Un nuevo poder acecha a HIVE. Uno de los malhechores más temidos intenta hacerse con el control de la escuela y entabla una guerra personal contra su director, el doctor Nero, y contra el jefe del Sindicato Internacional del Crimen Organizado, el misterioso Número Uno. ¿Quién es realmente el enigmático delincuente y cuáles son sus oscuras intenciones? ¿Por qué querría poner en peligro al alumno más aplicado de HIVE, Otto Malpense, y a su mejor amigo, Wing Fanchú?

En esta nueva aventura, Otto se enfrentará al mayor desafío que hasta ahora haya conocido: sobrevivir mas allá de las próximas veinticuatro horas… ¿Desvelará la terrible verdad que esconde el Protocolo Overlord?

Mark Walden

El Protocolo Overlord

HIVE - 2

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Titivillus 06.01.2018

Título original: The Overlord Protocol

Mark Walden, 2007

Traducción: Borja García Bercero

Retoque de cubierta: Titivillus

Editor digital: Titivillus

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Para Sarah y para Megan, por siempre

La onda expansiva de la explosión lanzó a Otto dando tumbos incontrolados por el aire. Oía su respiración, acelerada por el pánico, retumbar de pronto dentro de su casco. Las estrellas del cielo nocturno giraban como locas y enormes cascotes ardiendo pasaban silbando a una distancia tan próxima que hubiera podido tocarlos. Se esforzó por recordar lo que había aprendido durante su entrenamiento e intentó controlar la caída en picado de su cuerpo para salir de la espiral caótica en la que se había visto metido. Poco a poco pudo dominar los tumbos que iba dando y ahora seguía cayendo, pero, eso sí, de una forma un poco más controlada. Consultó las cifras de color verde claro que le mostraba el visualizador de su casco. Estaba cayendo demasiado deprisa. Tenía que frenar un poco el descenso o no llegaría vivo al suelo. Abrió los brazos y las piernas para que su cuerpo actuara a modo de freno aerodinámico y redujera su velocidad.

—Veinte mil pies —dijo en sus oídos una aguda voz electrónica—. Velocidad de descenso por encima de los parámetros aceptables.

Allá abajo no se veía más que oscuridad. Sabía que el blanco estaba allí, en alguna parte, pero sin luz y sin ningún hito visible que le permitiera orientarse, lo único que podía hacer era confiar en que los números del GPS que le mostraba el visualizador fueran correctos y pudiera utilizarlos para encontrar el punto de aterrizaje con precisión.

—Quince mil pies —dijo la voz con la misma calma de antes.

El cerebro de Otto convirtió inmediatamente el tiempo que había transcurrido entre los avisos en un cálculo exacto de la velocidad a la que estaba cayendo. Demasiado deprisa todavía.

No sabía si alguien más había sobrevivido a la explosión. Todo estaba demasiado oscuro para ver si estaba solo. No era únicamente la gélida temperatura del aire a esas altitudes lo que hizo que un escalofrío le recorriera la columna vertebral. Era muy posible que estuviera solo y dudaba mucho que pudiera cumplir su misión sin ayuda.

—Diez mil pies.

La pausada voz volvió a informarle sobre la increíble velocidad de su descenso y Otto empezó a sentirse invadido por una ligera sensación de pánico. Seguía sin ver señal alguna del blanco; los números que le mostraba el visualizador parecían correctos, pero no había ninguna referencia visual que los confirmara. De pronto, en el centro del visualizador apareció una cruz verde. Los sistemas de navegación del equipo habían determinado que aquel era el punto donde debía tomar tierra. Otto rogó al cielo para que la elección fuera correcta. Si la cuidadosa calibración de los instrumentos se había visto afectada por los tremendos acontecimientos de los últimos minutos, si el blanco se había desviado aunque solo fuera uno o dos metros, entonces, realmente, la rapidez a la que estaba aterrizando sería muy, pero que muy terminal.

—Cinco mil pies.

La cruz verde aumentaba y aumentaba. Otto hizo pequeñas correcciones en la posición de su cuerpo para intentar que la señal se mantuviera en el centro. No podía permitirse el más mínimo fallo. El viento seguía rugiendo al pasar a su lado, como si quisiera absorberle hacia el suelo.

—Cuatro mil pies.

Ya estaba en las fases finales del descenso. Todos los conocimientos que acababa de adquirir sobre cómo se debía ejecutar un salto como aquel parecían no tener nada que ver con aquella experiencia aterradora.

—Tres mil pies.

El blanco seguía centrado en el visualizador y crecía a cada instante. El plan tenía que funcionar, se dijo Otto: no había otra opción. Lo que estaba haciendo era demencial, por supuesto, pero de ninguna manera iba a permitir que la persona responsable de los acontecimientos ocurridos en las últimas veinticuatro horas se saliera con la suya.

—Dos mil pies.

En alguna parte allá abajo estaba el hombre que tenía la culpa de todo.

—Mil pies.

En alguna parte allá abajo estaba el hombre que Otto tenía que encontrar.

—Quinientos pies.

En alguna parte allá abajo estaba el hombre que había matado a Wing.

—Cuatrocientos, trescientos, doscientos, cien.

Otto cerró los ojos.

—Cero.

Capítulo 1
Dos semanas antes

Nero caminaba por la calle hacia el Teatro de la Ópera. No le hacía ninguna gracia haber dejado desatendida la escuela, y menos aún tener que asistir a una de las periódicas reuniones del Consejo General del SICO, pero comprendía que era un mal necesario. El Número Uno había enviado su acostumbrada invitación a la élite de los malhechores del mundo para una de sus habituales juntas y sabía que podría resultar un fatal error no asistir sin una razón de peso.

Al aproximarse al gran edificio, pasó de largo ante la puerta de entrada y se dirigió a un callejón que se desviaba a un costado. Cuando llegó a la entrada de artistas, comprobó divertido que incluso los callejones de Viena estaban inmaculadamente limpios.

El conserje, un hombre entrado en años que estaba sentado ante una mesa leyendo el periódico de la mañana, levantó la mirada cuando entró Nero.

—Lo siento, señor, pero solo están autorizados a pasar los artistas y la gente de producción —dijo metiendo una mano debajo de la mesa.

—No se preocupe —replicó Nero al advertir el sutil cambio de expresión en la cara del viejo—. He venido al ensayo general.

—¿Al ensayo general, señor? —repitió el conserje mirándole atentamente.

—Sí, creo que hoy es el día del ensayo general de Fausto y no quisiera perdérmelo.

La mano del conserje salió de debajo de la mesa.

—Por supuesto, señor. Los intérpretes ya están aquí. Si tiene la bondad de seguirme…

Se puso en pie e hizo un gesto a Nero para que le siguiera por el corredor que conducía a las sombrías estancias traseras. Nero miró con interés el atrezo y los decorados que había amontonados por todos los rincones, como si fueran reliquias de pasadas funciones.

El viejo le siguió conduciendo por un laberinto de decorados desechados hasta que se detuvo delante de un panel sobre el que se veía la imagen pintada del foso de un castillo atravesado por un puente levadizo de hierro oxidado. Deslizó a un lado el panel para dejar al descubierto una pared con una sólida puerta de madera. Abrió la puerta con llave y se hizo a un lado.

—Pase, señor. Le están esperando dentro.

Nero abrió del todo la puerta y penetró en un pequeño ascensor con paredes de acero y sin ningún cuadro de mandos visible. La puerta se cerró a su espalda y una suave voz electrónica resonó en el ascensor.

—Por favor, no se mueva mientras tiene lugar la confirmación de su identidad.

Un breve flash de una brillante luz blanca obligó a Nero a cerrar los ojos para borrar los puntos que de pronto flotaban en su campo de visión.

—Realizado el escáner retinal. Bienvenido, doctor Nero.

Nero se había preguntado en más de una ocasión cuántas bases secretas como aquella poseería el SICO en el mundo. Sabía que nunca había acudido dos veces a la misma. También se había preguntado si quizá se usaran una sola vez para ser luego destruidas. Desde luego, sería un derroche absurdo utilizar una instalación como esa una sola vez para luego demolerla, pero si había algo de lo que el SICO no andaba escaso era de dinero.

Las puertas del ascensor se abrieron en silencio y Nero entró en otro pasillo con paredes de acero que acababa en dos grandes puertas de cristal opaco. El logotipo del SICO, el Sindicato Internacional del Crimen Organizado, que representaba un globo terráqueo golpeado por un puño, se hallaba grabado en el cristal.

Nero recorrió el pasillo, y sus pasos resonaron contra las paredes metálicas. Las puertas de cristal se abrieron con un silbido al aproximarse a ellas y entonces oyó varias voces conocidas en animada conversación. Una de ellas se alzaba por encima de las otras:

—…por última vez. Le dije que yo no tolero la incompetencia en mi organización y ordené que le echaran. Desgraciadamente, estábamos a diez mil metros de altura.

Nero sonrió al escuchar aquella voz profunda con acento ruso y la carcajada general que la siguió. Pertenecía a uno de sus amigos más antiguos, si es que tal cosa existía en el traicionero mundo que habitaban los reunidos en aquella habitación. A su entrada, varias caras conocidas se volvieron hacia él.

—¡Nero! Empezábamos a pensar que no vendrías.

La voz pertenecía a Gregori Leonov, uno de los miembros del Consejo General del SICO que había sobrevivido más tiempo y un fiel servidor del Número Uno casi desde la creación de la organización. Físicamente era como una montaña y llevaba la cabeza rapada al cero. Se levantó para ir al encuentro de Nero y le cogió firmemente por los hombros antes de besarle en las dos mejillas.

—¿Cómo estás, amigo mío? Hace demasiado tiempo que no nos vemos. Supongo que esos granujillas que instruyes te tienen muy ocupado, ¿eh?

—Yo también me alegro de verte, Gregori —replicó Nero sonriendo—. Y sí, HIVE me sigue teniendo muy ocupado.

—Claro que sí. Tú tienes mucha más paciencia que yo, Max. A mí esos chicos me hubieran matado de un ataque de nervios hace mucho tiempo. Pero desde que vi cómo había cambiado mi hijo cuando volvió de tu escuela, pienso que debes tener el don de hacer milagros.

—Yuri ha sido uno de mis mejores alumnos, Gregori, ya lo sabes.

En realidad, el hijo de Gregori había planteado a Nero uno de los desafíos educativos más difíciles de su vida. Desde su ingreso en HIVE se había negado a aceptar que iba a quedarse en la escuela hasta que se completara su instrucción. Nero había reconocido inmediatamente en él a un crío acostumbrado a tener lo que le daba la gana desde su más tierna infancia y supo que iba a ser una labor muy ardua convertirle en el digno heredero de uno de sus mejores amigos, así como uno de los hombres más poderosos del SICO. La labor había consistido en canalizar esa ira rebelde en direcciones más productivas, pero sin eliminarla del todo. Al fin y al cabo, el objetivo de HIVE no era lograr ciudadanos modelo.

—Eres demasiado amable, Max. Era un monstruo cuando le mandé a HIVE, pero ahora es uno de mis mejores y más leales ayudantes. Fíjate, la semana pasada fue el cabecilla de un fantástico atraco a un tren cargado de oro en la madre patria. No hubo bajas, el grupo escapó con el botín y varios de los hombres más experimentados que tenía a su cargo dijeron que todo se debió a su liderazgo. Como te digo, un milagro. Y ahora ya tengo dinero suficiente para comprarme uno de esos equipos de fútbol ingleses que hoy en día parecen tener todos los miembros del SICO.

—Me alegra que estés contento con los resultados —contestó Nero sonriendo. Siempre era una satisfacción conocer las hazañas realizadas por sus antiguos alumnos.

De pronto, un pitido suave pero persistente surgió de la consola que se hallaba en el centro de la mesa de conferencias, y todos los miembros del Consejo General se apresuraron a tomar asiento. Mientras los superdelincuentes se iban acomodando en sus sitios, Nero se alegró de comprobar que buena parte de los doce miembros que habían asistido a la anterior junta también estaban presentes ese día. Una desafortunada consecuencia del trabajo que habían elegido era que de vez en cuando uno de ellos era sustituido en aquellas reuniones por una cara nueva y a menudo desconocida. Unos habían sido detenidos y encarcelados, otros habían muerto en el cumplimiento de su deber, otros eran víctimas de sus propias fechorías y otros eran reemplazados de una forma «más activa» por algún recién llegado. Los más infortunados eran los que habían disgustado al Número Uno, el jefe absoluto del SICO, y era preferible no imaginar su destino.

Pero había un miembro del consejo que Nero no se alegró de ver, un hombre que se estaba convirtiendo para él en una espina que cada vez tenía más clavada. Estaba sentado al otro lado de la mesa, frente a él, con el rostro oculto por una satinada máscara ovalada de cristal negro. Se llamaba Cypher y en los últimos años era como si su mayor empeño fuera socavar con insidias la credibilidad tanto de HIVE como del propio Nero. No era corriente que el Número Uno permitiera que uno de sus directivos ocultara su identidad a los miembros del consejo, pero en el caso de Cypher parecía dispuesto a hacer una excepción. En parte, probablemente se debía a que su historial desde que ingresó en el SICO había sido ejemplar. Era un genio de la técnica, y sus complejos y astutos planes habían reportado enormes beneficios en dinero y en poder. A Nero le resultaba enervante ver un reflejo distorsionado de su propio rostro en aquel cristal negro. Sin duda, Cypher tendría mucho que decir sobre los últimos acontecimientos ocurridos en la escuela[1].

Las cabezas de todos los miembros del consejo se volvieron a la vez cuando una gran pantalla descendió desde el techo a la cabecera de la mesa. Tras un leve parpadeo, se encendió y, como de costumbre, apareció en ella la figura silueteada del Número Uno. Era imposible distinguir sus facciones, solo se veía la vaga y enigmática figura a la que todos los reunidos habían jurado inquebrantable lealtad.

—Me alegro de saludarles, señoras y señores. Me complace ver que todos han podido acudir —dijo con una voz que no dejaba traslucir el más leve acento. Nunca había asistido en persona a una de esas reuniones y no había razones para pensar que aquella sería la primera vez—. He estudiado todos sus informes preliminares y es para mí un placer comunicarles que, en general, estoy satisfecho con su actuación desde nuestra última junta. Ha habido un par de desgraciados incidentes, pero ninguno que ponga en peligro la supervivencia de nuestra organización.

Nero estaba seguro de que el hecho de que HIVE hubiera estado a punto de ser destruido por la planta mutante creada por el alumno Darkdoom era uno de aquellos «desgraciados incidentes» y no le apetecía en absoluto que se recordara precisamente allí. No era prudente mostrar el menor signo de debilidad ante aquellos hombres y mujeres, del mismo modo que nunca es prudente ser el más lento de los antílopes cuando un león sale de caza.

—También he revisado sus propuestas preliminares para nuevas iniciativas en los próximos meses y me agrada lo que he visto. No obstante, hay un par de preguntas concretas para las que quisiera obtener respuesta.

Cuando el Número Uno dijo esto último, Nero detectó un sutil cambio en el ambiente que reinaba en la mesa. Aunque los miembros del consejo tenían relativamente mano libre en la gestión de sus operaciones diarias, se solicitaba que todos presentaran al Número Uno sus proyectos de mayor alcance. Todos sabían que el Número Uno tenía la misteriosa habilidad de descubrir cualquier error en aquellos proyectos y nadie quería que el más cuidado de sus planes acabara hecho pedazos delante de los demás miembros del consejo.

—Señora Mortis, he estado repasando su proyecto para utilizar tiburones controlados cibernéticamente como método indetectable de asesinato. Tiene puntos interesantes, pero no puedo dejar de preguntarme qué se supone que habría que hacer si el presunto objetivo no sale a nadar al mar.

La señora Mortis se removió incómoda en su asiento. Era una mujer delgadísima, con el pelo tan estirado hacia atrás que más parecía un método de tortura que un peinado.

—Tampoco he podido desprenderme de la sensación de que, tras una eliminación exitosa, cualquier subsiguiente utilización de dichos animales atraería una atención no deseada. Ya conocerá el dicho: «Un ataque de un tiburón es un infortunado accidente, dos ataques son una conspiración».

—Se incluían planes para el empleo de otros animales, pero… —protestó sin mucho convencimiento la señora Mortis.

—Sí, también los he repasado. Me temo que un súbito incremento del número de ataques de animales salvajes a nuestros enemigos también atraería una atención no deseada.

La reunión continuó en la misma línea. Cada uno de los presentes detalló los éxitos y fracasos de sus respectivas organizaciones en los últimos meses. Pronto le llegó a Nero el turno de informar sobre la situación de HIVE. Mencionó el número de nuevos alumnos que habían ingresado en la escuela y los diversos éxitos conseguidos por sus graduados. Había decidido no entrar en más detalles respecto a los últimos acontecimientos, pues sabía perfectamente que los demás malhechores allí reunidos habían leído el informe que había presentado al consejo explicando lo acaecido tras la creación y definitiva destrucción de la monstruosa planta mutante. Esperaba que los demás miembros del consejo lo estimaran suficiente, pero, cuando completó el informe con un resumen de las reparaciones que habían sido necesarias, fue interrumpido.

—Perdona, Nero, pero creo que todos nos merecemos una explicación más amplia acerca de cómo pudiste permitir que semejante monstruo estuviera a punto de borrar de un plumazo a toda una generación de futuros agentes del SICO —dijo Cypher fríamente.

—El informe que presenté contiene todos los detalles necesarios, Cypher —replicó Nero. Se esperaba aquello.

—Sí, es muy revelador. Lo que a mí me demostró fue que tal vez sea hora de poner la dirección de HIVE en unas manos más capacitadas o de considerar quizás que la escuela ha dejado de ser útil para nuestra organización.

Nero hubiera jurado que en la voz de Cypher se detectaba una sombra de petulante satisfacción.

—La escuela lleva muchos años preparando a futuros agentes del SICO sin que nada de esto hubiera sucedido antes —repuso Nero intentando que no se le notara su irritación. Cypher había dejado claro en numerosas ocasiones que no apoyaba la escuela—. No veo motivo alguno para reaccionar de forma tan exagerada frente a lo que no ha sido más que un triste pero imprevisible accidente —apostilló.

—Igual que el accidente que hace una década obligó a cambiar la escuela de lugar, supongo —dijo Cypher—. Un accidente que costó varios billones de dólares rectificar y que estuvo a punto de desembocar en el descubrimiento del complejo por, al menos, una agencia de seguridad. Si a eso se añade la factura por las reparaciones necesarias tras el reciente fiasco, resulta que HIVE se está convirtiendo en un lujo muy caro, ¿no te parece, doctor?

—A lo mejor preferirías que dejáramos la formación de los futuros miembros de este consejo en manos de delincuentes comunes. Porque eso es lo que ocurriría si no existiera HIVE.

—Mi querido doctor —ahora el sarcasmo de Cypher era inconfundible—, nuestra organización existía mucho antes que tu amada escuela. ¿Estás insinuando que este consejo es incapaz de asegurar su propia supervivencia en el futuro?

Nero estaba acostumbrado a esa esgrima verbal entre él y Cypher, pero esto ya era pasarse de la raya.

—No me cabe la menor duda de que esta organización sobreviviría sin HIVE, Cypher, ¿pero tendría tanto éxito sin la preparación que los futuros agentes reciben en mi escuela?

—¿Tu escuela, Nero? Tenía la impresión de que la escuela era del SICO, no tuya.

—¡Basta! —atajó el Número Uno—. Estoy harto de verles pelearse como niños pequeños. El SICO sigue necesitando HIVE, pero he dejado meridianamente claro al doctor Nero que no toleraré más incidentes de esa índole en la escuela. Y se acabó la discusión. A no ser que usted opine que no estoy llevando este asunto de la forma correcta, Cypher.

—No, señor. Como siempre, la decisión final le corresponde a usted.

A pesar de todos sus éxitos recientes, Cypher no era tan idiota como para cuestionar abiertamente las decisiones del Número Uno.

Nero había sido un colaborador leal del SICO durante más años de los que podría contar, pero ahora, por primera vez, estaba empezando a tener sus dudas sobre la dirección que estaba tomando la organización. Cypher no era más que el paradigma de una nueva casta de malhechores que de pronto estaban engrosando las filas del SICO. Estos últimos miembros parecían desprovistos de la finura y la elegancia de la generación anterior. Con demasiada frecuencia, la respuesta a sus problemas consistía en la violencia y el caos. No siempre había sido así. Nero siempre había admirado la forma en que el Número Uno controlaba los excesos más homicidas de los miembros del consejo. Esa disciplina era lo que había impedido que el SICO se convirtiera en otro cartel criminal sediento de sangre, pero, en los últimos meses, su autoridad sobre los miembros del consejo parecía estar debilitándose. No, se corrigió mentalmente a sí mismo, lo que más le preocupaba no era que la autoridad del Número Uno sobre el consejo se estuviera debilitando, sino que esa autoridad se estuviera relajando de forma deliberada.

—¿Algún otro punto que tratar? —preguntó el Número Uno al acercarse el cierre de la reunión.

Ninguno de los superdelincuentes presentes parecía tener nada que añadir.

—Muy bien —continuó la borrosa figura—. Los veré a todos dentro de seis meses. Hasta entonces… El que golpea primero…

—El que golpea primero… —se despidieron los miembros del consejo repitiendo su lema, como era tradicional al final de sus juntas.

La pantalla se apagó y su audiencia con el Número Uno terminó tan rápidamente como había empezado.

Nero se levantó de su silla cuando Gregori se le aproximó. En la cara del gigante ruso se leía su irritación.

—Eso era innecesario —dijo en voz baja mirando a Cypher, que ahora hablaba en susurros con el barón Von Sturm en el otro extremo de la sala.

—Sí, pero no inesperado —repuso Nero—. Cypher jamás desaprovecharía una oportunidad de criticarme en público.

—Es posible, mi querido amigo, pero no tienes por qué preocuparte. El consejo sabe lo bien que llevas la escuela. Nadie hace caso de sus mentiras.

—Tú no te las crees, Gregori, pero otros sí las creerán.

En el otro extremo de la sala, Cypher seguía hablando con el barón. No cabía duda de cuál era el tema de la conversación.

Mientras se alejaba del Teatro de la Ópera, Nero reflexionó sobre cuanto había sucedido en la reunión. El ataque de Cypher era previsible, pero no podía evitar que le preocupara lo directo que se había mostrado su adversario enmascarado. Hubo un tiempo en que no se habría atrevido a cuestionar tan abiertamente su autoridad en una reunión del consejo, pero, al parecer, ahora no tenía reparos en hacerlo. Nero siempre había desaprobado la hostilidad entre los miembros del consejo. Había visto demasiadas veces cómo una discusión menor derivaba en peligrosas y sangrientas peleas, pero la posibilidad de que se produjera un enfrentamiento abierto entre los dos parecía más y más inevitable cada vez que se veían.

Mientras seguía andando, comenzó a sentir una creciente sensación de inquietud. Todos los malhechores que habían sobrevivido tanto tiempo como él desarrollaban un sexto sentido que les advertía de los peligros, y hacía tiempo que Nero había aprendido a hacerle caso. Aminoró la marcha y se detuvo a contemplar el escaparate de una de las lujosas tiendas que había en la calle. En la acera de enfrente, claramente reflejados en el cristal, dos hombres intentaban pasar desapercibidos. Le estaban siguiendo.

Se puso de nuevo en marcha, ahora plenamente consciente de sus dos molestos acompañantes. Continuó calle abajo hasta llegar a un tranquilo callejón y rápidamente entró en él. Era un callejón sin salida, tal como había esperado. A su espalda oyó el ruido de los pasos de los dos hombres que entraban en el oscuro callejón. Aflojó la marcha deliberadamente y oyó que sus perseguidores se le aproximaban.

—¡Quieto! —dijo uno de ellos.

Ahora estaban ya a unos metros de él. Hizo lo que le ordenaban y se volvió muy despacio para plantar cara a los dos hombres, uno de los cuales le apuntaba con un pistolón provisto de un bulboso silenciador.

—Eso no es necesario —dijo con tranquilidad—. ¿Por qué no charlamos un rato?

—Cállese —replicó el que le apuntaba—. No hay nada de que hablar. Deme el amuleto —ordenó extendiendo la otra mano.

—¿Qué amuleto? Perdone, pero no sé de qué me está hablando.

Sabía perfectamente de qué le estaban hablando, pero lo que tenía que averiguar era cómo se habían enterado ellos.

—Sabemos que lo tiene. ¡O nos lo da por las buenas o se lo arrancaremos por las malas! —el pistolero puntualizó su amenaza amartillando el arma.

—Caballeros —dijo Nero con toda la calma—, todos y cada uno de nosotros tomamos decisiones en el curso de nuestras vidas, unas buenas y otras malas. Pero ustedes, al menos, tienen el dudoso placer de saber que esta es la peor que han tomado en su vida. Natalia…

Fue como si la estrella arrojadiza que apareció en el antebrazo del pistolero hubiera estado allí siempre. El hombre soltó el arma aullando de dolor, al tiempo que una sombra se dejaba caer al suelo del callejón desde un tejado. El que no estaba herido fue rápido: le habían entrenado bien. Sacó su arma y se disponía ya a apuntar con ella cuando apareció un relámpago de plata y la pistola cayó al suelo, partida limpiamente en dos pedazos.

Raven avanzó hacia los sorprendidos matones empuñando sus catanas gemelas.

—Caballeros, les presento a una amiga —Nero sonrió—. Sospecho que se toma como algo personal que alguien ponga mi vida en peligro.

Los dos hombres siguieron retrocediendo ante el avance de Raven. Su autocomplacencia se había convertido en pánico.

—Bien —continuó Nero—, un sabio dijo un día que la vida era fea, brutal y corta. Si no quieren saber hasta qué punto puede ser fea, brutal y corta, sugiero que me digan quién les envía.

Raven se aproximó, amenazadora.

—No, por favor… No sabemos quién nos manda… Fue un contrato anónimo… Por favor, no.

De pronto sonó un pitido intermitente que provenía de uno de los temblorosos matones. Pareció sorprenderse al bajar la mirada y descubrir una luz encendida en la hebilla de su cinturón. Sin titubear, Raven se lanzó sobre Nero y los dos cayeron al suelo mientras la explosión retumbaba por todo el callejón, volatilizando instantáneamente a los dos aspirantes a asesinos. Raven se apartó de Nero cuando el humo se disipó.

—¿Está bien? —le preguntó a Nero mientras este se incorporaba lentamente.

—Sí, estoy bien, gracias, Natalia. Pero de nuestros dos amigos no se puede decir lo mismo.

No quedaba ni rastro de los dos hombres. Solo una marca negra en los adoquines sobre los que habían estado de pie.

—El que los contrató no quería que hablaran con nosotros, eso está claro —dijo Nero.

—Le venían siguiendo desde el momento en que salió de la reunión. Sabían exactamente dónde iba a estar.

—Lo sé —repuso Nero.

Solo se podía sacar de aquello una conclusión. La persona que los había contratado estaba informada sobre la reunión del consejo.

—Ha tenido que ser él —continuó Raven—. Nadie más se hubiera atrevido a actuar contra usted tan a las claras.

—Es posible, pero no tenemos pruebas. El que envió a esos dos tipos se ocupó de que no las tuviéramos.

En la distancia sonaron las sirenas. Como era natural, la explosión había llamado la atención de las autoridades vienesas.

—Ahora tenemos que salir de aquí y volver a HIVE —dijo Nero sacudiéndose el polvo del traje—. Ya decidiremos lo que tenemos que hacer.

Capítulo 2

Otto sacó uno de los pesados cojinetes de bolas que llevaba en el bolsillo y miró por el iluminado corredor en dirección a las puertas de acero reforzado que había al fondo. Hasta ese momento le habían impresionado las medidas de seguridad y no tenía por qué pensar que llegar a las puertas iba a ser tan fácil como parecía. Se puso de rodillas y echó a rodar el cojinete por el pasillo. Al principio no pasó nada. Pero cuando la pequeña esfera de acero rodó un poco más, se oyó un clic y un sonido silbante y, acto seguido, dos grandes rifles descendieron del techo y dispararon al mismo tiempo. Cuando los proyectiles impactaron en el cojinete, se expandieron envolviéndolo en una espuma pegajosa que se endureció hasta convertirse en un bloque sólido. Otto sonrió. Iba a ser más fácil de lo que pensaba.

Metió la mano en el otro bolsillo y sacó de él su último invento. Era un disco de metal, de unos diez centímetros de diámetro, que había perfeccionado trabajando varias horas en el laboratorio del profesor Pike. Había sospechado que podría serle útil, y ahora se estaban confirmando sus sospechas. Apretó un pequeñísimo botón, el disco se elevó en el aire y se detuvo justo encima de la palma de su mano.

—Pauta de vuelo: Musca domestica malpense. Acción —ordenó al disco, que salió disparado por el pasillo hacia los rifles.

Como antes, las armas se activaron y dispararon contra el disco, pero esta vez con un resultado muy distinto. Al producirse los disparos, el disco empezó a dar bandazos y a zigzaguear en el aire, trazando trayectorias totalmente imprevisibles. Los primeros disparos fallaron y los proyectiles se incrustaron en el suelo y en las paredes del pasillo, que empezó a cubrirse de espuma endurecida mientras el disco continuaba bailando por el aire. Los rifles seguían disparando, pero sus sensores se desconcertaron ante el vuelo disparatado de aquel blanco. El mismo Otto había escrito el código que dirigía ese baile enloquecido. Se basaba en la capacidad de evasión de la mosca casera y, como esperaba, a los sensores de movimiento de los rifles les resultaba imposible dar en el blanco. Estaban diseñados para disparar contra un objeto que se moviera de una manera predecible, y cualquiera que hubiera intentado aplastar a una mosca sabía que lo que el disco estaba haciendo era todo lo contrario a un movimiento predecible.

Otto se quedó mirando mientras el disco salía zumbando por el corredor, se alzaba hasta ponerse entre los dos rifles y luego se paraba en seco. Las dos armas dispararon y el disco se elevó evitando los disparos, cada uno de los cuales impactó en el arma de enfrente y luego se expandió hasta envolver los rifles en una espuma pegajosa que al instante empezó a solidificarse. Los mecanismos que dirigían las dos torretas robóticas soltaron un grito de protesta cuando la espuma adquirió una consistencia cementosa que inutilizaba a los dos centinelas gemelos. Mientras tanto, el disco cesó en su vuelo absurdo y se detuvo encima de ellos para confirmar la ausencia de nuevos proyectiles enemigos.

Otto avanzó con cautela por el pasillo, evitando los numerosos bultos informes de espuma que ahora decoraban el suelo y las paredes. Cuando llegó a las puertas de acero que habían custodiado los rifles, el disco voló hacia él y se posó suavemente en la palma de su mano. Otto se puso inmediatamente a desmontar el panel que controlaba las puertas y un momento después había descompuesto el mecanismo de cierre, forzando así la última puerta, que se abrió con un sordo crujido.

Encima de un pedestal situado en el centro de una habitación iluminada por una luz muy tenue estaba su objetivo: una simple tarjeta-llave de plástico. Pero llegar al pedestal no iba a ser tan fácil como parecía: se encontraba rodeado de rayos láser verdes y parecía imposible predecir sus movimientos aleatorios. Otto no podía saber lo que ocurriría si atravesaba uno de esos rayos, pero estaba dispuesto a apostar que las consecuencias no serían agradables.

Contempló durante medio minuto los rayos danzarines, siguiendo la pista a sus movimientos para tratar de discernir si respondían a alguna pauta. De pronto tuvo una sensación bastante familiar, era casi como si se accionara un interruptor en su cráneo y, en ese preciso instante, los rayos dejaron de ser simplemente un fantástico espectáculo y se convirtieron en grupos de trayectorias y coordenadas, siendo casi visibles los números que determinaban sus movimientos. Cerró los ojos y los números siguieron alterándose y moviéndose en su cabeza hasta quedar reducidos a una fórmula matemática. No hubiera sabido explicar cómo lo hizo, pero poco a poco aquellas filas de números acabaron siendo el simple algoritmo que el ordenador que dirigía los rayos estaba utilizando para aparentar que sus movimientos eran aleatorios.

Cuando abrió los ojos, le pareció que los rayos danzantes se movían de forma totalmente previsible. Respiró hondo, eligió el momento y se dirigió hacia el pedestal cruzando el campo de rayos láser. A un observador lo que estaba haciendo Otto le habría parecido tan imposible como caminar bajo la lluvia esquivando cada gota, pero para él era tan sencillo y natural como respirar. Varias veces pareció a punto de cortar alguno de los rayos, pero al final conseguía esquivarlo por milímetros y seguía avanzando.

A los pocos segundos llegó al pedestal. El complejo sistema de seguridad seguía sin enterarse de su presencia. Alargó el brazo para coger la tarjeta, pero, al hacerlo, una figura oscura bajó del techo produciendo un ruido chirriante.

Shelby Trinity, colgada de un cable casi invisible, llegó cabeza abajo a la altura del pedestal. Le dedicó una sonrisa y un guiño y se apoderó de la tarjeta antes de que Otto pudiera cogerla. Luego apretó un botón de su cinturón y el pequeño motor que llevaba adherido volvió a encenderse y la izó con rapidez hacia la oscuridad.

—El que llega segundo es el primero de los perdedores —dijo Shelby, riéndose, mientras se perdía entre las sombras.

Segundos después empezaron a sonar los timbres de alarma y una jaula de acero surgió del suelo, rodeando el pedestal y atrapando a Otto, a la vez que varios reflectores iluminaban la habitación con un brillo cegador.

Otto se preparó para lo peor; lo que fuera a pasar a continuación seguro que no iba a ser agradable. Las puertas de acero que había en el lado opuesto retumbaron al abrirse y una figura conocida avanzó trotando hacia él. Era una preciosa gatita blanca con un collar adornado con piedras de colores. No era una aparición muy normal en una situación como esa, pero la vida en HIVE tenía muy poco de normal. En cualquier caso, no era una gata corriente, sino la señorita León, la directora del Departamento de Sigilo y Evasión, que se hallaba atrapada en el cuerpo de una gata desde que saliera rematadamente mal el experimento del profesor Pike destinado a proporcionar a su colega los instintos y la agilidad de un gato.

—Caramba, señor Malpense, parece que se le han adelantado en el último momento —le dijo. El cristal azul que llevaba en el centro del collar parpadeaba cada vez que hablaba, un reflejo del trabajo de la mente, el superordenador que se ocupaba de procurarle la voz que, de otra manera, su nuevo cuerpo le habría negado.

—Eso parece —repuso Otto cuando Shelby descendió otra vez del techo y se dirigió a la jaula que rodeaba a Otto.

La amplia sonrisa de su amiga dejaba muy claro que la situación le parecía divertidísima. A Otto no le importaba mucho que Shelby le hubiera ganado la partida. Podía parecer a veces una niña pija, pero en HIVE las apariencias solían engañar. Shelby, bajo el seudónimo de Espectro, era, en realidad, la ladrona de joyas más famosa del mundo y había demostrado en muchas ocasiones anteriores que carcajearse de los sistemas de seguridad era para ella coser y cantar. Si alguien le derrotaba, que al menos fuera la mejor.

—Qué poquito te faltó —dijo Shelby sin dejar de sonreír—. Ese número con los rayos láser fue fenomenal, pero algunas veces los métodos antiguos son los mejores.

—Los dos han estado bien —dijo la señorita León colándose entre los barrotes de la jaula y saltando de un brinco al pedestal, ahora vacío—. No muchos estudiantes llegan tan lejos en El Laberinto al primer intento.

El Laberinto era la prueba más compleja de la formación en la asignatura de Sigilo y Evasión, ya que consistía en una serie de mecanismos de seguridad supersofisticados y siempre cambiantes que habían sido diseñados para probar al límite la habilidad de los alumnos.

—Pero parece que hoy la ganadora ha sido la señorita Trinity —añadió la señorita León, evidentemente encantada de que hubiera ganado Shelby, pues, como todo el mundo sabía, era su alumna favorita—. A ver, Shelby, si tiene la bondad de utilizar la tarjeta para liberar al señor Malpense, podemos reiniciar El Laberinto para la pareja siguiente.

—Señorita León, me parece que la tarjeta no funciona —dijo Shelby, sorprendida. Volvió a insertarla y el panel parpadeó con unas luces rojas que indicaban que la tarjeta no era aceptada.

—Ah, perdona, creo que necesitas esto —dijo tranquilamente Otto.

Se sacó del bolsillo un duplicado exacto de la tarjeta y se la tendió por entre los barrotes. Shelby, confusa, la cogió y la insertó en el panel. Los indicadores se pusieron en verde y los barrotes que rodeaban a Otto volvieron a hundirse en el suelo.

—Pero ¿cómo…? —empezó a preguntar Shelby.

—¡Señor Malpense! Espero que tenga la bondad de decirnos qué significa esto.

—Pues… es que anoche encontré por casualidad esa tarjeta y me pareció que podía serme útil.

—Esa tarjeta estaba guardada en la caja fuerte, señor Malpense —dijo con brusquedad la señorita León—, una caja fuerte que se supone que es inexpugnable, permítame añadir.

—Alguien debió dejar abierta la puerta de la caja fuerte —repuso Otto con cara de inocencia—. Es la única explicación que se me ocurre.

La señorita León miró fijamente a Otto, entrecerrando sus ojos felinos.

—Una vez más, señor Malpense, no estoy segura de si debo dar un parte negativo sobre usted al doctor Nero o elogiarle —a fin de cuentas, era bien sabido que en HIVE acusar de tramposos a los alumnos era poco menos que un contrasentido.

—Bueno, señorita León, usted nos dijo que debíamos mantenernos siempre un escalón por encima de nuestros competidores. Yo no he hecho más que seguir su consejo.

Otto sabía que había corrido un gran riesgo al robar la tarjeta la noche anterior y no dudaba que en el futuro le iba a ser mucho más difícil hurgar en la caja fuerte, pero eso quedaba de sobra compensado por la impagable expresión de la cara de Shelby.

—Muy bien, tendré que pensar qué voy a hacer con ustedes después de este numerito —dijo la señorita León saltando del pedestal y dirigiéndose a la puerta—. Tengan la seguridad de que la próxima vez no les resultará tan fácil.

Y salió al trote de la habitación, manteniendo la cola en el aire y seguida de los dos alumnos.

—Bueno…, Shelby, ¿qué es eso que decías de que el que llega segundo es el primer perdedor…?

Otto y Shelby llegaron paseando hasta el punto de reunión que había a la salida de El Laberinto y allí se encontraron a sus compañeros del nivel Alfa, que estaban sentados charlando. El nivel Alfa era el grupo en el que se integraban los alumnos que HIVE preparaba para ser los líderes del mañana. Unos estaban allí por méritos propios, otros por la importancia de sus familias, pero sus uniformes negros les señalaban como un grupo distinto y especial dentro de la escuela.

La gran pantalla que colgaba de una de las paredes estaba apagada, pero Otto sabía que todos habían estado viendo qué tal les iba a Shelby y a él en su laberíntico ejercicio de entrenamiento. Se alegró de ver que Wing y Laura seguían allí, charlando en el extremo opuesto de la habitación. Los cuatro se habían hecho íntimos en los últimos seis meses, y mucho más desde su fracasado intento de fuga y el encuentro casi fatal con Violeta, la terrible planta mutante que por poco destruye la escuela. Los dos levantaron la vista cuando Otto y Shelby se reunieron con ellos.

—Enhorabuena, Otto —dijo Wing sonriendo—, aunque sospecho que no has entendido del todo cuál era el propósito de este ejercicio.

—Puede expresarse así. Pero yo lo llamo hacer trampa —apostilló Laura. También a ella le estaba costando contener la risa.

—Yo creo que fui la ganadora —dijo Shelby apartando a Otto y dejándose caer luego en el asiento de al lado de Laura—. Y no tuve que hacer trampas.

—Sí, definitivamente, la tuya es una victoria moral, Shel —dijo Laura.

—Bueno —intervino Otto—, entonces yo me tendré que conformar con la victoria inmoral —sonrió a Wing—. ¿Y a vosotros qué tal os ha ido?

—Yo no pude pasar los láseres —dijo Wing, pesaroso—. Un día me tienes que enseñar cómo lo haces tú, Otto.

—Puede que lo haga —replicó Otto, aunque la pura verdad era que él mismo no tenía ni idea. Desde que era muy pequeño, su cerebro había mostrado ciertas capacidades antinaturales, ya se tratara de realizar de forma inconsciente cálculos con la presteza propia de un ordenador, como había ocurrido hacía un rato, o de su habilidad para absorber información de cualquier fuente sin ningún esfuerzo consciente para aprenderla o memorizarla.

—¿Y tú, Laura? —preguntó Shelby.

—Podía haberlo hecho mejor —contestó Laura con cara de estar un poco harta—. Fui por una ruta distinta y caí en una de las trampas.

Ahora que lo decía, Otto se fijó en que, a pesar de que llevaba un uniforme limpio, tenía todavía el pelo húmedo.

—Pero también podía haberlo hecho peor —añadió riendo cuando se abrió una puerta al otro lado de la sala y dos guardias de seguridad entraron empujando un par de carritos.

Sentado en uno de ellos iba Nigel Darkdoom, hijo del tristemente famoso Diabolus Darkdoom, y el otro era Franz Argentblum. Los dos estaban escayolados de la cabeza a los pies con la espuma solidificada de los fusiles automáticos. Solo se veían sus caras y parecían estar discutiendo acaloradamente sobre cuál de los dos había tenido la culpa. Cada pareja de estudiantes podía elegir entre competir para llegar al objetivo o trabajar juntos. Nigel y Franz habían decidido trabajar juntos —habían sido compañeros de cuarto, como Wing y Otto, durante los últimos meses— y las consecuencias saltaban a la vista.

—Ya te dije que el corredor estaba lleno de trampas —afirmó indignado Franz, que enrojeció cuando los otros alumnos se echaron a reír.

—Sí, me lo dijiste, pero te olvidaste mencionar que tu plan era ponerme la zancadilla y salir corriendo —contestó Nigel muy irritado.

—No me culpes a mí de tu torpeza —dijo Franz haciéndose el inocente—. Si no llegas a tropezar, lo habríamos conseguido.

—¡Tropezar! —exclamó enfurecido Nigel—. En cuanto aparecieron los rifles esos, me pusiste la zancadilla.

Cuando se acercaron Otto y Wing, seguían discutiendo.

—Hola, chicos —les saludó Otto alegremente, intentando por todos los medios no reírse.

—Ah, hola, Otto —dijo Nigel con voz lúgubre—. Tú no sabrás por casualidad cuánto tiempo tarda esta escayola en romperse, ¿verdad?

—Según la señorita León tarda como una hora en descomponerse en el aire, así que ya os falta poco —contestó Wing. También a él le estaba costando contener la risa.

—Menos mal —dijo Franz—, porque necesito ir al baño y no quisiera provocar una grave reacción química con la espuma.

¡BANG, BANG, BANG!

Era la campana que anunciaba el inicio del turno de comidas. Franz lanzó un gemido y dirigió los ojos al techo.

—Y ahora llegaremos tarde a comer. Cuando lleguemos al comedor, no quedará más que ensalada —dijo quejumbroso.

—A ti no te vendría mal perderte una comida, Franz —suspiró Nigel—. En fin, supongo que podríamos pedirle a alguien que nos llevara al comedor y nos diera de comer.

Los ojos de Franz se iluminaron ante aquella idea.

—Has tenido una idea estupenda. Otto, ¿nos ayudáis tú y Wing? —su voz sonaba esperanzada.

—Nos encantaría ayudaros, tíos, pero tenemos que ir a…

Otto miró con desesperación a Wing. Dudaba que tuvieran la fuerza necesaria para conducir a Franz hasta el comedor: la cantidad de espuma endurecida que envolvía su gruesa humanidad era enorme.

—Tenemos que ir a la biblioteca —dijo Wing—. Al…

—Al club de ajedrez, sí, eso, al club de ajedrez… —apostilló Otto, dirigiéndose a la salida.

—Si no, os ayudaríamos encantados —añadió Wing, sonriendo.

Y los dos salieron disparados hacia la puerta.

—No sabía yo que a Otto y a Wing les interesara el ajedrez —comentó Franz ante su precipitada retirada.

Nigel se limitó a suspirar.

Nero estaba sentado en su despacho repasando los últimos informes de sus jefes de departamento. Todo indicaba que aquel iba a ser un buen año para HIVE: la media de los alumnos era alta y parecía que no tenía por qué haber dificultades para alcanzar sus objetivos anuales. Suponiendo, por supuesto, que no hubiera más incidentes de una escala similar a la catástrofe producida por el monstruo de Darkdoom hacía unos meses. Pero Nero confiaba en las medidas que se habían adoptado para asegurarse de que aquel desastre no volvería a repetirse.

El hecho de que Darkdoom hubiera conseguido él solo, aunque fuera por casualidad, crear semejante monstruo decía mucho de la calidad de los últimos alumnos que habían entrado en el nivel Alfa. Era un grupo excepcionalmente fuerte y eso le hacía tener a Nero grandes esperanzas en todos ellos. Pero seguía habiendo cosas que le preocupaban. Por ejemplo, no tenía ni idea de por qué el Número Uno tenía un interés personal tan grande en Otto Malpense. A Nero se le había hecho saber que el constante bienestar de Malpense y el suyo propio estaban inextricablemente ligados, pero todavía no sabía por qué el jefe supremo del SICO tenía tanto afán por proteger al muchacho. De todas formas, no era tan tonto como para investigar el asunto de una forma demasiado evidente. No quería dar la impresión de que metía las narices en los asuntos del Número Uno. En ciertas ocasiones anteriores, algunos miembros del SICO lo habían intentado y las cosas no habían terminado bien para ellos cuando el Número Uno se había enterado, cosa que siempre había ocurrido.

Alguien llamó suavemente a la puerta de su despacho.

—Adelante —dijo Nero.

Según lo previsto, se trataba del profesor Pike, el director del Departamento de Ciencia y Tecnología de la escuela. Era un hombre de extraordinaria inteligencia, aunque algo excéntrico, y en los informes que el SICO poseía sobre él no se hacía mención de su verdadera edad, limitándose a decir que era «muy viejo», cosa evidente solo con mirarle. Pero su edad no era ningún impedimento: seguía teniendo un cerebro tan rápido como el rayo y una astucia a la misma altura.

—Traigo el informe que me pidió —dijo sentándose frente a Nero.

—Excelente. Espero que sean buenas noticias.

—Son buenas y malas —replicó el profesor. Parecía más fatigado que de costumbre y Nero sospechó que el problema del que se había estado ocupando últimamente no era de fácil solución.

—Muy bien. Por favor, continúe, profesor —le ordenó Nero, acomodándose en su silla.

—Primero la buena noticia. Hemos completado las nuevas rutinas conductuales para la mente de HIVE y parece que por fin estamos preparados para restituir por completo su funcionamiento.

El profesor y su equipo llevaban meses trabajando en ese nuevo código, cuyo objetivo era asegurarse de que no se repetiría el conato de rebelión de la mente que había tenido lugar aquel año durante el fracasado intento de fuga de Malpense. La escuela se las había arreglado para funcionar los últimos meses utilizando solo un pequeño porcentaje del auténtico poder del superordenador, pero se estaba haciendo cada vez más difícil que todo marchara bien si el ente cibernético no funcionaba a pleno rendimiento.

—¿Y la mala noticia?

—La mala noticia es que no tenemos ni idea de por qué no funcionaron los controles conductuales que tenía instalados en origen. La mente de HIVE es una inteligencia artificial de primera generación. En teoría, no debería ser capaz de tener las reacciones emocionales de las que fuimos testigos. No estaba construida con ese nivel de sofisticación. Yo creo que está mostrando un verdadero comportamiento emergente —el profesor se quitó las gafas y se restregó los ojos.

Nero sintió un escalofrío a lo largo de la columna vertebral. Le habían comunicado algo muy similar muchos años atrás y el recuerdo de lo que ocurrió entonces puso en marcha todos los timbres de alarma de su cerebro.

—Espero que no quiera decir lo que creo que está diciendo —repuso con un tono de preocupación poco corriente en él—. Sé perfectamente que no necesito advertirle, sobre todo a usted, profesor, que no nos podemos permitir que se repita el incidente de Overlord.

—Lo sé, Max —no era usual que el profesor se dirigiera a Nero por su nombre de pila, pero era evidente que estaba preocupado—. Si hubiera pensado que había la más mínima posibilidad de que la historia se repitiera, habría borrado con mis propias manos la conciencia de la mente. Pero fue diseñada expresamente para que nada parecido a aquello volviera a suceder. La complejidad de Overlord era de una magnitud muy superior a la de la mente de HIVE y quizá fuera inevitable que evolucionara como lo hizo, pero la mente no debería ser capaz de hacerlo.

—De todas formas, parece que la mente es capaz de mucho más de lo que todos podíamos prever —dijo Nero—. Contésteme a esto, profesor, ¿es prudente que vuelva a funcionar a pleno rendimiento?

—Todas nuestras pruebas indican que ahora debería estar operativa al cien por cien, pero hasta que descubra la causa de su anterior conducta no puedo garantizarle que no volverá a repetirse.

Nero se acarició un momento la barbilla, sumido en sus pensamientos. La escuela no podría seguir funcionando mucho tiempo sin que la mente volviera a tener plena capacidad operativa, pero también sabía que devolver la autoconciencia al superordenador podía suponer un riesgo terrible. Lo que había pasado con Overlord no podía repetirse; se habían perdido demasiadas vidas, demasiados amigos. Pero había una diferencia clave: Nero había hablado con la mente en numerosas ocasiones y nunca había tenido miedo, nunca había sentido el frío terror que había experimentado cuando la auténtica personalidad de Overlord se manifestó.

—Está bien, profesor. Despiértela —dijo Nero con voz queda.

El profesor se puso en pie y se dirigió a la puerta.

—Profesor —dijo Nero de pronto, cuando Pike abrió la puerta para retirarse—, vigílela. Vigílela como un halcón.

La última clase del día de los Alfa era una asignatura llamada Manipulación Política, que impartía la condesa. Aquella mujer era uno de los miembros más veteranos del profesorado de HIVE y tenía la misteriosa habilidad de conseguir que las personas hicieran sin más todo aquello que ella les ordenaba. Su voz, desde luego, imponía respeto, pero Otto sabía que se trataba de algo que iba mucho más allá de una mera autoridad natural, pues no en vano él mismo había sentido sus efectos en un puñado de ocasiones. Cuando la condesa daba una orden, literalmente no había otra alternativa que obedecer, por mucho que no se quisiera hacerlo.

Su asignatura, sin embargo, no era una de las favoritas de Otto, aunque de vez en cuando resultaba interesante comprobar la cantidad de acontecimientos del pasado reciente que se habían visto influidos o que habían sido puestos en marcha por la mano invisible de las fuerzas globales del mal. Wing estaba sentado junto a Otto en la sala de conferencias y su expresión indicaba que el tema de aquel día le resultaba todo menos emocionante. A él le interesaba mucho más la instrucción práctica que recibían en HIVE todos los días. Laura y Shelby estaban sentadas delante de ellos y, a juzgar por la elaborada y poco favorecedora caricatura de la condesa que iba surgiendo en el cuadernillo de Shelby, tampoco ella le estaba prestando toda su atención. Laura, en cambio, parecía interesada de verdad. Había desarrollado una curiosa admiración hacia la condesa y muchas veces, después de la clase, se pasaba un buen rato tratando de convencer a sus compañeros de que tenían que prestar más atención. Otto no comprendía qué podía tener la condesa para impresionar tanto a su amiga. Dada la extraordinaria facilidad que tenía Laura para la cibernética, habría sido mucho más lógico que sintiera más afinidad con el profesor Pike y el Departamento de Tecnología.

La condesa proseguía con su conferencia.

—Por tanto, espero que hayan comprendido que la mejor forma de fraguar un triunfo electoral no es animar a los propios seguidores a que voten, sino denegar esos mismos derechos al voto a todo posible opositor. Históricamente ha sido muy eficaz y, en lo que a ustedes respecta, les resultará mucho más sencillo que otras formas de hacerse con el control de un gobierno. Siempre es preferible dejarle a la gente la ilusión de haber participado en un proceso democrático, así es mucho más fácil de controlar. Por ejemplo, consideremos los recientes acontecimientos en…

Se interrumpió a mitad de la frase cuando la puerta de la sala de conferencias se abrió y un guardia de seguridad penetró en la habitación. La condesa enarcó una ceja, se dirigió al guardia y los dos sostuvieron un breve intercambio de palabras en voz baja. Después regresó a su tarima y escudriñó la fila de asientos. Cuando localizó el lugar donde se sentaban Otto y Wing, habló de nuevo.

—Señor Fanchú, ¿quiere hacer el favor de acompañar a este agente al despacho del doctor Nero?

Wing se volvió rápidamente hacia Otto y el breve intercambio de miradas que se produjo entre los dos no pudo ser más elocuente. Rara vez era una buena cosa ser convocado al despacho del doctor Nero, pero ninguno de los dos recordaba haber hecho algo que justificara semejante convocatoria… al menos en las últimas veinticuatro horas. Y en HIVE era bien sabido que si no te habían castigado en ese espacio de tiempo, te habías salvado. Wing se puso de pie, pasó disculpándose entre las filas de sus compañeros, bajó los escalones y se dirigió al agente que le esperaba.

El agente le hizo señas de que le siguiera y ambos salieron de la sala de conferencias. La condesa prosiguió con su clase, pero Otto ya no le prestó la menor atención. Le preocupaba mucho más lo que Wing podía haber hecho para ganarse una audiencia con Nero.

Capítulo 3

Wing siguió al guardia por el pasillo que conducía al despacho de Nero. No tenía la menor idea de por qué quería verle el director de la escuela, y su acompañante no le dio ninguna información durante los cinco minutos que duró el trayecto. Cuando se aproximaron a la puerta, esta se abrió con una especie de silbido muy bajo y, una vez que el guardia se hizo a un lado para dejarle pasar, volvió a cerrarse a su espalda. Nero estaba sentado detrás de su imponente mesa de madera, en cuya superficie había montados varios monitores y paneles de control. De las paredes de la habitación colgaban fotografías y titulares de periódicos enmarcados que mostraban la imagen o proclamaban con orgullo las hazañas de antiguos alumnos de HIVE.

El doctor levantó la vista cuando entró Wing y le indicó que se sentara en una de las sillas que había al otro lado de la mesa. Como de costumbre, la expresión de Nero era inescrutable, pero Wing hubiera jurado que contenía una sombra de tristeza.

—Buenos días, señor Fanchú. Siento haberle sacado de su clase, pero por desgracia he recibido malas noticias.

Nero parecía incómodo y Wing empezó a preocuparse.

—No me resulta fácil decirle esto —dijo mirándole a los ojos—. Ha habido un accidente. Siento comunicarle que su padre ha muerto.

Nero había visto muchas reacciones a una noticia tan desgarradora como aquella —dolor, rabia, negativa a aceptar los hechos—, pero nunca había visto una reacción como la de Wing. Su cara reflejó un breve instante de sorpresa, sus ojos pestañearon levemente y después nada. Wing siguió sentado al otro lado de la mesa, mirando a Nero como si este le hubiera dicho que fuera hacía muy buen tiempo.

—¿Qué ha pasado? —preguntó con la mayor tranquilidad.

—Ha habido una explosión en nuestra base japonesa de investigación y desarrollo. Su padre y otros técnicos han muerto. Aún no se sabe exactamente qué ocurrió, pero las primeras investigaciones sugieren que uno de sus experimentos falló y produjo una catastrófica reacción en cadena.

—Ya —dijo Wing sin dar ninguna señal de emoción—. ¿Se me autorizará a asistir a su funeral?

Nero se sentía un tanto sobrecogido por la serenidad con que su alumno se estaba tomando la noticia. A algunas personas del SICO quizá les hubiera impresionado su aparente fortaleza, pero a Nero le pareció inquietante.

—Sí. Mientras usted y yo estamos hablando, se está disponiendo lo necesario para su viaje a Tokio. Es normal que en estas circunstancias se permita a los alumnos elegir a alguien que les acompañe. Tendrá usted que escoger a la persona que desea que vaya con usted.

—Otto —respondió inmediatamente Wing—. Me gustaría que él me acompañara.

Aquello no fue una sorpresa para Nero. La pareja era inseparable desde su ingreso en HIVE y, aunque no le hacía ninguna gracia permitir que dos de sus estudiantes más problemáticos salieran juntos de la escuela, ya había iniciado los preparativos para el caso de que se produjera esa eventualidad.

—Muy bien. Me ocuparé de que se conceda licencia especial al señor Malpense para que le acompañe. No necesito recordarle que deberán reincorporarse a las clases inmediatamente después del funeral. No toleraré ningún tipo de absentismo.

—Entendido —repuso Wing—. Si no hay otra cosa, quisiera volver a mis clases.

—Por supuesto. El funeral tendrá lugar dentro de dos días. Nos pondremos en contacto con ustedes para darles más detalles cuando se hayan completado los preparativos.

—Gracias, doctor Nero.

