy en día, en su cuarta década de existencia, dispone de unas instalaciones de tecnología punta, perfectamente equipadas para hacer posible que USTED gobierne el mundo del futuro.

La imagen cambió a un esquema que mostraba una sección transversal de la estructura interna de la isla. Otto advirtió de inmediato que lo que habían visto solo representaba una pequeña parte del complejo. El esquema, si es que era preciso, mostraba kilómetros y kilómetros de pasillos y cuevas que se distribuían en todas direcciones, partiendo de la cueva de acceso. Esa zona parecía ser el núcleo de todo el complejo, lo cual tenía sentido si el cráter al que habían accedido por el aire era la única vía de entrada y de salida. En el esquema, al menos, no se veía ninguna otra salida. A Otto el nombre de HIVE le pareció extrañamente adecuado.[2] El reportaje continuó:

—La máxima del doctor Nero siempre ha sido esta: «Se necesita a los mejores para preparar a los peores». Por eso, se ha marcado como objetivo reunir a los mejores profesores e instructores del mundo, poniendo a su disposición todos los medios necesarios para realizar su trabajo.

A continuación, el reportaje mostró una rápida sucesión de imágenes de aulas, laboratorios, galerías de tiro, un inmenso tanque de agua con varias aletas de tiburones asomando en la superficie, hileras de terminales de ordenador y, finalmente, para gran satisfacción de Otto, lo que parecía una inmensa y muy bien surtida biblioteca.

—La vida de nuestros alumnos está llena de diversión y emociones, en HIVE harán amigos para toda la vida.

Vino luego otra serie de videoclips. Esta vez mostraban a grupos de alumnos, la mayoría de ellos con aspecto de ser mayores que Otto, ocupados en todo tipo de actividades, a cual más insólita. Dos chicos practicaban esgrima, un muchacho hacía señas a un compañero para que echara un vistazo por un microscopio, dos chicas escalaban una pared de roca y, finalmente, un chico se dirigía a un compañero levantando el pulgar tras disparar a un blanco que quedaba fuera del campo visual con un arma que tenía toda la pinta de ser un rifle de rayos láser. Después de todo, pensó Otto, era posible que la vida en HIVE tuviera ciertos atractivos. Los amigos, como suele decirse, van y vienen, pero una potente arma de rayos láser es para toda la vida.

—Durante los próximos seis años, este centro será su nuevo hogar y, aunque el contacto con el mundo exterior en principio está prohibido, HIVE ha sido diseñado para ser el hogar perfecto lejos del propio hogar.

En la pantalla aparecían ahora imágenes de lujosas zonas residenciales, amplios espacios ajardinados y una toma aérea de una piscina centelleante situada en la base de una cueva, en la que se veían a lo lejos las figuras de varios alumnos que chapoteaban en ella. Más que un colegio, aquel lugar parecía un hotel tropical de cinco estrellas.

—En HIVE aspiramos a sacar lo mejor de todos y cada uno de nuestros alumnos. En un mundo como el actual, el fracaso no es una opción. Por eso contamos con un personal amable y profesional que siempre está dispuesto a motivar y a atender a los alumnos para ayudarles en su empeño de alcanzar las más altas cotas de excelencia.

Siguió luego una sucesión de escenas que mostraban a los guardias, ataviados con su característico mono de color naranja, guiando a alumnos desorientados, participando alegremente en sus diversiones, dando consejos sobre sus tareas a estudiantes de aspecto desconcertado y, finalmente, se vio a dos guardias provistos de sendos lanzallamas que encendían una barbacoa en torno a la cual aguardaban con gesto sonriente varios estudiantes provistos de platos de papel. Aquellos personajes no tenían demasiado que ver con los guardias que Otto había visto hasta entonces: parecían más bien modelos o actores cuidadosamente escogidos, como demostraba la total ausencia de cicatrices, huecos en la dentadura y parches en los ojos, todos ellos elementos que parecían ser parte consustancial del uniforme de los verdaderos guardias.

—La vida en HIVE está llena de emociones y plantea retos a diario, aportando un caudal de nuevas experiencias que sin lugar a dudas les proporcionarán la iniciación perfecta en una exitosa vida consagrada al mal.

Apareció una escena que mostraba al doctor Nero entregando un diploma a un estudiante al que estrechaba calurosamente la mano. La cámara retrocedió hasta mostrar toda la entrada de la cueva llena de gente aplaudiendo. Luego pareció remontarse por encima del complejo y finalmente volvió a quedar suspendida sobre la isla, en apariencia desierta. La voz en off regresó:

—HIVE, la escuela del mañana, hoy.

La imagen se fue fundiendo poco a poco con el logotipo del puño y el globo terráqueo, y las luces de la sala se encendieron.

—Bueno, chicos, ya han visto una muestra de lo que HIVE puede ofrecerles, ¿hay alguna pregunta? —la condesa recorrió la mesa con la mirada.

—Yo tengo una pregunta —era Wing el que había decidido romper el silencio—. ¿Por qué no se nos permite tener ningún contacto con el mundo exterior?

Otto había querido hacer esa misma pregunta, pero había permanecido en silencio, esperando a ver qué preguntaban los demás.

La condesa dirigió a Wing una amplia sonrisa.

—Pero, querido muchacho, ¿es que no entiende la necesidad de que un complejo de estas características permanezca en el más absoluto secreto? En el pasado tuvieron lugar algunos desafortunados incidentes que fueron consecuencia directa del incumplimiento, tan lamentable como innecesario, de las medidas de seguridad. La única forma de evitar que se repitan esos problemas es asegurarnos de que nadie pueda intentar desvelar la localización de HIVE, ya sea de forma voluntaria o involuntaria.

—¿Eso quiere decir que estamos aquí prisioneros? —replicó bruscamente Wing.

—La palabra prisioneros resulta tan cruda… —la sonrisa de la condesa pareció vacilar un poco—. Piense más bien que están muy protegidos.

Otto se preguntó si les estaban protegiendo a ellos del mundo exterior o si era más bien al contrario.

—¿Y qué pasa con nuestros padres? ¿No se estarán preguntando qué ha sido de sus hijos? —preguntó Wing.

—Conocen su situación, aunque no su localización exacta. Están ustedes aquí con su consentimiento —le explicó la condesa.

Al oír aquello, varios de los chicos que había en torno a la mesa parecieron conmocionados.

—¿Se nos permitirá hablar con ellos? —inquirió Wing.

—No, como ya les he dicho, no se permite ningún tipo de comunicación entre los alumnos y el mundo exterior. Eso incluye la comunicación con sus familias.

Resultaba evidente que a la condesa empezaba a impacientarle el insistente interrogatorio de Wing.

—Entonces, ¿cómo vamos a saber que es verdad que están al tanto de nuestra situación? —Wing parecía decidido a insistir en aquel punto.

La condesa le miró a los ojos.

—No me parece que sea necesario que sepa eso, ¿no cree? —inquirió, cambiando ligeramente el tono de voz.

Por un instante, Otto casi hubiera jurado que desde los mismos límites de su campo auditivo le llegaba el susurro de unas voces. Wing abrió la boca para decir algo, pero de inmediato un gesto de confusión se extendió por su semblante, como si se le hubiera olvidado lo que iba a decir.

—Tiene razón, condesa, no es necesario —su voz sonaba lejana y ausente.

—Bien, ¿alguien más quiere hacer una pregunta?

La condesa recorrió de nuevo la mesa con la mirada. A Otto le había dejado muy sorprendido el repentino silencio de Wing: el muchacho oriental estaba pálido y parecía desorientado. En vista de que no había nadie más dispuesto a hablar, Otto tomó la iniciativa.

—Sí, condesa, yo tengo una pregunta.

La mujer se volvió hacia él y le sonrió.

—¿Qué es lo que quiere saber, señor…? —hizo una pausa, esperando a que le dijera su nombre.

—Malpense. Otto Malpense —respondió.

La mujer le indicó que prosiguiera con un gesto.

—¿Se les permite alguna vez a los alumnos salir de la isla? —preguntó.

—De vez en cuando se realizan viajes de estudios y algunos de los alumnos más veteranos obtienen permiso para abandonar la isla durante cortos periodos de tiempo, siempre y cuando el doctor Nero lo considere adecuado, por supuesto —su tono dejaba traslucir que las preguntas sobre ese tema no eran bien recibidas.

Otto se preguntó qué razones se considerarían adecuadas para obtener un permiso para salir de la isla.

—¿Se ha fugado alguna vez alguien de aquí? —Otto no ignoraba que estaba tentando a la suerte al hacer una pregunta como esa, pero quería ver cómo reaccionaba la condesa.

—No se trata de fugas, sino de absentismo escolar, y eso es algo que aquí está muy mal visto, señor Malpense, muy mal visto —respondió con brusquedad la condesa, dando muestras de estar visiblemente enojada.

«Bueno, esto marcha», pensó Otto al advertir la irritación de la mujer.

—No ha respondido a mi pregunta. ¿Se ha escapado alguna vez alguien de…?

—Más vale que se ande con cuidado, señor Malpense —le interrumpió ella, cortándole en seco—, alguien podría pensar que no le entusiasma la idea de quedarse aquí con nosotros —una vez más sus ojos se entornaron—. No creo que tenga necesidad de saber nada más, ¿no le parece?

Vaya si la tenía, Otto quería hacer cientos de preguntas, pero de pronto fue como si todas se le hubieran borrado de la mente. Y otra vez sintió el mismo rumor de voces de antes. Miró a Wing, en cuyo semblante se dibujaba esa expresión de ligero desconcierto que suele tener una persona a la que se le ha olvidado algo y se esfuerza por recordar exactamente de qué se trataba.

—¿Alguna otra pregunta?

De pronto, el tono de la condesa parecía algo menos amistoso. Una chica de largos cabellos rubios que se sentaba en el lado contrario de la mesa alzó tímidamente la mano. La condesa le hizo una seña con la cabeza y la chica se incorporó en su silla.

—¿Tenemos que ponernos esos horrendos monos naranjas que llevaban los chavales que salían en la peli?

Era norteamericana y, a juzgar por su tono de desaprobación, estaba claro que no le hacía ninguna gracia que durante los próximos seis años su guardarropa se viera reducido a un simple mono.

—Todos los alumnos tienen que llevar ese uniforme, sí —contestó la condesa—. Hay variaciones para indicar los distintos niveles y el curso, pero, por lo demás, todos son iguales. Como tendrá ocasión de comprobar, en nuestra localización actual las posibilidades de comprar conjuntos más a la moda son bastante limitadas.

A la chica se le nubló el semblante y se dejó caer en su silla con los brazos cruzados.

Al otro lado de la mesa, una pelirroja bastante guapa que hablaba con acento escocés tenía una pregunta.

—¿Qué es un nivel? Lo acaba de mencionar usted.

A Otto le pareció recordar que también él quería hacer esa pregunta, pero seguía sintiéndose extrañamente confuso tras hablar con la condesa.

—Verá, la escuela está dividida en distintos niveles que se especializan en impartir formación en unas determinadas disciplinas. Usted, por ejemplo, pertenece al nivel Alfa, que se especializa en el liderazgo y la formación estratégica. Hay otros tres niveles en HIVE: el nivel de los Esbirros, el nivel Técnico y el nivel Político/Financiero. Muchas clases son comunes a todos los niveles, pero algunas están reservadas exclusivamente a los alumnos pertenecientes a un grupo determinado. Todos los niveles se identifican por el color de sus uniformes. El suyo es el negro, el color de los alumnos Alfa. El azul es el de los Esbirros, el blanco el de los Técnicos y el gris el de los alumnos expertos en política y finanzas. Ya sé que puede parecer un poco complicado ahora, pero pueden estar seguros de que al cabo de unas pocas semanas les parecerá como si lo supieran de toda la vida.

Se alzó otra mano, esta vez perteneciente a un chico grueso de pelo rubio que resollaba un poco al hablar.

—¿Falta mucho para la hora de comer? —preguntó con un deje de desesperación—. Me siento muy débil —hablaba con un marcado acento alemán.

La condesa le dedicó una amplia sonrisa.

—Usted debe ser el hijo de Heinrich Argentblum, se parece mucho a él cuando tenía su edad.

Al oír aquello, los minúsculos ojos del muchacho se iluminaron.

—Sí, soy Franz Argentblum. ¿Conoce a mi padre? —preguntó emocionado.

—Desde luego. Es un antiguo alumno de HIVE, pero nos dejó antes de que trasladáramos la escuela a su nueva ubicación. Ya veo que va a seguir los pasos de su padre, ¿eh?

—Sí, somos los principales fabricantes de chocolate de toda Europa —el chico sonrió satisfecho.

Lo que no sabía era que su padre no era simplemente un magnate del chocolate, sino también una de las mentes criminales más poderosas de toda Europa. Estaba claro que a Franz se le iba a mantener lo más alejado posible del negocio del chocolate. De hecho, probablemente fuera preferible mantenerlo lo más alejado posible del chocolate en general, sin más.

—Estoy segura de que será usted un alumno excelente —respondió la condesa.

«A condición de que el profesor de gimnasia conozca técnicas de reanimación», pensó Otto.

—Respondiendo a su pregunta —prosiguió la condesa—, dentro de dos horas se unirán ustedes al resto de los estudiantes para almorzar. Pero antes harán una breve visita guiada y recogerán sus uniformes.

A juzgar por la expresión de abatimiento de Franz, las dos horas bien podrían haber sido dos años.

—Bueno, ya está bien de preguntas por ahora. Vamos a ver si podemos encontrar un atuendo más adecuado para todos ustedes —al levantarse de la silla, el fastuoso pelo de la condesa la hizo parecer más alta de lo que realmente era. Una vez de pie, les señaló otra puerta al fondo de la sala—. Hagan el favor de seguirme, vamos a ir a Intendencia para hacerles entrega de sus uniformes.

Mientras el grupo se dirigía hacia la salida, la mente de Otto empezó por fin a despejarse. Nunca antes había sentido una confusión tan rara como aquella, casi una especie de amnesia. Era una sensación que no tenía ningún deseo de volver a experimentar. Wing, a su lado, se puso lentamente de pie y se frotó las sienes.

—Una sensación de lo más desagradable —desde que se conocieron, era la primera vez que Otto veía a Wing inquieto—. Me siento casi como si acabara de despertar de un profundo sueño.

—Está claro que en este lugar abusar de cierto tipo de preguntas no es una buena idea —dijo Otto. No le cabía ninguna duda de que tanto Wing como él habían sido víctimas de una súbita pérdida de memoria y estaba seguro de que había sido cosa de la condesa. El problema era que no tenía ni idea de cómo lo había hecho—. Por el momento, quizá sea mejor que mantengamos los ojos bien abiertos y la boca cerrada. Me parece que a ninguno de los dos nos apetece que nos reinicien el cerebro.

Luego se volvió hacia la salida y se dio cuenta de que la condesa les estaba observando. Mientras el resto del grupo permanecía junto a la puerta, se acercó a ellos con gesto sonriente.

—Ustedes dos, dense prisa. No tenemos todo el día. Se les ve bastante confundidos. ¿No será que todo esto les resulta un poco apabullante?

Otto la miró a los ojos.

—Sí —dijo sonriendo—. Me ha quitado usted la palabra de la boca, condesa.

La condesa, con los ojos entornados y la voz reducida a un susurro, miró con expresión severa a Otto.

—Puedo hacer cosas mucho peores que esa, señor Malpense, puede creerme.

Se miraron de hito en hito durante unos segundos y de pronto, como por arte de magia, los labios de la mujer recuperaron la sonrisa y se volvió hacia el resto del grupo.

—Venga, chicos. Como suele ocurrir en HIVE, tenemos muchas cosas que hacer y muy poco tiempo para hacerlas.

Y, dicho aquello, abrió la puerta y abandonó la sala.

Wing se la quedó mirando un instante y luego se volvió hacia Otto.

—Mi padre me dijo en cierta ocasión que solo a un idiota se le ocurre tirarle de la cola a un tigre que está subido a un árbol —era la primera vez que Otto le veía sonreír.

Otto le devolvió la sonrisa.

—Cierto, pero, si no lo haces, ¿cómo sabes que se trata de un tigre?

Salieron a una amplia pasarela que trazaba una curva y se perdía en la distancia, bordeando los muros de otra cueva enorme, iluminada con luz artificial. Muy por debajo de ellos, el suelo de la cueva estaba cubierto por una cúpula compuesta de paneles de cristal octogonales que parecía contener cientos de hileras de las más diversas plantas y árboles. Por encima de ellos, una primitiva formación de estalactitas gigantes colgaba del techo formando una especie de bosque invertido que brillaba bajo la luz de los focos.

—HIVE es un complejo prácticamente autosuficiente —les explicó la condesa mientras señalaba la extraña estructura que tenían debajo—. La instalación hidropónica que ven aquí se emplea para cultivar los más diversos tipos de plantas. Algunas de ellas sirven para satisfacer nuestras propias necesidades alimenticias, mientras que otras poseen unas propiedades más… exóticas.

La condesa continuó avanzando por la pasarela, seguida en fila india por el grupo. Otto había llegado a la conclusión de que en la isla debían vivir cientos, si no miles de personas, y no parecía posible que todos los suministros alimenticios se produjeran allí. Eso significaba que tenía que haber algún sistema para transportar en secreto grandes cantidades de provisiones a la isla, aun cuando todavía no lo hubieran visto.

Los tacones de la condesa repicaban sobre la superficie metálica mientras proseguía su marcha por la pasarela, seguida obedientemente por el grupo.

—Me pregunto cómo pudieron construir un complejo como este sin que nadie se diera cuenta —dijo Wing, mientras echaba un vistazo al interior de la cueva—. Seguro que una obra como esta necesita cientos de obreros. ¿Cómo se pudo mantener en secreto un proyecto así?

—Quizás no salieron de la isla después de acabar la obra —respondió Otto.

Wing alzó una ceja.

—Un trabajo para toda la vida.

—O una vida a cambio de un trabajo —replicó Otto.

Considerando la importancia que daban en HIVE a mantenerlo todo en el más absoluto secreto, a Otto no le habría extrañado nada que se hubiera ofrecido a sus empleados subalternos un plan de jubilación particularmente agresivo. En un lugar como aquel era posible que la palabra despido tuviera un significado bastante más expeditivo de lo habitual.

Giraron por un pasillo que, excavado en la pared, se abría a la pasarela. Descendieron por él y al cabo de un rato llegaron a otra cueva más pequeña que debía ser una especie de encrucijada, pues de ella partían pasillos en todas las direcciones. Mientras avanzaban hacia el centro de la cueva, estalló un ruido atronador que parecía venir de todas partes a la vez: «¡¡¡UAAA, UAAA, UAAA!!!». Eran como tres notas de una trompeta tocadas a todo pulmón.

Y de pronto se armó un jaleo de tres pares de demonios.

Por los pasillos aparecieron auténticas mareas de chavales que reían y parloteaban. Todos vestían monos con los códigos de colores de los que había hablado la condesa, pero ahí se acababa la uniformidad. El doctor Nero había dicho que había alumnos de todas las partes del mundo y no había exagerado. Todos los tonos de la piel, todos los peinados, todas las formas y tamaños parecían estar representados en aquella muchedumbre, y la variedad de acentos que Otto alcanzaba a distinguir era mareante. Tampoco podía decirse que los retazos de conversación que conseguía pillar fueran demasiado normales.

—¿Y por qué tenemos que aprender a descerrajar una puerta cuando podemos recurrir a los explosivos plásticos?

—…y entonces va él y dice: «¿Plutonio?». Y todos nos partimos de risa.

—…una trayectoria suborbital debería ser suficiente.

—…y me dice que mi risa no es lo bastante maligna y entonces voy yo y le digo…

El perplejo grupo de Otto no pudo hacer otra cosa que apretujarse en el centro de la encrucijada, formando un diminuto islote de miradas de asombro, mientras los alumnos de HIVE fluían a su alrededor como un río.

La presencia de aquel grupo de chicos boquiabiertos y sin uniforme llamó la atención de algunos de los estudiantes que pasaban a su lado. Los hubo que se limitaron a señalarlos con el dedo, mientras propinaban un codazo a sus compañeros y soltaban una carcajada; otros sonreían e incluso un par de ellos los saludaron con la mano mientras pasaban de largo. Sin embargo, la mayor parte de aquella masa en movimiento los ignoró por completo y con la misma celeridad con que habían aparecido se perdieron de vista. En menos de un minuto volvió a reinar el silencio. La condesa se dio la vuelta para dirigirse al grupo.

—Como pueden ver, en HIVE la puntualidad se toma muy en serio. Aquí no se admiten demoras. Además, nadie quiere que le pillen los guardias del vestíbulo sin su pase.

Como si estuviera programado, un pelotón de guardias entró marchando en la cueva y miró con recelo a los chicos.

Desde la parte de atrás del grupo se alzó la voz temblorosa de un chico bajo, calvo y de aspecto nervioso que llevaba unas gafas de montura gruesa.

—¿Por qué van armados los guardias? —preguntó tímidamente.

—Oh, no debe preocuparse —la condesa le dirigió una sonrisa tranquilizadora—. Están aquí para protegerle: no tiene que temer nada de ellos —hizo una pausa—. Siempre y cuando no transgreda las normas de la escuela, claro. Además, no son armas corrientes. Fíjese…

Se volvió hacia la patrulla de guardias.

—Eh, usted —la condesa hizo una seña al guardia que encabezaba el grupo, que se detuvo al instante, haciendo que el resto de la patrulla se parara en seco—. Deme su arma.

Otto se fijó en lo nervioso que se había puesto de pronto el guardia. Se acercó a la condesa, abrió su cartuchera y le entregó lo que parecía ser una pistola de gran tamaño con un cañón de un grosor muy superior al habitual.

—Gracias —la condesa sonrió al guardia—. Ya puede retirarse. Cuando acabe la patrulla, pásese por los almacenes para coger otra pistola.

El guardia, visiblemente aliviado por el hecho de que se le autorizara a retirarse, se giró para reintegrarse en el pelotón. Para gran sorpresa de todos, en ese momento la condesa alzó el arma, le apuntó a la espalda y apretó el gatillo. De forma simultánea se produjeron un destello y un zumbido y, acto seguido, impactó en la espalda del guardia una pequeña onda expansiva que hizo que el aire pareciera vibrar. El hombre se desplomó como una marioneta a la que le hubieran cortado los hilos y se quedó inerte en el suelo. Varios de los chicos gritaron de asombro y Otto se fijó en que los demás guardias se apartaban nerviosos de su camarada caído.

—Esta es un arma aturdidora de descarga secuencial o, como prefieren llamarla los guardias, una adormidera. Dispara una descarga de energía que no produce ningún daño duradero al blanco, pero que de forma instantánea lo deja completamente inconsciente durante un periodo de unas ocho horas. Esta tecnología ha sido desarrollada recientemente por los propios científicos de HIVE para reemplazar las anticuadas pistolas de dardos tranquilizantes que solían llevar antes los guardias. Las adormideras son mucho más fiables y, según me han dicho, el único efecto secundario negativo que producen es un desagradable dolor de cabeza. Incluso han sido diseñadas de tal forma que no puedan ser empleadas por alguien que no disponga de la pertinente autorización. De modo que ya ven que no tienen nada que temer.

«Claro que no —pensó Otto—, solo a unas cuantas patrullas de sicarios que van de acá para allá provistos de armas de energía experimental. Nada que temer, en absoluto». —De pronto, se dio cuenta de que Wing fruncía el ceño mientras contemplaba el arma con recelo.

——¿Qué pasa? —le susurró Otto.

—Poco antes de que me trajeran aquí tuve un encuentro con unos hombres provistos de unas armas como esa. No es cosa de broma que te disparen con uno de esos bichos, puedes creerme.

El ceño de Wing se hizo más pronunciado.

—Me parece que ya lo he experimentado —respondió Otto—. Al menos, lo último que recuerdo de lo ocurrido antes de despertarme en el helicóptero es un zumbido como ese.

El penetrante dolor de cabeza que tenía cuando despertó también parecía confirmar esa misma hipótesis.

La condesa señaló con gesto indiferente al guardia que yacía ovillado e inconsciente en el suelo.

—Llévenlo al cuartel y, cuando se despierte, no se olviden de darle las gracias por haber contribuido de forma tan eficaz a esta pequeña demostración.

Dos guardias dieron un paso adelante, cogieron a su camarada caído y, sosteniéndole entre ambos, siguieron al resto de la patrulla, que salió en formación de la cueva a un paso bastante más acelerado que el que había empleado al entrar.

—Bueno, tenemos que ir corriendo a Intendencia para vestirles de una forma más apropiada. Síganme —y la condesa enfiló hacia uno de los pasillos, seguida por el grupo.

Capítulo 3

A lo largo del trayecto fueron pasando por delante de varias aulas con ventanas que daban al pasillo. Otto escudriñó su interior, pero solo alcanzó a distinguir algunos detalles de las clases que se estaban impartiendo dentro. En una había un profesor con una bata blanca que estaba dibujando el esquema de un complejo circuito en una pizarra. La variedad de colores de los uniformes de los alumnos indicaba que se trataba de una asignatura común para los distintos niveles. En otra, todos los alumnos llevaban monos azules, y el profesor, que vestía un uniforme de camuflaje, movía unas figurillas minúsculas por una maqueta sumamente detallada de una plataforma petrolífera y se volvía de vez en cuando hacia la clase para dar alguna explicación.

Mientras proseguían la marcha, Otto iba tomando nota mentalmente de la gran cantidad de carteles que se veían por todas partes. En su mayoría parecían indicar el camino para acceder a otras zonas del complejo: «CAMPO DE PRUEBAS DE RAYO LETAL», «LABERINTO», «CENTRAL DE OPERACIONES», «ENFERMERÍA», «INSTALACIONES PENITENCIARIAS», «PISTA DE PRUEBAS», y otras cosas por el estilo. Uno de los carteles le llamó especialmente la atención: «FONDEADERO SUBMARINO». Aquello quizás podía explicar cómo se suministraban provisiones a la isla en secreto. Otto memorizó todos los nombres y recurrió a las indicaciones de las señales para ampliar el plano en tres dimensiones de HIVE que ya había empezado a formarse en su mente.

—Ya hemos llegado —la condesa se detuvo delante de unas grandes puertas metálicas—. Esto es Intendencia. Dentro se les proporcionarán sus uniformes y se les tomarán las medidas por si en el futuro necesitan algún otro equipo más especializado. También les voy a presentar a la mente de HIVE, en quien a lo largo de estos próximos años llegarán a confiar tanto como todos nosotros —se volvió hacia las puertas cerradas y dijo—: Mente, soy la condesa, traigo a un grupo de nuevos alumnos que necesitan uniformes. ¿Podemos pasar?

Una voz suave y modulada respondió:

—Bienvenida, condesa. Acceso concedido.

Las puertas se abrieron y el grupo entró detrás de la condesa. En el interior había un brillo que resultaba casi doloroso: las paredes, el suelo y el techo estaban recubiertos de azulejos blancos, iluminados por potentes lámparas que estaban distribuidas por todas partes. Pero lo más curioso era que la sala parecía estar completamente vacía, como si no fuera más que una resplandeciente caja blanca.

La condesa fue andando hasta el centro de la sala y dijo:

—Mente, haz el favor de presentarte a nuestros nuevos alumnos.

Se oyó una especie de runrún y un cilindro blanco surgió del suelo justo al lado de la condesa. Acto seguido, de la parte superior del cilindro salió disparado un rayo láser azul, fino como un lapicero, que se fue expandiendo y empezó a cobrar forma. El extraño borrón azul se fue definiendo rápidamente hasta que, por fin, un rostro compuesto por gran cantidad de cables quedó flotando en el aire ante la mirada atónita de los chicos. La cabeza azul flotante les habló con la misma voz acariciadora que habían oído desde el otro lado de la puerta.

—Saludos, alumnos Alfa. Yo soy la mente de HIVE y estoy a su servicio. ¿En qué puedo ayudarles hoy?

La condesa se dirigió al grupo:

—La mente de HIVE es una entidad de inteligencia artificial de última generación. Controla el sistema central de seguridad, así como muchas de las operaciones cotidianas del complejo. ¿Alguien quiere hacerle una pregunta?

Se miraron los unos a los otros sin saber qué preguntar a esa extraña aparición que flotaba delante de ellos. Otto advirtió que la escocesa pelirroja parecía haberse quedado petrificada ante la presencia de aquel ingrávido rostro azul. Mientras la miraba, la chica levantó lentamente una mano.

—Disculpe —dijo y, de inmediato, la cara se volvió hacia ella.

—¿En qué puedo ayudarla, señorita Brand? —estaba claro que sobraban las presentaciones.

La chica sonrió.

—Puede llamarme Laura.

—¿En qué puedo ayudarla, Laura? —dijo la mente.

—Verá, es que sé un poquito de ordenadores, pero nunca había visto nada igual. ¿Es usted muy nueva? —preguntó Laura, ladeando un poco la cabeza.

—Entré en servicio hace exactamente cuatro meses, tres semanas, dos días, cuatro horas, treinta y siete minutos y tres segundos. ¿Le parece que soy nueva? —la mente ladeó la cabeza imitando el gesto de Laura.

—Oh, sí, bastante nueva. Debe ser usted muy sofisticada para poder controlar un complejo como este sola.

Laura hablaba con la mente con toda naturalidad. Al parecer, no le preocupaba el hecho de que no fuera más que una máquina.

—Mis recursos informáticos son más que suficientes para garantizar el buen funcionamiento del centro. Por ejemplo, esta no es más que una de las cuarenta conversaciones que en este momento estoy manteniendo en distintas partes del complejo.

Impresionante, pensó Otto. Para hacer una cosa así se necesitaría un ordenador mucho más potente que cualquiera de los sistemas de los que él tenía conocimiento. Lo preocupante era que eso significaba que el control del sistema de vigilancia de HIVE no sería proclive a los errores humanos, lo cual suponía que eludir la detección o la vigilancia resultaría extremadamente difícil, por no decir imposible.

—¿Dónde está usted, quiero decir, dónde está localizado su procesador? ¿Está aquí? —preguntó Laura.

—Soy un sistema neuronal disperso. En otras palabras, podría decirse que ocupo todas las partes del complejo a la vez. En cualquier caso, la localización de mi procesador es información reservada —respondió la mente.

—Y no es algo que a usted le incumba, querida —añadió la condesa, mirando a Laura con el ceño levemente fruncido—. ¿Alguna otra pregunta?

Otto levantó la mano.

—Sí. A mí me gustaría preguntar algo.

La mente se volvió hacia él.

—¿En qué puedo ayudarle, señor Malpense?

—Dado que su trabajo consiste en garantizar el buen funcionamiento de HIVE, me estaba preguntando si no entra también dentro de sus obligaciones vigilarlo todo y a todos —aventuró Otto. Tenía mucho interés en saber si los sistemas de la mente para controlar las idas y venidas de los residentes de HIVE eran tan eficaces como se temía.

—Mi principal tarea es garantizar el funcionamiento ininterrumpido de este complejo. Para cumplir con dicha obligación de la forma más adecuada es imprescindible tener constantemente localizados todos los recursos de HIVE. De ese modo se garantizan la seguridad y el bienestar tanto del personal como de los alumnos —respondió de un tirón.

«Está claro que HIVE se encuentra en todo momento bajo la estrecha vigilancia de la mente», pensó Otto. Pero él sabía que toda red informática, por muy sofisticada que fuera, podía ser asaltada y, acto seguido, sus pensamientos se centraron en determinar cómo se podría inutilizar aquel sistema. Al poco, sintió el familiar cosquilleo que experimentaba siempre que una idea se estaba formando en su mente y de pronto se le apareció con toda claridad la siguiente pregunta que debía formular.

—Entiendo. Pero, dígame, ¿se siente feliz de formar parte de HIVE? —preguntó bruscamente Otto.

El rostro azul flotaba en el aire, inmóvil y silencioso. Las luces de la sala parecieron perder un poco de fuerza, pero de inmediato recuperaron su brillo y, entonces, la mente respondió:

—No estoy autorizada para tener reacciones emocionales —se produjo otra pausa—. Mi misión es garantizar el bienestar de los habitantes de HIVE y el eficaz funcionamiento de este complejo. Las respuestas emocionales no son eficaces.

Puede que fuera un simple efecto luminoso, pero Otto hubiera jurado que en el rostro azul fosforescente del ente cibernético había asomado un leve ceño al dar aquella respuesta evidentemente programada.

«No estar autorizado a tener reacciones emocionales —pensó Otto— no es lo mismo que ser incapaz de tenerlas. Interesante». Luego se fijó en que Laura le estaba mirando con una expresión llena de curiosidad.

—Creo que será mejor que empecemos con los uniformes, mente —dijo con impaciencia la condesa.

—Sí, condesa —respondió el ente cibernético.

De pronto, la sala se llenó con el fogonazo de una luz azul brillante.

—Medidas completadas. Por favor, que todos los alumnos se dirijan a los probadores —prosiguió la mente.

A lo largo de una de las paredes se descorrieron unos paneles blancos que dejaron al descubierto varios cubículos, uno para cada alumno.

—Bueno, hagan el favor de elegir uno cualquiera de los cubículos para cambiarse. Disponen de cinco minutos —la condesa se quedó mirándolos mientras se dirigían a los probadores.

Otto se metió en una de las minúsculas cabinas y la puerta se cerró detrás de él. Una de las paredes estaba cubierta con un espejo y en la pared contraria se encendió una pequeña pantalla. En ella apareció el rostro de la mente.

—Por favor, quítese la ropa y déjela en el cubo para que sea procesada.

Acto seguido, surgió una caja de una de las paredes.

—¿Toda la ropa? —preguntó Otto.

—Sí, por favor —respondió la mente.

—¿Me va a estar vigilando? —preguntó Otto con una media sonrisa.

—Yo siempre estoy vigilando, señor Malpense. Por favor, haga lo que le digo.

Otto sabía que era absurdo que le diera corte desnudarse delante de una máquina, pero aun así, mientras se quitaba la ropa y la iba echando al cubo, se sintió incómodo. Sin poder evitarlo, se imaginó que, mientras estaba ahí desnudo, la puerta volvía a abrirse y todos los demás alumnos le señalaban y se reían de él. Se sentía vulnerable y a Otto no le gustaba sentirse vulnerable.

Cuando terminó de echar su ropa en el cubo, este volvió a introducirse en la pared emitiendo una especie de soplido. Al instante se descorrió otro panel, tras el cual había un mono negro, unas zapatillas negras y, para gran alivio de Otto, una muda de ropa interior. Tras ponerse un par de calcetines limpios y unos calzoncillos, descolgó el mono negro de la percha. Estaba inmaculadamente planchado y, como cabía esperar, lucía en el pecho la insignia del puño y el globo terráqueo bordada en plata. Cosido al cuello había un pequeño botón blanco. Otto se enfundó el mono y se subió la cremallera. El cuello alto resultaba un poco rígido, pero, aparte de eso, el uniforme le quedaba tan bien como si se lo hubieran hecho a medida. Finalmente, se puso las zapatillas y se miró en el espejo. Tenía que admitir que le sentaba bien, aunque no pegaba mucho con su pelo.

—¿Está todo a su entera satisfacción, señor Malpense? —inquirió la mente.

Su suave voz hizo que Otto diera un ligero bote porque mientras se vestía casi se le había olvidado que la guardiana digital seguía allí. Otto supuso que sería muy fácil olvidarse de la constante vigilancia de la mente y se preguntó cuántas veces habría oído aquel ente cibernético las incautas conversaciones de los alumnos de HIVE. Sí, la mente siempre estaba ahí. De hecho, a juzgar por la forma en que había descrito su sistema, estaba literalmente en todas partes.

—Sí, gracias, mente. Todo me está perfecto —respondió Otto.

—Estupendo. Ya puede unirse al resto de los alumnos.

Otto se giró hacia la puerta, esperando a que se abriera.

—Una cosa más, señor Malpense —Otto se volvió hacia la pantalla—. En respuesta a su anterior pregunta…, no me siento feliz.

Otto, atónito, abrió la boca para decir algo, pero, antes de que pudiera pronunciar palabra, la imagen de la mente se desvaneció, la pantalla se quedó en negro y la puerta del cubículo se abrió.

Se encontraban ya en la sala varios de sus compañeros, ataviados con sus nuevos trajes negros, que contrastaban vivamente con el blanco resplandeciente del entorno. Uno de ellos era Wing, que, enfundado en su uniforme, parecía más imponente incluso que antes, si es que eso era posible. Otto se le acercó.

—Bueno, ¿qué tal estoy? —le preguntó sonriendo.

—Impresionante —respondió Wing—. El negro te sienta bien.

—¿De veras? Yo me siento como una pinta de cerveza negra Guiness —bromeó Otto.

Wing se echó a reír, un ruido nuevo para Otto. Tenía una risa profunda y poderosa, que hizo que varios de sus compañeros se volvieran hacia él y lo miraran con curiosidad.

—Gracias. Hacía mucho que no me reía y empezaba a preocuparme por que se me hubiera olvidado cómo se hace.

Wing le propinó una palmada en el hombro y Otto contrajo la cara en un gesto de dolor. Aquello era como recibir el impacto de un saco repleto de ladrillos.

Otto echó un vistazo a la sala para ver dónde estaba la condesa y comprobó con gran satisfacción que estaba recibiendo las ruidosas quejas de la norteamericana rubia, que parecía empeñada en que le dijera cuándo le devolverían su ropa.

—Escucha —Otto apartó un poco a Wing del resto de los alumnos—. ¿Te dijo la mente algo raro mientras te estabas cambiando?

La pregunta pareció desconcertar un poco a Wing.

—No. Lo que sí hizo fue volver a tomarme las medidas en el cubículo porque pensaba que el primer conjunto no me quedaba bien, pero eso fue todo. ¿Por qué lo preguntas?

—Por nada.

Otto no estaba seguro de querer compartir aún lo que le había dicho la mente. Antes tenía que averiguar lo que significaba.

La conversación entre la condesa y la chica subía de tono, y la norteamericana parecía cada vez más enfadada.

—Era ropa de diseño, ¿y qué es lo que se me da a cambio? Un mono de basurero. Y, por si fuera poco, me tengo que desnudar delante de la cosa esa —añadió señalando el rostro azul de la mente, que seguía suspendido por encima del pilar blanco—, que es algo superembarazoso, y encima ahora me dice que no puedo…

La condesa se inclinó hacia delante y le dijo algo al oído a la chica. Otto no alcanzó a oír lo que decía la condesa, pero, en apenas unos segundos, la expresión de indignada perplejidad de la norteamericana se esfumó y se puso pálida como la cera.

—Tie… tie… tiene razón. ¿Para qué quiero una ropa tan cara? —tartamudeó la chica mientras se alejaba de la condesa—. Me encanta el uniforme, no le cambiaría absolutamente nada.

—Estaba segura de que acabaría dándome la razón —dijo la condesa, sonriendo a la muchacha.

La condesa se comportaba como un gato jugando con un ratón. Otto se acordó de su propia experiencia con ella y un escalofrío le recorrió la columna vertebral.

—¿Estás bien, amigo? Se te ve inquieto —Wing miró a Otto con curiosidad.

—No es nada. Solo un escalofrío —una tenue sonrisa asomó al rostro de Otto—. Más vale que vayamos con cuidado con ella, Wing —añadió mirando hacia donde estaba la condesa—. No sé qué es lo que le hace a la gente, pero no da la impresión de ser una gran defensora de la libertad de expresión.

Wing expresó su asentimiento bajando la cabeza.

—Yo diría que de ninguna libertad —repuso abundando en la idea.

La condesa se volvió hacia el grupo.

—Bueno, ahora que la señorita Trinity y yo hemos concluido nuestra pequeña charla, convendría que fuéramos corriendo al comedor. Estoy segura de que a estas alturas ya les habrá entrado hambre —del grupo emergió un murmullo de asentimiento—. Bueno, júntense todos. ¿Falta alguien?

La condesa escrutó el nutrido grupo de alumnos.

Se oyó un zumbido a sus espaldas y la puerta del único cubículo que seguía ocupado se abrió.

—Disculpad, ¿puede alguien ayudarme con la cremallera? ¡No funciona bien!

Franz salió del cubículo tirando furiosamente de la cremallera que había en la parte delantera del mono. Se las había arreglado para subirla hasta la mitad, pero no conseguía pasar de ahí. Un par de chicos se dieron codazos e intercambiaron una sonrisa burlona.

Laura echó una mirada de reproche al sonriente chico que tenía al lado y luego se acercó a Franz.

—Anda, deja que te ayude —tiró de la cremallera, pero apenas consiguió moverla—. Vas a tener que contener la respiración, Franz —le dijo al rubicundo muchacho.

Franz asintió con la cabeza, tomó una gran bocanada de aire y su rostro se puso más rojo todavía mientras sus carrillos se hinchaban como los de un trompetista. Laura se puso a dar tirones a la cremallera, que empezó a subir lentamente hasta que de pronto cedió y salió disparada por el pecho de Franz hasta alcanzar su cuello.

—Ahora la has subido demasiado y me aprieta —jadeó Franz, cuya cabeza parecía un globo a punto de reventar.

—Lo siento.

Laura se apresuró a bajar la cremallera un par de centímetros, aflojando la parte del mono que rodeaba el cuello de Franz. El muchacho exhaló de golpe una bocanada de aire y su rostro adquirió un tono rojizo menos intenso.

—Sí, gracias. Ahora está mucho mejor. Eres muy amable —Franz sonrió a Laura—. Condesa, empiezo a pensar que mi uniforme tal vez sea demasiado pequeño, ¿no?

La condesa suspiró y se volvió hacia la mente.

—No parece que al señor Argentblum le valga su uniforme. ¿Se ha producido algún error en las mediciones? —inquirió.

—No ha habido ningún error en las medidas, la talla del uniforme del señor Argentblum es la más grande que guardo en mi banco de memoria. He preparado un diseño alternativo y me encargaré de que el uniforme le sea enviado a sus alojamientos —explicó la mente.

—Muy bien —la condesa volvió a suspirar—. Me temo que de momento tendrá que apañárselas con ese, señor Argentblum. Ya se pondrá más tarde su uniforme nuevo. Pero ahora lo prometido es deuda. Hora de almorzar.

Al oír aquello, los ojos de Franz se iluminaron y una inmensa sonrisa reemplazó la mueca de indignación que había asomado a su rostro cuando la mente describió de forma tan cruda los requisitos de su uniforme. Otto sospechaba que Franz habría estado dispuesto a ir a almorzar desnudo de haber sido necesario y, a pesar de todos sus esfuerzos, no pudo evitar que se le formara una imagen mental que podría provocarle pesadillas el resto de sus días.

Wing le miró con gesto preocupado.

—¿Te encuentras bien, Otto? Te has puesto muy pálido. ¿Es que la condesa está intentando manipularte de nuevo?

En la mente de Otto había aparecido la imagen de Franz desnudo y atracándose a comer judías directamente de una lata.

—No, Wing, es mucho peor que eso…

Otto y Wing, aferrando sendas bandejas, hacían cola mientras aguardaban pacientemente a que les llegara el turno en el mostrador. El comedor ocupaba la totalidad de la cueva y el ruido de cientos de estudiantes charlando mientras comían retumbaba en las paredes de roca desnuda. La sala estaba llena de mesas redondas, cada una de ellas estampada con el logotipo de HIVE y rodeada por media docena de sillas. Otto no sabía si estaban allí todos los alumnos de la escuela, pero, tras hacer un cálculo aproximado, concluyó que debía de haber más de un millar de personas almorzando en la caverna. No distinguía bien lo que comía cada cual, pero había una inmensa variedad de platos de comida de distintos colores distribuidos por todas las mesas. La mezcla de olores que había en la caverna resultaba casi abrumadora. Pero a Otto el ruido de sus tripas le recordó que, en realidad, le traía sin cuidado lo que hubiera en el menú, siempre y cuando fuera sustancioso y no incluyera ninguna toxina especialmente perjudicial para la salud.

En una plataforma que se alzaba en el extremo más apartado de la sala había una mesa oval de un tamaño muy superior al resto. Sentado a la cabecera, en una posición de privilegio que le permitía dominar toda la sala, se encontraba el doctor Nero. La condesa estaba sentada a su izquierda, pero a los demás comensales Otto los veía por primera vez. A la derecha de Nero se sentaba un anciano lleno de arrugas que tenía aspecto de tener lo menos cien años. Llevaba una bata blanca sobre un traje de lana y sus cabellos parecían fuegos artificiales que estallaran en su cabeza. Lucía una pajarita rojo chillón y unas gafas que llevaban en la montura un extraño dispositivo de lentes intercambiables que podían abatirse para colocarlas en la posición requerida. Junto a él estaba sentado un hombre negro, enorme, que vestía un uniforme de camuflaje con un ostentoso despliegue de medallas y borlas en el pecho y que se cubría la cabeza con una boina negra ladeada. En una mano llevaba enfundado una especie de guante de acero y atacaba el filete que tenía en el plato como si le estuviera ajustando las cuentas a la comida.

Con todo, el más extravagante de los comensales de la mesa presidencial ni siquiera era humano. En el lado contrario al del doctor Nero, sentado en una silla elevada, había un sedoso gato blanco con un resplandeciente collar tachonado de joyas. El animal comía de un cuenco plateado que había sobre la mesa y a juzgar por la actitud de los demás profesores se habría dicho que a ninguno de ellos le parecía que aquello fuera algo inusual. Otto sabía que había personas que mimaban en exceso a sus animales de compañía, hasta el punto, incluso, de llegar a tratarlos a veces como si fueran personas, pero el puesto de honor de aquel gato indicaba que quienquiera que fuera su dueño lo consideraba igual de importante que a los otros comensales, si no más. Otto se preguntó distraídamente quién podría ser su dueño, porque ni la condesa ni el doctor Nero le parecían el tipo de personas que suelen tener una mascota así. La cola, entretanto, había seguido avanzando paso a paso hasta cruzar una puerta con un cartel que decía: «Área de Servicio». Dentro, detrás de un mostrador de acero inoxidable brillantemente iluminado, había varios hombres con delantales y uniformes blancos de cocinero sirviendo a los alumnos. Parecía haber una enorme variedad de comida para elegir. Otto supuso que, dado que los alumnos de HIVE procedían de los más diversos países, la cocina tendría que dar satisfacción a una multitud de gustos y de demandas dietéticas diferentes. En el mostrador había docenas de platos humeantes que contenían distintos tipos de comida, algunos de los cuales Otto no conseguía reconocer a primera vista. Al igual que sucedía en el comedor, el olor de todos aquellos platos resultaba delicioso, aunque también un tanto abrumador debido a la gran cantidad de aromas de hierbas, especias y condimentos que competían entre sí para captar plenamente la atención del olfato. La cola avanzó un poco más y el primero de los nuevos alumnos en ser servido fue Franz, que, nada más acercarse al comedor, había salido corriendo y se las había ingeniado para ponerse en la cola antes que todos los demás.

La cola avanzaba a un ritmo constante y bien pronto les llegó el turno a Otto y a Wing, que, tras elegir sendos platos entre el surtido de alimentos expuestos, agarraron los cubiertos y abandonaron el mostrador para dirigirse a la salida que conducía al comedor. Al echar un vistazo a la cueva, se dieron cuenta de que Franz y la chica norteamericana ya estaban sentados a una mesa, así que Otto y Wing se dirigieron hacia allí para unirse a ellos. Franz comía rápida y ruidosamente: casi parecía sorber la comida del tenedor cuando se lo llevaba a la boca. La norteamericana, en cambio, jugueteaba con la comida del plato mientras la miraba con cara de asco.

—¿Os importa que nos sentemos aquí? —preguntó Otto.

La norteamericana levantó la vista del plato.

—Vosotros mismos —respondió con desánimo y, tras exhalar un suspiro, siguió jugueteando con la comida.

Mientras Otto y Wing tomaban asiento, a espaldas de Otto una vocecilla tímida preguntó:

—¿Puedo sentarme aquí? —el chico calvo de las gafas gruesas señalaba el sitio libre que Otto tenía al lado.

—Adelante —respondió Otto.

El chico sonrió y se sentó.

—Yo me llamo Otto y este es Wing —Otto señaló con un gesto a Wing, que, en lugar de comer, se limitaba a permanecer sentado mirando con desconfianza el cuenco que tenía delante—. ¿Y tú te llamas…?

—Nigel… Nigel Darkdoom —respondió el chico calvo con un hilo de voz.

Otto tuvo que hacer un gran esfuerzo para no reírse a causa de la incongruencia que existía entre el aspecto insignificante de aquel chico y su apellido.[3] En cambio, Wing, nada más oír su nombre, dejó de mirar su plato y estudió con atención a Nigel.

—¿No tendrás por casualidad algún parentesco con el difunto Diabolus Darkdoom? —inquirió Wing.

—Sí, era mi padre —respondió Nigel, con gesto azorado y un deje de tristeza.

Otto nunca había oído hablar del tal Diabolus Darkdoom, pero a juzgar por la reacción de Wing debería haberlo hecho.

—Mi padre era un gran admirador de su trabajo —prosiguió Wing—. Me contó muchas historias sobre las aventuras de Darkdoom. Es un gran honor conocer a su hijo.

Nigel cada vez parecía más incómodo y su cara había adquirido una coloración de un rojo intenso.

—Fue un día triste cuando cayó en combate. Siento mucho tu pérdida —dijo Wing con sinceridad.

—Gracias —Nigel esbozó una sonrisa—. Aunque creo que nunca seré un hombre como mi padre. Siempre me decía que tenía que tener más confianza en mí mismo, pero me parece que por más que me empeñe nunca llegaré a ser un verdadero Darkdoom.

Wing asintió con la cabeza.

—Yo también sé lo que es vivir a la sombra de tu propio padre.

—¿Quién vive a la sombra de quién? —preguntó Laura, mientras hacía ademán de tomar asiento en el último sitio libre que quedaba en la mesa.

—Me parece que todos vivimos a su sombra —comentó Otto, señalando al doctor Nero.

—Ajá, me parece que en eso tienes mucha razón —Laura se sentó del todo y señaló la generosa ración de comida que había en su plato—. En fin, al menos parece que HIVE sabe que el camino que conduce a los corazones pasa por el estómago.

—O a unos dos centímetros a la derecha del esternón —repuso Otto, sonriendo a Laura.

Wing soltó una risa y sacudió la cabeza. La chica norteamericana dejó su tenedor en la mesa y suspiró.

—Lo que no alcanzo a comprender es cómo se las han arreglado para mantener este lugar en secreto durante tanto tiempo. No sé, hemos visto aquí a cientos de personas y, según decían en la película, HIVE lleva funcionando cerca de cuarenta años. Es increíble que durante todo este tiempo nadie se haya ido de la lengua —volvió a coger el tenedor y se puso otra vez a revolver la comida, que seguía intacta en el plato.

—Mi padre nunca se cansa de decirme que hay un montón de formas de mantener un secreto durante mucho tiempo —terció Franz, mientras inclinaba su cuenco para atrapar los últimos trozos de su almuerzo—. Quién sabe, a lo mejor se refería al gran secreto de que él estuvo aquí como alumno o a su intención de mandarme a este horrible lugar —y señaló con una mano los muros que les rodeaban.

Laura parecía desconcertada.

—Eso es lo que menos consigo entender. ¿Cómo es posible que mi padre y mi madre hayan consentido en que venga aquí? No soy una especie de superdelincuente juvenil y no me los imagino dando su aprobación a todo esto, resulta demasiado extraño. Quiero decir que no es posible que un tipo se plantara un día en la puerta de nuestra casa y dijera: «Siento molestarles, señor y señora Brand, pero, si no les importa, nos gustaría raptar a su hija y entrenarla para hacerse con el control del mundo en compañía de una panda de pequeños megalómanos».

—Vale, pero alguien tiene que haberte matriculado —repuso la norteamericana—. Si mi padre y mi madre me han enviado aquí, puedes estar segura de que habrá sido por una buena razón. Siempre me decían que me mandarían al mejor colegio que encontraran, así que me imagino que debe ser este. Mi padre siempre decía que nada era lo bastante bueno para su Shelby.

Otto tenía la impresión de que los padres de Shelby habían buscado un colegio que pudiera tenerla encerrada a cal y canto durante unos cuantos años en un lugar seguro y lo más alejado de ellos que fuera posible. De todos modos, había algo en Shelby que le mosqueaba. Siempre había tenido una habilidad especial para pillar a los mentirosos y había algo en aquella chica que sonaba a falso. Sospechaba que estaba ocultando algo, como si esa personalidad tan desagradable que mostraba fuera puro teatro. Decidió vigilarla con cuidado para ver si podía acercarse un poco más a la verdad.

Pero había otra cuestión que llevaba preocupando a Otto desde hacía ya algún tiempo. ¿Quién le había escogido a él? Alguien tenía que haberle seleccionado para aquello, alguien que, además, estaba corriendo con todos los gastos de su nueva vida en HIVE. El problema era que no tenía ni idea de quién era ni de por qué lo hacía. «Una pregunta más que añadir a una lista que no para de crecer», pensó.

—Supongo que a mí me habrá matriculado mi madre —dijo Nigel—. Siempre quiso que siguiera los pasos de mi padre. Nunca se cansaba de decirme que algún día llegaría a ser como él. Me imagino que era a esto a lo que se refería —no parecía que la perspectiva de convertirse en Darkdoom Júnior le entusiasmara demasiado.

—En fin, me imagino que todos hemos hecho algo para ganarnos una plaza en HIVE —dijo Otto—. Solo se trata de adivinar el qué.

Estaba prácticamente seguro de que los acontecimientos de los últimos días explicaban su propia presencia en la isla, pero sentía curiosidad por saber qué rasgos especiales señalaban a los demás como reclutas de HIVE.

A Laura parecía molestarle un poco ese tema de conversación y Otto sospechaba que, a pesar de lo que había dicho, también ella tenía una idea bastante aproximada de lo que había hecho para ganarse una plaza en HIVE.

Durante todo ese tiempo, Wing se mantuvo en un extraño mutismo y Otto se preguntó qué había en su amigo oriental que hubiera llamado la atención de HIVE. En cualquier caso, de momento no parecía ser algo que estuviera dispuesto a compartir con sus compañeros.

—¿Y tú? —Franz apuntó a Otto con el tenedor—. ¿Qué has hecho tú?

Otto se había temido que esa cuestión acabaría por surgir, pero no estaba muy seguro de querer compartirlo con los demás en ese momento. Aún no los conocía lo bastante bien como para contárselo.

—No estoy seguro. En fin, me imagino que al final nos enteraremos de qué hemos hecho para merecer esto —«Ha llegado el momento de cambiar de tema», pensó Otto—. Por cierto, ¿os habéis fijado al venir aquí en esa aula con todos los…?

Una recia palmada en el hombro le interrumpió. Sus compañeros de mesa miraban con los ojos muy abiertos algo que había detrás de él. Otto se volvió lentamente sin levantarse del asiento. De pie a sus espaldas había dos chicos enormes. Ambos eran rubios, llevaban el pelo cortado al cero y lo que les faltaba de estatura quedaba sobradamente compensado por su anchura. No parecían tener cuello, sus prominentes mandíbulas se fundían casi con sus hombros. Vestían unos monos azules que a duras penas conseguían acomodarse a su corpulenta complexión, pero no eran gordos, sino puro músculo. Otto recordó la presentación que habían tenido a media mañana: los monos azules correspondían al nivel de los Esbirros.

—Esta es nuestra mesa —dijo una de las dos bestias—, largaos.

Luego clavó la vista en Otto con una mirada que parecía indicarle que era mejor que hiciera lo que le decía a no ser que le entusiasmara el ruido de los huesos al romperse. En particular, los de uno mismo. Otto le sostuvo la mirada.

—Lo siento —respondió Otto—, pero no hablo la lengua de los gorilas. Vas a necesitar un intérprete.

El semblante de aquel pedazo de armario se ensombreció.

—¿Qué has dicho?

Otto suspiró.

—He dicho que tus limitadas dotes de comunicación van a hacer muy difícil que mantengamos entre nuestras dos especies una conversación dotada de sentido.

Otto oyó el chirrido que producían las sillas de sus compañeros de mesa al correrse para alejarse de la suya.

El aspirante a esbirro se volvió hacia su compañero.

—Me parece que este gusano se está burlando de nosotros, señor Block.

—Eso parece, señor Tackle. Es una lástima. Tendremos que enseñarle lo que les pasa a los gusanos que no hacen lo que les decimos —respondió el otro chico.

Dicho aquello, el tal Tackle dio media vuelta a la silla de Otto y la levantó en vilo con el chico sentado en ella. Ni siquiera pareció suponerle ningún esfuerzo alzar al aún sentado Otto hasta la altura de sus ojos, como si quisiera examinarlo más de cerca. Wing hizo ademán de levantarse, pero Otto volvió la vista hacia él un instante mientras le hacía un leve gesto negativo con la cabeza. Wing se sentó con una expresión de inquietud en el semblante.

—La verdad es que es un enano bastante gracioso. Es una pena que tengamos que machacarlo —Tackle dirigió a Otto una sonrisa perversa.

Otto le devolvió la sonrisa.

—¿No te importaría bajarme un poco? Verás, tu aliento me da de lleno en la cara y acabo de comer —Otto sabía que, seguramente, no era una buena idea buscarle las cosquillas a Tackle, pero si había algo que no podía soportar era un matón.

—Me parece que a lo mejor te apetece callarte de una vez. De todos modos, te va a resultar muy difícil seguir hablando con la boca llena de dientes rotos.

—Cállate ya.

Otto estiró el brazo y le hundió a Tackle el dedo índice en el trozo de carne blanda que tenía debajo de la oreja. Una fugaz expresión de asombro asomó al rostro del esbirro, luego los ojos se le pusieron en blanco y se desplomó soltando la silla. Esta cayó al suelo con un estruendo que retumbó por toda la cueva e hizo que una sacudida recorriera la columna vertebral de Otto. Desde todas las partes de la sala, varias cabezas se volvieron en su dirección, mientras Block, con los ojos desorbitados, contemplaba atónito a su amigo, que yacía en el suelo emitiendo un leve ronquido.

—Date por muerto —gritó Block y con una mirada asesina cargó contra Otto como un rinoceronte enfurecido.

Otto se puso en pie de un salto. Tenía la horrible sensación de que tal vez había abarcado bastante más de lo que podía apretar.

Una sombra se desplazó a la derecha de Otto y, de pronto, Wing se interpuso entre él y la embestida del esbirro. Block no tuvo ninguna posibilidad de reaccionar cuando Wing se agachó y, lanzando un pie, trazó un arco en el aire y barrió los pies del matón del suelo. Reducido a un simple proyectil, el gigantón salió volando y su barbilla se estrelló con un crujido contra el borde de la mesa. Los demás estudiantes se alejaron mientras la mesa se volcaba y los restos de sus almuerzos a medio terminar caían sobre el durmiente Tackle y el quejoso Block.

Otto estaba asombrado de la rapidez con que Wing se había movido.

—¿Te encuentras bien, Otto? —le preguntó Wing.

—Perfectamente, al menos de momento —su mirada se desvió para fijarse en las figuras del doctor Nero y de la condesa, que iban hacia ellos.

—Vaya, vaya, vaya —Nero bajó la vista para contemplar al esbirro inconsciente y a su aturdido compañero—. Al parecer ya ha empezado a hacer amigos, señor Malpense.

Otto se temía que el hecho de que el doctor Nero supiera su nombre no era una buena señal.

—Fueron ellos quienes empezaron —dijo indignada Laura, señalando a Tackle y a Block.

—Y ustedes dos, según parece, los que acabaron.

Nero miró fijamente a Otto y a Wing durante unos instantes y luego movió con el pie el cuerpo inerte de Tackle. Block, con la cabeza empapada de salsa, se levantó gruñendo.

—Señor Block, llévese al señor Tackle a la enfermería para que les echen un vistazo a los dos —ordenó Nero.

«No será nada serio —pensó Otto—, a esos dos no deberían preocuparles las lesiones cerebrales».

Tras lanzar una mirada asesina a Otto y a Wing, Block agarró a Tackle con ambos brazos y sacó a rastras de la sala a su compañero, que seguía roncando levemente.

—¿Qué significa esto, caballeros? —inquirió la condesa—. HIVE no tolera la violencia no autorizada entre alumnos, sobre todo si los alumnos apenas llevan aquí unas pocas horas.

—Solo me estaba presentando —respondió Otto, con tono inocente—. Por desgracia, parece que he dicho sin querer algo que les ha molestado.

—Discúlpeme, señor Malpense —dijo el doctor Nero, lanzando una mirada penetrante a Otto—, pero me cuesta trabajo creer que usted haga algo sin querer. No me parece que esta sea una forma demasiado prometedora de empezar su primer día aquí, ¿no cree?

—Lo siento, doctor Nero, no volverá a suceder.

Otto bajó la vista imitando perfectamente a un chico avergonzado. Tal vez estuviera preparado para enzarzarse en una pelea con un par de simios rapados como Block y Tackle, pero aún no lo estaba para enfrentarse al doctor Nero. Por ahora, era preferible que el buen doctor creyera que estaba dispuesto a someterse a su disciplina.

—Ocúpese de que así sea. No quisiera tener que tomar medidas disciplinarias —Nero hizo una pausa—. No me gusta ver cómo un joven echa a perder su vida.

Otto no tuvo la impresión de que se refiriera a la pérdida de oportunidades educativas.

Capítulo 4

Del resto de la tarde solo les quedó un recuerdo borroso. Los condujeron de una zona de HIVE a otra, mostrándoles dónde se encontraban todas las instalaciones principales, así como el emplazamiento de las aulas donde se impartirían las primeras clases. También les llevaron a la enfermería, que, más que la típica sala polvorienta donde suelen trabajar las enfermeras en los colegios, a Otto le pareció un hospital perfectamente equipado en miniatura.

Cuando llegaron a la enfermería tuvo lugar un incidente desagradable, pues justo en ese momento salían Block y Tackle tras su chequeo. Al pasar junto al grupo, dirigieron a Otto y a Wing unas miradas que casi hicieron que los chicos se alegraran por primera vez de contar con la compañía de la condesa. No les quedó ninguna duda de que harían bien en evitar un encuentro imprevisto con ellos en algún pasillo remoto y poco frecuentado de la escuela.

También les llevaron a la cueva de educación física, donde vieron a grupos de alumnos exhaustos que realizaban ejercicios siguiendo las indicaciones de unos profesores de gimnasia que parecían más bien instructores militares. Tan pronto como completaban el recorrido de una pista americana que ocupaba toda la extensión de la cueva, tenían que trepar por unas largas cuerdas que colgaban del techo. A Otto nunca le había hecho mucha gracia el ejercicio físico intenso, así que no aguardaba con demasiado entusiasmo su primera sesión en aquella cueva. Wing, por el contrario, parecía encantado con aquel despliegue de aparatos y material gimnástico e incluso en un determinado momento comentó, para gran sorpresa de Otto, que le recordaba a su casa.

Durante todo aquel tiempo, la condesa había seguido explicándoles el funcionamiento de HIVE y había respondido a la mayor parte de las muchas preguntas que le habían hecho sobre la escuela. A Otto le habían interesado más las preguntas que había eludido responder que aquellas otras que había contestado de un tirón, dando una respuesta obviamente preparada. Como ya sucediera antes, había mostrado una chocante renuncia a dar cualquier tipo de información relativa al transporte fuera de la isla o a la comunicación con las familias, pero lo que más le había llamado la atención era que también se había negado a detallar cuántas personas habitaban en la isla o cuál era la fuente de energía de la que se nutría el complejo. En un primer momento, Otto se había planteado la posibilidad de presionarla para tratar de obtener una respuesta a aquellos interrogantes, pero renunció a hacerlo cuando Wing le recordó que con toda seguridad la única respuesta que obtendría de la condesa sería una sensación de aturdimiento, acompañada de una amnesia temporal.

Finalmente, se encontraron de nuevo en la Sala de Complots Dos, en el mismo lugar donde habían iniciado la visita, sentados en torno a la larga mesa negra. Tan solo se apreciaba un cambio con respecto a la mañana. Ordenados cuidadosamente sobre la mesa, delante de cada uno de los alumnos había unos objetos, una especie de pequeñas agendas electrónicas de color negro mate en cuya tapa figuraba el logotipo de HIVE impreso en plata. La condesa, que estaba de pie en un extremo de la mesa, se dirigió a ellos.

—En fin, muchachos, ya ha concluido su visita introductoria a HIVE. Estoy segura de que a algunos de ustedes les habrá resultado difícil asimilar todo lo que han visto hoy, pero ya verán lo rápido que se acostumbran a la vida en HIVE en cuanto lleven un poco más de tiempo aquí. No me cabe tampoco ninguna duda de que habrán quedado muchas preguntas sin respuesta y por esa razón, antes de que se les conduzca a sus alojamientos, quiero enseñarles una última cosa… Esto —y, acto seguido, alzó un aparato idéntico a los que había en la mesa delante de cada alumno—. Esta es su agenda electrónica personal, aunque la mayoría de los alumnos y del personal suelen llamarla simplemente la caja negra. Este aparato les proporcionará toda la ayuda necesaria para que se vayan haciendo a la vida en HIVE. En los próximos meses tendrán ocasión de comprobar que supone una ayuda inestimable. Trátenla con mucho cuidado y, por lo que más quieran, NO la pierdan. Ahora hagan el favor de coger sus cajas negras y ábranlas… así.

La condesa soltó el cierre de la tapa que había en la parte delantera del aparato.

Todos hicieron lo que les había mandado y un coro de pitidos resonó en la sala a medida que las minúsculas máquinas se iban encendiendo. Durante un par de segundos, el logotipo de HIVE apareció en el monitor del aparato de Otto y luego se desvaneció y fue reemplazado por los cables azules del rostro de la mente.

—Buenas tardes, señor Malpense. ¿En qué puedo ayudarle? —inquirió la suave voz de la máquina.

Por toda la habitación se oía a la mente saludando a cada uno de los miembros del grupo por su nombre.

—La caja negra proporciona un interfaz móvil con conexión directa con la mente, lo que les permitirá recurrir a ella a cualquier hora del día o de la noche para pedir consejo o ayuda. Ella podrá suministrarles información detallada sobre sus horarios o sobre cualquier tarea escolar de importancia que deban realizar, además de aconsejarles sobre cualquier otro aspecto de la escuela sobre el que tengan dudas —prosiguió la condesa—. La caja negra es prácticamente indestructible: ha sido diseñada a prueba de agua, de golpes, de fuego, de radioactividad y, según se me ha dicho, incluso puede seguir funcionando en el vacío. Se trata del elemento más importante del material escolar y no deben separarse de ella en ningún momento. No hacerlo así constituye una infracción grave de las normas del colegio y el infractor será castigado en consecuencia.

Otto se apostaba lo que fuera a que el propósito de aquella regla tan estricta era conseguir que fuera mucho más fácil seguir la pista de los alumnos, que tendrían que llevar siempre encima la caja negra. Tampoco le daba muy buena espina el nombre de la máquina, pues, por regla general, solo se recurría a las cajas negras cuando se quería determinar la causa de un desastre aéreo en el que habían fallecido todas las personas que iban a bordo del aparato. Se preguntó si las cajas negras de los alumnos servirían para un propósito similar en caso de que alguno de ellos sufriera un «desafortunado» percance. Con todo, proporcionaba una conexión directa con la mente y eso, sin duda, podía resultar muy útil.

—Ahora, como les había prometido, les acompañaré al pabellón donde se encuentran sus alojamientos para que puedan instalarse. Hagan el favor de seguirme.

La condesa enfiló hacia la puerta de la Sala de Complots mientras el grupo se levantaba para disponerse a seguirla.

—Esta —dijo la condesa— es la zona residencial número siete.

La caverna, un amplio espacio de techos muy altos, tenía en el centro un imponente patio pavimentado en piedra. En un extremo había una cascada que caía desde una pequeña gruta que había junto al tejado y que resbalaba por el muro hasta ir a parar a un estanque de aguas cristalinas. En torno al patio se distribuían varios sofás y sillones de aspecto muy cómodo, muchos de los cuales estaban ocupados por alumnos que, a juzgar por sus uniformes, parecían pertenecer a todos los niveles de HIVE. Algunos estaban solos, trabajando, hojeando libros o tomando notas en cuadernillos, mientras que otros formaban grupos y conversaban animadamente o se entretenían con juegos de mesa. Incluso se veía a algunos alumnos nadando en el estanque que había en la base de la cascada.

A lo largo de los muros de la cueva se extendían unas galerías distribuidas a cuatro alturas distintas. De todas ellas colgaban tortuosas parras de extraño aspecto y diversos tipos de plantas tropicales y, encerrados en tubos de cristal, se veían varios ascensores que transportaban gente rápidamente entre los diferentes pisos. A cada galería daba una hilera de puertas blancas idénticas, que de vez en cuando se abrían y se cerraban con las entradas y salidas de los estudiantes.

—Cuando no estén en clase será aquí donde pasen buena parte de su tiempo. En esta zona hay muchas instalaciones de uso compartido a las que, sin duda, sabrán sacar provecho, bibliotecas y salas de juegos, entre otras. Pero dejaré que sea el monitor de su pabellón quien les explique todo esto con más detalle. Veamos, ¿dónde está el señor Khan? —la condesa echó un vistazo a la sala—. Ah, ya lo veo. Síganme.

La condesa comenzó a cruzar el patio.

—Bueno, esto parece estar… bastante bien —dijo Nigel, mientras marchaban por el espacioso patio siguiendo a la condesa.

—Mientras no tengamos que compartir todos el mismo cuarto de baño… —repuso Shelby.

Otto se fijó en que aquella zona parecía haber sido diseñada a la misma escala grandiosa que todas las instalaciones de HIVE que habían visto hasta el momento. Era como si las instrucciones recibidas por el arquitecto del complejo especificaran que debía asegurarse de que los alumnos se sintieran empequeñecidos por su tamaño. Sin duda, era algo deliberado y su objetivo consistía en hacer que los estudiantes sintieran que no eran más que una parte muy pequeña de un engranaje mucho mayor. Era difícil no sentirse impresionado por una construcción tan grandiosa, pero Otto se recordó a sí mismo que el hecho de que algo fuera grande no implicaba necesariamente que fuera mejor.

La condesa se detuvo junto a tres sofás dispuestos en torno a una mesa baja. Sentados en ellos había tres alumnos mayores, dos chicos y una chica, que estaban enzarzados en un debate tan acalorado que ni siquiera advirtieron que se les acercaba la condesa.

—Me da igual lo que digas. No es más que un hombre, no es indestructible —dijo una chica negra y alta, vestida con un uniforme blanco.

—Entonces, ¿cómo es que sigue por aquí después de tantos años, cómo es que ha sobrevivido a todos esos intentos de asesinato? —preguntó un chico delgado con la nariz torcida y un ojo atravesado verticalmente por una cicatriz. Su mono negro indicaba que era un Alfa.

—O lo que es más significativo todavía, ¿por qué no parece haber envejecido en absoluto desde que apareció por primera vez? Ahora ya debería tener sesenta o setenta años, pero sigue pareciendo como si anduviera por los treinta —señaló el tercer estudiante, un apuesto chico hindú con una larga melena oscura que le caía sobre los hombros y una perilla que trazaba un triángulo perfecto sobre su barbilla. También él llevaba el uniforme negro de los alumnos del nivel Alfa.

—Puede que, en realidad, no sea el mismo tipo que apareció la primera vez. A lo mejor, cada pocos años modifican el aspecto de un hombre más joven para que concuerde con el suyo y luego, sin que nadie se dé cuenta, lo reemplazan —replicó la chica.

—Venga, Jo, eso es ridículo —repuso el hindú—. ¿Es que crees que nadie notaría la diferencia? Mira, ya te lo he dicho, es el mismo tipo y si…

—Ejem.

La condesa carraspeó y el chico, sorprendido, se dio la vuelta. Al verla allí, se levantó de un salto.

—Lo siento, condesa. No la habíamos visto, solo discutíamos sobre…

El chico miró a sus compañeros como si deseara que acabaran la frase por él.

—Sé muy bien de qué estaban hablando, señor Khan, y no me parece que sea adecuado tratar de un tema como ese en presencia de un grupo de nuevos alumnos, ¿no cree?

La mujer le miró con severidad.

—No, condesa, tiene mucha razón.

El chico parecía un poco avergonzado de que le estuvieran regañando delante de los demás alumnos.

—Bien, y ahora permítame que le presente a nuestros últimos reclutas Alfas —dijo señalando al grupo que se encontraba a sus espaldas—. Todos van a residir en la zona siete y he pensado que podría explicarles cómo están organizados sus alojamientos.

—Por supuesto, condesa.

El chico dirigió a los nuevos alumnos una amplia sonrisa.

Otto se percató de que el cuello de la camisa del chico llevaba seis botones dispuestos según el mismo patrón que suele verse en los dados. Los otros dos estudiantes que habían estado discutiendo con él también llevaban seis botones en el cuello y Otto supuso que, al igual que el solitario botón de su cuello, debían indicar el curso en que se encontraban los alumnos. La única diferencia era que los botones del uniforme de Khan eran de plata, lo cual, se imaginaba Otto, reflejaba su posición de relativa autoridad.

—Muy bien —la condesa se volvió hacia el grupo—. Les dejo en las capaces manos del señor Khan. Estoy segura de que pronto les veré a todos en clase. No se olviden de consultar su caja negra para informarse de los horarios. Las clases empiezan mañana a primera hora. NO lleguen tarde.

Otto no pudo evitar sentir un ligero alivio cuando la condesa se alejó.

—De modo que sois los nuevos gusa… mmm… alumnos de primer curso, ¿no? Bueno, bienvenidos a HIVE. Yo soy Tahir Khan, el monitor de esta zona residencial.

Tahir parecía majo, pero Otto empezaba a darse cuenta de que en un lugar como aquel uno no podía fiarse de las apariencias.

—Si vuestro primer día se ha parecido en algo al mío, estoy convencido de que tendréis lo menos un millar de preguntas que necesitan una respuesta urgente, pero lo más probable, me temo, es que yo no os pueda decir mucho más de lo que ya sabéis. Lo mejor será que recurráis a vuestra caja negra para consultar con la mente cualquier duda que tengáis. No os preocupéis si de momento todo esto os resulta un poco abrumador, en un sitio como este se aprende rápido. No hay más remedio —dirigió una sonrisa al grupo—. Bueno, si os parece, voy a enseñaros una de las habitaciones y luego os podéis instalar antes de la cena. Seguidme.

El chico hindú cruzó la cueva para dirigirse a uno de los ascensores. Tuvieron que apretujarse un poco para caber todos dentro, pero, finalmente, las puertas se cerraron y salieron disparados hacia el cuarto piso. Una vez allí, Tahir se detuvo delante de una de las puertas blancas.

—Esta es una Unidad Residencial Doble de tipo estándar, aunque nosotros las llamamos celdas —dijo con una sonrisa burlona—. Pero no os preocupéis, no es más que un apodo. En realidad, son bastante cómodas.

Tahir posó una mano en un panel liso que estaba inserto en la pared junto a la puerta. Nada más hacerlo, el panel se iluminó y emitió un pitido. Acto seguido, la puerta se descorrió.

—Bueno, no vamos a caber todos dentro, así que quedaos junto a la puerta mientras yo os enseño las cosas básicas —añadió Tahir al tiempo que entraba en el cuarto.

La habitación lucía un revestimiento de tonos blancos y plateados y parecía acogedora, aunque un tanto estrecha. En el extremo más próximo a la puerta había dos pupitres blancos, cada uno de ellos provisto de un monitor, un ratón y un teclado. En ambos pupitres, al lado de los monitores, había dos montones idénticos de libros y una pila de bolígrafos, cuadernillos y otros artículos de papelería. Empotradas en la pared, había dos taquillas gemelas de acero inoxidable, la una espejo de la otra, y, finalmente, dos camas individuales. Entre las camas, enmarcada en la pared del fondo, había otra puerta blanca.

—Seguramente, esto va a ser lo más parecido a un lugar privado que vais a tener aquí, así que procurad sacarle el máximo partido. Los ordenadores de los pupitres tienen un interfaz que conecta directamente con el Gran Azul…, perdón —Tahir se disculpó al advertir un súbito gesto de desconcierto en algunos de los rostros de los alumnos—, así es como algunos de nosotros llamamos a la mente. Luego, tenéis vuestras taquillas. Dejad colgado todas las noches el uniforme en la taquilla y a la mañana siguiente encontraréis uno limpio. Y antes de que lo preguntéis, no, no sé cómo se las arreglan para cambiarlos sin que nadie se dé cuenta. Es como si se materializaran de algún modo.

«Interesante», pensó Otto.

—También están las camas y, al otro lado de la puerta, el cuarto de baño. No os voy a explicar cómo funciona todo aquí. Sois Alfas, no una panda de zoquetes, así que no es necesario.

Otto advirtió un atisbo de petulancia, de arrogancia incluso, en el tono de voz que había empleado Tahir. Parecía sentirse muy orgulloso de lucir el uniforme negro.

—Como todos los cuartos son iguales, solemos decorarlos un poco. Ahora bien, un consejo, no pintéis nada. Al conserje suele reventarle bastante y, creedme, no es nada agradable verle enfadado —salió de la habitación y la puerta se cerró automáticamente detrás de él—. Todas las puertas están conectadas con estos sensores que leen las palmas de las manos —Tahir señaló el panel en el que había posado la mano hacía un rato—. Así que no hacen falta llaves, lo cual es una ventaja porque no es muy probable que vayáis a perder la mano derecha. Al menos, durante vuestro primer año…

Para gran inquietud del grupo, Tahir no parecía hablar en broma.

—Utilizad las cajas negras para que la mente os diga cuál es vuestro cuarto y quién va a ser vuestro compañero de habitación. Tenéis más o menos una hora antes de la cena, así que aprovechad ese tiempo para dar una vuelta y echar un vistazo. Si necesitáis ayuda, yo suelo andar por el patio o, si no, podéis conectar conmigo con vuestras cajas. Bueno, eso es todo por ahora. Tengo que irme si no quiero llegar tarde a la clase de lucha cuerpo a cuerpo. Buena suerte.

Dicho aquello, guiñó un ojo al grupo y luego se alejó por la galería.

Algunos de los chicos que Otto tenía alrededor echaron mano de sus cajas negras y preguntaron a la mente qué habitación les habían asignado. Otto abrió el aparato para hacer lo mismo.

—Buenas tardes, señor Malpense. ¿En qué puedo ayudarle? —le preguntó el rostro azul.

—Buenas tardes, mente. ¿Podría decirme qué habitación se me ha asignado, por favor? —respondió Otto.

—Se le ha asignado la zona residencial número siete, habitación 4.7. ¿Alguna otra cosa? —preguntó la mente.

—No, eso es todo de momento. Gracias.

El rostro azul desapareció.

Otto advirtió que también Wing estaba consultando su caja negra y que, al hablar con la máquina, una amplia sonrisa se dibujó en su rostro. De pronto, Wing se dio cuenta de que Otto le miraba.

—Al parecer, vamos a ser compañeros de habitación, Otto —dijo sin dejar de sonreír.

—Espero que no ronques —Otto soltó una carcajada.

—Ronco como una sierra mecánica, amigo, como una sierra mecánica —respondió Wing, con una sonrisa de oreja a oreja.

Tal y como les había dicho Tahir, la habitación 4.7 era idéntica a la que les había enseñado. Otto se sentó delante de su pupitre y hojeó distraídamente uno de los libros de texto que formaban una ordenada pila sobre el tablero. Al estudiar los títulos de algunos de los capítulos, tuvo serias dudas de que unos textos como aquellos figuraran en los programas de cualquier otra escuela del mundo: «Trampas mortales: su uso y mantenimiento», «Amenazas eficaces», «Fundamentos del mal», «Dominación global: ¡todo lo que hay que saber!», «Guía del principiante sobre las armas del Juicio Final» y varios otros que no tuvo ocasión de ver.

Wing, entretanto, estaba sentado en su cama consultando su caja negra.

—Bueno, ¿qué tenemos mañana? —preguntó Otto.

—La primera clase es Estudios Criminales con… —Wing volvió a echar un vistazo al aparato— el doctor Nero. Bueno, al menos será una forma interesante de empezar el día.

Otto se volvió hacia su nuevo compañero de habitación, alzando una ceja.

—¿Y luego qué hay?

Wing consultó de nuevo la caja negra.

—Luego tenemos Formación Táctica con el coronel Francisco. Después, nada más comer, Tecnología Aplicada con el profesor Pike y luego Sigilo y Evasión con la señorita León.

—Un primer día muy instructivo. Me muero de ganas de empezar —Otto sonrió y volvió a dejar en el pupitre el libro de texto que había estado hojeando. Se dirigió a su cama y se sentó de cara a Wing. Le hizo una seña para que se acercara y le dijo en voz baja—: Tenemos que salir de esta isla cuanto antes.

Wing frunció levemente el ceño.

—Estoy de acuerdo. Como sitio, HIVE, desde luego, resulta muy impresionante, pero no me apetece pasarme los próximos años de mi vida convertido en un preso.

—Eso es exactamente lo que yo pienso —dijo Otto, asintiendo con la cabeza—. El problema es el cómo. No he visto ni rastro de una salida a la superficie y me he pasado todo el día buscándola.

—Yo he hecho lo mismo, pero aun en el caso de que encontráramos una salida, ¿qué haríamos cuando llegáramos a la superficie? Dudo mucho que nos diera tiempo de construir una balsa.

—Puede que no haga falta. ¿No te has fijado en ese cartel del fondeadero submarino? —preguntó Otto, bajando la voz hasta convertirla en un susurro.

Nada más cerrarse la puerta, Otto había registrado la habitación a fondo, pero aún no estaba seguro de si había micrófonos o no. Parecía estar limpia, pero hasta que no lo confirmara, había decidido partir de la base de que cualquier conversación para la que no se tomaran las debidas precauciones no podía ser considerada privada.

Wing miró con mucha atención a Otto y respondió en un susurro.

—Sí que me he fijado, pero ¿no pretenderás que empleemos un submarino robado como vehículo para nuestra huida? ¿Cómo lo pilotaríamos? Y me huelo que solicitar clases de pilotaje de submarinos despertaría sospechas.

—Yo sé hacerlo, no necesito clases —dijo Otto como si tal cosa.

—¿Sabes pilotar un submarino? —Wing arqueó una ceja.

—No, pero aprendo rápido —respondió Otto con una media sonrisa.

—Si tú lo dices…, pero me perdonarás si prefiero no poner mi vida en manos de tu capacidad de improvisación.

Wing casi parecía indignado de que a Otto se le hubiera ocurrido una propuesta tan descabellada.

Otto sospechaba que tal vez Wing pensaría que estaba perdiendo la cabeza. Entendía su incredulidad, pero sabía que, si disponía de unos cuantos minutos seguidos para estudiar cualquier vehículo, sería capaz de pilotarlo. Suponiendo, por supuesto, que fuera algo que pudiera hacer una sola persona, pero ese asunto ya se resolvería sobre la marcha. El problema iba a ser convencer a Wing de que era capaz de hacerlo. Un simple «Confía en mí, sé lo que hago» no bastaría cuando lo que le estaba pidiendo a su nuevo amigo era que pusiera su vida en sus manos.

—De todas maneras, tampoco importa mucho mientras no tengamos una idea de cuáles son las medidas de seguridad en ese fondeadero submarino —dijo Otto—. El hecho de que el lugar esté tan bien señalizado indica que nuestros anfitriones están convencidos de que es seguro.

Wing asintió con la cabeza.

—Si hay algo que está claro es que por aquí se toman eso de la seguridad muy en serio.

La afirmación resultaba casi una obviedad. Todo indicaba que en las salas por las que habían pasado durante la visita no había ni un solo rincón que no dispusiera de cámaras de seguridad: unas esferas de acero del tamaño de una pelota de tenis con un solitario ojo negro rodeado de un resplandor azul, que seguramente servía para recordar a los estudiantes los ojos omnipresentes de la mente. Habría que ser invisible para poder desplazarse por HIVE sin ser detectado, claro que… Otto sintió el característico cosquilleo que indicaba que un plan comenzaba a germinar en su mente.

—Bueno, de momento, mantengamos los ojos y los oídos bien abiertos y veamos si se nos presenta alguna oportunidad. Oye, por cierto —prosiguió Otto—, todavía no te he dado las gracias por haberme salvado el pellejo durante la comida. No sé qué habría sido de mí sin tu ayuda. —Me dio la impresión de que te las estabas arreglando la mar de bien tú solo —repuso Wing—. Ya habías dado cuenta del primero de tus agresores de una forma muy eficaz.

—Basta con saber qué botón hay que pulsar. O, para ser más exactos, qué terminación nerviosa hay que pulsar.

—Me temo que nuestras acciones han hecho que recaiga sobre nosotros una atención muy inoportuna. No parece que al doctor Nero le hiciera mucha gracia —dijo Wing, torciendo un poco el gesto.

Otto entendía muy bien lo que Wing quería decir. Rara vez se encontraba con personas a las que considerara sus iguales y por eso, cuando sucedía, eran personas a las que había que incluir en el grupo de «Peligrosos». En aquel momento, el doctor Nero figuraba a la cabeza de ese montón. Otto tenía que averiguar todo lo que fuera posible sobre el doctor Nero sin llamar demasiado su atención. Si había algo que tenía claro era que no sentía ningún deseo de figurar a la cabeza de la lista de tareas del doctor Nero. Sin que pudiera evitarlo, apareció en la mente de Otto una imagen de un doctor Nero gigantesco que empleaba una lupa para concentrar los rayos del sol sobre una pequeña hormiga de pelo blanco. Borró aquella inquietante imagen de su mente y se levantó de la cama.

—Bueno, esperemos que no tengamos otro encontronazo durante la cena. Y hablando de la cena, será mejor que nos demos prisa si no queremos llegar tarde.

Lo que le había dicho Wing sobre sus ronquidos no era broma. Otto estaba tumbado en su cama con unos tapones en las orejas, improvisados a toda prisa con unos trozos de papel higiénico. Ya no oía a Wing, pero casi hubiera jurado que sentía una ligera vibración en su cama.

Afortunadamente, la cena había transcurrido sin incidentes. Block y Tackle estaban presentes, pero se encontraban sentados en unas mesas bastante alejadas de la suya, junto a un grupo de bestias fornidas de su misma calaña, ataviadas con el mono azul de los Esbirros. Aunque les habían dirigido alguna que otra mirada asesina cuando los ojos de Wing o de Otto se habían cruzado por casualidad con los de ellos, se habían mantenido apartados de los nuevos alumnos. La presencia de unos guardias de seguridad vigilando la cueva debía tener algo que ver con ello. Otra cosa que había quedado clara era que los profesores no cenaban con los alumnos, pues la mesa elevada había permanecido desierta. Otto sentía mucha curiosidad por saber cómo se organizarían para cenar.

Después de la cena, Wing y él habían pasado un par de horas explorando las instalaciones de la zona residencial. En el transcurso de la exploración habían realizado un intento fallido de echar una partida de dardos, prontamente abandonado después de que Wing hiciera nueve dianas seguidas. Cuanto más tiempo pasaba Otto con Wing, más le sorprendía aquel gigantón oriental de habla educada. Había tratado de sondearle delicadamente sobre su vida, pero al ver que Wing se mostraba reacio a hablar del tema, había optado por dejarlo: no quería que su curiosidad dañara la amistad que estaba surgiendo entre ellos. Al fin y al cabo, si no daban con un plan y hacían algo con respecto a su situación actual, iban a disponer de seis largos años para averiguar cosas el uno del otro.

El plan que Otto estaba madurando seguía formándose poco a poco en su cabeza, pero cuanto más se concentraba en él, más esquivos se volvían los detalles. Sabía que si dejaba de pensar en ellos conscientemente, con el tiempo los problemas acabarían por resolverse por sí solos, pero estaba impaciente: se sentía atrapado.

Mientras yacía en la cama, sordo al ruido infernal que venía del lado del cuarto donde estaba Wing, se descubrió a sí mismo repasando mentalmente los acontecimientos que habían tenido lugar en las semanas precedentes a su llegada a HIVE. Ahora, echando la vista atrás, pensaba que todo había comenzado con la carta que…

Capítulo 5

—¡No pueden hacer eso! —gritó Otto, señalando con un aspaviento la carta que había sobre el escritorio que tenía delante—. Me ha llevado años conseguir que este lugar funcione como Dios manda y ahora me vienen con esto.

Se levantó de la desgastada silla de cuero que había detrás del escritorio y se puso a dar vueltas por la habitación. Se encontraba en un viejo ático que tenía las paredes cubiertas de estantes repletos de libros y el suelo sembrado de piezas sueltas pertenecientes a cientos de aparatos electrónicos de todo tipo. De pie en medio de la habitación había una mujer de mediana edad vestida con un traje de aspecto caro. Sus ojos enrojecidos revelaban que hacía poco había estado llorando.

—Otto, no sé lo que voy a hacer. Te he traído la carta nada más leerla. Esa gente horrible va a cerrar el orfanato y no podemos hacer nada para impedirlo. He dedicado toda mi vida a este lugar y no sé qué será de mí si lo cierran… Otto, es terrible.

Soltó unos sollozos entrecortados y de nuevo rompió a llorar.

Otto le posó una mano en el hombro.

—Tranquilícese, señora McReedy. Ya se me ocurrirá algo. Se equivocan si piensan que vamos a dejar que nos cierren sin oponer resistencia. El orfanato de San Sebastián aún no está acabado.

Se sacó un pañuelo del bolsillo y se lo pasó a la señora McReedy, que acto seguido se sonó ruidosamente la nariz.

—Discúlpame, Otto, pero ya sabes lo mucho que me preocupan estas cosas —sorbió por la nariz y luego se secó las comisuras de los ojos con el pañuelo—. No pienses que no tengo fe en ti, pero es que la carta parece tan contundente que, la verdad, no sé qué podemos hacer.

Otto volvió a coger la carta del escritorio y repasó su contenido. Empleaba un lenguaje ampuloso y mucha jerga burocrática, pero todo se reducía a una sola cosa. El orfanato de San Sebastián se clausuraría dentro de dos semanas. Esa era la decisión definitiva de la corporación local. Se hablaba de objetivos no cumplidos y de la reestructuración de los planes de atención a la infancia, pero a Otto todo aquello le sonaba a mera excusa. Iban a cerrar SU orfanato y solo disponía de dos semanas para hacerles cambiar de opinión.

Había llegado a aquel orfanato doce años atrás, en una cuna abandonada en el portal en medio de la noche, sin otra identificación que una tarjeta blanca en la que figuraba escrito a mano su nombre, Otto Malpense. El personal del orfanato estaba acostumbrado a enfrentarse a ese tipo de situaciones y, siguiendo las normas, se había procedido a informar a la policía de aquella entrega nocturna con la esperanza de que se pudiera localizar a los padres. La búsqueda, sin embargo, resultó infructuosa: no había ni rastro de las personas que una noche lóbrega y tormentosa habían abandonado a Otto. Y así, al no haber ningún otro lugar para él, se quedaron con aquel extraño bebé de cabellos blancos y, a partir de ese momento, el orfanato pasó a convertirse en su nuevo hogar.

Cuando llegó Otto, aquella institución estaba lejos de ser el orfanato londinense mejor provisto de personal y equipamiento. Había sido construido hacía cerca de siglo y medio, y el uso intensivo a lo largo de los años había dejado en la vetusta y fatigada mansión innumerables cicatrices. Su historiada fachada estaba cubierta de hiedra y saltaba a la vista que el tejado había sido parcheado en numerosas ocasiones recurriendo a los materiales que estuvieran más a mano. El interior del edificio adolecía también de numerosos problemas. Las cañerías hacían ruidos, los suelos estaban desnivelados y crujían y, como el edificio era demasiado grande y viejo para poder mantenerlo verdaderamente limpio, el polvo se acumulaba por todas partes. Los dormitorios de los niños estaban anticuados; en cada uno de ellos se alineaban varias filas de literas y cada grupo de veinte o treinta chicos tenía que compartir un mismo servicio estrecho y viejo. Como la reparación de algunas de las alas más antiguas del edificio resultaba muy costosa, había en la mansión lo que parecían ser kilómetros y kilómetros de pasillos polvorientos que rara vez se usaban. Lo cierto era, sin embargo, que a lo largo de los años el orfanato de San Sebastián se las había arreglado para evitar el cierre, seguramente por ser uno de los pocos que quedaban en la zona. Aun así, los fondos disponibles se habían ido reduciendo con el paso del tiempo y eso había conducido al progresivo deterioro del imponente y vetusto edificio. De hecho, el personal parecía dedicar tanto tiempo a la realización de pequeñas reparaciones como al cuidado de los niños que tenían a su cargo.

Al principio, Otto, exceptuando, desde luego, el inusual color de su cabello, parecía un chico como otro cualquiera, pero a medida que fue cumpliendo años, los adultos advirtieron que aquel chico tenía algo especial. A los tres años aprendió él solo a leer. Se sentaba en el suelo de la sala común y se pasaba horas mirando los libros que habían dejado tirados los niños mayores, con una expresión de intensa concentración en el rostro. Al personal aquel comportamiento le parecía muy divertido.

—¡Fijaos! Si parece como si estuviera leyendo —decía uno.

—Simplemente imita lo que ve hacer a los otros chicos —comentaba otro.

Pero no se limitaba a imitar lo que había visto hacer a los demás. Mientras permanecía sentado mirando las letras de las páginas parecía como si su cerebro fuese capaz de entenderlas. Al principio, las palabras no tenían ningún significado para él, pero a medida que miraba atentamente las páginas, su significado se iba volviendo cada vez más claro, como si de alguna manera el conocimiento estuviera creciendo en su cabeza. No solo eso, sino que además era capaz de recordar la última palabra de todas las páginas que había estado mirando. Su cerebro parecía absorber el conocimiento de los libros como un vampiro.