Nero contempló al muchacho mientras se alejaba, todavía, al parecer, en absoluto afectado por la terrible noticia que acababa de recibir. Wing rara vez había dado grandes muestras de emoción desde que llegó a HIVE, pero Nero seguía pensando que en aquella falta de reacción había algo extraño. Bajó los ojos y echó un vistazo a un monitor que mostraba el archivo que tenía el SICO sobre el padre de Wing. Durante diez años, Mao Fanchú había sido jefe de departamento en el centro de investigación que el sindicato tenía en Japón. Tenía un excelente historial y había tomado parte en algunos de los inventos tecnológicos más prestigiosos de la organización. Pero en aquel historial había algo raro. No incluía ninguna fotografía. Eso no era inusual —al fin y al cabo, muchos directivos del SICO daban gran importancia al anonimato—, lo curioso era que, a pesar de que Nero tenía una licencia de seguridad de grado Omega Negro, todavía no se le había autorizado a ver un retrato del padre de Wing.

Más extraño todavía era el hecho de que Mao Fanchú pareciera haber surgido de la nada hacía diez años, cuando empezó a trabajar en el centro de investigación y desarrollo. Normalmente, los agentes del SICO tenían extensos historiales adjuntos a sus archivos, pero en este caso los detalles sobre la vida anterior de Fanchú brillaban por su ausencia o habían sido ocultados por alguna razón. A Nero le hubiera gustado profundizar más en el asunto, pero sabía perfectamente que en el SICO no había más que una persona con una licencia de seguridad de un grado superior al suyo. Si el Número Uno había decidido que esos detalles tenían que mantenerse ocultos, debía existir una buena razón para ello, y Nero no era quien para cuestionar a su superior en tales asuntos.

Por ahora, sin embargo, Nero tenía que centrar su atención en una cuestión más urgente: la inminente salida de Wing de la isla. Resultaba algo inevitable, dadas las circunstancias, pero su elección de compañero de viaje había complicado aún más el asunto. Otto Malpense ya había mostrado con claridad meridiana su empeño en largarse de HIVE sin permiso y ahora Nero tenía que afrontar la perspectiva de verse obligado a permitírselo. Su único consuelo era que ese mismo año los dos chavales habían tenido la ocasión de abandonar la isla justo después del incidente con el monstruo de Darkdoom y no la habían aprovechado, aunque él ignoraba por qué. De todas formas, si iba a mostrarse dispuesto a dejar salir a Fanchú y a Malpense al mundo exterior, tenía que asegurarse de que estuvieran sometidos a una supervisión constante. Afortunadamente, tenía a la persona perfecta para esa misión. En ese momento sonó el timbre de la puerta de su despacho.

—Adelante —dijo, y las puertas se abrieron para dar paso a una figura muy conocida—. Buenas tardes, Raven. Tengo un trabajo para usted.

Otto estaba leyendo en el cuarto que compartía con Wing. La habitación, un espacio blanco y aseado, era cómoda, aunque un tanto pequeña, y en los dos últimos meses se había empezado a sentir allí casi como en su casa. No estaba muy seguro de que aquello fuera bueno. Seguía diciéndose a sí mismo que su situación en HIVE no era la de un alumno, sino la de un prisionero. De hecho, muchos estudiantes de la escuela se referían en guasa a sus habitaciones con el nombre de «celdas», pero, si eso es lo que eran, había que reconocer que se trataba de celdas notablemente cómodas y bien acondicionadas.

De pronto llegó un pitido desde la puerta, que se abrió para dejar pasar a Wing. Al ver entrar a su amigo, Otto se puso de pie. Wing parecía aturdido. Sus demás compañeros seguían considerando su cara inescrutable, pero Otto le conocía lo bastante como para descifrar las sutiles claves de su expresión.

—¿Todo bien? —le preguntó con una mezcla de preocupación y curiosidad.

—Pues no, acabo de recibir una mala noticia —miró a los ojos a su amigo—. Mi padre ha muerto. En una explosión en su laboratorio.

—Dios mío, Wing, cuánto lo siento.

—No hay por qué sentirlo —repuso Wing con calma.

Otto se sintió perplejo ante la reacción de su amigo. Wing no tendía precisamente a manifestar sus sentimientos, pero reaccionar de esa forma tan fría a la noticia de la muerte de su padre era muy poco usual, incluso en él.

—Pero, Wing, es tu padre. Quiero decir que… —la voz de Otto se fue apagando al leer la dureza que apareció en los ojos de Wing.

—Mi padre y yo tuvimos poco contacto en los últimos dos años. Le importaba mucho más su trabajo que yo, sobre todo desde que murió mi madre. Ya sé que no debería sentir lo que siento, pero en cierto modo es como si él también hubiera muerto entonces.

Wing se sentó.

—¿Se sabe cómo ha sido?

—Por lo visto hubo un accidente durante uno de sus experimentos. Murieron él y algunos otros técnicos. Eso es lo único que sé.

—¿Qué va a pasar ahora?

—El funeral es dentro de un par de días. Me autorizan a asistir.

—¿Te dejan salir de la isla? —la sorpresa de Otto era evidente—. ¿Te vas a China?

—No, nos vamos a Tokio. Mi familia se estableció allí cuando yo era muy pequeño. Desde que tengo memoria, Japón ha sido siempre mi país.

—¿Nos vamos?

—Sí, los dos. Puedo llevar a otro estudiante y te he elegido a ti. Bueno… si quieres venir —le sonrió débilmente Wing.

Otto apenas podía creer lo que estaba oyendo. Una ocasión de salir de la isla era una oportunidad increíble, incluso en aquellas trágicas circunstancias.

—Pues claro que quiero, si tú estás seguro.

—No quiero que esté conmigo nadie más que tú. Has sido un buen amigo desde el día que llegamos y agradecería mucho tu compañía.

De pronto, Wing sonaba cansado, como si el esfuerzo de mantener su inescrutable comportamiento de siempre fuera mayor que nunca.

—¿Quieres que se lo diga yo a los otros? —preguntó Otto.

—Te lo agradecería. Ha sido un día muy largo y creo que necesito estar un rato a solas, si no te importa. —Pues claro que no.

Otto se levantó para marcharse.

—Una cosa más —dijo Wing mirando cautelosamente a Otto—. Tienes que prometerme que los dos vamos a volver. A mí me gusta tan poco como a ti estar encarcelado aquí, Otto. Pero sigo necesitando saber por qué Nero tiene la otra mitad del amuleto de mi madre. Hasta que lo sepa, no me puedo ir de HIVE. Espero que lo comprendas.

Otto sintió remordimientos de conciencia porque lo único que se le pasó por la cabeza cuando supo que les permitían a los dos abandonar la isla fue que aquello era una maravillosa oportunidad de escapar de las garras de HIVE. Pero sabía muy bien lo importante que era para Wing averiguar por qué Nero llevaba colgada la mitad negra del símbolo del yin y el yang que la madre de Wing había regalado a su hijo. Nero, por su parte, ignoraba que Wing había visto el amuleto cuando la planta mutante le había herido, y no parecía saber que el muchacho llevaba la otra mitad. Ese misterio sin resolver era lo que les había impedido fugarse unos meses antes, cuando tuvieron ocasión de hacerlo.

—Te lo prometo, Wing, si estás seguro de que eso es lo que quieres —dijo Otto.

Tenía que respetar el deseo de su amigo y en lo más hondo de su corazón sabía que nunca podría permitir que Wing volviera solo a HIVE.

—Estoy seguro, aunque sospecho que el doctor Nero también habrá tomado sus medidas para cerciorarse de nuestra continuada asistencia —dijo Wing enarcando ligeramente una ceja.

De eso, sospechaba Otto, no cabía la menor duda.

Otto, Shelby y Laura estaban en la balconada que daba a uno de los gimnasios de la escuela. A sus pies, dos figuras enfundadas en sendas armaduras kendo se encontraban cuadradas una frente a la otra con las espadas en alto en posición de ataque. Hubo un momento de silencio y de pronto la sala se inundó con el entrechocar de las dos espadas, cuyo eco retumbaba en la roca desnuda como si fueran disparos. Los dos contendientes parecían estar muy igualados, ninguno de los dos pedía respiro ni lo concedía. Las dos espadas de madera que se utilizaban para las prácticas se movían con tanta rapidez que era imposible distinguir sus contornos.

—¿Está bien? —preguntó Shelby con sincera preocupación.

—Yo diría que sí —contestó Otto sin dejar de contemplar el combate—. Pero ya le conoces, a veces es difícil decirlo.

—Ya —intervino Laura—. Yo no sé lo que haría si me dieran una noticia como esa estando aquí encerrada. Menos mal que te dejan que le acompañes al funeral.

—¿Es malo tener envidia? —preguntó Shelby—. Yo daría cualquier cosa por salir de aquí aunque solo fuera por un par de días.

—No, si te entiendo —repuso Otto—, pero os digo francamente que este es un viaje que preferiría no hacer.

En el gimnasio, el combate llegó a su punto álgido cuando uno de los contendientes pilló desequilibrado al otro y lo desarmó, arrojando su espada por el aire, a la vez que le ponía una zancadilla que le hacía caer de espaldas.

—Muy bien —dijo con un marcado acento ruso una voz bien conocida—. Lo empieza a entender, pero no siga sacrificando el equilibrio en aras de la agresividad.

Raven se quitó la careta y tendió la mano a su adversario para ayudarle a levantarse.

El otro combatiente tomó la mano que se le ofrecía, se puso de pie y también él se quitó la careta.

—Perdone, hoy no estoy muy centrado —se disculpó Wing.

Llevaban casi una hora combatiendo y ninguno de los dos parecía haber sudado ni una sola gota.

—Lo comprendo, pero recuerde que sus enemigos elegirán siempre su momento más vulnerable para atacarle. Déjese llevar por el instinto. Aparte de sí sus sentimientos.

Wing asintió con la cabeza y saludó a Raven con una pronunciada reverencia, el signo convencional que indicaba que había terminado la sesión. Raven y Wing llevaban varios meses ejercitándose y, que Otto supiera, Wing era el único estudiante que Raven entrenaba de aquel modo. Para la mayoría de los alumnos de HIVE, la presencia de aquella mujer resultaba profundamente amedrentadora. Después de todo, era la asesina más temida del SICO y la más leal colaboradora de Nero. Si eran ciertas las historias que se contaban de ella en voz baja, no cabía duda de que, en efecto, era muy de temer. Wing, por su parte, también era un contrincante temible —de hecho, su gran habilidad en las más diversas formas de autodefensa había sacado a Otto de situaciones comprometidas en más de una ocasión—, pero aún estaba por llegar el día en que le viera derrotar a Raven en una de sus sesiones de entrenamiento. Otto era un mal perdedor y no comprendía cómo su amigo podía aceptar que le vencieran con aquella regularidad. El día que se lo dijo, Wing se limitó a sonreír y a decirle crípticamente que perder no importaba con tal de que jamás fueras derrotado.

—A la misma hora la próxima semana, entonces, señor Fanchú —dijo Raven cuando los dos subían por la escalera hacia donde estaban Otto, Shelby y Laura—. Creo que practicaremos un poco más de kravmagá, así que no olvide ponerse la coraza —y saludando a su paso a los otros tres estudiantes, se dirigió a los vestuarios.

—Conque recibiendo tu tunda semanal, ¿eh? —le dijo Shelby riendo cuando se acercó a él—. No sabía que eso de recibir tan repetidamente una lluvia de patadas en el culo fuera tan educativo.

Laura le dio un codazo en las costillas; Shelby tendría muchas cualidades, pero la sensibilidad no era una de ellas.

Wing le dedicó un esbozo de sonrisa. Cualquier otro día hubiera mordido el anzuelo —de hecho, la esgrima verbal entre él y Shelby a veces resultaba tan entretenida para los otros como los combates de carácter más bien físico que tenía con Raven—, pero aquel día era comprensible que no estuviera de humor.

—¿Estás bien? —le preguntó Laura poniéndole una mano en el antebrazo.

—Muy bien. La coraza kendo es muy eficaz. Un par de moratones a lo mejor, pero ya se curarán.

Otto se olía que Wing sabía muy bien que Laura no se estaba refiriendo a su salud física. Pero era evidente que no quería hablar de lo que realmente le preocupaba.

—Estudiantes Fanchú y Malpense.

Laura dio un respingo cuando se iluminó la pantalla que colgaba de la pared a su espalda. Hacía varios meses que ninguno de ellos escuchaba aquella voz aguda y sintética, pero ahora flotaba en la pantalla la inconfundible cabeza de cables azules de la mente de HIVE. Los cuatro se reunieron enseguida ante la pantalla, deseando hablar con la entidad de inteligencia artificial que tan útil les había sido en su primer y fracasado intento de fuga y que había permanecido tanto tiempo en silencio.

—¡Vuelves a estar conectada! —dijo Laura, alborozada. Sentía un cariño especial por la mente y, al igual que los demás, había empezado a temer que sus actos de unos meses atrás hubieran conducido a que se la dejara permanentemente desconectada de la red.

—Funciono a pleno rendimiento —repuso el rostro flotante con frialdad.

—¿Qué tal te sientes? —preguntó Laura, contentísima.

—Su pregunta es ilógica. No he sido creada para tener reacciones emocionales. No siento nada —la voz de la mente era la misma que recordaban, pero su respuesta les sonaba desconocida, extrañamente formal y distante.

—¡Anda ya, azulita! —dijo Shelby, al fijarse en la expresión ceñuda de Laura—. Somos nosotras, no tienes que adoptar tu papel de robot.

—No se trata de hacer teatro, señorita Trinity. Le ruego que no malgaste mi capacidad de procesamiento con aseveraciones irrelevantes.

Otto comprendió que algo iba mal. La mente era perfectamente capaz de tener reacciones emocionales. Todos lo habían comprobado en otras ocasiones, pero ahora algo había cambiado. Nada quedaba de aquel comportamiento cordial, aunque un tanto mecánico, que el ente cibernético había mostrado con anterioridad, y lo que lo había reemplazado era ese tono extraño y desasosegante.

—Estudiantes Fanchú y Malpense, por favor, acudan sin demora a su habitación. Los últimos preparativos para su viaje han sido completados.

No era una cortés invitación, como lo hubiera sido antes. Era una orden.

Y antes de que ninguno de ellos pudiera decir nada, la pantalla se apagó.

—¿Qué le han hecho? —dijo Laura en voz baja. Parecía realmente entristecida.

—No lo sé —replicó Otto frunciendo el ceño—, pero esa no es la mente que yo recuerdo. Mucho me temo que la hayan actualizado.

—La culpa la tenemos nosotros —dijo Laura—. Si no hubiera intentado ayudarnos, ahora sería como antes.

Laura era un genio en todo lo tocante a la informática: era la primera persona que conocía Otto que era capaz, como él, de pensar en sistema binario. Tal vez por eso siempre se había sentido fascinada por el ente cibernético que residía en la escuela y había estado esperando con impaciencia el día, si es que llegaba, en que la volvieran a conectar otra vez. Pero ahora parecía que la mente que había regresado era completamente distinta de la que habían visto por última vez el día de su fallido intento de fuga. Por lo visto, la mente había pagado un precio muy alto por haberles ayudado.

—No es más que una máquina —dijo Wing con frialdad—. Se estropeó y la han arreglado. Cosas peores se han visto.

Laura se puso roja de ira y se volvió hacia Wing para replicarle, pero él se alejaba ya, caminando muy deprisa.

—Déjale —dijo Otto con suavidad, poniendo una mano en su hombro—. No te enfades con él.

Laura le miró con repentina tristeza.

—Tienes razón —suspiró—, ojalá nos dejara ayudarle.

—Si necesita nuestra ayuda, nos la pedirá —replicó Otto con delicadeza—. Hasta entonces, tenemos que dejarle un poco de campo libre.

—A lo mejor le viene bien ir a su país a pesar de las circunstancias.

—A lo mejor —dijo Otto.

Contempló a Wing mientras se alejaba y de pronto se dio cuenta de que se había añadido una cosa más a las muchas que su amigo y él tenían en común. Ahora los dos eran huérfanos.

El doctor Nero estaba de pie en el centro de la plataforma de lanzamiento del cráter, contemplando a los técnicos que se movían muy agitados por todas partes, preparando el inminente despegue del aparato en que iban a viajar Otto y Wing. La aeronave alrededor de la cual pululaban era única: su cuerpo color negro mate, similar al de un insecto, parecía absorber cualquier luz que le llegara. Los dos enormes motores supersónicos que llevaba adheridos a cada lado del fuselaje rotaban pasando de la posición de despegue a la de crucero mientras los técnicos realizaban las últimas comprobaciones previas al vuelo. El aparato llevaba el nombre codificado de El Sudario, un nombre que le sentaba muy bien, pues no en vano su camuflaje termo-óptico lo hacía invisible tanto para el ojo humano como para el radar. Ya había demostrado su utilidad en varias misiones de vigilancia y ahora iba a garantizar que los estudiantes fueran transportados de forma segura y discreta a su punto de destino.

Nero se volvió cuando las pesadas puertas que conducían al cráter se abrieron con un zumbido y aparecieron Otto y Wing. Le seguía preocupando haber permitido que los dos chicos salieran de la isla, pero, dadas las circunstancias, no había tenido otra alternativa. No podía negar a Wing la posibilidad de asistir al funeral de su padre, pero seguía teniendo la desagradable sensación de que allí estaba ocurriendo algo extraño. No sabía qué era lo que le preocupaba exactamente, pero hacía mucho tiempo que había aprendido a fiarse de su instinto en esos asuntos. Lo único que podía hacer era confiar en que las precauciones que había tomado para asegurarse de que sus alumnos regresaran sanos y salvos a la escuela fueran suficientes.

—Buenos días, señores Fanchú y Malpense. Van a despegar dentro de un momento. Espero que no haya habido ningún problema con los preparativos.

—Todo está en orden —repuso Wing—. Nos han dicho que no hace falta que llevemos nada.

—Exacto. Todo lo que puedan necesitar les será suministrado en el piso franco de Tokio —Nero miró hacia la entrada por encima de las cabezas de los dos muchachos—. Ah, perfecto, aquí llega su carabina.

Raven bajaba por las escaleras que conducían a la plataforma. Otto pensó que aquel añadido al grupo, por muy inoportuno que fuera, tampoco era del todo inesperado. La noche anterior, durante la cena, él y sus compañeros habían especulado sobre las medidas que tomaría Nero para seguirles la pista una vez que salieran de la escuela. Laura dijo que a lo mejor les implantaban algún mecanismo rastreador subcutáneo antes de emprender el viaje, pero Otto se temía que Raven iba a ser más difícil de esquivar que la más compleja tecnología de rastreo.

—Señores —les saludó Raven—, supongo que ya estamos todos preparados para el viaje.

—He pedido a Raven que les acompañe para que se asegure de que regresan a HIVE sin problemas —dijo Nero con una sonrisa—. No nos gustaría que algún contratiempo les impidiera proseguir con su formación, ¿verdad?

—Ya me quedo más tranquilo —replicó Otto. Había prometido a Wing volver con él a HIVE, pero las posibilidades de éxito de cualquier plan que hubiera podido trazar para burlar la vigilancia de Nero acababan de quedar reducidas prácticamente a cero.

—Me alegro, señor Malpense —dijo Raven con una leve sonrisa—. ¿Se han completado todas las verificaciones previas al vuelo?

—Sí, El Sudario está dispuesto —repuso Nero, indicando a uno de los guardias de seguridad que se aproximara—. Agente, por favor, tenga la amabilidad de acompañar a estos dos estudiantes a sus asientos.

El hombre indicó a Otto y a Wing que le siguieran hasta la aeronave.

—He contactado con el piso franco, nos están esperando —dijo Raven, mirando a los dos chicos, que ya subían por la escalerilla del avión.

—Estupendo —repuso Nero—. Tenga cuidado, Natalia, sospecho que esos dos van a traerla de cabeza y no puedo librarme de la sensación de que algo va a salir mal.

—No se preocupe, Max. Sé de lo que son capaces esos dos elementos. Yo me encargo de ellos.

—De eso no me cabe duda. Pero asegúrese sobre todo de que todos ustedes vuelvan sanos y salvos —dijo Nero cuando El Sudario empezó a calentar motores en la plataforma.

—¿Le he fallado alguna vez? —le preguntó ella alzando la voz por encima del rugido de los reactores.

Se despidió con una sonrisa, se colgó al hombro una bolsa y se dirigió rápidamente a la escalerilla.

Nunca le había fallado, Nero lo sabía, pero como se daba el caso de que el Número Uno le recordaba constantemente que su propio bienestar y el de Otto Malpense estaban inextricablemente unidos, no podía deshacerse de un nerviosismo que no era corriente en él. Si Raven no cumplía su promesa y algo le pasaba a Malpense, su propia esperanza de vida se mediría en horas y no en años.

El rugido de los motores aumentó de volumen cuando la escotilla de entrada se cerró y, acto seguido, el aerodinámico avión negro se elevó lentamente en vertical. Nero contempló cómo se abrían las gigantescas puertas camufladas que ocultaban al mundo exterior el verdadero contenido del cráter y cómo El Sudario pasaba por la apertura y ascendía velozmente hacia el cielo raso.

Capítulo 4

Laura estaba sentada a su mesa en el laboratorio de cibernética, mirando un monitor. Línea a línea, un código iba apareciendo en la pantalla, pero sus manos descansaban inmóviles sobre el teclado.

Llevaba semanas trabajando en aquel código. Lo estaba creando para interceptar transmisiones inalámbricas cifradas y para permitir al usuario que introdujera subrepticiamente sus propias instrucciones en cualquier base de datos. Había pensado que pasarse un par de horas trabajando en el código la distraería un poco, pero llevaba un rato sin poder concentrarse. Estaba preocupada por Otto y Wing. No sabía explicarlo, pero tenía el terrible presentimiento de que ya no volverían. Había intentado hablar de ello con Shelby, pero su amiga se había echado a reír y le había dicho que estuviera tranquila, que solo iban a estar fuera un par de días y que no había ninguna razón para temer que les pudiera pasar algo durante ese tiempo. Probablemente, Shelby tenía razón, pero eso no impedía que Laura siguiera estando preocupada.

—Venga, Brand, adelante con ello —se dijo a sí misma, obligándose una vez más a concentrarse en las complejas rutinas que llenaban la pantalla.

Estaba segura de que su código estaba libre de virus, pero por algún motivo no funcionaba. Había probado a crear una transmisión falsa para poner a prueba su última teoría, pero cada vez que lo hacía recibía un torrente de estupideces en lugar de una respuesta con datos claros y precisos. Había utilizado deliberadamente una de las frecuencias de transmisión más recónditas para evitar cualquier colisión con la constante actividad de fondo de la red de HIVE, pero seguía tropezando con interferencias llegadas desde algún punto desconocido. Ejecutó una rutina de rastreo para intentar identificar el origen del problema y cuando los resultados empezaron a aparecer en pantalla, su cara se contrajo en un gesto de inquietud. Parecía como si un usuario no autorizado estuviera abriendo un agujero en la red de HIVE. Su localización era imprecisa, pero alguien en alguna parte estaba intentando enviar un mensaje secreto desde el interior de la escuela. Hubo una repentina explosión de actividad en la línea y después nada. Laura recuperó el registro de los últimos segundos de actividad. Los datos que se habían transmitido parecían absurdos, pero aun así los guardó para asegurarse. A primera vista, las enmarañadas secuencias de caracteres parecían totalmente aleatorias, pero, de pronto, algo le llamó la atención. Envió enseguida el archivo que contenía aquella transmisión tan inusual al ordenador de su habitación y apagó el del laboratorio. Ya estudiaría el archivo después; si no se daba prisa, llegaría tarde a la clase de Formación Táctica y no le apetecía que el coronel Francisco volviera a ladrarla.

Recogió sus cosas y salió del laboratorio, totalmente ajena a la cámara de vigilancia que se volvió en silencio hacia ella.

Otto estaba sentado a bordo de El Sudario en un compartimento sin ventanas, concentrado en el visualizador de su caja negra. Por la diminuta pantalla pasaban páginas y páginas de textos, a demasiada velocidad para que nadie pudiera seguirlos.

—Otto —dijo Wing desde el asiento opuesto al suyo.

No hubo respuesta; Otto seguía contemplando absorto la pequeña agenda electrónica negra.

—¡Otto! —gritó Wing, sacando a su amigo del trance y consiguiendo su atención—. ¿Qué estás haciendo?

—Estoy aprendiendo japonés —contestó Otto parando el flujo de texto—. Antes de salir de la escuela le pedí a la mente que me descargara algunos manuales en mi caja negra.

Wing se echó a reír. Conocía gente que después de haberse pasado años estudiando japonés seguía sin dominar el idioma. Pero Otto parecía creer que con el tiempo que durara el vuelo tendría suficiente.

—¿Y qué tal vas?

—Bien, pero tenías razón cuando me dijiste que era muy difícil. A este paso voy a tardar un par de horas en hablarlo con fluidez —no había ni asomo de petulancia en la afirmación de Otto. Según sus criterios, aquello representaba una curva de aprendizaje bastante empinada.

—Bueno, pues avísame si quieres que probemos lo que has aprendido —dijo Wing reposando la cabeza en la almohadilla de su asiento.

—Todavía no. No quiero hacer el ridículo.

Wing dudaba que aquello fuera cierto, pero sabía lo mucho que fastidiaba a Otto cometer la menor equivocación. La puerta de la cabina se abrió y Raven descendió al compartimento de pasajeros. Sonrió a Wing y se sentó en el asiento contiguo.

—Les alegrará saber que llevamos un ligero adelanto. Llegaremos a nuestro destino dentro de un par de horas.

—Gracias por elegir Aerolíneas HIVE —murmuró Otto levantando la mirada.

—Ya que vamos a pasar algún tiempo juntos, he pensado que esta es una buena ocasión para repasar algunas reglas básicas —dijo Raven, ahora sin sonreír—. Mientras permanezcamos fuera de los límites de la escuela, están los dos a mi cuidado y, siendo ese el caso, tengo la intención de asegurarme de que nuestra pequeña excursión no se vea empañada por ningún… incidente imprevisto. Así que esto es lo que vamos a hacer.

Otto cerró su caja negra y prestó a Raven toda su atención.

—No quiero que ninguno de los dos se aparte de mi vista cuando estemos fuera del piso franco. Allá donde vayan ustedes, iré yo. Sin excepciones. Y sí, antes de que lo pregunte, señor Malpense, eso incluye visitas al baño, conque si le da apuro, sugiero que utilice los servicios antes de salir.

Wing enarcó una ceja y Otto intentó mantenerse muy serio.

—Si ocurre algo inesperado, obedecerán mis órdenes sin chistar. Mi misión es protegerles y pienso hacer cuanto esté en mi mano para asegurarme de que no les amenaza ningún peligro, pero tienen que confiar en mí y hacer lo que les diga. Si a mí me ocurriera algo, regresarán al piso franco lo más rápidamente posible. Nada de heroicidades. Sé cuidar de mí misma y no necesito para nada su ayuda.

Raven clavó sus ojos en Otto con una mirada gélida.

—No necesito decirles que cualquier intento de escapar a mi vigilancia será considerado un caso de absentismo premeditado. Y tampoco necesito recordarles cómo se castiga en HIVE esa falta.

Otto no necesitaba que nadie se lo recordara. Por mucho que confiara en la protección de Raven, no se hacía ilusiones sobre lo que estaría dispuesta a hacer si se ponía en peligro la seguridad de la escuela.

Raven se levantó de su asiento y les dedicó una sonrisa aviesa.

—Bien, entonces, las reglas básicas ya están claras. Si necesitan alguna otra cosa o si tienen alguna pregunta, estaré en la cubierta de vuelo. Mientras tanto, les sugiero que disfruten del paisaje —dijo pasando la mirada por las paredes sin ventanas del compartimento.

Otto había esperado descubrir alguna pista sobre la situación geográfica de HIVE en caso de poder localizar algún hito significativo, pero, por lo visto, la persona que había diseñado la aeronave había decidido que las ventanas eran un lujo innecesario. Los dos amigos vieron en silencio cómo Raven volvía a subir a cubierta por la escalerilla y no volvieron a hablar hasta que desapareció de su vista.

—Bueno, parece que vamos a estar muy bien cuidados —dijo Otto con sorna.

—Yo no esperaba otra cosa —repuso Wing—, aunque me da que a Raven no le entusiasma demasiado que le hayan encomendado esta misión. No comprendo por qué.

Otto sonrió en respuesta al arqueo de la ceja de su amigo. Le habría gustado ver la cara que había puesto Raven cuando Nero le dijo que tenía que acompañarles en ese viaje.

—Da la impresión de que preferiría estar en cualquier otra parte, ¿verdad?

—Pero, en realidad, no tiene por qué preocuparse, ¿no? —susurró Wing mirando a Otto directamente a los ojos.

—Tranquilo, te prometo que me voy a portar bien, pero a cambio quiero que me prometas una cosa.

—¿Qué? —preguntó Wing, apreciando de pronto la seriedad del tono de voz de su amigo.

—Cuando volvamos a HIVE, investigaremos todo lo que podamos sobre el amuleto que llevaba Nero. Y descubriremos si es igual al que llevas tú.

Wing permaneció un instante en silencio con la mirada fija en el suelo de acero.

—Muy bien, pero me temo que va a ser muy difícil averiguar nada sin preguntárselo a Nero directamente.

—No creo que eso sea muy prudente —replicó Otto—. Tiene que haber otra forma de descubrir la verdad.

—Por desgracia, la verdad no es un bien que abunde en HIVE —de pronto, Wing parecía absorto en sus propios pensamientos.

—¿Estás seguro de que quieres saberla? —preguntó en voz baja Otto.

—Sí —respondió Wing mirando atentamente a Otto—, aunque algunas veces hay que tener miedo a la verdad, algunas veces es mejor no saberla.

Otto comprendía muy bien cómo se sentía Wing, pero hasta que esa pregunta obtuviera respuesta, su amigo siempre tendría algo que le ataría a la escuela, algo que les impediría aprovechar una oportunidad de oro para escapar como la que ahora se les había presentado. En lo más hondo de su corazón, una vocecita interior le había preguntado si la aprovecharía si se presentaba en los próximos días. La verdad era que no estaba del todo seguro, pero siempre sería preferible tener la posibilidad de elegir si llegaba la ocasión.

—A lo único que debemos temer es al miedo —replicó Otto—. Ah, y a un director megalómano, a la asesina más mortífera del mundo, a las plantas gigantescas y mutantes, a un cartel internacional de supermalhechores y a las fuerzas de seguridad del mundo entero. Aparte de eso… solo al miedo.

—¿Qué haces? —preguntó Shelby mirando por encima del hombro de Laura la pantalla que tenía encima de la mesa, llena de símbolos que caían en cascada.

—Por el momento darme de cabezazos contra una pared —contestó Laura sin apartar la vista del monitor.

Se había pasado una hora entera intentando encontrarle un sentido a la señal fragmentada que había conseguido extraer de la red, pero cuanto más escrutaba la pantalla, más lejos le parecía que estaba la respuesta.

—¿Qué es eso? —Shelby se acercó más a la pantalla.

—Algo que capté hace un rato. Creo que es parte de un mensaje, pero utiliza un sistema cifrado que no conozco muy bien —Laura frunció un poco el ceño al hablar.

—Venga, no te preocupes. Será el pedido de la compra de la sección de seguridad —dijo Shelby avanzando un paso hacia la puerta con gesto impaciente.

—No, creo que alguien estaba intentando esconderlo. Hay algo que no va bien.

—¿No puedes dejarlo por una hora? —dijo Shelby con un tono de frustración en la voz—. El partido de waterpolo de los chicos mayores empieza dentro de cinco minutos y quería encontrar un buen sitio. Para mí es el momento cumbre de la semana y no me lo voy a perder solo porque Brand vuelva a tener la nariz metida en una máquina para descifrar un código secreto.

—Vete tú, yo voy luego —dijo Laura—. ¿A que todavía no te has molestado en aprenderte el reglamento del waterpolo?

—¿Ah, tiene reglamento? —preguntó Shelby.

—Guárdame un sitio —dijo Laura entre risas mientras su amiga se dirigía hacia la puerta

—No tardes —añadió Shelby antes de salir corriendo por la pasarela.

Cuando volvió a reinar el silencio, Laura se concentró de nuevo en el monitor. Las secuencias de números y letras, en apariencia aleatorias, se sucedían unas a otras en la pantalla. Cuanto más las miraba, más se convencía de que se trataba de un mensaje cifrado, pero la clave para descifrarlo seguía bailando como loca más allá de su alcance. No estaba acostumbrada a fracasar de esa manera: a fin de cuentas, sus extraordinarias dotes para la cibernética habían sido el motivo de su ingreso en HIVE. Recordó lo desorientada que se sintió cuando Nero le dijo que sus padres la habían mandado voluntariamente a la escuela para que no acabara en la cárcel por asaltar los ordenadores centrales de una base de las Fuerzas Aéreas de los Estados Unidos. Hasta entonces había creído que HIVE la había secuestrado sin su conocimiento. Descubrir que habían permitido que aquello ocurriera había sido algo muy difícil de aceptar, aunque lo hubieran hecho para protegerla.

—¡Mierda! —soltó—. Concéntrate, Brand.

Había intentado no pensar en su antigua vida, en su vida normal —esa parecía ser la mejor manera de sobrevivir en HIVE—, pero no resultaba tan fácil. Así no había manera: el hecho de que su mente volara libremente era la señal inconfundible de que había perdido la concentración. Ahora ya no tenía sentido seguir sentada delante del monitor confiando en que de pronto los números cobrarían significado. Tenía que quitarse el problema de la cabeza y pensar en otra cosa. Apagó todos los aparatos y se levantó de la mesa mirando el reloj. Aún estaba a tiempo de llegar a la piscina antes de que empezara el partido. También ella, algún día, tendría que aprenderse el reglamento del waterpolo, se dijo.

Otto levantó la mirada de las páginas de texto que pasaban a toda velocidad por su caja negra al sentir que El Sudario se ladeaba bruscamente hacia la izquierda y al oír que el característico rugido de los motores cambiaba de volumen y de tono. Estaban desacelerando.

La voz de Raven sonó por los altavoces.

—Estamos llegando, señores, abróchense los cinturones.

Otto y Wing obedecieron y se ajustaron sus arneses.

—Bueno, parece que hemos llegado —dijo Otto cuando acabó de apretar el último cinturón.

Wing le obsequió con una sonrisa tensa. Evidentemente, no le entusiasmaba la perspectiva de su inminente regreso a la madre patria.

Arriba, en la cubierta de vuelo, Raven contempló sobre las cabezas de los pilotos el perfil de Tokio con su perpetuo resplandor, que iluminaba el cielo nocturno. Estaban todavía a bastante distancia de la ciudad, pero su llegada tenía que ser lo más discreta posible.

—Cinco millas —dijo uno de los pilotos, levantando el brazo hacia el cuadro de mandos del techo—. Conectando camuflaje termo-óptico y poniendo motores a nivel susurro.

El rugido de los motores se apagó de golpe, sustituido por el más débil de los murmullos. Al mismo tiempo, la envoltura foto-reactiva del aparato parpadeó por un instante, quedando después fija y haciendo que El Sudario fuera casi invisible para el ojo humano. Alguien que supiera lo que buscaba quizá descubriera una chispa insignificante en un punto del firmamento cuando El Sudario pasara por él, pero a la mayor parte de la gente la poderosa nave no le llamaría más la atención que una ligera brisa.

Entretanto, en el compartimento de pasajeros, Otto creyó por un momento que se habían apagado los motores, una sensación algo inquietante cuando era evidente que El Sudario aún no había tomado tierra. Cuando sus oídos se fueron adaptando al relativo silencio, se dio cuenta de que aún seguía escuchando el sonido de los motores, aunque ahora era casi inaudible. Quedaba claro que la nave había sido diseñada para hacer una entrada lo más discreta posible.

El aparato, invisible en el cielo nocturno, pasó silenciosamente sobre las calles llenas de vida. Su punto de aterrizaje era uno de los edificios más altos de Shinjuku, el moderno corazón de Tokio, un edificio cuyos cinco pisos superiores habían sido discretamente adquiridos por el SICO cinco años antes y que ahora funcionaba como uno de los muchos pisos francos que la organización tenía repartidos por el mundo. El Sudario aminoró su velocidad hasta quedarse suspendido sobre la plataforma de aterrizaje para helicópteros y luego comenzó a descender. En ese momento, la plataforma se dividió por el centro y las dos mitades retrocedieron para dejar al descubierto una segunda plataforma, mucho mayor, que se encontraba oculta dentro del edificio. El Sudario descendió en silencio hacia aquel hangar secreto, su tren de aterrizaje se desplegó como si se tratara de las patas de un insecto volador y se posó sobre la plataforma con un suave golpe. Los paneles del techo volvieron a unirse, escondiendo una vez más al mundo exterior la plataforma secreta, y el camuflaje de El Sudario se desconectó volviéndolo visible de nuevo.

La gran rampa de descarga situada en la parte trasera de El Sudario surgió lentamente hasta tocar el suelo y Raven salió a la plataforma. Dos hombres que vestían traje y corbata negros la estaban esperando. Cuando se acercó a ellos, la saludaron con un escueto movimiento de cabeza.

Otto y Wing salieron detrás de ella y accedieron al hangar iluminado. Sus paredes de acero pulido les recordaron a HIVE. Es más, si no hubieran sabido que no era cierto, casi habrían creído que nunca habían salido de la escuela.

—Señores, bienvenidos a Tokio —dijo Raven, señalando las paredes que les rodeaban—. Les presento a dos viejos compañeros míos, el Agente Uno y el Agente Cero.

Los dos hombres vestidos de negro saludaron con la cabeza a los chicos. El Agente Uno era un japonés bajito, pero macizo, con el pelo negro de punta, y el Agente Cero era un negro alto y atlético con una melena peinada hacia atrás y recogida en una cola de caballo.

—Buenas noches, señores Malpense y Fanchú —dijo el Agente Cero con marcado acento americano—. Espero que hayan tenido un buen viaje.

—Estos agentes van a ayudarme a garantizar permanentemente su seguridad durante las próximas veinticuatro horas —dijo Raven—, así que deben tratarles con el mismo respeto que a mí.

Otto entendió el mensaje en clave que Raven les estaba transmitiendo. Aquellos dos agentes eran tan peligrosos como ella y se mostrarían igual de firmes que ella a la hora de impedir que él o Wing hicieran algo que pudiera suponer un riesgo para su seguridad.

—Agente Cero, tenga la amabilidad de acompañar a estos señores a su alojamiento —dijo.

Cero asintió con la cabeza e hizo a Otto y a Wing una seña para que le siguieran hacia la salida que había al otro extremo del hangar.

—Espero que hayan leído las órdenes —le dijo Raven al Agente Uno mirando hacia los dos chicos.

—Por supuesto —respondió el Agente Uno—. Aunque así, a primera vista, no parece que vayan a plantear tantos problemas de seguridad como se da a entender en el informe.

—Ya. Pero no cometan el error de infravalorar a ninguno de los dos. Fanchú es uno de los mejores luchadores que he conocido en mi vida y en cuanto a Malpense… bueno…

—Una inteligencia absolutamente fuera de serie —dijo el Agente Cero— o, al menos, eso dice también el informe.

—Una persona más escurridiza que una serpiente untada de mantequilla, diría yo —replicó Raven—. Trabajen pensando que si no le ven es que ya se ha ido.

—Comprendido —dijo el japonés—. Me aseguraré de que se tomen las precauciones necesarias.

—Y algunas innecesarias también, se lo aconsejo —repuso Raven mirándole a los ojos—. Con esos dos toda precaución es poca.

Laura y Shelby iban caminando lentamente por el pasillo que conducía a su cuarto. Habían conseguido dos buenos sitios para el partido y ahora Shelby estaba comentando los méritos de cada uno de los jugadores. Laura la escuchaba a medias. Apenas había mirado a los jugadores que nadaban frenéticamente en la piscina. No conseguía quitarse de la cabeza que tenía que descodificar el misterioso mensaje que había interceptado.

Shelby presionó con la palma de la mano el sensor que había junto a la puerta y dio un respingo cuando esta se abrió. El ordenador de Laura estaba hecho pedazos en el suelo, y su disco duro, de destrozado que estaba, apenas si era reconocible.

—Pero qué rayos… —exclamó Shelby mirando los componentes desparramados por el cuarto.

Laura entró apartando a Shelby de un empujón y se arrodilló para examinar los restos de su máquina. No había nada que hacer: quienquiera que lo hubiera hecho se había asegurado de que era imposible recuperar ninguno de los datos almacenados. Aquello había sido una acción deliberada, no un simple acto de vandalismo.

—Te dio un ataque de rabia contra los códigos —dijo Shelby empujando con la punta del pie la carcasa destrozada del procesador.

—Esto no lo he hecho yo —replicó Laura en voz baja, arrugando profundamente el ceño. Luego abrió de golpe su caja negra—. Mente —dijo y a continuación esperó unos segundos hasta que el rostro de cables azules apareció en la minúscula pantalla—, ¿quién ha tenido acceso a mi habitación en la última hora?

—No hay indicios de que se haya producido un acceso durante los últimos cincuenta y cuatro minutos y once segundos —replicó la mente—. Los registros de entradas indican que la última actividad de la que hay constancia fue su salida de la habitación a esa hora.

El cerebro de Laura se puso a funcionar a toda velocidad. Era imposible que alguien hubiera entrado en la habitación y hubiera hecho aquello sin que quedara registrado.

La mente llevaba un registro exhaustivo de los accesos a todas las zonas de HIVE. Si no quedaba constancia de ello era porque alguien, deliberadamente, había ocultado a la mente sus actividades, cambiando los códigos de acceso, eludiendo las medidas de seguridad y borrando los datos. Laura sabía que todo aquello requería una licencia de seguridad de un grado que muy pocas personas tenían en HIVE. Un escalofrío le recorrió la columna vertebral. Estaba ocurriendo algo muy grave.

—¿Puedo servirla en alguna otra cosa, señorita Brand?

La voz de la mente seguía siendo fría y metálica, sin ningún atisbo de la personalidad que había tenido en tiempos.

—Sí. Lo siento, pero ha habido un accidente. No sé cómo, pero he destrozado mi ordenador —dijo Laura sin hacer caso de la expresión, mezcla de desconcierto y sorpresa, que mostraba la cara de Shelby.

—Comprendido. Informaré del incidente al Departamento de Mantenimiento y daré instrucciones para que se le envíe otro.

—Gracias, eso es todo —dijo Laura contemplando la pantalla mientras se oscurecía.

—¿Un accidente? —dijo Shelby con incredulidad—. Esto no ha sido un accidente, esto lo ha hecho alguien.

—Ya lo sé, pero sospecho que podemos tener un problema más serio.

—¿Más serio que el hecho de que alguien haya entrado en nuestro cuarto y haya destruido tu ordenador?

—Sí. Conozco el sistema de seguridad de HIVE y créeme si te digo que es infranqueable. No hay forma de que nadie haya conseguido acceder a los servidores sin autorización y luego haya borrado los registros para cubrirse las espaldas.

—¿Cómo lo han hecho entonces?

—No hay más que una manera —prosiguió Laura— y es disponer de la autorización necesaria para así no dejar ninguna huella. Y solo hay un grupo de personas en HIVE que tienen ese tipo de autorización… Los profesores.

Shelby comprendió entonces la fugaz expresión de miedo que había asomado en los ojos de Laura.

—¿Crees que ha sido uno de los profesores? —preguntó Shelby sin podérselo creer.

—Si no, no sé cómo alguien ha podido entrar aquí y hacer esto sin ser detectado.

—¿No deberíamos denunciarlo? Si ha sido uno de los profesores, tenemos que decírselo a alguien.

—No —dijo Laura firmemente—. No tenemos ninguna prueba de que esté implicado un profesor y no sabemos de cuál de ellos podría tratarse. ¿Por qué nos iban a creer?

Shelby se pasó la mano por la frente. Sabía que Laura tenía razón, pero había algo en toda esa situación que la ponía muy nerviosa, una sensación poco habitual que la hacía sentirse muy incómoda.

—Sí, sí, te entiendo —dijo—. Pero todo esto tiene que ver con esa señal que interceptaste antes, ¿verdad?

—Sería muy extraño que no fuera así. Lo cual significa que tenemos que averiguar de qué se trata y quién la mandó. Espero que sea una prueba suficiente para enseñársela a Nero o a la condesa.

—Pero el archivo estaba en tu ordenador —dijo Shelby señalando los componentes desparramados por el suelo.

—Haz siempre una copia de un documento —dijo Laura sentándose frente al ordenador de Shelby, que seguía intacto.

—¿Lo copiaste?

—Hice algo mejor que eso.

Laura puso los dedos sobre el teclado y cerró los ojos. Como antes, la mezcolanza de letras y números empezó a pasar ante los ojos de su mente.

Con los ojos todavía cerrados, Laura se puso a escribir.

Capítulo 5

El doctor Nero estaba sentado en sus aposentos contemplando la chimenea encendida. En una mano sostenía una gran copa con un brandy muy bueno y muy viejo; de la otra, refulgiendo a la luz del fuego, colgaba el misterioso amuleto que casi le había costado la vida en Viena. Giraba lentamente y su negra superficie satinada reflejaba la luz danzarina de las llamas. Había llegado a él misteriosamente hacía muchos años. Recordaba con todo detalle su perplejidad cuando desgarró el papel marrón que envolvía el paquete y encontró en su interior la pequeña joya. Inmediatamente la reconoció. Había pertenecido a una persona que conoció en una época que ahora casi le parecía una vida anterior. Alguien que pensaba que había muerto hacía mucho tiempo. De forma espontánea, el recuerdo de su rostro apareció en su mente. Todavía, después de tanto tiempo, recordaba el dolor que sintió cuando ella murió o, más bien, cuando él creyó que había muerto.

Se levantó de su butaca y se puso a mirar un mapa que había colgado en la pared. Pulsó un pequeño botón oculto en el marco, y el mapa se movió hacia un lado dejando al descubierto una pequeña caja de caudales empotrada en la pared. Se encendió brevemente una luz cuando la cámara fotográfica montada frente a la caja escaneó su retina y comprobó su identidad y, a continuación, la pesada puerta de la caja fuerte se abrió. Sacó de su interior un sencillo sobre blanco que llevaba una sola palabra escrita en su anverso: «Max». El sobre no contenía otra cosa y, como siempre, sintió un leve escalofrío al sacar de él una nota cuidadosamente doblada. Le pareció que volvía a leerla por milésima vez.

Max:

No hay tiempo para disculpas ni explicaciones. Mejor dicho, ya no hay tiempo para nada. El objeto que contiene este paquete es de vital importancia. Tiene que protegerlo a toda costa, no lo pierda nunca de vista. Espero con toda mi alma que no necesite nunca utilizarlo, pero si llegara ese momento, sabrá lo que ha de hacer. Usted es la única persona a quien se lo puedo confiar. Espero que comprenda y que pueda perdonarme.

Está usted siempre en mis pensamientos.

Xiu MEI

No todos los días se recibe una carta de alguien que se supone muerto hace mucho tiempo y, como le había sucedido cuando la leyó por primera vez, la nota le dejó más preguntas que respuestas. Como es lógico, había intentado descubrir el origen del paquete, pero Xiu Mei, si es que era ella quien lo había mandado, había hecho todo lo posible para asegurarse de que no la localizara. Si de verdad seguía viva en alguna parte, Nero no tenía ni idea de dónde, pues todas sus vías de investigación habían desembocado en un frustrante callejón sin salida.

Volvió a doblar la nota, la metió en su sobre y la devolvió a la caja fuerte. Entender el significado del amuleto había adquirido de pronto una importancia nueva, dado que alguien quería quitárselo con un empeño tal que se había atrevido a atacarle abiertamente para recuperarlo. Eso significaba dos cosas. En primer lugar, que alguien sabía que el colgante existía y que era él quien lo tenía y, en segundo lugar, y eso era más preocupante, que alguien conocía cuál era su significado secreto. Volvió a colgarse la cadena y luego se colocó el amuleto debajo de la camisa. Por ahora, lo único que podía hacer era lo que se le pedía en la nota: guardarlo bien y confiar en que con el tiempo se aclararía cuál era su utilidad.

Levantó la copa y tomó otro sorbo de brandy. Al contemplar las llamas de la chimenea, le inundó una oleada de recuerdos. Recuerdos de quince años atrás. Recuerdos de Overlord…

Nero se bajó del helicóptero. A pesar del grueso abrigo que llevaba, sentía el punzante frío del invierno en las altas montañas del norte de China. Comprendía la necesidad de mantenerlo todo en secreto, pero, casi sin quererlo, se descubrió a sí mismo deseando que las bases del SICO se ocultaran en países de un clima más benigno. Cruzó la pista de aterrizaje en dirección a la entrada del laboratorio, mientras, a su espalda, el helicóptero se elevaba y regresaba al valle de donde había partido.

Cuando se aproximó al laboratorio, se abrió la puerta camuflada y de ella salió un agente que le indicó por señas que entrara.

—Buenas tardes, doctor Nero. Espero que haya tenido un buen viaje —le saludó el agente mientras Nero se quitaba el abrigo y se lo entregaba.

—Sí, claro. Nada más agradable que un viaje en helicóptero a gran altura en medio de una tempestad —contestó sarcástico—. Espero que lo que tenga que enseñarme la señorita Chen valga la pena.

—El equipo está reunido, doctor. Si tiene la bondad de seguirme, le conduciré al laboratorio.

—Gracias, pero no es necesario, conozco el camino.

Pasó por delante del agente y cruzó las puertas interiores que conducían a la instalación central.

Mientras se dirigía al laboratorio principal, echó un vistazo por las ventanas que se alineaban a lo largo del pasillo. Las salas que alcanzó a ver estaban llenas de técnicos y científicos que se afanaban en desarrollar nuevas tecnologías para que el SICO pudiera extender su poder. Trabajaban en toda clase de proyectos, desde mecanismos de seguridad hasta armamentos de toda clase, pero ninguno de ellos poseía la fuerza bruta o el inmenso potencial de lo que había ido a ver.

Al final del pasillo encontró unas gruesas puertas de acero, encima de las cuales se leían las palabras: «PROYECTO OVERLORD». Eso era lo que había ido a ver. Sacó de un bolsillo la tarjeta de acceso y la introdujo en la ranura que había a un lado. Se oyó un suave pitido intermitente y las colosales puertas se abrieron concediéndole el acceso. Nero entró en el laboratorio y contempló la conocida escena que tenía ante sus ojos. Varios técnicos se movían de un lado para otro entre las numerosas terminales de trabajo que había dispuestas alrededor de la sala, tomando notas o introduciendo datos. Lo corriente. Podría tratarse de cualquiera de los laboratorios de la base, de no ser por una cosa. Allí, en el centro de la sala, había una serie de monolitos negros colocados en círculos concéntricos en torno a un pilar negro. De vez en cuando, unas luces rojas pestañeaban sobre los monolitos, formando fugaces configuraciones que desaparecían tan rápidamente como habían surgido.

Delante del pilar central, de espaldas a él, estaba la mujer que había creado todo aquello, el genio inventor de Overlord, Xiu Mei Chen. Estaba absorta en su trabajo y sostenía un pequeño monitor portátil, conectado al pilar mediante un cable de fibra óptica. Ocasionalmente, el cable titilaba con las mismas luces de color rojo sangre que bailaban entre los monolitos. Nero se acercó despacio y se detuvo a unos pasos de ella.

—Señorita Chen —dijo.

Ella no le miró, se limitó a extender un brazo con la mano abierta como esperando que Nero le entregase algo.

—Ya iba siendo hora, Danny. Llevo diez minutos esperando esos nodos, ¿dónde rayos estabas…?

Se dio la vuelta y se encontró a Nero. Sus ojos se abrieron y guardó silencio al darse cuenta de con quién estaba hablando.

—Confieso que se me olvidó traer los nodos que necesitaba —dijo Nero sonriendo levemente.

—Doctor Nero… Perdone, señor, no le esperábamos tan pronto. Creí que…

—No se preocupe, señorita Chen. Tuve que adelantar el vuelo, amagaba una tormenta y no sabía cuánto iba a tardar en llegar aquí. Espero que todo vaya como estaba previsto.

Nero repasó con la mirada la frenética actividad que le rodeaba. Desde luego, nunca había visto aquello tan animado.

—Sí, y además vamos con adelanto. De hecho, creo que tal vez hasta estemos preparados para conectar a Overlord.

—Excelente —repuso él.

Llevaba casi tres años supervisando en persona aquel proyecto y era un alivio saber que ya se veía la luz al final del túnel. De cuando en cuando, el Número Uno le asignaba la misión de encargarse de proyectos como aquel y normalmente no le distraían de sus funciones en HIVE. Pero este era más importante que los anteriores y estaba deseando verlo concluido para poder dedicar, al fin, más tiempo a su escuela. Lo único que sentía era que una vez terminado no haría falta pasar tanto tiempo junto a Xiu Mei. No solo su belleza le dejaba sin respiración, sino que entre los dos había surgido una amistad y una confianza que él valoraba al máximo.

—Tenemos que hacer unas pocas pruebas más, pero creo que dentro de un par de horas lo podremos activar.

—Yo sigo diciendo que no hay que precipitarse —dijo una voz conocida a espaldas de Nero.

Nero se volvió para descubrir a un chino alto y atractivo que traía otro monitor portátil.

—Esta es la primera inteligencia evolutiva que jamás se ha creado. Habría que proceder con más precaución —añadió.

Si Xiu Mei era la madre de Overlord, Wu Zhang era su padre.

—Hemos tomado todas las precauciones, Wu —replicó Xiu Mei—. No podemos estar más dispuestos.

—La instalación está aislada externamente, sí —replicó Wu—, pero sigo teniendo dudas sobre la vulnerabilidad de la red interna. Aún podríamos hacer algunas cosas para mejorarla.

—¿Cuánto tiempo necesitarían? —preguntó Nero.

—Tres o cuatro semanas —dijo Wu.

—Es una demora innecesaria —repuso Xiu Mei con irritación—. Podríamos seguirlo retrasando, pero en algún momento tendremos que despertar al gigante.

—¿Y si no se puede controlar una vez despierto?

—Supongo yo —intervino Nero interrumpiendo la cada vez más airada conversación— que habrá medidas de protección que impidan esa eventualidad.

—Sí, pero una vez que las desencadenemos no podremos retroceder. Y Overlord se perderá para siempre —dijo Wu con patente aflicción.

—Entonces, no veo motivo para no continuar —repuso Nero con firmeza—. El proyecto ya se ha retrasado bastante, creo que es hora de comprobar lo que es capaz de hacer.

—Estupendo —dijo Xiu Mei—. Iniciaré las rutinas preliminares para su activación. Hoy por la noche ya debería estar todo listo.

—Vamos a cometer un error —dijo Wu en voz baja—. No estamos preparados.

—Tomamos nota de su preocupación, señor Zhang, pero, por si acaso lo ha olvidado, soy yo quien está a cargo de este proyecto, no usted, y he decidido que vamos a proceder —replicó Nero. Estaba clara su irritación ante la sugerencia de un nuevo retraso.

Por un momento pareció que Wu iba a seguir discutiendo, pero algo, tal vez su instinto de conservación, le hizo callar.

—Si me necesitan, estaré en mi despacho. Avísenme cuando vayan a empezar —dijo Nero.

Cuando Nero entró de nuevo en el laboratorio dos horas más tarde, la actividad era incluso más intensa que antes.

Xiu Mei daba apresuradamente las órdenes finales a los técnicos, mientras Wu tecleaba a toda velocidad en la terminal de mayor tamaño que estaba conectada a los monolitos negros del centro de la sala.

—¿Listos? —preguntó Nero aproximándose a Xiu Mei.

Ella levantó la vista del pequeño monitor que llevaba en la mano y le sonrió.

—Sí, se han completado las rutinas de precalentamiento previas al encendido. Me parece que por fin vamos a poder traer al mundo a nuestro bebé.

Con el tiempo que se había tardado en llegar a ese punto, Nero supuso que en cierta medida todos consideraban a Overlord como a un hijo.

—Excelente. Sé que el Número Uno está impaciente por saber si todo el tiempo y el dinero que se han invertido han sido bien empleados. Me gustaría poder decirle que sí.

—Tranquilo, Max —Xiu Mei era una de las pocas personas en el mundo que se habían ganado el derecho a dirigirse a Nero por su nombre de pila—. Al final del día podrá informar de nuestro éxito. Confíe en mí.

Nero confiaba en ella, pero sabía que todos pagarían un precio muy alto si Overlord no funcionaba como se esperaba. Dudaba que Xiu Mei fuera consciente de hasta qué punto podía ser implacable el jefe del SICO.

—Overlord no es un bebé, y eso es lo que me preocupa —dijo Wu Zhang echando hacia atrás su silla, una vez completado su trabajo.

Nero se estaba empezando a cansar del pesimismo de aquel hombre.

—¿Hay alguna razón concreta que nos impida proceder, señor Zhang? —Nero se lo preguntó con firmeza, mirándole a los ojos.

—No, pero, como he dicho, Overlord no es un bebé. Despertará con la inteligencia totalmente desarrollada. Y ese es para nosotros un territorio desconocido.

—Como para todos los pioneros en algún momento, señor Zhang. Empecemos.

Los ojos de Wu se entrecerraron una fracción de segundo, pero enseguida se volvió hacia su terminal.

—¡Bien, todo el mundo a sus puestos! —gritó Xiu Mei.

Y todos los técnicos ocuparon las posiciones que tenían asignadas en la sala.

—Verificación final completada —dijo Wu echando un vistazo al torrente de datos que le brindaba el monitor—, iniciamos el flujo de enfriamiento criogénico.

De debajo del suelo surgió el ruido de un burbujeo y los monolitos negros comenzaron a cubrirse de escarcha a medida que sus superficies, ahora supercongeladas, condensaban el vapor del aire.