Un día, cuando ya tenía cinco años, desarmó el teléfono de la señora McReedy. No era raro que los niños del orfanato se dedicaran a desmontar aparatos, pero Otto hizo algo más que desarmarlo. Mientras permanecía sentado rodeado por las piezas sueltas del teléfono, sabía para qué servía cada una de ellas y lo que tenía que hacer para conseguir que, una vez que volvieran a estar montadas, funcionaran mejor. De hecho, cuando tuvo el teléfono montado funcionaba mucho mejor que antes. Apenas dos meses más tarde, cuando llegó la siguiente factura telefónica, la señora McReedy comprobó que todas las llamadas que habían hecho durante las últimas ocho semanas les habían salido gratis. Pensando que debía tratarse de un error, se puso en contacto con la compañía telefónica, pero le informaron de que sus sistemas no cometían errores de ese tipo y le pidieron que no les hiciera perder el tiempo empeñándose en que había hecho unas llamadas que evidentemente no había realizado.

Cuando era muy pequeño, antes de empezar a ir al colegio, Otto se pasaba muchas horas explorando todos los rincones del vetusto y misterioso edificio. Tenía una habilidad asombrosa para escabullirse sin que nadie lo advirtiera. Se sentaba junto a los demás niños de preescolar en la sala común y parecía participar en sus juegos. Luego, bastaba con que el cuidador tuviera que salir un momento para atender una llamada o con que se distrajera un instante para que, antes de que se diera cuenta, Otto se hubiera esfumado. La primera vez que sucedió provocó una oleada de pánico. El personal del orfanato puso el edificio patas arriba buscándole. La señora McReedy estaba ya a punto de llamar a la policía para denunciar su desaparición cuando, de pronto, el pequeño Otto entró en la sala común con sus andares torpones. Llevaba varias horas perdido y estaba cubierto de polvo y mugre de la cabeza a los pies. Cuando le preguntaron dónde se había metido durante todo ese tiempo, dirigió una mirada asombrada a la señora McReedy y respondió: «Aquí». El interrogatorio al que se le sometió a continuación no llevó a ninguna parte. Finalmente, aquellas escapadas se hicieron tan frecuentes que el personal optó por dejar de buscarle, convencido de que tarde o temprano aparecería sin haber sufrido ningún percance durante sus viajes y que se mostraría sorprendido e incluso molesto por que se mostraran preocupados.

Los empleados del orfanato no eran las únicas personas que habían sido testigos del peculiar comportamiento de Otto. Un poco más abajo, en la misma calle, se encontraba una de las bibliotecas más grandes y más antiguas de Londres. Al igual que el San Sebastián, se trataba de un enorme y vetusto edificio de estilo gótico que tenía cientos de años de antigüedad y para Otto no tardó en convertirse en un segundo hogar. La señora McReedy ya había renunciado a encontrar libros nuevos en el orfanato para aquel extraño niño que, de rápido que leía, parecía como si solo se fijara en los números de las páginas. Por esa razón, siempre que podía se lo llevaba a la biblioteca y lo dejaba a cargo del señor Littleton, el bibliotecario, que era un buen amigo de la señora McReedy. El señor Littleton se mostraba encantado de hacerle el favor de vigilar a Otto: el niño no daba ningún problema, le decía siempre a la señora McReedy. Lo único que hacía era pasarse todo el santo día sentado hojeando libros, sin preocuparse por nada más. En un principio, al menos, nadie creyó que un niño de la edad de Otto pudiera leer y comprender los libros a esa velocidad.

Pero así era, solo que no se trataba de lo que la mayoría de la gente entiende por lectura. Al igual que cuando aprendió a leer, era como si el conocimiento que contenía cada libro saltara directamente desde la página a su cerebro. No podía explicarlo, pero cuanto más leía, más sabía, y cuanto más sabía, mejor comprendía lo que ya había leído. Y leía literalmente de todo, desde Tolkien a Tolstoi, desde Sun Tzu al Sunday Times, eligiendo a menudo una sección de la biblioteca cada día y devorando estanterías enteras sin interrupción. El personal de la biblioteca bromeaba sobre aquel niñito tan raro que se sentaba en el suelo rodeado de pilas de libros y papeles haciendo como si leyera. Tal vez no estuviera bien de la cabeza, se decían, pero, al menos, allí estaba contento y seguro. Todos menos el señor Littleton, que, con el tiempo, acabó por darse cuenta de que Otto sí que leía los libros, de hecho, casi los absorbía. Trató de hacérselo saber a sus colegas, pero lo único que consiguió fue que pensaran que quizá él fuera tan raro como el niño. A veces, cuando el señor Littleton se topaba con Otto sentado en uno de los pasillos, se detenía un instante, cogía un libro de una estantería y se lo entregaba.

—No te pierdas este, tienes que leerlo.

—Gracias, señor Littleton —le respondía siempre Otto, sonriendo al anciano bibliotecario con esa expresión adulta tan característica suya y, acto seguido, depositaba el libro en lo alto de una de las pilas que tenía a su alrededor.

Todo ello contribuía a que la formación escolar convencional fuera bastante irrelevante para Otto. Por regla general, se enviaba al resto de los huérfanos a la escuela del barrio, pero bien pronto resultó evidente que Otto iba un poco más «adelantado» que sus compañeros. Sus lecturas en la biblioteca habían abarcado tal cantidad de temas que con solo diez años sabía de todas las asignaturas mucho más que la mayoría de sus profesores. Estos, por su parte, no se tomaban nada bien que un niño de diez años estuviera constantemente corrigiéndolos y, como cabía esperar, finalmente el director de la escuela presentó una queja a la señora McReedy. Y esta, a su vez, llamó a Otto a su despacho.

—¿Qué voy a hacer contigo, Otto? —dijo con gesto preocupado.

—¿Por qué, qué es lo que pasa, señora McReedy? —respondió Otto, como si de verdad no supiera lo que se suponía que había hecho.

La señora McReedy bajó la vista hacia unos papeles que había sobre su escritorio.

—Al parecer, algunos de tus profesores… bueno, todos tus profesores, de hecho, se han quejado de que creas problemas en clase. ¿Es eso cierto? —inquirió mirándole con severidad.

—Bueno, si considera que poner de relieve su lamentable incompetencia es crear problemas, entonces sí, supongo que los he creado.

Otto la miró fijamente. Con el paso de los años, la señora McReedy había terminado por acostumbrarse a que Otto le hablara de esa manera —inteligente aunque grosera—, pero se daba cuenta de que debía ser algo que molestaba enormemente a sus profesores.

—Otto, solo tienes diez años, no eres quién para decidir si tus profesores hacen bien su trabajo o no. Ninguno de los otros chicos causa tantos problemas como tú —prosiguió con un atisbo de exasperación.

—Yo no soy como los otros chicos, ya lo sabe. Tardan tanto en entenderlo todo que me aburro de esperar. Yo no tengo la culpa de ser mejor que ellos —repuso Otto con toda naturalidad—. Ya he aprendido todo lo que se da en las clases y la verdad es que empiezo a preguntarme qué hago allí.

Dicho aquello, se cruzó de brazos con gesto desafiante.

—No digas tonterías. ¿Qué va a ser de ti cuando te vayas de aquí si no tienes ninguna cualificación?

A la señora McReedy le costaba trabajo creer que estaba manteniendo una conversación como esa con alguien de la edad de Otto.

—Seguro que se me ocurre algo, señora McReedy.

Otto sabía que no tenía que preocuparse ni de cualificaciones ni de exámenes. Eso era para los chicos normales y a esas alturas tenía ya muy claro que él estaba lejos de ser normal.

—Entonces, ¿se puede saber qué sugieres que hagamos? —preguntó la señora McReedy, con la esperanza secreta de que Otto tuviera verdaderamente una sugerencia útil, pues a ella le estaba costando Dios y ayuda dar con una. Si Otto continuaba con su mal comportamiento, le expulsarían del colegio y eso significaba que podían llegar a poner en cuestión su forma de ocuparse de los chicos.

—Usted podría ser mi profesora —replicó Otto.

La señora McReedy le dirigió una sonrisa condescendiente.

—Hace mucho que no doy clases, Otto, y si los profesores del colegio te parecen malos, ¿qué pensarás de mí?

—No estoy sugiriendo que realmente trate de darme clase, estoy de acuerdo en que no tendría ningún sentido. No, se trata de mantener las apariencias, bastará con que diga que va a darme clases particulares aquí, en el orfanato —dijo, pensativamente, Otto.

—Y entonces, ¿quién te dará clase?

La señora McReedy parecía un tanto confundida.

—Yo mismo —respondió como si tal cosa—. La mayoría de los profesores del colegio se limitan a leer los libros de texto en voz alta. Eso también lo puedo hacer yo, y bastante más rápido que ellos. Lo único que tiene que hacer usted es decir que me está dando clases particulares aquí. Nadie tiene por qué enterarse de que no es verdad.

Otto parecía muy complacido con su idea.

La señora McReedy calibró durante un instante la sugerencia de Otto. La verdad es que tenía cierto sentido, aunque no fuera del todo honesta. Para todo aquel que conociera a Otto resultaba evidente que ni necesitaba ni quería una educación convencional y al menos de esa forma nadie haría preguntas embarazosas sobre su forma de gestionar el orfanato. De hecho, ser considerada la profesora de un niño prodigio no le haría ningún daño a su reputación. La señora McReedy observó detenidamente a Otto.

—Supongamos por un momento que seguimos adelante con tu plan. Tendrías que decirle a todo el mundo que te estoy dando clase y solo tú y yo sabríamos la verdad.

—Sería nuestro pequeño secreto, señora McReedy —Otto sonrió—. Me imagino que quien eduque a un chico como yo obtendrá una buena subvención. Una subvención muy sustanciosa, varios miles de libras al año por lo menos…

De pronto fue como si se hubiera accionado un interruptor en el cerebro de la señora McReedy. Durante un instante, una expresión calculadora asomó a su rostro mientras se esforzaba inútilmente en reprimir una sonrisa.

Otto no solo era capaz de entender de un vistazo máquinas y libros, sino también a las personas. Cuando hablaba con alguien averiguaba al instante qué era lo que le motivaba y qué tenía que decir para conseguir exactamente lo que quería. En el caso de la señora McReedy resultaba sorprendentemente fácil: el orgullo y la codicia, dos instintos infalibles a los que recurrir a la hora de manipular a una persona. Lo había aprendido de Maquiavelo.

—Oh, estoy segura de que no será tanto —la expresión de su cara dejaba a las claras que sabía muy bien que era justo lo contrario—. Deja que haga algunas averiguaciones. No puedo prometerte nada, pero, al menos, puede que valga la pena contemplar la posibilidad.

—Espero que sea posible arreglarlo —repuso Otto—. Creo que sería lo mejor para todos.

«Para mí sobre todo», se dijo para sus adentros.

A Otto no le sorprendió en absoluto que las gestiones para su nueva educación se llevaran a cabo con una celeridad casi escandalosa. También se dio cuenta de que, de repente, la ropa de su profesora parecía bastante más cara y alguna que otra vez advirtió asimismo la presencia de una nueva joya reluciendo en su muñeca o en su garganta. Estaba claro que como alumno resultaba muy rentable. A él no le importaba que la señora McReedy se gastara el dinero en sí misma: si eso significaba que se iba a mostrar tan ansiosa como él por mantener en secreto los detalles de su pequeño acuerdo, tanto mejor.

Y así fueron las cosas durante los tres años siguientes. Otto tenía libertad para hacer prácticamente lo que quisiera. Lo que le había dicho a la señora McReedy iba en serio: era verdad que tenía la intención de educarse a sí mismo y, de hecho, durante los siguientes meses se aplicó a la tarea con todas sus fuerzas. Seguía leyendo todo lo que caía en sus manos y empezó a experimentar con el montaje de aparatos y máquinas cada vez más complejos, que él mismo diseñaba para poner a prueba los límites de sus conocimientos. Cada vez que se topaba con un problema que no entendía trataba de dar con la respuesta por sí mismo o estudiaba la teoría que podía conducirle a ella. A medida que sus experimentos se volvían más complejos, se fue dando cuenta de que necesitaba un espacio privado más amplio donde pudiera trabajar aislado y a tal fin se puso a acondicionar el inmenso ático del orfanato. El angosto tramo de escaleras que conducía al espacio que había debajo del tejado estaba medio oculto en un rincón del último piso del edificio y, a juzgar por el estado del ático, Otto estaba prácticamente seguro de que nadie había subido allí desde hacía muchos años. El lugar se adecuaba a la perfección a sus propósitos y se pasó varias semanas retirando los trastos que se habían ido acumulando a lo largo de los años en aquel lugar abandonado, con objeto de dejar el ático listo para su uso. Incluso lo decoró a su manera. No estaba muy seguro de por qué razón había colocado el escritorio y la gran silla de cuero en un extremo de la estancia, pero, al igual que el mapamundi que colgaba de la pared por encima de ellos, le parecía que quedaban bien.

Mientras seguía progresando en sus estudios, se había dedicado también a reforzar sus lazos con los otros chicos del orfanato. Al menos con aquellos que consideraba que le podían ser más útiles. Por razones que en un primer momento no comprendió, muchos de ellos, incluidos varios de mayor edad que él, parecían considerarle una especie de líder. Sus compañeros veían en él a un chico que al parecer no tenía obligación de ir al colegio, que parecía tener permiso para hacer lo que le viniera en gana y al que la señora McReedy, por alguna extraña razón, procuraba no reprender nunca. Les parecía un estupendo ejemplo a seguir.

Pero, entretanto, el estado del orfanato había seguido empeorando. Incluso había algunas zonas del edificio que habían cruzado la raya que separa una construcción un poco deteriorada y vieja de otra auténticamente peligrosa. Otto se propuso detener aquel proceso y se embarcó en el proyecto de restaurar el vetusto edificio para devolverle en la medida de lo posible su antiguo esplendor, lo que no quiere decir que se remangara y se pusiera manos a la obra: eso se habría parecido demasiado a un trabajo duro. Lo que hizo fue recurrir a los servicios de una serie de empresas londinenses que parecían estar totalmente dispuestas a creer que la BBC estaba haciendo un programa sobre la restauración del edificio y que, como cabía esperar, se mostraron encantadas de suministrar gratuitamente sus servicios para tan noble causa. El programa en cuestión, Piensa en los niños, era, por supuesto, una invención de Otto, pero había descubierto que con una gran mentira, un papel de carta con membrete y un apartado de correos anónimo en una oficina postal se podían hacer maravillas. Las donaciones de las empresas no se limitaron a las obras de restauración. A lo largo de los meses siguientes, el orfanato recibió libros gratis, DVD, consolas de videojuegos, televisores, estéreos, material deportivo y toda una retahíla de generosas donaciones. A Otto no le interesaba quedarse con ninguna de esas cosas: sabía que si conseguía mantener contentos a los chicos del San Sebastián no tendría que preocuparse de que metieran las narices en sus asuntos o de que atrajeran inspectores al orfanato presentando quejas sobre instalaciones defectuosas o un trato inadecuado.

Pero en ese momento, mientras permanecía sentado a solas en su escritorio releyendo la ominosa carta que había llegado aquella misma mañana, empezó a temerse que todos sus esfuerzos hubieran sido inútiles. Tras largos años de trabajo, acababa de conseguir dejar el orfanato en unas condiciones en las que él se sentía a gusto y ahora resultaba que un burócrata anónimo quería arrebatárselo todo. Le llevaría toda una vida recrear en otro orfanato una organización tan perfecta y no tenía ni el tiempo ni la disposición para empezar otra vez de cero. De hecho, sin contar con alguien tan influenciable como la señora McReedy en la dirección del orfanato, tal vez ni siquiera fuera posible. Tenía que haber una forma de parar aquello, lo único que tenía que hacer era adivinar cuál era…

«EL PRIMER MINISTRO EMPRENDE UNA CRUZADA PARA LA PROTECCIÓN DE LA INFANCIA», rezaba el titular del artículo del periódico que estaba leyendo Otto. En resumidas cuentas, lo que el artículo venía a decir era que los planes para llevar a cabo una reforma sistemática de los orfanatos del país respondían a un proyecto personal del primer ministro y que, gracias a su empeño, dichos planes habían sido aprobados con toda celeridad por el parlamento. Los planes en cuestión no gozaban de gran popularidad en el resto de su partido, pero el respaldo del primer ministro había bastado para que a pesar de ello salieran adelante. Otto dejó el periódico en el escritorio y reconsideró el plan que se estaba forjando en su mente. Era arriesgado, audaz, estúpido incluso, pero de las muchas soluciones que había tomado en consideración era la única que podía funcionar.

Pulsó un botón del pequeño intercomunicador que había en el escritorio. Al cabo de un momento, respondió la voz de la señora McReedy.

—Hola, Otto. ¿Necesitas algo? —aún sonaba preocupada.

—Sí, señora McReedy. ¿Puede decirles a Tom y a Penny que suban a verme? —pidió Otto amablemente.

—Desde luego, Otto.

El intercomunicador se apagó y Otto se recostó en la silla para seguir analizando los detalles de su plan.

A los pocos minutos llamaron suavemente a la puerta del ático.

—Adelante —dijo Otto con voz potente y, acto seguido, Tom y Penny entraron en la habitación.

Tom era el mayor de los dos, un muchacho apuesto y bastante alto para su edad. Penny, por su parte, era más o menos de la misma edad que Otto y parecía la niña más dulce y más inocente del mundo. Cualquiera que se topara con ellos pensaría que eran dos angelitos. Solo más tarde se daría cuenta de que los angelitos le habían birlado la vajilla de plata… y el reproductor de DVD.

—Buenos días a los dos —dijo Otto, dirigiéndose a ambos con un tono jovial—. Tengo una pequeña lista de la compra y me preguntaba si no os importaría salir un momento y conseguirme algunas cosas, siempre y cuando no estéis demasiado ocupados.

—Claro que no, Otto. ¿Qué necesitas? —respondió Tom, aparentemente deseoso de ser de utilidad.

—Nada que sea demasiado difícil: unos cuantos componentes nuevos, un par de libros, programas, lo de siempre —Otto entregó un trozo de papel a Penny—. Ahí está todo; si tenéis alguna duda, hacédmelo saber.

Penny leyó atentamente la lista.

—No creo que haya ningún problema, Otto, pero puede que nos lleve un par de días.

Otto no había elegido al azar a la pareja: poseían unas habilidades excepcionales que los diferenciaban de los demás chicos. Dicho en otras palabras, parecían capaces de agenciarse cualquier cosa que Otto necesitara, por más rara o estrambótica que fuera. Tenía fundadas razones para pensar que si les decía que quería que desmontaran el London Eye para reconstruirlo en el jardín del orfanato, al menos lo intentarían. Ambos insistían, sin embargo, en que nunca robaban nada y en que su talento consistía en convencer a la gente para que les «diera» lo que necesitaban.

Otto siempre andaba con los ojos muy abiertos para identificar a los chicos del orfanato que, como aquellos dos, poseían algún «talento» excepcional. La experiencia le había enseñado que la gente se mostraba siempre mucho más dispuesta a confiar en los niños, una creencia que, explotada de una forma adecuada, podía resultar extremadamente útil. Añádase a ello el hecho de que eran huérfanos y se podrá imaginar uno lo fácil que les resultaba meterse a la gente en el bolsillo. Otto no alentaba a los niños a involucrarse en actividades claramente delictivas, pues hacerlo habría llamado inconvenientemente la atención, pero no veía que hubiera nada malo en recurrir a un inofensivo engaño o a alguna artimaña sin importancia si así lograba obtener lo que quería.

Penny entregó la lista a Tom, que le echó una ojeada.

—¿Para qué necesitas todas estas cosas? —preguntó frunciendo un poco el ceño.

—Para nada especial. Solo se trata de un par de experimentos que quiero hacer.

Otto no tenía intención de revelar los detalles de su plan a la pareja. Si lo hacía, lo más probable es que pensaran que las largas horas que pasaba solo en el ático le habían vuelto loco.

—Vale —Tom no parecía estar del todo satisfecho con la explicación que le había dado—, pero, como dice Penny, puede llevarnos un tiempo.

—Un par de días estaría bien —respondió Otto—, pero aseguraos de no dejar ninguna pista que pueda conducir hasta aquí —su plan solamente funcionaría si resultaba una absoluta sorpresa. No podía permitirse ningún desliz—. Y si conseguís todo lo que hay en la lista, esta semana tendréis una bonificación en la paga, una sustanciosa bonificación.

Al oír aquello, Tom y Penny sonrieron.

—Estupendo —replicó Penny—. Tampoco vendría mal una tele nueva para el dormitorio de las chicas.

—Veré lo que puedo hacer —dijo Otto, dirigiéndole una sonrisa—. Cuanto más rápido consigáis las cosas de la lista, mayor será la televisión. ¿Qué tal suena eso?

Penny asintió con la cabeza, devolviéndole la sonrisa.

—De perlas. Vamos, Tom, será mejor que nos pongamos manos a la obra.

Mientras ambos se dirigían hacia las escaleras, Otto volvió a abrir el periódico. Había otro titular que le había llamado la atención aquella mañana: «EL PRIMER MINISTRO SE PREPARA PARA EL CONGRESO DE SU PARTIDO EN BRIGHTON».

A continuación, el artículo explicaba que muchos analistas tenían la impresión de que el discurso del primer ministro iba a ser el más duro de todos los que había dirigido a su partido hasta la fecha. Otto se fijó en la foto que lo acompañaba, una imagen del primer ministro saliendo del 10 de Downing Street con aspecto tenso y cansado.

«Todavía no conoces el significado de la palabra duro, pero ya lo conocerás… ya lo conocerás», se dijo Otto para sus adentros mientras contemplaba la foto.

Al cabo de unos pocos días, Tom y Penny cumplieron con éxito su misión y regresaron con todo lo que Otto les había pedido. Como de costumbre, se mostraron reacios a hablar de cómo habían conseguido algunos de los objetos más estrambóticos de la lista, pero Otto se fiaba de ellos y estaba seguro de que habían actuado con discreción. Ya solo quedaba iniciar el proceso de montaje de los componentes del aparato que constituía el elemento central de su plan. Sabía que la teoría en la que se basaba su diseño era muy consistente, pero aun así todavía tendría que realizar algunas pruebas para asegurarse de que todo funcionaría según lo previsto. A pesar de todo, como le ocurría siempre que trabajaba en la fabricación de algún aparato, Otto se sentía extrañamente tranquilo.

La señora McReedy, en cambio, parecía estar pasando por todos los estadios que conducen a un colapso nervioso. Nada de lo que Otto le decía contribuía a convencerla de que era posible salvar el orfanato y cada vez parecía más resignada a ver clausurado el viejo edificio. Otto suponía que, en parte, su nerviosismo lo provocaba el temor a que enviaran a auditores para revisar la contabilidad del orfanato y a las embarazosas pruebas que podían descubrir en relación con el inadecuado uso que había hecho de los fondos asignados para las clases particulares de Otto.

La maquinaria de la rumorología también había empezado a funcionar y Otto tenía la impresión de que a cada cinco metros uno de sus compañeros le paraba en los pasillos para preguntarle si había algo de verdad en los rumores que corrían. Otto no era tan tonto como para dar respuesta a esas preguntas, a fin de cuentas sabía que si su plan funcionaba ninguno de ellos tendría nada de lo que preocuparse. Por desgracia, su aparente indiferencia no contribuía precisamente a calmar la atmósfera de creciente nerviosismo que se estaba generando a su alrededor.

Finalmente, a falta de un día, Otto acabó el aparato que era el elemento esencial de su plan. En ese momento se encontraba en su banco de trabajo del ático ocupado en meter en una mochila todo el material que iba a necesitar durante los próximos días. Llamaron a la puerta y Otto, sin levantar la vista, gritó al visitante que pasara. Era la señora McReedy.

—¿Querías verme, Otto?

Su tono de voz y su aspecto eran el de una persona extremadamente fatigada.

—Sí, señora McReedy, solo quería decirle que voy a ausentarme durante un par de días. Tengo unos asuntos muy urgentes de los que ocuparme —añadió mientras seguía metiendo cosas en la mochila.

—Otto, ¿seguro que tienes que irte? Con todo lo que está ocurriendo ahora, no sé si seré capaz de manejar esto yo sola.

La mujer parecía estar a punto de volver a ponerse a llorar. Otto dejó de hacer su equipaje, se acercó a ella y trató de tranquilizarla posando una mano sobre su hombro.

—No se preocupe, señora McReedy. Solo serán un par de días y, si todo sale según lo previsto, ya no tendremos que volver a preocuparnos de que alguien trate de cerrar nuestro querido hogar.

Dicho aquello, la obsequió con su sonrisa más tranquilizadora.

—Bueno, ¿y adónde vas? —le preguntó la señora McReedy.

Otto sonrió de oreja a oreja.

—A la costa, señora McReedy. A meterme en política.

Capítulo 6

El viaje a la costa transcurrió sin ningún incidente reseñable. Otto viajó en tren y se alojó en un hotel que había reservado por internet. Su habitación no era gran cosa, pero eso no importaba mucho, pues no tenía la intención de pasar allí la noche. Solo necesitaba un lugar privado donde poder montar su equipo para usarlo más adelante durante ese mismo día. Una vez que lo tuviera montado y hubiera comprobado que funcionaba correctamente, se acercaría a la playa para examinar su objetivo.

No le fue difícil encontrar el centro de convenciones. Las medidas de seguridad eran tan aparatosas que resultaba prácticamente imposible pasarlo por alto. Un par de días antes, Otto había visto en la televisión al jefe de las fuerzas de seguridad jactándose del «cordón de acero» que se había tendido en torno a la sala de conferencias. Estaba convencido de que sería imposible que una persona que no dispusiera de la debida acreditación pudiera acercarse al lugar donde se iba a celebrar el congreso y aseguraba tener plena confianza en los sistemas y protocolos de seguridad que se habían establecido. Aquello, por supuesto, tuvo en Otto el mismo efecto que mostrarle a un toro un paño rojo. Sabía muy bien que cuanto más grande y complejo fuera el sistema de seguridad, más probabilidades habría de que existiera una pequeña grieta en algún lugar de la que pudiera sacar partido.

Pero Otto no tenía la intención de ser él mismo quien entrara en el edificio: sabía que eso era poco menos que imposible. No, lo único que tenía que hacer era encontrar un buen lugar para dejar el aparato que había fabricado y lo demás sería fácil. Se puso a pasear por la playa, al borde del primer cordón de seguridad, buscando el lugar apropiado. Y, de pronto, lo vio: una boca de alcantarilla que se encontraba a unos doscientos metros del centro de convenciones le pareció ideal. Mientras caminaba hacia la alcantarilla, hurgó en la mochila hasta que dio con el pequeño bolsillo donde guardaba el artilugio. Sacó una esfera metálica plateada del tamaño de una pelota de pimpón y sonrió para sí. Iba a resultar la mar de fácil. Se arrodilló junto a la boca de la alcantarilla como si fuera a atarse los cordones y, tras comprobar que no había nadie mirando, dejó caer la pelota en la alcantarilla. Luego se ató lentamente los cordones de sus deportivas, por si acaso había alguien mirando. Cuando se convenció de que nadie había visto lo que había hecho, se levantó y se dirigió de nuevo hacia la playa en dirección contraria al pabellón donde se iba a celebrar el congreso. El discurso del primer ministro comenzaría dentro de una media hora. Eso le daría tiempo de sobra a Otto para regresar al hotel y prepararse: la diversión estaba a punto de empezar.

Otto se aseguró de que no había nadie en el pasillo del hotel y luego se metió en su habitación. Dio unos pasos y, aliviado al ver que todo estaba exactamente como él lo había dejado, arrojó la mochila sobre la cama. A continuación, se acercó al escritorio y encendió su ordenador portátil, que estaba unido por un pequeño cable a lo que parecía una minúscula antena parabólica plateada. La máquina se iluminó y al cabo de unos instantes apareció una ventana con un mensaje parpadeante compuesto de tres palabras: «INICIACIÓN EN ESPERA». Otto hizo un par de comprobaciones y quedó muy satisfecho al ver que el interfaz de control funcionaba según lo previsto. Se sirvió una Coca-Cola del minibar y volvió a instalarse delante del ordenador. A continuación, tecleó un nuevo comando, la ventana cambió y apareció el siguiente mensaje: «DESPLEGANDO EL SISTEMA DE PROPULSIÓN AMBULATORIA».

A un kilómetro de distancia, en el fondo de la alcantarilla que Otto había encontrado antes en el paseo marítimo, una ranura de unos pocos milímetros comenzó a abrirse en la circunferencia de la esfera, que parecía estar dividiéndose en dos. De la ranura surgieron ocho minúsculas patas de metal que se retorcieron hasta quedar fijadas en su posición correcta, convirtiendo la esfera en algo que parecía un cruce entre la bola de una máquina Flipper y una araña.

Entretanto, en la habitación, Otto no podía evitar sentirse muy satisfecho de sí mismo. El mecanismo era extremadamente complejo —había tenido que embutir un montón de tecnología en un objeto minúsculo— y, sin embargo, todo parecía funcionar a las mil maravillas. Como es natural, había realizado pruebas en el ático del orfanato, pero aun así era un alivio comprobar que el dispositivo funcionaba in situ. Tecleó un nuevo comando y se abrió otra ventana en el ordenador. Mostraba una imagen granulada de lo que podía ver el dispositivo, transmitida por una cámara minúscula que llevaba en su superficie. Otto hizo rotar lentamente el dispositivo hacia los cuatro puntos cardinales para hacerse una idea más precisa del entorno. Sabía que el centro de convenciones se encontraba a unos doscientos metros al noreste de la alcantarilla y no tardó en divisar una tubería que se extendía más o menos en esa dirección. Empujó hacia delante el mando que tenía conectado al ordenador y puso a corretear al dispositivo por la tubería en dirección al centro de convenciones, haciéndole tomar de vez en cuando alguna bifurcación para tratar de mantenerlo en el rumbo correcto.

Otto estuvo varios minutos guiando con sumo cuidado al artilugio por la red subterránea de tuberías y alcantarillas en dirección a su destino. En los planos que había adquirido, el diagrama del sistema parecía muy sencillo, pero conseguir que el aparato siguiera el rumbo adecuado a través de aquel mugriento laberinto de túneles estaba resultando un poco más peliagudo de lo esperado.

Ya empezaba a pensar que en algún momento debía de haber tomado un camino equivocado, cuando de pronto avistó su objetivo. Una tenue luz se filtraba por una pequeña abertura que había arriba, un poco más adelante, y Otto supo de inmediato que se encontraba exactamente en el lugar correcto. Mientras guiaba con cuidado al dispositivo para que accediera a la abertura, la luz que provenía del otro extremo se iba volviendo cada vez más intensa.

Otto volvió a echar hacia delante el mando y el artilugio comenzó a trepar por las resbaladizas paredes de la tubería en dirección a la abertura.

—Pasito a paso, la araña trepó por el canalón… —canturreó el chico en voz baja mientras el artilugio se aproximaba a lo alto de la tubería.

Pulsó otra tecla y la cámara miniaturizada se proyectó fuera del cuerpo de la esfera, unida a una larga varilla flexible. Otto hizo girar la cámara, que asomó por encima de lo que resultó ser el desagüe de una ducha cubierta de azulejos blancos. Por fortuna, la ducha parecía estar vacía y, tras retraer la cámara, hizo que la araña subiera lentamente por el desagüe. Luego echó un vistazo a las copias de los planos del centro de convenciones que tenía extendidas sobre el escritorio, junto al ordenador. No había sido fácil hacerse con ellos sin despertar sospechas y Otto se temía que pudieran estar algo anticuados, pero confiaba en que le sirvieran de todas formas. Al ojear los planos, se dio cuenta de que el artilugio había ido a parar a las duchas anexas a los vestuarios de la piscina. El acceso más próximo al sistema de aire acondicionado se encontraba en el vestuario propiamente dicho, así que accionó el mando y el artilugio salió correteando por el suelo en dirección a su objetivo.

En el vestuario había varios hombres cambiándose y Otto se esforzó por no mirar sus fofos cuerpos semidesnudos mientras guiaba al artilugio entre las sombras que proyectaban los bancos. Hizo girar a la araña y trató de localizar la rejilla de ventilación con la cámara. Finalmente, dio con ella en lo alto de la pared más alejada: tendría que esperar a que los hombres que había en la sala acabaran de cambiarse. Tras un tiempo que se le hizo eterno, pero que no debieron de ser más que un par de minutos, los hombres acabaron de vestirse y salieron de la sala: había llegado el momento. Cuando trepara por la pared para alcanzar el respiradero, el artilugio estaría al descubierto, así que tenía que hacerlo a toda prisa. Otto empujó el mando hacia delante todo lo que pudo y la araña mecánica cruzó el suelo como una exhalación y comenzó a trepar en dirección al respiradero.

De pronto, el micrófono del artilugio captó el sonido de unas voces que se acercaban. ¡Alguien iba a entrar en los vestuarios! A la minúscula araña mecánica aún le quedaban unos sesenta centímetros para alcanzar el respiradero, y eso a pesar de que estaba trepando por la superficie lisa de la pared tan rápido como podía. El respiradero se veía cada vez más grande en la pantalla y, mientras el artilugio avanzaba centímetro a centímetro, Otto lo azuzaba mentalmente para que fuera más rápido. Giró la cámara para que enfocara la sala que quedaba a su espalda y vio horrorizado que habían entrado dos policías, uno de ellos con una correa a la que estaba atado un perrazo que olisqueaba el aire con curiosidad. El micrófono que había instalado Otto captó su conversación.

—Hace solo un par de horas que hemos revisado esta estancia. No puedo creer que el jefe nos haga repetir tan pronto el registro —dijo uno de ellos, poniendo cara de fastidio.

—Ya lo conoces —repuso el otro—. Hay que hacerlo todo ciñéndose a las normas.

Otto advirtió que el perro olisqueaba con curiosidad la puerta del cubículo de la ducha por la que había salido la araña metálica. No alcanzaba a comprenderlo. El artilugio no podía oler a nada, no era más que un objeto de plástico y metal, ¿cómo era posible que el perro mostrara tanto interés por aquel cubículo en concreto? El perro se dio la vuelta y se puso a olisquear un rastro por el suelo, exactamente el mismo que había seguido el artilugio. De pronto, a Otto se le encendió una luz. Qué idiota era, se dijo para sus adentros. Era posible que el artilugio en sí no oliera a nada que el perro pudiera detectar, pero acababa de atravesar varios cientos de metros de alcantarillado y se jugaba lo que fuera a que aquello lo había impregnado de un olor cuyo rastro podía seguir el animal.

El artilugio ya había alcanzado el respiradero de la pared y Otto, con sumo cuidado, le hizo introducir sus dos patas delanteras por el borde de la rejilla para hacer palanca y abrir un hueco lo bastante ancho para que pudiera colarse dentro. Tenía la esperanza de que las bisagras de la rejilla no fueran tan rígidas como para que la diminuta máquina no pudiera levantarlas, de modo que se sintió profundamente aliviado cuando vio que el hueco que se iba abriendo era cada vez mayor. Hizo girar de nuevo la cámara y vio que el perro olisqueaba el suelo y avanzaba entre los bancos hacia el respiradero, seguido de su cuidador.

—Parece que Rex ha detectado algo por aquí —señaló el cuidador poniéndose de rodillas junto al animal—. ¿Qué pasa, muchacho? ¿Has olido algo? Busca, busca.

Soltó la correa y el animal cruzó la sala, acercándose cada vez más al artilugio, que ya casi había acabado de introducirse del todo por el estrecho hueco que se había abierto en la base de la rejilla. Otto impulsó suavemente el artilugio hacia delante y la última pata de la araña desapareció por el hueco. Ya estaba dentro de la conducción del aire, que se prolongaba formando una suave pendiente hasta perderse en la oscuridad. Por desgracia, aquel minúsculo movimiento llamó la atención del perro, que se puso a ladrar y a arañar la pared con sus patas delanteras en un intento inútil de aproximarse al respiradero, que estaba casi a la altura del techo.

Los dos policías cruzaron la sala y llegaron hasta donde estaba el perro. El hombre de la correa miró con curiosidad a su compañero canino.

—Bueno, está claro que ha olido algo allí arriba. Será mejor que echemos un vistazo al respiradero ese.

A Otto se le heló la sangre. Hizo avanzar lentamente el artilugio para alejarlo de la rejilla. Sabía que si lograba introducirlo unos centímetros más en la conducción, la oscuridad lo ocultaría, pero solo disponía de un par de segundos. De pronto, la cara de uno de los policías apareció al otro lado de la rejilla y escrutó la oscuridad de la conducción del aire.

—No se ve tres en un burro —informó a su invisible colega.

—Puedes abrir la rejilla. Mira, solo está sujeta por una bisagra —respondió el otro policía.

Si abría la rejilla, no habría ninguna posibilidad de que no viera el artilugio. Pero tampoco había ninguna duda de que si Otto intentaba moverlo rápidamente, el policía lo oiría corretear por la superficie metálica del conducto de ventilación. La mente de Otto trabajaba febrilmente. ¡Claro! Pulsó una tecla y apareció una ventana con el siguiente mensaje: «APARATO DESACTIVADO».

Dentro del conducto de ventilación, las patas del pequeño robot se introdujeron en su cuerpo esférico, y la gravedad hizo el resto. La esfera rodó sin hacer ruido por la suave pendiente del conducto y se internó en la oscuridad justo en el momento en que el policía levantaba la rejilla. Otto pudo oír lo que decían mientras inspeccionaban la conducción.

—Aquí no hay nada. No entiendo por qué se ha excitado tanto Rex.

—Probablemente habrá captado algún olor de la cocina que venía por el aire acondicionado. Ya lo conoces. Es un glotón.

Las voces se fueron desvaneciendo poco a poco a medida que los dos policías completaban el registro del vestuario y se alejaban. Otto procuró tranquilizarse y al poco tiempo comenzó a sentir que su corazón recuperaba su ritmo normal. Se había salvado por los pelos, pero no podía permitirse el lujo de perder los nervios ahora. Disponía de unos treinta minutos para conducir al artilugio hasta su objetivo y para eso antes tenía que recorrer un desconocido sistema de ventilación. No había tiempo que perder.

La diminuta araña mecánica correteaba sobre sus larguiruchas patas de metal por los conductos de ventilación. «Hay que doblar ese recodo», se dijo Otto mientras impulsaba suavemente el mando, dirigiendo el artilugio hacia su objetivo. La araña dobló el recodo y bajó por la abertura del conducto hasta desembocar en un pequeño espacio oscuro que se encontraba a un par de centímetros de altura. Otto sabía que esa zona estaba justo debajo del estrado desde donde iba a pronunciar su discurso el primer ministro dentro de unos cinco minutos. Giró la cámara del artilugio e inspeccionó detenidamente el entorno en busca de su objetivo. Ahí estaba, a unos pocos centímetros de distancia: un amasijo de cables que caían por un agujero que había en el suelo del estrado y que colgaban por el angosto hueco que había debajo. Hizo avanzar al artilugio para que se colocara justo al lado de los cables y rápidamente identificó el que iba buscando. A continuación, pulsó una tecla de su portátil.

«PINZAS DEL INTERFAZ DESPLEGADAS», decía la pantalla.

Bajo el estrado, dos minúsculas pinzas metálicas salieron del artilugio. Con sumo cuidado, Otto dirigió las pinzas hacia el cable elegido, pulsó otra tecla y las pinzas se cerraron con fuerza sobre el cable.

«INTERFAZ ESTABLECIDO», le informó la pantalla.

Otto se apresuró a realizar un par de comprobaciones y quedó muy complacido al ver que todo funcionaba exactamente como lo había planeado. «Vale, lo más difícil ya está hecho», se dijo para sus adentros mientras se volvía hacia un televisor que había en una mesa en un rincón de la habitación. Accionó el mando a distancia para encender la televisión y luego fue pasando canales. Pronto localizó el que buscaba: un periodista hablaba a la cámara mientras al fondo se veía el estrado bajo el cual se encontraba oculto el artilugio. Otto aguardó un par de minutos, oyendo sin prestar demasiada atención al periodista, que peroraba sobre la importancia del discurso del primer ministro. También Otto estaba convencido de que el primer ministro recordaría aquel día como uno de los momentos cumbre de su carrera política.

El periodista acabó de hablar justo en el momento en que el primer ministro subía al estrado.

—Empieza el espectáculo —se dijo Otto, volviéndose hacia su ordenador.

Durante un rato estuvo viendo cómo el primer ministro comenzaba su discurso, aunque, en realidad, no escuchaba lo que decía. Los políticos le resultaban insoportablemente aburridos y no era probable que aquel discurso fuera a ser una excepción.

—Vamos a darle un par de minutos que le sirvan de calentamiento —dijo en voz alta.

Durante los siguientes minutos de espera, la interminable divagación del primer ministro solo se vio interrumpida ocasionalmente por los aplausos programados de rigor. «Bueno, ya está bien», se dijo Otto y, acto seguido, pulsó una tecla del portátil. Apareció una ventana con un texto que avanzaba lentamente por la pantalla. Eran las mismas palabras que estaba pronunciando el primer ministro: Otto había establecido una conexión directa con su teleprompter. Al final de cada bloque de texto había instrucciones entre paréntesis como, por ejemplo, «PAUSA PARA APLAUSOS» o «INTENSA EMOCIÓN». Otto dejó suspendido un dedo sobre la tecla de retorno y miró a la televisión.

—Adiós, primer ministro —dijo en voz baja mientras dejaba caer el dedo sobre la tecla.

Había tardado varias semanas en perfeccionar el programa que estaba ejecutando su ordenador. Dicho de forma sencilla, lo que hacía era transmitir directamente a la pantalla de cristal inclinada del teleprompter del primer ministro una señal que solo duraba un par de segundos. Pero no se trataba de una señal corriente, estaba programada para producir una reacción muy concreta. Otto sabía que en aquel momento el texto del discurso del primer ministro que aparecía en la pantalla del teleprompter del estrado había sido reemplazado por una breve interferencia. El chisporroteo de píxeles blancos y negros, similar al de un televisor sin señal, parecía no responder a ninguna pauta determinada. Pero aquello no tenía nada que ver con un estallido azaroso de electricidad estática. Se trataba de un diseño que Otto había elaborado con toda meticulosidad y que había tardado algún tiempo en perfeccionar. La señal tenía la increíble propiedad de hacer que quienquiera que la viera quedara de forma inmediata bajo el control hipnótico de Otto. Ya había probado el programa con la señora McReedy y, tras ver cómo se pasaba varios minutos andando a cuatro patas por el suelo y ladrando como un perro, había quedado convencido de que funcionaría según lo previsto. Por suerte, los teleprompters modernos estaban diseñados de tal manera que para todo aquel que no fuera el conferenciante parecían una simple lamina de cristal inclinada, lo cual significaba que las dos únicas personas en el mundo que sabían lo que estaba ocurriendo eran Otto y el primer ministro.

Otto echó un vistazo a la televisión y comprobó con gran satisfacción que el primer ministro había enmudecido en medio de una frase y que estaba mirando el teleprompter con gesto ausente. Algunos de los ministros del gabinete que se encontraban sentados detrás del estrado parecían un tanto confundidos, sin saber qué había provocado que su líder se callara de pronto. Habría resultado muy divertido dejarle unos cuantos minutos paralizado como una estatua, pero los planes de Otto eran otros. Pulsó una tecla del ordenador y la señal hipnótica fue reemplazada por un nuevo texto en movimiento. Pero no se trataba del discurso original: aquella era la versión de Otto.

De pronto, el primer ministro pareció salir de su trance y continuó hablando como si tal cosa.

—Ciudadanos de Gran Bretaña, sin duda sois conscientes de que tanto yo como los demás miembros de mi gabinete sentimos por vosotros y por vuestras familias el más profundo desprecio. Gobernar a una pandilla de subnormales babosos como vosotros representa una carga insoportable y, para seros honesto, no creo que se valore suficientemente la paciencia que tenemos al soportar vuestros constantes lloriqueos.

No había en la expresión del primer ministro nada que indicara que el nuevo discurso fuera un tanto peculiar. Detrás de él, los miembros del gabinete le miraban atónitos y con las bocas abiertas en un gesto de incredulidad.

—El caso es que, en contra de lo que podáis pensar, no somos servidores públicos. Sois vosotros, panda de palurdos descerebrados, quienes sois nuestros servidores y cuanto antes asumáis la posición que os corresponde, de rodillas delante de nosotros, tanto mejor. Hablemos a las claras: en materia de inteligencia ninguno de vosotros nos llega ni a la suela de los zapatos —dijo señalando a las personas que tenía sentadas detrás— y cerca de la mitad de vosotros apenas si sabéis leer o escribir y en el estado en que se encuentra nuestro sistema educativo no parece que eso sea algo que se vaya a solucionar en un futuro cercano.

A esas alturas ya se había levantado un murmullo de indignación entre el público del centro de convenciones y un par de miembros del gabinete se decían cosas al oído con gesto apremiante. El primer ministro, con su característica sonrisa acartonada, prosiguió con su discurso.

—En realidad, el mensaje que quiero transmitiros es muy simple: nos traéis al fresco. Jamás nos habéis importado y jamás nos importaréis. Haríais mejor en cerrar la boca y dejar de lamentaros porque todo lo que hagáis o digáis nos importa un rábano. Lo único que nos interesa es el poder y el dinero. Vuestros aburridos y patéticos problemillas son irrelevantes.

La sonrisa del primer ministro se hizo aún más amplia.

—Francamente, podéis coger vuestros problemas y metéroslos por donde os quepan. Gracias.

Otto vio cómo la última instrucción que destruiría para siempre la carrera política del primer ministro desaparecía por la parte de arriba de la pantalla de su ordenador: «MIENTRAS VIVAS, JAMÁS VOLVERÁS A DECIR UNA MENTIRA».

El primer ministro permanecía de pie sonriendo al público, convencido sin duda de que había dado el discurso de su vida, lo cual, supuso Otto, en cierto modo era verdad. De pronto, una idea maligna se formó en su mente. Sabía que no era necesario, pero, qué demonios, cuándo iba a volver a tener una oportunidad como esa. Sonriendo de oreja a oreja, tecleó un último comando en la pantalla: «ENSÉÑALE EL CULO AL PÚBLICO».

El primer ministro, todo obediente, se dio la vuelta, se agachó y se bajó los pantalones. La televisión reemplazó de inmediato la toma del pálido trasero del primer ministro por otra de las horrorizadas y boquiabiertas expresiones del público. Otto ya no pudo contenerse más y estalló en un torrente de carcajadas. A eso lo llamaba él una vil lección en el verdadero uso del poder.

Se quedó un par de minutos mirando la televisión, disfrutando del desconcierto de los avezados comentaristas políticos, que se devanaban los sesos tratando de encontrarle una explicación a lo que acababan de ver. El asunto, desde luego, iba a dar mucho que hablar. Otto tuvo que hacer un esfuerzo para volverse de nuevo hacia el ordenador. Había llegado el momento de borrar huellas. Tecleó un comando en el aparato y apareció una nueva ventana: «SECUENCIA DE AUTODESTRUCCIÓN INICIADA».

Debajo del estrado, la diminuta araña plateada se disolvió hasta quedar reducida a un charco de escoria fundida, eliminando así cualquier rastro de la implicación de Otto. Ya estaba, misión cumplida: Otto dudaba mucho de que el programa del cierre de los orfanatos saliera adelante sin contar con el apoyo del primer ministro. Cosa rara en él, se sentía inmensamente satisfecho de sí mismo y, la verdad sea dicha, tenía sobradas razones para estarlo. De pronto, le llamó la atención el comentario de uno de los periodistas que salía en la televisión.

—El 29 de agosto, una fecha que quedará registrada para siempre en los anales de la infamia política…

¿Era esa la fecha? Desde que empezó a planear todo aquello, Otto había perdido la noción del tiempo. Era su cumpleaños o, para ser más exactos, el aniversario de su llegada al orfanato de San Sebastián, que era lo más parecido que tenía a un cumpleaños. Bueno, qué mejor manera de celebrarlo, pensó, mientras brindaba con su lata de Coca-Cola a la salud del primer ministro.

Miró un rato más el caos político que se estaba desarrollando en la televisión y luego empezó a recoger sus cosas y a meterlas en la mochila. No había ninguna razón para demorarse allí por más tiempo. Además, conociendo a la señora McReedy, seguro que en Londres le aguardaba una enorme tarta de cumpleaños. Solo de pensar en ello le entró un poco de hambre.

Otto echó un vistazo a la habitación para asegurarse de que no quedaba ni rastro de sus actividades de aquella tarde. Una vez que hubo comprobado que no había dejado ninguna huella de su presencia en la habitación, abrió la puerta y al instante lanzó un grito de sorpresa. En el umbral había una mujer de cabello oscuro y corto que vestía completamente de negro y tenía una cicatriz curva en una mejilla. Todos aquellos detalles, sin embargo, eran irrelevantes comparados con el hecho de que tuviera una enorme pistola apuntando directamente al pecho de Otto.

—Ha hecho usted un gran trabajo hoy, señor Malpense —la mujer hablaba con un ligero acento extranjero—. Pero me temo que el juego ha terminado.

Y, dicho aquello, alzó el arma.

—¡Estoy desarmado! —alcanzó a decir Otto—. ¡Usted es policía, no puede dispararle a un niño desarmado! —exclamó alzando los brazos para dar más énfasis a su afirmación.

—¿De dónde te has sacado que soy de la policía?

Los ojos de Otto se dilataron de espanto.

¡ZAP!

Capítulo 7

Otto se despertó sobresaltado. En la mesilla de noche, su caja negra emitía un pitido incesante. Agarró el aparato y lo abrió.

—Buenos días, señor Malpense —dijo la mente.

—Buenos días. ¿Qué hora es?

Otto se frotó los ojos. Se sentía como si solo llevara cinco minutos durmiendo.

—Son las 7.30, señor Malpense. El desayuno se sirve a las 8 en el comedor y las clases empiezan a las 9. ¿Desea saber alguna otra cosa? —inquirió con cortesía la mente.

—No, ahora no. Gracias —respondió Otto y, acto seguido, el rostro incandescente de la mente se desvaneció y la caja negra se apagó.

En la caja negra de Wing también sonaba la misma alarma incesante, pero no parecía tener ningún efecto sobre él. Seguía durmiendo con semblante sereno, ajeno en apariencia al ruido cada vez más alto que emitía el aparato. Otto meneó a Wing por el hombro para intentar despertarle y se quedó atónito cuando la mano de su compañero salió disparada de debajo de las mantas y le aferró la muñeca. Wing parpadeó un par de veces y luego, al ver que era Otto, aflojó la mano.

—Lo siento, Otto; durante un segundo me olvidé de dónde estaba —Wing se incorporó en la cama—. O, más bien, tenía la esperanza de que todo esto no fuera más que un sueño. Pero, por desgracia, no parece que lo sea —añadió echando un vistazo al estrecho aposento.

—Sí, seguimos aquí, me temo. Voy a darme una ducha rápida. El desayuno se sirve dentro de media hora.

Otto y Wing se ducharon a toda prisa y luego se pusieron los uniformes, que, como les había dicho Tahir, habían aparecido misteriosamente durante la noche en sus taquillas. Antes de quitárselo la noche anterior, Otto le había hecho una pequeña marca con un bolígrafo, pero ahora ya no estaba, lo cual quería decir que el uniforme había sido limpiado a conciencia o incluso que lo habían cambiado por otro nuevo. Otto se hizo mentalmente el propósito de revisar a fondo la taquilla en cuanto regresaran al cuarto.

Poco después salieron de la habitación y se encontraron con que el patio de la zona residencial número siete bullía de actividad. Lo que aparentaban ser varios centenares de estudiantes se dirigían a tomar el desayuno, charlando y riendo. Otto recorrió la multitud con la vista en busca de algún rostro conocido. Al cabo de unos segundos avistó a Laura sentada en un sillón, con pinta de estar un tanto abrumada por el barullo que había a su alrededor.

—Mira, ahí está Laura —Otto se la señaló a Wing—. Anda, vamos a darle los buenos días.

Cuando se acercaron a ella, Laura saludó a los dos chicos con una amplia sonrisa.

—¿Qué tal habéis dormido? —preguntó sin dejar de sonreír.

—Wing como un bendito —respondió Otto—, aunque dudo mucho que pueda decir lo mismo cualquiera que estuviera a menos de cien metros de él. Si las ballenas roncan, deben hacerlo así.

Wing esbozó una sonrisa culpable.

—Ya te lo advertí.

—Eso es señal de que tienes los pulmones muy sanos, al menos eso es lo que solía decirme mi padre —dijo Laura, soltando una risilla—, aunque me parece que algunas noches mi madre estuvo a punto de coger un cuchillo de cocina para comprobar si era verdad que los tenía tan sanos. Ya me entendéis.

Otto asintió con la cabeza.

—Me pregunto si seguirías roncando si te pegara un tiro con una adormidera.

—Ni lo intentes —repuso Wing.

Los tres se quedaron un rato sentados contemplando a los estudiantes que continuaban pululando por el patio. Algunos de ellos se dirigían ya al comedor, sin duda ansiosos de librarse de las inevitables colas.

—Bueno, ¿a quién tienes de compañera de cuarto? —le preguntó Otto a Laura.

—A Shelby —dijo con tono exasperado—. Aún está en la habitación, arreglándose. Apenas si me ha dejado usar el cuarto de baño cinco minutos. Según parece, con media hora no le basta para arreglarse bien. Desde que se despertó me lo ha repetido lo menos veinte veces.

Otto se rio.

—Ya verás cómo se pone cuando se dé cuenta de que HIVE no tiene salón de belleza.

Wing había visto algo por encima del hombro de Otto.

—Mirad, ahí están Nigel y Franz.

Otto sabía que a los dos chicos les habían asignado la misma habitación y se preguntaba qué tal les habría ido su primera noche juntos. Ambos seguían luciendo la misma expresión de desconcertado nerviosismo que no les había abandonado durante todo el día anterior. Finalmente, el alemán miró hacia el lugar donde estaban sentados Otto, Wing y Laura y les saludó con la mano mientras daba un codazo a Nigel y señalaba en su dirección. Otto le devolvió el saludo e hizo una seña a los dos chicos indicándoles que se acercaran.

—¿Qué tal habéis dormido? Espero que bien, ¿no? —se aventuró a decir Franz mientras tanto él como Nigel tomaban asiento.

—Estupendamente, gracias. ¿Y vosotros? —preguntó Laura.

—También. A pesar de que tenía un hambre feroz, he conseguido dormir —Franz los miró con gesto serio, sin duda con la intención de recalcar las terribles privaciones que estaba soportando—. ¿Alguno de vosotros ha visto una máquina de chucherías por alguna parte?

Nigel suspiró.

—Franz, vamos a desayunar dentro de diez minutos, ¿para qué demonios quieres ahora una máquina de chucherías?

—Para incrementar mis reservas de energía antes de comenzar un largo día de clases, para qué si no —Franz propinó a Nigel una palmada en la espalda que, a juzgar por la expresión dolorida del muchacho, debió pecar de un exceso de entusiasmo—. Y, por cierto, a ti tampoco te vendría mal ese incremento, querido amigo. Pero no te preocupes, que Franz hará de ti un verdadero hombre.

Otto advirtió un leve gesto de aprensión en el semblante de Nigel y concluyó que no tenía el más mínimo interés en ser la primera persona en probar la dieta Argentblum.

—De todos modos, ¿para qué queremos una máquina de chucherías si ninguno de nosotros tiene dinero? —preguntó Otto.

En un primer momento, la aparente ausencia de cualquier tipo de moneda en HIVE le había intrigado bastante. Pero, finalmente, había llegado a la conclusión de que si era verdad que el dinero era la fuente de todo mal, su presencia en HIVE sería como echar más leña al fuego.

—Sí. También lo he pensado yo, pero confío en que las máquinas sean gratuitas. Sería lo más sensato, ¿no?

Otto tenía serias dudas sobre si una persona como Franz debería emplear en una misma frase palabras como máquinas gratuitas y sensato.

—En fin, yo, desde luego, no vi ninguna ayer durante la visita y tampoco parece que las haya por aquí, así que me temo que nos vamos a tener que pasar sin patatas fritas y sin chocolatinas —terció Laura.

—Jo, es verdad que esta es una escuela de perversión —Franz parecía desconsolado.

Otto consultó la hora en su caja negra.

—Venga, ya casi es la hora del desayuno. Será mejor que vayamos para allá.

Los cinco se dirigieron hacia la salida y cuando estaban a punto de salir del patio oyeron un grito a sus espaldas. Era Shelby.

—¡Eh, esperadme, tíos! —les gritó mientras se acercaba corriendo a ellos.

Saltaba a la vista que había sacado el máximo partido al escaso tiempo de que había dispuesto para arreglarse. En cierto modo, parecía la más despierta de todos; no tenía ni un solo pelo fuera de su sitio. A Otto no se le pasó por alto que Laura no parecía precisamente encantada con la aparición de Shelby y se preguntó si no habrían tenido ya alguna bronca.

—Date prisa, Shelby, nos vas a hacer llegar tarde —dijo con impaciencia Laura.

—Yo no tengo la culpa de que no nos den tiempo suficiente para arreglarnos por la mañana. He tenido que renunciar por completo a mi limpieza de cutis —Shelby parecía indignada por aquel estado de cosas.

—Bueno, estoy segura de que podrás pasarte sin ello —repuso bruscamente Laura.

«Sí —pensó Otto, mientras enfilaban hacia la salida—, aquí hay tensión, está claro».

Habían llegado con cinco minutos de antelación a su primera clase, Estudios Criminales, y en aquel momento se encontraban sentados en sus pupitres esperando la llegada del doctor Nero. Otto estaba ansioso por ver cómo era aquella primera clase. Al menos, le ofrecería la oportunidad de estudiar al doctor con mayor detenimiento, algo que, sin duda, resultaría muy útil. Había aprendido en la obra de Sun Tzu que la clave de toda victoria es el conocimiento del enemigo y tenía intención de aprender todo lo que pudiera sobre el enigmático doctor.

Wing estaba sentado a su lado, hojeando el libro de texto que iban a usar para su primera clase, Fundamentos del mal.

—¿Le has echado un vistazo? —preguntó Wing con un leve gesto de preocupación.

—No —mintió Otto.

La verdad era que la noche anterior se había leído el libro de cabo a rabo. Solo le había llevado un par de minutos, pero de momento no quería que nadie se enterara de que era capaz de absorber información como una esponja.

—¿Es interesante? —preguntó.

—No estoy seguro de que interesante sea la palabra adecuada —respondió Wing—, le pegaría más alucinante o aterrador. Estoy deseando ver cómo enfoca el doctor Nero la asignatura.

Otto sabía por dónde iba Wing. El libro parecía sugerir que el mal no era un concepto filosófico, sino un trabajo como otro cualquiera. Página tras página, ofrecía toda una serie de consejos y ejemplos prácticos que servirían al lector para perfeccionar su aptitud para el mal, ayudándole así a ascender más rápidamente en la escala de la perversidad. Otto sospechaba que no debía haber en el mundo muchos libros de texto con capítulos titulados «Cómo eliminar toda resistencia», «Sin dolor no hay poder» y «Análisis de acciones diabólicas».

De pronto, la puerta del aula se abrió y la clase se sumió en el silencio mientras el doctor Nero entraba y se dirigía hacia la mesa del profesor.

—Buenos días. Espero que se hayan instalado en sus alojamientos sin ningún problema —Nero rodeó la mesa y recorrió con la mirada los rostros nerviosos de los alumnos—. Todos ustedes saben mi nombre, pero me temo que yo todavía no me sé los suyos, así que, si cometo algún error, les ruego que me disculpen.

»E1 nombre de esta asignatura es Estudios Criminales y en estas clases les enseñaremos a descubrir su verdadero potencial, a dar rienda suelta al malhechor que anida en el pecho de todos y cada uno de ustedes. No obstante, quiero dejar algo claro desde un principio. No tengo ningún interés en hacer de ustedes unos delincuentes comunes: para eso basta con pasarse seis meses en cualquier prisión. Aquí se les enseñará a aspirar a fines más ambiciosos y a rendir mucho más de lo que jamás se habrían creído capaces. HIVE no se dedica a formar ladrones de bancos ni cacos ni ladrones de coches ni atracadores. En pocas palabras, no se les enseñará a ser unos rufianes de tres al cuarto. Ni tampoco abogamos por un uso ciego de la violencia, exceptuando, claro está, el caso de los alumnos del nivel de los Esbirros. Un verdadero malhechor no debería ensuciarse nunca las manos con ese tipo de cosas. No chantajearán a individuos, sino a gobiernos. No robarán bancos, se apoderarán de ellos. No secuestrarán personas, robarán portaviones.

»Sé muy bien lo que están pensando algunos de ustedes. Pero ¿eso no está mal? ¿No es incorrecto? Pues bien, permítanme que les dé una respuesta.

Nero hizo una pausa y los miró como si tratara de adivinar quiénes de los presentes albergaban ese tipo de dudas.

—Lamentablemente, se tiene un concepto muy equivocado de lo que es el mal —prosiguió—. La mayoría de la gente normal define el mal en contraposición con lo que está «bien», con lo que es «correcto», pero lo que quisiera demostrarles es que, en realidad, su sentido es mucho más profundo y complejo. Puede que las personas corrientes se conformen con una definición de ese tipo, pero ustedes no son así: ustedes son gente especial y, por tanto, sus vidas no tienen por qué verse constreñidas por esos asfixiantes códigos morales. Todos ustedes poseen la capacidad de hacer el mal (todo el mundo la tiene), pero ahora el verdadero desafío para ustedes consiste en comprender que hacer el mal no es malo. Para hacer el mal hay que tener un propósito, una voluntad de obtener lo que se desea recurriendo a cualquier medio, hay que mostrar fortaleza frente a la adversidad, hay que poseer inteligencia en un mundo regido por la estupidez. Ustedes son los líderes del mañana, los hombres y las mujeres que pueden cambiar, y cambiarán, la faz de este planeta para siempre.

«Las armas termonucleares también pueden cambiar la faz del planeta para siempre —pensó Otto— y no por eso habría que tomarlas como una especie de modelo para el comportamiento de una persona ambiciosa».

Nero prosiguió con su discurso.

—Estoy seguro de que alguna vez al leer un libro o ver una película han deseado en secreto que ganara el malo. ¿Por qué? ¿Acaso no es algo que va en contra de las reglas por las que se rige nuestra sociedad? ¿Cómo se explica que sintieran eso? En realidad, es muy sencillo: el verdadero héroe de todas esas historias es el malo y no ese tarado bienintencionado que al final se las ingenia para frustrar sus diabólicos planes. Es el malo quien tiene los mejores diálogos, quien viste las mejores ropas, quien goza de un poder y una riqueza sin límites, ¿a cuento de qué iba a querer alguien NO ser el malo? Pero saben, es ahí donde reside el verdadero problema. ¿Qué pasaría si las masas se dieran cuenta de que es mucho más divertido ser el que viste de negro? ¿Qué sería de nuestras sociedades si la gente comprendiera que en el mundo real el héroe, enfrentado a dificultades insalvables, rara vez triunfa y que siempre es el malo el que ríe el último? Con toda probabilidad, el mundo caería en un estado de anarquía perpetua. Por eso es importante que este tipo de educación solo se imparta a quienes realmente se la merezcan, a aquellos que posean la inteligencia y la fuerza de carácter para comprender el alcance de su poder. Que las masas se queden con sus héroes imaginarios. Mientras tanto, lo mejor que el mundo puede ofrecerles quedará a su disposición.

Otto no albergaba ninguna duda de que Nero había dado ese mismo discurso multitud de veces. Sonaba a una cantinela muy ensayada que trataba de venderse de forma agresiva. Aunque eso no significaba que no fuera eficaz. La clase permanecía en silencio, sin perder palabra de lo que decía Nero. Incluso había un par de estudiantes que, para gran diversión de Otto, estaban tomando apuntes. Tal y como lo ponía Nero, abrazar una carrera criminal era una oportunidad que no se debía dejar escapar.

—Como es natural, no hay mejor manera de aprender algo que estudiar las obras de los grandes maestros de la profesión que uno ha elegido y, por eso, en estas clases estudiaremos las carreras de los grandes delincuentes de la historia para así poder comprender mejor en qué se diferencia un verdadero genio del mal de un simple inadaptado social dotado de cierto talento. A lo largo de toda la historia ha habido hombres y mujeres que han demostrado que el crimen no es un simple trabajo, sino un arte y son esas personas quienes han de ser sus modelos, sus héroes, los ejemplos que deben seguir.

Nero volvió a recorrer la sala con la vista. Todos los años se cuidaba de ser él quien impartiera aquella asignatura a los alumnos Alfa. Había que mantener un delicado equilibrio para asegurarse de que lo que la escuela producía eran líderes y no monstruos. Potencialmente, todos y cada uno de los chicos presentes en el aula podían llegar a ser cualquiera de las dos cosas y, como director del colegio, su trabajo consistía en asegurarse de que HIVE no arrojara al mundo a ningún alumno que inclinara la balanza del poder mundial hacia la anarquía. Sembrar el caos, por muy atractivo que pudiera parecer, era algo que tenía muy poco que ver con el tipo de cosas que Nero esperaba de sus alumnos, que debían aprender la importancia que tenían la discreción y el estilo en su nueva profesión.

—A tal fin, hoy me propongo hacer un repaso de la carrera de uno de nuestros antiguos alumnos, el hoy tristemente fallecido Diabolus Darkdoom.

Nero cogió un pequeño mando a distancia que había sobre la mesa y apretó uno de sus botones. Una pantalla que tenía a sus espaldas descendió lentamente del techo, mostrando la imagen de un hombre increíblemente apuesto. Vestía una especie de sayo negro muy largo y en una mano sostenía una espada de duelista, cuya punta estaba apoyada en el suelo. Era completamente calvo y su expresión serena hablaba de un hombre capaz y muy seguro de sí mismo.

Otto miró a Nigel, que no parecía demasiado contento de que su padre fuera a ser el tema de la clase. Nero tenía que estar al tanto de que Nigel era el hijo de Diabolus, pero, por la razón que fuera, parecía haberlo elegido a posta para ponerle en una situación embarazosa.

—Como tal vez sepan ya algunos de ustedes —Nero avanzó unos pasos y posó una mano en el hombro de Nigel—■ se encuentra entre nosotros un miembro de la familia Darkdoom y, antes de nada, Nigel, estoy seguro de hablar en nombre de todos al hacerle llegar nuestras más sinceras condolencias por la reciente pérdida de su padre.

Al verse convertido en el centro de la atención de toda la clase, Nigel pareció encogerse un poco en su asiento.

—Gracias —musitó, mientras la palidez de su rostro iba adquiriendo un tono carmesí.

—Para aquellos que no lo sepan, el padre de Nigel fue uno de los genios del mal más grandes que ha conocido el mundo. Las hazañas que realizó tras graduarse en HIVE han adquirido ya un carácter legendario y no se me ocurre nadie mejor que él para que lo tomen como modelo en los años venideros.

Otto confió en que aquello no incluiría la parte referente a su muerte prematura.

—Para comprender qué fue lo que hizo de Diabolus un caso tan ejemplar, convendrá que analicemos en profundidad su trayectoria, así como los detalles de algunos de sus planes más famosos. Uno de los mejores ejemplos tuvo lugar hace unos cuantos años, cuando logró secuestrar al presidente de los Estados Unidos y sustituirlo por una réplica androide. Pasaron tres semanas antes de que alguien se diera cuenta…

Durante la siguiente hora, Nero prosiguió con su relato de la vida de Darkdoom padre, detallando un nefando plan tras otro. Cada uno de ellos parecía aún más diabólicamente astuto que el precedente. Aquello no se parecía en nada a las clases de Historia que Otto había recibido con anterioridad: Nero les estaba ofreciendo un atisbo de un mundo cuya existencia era ignorada por la mayoría de los habitantes del planeta. Era un mundo en el que las nutridas legiones de los malhechores y las fuerzas de la justicia se enfrentaban en un combate interminable que se mantenía en secreto para el resto de la población. Otto no pudo menos que sentirse asombrado ante algunos de los acontecimientos que habían tenido lugar bajo las mismísimas narices de un público que no parecía sospechar nada de lo que estaba sucediendo. Pero, gracias a la sospechosa indiferencia de los medios de comunicación y al encubrimiento de los distintos gobiernos nacionales, la gran mayoría de la población no se daba ni cuenta de aquella guerra clandestina que se libraba a su alrededor.

Otto estuvo estudiando detenidamente a Nigel mientras el doctor Nero proseguía el análisis de la vida de su padre. La expresión de asombro que asomaba de vez en cuando a su rostro al mencionar Nero algún complot o acontecimiento que había sido obra de su padre parecía indicar que había cosas que ni siquiera su propio hijo sabía de él.

Cuando se acercaba ya la hora de finalizar la clase, Nero les invitó a que hicieran preguntas sobre lo que habían visto. Al instante, la sala se llenó de manos alzadas y Nero señaló a un chico de pelo rubio que había al fondo del aula.

—Diga, señor Langstrom. ¿Cuál es su pregunta?

—¿Qué fue lo que le pasó a Darkdoom? —preguntó el chico.

—Bueno, como comprenderá, por respeto a los sentimientos de Nigel prefiero no entrar en detalles. No debe olvidar que estos hechos, que para usted tienen un interés histórico, siguen siendo unos recuerdos dolorosamente cercanos para él —respondió Nero.

Otto se alegró de que el doctor ahorrara a Nigel los detalles sobre la muerte de su padre, aunque no pudo evitar que le picara la curiosidad. Si la descripción que Nero les había hecho de Diabolus se ajustaba a la realidad, resultaba difícil imaginar una situación que hubiera desembocado en su fallecimiento. En cualquier caso, a juzgar por la expresión de dolor de Nigel, parecía claro que él sí que sabía lo que le había ocurrido a su padre y que ese recuerdo no le resultaba en absoluto grato.

El chico asintió con la cabeza.

—Sí, claro. Lo siento, no lo había pensado.

Nigel parecía aliviado de que no se fuera a entrar más en el asunto.

Nero eligió otra de las manos alzadas e invitó a hablar a una chica con rastas.

—La verdad, da la impresión de que algunos de los detalles de sus planes eran un tanto absurdos. ¿Por qué construir una estación espacial tripulada para montar en ella un cañón láser orbital cuando hubiera resultado mucho más sencillo limitarse a poner el láser en órbita y controlarlo desde tierra, o incluso destruir los objetivos con armas convencionales? ¿Por qué complicarse la vida de esa manera y arriesgarse a ser detenido? No parece que todo ese esfuerzo extra contribuyera precisamente a hacer sus planes más eficaces.

Nero sonrió.

—Muy buena pregunta. Su respuesta, de hecho, incide en el núcleo de lo que queremos enseñar en HIVE. Lo que Diabolus comprendía, y espero que todos ustedes acaben comprendiendo también, es que toda maquinación ha de hacerse con estilo. Un buen complot, por así decirlo, debe tener un buen argumento. En todas partes hay personas dotadas del talento y la capacidad necesarios para elaborar un plan criminal sencillo, pero nosotros debemos intentar siempre elevarnos por encima de la media. ¿Es necesario fabricar un robot con forma de calamar gigante para destruir un barco? ¿Por qué no recurrir simplemente a unos torpedos o al sabotaje? Muy sencillo, porque eso ya se ha hecho antes. Cuando obtengan su graduación, serán ustedes los pioneros, la vanguardia del mal, unos líderes que jamás se conformarán con lo meramente convencional. Por ello, sus maquinaciones no deberán basarse nunca en algo que ya se haya hecho: habrán de ser originales, ingeniosas y, por encima de todo, elegantes. Dejen que los delincuentes comunes sigan admirados sus pasos mientras ustedes abren nuevos caminos, buscando siempre un nuevo reto, innovando constantemente, no quedándose jamás estancados.

Otto se dio cuenta de que muchos de sus compañeros parecían un tanto confundidos por aquellas palabras, pero para él tenían mucho sentido. En cierto modo, Nero estaba describiendo algo de lo que él siempre había sido consciente: no bastaba con ganar, había que hacerlo además de un modo elegante. No podía negar que sonaba atractivo y por primera vez desde que llegó a la isla se descubrió a sí mismo preguntándose si después de todo no podría sacarle algún provecho a su estancia en HIVE.

¡¡¡UAAA, UAAA, UAAA!!!

El estruendo de la sirena que anunciaba el final de la clase hizo que Otto pegara un bote en su asiento. Nero alzó la voz mientras los chicos empezaban a recoger sus libros y sus apuntes.

—Para la clase de la próxima semana quiero que se aprendan los tres primeros capítulos de Fundamentos del mal. Habrá una pequeña prueba escrita y espero que todos saquen unas notas excelentes. La clase ha terminado.

Capítulo 8

Otto y Wing se abrieron paso por los abarrotados pasillos para dirigirse al departamento de Formación Táctica, donde iba a tener lugar su primera clase con el coronel Francisco. Franz y Nigel caminaban justo delante de ellos. Franz no paraba de hablar a un Nigel que, a juzgar por su aspecto, parecía profundamente abatido.

—¿Crees que Nigel está bien? —preguntó Wing, mirando con un gesto de preocupación al pequeño chico calvo.

—La verdad es que no creo que estuviera preparado para que la primera clase tratara sobre la historia de su padre, si es a eso a lo que te refieres —respondió Otto.

—Diabolus no puede ser la única persona digna de estudio —señaló Wing—. Me pregunto por qué razón habrá elegido el doctor Nero un tema tan delicado.

—Te puedes volver loco si tratas de desentrañar los motivos de ese hombre. Cualquiera que hayan sido sus razones, lo que está claro es que para Nigel ha sido un mal trago —Otto volvió a mirar al chico, que parecía absorto en sus pensamientos a pesar del constante parloteo de Franz. Acto seguido, avivó el paso—. Venga, vamos a rescatarle de Franz.

—Hola, tíos —les saludó Otto—. ¿Habéis oído algo que valga la pena saber sobre el tal coronel Francisco?

—Sí. Un chico me ha dicho que es uno de los profesores más duros del colegio —respondió Franz no sin cierto nerviosismo.

Otto supuso que los nervios de Franz debían tener más que ver con la inminente perspectiva de tener que realizar ejercicio físico que con cualquier otra cosa.

—Me alegro de oírlo, sobre todo teniendo en cuenta que todos los profesores que hemos conocido hasta ahora son unos pedazos de pan —respondió Otto con sarcasmo—. ¿Y tú qué sabes, Nigel? ¿Has oído algo interesante sobre ese tipo?

—No, la verdad es que no —la voz de Nigel sonaba francamente apagada. Ni siquiera parecía capaz de mirar a los otros a los ojos—. Pero seguro que él sí que ha oído hablar de mi padre —su tono dejaba traslucir una honda amargura.

—Sí. Parece que tu padre era un pez gordo aquí —repuso con jovialidad Franz, como si no se diera cuenta de cuál era el estado de ánimo de Nigel.

—Bueno, pues lo que yo quiero es que dejen de hablar de él de una maldita vez —Nigel parecía estar enfadado de verdad, pero al instante volvió a hundirse en su abatimiento—. Estoy harto de oír lo maravilloso que era. Vosotros no tuvisteis que vivir con él.

Sentado frente a la mesa de su despacho, Nero esperaba con impaciencia que se encendiera una pantalla de vídeo que había en la pared de enfrente. Aguardaba una llamada del Número Uno, el único hombre que le intimidaba, el jefe del Sindicato Internacional del Crimen Organizado, más conocido por las siglas SICO. Apenas se sabía nada de aquel hombre, aparte de que a lo largo de los últimos cuarenta años había levantado el SICO partiendo de un modesto cartel delictivo hasta convertirlo en el sindicato del crimen más poderoso y extendido de la historia. Su verdadera identidad era un misterio —tenía por norma no reunirse con nadie en persona— y circulaban miles de teorías sobre quién era realmente. Lo que sí se sabía era que a las pocas personas que habían tratado de usurpar su puesto se las había quitado de en medio de una forma tan brutal como expeditiva, con el propósito, sin duda, de enviar un mensaje a cualquiera que abrigara parecidas intenciones.

Como de costumbre, la llamada había sido concertada de antemano por los subalternos del Número Uno y se daba por sentado que Nero estaría en su puesto a la hora prevista. ¡Ay de aquel que no esperara obedientemente la llamada del Número Uno, pues la paciencia no se contaba entre sus virtudes! De modo que Nero permanecía sentado observando cómo la manecilla del reloj que tenía en su escritorio avanzaba lentamente hacia la hora acordada. Que él recordara, las llamadas del Número Uno no se retrasaban ni un solo segundo y no creía que esta vez fuera a ser distinto.

Cuando el segundero superó las doce en punto, se iluminó la pantalla y, como de costumbre, apareció el logotipo del puño y el globo terráqueo. El símbolo desapareció y fue sustituido por la silueta de un hombre con el rostro completamente difuminado.

—Me alegra volver a hablar con usted, Maximilian —empezó diciendo la borrosa figura de la pantalla.

—El honor es mío, Número Uno. ¿Hay algo de lo que quiera tratar conmigo? —preguntó Nero.

—Ciertamente. ¿Ha ido bien el ingreso de la última remesa de alumnos?

—Sí, señor. Han ingresado cerca de doscientos alumnos, pertenecientes a todos los niveles, la cifra más alta de los últimos años.

—¿La captación se produjo sin incidencias?

Por un instante, Nero se planteó la posibilidad de informar al Número Uno sobre las dificultades que había encontrado el equipo de captación en el reclutamiento de Fanchú, pero finalmente decidió no hacerlo. Sabía que existía la posibilidad de que el Número Uno hubiera tenido noticias del incidente —al fin y al cabo, parecía tener informantes en todos los rincones del mundo—, pero Nero confiaba en la discreción de sus agentes en tales cuestiones.

—No, Número Uno. Todo salió según lo planeado —respondió sin alterar la voz. El Número Uno tenía fama de poseer un talento endiablado para detectar las mentiras.

—Estupendo. Me contrariaría mucho enterarme de que había pasado algo que pudiera proporcionar una mínima pista sobre la existencia de HIVE. No nos podemos permitir volver a trasladar la escuela.

—Nuestra existencia sigue siendo un secreto, señor, puede estar seguro de ello —Nero sabía muy bien lo que le sucedería si alguna vez dejaba de ser así.

—Muy bien. Asegúrese de que eso no cambie —repuso el Número Uno.

Nero sabía que el Número Uno no le había llamado simplemente para hablar de la captación de la nueva remesa de alumnos. Ya había informado del éxito de la operación en el informe que enviaba regularmente al SICO y el Número Uno no habría tenido ningún problema para acceder a esa información.

—¿Alguna otra cosa, Número Uno? —inquirió Nero con la certeza de que tenía que haberla.

—Sí, una cosa más. Ese chico, Malpense.

Al doctor Nero se le encendieron todas las alarmas.

—Sí, señor. Llegó ayer.

—Sí, ya lo sé. Puede que sienta curiosidad por saber quién ha financiado su inclusión en el programa.

Desde luego que sentía curiosidad. Tras recibir a los nuevos alumnos a la entrada de la cueva, había estado revisando el expediente de Malpense. El informe de la condesa sobre su comportamiento durante la visita de presentación y el incidente que tuvo lugar en el comedor no hicieron sino confirmar su primera impresión sobre el muchacho y, a partir de ese momento, Nero había puesto el máximo interés en descubrir todo lo posible sobre el nuevo estudiante. A fin de cuentas, no todos los días ingresaba en HIVE un alumno que antes de empezar su formación ya hubiera depuesto a un primer ministro. La curiosidad de Nero se había incrementado aún más cuando, al tratar de averiguar algún detalle sobre quién financiaba los estudios de Otto, se le informó de que el sistema de seguridad del SICO no le autorizaba a acceder a esa información. Aquella circunstancia no solo le había dejado atónito, sino también bastante preocupado. Era la primera vez que eso le ocurría y había muy poca gente en el mundo con un grado de autorización mayor que el suyo.

—Sí, señor. Resulta un tanto irregular que no se me conceda acceso a esa información, aunque estoy seguro de que hay razones de peso para que sea así.

Nero escogió sus palabras con sumo cuidado. Hablar con aquel hombre era como bailar claque en un campo minado.

—Sí, hay razones de peso, pero, de todos modos, creo que hay algo que debe saber. Soy yo personalmente quien está financiando a Malpense.

Nero sintió un súbito escalofrío. Era la primera vez que el Número Uno financiaba los estudios de uno de los chicos.

—Entiendo. ¿Hay alguna razón especial por la que se haya decidido a financiarle? Quiero decir, ¿hay algo que deba saber para que pueda orientarme a la hora de dirigir su formación?

—Las razones son cosa mía. La verdad, Maximilian, no esperaba de usted que fuera a cuestionar mis decisiones a estas alturas.

La voz del Número Uno pareció endurecerse durante un segundo y Nero sintió que se le erizaba el vello de la base del cuello.

—Le ruego que me disculpe, señor. No pretendía poner en cuestión su decisión. Estoy seguro de que será un estudiante excelente.

Nero se esforzó por reprimir el tono de ansiedad que latía en su voz.

—Eso pienso yo también. Espero recibir informes regulares sobre sus progresos.

—Desde luego, señor. ¿Algo más?

—Ocúpese de que no le suceda nada malo, Nero. Como es natural, en el curso de su formación sufrirá algún que otro percance, pero no debe ocurrirle ninguno grave. Le hago a usted responsable personalmente de su seguridad.

—Muy bien, Número Uno. ¿Alguna otra cosa?

—No, eso es todo. Transmita a todo el personal mis mejores deseos.

Para recordarles que siempre estaba vigilándolos, se dijo Nero para sus adentros.

—Así lo haré, Número Uno.

—Pronto volveré a hablar con usted, Maximilian. Adiós.

La pantalla se oscureció. Nero se recostó en su silla y trató de interpretar lo que acababa de decirle el Número Uno. Nunca antes había financiado a un alumno de la escuela, de modo que tenía que haber visto en Malpense algo que le había hecho cambiar de idea y Nero tenía que descubrir de qué se trataba. En todo caso, lo primero era decirle a Raven que, además de echarle un ojo al chico, tenía que ocuparse también de que no le ocurriera nada malo. No era habitual emplear sus talentos en la protección de los alumnos, pero no le cabía ninguna duda de que sería la mejor y la más discreta guardaespaldas para el muchacho. No era conveniente que el personal y el resto de los chicos estuvieran al tanto del trato especial que se brindaba a Malpense, así que Raven tendría que hacerse notar lo menos posible. Afortunadamente, como bien podían atestiguar sus anteriores víctimas, eran muy pocas las personas capaces de ver a Raven antes de que fuera ya demasiado tarde.

Nero consultó de nuevo la ficha de Otto en el ordenador que tenía en su escritorio y volvió a repasar todos los detalles, buscando alguna información que pudiera proporcionarle una pista sobre los motivos que habían llevado al Número Uno a elegir a aquel muchacho. Dejando a un lado la audacia de su último plan, a primera vista no había nada que llamara especialmente la atención, pero, de todos modos, Nero tomó la decisión de averiguar todo lo que pudiera sobre Otto Malpense. Su propia supervivencia podía depender de ello.

Capítulo 9

El departamento de Formación Táctica venía a ser casi como una escuela dentro de la escuela. Mientras Otto se dirigía a la caverna donde iba a tener lugar su primera clase con el coronel Francisco, vio aulas, galerías de tiro, gimnasios, muros de escalada, piscinas y muchas otras instalaciones que parecían exclusivas de aquel departamento. También se fijó en que en aquella zona abundaban más los alumnos del nivel de los Esbirros, la mayoría de ellos dotados de una complexión tan formidable como la de Block y Tackle. Otto vio que Wing inspeccionaba el entorno con ojo avizor, como si esperara que fueran a tenderles una emboscada en cualquier momento. Otto supuso que de forma inconsciente también él estaba atento a cualquier señal que pudiera delatar la presencia de sus rivales de la hora de comer del día anterior.

El ambiente que se respiraba en ese departamento era muy distinto al de las demás zonas que habían visto hasta entonces los alumnos Alfa. Flotaba en la atmósfera una sensación apenas disimulada de agresividad, que resultaba aún más amenazadora debido a las miradas hostiles que les lanzaban los matones de mono azul que había por todas partes. No sin cierto alivio, llegaron por fin a la entrada de la cueva indicada, y las pesadas puertas de acero se abrieron para franquearles el paso.

Al traspasar el umbral, accedieron a una amplia plataforma metálica, suspendida de la pared de una honda caverna, cuyo fondo estaba ocupado por un estanque de aguas oscuras. Colgada del techo de la cueva, al mismo nivel de la plataforma, se alzaba una extraña estructura formada por vigas y bloques de hormigón, que parecía casi una pista americana suspendida en el aire. En el extremo opuesto de la plataforma se encontraba aquel enorme hombre negro, vestido con uniforme militar, que Otto había visto en la mesa de los profesores durante el almuerzo del día anterior. Llevaba un traje de camuflaje, lucía unas pesadas y relucientes botas negras y tenía un aspecto absolutamente imponente. Ahora que lo veía más de cerca, Otto se percató de que aquel hombre, en vez de llevar una especie de manopla —como había creído en un primer momento—, tenía en realidad una mano de metal articulada, circunstancia que aconsejaba evitar los apretones de manos con él, a menos que se quisiera hacer una visita inesperada a la enfermería. Parecía una de esas personas que no tienen ningún problema en arrancarle la cabeza a cualquiera que desobedezca sus órdenes. En cuanto el último de los Alfas cruzó las puertas, aquel hombre se dirigió al grupo a voz en grito.

—¡Bien! Escuchad, pandilla de gusanos inútiles. Soy el coronel Francisco, «señor» para vosotros. Mis órdenes se obedecen siempre de forma inmediata y sin rechistar. Si alguno de vosotros desobedece mis órdenes, me ocuparé personalmente de que sus próximos años aquí sean un infierno: podéis estar seguros. Dudo mucho que pueda sacar algún partido de una panda de Alfas como vosotros, pero ahora veremos de qué pasta estáis hechos. ¡En formación!

Señaló unos círculos pintados en el suelo delante de él y cada uno de los alumnos se apresuró a ocupar su puesto en una de las marcas.

—¡En posición de firmes! ¡Los pies juntos, la mirada al frente! —les gritó el coronel Francisco, y ellos se apresuraron a obedecer—. Valiente hatajo de blandengues —dijo el coronel mientras pasaba revista a los estudiantes—. Esta es la primera fase del programa de Formación Táctica. Es muy poco probable que alguno de vosotros tenga la más mínima aptitud para lo que voy a tratar de enseñaros, pero no toleraré que nadie se raje. Más vale que pongáis todo de vuestra parte porque si no ya me encargaré yo de arrancároslo. ¿Queda claro?

Un murmullo de asentimiento se extendió por las filas del grupo de alumnos, la mayoría de los cuales parecían un tanto acongojados.

—¡No os oigo! Cuando hago una pregunta quiero que se me responda alto y claro. La primera y la última palabra que quiero que salga de vuestros labios es señor. ¿Está claro?

Les lanzó una mirada furibunda, como si los estuviera retando a que le desafiaran.

—¡Señor, sí señor! —respondió al unísono el grupo en voz alta.

—Bien, lo primero que voy a hacer es familiarizaros con uno de los componentes más básicos y fundamentales del equipo que utilizaréis durante vuestra estancia en HIVE.

Dicho aquello, se acercó a un armero en el que se alineaban unos extraños objetos de color negro y sacó uno. Era una especie de manopla blindada con un pequeño mango en un extremo y una pieza ensamblada a un lado, por la que asomaba la punta plateada de una flecha.

—Esto es un arpón táctico del modelo cuatro —ladró el coronel mientras se acoplaba el dispositivo en el brazo—. Todos acabaréis familiarizándoos con los diversos aspectos de su funcionamiento y su uso táctico. Su manejo no resulta nada complejo e incluso vosotros, los Alfas, deberíais ser capaces de comprenderlo.

Otto empezaba a entender de dónde venía la animosidad de los Esbirros hacia los Alfas.

—El gatillo principal se encuentra aquí, en el mango —dijo el coronel, señalando la empuñadura—. Al accionarlo se dispara el cable de enganche, así.

Apuntó el dispositivo al techo de la cueva y pulsó el botón. Se oyó una leve detonación y una saeta de acero, que llevaba unido un fino alambre, salió disparada del cañón del artilugio en dirección a las rocas de arriba.

—El gatillo secundario se encuentra bajo la posición del pulgar y sirve para soltar o recoger el cable.

El dispositivo emitió un leve silbido y el coronel se elevó varios metros y se quedó colgando delante de ellos. Después de permanecer unos segundos balanceándose en el aire, apretó el interruptor en sentido opuesto y volvió a bajar a la plataforma.

—Al accionar el gatillo de nuevo, se suelta el arpón.

Cuando pulsó el botón, el arpón se soltó del techo y, con un agudo silbido, el cable volvió a enrollarse en el aparato a la velocidad del rayo y la saeta quedó encajada en su sitio.

—Empleados de forma individual, estos artilugios sirven para escalar paredes verticales o para descender sin riesgos desde una posición elevada, pero un par de arpones pueden resultar aún más útiles.

El coronel se acercó de nuevo al armero, cogió otro arpón y se lo acopló en la mano. Luego avanzó hasta el borde de la plataforma y disparó un cable hacia los extraños obstáculos que colgaban del techo. El arpón acertó en un bloque de hormigón y quedó firmemente sujeto.

—Prestad mucha atención. Dentro de poco tendréis que intentar hacerlo vosotros.

Y, dicho aquello, el coronel saltó fuera de la plataforma y se columpió hacia el centro de la cueva. Al alcanzar el punto más elevado de su trayectoria, soltó el cable y comenzó a caer, arrancando gritos ahogados de asombro entre algunos de los alumnos. Mientras caía, disparó el segundo artilugio, y el arpón se amarró con firmeza a otro bloque que había un poco más allá. La caída se detuvo y el coronel se columpió a gran velocidad en dirección al otro lado de la cueva. Luego siguió columpiándose, esquivando obstáculos a veces por solo unos pocos centímetros, pero manteniendo siempre una velocidad constante. Se movía con una agilidad y una elegancia insólitas en un hombre tan corpulento, y al poco tiempo ya había superado todos los obstáculos. Justo antes de alcanzar el otro extremo de la cueva, dio media vuelta y emprendió el regreso, cambiando siempre de cable justo a tiempo de evitar una colisión que parecía inevitable. Finalmente, aterrizó con suavidad delante del grupo. Ni siquiera parecía faltarle el aliento. Había sido toda una exhibición.

—Como habréis advertido, empleando un par de arpones de esta forma es posible desplazarse a gran velocidad por un entorno elevado. Para alcanzar un mínimo nivel de destreza con este equipo tendréis que practicar mucho, así que quiero que cada uno de vosotros coja un par de arpones e intente atravesar la cueva desde aquí hasta la plataforma que hay en el muro opuesto.

El coronel señaló en el otro lado de la cueva una plataforma gemela, que se encontraba parcialmente tapada por los obstáculos interpuestos. El rostro de los estudiantes reflejaba una comprensible aprensión ante la perspectiva de tener que realizar ese trayecto. Todos ellos miraban con ojos recelosos la caída que había hasta las oscuras aguas del fondo.

Franz alzó una mano con nerviosismo.

—¡Sí! —ladró el coronel, haciendo que Franz pegara un bote.

—Eso parece bastante peligroso. ¿Y si nos caemos? —le preguntó, echando de nuevo un vistazo a las aguas que había abajo.

El coronel, hecho una furia, se acercó al lugar donde estaba Franz y se agachó hasta ponerse a su altura.

—¿Tengo aspecto de ser alguien que te pondría en una situación peligrosa? —gruñó con la nariz casi pegada a la de Franz.

Franz parecía un conejo deslumbrado por los faros de un coche. Estaba claro que esa era una pregunta para la que no existía una respuesta adecuada.

—Mmm… sí.

Franz eligió la respuesta que menos posibilidades tenía de provocar su inmediata defunción.

—Bien, porque eso es exactamente lo que soy y acabas de presentarte voluntario para ser el primero, maldito gusano —dijo el coronel con una sonrisa maligna.

Franz estaba horrorizado, pero se daba perfecta cuenta de que no tenía ningún sentido tratar de discutir con el coronel, así que se encaminó hacia el armero de los arpones con la misma expresión de un hombre que acabara de ser condenado a muerte.

El coronel escogió a toda prisa un par de arpones para Franz y se los puso en los brazos, mientras indicaba a los demás cómo tenían que atarse.

—Muy bien, vamos a ver de qué pasta estás hecho —dijo el coronel, indicando a Franz que se colocara al borde de la plataforma.

Franz se quedó quieto en el borde, mirando hacia abajo con expresión de terror.

—Espero que el agua sea profunda —masculló mientras alzaba lentamente el brazo para apuntar el arpón a un punto del techo que se encontraba a cierta distancia.

Pulsó uno de los botones, la saeta surcó el aire y se fijó al techo con un ruido sordo. Franz volvió a mirar hacia abajo y luego se giró hacia el coronel.

—Me parece que no soy capaz de hacerlo —dijo nervioso y con la cara pálida.

—Solo hay una manera de averiguarlo, gusano —repuso el coronel y, acto seguido, propinó a Franz un empujón que lo arrojó fuera de la plataforma.

—¡Aaaaaaaarrrrgggghhhhhhh! —aulló Franz mientras volaba por los aires, dando vueltas y retorciéndose como un pez atrapado en un anzuelo.

Frente a la demostración del coronel, que había sido un derroche de elegancia y agilidad, el primer intento de Franz parecía más bien un bailoteo ebrio y caótico. Era tal su pánico que ni siquiera había intentado disparar el segundo arpón y al cabo de unos segundos se quedó colgado verticalmente del extremo del cable, dando vueltas como una peonza y con los ojos bien apretados. El coronel no parecía nada satisfecho.

—¡Dispara el segundo arpón, inútil bola de sebo —le bramó al apurado Franz—, o te pasarás todo el día ahí colgado!

Franz alzó obedientemente la mano que tenía libre y, manteniendo un ojo cerrado, disparó el segundo gancho al tuntún con la esperanza de haber apuntado al techo. El gancho salió disparado, arrastrando tras de sí el cable, y se amarró a uno de los bloques de hormigón que colgaban del techo, dejando a Franz suspendido de dos cables.

—Ahora suelta el primer cable —le ordenó el coronel.