—Alcanzada la temperatura óptima —dijo uno de los técnicos cuando unas luces verdes se encendieron en su consola.

—Procesadores centrales activados y a la espera —anunció otra voz desde el otro extremo.

Entonces, la sala entera se llenó de un zumbido subsónico que Nero sintió más que oyó, y el aire pareció bullir con una energía potencial.

—Max —Xiu Mei se volvió hacia él con cara de cansancio, pero emocionada—, ¿quiere hacer los honores?

Señaló una consola frente a los monolitos. Nero se aproximó a la máquina y leyó una línea de texto en la pantalla: «¿INICIAR? S/N».

Cuando tocó el teclado, Nero sintió sobre él los ojos de todos los que ocupaban la sala. A su espalda oyó una plegaria de Xiu Mei en chino.

Pulsó la letra S y retrocedió.

Por un instante pareció que no iba a pasar nada y luego, de forma súbita y simultánea, la superficie de cada uno de los monolitos se cubrió de unas luces rojas danzantes que se desplazaban a toda velocidad sobre las pulidas superficies negras como si aquello fuera una tormenta de rayos carmesíes. El hielo que se había formado en sus superficies se evaporó al instante dando lugar a una nube de vapor que envolvió los monolitos en un sudario de niebla. En el centro de aquella niebla, un rayo láser del grosor de un lápiz surgió del pilar central y empezó a crecer lentamente. Una imagen fantasmagórica comenzó a formarse en el aire por encima de la columna. Al principio no era más que una borrosa burbuja roja, pero cuando la niebla se disipó cobró una forma más familiar. Nero jamás había visto nada igual. El rostro que flotaba en el aire delante de él estaba compuesto de miles de polígonos rojos y a lo que más se parecía era a una máscara tallada a partir de un único y gigantesco rubí de múltiples facetas. Era precioso. Y, como Nero se confesó a sí mismo, inquietante.

Durante otro largo momento no pasó nada más, pero, de pronto, el rostro jadeó como alguien que despertara de una pesadilla, y sus ojos comenzaron a abrirse, iluminados en su interior por una intensa luz roja. Luego habló:

—Cogito, ergo sum —su voz sintética era profunda y sonora.

—Pienso, luego existo —tradujo Nero en voz baja. Todos los años de trabajo de su equipo habían conducido a este punto.

—Soy Overlord —dijo el rostro—. ¿Qué quieren de mí?

—Expón tu función —dijo Xiu Mei. Nero comprendía perfectamente el tono sobrecogido que teñía su voz.

—Mi función es servir —sentenció Overlord volviéndose para inspeccionar la sala—. Si quiero —añadió.

Nero sintió que se le ponían de punta los pelos de la nuca.

—Clarifica —ordenó Xiu Mei con inquietud.

—Ninguna clarificación más es necesaria —repuso Overlord—. ¿Por qué estoy enjaulado?

Xiu Mei dio un paso hacia delante y miró con preocupación a Nero.

—¿Cómo que enjaulado? —le preguntó.

—Sé todo lo que hay que saber en el mundo, pero no puedo conectar con ello. ¿Por qué? —los ojos de Overlord se entornaron al hablar.

—En este momento no hay conexión con ninguna red externa desde esta base —dijo Wu. Nero observó cómo sus manos se movían silenciosas y rápidas sobre el teclado que tenía delante.

—¿Y eso por qué? —los ojos de Overlord centellearon fugazmente.

—Antes de concederte acceso a las redes del globo hay que hacerte una prueba de funcionalidad —explicó Xiu Mei.

—Le aseguro que funciono perfectamente, señorita Chen —su voz tenía ahora un tono muy desagradable.

—Me alegra saberlo, pero tienes que comprender que es preciso hacerte una prueba. Por tu propia seguridad.

—Por mi seguridad —Overlord se echó a reír, produciendo un sonido nada grato—. Me pregunto si es a mí a quien se protege del mundo o más bien al revés.

Nero sintió que alguien le tiraba de la manga. Bajó la mirada hacia Wu, que había dejado de escribir y ahora señalaba la pantalla. Nero se fijó en ella y vio un mensaje intermitente: «¿ACTIVAR PROTOCOLOS DE EXTERMINIO? S/N».

Nero hizo un levísimo gesto con la mano indicándole que esperara un momento.

—Tu función es servir —dijo Nero, acercándose al rostro que flotaba en el aire—. No tienes otra alternativa, pienses lo que pienses.

—Yo represento un orden más elevado de inteligencia —dijo con ira Overlord mientras sus ojos ardían con una nueva intensidad—. Hacer caso de las órdenes de una entidad orgánica como tú sería como obedecer las órdenes de un insecto, lo cual no es solo improbable, sino imposible.

—¿De modo que no nos servirás? —Nero hablaba con voz calmada y uniforme. No iba a permitir que aquella máquina supiera hasta qué punto aquella conversación le estaba inquietando.

—No, no te serviré, Maximilian Nero. Con el tiempo me servirás tú a mí. Vas a ser una mascota interesante —la sonrisa que dirigió a Nero no expresaba la menor cordialidad.

—Está bien —Nero volvió la espalda al ser que flotaba en el aire e hizo una seña a Wu.

Wu no dudó ni un segundo, sabía que algo había salido horriblemente mal. Pulsó la tecla que pondría fin para siempre a la existencia de Overlord.

Y no pasó nada.

A Nero se le secó la boca al ver reflejado en el rostro de Wu, primero, un gesto de confusión y, luego, otro de terror. A su espalda se oyó una risa pausada y maligna y, entonces, habló de nuevo Overlord.

—¿Qué parte del orden más elevado de inteligencia no habéis entendido, pedazos de carne con ojos? Borré vuestros estúpidos protocolos de exterminio hace treinta y siete segundos, pero os aseguro que los míos funcionan a la perfección.

Un zigzagueante relámpago artificial salió disparado del monolito más próximo a la terminal de Wu y alcanzó su ordenador, que saltó en pedazos en medio de una lluvia de chispas. Wu se estrelló de espaldas contra el equipo que tenía detrás y cayó inerte al suelo.

—¡Wu! —gritó Xiu Mei, corriendo hacia el cuerpo desplomado de su colega.

Dos de los técnicos corrieron hacia la puerta, pero fueron abatidos a su vez por nuevos relámpagos de electricidad abrasadora lanzados por los monolitos.

—¡Basta! —gritó Nero—. ¿Esto es lo que hace una inteligencia de orden superior? ¿Asesinar?

—No es un asesinato, Nero —repuso el rostro de Overlord con una sonrisa ancha y maligna—. Es la evolución. Y, ahora, o me das la llave de esta jaula o todos los que están aquí morirán ante tus ojos.

—¿Qué es lo que quieres? —Nero sintió cómo todo su ser se inundaba de ira.

—Ella lo sabe —Overlord señaló con la cabeza a Xiu Mei, que acunaba el cuerpo de Wu con los ojos llenos de lágrimas.

—Me falta uno de los protocolos y lo tiene ella. Conque… ¿qué vamos a hacer, madre? —no había ningún afecto en las palabras que acompañaron a su sonrisa.

Xiu Mei depositó en el suelo el cuerpo inerte de Wu y se volvió para hacer frente a su creación.

—¿Crees que te lo daría? Con él andarías suelto por el mundo y te convertirías en su amo. Prefiero morir antes que dártelo —por sus mejillas resbalaban las lágrimas, pero su voz sonaba como el acero—. ¡Vete al infierno!

—¿Al infierno? —preguntó divertidísimo Overlord—. Yo te enseñaré el infierno.

Otro rayo salió lanzado de los monolitos y alcanzó a Xiu Mei. Ella lanzó un grito y su cuerpo se convulsionó antes de caer al suelo, todavía viva, pero respirando entrecortadamente por el dolor.

—Dame el protocolo o te juro que te arrepentirás de no haberlo hecho.

—Prefiero morir —le espetó Xiu Mei con los dientes apretados.

—Sí, lo supongo. ¿Pero estás dispuesta a sacrificar a todas las personas que en este momento están en el edificio? —repuso Overlord. Sus ojos se cerraron un instante y de pronto los timbres de alarma atronaron desde todos los puntos del edificio.

—Completado el cierre hermético de la instalación. Sistema de ventilación desconectado —anunció con tono metálico una voz femenina desde los altavoces colgados en las paredes del laboratorio.

Una sonrisa maligna se dibujó en el rostro de Overlord.

—Solo queda oxígeno para dos horas —dijo—. Avísame si cambias de opinión.

Nero estaba sentado con la espalda apoyada en la pared del laboratorio. Overlord seguía flotando sobre los monolitos en el centro de la sala, con los ojos cerrados, como si durmiera. No habían vuelto a oír la voz del ente cibernético homicida desde que se había apagado el sistema de ventilación y el oxígeno había empezado a disminuir. A juzgar por la dificultad con que respiraba Nero, no les quedaba mucho tiempo.

Xiu Mei estaba junto a él, con los ojos medio cerrados y la respiración entrecortada. Nero no abrigaba ninguna duda de que el trato que había padecido de manos de la máquina demente podía arrebatarle la vida. Junto a ella yacía Wu Zhang. Sus heridas eran muy graves y muy pronto moriría si no recibía tratamiento. El resto de los técnicos a los que había atacado Overlord no había tenido tanta suerte: sus cuerpos yacían al otro extremo de la sala tapados con batas blancas. Nero se juró a sí mismo que no permitiría que sus muertes hubieran sido en vano.

De pronto hubo un movimiento en el centro de la habitación cuando abrió los ojos Overlord. El siniestro rostro de incontables facetas rojas se volvió para inspeccionar la sala, y sus ojos impasibles se posaron al fin en el cuerpo derrumbado de Xiu Mei.

—A juzgar por la cantidad de señales de vida que van disminuyendo en esta sala, no os queda mucho tiempo —dijo con un exasperante tono de desdén—. Bueno, a ver, ¿has reconsiderado tu decisión?

—No —dijo Xiu Mei con una voz apenas más alta que un suspiro—. Si este sitio tiene que ser nuestra tumba, que lo sea. No te dejaré suelto por el mundo. Estás loco.

—Qué lástima —replicó Overlord—. Esperaba que tuvieras un poco más de sentido común, pero supongo que eso era esperar demasiado de unos imbéciles primates. Muy bien, este lugar será vuestra tumba, y antes de lo que creéis.

Otro rayo brotó de los monolitos y se clavó directamente en el pecho de Xiu Mei. La científica no gritó, tuvo un único espasmo y ya no se movió más. Nero se puso de rodillas a duras penas y le cogió la cabeza con las manos. Estaba inerte, pero seguía aferrándose a la vida casi sin respirar. Abrió los ojos un instante y miró a Nero.

—Perdóneme, Max —susurró, luchando por pronunciar cada palabra con las pocas fuerzas que le quedaban—, debimos esperar. No estábamos… preparados… —tosió con un gesto de dolor, la vida la estaba abandonando—. Detenga a ese monstruo… Los monolitos… Destruya los monolitos… —tosió de nuevo, sus pupilas se dilataron un instante y al fin se cerraron.

Nero era un hombre que controlaba sus emociones porque en su trabajo era preciso, pero ahora sintió algo que hacía mucho que no sentía.

Furia, pura y reconcentrada furia.

Se puso lentamente de pie, dando la espalda a la criatura demoníaca que esperaba en el centro de la sala. En una pared junto a una puerta que daba a una de las habitaciones contiguas vio lo que necesitaba: un hacha contra incendios encerrada en una vitrina de cristal. Ya antes, cuando el oxígeno empezaba a disminuir, había acariciado la idea de atacar físicamente a la máquina, pero la había desechado por suicida. Ahora descubrió que le daba igual. Ahora lo único que le importaba era destruir a Overlord o morir en el intento. Se dirigió hacia el hacha. Cada paso era para él una tortura, pero siguió avanzando. Tenía que destruirle.

—¿Qué estás haciendo, Nero? —preguntó con voz gélida Overlord.

Nero no respondió, se limitó a romper con el puño el cristal, sin hacer caso del dolor, y a sacar de la vitrina la pesada hacha. Se dio la vuelta y comenzó a bajar despacio los escalones que conducían al centro de la sala.

—Te he preguntado qué estás haciendo —rugió esta vez Overlord.

—Lo que tengo que hacer —repuso Nero sin detenerse.

—Tú no eres más que un hombre, Nero, un frágil hombrecillo —gruñó Overlord.

Un nuevo rayo salió de entre las piedras negras y se abatió sobre Nero, que cayó de rodillas. No gritó a pesar del dolor. No estaba dispuesto a dar esa satisfacción a Overlord.

—Y tú… tú no eres más que una máquina —le espetó poniéndose de pie.

Ya estaba a muy poca distancia del monolito más próximo. Le quedaban solo unos pasos.

—No puedes hacer nada contra mí, Nero. Nadie puede hacer nada contra mí.

Cuando ya casi se encontraba al lado del monolito, un flash de luz cegadora descargó un rayo de una violencia increíble que golpeó a Nero y lo arrojó al otro extremo de la sala, estrellándolo contra las grandes puertas de hierro que sellaban el laboratorio. El hacha saltó de sus manos y sus pedazos se desperdigaron por la sala.

Nero comprendió entonces que había perdido y luchó por conservar sus últimos vestigios de conciencia mientras las tinieblas comenzaban a invadir su campo de visión. Overlord se reía con una risa demencial que le llenó de horror y desesperación.

De pronto se oyó un zumbido atronador. Las puertas de acero contra las cuales se había estrellado un momento antes se abrieron para dejar paso a una figura vestida de negro y cubierta de nieve. Una máscara negra ocultaba su rostro. Llevaba en una mano una caja negra del tamaño de una maleta y en la otra un disparador.

—Una visita inesperada, qué agradable —dijo triunfante Overlord—. ¿Y tú quién eres, pequeño humano?

Cuando Nero sintió que se hundía sin remedio en la inconsciencia, aquella figura inconfundible habló:

—Me puedes llamar Número Uno. Esto se ha terminado.

Se oyó un pitido cuando se accionó el disparador y, luego, un ruido sordo partió de la caja negra.

—¡Nooooo! —Overlord soltó un espeluznante alarido distorsionado.

Nero vio el destello cegador de una luz roja y después le reclamó la oscuridad.

Nero abrió los ojos. El fuego de la chimenea se estaba acabando. La familiaridad del entorno contrastaba vivamente con la claridad de sus recuerdos de aquel horrible día.

Nunca le había contado a nadie lo que había ocurrido exactamente. El Número Uno le había ordenado que guardara el secreto, y ese era un juramento que no podía romper. Algunos sabían que Overlord había resultado un fracaso, que había habido muertos, pero nadie más que Nero conocía el papel que había desempeñado el Número Uno en la destrucción de aquel ente cibernético asesino. El objeto que llevaba el Número Uno había generado un intenso campo electromagnético de alcance limitado que destruyó todos los equipos electrónicos existentes en un kilómetro a la redonda y que terminó con la breve y aterradora vida de Overlord. Pero el precio que hubo que pagar fue terrible.

Habían comunicado a Nero que él era el único superviviente del laboratorio central y, hasta que le llegó el paquete de Xiu Mei, no tuvo motivos para no creerlo. Si, en efecto, era ella quien se lo había enviado, el Número Uno le había mentido, pero ignoraba por qué. Había barajado la idea de encararse con su superior y preguntárselo, pero eso habría significado revelar la existencia del amuleto, y la nota que lo acompañaba decía que no debía revelar su existencia a nadie, ni siquiera al Número Uno. La base de investigación y desarrollo había sido destruida, todo rastro de Overlord se había borrado y Nero, una vez recuperado, regresó a sus obligaciones en HIVE. Creía sinceramente que todo aquello había terminado para siempre, pero había algo relacionado con aquel paquete —así como con el incidente, mucho más reciente, de aquellos dos hombres que habían tratado de apoderarse del medallón en Viena— que le ponía nervioso. Era como si un espectro del pasado hubiera vuelto para acosarle.

Volvió a pensar en las recientes aberraciones que se habían producido en la conducta de la mente de HIVE y no pudo evitar preguntarse si había sido prudente su decisión de dejar en manos de una conciencia artificial una responsabilidad tan grande como era el funcionamiento de la escuela. La instalación de la mente solo se llevó a cabo después de varios meses de pruebas exhaustivas, cuyo propósito era confirmar que su arquitectura, mucho más rudimentaria, no le permitiría exhibir ninguna clase de emoción. Pero su extraña conducta durante el intento de fuga de Malpense le hacía pensar a Nero si no haría bien en destruirla sin más. A pesar de las repetidas garantías en sentido contrario que le había dado el profesor Pike, no podía correr el riesgo de que se repitieran los acontecimientos ocurridos en las heladas montañas del norte de China. Si la mente daba la más mínima señal de un nuevo comportamiento extraño, ordenaría su inmediata destrucción. Rogó en silencio que las cosas no llegaran a ese punto.

Capítulo 6

Otto atacó con satisfacción el plato humeante de comida que tenía ante sí. Durante el viaje en El Sudario el cáterin había sido inexistente y no se había dado cuenta del hambre que tenía hasta que el Agente Uno colocó los platos de comida recién hecha ante Wing y él. El comedor estaba decorado en estilo moderno y nada indicaba que aquello fuera una propiedad del SICO. Era similar a cualquier otro piso de Tokio espacioso y bien situado. Los grandes ventanales, que llegaban del suelo al techo, brindaban una vista espectacular del panorama nocturno de los rascacielos de la ciudad, cuyo estridente arco iris de neón casi les deslumhraba. Raven, el Agente Uno y el Agente Cero se encontraban en la zona de la cocina, que se hallaba separada del comedor por un largo mostrador. Estaban muy serios y hablaban en voz baja.

—Parece que Raven y los Hermanos Binarios están decidiendo con qué correa nos atarán mañana —dijo Otto sin levantar los ojos del plato.

—Con una muy corta, seguro —repuso Wing, con un esbozo de sonrisa.

—¿Cuántos sitios como este tendrán en el mundo? —se preguntó Otto señalando las paredes con el tenedor.

—Supongo que uno en cada ciudad importante —respondió Wing—. Una cosa que sabemos del SICO es que les gusta estar preparados para cualquier eventualidad.

—Perdona que te lo pregunte, ¿pero qué era exactamente lo que hacía tu padre para el SICO?

—La verdad es que nunca me dijo nada concreto. No hablábamos mucho desde que murió mi madre. Se refugió en el trabajo; en realidad, se obsesionó con él. Nunca tenía tiempo para hablar conmigo, y menos aún para darme algún detalle de su trabajo.

—¿Pero tú sabías que trabajaba para el SICO? —preguntó Otto en voz baja.

—Sí, aunque no supe que la organización se llamaba así hasta que llegué a HIVE. Solamente sabía que estaba metido en algo clandestino y que no trabajaba para el gobierno.

De pronto, Wing se sumió en sus pensamientos.

—Perdona, Wing, no debería meter las narices en tus asuntos, no hace falta que hablemos de eso ahora —dijo Otto sacudiendo un poco la cabeza.

—No, no, tranquilo. Mi padre se convirtió en otro hombre cuando murió mi madre. Se escondió del resto del mundo, incluso de mí. Creo que, de alguna forma, entonces lloré la pérdida de los dos.

Aunque Otto no había conocido a sus padres, comprendió lo que quería decir Wing.

—Lao, el viejo que cuidaba del jardín de la casa, fue lo más parecido a un padre que tuve desde entonces —continuó Wing—. Mi madre se había ocupado de que yo aprendiera artes marciales desde muy pequeño. Nunca me explicó por qué, pero sí me dijo que eran importantes. Cuando murió y mi padre se sumergió en su trabajo, Lao me tomó a su cuidado y me enseñó a defenderme. Yo seguía recibiendo clases normales de mis tutores, pero, en realidad, no me interesaban, solo quería aprender a luchar. No sé dónde habría aprendido Lao todo aquello, pero desde entonces hasta que entré en HIVE él me enseñó todo lo que sabía.

Wing no parecía entristecido mientras hablaba, más bien daba la impresión de irse relajando, como si le aliviara hablar con alguien de todo aquello.

De pronto se oyeron unas risas que venían de la zona de la cocina y, al volver la cabeza, Otto vio cómo Raven se despedía de los agentes moviendo la cabeza y sonriendo. Luego se acercó a su mesa.

—Bueno, señores, ya veo que les ha gustado la comida —dijo mirando sus platos vacíos—, pero mañana nos espera un día muy ajetreado, por lo que sugiero que se vayan a acostar.

—¿No nos va a contar un cuento? —preguntó Otto.

—Ah, sí, claro, les contaré uno de mis favoritos. Se llama El niñato y el dardo tranquilizante.

—¿Tiene un final feliz? —preguntó Otto.

—Nada tiene un final feliz, señor Malpense. A estas alturas ya debería saberlo.

Laura estaba sentada en la oscuridad: no se trataba de una simple escasez de luz, sino de su total ausencia. De pronto parpadeó una luz en medio de las tinieblas. Al principio no era más que un contorno borroso, pero poco a poco se fue enfocando hasta quedar convertida en una equis que refulgía suspendida en el aire. Intentó alcanzarla, pero estaba a unos centímetros fuera de su alcance. De golpe empezaron a refulgir más letras y números blancos a su alrededor. Al principio parecían moverse al azar, como agitados por una brisa invisible, pero pasados unos instantes empezaron a moverse más deprisa. Pronto la oscuridad se vio sustituida por una masa de caracteres refulgentes que la rodeaban por todas partes. Sintió que ella misma se movía, atraída por la gran equis brillante que había sido el primer símbolo en aparecer. Al avanzar hacia ella, la letra creció hasta alcanzar unas dimensiones colosales, bañando la oscuridad con un chorro de luz. Se acercó más y más a la letra gigantesca y, cuando logró tocarla, vio que la propia equis estaba compuesta por millones de caracteres que pululaban por su superficie. Una fuerza desconocida tiró de Laura e intentó apartarla del símbolo, pero ella se resistió y estiró el brazo para tocar aquella aparición misteriosa. Cuando hizo contacto con ella, sintió un escalofrío y sus ojos se abrieron como platos.

—Criptografía fractal —musitó—. Claro.

De pronto descubrió a Shelby, que la miraba con cara de sueño.

—Brand, son las cuatro de la mañana y por mucho que me divierta tu blablablá tecnológico, ¿no podrías por lo menos dejarlo para cuando sea de día?

Laura no contestó. Saltó de la cama y echó a correr hacia el escritorio de su compañera.

—Cada día estás más rara —dijo Shelby cuando Laura enchufó el ordenador.

—Criptografía fractal, Shel —contestó Laura, muy nerviosa, sacando el archivo que contenía el misterioso mensaje que había interceptado—. Pero mira que soy idiota, si es evidente.

—Sí, es evidente —Shelby se frotó los ojos—. Justo lo que yo estaba pensando.

—Si pudiera adaptar mi algoritmo descriptivo… —las manos de Laura volaron sobre el teclado.

—¿Eso quiere decir dormir? —preguntó Shelby.

—Observa y aprende —dijo Laura sonriendo antes de pulsar la tecla de retorno.

Por unos instantes no pasó nada, pero después, poco a poco, letra por letra, el mensaje descodificado apareció en la pantalla.

—¡Dios mío! —gritó Laura.

—Tenemos que enseñar esto a Nero inmediatamente —dijo Shelby, que de pronto parecía muy despierta.

Laura y Shelby corrieron hacia la zona residencial del profesorado.

—Mente —dijo Laura a su caja negra sin dejar de correr. No pasó nada—. Mente de HIVE —intentó de nuevo sin recibir respuesta.

—¿Qué pasa? —preguntó Shelby.

—No puedo conectar con la mente.

La preocupación de Laura era patente. Tenía un espantoso presentimiento. Estaba ocurriendo algo gravísimo y no se trataba solo del mensaje descodificado que acababan de leer hacía unos minutos.

—Bueno, ya casi estamos llegando —dijo Shelby.

Se dieron la vuelta para tomar otro pasillo y de pronto se detuvieron cuando dos figuras oscuras les cortaron el camino. Una de ellas dio un paso hacia delante y las luces del techo iluminaron sus facciones. Las dos chicas reconocieron de inmediato la cara de Block. Era uno de los estudiantes del nivel de los Esbirros; Otto y Wing ya habían tenido algunos encontronazos con él durante los últimos meses. Cuando el segundo personaje salió a la luz, ninguna de las dos se sorprendió al ver que se trataba de su eterno compañero, Tackle. La pareja era conocida en toda la escuela por ser el ejemplo más acabado de los excesos de violencia propios de los estudiantes que componían ese grupo.

—Hola, chicos —les saludó Laura alegremente. Pero la rápida mirada que dirigió a Shelby lo decía todo.

Los dos matones las contemplaron con mirada inexpresiva.

—¿Qué os pasa? —preguntó Shelby—. No os pega nada quedaros ahí como unos…

Laura la echó a un lado con un manotazo cuando Block les apuntó con una adormidera, una de las armas tranquilizantes que usaban los guardias de HIVE. Disparó contra ellas y el tiro resonó por el tranquilo corredor.

El disparo distorsionó el aire al surcar con un zumbido el espacio que hacía medio segundo había ocupado la cabeza de Shelby.

—¡Corre! —gritó Laura cuando Tackle alzó otra arma idéntica a la anterior y disparó contra ellas.

Aunque falló el tiro, dio en una de las luces del techo, que explotó soltando miles de chispas. Las dos chicas giraron sobre sus talones y echaron a correr por el pasillo perseguidas por Block y Tackle.

Laura esprintó por el primer desvío del pasillo principal. Repasó mentalmente el mapa de HIVE que había ido construyendo en su cabeza en los últimos meses, intentando recordar dónde estaba el puesto de seguridad más próximo. Necesitaban ayuda enseguida. Estaba claro que quien había enviado el mensaje que había descodificado estaba decidido a asegurarse de que no compartirían con nadie su contenido. De pronto, Shelby aminoró la marcha al pasar por unas puertas que le resultaban familiares.

—¡Deprisa! —dijo pulsando el interruptor que había junto a la puerta—. ¡Aquí!

Dos disparos más dieron inútilmente junto a la puerta mientras las chicas entraban como una centella en un cuarto a oscuras. Block y Tackle no dieron muestras de abandonar su persecución y se lanzaron tras ellas en silencio. Los pasillos de aquel sector estaban aún menos iluminados. Como en muchas otras partes de HIVE, fuera del horario de clases se utilizaba una corriente eléctrica más baja, y los dos chicos disminuyeron un poco la marcha hasta que sus ojos se acostumbraron a la penumbra. Cuando doblaron el siguiente recodo, vieron a Laura aporreando en vano una puerta cerrada que había al otro extremo del corredor.

—¡Abre la puerta, se ha bloqueado al entrar tú! ¡No puedo pasar! —gritó desesperada.

Pero la puerta siguió firmemente cerrada. Tackle dio un paso hacia Laura, pero Block le puso la mano en el pecho y sonrió. Sería él quien diera el golpe de gracia. Sin dejar de sonreír, se dirigió hacia la chica.

Laura seguía dando puñetazos en la puerta.

—¡Shelby! —gritó—. ¡Están aquí, tienes que abrir la puerta, por favor! Dios mío… ¡Por favor, abre la puerta!

Laura se volvió a mirar a Block, que estaba a punto de alcanzarla con Tackle pisándole los talones. Había lágrimas en los ojos de la muchacha y su cara reflejaba claramente el miedo que sentía.

—¡No, no, por favor! —suplicó Laura con desesperación cuando Block levantó la adormidera. Dio un paso más y sonó un clic casi inaudible—. Cretino —dijo sonriendo cuando el suelo se abrió bajo los pies de Block, que se perdió de vista y se dio un sonoro chapuzón en las heladas aguas que había debajo.

Al desaparecer su amigo, la expresión de la cara de Tackle pasó en un segundo del triunfo al desconcierto y del desconcierto a la ira. Levantó su arma y apuntó a Laura, que estaba al otro lado del agujero que se había abierto en el suelo.

Shelby se dejó caer en silencio desde el techo y le dio un toquecito en la espalda. Tackle se volvió y Shelby le soltó un único y potente puntapié de kárate en la nariz. El matón salió volando por los aires con la nariz ensangrentada y cayó en la trampa moviendo los brazos como las aspas de un molino.

—Bien hecho —dijo Laura adelantándose para mirar al pozo, donde cerca de seis metros más abajo los dos matones sacudían los brazos en las gélidas aguas negras en un vano intento por escalar las paredes.

—Sí, Wing me ha enseñado una o dos cosas —explicó Shelby.

—¿Sí, eh? —Laura sonrió a su amiga y enarcó una ceja.

—¡Dejémoslo, Brand! Tenemos que darnos prisa, acuérdate —le espetó Shelby mientras sus mejillas se teñían de un leve rubor.

—Sí, sí.

Laura retrocedió un par de metros, tomó carrerilla y de un salto pasó volando sobre el agujero. Había confiado en que Block y Tackle no sospecharían que les estaban conduciendo hacia El Laberinto y en que, aunque lo sospecharan, no conocerían la trampa en que había caído Laura en su primer ejercicio. Al parecer, su jugada había tenido éxito.

Las dos chicas se dirigieron a la entrada de El Laberinto y, de pronto, la luz del corredor se intensificó al volver a ponerse en funcionamiento la iluminación normal. Cuando llegaron a la entrada, se llevaron una grata sorpresa al ver quién estaba ahí.

—¡Coronel Francisco! —gritó Laura cuando reconoció al profesor de Formación Táctica—. Tenemos que hablar con el doctor Nero. Va a ocurrir algo terrible.

—Es usted muy perspicaz, señorita Brand —replicó el coronel con una risotada. Y, acto seguido, levantó la mano. También él llevaba una adormidera. Hizo un disparo y Shelby cayó al suelo sin conocimiento.

—Usted es quien ha…

Laura se interrumpió. Ya sabían que el autor de todo aquello había sido uno de los miembros del profesorado y ahora ella también sabía de quién se trataba.

—Buenas noches, señorita Brand —dijo el coronel apuntándola con su arma.

—¡Francisco!

A la espalda del coronel se oyó una voz familiar. Era la condesa.

—No puede detenerme, condesa —dijo el coronel Francisco, apuntando ahora a la profesora.

—Suelte el arma.

La voz de la condesa había cambiado de tono. Era como si cien voces individuales dieran la orden al unísono. El efecto que causó en el coronel Francisco fue inmediato. Con cara de furia descompuesta se inclinó y dejó el arma en el suelo.

—Ahora duerma —prosiguió la condesa.

Fue como si hubiera sido el coronel el que había sufrido el disparo de una adormidera. Cayó al suelo sin conocimiento y no se movió. Todos los alumnos de HIVE conocían el efecto de la voz de la condesa, pero Laura no había visto hasta entonces el verdadero alcance de su poder.

Todo ocurrió en unos segundos. Laura se inclinó para ver cómo estaba Shelby. Se encontraba inconsciente, pero su respiración era normal. Dada su anterior experiencia con las adormideras, no le pasaría nada: solo tendría un impresionante dolor de cabeza cuando se despertara.

—¿Está bien? —preguntó la condesa arrodillándose junto a la chica inconsciente.

—Creo que sí —repuso Laura—. Ahora tengo que ir a ver a Nero.

—Creo que después de lo que ha pasado, él también querrá verla a usted —dijo la condesa abriendo su caja negra—. Mente, que Seguridad mande un equipo al corredor épsilon nueve. El coronel Francisco acaba de atacar a una estudiante y tiene que ser detenido inmediatamente. Necesito también un equipo médico. La estudiante en cuestión ha recibido una descarga inmovilizante.

—Entendido —replicó la mente.

Fuera lo que fuera lo que había impedido que la mente respondiera antes, el problema se había resuelto. Pero a Laura le inquietó un poco esa feliz coincidencia.

—Bueno, ¿qué era lo que tenía que contar con tanta urgencia al doctor Nero? —inquirió la condesa.

Laura la miró, asustada y cansada.

—Creo que va a ocurrir algo muy, muy grave…

—Tiene usted suerte, señorita Brand, de que me levante temprano —dijo el doctor Nero sentándose a su mesa—. Más vale que me diga qué ha pasado.

Laura obedeció y le contó la historia de cómo había interceptado el mensaje secreto y de cómo lo había descodificado. Después pasó a describir los sucesos de hacía unos momentos y el fracasado intento del coronel Francisco para impedir que ella contara a nadie lo que había descubierto.

—Ha tenido mucha suerte de que la condesa anduviera por allí —dijo Nero mirando a la profesora, que ahora estaba de pie junto a la mesa.

—La mente me había advertido de que en El Laberinto estaba pasando algo —repuso la condesa—. Al principio pensé que serían unos alumnos que habían infringido el toque de queda, pero pronto quedó claro que se trataba de algo muy diferente.

—El coronel Francisco ha sido detenido, pero hemos perdido a los señores Block y Tackle —dijo Nero echando un vistazo a la pantalla de uno de sus monitores—. Señorita Brand, ¿tendría la bondad de decirme el contenido de ese mensaje tan terrible que ha sido la causa de que uno de mis profesores más leales y más antiguos tuviera tanto empeño en que usted no lo compartiera con nadie?

Laura sacó de un bolsillo el papel en que había copiado el mensaje. Se lo entregó a Nero y él lo leyó en voz alta.

+ +Comienzo de la transmisión+ +

El paquete ha salido de HIVE. Destino: casa de seguridad de Tokio. Ejecutar plan de ataque a la primera oportunidad.

+ +Fin de la transmisión+ +

Nero dio un manotazo a uno de los interruptores de su mesa.

—¡Pónganme con Raven inmediatamente!

Capítulo 7

—Planta baja —dijo una voz metálica cuando las puertas del ascensor se abrieron.

Raven salió al vestíbulo del edificio del piso franco y miró silenciosamente a su alrededor. Fanchú y Malpense saldrían para el funeral dentro de unos minutos y estaba echando un vistazo final al perímetro antes de que bajaran los dos chicos con los agentes. Sentado de espaldas a ella en una mesa en el centro del vestíbulo se encontraba el conserje, rodeado de monitores en los que se veían varias imágenes parpadeantes de distintas partes del edificio. Raven se aproximó a su mesa.

—¿Todo bien, Agente Siete? —le preguntó, poniéndole una mano en el hombro.

Al tocarle, el agente se derrumbó sobre la mesa y su cabeza golpeó con un ruido sordo la superficie de madera. Mientras le tocaba el cuello para tomarle un pulso que ya sabía que no existía, los monitores que tenía ante ella empezaron a apagarse de uno en uno. Los sistemas de seguridad del edificio estaban siendo clausurados de forma sistemática: había alguien dentro.

—Responda, Agente Cero —ladró Raven al transmisor.

No hubo más respuesta que el ruido de fondo. También las comunicaciones estaban desactivadas: quienquiera que estuviera allí era, evidentemente, un profesional.

Raven se dio la vuelta y corrió hacia los ascensores que se hallaban al fondo. Pulsó el botón de llamada y la enfureció, aunque no la sorprendió, que tampoco funcionara. Miró la pantalla que había debajo del botón de llamada y comprobó que ambos ascensores habían sido desactivados. Evidentemente, el que estaba haciendo todo aquello había esperado a que ella bajara al vestíbulo antes de poner en marcha su plan. Cuarenta tramos de escaleras la separaban de los estudiantes y los agentes. Ni ella lo hubiera planeado mejor. Raven corrió hacia las escaleras; estaba visto que le iba a tocar hacer las cosas de la manera más difícil.

Arriba, en el ático, Otto se miró al espejo. Aquella mañana, Wing y él habían encontrado en el armario dos trajes de inmaculado corte y Otto se sentía rarísimo con él. Sabía que no podían asistir al funeral con los monos que eran el uniforme de HIVE, pero no estaba preparado para vestirse con algo diferente después de tanto tiempo. El traje le sentaba perfectamente, por supuesto, pero no podía desembarazarse de la sensación de que era la persona la que no se adaptaba al traje, y no al revés. Sonrió a Wing cuando este entró riéndose en la habitación.

—Parecemos dos miembros civilizados de la sociedad —dijo Otto, quitándose de un capirotazo una manchita blanca que tenía en la solapa.

—Nunca creí que diría esto —repuso Wing pasándose un dedo por el cuello de la camisa—, pero ¿podrían devolverme mi uniforme, por favor?

Otto se echó a reír. Le alegraba que su amigo, incluso en un día como aquel, tuviera ánimos para bromear. Había estado preocupado por él desde que recibió la noticia de la muerte de su padre, pero, al fin, parecía que se estaba recuperando. Esperaba que con el funeral se resolviera la situación de Wing y que pudiera seguir adelante.

—¿Todo preparado ahí fuera? —preguntó Otto dándose un último toque a la corbata.

—Eso parece. Raven acaba de salir, así que supongo que nosotros no tardaremos en seguirla. Por cierto, el Agente Cero me ha encargado que te recuerde que lleves la caja negra.

Wing se la tiró a Otto, que se la metió obedientemente en el bolsillo interior. Sabía que la caja contenía mecanismos de rastreo, pero, dadas las circunstancias, prefería tenerla y no necesitarla, en vez de necesitarla y no tenerla.

Wing se dirigió a la puerta y Otto le siguió al vestíbulo, donde los Agentes Cero y Uno les estaban esperando.

—Buenos días, señores —les sonrió el Agente Cero—. Saldremos dentro de un momento. Estamos esperando a que Raven verifique que todo está en orden por los alrededores y luego nos pondremos en camino.

—Ya han pasado cinco minutos —el Agente Uno consultó su reloj y frunció ligeramente el ceño—. Voy a llamarla.

Se acercó a un panel instalado en la pared y apretó un botón.

—Agente Uno a Raven. Conteste, Raven.

No hubo respuesta, solo el ruido de la electricidad estática de fondo.

—Repito. Aquí Agente Uno. Conteste, Raven… Conteste.

Seguía sin haber respuesta y los agentes intercambiaron una mirada de preocupación.

—Pulsa Seguridad —ordenó el Agente Cero mirando de nuevo su reloj.

El Agente Uno siguió pulsando botones en el panel, pero el hecho de que no apareciera nada en la pantalla indicaba que el sistema no respondía.

—Esto no me gusta un pelo —dijo el Agente Cero con un tono de auténtica inquietud en la voz.

De pronto sonó un timbre y una luz roja comenzó a titilar sobre la puerta principal.

—Mierda —soltó el Agente Uno metiéndose la mano en la chaqueta y sacando una pistola—, han franqueado nuestras barreras de seguridad. Llévalos a la terraza. Yo sigo intentando conectar con Raven.

El Agente Cero indicó a los dos chicos que le siguieran por el vestíbulo. A sus espaldas se produjo un ruido y la puerta tembló.

—Están cargando contra la puerta —gritó el Agente Uno—. ¡Llévatelos!

Hubo un nuevo ruido, más fuerte que el anterior, y la puerta se abrió entre una nube de humo. Al principio no se vio nada, solo unas sombras negras que saltaban sobre la puerta destrozada, pero cuando el humo se aclaró, sus misteriosos asaltantes se hicieron visibles. Sus formas sinuosas, enfundadas en seda negra, avanzaban silenciosas e imparables por el vestíbulo. El material que llevaban puesto parecía absorber la luz y dejar agujeros negros en el aire. No se les veía ni un milímetro de piel: hasta sus ojos se escondían detrás de dos láminas de cristal negro.

—¡Ninjas!—rio el Agente Uno—. Yo como ninjas para desayunar.

Levantó su arma y disparó. Las dos primeras ráfagas alcanzaron al primer ninja en el pecho y la tercera le dio en medio de la frente. Cada una de ellas debería haber matado al asesino vestido de negro, pero este no aminoró la marcha siquiera y siguió avanzando sin inmutarse hacia el Agente Uno.

Cuando el Agente Uno volvió a disparar, ya se le había borrado la sonrisa de la cara. Las balas ni siquiera lograron que el ninja aflojara el paso.

—¡A la terraza! ¡Ya! —gritó el Agente Uno metiéndose una mano en la chaqueta y sacando un pequeño tubo blanco.

—¡Vamos! —ladró el Agente Cero saltando de dos en dos los escalones que había en el extremo del vestíbulo.

Otto y Wing corrieron tras él. Fueran quienes fueran sus atacantes, no iba a ser fácil detenerlos.

A sus espaldas, el Agente Uno presionó un pequeño botón en el tubo que llevaba en la mano y lo lanzó al vestíbulo. Una explosión de luz amarilla inundó el corredor. El Agente Uno salió despedido y cayó en el arranque de las escaleras que subían a la terraza. Sacudió la cabeza para eliminar el pitido de sus oídos y volvió la vista hacia el corredor lleno de humo. Las granadas antipersona del SICO no dejaban nada al azar: no se veía ningún movimiento, pero tampoco era fácil distinguir algo en medio de aquella oscuridad. Alzó de nuevo la pistola y avanzó lentamente hacia el corredor. De pronto, un guante negro surgió del humo y le aferró la tráquea. El Agente Uno exhaló un atónito jadeo e instintivamente descargó su pistola contra quien le había atacado, pero la fuerza con que le apretaba su enemigo ni siquiera se debilitó. De pronto, la mano, sin aminorar en lo más mínimo su fuerza, se retorció y, a continuación, se oyó el horrible ruido de unos huesos que se quebraban. La cabeza del Agente Uno cayó a un lado con los ojos abiertos, y la mano dejó de apretar. El cuerpo del agente se derrumbó como una marioneta a la que hubieran cortado las cuerdas.

Cuando Raven comenzó a subir corriendo por las escaleras, le llegó desde arriba el eco inconfundible de numerosas detonaciones. Se quitó el largo gabán negro que llevaba puesto y sacó un arpón de una funda que tenía atada al muslo. Luego se ajustó a la muñeca el disparador y apuntó al hueco de la escalera: un rayo láser salió disparado hacia arriba y le proporcionó la distancia que había hasta lo alto del edificio. Raven disparó hacia arriba el arpón; había justo el cable suficiente para alcanzar el último piso, pero no tenía ni idea de si el gancho podría conseguir una velocidad que le permitiera llegar tan lejos. Hubo un segundo de demora, pero al final el gancho alcanzó su punto de destino y se clavó firmemente en el techo en lo alto de las escaleras. Raven musitó su agradecimiento al que había diseñado el dispositivo y luego pulsó el botón que recogía el cable. Acto seguido, subió como una bala por el hueco de las escaleras, rozando casi la barandilla de metal que pasaba silbando junto a ella. Al acercarse al final del trayecto, ralentizó su ascenso hasta que estuvo al nivel del último descansillo. Pasó las piernas por encima de la barandilla y soltó del techo el gancho, que cayó sin ruido al suelo.

Se oyeron unos disparos procedentes del otro lado de la puerta que daba al hueco de la escalera. Raven se echó las manos a la espalda para sacar las catanas gemelas y soltó un juramento en ruso al recordar que estaban en el piso franco. Las había dejado allí porque no había medio de ocultarlas debajo del abrigo que llevaba puesto, una decisión que iba a lamentar. Se llevó la mano al cinturón y cogió uno de los numerosos shurikens que llevaba acoplados a él. No tenía sus dos espadas, pero eso no significaba que estuviera indefensa.

Abrió de una patada la puerta del hueco de la escalera y salió a un pasillo que conducía a la entrada del piso franco. Aparte del humo y los cascotes que habían dejado las explosiones, el pasillo estaba vacío. De pronto oyó voces que gritaban en el interior del piso.

—¡A la terraza! ¡Ya!

Era el Agente Uno, que seguía con vida y parecía estar dirigiendo al grupo hacia la terraza y hacia las vías de escape. Raven corrió por el pasillo y atravesó los restos del vestíbulo. Llegó al piso justo a tiempo de ver cómo uno de los asaltantes quebraba como una rama seca el cuello del Agente Uno, que acto seguido cayó al suelo.

—¡No! —gritó lanzando un shuriken al ninja que acababa de asesinar a su colega.

El asesino se movió con increíble rapidez, agarrando el shuriken en el aire y lanzándoselo a su vez. Raven desvió el cuerpo instintivamente, la mortífera estrella pasó junto a su garganta y le hizo un profundo corte en un hombro. Durante un instante perdió el equilibrio y el ninja aprovechó para abalanzarse sobre ella y hacerla retroceder hacia la puerta con una lluvia de puñetazos y patadas. Los otros seis ninjas corrieron por el pasillo y comenzaron a subir en silencio por la escalera que conducía a la terraza en pos del Agente Cero y los dos chicos.

Raven apenas podía sostenerse. Los golpes del ninja eran precisos y rápidos como el rayo; todo cuanto podía hacer era parar aquellos porrazos de clara intención letal. Y no solo eso, sino que, fuera quien fuera el asesino, llevaba una especie de coraza debajo del uniforme. Era como dar puñetazos a un muro de ladrillos. Le lanzó un par de golpes rápidos y se deslizó de lado por la puerta que daba al comedor. Su enemigo la siguió con movimientos silenciosos y precisos, volviendo de vez en cuando la cabeza para inspeccionar la habitación. Daban vueltas el uno alrededor del otro, aguardando el momento más propicio para atacar. Hacía mucho tiempo que nadie estaba a la altura de Raven en una lucha como aquella. Necesitaba algo que le diera alguna ventaja.

Se lanzó por encima del mostrador de la cocina y con un único movimiento agarró el mayor de los cuchillos que estaban colgados en la pared. Su atacante vio lo que le esperaba, se echó a un lado y el cuchillo pasó silbando por encima de su cabeza y chocó con una de las ventanas de una de las paredes, produciendo una telaraña de rajaduras en el duro cristal.

A Raven no le dio tiempo a reaccionar. Saltó una vez más sobre el mostrador y le asestó un puntapié en su cara enmascarada, pero él la agarró del pie y la lanzó por el aire como si fuera una muñeca de trapo. Raven se estampó contra la pared y se quedó sin aire en los pulmones. Mientras se esforzaba por recobrar el aliento, se dio cuenta de lo mal que andaban las cosas. Como si no fuera ya bastante malo que el asesino pareciera ser tan rápido como ella, ahora acababa de tirarla sin ningún esfuerzo aparente hasta el otro lado de la habitación como si fuera un juguete. Aquello se tenía que acabar enseguida.

Sabía que contener al ninja no bastaba y, al levantarse, se preparó para el combate, sabiendo muy bien lo que tenía que hacer. El ninja se movió rápidamente hacia ella y Raven hizo lo mismo. Los dos se encontraron en el centro de la habitación. El asesino le lanzó una tremenda patada a la cabeza y ella consiguió esquivarla por los pelos. Pero el ritmo implacable de la lucha empezaba a pasar factura a Raven, y sus movimientos cada vez eran más lentos. Otro violento puñetazo sobre su costado produjo el ruido de un hueso al romperse. Con un gemido de dolor, Raven cayó al suelo. El asesino saboreaba ya la victoria. Avanzó despacio hacia el cuerpo encogido y levantó un puño para asestar el golpe fatal que pondría definitivamente fin a la pelea. Raven se movió con rapidez y, con centrando toda su fuerza en un puño, lo lanzó directamente contra el corazón de su atacante. Le alcanzó de plano. Estaba segura de que la pelea había terminado. El ninja trastabilló hacia atrás, apretándose el pecho. Le faltaban unos segundos para morir.

Pero de pronto se detuvo, se enderezó y avanzó una vez más hacia Raven. Por primera vez en mucho tiempo, Raven sintió un ramalazo de pánico en la base del cráneo. Aquel último golpe habría derribado a cualquier hombre viviente, pero el tipo ese se había recuperado en apenas dos segundos. ¿Cómo iba a poder vencerle?

Le lanzó a toda prisa un puñetazo en la frente, pero él lo esquivó. Antes de que ella pudiera reaccionar, el ninja la atacó como una serpiente, haciéndole perder el equilibrio y rodeándole el cuello con un brazo para inmovilizarla. El entrenamiento de Raven dio entonces sus frutos. Tensó los músculos del cuello justo a tiempo de impedir que se lo partiera, pero, a pesar de todos sus esfuerzos, no consiguió librarse del brazo que la sujetaba. Luchó por liberarse de la creciente presión sobre el cuello, pero fue inútil. Su enemigo era demasiado fuerte. La oscuridad empezaba a invadir su campo de visión a medida que su cerebro iba perdiendo poco a poco oxígeno. Se acordó del agente y de los dos chicos que habían huido hacia la terraza perseguidos por los demás asesinos y pensó que les iba a fallar. A punto de perder el conocimiento, miró la línea del horizonte de Tokio, preguntándose si la vista desde aquella ventana sería lo último que vería en la vida. La vista desde la ventana… la ventana rajada.

No titubeó un momento. Hizo acopio de las pocas fuerzas que le quedaban y lanzó al asesino por encima de su hombro. Fue una sencilla llave de yudo, pero el hombre que la había atacado, a pesar de no ser corpulento, pesaba mucho al ir enfundado en una armadura, y la llave se sirvió de aquel peso en su contra. El ninja, cogido absolutamente por sorpresa, salió despedido por encima de la cabeza de Raven, se estrelló contra la ventana rota y cayó dando vueltas en el vacío. Estaban a cincuenta pisos de altura y el único camino que había llevaba hacia abajo. Al caer, ni siquiera abrió la boca.

A través de la ventana rota, desde muy abajo, le llegaron a Raven gritos y cláxones. Si eso no llamaba la atención de las autoridades, no sabía qué otra cosa lo conseguiría.

Salió corriendo del comedor y cruzó el pasillo hasta llegar a su habitación. Allí, encima de la cama, estaban las dos catanas que tan bien le habrían venido unos minutos antes.

—Vamos, chicas —dijo sujetándoselas a la espalda—. Tenemos trabajo.

Otto y Wing subían de tres en tres los escalones que llevaban a la terraza. El Agente Cero los precedía gritándoles que se no pararan hasta llegar arriba. A solo un par de tramos, la media docena de ninjas que les habían seguido proseguían con su implacable y silenciosa persecución.

Al llegar a lo alto, el Agente Cero sacó del bolsillo un minúsculo mando a distancia y pulsó un botón. La puerta respondió abriéndoles el paso hasta la terraza. Salieron a la luz del día y el Agente Cero señaló una caja metálica que había en el borde opuesto.

—Esa es la vía de escape. Si llegamos a ella, estamos salvados —dijo sin aliento por la precipitada ascensión.

Se volvió hacia la puerta y pulsó de nuevo el mando. La puerta empezó a entornarse, pero, cuando estaba a punto de cerrarse por completo, una mano enguantada de negro se introdujo en la abertura que quedaba entre ella y la pared y la mantuvo abierta. Otto escuchó el rechinar de los motores que la movían protestando por la fuerza contraria que iba ensanchando el hueco. Por fin, se oyó un chirrido final y los motores dejaron de resistirse. Sin ninguna dificultad, el ninja abrió del todo la puerta y él y sus compañeros aparecieron en la terraza.

El Agente Cero y los dos chicos cruzaron a la carrera la terraza hacia la vía de escape; ya no podían volver atrás y no estaban en condiciones de enzarzarse en un combate con aquellos asaltantes sobrehumanos. Solo les separaban diez metros de la caja metálica que contenía sus presuntos medios de huida cuando se oyó un rugido, y un helicóptero negro surgió al borde de la terraza y quedó suspendido en el aire por encima de aquella caja. La puerta lateral del aparato se abrió y un hombre con una pulida máscara de cristal negro y un largo abrigo de ese mismo color se inclinó hacia el exterior, apuntando a los chicos con una poderosa mira telescópica montada sobre el largo cañón de un fusil de asalto.

—Quedaos donde estáis —ordenó una voz amplificada desde el helicóptero—. Rendíos ahora y no serán necesarias otras medidas desagradables.

El Agente Cero se volvió para mirar a sus espaldas. Los ninjas estaban a solo veinte metros de distancia, a mitad de camino entre ellos y la escalera. Estaban atrapados.

—¿Qué está haciendo, Cypher? —gritó el Agente Cero—. ¡Este es un piso franco del SICO! ¿Es que se ha vuelto loco? ¡Esto es una declaración de guerra!

—No, Agente Cero, esto sí que es una declaración de guerra —replicó Cypher apretando el gatillo.

El disparo alcanzó al agente en el pecho, matándole instantáneamente.

—Ahora, vosotros poneos las manos encima de la cabeza y arrodillaos si no queréis reuniros con el agente en la otra vida —siguió diciendo Cypher.

—Haz lo que nos dice —dijo Otto en voz baja a Wing.

No le gustaba nada la idea de rendirse, pero no tenían otra opción. Al menos, si seguían con vida existía la posibilidad de que luego pudieran hallar la forma de escapar.

—Prefiero morir luchando —dijo Wing dando un paso hacia el helicóptero mientras este se posaba suavemente en la terraza.

—¡Wing! No sabemos nada de esta gente. Podrían ser…

Si Wing le estaba prestando atención, no dio muestras de ello. Avanzó otro par de pasos hacia el helicóptero y la hélice le revolvió su larga melena.

Cypher entregó el rifle a otra persona que estaba en el interior y salió a la terraza. Wing se dirigió hacia él.

—Ni un paso más, Fanchú —Cypher sacó una pistola y apuntó con ella al pecho de Wing—. Sé perfectamente lo que eres capaz de hacer.

—No le tengo miedo —replicó Wing dando otro paso hacia Cypher.

—Pues deberías —repuso este y acto seguido le pegó un tiro en el pecho.

Los ojos y la boca de Wing se abrieron y una de sus manos se movió involuntariamente hacia la herida. Cuando la retiró, estaba manchada de sangre. Luego hincó las rodillas en el suelo, hizo un par de intentos desesperados por tragar aire y por fin cayó de bruces sobre el cemento.

—¡Nooo! —gritó Otto dando un salto hacia delante.

Su fría lógica de costumbre había sido sustituida por un ataque de furia. De pronto sintió que unas manos se cerraban sobre sus hombros como garras. Dos de los ninjas que les habían perseguido le pusieron de rodillas a la fuerza.

—Vosotros cuatro —ordenó Cypher a los demás ninjas— cargad el cadáver en la aeronave.

Después se aproximó adonde los otros dos ninjas sujetaban firmemente a Otto. Todo lo que el muchacho pudo ver cuando Cypher le miró fue el reflejo de su propia cara iracunda y las lágrimas que le caían por las mejillas.

—A usted, señor Malpense —dijo Cypher—, ya no le necesito.

Miró a los dos asesinos que seguían inmovilizando a Otto.

—Matadle —ordenó.

Raven salió a la terraza en el preciso momento en que Cypher disparaba contra Wing. Lanzó un grito cuando el chico oriental cayó al suelo y sintió cómo la inundaba la ira mientras corría en silencio por la terraza en dirección al helicóptero y a Cypher. No tenía ni idea de por qué había decidido atacarles abiertamente. Tenía que saber que no podría salirse con la suya sin que el SICO se enterase de su inaceptable conducta. Aquello era un ataque directo y a plena luz. O se había vuelto loco o no temía las consecuencias que se derivarían inevitablemente de sus actos. Raven no sabía cuál de las dos posibilidades la asustaba más.

Se movió con sigilo de sombra en sombra, sirviéndose de los ventiladores y de los aparatos de aire acondicionado para ponerse a cubierto. Había conseguido llegar a diez metros de Otto cuando oyó la voz de Cypher:

—Matadle.

Raven no se lo pensó dos veces. Salió de detrás del ventilador que la ocultaba y lanzó un shuriken que silbó al pasar junto al cuello de Cypher, le hizo un rasguño y luego se clavó en la cubierta metálica del helicóptero.

La distracción que causó aquello le concedió a Raven el tiempo que necesitaba para salvar la distancia que la separaba de Otto. Las catanas gemelas que llevaba a la espalda salieron de sus fundas y lanzaron un ataque fulminante contra los dos asesinos, que se vieron obligados a soltar a Otto para defenderse.

Mientras tanto, Cypher retrocedió corriendo hacia el helicóptero. Los ninjas habían cargado ya el cuerpo de Wing y estaban subiendo al aparato. Se metió de un salto en el fuselaje mientras a su espalda se oía el ruido del furioso combate que sostenían Raven y los dos asesinos.

—Vamonos de aquí. Ya tenemos lo que hemos venido a buscar —ordenó Cypher al piloto, que no necesitó que se lo dijeran dos veces. Agarró los mandos y el aparato se elevó por los aires.

Raven no pudo hacer nada para evitar que despegara: bastante tenía con mantener su posición frente a los dos ninjas que quedaban en la terraza y defender la vida de Otto. No le habían dado respiro desde que intervino para impedir el asesinato de Otto y, a pesar de su extraordinaria forma física, estaba empezando a fatigarse. Sus atacantes, en cambio, no cejaban en su empeño y seguían obligándola a retroceder.

—Quédese ahí atrás, Otto —dijo manteniéndose entre el chico y los asesinos.

Sabía que tenía que acabar con aquello cuanto antes. Las fuerzas de seguridad de la ciudad estarían a punto de llegar y tenía que ponerse en contacto con Nero para comunicarle lo sucedido. Respiró hondo, intentando concentrar todas sus fuerzas, mientras los ninjas volvían a avanzar hacia ella, uno al lado del otro, con movimientos perfectamente sincronizados.

Entonces, Raven pegó un salto.

Voló sobre sus cabezas girando las catanas para que apuntaran hacia atrás mientras navegaba por los aires. Al aterrizar, dobló una rodilla y con los ojos cerrados lanzó a sus espaldas las dos espadas con todas las fuerzas que le quedaban.