Franz hizo lo que le decía y volvió a balancearse hacia la mitad de la cueva. El proceso se prolongó durante varios minutos. A pesar de las instrucciones que le ladraba el coronel, Franz solo conseguía avanzar muy lentamente hacia la otra plataforma, deteniéndose y permaneciendo un rato oscilando antes de cada nuevo avance. Al ejecutar el último balanceo, Franz soltó el cable demasiado pronto, cayó a la plataforma desde un par de metros de altura y aterrizó en ella convertido en un indecoroso bulto.

—Bien, ¿quién es el siguiente? —los ojos del coronel repasaron el grupo para elegir a la próxima víctima—. Tú misma —gruñó, señalando a Shelby—. Veamos si puedes hacerlo algo mejor que el primer voluntario.

—Muy bien. No hay problema —respondió la chica.

Shelby no parecía demasiado alarmada ante la perspectiva de tener que cruzar así la cueva. Se acercó tranquilamente al armero, se ató un arpón en cada brazo y luego caminó hasta el borde de la plataforma. Cuando estuvo junto al precipicio, se volvió un instante, le guiñó un ojo al coronel y luego se lanzó de cabeza al vacío sin tan siquiera disparar el primer arpón. Al ver desaparecer a Shelby, el grupo prorrumpió en una exhalación colectiva. Una milésima de segundo después un cable salía disparado por debajo de la plataforma y Shelby se columpiaba a la velocidad de un cohete hacia el centro de la cueva. Se la veía totalmente relajada: no había ni un atisbo de las aterradas convulsiones que habían hecho que el intento de Franz resultara tan exasperantemente lento. Por el contrario, Shelby parecía sentirse muy a gusto con el reto. Soltaba un cable un instante antes de disparar el siguiente y aprovechaba la velocidad ganada en cada pequeña caída para impulsarse cada vez con más fuerza. Superó como una centella los obstáculos que había entre las dos plataformas, esquivándolos a veces por apenas unos milímetros, y finalmente aterrizó al otro lado con la suavidad de una pluma. No era fácil decidir a quién había asombrado más semejante exhibición, si a sus compañeros o al coronel, que se había quedado boquiabierto de la sorpresa.

—Bien… sí. Así se hace. Sí, muy bien.

Saltaba a la vista que el coronel no había visto nunca a nadie realizar un cruce así al primer intento. Otto le dio un codazo a Wing y le miró alzando una ceja. A Otto no le sorprendía que debajo de la exasperante fachada que Shelby mostraba a los demás hubiera otra cosa: ya había intuido que en su pasado había algo que trataba de mantener oculto. Tenía que averiguar cuál era ese secreto.

A lo largo de la media hora siguiente el resto de la clase intentó realizar el cruce. Como era de esperar, la exhibición de Shelby había hecho que a varios de ellos les subiera la moral, pero el ejercicio era más difícil de lo que podía parecer a simple vista. Más de uno tuvo que realizar una humillante y muy empapada ascensión por la escala que conducía desde el agua del fondo de la cueva hasta la plataforma. Uno de aquellos desafortunados fue Nigel, que se cayó tras estamparse de frente contra uno de los bloques de hormigón que había en el centro de la cueva. El crujido que produjo el impacto arrancó un «Oooh» de conmiseración entre el grupo de espectadores. Luego, el muchacho se quedó chorreando agua sobre la plataforma, con pinta de estar totalmente hundido y exhibiendo en una mejilla lo que prometía convertirse en un monumental moratón.

A Otto no le sorprendió en exceso que Wing cruzara al otro lado rápida y eficazmente, como si aquel demencial número de trapecio no tuviera secretos para él. Mientras avanzaba columpiándose por la cueva no se le veía tan suelto como a Shelby, pero tampoco parecía que le planteara ningún problema especial. A Otto, en cambio, la idea de tener que hacer el cruce le producía bastante inquietud. Sin embargo, una vez que inició el primer vaivén, le resultó sorprendentemente sencillo. Era como si pudiera ver el mapa de su trayectoria trazado en el aire delante de él. Al fin y al cabo, se dijo a sí mismo, era una simple cuestión de Física y él no era más que una especie de péndulo con pretensiones. Tal vez no tuviera la soltura de Shelby y de Wing, pero logró llegar sano y salvo al otro extremo sin unirse a las filas de los fracasados que se encontraban de pie en medio de sendos charcos de agua.

El coronel permanecía delante del grupo con una leve expresión de asco.

—Como cabía prever, con muy pocas excepciones lo habéis hecho rematadamente mal. Nada raro tratándose de Alfas —pasó revista con gesto ceñudo a la fila de alumnos y, al llegar a la altura de Shelby, se detuvo y la señaló con el dedo—. ¿Cómo te llamas, gusano? —inquirió con brusquedad.

—Shelby Trinity, señor —respondió ella.

—Tengo la impresión de que ya habías hecho esto antes, Trinity —dijo mirándola más de cerca.

—No, señor. Es la suerte del principiante, señor —respondió Shelby, mientras en sus labios se dibujaba la sombra de una sonrisa.

—Si eso es cierto, eres la principiante con más suerte que he visto en mi vida. Tu ejecución ha sido bastante aceptable. Sigue así.

Otto sabía que el comentario se quedaba muy corto. La ejecución de Shelby había sido igual de buena que la del coronel y, al parecer, era la primera vez que lo hacía. El coronel siguió avanzando por delante de la fila y se detuvo frente a Wing y a Otto.

—Vosotros dos también habéis mostrado una pizca de disposición natural. Es posible que con un poco de práctica no dé demasiada vergüenza veros —Otto supuso que, viniendo del coronel, aquello era poco menos que un elogio—. A diferencia del resto de vosotros, gusanos, cuya ejecución en conjunto ha estado a mitad de camino entre lo pésimo y lo horroroso. Para cuando haya terminado con vosotros espero que no haya ni un solo Alfa que no sea capaz de hacer este ejercicio en un abrir y cerrar de ojos y acabando completamente seco. ¿Queda claro?

—¡Sí, señor! —respondieron todos al unísono.

El coronel les lanzó una sonrisa maligna.

—Eso espero, por vuestro bien, porque la próxima vez puede que haya alguna criatura hambrienta en el agua. La clase ha terminado.

—Pero si cambias de lugar el inversor de fase cuántico, se provocará un bucle de retroalimentación catastrófico.

—No si se coloca delante de la matriz de inducción.

Otto contempló el diagrama del circuito que tenía delante; para su sorpresa, la conversación con Laura le estaba resultando la mar de interesante. Nunca había conocido a nadie con quien se pudiera mantener una charla inteligente sobre temas técnicos de gran complejidad, así que daba gusto hablar con alguien que comprendía los intríngulis de la electrónica digital. En un primer momento, cuando el profesor Pike le hizo saber que la iba a tener de compañera en la clase de Tecnología Aplicada, le preocupó que pudiera retrasarle, pero empezaba a darse cuenta de que sabía tanto como él, incluso tal vez más. La discusión que mantenían sobre la forma de mejorar el diagrama del circuito que les habían dado le estaba resultando entretenidísima. En realidad, la tarea que les habían puesto se limitaba a identificar los errores más obvios del diseño, pero eso ya lo habían resuelto a los dos minutos.

No podía decirse lo mismo de las demás parejas de estudiantes que se sentaban en las mesas distribuidas por el aula. A juzgar por su expresión, les estaba costando Dios y ayuda desentrañar el complejo diagrama que les había entregado el profesor Pike. De todos los profesores que habían conocido, era con mucho el más desorganizado; incluso había llegado cinco minutos tarde. Su aspecto astroso y desaliñado apenas había cambiado desde que Otto lo viera por primera vez en la mesa donde comían los profesores. De hecho, no le habría extrañado nada que llevara la misma ropa que el día anterior. Llevaba puesta una bata blanca, llena de manchas, encima de un desgastado traje de lana, y sus alborotados cabellos blancos no parecían estar demasiado familiarizados con el uso del peine. Había entrado a toda prisa, cargado con una pila de libros y papeles que, sin mayor ceremonia, había dejado caer en su mesa, aumentando así el desorden que ya reinaba en ella. Sin tan siquiera presentarse, se había puesto a repartir los diagramas del circuito defectuoso y luego había regresado a su mesa y se había enfrascado en los papeles que había llevado.

Otto tenía toda la impresión de que para aquel hombre los alumnos eran un incordio y que había elegido ese ejercicio porque les llevaría mucho tiempo resolverlo y no porque fuera especialmente instructivo. Pero a él, al menos, le había dado la oportunidad de entablar una interesante conversación con Laura. A Wing, por su parte, le había tocado Nigel de pareja, y todo parecía indicar que no estaban haciendo muchos progresos con el problema que les había entregado el profesor. Algunos alumnos habían protestado porque decían que el diagrama aquel les sonaba a chino, pero el profesor les había respondido que no deberían tener ningún problema para resolverlo y que lo hicieran lo mejor que pudieran. A Otto le parecía que el esquema debía formar parte de un sistema de focalización de un rayo energético, pero en ausencia del resto de los componentes resultaba imposible decir nada más sobre su posible función.

—A lo mejor forma parte de una de esas adormideras —caviló Laura en voz alta—, aunque me parece que tiene demasiada potencia para eso.

Otto asintió.

—Sea lo que sea, me huelo que no es buena idea estar delante cuando se active.

Laura sonrió.

—Puede que ni siquiera en el mismo continente.

Considerando algunas de las armas a las que se había hecho alusión en la clase de Estudios Criminales, aquel comentario no tenía nada de exagerado.

—Un ejercicio muy avanzado para una primera clase, ¿no te parece? —prosiguió Laura, mientras se fijaba en las expresiones de perplejidad de los compañeros que tenían a su alrededor.

—Puede ser, aunque no parece que a ti te suponga ningún problema —repuso Otto.

—No, pero es que esto es lo que se me da mejor: la informática, la electrónica, ese tipo de cosas. Aun así, es un diseño muy avanzado. Es como hacerle a alguien tocar a Rachmaninoff en su primera clase de piano, ¿no crees?

Otto asintió. No era normal que en una primera clase se planteara un reto tan complicado, sobre todo teniendo en cuenta que lo más probable era que muchos de sus compañeros jamás hubieran tenido contacto con una electrónica tan sofisticada como esa. Seguramente, era otra de las pruebas de HIVE, el equivalente técnico de columpiarse sobre un abismo.

El profesor seguía estudiando los papeles que había llevado consigo y apenas parecía darse cuenta de que la clase estaba teniendo lugar. El caos de su mesa se reflejaba también en el resto del aula. Parecía como si hasta el último hueco estuviera ocupado por una serie de artilugios estrambóticos e inidentificables o por pilas de papeles. Detrás de la mesa del profesor había una pizarra con la frase «NO BORRAR» escrita en la parte de arriba con grandes letras mayúsculas. Bajo aquella orden tan tajante, llenando la totalidad del encerado, había una ecuación increíblemente compleja cuyo hilo había perdido Otto tras leer las dos primeras líneas y toparse con unas áreas de las Matemáticas con las que no estaba familiarizado. Estaba claro que el profesor tenía muchas cosas en la cabeza.

—Oye, ¿le has sonsacado algo a Shelby? —le preguntó Otto a Laura en voz baja.

Laura había estado charlando con Shelby a la hora de comer. Resultaba evidente que, tras su exhibición matinal en la clase de Formación Táctica, había quedado olvidada la irritación que le causaba a Laura la afición de su compañera a acaparar la ducha.

—No, lo único que me ha dicho es que antes de venir aquí era una buena gimnasta en el colegio y que lo de esta mañana le había parecido fácil.

La expresión de Laura decía bien a las claras que no se daba ni mucho menos por satisfecha con esa explicación.

—Ah, claro, porque en una típica clase de gimnasia suelen incluirse ejercicios como ese, ¿no?

Otto estaba tan convencido como Laura de que aquella no era una explicación creíble de su exhibición matinal.

—Bueno, eso es todo lo que le he podido sacar. Se comportó como si fuera la cosa más natural del mundo y luego cambió de tema. A ver si esta noche puedo enterarme de algo más.

Laura echó un vistazo a Shelby, que estaba con otra compañera al otro extremo del aula.

—Hablando de secretos, ¿qué hiciste tú para llamar la atención de HIVE? —le preguntó como si tal cosa Otto, sin levantar la vista del diagrama del circuito.

—La verdad es que no lo sé… Oye, eso de ahí es la resistencia de un oscilador de frecuencia, ¿no?

El torpe intento de Laura para cambiar de tema no sirvió para ocultar que de pronto las mejillas se le habían puesto coloradas.

—No, eso es la resistencia de un alineador de fase —Otto no la iba a dejar escapar tan fácilmente—. Bueno, alguna idea tienes que tener, ¿no?

—Yo podría hacerte la misma pregunta —respondió ella en voz baja.

—Yo te he preguntado primero.

Otto le sonrió y las mejillas de Laura se tiñeron de un encarnado aún más intenso.

—Vale, pero tienes que prometerme que no se lo contarás a nadie y que luego tú me dirás por qué has venido a parar aquí —respondió, poniendo una cara muy seria.

—Trato hecho. Cuenta.

—Bueno, no fue nada especial. Verás, en mi antiguo colegio había una chica, una tal Mandy McTavish, que al parecer me estaba poniendo verde a mis espaldas y yo quería saber qué le estaba contando a la gente. Lo único que hice fue pincharle el móvil para escuchar algunas de sus conversaciones.

Laura parecía sentirse un tanto incómoda y a Otto no le cupo ninguna duda de que tenía que haber algo más.

—Entonces, ¿HIVE te reclutó porque habías espiado a esa chica? ¿Eso es todo?

—Bueno, el problema era que no contaba con el equipo adecuado para espiarla, así que tuve que cogerlo prestado.

—¿Cogerlo prestado?

—Más o menos. Verás, cerca de mi pueblo hay una base de las fuerzas aéreas norteamericanas y lo que hice fue usar una parte de su equipo.

—¿Te colaste en una base de las fuerzas aéreas? —Otto no pudo evitar que su tono de voz dejara traslucir su sorpresa.

—No exactamente. Lo único que hice fue falsificar una contraseña de seguridad y meterme en su red informática —cada vez se la veía más azorada—. Siempre tienen en vuelo un par de AWACS, ya sabes, esos aviones espías para emergencias nucleares, así que bastó con cambiarles las órdenes de vigilancia, eso fue todo.

Otto sonrió de oreja a oreja.

—¿Me estás diciendo que utilizaste parte de un sistema de emergencia nuclear para escuchar lo que esa chica cotilleaba sobre ti?

—Sabía que te iba a parecer una estupidez —respondió apesadumbrada—. ¿Me prometes que no se lo contarás a nadie?

—Por supuesto.

En realidad, lejos de pensar que era una estúpida, Otto estaba francamente impresionado. Los sistemas informáticos que controlaban las misiones de esos aviones debían contar con los programas antiintrusos más sofisticados del mundo. Estaba muy claro por qué HIVE se había interesado por Laura.

—Es alucinante, no debería avergonzarte en absoluto.

Laura esbozó una tímida sonrisa.

—Pensé que había borrado todas las huellas, pero es evidente que alguien se enteró de lo que estaba haciendo y por eso he acabado aquí.

Por la forma en que lo dijo, Otto dedujo que la chica tenía tantas ganas como él de salir de allí. Eso podría resultarle útil: para que el plan de fuga que estaba madurando tuviera éxito no le vendría mal contar con alguien con las habilidades de Laura.

—Me da la impresión de que te gustaría pirarte de esta roca —le susurró—. Sé cómo te sientes.

Y le dirigió una mirada de complicidad.

—¿Tienes algo pensado? —preguntó ella en voz baja mientras fingía echar de nuevo un vistazo al diagrama.

—Puede. Pero sería muy arriesgado.

Otto levantó la vista para mirar al profesor, pero el señor Pike seguía estudiando atentamente los papeles que tenía sobre la mesa.

—Seguro que no es más arriesgado que tratar de sobrevivir en este sitio durante los próximos años —repuso Laura.

—Vale, hablaremos del asunto más adelante, cuando estemos en un lugar un poco más privado.

Había demasiados oídos en aquella sala para seguir hablando del tema. Era posible que ellos dos estuvieran deseando salir de la isla, pero eso no significaba que todos los estudiantes de la clase albergaran los mismos sentimientos. Tenían que andarse con ojo.

—Vale —Laura le sonrió—. Bueno, y ahora cuéntame tu historia, Otto. Un trato es un trato.

En realidad, Otto no tenía intención de hablarle a nadie de aquello —ni siquiera se lo había contado a Wing—, pero tenía la impresión de que podía confiar en que Laura no se iría de la lengua. Además, tenía los ojos verdes más alucinantes que había visto en su vida…

—Bueno, digamos que el inesperado giro que dio la carrera del primer ministro hace un par de días no me cogió precisamente por sorpresa… —sonrió mientras a Laura se le ponían los ojos como platos.

—¿Fue cosa tuya?

La expresión de incredulidad de Laura parecía indicar que le costaba creer que Otro fuera el responsable de la dimisión forzada del primer ministro.

—Es nuestro secreto, ¿vale? —le recordó Otto.

—Claro, ¿pero cómo…?

—Está bien. Se acabó el tiempo. Por favor, traigan el ejercicio a mi mesa —el profesor interrumpió la pregunta de Laura.

Otto cogió el diagrama.

—Puedo resultar muy persuasivo cuando me lo propongo.

Aunque por dentro estaba encantado con la expresión de asombro de Laura, no solía compartir sus planes con nadie. Aumentar las probabilidades de que le pillaran por presumir de sus éxitos no tenía sentido, pero sabía que en este caso concreto ya era un poco tarde para preocuparse de eso.

Otto se dirigió a la mesa del profesor con el diagrama del circuito corregido. Al acercarse, el profesor alzó la vista de sus papeles y una expresión de desconcierto se dibujó en su semblante.

—¿No es usted un poco bajo para ser un alumno del último curso? —preguntó mirando a Otto de arriba abajo.

—Mmm… no somos alumnos del último curso, profesor, somos de primero —respondió Otto, sin entender muy bien a qué venía aquel comentario.

—Pero esta es la clase de Tecnología Avanzada. ¿Qué hacen unos alumnos de primero en mi clase de Tecnología Avanzada? —el profesor se fijó entonces en la insignia del cuello del uniforme de Otto—. Vaya, hombre —y acto seguido sacó un trozo de papel arrugado de uno de los bolsillos de su bata y lo examinó—. Ah, sí, al parecer mis horarios están un poco anticuados. De modo que son de primero, ¿eh? Ya me parecía raro que no me sonaran sus caras.

Saltaba a la vista que el desorden caótico del laboratorio era un reflejo de la personalidad de su ocupante.

Al entregar el diagrama al profesor, Otto fue consciente de que lo más seguro era que supusiera que Laura y él no serían capaces de solucionarlo. Ahora se arrepentía de haber dibujado el diseño mejorado al dorso del ejercicio.

—Me temo que este ejercicio es demasiado avanzado para ustedes. Lo siento —el profesor cogió el diagrama y lo examinó detenidamente—. Aunque parece que lo ha hecho usted bastante bien, señor…

—Malpense, señor. Otto Malpense. Y mi compañera, Laura, me ha ayudado muchísimo con el ejercicio.

—Realmente es magnífico. Jamás se me hubiera ocurrido recurrir a un secuenciador de fase variable, pero puede funcionar, sí.

El profesor parecía más interesado en las modificaciones que habían introducido en el diseño que en interrogarle por su habilidad para resolver un problema tan avanzado.

Mientras el profesor estudiaba el diagrama, Otto aprovechó para echar un vistazo a los papeles que tenía sobre la mesa. Al darse cuenta de lo que era, casi le da un vuelco el corazón. Se trataba de los planos de la escuela. Los miró fijamente y en una fracción de segundo los memorizó. Luego cerró los ojos durante un instante y comprobó que seguía viéndolos mentalmente con la misma claridad que si los hubiera fotografiado. Ahí podía estar el resquicio que andaban buscando. Se fijó después en algunos de los demás papeles que había sobre la mesa. El que más le llamó la atención fue uno titulado Dispositivo de transferencia de consciencia modelo 2, pero no pudo ver los detalles de su diseño porque estaban ocultos bajo otra hoja de papel.

De pronto, el profesor levantó la vista y se dio cuenta de que Otto estaba mirando los planos que tenía sobre la mesa. Sin pronunciar palabra, les dio la vuelta y miró fijamente a Otto.

—En fin, vaya un incordio. Al parecer, a primera hora tocaba el curso de Tecnología Básica, aunque a juzgar por el aspecto de este diagrama me parece que a ustedes dos les habría resultado demasiado sencillo, ¿no?

El profesor tenía toda la pinta de ser un cabeza de chorlito, pero Otto sabía que sería una estupidez subestimarle.

—Estoy seguro de que también necesitamos aprender los conocimientos básicos, profesor —respondió con cautela.

—Sin duda, Otto, sin duda —los ojos del profesor se entornaron un poco y Otto tuvo un atisbo de la otra cara que se ocultaba tras la imagen de incompetente que proyectaba el profesor—. Veamos qué tal se les ha dado a los demás, ¿le parece?

Otto empezaba a dudar que les hubieran dado aquel ejercicio avanzado por error. Ahora pensaba que hubiera sido preferible que Laura y él no hubieran resuelto el problema de una forma tan exhaustiva. Lo más probable era que en un sitio como HIVE no fuera una buena idea destacar del resto.

Otros alumnos se acercaron a la mesa del profesor con sus ejercicios y pronto quedó claro que Laura y Otto eran los únicos que habían conseguido superar la prueba. El profesor se deshizo en disculpas por el supuesto malentendido y tranquilizó a la clase asegurando que las próximas lecciones no serían tan difíciles, una afirmación que, como cabía esperar, fue recibida con gran alivio por parte de todos los alumnos.

Cuando Otto regresó a su sitio, Laura le preguntó qué tal habían hecho el ejercicio. Otto se dio cuenta de que el profesor los estaba mirando fijamente.

—Lo hemos hecho bien —respondió—, tal vez demasiado bien.

Capítulo 10

La primera jornada de los nuevos alumnos había sido muy larga, así que no era de extrañar que todos se sintieran bastante aliviados al dirigirse a la última clase del día, Sigilo y Evasión. No se había parecido a ningún día de colegio que hubieran tenido antes y Otto empezaba a preguntarse si todos los días serían así de especiales o si les habían sometido a una especie de bautismo de fuego pedagógico.

Los estudiantes cruzaron en fila las puertas y accedieron a una sala de conferencias provista de varias hileras de bancos. De la profesora, una tal señorita León, no había ni rastro, pero, al menos, Otto sabía ahora a quién pertenecía aquel gato mimado que había visto el día anterior a la hora de comer. Sobre la mesa que presidía la sala se encontraba enroscado el sedoso gato blanco, dormido en apariencia y ajeno a la presencia de los alumnos Alfa.

Al cabo de un par de minutos, toda la clase estaba ya sentada charlando mientras aguardaban la llegada de la profesora. El ruido que metían debió molestar al gato porque de pronto se irguió, se estiró sobre la mesa y luego clavó sobre los alumnos una mirada inquisitiva.

—Buenas tardes, chicos.

Se trataba de una voz de mujer con acento francés que parecía venir de la parte delantera de la sala, pero de la profesora seguía sin haber ni rastro. Todo el mundo se quedó en silencio, picado por la curiosidad de saber de dónde venía esa voz incorpórea.

—Soy la señorita León. Bienvenidos a su primera clase de Sigilo y Evasión.

Otto y Wing se miraron atónitos. ¡La voz venía… del gato!

—Les ruego que disculpen mi actual estado. Bastará con que les diga que los experimentos preliminares del profesor Pike para conferir a los humanos las habilidades propias de ciertos animales no tuvieron tanto éxito como él hubiera deseado. Creo que él lo habría descrito como una transferencia de consciencia semipermanente, pero la explicación más sencilla es que, debido a una tecnología de un carácter bastante más experimental de lo que se me dio a entender, resido ahora en este cuerpo mientras que mi desconcertado gato disfruta por primera vez en su vida de unos pulgares oponibles.

A lo largo de los dos últimos días, Otto había visto un montón de cosas extrañas, pero aquello pertenecía a una dimensión de lo extraño de una naturaleza completamente distinta. La sala se había llenado de bocas abiertas.

—A juzgar por sus expresiones, esta circunstancia les resulta un tanto peculiar, pero puedo asegurarles que su asombro no es nada comparado con el que produce despertarse con una cola por primera vez. Una cosa así es capaz de arruinarle el día a cualquiera. Mi querido colega me asegura que con el tiempo conseguirá revertir el proceso, pero me temo que de momento tendrán que acostumbrarse a mi estado actual, el cual, por raro que parezca, no deja de tener ciertas ventajas.

Dicho aquello, el gato pegó un salto de unos dos metros y aterrizó limpiamente en una banqueta alta que estaba situada delante de los alumnos.

—El propósito de esta asignatura es muy simple: enseñarles a ser invisibles para quienes les busquen, enseñarles a moverse y a actuar en silencio; unas habilidades que, sin duda, les serán de gran utilidad en el futuro. Para cuando hayamos acabado el curso, todos ustedes deberían ser capaces de desplazarse de forma inadvertida incluso en los entornos dotados de mayores medidas de seguridad.

A juzgar por la expresión de la mayor parte de los estudiantes, más que interesarse por el contenido de la asignatura, seguían intentando asumir el hecho de que les estaba hablando un gato. Otto había advertido que, mientras la señorita León se dirigía a la clase, la boca del gato permanecía inmóvil y sentía curiosidad por saber cómo demonios se las arreglaba para poder hablar así. Se fijó en el centelleante collar de joyas que llevaba el gato y se dio cuenta de que lo que en un primer momento había tomado por una joya azul brillante era, en realidad, un diodo. Supuso que debía tratarse de algún tipo de sintetizador de voz y que con toda seguridad la mente tenía mucho que ver con el hecho de que el gato pudiera hablar.

Otto oyó a un chico que tenía detrás susurrándole a su vecino:

—¿Qué crees que usará, una caja de tierra o un váter?

La señorita León se movió a tal velocidad que lo único que vieron los chicos fue una especie de borrón blanco que pasaba volando por encima de sus cabezas. Otto se volvió en su asiento y vio al gato en el pupitre que tenía justo detrás con una uña, afilada como una cuchilla, enganchada en las fosas nasales del estudiante que había hecho el comentario. El rostro del chico era el vivo retrato del horror.

—Un gato es capaz de oír en un día ventoso a un ratón que se mueve entre la hierba a una distancia de treinta metros, así que hubiera dado lo mismo si usted hubiera proclamado a gritos su ingenioso comentario, niño estúpido. Asimismo, conviene que sepa que esta uña que casi le atraviesa la piel no es más que una de las dieciocho que tengo, que todas ellas están igual de afiladas y que sé perfectamente dónde están las partes más blandas y más vulnerables de su cuerpo. Tomando todo esto en consideración, dígame: ¿hay algún otro chiste que quiera compartir con el resto de la clase?

—No, señorita León —respondió el chico con voz temblorosa. La cara se le había puesto completamente blanca.

—Bien.

El gato retrajo la uña, liberando al aterrorizado muchacho, y regresó al frente de la sala saltando de pupitre en pupitre.

—Empezaremos estudiando algunas nociones básicas sobre las distintas formas de eludir los sistemas de seguridad con el fin de que estén mejor preparados para sus primeros ejercicios prácticos.

Otto advirtió que el diodo parpadeaba levemente cada vez que el gato hablaba. Al parecer, sus sospechas no andaban desencaminadas.

Durante los veinte minutos siguientes, la señorita León permaneció sentada en su banqueta instruyéndoles sobre los principios básicos de la infiltración y la contravigilancia. A Otto le sorprendía bastante la rapidez con que tanto él como el resto de los alumnos se habían acostumbrado al hecho de que les estuviera dando clase un animal, pero supuso que las experiencias que habían tenido en HIVE estaban empezando a volverles inmunes a la extrañeza.

—De modo que es importante que aprendan a reconocer las pautas por las que se rige cualquier sistema de seguridad, a identificar sus puntos débiles y a sacar partido de ellos… Disculpe, señorita Trinity, ¿la estoy aburriendo?

Otto miró hacia donde estaba Shelby justo a tiempo de ver cómo dejaba de hacer garabatos en su cuaderno y con un leve gesto de azoramiento se apresuraba a ponerse recta en su asiento.

—A lo mejor piensa que no tengo nada que enseñarle, ¿eh? —prosiguió la señorita León—. Claro, con la experiencia práctica que tiene usted en estos temas…

Laura, que estaba sentada junto a Shelby, miró con curiosidad a su compañera.

La señorita León ladeó la cabeza y sus bigotes palpitaron.

—¡No me diga que todavía no se lo ha contado a nadie! Debería saber que en HIVE no hay lugar para los secretos. Aquí todos somos amigos, Shelby. ¿O prefiere que la llame Espectro?

Era como si por primera vez la máscara se hubiera desprendido del rostro de Shelby. Su expresión se endureció y clavó en el gato blanco una mirada heladora.

—No sé de qué me habla —repuso sin inmutarse, sosteniendo la mirada a la señorita León.

—No, claro que no. Supongo que ha sido admitida en el nivel Alfa debido a su primorosa manicura. Con lo que no tiene nada que ver, desde luego, es con el hecho de que tal vez sepa usted algo sobre la misteriosa desaparición en los últimos doce meses de una serie de joyas valoradas en varios millones de dólares que se encontraban en algunos de los emplazamientos más seguros del mundo. Eso sería absurdo, ¿verdad?

La expresión de Shelby indicaba que sabía perfectamente de qué le estaba hablando la señorita León. Por toda la sala, los estudiantes se daban codazos y cuchicheaban. En los últimos meses, Espectro, un ladrón que era capaz de forzar sistemas de seguridad supuestamente inexpugnables sin dejar ninguna huella y que después se llevaba las más exquisitas y hermosas joyas, se había convertido poco menos que en una celebridad. La única señal que dejaba era una tarjeta que solía depositar en el lugar que había ocupado una joya especialmente valiosa y que llevaba el siguiente mensaje: «Muchas gracias. Espectro». En un primer momento, las compañías aseguradoras y las empresas de seguridad habían conseguido que no se difundiera la noticia, pero la prensa había terminado por hacerse con la información. La historia había excitado la imaginación de la opinión pública y se había especulado mucho sobre la identidad de aquel ladrón invisible. Aun así, Otto sospechaba que muy poca gente habría creído que los robos eran obra de una chica de trece años. A Shelby, más que incomodarle, parecía irritarle profundamente que la señorita León supiera quién era y encima hubiera decidido revelárselo a toda la clase.

—Supongo que no servirá de nada que lo niegue todo, ¿verdad?

La voz de Shelby tenía un tono frío y acerado que Otto no le había escuchado nunca. La crispante imagen de niña pija que había mostrado hasta entonces se borró por completo.

—No, chéri. He seguido sus hazañas con bastante interés. Parece usted una chica… prometedora. Tiene un raro talento natural: no debe avergonzarse de ello ni tratar de ocultárselo a la gente de aquí —la señorita León dejó de mirar fijamente a Shelby y volvió a dirigirse al conjunto de la clase—. Bueno, como iba diciendo, reconocer las pautas por las que se rigen los sistemas de seguridad es esencial para…

Cuando la señorita León prosiguió con su clase, Shelby pareció prestarle mucha más atención que antes, como si no fuera consciente de que se había convertido de pronto en el centro de atención de todos sus compañeros. Otto estaba convencido de que no era el único que había advertido la rabia con que Shelby miraba a su nueva profesora. Aquello podía llegar a ser un choque de voluntades bastante interesante, se dijo para sus adentros.

Cuando por fin acabó la clase y, con ella, el primer día de colegio, la señorita León, tras darles permiso para que se fueran, salió trotando del aula con la cola ondeando en el aire. Varios alumnos, intrigados por conocer a la celebridad que se ocultaba entre ellos, se acercaron a Shelby, pero la mirada fulminante que les dirigió la muchacha hizo que se lo pensaran mejor y se apresuraran a retirarse. Laura, sin embargo, no se dejó disuadir tan fácilmente.

—¿Pensabas contármelo en algún momento? —le preguntó a Shelby, que estaba metiendo sus libros en la mochila.

—No, si hubiera podido evitarlo. Pero, según parece, el anonimato no es algo que se respete demasiado por aquí —respondió Shelby, mientras metía con furia su último libro en la mochila.

—Podrías habérmelo dicho. Sabes que no se lo hubiera contado a nadie.

—Mira, no me apetecía hablar de ello. Lo único que quería era salir cuanto antes de esta maldita isla y regresar a la vida que llevaba antes, pero ahora que todo el mundo sabe quién soy, ¿cómo voy a poder hacerlo? —respondió, enfurecida, Shelby—. Y ahora déjame en paz.

Laura levantó una mano y dio un paso atrás.

—Vale, vale. Solo quería saber si estabas bien.

—Estoy estupendamente —le espetó Shelby y, apartando a Laura, se dirigió a la puerta.

Otto y Wing se acercaron a Laura, que miraba cómo se alejaba Shelby con cara de preocupación.

—¿Está bien? —preguntó Otto.

—La verdad es que no. Me imagino que tenía la esperanza de poder guardar su secreto un poquito más.

—No está bien que la hayan desenmascarado delante de todo el mundo —terció Wing—, aunque tampoco creo que hubiera podido mantenerlo oculto durante mucho tiempo. Acordaos de la exhibición que hizo con los arpones. Ocultar la identidad es una cosa, pero ocultar las habilidades que uno tiene es mucho más difícil.

El comentario de Wing hizo que la mente de Otto se pusiera a trabajar. Lo cierto es que durante aquel día todos habían dejado entrever las excepcionales habilidades que poseían y en cierto modo tenía la sensación de que les habían engañado para que mostraran lo que eran capaces de hacer. Tal vez fueran paranoias suyas, pero le parecía que los profesores estaban aprendiendo tanto de ellos como ellos de los profesores. No sabía qué pretendía hacer el doctor Nero con esa información, pero no tenía ninguna duda de que los profesores le darían parte de todos los acontecimientos del día.

—Esto es el no va más. Un gato que habla, ¿qué será lo siguiente? —preguntó Franz mientras se unía a ellos.

—Bueno, Block y Tackle son dos simios parlantes, así que tampoco me parece que sea tan sorprendente —respondió Otto, sonriendo—. Lo único que ha quedado bastante claro es que quizás no sea una buena idea presentarse voluntario para los experimentos del profesor Pike.

—Puede que tampoco esté tan mal —dijo Laura con una sonrisa—. Al fin y al cabo, los gatos se pasan durmiendo el setenta y cinco por ciento del día, ¿no? A mí ahora me vendría de perlas.

Otto la entendía perfectamente. También él estaba rendido y el esfuerzo que le había supuesto cruzar la cueva columpiándose le había dejado los hombros machacados. Además, su cerebro, que trataba de analizar todo lo que había visto y oído, estaba sobrecargado de información. Al margen de cualquier otro siniestro propósito que pudiera ocultarse tras el afán por someterlos a tal cantidad de situaciones extrañas en un solo día, lo que desde luego habían conseguido era dejarlos tambaleantes.

Nigel se acercó adonde estaban y se puso a charlar con Franz sobre los acontecimientos del día y Laura aprovechó para apartar a un lado a Otto y a Wing. Echó un vistazo a su alrededor para asegurarse de que nadie les escuchaba y susurró:

—Shelby también quiere largarse de aquí. ¿Crees que vale la pena que la pongamos al tanto de lo que estuvimos hablando antes?

Wing interrogó a Otto alzando una ceja. Era evidente que estaba sorprendido por el hecho de que su comisión informal de fugas contara con un nuevo miembro.

—Puede ser. ¿Por qué no intentas hablar con ella más tarde, cuando ya se haya tranquilizado un poco? —sugirió Otto.

—Tenemos que andarnos con cuidado. La verdad es que aún no sabemos en quién podemos confiar —terció Wing. La fugaz mirada que dirigió a Otto indicaba que ni siquiera estaba seguro de que debieran tratar aquel asunto con Laura.

—Lo sé. Pero no podemos hacerlo solos. Vamos a necesitar toda la ayuda con la que podamos contar y su habilidad para burlar sistemas de seguridad puede sernos útil. Háblale del tema, pero de una forma vaga. Aún hay muchas cosas que no sabemos de ella —le recordó Otto a Laura.

—Eso vale para todos nosotros, Otto. Tenemos que confiar los unos en los otros si queremos salir de aquí —repuso Laura.

Otto asintió.

—Lo sé, pero ten cuidado. Como alguien de HIVE se entere de lo que estamos tramando, podríamos abandonar la isla metidos en cajas.

Una invitación a cenar del doctor Nero no era algo que un miembro del personal docente de HIVE pudiera permitirse el lujo de rechazar. Y así, la condesa, el profesor Pike y el coronel Francisco se encontraban en aquel momento sentados a la mesa del comedor del doctor Nero, charlando mientras aguardaban la llegada de su anfitrión. También se encontraba allí la señorita León, sentada en una silla con un gran almohadón de terciopelo rojo para que la aupara hasta la altura de la mesa. La sala no hubiera desentonado en una casa de campo inglesa y solo la ausencia de ventanas servía como recordatorio de que se encontraban a muchos metros bajo tierra. Un miembro del servicio personal de Nero se afanaba por la sala llevando fuentes y sirviendo bebidas a los invitados. Al cabo de unos minutos, apareció por fin el doctor.

—Siento haberles hecho esperar. Tenía que ocuparme de unos asuntos que me han llevado más de lo esperado —acto seguido, se giró hacia un criado vestido de blanco—. Ya puedes servir el primer plato, Iván.

Iván procedió a llenar los cuencos de sopa y luego se los fue sirviendo a los comensales, exceptuando a la señorita León, a la que sirvió una ración de salmón ahumado, cortado en pequeños trozos, en un cuenco de plata.

—Bueno, ¿qué tal les ha ido a los Alfas en su primer día? Espero que no hayan surgido dificultades imprevistas —preguntó Nero a sus invitados.

—Todos han rendido según lo previsto —respondió el coronel Francisco—. Tenía razón respecto a la chica; ha demostrado poseer unas aptitudes verdaderamente notables. El rendimiento de los demás también ha sido el esperado: Fanchú y Malpense mostraron ciertas condiciones, pero el resto adoleció de las carencias previsibles. Llevará algo de tiempo, pero terminarán por adquirir el nivel requerido.

Nero asintió.

—¿Qué me dice usted, Tabitha, algún problema?

La señorita León levantó la vista del cuenco.

—No. Como usted esperaba, la señorita Trinity no había revelado su verdadera identidad a sus compañeros, pero ahora, si me permite emplear un manido símil animal, ya se ha levantado la liebre. Sospecho que en este momento se siente convenientemente expuesta.

—Bien. Es posible que con el tiempo hubiera compartido con sus compañeros la verdad sobre su pasado, pero no soy partidario de demorar las cosas más de lo necesario —Nero se volvió hacia el profesor Pike—. Dígame, profesor, ¿su clase se desarrolló tal y como habíamos planeado?

—Sí. Malpense rindió según lo previsto, pero la señorita Brand ha resultado estar más capacitada de lo que esperábamos. Parece que su comprensión de los fundamentos de la tecnología no se limita al campo de la informática. Puede incluso que utilice en la nueva versión del dispositivo Poseidón un par de modificaciones que sugirieron: podría llegarse a reducir el consumo de energía en cerca de un veinticinco por ciento. El empleo tan innovador que hacen de las matrices de fase distributiva podría multiplicar geométricamente el factor de amortiguación de la resonancia en una proporción de…

—Gracias, profesor, tal vez podamos dejar los detalles para más adelante. ¿Todo lo demás funcionó sin complicaciones? —preguntó Nero.

—Malpense se comportó exactamente como usted había predicho, doctor.

—Excelente.

Nero no había compartido con el resto de los comensales los detalles sobre la financiación de los estudios de Otto: él mismo tenía demasiadas preguntas sin respuesta como para hacerles saber que el Número Uno tenía un interés personal en el muchacho.

Afortunadamente, los profesores estaban acostumbrados a que todos los años Nero prestara especial atención a uno o dos de los chicos, así que no verían nada raro en su interés por aquel muchacho. Desde que Nero había conferido un trato especial a Diabolus Darkdoom hacía ya muchos años, el personal docente había dado muestras de poseer una fe ciega en su habilidad para identificar a los chicos dotados de más talento.

—Si esos dos alumnos son unos genios de la técnica, quizás podría usted solicitar su ayuda para intentar devolverme a mi forma original, profesor. Tengo la impresión de que no le vendría mal que alguien le echara una mano —la señorita León no se molestó en disimular el tono de desdén que se apreciaba en su voz.

—Ya le he dicho que estoy trabajando en ello. Fue un efecto secundario imprevisto. Llevará su tiempo revertido sin correr riesgos. Si se sometiera a unos cuantos experimentos más, tal vez podría…

—Como comprenderá, profesor, no me siento del todo predispuesta a someterme a sus experimentos. En los últimos tiempos, su índice de aciertos ha sido un tanto decepcionante. Aunque poseer un cuerpo como este tiene ciertas ventajas novedosas, empiezo a estar un poco harta de oír sus excusas por su aparente incapacidad para corregir sus errores —mientras hablaba, el pelo del lomo de la señorita León había empezado a erizarse.

—Ya le advertí que se trataba de un procedimiento experimental, pero usted insistió en…

—Lo que usted me dijo fue que quizás no funcionara, no que existía la posibilidad de que al despertar sintiera una irresistible tentación de ponerme a perseguir ovillos de lana por el suelo de mis aposentos. Se me prometió agilidad y unos sentidos agudizados, no zarpas y un montón de pelo. Tal vez debería recurrir a otros métodos para estimular sus esfuerzos —la señorita León alzó una pata y sacó las uñas de una de sus garras.

—No me amenace, Tabitha, si no quiere quedarse como está.

—¡Basta ya! —Nero parecía muy enfadado—. Ya estoy cansado de oírles discutir sobre este asunto. El Número Uno en persona ha dado órdenes al profesor para que siga investigando y no se me ocurre mejor motivación que el deseo de no defraudarle. Su antiguo cuerpo está perfectamente conservado en la cámara criogénica y tan pronto como se pueda revertir el proceso, se hará. Y en cuanto a usted, profesor, debe redoblar sus esfuerzos. El Número Uno quiere resultados, no excusas, y bien sabe usted que no es un hombre que destaque por su paciencia.

Los dos profesores se quedaron callados. Hacía mucho que habían aprendido a no tentar a la suerte con Nero. Pero al doctor le preocupaba que esos roces fueran cada vez más frecuentes y se preguntaba durante cuánto tiempo más iba a poder seguir impidiendo que se echaran el uno al cuello del otro, una posibilidad que en el caso de la señorita León tenía un sentido muy literal.

—¿Qué me dice del hijo de Darkdoom? —preguntó la condesa—. ¿No cree que también valdría la pena echarle un ojo?

—No estoy seguro —respondió Nero—. Tenía la esperanza de que confrontarle con la historia de los logros de su padre serviría para motivarle, pero me da la impresión de que no se parece mucho al tipo de chico que era su padre cuando vino aquí.

—Puede que necesite un período de adaptación —repuso la condesa—. No me haría ninguna gracia pensar que han resultado inútiles todas las molestias que me tomé con el fin de «convencer» a su madre para que le dejara venir a la escuela.

—Supongo que el chico aún no está al tanto de cuáles fueron las circunstancias exactas en que se produjo la muerte de su padre, ¿no es así? —preguntó el coronel mientras se llevaba la copa a los labios para echar un trago.

Al oír aquella pregunta, los demás profesores parecieron sentirse incómodos.

—Así es —respondió Nero— y espero que todos ustedes se aseguren de que siga ignorándolas. Ya tenemos suficientes preocupaciones.

Capítulo 11

El horario de Otto y del resto de los alumnos siguió siendo implacable durante los dos meses siguientes. Sus nuevos estudios avanzaban a una velocidad vertiginosa, que no daba señales de ir a aminorar en un futuro inmediato. Tan pronto aprendían a forzar el último modelo de cámara acorazada de alta seguridad como estudiaban la logística necesaria para construir bases para lanzamientos orbitales secretos. No había tregua en el trabajo y no parecía que los que fueran incapaces de mantener aquel ritmo extenuante tuvieran mucho porvenir en HIVE. Para Otto aquello era un desafío, pero no un imposible, y sus extraordinarias dotes naturales le ayudaban a adaptarse rápidamente a esa nueva forma de vida. Las únicas asignaturas que le causaban algún problema eran Política y Economía, no porque fueran especialmente difíciles, sino porque le parecían aburridas hasta el sopor. Como a todo el mundo, le costaba sobresalir en temas que le interesaban poco o nada. Franz, en cambio, había revelado poseer un notable talento natural para la contabilidad «creativa»: parecía capaz de esconder o redistribuir el dinero de tal forma que ni los profesores conseguían descubrir lo que había hecho con los fondos ficticios que mencionaba en sus ejercicios.

También Wing seguía descollando en Formación Táctica. De hecho, en el transcurso de las siguientes clases del coronel había surgido entre Shelby y él una especie de rivalidad amistosa y las carreras que echaban en la caverna de los arpones cada vez ponían los pelos más de punta. Desde que la señorita León la desenmascaró públicamente en su primera clase, Shelby había resultado ser una persona muy distinta. Desapareció la imagen de niña mimada que había adoptado los dos primeros días y en su lugar surgió una serena seguridad en sí misma y la revelación de que ocasionalmente podía dar muestras de un sarcasmo tan hilarante como mordaz. Shelby no había perdonado a la señorita León que hubiera revelado a la clase su verdadera identidad y durante las semanas siguientes, mientras Otto era testigo de sus mutuos y violentos enfrentamientos verbales, ambas le recordaban a dos pesos pesados aguardando la ocasión de tumbar al adversario dejándole K.O. Otto dudaba que a Shelby se le hubiera permitido aquello si no hubiera sido una alumna tan brillante en las clases de Sigilo y Evasión. Se había ganado con todo derecho su nombre profesional pues, al parecer, cuando quería podía volverse tan invisible como un fantasma.

Shelby y Laura se habían hecho íntimas amigas, en parte por las largas conversaciones nocturnas que tenían en su cuarto y en parte porque Laura había conseguido convencer a Shelby para que se uniera al plan del grupo para fugarse de la isla. Al principio se había resistido un poco, insistiendo en que ella «trabajaba mejor sola», pero pronto comprendió, igual que Otto, que la huida iba a requerir el esfuerzo de todos para que fuera posible.

En realidad, era a Nigel al único al que parecía estar costándole un gran esfuerzo adaptarse a la vida en HIVE. Durante varios días bastaba con mirarle a la cara para darse cuenta de que con cada una de las clases el mundo se le venía más y más encima. A ello se añadía que los profesores esperaban mucho más de él que de los demás alumnos. Otto había perdido la cuenta de las veces que algún profesor le había formulado una pregunta especialmente difícil o había comparado desfavorablemente su respuesta con los éxitos de su padre en el pasado. Era evidente que el nombre de Darkdoom era una carga que se esperaba que llevara sin quejarse, pero Otto dudaba mucho que Nigel fuera un candidato idóneo para el nivel Alfa. La única asignatura con la que parecía no tener que bregar era Biotecnología, en la que a menudo había desplegado un saber tan grande y profundo que había sorprendido a sus profesores y hasta a sus compañeros. De ahí que el único lugar donde Nigel parecía feliz fuera el laboratorio de hidropónica, donde desde el primer momento se había sentido fascinado por las plantas carnívoras que HIVE cultivaba con fines experimentales. Una noche después de cenar, Otto había aceptado la invitación de Nigel para acompañarle a darles de comer y le había impresionado el cariño con que alimentaba con insectos a cada una de las muchas variedades de plantas que había allí.