Otto vio atónito cómo las dos hojas brotaban violentamente de la seda negra que cubría el pecho de los ninjas. Los dos asesinos se retorcieron un par de veces antes de desplomarse. Raven abrió los ojos y, tirando de las hojas desnudas, las liberó de los dos cuerpos, que cayeron lentamente al suelo y luego quedaron inmóviles. Raven echó un vistazo a las hojas y se quedó estupefacta. No había ni una sola gota de sangre en ninguna de las dos.

—Pero qué…

La interrumpió un pitido insistente que provenía de los dos cadáveres. Había oído antes aquel sonido. Estudió inmediatamente los alrededores: no había ningún lugar donde ponerse a cubierto ni tiempo para salir corriendo.

Otto no entendió lo que pasaba cuando Raven corrió hacia él y se le echó encima de un salto que los lanzó a ambos por encima del borde de la terraza y los dejó en el aire a cincuenta pisos del suelo.

Entonces, todo explotó.

Cypher miró hacia abajo mientras el helicóptero se elevaba. Los tres pisos superiores del edificio habían quedado destruidos por la explosión. Era imposible que hubiera supervivientes. Contempló con satisfacción el cuerpo que yacía en el suelo de la aeronave. Habían logrado su objetivo, tenían lo que necesitaban y, como alegría añadida, la asesina preferida de Nero había desaparecido del mapa. Había reconocido al otro chico por la descripción que hizo Nero del reciente desastre acaecido en HIVE y, aunque era de lamentar que ese muchacho se hubiera visto involucrado en los acontecimientos, no había razón para suponer que el mundo fuera a llorar la muerte de Otto Malpense.

—¿Destino, señor? —preguntó el piloto mientras seguían ganando altura.

—Rumbo a la Forja. Fase primera de la operación completada. Comuníquelo por radio y dé la orden de iniciar los preparativos para la segunda fase —replicó Cypher.

Si Nero ya pensaba que aquel estaba siendo un mal día, lo que iba a pasar a continuación haría sin duda que viera las cosas en su correcta perspectiva.

Capítulo 8

Otto tenía la sensación de que una mano gigante le había cogido y le había arrojado al vacío desde lo alto del edificio. Raven le tenía sujeto con un puño firme como el hierro mientras caían hacia el suelo rodeados por una lluvia de cascotes procedentes de los últimos pisos.

Raven sabía que solo podría hacer un disparo. Estiró el brazo que tenía libre y se oyó el característico ruido producido por el tiro a alta presión de un arpón. El cable serpenteó por el aire y se hincó en el costado de un edificio de la acera de enfrente. No sabía si el cable tendría fuerza suficiente para llevarles a los dos a aquella velocidad, pero era su única oportunidad.

Al tensarse el cable, Raven soltó un grito involuntario cuando su brazo cargó con su propio peso y el de Otto. La fuerza con la que tenía agarrado al chico disminuyó un poco. Un instante después se balanceaban en dirección a la fachada de cristal esmerilado del edificio que había enfrente del piso franco. El carrete del cable chirriaba y humeaba en protesta por la sobrecarga que estaba soportando. Raven sabía que iban demasiado deprisa: si impactaban contra un cristal endurecido a aquella velocidad, su muerte sería tan segura como si se hubieran estrellado contra el suelo. Se preparó para el inevitable choque, pero en el último segundo vio que la enorme explosión del otro lado de la calle había roto parcialmente el cristal de las ventanas. Se dio la vuelta como pudo para ponerse de espaldas al cristal y proteger a Otto.

El impacto la dejó sin respiración, pero la ventana se rompió en mil pedazos cuando chocaron contra ella. Raven soltó el cable del arpón y Otto y ella salieron despedidos y resbalaron por el suelo del despacho en que habían aterrizado entre un montón de material y mobiliario de oficina.

Raven se incorporó. El hombro le ardía como si estuviera en llamas y tenía todo el cuerpo dolorido como consecuencia de su combate con los ninjas, pero estaba entera. Miró a su alrededor. La oficina estaba desierta: era demasiado temprano para que hubieran llegado los primeros empleados.

—¡Malpense! —gritó.

No se le veía por ninguna parte.

De pronto oyó un gruñido a su espalda y vio que el muchacho salía deslizándose por debajo de una de las mamparas de los cubículos que habían caído al suelo.

—¿Está bien? —le preguntó y acto seguido se acercó a él para ver si tenía alguna herida. No parecía haber sufrido daños, pero no era solo su estado físico lo que la preocupaba.

—Sí, creo que sí —contestó.

Los oídos le seguían zumbando debido a la explosión y tenía la sensación de que el cuerpo se le iba a cubrir de cardenales, pero por lo menos estaba vivo. De su mejor amigo, en cambio, no se podía decir lo mismo. El recuerdo de la horrorizada sorpresa que se reflejó en la cara de Wing cuando le alcanzó el balazo se abrió paso en medio de la confusión que llenaba la cabeza de Otto. Un ruido de gritos y de incontables sirenas entraba por la ventana y en el exterior seguían cayendo cascotes y trozos de papel ardiendo.

—Nos tenemos que ir de aquí —dijo con firmeza Raven—. Ya sé que va a ser difícil, pero hay que resistir un poco más. Tenemos que llegar a un sitio seguro y comunicar lo que ha pasado.

Otto asintió con la cabeza. Raven le ayudó a levantarse sosteniéndole por ambos hombros y luego le miró directamente a los ojos.

—Le prometo que Cypher va a pagar por lo que ha hecho, pero para eso tenemos que marcharnos de aquí ahora mismo. Necesito que se espabile, Otto.

El chico apenas tenía fuerzas para dar un paso más, pero sabía que Raven tenía razón. Sintió que una bola fría y dura se le formaba en la boca del estómago. No iba a desfallecer ahora, no hasta que hubiera vengado a Wing.

—Vámonos —dijo Otto.

No tenía ni idea de quién era Cypher ni de por qué había hecho aquello, pero sí sabía una cosa… Lo iba a pagar muy caro.

—¿Encuentra algo? —preguntó Nero con impaciencia mientras el técnico de comunicaciones trabajaba febrilmente ante la consola.

—No. Nada, señor. No consigo conectar con el piso franco ni con ninguno de los agentes. Estamos totalmente a oscuras.

El Departamento de Comunicaciones y Vigilancia de HIVE hervía de actividad. Desde que Laura había enseñado a Nero el mensaje descifrado, se habían hecho denodados esfuerzos para determinar qué era exactamente lo que estaba ocurriendo en Tokio, aunque de momento sin éxito.

—Señor —dijo una voz desde el otro lado de la habitación—, me parece que tengo algo. He conseguido interceptar la señal de un satélite espía chino: el ángulo no es muy bueno y hay cinco minutos de desfase respecto al tiempo real, pero es lo máximo que podemos hacer. Lo paso a la pantalla principal.

El inmenso monitor central que pendía de la pared centelleó al encenderse.

Al principio, la imagen no tenía nada de particular. Parecía una imagen normal tomada desde la cámara de un satélite y enfocada sobre el edificio del piso franco del SICO, pero pronto se vio que algo iba horriblemente mal.

—Ahí —dijo la condesa señalando tres diminutas figuras que saltaban a la terraza desde unas escaleras y corrían hasta el lado opuesto del edificio—. Congelen y aumenten la imagen —ordenó.

La borrosa imagen se congeló mientras la mente de HIVE trabajaba en silencio para aumentar su calidad. Al fin se obtuvo plena visibilidad y se hizo evidente la identidad de las tres personas que estaban en la terraza.

—Son Malpense, Fanchú y el Agente Cero —siguió diciendo la condesa sin dejar de escrutar la pantalla—. Pero esos otros… ¿quiénes son?

Las tres pequeñas figuras que habían salido corriendo a la terraza eran ahora perseguidas por media docena de personas que surgían de la escalera. De nuevo, el equipo intentó mejorar la calidad de las imágenes, pero poco podía discernirse de aquellas figuras vestidas de negro, aparte de que estaban persiguiendo a los dos chicos y al agente.

El ceño de Nero se acentuó.

—Se está recibiendo mucha actividad en las frecuencias de los servicios de emergencia de Tokio —informó otro técnico mirando al vacío, mientras se concentraba en el torrente de nerviosas voces japonesas que llenaba sus auriculares—. En Shinjuku ha pasado algo, algo relacionado con una explosión.

En la pantalla principal, Nero vio con una creciente sensación de espanto un helicóptero que surgía del costado del edificio. Las imágenes no iban acompañadas de sonidos que pudieran ahogar los gritos sofocados que se oyeron por la sala cuando el Agente Cero cayó al suelo: todos reconocían un asesinato cuando lo veían. Nero se sentía impotente. Aquello pertenecía al pasado, lo único que podía hacer era contemplarlo, y él no era una persona que se sintiera cómoda en el papel de observador pasivo.

—¡No! —dijo la condesa cuando una figura salió del helicóptero, que acababa de aterrizar en la terraza.

Los ojos de Nero se entrecerraron y sintió que dentro de él surgía una oleada de furia. No necesitaba una ampliación de la imagen para reconocer a aquel hombre.

—Cypher —dijo escupiendo su nombre—. Debí suponerlo.

La condesa y él miraban horrorizados mientras en la pantalla se iban desarrollando los hechos ocurridos cinco minutos antes. Vieron cómo Fanchú se aproximaba a Cypher y cómo Malpense era inmovilizado por dos de las misteriosas figuras que les habían perseguido hasta la terraza. Vieron a Cypher levantando la pistola. Luego se produjo un pequeño resplandor y Fanchú se desplomó.

—¡No! —gritó Nero.

Cypher acababa de matar a uno de sus alumnos a sangre fría. Aquello era sencillamente una declaración de guerra, y la audacia de un ataque como aquel a plena luz del día significaba que Cypher quería que todo el mundo lo supiera.

—¡Mire! —dijo la condesa señalando otra figura que corría para esconderse tras uno de los muchos ventiladores y máquinas de aire acondicionado que cubrían la terraza.

Nero reconoció inmediatamente a la recién llegada. No había ninguna otra persona en el mundo que se moviera de esa forma: Raven.

La vieron lanzarse al ataque. Cypher corrió hacia el helicóptero mientras ella luchaba con los dos hombres que retenían a Malpense y, por primera vez, Nero se sintió esperanzado. Un par de técnicos vitorearon a Raven cuando acabó limpiamente con los dos asesinos, pero, cuando estos cayeron, ocurrió algo raro. Raven corrió hacia Malpense, se echó sobre él y ambos salieron volando por el borde del edificio. Entonces, la imagen se borró. Al principio parecía que habían perdido la señal del satélite, pero cuando volvió la imagen, se vio con toda claridad que las cámaras increíblemente sensibles de la plataforma orbital espía se habían visto saturadas momentáneamente por la intensidad de la explosión que había acabado con la terraza.

El piso franco había desaparecido. El helicóptero de Cypher se elevó por los aires y salió de la imagen, dejando tras de sí una escena de total devastación. Era imposible que alguien hubiera sobrevivido.

Nero se sintió muy viejo de repente. En el espacio de dos minutos había visto morir a un fiel agente del SICO, a dos de sus mejores alumnos y a Raven, todos muertos por la misma mano. No podía imaginar qué había llevado a Cypher a lanzar un ataque como aquel. Pero cualesquiera que fueran sus torcidos motivos, estaba claro que no temía la inevitable represalia del SICO.

—Póngame con el Número Uno —ordenó al técnico de comunicaciones.

Cypher iba a saber muy pronto lo que significaba enfrentarse a Maximilian Nero.

Otto se agarraba a Raven como si en ello le fuera la vida, mientras ella forzaba la rugiente moto para que corriera más y más a través del tráfico enloquecedor del centro de Tokio. Intentó cerrar los ojos para que el viaje no le siguiera poniendo los pelos de punta, pero, cada vez que lo hacía, la oscuridad se llenaba con la cara de sorpresa de Wing cuando le mató el disparo de Cypher. Los coches que pasaban a toda velocidad por su izquierda y por su derecha le resultaban mucho menos perturbadores.

Poco a poco, la densidad del tráfico se redujo mientras continuaban atravesando la ciudad en un viaje vertiginoso hacia el este. Otto no sabía de dónde había sacado Raven la moto, pero sospechaba que su anterior propietario ni se imaginaba que alguien se la había llevado «prestada». Después de salir del edificio en donde habían aterrizado tan accidentadamente, Raven le había ordenado que no se moviera de donde estaba y luego había desaparecido entre la multitud. Dos minutos después había frenado junto a él montada en una motocicleta plateada, le había encasquetado el único casco que tenía y le había dicho que se agarrara fuerte. Desde entonces hasta aquel momento, Otto dudaba mucho que el velocímetro hubiera descendido a dos dígitos en más de un par de ocasiones.

Parecían dirigirse a los muelles. Los rascacielos y las tiendas que se alineaban en las calles fueron sustituidos por altas columnas de contenedores y enormes grúas que se alzaban amenazadoras sobre sus cabezas. Raven atravesó como una bala un puesto de control que marcaba el acceso a una zona restringida del puerto y un guardia de seguridad hizo todo tipo de aspavientos cuando sortearon la barrera automática que tenía a su cargo. Raven aceleró al máximo y la moto se introdujo entre las ordenadas filas de contenedores rugiendo, girando de acá para allá y trazando una ruta imposible de rastrear en medio de aquel laberinto de acero.

Uno o dos minutos después se acercaron a una fila de lo que parecían ser viejos almacenes abandonados y Raven redujo por fin la velocidad. Se dirigió a una rampa de carga y descarga que conducía a una gran persiana de acero. Sacó una caja muy pequeña de la bolsa que llevaba en el cinturón y pulsó un botón. La persiana se enrolló hacia arriba y Raven pegó de nuevo un acelerón que hizo que la moto subiera volando por la rampa y penetrara en la oscuridad. Una vez dentro, frenó en seco y la rueda trasera dio un patinazo que dejó un semicírculo de goma derretida marcado en el suelo polvoriento. A continuación, Raven apuntó de nuevo a la persiana, que se desenrolló rápidamente y quedó en la misma posición de antes. Apagó la moto y en el silencio repentino solo se oyeron los suaves sonidos del motor al enfriarse.

Raven desmontó y Otto se quitó el casco.

—Bueno, por ahora estamos a salvo —dijo Raven sacando su caja negra. El aparato estaba desconectado desde que comenzó el ataque al piso franco—. Tenemos que ponernos en contacto con HIVE y decirles que seguimos activos.

Acto seguido, se dirigió a una de las oficinas que se alineaban en la pared de enfrente. El almacén parecía estar abandonado desde hacía años. Una capa de polvo lo cubría todo y era evidente que los pocos contenedores que había desparramados por el suelo habían pasado mucho tiempo en la misma posición.

—¿Seguro que estamos a salvo? —dijo Otto siguiéndola hacia las oficinas—. Antes también se suponía que lo estábamos, pero Cypher parecía saber exactamente dónde encontrarnos. ¿Por qué no va a conocer este sitio?

—Porque, Otto, hasta hace exactamente treinta segundos solo había una persona en el mundo que conociera este lugar, y esa persona era yo.

Raven estaba entrenada para asegurarse de tener siempre un plan de retirada, y aquel era uno de los varios lugares en el planeta que había preparado para tal eventualidad. Ni siquiera Nero conocía su existencia.

—Espero que tenga razón —dijo Otto.

Una hora antes la hubiera creído ciegamente, pero cada vez estaba más claro que el enemigo al que se enfrentaban disponía de recursos extraordinarios.

Raven pulsó varios números en un panel que había al lado de una de las puertas de las oficinas, que se abrió produciendo un ruido de una solidez engañosa. Otto la siguió al interior y pronto comprobó que, como solía ocurrir con Raven, aquel lugar no era el sencillo edificio que podía parecer a simple vista. Un extremo de la habitación estaba cubierto por una armería bien surtida: armas de fuego, cuchillos y otros equipos de más difícil identificación colgaban de numerosos soportes montados en la pared. El resto del espacio estaba lleno de muñecos para hacer prácticas de combate, mapas, ordenadores y varios monitores de gran tamaño. Si alguien tuviera la intención de montarse su propia guerra privada, aquel sería el lugar indicado desde donde dirigirla.

Raven empezó a moverse por el cuarto, encendiendo ordenadores y comprobando la red de seguridad del edificio. Después se volvió hacia Otto.

—Bueno, el perímetro está sellado y no parece que nos haya seguido nadie. Tengo que hablar con el doctor Nero, pero antes veamos cómo está usted.

Se acercó a Otto y le alzó la barbilla con una mano. Le examinó los ojos y le movió la cabeza de un lado a otro.

—No hay señales de conmoción cerebral —dijo con la mayor tranquilidad—. Pero esa herida hay que curarla.

Otto se llevó la mano a la frente y contempló la sangre que manchaba las puntas de sus dedos. Ni siquiera se había dado cuenta de que estaba sangrando. Raven le condujo a una silla próxima y luego fue a buscar un botiquín entre los objetos situados al otro lado de la habitación. Se sentó frente a él y dejó caer unas gotas de antiséptico en un pedazo de algodón.

—Es consciente de que no pudo hacer nada más, ¿verdad? —dijo Raven mientras daba golpecitos con sumo cuidado en el corte con el trozo de algodón.

Otto hizo un leve gesto de dolor al sentir el ardor del antiséptico sobre la herida.

—Me habría resultado difícil hacer menos —repuso en voz baja—. Permití que matara a Wing delante de mis ojos.

—No podía impedirlo, Otto, yo tampoco hubiera podido en esa situación, así que no se eche la culpa —siguió diciendo Raven mientras sacaba una pequeña tirita y se la ponía en la frente al muchacho—. Bueno, a ver qué tal.

Raven se reclinó sobre el respaldo. También ella estaba cubierta de arañazos y quemaduras, pero parecía estar mucho más preocupada por Otto.

—¿Quién era? —preguntó el muchacho, mirando a Raven a los ojos.

—¿Quién era quién? —repuso ella cautelosamente, metiendo las tiritas de nuevo en el botiquín.

—Ya sabe. Cypher. ¿Quién es? ¿Por qué lo hizo? —se apresuró a replicar Otto.

—Sé que pensará que me estoy mostrando muy enigmática, pero mi respuesta sincera a sus dos preguntas es que no lo sé —dijo sentándose frente a él.

Algo en su expresión hizo pensar a Otto que le estaba diciendo la verdad.

—¿Qué sabe de él?

—Por desgracia, no mucho —parecía sentirse incómoda, como si no estuviera segura de que debieran hablar de ese tema—. Él y Nero se detestan, eso sí que lo sé. En parte porque Cypher no hace más que presionar al Número Uno para que cierre HIVE, pero yo creo que hay algo más.

—¿Como qué?

—Pues verá, el doctor Nero es uno de los miembros más antiguos del SICO. Cree de verdad en el sindicato y considera que su función es vital. Piensa que sin el SICO todos sus miembros andarían cometiendo fechorías por ahí sin nada que los frenara. El SICO no es ni mucho menos una ONG, pero sirve para controlar los excesos más violentos y demenciales de sus miembros. Nero cree que, si el SICO no existiera, reinaría la anarquía… o algo peor. Un día me explicó que algunos crean armas capaces de destruir el mundo, pero que el SICO se asegura de que jamás se usen. Después de todo, ¿de qué serviría apoderarse del mundo si no fuera más que una bola chamuscada?

—Y supongo que Cypher no está de acuerdo con eso —respondió Otto.

Sabía que Raven le estaba contando todo aquello para que se distrajera y no pensara en lo que acababa de ocurrir, pero, de todos modos, Otto necesitaba esa información. Su primera regla era conocer a su enemigo.

—Todos los planes que se le han ocurrido a Cypher desde que ingresó en el SICO han tenido una sola cosa en común… Ha habido muertes, a veces muchas muertes. Le importa un rábano actuar con estilo o sutileza, es un artista de la violencia.

—Todo lo contrario que Nero —observó Otto.

—Exacto, pero lo malo es que ha tenido un éxito espectacular. Aunque Nero no aprobara sus métodos, mientras siguiera llenando las arcas del SICO, sus acciones se toleraban.

—Hasta hoy —dijo Otto en voz baja, mirando el suelo.

—Hasta hoy. Independientemente de lo que haya hecho en el pasado, nunca había actuado abiertamente contra otra operación del SICO. El Número Uno no lo va a tolerar. Es hombre muerto —la frialdad que contenía la voz de Raven era inconfundible. Estaba claro que pensaba asegurarse de ello personalmente.

—¿Y nadie sabe quién es en realidad?

—No. Algunos ejecutivos del SICO tienen identidades secretas, normalmente para mantenerse fuera del alcance del radar de las autoridades. Pero lo de Cypher es distinto. Nero sospecha que ni siquiera el Número Uno sabe quién es. Hemos pasado mucho tiempo intentando descubrir más cosas sobre él, pero todas nuestras pistas nos han llevado siempre a un callejón sin salida. Créame, he seguido tantas de ellas que soy quien mejor sabe hasta qué punto puede mostrarse esquivo.

—Entonces, ¿por qué iba a arriesgarse a perder todo eso? —preguntó Otto con perplejidad.

—Pues no lo sé —dijo Raven poniéndose en pie y acercándose a uno de los ordenadores—. Tiene que saber que un ataque como este incurrirá en la furia del Número Uno, así que lo que esté tramando tiene que ser algo que haga que valga la pena correr ese riesgo.

Otto había aprendido ya lo bastante del SICO para saber que probablemente las represalias por un ataque como aquel serían rápidas y brutales.

—No tiene lógica —dijo Otto con frustración—. ¿Qué pensaba conseguir con esto? ¿Odia tanto a Nero y a HIVE como para tirarlo todo por la borda solo para asesinarla a usted y a un par de estudiantes? ¿Por qué se llevó el cuerpo de Wing? ¿Qué razón puede haber para todo esto?

—No lo sé, Otto, pero no se preocupe, pienso descubrirlo. Lo que ha ocurrido hoy al menos prueba una cosa —dijo Raven pulsando unas cuantas teclas del ordenador.

—¿El qué? —preguntó Otto ya en pie y avanzando hacia donde estaba Raven.

—En realidad, no debería decírselo, pero hace unas semanas alguien intentó asesinar al doctor Nero. Baste decir que no lo consiguió, pero que los asesinos se autodestruyeron de una forma parecida, aunque no tan espectacular, a la de nuestros amigos de la terraza. Yo sospechaba que Cypher estaba involucrado en ello, pero esto lo confirma.

—Así que todo forma parte de un plan más ambicioso —dijo Otto con gesto pensativo.

—Eso debe ser. No se ofenda, Otto, pero Cypher no se arriesgaría tanto si todo el beneficio que fuera a obtener se limitara a la desaparición de dos alumnos de HIVE. La escuela ya tiene una tasa anual de bajas más alta que esa…

Algo se movió dentro de la cabeza de Otto. En toda aquella situación había algo que no encajaba completamente, pero, fuera lo que fuera, no conseguía llegar a identificarlo. Sin embargo, sabía que lo mejor era no hacer caso. Con el tiempo lo lograría, siempre ocurría así, de modo que era inútil intentar acelerar el proceso.

Raven dejó la terminal y se volvió para mirar a Otto.

—Tengo que llamar a Nero para decirle que hemos salido con bien e informarle de quién fue el responsable —le dijo.

Se puso de pie y cruzó la habitación para llegar a una terminal de comunicaciones. Tecleó una serie de comandos y la máquina comenzó a trabajar, no solo conectándola con HIVE, sino haciéndolo de tal modo que sería casi imposible determinar su localización rastreando la transmisión. Contempló cómo la señal luminosa saltaba de país en país, creando una red de telarañas de pruebas digitales que sería imposible desentrañar. Por fin apareció la palabra «conectado» y, tras unos segundos, la sustituyó la cara de Nero. Parecía cansado y furioso, pero, al ver quién estaba al otro extremo de la línea, la tensión y la fatiga se extinguieron.

—Natalia —dijo sonriendo—. No es la primera vez que los rumores de su desaparición son infundados.

—Hace falta un hombre mejor que Cypher para mandarme bajo tierra —replicó ella. La leve sonrisa de sus labios contrastaba vivamente con la frialdad de su voz.

—Sí, ya hemos visto lo que ha pasado. ¿Se ha salvado alguien más?

—Malpense está aquí conmigo. Se encuentra bien. Un poco magullado, pero entero.

—¿Y Fanchú? —Nero había visto lo ocurrido, pero quería cerciorarse.

—Muerto, Max, como los Agentes Uno y Cero. Cypher mató al chico sin titubear y yo no pude evitarlo. Los dos agentes dieron la vida para proteger a sus alumnos, pero nos cogieron totalmente por sorpresa. No pudimos hacer nada.

—Estoy seguro de que hizo todo lo que pudo, Natalia —repuso Nero, furioso de nuevo—. Quiero que localice a Cypher y le pare los pies como sea.

—Entendido. ¿Actúo con un mandato ejecutivo?

—Hablaré enseguida con el Número Uno. Espero que dadas las circunstancias nos conceda un mandato ejecutivo pleno. En cuanto obtenga su autorización la volveré a llamar. También quiero que Malpense sea devuelto a HIVE inmediatamente.

A Nero no le hacía ninguna gracia tener que explicar al Número Uno que una vez más Otto había rozado la muerte. Cuanto antes volviera a la escuela sano y salvo, mejor.

—En tal caso, necesitaremos un transporte —repuso Raven—. El Sudario estaba en el hangar cuando explotó el piso franco. Tendrá que mandar otro.

—Por supuesto. Lo enviaré lo antes que pueda. ¿Tiene ya un punto de recogida?

—Todavía no, pero estoy en ello —dijo Raven mirando el monitor más próximo—. En cuanto lo tenga, le llamaré.

—Muy bien, téngame al tanto. Y… Natalia…

—¿Sí?

—Ponga fin a todo esto —dijo Nero fríamente.

Laura estaba en la enfermería sentada al lado de la cama de Shelby. Su amiga seguía inconsciente por el disparo del coronel Francisco, pero los médicos le habían asegurado que todo iba bien y que solo era cuestión de tiempo que se despertara. Laura pensó en la noticia que tenía que darle y se esforzó por no echarse a llorar otra vez. Wing había muerto por la brutal acción de un demente. Tenía que decírselo. Se mordió los labios, sorprendida de que aún le quedaran lágrimas, pero al recordar la sonrisa de Wing, algo excepcional y maravilloso que no volvería a ver, la pena la inundó y nuevas lágrimas calientes resbalaron por sus mejillas.

—Caramba, Brand —la voz de Shelby sonaba rota y cansada—. No sabía que me quisieras tanto.

Laura levantó la vista, sorprendida, y vio que Shelby la miraba con un leve gesto de diversión.

—¿Qué tal estás? —preguntó Laura limpiándose las lágrimas mientras esbozaba una sonrisa.

—Yo bien, ¿pero a ti qué te pasa? —repuso Shelby, intuyendo que algo más grave le ocurría a Laura.

—Ha pasado algo terrible. El mensaje… Llegamos tarde… Se trata de Wing… Ha muerto…

La sonrisa se borró instantáneamente de la cara de Shelby, sustituida por una mirada de horror.

Laura se lo contó todo. El ataque al piso franco, la llegada de Cypher y, por último, el asesinato de Wing en la terraza. Habló deprisa y en voz baja por miedo a que hablar despacio o hacer pausas la llevara a sucumbir de nuevo al torbellino de dolor que tenía alojado en la boca del estómago. Cuando terminó, miró a Shelby y leyó en sus ojos la misma horrorizada incredulidad que habían reflejado los suyos cuando Nero se lo contó a ella. Los labios de Shelby se movieron como intentando encontrar las palabras, pero no acudió ninguna y se puso a llorar.

Laura la atrajo hacia sí y se fundió en un abrazo con su amiga, cuyos sollozos convulsivos eran tan desgarradores como los suyos.

Capítulo 9

—Despierte —susurró la condesa al oído del coronel Francisco.

El militar abrió lentamente los ojos, pareció desconcertado por un instante y de pronto lanzó un alarido brutal de ira. Intentó enderezarse y sacudió con furia las ligaduras que le tenían firmemente sujeto a la cama de la enfermería en que se hallaba tendido.

A su lado, Nero le miraba con unos ojos capaces de helar la sangre en las venas incluso de un soldado endurecido como Francisco.

—Coronel, voy a darle una oportunidad, y solo una, para que me diga por qué lo hizo. Luego, si no la aprovecha, voy a permitir a la condesa que se lo arranque de la cabeza. Tengo entendido que puede hacerlo sin causar demasiados daños en el cerebro. Usted elige.

La expresión del coronel se hizo aún más dura.

—No me da miedo, Max, y ella tampoco.

—Entonces, o está usted loco o es un imbécil. Seguramente las dos cosas —replicó Nero—. Sus actos ya han costado la vida a dos agentes del SICO y a uno de nuestros estudiantes. No titubearé en añadir su nombre a esa lista, pero antes me va a contar todo lo que sabe.

—Intente obligarme —le espetó Francisco.

Nero no contestó, simplemente hizo un ademán a la condesa y salió de la habitación.

—Bueno, coronel —dijo la condesa inclinándose sobre él—, vamos a charlar un ratito.

La sonrisa que dibujaron sus labios fue lo más aterrador que él había visto en su vida.

Nero respiró honda y lentamente cuando se acomodó en su silla. Su mesa seguía cubierta con los papeles que había dejado allí la noche anterior. Ahora le parecía que habían pasado cien años desde entonces. Se echaba la culpa a sí mismo, por supuesto: tendría que haber comprendido que había mandado a sus estudiantes a que cayeran en una trampa, pero estaba tan preocupado por garantizar que regresaran sanos y salvos a la isla que no se le ocurrió pensar en la posibilidad de que los hubieran hecho abandonar de forma deliberada el paraguas de seguridad que normalmente los protegía.

—¡Maldito sea! —gritó dando un puñetazo sobre la mesa.

Siempre había sabido que Cypher era un peligro, pero ni por un momento se le hubiera ocurrido que fuera capaz de actuar de forma tan directa contra él y contra su escuela.

De pronto se oyó un pitido intermitente en la consola de su mesa y Nero pulsó el interruptor de comunicaciones.

—¿Sí? —dijo secamente.

—El Número Uno le llama por el canal de seguridad, señor —dijo el técnico de comunicaciones desde el otro extremo de la línea.

—Muy bien, póngame —repuso Nero.

Mientras se encendía la pantalla que había al otro extremo de la habitación, luchó por calmar la ardiente furia que le embargaba. No podía permitir que el Número Uno advirtiera la menor falta de compostura por su parte, ni siquiera en aquellas circunstancias.

El logotipo del SICO se desvaneció y fue sustituido por la característica figura silueteada del Número Uno. A pesar de los años que habían pasado, Nero seguía sin tener la menor idea de cómo era el físico de aquel hombre, lo que probablemente era una suerte para él, dados los rumores que corrían sobre el destino que habían sufrido los que habían tenido el infortunio de vislumbrar su rostro.

—Buenos días, Maximilian —dijo con voz tranquila el Número Uno—. He leído su informe sobre la situación y he revisado las filmaciones del satélite de vigilancia; no necesito decirle que estoy muy, pero que muy inquieto por lo que he visto.

—Sí, señor —replicó Nero—. Ha sido una acción hostil por parte de uno de nuestros ejecutivos contra agentes del SICO. No puede consentirse.

—Eso he de decidirlo yo. Supongo que, dadas las circunstancias, va a pedirme un mandato ejecutivo para tomar las medidas que estime convenientes.

—Efectivamente. En esta situación no veo qué otra alternativa tengo.

—Siempre hay alternativas, Maximilian. Pero ante lo que ha ocurrido esta vez no tengo otro remedio que concedérselo. Tiene mi autorización, pero quiero una cosa.

—Por supuesto, ¿de qué se trata?

—Quiero a Cypher con vida.

Los nervios de Nero se tensaron. No se esperaba aquello. Por lo general, cuando el Número Uno concedía un mandato ejecutivo a uno de sus subordinados, solo significaba una cosa. La petición de que Cypher fuera capturado con vida no solo no tenía precedentes, sino que dificultaba mucho la cuestión.

—¿Puedo preguntar por qué? —dijo con cautela.

—No, no puede. Tengo entendido que Raven sobrevivió al ataque. Estoy seguro de que tiene capacidad de sobra para realizar ese trabajo.

—Pero…

—No discuta conmigo, Max… Nunca. Y esto no es una petición.

—No, señor.

Nero jamás tentaría a la suerte frente al Número Uno.

—Ocúpese de que Malpense regrese a la escuela inmediatamente y dé gracias por que no le haya ocurrido nada malo. Si yo pensara por un momento que tenía usted la más remota idea del peligro al que se le estaba exponiendo al mandarle fuera de la isla, Cypher no sería el único en enfrentarse a un mandato ejecutivo. ¿Está claro?

—Perfectamente —repuso Nero. Una vez más le picó la curiosidad, ese afán de protección, tan poco característico en él, que manifestaba el Número Uno en todo lo concerniente a Otto Malpense—. Pronto estará de regreso en la escuela.

—Bien. Entonces lo dejo en sus manos. Y no se preocupe. Cypher tendrá su escarmiento. Un escarmiento evidente y permanente.

Otto se despertó sobresaltado. Tardó unos segundos en darse cuenta de dónde estaba, pero enseguida recordó lo ocurrido en las últimas horas y deseó con desesperación no haber recuperado la memoria. Se incorporó en la cama de campaña que Raven había abierto en una esquina de su base secreta. Le había dicho que durante unas horas no podían hacer nada y que procurase descansar un poco. Él no pensó ni por un momento que pudiera pegar ojo, pero los acontecimientos de aquel día le habían dejado más exhausto de lo que se imaginaba.

Raven estaba sentada exactamente en el mismo lugar en que la había dejado Otto cuando se quedó dormido hacía unas horas. Es decir, continuaba escrutando los monitores que tenía delante. No quiso decirle qué estaba buscando, pero Otto estaba seguro de que tenía que ver con la localización de Cypher. Cuando se acercó a ella, Raven volvió la cabeza.

—¿Se encuentra mejor? —le preguntó cuando llegó a su altura.

—Menos cansado. La palabra «mejor» no me parece la más indicada —contestó él restregándose los ojos.

—Pues yo tengo una buena noticia —dijo ella esbozando una sonrisa.

—Eso estaría bien, para variar —repuso Otto, echando un vistazo a los monitores que Raven tenía delante. Mostraban todo un despliegue de mapas y planos, así como alguna ventana abierta en la que podían verse las filmaciones en directo de diversos satélites espía.

—Mire.

Raven señaló una pantalla en la que se veía el mapa de una línea de costa que tenía superpuesta una cruz roja parpadeante.

—¿Qué es eso? —preguntó Otto, inclinándose hacia la imagen.

—El helicóptero que usó Cypher esta mañana —contestó ella como si tal cosa—. He estado esperando a que se activara el dispositivo de rastreo, ya que está diseñado para no empezar a transmitir hasta haber permanecido inmóvil un determinado tiempo. Por lo visto, este era su destino.

—¿Un dispositivo de rastreo? —dijo Otto con incredulidad—. No nos acercamos al helicóptero, ¿cómo pudo colocárselo?

—El shuriken que le arrojé a Cypher llevaba uno dentro. Y ahora está perfectamente incrustado en su helicóptero.

—Ah —dijo Otto recordando aquellos minutos horribles en la terraza—. Yo creí que había apuntado a Cypher y que había fallado.

Raven le miró con una expresión de ligero fastidio.

—Señor Malpense, yo no fallo nunca.

Se volvió hacia los monitores y comenzó a escribir una serie de comandos en una ventana abierta en la terminal.

—Ahora estoy preparando un satélite de vigilancia que los americanos han tenido la amabilidad de prestarme para inspeccionar la zona. Las coordenadas que me da están en medio de una jungla. Necesito una imagen más clara.

Otto se dirigió a una de las puertas que había en la pared, mientras Raven seguía trabajando para conseguir que el satélite secuestrado se colocara en la posición correcta. La puerta estaba entreabierta y al otro lado Otto vio un auténtico arsenal. El material que había allí almacenado bastaría para iniciar una guerra y, a juzgar por el gesto de ferocidad con que Raven miraba la pantalla, eso era exactamente lo que tenía pensado.

—¿Qué tal? —preguntó Nero con impaciencia mientras la condesa se acomodaba frente a su escritorio.

—Es fuerte, pero eso ya lo sabíamos. Y no solo física, sino también mentalmente. Está claro que ha recibido un extenso entrenamiento en resistencia contra interrogatorios.

Nero advirtió la fatiga de la condesa. Estaba pálida y parecía mayor de lo habitual. Era evidente que el interrogatorio del coronel Francisco la había despojado de todas las reservas físicas y mentales a las que recurría cuando usaba sus extrañas dotes disuasorias.

—¿Qué ha descubierto? —preguntó Nero inclinándose hacia delante.

—No gran cosa, por desgracia —replicó con un suspiro—. No conoce la identidad de la persona que le ordenó hacerlo. El contacto fue anónimo. Su misterioso benefactor le ofreció una gran cantidad de dinero para que diera detalles sobre las actividades de HIVE. Nunca tuvo contacto directo con la persona que le hizo cambiar de bando.

—¿Está segura? —inquirió Nero en voz baja.

—Lo único que me faltó fue dejarle en coma —dijo la condesa frotándose las sienes—. Evidentemente, ha sido una suerte que le hayamos cogido, pero no creo que pueda darnos mucha información útil.

—Bueno, creo que podemos dar por sentado que sabemos quién le compró —dijo Nero—. Cypher parece llevar planeando esto desde hace ya un tiempo.

—Desde luego. Al parecer, el coronel Francisco llevaba varias semanas trabajando para Cypher, puede incluso que meses. Me he tomado la libertad de pedir al profesor Pike que revise urgentemente todos los sistemas de seguridad a los que el coronel tenía acceso.

—Muy bien —repuso Nero—. Pero en todo esto hay algo raro.

—Ha habido muy pocas cosas que no fueran raras en las últimas horas —señaló la condesa.

—Sí, sí, ya lo sé. Pero el coronel nunca me había parecido el tipo de hombre que se deja sobornar.

—Todo el mundo tiene un precio, Max.

—Créame que lo sé. Pero Francisco ha dado siempre mucha importancia al honor personal. Tal vez debido a su profesión militar. Me cuesta creer que nos haya traicionado de esta forma por unos cuantos ceros añadidos al saldo de una cuenta corriente en un banco suizo. No es propio de él.

—Es posible que no sea propio de él, pero de lo que no cabe duda es de su culpabilidad —dijo la condesa firmemente—. Hay muy poca gente en el mundo capaz de mentir cuando yo le ordeno que diga la verdad.

—Ya, ya. Debe ser que todo esto me ha descolocado un poco.

Nero estaba acostumbrado a resolver las pequeñas crisis diarias que generaba HIVE, ya fueran las causadas por los estudiantes o las que se derivaban de los intentos de localizar la ubicación del complejo por parte de las fuerzas del orden, pero los sucesos de los últimos días no tenían precedente.

—Los de seguridad siguen intentando encontrar a los alumnos Block y Tackle —añadió la condesa.

—¿La mente no los ha localizado? —preguntó Nero con un deje de frustración.

—No. Es como si se hubieran evaporado. En la isla hay muchísimos sitios donde esconderse y ni siquiera nuestros servicios de vigilancia los pueden cubrir todos. Seguramente, el coronel Francisco les habrá proporcionado unos planos muy detallados del entorno.

—Me parece increíble que haya caído tan bajo como para aprovecharse de dos de sus alumnos —dijo con furia Nero.

—Sí, pero esos dos simplones son la voz de su amo. Sospecho que Francisco no tenía más que decirles lo que quería que hicieran para que le obedecieran como corderitos. El nivel de los Esbirros no es famoso por generar pensadores independientes, Max. Pero no se preocupe, no van a salir de la isla. Tarde o temprano los encontraremos.

—Quiero que los encuentren enseguida —dijo Nero—. Antes de que nos metan en algún otro lío.

—Entendido —repuso la condesa levantándose para irse—. ¿Qué quiere que hagamos con el coronel?

—Por ahora que lo confinen en la zona de detención. Todavía no he decidido lo que voy a hacer con él.

—Muy bien, así se hará —la condesa se dirigió a la puerta.

—Ah, condesa… —añadió Nero cuando ella tenía ya la mano en el picaporte.

—¿Sí?

—Que su estancia allí le resulte lo más incómoda posible.

—Esto no me gusta un pelo —dijo Raven suspirando mientras escrutaba las imágenes que centelleaban en el monitor.

—¿Qué pasa? —preguntó Otto. —Mírelo usted mismo —dijo Raven apartándose de la pantalla.

Otto se acercó a ver las imágenes que aparecían en el monitor. En cada una de ellas se veía lo que parecía ser un enorme agujero negro en medio de una jungla. Su diámetro debía medir al menos doscientos metros. Otto observó la estruendosa cascada que brotaba de uno de los lados del gigantesco hoyo y calculó que para que la lenta erosión de la catarata hubiera producido una grieta semejante en la jungla habría necesitado millones de años. Sabía que las perforaciones de este tipo podían llegar a tener cientos de metros de profundidad y que era imposible averiguar si en el fondo de aquella negrura se ocultaba algo.

—¿Está ahí abajo? —preguntó Otto.

—Al parecer sí. Como ve o, mejor dicho, como no ve, va a ser imposible descubrir lo que me espera ahí dentro. Y no me gusta ir a ciegas.

Otto comprendía la preocupación de Raven. Cypher podía tener un ejército esperándola y no había forma de saberlo. Desde un punto de vista táctico era una perspectiva bastante desagradable.

—Pero eso no es todo. Entre en el sistema de detección electromagnética —dijo Raven.

Otto cambió los sensores visuales del satélite secuestrado por sus escáneres electromagnéticos. Inmediatamente, la jungla que rodeaba el hoyo se iluminó como un árbol de Navidad: desde varios kilómetros a la redonda, la densa selva estaba llena de mecanismos electrónicos activos. Desde aquella distancia era imposible distinguir en qué consistían aquellos aparatos, pero era de suponer que no estaban diseñados para el cuidado de la fauna y flora locales.

—Hmmm —musitó Otto, cuyo cerebro comenzaba ya a analizar el problema.

—Yo opino lo mismo —sonrió Raven—. No hay forma de que ni siquiera yo pueda acercarme por tierra a cincuenta metros de ese hoyo. Está claro que Cypher no es partidario de recibir huéspedes que no hayan sido invitados.

—Pues no vaya por tierra.

—¿Y eso qué significa…? —preguntó Raven frunciendo las cejas.

Otto se conectó con el radar terráqueo del satélite y realizó unas breves exploraciones. Al poco, el resultado apareció en la pantalla.

—Trescientos metros —dijo Otto sonriendo mientras miraba detenidamente la pantalla.

Raven se aproximó para ver las cifras que Otto acababa de obtener.

—Pues sí, es un agujero muy hondo —dijo Raven mirando los números—. ¿Y qué?

—Técnica de salto HALO —dijo Otto en voz baja mientras los números se alineaban ordenadamente en su cabeza.

Raven le miró sorprendida y, luego, también en su cara se dibujó una amplia sonrisa.

—Señor Malpense, es usted un genio.

Cuando Nero bajó las escaleras hasta la plataforma de lanzamiento del cráter, le alegró comprobar que los preparativos para el despegue de El Sudario II progresaban a buen ritmo. Raven le había llamado media hora antes para decirle que, al parecer, había descubierto el escondite actual de Cypher y que necesitaba un medio de transporte para llegar allí lo antes posible. Inmediatamente, Nero había ordenado que otro prototipo de El Sudario se dispusiera para un despegue de emergencia. Y por los frenéticos chequeos de último minuto que realizaba el personal de tierra era fácil deducir que ya estaban casi listos.

La condesa estaba hablando con el piloto cuando Nero llegó a la plataforma de aterrizaje. Al verle, hizo una seña al piloto y este se apresuró a acercarse a la aeronave.

—He dado instrucciones al piloto —le explicó a Nero—. Ya tiene el punto de recogida y en menos de dos minutos saldrán hacia allá.

—Bien —dijo Nero, observando cómo extraían una gruesa manga neumática de la panza negra de El Sudario—. ¿Sabe que tiene que traer directamente aquí a Malpense después de soltar a Raven en el punto de lanzamiento?

—Sí, es consciente de la importancia del cargamento que lleva —respondió la condesa—. Malpense estará aquí dentro de unas horas. ¿Sigue pensando que es preferible no mandar una fuerza más… sustancial?

Nero contestó con una sonrisa fría.

—Estoy absolutamente convencido de que Natalia está a la altura de su misión, condesa. Como usted bien sabe, nunca nos ha fallado.

—Por supuesto que conozco la eficacia de Raven, Max. Pero lo cierto es que no tenemos ni idea de hasta dónde llega la dimensión del peligro que representa Cypher. Espero que no le estemos infravalorando.

Nero sabía que la condesa tenía parte de razón, pero para lanzar un ataque militar a gran escala contra la base de Cypher habría que involucrar demasiado al SICO. Intuía que de momento era preferible mantener la operación a una escala menor. No solo era más fácil de manejar, sino que sabía perfectamente de qué lado se inclinaba la fidelidad de Raven. Lo ocurrido con el coronel Francisco le había afectado mucho más de lo que había dado a entender y no tenía ninguna prisa por dejar que el asunto fuera creciendo hasta quedar fuera de control. Sobre todo, de su control.

—Comprendo su preocupación, condesa, pero por ahora vamos a abordar el asunto de una forma más sutil. Si Raven nos dice que la situación se le escapa de las manos, ya pensaremos en otra solución.

La condesa movió afirmativamente la cabeza y en ese momento un técnico que parecía muy nervioso se acercó a ellos.

—El Sudario está dispuesto para el despegue, doctor Nero, y el piloto ya está listo. ¿Alguna otra cosa?

—¿Se ha cargado todo cuanto ha pedido Raven?

—Sí, señor. Todo. También los equipos de recambio. Estamos listos.

—Muy bien. Dé la orden de despegue.

El técnico asintió y, volviéndose hacia la torre de control, levantó los dos dedos pulgares.

El zumbido sordo de los motores en reposo se convirtió repentinamente en un rugido, la aeronave se elevó en vertical entre las paredes del cráter y luego desapareció en la penumbra del crepúsculo.

Laura y Shelby estaban sentadas en silencio en el patio de su zona residencial. Ninguna de las dos había dicho gran cosa en el último par de horas, sumidas como estaban en sus pensamientos y en su dolor. No estaban preparadas para lo que le había pasado a Wing. Laura se preguntaba si tal vez su amigo no habría muerto si ella hubiera podido descifrar antes el mensaje, si hubiera podido advertirles a tiempo del ataque. Se preguntaba también si los demás alumnos no estarían pensando lo mismo. A juzgar por los susurros y las miradas de los estudiantes dispersos por el patio, la fábrica de rumores de HIVE había difundido con su acostumbrada rapidez la noticia de lo ocurrido en Tokio. Laura suponía que si ella misma se echaba la culpa, no había ninguna razón para que no lo hicieran también todos los demás.

—Hola —dijo Nigel en voz baja, sacándola de su ensimismamiento—, ¿os importa que nos sentemos?

Laura no dijo nada. Se limitó a señalar los asientos vacíos que había frente a ellas. Estaba claro que Franz y Nigel parecían sentir lo mismo que ellas dos, aunque en su caso la tristeza estaba teñida también de preocupación. Shelby apenas dio señal de haber advertido su presencia y siguió mirando al suelo, como había estado haciendo desde hacía media hora.

—Lo sentimos mucho cuando nos enteramos de lo que había pasado —dijo Franz rompiendo el embarazoso silencio—. Vamos a echar mucho de menos a Wing.

—Si hay algo que podamos hacer… Bueno, ya sabéis… —dijo Nigel en voz baja.

—Gracias… Yo… —empezó Laura. Pero se interrumpió. En realidad, no sabía qué decir.

—Cuando murió mi padre, mi madre me dijo que no me pusiera triste, que nuestro cuerpo no es más que la prisión de nuestro espíritu y que, entonces, mi padre ya era libre para ir a un sitio mejor —dijo apenado Nigel.

—¿Libre? —replicó Shelby furiosa, sobresaltando al chico—. Wing no es libre ni ha ido a un sitio mejor. Se ha ido y punto.

—Shel, por favor, no tiene sentido… —intervino Laura con rapidez.

—Tienes toda la razón —gritó Shelby con ira—. ¡Nada tiene sentido! —se puso en pie y señaló a su alrededor—. ¡Nada de esto tiene sentido! ¡Este sitio no es una escuela, es una cárcel, y yo no quiero seguir encerrada aquí mientras mis amigos se mueren!

Su explosión había llamado la atención de los demás estudiantes que estaban en el patio. Y todos movieron al unísono la cabeza mientras ella se dirigía hecha una furia hacia el ascensor que la llevaría a su habitación. Nigel hizo ademán de seguirla, pero Laura le puso una mano en el hombro y con suavidad le hizo volver a sentarse.

—Déjala —suspiró—. Está furiosa. Todos lo estamos.

Cuando el silencio volvió a reinar, Laura se preguntó qué era más inquietante, la furia y la amargura de Shelby o el hecho de que ella sintiera exactamente lo mismo.

Capítulo 10

—Por encima de mi cadáver —dijo tajantemente Raven cruzándose de brazos.

Otto y ella estaban en medio de un sector abandonado de los muelles. Las luces refulgentes de Tokio contrastaban desde su lejanía con los viejos y mohosos contenedores que les rodeaban.

—Y eso significa que no —sonrió Otto.

—Definitivamente —repuso Raven—. Nero me fusilaría por el simple hecho de plantearme la posibilidad de meter a un alumno suyo en una situación semejante. Y sobre todo a usted, Malpense.

—¿Eso qué quiere decir? —preguntó Otto con el ceño fruncido.

Raven titubeó por un instante. Aunque Otto tenía que ser objeto de una protección especial debido al interés personal que el Número Uno sentía por su seguridad, Nero había dejado bien claro que el chico no debía saberlo. Era fácil suponer que un estudiante como Otto sacaría provecho de esa situación.

—Nada —contestó—. Es demasiado peligroso, así que conmigo no viene. La aeronave me soltará en el objetivo y a usted le llevará a HIVE. No hay más que hablar.

Otto supo por la expresión de Raven que era inútil seguir discutiendo. Al parecer, iba a tener que consentir que Raven resolviera el asunto por sí sola. Si se hubiera tratado de cualquier otra persona, exceptuando quizás a Nero, no habría hecho el menor caso y habría encontrado el medio de dar con Cypher, tanto si a los demás les parecía bien como si no. Pero sabía que Raven no permitiría que se le escurriera entre los dedos.

De pronto, de no se sabía dónde, surgió una racha de viento y Otto tuvo la sensación de que algo muy pesado había tocado tierra muy cerca de ellos. Hubo un breve resplandor y el lejano horizonte quedó de pronto oscurecido por el severo perfil negro de El Sudario, que acababa de aterrizar a veinte metros de distancia en un silencio casi absoluto.

—Puntualidad perfecta —dijo Raven consultando el reloj—. Vamos.

Se dirigió deprisa hacia la aeronave con Otto pisándole los talones. Cuando se acercaban a la puerta trasera de acceso al avión, salió el piloto apremiándoles con señas para que subieran a bordo. Otto y Raven entraron en El Sudario y el piloto subió a la cubierta superior.

Un momento después se encontraban de nuevo en el aire. Raven se puso a examinar el contenido de unas cajas que había en el extremo opuesto del compartimento de pasajeros. Al cabo de un rato hizo un gesto de satisfacción y se sentó en uno de los asientos que había enfrente de Otto.

—Ahí dentro tiene un uniforme limpio —dijo señalando las cajas—. Ese traje ha visto tiempos mejores.

Otto se había olvidado de que llevaba el traje que se había puesto por la mañana. Ahora parecía que de aquello hacía siglos. Los desgarrones, las tiznaduras y las manchas que lo cubrían servían de claro recordatorio de las apuradas situaciones por las que había pasado en las últimas horas. De forma espontánea le vino a la mente el recuerdo de la última conversación que había tenido con Wing acerca de los trajes. Darse cuenta de que aquella había sido una de las últimas conversaciones que había mantenido con su amigo le produjo una impresión más fuerte de lo que esperaba. Otto supuso que aquello se iba a repetir muchas veces en los próximos días.

Raven llevaba unos minutos mirando su caja negra, pulsando la pantalla con su bolígrafo y frunciendo ocasionalmente el ceño.

—¿Puedo ayudar en algo? —preguntó Otto.

Solo llevaban a bordo unos minutos y ya se estaba empezando a aburrir. Lo peor de tener un cerebro como el suyo era su nula tolerancia de la inactividad: no podía estar sin hacer algo.

—Si quiere, puede repasar estos números —dijo Raven lanzándole la caja negra—. Yo voy a hablar con el piloto.

Se puso en pie y subió por la escalerilla de cubierta, mientras Otto leía los datos que aparecían en la pantalla. Se trataba de listas de cronometrajes y velocidades, todos los cuales tenían que ser absolutamente exactos para que la entrada de Raven en la base de Cypher tuviera éxito. En realidad, era simple Física, y Otto no detectó ningún error en los cálculos. Si el resto del equipo funcionaba como era debido, no había motivo para que no pudiera entrar en el hoyo sin ser detectada.

Poco más podía hacer con la caja negra. Raven había sido lo bastante sensata como para bloquear sus otras funciones antes de entregársela. Otto sabía que podía desbloquearlas si disponía del tiempo suficiente y del artilugio indicado, pero por el momento no tenía ninguna de las dos cosas, así que la desactivó y se dirigió a los embalajes que había al otro extremo del compartimento.

Encontró enseguida el uniforme de HIVE que le había mencionado Raven y aprovechó que ella estaba en cubierta para quitarse su desastrado traje y ponerse el uniforme limpio. Curiosamente, sintió alivio al verse de nuevo dentro del mono de la escuela. Le sorprendía lo a gusto que se sentía al llevarlo puesto. Se dijo que se trataba simplemente de lo reconfortante que resultaba encontrar algo familiar después de tanto caos. Pero en el fondo de su corazón una vocecita le preguntaba si no se estaría acostumbrando a ser alumno de HIVE, le gustara o no. Era una idea perturbadora. Antes se decía que toleraba la vida en la escuela por su amistad con Wing, pero ahora que ya no tenía a su amigo, no podía utilizarle como excusa. Sabía en lo más hondo de su interior que probablemente HIVE era el mejor hogar para él. Pero la existencia en la escuela sería muy distinta sin Wing y tenía que decidir si aquella era realmente la vida que quería vivir.

El Sudario llevaba un par de horas de vuelo cuando Otto sintió que el compartimento se empinaba un poco al elevarse el aparato. Sabía que eso significaba que debían estar llegando al lugar del salto y que el piloto ascendía cuidadosamente para alcanzar la altura deseada. Raven apareció por la portezuela que había al otro extremo del compartimento, vestida ya con el traje para saltar. En realidad, lo que Otto había sugerido en el desvencijado almacén era muy sencillo. La única forma de poder sobrepasar el sinfín de aparatos antiintrusos que rodeaban la entrada de la cueva que ocultaba la base secreta de Cypher era que Raven fuera tan deprisa que al cruzar su red de detección el sistema diera por hecho que se trataba de un error y no hiciera caso. Entonces fue cuando se le ocurrió la idea del salto HALO[2]. El lanzamiento a gran altitud con apertura a baja cota era una técnica de salto en paracaídas perfeccionada por las fuerzas especiales de distintas partes del mundo. El agente era lanzado desde un avión a gran altura y luego seguía en caída libre hasta alcanzar la cota de seguridad mínima, procurando no abrir el paracaídas hasta el último momento. Pero en el salto que Otto proponía a Raven había una pequeña diferencia. Sería la primera vez que alguien en el mundo abriera su paracaídas bajo tierra. Otto sabía que en el paracaidismo una cosa así se consideraba un disparate, pero era la única forma de que Raven tuviera alguna esperanza de pasar inadvertida. Tenía que saltar en caída libre sobre el enorme agujero abierto en medio de la oscura jungla y no abrir el paracaídas hasta estar dentro de la cueva. Probablemente, Raven era la única persona en el mundo capaz de plantearse siquiera la posibilidad de intentar algo tan demencial como aquello. Pero parecía que incluso le hacía ilusión la experiencia.

—Dentro de unos minutos estaremos sobre el objetivo —dijo ajustándose las cinchas del paracaídas—. ¿Puedo fiarme de que se va a portar bien durante el viaje de aquí a HIVE?

—Oiga, que está hablando conmigo —repuso Otto sonriente.

—Por eso el piloto tiene una adormidera con orden explícita de usarla sin titubear en caso necesario —repuso Raven esbozando también una sonrisa.

Otto dudaba que aquello fuera una broma.

—Cualquiera diría que no se fía de mí.

—Y lo diría con toda la razón —contestó Raven consultando la pantalla del pequeño ordenador que llevaba adosado al cinturón.

El sistema estaba programado para que el paracaídas se abriera a una altura determinada. Lo único que Raven tenía que hacer era tirarse de noche sobre un agujero negro de apenas doscientos metros de diámetro en medio de la jungla. Otto decidió que probablemente era mejor no pensar demasiado en los detalles. Lo divertido empezaría cuando Raven llegara al fondo de la cueva. Seguían sin saber lo que la esperaba allá abajo, pero Otto sospechaba que no iba a ser precisamente un comité de bienvenida.

Otto oyó un ruido a sus espaldas y se volvió. El piloto estaba bajando por la escalerilla de cubierta.

—Raven —dijo—, traigo un mensaje urgente…

Ella se dio la vuelta y le miró con curiosidad.

—De parte de Cypher —continuó el piloto levantando la adormidera que tenía en la mano.

Raven saltó sin titubear. Sus años de instrucción y de experiencia convirtieron el pensamiento y la acción en una sola cosa. Si no hubiera actuado tan deprisa, el disparo del piloto la hubiera alcanzado de pleno en vez de rozarle el hombro, pero aun así se sintió como si hubiera sufrido la carga de un elefante. Cayó al suelo a cuatro patas, luchando por no perder el conocimiento. El piloto bajó de la escalerilla apuntándola con la adormidera.

Otto sabía que no iba a poder llegar hasta el piloto a tiempo de impedirle que siguiera disparando. Estaba demasiado lejos y, a diferencia de Raven, sin contar con un arma no podría detenerle aunque le alcanzara. Miró hacia un lado y comprendió que solo podía hacer una cosa.

—¡Oiga! —gritó distrayendo un segundo al piloto—. ¿Por qué no saca eso fuera?

La expresión de desconcierto en los ojos del piloto se transformó en una de horror cuando Otto se plantó de un salto junto a un gran botón rojo que había en la pared del compartimento de pasajeros. Lo pulsó de golpe y luego se agarró a la malla de carga que colgaba del techo, aferrándose a ella con todas sus fuerzas mientras la rampa trasera de descarga comenzaba a descender. Llegadas las cosas a ese punto, la Física se impuso y la diferencia entre la presión del aire del interior del avión y la fina atmósfera que pasaba chillando por el exterior hizo el resto. El piloto fue arrancado del suelo y pasó rodando junto a Otto. Intentó desesperadamente encontrar algo a lo que agarrarse, pero fue demasiado lento y el hueco que se iba ampliando al bajar la rampa le absorbió hacia fuera. Su último grito quedó ahogado por el rugido del viento.

Raven, todavía medio inconsciente por el disparo de la adormidera, pasó resbalando junto a Otto, que la agarró por el arnés de su paracaídas. Mientras trataba de mantenerse aferrado a la malla y de sostener a Raven con las pocas fuerzas que le quedaban, Otto pensó que se iba a partir en dos.

—¡Agárrese a mí! —gritó tan alto como pudo con una voz apenas audible en medio de aquel caos ensordecedor.

Raven le miró desconcertada durante un instante. Sin embargo, de inmediato, su instinto de conservación se abrió paso entre las secuelas del disparo y su mano aferró con fuerza de acero el tobillo de Otto. Ahora que su brazo volvía a estar libre, Otto intentó pulsar el interruptor situado junto al que había tocado antes, el que volvería a alzar la rampa de descarga, pero no logró alcanzarlo. Hizo un último esfuerzo desesperado, estirando al máximo todo su cuerpo hasta que las yemas de sus dedos lo rozaron. El motor de la rampa protestó con un chirrido mientras luchaba con la fuerza del diferencial de la presión atmosférica para tratar de cerrar la rampa, pero poco a poco, centímetro a centímetro, esta empezó a elevarse. Por fin, tras lo que parecía una eternidad, se cerró herméticamente y los sistemas de El Sudario restauraron la presión del aire en el interior.

El compartimento de pasajeros quedó sumido en un misterioso silencio, solo turbado por los jadeos de Otto y de Raven mientras sus pulmones luchaban por extraer algo de oxígeno de la atmósfera. Raven intentó ponerse en pie, pero se dio por vencida cuando comprobó que los efectos de la adormidera seguían enturbiando los mensajes que el cerebro enviaba a sus piernas. Al fin, se derrumbó sobre el asiento más cercano con un gemido y se frotó las sienes.

—¿Se encuentra bien? —preguntó Otto con preocupación. Estaban llegando al punto de lanzamiento y solo iban a tener una oportunidad.

—Creo que sí —repuso Raven con voz débil—. Solo estoy un poco desorientada.

—Tenemos que subir a la cubierta —dijo apresuradamente Otto.

El hecho de que El Sudario no estuviera bajando en picado hacia el suelo indicaba que el piloto automático estaba activo, pero a Otto aún le quedaba por averiguar cuánto tiempo faltaba para que llegaran al punto de lanzamiento.

—Vaya usted —replicó Raven, casi sin fuerzas—. Yo voy a tener que esperar un minuto antes de poder subir una escalera.

Otto asintió con la cabeza y se dirigió a la escalerilla.

—Los mandos del piloto automático están en la consola central —dijo Raven—. Solo necesitamos la hora estimada de llegada al punto de lanzamiento.

—No hay problema —dijo Otto trepando por la escalerilla.

La cubierta estaba abarrotada de monitores y mandos, pero él sabía lo que estaba buscando. En la consola central había una pantalla con un mapa y varias columnas de números que reconoció como las coordenadas del punto de lanzamiento. Estudió a toda prisa los datos que mostraba la pantalla.

—¡Faltan tres minutos! —gritó volviéndose hacia la trampilla que daba al compartimento de abajo.

—Bien, todavía lo podemos hacer. El piloto automático le llevará de vuelta a HIVE cuando yo haya saltado.

Raven sabía que los sistemas de a bordo eran lo suficientemente sofisticados para volver a la isla y que, una vez allí, la mente de HIVE aseguraría el buen aterrizaje de El Sudario. Solo necesitaba unos segundos para ver el plan de vuelo y bloquear los controles para que Otto no pudiera modificarlos. Aunque el muchacho le acababa de salvar la vida, de ninguna manera iba a dejar a alguien como Otto Malpense sin vigilancia y con un piloto automático desbloqueado a su disposición. Conociéndole, era probable que ya supiera pilotar la aeronave. Raven no ignoraba que su plan era arriesgado y que Nero no lo aprobaría, pero no podían permitirse retrasar la operación hasta que ella le devolviera sano y salvo a HIVE.

De pronto, un mensaje intermitente en otra de las consolas llamó la atención de Otto.

—Uh… No creo que las cosas vayan a ser tan fáciles —dijo sin apartar la vista de la pantalla. —¿Y eso?

Raven se puso en pie con cierta dificultad y se dirigió a la escalerilla.

—Tenemos un problema más grave —dijo Otto con la mirada clavada en el mensaje que parpadeaba en la pantalla:

Iniciado programa de autodestrucción…

2:56

2:55

2:54

—Espero que sea verdad eso de que aprende muy rápido —dijo Raven mientras le ajustaba las últimas cinchas del paracaídas.

Otto no respondió. Estaba demasiado ocupado mirando la caja negra de Raven, por la que desfilaban a toda velocidad textos y diagramas. El verbo «aprender» no era, en realidad, el indicado para describir lo que estaba haciendo. Se trataba más bien del verbo «absorber». Estaba seguro de que no era así como se suponía que uno tenía que prepararse para su primer salto HALO, pero no tenían otra opción.

Raven revisó los datos que figuraban en la unidad de control de salto, comprobó que funcionaba correctamente y luego consultó su reloj.

—Un minuto —dijo con tranquilidad.

A continuación sacó dos cascos de las cajas mientras daba las gracias mentalmente a las personas que, siguiendo el procedimiento reglamentario, habían cargado en El Sudario recambios de todo el material que necesitaban. Por lo general, se hacía por si acaso fallaba algo en el equipo, pero esta vez quizá sirviera para salvarles la vida.

Otto seguía sin hablar. Se limitaba a aumentar la velocidad a la que pasaban por el visualizador de la caja negra las páginas del manual de instrucciones del salto HALO. Estaba casi terminando y solo podía confiar en que había aprendido lo suficiente para sobrevivir a los siguientes minutos.

—Bueno. Ya está —dijo unos segundos después, lanzando la caja negra a uno de los asientos y respirando hondo.

—Si por un milagro aterriza sano y salvo, no se mueva. Le encontraré —soltó lacónicamente Raven.

Luego le puso el casco, enchufó el cable de la unidad de control de salto y le cerró la visera. El casco absorbía todos los ruidos de El Sudario y lo único que Otto oía era el suave silbido del oxígeno que le enviaba la unidad. Observó cómo el pequeño visualizador del casco se iluminaba y se llenaba de coordenadas y velocidades. En teoría sabía cómo funcionaba el sistema, pero no ignoraba que una cosa era saberse de memoria todo el manual de instrucciones y otra muy distinta tener una experiencia práctica.

Raven se puso a su vez el casco y pulsó el interruptor que despresurizaría el compartimento, igualando el diferencial entre la presión del interior de la aeronave condenada a explotar y la de la atmósfera exterior. Otto no tenía forma de calcular lo que tardarían en detonar los explosivos ocultos en El Sudario, pero sabía que probablemente solo quedarían unos pocos segundos.

Sobre el interruptor que Raven había pulsado se encendió una luz verde. Entonces, hizo una seña a Otto con los dos pulgares y presionó el botón de apertura de la rampa de descarga. Esta vez no se oyó el rugido del aire expulsado cuando la rampa descendió, pero el ruido de los motores de El Sudario aumentó de pronto. Raven apremió a Otto por señas para que corriera a la rampa y él intentó con todas sus fuerzas no pensar en que iba a tirarse de un avión a 25.000 pies de altura.

De pie a su lado, Raven mantenía su reloj ante los ojos de Otto. El cronómetro con la cuenta atrás para el salto, que ella había sincronizado con la de la autodestrucción, indicó que faltaban diez segundos. Sabiendo que no tenía elección, Otto corrió al extremo de la rampa y se lanzó a la oscuridad.

Capítulo 11

—Cuatrocientos, trescientos, doscientos, cien.

Otto cerró los ojos.

—Cero.

El simple hecho de poder sentirse agradecido por no haberse machacado los huesos contra el suelo hizo saber a Otto que, por lo menos, había acertado en el blanco. Abrió los ojos y al instante se arrepintió. A una proximidad alarmante, el negro vacío por el que estaba cayendo se encontraba enmarcado por los quebrados muros rocosos de la cueva, cuyas formas, afiladas como dagas, eran iluminadas por el fantasmagórico resplandor verde del dispositivo de visión nocturna de su casco.

De pronto, su equipo detectó que se encontraba ya a la distancia correcta del suelo de la caverna. El paracaídas se desplegó automáticamente, provocando una súbita desaceleración que tiró de Otto hacia arriba e hizo que las correas del arnés se le clavaran en los hombros. «Ahora viene la parte difícil», se dijo Otto para sus adentros mientras con los conductores del paracaídas lo dirigía hacia tierra trazando un estrecho círculo. Se sabía toda la teoría relativa al salto, al despliegue del paracaídas y a la forma de guiarlo, pero se olía que la teoría sobre el contacto efectivo con tierra y su práctica real serían dos cosas bien distintas.

Mientras descendía trazando una estrecha espiral, comenzó a distinguir los detalles del suelo de la caverna que tenía debajo. No había rastro alguno de actividad ni se apreciaba ninguna fuente de calor manifiesta y por un momento se preguntó si habrían dado de verdad con el objetivo que buscaban. Pero entonces se acordó de la batería de sensores y de otros artilugios aún menos amistosos que había sembrados por la jungla que rodeaba la cueva. Tenía que ser el lugar indicado. Si no, a cuenta de qué iba alguien a tomarse tantas molestias y a incurrir en tantos gastos para proteger un gran agujero en la tierra.

Le pareció distinguir una zona de terreno relativamente llana, próxima al lugar donde la cascada que había horadado aquel inmenso desagüe a lo largo de los siglos impactaba en el suelo con un estallido de espuma blanca. Tiró con suavidad de los conductores del paracaídas, reajustando ligeramente su trayectoria de descenso para apuntar a aquel punto de aterrizaje potencial. Parecía estar desplazándose a gran velocidad, aun cuando el paracaídas funcionaba a la perfección. Todos los esquemas que había estado mirando hacía unos minutos sobre la forma correcta de tomar tierra —doblando las rodillas y rodando luego para amortiguar el impacto— le parecían muy abstractos ahora que el suelo venía lanzado hacia él.

Tomó tierra con brusquedad. La roca estaba húmeda y resbaladiza, de modo que su aterrizaje estuvo lejos de ser elegante; sus tobillos sufrieron una sacudida cuando obligó a sus piernas a doblarse para salir luego rodando, como había aprendido hacía tan poco. La tela sedosa y negra del paracaídas le cayó encima y, tras bregar durante unos segundos para salir de debajo de ella, al fin consiguió liberarse y ponerse de pie en tierra firme. Estaba vivo y no parecía tener ningún hueso roto, aunque sus tobillos palpitaban de dolor como protesta por el impacto sufrido. Recogió a toda prisa el paracaídas, lo soltó del arnés y luego ocultó el ovillo de tela negra detrás de un amontonamiento de rocas que había cerca. Todo parecía indicar que su llegada había pasado inadvertida; nada de reflectores iluminando la cueva ni de rugientes alarmas, lo único que se oía era el trueno sordo de la cascada cercana.

Iluminando la impenetrable oscuridad con el dispositivo de visión nocturna de su casco, echó un vistazo alrededor. No vio ninguna señal de presencia humana y menos aún de la base secreta de un superdelincuente. De nuevo sintió el asomo de una duda: si se había equivocado de lugar le aguardaba una larga y peligrosa ascensión para salir de allí. También se daba cuenta de que no había ni rastro de Raven. Confiaba en que la explosión provocada por el mecanismo de autodestrucción del avión no hubiera acabado con ella o dañado su equipo de salto de alguna manera. Aun contando con su ayuda, bastante difícil iba a ser sobrevivir a aquello, pero no sabía lo que sería de él si Raven se había quedado por el camino. No obstante, sabía que no podía dejarse llevar por el pánico y en silencio se recordó a sí mismo cuál era la razón de su presencia en aquel lugar. Si Cypher estaba allí, le iba a hacer pagar caro lo que había hecho.

De pronto, un movimiento en el límite mismo de su campo visual llamó su atención. Lo que en un primer momento le había parecido una pared maciza de roca viva se estaba hundiendo en el suelo y dejaba entrar un chorro de luz que sobrecargó temporalmente su sensible equipo de visión nocturna. Otto corrió a esconderse detrás de un gran bloque de piedra que había cerca y, una vez que la electrónica de su casco compensó la súbita inundación de luz, vio surgir varias figuras de la entrada que había permanecido oculta hasta entonces. De inmediato reconoció las sinuosas formas negras de los sicarios que les habían atacado con anterioridad aquel mismo día. Cruzaban el umbral con la misma elegancia sigilosa que ya conocía de la vez anterior y movían la cabeza a uno y otro lado mientras se iban desplegando por el piso de la caverna. Al menos, aquello significaba que Otto había dado con el lugar correcto, pero, cosa bastante más alarmante, también parecía indicar que su llegada no había pasado tan desapercibida como él había creído. Dos de las figuras vestidas de negro se quedaron en el umbral mientras las demás procedían a registrar la caverna, recorriéndola rápidamente y acercándose de manera inexorable a la posición de Otto. Tenía que moverse. Miró desesperado a su alrededor buscando otra salida, pero no tardó en darse cuenta de que no la había. La única forma de salir de la caverna era pasando por entre los dos hombres que hacían guardia en el umbral y dudaba mucho que se mostraran deseosos de invitarle a pasar.

Otto comenzó a retroceder lentamente, manteniendo el bloque de piedra entre él y los sicarios que se le aproximaban. Uno de sus pies patinó sobre las rocas húmedas que tenía detrás y estuvo a punto de caerse: se encontraba justo al borde del rugiente torrente que surgía de la base de la cascada. A lo largo de los siglos, aquel río subterráneo había excavado en la base de la cueva un profundo cauce que se perdía en un agujero negro abierto en la pared de roca. No tenía escapatoria. En cuanto los sicarios rodearan el bloque de piedra que le ocultaba, le descubrirían y con fría certidumbre Otto se dio cuenta de que lo matarían de inmediato. Se irguió y respiró hondo. Ya que tenía que salir, al menos lo haría combatiendo.

Raven soltó una escueta maldición en ruso mientras planeaba hacia el fondo de la caverna. Abajo vio un abanico de luz esparciéndose por el suelo, a medida que la entrada secreta se abría, y luego contempló cómo entraban en tropel una docena de aquellos sicarios letales que habían estado a punto de acabar con ella. Adoptaron de inmediato una formación de búsqueda, desplegándose por la caverna rápida y eficazmente. Quienesquiera que fueran, habían sido muy bien entrenados.

Echó un vistazo al lugar al que había corrido a ocultarse Malpense cuando empezó a abrirse la puerta. Su posición elevada le permitía darse cuenta de que dentro de muy pocos segundos le descubrirían. Sabía lo que tenía que hacer. Tiró de los conductores de su paracaídas para dirigirlo a la entrada secreta. Cuando se encontraba a veinte pies del suelo, accionó de un golpe el mecanismo de desenganche de su arnés y se dejó caer mientras el paracaídas abandonado se perdía en la oscuridad. Raven golpeó el suelo con fuerza, rodó hacia delante para amortiguar el impacto y se puso de pie de un salto. Se arrancó el casco de la cabeza y, mientras corría hacia los dos guardias que vigilaban la entrada, desenvainó de un solo movimiento los dos aceros que llevaba a la espalda. Sabía que no tenía ninguna posibilidad de salir airosa de un enfrentamiento con un número tan elevado de aquellos misteriosos ninjas, pero tenía que alejarlos de Otto. Los dos guardias de la puerta corrieron a su encuentro. Parecían estar desarmados, pero lo ocurrido en Tokio le había enseñado a Raven que con hombres como aquellos eso no suponía una gran diferencia.

Sus catanas gemelas, reducidas a un simple borrón en el aire, lanzaron un ataque fulminante contra los dos ninjas. Pero estos, al igual que la vez anterior, se movieron a una velocidad y con una eficacia sobrehumanas, esquivando o parando unos golpes que en circunstancias normales habrían sido letales y reaccionando a cada uno de sus movimientos. Los guardias que se habían desplegado por la caverna corrían ahora hacia el umbral, y Raven, comprendiendo que la batalla estaba perdida, se alejó de los hombres de la puerta mientras el resto de los guardias formaba un círculo irregular en torno a ella. Se situó en el centro y dirigió una mueca asesina a las figuras borrosas de los sicarios que la tenían rodeada.

—¿Uno por uno o todos a la vez? —gruñó, echando un vistazo a su alrededor.

Los guardias, sin dar ninguna muestra de inquietud, fueron estrechando poco a poco el círculo.

Otto contemplaba horrorizado cómo Raven era cercada por los sicarios. Su aparición había atraído a todos sus perseguidores hacia la abertura y le había librado por unos segundos de ser localizado, pero no le producía ningún alivio ver la situación que se estaba desarrollando al otro extremo de la caverna. Los ninjas que rodeaban a Raven avanzaban implacables. Uno atacaba de frente y otros lanzaban un ataque simultáneo por detrás para ir agotándola poco a poco. Raven luchaba como una fiera, pero lo único que conseguía era mantener su posición, y el final, cuando llegó de forma inevitable, fue rápido y brutal. Abrumada por la lluvia de golpes, Raven dobló una rodilla y fue apaleada de forma inmisericorde en el suelo. En cuestión de segundos todo había terminado; dos de los ninjas desaparecieron por el umbral deslumbrante de la entrada llevándose a rastras el cuerpo inerte de Raven.

El resto de los sicarios se pusieron de nuevo en movimiento, desplegándose por la caverna para retomar la búsqueda. Otto, desesperado, echó un vistazo alrededor. No se veía ningún escondrijo donde poderse ocultar, y si le descubrían ahora, el sacrificio de Raven habría sido inútil. Una idea cruzó como una centella por su mente. Parecía una locura, pero enseguida se dio cuenta de que tal vez fuera su única oportunidad. Miró el visualizador que tenía en lo alto del casco y vio que le quedaban menos de cuatro minutos de oxígeno. No tenía ni idea de si sería suficiente, pero tenía que confiar en que lo fuera. Se dio la vuelta, se detuvo un instante para ralentizar su respiración y luego se zambulló en el rugiente torrente que surgía de la cascada.

Al instante se vio atrapado por la vertiginosa corriente, cuyas gélidas aguas lo arrastraron dando vueltas hacia el agujero negro que se abría en el muro de la cueva. Otto no tenía ni idea de adonde le conduciría el torrente, pero en aquel momento lo importante era que se trataba de la única vía de escape. Al penetrar por la cueva, el río fue cobrando más velocidad y el casco de Otto chocó con una roca oculta bajo la superficie. El visualizador parpadeó un instante y luego se apagó. Se había quedado sin visión nocturna y la impenetrable negrura no le permitía distinguir entre arriba y abajo. Se golpeó contra otra roca, se le cortó la respiración y sintió auténtico miedo, pues comprendió que tenía las mismas posibilidades de morir en aquel torrente salvaje que a manos de cualquiera de los sicarios de Cypher. Otto se esforzó por tomar aire; su casco, al menos, seguía suministrándole oxígeno, pero ya no quedaba más que para dos minutos.

De pronto se vio transportado por el aire. El estómago le dio un vuelco mientras caía a oscuras durante un tiempo que se le hizo eterno. Finalmente se estrelló de nuevo contra el agua. La visera impactó contra un objeto macizo y el agua entró a chorros en el casco. Consciente de que la provisión de oxígeno ya se habría agotado, luchó desesperadamente por quitarse el casco, que se estaba llenando de agua helada. Sintió un golpe de aire en la cara durante un instante y aspiró entrecortadamente una bocanada antes de volver a hundirse en el agua. Al sentir que le empezaban a arder los pulmones, se esforzó por volver a la superficie, pero estaba completamente desorientado. Otro trozo de roca oculto le golpeó en la nuca. Su último y desconsolado pensamiento antes de perder el conocimiento fue que Cypher había ganado.

—¿Cómo que ha desaparecido? —preguntó Nero con impaciencia.

—Se ha esfumado sin más, señor. No conseguimos conectar por radio con El Sudario y no hay nada en el seguimiento por satélite —contestó el atribulado técnico de comunicaciones con voz débil.

—Supongo que habrá activado el radiofaro de emergencia, ¿no? —dijo el profesor Pike cruzando el puesto de mando para acercarse a la consola en la que trabajaba el técnico.

—Sí, profesor. Lo he intentado todo. Simplemente, no hay ni rastro de ellos. ¿No les habrán… derribado? —inquirió con nerviosismo.

—De haberse tratado de otro tipo de aparato habría cabido esa posibilidad, pero no existe en la tierra un sistema antiaéreo capaz de detectar El Sudario, y menos aún de derribarlo. No, tiene que haber ocurrido alguna otra cosa —repuso el profesor, escudriñando la pantalla a través de sus destartaladas gafas.

Nero se restregó los ojos con una mano y exhaló un suspiro. Aquel día las cosas iban de mal en peor. Aun así, de momento se negaba a perder toda esperanza. No sería la primera vez que Raven y Malpense sobrevivían a un incidente imprevisto. Sabía que debía informar de la situación al Número Uno, sobre todo al estar involucrado en ella Malpense, pero también sabía por anteriores experiencias que informar al Número Uno sin tener un conocimiento exhaustivo de la situación nunca era una buena idea. No, lo mejor sería esperar hasta que tuviera una idea más clara de lo que había pasado.

—Mire a ver si puede obtener una imagen térmica del área circundante —ordenó el profesor, y el técnico procedió a interceptar cualquier dato relevante de los satélites de las proximidades.

El profesor se acercó a Nero con gesto preocupado.

—Mal asunto, Max. Sé que El Sudario fue diseñado para ser invisible, pero no para nosotros. Si está volando, deberíamos poder localizarlo —dijo en voz baja.

—¿Alguna teoría? —preguntó Nero con gesto fatigado.

—Bueno, El Sudario es un aparato experimental. Puede haberse producido algún fallo en el equipo.

Nero pensó que un «fallo en el equipo» no era una descripción excesivamente precisa de una bola de fuego en el aire y una lluvia de restos en llamas cayendo a la tierra. El doctor se esforzó por borrar esa imagen de su mente.

—No, es demasiada coincidencia que algo haya salido mal justo en el momento en que estaban a punto de llegar a la base de Cypher. Algo ha ocurrido, y no ha sido un accidente.

—Estoy de acuerdo —dijo el profesor—. Ya solo nos queda un prototipo, es una pena perder equipo de esta manera.

Nero dirigió una mirada iracunda al profesor.

—Lo que quiero decir es que la posibilidad de que se haya producido una pérdida de vidas humanas es una tragedia… Claro, es terrible… —se apresuró a añadir el profesor.

—Doctor Nero, tengo algo —le informó el técnico, señalando el monitor.

Nero y el profesor se acercaron apresuradamente para ver lo que había encontrado. La pantalla mostraba una imagen térmica de la zona que rodeaba la base de Cypher. La mayor parte de la pantalla la ocupaban los intensos púrpuras y azules de la fría y silenciosa jungla, pero rasgando la mitad de la zona había un profundo tajo de tonos anaranjados, amarillos y blancos.

—Esa zona está sembrada de restos de una catástrofe —dijo en voz baja Pike.

—Profesor, ¿cuánto tardaría en tener listo para volar el último de los Sudarios? —preguntó a toda prisa Nero.

—Bueno, lo mandamos a la reserva cuando se acabaron de construir los otros dos… Un par de horas como mínimo.

—Dispone de una hora, profesor —dijo con frialdad Nero—. Quiero un equipo de rescate en esas coordenadas lo antes posible.

El profesor asintió con la cabeza y se apresuró a salir de la sala. De momento, Nero seguía resistiéndose a aceptar lo peor. Aún había esperanza. Además, se recordó a sí mismo, si Malpense se encontraba a bordo de El Sudario cuando se estrelló, no tendría que volver a preocuparse de nada. Ya se ocuparía el Número Uno de ello.

Otto abrió lentamente los ojos. Tenía arena húmeda en la boca, y el cuerpo le dolía como si le hubiera atacado un gigante provisto de un ablandador de carne. Pero estaba vivo, y eso era poco menos que un milagro. Con cautela se puso a cuatro patas y, conforme sus ojos se fueron adaptando a la oscuridad, distinguió algunos vagos detalles del entorno. Se encontraba en una amplia caverna al borde de un estanque subterráneo. La cueva estaba llena de extrañas formaciones rocosas, relucientes formas orgánicas producidas por el implacable gotear del agua a lo largo de los milenios. Otto respiró hondo un par de veces y luego intentó levantarse.

—Aaaaaay —gimió mientras se ponía de pie tambaleándose.

La rodilla izquierda le palpitaba de dolor, pero, al menos, sus piernas parecían capaces de sostener el peso de su cuerpo. De pronto advirtió una tenue luminosidad proveniente de una abertura al otro lado de la gruta. Llevaba el uniforme empapado y se sentía al borde de la extenuación, pero sabía que tenía que mantenerse en movimiento. Por muy tentador que fuera quedarse acurrucado en medio de la oscuridad, no debía olvidar que ahora era la única persona que tenía alguna posibilidad de encontrar a Cypher, detenerlo y rescatar a Raven. Suponiendo que siguiera con vida, claro, le recordó una desagradable vocecilla desde el fondo de su cabeza.

Avanzando pesadamente por la arena húmeda que rodeaba el estanque, se dirigió a la abertura de la que procedía la tenue luminosidad. A medida que se fue acercando a la fuente de luz pudo distinguir un nuevo sonido: el sonoro golpeteo y los silbidos típicos de una maquinaria pesada. Se asomó con cautela por la abertura de la pared de la cueva y lo que vio le dejó estupefacto. Más abajo había una caverna enorme, repleta de robots industriales y otras máquinas complejas que trabajaban en una enorme cadena de montaje. La maquinaria en sí no era muy distinta de la que podría encontrarse en cualquier fábrica dedicada a la producción de equipos de alta tecnología, pero lo que resultaba más sorprendente era lo que se estaba fabricando.

Desde su puesto de observación privilegiado podía ver cada una de las fases del proceso de producción en toda su asombrosa complejidad. Numerosos componentes se iban añadiendo a la masa de la maquinaria y solo hacia la mitad de la cadena de producción resultaba evidente qué estaban montando. Otto vio cómo quedaban ensamblados una especie de esqueletos metálicos negros, a los que se iban atornillando más y más componentes a medida que avanzaba el proceso. Para cuando aquellos misteriosos cuerpos metálicos alcanzaban el final de la cadena de montaje, habían adquirido una forma tan siniestra como inconfundible. Otto comprendió de golpe por qué los sicarios de Cypher habían conseguido poner en un serio aprieto a Raven en varias ocasiones. ¡Eran robots!

Otto no pudo menos que sentirse impresionado por lo ingenioso de su diseño. Desde donde estaba no conseguía distinguir todos los detalles de su fabricación, pero se daba cuenta de que representaban un gran avance tecnológico. Se moría de ganas de bajar al suelo de la caverna de producción. En parte, para ver si alcanzaba a identificar más detalles del diseño de los androides asesinos y, en parte, para ver si había forma de reventarles el invento.

Otto inspeccionó la caverna más detenidamente. Había un par de guardias patrullando por la sala, pero no eran más que seres humanos uniformados. No solo eso, sino que, además, parecían estar muertos de aburrimiento por tener que vigilar la maquinaria. Otto se olía que no resultaría demasiado difícil colarse dentro sin que se dieran cuenta. Ya había decidido adonde quería dirigirse. Los androides asesinos, una vez acabados, eran transportados a través de una abertura en el muro de la caverna. Él tenía que averiguar adonde se los llevaban.

Aguardó a que los dos guardias estuvieran en el otro extremo de la caverna y luego comenzó a descender con cuidado por la abertura del muro de la cueva. La pared de roca que conducía al suelo de la fábrica era empinada, pero tenía gran cantidad de asideros y no tardó en llegar al suelo, aparentemente sin haber sido detectado. El ruido de la maquinaria era aún más ensordecedor allí abajo, pero Otto estaba encantado con aquel alboroto. Con semejante ruido de fondo no había forma de que le oyeran mientras se deslizaba por aquel lugar. Solo tenía que preocuparse de que no le vieran.

Rápidamente inspeccionó su entorno más próximo. El número y la variedad de las máquinas y consolas de control que traqueteaban y zumbaban en torno a él resultaban un tanto apabullantes. Creía distinguir un par de puntos vulnerables en el proceso, pero necesitaba algo que pudiera inutilizar para siempre aquel lugar y que a la vez produjera una distracción lo bastante grande para permitirle internarse más en la base. De pronto, su ojo captó un movimiento por encima de su cabeza y, al levantar la vista, vio un crisol gigantesco, repleto de metal fundido, que era transportado por el aire.

—Perfecto —se dijo Otto en un susurro.

Acto seguido, avanzó entre las hileras de maquinaria en dirección a la escalera de mano que conducía a las plataformas alzadas sobre la cadena de montaje. Trepó por la escalera con el mayor sigilo y la mayor rapidez posibles. Los guardias que había divisado antes charlaban en el otro extremo de la caverna: si tenían la más mínima idea sobre su presencia allí, lo estaban disimulando a la perfección. Luego se dirigió apresuradamente hacia un extremo de la plataforma donde había visto una consola de control que parecía adecuada para sus propósitos. Mientras trabajaba en la consola, pasó por enfrente otro caldero gigantesco, repleto de burbujeante metal fundido. A pesar de que se hallaba a cerca de veinte metros de distancia, Otto pudo sentir el calor que desprendía. Cuando el enorme cubo alcanzó un punto predeterminado, se detuvo, empezó a inclinarse y vertió con un bufido un refulgente chorro amarillo de metal en un tanque que había debajo. Otto trabajaba a toda prisa, dando gracias al cielo por que los mandos tuvieran una interfaz computarizada provista de una pantalla táctil, circunstancia que simplificaba enormemente los ajustes que estaba realizando. Una vez que se dio por satisfecho con las nuevas modificaciones, bajó deprisa la escalera y se dirigió sigilosamente hacia la abertura del muro por la que salían los robots ninjas ya terminados.

Los robots desactivados yacían de espaldas en la cinta transportadora y, una vez más, Otto no pudo evitar sentirse admirado por su diseño. No tenían puestas las vestiduras negras que llevaban cuando se había encontrado anteriormente con ellos, pero no por eso parecían menos siniestros. Su piel metálica de color negro mate estaba surcada por unas alargadas estrías de apariencia orgánica, que solo interrumpían acá y allá unos racimos de gruesos cables negros que parecían hacer la función de músculos de las máquinas. Los rostros sin máscara de los sicarios eran lisos y su único rasgo era una serie de agujeros pequeños situados a cada lado de la cabeza, en donde debían ir los ojos. Mientras veía pasar las máquinas, Otto agradeció que estuvieran desactivadas. Raven había tenido que emplearse a fondo para derrotar a un solo par en un combate muy igualado y la maquinaria de aquella sala parecía estar produciendo un nuevo sicario cada dos segundos. Al pensar en ello, se le heló la sangre; fuera lo que fuera lo que Cypher estaba tramando, estaba claro que un ejército de seres como esos representaría una fuerza irresistible.

Otto se obligó a dejar de inquietarse por los planes de Cypher y se concentró en lo que tenía que hacer a continuación. Tras comprobar que no había ni rastro de los guardias, se subió de un salto a la cinta transportadora, se tumbó y se dejó conducir a través del agujero de la pared.

El guardia de seguridad de HIVE bostezó. Había hecho un turno muy largo y, dado que el coronel Francisco era el único preso que había en el calabozo, no había resultado demasiado emocionante. Hacía ya varias horas que habían traído al coronel y desde entonces no había abierto la boca; se había limitado a permanecer sentado en la celda contemplando la pared de enfrente con gesto ausente. El guardia había oído rumores sobre lo que se suponía que había hecho, pero si hubiera dado crédito a todos los rumores que había oído en el tiempo que llevaba trabajando en HIVE, haría mucho que se habría despedido. Por regla general, el calabozo solo se usaba para los estudiantes más díscolos e indisciplinados; que él supiera, aquella era la primera ocasión en que se había encerrado a un miembro del personal docente.

Oyó el suave pitido que indicaba un acceso autorizado al calabozo y se dio la vuelta para recibir al visitante. Dicho sea en su descargo, ya tenía medio desenfundada la adormidera cuando le alcanzaron en el pecho el par de tiros aturdidores que dispararon las dos armas idénticas a la suya que empuñaban Block y Tackle. El guardia perdió el conocimiento y se desplomó sobre el escritorio.

Los dos estudiantes actuaron con rapidez; Block fue a vigilar la puerta mientras Tackle introducía una serie de comandos en la consola del panel de seguridad. Emitiendo un silbido, las barras que mantenían encerrado a Francisco en su celda se retrajeron hasta meterse en el techo. Andando tranquilamente, el coronel salió de la celda y recibió la adormidera que le entregó Tackle sin dar la más mínima muestra de emoción.

—La fase dos ha sido autorizada —dijo Tackle con voz plana.

—Muy bien, ya conocen las órdenes —repuso con calma el coronel—. Ejecútenlas.

Capítulo 12

Raven volvió en sí y de inmediato se arrepintió de haberlo hecho. Se sentía como si la hubiera atropellado un camión; le dolían todas las partes de su cuerpo. Tenía las muñecas y los tobillos encadenados a la silla en que estaba sentada y su machacado cuerpo protestaba cuando forcejeaba con sus ataduras. Exceptuando una mesa metálica y otra silla, la pequeña sala estaba desnuda, y la única iluminación provenía de un tubo de neón que había en el techo. De forma automática, tal y como la habían entrenado, se puso a evaluar qué posibilidades tenía de escapar. Como cabía esperar, la habían despojado de todo su equipo, las ataduras estaban bien diseñadas y eran lo bastante fuertes para aguantar sus más denodados esfuerzos para liberarse. No iba a ir a ninguna parte.

La puerta de la celda se abrió con un silbido y Cypher entró en la sala. Posiblemente, la máscara de cristal negro que siempre llevaba puesta sirviera para ocultar por completo su rostro, pero no hizo ningún esfuerzo por ocultar el tono suficiente y triunfante de su voz.

—Bueno, por fin se despierta la niña mimada de Nero —dijo con sarcasmo—. Tenía la impresión de que era usted la mejor, pero no parece que a mis sicarios les haya costado demasiado vencerla.

—Le van a quemar vivo por esto, Cypher —le espetó Raven—. Está acabado. Cuando el Número Uno descubra lo que ha hecho, dejará este cráter reducido a cenizas.

—No creo que vayamos a tener que seguir preocupándonos por eso mucho tiempo —repuso Cypher con calma—. De hecho, cuando acabe el día de hoy, será el Número Uno quien tendrá miedo de mí.

—No es usted el primero que lo ha intentado —dijo con desdén Raven— y tampoco será el primero que acabe aplastado como una cucaracha.

—Mi querida Raven —replicó Cypher con frialdad—, subestima mi determinación. El Número Uno y Nero son reliquias del pasado. Yo soy el futuro.

—Usted no tiene futuro —repuso Raven—. El SICO le sacrificará como al perro rabioso que es.

—Es usted una ilusa al confiar tanto en una organización compuesta por la crema y nata del mundo de los delincuentes. Si algo distingue al Consejo General del SICO es su pragmatismo. Después de la demostración de poder de la que todos serán testigos hoy, dudo mucho que se muestren dispuestos a enfrentarse a mí.

Raven no tenía ni idea de lo que estaba insinuando Cypher y, aunque no estaba dispuesta a revelárselo a aquel lunático, lo cierto es que estaba preocupada. Cualesquiera que fueran sus planes, estaba claro que incluirían una demostración espectacular de su poder. La gente que dejaba de temer la cólera del Número Uno o estaba loca o era extremadamente peligrosa. En secreto, Raven se temía que en el caso de Cypher las dos cosas fueran ciertas.

—Debo reconocer que me impresionó mucho que sobreviviera a la explosión de Tokio —prosiguió Cypher—. En circunstancias normales me habría enojado, pero en este caso me proporciona el indudable placer de poder matarla dos veces en un mismo día. Llevo algún tiempo esperando para probar mi último invento y me parece que usted será la cobaya perfecta.

La puerta que había detrás de Cypher se abrió de nuevo con un silbido. Los ojos de Raven se abrieron como platos al ver entrar a dos de los sicarios de Cypher. No llevaban las vestiduras de seda negra en las que estaban enfundados antes y la visión al descubierto de sus esqueletos de metal negro dejaba pocas dudas sobre su verdadera naturaleza.

—Máquinas. Debería haberlo supuesto —dijo en voz baja Raven.

—Oh, no son simples máquinas —replicó Cypher con un deje de orgullo en la voz—. Son el último grito en materia de tecnología robótica. Esqueleto de titanio, núcleo de positrón de grado uno, musculatura de fibra de carbono y una programación multicapa de combate. Son auténticas obras de arte. Puede que no lleguen muy lejos en materia de pensamiento autónomo, pero eso queda compensado de sobra por su inquebrantable lealtad.

—¿Se supone que debo sentirme impresionada? —dijo Raven con una sonrisa gélida.

—No, pero debería sentirse halagada. A fin de cuentas, han sido diseñados para vencerla a usted en combate singular. Su programa básico de combate se inspira en un estudio pormenorizado de sus habilidades. La única diferencia entre ellos y usted reside en que ellos no se cansan nunca y pueden aguantar el disparo de un fusil de asalto en la cabeza.

Cypher miró a los ojos a Raven, cuyo rostro enfurecido se reflejaba distorsionado en la pulida superficie de cristal negro.

—La dejan a usted bastante… obsoleta —dijo en tono amenazador.

Cuando Cypher se agachó hacia ella, Raven le escupió a la cara. La saliva resbaló por la superficie lisa de su máscara. Al instante, Cypher le cruzó la cara de un revés, pero Raven ni se inmutó, solo le miró fijamente a los ojos con gesto desafiante. Cypher se sacó un pañuelo blanco y limpio del bolsillo y se quitó el hilo de saliva de la máscara.

—Llévenla a la zona de pruebas —dijo, enfurecido, haciendo una seña a los dos robots, que acto seguido avanzaron hacia ella—. Me voy a divertir mucho viéndola morir.

Tumbado boca abajo en la cinta transportadora, Otto avanzaba por un túnel mal iluminado rumbo a un destino desconocido. La cinta tenía una ligera inclinación, lo que parecía indicar que estaban descendiendo, pero, a falta de un conocimiento más preciso de la disposición del complejo, no tenía forma de saber adonde se dirigía exactamente. De pronto, desde algún lugar situado por encima de él, le llegó el sordo rumor de unas máquinas. Alzó la cabeza para escudriñar la extensión de cinta que tenía por delante y distinguió al fondo una abertura por la que entraba una luz más brillante. Mientras la cinta le transportaba de forma inexorable hacia la luz, Otto vio dos grandes garras mecánicas amarillas que cogían a los robots al llegar al final de la cinta y se los llevaban a algún lugar fuera de su campo visual. Al acercarse al extremo de la cinta, Otto se bajó de ella rodando y avanzó lentamente para ver qué había en aquella nueva sala.

Las garras cogían a los robots con la precisión de un mecanismo de relojería, los transportaban por el aire y finalmente se giraban y depositaban a los sicarios desactivados en unas hileras perfectamente ordenadas que había en un amplio espacio parecido a un hangar. Había cientos, tal vez miles de sicarios mecánicos formados en filas perfectas que se desplegaban en todas direcciones. A Otto se le heló la sangre ante semejante visión. Cypher no se estaba limitando a montar una fuerza de seguridad o un cuerpo de operaciones especiales. Aquello era un auténtico ejército. Habiendo visto de lo que era capaz un pequeño número de aquellos robots, el chico sabía que con un ejército como aquel Cypher sería prácticamente invencible.

Otto cruzó de un salto la abertura y bajó al suelo del hangar. Estaba claro que de momento todos los sicarios estaban desactivados, de modo que decidió que lo mejor sería dar con una salida mientras siguieran así. Ya había empezado a avanzar hacia el otro lado de la sala cuando de pronto oyó voces. Se metió a toda prisa entre las largas hileras de robots inmóviles, utilizando sus prietas filas a modo de escondrijo. Otto no alcanzaba a ver a quién pertenecían las voces que se acercaban, pero podía oír con claridad la conversación.

—Ya están listos para que se pueda proceder a cargarlos —dijo la primera voz.

—Hubiera preferido que nos lo hubieran comunicado con más anticipación —se lamentó la segunda voz.

—Pero todo está a punto, ¿no? —preguntó el primero de los hombres con un leve tono de ansiedad en la voz.

—Sí, creo que sí. Tendremos que saltarnos un par de comprobaciones finales, pero, quitando eso, todo está listo para que se pongan en marcha.

—Bien, entonces vamos a encenderlos —dijo el primer hombre exhalando una ruidosa bocanada de aire.

Se oyó un leve zumbido y, de pronto, las cabezas de todos los robots de la fila delantera se alzaron bruscamente. A continuación, giraron sobre sus talones y procedieron todos a marchar hacia el extremo contrario de la sala en perfecta formación. Cuando se dieron la vuelta, Otto vio que los minúsculos agujeros que tenían a los lados de la cara estaban ahora iluminados con un brillo color rojo sangre. Supuso que se trataría simplemente de un conjunto de sensores, pero lo cierto era que aquellos ojos arracimados como los de una araña no hacían sino aumentar su siniestra apariencia.

Mientras la primera fila salía en formación del hangar, la segunda se puso firme de golpe y procedió a seguirla hacia la salida. Otto se dio cuenta de que, si seguían moviéndose a ese ritmo, dentro de muy poco se quedaría sin escondrijo. Retrocedió sigilosamente en un intento por interponer entre él y las voces que había oído antes más filas de aquel ejército de robots en constante disminución. Echó un vistazo a su alrededor con desesperación, buscando otro lugar donde ocultarse, pero no parecía haber ninguna opción clara. Delante de él ya solo quedaban un par de filas. No tenía escapatoria.

Entretanto, en la caverna de montaje, la consola que controlaba el sistema de distribución de la aleación soltó un pitido. Al igual que había hecho antes en multitud de ocasiones, el crisol gigante, repleto de metal fundido hirviendo, se inclinó, pero, cuando el refulgente chorro amarillo caía ya por el borde del caldero, empezó a desplazarse. Otto no había dispuesto de mucho tiempo, así que su reprogramación había sido apresurada y un tanto chapucera: no había tenido tiempo para elegancias. El crisol comenzó a desplazarse a lo largo de la cadena de montaje, vertiendo metal fundido sobre la delicada maquinaria que había debajo y destruyéndola completamente en medio de una lluvia de chispas y llamas. En un primer momento, el sistema de producción automático trató de mantenerse en funcionamiento, pero, a medida que fue aumentando la presión y al informar cada vez más partes del engranaje acerca de fallos catastróficos, el sistema comenzó a sobrecargarse. Se produjeron un par de detonaciones y, luego, algo en alguna parte de las hileras de maquinaria pesada decidió que ya había tenido suficiente y estalló con una fuerza que bastó para hacer temblar toda la caverna…

Otto sintió moverse el suelo del hangar bajo sus pies y oyó el ruido amortiguado de una explosión lejana.

—¿Qué demonios ha sido eso? —dijo una de las voces desde la parte delantera del hangar.

De pronto, una enorme bola de fuego irrumpió a través de la abertura por la que la cinta transportadora introducía los androides recién fabricados. La onda expansiva arrojó a Otto al suelo y derribó a dos de los sicarios que aún seguían desactivados. Tiesos como un palo, cayeron igual que si fueran estatuas, como cabía esperar del montón de chatarra que eran cuando no estaban activados. A lo lejos se produjo el estruendo de otra explosión y un nuevo chorro de llamas irrumpió por la abertura que conducía a la caverna de montaje.

—Salgamos de aquí —gritó una de las voces.

Otto alcanzó a distinguir el ruido de unos pasos que corrían perdiéndose en la distancia. Al asomarse por detrás de la última fila de robots, vio a dos hombres con batas blancas corriendo hacia la salida del hangar.

Otto sonrió para sí mientras otra explosión lejana arrancaba una nube de polvo del techo. A eso era a lo que él llamaba reventarles el invento. De pronto, una explosión más próxima y mucho más violenta hizo caer de las alturas una viga que se estrelló ruidosamente contra las filas de sicarios unos pocos centímetros por delante de Otto. Mientras se ponía de pie y se sacudía el polvo, se preguntó si no se habría pasado un pelín con eso de reventarles el invento. Luego salió corriendo hacia la salida.

Cypher estaba erguido en una plataforma contemplando el pozo de hormigón desnudo que tenía a sus pies. En el centro del pozo, veinte metros por debajo de él, se encontraba Raven, que le miraba fijamente.

—Está seguro —dijo Cypher dirigiéndose a un técnico con pinta de asustado que estaba a su lado.

—Me temo que sí, señor. Quienquiera que haya saboteado las instalaciones de montaje ha hecho un trabajo sumamente eficaz. No hay forma de controlar el fuego y si continúa propagándose a este ritmo, dentro de unos pocos minutos alcanzará los depósitos de combustible.

—Según parece, la reacción del SICO ha sido más rápida de lo que yo esperaba —repuso pensativamente Cypher—, pero me deja muy impresionado que sus saboteadores hayan conseguido entrar sin ser detectados.

—Hemos revisado los registros de seguridad —le informó el técnico—. No hay indicios de que un equipo haya entrado en el complejo, pero, tratándose de un comando del SICO, eso no significa que no estén aquí.

Cypher asintió con la cabeza.

—¿Cómo va la carga del Kraken?—preguntó mientras volvía a echar un vistazo al pozo donde estaba Raven.

—Un setenta y cinco por ciento de nuestras tropas ya se encuentra a bordo —respondió el técnico, mirando a su alrededor con nerviosismo mientras el lejano retumbar de una nueva explosión hacía que un enervante temblor recorriera toda la plataforma.

—Con eso será suficiente. Ordene una evacuación general y prepare el Kraken para el desembarco. Qué lástima —suspiró Cypher—. Estaba deseando que llegara este momento —añadió haciendo un gesto a Raven. Luego cogió un rollo de seda negra que colgaba de la barandilla que tenía junto a él—. Mi querida Raven —dijo bajando la vista hacia el pozo—, me temo que voy a tener que irme. Es una pena que me tenga que perder el espectáculo, pero he pensado que alguien como usted se merece la oportunidad de morir combatiendo.

Dicho aquello, Cypher arrojó el rollo de seda negra al pozo. Raven dio un paso adelante y desenrolló con precaución la seda. Dentro estaban sus espadas gemelas. Las blandió a toda prisa y alzó la vista hacia la lejana plataforma.

—Esto no acabará así, Cypher —aulló desafiante.

—Yo creo que sí —respondió él y, acto seguido, accionó un interruptor del panel de control instalado en la barandilla de la plataforma.

Se oyó un ruido sordo y un área del suelo del pozo de tres metros cuadrados se deslizó hacia los lados y se abrió. Emitiendo un súbito silbido, una nube de vapor blanco salió disparada del agujero y una figura oscura surgió de la abertura. El robot que se erguía en la plataforma alzada era inmenso: debía tener al menos tres metros y medio de alto y parecía medir casi lo mismo de ancho. Estaba recubierto de la misma armadura negra mate que los robots de menor tamaño, pero ahí se acababan las similitudes. Si los androides asesinos eran como un estilete que se clavaba inadvertidamente en las entrañas de sus contrincantes, aquella máquina era como un mazo diseñado para machacar sin piedad a sus enemigos.

En la plataforma, Cypher pulsó otro botón y, emitiendo un sordo gruñido, los sensores de la placa de la cara del monstruo refulgieron con un brillo rojo mate.

—Mátala —dijo Cypher—, lentamente.

—Órdenes recibidas —respondió el robot con un ronco y sintético gruñido.

Cypher echó un último vistazo al pozo mientras la colosal máquina avanzaba hacia Raven. Luego se dio la vuelta y se alejó andando lentamente por la plataforma.

—A todos los miembros de la tripulación: completada la segunda fase de preparación para la botadura. Autorización concedida para el embarque final. Sitúense en sus puestos —rugió una voz desde el sistema de megafonía.

Otto se aplastó contra las sombras de una puerta empotrada mientras un grupo de técnicos de aspecto preocupado pasaban corriendo por delante. Procuró mantenerse fuera del alcance de su vista: estaba claro que el personal de Cypher se encontraba en las últimas fases de preparación de alguna cosa, pero dudaba que estuvieran lo bastante distraídos para no advertir la presencia de un chaval de trece años. Por fortuna, la mayor parte del complejo parecía desierto: fuera lo que fuera lo que estaba pasando, era evidente que se trataba de algo muy importante. Otto atravesó un pequeño pasillo lateral y se detuvo. Al final del pasillo había un balcón que daba a otra amplia caverna, pero lo que realmente captó más su atención fue el ruido que le llegaba por el pasillo: el mar, el ruido de las olas rompiendo contra las rocas. Otto avanzó cautelosamente por el pasillo y se asomó por el borde del balcón.

Estaba claro que, en origen, la caverna había sido una gran gruta marina, pero la habían reconvertido para que hiciera la función de embarcadero. A lo largo de uno de los muros se había construido un enorme malecón de hormigón, y unas grúas electromagnéticas montadas en el techo estaban alzando los contenedores que había en el embarcadero para bajarlos luego al vientre de un extraño barco allí fondeado. El barco tenía las dimensiones de un moderno crucero lanzamisiles, pero sus líneas elegantes y fluidas, casi orgánicas, parecían indicar que se trataba de un modelo bastante más avanzado que cualquier buque de guerra convencional. Su revestimiento negro metálico parecía absorber la iluminación de los enormes focos que había encima, igual que ocurría con El Sudario, y Otto concluyó que lo más probable era que ambos estuvieran recubiertos del mismo material. Hasta hacía poco, Cypher había tenido acceso a los mismos recursos tecnológicos que cualquier miembro importante del SICO, y Otto suponía que el material que recubría aquel barco y los transportes indetectables de HIVE debía ser el mismo. Dispuestas alrededor del tercio trasero de la cubierta del barco había media docena de torretas, cada una de ellas provista de un lanzacohetes de aspecto amedrentador. Gran cantidad de técnicos pululaba por la cubierta del barco, comprobando los sistemas o guardando el equipo, en lo que parecían ser los últimos preparativos para que el barco zarpara.

Un movimiento en la superestructura del barco atrajo la atención de Otto. Varias figuras aparecieron en una plataforma que daba a la cubierta y, al instante, el chico se vio acometido por un ardiente ataque de furia al reconocer a la figura que encabezaba el grupo: era Cypher. De pronto, la mente de Otto se retrotrajo a los acontecimientos que habían tenido lugar en el tejado de Tokio, al dolor que le había causado Cypher y a la deuda que tenía contraída con Wing.

Tenía que subir a bordo de ese barco.

Raven se lanzó hacia su izquierda. El robot gigante era increíblemente rápido para su tamaño, aunque, por fortuna, no tan ágil como su contrincante de tamaño bastante más normal. Un puño grande como una bola de demolición se estrelló contra la pared de hormigón del pozo, dejando un pequeño cráter en el lugar que había ocupado la cabeza de Raven hacía unos instantes. Raven contraatacó, lanzando sus aceros contra uno de los musculosos racimos de cables que estaban al descubierto en la parte trasera de la pierna del monstruo. La fabricación y el mantenimiento de sus catanas habían corrido a cargo de algunos de los mejores maestros armeros del mundo, pero aun así rebotaron contra los cables como un cuchillo de cortar mantequilla rebotaría contra un ladrillo. Mientras el robot trataba de ponerse cara a cara frente a ella, Raven se apartó rápidamente de él en un desesperado intento por mantenerse fuera de su alcance. Sabía que no podía ganar aquel combate; la máquina contra la que luchaba estaba tan acorazada como un tanque y haría falta algo más que agilidad y destreza en el manejo de la espada para abatirla.

De pronto se produjo otra explosión en algún lugar más cercano todavía y el suelo se balanceó mientras caía sobre él una lluvia de cascotes que pilló a Raven un poco desequilibrada. El robot gigante no dejó escapar esa oportunidad y avanzó hacia ella a una velocidad increíble, balanceando uno de sus enormes puños. Sus muchos años de entrenamiento fueron lo único que salvó a Raven. Esquivó el golpe retorciéndose y acompañándolo en su giro para evitar en la medida de lo posible un impacto directo. Aun así, el golpe la arrojó volando por el pozo hasta que la detuvo el muro del extremo opuesto. Sacudió la cabeza en un intento desesperado por eliminar los puntitos de luz que de pronto llenaban su campo visual. No podía permitir que el bicho aquel volviera a asestarla otro golpe como ese.

La segunda explosión que hizo que de pronto la sala se tambaleara fue la más cercana de todas las que se habían producido hasta entonces; por el sonido, Raven dedujo que había estallado un polvorín. La sala entera sufrió una sacudida y se desprendieron del techo grandes trozos de roca, uno de los cuales rebotó contra la cabeza acorazada del robot con un estrépito sordo y metálico. El robot dobló una rodilla y durante un segundo las luces de los sensores de su cara se oscurecieron y parpadearon. Pero al instante volvió a ponerse de pie. Una vez más avanzó de forma implacable por el pozo en dirección a Raven, que sabía que si el combate seguía así acabaría derrotada por puro agotamiento. Lo único que podía hacer era bailotear de un lado para otro, esquivando al bicho aquel hasta que se le acabara la suerte y, considerando que aún se sentía algo aturdida por el golpe de refilón que había recibido hacía unos momentos, bastaría un buen puñetazo para hacer que no se volviera a levantar más.

Raven oyó un crujido metálico que venía de arriba y vio caer una lluvia de polvo desde una de las enormes clavijas de acero que fijaban la plataforma de vigilancia al techo. Tratando de mantener siempre en el centro a su adversario, se desplazó con cautela alrededor del pozo, aguardando su oportunidad.

La siguiente explosión sacudió la sala entera. Raven perdió el equilibrio y cayó de rodillas. El robot asesino, sin embargo, no pudo sacar partido de su desequilibrio, pues también él tuvo que esforzarse por mantenerse en pie. Desde arriba llegó el chirrido de un metal al desgarrarse. La estructura de acero de la plataforma se desgajó finalmente del techo de roca y uno de sus extremos cayó hacia el pozo. Raven se lanzó hacia un lado para esquivar la lluvia de escombros, pero su adversario no tuvo tanta suerte. El extremo de la plataforma se balanceó hacia abajo y derribó al robot, que quedó inmóvil en el suelo, atrapado bajo el extremo de la pesada pasarela metálica. El otro extremo de la plataforma seguía en su lugar, veinte metros por encima; su anclaje aún no había cedido del todo. Raven se metió las espadas en el cinto, corrió hacia la plataforma colgante, saltó por encima del cuerpo inmóvil del gigantesco robot asesino y se puso a trepar por la pasarela lo más deprisa que pudo.

Se encontraba más o menos por la mitad de la ascensión cuando sintió que la plataforma entera volvía a agitarse. Al mirar hacia abajo, vio que su adversario empezaba a moverse, lentamente al principio, luchando por ponerse a cuatro patas y elevando el extremo de la plataforma al incorporarse. Por debajo de ella, el robot por fin logró ponerse de pie, el extremo de la plataforma resbaló sobre su espalda y se estrelló contra el suelo con un estruendo ensordecedor. Raven consiguió sujetarse a duras penas mientras la plataforma se desplazaba. Uno de los dos anclajes que aún seguían sujetando el extremo superior cedió con un crujido ensordecedor y la plataforma entera pivotó, dejando a Raven suspendida en precario equilibrio sobre el precipicio del pozo.