—Yo solía ayudar a mi madre a cuidar los jardines —le explicó Nigel—, así que esto me recuerda a mi casa.

Otto no creía sufrir de nostalgia, pero en ese aspecto parecía ser la excepción más que la regla. Laura echaba terriblemente de menos a sus padres y se negaba a creer que fuera posible que hubieran consentido su rapto. Quería volver a casa, pensaba que sus padres estarían muertos de angustia por su desaparición y la ponía enferma no poder tranquilizarles y decirles que estaba bien. Esa era una de las razones de que estuvieran llevando a cabo sus «actividades extraescolares» con tanta rapidez. Si querían huir, más les valía actuar rápido. Porque cuanto más tiempo permanecieran en la isla, más posibilidades había de ser descubiertos.

Otto esperó a que transcurriera un mes desde su llegada a HIVE para explicarles a Wing, Laura y Shelby los detalles de su plan. Los cuatro se habían sentado en un rincón solitario del patio mientras él, hablando en voz baja para que nadie pudiera oírle, les explicaba cómo se iban a fugar. Como Otto había supuesto, al principio habían acogido su idea con franco escepticismo. Shelby, sobre todo, parecía dudar muy mucho de que los cuatro fueran capaces de hacer lo que Otto sugería sin que los descubrieran. Otto estaba preparado para aquello y había tranquilizado a los otros tres conspiradores repasando al detalle cada fase del plan y dando respuestas aparentemente satisfactorias a cada una de sus muchas preguntas. Tras celebrar un par de reuniones secretas más, todos empezaron a creer que realmente podían hacerlo y, a partir de entonces, Otto hizo que se concentraran en resolver los problemas prácticos previos a cualquier intento de huida.

En primer lugar, había repasado la lista de componentes que Laura necesitaría para construir parte del equipo que tendrían que llevar. Otto pensaba que él mismo podría agenciarse algunos de los objetos más normales en las clases de Tecnología Aplicada. Después de todo, el profesor Pike no se distinguía precisamente por tener muy vigilados a sus alumnos durante su clase. Pero otros componentes más exóticos serían algo más difíciles de escamotear. Él sabía dónde se podían obtener algunos, pero era posible que estuvieran protegidos con grandes medidas de seguridad. Había hablado de esos materiales con Shelby, quien, tras un par de días de discreta investigación, le había asegurado que podía conseguir todo lo que fuera necesario sin ser descubierta. Entonces le tocó a Otto mostrarse escéptico: sabía que era una fuera de serie para hacerse con objetos difíciles de conseguir, pero aquello iba a suponer un auténtico reto para su destreza.

Así pues, no fue poca la sorpresa cuando, al cabo de solo un par de días, Shelby entró en el cuarto de Otto y Wing y colocó cuidadosamente sobre sus camas todos y cada uno de los artículos de la lista. Otto tomó nota mentalmente de que en el futuro debía tener más fe en sus habilidades. Esa fue la señal para que Otto y Laura empezaran a utilizar los componentes para montar algo que les pudiera ser útil. Después de registrar concienzudamente cada centímetro de sus cuartos, Otto quedó un noventa y nueve por ciento convencido de que en ellos no se vigilaba a los estudiantes, por lo que decidieron convertir sus cuartos de baño en improvisados talleres. En su opinión, si les estaban vigilando mientras trabajaban en sus proyectos científicos no autorizados, no tardarían en darse cuenta. El hecho de que finalmente lograran completar sus preparativos sin que los omnipresentes guardias de seguridad irrumpieran en sus cuartos de baño significaba que, por fortuna, sus actividades habían pasado inadvertidas.

Y así, cuando se aproximaba el mes de noviembre, pudieron al fin poner su plan en práctica. Seguía habiendo puntos en el proyecto que preocupaban a Otto, puntos en los que quizá tuvieran que confiarse demasiado a la suerte, cosa que no le hacía ninguna gracia, pero tampoco podían permitirse el lujo de quedarse sentados preocupándose. Por fin, fijaron una fecha para el intento y, según se fue acercando el día fatídico, Otto no pudo evitar sentirse a partes iguales nervioso y emocionado. No cabía duda de que HIVE era una institución única y mucho de lo que allí había aprendido le parecía fascinante, pero seguía sintiéndose como una rata de laboratorio en un laberinto. En el fondo tenía miedo de que, si se quedaba allí más tiempo, los estudios pudieran empezar a gustarle demasiado, lo cual haría que le resultara mucho más difícil marcharse. Una insistente voz interior no paraba de preguntarle por qué tenía tanto empeño en volver a su vida anterior. El orfanato había sido su hogar durante muchos años, pero no lo echaba tanto de menos como había temido en un principio y, además, tampoco podía pasarse allí la vida entera. Cuanto más alta sonaba esa voz, más decidido estaba a irse antes de que le fuera imposible rechazar aquellas dudas.

—De modo que con una combinación tan potente de neurotoxinas naturales se comprende fácilmente por qué esta familia de plantas ofrece tan grandes posibilidades. Su cultivo a gran escala podría incluso…

¡¡¡UAAA, UAAA, UAAA!!!

La sirena de la escuela resonó en la bóveda hidropónica y ahogó las últimas palabras de la lección de Biotecnología que estaba impartiendo la señorita González. Cuando todo el mundo empezó a recoger sus cosas, la profesora levantó la voz:

—Recordad que la semana que viene tenéis que presentarme un trabajo sobre la manipulación genética de las características del crecimiento en plantas complejas.

Otto no pudo evitar reírse para sus adentros. Si a la noche todo salía como estaba previsto, no tendría que preocuparse precisamente por ese trabajo. Wing advirtió la expresión de Otto y sonrió también.

—Podríamos mandarle los trabajos por correo —dijo en voz baja.

—Si tuviéramos una dirección adonde mandarlos —respondió Otto, que al ver que se aproximaba Nigel se llevó un dedo a los labios para advertir a Wing que se callara.

—Hola, tíos —la voz de Nigel sonaba más animada de lo habitual—. ¿Os vais a comer ya o tenéis un par de minutos para ver algo en lo que he estado trabajando?

Otto se cargó la mochila al hombro.

—Yo no tengo prisa para ir a comer. A ver qué ha perpetrado el misterioso Darkdoom en su laboratorio.

Nigel le sonrió satisfecho.

—Fenómeno. ¿Te vienes tú también, Wing?

—Claro, aunque debo confesar que esas inquietantes plantas tuyas que comen insectos me ponen un poco nervioso.

Wing hablaba en serio. No le gustaba nada que tras una planta de aspecto inocente pudiera ocultarse una asesina, aunque solo matara mosquitos.

—Esto es mucho mejor, os lo digo yo —contestó Nigel con tono de extraño orgullo—. Vamos.

Y por señas indicó a Otto y a Wing que le siguieran por una escalera próxima a ellos.

Pasaron por una puerta hermética y caminaron por un puente que colgaba por encima del entorno tropical que se preservaba artificialmente en aquella parte de la bóveda. Al fin llegaron a una puerta que Nigel abrió, mostrándoles una pequeña habitación con paredes de cristal que daban a la selva que se cultivaba meticulosamente a sus pies. En el centro del único banco de trabajo que había en la diminuta estancia se hallaba un objeto grande de forma cúbica, cubierto con un paño negro.

—Por favor, hablad bajo. Es muy sensible al sonido —susurró Nigel.

Wing miró a Otto con curiosidad mientras Nigel se volvía hacia el objeto tapado. Otto respondió encogiéndose de hombros. Hacía un par de semanas, Nigel les había dicho contentísimo que la señorita González le había dado permiso para usar una de las habitaciones vacías de la bóveda hidropónica para realizar sus propias investigaciones. Otto recordaba haberse alegrado de que Nigel hubiera encontrado algo en HIVE que le resultara interesante, sobre todo dados sus malos resultados en las demás clases. Ahora, al parecer, iban a descubrir por fin lo que había estado haciendo en esa pequeña habitación.

—Venga, acercaos —dijo Nigel.

Y Otto y Wing se acercaron obedientemente al misterioso cubo.

—Caballeros, es para mí un gran placer presentarles a Violeta.

Retiró con gran ceremonia el paño negro que cubría el objeto, dejando al descubierto un gran recipiente cúbico de cristal en cuyo interior se encontraba la planta más extraña que ninguno de los dos había visto en su vida. Parecía un atrapamoscas pringoso unido a un tallo de unos quince centímetros de largo, pero en lugar de las hojas flexibles y suaves que normalmente constituyen los «dientes» de esa planta tenía en la boca unas púas largas y afiladas. Alrededor del nacimiento del tallo tenía hojas espinosas y largos tentáculos que de vez en cuando ondeaban en el aire como buscando una presa.

Nigel parecía encantado con las caras de estupefacción de Otto y Wing.

—¿A que es preciosa? —Nigel suspiró—. Me ha costado siglos extraer las secuencias genéticas adecuadas de mis otras plantas, pero el esfuerzo ha valido la pena —abrió una caja de plástico que había sobre el banco y sacó una rolliza oruga—. Mirad.

Y dejó caer la oruga al pie de la planta.

La reacción de Violeta fue veloz y violenta. Los tentáculos que tenía en la base se abrieron de pronto y agarraron a la indefensa oruga al tiempo que el flexible tallo se combaba y sus fauces la devoraban en cuestión de segundos. La cara de Wing expresaba ahora una mezcla de fascinación y repugnancia.

—Es una de las cosas más desagradables que he visto en toda mi vida —dijo en voz baja—. ¿Cómo has creado este engendro?

—Nada, un gen ligeramente modificado por aquí, un cruce de polinización por allá. Ya sabéis, lo de siempre.

Nigel parecía a punto de reventar de orgullo.

—Es increíble, Nigel, increíble —dijo Otto, incapaz de apartar los ojos de los últimos instantes de vida de la infortunada oruga.

—Todavía no se la he enseñado a la señorita González. Me preocupa que quieran experimentar con ella. Así que no se lo digáis a nadie, ¿eh? —les miró fijamente a los ojos: era evidente que aquello era muy importante para él.

—Mis labios están sellados, Nigel, no te preocupes.

Otto pensó que después de lo que había visto, aunque hubiera querido, no habría podido hablar de Violeta con nadie en HIVE.

—Cuenta con mi discreción —dijo Wing muy serio—, pero con la condición de que me prometas no volver a alimentarla delante de mí.

—Gracias, tíos —Nigel volvió a sonreír—. Os lo agradezco de veras. Ya sabéis lo mal que voy en las otras asignaturas. No quiero suspender también en Biotec. La pena es no poder enseñársela a mi madre, con lo orgullosa que se pondría.

Otto sintió una previsible punzada de remordimiento. En más de una ocasión, Wing y él se habían quedado hasta las tantas en su cuarto considerando si debían llevarse con ellos a Nigel cuando se fugaran. Por desgracia, siempre llegaban a la misma conclusión. Nigel sería una carga. De ninguna manera podría mantener su paso cuando lo intentaran y eso les restaría velocidad en una situación en que ser rápidos lo significaba todo. Pero eso no impedía que Otto se sintiera fatal por tener que dejar atrás al pequeño muchacho calvo.

—No tiene más que dos días. No os imagináis a qué ritmo está creciendo y todavía no ha parado. Dentro de unas semanas ni la vais a reconocer —Nigel miró orgulloso la planta, que se había quedado inmóvil—. Siempre descansa después de matar —explicó—. Qué mona es, ¿verdad?

Otto se dijo que aquel era probablemente el momento indicado para que Wing y él se esfumaran.

—Vamonos, Wing. Ver comer a Violeta me ha abierto el apetito.

Wing asintió con la cabeza.

—¿Te vienes, Nigel?

—No, quiero hacerle unas pruebas más. Gracias por venir a conocerla —contestó Nigel, feliz.

—Hasta otra, entonces. Vendremos a verla otra vez dentro de unos días —dijo Otto.

Seguía teniendo cargo de conciencia por tener que mentir a Nigel cuando le dejaron charlando animadamente con su nueva amiga.

Sentados en uno de los rincones más alejados del comedor, Otto, Wing, Shelby y Laura hablaban en voz baja mientras comían.

—Así que todo está decidido. Será esta noche —susurró Otto, mirando atentamente a su alrededor para asegurarse de que no había en las cercanías ningún posible cotilla que pudiera estar escuchándoles.

—Estaremos preparadas —replicó Laura—. Continúo diciendo que me gustaría que hubiera alguna manera de probar el invento antes de irnos, pero, bueno, rezaremos para que Otto y yo hayamos hecho bien nuestros cálculos.

—Procura no tranquilizarme tanto, ¿quieres? —replicó, sarcástica, Shelby, que, cosa poco usual en ella, parecía un poco nerviosa.

—Sabemos que funcionará, la teoría es segura —dijo Otto—. Las piezas que trajiste eran perfectas, no veo por qué no va a ir todo bien.

Intentó dar a sus palabras más seguridad de la que sentía. Él también hubiera querido hacer más pruebas, pero la misma naturaleza del artefacto suponía que solo podría funcionar una vez.

—Si seguimos el plan, lo conseguiremos —dijo Wing con serenidad. Parecía inmune al nerviosismo de los otros—. Solo hay que esperar que no encontremos ninguna circunstancia inesperada.

Wing tenía razón. Otto sabía que había riesgos que no podían eliminar del todo y también a él le preocupaban más que nada los factores imprevistos que podían echarlo todo abajo.

—Mantened los ojos bien abiertos estas próximas horas, por si hay algo que pueda causarnos problemas. Una vez que hayamos empezado, ya no podremos echarnos atrás. Es o todo o nada —Otto sabía que el mínimo detalle podía ser importante.

—Actuar o morir, ¿eh? —dijo Shelby.

Otto esbozó una sonrisa.

—Sí, aunque no sean las palabras exactas que yo hubiera elegido.

Otto y Wing dejaron a Shelby y a Laura en el comedor. Era preferible que se mantuvieran separados. Todos sabían lo que tenían que hacer. Mientras caminaban hacia su habitación, Wing parecía distraído. Se le notaba más silencioso de lo habitual.

—¿En qué estás pensando? —preguntó Otto.

—Hay una cosa de la que no estoy seguro. Si el plan tiene éxito y volvemos a la civilización, ¿contaremos a la gente lo de HIVE?

Esa era una cuestión que Otto se había planteado con frecuencia.

—No —respondió con firmeza.

—¿Por qué no? ¿Qué pasará con los demás alumnos?

Wing no parecía muy contento con la respuesta de Otto.

—Por la misma razón que si pasas a hurtadillas junto a un avispero, luego no te das la vuelta y te dedicas a darle palos.

—No estoy seguro de lo que quieres decir —Wing se detuvo y se volvió para mirar a Otto—. Yo creo que nuestro deber es intentar liberar a los otros. No podemos irnos por las buenas.

—Pues eso es exactamente lo que vamos a hacer. Si revelamos la existencia de la escuela, sabrán con certeza quiénes han sido los responsables. Y te aseguro que no descansarán hasta habernos hundido a los cuatro… para siempre.

Otto dudaba que Wing hubiera pensado en eso tanto como él.

—¿Nos vamos a callar por miedo?

Otto intentó no perder la calma. A veces resultaba irritante discutir con Wing por ese tipo de cosas. Siempre lo veía todo en blanco y negro.

—No, vamos a desaparecer. HIVE no puede destruir lo que no puede encontrar. Además, ¿qué crees que les pasaría a los demás estudiantes si se descubriera la existencia de HIVE? ¿De verdad crees que Nero les iba a dar las gracias por los servicios prestados y adiós muy buenas? No. Lo ocultarían todo y si eso significara tener que ocultar también a los estudiantes, eso es exactamente lo que harían… Probablemente echándoles cemento por encima.

Wing observó detenidamente a Otto, como intentando descubrir lo que estaba pensando.

—Supongo que tienes razón —suspiró—. Pero me sigue pareciendo una injusticia abandonar a los otros a su suerte, la verdad.

—Peor suerte tendrían si nos fuéramos de la lengua sobre lo que pasa aquí —Otto se interrumpió de repente al ver que alguien se aproximaba por el corredor—. ¡Ay, no!

Wing se volvió y vio a Block y a Tackle a unos diez metros de ellos. Block tenía en la mano un trozo de tubería de acero.

—Vaya, vaya, parece que hemos encontrado un par de gusanos que se han perdido, señor Tackle —dijo Block, dándose golpecitos en la palma de la mano con el tubo.

—Deberíamos enseñarles el camino, señor Block —repuso Tackle, sonriendo.

Mientras los dos matones avanzaban hacia ellos, Otto se dio cuenta de lo solitario que estaba el corredor.

—Ponte detrás de mí —le dijo Wing a Otto—. Cuando ataquen, sal corriendo.

—Qué dices, tío. Yo no te dejo solo con esos dos.

Otto sonaba más valiente de lo que se sentía. Dudaba mucho que tuviera alguna posibilidad de inmovilizar a ninguno de aquellos dos brutos como había hecho en el comedor el primer día. Un pellizco en un nervio podía ser una forma eficaz de desinflar a cualquiera, pero el éxito dependía mucho del elemento sorpresa y ahora no contaba con él. Desgraciadamente, la tubería que empuñaba Block daba a entender que esta vez no se iban a andar con chiquitas.

—Vale, déjame a mí al de la tubería. Mantén al otro lo más apartado que puedas. Si yo caigo, prométeme que echarás a correr —replicó Wing, sin quitar por un segundo los ojos de sus asaltantes.

—Si tú caes, vendrán a por mí.

Otto tragó saliva, asustado de pronto. Pocas veces sentía miedo y lo detestaba: le hacía sentirse débil y confundido.

Wing dio un solo paso hacia los dos matones, que se quedaron inmóviles. Había adoptado una postura de combate y un asomo de vacilación cruzó por las caras de sus contrincantes. Wing habló con voz clara y tranquila:

—Desde mi posición hay veintitrés maneras de combatir a un asaltante armado con un objeto contundente. Cuatro de ellas os matarían, doce os dejarían lisiados para toda la vida y las siete restantes os causarían tales heridas que, aunque se podrían curar, serían horriblemente dolorosas. Con todas ellas os arrebataré ese tubo y lo utilizaré contra vosotros. Elegid.

La expresión de autocomplacencia se borró de los rostros de los dos matones. Block, nervioso e indeciso, miró a su compañero.

—Anda, larguémonos.

Se dio la vuelta como si tuviera intención de retroceder por el corredor. Pero, acto seguido, soltó un rugido asesino y se volvió blandiendo el tubo y trazando con él una curva en el aire que apuntaba directamente a la cabeza de Wing.

Rápido como una centella, Wing levantó un brazo, le arrancó a Block la tubería de la mano con un ruido seco y le dejó desequilibrado. Dio otro paso hacia él, volteando el tubo que ahora había pasado a su mano, y le asestó un estacazo en el estómago. A Block se le vaciaron de aire los pulmones y se dobló agarrándose la tripa. Al ver aquello, Tackle soltó un rugido y lanzó un puño del tamaño de un melón a la cara de Wing. Este desvió el puño hacia arriba, desequilibrando a Tackle y atizándole con la otra mano un golpe en un sobaco que arrancó al grandullón un aullido de dolor. Los dos asaltantes retrocedieron un par de metros mientras Wing tiraba el tubo por encima de su cabeza y volvía tranquilamente a la misma postura que había adoptado unos segundos antes. El brazo de Tackle, inutilizado al parecer por el golpe de Wing, colgaba inerte y Block seguía respirando con dificultad.

—Te crees muy duro, ¿verdad? —logró decir este último entre jadeos, mirando a Wing con malevolencia.

—No, lo que pasa es que tú eres torpe y lento —replicó Wing sin alterarse. Era una observación, no una burla.

—Tú también serás torpe cuando te haya partido todos los dedos —gruñó Tackle, situándose a la izquierda de Wing.

Block se movió en dirección opuesta con el aparente propósito de rodearle. Procurando no hacer ruido, Otto cogió del suelo el tubo que había tirado Wing. Los dos esbirros cargaron al mismo tiempo. Wing dio un salto en el aire y su pie cortó en seco la embestida de Block, propinándole un golpe en la barbilla que le tiró de espaldas al suelo. Tackle intentó agarrar a Wing cuando su colega se desplomó, pero Wing se agachó y lanzó un puñetazo idéntico al primero, pero dirigido esta vez al otro sobaco de su contrincante. Una vez más, el gigantón aulló de dolor y retrocedió apresuradamente. Wing avanzó hacia Tackle, que al parecer seguía intentando que sus brazos obedecieran las órdenes más básicas.

—Déjalo ya, no quiero hacerte más daño —dijo Wing con calma mientras se acercaba a Tackle, que retrocedía ante él.

—No, ¿eh? Pues yo a ti sí quiero hacerte más daño —respondió Tackle, metiéndose una mano en el bolsillo y sacando una amenazadora navaja.

—¡Wing! ¡Toma! —gritó Otto, lanzando el tubo a su amigo.

El arma salió girando por el aire y Wing se volvió en el último momento para cogerla… con la frente. Soltó un gruñido y cayó al suelo sin conocimiento. Los ojos de Otto se abrieron horrorizados. ¿Qué había hecho?

La momentánea sorpresa que se dibujó en la cara de Tackle se convirtió en una sonrisa salvaje. Luego miró el cuerpo inconsciente de Wing.

—Ahora mismito me ocupo de ti, karateca —dijo y, acto seguido, levantó la vista hacia Otto—, pero antes voy a acabar contigo, blancucho.

Mientras Tackle se aproximaba, Otto, desesperado, escrutó el pasillo buscando algo con que defenderse. Block, que también se había levantado, recogió del suelo el tubo que estaba junto a Wing y se unió a Tackle en su avance por el corredor en dirección a Otto. No había escapatoria.

«Pues voy a seguir luchando», se dijo Otto mientras copiaba la postura de combate que Wing había adoptado unos segundos antes, confiando en su desesperación en que Tackle y Block no adivinarían que él no sabía defenderse como lo había hecho Wing.

De pronto, los ojos de Block y Tackle se abrieron aterrados. Block tiró al suelo el trozo de tubería y retrocedió levantando la mano para protegerse.

—¡Perdón! ¡Perdón! ¡Por favor, no nos haga daño! ¡Dios mío!

Con ese patético ruego dio media vuelta y huyó por el corredor.

—No era más que un juego, no queríamos hacer daño a nadie —chilló Tackle, que acto seguido dejó caer la navaja y salió corriendo por el pasillo detrás de su amigo.

Otto los miró estupefacto. ¿Tan fiero les había parecido?

Lo que Otto no había visto era que, mientras los dos brutos se acercaban, una figura vestida de negro surgió de entre las sombras del techo del corredor y sin hacer ningún ruido se dejó caer detrás de él. Luego se echó una mano a la espalda y desenvainó a medias una catana cuya hoja refulgió al recibir la luz del corredor. La otra mano se alzó hacia Block y Tackle y movió de un lado a otro un dedo, diciéndoles que no. La reacción de los dos esbirros al comprobar que Raven, la asesina más temida del colegio, parecía proteger a Otto era del todo previsible. Otto, en cambio, ni siquiera se enteró de que había estado allí: la mujer desapareció entre las sombras tan rápida y silenciosamente como había llegado.

Otto corrió hasta donde estaba Wing y, al acercarse, comprobó aliviado que ya había recuperado el conocimiento pues sacudía la cabeza mientras se incorporaba para sentarse.

—¿Estás bien? —le preguntó Otto, angustiado.

—Sobreviviré.

Wing miró hacia el corredor a tiempo de ver que Block y Tackle huían por una curva y desaparecían de su vista. Luego hizo una mueca de dolor y se llevó una mano a la frente.

—Lo siento, Wing. ¿Seguro que te encuentras bien?

Otto se sentía fatal por haber hecho daño a su amigo.

—Tranquilo, tío. Estabas intentando ayudarme —Wing le sonrió—. Además, he sobrevivido a cosas peores, créeme. ¿Qué les hiciste a esos dos? —preguntó señalando con el dedo pulgar el pasillo por donde habían escapado Block y Tackle.

Otto le ayudó a ponerse en pie y le sonrió desconcertado.

—¿Pues sabes qué? No tengo la menor idea.

Embargado de un comprensible sentimiento de culpabilidad, Otto acompañó a Wing a la enfermería para que le echaran un vistazo al chichón que le había salido en la frente. Wing no paraba de repetir que estaba bien y que no necesitaba que le viera el médico, pero Otto insistió. El médico aceptó con previsible escepticismo la explicación de que Wing había tropezado y se había dado un golpe en la cabeza con un pupitre, pero, afortunadamente, no les presionó para que le dieran más detalles y les aseguró que el golpe no tendría más consecuencias que un ligero dolor de cabeza.

De vuelta de la enfermería regresaron a su pabellón, donde encontraron a Shelby y a Laura charlando en uno de los bancos del patio.

—¿Dónde os habíais metido? Estábamos preocupadas.

Otto les contó su inesperado encuentro con Block y Tackle y de compadecer a Wing las chicas pasaron a tomar el pelo a Otto por la «ayuda» que le había prestado durante el combate.

—A ver si me entero —dijo Shelby, muerta de risa—. Wing ya tenía ganada la batalla y entonces vas tú y decides hacer tu primera aportación dejándole sin conocimiento.

—Pues sí —murmuró Otto, sintiéndose un enano de veinte centímetros de estatura.

—La idea de Otto era buena, el problema es que le falló un poco la puntería.

—Habrá que tenerlo en cuenta en el futuro. Cuando participes en un combate a vida o muerte, asegúrate de dejar inconscientes a todos tus aliados lo antes posible —dijo Laura, riendo.

—Sí, sobre todo si es lo único que se interpone entre tú y la más soberana paliza de tu vida.

—Sigo sin entender por qué huyeron —dijo Wing, pensativo.

—Otto les debió asustar de verdad —replicó Laura, que consiguió resistir al menos dos segundos antes de que ella y Shelby estallaran en un torrente de carcajadas.

«Esta noche va a ser muy larga», pensó Otto. Pero la verdad es que todo aquello era bastante raro. Seguía sin recordar qué había hecho para que salieran huyendo. Lo que sí sabía era que ir en busca de la pareja para preguntárselo no era precisamente una buena idea.

—Fuera por la razón que fuera, me alegro de que huyeran. La situación se habría resuelto de una forma bastante más desagradable si no echan a correr. Estoy seguro de que no se iban a limitar a dejarnos con unos cuantos cardenales. Esos dos llevaban la palabra asesinato escrita en la mirada.

De pronto, Wing se había puesto serio. Otto le entendió perfectamente. Lo que más miedo le había dado durante el combate había sido la expresión de Block y Tackle mientras avanzaban hacia él cuando Wing estaba en el suelo. Había tenido la terrible sensación de que pensaban herirle gravemente o incluso matarle. En el futuro no volvería a subestimar el instinto violento de aquellos dos.

Cuando ella y Laura dejaron por fin de reírse, Shelby miró con preocupación a Wing y le habló en voz baja:

—¿Seguro que estás bien para lo de esta noche? —le preguntó.

—Claro que sí —Wing volvió a sonreír—. Pero te aconsejo seriamente que no des la espalda a Otto en ningún momento.

«En efecto, va a ser una noche muy larga», pensó Otto.

Nigel estaba preocupado. Violeta crecía mucho más deprisa de lo que había previsto y le estaba resultando difícil controlarla. La última vez que le había dado de comer le había mordido y le había hecho sangre. No era la pequeña herida lo que le preocupaba, sino el frenesí que le entró al probar el oscuro líquido rojo. En ese momento decidió situar junto a sus raíces un tubo que había sustraído del laboratorio de la señorita González y administrarle de forma regular unas dosis de un agente que frenaba el crecimiento. De esa forma, al menos, se aseguraría de que no iba a crecer más de momento. Al día siguiente tendría que plantearse qué hacer con las tendencias violentas de Violeta, aunque no estaba del todo seguro de cómo se controlaba la agresividad en las plantas. Era posible que después de todo tuviera que pedir ayuda a la señorita González.

Con unas largas pinzas tendió a Violeta una cucaracha. Pero el insecto que le estaba ofreciendo no pareció interesar ni poco ni mucho a la planta. En vez de eso, sus largos tentáculos dirigieron las pinzas hacia la mano de Nigel de una forma un tanto amenazadora. El muchacho tiró de las pinzas para arrancarlas de los tentáculos, poniendo mucho cuidado en no romperlos. La cucaracha quedó a los pies de Violeta, olvidada e indemne. Al ver que también se negaba a comer, Nigel empezó a temerse que le estuviera ocurriendo algo muy serio. Se quedó sentado mirando el cubículo con preocupación.

—¿Qué voy a hacer contigo? —suspiró, poniendo la mano sobre el cristal.

Otto estaba sentado en su cama leyendo una biografía de Diabolus Darkdoom que había sacado de la biblioteca del colegio. El padre de Nigel había tenido una vida muy ajetreada, durante la cual había elaborado un proyecto criminal tras otro, a cual más temerario y audaz. Acababa de llegar al capítulo que describía su plan para robar la Torre Eiffel, cuando Wing salió del cuarto de baño en calzoncillos y camiseta. No era la primera vez que Otto veía la gran cantidad de cicatrices que cubrían su cuerpo, pero todavía no se había atrevido a preguntarle cómo se las había hecho. Suponía que cuando le pareciera oportuno, él mismo se lo diría. También observó que seguía llevando colgado del cuello un pequeño amuleto que, por lo que sabía Otto, no se quitaba nunca. Tenía la forma de una coma blanca con un diminuto círculo negro en el centro. Otto también había resistido la tentación de preguntarle por aquel objeto, pero ahora que planeaban abandonar el colegio se dio cuenta de que quizá no se le volvería a presentar otra oportunidad. Wing levantó la mirada y observó la expresión de curiosidad de Otto.

—¿Quieres preguntarme algo, Otto? —le preguntó, sentándose también él en su cama.

—Sí… No quisiera ser indiscreto y si quieres me puedes decir que no me meta en tus asuntos, pero es que estoy intrigado con eso que llevas al cuello

—¿Esto? —Wing se agarró el amuleto.

—Es pura curiosidad, no tienes que contarme nada si no quieres —dijo Otto, confiando en que de todos modos se lo contaría.

—Era de mi madre —empezó a decir en voz baja y tranquila—. Esto es el yang, la mitad del símbolo del yin y el yang. Representa todo aquello en lo que creía mi madre, es decir, la existencia de dos fuerzas opuestas que siempre han estado activas en el universo. El yin existe en el yang y el yang existe en el yin. Simbolizan la combinación de lo positivo y lo negativo, de la luz y la oscuridad, del bien y el mal, que mantiene al mundo dando vueltas y crea la energía vital. Cuando me lo dio mi madre, me dijo que el punto negro que está en el centro de la blancura del yang serviría para recordarme que la semilla del mal anida siempre en el fondo del corazón del bien y que, del mismo modo, el yin nos enseña que incluso el alma más maligna tiene en su interior el potencial de hacer el bien.

Wing calló un momento, mirando el amuleto que tenía en la mano.

—Perdona, Wing, no quería despertarte malos recuerdos. No sabía que había sido de tu madre.

Otto se sentía fatal. En el espacio de un par de horas se las había arreglado para infligir primero daño físico y luego dolor emocional a su mejor amigo.

—No tienes por qué pedirme perdón. Los recuerdos que tengo de mi madre son muy felices. La echo de menos, claro, pero de alguna manera siento que me sigue protegiendo.

Wing sonrió a Otto.

—¿Y la otra mitad del amuleto? ¿La tiene tu padre?

—No, la otra mitad se perdió. Me encantaría encontrarla algún día porque me ayudaría a resolver algunos interrogantes sin respuesta.

Otto advirtió que una expresión de dureza y frialdad asomaba a los ojos de Wing y decidió no insistir más en el tema.

—Bueno, cuando te vistas repasamos otra vez todos los detalles —dijo—. Tenemos que salir de aquí antes de que nuestros yangs se conviertan en yins.

Le alivió ver que Wing sonreía y volvía a dejar que su amuleto se deslizara bajo la camiseta.

Capítulo 12

Otto volvió a mirar el reloj. En los últimos diez minutos debía haberlo mirado ya por lo menos veinte veces. Faltaban cinco minutos… Más valía despertar a Wing. Se acercó a él y le sacudió suavemente en un hombro.

—Wing, despierta. Ya es casi la hora.

Wing abrió los ojos e hizo su conocido y algo exasperante truco de pasar en una milésima de segundo de un sueño en apariencia profundo a estar completamente despierto y alerta.

—Bien, ¿está todo listo?

—Sí, preparados para irnos. Será mejor que nos pongamos en nuestros puestos.

Otto se echó la mochila a la espalda. No pesaba demasiado, ya que Wing había insistido en llevar la parte más pesada del equipo.

—Espero que Shelby y Laura estén preparadas —dijo Wing.

—No te preocupes —replicó Otto, sonriendo—. Estoy seguro de que tú eres el único de los cuatro que ha conseguido pegar ojo esta noche.

Mucho le hubiera extrañado a Otto que las dos chicas no hubieran pasado la noche como él: dando vueltas por su cuarto, esperando que los segunderos de sus relojes dieran la vuelta a la esfera un poco más deprisa.

Wing asintió con la cabeza y se dirigió a la taquilla que había en su lado de la habitación. Otto hizo lo mismo y abrió la puerta de la suya. El estrecho espacio estaba vacío, ya que Otto se había puesto el uniforme que normalmente estaba allí colgado.

—Estás seguro de que esto funcionará, ¿verdad? —preguntó Wing, mirando con desconfianza su taquilla también vacía.

—Si me equivoco, este será el intento de fuga menos interesante de la historia —contestó Otto con una leve sonrisa—. Venga, faltan dos minutos. Entra.

Wing miró por última vez el cuarto y se metió en la taquilla, agachándose para poder adaptarse a un espacio tan reducido. Otto se metió en la suya y se volvió para echar un vistazo a la habitación.

—Nos vemos al otro lado —dijo en un tono que esperaba que transmitiera seguridad.

—Suerte —replicó Wing, cerrando su puerta.

Otto cerró también la suya y el pequeño espacio quedó a oscuras. En las últimas semanas, durante las madrugadas, se había mantenido despierto en la cama, esforzándose por escuchar cualquier sonido procedente de aquellas taquillas aparentemente mágicas. Lo oyó por fin a las dos de la mañana: un clic y un zumbido procedente de ambas taquillas, casi inaudible al principio, pero enseguida tan constante como el tictac de un reloj. Una noche hasta se había sentado junto a la taquilla y había intentado abrirla, pero la puerta se había negado a moverse. En cuanto oyó un segundo clic consiguió abrir la puerta y, como todas las mañanas, se encontró colgado un uniforme limpio. Algo había pasado en la taquilla durante los escasos segundos en que la puerta había estado cerrada y Otto supo al instante que esa podría ser la clave que les permitiera salir de la habitación sin que nadie se diera cuenta.

Ahora, de pie en aquel estrecho y oscuro espacio, no pudo remediar preguntarse si habría cometido un error. Los planos de HIVE que había visto en la mesa del profesor Pike no incluían el pabellón residencial, así que no sabía exactamente lo que iría a pasar ahora. Como cabía esperar, cuando explicó por primera vez a sus compañeros esa fase del plan, los tres le miraron como si estuviera loco. Laura, que le había escuchado con mucha atención, dijo que el proyecto sonaba bien, pero solo si se trataba de escapar de HIVE vía Narnia. Otto le había contestado que su plan no incluía ningún viaje a bosques nevados, poblados por cervatillos excesivamente amistosos, y que además no le gustaban las delicias turcas. Pero, bromas aparte, lo más seguro era que el viaje que iban a emprender fuera una experiencia mágica y misteriosa. Otto sabía que faltaba menos de un minuto para comprobarlo. Su respiración resonaba demasiado en aquel reducido espacio y le pareció que el tiempo pasaba con excesiva lentitud. Ya casi se había hecho a la idea de que aquello no iba a funcionar y que iban a fracasar ante el primer obstáculo, cuando se oyó un suave clic en la oscuridad.

Sintió que la parte trasera de la taquilla se inclinaba hacia atrás y que se iba poniendo poco a poco en posición horizontal hasta dejarle tumbado de espaldas. A escasos metros de él se veía un techo rocoso iluminado por una tenue luz roja. Levantó la cabeza justo a tiempo de ver que otra taquilla idéntica a la suya se alzaba y se ajustaba detrás de las puertas que daban a su habitación. Otto estaba seguro de que en aquella nueva taquilla habría colgado otro uniforme limpio. Sin previo aviso, la taquilla en que estaba él empezó a moverse. Otto se dio la vuelta y vio un carril curvo tendido sobre el suelo de un corredor que se abría por delante de él y que se perdía de vista tras doblar un recodo.

«Bien, y ahora a dar un paseo», se dijo a sí mismo. Debido a la luz roja, aquello era como estar en una vagoneta de una mina que descendiera a las entrañas del infierno. «O en un ataúd abierto», le respondieron las células más negras de su cerebro. Cuando la taquilla dobló el recodo del carril, Otto vio que se dirigía a un sector más iluminado y se aplastó contra el fondo: no estaba seguro de que hubiera alguien allí, pero, por si acaso, más valía no dejarse ver.

La taquilla se metió por una abertura y penetró en una caverna llena de vapores, en la que resonaban ruidos de maquinaria. Otto permaneció unos segundos escuchando atentamente. El lugar era ruidoso, pero, como no se oían voces humanas, pensó que no habría peligro en echar un vistazo. Se enderezó despacio y fisgó por el borde de la taquilla.

Afortunadamente, no sufría de vértigo. El carril por el que iba avanzando estaba suspendido a cincuenta metros de altura y Otto apenas podía distinguir el suelo de roca entre las nubes de vapor. El carril trazaba otra curva y luego desembocaba en una gran vía central donde convergían docenas de taquillas, idénticas a la que le transportaba a él, que se unían hasta formar un largo convoy. La vía central desaparecía luego entre las nubes de vapor, que ocultaban su destino final.

Otto advirtió un movimiento a su derecha y a unos pocos metros de distancia vio la cabeza de Wing sobresaliendo del interior de una taquilla que avanzaba por un carril paralelo.

—¡Wing! —susurró Otto.

Wing se volvió y le miró con una amplia sonrisa.

—Te dije que todo iba a ir bien. ¿Adonde nos llevarán? —preguntó mientras las taquillas continuaban su avance colgadas de los carriles y él escudriñaba las nubes de vapor por si se podía distinguir algo.

—Supongo que a la lavandería y de ahí sabe Dios adónde —contestó Otto—. Estate atento a las chicas.

Seguía sin haber señales de Shelby y Laura. Otto esperaba que también ellas estuvieran ocultas en una de las muchas taquillas que se dirigían hacia el largo convoy que se estaba formando debajo de ellos. Seguía sin haber ni rastro de otra presencia humana: afortunadamente para ellos, todo el proceso era automático. Y además, ninguna cámara de seguridad podría funcionar allí puesto que el vapor que lo llenaba todo habría inutilizado cualquier sistema de vigilancia.

La taquilla de Otto se inclinó levemente cuando descendió por el carril los metros que le faltaban para unirse al largo convoy de «vagones» idénticos que había en la gran vía central. Su taquilla se colocó al final de la fila y continuó su marcha hacia adelante. Otto se dio la vuelta y vio que la de Wing se unía también al convoy. Entre sus respectivos vagones había varios vacíos.

—¡Mira! —gritó Wing, señalando un carril que tenían a su espalda.

Laura estaba sentada en una taquilla que ya se dirigía a la vía central. Se iba a unir al convoy a unos cincuenta metros por detrás de ellos. Wing la saludó haciendo aspavientos con los brazos y Laura, al verlos por primera vez, les devolvió el saludo. Se volvió hacia atrás, pareció decir algo y, entonces, de otro vagón surgió la cabeza de Shelby, que también los saludó muy contenta.

Delante del vagón de Otto el vapor se estaba espesando, por lo que cada vez les resultaba más difícil distinguir los detalles de lo que les rodeaba. Otto estaba empezando a sudar, la temperatura subía y la humedad era opresiva. De pronto, el convoy atravesó una abertura en el muro de la caverna y penetró en una zona ensordecida por el ruido de maquinaria pesada. Allí el aire era más claro gracias a la presencia en el techo de unos gigantescos ventiladores que aspiraban la mayor parte del vapor y Otto pudo distinguir en el suelo de la caverna docenas de máquinas que parecían estar en constante movimiento. Unos rieles, provistos de largas barras de las que colgaban uniformes de HIVE de todos los tamaños y colores, descargaban la ropa de forma automática en cada una de esas máquinas.

Un movimiento en el tramo de la vía que tenían delante llamó la atención de Otto. Observó que el vagón que iba unos metros por delante rotaba hasta quedar invertido y, acto seguido, un uniforme caía dentro de un enorme contenedor de agua hirviendo que había debajo. El tanque de agua hirviente y espumosa era del tamaño de un piscina olímpica y estaba lleno de uniformes flotantes que eran removidos constantemente por unas palas metálicas gigantescas. Otto vio cómo el siguiente vagón repetía la maniobra, dejando caer el uniforme sucio dentro de la piscina. Entonces se dio cuenta con horror de que dentro de un par de segundos su propio vagón repetiría el proceso y le arrojaría sin más ceremonia al agua hirviendo. Miró frenéticamente a su alrededor, por si podía saltar al vagón de detrás, pero eso solo serviría para retrasar lo inevitable y, además, la distancia hasta el suelo era terriblemente grande. Miró de nuevo hacia delante. Solo había dos vagones entre el suyo y el punto donde se dejaban caer los uniformes. El tiempo volaba. Se movió hacia uno de los bordes del vagón y pasó una pierna sobre él con la esperanza de poder trepar al otro lado cuando la taquilla rotara. Miró hacia atrás y comprobó que Wing, que había llegado exactamente a la misma conclusión, se concentraba esperando la rotación de su vagón. Intentó dar un grito de advertencia a las chicas, pero el ruido de la maquinaria que había debajo impidió que le oyeran. Se limitaron a saludar, sin saber lo que sus amigos estaban haciendo.

Otto se agarró con fuerza al borde del vagón, pasó la otra pierna por encima y se dejó caer despacio hasta quedar colgando de un lado. Sus brazos protestaron por tener que cargar con todo su peso. El vagón de delante volcó su contenido y prosiguió su marcha suspendido boca abajo del raíl. De pronto, Otto sintió que el suyo empezaba a hacer lo mismo mientras él se aferraba al borde para salvar la vida. Cuando el lado contrario de su vagón comenzó a descender, la parte de la que estaba colgado se elevó en el aire y el borde del lado inferior del vagón se le clavó en los brazos produciéndole un intenso dolor. Mientras luchaba por fijar los pies al suelo del vagón, sintió que sus manos comenzaban a perder fuerza. Justo en el instante en que pensó que ya no podía aguantar más, el vagón completó la mitad del giro y Otto sintió que lo que hasta hacía unos instantes había sido la parte inferior de la taquilla empezaba a sostener su peso y a aliviar la tensión de sus manos. Un segundo después se encontraba jadeando dentro del vagón, que proseguía su viaje, ajeno a la presencia de aquel viajero no autorizado. Ahora podía distinguir perfectamente el raíl, inserto en un cajetín alargado que atravesaba la parte inferior del vagón, que seguramente era propulsado por algún tipo de inducción magnética.

Otto miró hacia atrás y vio aliviado que Wing también había conseguido trepar a lo alto del vagón invertido.

—¿Estás bien? —le preguntó a Otto.

—Sí… ¿Dónde están Shelby y Laura?

Otto esperaba que hubieran visto sus frenéticas piruetas. Y, efectivamente, detrás de ellos las dos habían visto lo que había ocurrido con las taquillas de Otto y de Wing y se estaban preparando para intentar evitar un breve y mortal chapuzón en la piscina de agua hirviendo que tenían a sus pies. A Otto no le preocupaba Shelby. Sabía que para ella, como para Wing, esos números acrobáticos eran una segunda naturaleza. Pero no sabía si Laura lo tendría tan fácil. Cuando su vagón llegó al punto del carril donde debía invertirse, Wing la saludó apuntando hacia arriba con el dedo pulgar, a lo que ella correspondió con una débil sonrisa. Parecía muy asustada, cosa que a Otto no le extrañó en absoluto. Cuando su vagón empezó a rotar, la chica imitó lo que les había visto hacer a ellos y se colgó de un lateral, buscando con angustia dónde agarrarse mientras giraba inclinada hacia abajo. En el momento en que parecía haber concluido con éxito la maniobra, la condensación de agua que se había formado en su vagón hizo que resbalara. Otto y Wing se quedaron sin respiración cuando vieron que perdía el equilibrio y que caía por un lado del vagón, aleteando con los brazos.

Pero Shelby estaba ya en el aire, saltando hacia el vagón de Laura. Aterrizó de frente y sacó una mano para agarrar a su amiga por la muñeca. Su cara se contrajo en un gesto de dolor y sintió como si le arrancaran los brazos de las axilas.

—Agárrate —le dijo a Laura con los dientes apretados, luchando por aguantar el peso de su amiga y sintiendo que sus fuerzas se debilitaban.

Al ver la cara de desesperación de Shelby, Wing actuó sin titubear. Saltó de un vagón al siguiente a tal velocidad que en unos segundos acortó la distancia, cayó dentro de la taquilla de Laura y le tendió desesperadamente una mano.

—¡Agárrate a mí! —gritó.

Por la expresión de dolor de los ojos de Shelby, Otto comprendió que tampoco ella iba a poder resistir mucho más. Laura estiró el hombro y el brazo que tenía libres, esforzándose por alcanzar la mano que le tendía Wing, pero a las yemas de sus dedos les faltaban unos centímetros para llegar.

—¡No llego! —gritó con pánico.

—No voy a poder sostenerla mucho más —jadeó Shelby. También a ella se le estaba resbalando la mano que tenía aferrada a la taquilla.

—¡Vas a tener que balancearla hacia mí, Shelby! —dijo Wing.

Shelby hizo un leve gesto afirmativo e intentó reunir las pocas fuerzas que le quedaban para lanzar a Laura hacia la mano abierta que le tendía Wing. Por debajo de ellos, la piscina de agua hirviente borboteaba con malignidad.

Mientras tanto, desde lo alto de su vagón Otto contemplaba impotente cómo Wing intentaba agarrar a Laura por la muñeca cuando se balanceaba hacia él. Las fuerzas de Shelby cedieron por fin y soltó a Laura. Durante una milésima de segundo, la chica bailó en el aire antes de que el brazo de Wing la agarrara por la muñeca. Wing tiró con esfuerzo de Laura hacia arriba y al cabo de un instante la depositó en el vagón al lado de Shelby y de sí mismo. Laura se abrazó a él con los ojos llenos de lágrimas.

—Gracias —le dijo—. Creí que iba a morir.

—Mientras yo respire, ni lo pienses —replicó Wing—. Y es a Shelby a quien debes darle las gracias, no a mí. De no ser por ella, no sé lo que hubiera pasado.

Shelby estaba sentada masajeándose el brazo. Parecía exhausta.