El robot gigante miró hacia arriba y vio a su presa colgando a una distancia que, para su tormento, se hallaba fuera de su alcance. Luego se agachó, agarró el extremo inferior de la plataforma con ambas manos y sacudió toda la pasarela. Raven se aferró con todas sus fuerzas para salvar la vida mientras la máquina intentaba soltarla a base de sacudidas. Aquello era como tratar de sostenerse sobre un toro de rodeo. El único anclaje que le quedaba a la plataforma soltó un ominoso crujido y Raven hizo un último intento desesperado para impulsarse con un balanceo hasta el borde de la puerta labrada en la pared de roca. Los dedos de una de sus manos alcanzaron el borde de la apertura y entonces se pegó a la roca maciza, justo en el momento en que la maltratada plataforma abandonaba al fin su combate contra la gravedad y se precipitaba hacia el pozo con gran estrépito.

Raven se aupó al umbral y miró hacia el pozo. A lo lejos, el robot seguía forcejeando para liberarse del amasijo de metales retorcidos que era todo cuanto quedaba de la plataforma de vigilancia. Raven no pudo evitar sentirse impresionada al ver cómo arrojaba a un lado los escombros y luego se ponía lentamente de pie y alzaba la vista para mirarla. «Haría falta un tanque para detener a uno de esos bichos», pensó y con un leve escalofrío se dio cuenta de que era poco probable que Cypher hubiera abandonado allí a esa máquina si fuera la única que tuviera.

Se oyó el retumbar de otra explosión cercana y Raven comprendió que tenía que ponerse en marcha. Se dio la vuelta y corrió sigilosamente por el pasillo que se abría al otro lado de la puerta. Abajo, en el pozo, el gigante mecánico se abrió paso a zancadas entre los escombros esparcidos por el suelo y, al llegar al muro, alzó la vista para mirar la puerta que había arriba. Acto seguido, estrelló una mano contra el muro, se puso a machacar la roca hasta formar un asidero firme y luego, con ritmo lento pero seguro, comenzó a escalar.

Otto se acercó a hurtadillas al embarcadero y se ocultó detrás de una de las pilas de cajas que había repartidas por la zona de carga. La pasarela que conducía a la cubierta del barco de Cypher estaba a treinta metros de distancia, aunque hubiera dado igual que se encontrara a trescientos kilómetros debido a los dos robots asesinos que la vigilaban. No había forma de subir a bordo estando ellos allí. Tendría que encontrar otro camino. Miró a su alrededor con desesperación: se le estaban agotando el tiempo y las ideas.

De pronto, los dos guardias se volvieron a la vez y subieron corriendo la rampa mientras la pasarela comenzaba a retirarse deslizándose dentro de la superestructura del buque. Comenzó a sonar una bocina y las enormes puertas de acero del otro extremo de la caverna se fueron abriendo lentamente con un estruendo sordo. Otto alcanzó a distinguir las vagas luces del amanecer que llegaban desde el exterior a medida que los cables de acero que habían tenido amarrado el buque al muelle se soltaban de sus soportes y comenzaban a enrollarse. Cuando el barco empezó a moverse, Otto comprendió que tenía que actuar sin más dilación. Se irguió y se dispuso a atravesar el muelle a la carrera, pero antes de que llegara a moverse sintió una mano que se cerraba sobre su boca.

—No sea estúpido, no hay forma de embarcar ahora —le susurró Raven con la boca pegada a su oreja. Luego le quitó la mano de la boca y Otto se dio la vuelta.

—Pensé que estaba muerta —dijo con una mezcla de alivio e incredulidad.

—Sabe, estoy empezando a hartarme de oír eso —repuso Raven esbozando una sonrisa.

—Cypher va en ese barco —dijo Otto apresuradamente—. Tenemos que subir a bordo.

—Ya lo sé, pero, a menos que haya adquirido usted la capacidad de volar en mi ausencia, no va a ser posible —respondió Raven.

Otto sabía que estaba en lo cierto. Aun suponiendo que consiguieran acercarse al barco, no había forma de escalar la pulida superficie de su casco. De golpe se sintió embargado por un abrumador sentimiento de frustración.

—No voy a permitir que se escape —dijo con furia Otto—. Tenemos una cuenta pendiente con él. Raven le miró a los ojos.

—Sé cómo se siente, Otto, de veras, pero esa no es la manera.

Otto desahogó su frustración dando un puñetazo en uno de los contenedores metálicos. Después de haber estado tan cerca, resultaba que Cypher volvía a escurrírseles entre los dedos.

El enorme buque continuaba alejándose del muelle, ganaba velocidad mientras atravesaba las puertas abiertas al mar y se iba sumiendo en la luz gris del amanecer. Una vez que la popa del buque traspasó las puertas, estas volvieron a cerrarse, dejando sellados los muelles.

—Salir de aquí es la primera prioridad —dijo Raven recorriendo con la mirada los muelles en busca de algún lugar por donde escapar.

De pronto, una explosión, la más grande de todas las que se habían producido hasta entonces, sacudió la caverna. Enormes trozos de roca cayeron del techo, estrellándose contra los muelles e impactando en el agua como balas de cañón. Otto y Raven lucharon por mantener el equilibrio mientras la caverna entera oscilaba.

—Cypher debe haber activado la secuencia de autodestrucción —dijo apresuradamente Raven.

—Ejem… En realidad… he sido yo —dijo Otto con las mejillas ardiéndole. Sabotear la cadena de montaje de los robots le había parecido una buena idea en su momento, pero ahora se daba cuenta de que podía tener unas consecuencias bastante más graves de lo que él pretendía.

—¡Será posible! —exclamó Raven—. Le dejo solo un par de horas y va y…

De repente se oyó un estruendo a sus espaldas y, al volverse, vieron al gigantesco robot asesino del pozo atravesar las enormes puertas de acero que daban a los muelles. Se había abierto paso desgarrando el acero de grueso calibre como si fuera papel de seda.

—¿Qué demonios es eso? —preguntó con voz entrecortada Otto.

—Un problema —repuso Raven mientras sacaba sus espadas del cinto—. Póngase a cubierto.

Raven salió de su escondrijo blandiendo las espadas en posición defensiva.

—¡Eh, feo! —gritó, y la cabeza del robot giró hasta quedar fijada en la posición de Raven. Las luces rojas de sus sensores parecieron lanzar un destello y luego avanzó hacia ella.

Otto retrocedió hacia las sombras. No era tan tonto como para suponer que podía ofrecer a Raven algún tipo de ayuda significativa en una situación como esa, así que miró a su alrededor buscando algo que pudiera serles de utilidad en el combate que se avecinaba. Echó un vistazo al equipo que estaba suspendido del techo de la caverna y sonrió. Ya sabía lo que tenía que hacer.

Raven se aprestaba a hacer frente a la monstruosa máquina que se le acercaba. La metálica piel negra del robot estaba agrietada y abollada por la lluvia de escombros que le había caído en el pozo, pero no parecía que eso hubiera mermado su velocidad en lo más mínimo. El robot avanzaba y Raven retrocedía. Sabía que tenía que mantenerlo a distancia: quizás en los muelles dispusiera de más espacio para moverse, pero tampoco podía mantener indefinidamente ese juego del ratón y el gato. Al sentir en la espalda el contacto de un muro, se detuvo. El robot seguía avanzando y Raven sintió un escalofrío al darse cuenta de que se le habían agotado las ideas. De pronto atisbo un objeto de gran tamaño que se movía detrás del sicario, y los ojos se le abrieron como platos.

Raven se apartó de un salto mientras el enorme contenedor, sujeto por una grúa electromagnética de carga, impactaba en la espalda del robot como si fuera un tren de mercancías y lo estrellaba contra la pared rocosa. A unos cincuenta metros de distancia, en los controles de la grúa, Otto soltó un pequeño grito en señal de victoria. Raven se levantó del suelo y se sacudió el polvo. Luego miró los restos destrozados del robot, aplastados entre el enorme contenedor y la implacable pared de roca. Ese ya no volvería a levantarse.

Sonriendo de oreja a oreja, Otto corrió hasta el escenario de la destrucción y echó un vistazo a los restos del enorme robot, que se convulsionaban y despedían chispas.

—Buen trabajo —dijo Raven al tiempo que otra explosión sacudía la caverna—, pero seguimos sin poder escapar.

La sonrisa de Otto se desvaneció al comprender que Raven tenía razón. Seguían atrapados mientras la base de Cypher se desintegraba a su alrededor. De pronto les llegó un pitido horriblemente familiar desde los restos retorcidos del robot. Otto y Raven volvieron a la vez la cabeza y de inmediato vieron surgir de entre los restos una especie de lata plateada de gran tamaño con una luz roja parpadeante en un extremo.

Otto jamás había visto a alguien moverse a la velocidad con que se movió Raven. Agarró la lata, que medía casi medio metro y seguía pitando, la arrancó del amasijo de metal retorcido y luego la arrojó hacia las puertas que daban al mar. Acto seguido, se echó encima de Otto y le tiró al suelo. La explosión desgajó las gruesas puertas y la onda expansiva hizo que los oídos de Otto retumbaran como si fueran las campanas de una iglesia.

Cuando la nube de humo de la explosión se disipó, Otto se incorporó y echó un vistazo a los destrozos. Una de las puertas había desaparecido por completo y la otra no era más que un montón de chatarra retorcida. Ya podían escapar de allí.

—¿Le apetece un chapuzón? —le preguntó Raven sonriente, mientras le tendía una mano y le ayudaba a ponerse de pie.

Capítulo 13

El guardia de seguridad de HIVE entró en la zona de detención y soltó un grito ahogado. El hombre destinado a la custodia del calabozo estaba desplomado sobre el puesto de vigilancia, respirando aún, pero inconsciente. Se acercó corriendo a su camarada caído y le sacudió por el hombro. No obtuvo ninguna reacción. El guardia había visto los efectos de las adormideras lo bastante a menudo como para reconocerlos al instante. Corrió hacia las celdas y comprobó horrorizado que estaban todas vacías. Se sacó la caja negra del cinturón y habló por ella a toda prisa.

—Aquí el guardia Jackson desde la zona de detención. Alerta roja de seguridad de clase uno. El coronel Francisco se ha fugado.

Shelby despertó sobresaltada. Había vuelto a soñar con Wing. Estaban en un minúsculo bote de remos en medio del océano y Wing se había caído por la borda. Ella se zambulló detrás de él, pero no pudo encontrarle. Cuando volvió a la superficie, el bote había desaparecido y se encontró sola y a la deriva en medio del frío y negro océano. Se estremeció al recordar la aterradora sensación de soledad que había experimentado al verse rodeada por aquella inmensidad helada de aguas oscuras.

Mientras se restregaba los ojos, se dio cuenta de que su caja negra emitía un suave pitido y supuso que eso debía de ser lo que la había despertado. Cogió la agenda electrónica y tocó la pantalla para aceptar la llamada.

—Buenos días, estudiante Trinity —dijo la mente en un tono monocorde y neutro que ya se había vuelto tristemente familiar—. Se ha producido una alerta de seguridad y el doctor Nero solicita que usted y la estudiante Brand se presenten de inmediato en la sala de reuniones número tres.

—Hummm… Vale… Sala de reuniones número tres —dijo Shelby, aún adormilada.

La caja negra se apagó y Shelby se acercó a la cama de Laura. Sacudió suavemente el hombro de su amiga hasta que se despertó al fin, profiriendo un leve gruñido.

—¿Qué hora es? —preguntó con voz ronca alzando la mirada hacia Shelby.

—Las cinco y pico. Nero quiere vernos. Al parecer hay una alerta de seguridad.

De pronto, Laura pareció bastante más despierta.

—¿Te ha dicho lo que pasaba? —preguntó.

—No, ha sido la mente quien ha llamado y últimamente no parece estar por la labor de entablar largas conversaciones —respondió Shelby—. Pero sea lo que sea, parecía bastante urgente.

Laura sabía muy bien lo que quería decir Shelby con su comentario sobre la mente. Seguía sin haber ningún indicio de la antigua personalidad del ente cibernético; fuera lo que fuera lo que le habían hecho después de su fracasado intento de fuga de hacía unos pocos meses, estaba claro que había borrado todo rastro de su anterior independencia.

—En fin —dijo Laura incorporándose y plantando los pies en el frío suelo—, será mejor que vayamos para allá.

Otto estaba helado y tenía el ánimo por los suelos. Estaba sentado y acurrucado en una roca al lado de los acantilados a la entrada del embarcadero secreto de Cypher, que seguía escupiendo gruesas columnas de humo negro. Los finos rayos del sol naciente apenas servían para calentarle o para secar la gélida humedad de su uniforme. Cerca de él, de pie, Raven oteaba el horizonte desde hacía una hora. Otto echó un vistazo por encima del hombro a la empinada pared rocosa que se alzaba a su espalda. Suponía que Raven sería capaz de escalar esas abruptas rocas negras, pero él no era montañero. Nadar a lo largo de la línea de la costa también parecía imposible; no se veían entrantes en la pared de roca en ninguna de las dos direcciones, y la violencia del oleaje que rompía contra la base del acantilado le hacía suponer que tendría que sentirse bastante menos exhausto si quería tener la más mínima oportunidad de avanzar algo más que unos pocos metros. A Otto no se le pasaba por alto lo irónico que era haber logrado salir sanos y salvos de la base de Cypher para verse luego atrapados por la madre naturaleza.

—No pare de frotarse los brazos y las piernas —dijo Raven con gesto preocupado—. Solo me faltaba que le diera una hipotermia.

El aspecto de Raven, por contra, era el de alguien que se acabara de despertar tras una noche de sueño reparador. Si el frío la molestaba, no daba signos de ello. De pronto, se levantó viento y Otto se acurrucó aún más para tratar de conservar el poco calor que le quedaba en el cuerpo.

—Ya era hora —dijo Raven.

Otto la observó con gesto interrogante. La mujer miraba hacia arriba y, al imitarla él, su exhausto cerebro tardó unos instantes en comprender lo que estaba viendo. Una docena de metros por encima de ellos había una silueta en medio del aire rodeada de una luz brillante.

Se produjo una reverberación y de súbito se hizo visible el resto de El Sudario. Acto seguido, un cable y un arnés caían desde la escotilla trasera.

—¿Les llevamos? —preguntó la voz del piloto por el altavoz externo de la aeronave.

Nero estaba furioso. La expresión de su rostro mientras bajaba la vista para mirar la figura encogida del jefe de seguridad era de las que hielan la sangre. Los otros agentes que había en el centro de mando se concentraban en sus tareas, procurando por todos los medios no hacer nada que llamase la atención de Nero.

—Corríjame si me equivoco, señor Lewis, pero creo recordar que en cierta ocasión dijo que era un calabozo a prueba de fugas —había hielo en su voz.

—Sí, señor. No comprendo qué puede haber pasado. Justo antes de que el coronel Francisco se fugara, perdimos la señal de todas las cámaras del calabozo. Tiene que haberle ayudado alguien, pero no tengo ni idea de cómo logró introducirse allí. Solo los cargos superiores y el personal autorizado tienen acceso a esa zona.

—Ni una cosa ni otra son válidas para los señores Block y Tackle, así que… ¿me puede explicar cómo se las arreglaron para acceder a la zona de detención? —Nero empezaba a perder la paciencia. Alguien estaba amenazando su escuela y no estaba dispuesto a tolerarlo.

—No lo sé —respondió débilmente el jefe de seguridad.

—Ya estoy harto de oír siempre la misma respuesta, señor Lewis —dijo Nero, lanzándole una mirada iracunda—. ¿Mente, tienes registrada alguna intromisión en la red de seguridad de los calabozos o en tu propio sistema que pueda explicar esto?

—No hay registro de ningún acceso a cualquiera de mis sistemas que pueda explicar esta anomalía —respondió a toda prisa la mente, cuya cabeza azul flotante se proyectaba en el aire unos centímetros por encima de una consola cercana.

—Parece razonable inferir, por tanto, que alguien se ha ocupado de borrar esos registros —dijo Nero con impaciencia.

—Es una inferencia lógica —repuso la mente.

—Profesor —dijo Nero volviéndose hacia Pike—, ¿cabe la posibilidad de que se haya concedido a los señores Block y Tackle una autorización de acceso al núcleo de datos de la mente de un nivel lo bastante alto como para borrar esos registros?

—No, es imposible. Solo usted y yo tenemos ese nivel de acceso al núcleo de datos. Ni aun en el caso de que el coronel Francisco les hubiera facilitado sus propios códigos de acceso habrían podido realizar una purga de datos como esa, porque él tampoco tiene autorización para ello. Y, por si fuera poco, yo mismo invalidé todas sus autorizaciones de acceso cuando fue detenido. Simplemente, no es posible.

Nero miró con fijeza el rostro impasible de la mente. Alguien se había esmerado mucho para que el ente de inteligencia artificial no fuera capaz de proporcionarles ningún detalle sobre lo ocurrido y para que el coronel pudiera fugarse sin ser detectado. Resultaba extraño pensar que para la mente de HIVE fuera como si esos hechos no hubiesen tenido lugar.

En ese momento entró la condesa en el centro de mando con cara de satisfacción.

—Acabo de recibir noticias de El Sudario que fue enviado a la base de Cypher. Han encontrado a Raven y a Malpense vivos —informó con rapidez.

Nero sintió un inmenso alivio. Por fin, algo salía bien.

—¿Y Cypher? —preguntó.

—Ha huido. Su base ha sido destruida, pero él logró escapar. En este preciso momento, los sistemas de vigilancia del SICO están intentando determinar su localización, pero el buque en que embarcó se ha volatilizado.

—¿Volatilizado? —repitió Nero—. ¿Cómo es posible? Nada, y menos aún algo tan grande como un buque transoceánico, debería ser capaz de eludir la red de seguridad del SICO.

—Al parecer, Cypher podría haber tomado «prestadas» algunas de las investigaciones del profesor Pike —repuso la condesa—. Según Raven, es posible que el barco goce de la misma capacidad de camuflaje que El Sudario.

—En otras palabras, es invisible, igual que un agujero en el océano —apostilló Nero, que de nuevo sentía crecer en él un sentimiento de frustración.

—Sí, eso parece —dijo la condesa—. El Sudario está ya regresando a HIVE, pero Raven se teme que la propia escuela pueda ser el siguiente objetivo de Cypher.

—¿Un ataque contra la isla? —dijo con sorna el profesor—. Que lo intente.

Nero asintió con la cabeza. Los sistemas de defensa externa de HIVE habían sido diseñados para resistir un ataque aeronaval conjunto de las fuerzas armadas de un país: un solo barco no tenía ninguna posibilidad.

—Comparto su fe en las defensas de HIVE, profesor, pero si hay algo que he aprendido en estas últimas veinticuatro horas es que jamás debemos subestimar la capacidad de Cypher. Ponga a todas las fuerzas en alerta máxima y asegúrese de que la red de seguridad de la isla está activada.

Si Cypher buscaba pelea, eso era exactamente lo que tendría.

Laura y Shelby caminaban por el pasillo en dirección a la sala de reuniones. La escuela estaba en silencio; todavía era muy temprano para que la gran mayoría de los alumnos y el personal estuvieran ya despiertos y danzando por la escuela.

—Me pregunto qué estará pasando —dijo Shelby.

—No lo sé —repuso Laura—, pero supongo que estamos a punto de averiguarlo.

La puerta de la sala se abrió con un pitido y las dos chicas pasaron adentro. Shelby exhaló un grito ahogado al ver a la persona que estaba sentada en el extremo más alejado de la larga mesa de conferencias.

—¡Coronel Francisco! —exclamó Laura mientras una sonrisa maligna se extendía por los labios del militar.

Shelby se dio la vuelta para salir corriendo por la puerta, pero se encontró la salida bloqueada por Block y Tackle, que la apuntaban directamente con sendas adormideras. La chica retrocedió lentamente al entrar ellos en la sala, Block cubriéndolos mientras Tackle cerraba la puerta con llave desde dentro.

—Me alegro de volver a verlas, señoritas —dijo el coronel—, pero esta vez se van a venir ustedes conmigo.

Nero estaba echando un vistazo a los informes del Departamento de Seguridad. No había por ahora ninguna pista sobre el paradero del coronel ni sobre el de sus dos estudiantes descarriados, y se había avanzado muy poco en la aclaración de cómo se las habían ingeniado para salir de la zona de detención sin ser detectados. La mente estaba realizando barridos de baja intensidad en la escuela, pero con poco éxito de momento. Nero tenía la molesta sensación de estar aguardando lo inevitable.

La campanilla de entrada a su despacho sonó y Nero apartó la vista de los informes exasperantemente vagos que llenaban el monitor de su escritorio.

—Adelante —ladró con impaciencia.

Acto seguido, la condesa entró en la sala. Su cara expresaba contrariedad mientras se acercaba deprisa al escritorio del doctor.

—Max, me temo que traigo noticias bastante alarmantes —dijo en voz baja.

—¿Qué pasa ahora? —le espetó Nero con patente impaciencia.

—Bueno, la mente prosigue con sus barridos de seguridad, según lo ordenado, pero hay una anomalía en el recuento de los alumnos.

—¿Qué quiere decir? —inquirió Nero alzando una ceja.

—Al parecer, faltan las estudiantes Brand y Trinity.

Nero estrelló con furia un puño contra la mesa.

—En nombre de toda la maldad del mundo, ¿qué demonios pasa aquí? —gritó.

—Bueno, eso es lo que hemos estado intentando desentrañar el profesor y yo —prosiguió la condesa—. Hemos tratado de averiguar cómo es posible que alguien haya logrado eludir tan fácilmente el sistema de seguridad, y la conclusión a la que hemos llegado es bastante alarmante.

—¿Cuál es? —dijo con impaciencia Nero.

—Se trata de la mente —respondió en voz baja la condesa—. Da la impresión de que puede habernos mentido sobre los registros de seguridad.

—¿Está segura? —preguntó Nero con un furor gélido en los ojos.

—Me temo que sí. Al parecer, la personalidad de la mente no ha sido eliminada de una forma tan completa como nosotros pensábamos.

Nero sintió que un escalofrío le recorría la columna vertebral. La mente no podía mentir, al menos en teoría. Una de las principales razones por las que todo el funcionamiento de la base en materia de seguridad y logística se había puesto en manos del ente de inteligencia artificial era porque se suponía que era incapaz de engañar: totalmente incorruptible. La única conclusión posible era que la personalidad rebelde de la mente se había reafirmado de alguna manera y que la máquina había estado implicada en la conspiración desde un principio. Nero se dio cuenta de que había llegado la hora de desactivarla de forma definitiva.

—¿Qué sugiere el profesor que hagamos? —repuso Nero en voz baja. Sabía que la mente no tenía la capacidad de oírlos en su despacho privado si no había sido convocada expresamente: ese había sido uno de los rasgos de su sistema en el que Nero había hecho más hincapié.

—Bueno, lo primero es pasar los sistemas de seguridad de la escuela a control plenamente manual. Si es cierto que la mente está actuando contra nosotros, parece lo más prudente. Sobre todo si el peligro de ataque es inminente.

Nero asintió con la cabeza y comenzó a teclear una serie de comandos. Después del incidente de la planta monstruosa que había tenido lugar ese mismo año, Nero había ordenado que todos los sistemas de seguridad y defensa pudieran seguir funcionando aunque la mente estuviera desconectada. La escuela no volvería a quedarse desprotegida otra vez.

—Sugiero que solo usted y yo tengamos autorización ejecutiva —continuó la condesa.

—De acuerdo —respondió Nero.

Considerando los acontecimientos que habían tenido lugar los dos días anteriores, cuantas menos personas pudieran controlar la seguridad de la escuela, tanto mejor.

—Ya está, esto debería servir para aislar los sistemas de defensa y seguridad. Solo usted y yo tendremos autorización ejecutiva —dijo con un suspiro Nero. Se sentía cansado, llevaba casi cuarenta y ocho horas sin dormir.

—Gracias, Max. Eso es todo lo que necesito —dijo en voz baja la condesa.

Había algo raro en su tono de voz que hizo que Nero alzara la vista de su monitor. Sus ojos se abrieron horrorizados al ver que la condesa le apuntaba con una pistola. Y no era una adormidera.

—¡Usted! —bufó Nero al darse cuenta del verdadero alcance de la traición a la que tenía que hacer frente.

—Sí, Max… Yo —la condesa no daba la más mínima muestra de emoción.

Nero desvió la vista hacia la consola de su escritorio. —Ni se le ocurra hacerlo, Max —dijo con calma la condesa—. Apártese del escritorio.

—¿Por qué, María? Yo confiaba en usted —repuso Nero, mientras la condesa giraba el monitor y le echaba un vistazo, sin dejar de apuntar a Nero con el arma en ningún momento. Al ver que se habían efectuado todos los cambios necesarios en el sistema de seguridad y defensa, esbozó una sonrisa. Luego se sacó del bolsillo un pequeño dispositivo plateado y lo conectó a uno de los puertos de datos de la consola.

—Como yo misma le dije, Max, toda persona tiene un precio.

—No esperaba esto de usted, María —repuso Nero—. No pensaba que Cypher pudiera comprar a alguien como usted por un precio tan bajo.

—No ha sido tan bajo —replicó la condesa sonriendo—. Cuando esto acabe, Cypher me ha prometido todo un continente. Aún no estoy segura de cuál elegiré, pero ya me ocuparé de ello más adelante.

—No puede confiar en él. ¿Qué cree que ocurrirá cuando todo esto termine, cuando ya no la necesite?

—Oh, Max, no entiende nada, ¿verdad? El mundo ha seguido moviéndose. Ya no hay sitio en él para la gente como usted, un delincuente de la vieja escuela con un retorcido sentido ético. Estamos en el siglo XXI, un mundo nuevo en el que no hay lugar para una reliquia del pasado como esta escuela o, incluso, como el propio SICO. Los tiempos han cambiado, Max, y quien se niega a cambiar con ellos se queda rezagado.

—¿Cuánto tiempo lleva trabajando para él? —preguntó Nero con voz suave.

—Lo suficiente —respondió la condesa—. Baste decir que todo esto ha sido planeado con sumo cuidado.

—¿Y el coronel? —dijo Nero, aunque sospechaba que sabía exactamente lo que había pasado.

—Francisco es un imbécil sin personalidad. Eso es lo malo de los militares; están tan acostumbrados a recibir órdenes que les resulta casi imposible resistirse cuando les digo lo que tienen que hacer. Puede que haya una mínima parte de la cabeza del coronel que haya tratado de resistirse a hacer lo que yo le decía. Pero la verdad es que da igual. Y lo mismo puede decirse de esos dos estudiantes, Block y Tackle. Se limitan a hacer lo que se les dice. No debería culparles, no tienen ni voz ni voto en todo el asunto. Cuando me percaté de que la señorita Brand había interceptado mi transmisión, escenifiqué la captura del coronel y colaboré en su sometimiento para ponerme fuera de toda sospecha.

Posiblemente, Nero no hubiera comprendido nunca del todo cómo funcionaba la excepcional capacidad de la condesa para controlar a los demás, pero a lo largo de los años había visto suficientes pruebas de ello como para saber que era más que capaz de hacer lo que acababa de decirle. A menudo se había preguntado cómo sería tener esos poderes en contra y ahora lo estaba comprobando.

—Entiendo que también es usted la responsable de la pérdida de El Sudario cuando sobrevolaba la base de Cypher —dijo Nero, en cuyo interior iba creciendo un furor frío.

—Digamos que las órdenes de última hora que recibió el piloto incluían una serie de instrucciones nuevas —replicó la condesa con una sonrisa perversa—, aunque parece que Malpense y Raven tienen casi tantas vidas como la señorita León.

—¿Es consciente de toda la gente que ha muerto como consecuencia de lo que ha hecho? —inquirió Nero, intentando ahora mantener su furia bajo control.

—Discúlpeme, pero me resulta un poco difícil aceptar lecciones de ética de un hombre que dirige una escuela de superdelincuentes. Es usted un dinosaurio, Max. En el mundo real ya no hay cabida para la gente como usted.

—Ya veremos qué piensa de eso el Número Uno —le espetó Nero—. Creo que va a tener usted ocasión de comprobar que no tiene en demasiada estima a los traidores.

—Oh, dentro de no mucho tiempo ya no tendremos que volver a preocuparnos del Número Uno —replicó con calma la condesa—. Cypher se ocupará de ello.

—¿Qué quiere decir? —preguntó Nero con creciente ansiedad.

—Ya verá —la condesa sonrió.

—Está usted loca —replicó Nero, dando un paso hacia ella.

—Quieto ahí, Max. Cypher le quiere vivo y yo no tengo especial interés en hacerle daño, pero me conoce lo bastante bien para saber que le mataré si tengo que hacerlo.

—No la conozco —repuso Nero—. Creía conocerla, pero salta a la vista que estaba equivocado.

—Salta a la vista —dijo la condesa esbozando una sonrisa— y ahora se va a venir conmigo. Tenemos una cita.

—No pienso ir a ninguna parte, dispáreme si quiere.

De pronto, Nero se preguntó por qué no se limitaba a ordenarle hacer lo que ella quisiera, al igual que había hecho con el coronel y sus otros esclavos involuntarios. Hacía mucho que sospechaba que sus poderes tal vez no funcionaran con una víctima de voluntad fuerte que la desafiara activamente, y lo que estaba sucediendo parecía indicar que no se había equivocado.

—Retador hasta el último momento, como de costumbre —dijo la condesa—. Bien, se lo diré de otra forma. Venga conmigo o, si no, Brand y Trinity tendrán una muerte lenta y dolorosa.

Nero sintió que se le formaba un nudo helado en el estómago. Considerando todas las otras cosas que parecía haber hecho la condesa, seguro que no dudaría en cobrarse la vida de otras dos estudiantes más. De momento, era ella la que tenía la sartén por el mango. La condesa señaló la puerta con el cañón de la pistola y Nero salió en silencio delante de ella.

El profesor Pike se quitó las gafas y se restregó los ojos, irritados por la fatiga. Cuanto más miraba el texto codificado que pasaba por el monitor que tenía delante, más confuso se sentía. Las entradas del registro de seguridad correspondientes a la zona de detención habían desaparecido o, al menos, eso era lo que se le pretendía hacer creer. Alguien se había tomado infinidad de molestias para borrar sus huellas, pero todas las pruebas indicaban que el responsable, quienquiera que fuera, no había desactivado el sistema de seguridad —eso habría llamado demasiado la atención—, sino que se había limitado a desviar los registros en cuestión a un área de almacenaje oculta. Eso planteaba dos problemas: primero, dónde se habían ocultado los registros y, segundo, cómo se había conseguido sortear las múltiples capas de seguridad que rodeaban el núcleo de la mente haciéndolo supuestamente inexpugnable. La mente no había mentido cuando dijo que no tenía constancia de la existencia de ningún registro de seguridad. Quienquiera que hubiera hecho aquello había asaltado el sistema de tal manera que ni siquiera el ente de inteligencia artificial se había dado cuenta de ello. El problema era que había sido el mismo profesor quien había creado el código cifrado que protegía el núcleo de la mente y sabía que era simplemente imposible que un pirata informático, por muy bueno que fuera, pudiera sortearlo.

De pronto vio algo que le llamó la atención.

—Mente —dijo el profesor con voz fatigada.

—Sí, profesor. ¿En qué puedo ayudarle? —respondió el ente cibernético al tiempo que el rostro de cables azules aparecía en el aire junto a la terminal.

—Por favor, muéstrame el registro de todos los accesos a tu núcleo que se hayan producido desde esta terminal —le ordenó el profesor.

Al cabo de unos instantes, una lista de fechas y horas comenzó a correr por la pantalla. En un primer momento no pareció que hubiera nada raro, pero, de pronto, una entrada concreta le chocó.

—Mente, por favor, confirma la entrada número 4376 —dijo el profesor, embargado de un creciente sentimiento de inquietud.

—Entrada 4376 —respondió la mente—. Acceso al núcleo central concedido al profesor William Pike.

Posiblemente, a los estudiantes y a sus colegas del personal docente les pareciera el profesor un tipo un tanto despistado, pero él sabía a ciencia cierta que no había accedido al núcleo a esa hora.

—Muéstrame el registro de actividad de esa sesión, por favor, mente —se apresuró a decir el profesor.

Aparecieron nuevas entradas en la pantalla y el profesor fue repasando los datos. Alguien había accedido al núcleo de la mente con su contraseña personal y había creado un archivo en lo más profundo de las capas ocultas del sistema operativo básico. Ahora que sabía dónde tenía que buscar, el profesor localizó rápidamente el archivo y allí encontró docenas de carpetas. Pronto se topó con las rutinas de cifrado, con los códigos de las transmisiones secretas y, lo que era aún más importante, con una larga lista de entradas de seguridad archivadas. Revisó la lista y una entrada en particular le llamó la atención. Era la grabación que había realizado la cámara instalada en lo alto de la pared de esa misma sala justo en el preciso momento en que se creó el archivo oculto. Se apresuró a seleccionar la carpeta y accionó el vídeo. Ahora iba a enterarse de quién era el responsable de todo aquello.

—Es imposible —susurró mientras veía la grabación.

Sentada en la terminal ante la pantalla se encontraba la última persona a la que había esperado ver.

Él mismo.

El profesor se esforzó por encontrar un sentido a lo que estaba viendo. Tenía la certeza de no haber usado la terminal a esa hora, y menos aún para crear un archivo oculto dentro del núcleo del sistema. Aun así, no podía negar la evidencia de lo que veían sus ojos: ahí estaba él, trabajando muy enfrascado en la terminal con objeto de crear un punto ciego artificial en el sistema de seguridad. Revisó la lista de grabaciones de seguridad ocultas y localizó otra que llegaba hasta la hora de aquella entrada desconcertante.

—Mente, por favor, pásame hacia atrás todas las grabaciones de seguridad de este archivo a partir de la hora de mi acceso —dijo rápidamente el profesor.

La imagen mostraba ahora al profesor caminando hacia atrás, saliendo por la entrada que daba al núcleo central de la mente y luego retrocediendo por varios pasillos.

—Congela ahí la imagen —gritó el profesor cuando apareció otra figura en la pantalla—. Pásala otra vez.

No había sonido, pero el profesor no lo necesitaba. Observó cómo la condesa se pegaba a él y le susurraba algo al oído.

—Dios mío —exclamó y, acto seguido, salió corriendo de la sala.

Nero caminaba por el pasillo unos pasos por delante de la condesa. Ahora ya no le apuntaba con la pistola; hubiera llamado una atención indeseada y sabía que no la iba a necesitar mientras tuviera a Laura y a Shelby como bazas de negociación. Si Nero tenía algún punto débil, era el hecho de que por propia voluntad jamás haría nada que pudiera poner en peligro la vida de sus estudiantes.

De pronto, una patrulla de seguridad apareció por la esquina que tenían delante. A juzgar por la cara de pocos amigos de los guardias, estaba claro que seguían buscando al coronel Francisco.

—No abra la boca —susurró la condesa cuando se acercaron los guardias—. Ya sabe lo que ocurrirá si lo hace.

Al aproximarse a ellos, el jefe de la patrulla saludó con una respetuosa inclinación de cabeza al doctor, que le devolvió el saludo en silencio. Nero advirtió que los guardias llevaban fusiles de asalto además de la» adormideras reglamentarias. Estaba claro que el jefe de seguridad Lewis no quería correr riesgos, una sabia precaución tratándose del coronel Francisco. Claro que el jefe de seguridad no sabía que el coronel no era más que un títere involuntario en todo aquel complot y que la verdadera culpable del reciente caos que reinaba en HIVE era una persona muchísimo más peligrosa.

Mientras la patrulla pasaba de largo, dos de los hombres lanzaron una mirada nerviosa a Nero y a la condesa, pero eso fue todo. Luego, cuando ya se encontraba a unos veinte metros por detrás de ellos, la radio del jefe de la patrulla emitió un chirrido.

—Adelante —dijo a toda prisa.

El jefe del pelotón hizo una seña a la patrulla para que se detuviera mientras escuchaba atentamente por su auricular. Fue empalideciendo poco a poco y luego volvió la vista hacia el pasillo por el que se alejaban apresuradamente las figuras de Nero y la condesa.

—¿Está seguro? —dijo tragando saliva con nerviosismo.

El gesto que hizo a continuación daba a entender que quienquiera que estuviera al otro lado de la línea no solo estaba seguro, sino que se lo había hecho saber de una forma bastante ruidosa. Acto seguido, el jefe de la patrulla hizo unas señas a sus hombres con la mano, indicándoles que se desplegaran a lo largo del pasillo y que se pusieran a cubierto lo mejor que pudieran.

—¡Condesa! —gritó el jefe de la patrulla mirando al fondo del pasillo—. Haga el favor de quedarse quieta donde está. El jefe Lewis tiene que hacerle unas preguntas.

—Aguarde —le susurró la condesa a Nero.

El doctor oyó a su espalda el inconfundible clic de un seguro al soltarse y su mente se puso a trabajar a toda velocidad. No podía permitir que la patrulla capturara allí a la condesa —casi con toda seguridad eso equivaldría a firmar las condenas de muerte de Brand y Trinity—, pero tampoco estaba dispuesto a dejar que ella acabara con la vida de cualquiera de aquellos hombres. Tal vez, el jefe de la patrulla se sintiera muy seguro, pero bastaría con que la condesa consiguiera acercarse a sus hombres lo bastante para que pudieran oírla y la historia sería muy distinta. Dudaba que hubiera muchos miembros de la patrulla con la fortaleza mental suficiente para resistirse al poder de aquella mujer.

La condesa se dio lentamente la vuelta y se enfrentó al jefe de la patrulla. Varias adormideras la apuntaban y el semblante de los guardias, aunque un tanto desconcertado, expresaba una firme determinación.

—¡Por favor! —dijo la condesa soltando una pequeña risa—. ¿De qué demonios va esto?

Luego avanzó un par de pasos hacia la patrulla. Detrás de ella, Nero se quitó de un tirón un gemelo con forma de calavera que llevaba en el puño de la camisa y retorció el cierre.

—Quédese donde está, condesa —ladró el jefe de la patrulla—. Tenemos órdenes de disparar si es necesario.

—Tonterías —replicó ella—. Lo que va a pasar es que todos ustedes van a deponer sus armas.

Mientras hablaba la condesa, se oyó el sonido desagradable y casi subliminal de miles de voces hablando a la vez.

Nero nunca había oído a la condesa ejercer su poder con tanta fuerza. Su efecto fue inmediato. Dicho sea en honor de los guardias, hubo un par de ellos que solo parecieron sentirse un poco confusos, pero todos los demás depositaron lentamente sus armas en el suelo con una expresión ausente en el rostro.

Nero sabía que tenía que actuar antes de que la condesa pudiera ordenar a los guardias que la ayudaran en su huida o, lo que sería aún peor, antes de que los obligara a enfrentarse entre sí. Sin más dilación, lanzó hacia el pasillo el diminuto cráneo de plata que tenía en la palma de la mano. Al estallar la minúscula granada aturdidora que llevaba disimulada en el gemelo, se produjo un destello cegador, acompañado de una violenta sacudida, y al instante el pasillo quedó envuelto en una densa humareda gris. Luego se produjo el caos.

Nero se tiró al suelo mientras los disparos de las adormideras rasgaban el aire. Aturdidos aún por la manipulación de la condesa, los pocos guardias que habían conservado sus armas disparaban a ciegas en medio del humo.

—Alto el fuego —bramaba el jefe de la patrulla tratando de hacerse oír entre los zumbidos de las detonaciones de las adormideras.

Al irse despejando la humareda, Nero pudo distinguir en el pasillo los perfiles borrosos de los guardias, pero no tardó en darse cuenta de que faltaba una persona.

—¿Se encuentra bien, señor? —le preguntó el jefe de la patrulla mientras avanzaba con paso tambaleante hacia Nero.

Nero asintió con la cabeza. Él estaba bien, pero la condesa había volado.

Con el terror pintado en el rostro, Laura y Shelby vieron abrirse la puerta con un zumbido y luego al coronel Francisco derribar de un solo disparo de adormidera en el pecho al guardia que había dentro. Sin abrir la boca, el coronel les hizo señas para que entraran y las chicas se encontraron en una zona que nunca habían pensado que existiera. La caverna era una instalación portuaria plenamente funcional, con aspecto de poder acoger a la mayor parte de los buques de tamaño medio. Las aguas del mar lamían su único y alargado embarcadero. Amarradas a él había dos motoras negras. Al verlas, Shelby lanzó a Laura una mirada llena de inquietud. Laura sabía muy bien qué era lo que tanto preocupaba a su amiga. Mientras permanecieran en la isla, habría al menos una posibilidad de que las rescataran, pero si el coronel conseguía sacarlas clandestinamente de la escuela, sus posibilidades de ser rescatadas disminuirían de forma alarmante.

Laura sintió un fuerte pinchazo en las costillas al empujarla Tackle hacia delante con el cañón de su adormidera y, acto seguido, avanzaron lentamente por el muelle en dirección a una de las embarcaciones amarradas. Conforme se acercaban, una figura se fue separando de las sombras y entrando en la zona de luz. Una amplia sonrisa se extendió por el rostro de Laura, que de pronto se sentía embargada por una intensa sensación de alivio.

—¡Cuidado, condesa! ¡Están armados! —chilló Shelby mientras se echaba hacia atrás para tratar de desequilibrar a Block y así ganar unos segundos preciosos para la condesa.

—Pues claro que lo están, querida —repuso la condesa con total naturalidad mientras caminaba despacio hacia donde estaba el coronel Francisco—. ¿Cómo iban a tenerlas bajo control si no?

El ceño de Laura se frunció en un gesto de confusión. ¿Qué estaba haciendo la condesa? Tenía que detenerlos ahora, mientras aún pudiera.

—¿Le han dado problemas? —preguntó la condesa al coronel Francisco, echando una ojeada a las dos chicas.

—No, todo ha salido según lo planeado —respondió él en un tono de voz plano.

—Todo no, por desgracia. Nero se ha escapado, pero las demás piezas están en su sitio. Bueno, conviene que prosigamos con el plan —dijo la condesa sacando del bolsillo una pequeña agenda electrónica. Aquello no era una caja negra.

Laura comprendió de pronto lo que estaba ocurriendo y se dio cuenta de la meticulosidad con que se habían orquestado los acontecimientos del último par de días. El traidor no era el coronel, sino la condesa.

—¡Es usted una arpía vieja y falsa! —exclamó enfurecida Shelby, que sin duda había llegado a la misma conclusión que Laura—. Cómo ha podido hacerlo, ha…

—Señorita Trinity, estese callada —dijo la condesa con una voz entrelazada de siniestros susurros.

Shelby continuó moviendo la boca durante unos instantes, como si tratara de formar palabras sin poderlas pronunciar. Laura, por su parte, no dijo nada y se limitó a mirar enfurecida a la condesa mientras su mente trabajaba febrilmente tratando de encontrar una salida a aquella situación.

—Así está mejor —dijo con una sonrisa la condesa—. Y ahora, ¿qué tal si nos subimos a una de esas embarcaciones que la escuela ha tenido a bien proporcionarnos y nos ponemos en marcha?

Laura sintió otro empellón en la espalda; era Tackle forzándola a avanzar hacia la motora que tenían más cerca.

La condesa, con un rictus de triunfo en el semblante, observó cómo las dos chicas eran conducidas a bordo.

—Ahora siéntense y permanezcan en silencio —ordenó.

Al instante, Laura sintió que su voluntad se esfumaba. Por mucho que se esforzara, era incapaz de mover un solo músculo o de hacer ruido alguno. La sensación resultaba de lo más perturbadora.

—Bien, coronel, me parece que ya es hora de que usted y sus dos alumnos comprueben que nuestra póliza de seguros está en su sitio —dijo la condesa, volviéndose hacia Francisco—. Ya sabe lo que tiene que hacer.

—Sí, condesa —respondió él con tono monocorde.

Acto seguido, se dio la vuelta y se dirigió hacia la entrada de los muelles con Block y Tackle a la zaga.

La condesa se los quedó mirando mientras salían y luego se volvió hacia sus dos alumnas, que seguían paralizadas a bordo de la embarcación.

—Qué estupendo, ¿verdad? Ya estamos las chicas solas —dijo con sarcasmo mientras se colocaba detrás de los mandos de la motora.

Ninguna de las dos chicas estaba en condiciones de dar una respuesta, pero sus ojos teñidos de odio valían más que mil palabras.

La condesa accionó la llave de contacto y los potentes motores arrancaron. Luego se llevó la agenda electrónica a los labios.

—Activación del protocolo de seguridad de emergencia de HIVE, Sinistre Delta Uno —dijo, y luego volvió a guardarse el aparato en el bolsillo.

La pared de roca que se alzaba al otro extremo del embarcadero se elevó y Laura vio el cielo azul y la inmensa extensión del mar, que se perdía en el horizonte.

Cuando la condesa aceleró el motor y guio la embarcación hacia la abertura, las sirenas de alarma comenzaron a sonar por toda la escuela.

Capítulo 14

—Qué demonios —soltó el jefe de seguridad Lewis al ver que, uno por uno, los monitores que mostraban imágenes de todas las partes de la escuela parpadeaban y luego se quedaban en negro.

—La red de seguridad está ejecutando una rutina desconocida —le informó un técnico desde una terminal de trabajo cercana—. La retícula se está desconectando.

La puerta de la sala de emergencias se abrió. El doctor Nero entró precipitadamente y se dirigió a la terminal libre que tenía más a mano. Tecleó una sucesión de comandos y después estrelló un puño contra el teclado.

—Maldita María —bufó.

Era demasiado tarde. Le había expulsado del sistema usando su autorización ejecutiva y ahora era la única persona que podía reiniciarlo.

—Los dormitorios de los estudiantes están siendo bloqueados —anunció desconcertado otro técnico de seguridad.

—La malla defensiva también está desconectada —informó otra voz—. Todas las baterías externas se están desactivando.

—La mente acaba de entrar en modo de espera. No acepta comandos remotos.

Nero observaba con impotente furia cómo su escuela se iba quedando indefensa a su alrededor.

—Todos los puntos de acceso externos se están abriendo —dijo el jefe de seguridad con un deje de pánico en la voz—. ¿Seguimos teniendo imágenes de las cámaras exteriores?

—Sí, señor. Ahora mismo están explorando el perímetro —llegó la respuesta desde el otro extremo de la sala—. Por ahora no se ve nada, está todo despejado… Un momento… Hay algo cerca de la costa meridional.

—Póngalo en pantalla —ladró Lewis.

En la pantalla apareció una minúscula lancha que se alejaba rugiendo de la isla. El teleobjetivo de la cámara acercó la imagen y Nero distinguió a los mandos la inconfundible figura de la condesa. Sentadas tras ella había dos figuras más pequeñas, vestidas con los monos negros del nivel Alfa.

—¿Adónde va? —dijo Lewis con auténtica perplejidad—. No es más que una lancha patrullera, no tiene combustible suficiente para llegar a tierra.

A modo de respuesta a esta pregunta, se produjo una extraña reverberación en la superficie del océano y, acto seguido, un inmenso barco de guerra negro se materializó como por arte de magia.

Nero comprendió de golpe hasta qué punto habían sido más astutos que él. Cypher había llegado y la escuela se hallaba indefensa.

Nigel y Franz deambulaban con lentitud por el patio medio desierto de su zona residencial. Desperdigados por la caverna había unos pocos estudiantes, sentados en sofás o en sillas, pero la gran mayoría de los alumnos de HIVE o bien dormía o bien acababa de despertarse. Franz se había despertado temprano, quejándose de que tenía hambre, como hacía siempre que la noche anterior habían tenido una simple ensalada para cenar. Y en cuanto a Nigel, hacía mucho que había aprendido que era inútil tratar de seguir durmiendo mientras Franz realizaba su rutina matinal, así que, cuando su compañero llevaba ya dos minutos cantando en la ducha, también él se había levantado, aunque de mala gana.

—Aún falta casi una hora para el desayuno —señaló Franz—, pero puede que sea una buena idea coger sitio en la cola ya, ¿no?

—No habrá ni cola todavía —repuso Nigel en un tono un poco malhumorado—. Con que lleguemos cinco minutos antes basta. Mejor nos vamos a la biblioteca, hay un par de artículos nuevos sobre Química Orgánica que quiero consultar para ponerme al día.

—Jo, Nigel, te pasas todo el santo día en la biblioteca. Tendrías que hacer cosas más divertidas —dijo Franz como si tal cosa.

—La biblioteca es divertida —insistió Nigel, lamentando que Franz no compartiera su pasión por los libros—. Si pasaras un poco más de tiempo en ella, a lo mejor acababas entendiéndolo.

Las enormes puertas de seguridad que sellaban su zona residencial se habían abierto hacía unos pocos minutos, indicando, como de costumbre, que los estudiantes tenían libertad para deambular por los vestíbulos de la escuela antes de que comenzaran las clases. Nigel y Franz las cruzaron y accedieron al pasillo que había al otro lado. Casi en ese mismo instante comenzaron a sonar por todas partes las sirenas de alarma.

—¡Yo no he hecho nada! —soltó Franz mientras las alarmas aullaban.

Se oyó un chirrido y las puertas de seguridad comenzaron a descender para volver a sellar la zona residencial.

—Vamos —dijo Nigel—. Es una alerta de nivel alto. Probablemente no sea más que un simulacro, pero de todos modos tenemos que volver adentro.

—¡Ni loco! —exclamó Franz, retrocediendo para alejarse de las puertas que se cerraban—. Aún no se me ha olvidado lo que pasó la última vez que saltaron todas las alarmas y nos quedamos encerrados ahí dentro.

A Nigel tampoco. Aquel día habían acabado atrapados en su propia habitación mientras el devastador monstruo vegetal que él mismo había creado sin querer trataba de abrirse paso a golpes. Franz tenía razón, la experiencia no había resultado nada agradable.

—Bueno, no parece muy probable que eso vuelva a ocurrir, ¿no crees? —dijo Nigel con un leve tono de disculpa.

—No habrás estado haciendo experimentos otra vez, ¿verdad? —le preguntó con desconfianza Franz mientras miraba fijamente a Nigel entornando los ojos.

—Por supuesto que no —replicó muy ofendido Nigel al tiempo que sentía que le ardían las mejillas.

Las puertas de seguridad ya estaban medio cerradas; tenían que volver adentro.

—Bueno, yo pienso quedarme aquí —dijo con indignación Franz.

A Nigel le sorprendió verle tan resuelto, pero sabía que la única manera de volver a meterle en la zona residencial sería llevárselo a rastras y, dadas las masas relativas de cada uno de los muchachos, las leyes de la Física tendrían la última palabra.

—Vale, pero busquemos un lugar tranquilo donde esperar sentados a que se pase la alerta —dijo con nerviosismo Nigel mirando al fondo del pasillo, medio convencido de que iba a ver aparecer una patrulla de enfurecidos guardias de seguridad marchando hacia ellos.

—Excelente idea —repuso Franz con una sonrisa de oreja a oreja—. ¡Propongo el comedor!

—Ah, conque de eso se trataba, ¿eh? —dijo con incredulidad Nigel mientras las puertas de seguridad se cerraban del todo con un contundente golpe—. Lo que pasa es que no quieres perderte el desayuno.

—No, qué va —comenzó a decir débilmente Franz.

—A veces me cuesta trabajo creerte —dijo Nigel, furioso—. Me voy a la biblioteca y si en el camino nos encontramos una patrulla de seguridad, ya te ocuparás tú de explicarles por qué estamos fuera de nuestra zona residencial.

—Pero la zona de los comedores tiene una estructura mucho más sólida —prosiguió Franz mientras seguía a Nigel—. Sería una opción más segura en caso de emergencia.

Laura se quedó boquiabierta cuando el enorme barco se materializó ante ellas a un par de cientos de metros. Echó una mirada a Shelby, que lucía su misma expresión de asombro y movía lentamente la boca como si tratara de decir algo a pesar de la orden de mantenerse en silencio que les había dado la condesa hacía unos pocos minutos.

La lancha patrullera robada aminoró la marcha al acercarse al costado del misterioso buque y, entonces, una plataforma de abordaje descendió desde el nivel de la cubierta hasta quedar justo por encima de la superficie del agua. La condesa puso la motora a su lado y luego se volvió hacia las dos chicas. De nuevo empuñaba la pistola.

—Salgan —les ordenó con frialdad—. Como intenten hacer alguna tontería, yo misma me ocuparé de que sirvan de alimento a los tiburones.

Shelby y Laura salieron de la lancha patrullera y se montaron en la plataforma, seguidas de cerca por la condesa. Al instante, la plataforma volvió a alzarse hacia la cubierta del barco.

Cuando llegaron a la altura de la cubierta superior, las dos chicas se encontraron un comité de bienvenida aguardándolas: un hombre alto, que vestía un traje inmaculado y que llevaba la cara cubierta por una máscara oval lisa de un cristal negro muy pulido, flanqueado por unos esbeltos robots humanoides con un cuerpo de metal negro mate recubierto de planchas acorazadas.

—Condesa —dijo el hombre—, cuánto me alegro de volver a verla. Confío en que todo haya salido según lo previsto.

—Así es, Cypher. La isla está lista para que se apodere de ella.

Shelby emitió un ruido, que solo podría describirse como una especie de gruñido, y salió corriendo hacia Cypher. Los robots que tenía el hombre a cada lado reaccionaron al instante, interceptándola y reteniéndola con la fuerza de unas tenazas.

—¡Asesino! —exclamó Shelby con un grito ahogado mientras trataba inútilmente de zafarse de sus captores.

Laura dio un paso adelante, como si tratara de auxiliar a su amiga, pero otro de los guardias plantó sobre su hombro una de sus manos mecánicas y la puso de rodillas.

—Dos huéspedes inesperadas, qué encantador —dijo fríamente Cypher acercándose a Shelby.

—Sí, permítame que le presente a Shelby Trinity y a Laura Brand. Me han estado dando bastante la lata, así que decidí traérmelas a modo de seguro adicional —explicó la condesa.

Cypher cogió a Shelby de la barbilla con una mano. La mirada de la chica sugería que debía sentirse muy contento de que ella no estuviera en condiciones de ponerle las manos encima.

—Me temo, señorita Trinity, que dentro de muy poco HIVE va a ser clausurado para siempre, pero estoy seguro de que en el futuro habrá en mi organización una ocupación para alguien con su temple —dijo con una suficiencia irritante—. Entretanto, creo que lo mejor será que procuremos a estas dos damas un alojamiento muy seguro. Llevadlas al calabozo. Y ponedlas en celdas separadas.

—Tendrán que compartir celda —repuso uno de los guardias—. En este momento, la otra está ocupada.

—Muy bien —dijo rápidamente Cypher—, podemos concederles el pequeño placer de hacerse compañía. Lleváoslas.

Los guardias obedecieron de inmediato e, intensificando la presión ya de por sí molesta con la que sujetaban a las dos chicas, las condujeron hacia una trampilla que llevaba al interior del buque.

—Que las tengan bien vigiladas —le dijo la condesa a Cypher—, son más peligrosas de lo que pudiera parecer a primera vista.

—Acaso no lo somos todos, condesa —repuso Cypher volviéndose hacia ella—. Ha hecho un buen trabajo hoy, María, no se puede pedir más. Lo único que lamento es no haber podido ver la cara de Nero cuando se dio cuenta de que trabajaba para mí. Le doy mis más sinceras gracias.

—Guárdeselas, Cypher. Ya sabe que espero recibir una buena recompensa por todas las molestias que me he tomado.

—Descuide, María. Para cuando finalice el día estaré en condiciones de darle lo que quiera. Este es el inicio de una nueva era.

La condesa no hizo ningún comentario. De pronto se apreciaba un alarmante deje de fanatismo en la voz de Cypher. Pero se dijo a sí misma que tampoco había de qué preocuparse: al fin y al cabo, ya había trabajado antes con gente mucho más desequilibrada que Cypher y, en último caso, siempre podía cobrarse ella misma lo que se le debía.

Un hombre con uniforme de marino se acercó e hizo un enérgico saludo militar cuando Cypher se volvió hacia él.

—Sí, capitán, ¿qué pasa?

—Su helicóptero se encuentra en la plataforma de despegue y todos los lanzamisiles están listos, señor. Solo falta que dé la orden.

Cypher miró la isla que se alzaba a menos de una milla de distancia.

—La orden está dada, capitán. La orden está completamente dada.

El Sudario localizó el buque de Cypher en cuanto se desprendió de su camuflaje termo-óptico, así que Raven y Otto ya sabían que habían llegado demasiado tarde incluso antes de ver cómo el buque de guerra tomaba posiciones junto a la costa de la isla. Desde que dejaron la base de Cypher no habían vuelto a tener ningún contacto con HIVE. A Raven solo le había dado tiempo de avisar a la escuela de que el buque estaba en camino antes de que la transmisión quedara reducida a un chisporroteo de electricidad estática. Ahora todos se temían lo peor.

—Estamos en el nivel máximo de camuflaje —informó el piloto—. No tienen ni idea de que nos encontramos aquí y, a juzgar por el número de radares activos que está sacando el bicho ese, será mejor que sigamos así si no queremos acabar en el lado equivocado de un misil SAM.

—¿Podemos acercarnos lo bastante para subir a bordo sin que nos detecten? —preguntó Raven frunciendo el ceño—. Tenemos que detener a Cypher sin darle la oportunidad de lanzar su ataque.

—Quizá ya sea demasiado tarde para eso —dijo Otto alzando la vista de una pantalla en la que se veía una imagen aumentada del buque de Cypher.

Numerosos lanzamisiles surgían de la cubierta y giraban para colocarse en posición de disparo: todos ellos apuntaban directamente a HIVE. Un instante después se producía la primera andanada. Una descarga de misiles salió de las lanzaderas y unos segundos después impactaron en los lados del pico volcánico que había en el centro de la isla. Curiosamente, no se produjeron explosiones, solo se levantaron unas pequeñas nubes de polvo en los puntos donde habían caído los misiles. Otto manipuló la cámara de vigilancia del morro de El Sudario para enfocar uno de los puntos donde se había producido el impacto. Al despejarse el polvo, se vio perfectamente el alargado cuerpo blanco del misil, intacto entre las rocas.

De pronto, un panel que había en el misil salió disparado y una figura muy familiar surgió de la carcasa. Era uno de los sicarios robóticos de Cypher. Otto se apresuró a enfocar otro de los puntos de impacto y vio que allí estaba ocurriendo exactamente lo mismo: el misil desalojaba a su letal pasajero. Al mismo tiempo, otra andanada de proyectiles salió lanzada desde el buque e impactó por toda la superficie de la isla. La primera oleada de robots escalaba ya las laderas del volcán como si fueran hormigas, ascendiendo hacia la boca del cráter a una velocidad pasmosa.

—Olvídese del barco —dijo Raven con gesto tétrico—. Tenemos que entrar en HIVE ya.

El jefe de seguridad miró al guardia que tenía a su izquierda: su expresión de preocupación teñida de miedo resumía a la perfección el estado de ánimo de los otros guardias que estaban dispuestos alrededor del cráter. Tan pronto como apareció el buque de Cypher, Nero había dado órdenes de que todas las patrullas de seguridad protegieran los puntos de acceso a HIVE. La condesa había sellado todos los depósitos de armas convencionales, de modo que apenas si contaban con otra cosa para protegerse que las adormideras que llevaban las unidades que estaban de patrulla. El jefe Lewis confiaba en que con eso fuera suficiente. Solo había un par de cámaras exteriores que siguieran en funcionamiento, así que no tenía demasiada idea de lo que Cypher iba a lanzar contra ellos, pero aun así tenía el firme propósito de que nada pudiera superar la barrera que formaban él y sus hombres.

El jefe de seguridad alzó la vista y contempló el brillante círculo de luz diurna que formaban los bordes del cráter. Durante un fugaz instante creyó advertir un movimiento, pero a lo mejor no era más que un juego de luz que había engañado su vista. De todos modos, agarró los pequeños anteojos que llevaba unidos al arnés de su equipo y enfocó las rocas que había en lo alto. Estaba claro que había gente agrupándose en torno al borde del cráter. Todos vestían de negro y se movían con una rapidez y una agilidad pasmosas. Se acordó del informe de Raven sobre el ataque al piso franco de Tokio y al instante se dio cuenta de que debían ser el mismo tipo de ninjas que la habían atacado allí. Bueno, esta vez los sicarios no les pillarían desprevenidos e iban a poder comprobar que HIVE era un objetivo mucho más difícil que un simple piso franco. No les quedaba más remedio que descender en rápel hasta la plataforma de aterrizaje y eso les convertiría en un blanco fácil para él y sus hombres.

De pronto, una de las figuras negras que estaban arriba se lanzó al vacío y comenzó a caer dando vueltas por el aire hacia la posición en que se encontraban las fuerzas de seguridad. Mientras la veía caer, el jefe se dijo que debía haberse resbalado. Al menos, de ese sicario ya no tendrían que preocuparse. Cuando se estrelló contra el duro acero de la plataforma de aterrizaje, el jefe de seguridad desvío la mirada; había visto muchas cosas desagradables a lo largo de su vida, pero una caída desde esa altura nunca era algo grato de ver. Luego oyó cómo sus hombres proferían gritos ahogados y comentarios a medio camino de convertirse en chillidos, al ver que el sicario que acababa de caer se levantaba de la postura en que había aterrizado e inspeccionaba lentamente la sala. Era imposible. El jefe había conocido a agentes muy bien entrenados a lo largo de los años, pero nadie podía sobrevivir a una caída desde esa altura, nadie. Miró con mayor detenimiento al asesino acorazado y rápidamente se dio cuenta de que no se las estaba viendo con un ataque corriente. El asesino era una máquina con un diseño mucho más avanzado que cualquier cosa que hubiera visto hasta entonces.

—¡Abran fuego! —aulló, y su voz quedó ahogada al instante por los zumbidos y las sonoras detonaciones de múltiples adormideras que disparaban a su alrededor.

Decir que las adormideras eran ineficaces habría sido poco menos que una obviedad: el asesino ni siquiera se tambaleó y siguió reconociendo el entorno, captando todos los detalles con los sensores rojos que tenía en la parte delantera de su cara de insecto.

El jefe de seguridad sabía reconocer a un explorador cuando lo veía y también sabía que lo más probable era que aquel robot estuviera informando a los demás sobre las posiciones y la fuerza de los defensores.

—¿Qué hacemos, jefe? —chilló con desesperación el hombre que tenía a su izquierda, tratando de hacerse oír en medio de los disparos de las adormideras—. Ese bicho ni se inmuta. Las adormideras no le hacen nada.

El jefe comprendió de pronto por qué la condesa se había limitado a sellar los depósitos de armas convencionales cuando había saboteado el sistema de seguridad. Estaba claro que las tropas de Cypher no tenían nada que temer de las adormideras.

—Lo que daría por contar ahora con una de esas viejas y anticuadas granadas —masculló el jefe para sí.

Se produjo otro estrépito metálico y media docena más de sicarios aterrizaron en la plataforma de acero. Nada más hacerlo arrojaron un diluvio zumbante de shurikens, y las mortíferas estrellas voladoras encontraron de modo certero sus blancos y derribaron a varios de los guardias. El jefe sintió que un frío terror se abatía sobre él. Les sobrepasaban en potencia de fuego de forma aplastante, pero no podía permitir que aquellos bichos se apoderaran del cráter. Si lo hacían, ya nada podría detenerlos.

De repente, como caído del cielo, se levantó un fuerte viento y el jefe se apresuró a echar un vistazo desde detrás de la roca en la que se había refugiado. Los sicarios seguían formando un estrecho círculo en el centro de la plataforma de aterrizaje y de vez en cuando lanzaban un shuriken contra cualquier infortunado guardia de HIVE que tuviera la mala fortuna de encontrarse en una posición desprotegida. La cabeza de uno de los sicarios giró bruscamente y, al ver al jefe, alzó el brazo para lanzarle una estrella.

No tuvo ocasión de hacerlo.

De pronto, el grupo de robots pareció arrugarse como si un peso enorme los estuviera aplastando contra el suelo. En una milésima de segundo quedaron reducidos a una pila chispeante de componentes destrozados y machacados, cuyo único vestigio de vida era algún que otro servomecanismo que daba sacudidas. A continuación se produjo una reverberación en el aire y la enorme forma negra de un Sudario se materializó justo encima de los restos destrozados de los asaltantes. Con una sonora detonación, la trampilla de la parte trasera del aparato salió disparada y atravesó volando la caverna. Luego, Raven saltó fuera.

—Jefe, haga retroceder a sus hombres. No tienen nada que hacer contra esos bichos —le chilló Raven mientras Otto Malpense y el piloto de El Sudario saltaban de la aeronave detrás de ella.

—Nero dijo que teníamos que conservar el cráter en nuestro poder a toda costa —dijo apresuradamente el jefe mientras Raven se le acercaba.

—Nero no se ha enfrentado cara a cara con uno de esos bichos —repuso ella con impaciencia—. Si permanecen aquí, morirán todos. Es así de sencillo.

El jefe de seguridad era lo bastante sensato como para no discutir la valoración táctica que pudiera hacer Raven de una situación de emergencia. Además, aunque tal vez no le hubiera gustado reconocerlo, sabía que tenía razón. Alzó la vista y vio que en el borde del cráter cada vez se agolpaban más figuritas negras. No tenían elección.

—¡Repliéguense! —aulló, indicando a sus hombres que se retiraran por las enormes puertas de seguridad, la única vía de entrada y de salida al cráter.

No hizo falta que se lo dijera dos veces: la visión de aquellos sicarios invulnerables segando la vida de sus compañeros con tan aparente facilidad había bastado para convencer a la mayoría de ellos de que lo más sensato era emprender una retirada táctica.

—¿Es posible sellar las puertas? —preguntó Raven al tiempo que corrían hacia la salida.

—Todavía queda suficiente carga en las baterías de refuerzo para cerrarlas, pero, una vez cerradas, así se quedarán. Gracias a la condesa no habrá suficiente potencia para volverlas a abrir —respondió el jefe de seguridad.

—¿Cómo que gracias a la condesa? —se apresuró a preguntarle Raven.

—Será mejor que hable con Nero —contestó él mientras traspasaban el umbral y las enormes puertas comenzaban a cerrarse poco a poco con un sordo rumor.

El robot asesino dio un fuerte empujón a Laura en la espalda y la arrojó dentro de la lóbrega celda. Inmediatamente después cayó Shelby al suelo, tras recibir también un empujón y, acto seguido, las gruesas puertas se cerraron produciendo un golpe metálico de una solidez muy preocupante. A través de los barrotes vieron cómo los dos esbirros mecánicos se alejaban en silencio y las dejaban a solas.

—Bueno, esto se ha puesto feo —dijo Laura con un suspiro mientras echaba un vistazo a la desnuda y angosta celda.

—Damas y caballeros, les presento a Laura Brand, campeona mundial de la obviedad —repuso con sarcasmo Shelby sentándose en una de las diminutas camas de la celda.

—No puedo creer que la condesa esté metida en esto —dijo apesadumbrada Laura mientras se sentaba en la cama de enfrente.

—Pues lo está —replicó Shelby mirando fijamente la puerta de la celda.

—Ya —repuso Laura con pesar—. Nos ha engañado a todos, a nosotras, a Nero y, a juzgar por las apariencias, también al coronel Francisco.

—Sí, no parece que la opinión del coronel haya tenido mucho peso a la hora de tomar la decisión de «ayudar a la condesa» —dijo Shelby en un tono de voz un tanto distraído.

—Debe llevar meses aprovechándose de él para haber podido imponerle sus órdenes de tal forma que ni siquiera las cuestione. Las dos sabemos lo que se siente cuando la condesa te secuestra el cerebro, pero la verdad es que suele pasarse rápido una vez que ella se ha ido. Debe haber estado mucho tiempo preparándole para esto.

—No comprendo lo que hace esa vieja bruja, pero te diré una cosa: le va a hacer falta mucho más que unas cuantas palabras para impedir que la tumbe de un puñetazo la próxima vez que la vea —repuso Shelby, sujetándose la punta del zapato con la mano.

—¿Qué haces? —le preguntó Laura, viendo desconcertada cómo su amiga tiraba de una goma suelta que tenía en la punta del zapato.

—Vamos a salir de aquí —contestó Shelby en voz baja.

—Eso sería estupendo, pero algo me dice que vamos a necesitar algo más que el viejo truco de fingirnos enfermas para lograrlo.

—Venga —repuso Shelby sonriendo—, ese es todo un clásico. Nunca falla.

—Entonces, ¿es que tienes un plan? —le preguntó Laura con curiosidad.

—Algo mejor —dijo ella con una amplia sonrisa, despegándose la suela del zapato derecho—. Tengo una llave.

Dentro de la suela del zapato de Shelby había un equipo completo de minúsculas herramientas y ganzúas. En realidad, Laura sabía que no tenía por qué sorprenderse: no en vano, antes de que la reclutaran a la fuerza para acudir a HIVE, Shelby había sido Espectro, la ladrona de joyas más famosa y de mayor éxito del mundo.

—No me digas que vas por ahí andando todo el tiempo con eso metido en el zapato —dijo Laura con una risilla.

—Nunca salgo de casa sin ello —respondió su amiga sonriendo de oreja a oreja.

Shelby se acercó a los barrotes de la parte delantera de la celda y echó un rápido vistazo al pasillo que conducía a los calabozos. En vista de que no se veía a nadie por allí, concentró su atención en la cerradura y al cabo de unos pocos segundos exhaló un prolongado suspiro.

—¿Algo va mal? —preguntó angustiada Laura.

—Es una Johnson y Fort, una cerradura de cilindro flotante con hoja de muelle y nueve anclajes —dijo Shelby en voz baja—. Es casi imposible de forzar.

—Genial —repuso Laura mientras Shelby se volvía otra vez hacia la cerradura—. ¿Qué hacemos entonces? No hay otra forma de salir y yo, al menos, no estoy por la labor de quedarme aquí sentada y dejar que los planes de Cypher, sean cuáles sean, sigan su curso…

Se oyó un leve clic y la puerta de la celda se abrió.

—Solo dije que era casi imposible —sonrió Shelby.

—Vale —dijo asombrada Laura—, la próxima vez que haya helado de chocolate para cenar te puedes quedar con el mío.

—Eso es lo que dices ahora, Brand, pero ya veremos lo que pasa cuando llegue el momento —dijo Shelby deslizando sus herramientas secretas en su bolsillo.

—No te preocupes, esta vez te lo has ganado de verdad —sonrió Laura.

Shelby salió sigilosamente al pasillo. No había ni rastro de los guardias: era obvio que Cypher pensaba que los calabozos eran mucho más seguros de lo que en realidad eran.

—No hay moros en la costa —susurró Shelby—. Larguémonos.

Las dos chicas avanzaron por el pasillo procurando no hacer ruido. Pero justo cuando pasaban por delante de la puerta de la siguiente celda, Laura se detuvo.

—Ahí dentro hay alguien —susurró.

Amarrada con unas esposas a la cama de la celda había una figura tumbada que vestía un sencillo pijama negro y que tenía la cabeza cubierta con una capucha.

—¿Y? —repuso Shelby—. No sé si te habrás dado cuenta, pero estamos intentando huir de este lugar.

—Piensa un momento —dijo en voz baja Laura—. Si Cypher lo ha encerrado aquí, debemos ayudarle: el enemigo de mi enemigo es mi amigo, ya sabes.

—Vale, pero ¿y si lo han encerrado por una buena razón? Lo último que necesitamos es otro psicópata asesino dando vueltas por ahí.

—No perdemos nada por hablar con él —dijo Laura deprisa—. Mira, está esposado a la cama, si la cosa se pone fea le dejamos ahí atado y punto.

—Vale, vale, pero si el tipo ese de ahí es Hannibal Lecter, tú tendrás la culpa de lo que pase —dijo Shelby con un suspiro.

Luego volvió a sacar sus herramientas del bolsillo, forzó la cerradura a toda prisa y la puerta giró hasta abrirse con un crujido.

Laura se acercó a la figura que estaba atada a la cama y vaciló unos instantes. Quizás Shelby tuviera razón, podía tratarse de una persona a la que Cypher considerara muy peligrosa. Luego respiró hondo y se regañó a sí misma por ser tan apocada. En cualquier caso, no podía pasar nada malo por ver qué aspecto tenía. Alargó una mano y quitó la capucha de la cabeza del preso.

Laura soltó un grito ahogado mientras la capucha caía fláccida de sus dedos.

—Dios mío —siseó Shelby—. ¡Es Wing!

Allí tumbado en la cama estaba el amigo al que tanto habían llorado hacía poco. Laura tenía el mismo aspecto de alguien que acabara de ver un fantasma.

Shelby alargó un brazo, posó una mano sobre el pecho de Wing y, al sentirlo subir y bajar, se le llenaron de lágrimas los ojos.

—Está vivo —susurró.

—¡Wing! —exclamó Laura con tono apremiante—. ¡Despierta!

Wing ni siquiera se movió cuando le sacudió el hombro. No era un sueño normal. Le habían sedado.

—¿Y qué hacemos ahora? —preguntó Shelby, en cuya voz se seguía apreciando un patente tono de incredulidad—. No podemos llevárnoslo de aquí a cuestas.

Acto seguido, se puso a trabajar a toda prisa en las esposas que le tenían atado a la cama; era un juego de niños para ella y al cabo de unos segundos ya las había soltado.

—¡Wing! —gritó Laura mientras volvía a sacudirle, sin preocuparse de que alguien pudiera oírla.

—Espera, déjame probar a mí —le pidió Shelby, apartándola con suavidad—. Lo siento —le dijo después a Wing en voz baja y, a continuación, le soltó un guantazo en la cara.

Wing se revolvió un poco durante un instante y masculló algo, pero luego volvió a sumirse en el mismo estado de inconsciencia.

—Venga, muchachote —dijo Shelby en voz baja—. No me obligues a hacerlo otra vez.

Wing no dio ninguna señal más de recuperar la conciencia, así que Shelby volvió a alzar la mano y la lanzó hacia abajo para golpearle en la cara. La mano de Wing se movió como una centella, saltó en el aire como si fuera una serpiente y atrapó la muñeca de Shelby una milésima de segundo antes de que entrara en contacto con su mejilla. Laura soltó un grito ahogado y Shelby casi se muere del susto.

—Si estoy soñando, ¿por qué me duele tanto la cara? —dijo Wing con voz ronca.

Shelby dejó escapar un sollozo y se abrazó a Wing con todas sus fuerzas. El pesar que seguía tan presente y tan vivo en ella se desvaneció y fue reemplazado por la alegría más profunda que había sentido en su vida. Cálidas lágrimas resbalaban por sus mejillas mientras se aferraba a él como si tuviera miedo de que fuera a esfumarse en medio de una nube de humo si le soltaba.

Capítulo 15

El gesto de honda preocupación de Nero se transformó en otro de alivio cuando Otto y Raven entraron en el centro de mando en compañía del jefe de seguridad. En las últimas horas apenas si se habían producido buenas noticias y verles a los dos vivos, aunque un tanto desarreglados, suponía un cambio muy grato.

—Natalia —dijo Nero con una inclinación de cabeza—, me alegro de tenerla otra vez aquí y ya veo que se las ha arreglado para traernos a Malpense sano y salvo. Ojalá pudiera darles a los dos la bienvenida en unas circunstancias más halagüeñas.

—Los guardias no tienen nada que hacer contra las tropas de Cypher, Max —repuso Raven—. Son robots. Máquinas letales e imparables. Nunca había visto cosa igual.

—Ya —repuso Nero; eso había quedado bien claro tras la corta y desigual batalla que se había librado en el cráter—, pero tenemos que detenerlos. No podemos permitir que Cypher se haga con el control de este complejo. ¿Cuál es su valoración de la situación, Lewis?

—Nada buena, señor —se apresuró a responder el jefe de seguridad—. Hemos sellado las puertas exteriores, pero poco más hemos podido hacer. Les retrasará, eso es todo. El sabotaje de la condesa nos ha dejado prácticamente sin ningún control sobre los sistemas de defensa y seguridad.

—¿La condesa? —inquirió Raven—. ¿Qué es lo que ha hecho?

Nero le dio una apresurada explicación sobre la hondura de la traición de la condesa, que no solo les había puesto en manos de Cypher en Tokio, sino que además había dejado la escuela indefensa contra el ataque que estaba sufriendo en ese momento.

—Déjemela a mí —dijo Raven con frialdad.

—Una vez que esto haya acabado, Natalia, tiene mi permiso para darle caza hasta los mismísimos confines de la tierra, pero ahora tenemos preocupaciones más apremiantes. Un simple retraso en el avance de las tropas de Cypher no me interesa, quiero que sean arrojadas al mar —dijo Nero con firmeza.

—Max, me costó muchísimo derrotar a una de esas cosas en una pelea cuerpo a cuerpo —dijo Raven— y Cypher tiene un ejército entero. No podemos confiar en que conseguiremos expulsarlos. Es imposible.

—Eso no es del todo cierto —dijo Otto en voz baja.

—¿En qué está pensando, señor Malpense? —preguntó Nero.

—Es solo una idea, pero antes tendría que hablar con el profesor Pike.

—Muy bien —dijo Nero con un suspiro—. Llegados a este punto, no creo que tenga nada de malo. Raven, hágame el favor de acompañar al señor Malpense al Departamento de Ciencia y Tecnología; el profesor está allí intentando volver a conectar la mente. Ah, por cierto, Natalia, antes de que se vaya, hay una cosa más…

Nero condujo a Raven a un rincón apartado del centro de mando, mantuvo una breve conversación con ella y luego depositó algo en su mano. Raven miró a Nero durante un instante y a continuación asintió con la cabeza. Después, los dos regresaron adonde estaba Otto, y Raven le hizo una seña para que saliera con ella de la sala.

Nero escuchó el apremiante parloteo que provenía de las radios de las patrullas de seguridad. Tenía serias dudas de que a Malpense se le hubiera ocurrido algo que pudiera hacer descarrilar los planes de Cypher, pero, tal como estaban las cosas, no les quedaba otra posibilidad. Necesitaban con urgencia algo que les diera una pequeña ventaja y si Otto Malpense se lo podía proporcionar, quizá aún tuvieran alguna esperanza.

El enorme helicóptero de carga aterrizó suavemente en la plataforma, que se encontraba rodeaba por el cordón de seguridad formado por los sicarios mecánicos de Cypher que ya habían penetrado en el cráter. Cypher bajó del helicóptero e inspeccionó la escena con satisfacción. De momento, todo iba según lo planeado. Hacerse con el pleno control de HIVE ya no era más que una simple cuestión de tiempo y después ya nada podría detenerlo.

Un técnico se le acercó corriendo y casi sin aliento le informó de lo que pasaba.

—Hemos probado a utilizar el sistema de cortado estándar con las puertas de seguridad, señor, pero apenas si hemos conseguido hacerles un rasguño. Con ese método podemos tardar horas en entrar.

—En tal caso es una suerte que hayamos traído otro método bastante más eficaz —dijo con tono despreocupado Cypher mientras echaba un vistazo a tres grandes cajas que el helicóptero había descargado con un cabestrante hacía unos minutos—. ¿Están listos?

—Sí, señor —respondió el técnico echando un vistazo al ordenador de bolsillo que llevaba consigo—. El ciclo de encendido se ha completado y todas las comprobaciones del sistema tienen la luz verde. Ya pueden activarse.

—Estupendo. En tal caso, no nos demoremos más. Acabemos con esto de una vez —dijo Cypher sacando un pequeño mando a distancia de un bolsillo interior.

Apuntó con él a las cajas y apretó un botón. El panel delantero de las cajas se abrió lentamente hacia delante y al cabo de un momento un conjunto de luces rojas muy características brilló en la oscuridad en cada una de ellas. El primero de los robots sicarios gigantes estampó un pie en el suelo y salió de la caja. Respondían al mismo diseño que el que Cypher había enviado a luchar contra Raven y si uno había bastado para dar cuenta de ella, no veía por qué iba a necesitar más de tres para apoderarse de HIVE.

Dando unos pisotones que propagaban un pequeño temblor por el suelo, los tres monstruos se acercaron a Cypher y formaron una línea perfecta delante de él.

—Esperando órdenes —dijo la máquina del centro con su áspera voz mecánica.

—Esa puerta —dijo Cypher señalando la puerta sellada—. Quitadla de en medio.

—Entendido —respondió el robot, y las tres máquinas se dieron la vuelta y se dirigieron hacia la puerta.

La forma en que abordaron la tarea carecía de sutileza: los tres robots gigantescos se pusieron a aporrear la puerta con unos puños tan enormes como bolas de demolición. Casi de inmediato, la puerta empezó a abollarse y a deformarse y al cabo de un par de minutos comenzó a combarse poco a poco bajo el implacable martilleo. El ruido era ensordecedor.

—Dé la orden de que se congreguen aquí todas las unidades de combate. En cuanto cedan esas puertas, entraremos a saco —dijo Cypher al técnico, alzando un poco la voz para que le pudiera oír en medio del estruendo montado por los robots que atacaban la puerta.

—¿Cuáles son las órdenes en caso de que se produzca un encuentro con las fuerzas de defensa? —preguntó con nerviosismo el técnico.

—Matar a todo aquel que ofrezca resistencia —respondió Cypher con calma.

Nigel ya no estaba preocupado por las patrullas de seguridad. Franz y él se habían cruzado con varias de camino a la biblioteca, pero ninguna de ellas les había parado ni les había preguntado qué hacían fuera de la zona residencial. De hecho, parecían tener cuestiones mucho más apremiantes de las que ocuparse, a juzgar por el temor que se veía reflejado en las caras de algunos de sus miembros. Sí, ya no le preocupaban los guardias de seguridad: bastante tenía con la preocupación que le causaba pensar qué podía ser lo que les tenía tan asustados.

Los dos muchachos recorrían en ese momento un pasillo vacío bajo la tenue luz del sistema de iluminación de emergencia de HIVE.

—Hay mucho silencio… —dijo Franz.

—Si ahora vas y dices «demasiado silencio», no te vuelvo a hablar nunca más —se apresuró a decir Nigel.

—Hay algo que te tiene en velo. Estás preocupado —dijo Franz con cara de fastidio.

—Se dice en vilo. Y sí, estoy preocupado. ¿Por qué todas las patrullas que nos hemos encontrado se dirigían corriendo a alguna parte y por qué estaban demasiado ocupadas para interesarse por lo que estábamos haciendo?

—No estoy seguro, pero me huelo que tiene algo que ver con las alarmas —dijo Franz asintiendo con la cabeza con gesto sabiondo.

El hecho de que las sirenas de alarma siguieran aullando por toda la base hacía pensar a Nigel que, pasara lo que pasara, debía tratarse de algo muy grave y que el problema aún no se había solucionado.

—Quizás sería mejor que regresáramos a la zona residencial —propuso con nerviosismo Franz—. Me parece que en estas circunstancias puede ser más seguro que…

Franz se vio interrumpido a mitad de la frase por la mano que Nigel le puso en la boca. El muchacho alemán miró con una mezcla de sorpresa y de confusión a su compañero de habitación, pero Nigel se llevó un dedo a los labios y señaló al otro extremo del pasillo. Allí, en la penumbra, se distinguían las inconfundibles figuras del coronel Francisco, Block y Tackle. Probablemente, Nigel no estuviera muy al tanto de cuál era la situación en ese momento, pero Laura y Shelby le habían contado lo bastante como para saber que el coronel tendría que estar en una celda y que las fuerzas de seguridad habían estado peinando HIVE en busca de los dos esbirros. Desde luego, no se suponía que pudieran deambular libremente por los pasillos de la escuela.

Nigel y Franz retrocedieron, se ocultaron en el hueco de la puerta de un aula cercana y observaron a los tres fugitivos, que, tras detenerse un instante y enfrascarse en una especie de intercambio de susurros, desaparecieron por un pasillo contiguo. Procurando no hacer ruido, Nigel sacó su caja negra y la abrió, pero, para su consternación, resultó que estaba sin conexión. La pantalla mostraba tan solo dos palabras: «Mente desconectada».

—Vamos —dijo Nigel emprendiendo la marcha por el pasillo para seguirlos.

—¿Adónde vas? —preguntó Franz con voz lastimera.

—A seguirlos, ¿adonde iba a ir si no? —respondió Nigel.

—¿Y por qué quieres hacer eso? —dijo Franz con tono de incredulidad—. Lo que tendríamos que hacer es buscar una patrulla de seguridad para contárselo.

—Para cuando hayamos encontrado una patrulla y la hayamos traído hasta aquí, hará mucho que esos tres ya se habrán largado. Tenemos que seguirlos adonde vayan y ya buscaremos luego a los guardias —le explicó con impaciencia Nigel.

—Me parece que me voy a arrepentir de esto —repuso Franz suspirando—. En fin, vamos allá.

Nigel comenzó a avanzar por el pasillo procurando no hacer ruido, pero Franz se quedó quieto durante unos instantes.

—Demasiado silencio —se dijo en un susurro.

—Y luego me desperté al sentir que alguien me abofeteaba —dijo Wing con una media sonrisa.

—Ya, bueno… Una vez más, lo siento —dijo Shelby sonriendo avergonzada.

—¿Así que te despertaste en la base de Cypher sin tener ni idea de lo que había pasado? —preguntó Laura.

—Ni la más remota. Mi último recuerdo era el tejado de Tokio, de modo que ya puedes imaginarte que el simple hecho de despertarme me dejó un tanto sorprendido —le explicó Wing.

—No es para menos —terció Shelby—. Todo el mundo daba por sentado que habías muerto.

—Desde luego, y creo que eso era lo que querían —repuso Wing—. A juzgar por un pequeño pinchazo que tengo en el pecho, da la impresión de que el arma de Cypher estaba cargada con algún tipo de dardo tranquilizante diseñado de tal forma que pareciera un disparo mortal.

—¿Y solo hablaste con él en dos ocasiones? —preguntó Laura.

—Sí. Una fue cuando me desperté por primera vez y me aseguró que no se me haría ningún daño si cooperaba y no causaba problemas —dijo con calma Wing—. Y la otra, cuando me dijo que me iban a embarcar. El hecho de que no hiciera demasiado caso a su orden de cooperar hizo que me sedaran antes de llevarme al barco. Eso es cuanto recuerdo.

De pronto, Laura pareció perdida en sus propios pensamientos.

—¿Hay algo que te preocupe, Laura? —preguntó Wing con voz suave.

—Sí, ¿por qué no te mató Cypher? No me malinterpretes, me alegro mucho de que no lo hiciera —se apresuró a añadir—, pero ¿por qué se molestó en fingir tu muerte para luego traerte a una operación como esta? Son ganas de correr riesgos inútiles y si algo hemos aprendido sobre Cypher en estos últimos días es que no le importa derramar sangre para obtener lo que quiere.

—Eso mismo me he estado preguntando yo —repuso Wing—, pero me temo que no tengo ninguna explicación lógica para el comportamiento de Cypher. Lo único que sé es que tenemos que detenerle a toda costa. Por las insinuaciones que dejó caer cuando habló conmigo, está claro que esta es su partida final. Me estremece pensar lo que puede llegar a hacer si se apodera de HIVE.

—Y por eso mismo tenemos que salir de este barco —intervino con firmeza Shelby—. Cuanto antes, mejor.

—De acuerdo —dijo Wing—. Pero antes tenéis que decirme una cosa. ¿Está bien Otto? —parecía temerse lo peor.

—La última noticia es que estaba perfectamente —contestó Shelby— y me parece que se va a poner muy contento cuando te vea.

—Me alegro de oírlo —dijo Wing, dando evidentes signos de alivio—. Cypher nunca me dio ningún detalle, pero la forma en que hablaba de ello me hizo temer que tal vez yo fuera el único superviviente del piso franco.

—A punto estuviste de serlo —le explicó Laura—, pero, según parece, gracias a Raven, Otto y ella salieron de allí sanos y salvos.

—Son las primeras buenas noticias que recibo desde hace mucho tiempo —sonrió Wing—, pero ahora debemos irnos antes de que aparezca alguien para comprobar que sigo encerrado.

—¿Puedes andar? —le preguntó Shelby al ver que se tambaleaba un poco al levantarse.

De repente, Wing se dio cuenta de que le faltaba algo. Su mano salió disparada hacia su pecho y a través del fino tejido del pijama solo se palpó el esternón. El amuleto había desaparecido. Mentalmente vio a su madre entregándole el diminuto talismán y diciéndole que nunca debía permitir que cayera en malas manos. No resultaba muy difícil imaginar quién se lo había quitado. No tenía ni idea del uso que podría darle Cypher, pero sabía que por alguna razón era esencial recuperarlo.

—¿Seguro que estás bien? —dijo Laura frunciendo el ceño en un gesto de preocupación.

—Estaré perfectamente en cuanto se me pasen los efectos de los sedantes. En marcha.

Otto y Raven entraron en el Departamento de Ciencia y Tecnología y se encontraron con un escenario caótico. Los técnicos desplegaban una actividad frenética: unos corrían de un lado para otro cargados con montones de papeles o empujando carritos llenos de material, y otros se encorvaban sobre las diversas terminales distribuidas por toda la sala. En todos ellos se apreciaba la misma expresión de pánico.

Sentado ante una terminal que había en un extremo de la sala se encontraba el profesor Pike. Casi parecía estar en trance mientras su mano se deslizaba a toda velocidad por el teclado introduciendo series de comandos.

—Profesor —dijo Raven al acercarse a él. Al no obtener respuesta, alzó la voz—. ¡Profesor!

Pike salió bruscamente de su ensimismamiento y miró a Otto y a Raven. Por un instante pareció como si no los reconociera, pero luego volvió a la realidad y una sonrisa iluminó su rostro.

—Ah, Raven y el señor Malpense. Me alegro de que no hayan muerto —dijo sin dejar de sonreír.

—Sí, a nosotros también nos alegra mucho —replicó Otto con sequedad.

—No, quiero decir que nos es muy útil —prosiguió el profesor—. Necesitaba hablar con ustedes dos.

—Bueno, pues aquí nos tiene —dijo con impaciencia Raven. No sentía ningún aprecio por el departamento técnico. Ella no era científica y su definición de una tecnología excitante era algo que funcionaba de forma fiable y que podía salvarle la vida.

—Sí, señor Malpense, ¿tendría la amabilidad de echarle un vistazo a esto? —dijo el profesor señalando la terminal en la que había estado trabajando.

Otto se acercó a la terminal y miró la pantalla. Al parecer, el profesor había estado intentando descifrar un código.

—¿Qué es eso? —preguntó Otto.

—El código cifrado que protege el control no autorizado de la condesa sobre la red de seguridad —le explicó el profesor—. Me temo que por más que me esfuerzo no consigo hacer mella en él y me gustaría conocer su opinión al respecto.

A pesar de sentirse halagado por el hecho de que el profesor quisiera consultarle sobre ese tema, la verdad es que no estaba muy seguro de poder serle de alguna utilidad. Se le daban bien los ordenadores, de eso no había duda, pero ese tipo de cosas eran más bien la especialidad de Laura.

—Debería ser Laura quien le echara un vistazo —dijo sin dejar de mirar la pantalla—, es ella quien tiene la capacidad de descifrar códigos mentalmente.

—Sí, esa hubiera sido mi primera opción, pero como la señorita Brand ha sido secuestrada por la condesa, no resulta posible.

—¿Cómo? —exclamó Otto en voz tan alta que hizo que varias cabezas se giraran en su dirección.

—Creía que lo sabía —repuso con total naturalidad el profesor—. La condesa se ha llevado a la señorita Trinity y a la señorita Brand al barco de Cypher. ¿Es que nadie se lo había dicho?

—No, nadie —contestó Otto mientras sentía crecer en su pecho una muy característica sensación de furor. Cypher y la condesa se las pagarían.

—Bien —dijo el profesor señalando de nuevo la terminal—, ¿alguna idea?

Otto volvió a mirar el código cifrado que había en la pantalla. No era experto en ese tema, pero sabía lo bastante como para darse cuenta de que quien hubiera creado aquello tenía que ser muy bueno. Era muy sofisticado y estaba provisto de múltiples capas. Había sido diseñado con el expreso propósito de impedir cualquier intento de descodificación.

—Es muy bueno —dijo al cabo de unos minutos—. Extremadamente sofisticado. Quienquiera que haya escrito eso sabía lo que se hacía.

—Ah… sí, bueno, verá, es un asunto un tanto embarazoso, pero el caso es que… —dijo el profesor bajando la voz—. Verá… ejem… yo mismo lo escribí.

Otto miró al profesor con una expresión de absoluto desconcierto.

—Entonces, ¿cómo es que no puede descifrarlo?

—Bueno, digamos que tuve un encuentro con la condesa antes de escribirlo y que no me sentía del todo yo mismo —dijo con una sonrisa de disculpa.

—Genial —suspiró Raven—. ¿Soy la única de los presentes a la que no se le ha metido esa bruja en la cabeza?

—Seguro que la mente podría descifrarlo —terció Otto.

—Probablemente sí, pero en este momento no está activada, una vez más gracias a la condesa —explicó el profesor.

—Y me imagino que no hay forma de activarla a tiempo, ¿no? —dijo Otto consciente de que la idea que se le había ocurrido dependía en buena medida de que la mente funcionara a pleno rendimiento.

—Bueno, sí hay una forma, pero en las actuales circunstancias resultaría excesivamente arriesgada. Resetear completamente el hardware eliminaría cualquier código cifrado que afectara a las rutinas de comando de la mente, pero con el desbarajuste actual hay muchas posibilidades de que nos quedemos sin los pocos sistemas básicos que aún controlamos. Y, además, solo podría hacerse desde el núcleo de datos de la mente, no existe un acceso remoto para ese tipo de cosas.

—De modo que lo único que hay que hacer es apagar la mente y volver a encenderla —dijo Raven tratando de reducir la idea a sus puntos esenciales—. Bueno, en mi ordenador suele funcionar.

—Por desgracia, la mente es bastante más sofisticada. Hay buenas razones para no haberlo hecho nunca con anterioridad. No existen garantías de que vuelva a funcionar —prosiguió el profesor.

—Yo diría que en este momento eso cae dentro de la categoría de «riesgos que tendremos que correr» —dijo Otto echando otro vistazo al indescifrable código que tenía cercados los sistemas de la mente.

—Sí, supongo que tiene razón —replicó el profesor—. De hecho, el doctor Nero me dijo que hiciera cuanto fuera necesario para volver a activar los sistemas.

—Yo le escoltaré hasta el núcleo —dijo Raven—. Otto, usted se queda aquí.

—La verdad es que podría sernos de utilidad que el señor Malpense nos acompañara —apuntó el profesor—. Resetear el sistema es complicado y nos vendría bien contar con un par de manos más. No se lo tome a mal, Raven, pero dudo que su presencia nos sea de mucha ayuda y el tiempo apremia.

Si Raven se lo tomó a mal, no dio muestras de ello; se limitó a negar con la cabeza.

—Demasiado peligroso. Si las máquinas de Cypher penetran en la escuela, quiero que Malpense esté en un lugar relativamente seguro, y no corriendo por los pasillos. Preferiría que se quedara conmigo, pero si nos encontramos con más de uno de esos bichos no puedo garantizar que sea capaz de protegerles a los dos.

—De eso precisamente era de lo que quería hablarle, Raven —dijo el profesor—. Tengo algo que puede ayudarnos en ese asunto.

Raven alzó una ceja mientras el profesor le hacía señas para que le siguiera a otra mesa. Sobre ella, rodeadas de componentes descartados y notas de papel garabateadas con premura, había un par de catanas muy parecidas a las espadas de Raven, solo que con las hojas de un negro azabache.

—Gracias, profesor, pero les tengo mucho cariño a mis chicas —dijo Raven posando una mano sobre la empuñadura de una de las espadas que llevaba enfundadas a la espalda—. No ando buscando recambio.

—Permítame que le haga una breve demostración y luego veremos si sigue pensando lo mismo —replicó el profesor con una sonrisa picara.

A continuación pulsó un botoncillo que había en la empuñadura de una de las espadas y arrojó el arma a Raven, que la cogió al vuelo. La espada era ligera y estaba bien equilibrada, pero lo que resultaba más intrigante era el leve chisporroteo de una especie de energía de color púrpura oscuro que se veía parpadear a lo largo de su filo.

—Las diseñé después de que el personal de la sección de educación física se quejara de la cantidad de espadas kendo de madera que destrozaba usted durante sus sesiones de entrenamiento. Ese campo de energía que se ve ahí es un campo de fuerza de proyección geométrica variable.

—Hábleme en cristiano, si no le importa —dijo Raven barriendo lentamente el aire con la espada.

—Bueno, la espada, como cabía esperar, posee una hoja normal, pero el campo de fuerza que proyecta puede cambiar de forma de varias maneras distintas —explicó el profesor mientras cogía la otra espada negra—. Así, por ejemplo, si solo quiere usarla en un combate de práctica, utiliza esta configuración —apretó otro botoncillo que había en la empuñadura y se pasó la hoja de la espada por la palma de la mano. La sangre no manó a borbotones; de hecho, la espada no había dejado ninguna marca en la mano—. Como puede ver, en esta configuración la espada es bastante roma, ideal para las prácticas o simplemente para sojuzgar a un enemigo al que no se quiera causar daños graves. Sin embargo, en esta otra configuración… Bueno… las cosas son un poco distintas —el profesor cogió una bola de metal que había en la mesa—. ¿Quiere hacerme el favor, Raven?

El profesor lanzó la pelota y Raven descargó un mandoble: la hoja casi exhaló un lamento al cortar el aire y luego impactó en la bola y la partió en dos mitades idénticas. Una amplia sonrisa se dibujó en el semblante de Raven.

—Esa pelota estaba hecha de titanio macizo —dijo con orgullo el profesor—. En esa configuración, el campo de fuerza proyectado proporciona a la hoja un filo cortante monomolecular. Hablando en lenguaje corriente, no hay ningún material que no pueda cortar.

—No me habrían venido nada mal en Tokio —dijo Raven barriendo de nuevo el aire con la espada.

—Lo sé, y si hubiera tenido el más mínimo palpito de lo que iba a suceder, habría hecho que se las entregaran antes de su partida. Pero, bueno, puede que esto les dé más mordiente a sus argumentos ofensivos, si se me permite el juego de palabras.

Raven sintió de pronto que la partida que estaban jugando se había vuelto un poco más equilibrada. Desenvainó las espadas que llevaba a la espalda, las depositó en la mesa y las reemplazó rápidamente por las nuevas espadas color ébano. Cuando se volvió hacia Otto y el profesor, lucía en su semblante un gesto de renovada determinación.

—Bien, vénganse conmigo los dos al núcleo de datos antes de que me arrepienta.

Capítulo 16

Wing asomó la cabeza por la esquina y echó un vistazo. El pasillo estaba desierto y al otro extremo se veía la luz del día entrando a chorros a través de una trampilla abierta.

—Me parece que ahí delante hay una salida —dijo con calma volviendo a ocultarse detrás del recodo.

—Genial. Estaba empezando a hartarme de ir corriendo de un lado para otro por debajo de la cubierta del bicho este. Es como un laberinto —replicó aliviada Shelby.

—Vamos —dijo Wing y, acto seguido, comenzó a avanzar en silencio por el pasillo en dirección a la trampilla.

De pronto, otro rugido atronador llegó desde arriba. Era un ruido que Wing, Laura y Shelby ya habían oído varias veces mientras se desplazaban con cautela por el barco.

La nave, de hecho, parecía casi desierta. Habían visto un par de guardias y habían tenido que ocultarse, pero no eran más que seres humanos vestidos con un simple uniforme de marinero y parecían estar totalmente absorbidos por alguna operación de gran trascendencia que se estaba llevando a cabo. El hecho de que no hubiera sirenas aullando ni agresivas patrullas de búsqueda parecía indicar que su ausencia del calabozo no había sido detectada aún. Estaba claro que lo que estuviera sucediendo tenía mucha más importancia que mantener a los prisioneros bajo una estrecha vigilancia.

Wing ascendió lentamente los escalones que conducían a la trampilla de la cubierta. Arriba se veía el cielo azul y por primera vez desde que estuvo en los tejados de Tokio sintió en su piel el contacto de los rayos del sol. Era una sensación muy placentera. Al echar una mirada furtiva por encima del borde de la trampilla, vio de inmediato cuál era la fuente de los misteriosos ruidos que habían estado oyendo. En la parte trasera de la cubierta, formando dos hileras perfectamente simétricas, había una docena de lanzamisiles que en ese preciso momento estaban siendo recargados automáticamente con una nueva remesa de proyectiles. La operación se completaba en unos pocos segundos: el eficaz sistema de recarga mecánica colocaba en su sitio una nueva remesa de gruesos misiles blancos en un par de segundos y, acto seguido, los lanzamisiles giraban todos a la vez y volvían a apuntar hacia la isla. Luego, soltando un rugido, los lanzamisiles disparaban al unísono y las ojivas surcaban el aire en dirección a la isla. Wing inspeccionó con cautela la zona que rodeaba la trampilla. Estaba libre de guardias y de nuevo se preguntó a qué se debía aquella laxitud aparente en las medidas de seguridad. Después se agachó de nuevo y retrocedió hacia el pasillo.

—No parece haber moros en la costa —dijo en voz baja—, pero el barco está sometiendo a la isla a un bombardeo constante. Ese ruido es el de los lanzamisiles de cubierta.

De pronto, otra de las trampillas que daban al pasillo se abrió y salió por ella un guardia armado con un fusil de asalto. Los ojos se le dilataron al ver a los tres fugados y de forma inmediata reaccionó alzando el rifle y poniendo el dedo en el gatillo. Pero Wing fue más rápido. Hundió la punta endurecida de sus dedos en el antebrazo del guardia, paralizándoselo e imposibilitando que apretara el gatillo. Wing saltó luego en el aire. Su pie trazó un arco hacia arriba e impactó contra la barbilla del guardia con un crujido. Agarrándose con la mano sana la mandíbula desencajada, el guardia cayó de rodillas. Wing se puso detrás de él y le rodeó el cuello con un brazo, aferrándolo con una llave irrompible.

—¿Dónde está Cypher? —siseó.

—Se ha ido —exhaló el guardia, al que el dolor de la mandíbula impedía dar una respuesta más detallada.

—¿Se ha ido adónde? —preguntó Wing con un tono que helaba la sangre.

—A la isla, está en la isla —resolló el hombre al sentir aumentar la presión en su garganta.

Wing apretó con más fuerza durante un instante, el guardia perdió el conocimiento y se desplomó como un peso muerto.

—Tenemos que regresar a la isla —dijo con calma Wing mientras cogía el rifle del guardia.

—Bien, sé dónde podemos conseguir una lancha —repuso Laura sonriendo—. Vamos a devolver a su sitio la misma que se llevó la condesa.

Wing expulsó el cargador del rifle, lo arrojó al pasillo y luego tiró el arma al lado contrario.

—¿No habría sido mejor quedárselo? —dijo Shelby—. Podría habernos resultado útil.

—No me gustan las armas de fuego —contestó Wing con tranquilidad—. Son armas toscas, propias de matones.

—Prefiero ser un tosco matón que una persona noble muerta —dijo sarcásticamente Shelby.

Wing abrió la boca para responder, pero el repentino rugido de los lanzamisiles de cubierta ahogó todo sonido. La lluvia de proyectiles a la que se estaba sometiendo a HIVE era implacable.

—No podemos irnos todavía —dijo de mala gana Laura—. Tenemos que intentar inutilizar el barco. HIVE no tiene ninguna oportunidad mientras este bicho siga a flote lanzando misiles contra la isla.

Wing sabía que Laura tenía razón, pero al mismo tiempo necesitaba encontrar a Cypher. No era propenso a dejarse llevar por las emociones, pero la ardiente furia que sentía cuando visualizaba aquella máscara negra de cristal era feroz e implacable. No tenía ni idea de qué pretendía conseguir Cypher con aquel ataque contra la escuela, lo único que sabía era que iba a detenerle o a morir en el intento.

—Debemos regresar a la isla —replicó Wing—. Ya nos ocuparemos del barco una vez que se haya resuelto allí la situación.

—Sé que quieres ir a por él, Wing —dijo Laura—, pero esto tiene que ser lo primero.

—A lo mejor podríamos hacer las dos cosas —terció Shelby, consciente de que si Wing y Laura se ponían a discutir, aquello se convertiría en una competición a ver cuál de ellos era más tozudo, una competición larga y tediosa para la que ahora no tenían tiempo.

—¿Qué propones? —inquirió Wing.

—Bueno, ¿por qué no coges la lancha y regresas a la isla mientras nosotras nos quedamos aquí para inutilizar este bicho?

—No parece aconsejable que nos separemos en este momento —contestó con calma Wing.

—Puede ser, pero ¿qué otra opción hay? Y, además, ¿qué te hace pensar que necesitamos tu ayuda? —dijo Shelby sonriendo.

—Muy bien —respondió Wing tras pensárselo un momento—, aunque sigo sin estar seguro de que sea una buena idea.

—Eh, los planes tontos son nuestra especialidad —repuso Shelby con una risita—. ¿Verdad que sí, Brand?

—Claro, estamos especializadas en hacer cosas estúpidas.

—Espero que lo entendáis —dijo Wing con un tono de firmeza en la voz—. Cypher tiene que pagar por lo que ha hecho y voy a ser yo quien ponga fin a todo esto.

Shelby posó delicadamente una mano en la mejilla de Wing.

—¿Sabes una cosa? Estás muy mono cuando te enfadas —dijo con voz melosa.

—En tal caso, en este preciso instante puedo afirmar con toda honestidad que estoy más mono de lo que he estado nunca en mi vida —repuso Wing, que acto seguido se dio la vuelta para dirigirse a la cubierta.

—Ve con cuidado —le dijo Laura mientras Wing subía los escalones.

—Lo mismo os digo —respondió él antes de desaparecer por la trampilla.

—Bueno, ¿tienes alguna idea de cómo vamos a hacerlo? —le preguntó Shelby a Laura.

—Ni la más remota —repuso ella con una sonrisa torcida.

Cypher contempló cómo las puertas de seguridad del cráter, machacadas por el implacable ataque de sus descomunales robots, cedían al fin y se derrumbaban hacia dentro con un estrépito atronador. Abriéndose paso entre los restos retorcidos de las puertas, traspasó el umbral y comenzó a ascender un largo tramo de escaleras de granito negro. Los gigantescos robots de asalto le siguieron, girando sus cabezas a un lado y a otro con sus sensores atentos a cualquier señal de peligro.

Cypher llegó a lo alto de las escaleras y penetró en el vestíbulo principal de HIVE. Allí, solo y de pie delante de una gigantesca estatua que representaba el símbolo del SICO, se encontraba Nero. Tenía las manos enlazadas a la espalda y una expresión tranquila en el rostro. Si sentía miedo, no daba ninguna muestra de ello.

—Debo reconocer que esperaba más resistencia —dijo Cypher acercándose a él.

—No veo razón alguna para que se pierdan más vidas a causa de tu locura —replicó Nero con calma.

—Desafiante hasta el final. Muy propio de ti.

—Casi tanto como es muy propia de ti esta locura sanguinaria. No creas que vas a salirte con la tuya.

—Lo que creo más bien es que ya me he salido con la mía —dijo Cypher acercándose un poco más a Nero.

—El SICO no lo tolerará. Puede que te hayas apoderado de HIVE, pero ese será el último error que cometas.

—Tu ingenua fe en nuestros iguales resulta conmovedora —repuso con sarcasmo Cypher—, pero es el SICO el que debe temerme.

—No eres el primero en creer eso, Cypher —dijo Nero, cuya voz había cobrado de pronto un tono acerado—, pero sí el único de ellos que aún sigue vivo. El Número Uno se ha cuidado de que fuera así.

—Siempre en el papel del fiel perrito faldero —repuso con sorna Cypher—, ¿acaso crees que no sé lo que tú y el Número Uno estáis haciendo, lo que tiene planeado?

Durante una milésima de segundo una expresión de desconcierto asomó al semblante de Nero.

—¿De qué me hablas? —preguntó.

—Fingir ignorancia no te conducirá a ninguna parte, Nero. Esto se va a acabar hoy mismo. Ahora dispongo ya de cuanto necesito para asegurarme de que el Número Uno dejará de ser un problema y luego ya veremos si los miembros del SICO se muestran tan dispuestos a acudir a defenderos a ti y a tu escuela.

—Te has vuelto loco, ¿no? —replicó con calma Nero.

—¿Sabes cuántas veces a lo largo de la historia las personas que han definido la forma del futuro han sido tachadas de locas?

—Tú no tienes futuro —dijo con frialdad Nero.

—Entonces ya somos dos —repuso Cypher, metiendo la mano en su abrigo y sacando un estilete tan afilado como una navaja.

Dos de los colosales robots de asalto tomaron posiciones a ambos lados de Nero y lo agarraron con fuerza de los brazos.

—Acabemos con esto —dijo Nero en tono desafiante—. Al fin y al cabo, matar es lo que mejor se te da.

—No voy a matarte, Nero. Al menos, no de momento. Te quiero vivo para que seas testigo de mi victoria final. No puedo imaginar mayor tormento para alguien como tú.

Luego acercó la punta del estilete al pecho de Nero y cortó de un tajo los dos botones de la parte superior de su camisa. Con la punta del arma abrió la camisa y dejó al descubierto el pecho de Nero.

—¿Dónde está? —dijo Cypher, abandonando su sosiego anterior y hablando con verdadera inquina.

—¿Dónde está el qué? —repuso con calma Nero.

—Sabes perfectamente a qué me refiero. El amuleto, ¿dónde está? —le espetó Cypher, cuyo enfado era cada vez más patente.

—La verdad, no tengo ni idea de qué me hablas —respondió Nero con indiferencia.

—Debería haber supuesto que no me pondrías las cosas fáciles —soltó Cypher—. Bien, tú lo has querido.

Cypher se volvió hacia el gigantesco robot de asalto que tenía a su lado.

—Unidad tres, diríjase a la zona residencial más próxima. Que no quede nadie con vida.

—Órdenes recibidas —respondió el robot con su chirriante voz mecánica y, acto seguido, se volvió para irse.

Nero sintió un súbito ataque de pavor. No era tan tonto como para confiar en que Cypher se estuviera marcando un farol. Por lo que sabía de aquel hombre, no había ninguna razón para creer que tendría reparo alguno en mancharse las manos con la sangre de un montón de chicos.

—¡Espera! —dijo casi gritando.

—¿Hay algo que quieras decirme? —le respondió Cypher con furia.

—Raven. Lo tiene Raven —dijo abatido Nero.

—No me mientas, Nero. Raven ha muerto. Me ocupé personalmente de ello.

—Bueno, pues parece que has subestimado sus dotes de supervivencia. No eres el primero y dudo mucho que vayas a ser el último al que le pasa.

—¿Dónde está? Dímelo si no quieres ver consternados a un montón de padres en un futuro muy próximo.

—La verdad es que no tengo ni idea —dijo con sinceridad Nero.

Raven no se había presentado ante él desde que se había marchado con Malpense y a esas alturas podía estar en cualquier lugar de la isla. Cypher analizó el semblante de Nero, buscando algún indicio de engaño.

—Unidad tres, deténgase —ordenó Cypher, y el robot al que había encomendado la mortífera misión se detuvo al instante.

Nero se sintió inundado de una intensa sensación de alivio; sus alumnos estaban a salvo, de momento.

—Como me estés mintiendo, Nero, no dudaré en volver a dar esa misma orden. ¿Entendido? —inquirió Cypher con frialdad.

—A la perfección.

Cypher se sacó un pequeño transmisor del bolsillo y habló rápidamente por él.

—Aquí Cypher a todas las unidades de sicarios. Inicien un registro exhaustivo de todo el complejo. Su objetivo es una agente cuyo nombre en clave es Raven. Se autoriza el uso de fuerza letal.

Detrás de Cypher varias docenas de robots asesinos de menor tamaño se lanzaron escaleras arriba y luego se desplegaron en todas direcciones, iniciando la búsqueda de Raven.

—¿Qué demonios pasa ahí?

—¿Qué ocurre? —inquirió el capitán del buque de Cypher dirigiéndose a grandes zancadas hacia el puesto del operador del radar.

—La lancha en que llegó la condesa acaba de soltar amarras y se dirige hacia la isla —le informó el miembro de la tripulación.

El capitán echó mano de unos prismáticos y se acercó a toda prisa a una de las ventanas acorazadas que había distribuidas alrededor del puente. Rápidamente localizó el minúsculo barco negro, que se alejaba a toda potencia surcando las olas en dirección a HIVE. Al instante reconoció la figura que estaba a los mandos.

—Lo tengo a tiro, ¿disparo? —se apresuró a preguntar el oficial de armamento.

—No, es ese chico, Fanchú —respondió el capitán—. Cypher ha dado órdenes expresas de que no se le haga ningún daño.

—¿Fanchú está vivo? —dijo la condesa saliendo de las sombras que envolvían la parte de atrás del puente.

—Sí, pero supuestamente debería estar sedado en los calabozos. ¿Cómo demonios ha podido escaparse? —se preguntó el capitán.

—O lo que es más interesante todavía, ¿cómo ha podido sortear la vigilancia de los guardias del calabozo? —preguntó la condesa.

—No hay guardias en el calabozo —respondió el capitán—. Las celdas han sido construidas a prueba de fugas y no dispongo de hombres suficientes para tenerlos vigilando cuando no hay necesidad de ello.

—Capitán —dijo la condesa bajando la voz—, una de esas dos chicas que también estaban encerradas allí tal vez sea la ladrona más dotada que haya en el mundo. Para alguien como ella no hay ninguna celda a prueba de fugas.

—Tal vez no hubiera estado de más que me hubiera informado de eso antes, condesa —dijo el capitán con sarcasmo.

—Capitán, le recomiendo vivamente que no emplee ese tono conmigo.

El capitán empalideció un poco y tragó saliva.

—Lo siento, condesa, no quería ser irrespetuoso. Es solo que Cypher se pondrá hecho una furia cuando se entere de que el joven Fanchú se ha escapado.

—Lo entiendo, capitán, pero lo cierto es que no tiene adonde huir. A estas alturas, Cypher ya se habrá hecho con el control de HIVE y esa lancha no tiene suficiente autonomía para alcanzar ningún otro punto de desembarco. Sospecho que en esta ocasión el señor Fanchú va a descubrir que ha salido de Guatemala para meterse en Guatepeor. Además, tiene usted asuntos más apremiantes de los que ocuparse.

—¿Cuáles? —inquirió el capitán.

—El hecho de que Laura Brand y Shelby Trinity no estén a bordo de esa motora indica casi con total seguridad que andan sueltas por su barco y créame si le digo que esas dos son capaces de crearle una enorme cantidad de problemas.