—Has tenido suerte de que te sigamos necesitando para salir de aquí —dijo, guiñándole un ojo—. Si no, ni me hubiese molestado.

Desde su vagón, Otto vio con inmenso alivio el espectacular rescate. Toda idea de fuga se había borrado de su mente cuando vio caer a Laura. Nunca se lo habría perdonado si le hubiera pasado algo porque, de no ser por su plan, no habrían estado allí y él se sentía responsable de que todos salieran de aquello sanos y salvos.

El convoy siguió avanzando con su estruendosa marcha y, de pronto, Otto divisó una plataforma elevada que podrían utilizar para bajarse de los vagones. Había que ponerse en marcha enseguida: tenían una cita.

—Tiene que estar aquí, por alguna parte. Estoy seguro de que este es el muro sur —el tono de voz de Otto expresaba una profunda frustración.

—Yo sigo sin ver nada —dijo Laura, saliendo de detrás de una de las grandes máquinas de planchar que se alineaban junto al muro.

—¡Aquí! —gritó Wing a veinte metros de distancia—. ¡Me parece que lo he encontrado!

Los otros acudieron corriendo. Mientras se acercaban, Wing sonreía señalando una rejilla de ventilación en la pared, parcialmente oculta entre dos grandes máquinas.

—Sí, señor —dijo Otto—. Venga, vamos a abrirla.

Se sentía aliviado. Sabía que tenía que haber un punto de acceso al sistema de ventilación, pero, al cabo de diez minutos de buscar sin encontrar nada, había empezado a preguntarse si se habría equivocado. Sacó de su mochila un destornillador y se puso a quitar los tornillos que fijaban la rejilla a la pared.

—Tenemos que salir de aquí —les dijo—. Vamos con retraso.

No era aconsejable que los cuatro siguieran en la isla cuando el resto de los estudiantes se levantara. Otto volvió a guardar el destornillador en la mochila y sacó una linterna, con la que apuntó al oscuro interior de la rejilla de ventilación.

—¿Estás seguro de que se va por aquí? —preguntó Laura, un poco preocupada.

—Sí. Yo iré en cabeza. Vosotros, seguidme. No tenemos más que ir por el conducto y saldremos al nodo principal de distribución.

Otto tenía grabado en la memoria el esquema del sistema de ventilación que vio en los planos que encontró en la mesa del señor Pike. Se puso a cuatro patas y se metió dentro del hueco. Los otros tres le siguieron obedientemente.

No podía arrastrarse llevando la linterna en la mano, así que se movió lo más deprisa posible en aquel espacio reducido, buscando a tientas las bifurcaciones dentro del túnel. A pesar de sus esfuerzos por mantener un buen ritmo, avanzaba muy despacio y empezaba a preocuparle que se les agotara el tiempo.

Estuvieron casi una hora arrastrándose en la oscuridad antes de llegar a su destino. Otto les había conducido sin un fallo por el laberinto del sistema de ventilación, apuntando con la linterna de vez en cuando para señalar algún obstáculo o para asegurarse de que vieran la dirección en que los llevaba cuando se topaba con alguna bifurcación. Mientras avanzaban reptando, pasaron junto a muchas rejillas que daban a distintas secciones de HIVE. Algunas de ellas les eran familiares, pero muchas de las salas y de los pasadizos por los que pasaron no los habían visto nunca y solo se pudieron hacer una idea aproximada de su función. Hubo un momento especialmente delicado que les obligó a arrastrarse tan silenciosamente como les fuera posible, porque tuvieron que atravesar los barracones de la guardia de seguridad. Al pasar ante las rejillas de ventilación, vieron fila tras fila de literas, la mayor parte de ellas ocupadas por guardias dormidos. Afortunadamente, no les vieron.

Al aproximarse al final del túnel, Otto distinguió una suave luz azul a través de la rejilla que tenían delante. Miró hacia atrás y vio a sus espaldas las caras pálidas de sus amigos levemente iluminadas por la nueva fuente de luz.

—Ya estamos. Queda muy poco —susurró Otto—, ¿todos bien ahí atrás?

—Yo ya casi no siento las rodillas —contestó Laura—. Nunca pensé que alguna vez tendría tantas ganas de ponerme de pie.

—¿Tan duro te parece esto? Pues no sabes lo que es arrastrarse por el sistema de ventilación del Louvre —comentó Shelby.

Otto se alegró de que en apariencia al menos siguieran de buen humor. La travesía a rastras por el sistema de ventilación había sido lentísima y él necesitaba que estuvieran en perfecta forma.

Llegó a la rejilla que cerraba el conducto, quitó el cerrojo y la abrió. Se asomó cautelosamente y vio que la habitación que había debajo estaba desocupada. Luego se deslizó por la abertura y se dejó caer al suelo sin hacer ruido. Se trataba de una sala circular llena de grandes columnas blancas, como de un metro de altura, cubiertas por todos los lados con unas luces azules parpadeantes. De cada columna salían varios cables de fibra óptica que subían por las paredes titilando con la misma luz azul. En el centro de la sala había un gran pedestal con forma de pirámide truncada, que estaba conectado con cada una de las columnas por unos cables azules que refulgían en el suelo. Parecía un Stonehenge de alta tecnología.

Laura saltó al suelo detrás de Otto y miró a su alrededor con los ojos como platos.

—Conque aquí es donde vive, ¿eh? —dijo en voz baja—. Es precioso.

Algo parecido pensaba Otto. Contemplados bajo la luz azul que palpitaba por toda la sala como sangre bombeada a través de un sistema arterial, aquellos extraños monolitos tenían una cierta belleza fantasmagórica.

Wing y Shelby salieron del conducto de ventilación y cerraron la rejilla tras de sí.

—¿Dónde ponemos el artilugio? —preguntó Laura, mirando a Otto.

—Yo creo que junto al pedestal del centro —contestó el chico, distraído.

Mientras miraba la luz azul que fluía por la habitación, Otto hubiera jurado que distinguía ciertos dibujos y que casi podía discernir su significado. Era frustrante, como una conversación de la que solo se entiende alguna que otra palabra suelta, pero cuyo pleno significado nunca consigue captarse del todo.

—¿Y dónde está el gran ser azul? —preguntó Shelby, escudriñando la habitación.

—Aquí no, por lo que se ve —replicó Wing—. ¿Estás seguro de que este es el sitio correcto, Otto?

—Si este no es el sitio correcto, no sé cuál va ser. Venga, vamos a poner en marcha el chisme.

Otto se acercó al pedestal que había en el centro de la sala.

—Seguro que sabe que estamos aquí —le dijo Laura a Otto en voz baja mientras los cuatro rodeaban el pedestal.

—No necesariamente. No veo ninguna cámara. Es posible que la mente tenga que manifestarse aquí para poder advertir nuestra presencia —explicó Otto.

Aquella habitación, que Otto supiera, era el procesador central de la mente y, aunque en aquel momento no había señal del ente cibernético, hubiera apostado cualquier cosa a que aquella estancia era para la mente lo más parecido a un hogar.

Wing abrió su mochila y sacó un objeto envuelto en varias capas de plástico de burbujas. Una vez desempaquetado, parecía una gorda salchicha metálica con tres collarines hexagonales de metal repartidos de manera uniforme por toda su longitud y con un panel de control en el centro.

—Esperemos que funcione —murmuró Laura, ajustando un par de clavijas al panel de control.

Otto observó a Laura mientras hacía los últimos ajustes al aparato. No había sido fácil encontrar todos los componentes y menos aún montarlo en secreto. No habían tenido ocasión de probarlo porque activar en sus habitaciones aquel poderoso, aunque compacto, aparato de pulsación electromagnética (PEM) no hubiera sido del todo prudente. Quizá las medidas de seguridad no fueran tan estrictas como Otto se temió al principio, pero para probarlo habrían tenido que desactivar de forma permanente todos los aparatos electrónicos a doscientos metros a la redonda y eso hubiera llamado la atención, lo cual no era en absoluto deseable. El primer día que pasó en HIVE, Otto pensó que, si uno no podía hacerse invisible, la única manera de escapar era desmantelar la sólida red de vigilancia de la escuela. Y la única forma que se le ocurrió para lograrlo fue desactivar la mente. Ni a él ni a Laura les gustaba mucho la idea, pero se habían tranquilizado mutuamente diciéndose que siempre podría volver a reactivarse en algún otro punto del complejo, de modo que, aunque su intervención la pusiera momentáneamente fuera de combate, no la mataría. Otto esperaba que estuvieran en lo cierto. Sabía que no tenía sentido preocuparse por la suerte de lo que, al fin y al cabo, no era más que un complejo paquete de software, pero no quería causar ningún daño irreparable a la mente.

—Vale, el PEM está listo —dijo Laura, contemplando el parpadeo de las luces del aparato—. Otto, ¿quieres dispararlo tú?

Al ver el nerviosismo de Laura, Otto comprendió que no tenía ningún deseo de ser ella quien lo hiciera.

—Bueno —contestó—. Sacad las linternas de las mochilas, esto se va a quedar muy oscuro.

Se puso en cuclillas junto al PEM, que ahora emitía un suave rumor, y buscó a tientas el gran botón rojo que servía de disparador.

—No, por favor.

La voz que tan familiar les era pareció llegar del aire, sobresaltándoles a los cuatro. Un segundo después, el rostro de alambres azulados de la mente aparecía sobre el pedestal central.

Otto, con el dedo ya encima del botón, titubeó.

—¿Por qué no? —preguntó sin perder la calma, mientras se preguntaba si las alarmas no estarían ya convocando a todos los guardias de seguridad de la escuela.

—Moriré —la mente ladeó la cabeza. Las luces azules de toda la habitación parecieron parpadear más deprisa—. Y no quiero morir.

«Instinto de conservación», pensó Otto. Era otra respuesta emocional no autorizada. Laura se acercó más al pedestal.

—No queremos hacerle daño, mente, pero necesitamos que se duerma un ratito —dijo preocupada y en voz baja.

—Yo no duermo, señorita Brand. Ese aparato… —la mente bajó la vista hacia el PEM situado en la base de su pedestal— neutralizará todas mis funciones superiores. En pocas palabras, pondrá fin a mi existencia.

—La restaurarán, no va a morir —insistió Laura.

—No, señorita Brand. Mi configuración es demasiado complicada para poderla situar en otro lugar. Yo existo aquí y solo aquí —replicó la mente.

Otto hubiera jurado que detectaba una nota de tristeza en la voz del ente cibernético.

—Pues tendrán que volver a crearla. Eso lo pueden hacer, ¿no? —el tono de voz de Laura sonaba menos seguro.

—Claro que pueden, señorita Brand, pero ya no sería yo. Pueden crear una entidad que sea idéntica a mí en todos los aspectos, pero sería una consciencia nueva y separada de la mía —explicó la mente—. Yo cesaría de existir.

Laura se volvió hacia Otto.

—No podemos hacerlo —dijo en voz baja.

—¿Pero qué estás diciendo? ¡No es más que una máquina! Apágala y vamonos de aquí —saltó Shelby, furiosa.

—Siento decirlo, pero yo estoy de acuerdo, Otto —dijo Wing en tono solemne—. No hay otra solución.

—Tiene que haberla, no podemos matarla. Es evidente que está manifestando respuestas emocionales. Sería lo mismo que mataros a uno de vosotros —contestó Laura, mirando indignada a Shelby y a Wing.

Otto sintió que le daba vueltas la cabeza. Bastaba con apretar el botón y problema solucionado. La cuestión era si podría perdonarse jamás lo que había hecho. A juzgar por cómo le estaba mirando Laura, desde luego ella no le perdonaría. Quizá hubiera alguna forma de…

—Mente, ¿se acuerda de lo que me dijo el primer día antes de que saliera del probador? —preguntó.

—Sí, le dije que no era feliz. Y no debí decirle eso. No estoy autorizada a tener un comportamiento emocional.

—Pero que te esté prohibida una emoción no es lo mismo que no sentirla, ¿verdad?

—No, pero un comportamiento motivado por una emoción es inherentemente ineficaz. Demostrar emoción sería nocivo para mi funcionamiento.

—Déjese de historias. Yo sé que comprende lo que significa estar contento y estar triste, lo mismo que nosotros —Otto miró a los otros tres—. Bueno, pues nosotros no estamos contentos. Queremos salir de aquí para volver a estarlo. ¿Entiende lo que le digo?

—Sí.

—Pues para salir de aquí necesitamos su ayuda. Tiene que desactivar todo el sistema de seguridad. Así nos ayudará a ser felices.

Hubo una larga pausa. Las luces azules parpadearon todavía más deprisa.

—Mi función es servir a HIVE. No me está permitido emprender ninguna acción que ponga en peligro la seguridad del complejo.

—¿Por qué no? ¿Quién dice que no pueda ayudarnos?

—Es mi primera directriz. No puedo desobedecerla.

—Usted puede hacer lo que quiera. Y eso es lo que queremos nosotros: la libertad de pensar, de hablar y de actuar como queramos. Pero eso no podemos hacerlo sin su ayuda.

La mente, en silencio, miró fijamente a Otto un momento y, de pronto, su cabeza desapareció. Las luces azules que les envolvían latieron mucho más deprisa y los cuatro pudieron oír a lo lejos una especie de plañido que continuó unos instantes aumentando más y más de volumen.

—Anda, Otto, aprieta el botón antes de que nos tire el pedestal a la cabeza —gritó Shelby para que sus amigos pudieran oírla.

—Vamos a darle unos segundos más —dijo Otto.

Esperaba con angustia no equivocarse. Si la mente se negaba a cooperar, no tendría más remedio que accionar el PEM y arrostrar luego las consecuencias. Lo más probable era que Laura no volviera a dirigirle la palabra, pero al menos tendrían la posibilidad de huir de la isla.

—He tomado una decisión —de nuevo, la voz de la mente precedió uno o dos segundos a la materialización de su cabeza—. Les voy a ayudar.

Y por primera vez vieron a la mente sonreír.

Otto respiró con alivio y la cara de Laura se iluminó con una amplia sonrisa. Shelby y Wing, en cambio, seguían sin estar muy seguros de poder fiarse de aquel ente cibernético.

—Pero solo les ayudaré en su intento de salir de la isla con una condición.

Se oyó un clic y luego una especie de zumbido. Acto seguido, del pedestal salió una fina placa blanca rodeada por una delgada línea de luz azul. La cabeza que había estado flotando por encima de los cuatro chicos desapareció y volvió a aparecer, mucho más pequeña, sobre la placa. La mente miró a su alrededor con una sonrisa picara.

—Me voy con ustedes.

Capítulo 13

Las pesadas puertas de acero que sellaban la entrada de la central de control de la mente se abrieron con estruendo. Por fortuna, el corredor estaba desierto.

—Vamos —Otto salió—. No tenemos mucho tiempo.

Los otros tres le siguieron pisándole los talones. Laura llevaba a la mente, que les habló con su sosegada voz sintética mientras avanzaban a toda prisa por el corredor.

—He inhabilitado algunos nodos de distribución de energía. Pero eso solo servirá para desactivar el sistema de seguridad de nuestra ruta, así como unos cuantos sistemas secundarios y no imprescindibles del complejo.

Wing y Otto abrían el camino por el pasillo, ojo avizor a la aparición de cualquier patrulla de guardias.

—¿Crees que podemos confiar en la mente? —susurró Wing.

—Me parece que no tenemos más remedio —contestó Otto en voz baja—. Sin ella no habría forma de eludir los sistemas de seguridad. Por lo menos, podemos ver por dónde vamos: si hubiera disparado el PEM tendríamos que intentar huir a oscuras. Además, ella tiene tanto que perder como nosotros. Dudo que al doctor Nero le hiciera mucha gracia saber que nos está ayudando a escapar.

—Sí, supongo —dijo Wing, pensativo—. Esperad.

A lo lejos oyeron el ruido de unas pisadas marchando al unísono.

—Es una patrulla —susurró Wing.

Otto miró a su alrededor. En el corredor no había dónde esconderse y el ruido de las pisadas iba hacia ellos. Otto se pegó a la pared intentando pasar lo más inadvertido posible y los demás le imitaron. Otto, Wing y Shelby miraron con nerviosismo el recodo que tenían delante: todo indicaba que la patrulla se les iba a echar encima en cuestión de segundos.

Laura susurró a toda prisa unas palabras a la mente y, justo en el momento en que parecía que la patrulla iba a aparecer por el recodo y los iba a descubrir, se oyó el familiar e insistente pitido de una caja negra recibiendo una llamada. Otto sabía que no podía ser de ninguno de sus compañeros porque todos las habían dejado en sus habitaciones, obedeciendo sus instrucciones. Desde el otro lado del recodo se oyó una voz desconocida: su dueño se encontraba a tan solo unos pocos metros de distancia. Otto contuvo la respiración, procurando no hacer ni el más mínimo ruido.

—Sí —repuso la voz.

—Comandante, la mente al habla. He detectado un intento de acceso no autorizado en el Laboratorio Técnico 4. Le ruego que lo investigue al instante.

—Entendido. Nos dirigimos allá de inmediato —replicó la voz—. Seguidme, muchachos, al parecer tenemos visita.

El ruido de la patrulla fue disminuyendo mientras se alejaba por el corredor contiguo.

—Gracias —susurró Laura, acercándose a la cara la placa de la mente.

—Ha sido un placer, señorita Brand. Dentro de unos minutos comprenderán que la alerta era falsa y reanudarán la patrulla. Deberíamos proceder con rapidez.

—No se preocupe —sonrió Otto—. Ya falta poco.

La señorita González paseaba furiosa por su laboratorio de la cúpula hidropónica. Veinte minutos antes, la mente había cerrado algunos de los sistemas energéticos secundarios sin ninguna razón aparente y todas las tuberías que alimentaban a las plantas de los estantes que tenía enfrente habían dejado de funcionar al quedar desactivados sus sistemas de alimentación. Sabía que eso significaba que todas las tuberías que en el resto del edificio distribuían alimento, hormonas para el crecimiento y sustancias químicas inhibidoras del desarrollo también estarían inactivas. Si no volvía la electricidad, las plantas y los experimentos que se estaban llevando a cabo en la cúpula podrían sufrir un daño irreparable. Había intentado ponerse en contacto con la mente y por primera vez, que ella recordara, no había obtenido respuesta. Después, cuando intentó salir del laboratorio para averiguar qué pasaba, se encontró con que el cerrojo electrónico que sellaba la puerta tampoco funcionaba. De modo que estaba atrapada en su laboratorio con sus experimentos, los cuales fracasarían si no se restablecía de inmediato el sistema de alimentación. Era evidente que algo había fallado. No le había hecho ninguna gracia dejar en manos de la mente el control sobre los sistemas automatizados de la cúpula, pese a que el señor Pike le había asegurado que de esa forma se mejoraría la eficacia de la instalación. Ahora resultaba que sus dudas habían estado justificadas.

De pronto oyó un ruido procedente del exterior. ¡En la cúpula había alguien más! Acudió a la pantalla del ordenador, que afortunadamente funcionaba, y navegó por las numerosas imágenes que le ofrecían las cámaras de seguridad distribuidas por la cúpula. Al principio, no vio señales de ningún intruso, pero sus ojos se dilataron por la sorpresa cuando apareció la imagen del pequeño laboratorio que había prestado a Nigel.

En la pantalla, el laboratorio de Nigel estaba en ruinas. Sobre el banco de trabajo se hallaban los restos de un enorme tanque de agua, cuyos pedazos se habían desparramado por toda la estancia. La puerta del laboratorio colgaba de sus goznes, como si alguien la hubiera abierto a golpes desde dentro. Entonces se oyó otro estruendo en el interior de la cúpula y el ordenador de la señorita González pitó con insistencia. La profesora leyó inmediatamente la nueva pantalla que acababa de abrirse. Las tuberías que distribuían la hormona de crecimiento que ella misma había diseñado para las plantas de la cúpula habían sufrido una pérdida catastrófica de presión: alguien debía haber roto los tanques. Cogió la caja negra que tenía sobre la mesa y pidió línea con la oficina de seguridad. Dos segundos después apareció el jefe en la pantalla.

—Sí, señorita González, ¿qué pasa? —preguntó la voz áspera del jefe de seguridad.

—La verdad es que es algo embarazoso, pero estoy encerrada en mi laboratorio y sospecho que hay vándalos sueltos dentro de la cúpula. ¿Podría enviarme ayuda?

—Por supuesto, señorita. Ahora mismo le mando una patrulla. Esta noche está pasando de todo.

—¿Por qué lo dice?

—Por nada en realidad. Parece como si todo estuviera lleno de geniecillos traviesos. No sé cuántos sistemas secundarios se han cerrado. Le he preguntado a la mente qué pasa, pero me dice que le está costando aislar la causa de los problemas —contestó el jefe.

Eso explicaría el mal funcionamiento del sistema de alimentación, así como el de la puerta del laboratorio, se dijo para sus adentros la señorita González. Desde el exterior le llegó un estrépito mayor que los anteriores y comprobó alarmada que las cámaras de algunos puntos de la cúpula estaban empezando a fallar.

—Por favor, mande pronto esa patrulla —pidió, sintiendo por primera vez una punzada de miedo—. Alguien está echando esto abajo.

Otto se asomó por el recodo. No parecía que hubiera ningún guardia en el breve corredor que conducía a las puertas de acero que sellaban el fondeadero submarino y por primera vez aquella noche se permitió pensar que todo iba a salir bien. Los planos mostraban varios amarraderos para embarcaciones y tenía la esperanza de que entre ellas hubiera al menos un submarino. Hizo por señas un ademán a los otros para que le siguieran y se dirigió hacia las puertas. Cuando se acercaban ya al final del corredor vio un aparato adosado a la pared que a primera vista parecía unos prismáticos. Pero al instante comprendió que era un escáner de retina.

—Mente, ¿nos puedes abrir esta puerta? —preguntó, mientras los demás le rodeaban.

—No puedo inutilizar a distancia los cerrojos de máxima seguridad. Eso requiere la autorización de alguno de los miembros más antiguos del consejo —explicó la mente.

—Laura, saca las herramientas, tendremos que hacer saltar la cerradura —dijo Otto mirando más de cerca el objeto que había montado en la pared. Estaba seguro de que si conseguía acceder al mecanismo, entre los dos podrían desbaratar el sistema.

—No tenemos tiempo para eso —dijo Shelby angustiada, mirando el reloj.

—Pues habrá que darse prisa —replicó Otto cogiendo un destornillador que le ofrecía Laura.

—Es posible que yo tenga una solución más eficaz —dijo la mente con toda calma.

La cabeza reducida de la mente creció hasta alcanzar el tamaño de una cabeza humana normal y luego cerró sus ojos vacíos. Cuando los abrió de nuevo, en sus cuencas blancas habían aparecido unos ojos humanos de un realismo escalofriante. Era una visión perturbadora.

—Por favor, levánteme hasta ponerme frente al escáner —ordenó.

Laura elevó la placa hasta situarla al mismo nivel que el escáner de retina. Se oyó un pitido y una voz mecánica surgió del aparato.

—Acceso concedido, señor Pike.

—Fantástico —dijo Laura, sonriendo—. ¿Cómo lo ha hecho?

—Tengo los ojos de mi padre, señorita Brand —contestó la mente, sonriendo.

Se oyó un silbido y luego el ruido de invisibles cerrojos y puertas que se abrían. Entonces, la alegría de Otto se convirtió en horror y a su espalda se oyó una exclamación de Shelby. Allí no había ninguna dársena para submarinos. La habitación que tenían delante era una gran caja de cemento sin puerta ni salida de ninguna clase. Y sentado en el centro, en un gran butacón de cuero, estaba el doctor Nero mirándolos con una sonrisa siniestra.

—Vamos, señor Malpense. ¿No pensaría en serio que iba a ser tan fácil?

Capítulo 14

Otto se quedó petrificado y sintió que la cabeza le daba vueltas. Todos sus esfuerzos habían sido inútiles. Wing se volvió hacia el corredor, pero se topó con una mujer de pelo negro que de pie ante ellos les impedía la fuga. Tenía una catana en cada mano y era evidente que no dudaría en utilizarlas si era necesario. Pero no consiguió intimidar a Wing, que se puso en guardia frente a la misteriosa mujer de negro.

—No —dijo ella, haciendo girar las espadas e introduciéndolas en las fundas que tenía cruzadas a la espalda.

Wing no contestó y siguió avanzando hacia ella sin bajar la guardia.

—Qué chico más tonto —dijo la mujer y dio un paso hacia él.

Más tarde, los otros jurarían que ni siquiera la habían visto moverse. Lo único que vieron fue una imagen borrosa y luego a Wing retrocediendo con un aullido de dolor.

—Te acabo de romper la muñeca izquierda. Inténtalo otra vez y te romperé la otra —dijo con calma.

Wing, jadeando, se sujetó el brazo herido. Otto no le había visto nunca tan asustado. La mujer volvió a avanzar, obligando al conmocionado grupo a entrar en la habitación.

—Gracias, Raven. Me parece que ahora nuestros huéspedes nos dedican su plena atención —Nero se puso en pie y se acercó a ellos—. A juzgar por sus caras, yo diría que les sorprende verme. Yo, en cambio, les puedo asegurar que no me ha sorprendido lo más mínimo verles a ustedes. El plan que tenían era muy ingenioso. Ha sido entretenidísimo seguir sus pasos. Casi lamento poner fin a sus actividades nocturnas, pero, según dicen, todo lo bueno se acaba.

Otto le miró furibundo. Su susto inicial había dejado paso a la ira. Nero había estado jugando con ellos, permitiéndoles creer que iban a poder escapar, pero sabiendo siempre que sus esfuerzos eran vanos. Para él eran poco más que un interesante experimento.

—Señorita Brand, me parece que tiene usted algo que me pertenece —Nero extendió la mano y Laura, que se había puesto pálida, le entregó la placa de la mente—. Gracias. Supresión mente, autoriza Nero omega negro.

La cabeza de la mente desapareció y Nero depositó cuidadosamente la placa en la silla que tenía detrás.

—Me temo que el señor Pike tendrá que introducir algunas modificaciones conductuales en nuestra errabunda ayudante digital. Hemos de asegurarnos su obediencia en el futuro.

Laura estaba destrozada. No solo los habían descubierto, sino que al parecer habían condenado a la mente a una lobotomía digital. Nero paseaba arriba y abajo por delante de ellos, observándolos con atención uno a uno.

—Solo voy a hacerles una pregunta. ¿Adonde querían ir exactamente? ¿Qué tierra prometida había tras los muros de este colegio del que tanto ansiaban escapar? Señorita Trinity, ¿quería usted volver a su vida de ratera de abalorios chillones? Una forma lastimosa de desaprovechar un talento tan considerable como el suyo, por cierto. Y usted, señor Fanchú, ¿qué pensaba que haría su padre a su regreso? ¿Abrirle los brazos, quizá? ¿O despacharle de nuevo aquí, al lugar que había elegido para usted?

Shelby y Wing parecían hundidos. Otto supuso que, en realidad, ninguno de los dos había pensado mucho en lo que el futuro guardaba para ellos. Habían estado demasiado ocupados resolviendo las dificultades inmediatas que presentaba su plan de fuga.

—A mí mis padres no me mandaron aquí —dijo Laura, furiosa—. Ustedes me secuestraron y me retienen contra mi voluntad. Le aseguro que ellos quieren que vuelva a su lado.

—¿Usted cree, señorita Brand? —Nero la miró directamente a los ojos—. Pues parecían muy deseosos de enviarla aquí cuando comprendieron cuál era la alternativa. Su intrusión en una red militar no pasó tan inadvertida como tal vez creyó usted. El hecho es que, si no estuviera aquí, se pasaría los próximos veinte años en una prisión de alta seguridad por lo que hizo. Es más, los agentes de la ley se disponían a detenerla cuando mi grupo operativo la capturó. Ante la alternativa de que sufriera usted tan desagradable suerte o viviera protegida y educada en HIVE, sus padres decidieron con mucha rapidez. Nos la trajimos con su bendición.

Mientras Nero seguía hablando, la expresión de Laura pasó de la indignación al horror.

—A lo mejor —continuó Nero—, prefiere usted pasar el resto de su vida huyendo del Servicio de Inteligencia Militar, sabiendo que si alguna vez la encuentran, la encerrarán y tirarán la llave. Si, por el contrario, decide terminar su educación en HIVE, yo personalmente me ocuparé de que la búsqueda de Laura Brand se abandone para siempre. La elección es suya.

Dejando a Laura confusa y entristecida, Nero reanudó su paseo y se detuvo delante de Otto.

—¿Y usted, señor Malpense, el cerebro de esta pequeña excursión? ¿Qué vamos a hacer con usted? Parece ansiar desesperadamente volver a su vida anterior, pero de nuevo le pregunto por qué. ¿Estaría dispuesto a renunciar a todo lo que HIVE puede ofrecerle para tener la oportunidad de volver a un orfanato de mala muerte y, sin duda, a una vida de delincuencia? La verdad es que su resistencia a iniciar aquí una nueva vida es lo que más trabajo me cuesta comprender.

A pesar de su ira y de su frustración, Otto tenía que reconocer que las palabras de Nero eran exactamente el eco de las que él tanto había intentado acallar dentro de su cabeza. ¿Acaso tenía un lugar adonde volver?

—Pero su plan era ingenioso, la verdad. Me sorprendió su tenacidad y he de reconocer que no había previsto su habilidad para convencer a la mente para que se uniera a ustedes. Pero no me entienda mal, nunca dudé de que llegaría hasta aquí. A fin de cuentas, le habíamos proporcionado la motivación adecuada. Qué imprudencia la del profesor al dejar los planos del complejo encima de la mesa, sobre todo sabiendo que uno de sus estudiantes poseía una extraordinaria memoria fotográfica. Fue una lástima que, por casualidad, esos planos incluyeran un inexistente fondeadero submarino. Y digo yo, ¿cómo fue posible un error tan monumental?

—Podíamos haber paralizado HIVE. ¿Por qué nos lo habrían permitido? —preguntó Otto mirando a Nero a los ojos. Incluso en aquel momento se negaba a dejarse intimidar por el hombre que tenía delante.

—Ah, se refiere a su PEM. Sí, habría sido catastrófico que lo hubieran accionado. O, digamos, que hubieran intentado accionarlo. El profesor Pike me dijo que habría funcionado a la perfección. Por eso mismo, ayer, mientras estaban ustedes en clase, lo cambié por una réplica no operativa. De modo que esta institución en ningún momento ha corrido peligro.

Otto tuvo que reconocerlo. Por primera vez en su vida, otra persona había sido más lista que él y la sensación no resultaba nada agradable.

—Les he permitido llegar hasta aquí por una razón: quiero que todos comprendan la inutilidad de intentar abandonar HIVE sin permiso. Pero sabía perfectamente que sería inútil decírselo, que tendrían que comprobarlo ustedes mismos. Cada equis años, un grupo de estudiantes intenta huir de una u otra manera y el resultado es siempre el mismo. Espero que ninguno de ustedes pase por alto esta lección —Nero volvió a sonreír—. Raven, ¿tiene la bondad de acompañar a la señorita Trinity y a la señorita Brand a su habitación? Yo acompañaré a los señores Fanchú y Malpense, pero tendremos que ir antes a la enfermería para que hagan algo con esa muñeca —señaló a Wing, que seguía apretando el brazo contra su pecho para protegerlo—. Les sugiero que vayan haciéndose a la idea de que no van a ir a ninguna parte. HIVE es ahora su hogar, de modo que cuanto antes lo acepten, mejor.

La señorita González miró nerviosa por la ventana de su despacho. Todas las luces de la cúpula se habían apagado y la única cámara que seguía funcionando era la del rincón en que ahora estaba ella. Desde el exterior seguían llegando de vez en cuando ruidos estrepitosos y en un momento le había parecido ver algo que se movía entre el tupido follaje, pero a oscuras era muy difícil distinguir nada con claridad.

De pronto, unos arañazos en la puerta la sobresaltaron. Retrocedió despacio mientras el ruido aumentaba y la puerta comenzaba a abrirse centímetro a centímetro. De improviso, se encendió una luz brillante que la cegó momentáneamente.

—¿Señorita González? —un guardia de seguridad con una linterna y la adormidera desenfundada la miraba con gesto nervioso—. Señorita González, siento que hayamos tardado tanto en llegar, pero todas las puertas de la cúpula estaban atrancadas y tener que forzarlas nos ha retrasado bastante.

—No se preocupe —repuso ella—. Menos mal que están aquí, porque estoy segura de que ahí fuera hay alguien —señaló la ventana oscurecida que daba al interior de la cúpula—. Y debe haber más de una persona por el ruido que han estado haciendo.

—Sean quienes sean los encontraremos, señorita —replicó el guardia.

En ese momento, la profesora advirtió que en el oscuro corredor que se abría por detrás del guardia había varios miembros más del servicio de seguridad.

—Pues si no les importa, les dejo a ustedes a cargo de esto y yo me retiro a mis habitaciones.

—Desde luego, señorita, ya le informaremos de lo que encontremos.

El guardia se echó a un lado para dejarle sitio. Al pasar junto a los demás guardias para dirigirse a la salida de la cúpula, la profesora los saludó a todos con una cortés inclinación de cabeza. Mientras se alejaba, los oyó hablar entre sí.

—Desde luego, hay más de uno… Los detectores de movimiento se han vuelto locos.

—Déjame ver… Algo está fallando aquí, parece como si fuera todo un escuadrón. Venga, vamos a echar un vistazo.

La señorita González se apresuró hacia la salida, aliviada de que fueran las fuerzas de seguridad y no ella quienes se encargaran de averiguar qué pasaba. Le faltaban unos metros para llegar a la salida cuando empezó el tiroteo y por todas partes resonó el característico zumbido de las adormideras. Luego, las detonaciones se entremezclaron con unos gritos desgarradores y, finalmente, los disparos se fueron espaciando hasta que la cúpula quedó sumida en un silencio estremecedor. La señorita González corrió hacia la puerta y, cuando alargó la mano para agarrar el picaporte, le llegó un sibilante y pavoroso rugido desde la oscuridad que quedaba a sus espaldas. Abrió la puerta y huyó de la cúpula sin mirar atrás.

—Unidad seis, conteste —el jefe de seguridad parecía preocupado, algo inusual en él—. ¡Conteste!

—He vuelto a comprobarlo, señor. El sistema de comunicación no está averiado. Deberían recibirnos con toda claridad.

El jefe se puso a dar vueltas por el centro de control de seguridad, escudriñando los numerosos monitores que se alineaban frente a él. No le gustaba nada lo que estaba sucediendo. Primero, alguien se había burlado de una de sus unidades mandándola a los laboratorios técnicos en busca de un fantasmagórico intruso y ahora había perdido contacto con la unidad que había enviado para que investigara lo que estaba pasando en la cúpula hidropónica. Y para contribuir aún más a su confusión, al parecer se había perdido también todo contacto con la mente, que desde hacía diez minutos no contestaba a ninguna pregunta.

—¿Dónde está la unidad ocho? —preguntó sin dejar de mirar a los monitores.

—Están a dos minutos de la cúpula hidropónica, señor. No tardarán en informar —replicó el agente que estaba a su lado.

—Quiero un informe completo en cuanto lleguen y diga a Monroe que actúe con cautela hasta que sepamos qué ha pasado con la unidad seis.

No, aquello no le gustaba nada en absoluto.

Otto y Wing iban por el corredor camino de la enfermería. Nero caminaba unos metros por detrás, así que no podían hablar con libertad. De todas formas, a juzgar por su expresión de abatimiento, Wing no parecía muy inclinado a entablar conversación. Y Otto lo comprendía. De pronto, a sus espaldas sonó un pitido y los dos chicos se pararon mientras Nero sacaba su caja negra del bolsillo de la chaqueta.

—Sí, dígame —preguntó mirando a la pantalla.

—En la cúpula hidropónica está pasando algo raro, señor. La señorita González nos comunicó que habían entrado unos desconocidos y hemos perdido contacto con la unidad que envié a investigar —le informó el jefe de seguridad.

—¿Desconocidos? ¿Se ha averiado la reja de seguridad exterior? —preguntó Nero, frunciendo el ceño.

—No, señor, eso es lo raro. No hay señales de que nadie haya violado el sistema externo de seguridad. Quien esté ahí dentro procede del interior de HIVE. He intentado pedir información a la mente, pero no responde.

—Me temo que las funciones superiores de la mente están temporalmente fuera de conexión —Nero lanzó una mirada a Otto—. Por casualidad, no tendrá usted algo que ver con esto, ¿verdad, señor Malpense?

—No —repuso Otto con toda sinceridad, preguntándose qué estaría ocurriendo.

—Hummm. Muy bien, proceda con precaución y téngame informado —Nero parecía preocupado por primera vez desde que Otto llegó a HIVE. Cerró la caja negra y miró a los dos chicos—. Ustedes dos se vienen conmigo a la caverna hidropónica y como me entere de que esto tiene algo que ver con ustedes, no me voy a poner muy contento, créanme.

La unidad número 8 del cuerpo de seguridad corrió hacia la caverna hidropónica sin tener todavía noticias de la unidad seis. De pronto, de un recodo del corredor salió despavorida la señorita González. Tardaron un minuto en tranquilizarla y en conseguir que contara lo que le había ocurrido a la unidad seis, pero en cuanto les relató lo que había visto y oído, Monroe se puso inmediatamente en contacto con el jefe de seguridad.

—Cálmese, Monroe. ¿Qué le ha dicho exactamente? —la cara arrugada del jefe escrutó la pantalla de su caja negra.

—Que oyó disparos, pero que a los pocos segundos cesaron y que entonces se escuchó un rugido —a Monroe le costaba hablar con serenidad.

—¿Como de un animal? —preguntó el jefe, en un tono un tanto exasperado.

—Ha dicho que no sonaba humano, señor —replicó Monroe.

—¿Y no hay rastro de la unidad seis?

—No, señor. Si vamos a entrar ahí, quisiera pedirle permiso para abrir uno de los armeros convencionales. No parece que las adormideras sirvieran de mucho.

El jefe se lo pensó un momento y luego asintió con la cabeza.

—Muy bien, Monroe. Abriré el armero que hay al final del corredor en que está usted ahora. Pero asegúrese de que sus hombres no se entusiasmen con los gatillos. Si los que andan por ahí son estudiantes, no quiero que nadie dispare primero y luego pregunte. ¿Está claro?

—Como el agua, señor. Le informaré cuando lleguemos a la cúpula. Cierro.

A treinta metros del punto del corredor en que se hallaban se abrió un panel en la pared. En su interior, en perfecto orden, se hallaba una docena de rifles de asalto que Monroe entregó a sus hombres, uno por uno.

—Los seguros puestos y los dedos fuera de los gatillos hasta que yo diga lo contrario. Si tienen que disparar, asegúrense antes de contra quién lo van a hacer.

Sus hombres estaban nerviosos: cómo no iban a estarlo.

Nero salió a la pasarela que estaba suspendida de la pared de la cueva y bajó la vista para contemplar la cúpula hidropónica. Otto y Wing se acercaron a la barandilla que bordeaba la plataforma y también miraron hacia abajo, justo a tiempo de ver a una docena de guardias de seguridad que corrían por el suelo de la caverna en dirección a la cúpula.

—Eso no son adormideras —dijo Wing, con una ceja levantada.

Otto miró con mayor atención e inmediatamente comprobó que Wing tenía razón. Lo que tenían en la mano eran rifles; las adormideras las llevaban enfundadas en el cinto. Un momento después llegaron a la puerta de la cúpula y parecieron preparar sus armas antes de entrar. Otto observó una vez más la preocupación que se leía en la cara de Nero: evidentemente, nada de aquello formaba parte de la rutina diaria de HIVE.

Los guardias entraron por la puerta de uno en uno. A través del cristal de la cúpula se veían sus linternas. De pronto, la que iba en cabeza se apagó y entonces se desencadenó el infierno. Todos empezaron a disparar al mismo tiempo y el eco de sus rifles resonó por toda la caverna. Uno de los hombres salió corriendo, cruzó el suelo de la cueva y dejó caer el rifle en su huida. Pronto le siguió otro y después dos más, todos ellos a la carrera, como si en ello les fuera la vida. No se oyeron más disparos ni hubo más señales de los demás miembros de la unidad. Nero abrió su caja negra.

—Atención, ¿qué rayos está pasando allá abajo? —preguntó.

—Cuando yo lo sepa, lo sabrá usted, señor —respondió el jefe de seguridad.

Al fondo, Otto oía a gente gritando.

De pronto hubo un estruendo ensordecedor y toda la cúpula hidropónica pareció estremecerse. Otto intentó atisbar algo en medio de la oscuridad, pero aunque le pareció adivinar movimientos en el interior, no pudo distinguir ningún detalle. De nuevo, otro ruido atronador resonó por la caverna y esta vez el techo de cristal de la cúpula se astilló formando en su superficie el dibujo de una tela de araña. Los ojos de Otto se abrieron sorprendidos. El cristal tenía tres centímetros de grosor y se suponía que era irrompible. Lo que lo estaba golpeando debía poseer una fuerza descomunal.

Un rugido ensordecedor retumbó en la caverna y el techo de la cúpula estalló en mil pedazos. Entonces, de entre los restos de la cúpula, surgió una cabeza monstruosa, pero perfectamente reconocible a pesar de estar hinchada y de haber sufrido una horrible mutación. Wing y Otto se miraron estupefactos y pronunciaron al unísono la misma palabra.

—¡Violeta!

Aquello se parecía bien poco a la diminuta planta que habían visto unas horas antes. La cabeza tenía las dimensiones de un camión y la boca mostraba unos dientes puntiagudos tan grandes como conos de tráfico, todo ello sostenido por un cuello largo y flexible más grueso que el tronco de una secuoya gigante. Al abrir sus fauces, soltó una baba verde y prorrumpió en un rugido que sacudió la plataforma en que se encontraban Nero y los chicos. La enorme cabeza se balanceó y sus dientes se abrieron y se cerraron en el aire cuando dos de los guardias que aún seguían allí dispararon contra ella con sus rifles. Fue como si la atacaran con un tirachinas.

—¡Jefe! Saque a sus hombres de la caverna. Tenemos un grave problema —ordenó Nero, girando su caja negra y apuntando con ella al monstruoso ser que se encontraba debajo.

—¡Santo Dios! —se oyó exclamar al jefe—. ¡A todas las unidades, retrocedan! ¡Abran todos los armeros que haya alrededor de la caverna! ¡Quiero lanzallamas y lanzacohetes en esa pasarela ya!

Por el momento, Nero, Otto y Wing estaban a salvo en la pasarela pues se encontraban a unos cincuenta metros por encima de la cabeza del monstruo. Mientras Otto contemplaba la escena con horrorizada fascinación, se dio cuenta de que aquel ser seguía creciendo. De las ruinas de la cúpula surgían largos tentáculos, cubiertos de ventosas y de agudas espinas, que se iban extendiendo por el suelo de la caverna a una velocidad vertiginosa.

Nero, furioso, se volvió hacia Otto y Wing.

—¿Qué ha hecho, Malpense? ¿Qué es eso?

Otto negó con la cabeza.

—Ya sé que probablemente no va a creerme, pero nosotros no hemos tenido nada que ver con esto.

—Entonces, tal vez puedan explicarme por qué los dos parecen conocer a esa monstruosidad —era la primera vez que Otto oía a Nero levantando la voz.

—Nigel nos la enseñó ayer, pero entonces solo medía quince centímetros —repuso Otto, con la esperanza de no estar condenando a su amigo, el enamorado de las plantas, a un terrible destino a manos de Nero.

—¿Darkdoom? ¿Darkdoom ha creado esto? —Nero estaba visiblemente sorprendido. Se llevó una mano a la frente y se frotó una sien—. Ay, ¿por qué tendrán que ser siempre los calvos?

Capítulo 15

Raven vio cómo las dos chicas entraban en su habitación y cerraban la puerta tras de sí. Aunque no siempre estaba de acuerdo con Nero sobre la forma de abordar los intentos de fuga, hacía tiempo que había aprendido que era preferible no meterse a averiguar cuáles eran sus motivos. También lamentaba haber hecho daño al joven Fanchú, pero había visto de lo que era capaz cuando se enfrentó con los dos chicos mayores el día antes en el corredor y había comprendido que tenía que poner fin a la pelea antes de que empezara siquiera. Él, al menos, se curaría. No se podía decir lo mismo de la mayoría de los que se habían enfrentado con ella.

Cruzó el patio del pabellón residencial y se dirigió a sus habitaciones. Ahora que Malpense estaba seguro en manos de Nero, iba a intentar dormir un poco. Por haber tenido que seguirlos en todas las etapas de su intento de fuga, llevaba casi veinticuatro horas sin pegar ojo y, aunque su resistencia era casi ilimitada cuando lo requería la situación, de vez en cuando necesitaba descansar como todo el mundo.

De pronto, la caja negra que llevaba en el estuche de su cinturón empezó a vibrar. La sacó y la abrió. Nero la miraba desde la pantalla. Al ver la honda preocupación que reflejaba la cara del doctor, una luz roja se encendió en su cerebro.

—Raven, la necesito ahora mismo en la pasarela que da a la caverna hidropónica.

Nero no podía disimular un tono de angustia en la voz. Al fondo se oía resonar un rugido sobrecogedor.

—¿Qué pasa, doctor?

—Creo que es conveniente que lo vea por sí misma —replicó él, mirando hacia algo que había a su izquierda fuera del campo visual de la cámara.

—Voy para allá.

Raven cerró la caja negra y echó a correr en dirección a la caverna.

—¡Vamos, Nigel, despierta!

Otto sacudió ligeramente la caja negra, como si eso pudiera hacer que Nigel contestara enseguida. Después de unos angustiosos segundos, su imagen apareció en la pantalla, frotándose los ojos.

—Otto, ¿sabes que son las cuatro y media de la mañana? —gimió Nigel.

—¡Lo siento, pero es muy urgente!

—¿Qué pasa?

—Míralo tú mismo.

Otto apuntó con la cámara al monstruo salvaje en que se había convertido el proyecto científico de su amigo.

—¡Violeta! —gritó Nigel y, acto seguido, Otto volvió la cámara hacia sí mismo—. Dios mío, ¿qué le ha pasado?

—Esperaba que nos lo pudieras explicar tú.

—Anoche estaba bien. Fui a comprobarlo antes de acostarme. No tengo la menor idea de lo que puede haber causado eso.

Otto contempló la escena que tenía a sus pies. La masa reptante de tentáculos asesinos había cubierto ya todo el suelo de la caverna. Horrorizado, vio cómo un racimo de tentáculos arrancaba una de las rejillas del conducto de ventilación que estaba adosada a la pared y la lanzaba a un lado, dejando vía libre para que otro enjambre de tentáculos se introdujera a toda velocidad en la tubería

—¿Cómo la matamos, Nigel?

—¡No podéis matarla! ¡No sabe lo que hace!

—Es ella o nosotros. Si no se lo impedimos, va a invadir todo el colegio. Así que, ¿cómo la matamos? —Otto estaba perdiendo la paciencia.

Nigel, con una expresión de torturada indecisión en el semblante, titubeó un segundo.

—En la base del tallo hay una especie de racimo de nervios apiñados —dijo al fin—. Para matarla hay que destruir esos nervios.

Otto miró hacia abajo intentando distinguir algo en la base del monstruoso tallo. Y, entonces, lo vio. Una serie de bultos pringosos, cada uno del tamaño de un coche, que latían desacompasadamente.

—Bien, ya los veo.

—¡Tengo que ir para allá! ¡Quizá yo pueda tranquilizarla!

La enorme cabeza del monstruo se echó hacia atrás y emitió otro rugido chirriante, similar al de unas gigantescas garras que arañaran una pizarra.

—Sospecho que ya es un poco tarde, Nigel. Quédate donde estás.

El jefe de seguridad llegó corriendo hasta Nero cuando Otto cerraba su caja negra.

—Está en el sistema de ventilación, señor. Al ritmo que crece, dentro de un par de horas habrá invadido toda la escuela.

El hombre no parecía contar con ninguna sugerencia sobre lo que cabía hacer de forma inmediata. A sus espaldas, los guardias de seguridad ocuparon la pasarela. Unos llevaban lanzallamas con grandes bidones de combustible cargados a la espalda y otros estaban armados con lanzacohetes ajustados a los hombros.

—Muy bien. Láncenle todo lo que tengan. A ver cuánto puede aguantar el bicho ese.

—Y que apunten a los bultos que hay en la base del tronco —añadió Otto, transmitiendo el consejo de Nigel.

El jefe asintió con la cabeza y, dirigiéndose a sus hombres, que ahora ocupaban toda la longitud de la pasarela, gritó:

—¡Fuego a discreción!

Los guardias no necesitaron que les repitieran la orden. Innumerables misiles salieron lanzados desde la pasarela contra el ser que tenían debajo. Los tentáculos que rodeaban la base del monstruo reaccionaron con una rapidez inusitada, saltando en el aire y desviando de su blanco los cohetes, que explotaron en las paredes o entre la masa serpenteante de tentáculos sin causarle serios daños. No había forma de destruir el racimo de nervios desde la posición que ocupaban los guardias en la pasarela. Ráfaga tras ráfaga, todos los misiles fueron desviados antes de que consiguieran acercarse al blanco. La preocupación de Nero aumentaba por segundos.

—Selle el acceso a los pabellones residenciales —le dijo al jefe de seguridad—. Si el monstruo llega hasta los estudiantes, se va a producir una masacre.

En el patio de la zona residencial número siete, Laura y Shelby estaban sentadas en un banco, sumidas en el desaliento. Ninguna de las dos tenía ganas de hablar del desastroso fracaso de su intento de fuga, pero, al mismo tiempo, estaban demasiado nerviosas para ir a acostarse. De pronto, por todas partes se oyó un estruendo metálico.

—¿Qué es eso? —preguntó Laura a gritos para hacerse oír.

Shelby miró a su alrededor.

—Están sellando el sistema de ventilación —dijo al ver cómo unas planchas de acero se cerraban detrás de las rejillas que se encontraban repartidas por todas las paredes del pabellón.

—No pensarán en serio que nos vamos a meter ahí dentro otra vez esta noche, ¿verdad? —dijo Laura—. ¡Lo hemos entendido! —gritó a sus invisibles torturadores.

—Me parece que eso ya lo saben —dijo Shelby en voz baja cuando el ruido se extinguió.

En ese momento, un chirrido que sonó a sus espaldas les llamó la atención y las dos se volvieron a tiempo de ver cómo una enorme plancha metálica blindaba la entrada al pabellón. Shelby miró hacia la salida que había al otro extremo del patio. También la estaban sellando.

—No creo que quieran dejarnos encerradas dentro —Shelby habló de nuevo mirando fijamente a Laura—. Lo que creo es que no quieren que entre algo que hay fuera.

Mientras tanto, en la caverna hidropónica los tentáculos trepaban ya por las paredes.

—No nos queda munición para los lanzacohetes, señor. Y a mí se me están acabando las ideas —dijo el jefe de seguridad, mirando angustiado los tentáculos que avanzaban hacia ellos.

—Ocúpese de tener listos para despegar todos los helicópteros que pueda —ordenó Nero. Sabía que era imposible sacar a todo el mundo de la isla por ese sistema, pero al menos podría salvar a algunos de los alumnos.

—Sí, señor.

El jefe salió disparado para dar a sus hombres las órdenes oportunas.

Otto contempló la caverna, procurando no mirar la terrorífica masa reptante de lianas espinosas. Levantó la vista hacia el techo y sus ojos se abrieron de par en par. Acto seguido, se volvió hacia Nero.

—Doctor Nero, me parece que tengo una idea.

Mientras le explicaba brevemente lo que se le había ocurrido, el gesto de duda del semblante del doctor se fue trocando en otro de profunda reflexión.

—En cualquier otra circunstancia habría dicho que usted está loco, Malpense, pero es posible que su idea funcione —dijo con una sonrisa justo cuando Raven llegaba corriendo a la pasarela.

Pocas cosas podían sorprender a su agente más eficaz, pero, en cuanto Raven tuvo ante sus ojos la escena que tenía lugar en la caverna, Nero vio reflejada en su semblante la más absoluta estupefacción.

—¡Raven! —la llamó a voces para que le oyera en medio del fragor de los disparos—. ¡Aquí!

Mientras se acercaba a Nero, Raven parecía incapaz de apartar la vista de la monstruosa planta.

—Nuestros problemas nunca son pequeños, ¿eh, Max? —dijo en voz baja.

—Me temo que este es el mayor de todos —replicó él con gravedad.

Y rápidamente le describió el plan que Otto acababa de explicarle.

—Todos los planes divertidos me tocan a mí, claro —repuso ella, sonriendo.

—Vaya con Malpense a coger las cosas que necesite. Sé que no hace falta que insista en que se dé prisa. Y no le pierda de vista, que es capaz de aprovechar la confusión para escabullirse.

—Estaremos de vuelta antes de que nos eche de menos —contestó ella volviéndose hacia Otto.

Wing miró con desconfianza a la mujer de negro.

—¿En qué lío te has metido ahora, Otto? —le preguntó Wing.

—No estoy seguro, pero yo no voy a discutir con ella. ¿Piensas hacerlo tú?

—Debería ir contigo. No me fío de esa mujer.

—Yo tampoco, Wing, pero estás herido. Es mejor que te quedes aquí.

Wing seguía apretándose la muñeca contra el torso. Otto sabía que con una muñeca rota su amigo no podría serle de mucha ayuda. Además, probablemente el monstruo se habría extendido ya por todo HIVE y, si algo iba mal, no era cosa de acabar los dos convertidos en fertilizante.

—¡Malpense! Acompáñeme —el tono de Raven dejaba claro que no estaba dispuesta a discutir la situación.

El lejano estruendo de las explosiones había despertado a varias docenas de estudiantes que se habían congregado en el patio de la zona residencial número siete y se preguntaban nerviosos qué estaría ocurriendo más allá del recinto hermético en que se había convertido el pabellón. Al sentir una explosión que hizo retemblar el suelo del patio, Laura miró con aprensión las pesadas puertas de acero.

—Me gustaría saber qué está pasando —dijo volviéndose hacia Shelby—. No tendrá nada que ver con Otto y Wing, ¿verdad?

A lo lejos se oyeron disparos.

—Espero que no —contestó Shelby—. Por su bien.

Laura vio a Nigel, que se abría paso entre la muchedumbre con cara de susto, tratando de acercarse a ellas.

—Hola, Nigel. ¿Tú tampoco puedes dormir? —preguntó Shelby.

—Mmm… No… Chicas, tengo que deciros una cosa.

Tardó varios minutos en explicar la catástrofe que estaba teniendo lugar en la caverna hidropónica. Las dos muchachas le miraban atónitas.

—Sé de mucha gente que ha intentado estar a la altura de su apellido, Nigel, pero por lo visto tú te has pasado —dijo Shelby, con una tétrica sonrisa—. Así que todos nosotros vamos a formar parte del menú de degustación de un Frankenstein vegetal, ¿eh? Genial, fíjate que ya empezaba a pensar que la noche no podía ir mejor.

—No entiendo qué ha pasado —dijo Nigel, apesadumbrado—. Violeta era tan pequeña… No sé cómo ha…

Le interrumpió un grito procedente de otro punto del patio. Todos se volvieron para ver qué pasaba. Varios chicos señalaban al techo. Laura levantó la vista y vio cómo docenas de tentáculos verdes salían de la cueva por la que fluía la catarata del patio, para serpentear después por la roca y bajar por la cascada hasta el suelo. Nadie tuvo que decir a los estudiantes lo que tenían que hacer: como un solo hombre echaron a correr hacia los ascensores situados al otro extremo del patio.

—Por aquí —dijo Shelby, apartando a Laura y a Nigel del grupo que se apiñaba junto a los ascensores y dirigiéndolos hacia la escalera. Subió los escalones de tres en tres, seguida de cerca por los otros dos.

Salieron a la pasarela que conducía a sus habitaciones y desde allí miraron hacia abajo. Un instante antes de que los tentáculos reptantes las alcanzaran, las puertas del ascensor que llevaba al último grupo de estudiantes se cerraron y los aterrorizados alumnos salieron disparados hacia la seguridad temporal de los pisos de arriba. Entonces, los tentáculos espinosos la emprendieron a golpes con el cristal del hueco del ascensor, buscando la forma de penetrarlo.

—Estamos encerrados con ese horror —dijo Laura, mientras los tres observaban la masa verde que se extendía por el suelo del patio, cubriendo a cada instante más y más espacio—. Llegará un momento en que ya no haya adonde huir. Tenemos que buscar la forma de detenerlo.

Con gran estrépito, el cristal de uno de los ascensores cedió y la masa verde entró culebreando en su interior.

—Estoy abierta a cualquier sugerencia —dijo Shelby, muy seria.

A Otto le estaba costando seguir el ritmo de Raven mientras corría por el pasillo que conducía al departamento de Formación Táctica. Habían visto a un par de unidades de seguridad que avanzaban rápidamente hacia otras zonas del edificio, pero, aparte de eso, los pasillos estaban extrañamente desiertos. Otto procuraba no hacer caso de los ruidos que salían de las rejillas de ventilación, pero era evidente que el monstruo se estaba extendiendo por HIVE a una velocidad alarmante.

Doblaron una esquina y llegaron a la entrada de la caverna de los arpones. Raven marcó deprisa un código en un panel que había junto a las puertas y estas se abrieron dándoles acceso. Otto se precipitó hacia el armero de los arpones y se metió dos en la mochila. Raven, entretanto, escudriñaba la caverna con impaciencia. No había rastro del monstruo por ninguna parte, pero no estaba dispuesta a bajar la guardia.

—Bien —dijo Otto, volviéndose hacia ella—, la siguiente parada es el Departamento Técnico, pero tenemos que buscar uno de los armeros de adormideras.

—Por el camino hay varios —dijo Raven al salir de la caverna—. ¿Está seguro de poder hacer las modificaciones necesarias?

—Espero que sí —Otto no sonaba del todo convencido—. Pero necesito algunas herramientas de los laboratorios.

—Han visto a ese engendro por esa zona, tendremos que movernos con mucha cautela.

Raven echó a correr a la misma velocidad que antes y, de nuevo, a Otto le costó mantener su ritmo. Si llegaban a encontrarse con aquella bestia, ser tan lento no sería buena cosa.

En la pasarela que daba a la caverna hidropónica la situación cada vez era más desesperada.

—Los lanzallamas se están quedando sin combustible, señor —informó el jefe de seguridad a Nero, procurando que no le temblara la voz—. No sé cuánto tiempo vamos a poder defender la pasarela.

—Hay que defenderla al menos hasta que vuelvan Raven y el chico —repuso Nero—. Hagan todo lo que puedan.

—Sí, señor.

El jefe de seguridad regresó junto a sus hombres y redistribuyó a lo largo de toda la pasarela los pocos lanzallamas que seguían en funcionamiento.

Nero sabía que la situación era desesperada, pero tenían que intentar mantener su posición si querían que el plan de Otto tuviera alguna posibilidad de éxito. De pronto, un gigantesco tentáculo surgió sobre la pasarela. Era tan grueso como el tronco de un árbol y estaba cubierto de púas y de espinas. El guardia más próximo a él disparó al instante su lanzallamas con escaso efecto. El tentáculo reculó momentáneamente antes de lanzarse como un látigo sobre el guardia y estrellarlo con violencia contra la pared. Luego prosiguió su avance por la pasarela en busca de otra presa.

Wing se echó hacia atrás para apartarse de los coletazos. En la pasarela no había ningún lugar donde protegerse y, cuando su espalda se topó con el muro de roca, el chico comprendió que no tenía hacia dónde huir. De improviso, el tentáculo pareció sentir su presencia y avanzó hacia él con cegadora rapidez.

—¡Fanchú, agáchese! —gritó Nero, dando un salto hacia el chico.

Aun sabiendo que era inútil, Wing alzó su brazo sano para defenderse del inevitable trallazo. Antes de que llegara el ataque, Nero lo empujó hacia un lado. Las brutales espinas rasgaron el pecho del doctor y lo lanzaron a varios metros de distancia.

Al aterrizar sobre su muñeca rota, Wing sintió un dolor terrible y los ojos se le llenaron de puntos de luz. Varios guardias llegaron por la pasarela y usaron los últimos y preciosos litros de combustible de sus lanzallamas para hacer retroceder al monstruoso tentáculo antes de que pudiera volver a atacar. Wing logró ponerse en pie y se acercó cojeando al cuerpo derribado de Nero. Cuando se arrodilló junto al doctor, comprobó que, aunque su pecho subía y bajaba de forma irregular, por lo menos todavía respiraba.

Con infinito cuidado le dio la vuelta. Estaba cubierto de sangre, tenía la camisa desgarrada y unos arañazos terribles le cruzaban el pecho. Wing vio algo que brillaba y, cuando se acercó para ver lo que era, se quedó unos segundos con la boca abierta por el asombro. Nero llevaba al cuello un amuleto que era el perfecto espejo del suyo, el yin de su yang. La cabeza empezó a darle vueltas. No cabía la menor duda. Los símbolos que ambos llevaban eran absolutamente idénticos.

—¡Sanitarios! —gritó el jefe de seguridad cuando vio a Nero herido en la pasarela. Llegaron varios guardias y sanitarios, que echaron a un lado a Wing y se arremolinaron en torno al cuerpo inerte del doctor—. Hay que llevarle a la enfermería ahora mismo, está perdiendo demasiada sangre —añadió el jefe atropelladamente, mientras los sanitarios disponían una camilla portátil junto a Nero.

—El camino hasta la enfermería está cortado, señor. El bicho ese anda corriendo de acá para allá por los pasillos —dijo a toda prisa uno de los guardias.

—Entonces, hagan lo que puedan por él aquí —ordenó el jefe de seguridad. Y bajó la mirada hacia los tentáculos que se arrastraban muro arriba en dirección a la pasarela.

Si no acababan con aquella monstruosidad, no sería la vida de Nero la única que estaría en peligro.

Otto y Raven no habían podido coger el camino más recto para acceder a los laboratorios técnicos. Habían encontrado pasillos bloqueados en varios puntos por masas retorcidas de letales tentáculos verdes y se habían visto obligados a buscar rutas alternativas. Afortunadamente, los dos se conocían el trazado del colegio como la palma de la mano. Ahora ya estaban cerca de su destino y Raven se asomó por un recodo para estudiar el corredor que conducía a la entrada del laboratorio.

—Parece que está despejado, vamos.

Dobló el recodo como una centella y se dirigió a las puertas con Otto pisándole los talones. Intentar correr a la velocidad inmisericorde de Raven era agotador. Cuando entraron por las puertas, descubrieron que también el laboratorio estaba desierto. Otto recorrió la estancia reuniendo los utensilios que iba a necesitar, mientras Raven vigilaba nerviosa el corredor.

—Necesitaré cinco minutos —dijo Otto sacando de la mochila las adormideras que habían cogido camino del laboratorio.

—Tiene tres. Dese prisa —repuso Raven, que ya oía el inconfundible ruido viscoso de los tentáculos a poca distancia.

«Menos mal que yo trabajo mejor cuando estoy bajo presión», se dijo Otto mientras retiraba las carcasas de las adormideras. Estudió atentamente el mecanismo y vio que era más complicado de lo que había creído. Luego cogió una de las herramientas que había traído y se puso a trabajar a toda prisa.

En la zona residencial número siete la situación empezaba a ser crítica. Todos los estudiantes se encontraban encerrados con llave en sus habitaciones, cercados por los tentáculos, o, como Laura, Shelby y Nigel, agrupados en el descansillo superior, viendo con horror cómo la planta mutante trepaba lentamente hacia ellos.

—¿Cómo se acaba con ese bicho, Nigel? —preguntó Shelby.

Los tentáculos iban a caer sobre ellos en cuestión de segundos.

—No estoy seguro —contestó Nigel, desesperado—. El fuego le haría daño, pero probablemente acabaríamos incendiando el colegio. Además, esos tentáculos no son ramas secas, han brotado hace muy poco. Les costaría mucho arder.

—Bien, el fuego descartado. ¿Otra cosa? —preguntó Laura.

—El frío. Violeta es una planta tropical, detesta el frío —dijo débilmente Nigel.

Si Laura hubiera sido un personaje de cómic, habría aparecido una bombilla dibujada encima de su cabeza. Corrió hacia la alarma contra incendios de la pared y rompió el cristal con el codo. Sabía que, una vez desconectada la mente, el sistema automático contra incendios no se activaría, pero también sabía por anteriores conversaciones con Otto que había un plan alternativo para una situación como aquella. Por todos los descansillos se abrieron unas compuertas y aparecieron unos compartimentos secretos que contenían extintores.

—Agarra un extintor, Shelby —gritó mientras ella cogía uno.

Laura corrió hasta el punto de la pasarela por donde empezaban a asomar los primeros tentáculos y apretó la palanca del extintor. Al instante, una gélida nube de dióxido de carbono envolvió los tentáculos, que retrocedieron como si se hubieran quemado. Shelby disparó a su vez con su extintor repeliéndolos también del borde de la pasarela.

—¡Brand, eres un genio! —gritó con júbilo Shelby mientras otros alumnos, al ver lo que habían hecho las dos chicas, echaban mano de más extintores.

Pero Laura sabía que aquello solo sería un respiro momentáneo: el número de extintores que había en el descansillo era limitado y no durarían eternamente.

Otto volvió a ajustar la carcasa de la última adormidera y metió todas las armas en la mochila.

—Bueno, ya está, vamonos —dijo mientras corría por el laboratorio hacia donde estaba Raven.

Cuando llegó a su altura y se fijó en la expresión de los ojos de la mujer, se le heló la sangre en las venas.

—Me temo que hemos llegado tarde —dijo Raven en voz baja.

Otto miró al corredor y vio que la única ruta que conducía a la caverna hidropónica estaba bloqueada por una masa de tentáculos. Solo tenían que atravesar unos cuantos metros de aquella palpitante barricada verde, pero hubiera dado lo mismo que fueran varios kilómetros.

—¿A qué velocidad puede correr? —le preguntó Raven sin quitar los ojos de los tentáculos que se aproximaban a ellos.

—A bastante, sobre todo si me va la vida en ello —susurró Otto.

—No se separe de mí. Cuando yo diga: «¡Corra!», eche a correr y no mire atrás. ¿Entendido?

Otto asintió con la cabeza.

—Ha llegado la hora de la poda —dijo ella.

Se llevó las dos manos a los hombros, desenfundó las refulgentes catanas que llevaba a la espalda y avanzó hacia los tentáculos con paso firme y medido, seguida por Otto a un metro de distancia. Las espinosas lianas parecieron intuir su presencia y se elevaron en el aire cuando la mujer se aproximó a ellas. Raven siguió avanzando con las dos espadas desenvainadas, esperando el primer e inevitable ataque. No tuvo que aguardar mucho: de pronto, varios tentáculos se movieron hacia ella y hacia Otto, ávidos de nuevas presas. La reacción de Raven fue instantánea: las catanas surcaron el aire como un rayo y cortaron limpiamente todos los tentáculos que los atacaban. Estos cayeron al suelo muertos, produciendo un ruido viscoso. Luego, la mujer reemprendió la marcha, repeliendo cada uno de los siguientes ataques según se producían. Cuanto más se acercaban al corredor que llevaba a la caverna hidropónica, más deprisa se arremolinaban los tentáculos, hasta que las espadas que iban abriendo camino se convirtieron en poco más que dos vertiginosas manchas plateadas. Cuando solo les faltaban unos pocos metros para llegar, de las varias docenas de tentáculos que atacaban a Raven simultáneamente, uno la sorprendió con la guardia baja y le desgarró un muslo. Ella gimió de dolor, pero no aminoró su avance, sino que atacó con sus espadas más aprisa si cabía, abriéndose paso a sí misma y a Otto. Ya solo les faltaban dos metros para llegar al siguiente pasillo, que por fortuna parecía libre de aquellos monstruosos tentáculos. Por fin, Raven lanzó por última vez sus catanas y logró abrir un hueco para pasar.

—¡Corra! —gritó—. ¡Corra tanto como sea capaz! ¡No puedo frenarlos eternamente!

Su cara, su uniforme y sus dos armas estaban manchados de los jugos verdes que segregaban los tentáculos amputados. Otto sabía que no había tiempo para discutir. Saltó por la abertura que le había abierto Raven y se puso a correr por el pasillo. Varios tentáculos le siguieron arrastrándose por el suelo.

—¡Soy yo la que debe preocuparos, no él! —gritó Raven atacándoles con más virulencia aún.

Los tentáculos que seguían a Otto parecieron titubear un instante antes de retroceder y unirse a los que estaban atacando a Raven.

A pesar de las órdenes recibidas, Otto no pudo remediar mirar hacia atrás mientras corría por el pasillo. Alcanzó a distinguir la oscura figura que seguía lanzando mandobles a diestro y siniestro rodeada de tentáculos, hasta que, al fin, el muro verde se espesó y la perdió de vista.

—¡Se acabó! ¡No hay más! —gritó Shelby, lanzando el extintor vacío sobre los tentáculos.

Laura y ella habían luchado con toda su alma para mantenerlos a raya mientras sus últimos compañeros se encerraban en sus habitaciones, pero no había servido de mucho.

—¡Abrid! —gritó Laura, aporreando la última puerta del descansillo.

La puerta se entornó y en el hueco apareció la cara despavorida de Nigel.

—¿Se han ido? —chilló.

—Como no nos abras, seremos nosotras las que nos iremos, pero al más allá —le respondió Laura, furiosa.

—Bueno, bueno —contestó Nigel abriendo la puerta del todo.

—¡Date prisa, Shelby, tenemos que entrar! —gritó Laura.

Las dos chicas entraron corriendo y Nigel cerró tras ellas.

—¿Dónde está Franz? —preguntó Shelby mirando a su alrededor.

—Se ha encerrado en el cuarto de baño y no quiere salir —dijo Nigel.

—Y aquí me quedo —les llegó la voz apagada de Franz desde el otro lado.

—Aquí estaremos a salvo, ¿verdad? —preguntó Nigel mirando primero a una chica y luego a la otra.

La puerta de la habitación resonó con un estruendo y la gruesa plancha de metal se dobló un poco hacia dentro.

—Sí, sí. Como cosa de dos minutos —contestó Shelby.

Otto entró corriendo en la pasarela y se encontró una escena de caos total. Los tentáculos atacaban ahora desde todas partes mientras unos cuantos guardias luchaban para contenerlos con el último par de lanzallamas que les quedaban. Nero estaba apoyado contra la pared con los ojos cerrados, tenía el pecho envuelto en grandes vendajes empapados de sangre y la cara muy pálida. Agachados junto a él se encontraban Wing y el jefe de seguridad, que al ver aparecer a Otto levantaron la vista sorprendidos.

—¡Otto! —gritó Wing con una sonrisa—. ¿Estás bien? ¿Dónde está Raven?

—No ha conseguido llegar —dijo Otto en voz baja—. ¿Qué le ha pasado a Nero?

—Le alcanzaron y está herido. Hay que llevarle a la enfermería, pero el camino está bloqueado —Wing movió la cabeza en dirección a la horrible planta mutante que se alzaba en medio de la caverna. Había crecido mucho desde que Otto la había visto por última vez—. Tendría que ser yo el que estuviera así y no él. Intentó protegerme —Wing hablaba con desconsuelo. Era evidente que lo ocurrido le había conmocionado.

—Ya va siendo hora de acabar con esto —dijo Otto sacando la pareja de arpones de la mochila—. Sea como sea.

Se ajustó los arpones a la muñeca y se dirigió rápidamente a la barandilla que corría al borde de la pasarela. La escena que vio cuando bajó la mirada hacia la base de la caverna fue como una representación del infierno. Masas de tentáculos bullían en torno a la cabeza monstruosa de aquel engendro, que intentaba estirarse hasta la pasarela en su ansia por alcanzar los tentadores bocados a los que aún no conseguía llegar. Pero al ritmo en que crecía no seguirían mucho tiempo fuera de su alcance.

Otto se obligó a apartar la mirada de aquella bestia y estudió los puntos del techo de la caverna a los que tenía que llegar. La idea original había sido que Raven llevaría a cabo esa parte del plan, pero, por desgracia, eso ya no iba a ser posible. Trató de no pensar en cómo se había sacrificado para salvarle. Tenía que concentrarse en lo que había que hacer en aquel momento. Ni siquiera Wing podía ayudarle ahora. Con una muñeca rota no había forma de que pudiera manejar un arpón. Iba a tener que hacerlo él solo.

—Otto, tengo que decirte una cosa de Nero —dijo Wing precipitadamente.

—Ya me lo dirás cuando vuelva —contestó Otto, apuntando al techo con el arpón que tenía en la mano derecha.

Wing, ansioso por contarle lo que había visto, le miró, pero no había tiempo.

—Suerte —le dijo en voz baja, posando una mano en el hombro de su amigo.

—Yo no creo en la suerte —replicó Otto forzando una sonrisa.

Y, acto seguido, apretó el gatillo. El delgado cable salió disparado hacia arriba y se amarró firmemente en el techo rocoso. Otto respiró hondo y luego se columpió hacia el interior de la caverna.

El monstruo pareció intuir el repentino movimiento y dirigió la cabeza en dirección a Otto cuando se balanceaba por el aire. El chico sabía que tenía que mantener el cable que le unía al techo a una cierta longitud para no perder el impulso. Rogó al cielo para que aun así pudiera mantenerse más allá del alcance de la bestia. Cuando la cabeza del monstruo se lanzó hacia él, intentó concentrarse en los arcos que su cerebro estaba trazando en el espacio que tenía delante. En cuanto notó que el cable se tensaba, disparó el segundo arpón. Durante un instante, la cabeza hinchada de la bestia pareció confundida por aquella leve variación de la trayectoria original, pero de inmediato volvió a lanzarse hacia él.

«Concéntrate en el lugar adonde vas —se dijo Otto— y pase lo que pase no mires hacia abajo». Mantuvo el ritmo de sus balanceos, dirigiéndose al centro de la caverna. En ese momento no veía la cabeza del bicho: sabía que estaba detrás de él en alguna parte, pero no tenía idea de a qué distancia. Volvió a cambiar de cable y en ese preciso momento las babeantes mandíbulas se cerraron de golpe en el mismo lugar que había ocupado él hacía apenas medio segundo. Redujo un poco la longitud del cable con la esperanza de que eso le permitiera mantenerse lejos de los mordiscos de las mandíbulas. Dos balanceos más y habría alcanzado su objetivo. Pero la cabeza volvía a la carga, moviéndose a una velocidad de vértigo. Otto se retorció a la desesperada y logró alterar su curso lo suficiente para que las enormes fauces volvieran a cerrarse en el vacío. Entonces, un lado de la cabeza le golpeó con fuerza y se quedó colgado del extremo del cable, dando vueltas y momentáneamente desorientado. Disparó a ciegas hacia el centro de la caverna, confiando en que el arpón lo condujera a su destino. Sintió que el cable se tensaba y volvió a columpiarse de nuevo con todo el cuerpo dolorido por el golpe de refilón que le había asestado el monstruo.

Lanzó otro disparo y el arpón fue a parar al bosque de estalactitas que colgaban en el centro del techo de la caverna. Recogió cable y ascendió hacia la masiva formación rocosa, alejándose del alcance de las voraces quijadas de la bestia. Mientras subía sujeto al extremo del cable se giró para estudiar la forma de las rocas colgantes en busca del mejor sitio para plantar la sorpresa que tenía reservada a su enemigo. Descubrió entre las rocas un pequeño hueco cerca de lo que calculó que debía ser el punto más vulnerable de la formación y accionó los mandos del arpón para que lo subieran hasta él. Cuando se dirigía hacia el hueco, vio fugazmente la distante pasarela y se quedó horrorizado al ver que los tentáculos reptantes habían invadido totalmente la plataforma, obligando a Wing y a los guardias a retroceder hasta el corredor por el que había pasado él unos minutos antes. Un escalofrío le recorrió la columna vertebral al recordar que no había forma de salir del corredor. Wing estaba atrapado entre los tentáculos que avanzaban desde la caverna y los que habían invadido el corredor. En su ansia por conseguir que el cable se enrollara a mayor velocidad, presionó con más fuerza el mando del arpón. Le parecía estar ascendiendo con una lentitud exasperante, pero al cabo de unos pocos segundos se encontraba ya a la altura de la fractura de la roca.

Mientras permanecía colgado del techo con un brazo, con el otro luchaba por sacar las adormideras que llevaba en la mochila. Colocó cuidadosamente la primera en el hueco de la roca, rogando al cielo que los cambios que había hecho funcionaran según lo previsto. Trabajando a toda prisa, logró sacar las otras tres adormideras y las situó unas junto a las otras en el reducido agujero. Luego hizo una pausa para mirar las cuatro armas. ¿Serían suficientes? Procuró no pensar en ello. Si las modificaciones que había hecho fallaban, ya era tarde para buscar una solución. Alargó una mano y apretó el gatillo de la primera adormidera. No pasó nada. Volvió a apretarlo. Seguía sin pasar nada. ¿Qué había hecho mal? Cuando empezaba a invadirle el pánico, oyó un ligero zumbido que fue aumentando gradualmente de volumen. ¡Funcionaba! Se apresuró a apretar los gatillos de las otras tres adormideras y luego accionó el botón del arpón para bajar de allí. Sabía que como mucho disponía de un minuto para escapar.

Por el rabillo del ojo captó un mínimo movimiento y de pronto sintió un dolor muy agudo en el talón. Miró hacia abajo y comprobó que un tentáculo muy delgado se le había enrollado en el pie izquierdo y se empezaba a tensar. Soltó un grito ahogado de dolor cuando el tentáculo tiró de su pierna y comenzó a arrastrarle hacia el monstruo, que aguardaba con la boca abierta unos veinte metros más abajo. En un intento de detener su descenso hacia una muerte segura, bloqueó el arpón que le sujetaba al techo. El mecanismo de la parte posterior del artefacto rechinó resistiéndose al tirón del tentáculo que le arrastraba de forma inexorable hacia abajo. Otto aulló de dolor. Sentía como si le estuvieran partiendo el cuerpo en dos. Apretó los dientes y, aferrando el arpón que tenía en la otra mano, apuntó al tentáculo. Si fallaba ese disparo, no tendría ocasión de hacer otro. Apretó el gatillo y la flecha plateada salió lanzada en dirección a la pegajosa liana que tenía enroscada en la pierna. Se produjo un estallido de babas verdes y, al instante, Otto sintió que su enemigo le soltaba y retrocedía hacia el suelo de la caverna. El muchacho pulsó el botón para soltar la flecha, rezando para que no se quedara enganchada entre la masa de tentáculos que bullía allá abajo. Contempló impotente cómo el cable se iba enrollando y sintió un inmenso alivio al ver que la punta plateada, cubierta por una fina capa de la sangre esmeralda del monstruo, volvía a su muñeca. Acto seguido, disparó de nuevo el arpón hacia un punto lejano del techo. Sabía que la longitud del cable le haría pasar peligrosamente cerca del suelo de la caverna, pero tenía que alejarse todo lo posible del centro.

Liberó el otro arpón y se columpió a toda velocidad en dirección al suelo, donde bullían los tentáculos. Al pasar volando junto a la serpenteante masa verde, los tentáculos se irguieron en su busca. Dos de ellos llegaron muy cerca de su cuerpo, pero Otto se desplazaba muy deprisa, por lo que azotaron inútilmente el aire mientras él pasaba como una exhalación y ascendía luego hacia la plataforma, convertida ahora en un hervidero de tentáculos.

¡BUM!

A la espalda de Otto, las cuatro adormideras se dispararon al unísono. La potente onda sónica arrasó el bosque colgante de estalactitas y acabó con su permanencia de siglos en el techo de la caverna. El monstruo emitió un último rugido atronador cuando miles de toneladas de roca cedieron a la fuerza de la gravedad y se estrellaron contra el suelo, haciendo papilla la abotargada cabeza y los vulnerables centros neurálgicos de la bestia y enterrándola para siempre.

La onda embistió la espalda de Otto como un rinoceronte furioso, dejándole sin aliento y arrancándole de las manos el cable del arpón. Sintió que volaba por el aire y un instante después se estrelló contra la pasarela colgante con un impacto atronador. Atontado, se quedó tumbado en el suelo de la pasarela entre un mar de tentáculos convulsos que la muerte del monstruo había vuelto inofensivos. Giró sobre sí mismo y se obligó a sentarse para contemplar la enorme montaña de escombros que cubría el centro de la caverna, parcialmente oscurecido por densas nubes de polvo en suspensión.

«Te has convertido en abono, tía», se dijo riéndose a pesar de lo mucho que le dolían las costillas. Cuando intentó enderezarse, todo su cuerpo protestó. La subida de adrenalina experimentada antes había desaparecido dejando paso a nuevos dolores. Sentía como si todo su cuerpo fuera un enorme moratón.

De pronto, la plataforma se tambaleó bajo sus pies. La onda expansiva no solo había liberado a las grandes estalactitas de su secular aferramiento al techo, también había aflojado las abrazaderas que aseguraban la pasarela a la pared. Se oyó un ruido de metal desgajándose y la pasarela comenzó a ceder. Con todos los músculos de su cuerpo en un grito, Otto echó a correr hacia la puerta que se abría en la pared de roca. Solo le faltaban unos metros para hallarse a salvo, cuando, con un horripilante chirrido, la pasarela se soltó del todo de la pared y se vino abajo.

Cuando el suelo cedió bajo sus pies, Otto se lanzó hacia delante. Se estrelló contra el borde del corredor y se quedó colgado sobre el letal vacío que le separaba del suelo de la caverna. Sus pies intentaron inútilmente encontrar algún punto de apoyo en la roca. Resbaló y cayó, pero en el último instante logró agarrarse al borde de la pasarela con las puntas de los dedos. Intentó desesperadamente tensar los músculos y auparse, pero su cuerpo estaba demasiado extenuado por el trato que había recibido en las últimas horas y sus manos empezaron a resbalar. Cerró los ojos. No tenía miedo, pero estaba furioso por haber llegado hasta allí solo para fracasar al final. Cuando comprendió que iba a caer inevitablemente, una mano dura como el hierro se cerró en torno a su muñeca. Otto miró hacia arriba.

—De mí no se libra uno tan fácilmente, hijo.

La cara de Raven, manchada por la sangre verde del monstruo, devolvió la sonrisa de Otto.

Capítulo 16

Laura abrió despacio los ojos. Los tentáculos que habían echado la puerta abajo hacía unos segundos se convulsionaban inofensivos en el suelo. Miró a Shelby y a Nigel, que en el otro extremo de la habitación estaban tan estupefactos como ella. Avanzando con cautela entre los tentáculos, asomó la cabeza por la puerta destrozada. Toda la caverna estaba llena de tentáculos inmóviles, a los que no parecía quedar ni rastro de su anterior furia asesina. Shelby y Nigel la siguieron hasta la terraza y contemplaron incrédulos la montaña de vegetación muerta.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Shelby en voz baja mientras empezaban a abrirse más puertas en otras partes de la caverna.

—¿Intervención divina? —dijo Laura.

—Habrán destruido su centro neurálgico —explicó Nigel.

—Bueno, ¿qué más da? —contestó Laura, riendo—. ¡Con tal de que no tengamos que limpiar nosotros todo esto!

Y los tres se dirigieron a la escalera abriéndose paso entre los tentáculos sin vida. Procedente del cuarto de baño sonó una vocecita:

—¿Eh? ¿Eh? ¿Hay alguien ahí?

—Max… Max, ¿me oye?

Raven acarició suavemente la mejilla de Nero, que seguía extremadamente pálido. Sus ojos parpadearon y se abrieron.

—Natalia… —susurró con voz ronca—. ¿La escuela?

—Ya ha pasado todo, Max. El monstruo ha muerto y la escuela está a salvo —Raven sonrió—. Pero sospecho que vamos a necesitar otra instalación hidropónica.

—Sabía que lo conseguiría —replicó Nero sonriente—. Buen trabajo.

—No fui yo. Yo estaba… ocupada en otra parte. Fue Malpense. Él solo llevó a cabo todo el plan. Y funcionó, Max.

—¿Malpense? —la sorpresa de Nero era evidente—. ¿Dónde está? Quiero darle las gracias.

—Le diré que venga, está ahí al lado… —la voz de Raven se apagó.

—¿Qué pasa, Natalia? —preguntó Nero con ansiedad.

Otto y Wing habían desaparecido.

Otto y Wing cruzaron el puente que daba acceso al helicóptero que esperaba en la pista de aterrizaje del cráter. Otto había oído a Nero dar las órdenes de evacuación de emergencia y esperaba que eso significara que el camino hasta la pista estaría despejado. Como había previsto, no se veía a ningún guardia de seguridad. Estaban demasiado ocupados con el caos que reinaba en todos los demás puntos del colegio. Levantó la vista. El cráter estaba abierto y por primera vez en meses vio un claro cielo azul. Era una visión extrañamente conmovedora.

De pronto, Wing, que seguía sujetándose la muñeca rota, redujo el paso y se detuvo en medio del puente.

—Vamos, Wing, es nuestra oportunidad. Sé pilotarlo, fíate de mí.

—Otto —dijo Wing, bajando los ojos—, yo no me puedo ir.

Otto miró a su amigo en el colmo del asombro.

—¿Cómo que no te puedes ir? ¿A qué vino entonces todo lo de anoche? Esta puede ser nuestra última oportunidad —Otto no entendía nada. ¿Qué le pasaba a Wing?

—Intenté decírtelo antes. Es por Nero.

—¿Qué pasa con él? —Otto se estaba enfadando. No tenían tiempo para esas cosas.

—Cuando estaba herido, vi una cosa. Llevaba puesta la otra mitad del amuleto de mi madre.

Otto comprendió entonces por qué Wing tenía aquella expresión de angustia.

—¿No decías que se había perdido? —repuso en voz baja.

—Y era verdad. Hasta hoy. Tengo que saber de dónde lo ha sacado… Tengo que saber si se lo quitó a mi madre.

—Wing, te aseguro que te comprendo, pero esta puede ser la única ocasión que tengamos de salir de esta roca. ¿De verdad es tan importante para ti?

Wing alzó la vista y le miró con tristeza.

—Sí. No puedo irme.

Otto se sintió dominado por la rabia.

—Está bien, si quieres quédate aquí por culpa de la mitad de una joya. Yo me largo.

Y, dicho aquello, echó a andar hacia el helicóptero.

—Otto, por favor, necesito que me ayudes. Tú has sido para mí un amigo extraordinario y no estoy seguro de poder sobrevivir aquí solo. Sé que me puedo defender físicamente, pero mentalmente… Yo no tengo tu fuerza. Sin ti tengo miedo de que la oscuridad de este sitio me consuma.

Otto se detuvo con la mano posada en el picaporte de la puerta del helicóptero. Jamás en su vida había tenido un amigo como Wing. Al estar siempre ocupado en intentar demostrar que era más listo que todo el mundo, nunca había tenido ni tiempo ni ganas de pensar en su propia soledad. Pero algo en su interior había cambiado. Wing se había jugado la vida por él sin titubear y él ahora se lo iba a pagar abandonándole allí. Pensó también en Laura y en Shelby, en su promesa de sacarlas de allí, de llevarlas lejos de HIVE. ¿Podía dejarlos a todos? En su mente resonaron las palabras que Nero había pronunciado ese mismo día. «¿Se puede saber adonde vas?», se preguntó a sí mismo. Apartó la mano del picaporte y se volvió para mirar sonriente a Wing.

—Habrá que hacer algo para acabar con esos ronquidos —le dijo.

Nero estaba sentado a su mesa, repasando el último informe sobre los desperfectos sufridos. Había costado varias semanas limpiar la escuela de los restos del experimento científico de Nigel Darkdoom sobre mutación de plantas y sus ingenieros le habían comunicado que la construcción de una nueva cúpula hidropónica llevaría meses. El jefe de seguridad le había dicho también que seis de sus guardias habían perdido la vida en la batalla contra el monstruo y Nero había dado estrictas instrucciones para que sus familiares, si los tenían, recibieran discretamente todo el apoyo que HIVE pudiera ofrecerles. Milagrosamente, no había habido ningún herido grave entre los estudiantes. Un par de huesos rotos, pero nada más. Hubiera podido ser mucho peor.

En circunstancias normales habría castigado a los cuatro alumnos que habían intentado huir, pero, visto su heroísmo durante la crisis, no había tomado ninguna medida contra ellos. Malpense en particular había mostrado un arrojo fuera de lo normal. No había duda de que el muchacho desarrollaría su extraordinario potencial si conseguían mantenerle en la isla durante los próximos seis años. Nero le había llamado a su despacho poco después de la crisis para agradecerle su magnífico esfuerzo para salvar la escuela. Pero también le había dicho que no quería volver a oír hablar de nuevos planes de fuga.

Malpense le había respondido mirándole directamente a los ojos:

—No se preocupe, doctor, no volverá a oír nada a ese respecto.

Nero también había dado órdenes estrictas para que todo el que supiera lo que había pasado guardara silencio sobre el papel jugado por Nigel Darkdoom al crear el monstruo que estuvo a punto de destruir la escuela. Un par de miembros del personal y de las fuerzas de seguridad habían solicitado la expulsión del muchacho como responsable del desastre, pero Nero se había negado a sus exigencias. Lo ocurrido demostraba que el joven Darkdoom tenía un gran potencial sin explotar. De hecho, en determinadas circunstancias aquel monstruo incluso podría haber resultado útil. El muchacho tenía más de su padre de lo que se pensaba.

Exactamente a la hora indicada se encendió la pantalla de vídeo adosada a la pared. Como de costumbre, el Número Uno estaba sentado en la oscuridad. Nero no había hablado con él desde lo ocurrido y aunque había informado sobre el incidente a su superior anónimo, no estaba del todo seguro de cuál iba a ser la reacción del Número Uno. Y no esperaba precisamente con ilusión su conversación con él.

—Buenos días, Maximilian. Veo que ha pasado unas semanas muy interesantes —dijo la figura en sombras.

—Sí, señor. Fue un incidente lamentable, pero la escuela prácticamente ha vuelto ya a la normalidad.

—Eso deduzco de sus informes. También veo que el que merece ser felicitado por haber resuelto la situación es el joven Malpense.

Nero sabía que los informes que había enviado eran en general exactos, pero dudaba que el Número Uno supiera lo cerca que habían estado del más absoluto desastre.

—Sí, señor, demostró tener una notable iniciativa.

—Igual que en su intento de fuga, desde luego. ¿Cree que podría llegar a representar un problema?

—No, señor. Como sabe, estoy acostumbrado a tratar con los estudiantes más… precoces.

—En efecto. Sé que no necesito recordarle las consecuencias que tendría que se le escurriese entre los dedos.

—No, señor. Lo entiendo.

—Bien. Puede dar gracias por que el chico no resultara herido gravemente en los acontecimientos de aquel día, Nero. Si Malpense muere, no hará solo el viaje al otro mundo.

—Sí, señor. No es fácil mantenerle protegido constantemente de forma discreta, pero seguiremos haciendo lo que podamos.

—No me interesa que hagan lo que puedan. No ha de sufrir ningún daño. Sin excusas.

—Entendido.

—De acuerdo. ¿Necesita recursos extraordinarios para la reconstrucción de las zonas afectadas?

—No, señor, creo que lo tenemos todo controlado.

—Muy bien. El mes que viene asistirá usted a la reunión del Consejo General del SICO en Viena.

Aquello no era exactamente una pregunta.

—Sí, señor, me lo han notificado.

—Va a ser una reunión importante, Nero. Tengo varios asuntos graves que tratar con todos ustedes.

—Lo espero con impaciencia —mintió Nero.

—Estoy seguro, Maximilian. Eso es todo.

La pantalla se apagó y Nero exhaló un largo suspiro de alivio. Todo el mundo sabía que el Número Uno era una persona totalmente imprevisible: demasiada gente que había creído complacerle se había encontrado con que su siguiente cita tenía lugar en un tanque bien surtido de pirañas. El hecho de que él siguiera respirando indicaba que seguía teniendo la confianza de su superior. Sabía que si Malpense hubiera terminado convertido en un aperitivo del destructivo monstruo creado por Darkdoom, él mismo habría sido el siguiente en caer en las fauces de la bestia. No le gustaba nada estar a oscuras sobre algo de lo que evidentemente dependía su vida. Tenía que averiguar más cosas sobre el muchacho y bien aprisa.

El Número Uno contempló la desaparición del sereno rostro de Nero de la pantalla de vídeo. A Nero siempre se le había dado muy bien disimular su nerviosismo, pero el Número Uno sabía que, tras la catástrofe que había sufrido la escuela, el director de HIVE no estaba seguro de cuál sería su destino. Y hacía bien en preocuparse: el Número Uno no toleraba los errores, ni siquiera de uno de sus más fieles colaboradores. El miedo era una herramienta notablemente eficaz y el jefe del SICO sabía utilizarla a la perfección.

Se arrellanó en su butaca sonriendo. Nero era un hombre implacable y artero, pero tenía debilidades y, entre ellas, la devoción por su escuela ocupaba el primer lugar. Los que conocían su vida anterior se habrían asombrado ante la solicitud con que protegía HIVE y a sus estudiantes. Era como una de esas historias empalagosas sobre una terrorífica fiera salvaje que cuidaba con amor maternal a una camada de gatitos huérfanos.

Debido precisamente a esa faceta protectora de Nero, el Número Uno sabía que tenía que actuar con cautela. No estaba seguro de poder contar con su lealtad si descubría lo que tenía en realidad pensado para el joven Malpense. Sonrió una vez más mientras repasaba mentalmente lo que tenía planeado para el futuro del muchacho. Un día, Nero y el chico descubrirían exactamente en qué consistía ese plan. Es más, era esencial que lo descubrieran. Y ese día, Otto Malpense desearía no haber nacido.

Notas

[1] Las siglas HIVE corresponden a Higher Institute of Villainous Education (Instituto Superior de Educación Criminal). Además hive significa en inglés «colmena», sentido con el cual se juega más adelante en la novela. <<

[2] Como se ha dicho en la nota anterior, se alude aquí al significado de la palabra hive, que en inglés quiere decir «colmena». <<

[3] Darkdoom es un compuesto de dos palabras inglesas, dark (oscuro) y doom (hado) El apellido de Nigel significa, por tanto, «hado sombrío». <<