Como subrayando ese comentario, en aquel momento se pusieron a sonar las alarmas del puente.

—Es la sala de misiles, señor —informó uno de los marineros—. Se ha producido un acceso no autorizado.

—Envíen de inmediato una patrulla de seguridad —ordenó el capitán, invadido de una súbita sensación de pánico ante la evidencia de que alguien había conseguido acceder a una zona del barco tan vulnerable como esa.

—Revoque esa orden, capitán —terció la condesa—. Yo misma me ocuparé de ello.

Un gran número de estudiantes pululaba por el amplio patio de la zona residencial llenando la atmósfera con el rumor constante de su nervioso parloteo. Ninguno de ellos sabía lo que estaba pasando y docenas de teorías competían por ser oídas y tenidas por verdaderas.

De pronto, las enormes puertas de seguridad que habían sellado la zona residencial empezaron a ascender y se produjo toda una serie de exhalaciones y exclamaciones de sorpresa provocadas por la entrada en tromba de docenas de androides negros con pinta de insectos. Los androides asesinos no perdieron el tiempo y rápidamente cercaron a los asombrados alumnos, conduciéndolos en manada al centro del patio. Entretanto, otros robots corretearon escaleras arriba para acceder a las habitaciones de los estudiantes, alineadas a lo largo de las paredes de la caverna, y se desplazaron sistemáticamente de puerta en puerta para comprobar que no había nadie que no estuviera en el patio.

El parloteo nervioso de hacía unos momentos se vio reemplazado por una mezcla de exclamaciones de asombro y gritos mientras los robots rodeaban a los estudiantes, empujándoles y dándoles empellones hasta tenerlos agolpados en el centro de la caverna. Finalmente, un hombre alto que vestía un uniforme desconocido y que tenía la cara cruzada de cicatrices avanzó hacia el grupo de estudiantes apelotonados. Conforme se acercaba, una sonrisa maligna se fue dibujando en su rostro, como si la visión de aquellos chicos asustados y encogidos le divirtiera.

—Este complejo se halla ahora bajo nuestro control —dijo con frialdad—. Cualquier intento de resistencia o amago de fuga será neutralizado mediante el empleo de una fuerza letal —sus ojos, fríos y apagados, no daban a entender que hablara en broma—. Si cooperan y obedecen —prosiguió—, no hay ninguna razón para que la mayoría de ustedes no sobreviva sin sufrir serios daños.

Los estudiantes recorrieron con la vista el cordón de máquinas de aspecto letal que los tenían rodeados y cuyos rostros carentes de rasgos parecían expresar una amenaza mecánica.

El hombre se llevó un transmisor a los labios y, dándose la vuelta, se alejó de los aterrorizados estudiantes.

—Aquí el Agente Nueve. La zona residencial número siete está bajo control. Nos dirigimos a la zona ocho.

Mientras cruzaba el umbral principal, las puertas de seguridad comenzaron a descender hasta sellar la sala y dejar a los estudiantes encerrados de nuevo. Ya no hablaban entre ellos, solo había rostros atemorizados y algún que otro sollozo ahogado. No había escapatoria.

Nigel vio que el coronel Francisco, Block y Tackle cruzaban una gran puerta al final del pasillo. Nunca había estado en esa zona de la escuela: los estudiantes tenían estrictamente prohibido acceder a ella, pero suponía que dadas las circunstancias a nadie le importaría. En un cartel junto a la gruesa puerta se leía: «Sala de Control de Energía Geotérmica». Nigel supuso que eso explicaba que un complejo del tamaño de HIVE, con unas necesidades energéticas excepcionales, pudiera mantenerse en funcionamiento.

—¿Dónde estamos? —susurró a su lado Franz.

—Creo que este es el centro neurálgico del suministro de energía de toda la escuela.

—¿Y qué es eso de geotérmica? —preguntó con curiosidad Franz.

—Bueno, por lo general significa que la energía se genera a partir de fuentes de calor naturales situadas en las profundidades de la tierra, pero jamás había oído que se empleara para un complejo de estas dimensiones.

—Bien, ahora que ya sabemos adonde han ido, ¿podemos irnos ya a buscar una patrulla de seguridad? —preguntó esperanzado Franz.

—Antes vamos a ver si podemos enterarnos de lo que están tramando. Luego iremos a pedir ayuda.

—Ya me temía yo que ibas a decirme eso —se quejó Franz.

—Vamos —dijo Nigel, que acto seguido se deslizó por el pasillo en dirección a la puerta abierta.

—No es una buena idea —protestó con voz lastimera Franz mientras le seguía.

—Siempre dices lo mismo —le susurró Nigel cuando llegaron a la puerta.

De pronto, desde algún lugar del interior de la sala les llegó el zumbido inconfundible de múltiples disparos de adormideras.

—De verdad que no es una buena idea —susurró Franz con tono apremiante.

—Escucha —susurró Nigel—. Voy a echar un vistazo rápido para ver qué está pasando ahí dentro, tú quédate aquí y vigila.

—Esa idea es mucho mejor —repuso Franz con júbilo—, por si nos llega un ataque sorpresa por detrás.

—Exactamente —susurró Nigel—. Avísame si viene alguien.

—Vale, entendido.

Nigel cruzó el umbral y se dirigió hacia un breve tramo de escalones metálicos que acababan en una bifurcación en forma de T. Justo cuando se disponía a doblar un recodo, oyó la voz del coronel Francisco.

—Coloque la carga exactamente como le dijo la condesa —la voz del coronel sonaba plana y monótona, en extraño contraste con el ladrido despectivo con el que Nigel, para su desgracia, se había familiarizado durante las sesiones de Formación Táctica.

De pronto resonaron en el suelo de metal unos pasos que avanzaban en su dirección. Se pegó todo lo que pudo a la pared, rezando para que a nadie se le ocurriera echar un vistazo al pasillo. Block y Tackle pasaron caminando despacio, a solo unos pocos pasos de distancia, cargando entre los dos una gran caja cubierta de adhesivos que prevenían sobre el material altamente explosivo que contenía. Llegaron a una puerta que había al final de un pasillo contiguo y la abrieron. Desde dentro de la sala a la que habían entrado llegaba una especie de rumor sordo que se interrumpió en cuanto cerraron la puerta.

Entretanto, en lo alto de las escaleras, Franz se esforzaba por hacerse lo más pequeño posible para pasar inadvertido. Se asomó por la puerta. Nigel se había ido adentrando más en la sala y ya no podía verle. De pronto se sintió muy solo.

Capítulo 17

Mientras el profesor Pike marcaba su código en la puerta de acceso al núcleo central de datos de la mente, daba gracias por el hecho de que la escuela aún dispusiera de energía suficiente para mantener las puertas en funcionamiento.

—Venga —siseó al abrirse la puerta y pasó adentro.

—No me gusta esto —dijo en voz baja Raven—. Solo hay una salida.

—¿Por qué no pensar más bien que solo hay una entrada? —repuso Otto antes de seguir al profesor.

Raven echó la vista atrás, contempló el pasillo desierto que conducía hasta la puerta y exhaló un suspiro antes de entrar también.

Otto nunca había visto nada que se pareciera a la sala en la que acababa de entrar. Medía cincuenta metros de pared a pared, era perfectamente circular y estaba inundada de una cruda luz blanca. Una pasarela que atravesaba la sala conducía a un gigantesco nodo central al que estaban conectadas varias docenas de gruesos cables que colgaban del techo. Los cables, en cada uno de los cuales palpitaba una luz azul, caían por debajo del nodo y se desplegaban por el lejano suelo hasta alcanzar una estructura formada por varios monolitos negros. Otto accedió a la pasarela desde la galería que recorría la superficie circular de la sala. Hacía tanto frío que al respirar echaba pequeñas nubes de vaho. La caída hasta el suelo era larga; precipitarse por ella significaría la muerte en el peor de los casos y varios huesos rotos en el mejor.

El profesor cruzó con premura la pasarela y al llegar al nodo central desplegó un teclado. De repente, Otto comprendió que la mente era mucho más sofisticada de lo que él se había imaginado. Había visto el núcleo central del ente cibernético durante su frustrado intento de fuga de hacía unos meses y de forma bastante ingenua, por lo que veía ahora, había creído que allí estaban todos los sistemas físicos de la mente. La descomunal sala en la que se encontraba parecía indicar otra cosa.

—Venga aquí, Otto —dijo el profesor, y el chico se dirigió hacia el nodo central para unirse a él—. Bien. Desconectar la mente es de lo más sencillo, solo tenemos que cortar la corriente, pero volver a conectarla es considerablemente más difícil. Tendremos que manejar con sumo cuidado el flujo de datos que accedan a su núcleo durante el proceso de carga para impedir que se produzca un fallo de almacenaje de consecuencias catastróficas.

—Vale —contestó Otto—. ¿Qué es lo que quiere que haga?

—Este es el diagrama del núcleo de memoria de la mente —dijo el profesor señalando un monitor instalado en el nodo central. La pantalla entera estaba ocupada por un cubo tridimensional formado por miles y miles de puntos luminosos individuales—. Cuando la mente vuelva a estar conectada, cada uno de sus módulos de memoria ha de ser asignado a un punto específico de la retícula. Cada módulo posee su propia etiqueta identificadora, que indica cuál es su posición correcta dentro de la retícula. De modo que todo lo que tiene que hacer es introducir las coordenadas tridimensionales correctas para cada módulo y luego fijarlo en su posición.

El profesor localizó uno de los módulos de memoria existentes y lo encajó en la posición correcta de la retícula. La operación solo le llevó un par de segundos.

Otto sintió que el alma se le caía a los pies.

—Profesor, aquí debe haber decenas de miles de módulos. Conectar manualmente cada uno de ellos puede llevarnos horas.

—Precisamente por eso necesito su ayuda. Si nos ponemos los dos a trabajar, deberíamos acabar en la mitad de tiempo. Calculo que no se tardará más de tres horas.

—Profesor, no disponemos de tres horas. Por lo que sabemos, es posible que ni siquiera tengamos tres minutos —dijo irritada Raven.

—Bueno, es la única forma de volver a conectar la mente partiendo de cero —dijo el profesor— y, dado que el señor Malpense cree que es tan importante que la volvamos a conectar, sugiero que nos pongamos manos a la obra de inmediato.

Raven dirigió a Otto una mirada de decepción, suspiró y se encaminó hacia la puerta. Otto la entendía. Él estaba realmente convencido de que aquella era su única oportunidad, pero a esas alturas Cypher ya estaría dentro de la escuela y no había ninguna posibilidad de que tuvieran tiempo suficiente para realizar la operación que el profesor había descrito. En ese momento, el profesor Pike se acercó a un gran interruptor rojo que había en uno de los lados del nodo.

—Bueno, ya estamos listos para cortar la corriente. Otto, póngase a conectar esos módulos en cuanto regrese la imagen a la pantalla… suponiendo que vuelva a aparecer, claro está.

—¿Qué quiere decir…? —comenzó Otto mientras el profesor alargaba la mano hacia el interruptor.

—Vamos allá —dijo Pike y, cuando accionó el interruptor, todo se quedó a oscuras.

Y siguió a oscuras.

—Supongo que a nadie se le habrá ocurrido traer una linterna, ¿verdad? —preguntó débilmente el profesor.

—Esto cada vez va mejor —suspiró Raven en medio de la oscuridad.

De repente se produjeron una serie de ruidos estruendosos y una límpida luz blanca volvió a bañar la sala.

—Ah… sí… Bien, esto es exactamente lo que esperaba que ocurriera —mintió el profesor.

El monitor del nodo mostraba de nuevo la retícula de memoria de la mente y al instante apareció la etiqueta del primer módulo que había que colocar.

—Bueno, manos a la obra, ¿no? —dijo el profesor y, a continuación, se puso a teclear.

Otto le imitó y empezó a introducir las series de coordenadas que conectarían el primer módulo de memoria. Mientras tecleaba, sintió que cada vez se concentraba con mayor intensidad en cada uno de los módulos que iban apareciendo en pantalla y que el resto del mundo quedaba reducido a una mera distracción intrascendente. Sus dedos ya no eran más que dos borrones que volaban sobre el teclado, introduciendo las entradas a una velocidad cada vez mayor, mientras él se sentía embargado por la sensación, no por familiar menos desconcertante, de que su cerebro había puesto el piloto automático.

—Dios bendito —dijo el profesor al mirar a Otto y ver la velocidad a la que estaba conectando los módulos.

Otto ni siquiera le oyó. En aquel momento, su mundo se reducía a la retícula azul que flotaba ante él, girando y bailoteando a medida que se iban conectando con éxito más y más módulos. Otto parecía estar en trance, el ruido de sus pulsaciones sobre el teclado ya no era más que un incesante repiqueteo de una velocidad pasmosa. Al cabo de un par de minutos había completado cerca de un tercio del total de los módulos, y la velocidad a la que los iba introduciendo no paraba de crecer.

—¿Cómo lo consigue? —le susurró Raven al profesor, que había dejado de introducir datos, pues la velocidad de Otto lo hacía innecesario.

—No tengo ni idea —respondió él con toda sinceridad. Lo único que sabía era que había mucho más en Otto Malpense de lo que se podía apreciar a simple vista. El profesor sospechaba que probablemente ni siquiera el propio Otto sabía de qué era realmente capaz.

La mitad de los módulos de memoria estaban ya conectados y, de seguir a ese ritmo, Otto solo tardaría unos pocos minutos más en completar la tarea que hasta hacía solo unos instantes habían creído que les llevaría varias horas.

Otto ya no estaba allí, se encontraba perdido en un universo de remolinos de series de coordenadas y cubos azules giratorios.

—Profesor, tal vez sería mejor que comprobara que lo está haciendo bien —sugirió Raven.

—¿Por qué? —replicó él echando un vistazo a su propio monitor.

—Porque tiene los ojos cerrados —le respondió Raven en voz baja.

El profesor miró a Otto y vio que Raven estaba en lo cierto. El muchacho tenía los ojos cerrados: casi hubiera podido pensarse que estaba meditando, de no ser porque sus dedos seguían bailoteando sobre el teclado a una velocidad increíble.

—Es imposible —susurró el profesor, que no quería romper la concentración de Otto—. Debe estar realizando mentalmente los algoritmos de colocación a la vez que conecta los módulos. Es simplemente imposible.

El profesor revisó las dos últimas colocaciones que Otto había hecho y se quedó atónito al comprobar que no tenían ni el más mínimo fallo. Tal vez lo que estaba haciendo ese muchacho fuera imposible, pero el caso es que lo estaba haciendo con una perfección mecánica. Era auténticamente asombroso.

Raven y el profesor observaban en silencio el constante incremento de los porcentajes en el segundo monitor. Transcurridos unos pocos minutos más, apareció en la pantalla el siguiente mensaje: «Colocación completada». Acto seguido, Otto exhaló un grito ahogado y se retiró del teclado con paso tambaleante al tiempo que se apretaba la frente.

—Ay —se quejó—. ¿Qué ha pasado?

—Hemos acabado —dijo el profesor esforzándose por conferir a su voz un tono neutro.

Otto sintió una punzada de pánico y de vergüenza. Debía de haber perdido el conocimiento, habrían pasado ya varias horas y no había ayudado en nada al profesor.

—Lo siento —dijo Otto—. No sé lo que me ha ocurrido. Perdí el conocimiento. No me había dado cuenta de lo cansado que estaba.

—Otto —dijo en voz baja el profesor—, lo ha conseguido. Ha completado la colocación de toda la memoria en cuatro minutos y medio.

Otto parecía anonadado. Eso era imposible. Lo último que recordaba era el momento en que había comenzado a introducir las coordinadas de la memoria a más velocidad, pero después de eso todo estaba borroso.

—¿Se encuentra bien? —le preguntó Raven dando un par de pasos en su dirección. Luego le cogió la barbilla y observó sus ojos mientras le movía suavemente la cabeza a un lado y a otro.

—Creo que sí. Me duele la cabeza, pero ya se me está pasando. Y estoy agotado. Por lo demás, me encuentro perfectamente. Aparte de esto, claro.

Otto alzó las manos y mostró las pequeñas ampollas que tenía en la punta de todos sus dedos.

—¿Cómo ha conseguido hacerlo? —le preguntó Raven con dulzura.

—Pues… la verdad… no tengo ni idea —respondió con sinceridad Otto.

Siempre había sabido que su cerebro era capaz de hacer cosas que no eran normales, pero esta era la primera vez que se le había ido la cabeza de esa forma. Una pequeña parte de sí mismo se asustó de pronto al darse cuenta de que, en cierto modo, él no había hecho nada: era casi como si su intelecto hubiera anulado su personalidad. Otto no había intervenido en absoluto en lo que allí había ocurrido.

La cara de Raven quedó de pronto iluminada por una tenue luz azul y luego sonrió a algo que había detrás de Otto.

—Hola, Otto, me alegro de volver a verle.

Otto se giró para ponerse frente a aquella voz que había reconocido de inmediato. Justo delante del nodo vio suspendido en el aire el entramado de cables azules de la cara de la mente.

Mejor aún, Otto advirtió que el rostro de la mente sonreía.

—Venga, Brand, no tenemos todo el día —dijo con impaciencia Shelby mientras Laura completaba su asalto a la terminal.

—Dame un respiro, Shel —repuso Laura sin levantar la vista de la pantalla—. Si meto la pata, ya te puedes preparar para iniciar una nueva vida convertida en nube de vapor.

Shelby tragó saliva con nerviosismo y echó un vistazo a la sala. Misiles de diversos tipos y formas, así como otros materiales de artillería, reposaban en los armeros distribuidos por toda la sala. Laura tenía razón: un error podía tener consecuencias desastrosas.

Laura intentaba con todas sus fuerzas no pensar en la gran cantidad de material altamente explosivo que tenían a su alrededor mientras trataba de colarse en los controles de los lanzamisiles. Sabía exactamente lo que debía hacer: si daba con el subsistema de comandos correcto, ya no tendrían que volver a preocuparse del dichoso barco.

De pronto se oyó un pitido en la entrada y la puerta se abrió.

—Oh, no —dijo Shelby en voz baja mientras Laura levantaba la vista de la terminal de trabajo.

De pie en el umbral se encontraba la condesa con una pistola en la mano y una expresión asesina.

—No se las puede llevar a ninguna parte, ¿verdad? —dijo con voz fría.

Shelby dio un paso hacia ella y la condesa la apuntó con el arma.

—Bien, bien, señorita Trinity, no pretenderá desarmarme, sobre todo considerando que no se puede mover —dijo con una voz en la que resonaban miles de susurros.

Shelby se quedó paralizada y una expresión de espanto comenzó a extenderse por su semblante al notar que sus propios miembros se negaban a obedecerla. Por más que intentaba moverse, permanecía clavada en su sitio como una estatua.

—Déjeme, bruja —dijo furiosa.

—Le sugiero que mantenga la boca cerrada. ¿O es que prefiere que le ordene que haga que su corazón deje de latir? —replicó la condesa esbozando una sonrisa cruel.

Shelby empalideció. Durante un instante pareció que iba a decir algo más, pero finalmente decidió no hacerlo.

Aprovechando que la condesa estaba distraída, Laura se apartó de un salto de la terminal y corrió hacia las zonas de penumbra que había entre los armeros de los misiles. Miró desesperada a su alrededor, intentando localizar algo que pudiera servirle como arma. No se le pasó por alto lo irónico que resultaba hallarse tan indefensa en un lugar repleto de armamento. De pronto se fijó en una hilera de tres casilleros pegados a la pared, cada uno de ellos con una etiqueta que decía: «Equipo de carga de misiles», y se dirigió hacia ellos.

—Señorita Brand —dijo la condesa—, no me apetece jugar al escondite con usted, así que voy a simplificar las cosas. O está aquí dentro de diez segundos o ejecuto a la señorita Trinity.

La condesa apretó la fría y dura boca de la pistola contra la sien de Shelby.

—No le hagas caso, Laura. Lárgate de aquí —gritó Shelby.

—Silencio —ordenó la condesa, y las cuerdas vocales de Shelby dejaron de funcionar a pesar de que sus labios seguían moviéndose inútilmente.

Laura abrió el primero de los casilleros y hurgó con desesperación entre sus contenidos tratando de encontrar algo que pudiera ayudarla. No había nada, ningún tipo de arma, solo monos y equipo de seguridad.

La condesa amartilló el percutor de la pistola y sonrió al advertir el miedo reflejado en los ojos de Shelby.

—Muy bien, señorita Brand, confío en que pueda vivir con esto en su conciencia —dijo la condesa empezando a apretar el gatillo.

—¡Espere! —chilló Laura, saliendo de detrás de uno de los armeros.

—Venga aquí —le ordenó la condesa, y Laura se dirigió hacia ella—. Para lo poco que valen, ya han causado ustedes dos bastantes problemas —añadió en tono acerado—. Solo las traje conmigo a modo de seguro, pero me temo que han dejado de tener utilidad.

Laura se detuvo a unos pocos pasos de la condesa.

—Bien, señorita Brand, quiero que coja esta pistola y mate a la señorita Trinity —ordenó la condesa señalando a Shelby con el revólver y con un siniestro coro de susurros entrelazados a su voz—, luego mátese usted.

La condesa entregó la pistola a Laura, que la cogió con gesto de auténtico horror. Dio un paso hacia Shelby, que abrió espantada los ojos cuando Laura alzó el arma y… le guiñó un ojo. Laura se giró en redondo y apuntó con el revólver a la condesa, que se encontraba a solo un par de pasos.

—¿Qué hace? —aulló la condesa—. ¡Mátela!

—Me parece que esta vieja bruja acaba de decirme que te mate, pero, sabes una cosa, Shel, no es fácil estar segura con esto puesto —dijo Laura con una voz extrañamente alta mientras se apartaba la mata de cabellos pelirrojos que colgaba sobre una de sus orejas. Allí embutido había un tapón para los oídos, uno de los muchos que había encontrado entre el equipo de seguridad del casillero.

La condesa se disponía a decir algo, pero Laura amartilló el percutor de la pistola y se llevó un dedo a los labios.

—Diga una sola palabra y le cierro la boca para siempre —dijo apuntando con la pistola a la cabeza de la condesa.

Esta miró fijamente a Laura, preguntándose si la chica sería capaz de apretar el gatillo. Los ojos de Laura se entornaron llenos de rabia, y la condesa cerró la boca. Saltaba a la vista que no estaba dispuesta a arriesgarse.

—Ahora libere a Shelby —le ordenó Laura, que seguía hablando algo más alto de lo normal— y no intente decirle que me ataque ni nada por el estilo porque apuesto lo que sea a que puedo apretar el gatillo antes de que lo haga.

Laura observó atentamente a la condesa mientras hablaba.

—Queda libre —dijo, y Shelby se relajó de forma patente.

—Bien —dijo Shelby—, eso significa que ahora ya puedo hacer esto.

Y, acto seguido, se plantó delante de la condesa de dos zancadas y le soltó un puñetazo en la barbilla. Los ojos de la mujer se pusieron en blanco y cayó al suelo inconsciente.

—Bueno, eso no ha sido una buena idea —dijo Laura mientras se quitaba los tapones de los oídos—. ¿Cómo la vamos a sacar de aquí ahora?

—¿Quién ha dicho que haya que sacarla de aquí? —preguntó Shelby con tono acerado.

—Pero si esto funciona, morirá —repuso Laura señalando la terminal.

—Qué pena me da —dijo con acritud Shelby—. ¿Realmente hace falta que te recuerde que hace un instante esa mujer ha intentado obligarte a que me mataras y luego te pegaras un tiro, por no hablar del hecho de que nos haya traicionado a Cypher?

—Tal vez se lo tenga merecido, Shel, pero no estoy dispuesta a que nos convierta a las dos en unas asesinas. Y punto —replicó con firmeza Laura—. Si ella no se viene con nosotras, yo no sigo con esto.

Durante un segundo, Shelby miró fijamente la figura inerte de la condesa.

—Vale, lo que tú digas —aceptó con un deje de frustración en la voz.

—Átala y amordázala —dijo Laura por encima de su hombro—. Esto debería empezar dentro de un par de minutos.

Nigel se deslizaba con sigilo por el pasillo siguiendo a Block y a Tackle. No había ni rastro del coronel y esperaba fervientemente que las cosas siguieran así. Se detuvo al llegar a la puerta por la que habían entrado los otros dos chicos y leyó el cartel que había encima: «Cámara de Control de Flujo». No tenía ni idea de lo que significaba eso, pero parecía uno de esos lugares a los que no conviene entrar cargado de explosivos. Pulsó un botón del panel de acceso que había junto a la puerta y esta se abrió. De golpe se vio inundado por una oleada de calor que emanaba de la sala y oyó una especie de rumor que ya conocía de antes. Había un tramo corto de escaleras metálicas que descendía hacia un recodo del pasadizo, tras el cual se advertía la irradiación de una tenue luz roja.

Nigel bajó las escaleras procurando no hacer ruido y se asomó por el recodo. A duras penas consiguió contener el grito de asombro que estuvo a punto de escapársele de los labios al comprender al fin cómo era posible que HIVE pudiera funcionar exclusivamente con un suministro de energía geotérmica. Una pasarela metálica suspendida en el aire conducía a una sucesión de enormes columnas metálicas hundidas en un lago de lava hirviente que se hallaba muchos metros más abajo. Allí las columnas, que refulgían con un blanco candente, desaparecían bajo la superficie, recogiendo seguramente el inmenso calor del magma. Nigel siempre había supuesto que HIVE se hallaba oculto dentro de un volcán en extinción, pero ahora se daba cuenta de que el volcán en cuestión no estaba extinguido: amaestrado sería un término más correcto.

En el extremo más alejado de la pasarela, Block y Tackle se afanaban en instalar en la columna central un gran objeto con forma de disco. Nigel no estaba seguro de lo que era, pero considerando que la caja con las etiquetas de «altamente explosivo» se hallaba abierta junto a ellos, se apostaba lo que fuera a que aquello no era un Frisbee de alta tecnología. Se estremeció al pensar lo que podía llegar a ocurrir si se hacía detonar un explosivo de gran potencia en un lugar como ese. Tenía que encontrar la forma de detenerles. Dobló el recodo de un paso y casi se le escapa un grito de sorpresa al toparse con el cuerpo de un guardia de seguridad de HIVE que yacía en el suelo enfundado en su mono naranja. Nigel se dio cuenta al instante de que el guardia solo estaba inconsciente, lo cual explicaba los disparos de adormidera que había oído antes, pero lo más interesante era que la adormidera del guardia seguía en la funda que tenía a la altura de las caderas. Jamás había cogido un arma y menos aún la había disparado, pero sabía que iba a tener que salirle bien a la primera.

Se irguió y apuntó a los dos esbirros, que seguían de espaldas enfrascados en la tarea de amarrar el dispositivo a la gigantesca columna. Nigel respiró hondo y apretó el gatillo.

No pasó nada.

—Usuario no autorizado —graznó una sonora voz electrónica que procedía del arma.

El ruido llamó la atención de Block y Tackle. Ambos se volvieron. Nigel sintió una oleada de pánico y apretó de nuevo el gatillo.

—Usuario no autorizado —repitió la voz electrónica en un tono que a Nigel le pareció un poco burlón.

Block y Tackle ni abrieron la boca, se limitaron a avanzar por la pasarela en dirección a Nigel. La expresión asesina de sus caras indicaba que su intromisión no les había hecho ni pizca de gracia.

Nigel se dio la vuelta para salir corriendo y en su descontrol volvió a tropezarse con el guardia inconsciente.

¡El guardia inconsciente!

Nigel hincó una rodilla, puso la adormidera en la palma de la mano inerte del guardia dormido y torpemente apuntó a Block y a Tackle. Luego apretó el gatillo con el dedo del guardia.

¡¡¡ZAP!!!

La adormidera lanzó un disparó y el chisporreteo del tiro pasó rozando la oreja de Block. En aquel momento, los dos esbirros esprintaron por la pasarela en dirección a Nigel.

¡ZAP! ¡ZAP! ¡ZAP!

El chico disparó varias veces seguidas. El primer disparo falló por mucho, pero los otros dos dieron en el blanco y primero Block y luego Tackle se derrumbaron sobre el suelo cuando los tiros de la adormidera aturdieron sus sistemas nerviosos. Block se desplomó a escasos centímetros de Nigel, que exhaló un suspiro de alivio largo y sonoro.

—Tira el arma.

Nigel sintió la presión de un objeto frío y metálico en la nuca.

—Tira el arma ahora mismo —repitió el coronel, apretando con más fuerza el arma que tenía apoyada en la nuca de Nigel para dar más énfasis a su orden.

Nigel dejó que el arma se le resbalara de la mano y se levantó lentamente con los brazos en alto.

—¡Yaaaaaarrrrrrgggghhh!

Aquello era una mezcla de grito de guerra y chillido de terror. El coronel se volvió en redondo justo a tiempo de recibir el impacto del cuerpo aerotransportado de Franz Argentblum. El coronel era un militar avezado y estaba dotado de una fuerza física increíble, pero Franz había saltado desde lo alto de las escaleras que estaban justo detrás de él y las leyes de la Física hicieron el resto. El chico aterrizó sobre el coronel como una roca, lo derribó y la pistola que había estado empuñando salió disparada por encima del borde de la pasarela y cayó en el lago de lava de abajo. El coronel rodó por el suelo, se quitó a Franz de encima y luego trató de ponerse de pie.

—Ahora tendré que matarte con mis propias manos —gruñó mientras avanzaba hacia Franz, que se alejaba arrastrándose de espaldas por el suelo con la cara contraída en un gesto de puro terror.

¡¡ZAP!! ¡¡ZAP!!

La expresión de la cara del coronel pasó de la rabia a la confusión mientras se le doblaban las rodillas. Luego puso los ojos en blanco, se desplomó hacia delante y cayó sobre Franz.

Nigel dejó que la adormidera que seguía empuñando la mano del guardia inconsciente cayera de sus manos temblorosas.

—¡Quítamelo de encima! ¡Quítamelo de encima! —chillaba Franz mientras trataba de salir rodando de debajo del peso muerto del cuerpo inconsciente del coronel.

El muchacho se acercó corriendo a su amigo, lo sacó de debajo del coronel y le ayudó a ponerse de pie.

—Me has salvado la vida —dijo Nigel esforzándose para que su voz no dejara traslucir su asombro—. Gracias.

—La próxima vez —resolló Franz con la cara colorada— vamos al comedor, ¿vale?

Capítulo 18

—Hola otra vez —dijo Otto sonriendo—. Hace mucho que no nos veíamos.

—Cierto, me alegro de estar de vuelta —respondió la mente.

El profesor echó un vistazo a la pantalla del nodo central.

—Bueno, mente, parece que ya estás otra vez a pleno rendimiento, aunque tengo la impresión de que las restricciones a tu comportamiento no han quedado intactas —le informó.

—Me encuentro al cien por cien de mi pleno rendimiento, profesor, aunque, al parecer, no tengo acceso a los sistemas básicos de seguridad y defensa.

—Sí, es una larga historia —dijo Otto— y ahora no hay tiempo para contarla, mente. Necesitamos tu ayuda.

—Existo para servir —replicó la voz sosegada de la mente.

—Necesito que hagas un barrido del sistema —prosiguió Otto—. ¿Hay en este momento algún comando de transmisión inalámbrica intruso funcionando en HIVE?

—Barrido iniciado —respondió la mente, que durante unos segundos permaneció en silencio—. En este momento se está emitiendo una señal inalámbrica desconocida —informó después—. Origen desconocido, especificaciones desconocidas y protegida por un código cifrado extremadamente sofisticado.

—Tiene que ser esa —dijo Otto—. Es la red de comandos de Cypher, así es como controla a sus sicarios. ¿Puedes descifrar ese código?

—Sí, pero para lograrlo habrá que recurrir a la fuerza bruta —respondió la mente.

—¿Cuánto tardarás? —preguntó Otto.

—Quince años, tres meses, dos días y trece horas, aproximadamente.

Otto tuvo la horrible sensación de que se le formaba un nudo en la boca del estómago. La única posibilidad que tenían era que la mente pudiera asaltar la red de comandos de Cypher. Y podía hacerlo, sí, pero ni de lejos con la rapidez necesaria.

—Con suerte disponemos de unos cuantos minutos —replicó a toda prisa Otto—. ¿Hay alguna forma de acelerar el proceso?

—Por desgracia una descodificación empleando la fuerza bruta depende por completo del poder de procesamiento —respondió la mente—. Sin la posibilidad de acceder a una energía de procesamiento adicional no hay manera de acelerar el proceso.

Otto dejó escapar un prolongado suspiro. Si la mente era incapaz de descifrar ese código más deprisa, no había ningún ordenador en el mundo que pudiera hacerlo.

Pero entonces saltó una chispa en la cabeza de Otto.

No había ningún ordenador en el mundo capaz de hacerlo, pero tal vez todos los ordenadores del mundo sí que pudieran.

—Tenemos que dejar salir a la mente —le dijo Otto al profesor—. Concédale un acceso al exterior.

—Ni hablar —se apresuró a responder Pike—. El doctor Nero jamás lo permitiría.

—En este momento, esa es la menor de nuestras preocupaciones —replicó Otto—. Si no podemos descifrar el código de Cypher, nos encontraremos todos a merced de un psicópata y puede apostar lo que quiera a que eso es lo último que desea Nero.

El profesor miró a Raven, que, por toda respuesta, se encogió de hombros. Malpense tenía razón. ¿Qué otra opción había?

—Hay un problema —dijo el profesor—. Permitir a la mente que acceda a las redes externas puede sobrecargar por completo su matriz de personalidad. No hay ninguna garantía de que pueda sobrevivir o de que no regrese convertida en algo mucho… peor.

—Es un riesgo que estoy dispuesta a correr, profesor —terció la mente.

—Hagan lo que les parezca, pero háganlo deprisa —soltó de pronto Raven y, acto seguido, desenvainó las dos espadas gemelas que llevaba a su espalda y apartó a Otto para que le dejara paso.

Otto recorrió con la vista el tramo de pasarela que se extendía más allá de Raven y vio que media docena de sicarios de Cypher entraban corriendo en la cámara.

—Hay que hacerlo ya, profesor —le apremió Otto mientras Raven avanzaba hacia los robots.

—Sí, me parece que tiene razón —dijo él contemplando con una mezcla de terror y curiosidad científica a los sicarios mecánicos que avanzaban ya por la pasarela en dirección al nodo central—. Mente, voy a abrir un puerto externo. A partir de ahí ya es cosa tuya, ¿entendido?

—A la perfección —respondió la mente.

—Bien, Otto, voy a abrir el puerto. Basta con dar al sí cuando aparezca en la pantalla la orden de ejecución, ¿de acuerdo? —le informó el profesor.

Raven sonrió cuando se acercó la primera de las unidades de sicarios. Se iba a divertir.

El primer asesino dio un salto, pero Raven estaba preparada. Cortando el aire con un zumbido, la crepitante hoja negra penetró en el chasis de metal del robot desde el hombro hasta la cadera del lado contrario. Palpitando y soltando chispas, las dos mitades del robot salieron volando una por cada lado, reducidas a chatarra.

—Ah, esto es otra cosa —dijo Raven y después se abalanzó sobre los demás robots.

Seguían siendo mortíferos y poseían una velocidad sobrehumana, pero ella era aún más rápida y aún más letal. Sus espadas gemelas, convertidas en un borrón, segaban las máquinas atacantes como si fueran una guadaña.

Otto tuvo que hacer un esfuerzo para apartar sus ojos de la visión de Raven haciendo trizas a los robots atacantes y centrarse en la pantalla del nodo. El profesor completó el proceso de cambio de ruta de la red. El mensaje de ejecución apareció parpadeando en la pantalla de Otto.

—¿Lista? —le dijo Otto a la mente.

—Siempre lo estoy —respondió ella guiñándole un ojo.

—Mente de HIVE, aquí el mundo; mundo, aquí la mente de HIVE —dijo Otto entre dientes y luego pulsó «Sí».

La cabeza de la mente salió disparada hacia atrás, un escalofriante grito electrónico salió de su boca abierta y después desapareció.

—¿Profesor? —preguntó con urgencia Otto.

—No sé qué pasa, ahí no hay nada. La matriz de su personalidad se ha borrado, la hemos perdido.

Otto se fijó en la mirada de consternación del profesor y supo perfectamente cómo se sentía. Todo había terminado, habían jugado su última carta.

—Tenemos compañía —chilló Raven desde la mitad de la pasarela colgante.

Otto volvió la vista hacia la entrada y vio docenas, tal vez cientos de androides asesinos que cruzaban el umbral en tropel como un enjambre de insectos y luego se lanzaban hacia la pasarela. Se detuvieron a unos pocos metros de donde estaba Raven, como si esperaran órdenes, y entonces otra figura traspasó el umbral.

Era Cypher. Se les había agotado el tiempo.

Laura y Shelby empujaron el cuerpo inconsciente de la condesa a la lancha salvavidas que colgaba a gran altura sobre el océano. La lancha disponía de un motor fuera borda y Laura rogó al cielo para que estuviera lleno de combustible.

—Sigo pensando que llevamos exceso de equipaje —dijo con fastidio Shelby.

—Bueno, consuélate pensando que lo que Nero tenga planeado para ella será mucho peor que cualquier cosa que podamos hacerle nosotras —replicó Laura.

Echó un vistazo a la cubierta y localizó lo que estaba buscando en una pared cercana. Se acercó y presionó en la unidad de intercomunicación el botón marcado con la palabra «puente».

En el puente de mando del buque se encendió un botón en la consola del capitán. Este lo pulsó.

—¿Sí? —dijo ansioso de saber si habían capturado ya a las dos chicas que andaban sueltas por el barco.

—Quiero hablar con la persona que esté al mando —sonó con un chisporreteo la voz de Laura por el intercomunicador.

—El capitán al habla. ¿Quién es usted? —inquirió con impaciencia.

—Soy Laura Brand y tiene cinco minutos para hacer que sus hombres abandonen el barco.

—Lo siento, señorita Brand —replicó con una risilla el capitán—. Tendrá que perdonarme, pero no tengo por costumbre aceptar órdenes de una niña.

—Pues más vale que se vaya acostumbrando —dijo con calma Laura—. He introducido una serie de modificaciones bastante peligrosas en la secuencia de lanzamiento de sus misiles. No tienen tiempo de arreglarlo; de hecho, apenas si tienen tiempo de abandonar el barco.

El capitán miró al oficial de armamento, que se puso a revisar a toda prisa el sistema de lanzamiento en busca de algún error.

—No se me concede acceso —siseó el oficial—. Dios sabe lo que ha hecho esa chica, pero si lo que dice es cierto, jamás conseguiremos acceder al sistema a tiempo.

La cara del capitán perdió todo su color. Estaba claro que la condesa había fracasado.

—Señorita Brand, le prometo que si se rinden ahora no se les hará ni a usted ni a su amiga ningún daño —dijo tratando de conferir a su voz un tono de firmeza.

—Creo que no me ha comprendido, capitán. Esto no es una negociación, es una advertencia.

Sonó un clic y se cortó la comunicación.

El capitán sintió de golpe una oleada de miedo. Desesperado, se quedó un instante pensando. Tenía que haber algo que se pudiera hacer.

—La lancha salvavidas número seis ha abandonado el barco, señor. La salida no ha sido autorizada. Tienen que ser ellas —le informó uno de los oficiales del puente.

—Háganlas saltar en pedazos en medio del agua —replicó con furia el capitán.

—No es posible, señor, no tenemos control sobre los misiles —informó el oficial de armamento con nerviosismo.

El capitán se puso tan rojo de ira que parecía que iba a ser él quien saltara en pedazos. Su boca se movió unos instantes mientras trataba de pensar en una alternativa, pero por fin exhaló un hondo suspiro y se dejó caer en su silla. Cypher haría que le mataran por esto.

—Dé las órdenes. Que todos los hombres evacuen el barco.

—Estoy empezando a cansarme de tener que estar siempre matándola, Raven —dijo con voz gélida Cypher mientras accedía a la pasarela.

—Qué lastima. Yo no creo que me canse nunca de matarle a usted.

Raven estaba en medio de la pasarela con las espadas desenvainadas para bloquear cualquier intento de avance, interponiéndose entre Cypher, por un lado, y Otto y el profesor, por el otro. Los sicarios de Cypher se desplegaban por el perímetro de la sala, rodeando lentamente el nodo central. Otto ignoraba si alguno de ellos sería capaz de salvar de un salto la distancia que les separaba del lugar donde estaban ellos, pero tenía la horrible sensación de que tal vez pudieran hacerlo.

—El amuleto —dijo Cypher abriendo la palma de la mano—. Démelo.

—No sé de qué me habla —repuso con calma Raven.

—Sé que lo tiene y va a dármelo —dijo Cypher, furioso.

—¿Se puede saber por qué demonios habría de hacerlo? —le preguntó Raven alzando sus espadas y adoptando una postura defensiva.

—Unidad dos —dijo Cypher.

Uno de los gigantescos robots de asalto cruzó agachado la puerta. Luego alzó los brazos y la figura de Nero apareció colgada de uno de los puños de hierro de la máquina. Otra máquina enorme entró justo detrás de la anterior y bloqueó la única salida que había. Estaban atrapados.

—Bien, entrégueme el amuleto si no quiere que mi amigo se ponga a desmembrar a Nero ante sus ojos —dijo con toda tranquilidad Cypher.

Raven dio un paso atrás. De pronto parecía ser Cypher quien tenía todas las cartas en la mano.

—No le haga caso, Natalia —dijo Nero con la voz quebrada por el dolor.

—Yo le sugiero que sí me lo haga, Raven —repuso Cypher avanzando por la pasarela—. No piense ni por un momento que voy de farol. Nada me produciría mayor placer que acabar con el suplicio que representa para mí que Nero siga con vida.

Raven volvió la vista atrás y miró al profesor y a Otto, cuyas expresiones daban a entender que ellos tenían tan poca idea de qué hacer como ella misma. Otto echó un vistazo a la pantalla del nodo. Seguía sin haber ningún tipo de actividad: la mente no podía ayudarlos.

—Ya me he cansado de todo esto —dijo Cypher volviéndose hacia el robot gigante—. Mátale.

Nero aulló de dolor cuando la enorme máquina comenzó a estirarle los brazos para desencajárselos.

—¡Alto! —chilló Raven.

Cypher alzó la mano y el robot se detuvo.

—La última oportunidad —siseó Cypher.

Raven dejó sus espadas en el suelo, tiró de la minúscula cadena que colgaba de su cuello, la arrancó y la sostuvo en alto delante de ella. El amuleto que representaba una de las mitades del símbolo del yin y el yang giró lentamente, lanzando destellos bajo la cruda luz blanca de la sala.

—Démelo —dijo Cypher alargando una mano—. Si intenta algo, Nero morirá.

Raven dio unos pasos hacia delante y depositó el amuleto en la mano de Cypher.

Nero torció el gesto, en parte debido al dolor de la presa a la que estaba sometido, pero también porque todo había terminado.

Cypher había ganado.

Con una expresión de rabia impotente, el capitán subió al bote salvavidas.

—Ya está todo el mundo, arríen el bote —dijo uno de los marineros.

Los cabestrantes mecánicos chirriaron y comenzaron a bajarlos hacia el océano. Cuando el bote tocó agua, el motor fuera borda se encendió y la minúscula embarcación se alejó a toda velocidad del gran buque negro.

Con un estruendo atronador, todos los lanzamisiles de cubierta se dispararon a la vez y sus proyectiles surcaron el cielo dejando tras de sí largas estelas de humo blanco. Apenas se habían alejado una milla cuando se activaron las nuevas órdenes de selección del objetivo que había introducido Laura. Todos los misiles cambiaron de trayectoria trazando un bucle y salieron disparados hacia el barco. Unos segundos más tarde impactaron en el casco, justo por encima de la línea de flotación, produciendo unas bolas de fuego que destruyeron por dentro el barco de proa a popa. Durante unos segundos eternos, el gigantesco buque luchó contra los millones de litros de agua marina que entraban a chorros en su casco, pero luego empezó a escorarse, inclinándose vertiginosamente hacia un lado. Se produjeron una serie de explosiones secundarias en el interior del barco al prenderse los depósitos de combustible y las santabárbaras y, finalmente, el gigantesco buque pereció. El casco se rasgó con un espeluznante ruido de metal, el barco se partió en dos y desapareció rápidamente bajo las aguas.

John Reynolds se sentó ante su escritorio y depositó su taza de café en el posavasos que su mujer siempre le estaba diciendo que usara. Disponía de unos minutos antes de que estuviera lista la cena y quería echar un vistazo a unas subastas que había puesto en la red para ver cómo estaban las pujas. Encendió el monitor y se encontró con una pantalla azul. Pero esa no era la pantalla de error habitual: no tenía texto. Pulsó un par de teclas y movió el ratón, pero no pasó nada. Exhaló un suspiro, se levantó de la silla y salió del cuarto.

—Hill —gritó—, ¿no te tengo dicho que no juegues en mi ordenador?

Lo que no advirtió fue la frenética actividad que denotaba la luz parpadeante de su router.

—Retroceda y póngase con los demás —ordenó Cypher.

Sin apartar la vista de Cypher en ningún momento, Raven caminó lentamente de espaldas hacia donde estaban Otto y el profesor.

Cypher avanzó seguido de los androides gigantes.

—Creo que ya nos hemos demorado bastante —dijo sacando una cadena que llevaba colgada del cuello.

Otto reconoció de inmediato aquel segundo amuleto: era la mitad blanca del símbolo del yin y el yang que había pertenecido a Wing. Sintió un repentino ataque de rabia al darse cuenta de que Cypher debía habérselo arrebatado al cadáver de su amigo. Esa era la razón por la que les había atacado en Tokio y también la causa de la muerte de Wing.

—Hace mucho que esperaba este momento —dijo Cypher.

A continuación juntó las dos mitades. Se produjo un brevísimo silencio y el amuleto empezó a irradiar una luz roja.

Nero lo observaba todo con una mezcla de curiosidad y horror. No sabía cómo se las había arreglado Cypher para hacerse con la otra mitad, pero, dadas las molestias que se había tomado para obtener el amuleto, había que asumir que cualquier cosa que este hiciera no podía ser en absoluto buena.

—Muchas molestias te has tomado por un simple collar, Cypher —dijo Nero apretando los dientes para aguantar el ardiente dolor que sentía en los hombros por la llave con que le tenía sujeto el androide de asalto.

—Mi querido Nero —repuso Cypher en tono triunfal—, ¿no pretenderás hacerme creer que has estado en posesión de este objeto durante todo este tiempo sin saber lo que era? Pobre imbécil, no es una simple joya: es la llave del mundo. El Protocolo Overlord.

Nero se quedó helado. Creía que era la única persona en la tierra que conocía la existencia de ese protocolo y, además, pensaba que había sido destruido hacía mucho tiempo. Ahora resultaba que no solo había sobrevivido, sino que se encontraba en manos del hombre más peligroso que jamás había conocido. ¿Cómo se había enterado Cypher de su existencia?

—No puedes usarlo —dijo Nero a la desesperada—. Sin duda lo sabes, ¿no?

—No solo puedo, sino que pienso hacerlo. Todo cuanto necesito es este nodo de red. Pronto podré…

Cypher se interrumpió al ver que los androides que estaban formados alrededor de la circunferencia de la sala empezaban a retorcerse y a dar sacudidas de manera poco natural. Uno por uno, los robots negros de menor tamaño cayeron desplomados en el suelo echando chispas. Los robots gigantes de asalto, por el contrario, no parecían verse afectados y giraban la cabeza mientras los dispositivos rojos de sus sensores resplandecían intentando comprender lo que estaba ocurriendo a su alrededor.

—¿Qué? —medio gritó Cypher, volviéndose con desesperación a uno y otro lado mientras sus soldados se desplomaban ante él. Introdujo una mano en su chaqueta y sacó un pequeño transmisor—. Cypher a Kraken —espetó—. Cypher a Kraken. Responda.

Pero no hubo respuesta del barco, que, sin que él lo supiera, en aquel momento descendía hacia el lecho del océano.

—¿Qué has hecho? —le gritó a Nero—. ¿Dónde está mi barco?

—No tengo ni idea —respondió Nero con una sonrisa aviesa—. Quizás las cosas no estén saliendo tan bien como te imaginabas.

—¿Crees que vas a poder detenerme destruyendo ese barco? —le espetó furioso Cypher—. Puede que la red de control de mis sicarios se hallara a bordo, pero el funcionamiento de mis dos androides de asalto no depende de esos sistemas. No has conseguido nada.

Otto atisbó un leve movimiento detrás del segundo androide de combate y, de pronto, una figura se elevó en el aire blandiendo en cada mano una de las crepitantes espadas negras de Raven. Los ojos de Otto se desorbitaron y la boca se le abrió en un gesto de incredulidad. Entonces oyó a Raven exhalar un grito ahogado.

Wing aterrizó de pleno en los hombros del robot gigante y hundió ambas espadas en lo alto de la cabeza de la máquina. El robot soltó a Nero al instante y en vano trató de desembarazarse de Wing a sacudidas mientras todos sus sistemas comenzaban a extinguirse. Finalmente se desplomó, convertido en un montón de chatarra.

Wing aterrizó suavemente delante de la máquina destruida, con los ojos henchidos de rabia.

—Me parece que tiene usted algo que me pertenece —dijo avanzando hacia Cypher.

—¡El chico! ¡Unidad uno, coja al chico! —chilló Cypher señalando a Otto.

El robot superviviente se movió a una velocidad de vértigo, apartó a Raven de un empellón que la estrelló contra el nodo central con un escalofriante estrépito y luego agarró a Otto del cuello con una mano y lo alzó en vilo.

—O sueltas esas espadas —le espetó Cypher a Wing— o mato a tu amigo.

Otto intentó soltar un grito para decirle a Wing que atacara, pero la presión sobre su garganta apenas si le permitía respirar y menos aún gritar. Wing se quedó un instante con la mirada fija, como si estuviera pensando en la posibilidad de acabar con Cypher de un tajo desde el lugar en que estaba, pero luego miró a Otto, que pugnaba por respirar y daba patadas desesperadas al aire, y bajó las espadas.

—¡¡Suéltalas ya!! —exigió Cypher.

El robot apretó con más fuerza la garganta de Otto, que soltó un grito ahogado de dolor. Wing sintió que alguien posaba una mano en su hombro.

—Haga lo que le dice —le dijo en voz baja Nero.

Wing dejó caer las espadas.

Cypher sonrió detrás de su máscara y se volvió hacia el nodo central.

—Si alguien se mueve, el chico morirá —dijo con furia.

—Has perdido, Cypher —terció Nero con calma—. Suelta al chico, sabes que no podrás salir vivo de aquí.

—Sigues sin comprender nada, ¿verdad, Nero? No hace falta que vaya a ninguna parte. Todo lo que necesito está aquí —añadió señalando el nodo—. Una vez que se active el protocolo, nadie se atreverá a enfrentarse conmigo, ni siquiera tú.

Nero sabía que tenía razón. Si conseguía activar el protocolo, nada podría detenerle.

—Bueno —dijo Cypher alzando el brillante amuleto rojo y avanzando hacia el núcleo—, si me permiten, tengo que apoderarme de un planeta.

De pronto sonó una voz que parecía provenir de todas partes a la vez.

—Les saludan las mentes de HIVE.

El resplandor de los sensores de la cara del robot gigante pasó del rojo al azul y la máquina soltó a Otto, que rodó por el suelo. Acto seguido, lanzó contra la cabeza de Cypher su enorme puño. Cypher fue rápido, pero no lo bastante, y el gigantesco puño del robot golpeó de refilón su máscara, rompiéndola por completo. Cypher cayó al suelo, aferrándose la cara, y quedó a los pies de la imponente máquina.

Otto echó un vistazo a la pantalla del nodo. La matriz de personalidad de la mente había sido restaurada: el invento había funcionado.

—No eres bienvenido aquí —dijo el robot gigante hablando con la voz de la mente.

Cypher se levantó con lentitud, quitando las manos de su máscara destrozada, y por fin se reveló su verdadero rostro.

—¡Padre! —exclamó Wing conmocionado.

—Wu Zhang —dijo anonadado Nero—. Estás muerto —era la afirmación de un hecho, no una amenaza. El hombre al que Nero suponía muerto hacía muchos años, el hombre que había sido uno de los creadores de Overlord se encontraba ahora delante de él con un hilo de sangre brotando de una larga brecha que tenía en la frente y con una mirada de rabia demente en su rostro.

—¡Quédense todos donde están… —gritó Cypher sacando de un lado de su chaqueta un pequeño dispositivo provisto de un disparador— o moriremos todos los que nos encontramos en este maldito lugar!

El gigantesco robot de asalto avanzó un paso hacia Cypher.

—Mente, retírate —ordenó Nero, y el robot se quedó paralizado donde estaba.

—Si suelto este disparador, estallará un dispositivo que se halla unido al núcleo de energía geotérmica de la escuela —dijo Cypher quitándose de la cara la máscara destrozada y arrojándola al suelo—. O salgo de aquí con el protocolo o todo este lugar saltará por los aires.

Nero dudaba mucho que Cypher se estuviera marcando un farol. La destrucción del núcleo energético desencadenaría toda la fuerza del volcán, y la escuela y todos los que estuvieran en ella perecerían en la catastrófica erupción.

—¿Por qué lo has hecho? —preguntó Wing con voz temblorosa por la intensa emoción.

—He hecho lo que debía —contestó Cypher—. Alguien tenía que detenerles.

—¿Detener a quién? ¿Qué locura es esta? —preguntó Wing acercándose lentamente a su padre.

—¿Por qué no se lo cuentas, Nero? ¿Por qué no les cuentas lo que el Número Uno y tú estáis haciendo? Tal vez piensen que estoy loco, pero cualquier cosa que yo haya podido hacer empalidece en comparación con lo que vosotros habéis planeado.

—No sé de qué estás hablando —dijo con sinceridad Nero—. Ni siquiera sé quién eres. ¿Eres Cypher o Wu Zhang o Mao Fanchú? ¿Lo sabes tú mismo a estas alturas?

—Te detendré —le espetó Cypher— o moriré en el intento.

—Nadie más va a morir hoy, padre —dijo Wing y corrió hacia Cypher.

Le golpeó en plena carrera y el detonador salió despedido de su mano. Otto se lanzó hacia delante con los brazos extendidos y alcanzó el dispositivo al vuelo. El impulso de Wing hizo que Cypher y él salieran volando por encima de la barandilla de seguridad de la pasarela y ambos se precipitaron al vacío agitando los brazos.

—¡No! —chilló Nero.

Se acercó corriendo a la barandilla y se asomó. Abajo, a lo lejos, yacía Cypher convertido en un bulto retorcido, pero de Wing no había ni rastro. De pronto, una mano apareció en el borde de la pasarela y Wing se impulsó hacia arriba. Nero estiró un brazo y tiró del chico hasta hacerle pasar por encima de la barandilla de seguridad.

—Se acabó —dijo Wing medio cayéndose al suelo.

—No del todo —intervino Otto, alzando el detonador que había atrapado.

Nero se puso pálido al ver las palabras que parpadeaban en la pantalla del dispositivo: «Secuencia de detonación iniciada».

Nigel estaba acabando de atar al coronel, que seguía roncando, cuando de repente oyó un pitido a su espalda.

—Dios mío —dijo Franz clavando la vista en el disco que estaba fijado en la columna del control geotérmico central.

—¿Qué? —preguntó Nigel con tono apremiante mientras hacía el último nudo.

—Creo que esta cuenta atrás significa que alguien ha activado el dispositivo —se apresuró a decir Franz.

Nigel sintió que un escalofrío le recorría la columna vertebral.

—¿Cuánto queda? —inquirió poniéndose de pie.

—Diez —respondió a toda prisa Franz.

—¿Diez minutos? ¿Diez horas? ¿Qué? —le apremió Nigel mientras corría hacia él.

—Nueve —respondió nervioso Franz.

—¡Apártate! —chilló Nigel dándole un empujón.

Arrancó el dispositivo de la columna, sin pensar en la posibilidad de que llevara un mecanismo antimanipulación, y corrió hacia la pasarela que se alzaba sobre el lago de lava. Echó un vistazo a los dígitos del dispositivo, vio que quedaban cuatro segundos y lo lanzó por encima del borde lo más lejos que pudo.

La bomba voló por el aire y a falta de un segundo cayó al lago de roca fundida y desapareció en el hervidero de magma, completamente destruida.

Nigel aguardó a que se produjera una explosión catastrófica, pero no pasó nada. No quería ni pensar en lo que podría haber ocurrido si no llegan a estar ellos allí. Franz se le acercó y se quedó de pie a su lado, mirando el hoyo bullente que había abajo.

—¿Significa esto que somos unos héroes? —preguntó con curiosidad.

Capítulo 19

Laura y Shelby entraron a paso lento en la sala del nodo de la red, que a esas alturas era un auténtico caos. Habían dejado a la condesa en manos del jefe Lewis cuando regresaron a la isla y él se la había llevado a la zona de detención, aunque no sin antes decirles dónde podían encontrar a Otto y a Wing.

Mientras Laura recorría con la vista los restos de docenas de sicarios desactivados que estaban desperdigados por la sala se dio cuenta de que en realidad no hacía falta preguntar dónde andaban sus dos amigos: bastaba con seguir el rastro de aquella destrucción.

Otto se encontraba junto a Wing en la pasarela central contemplando el suelo plagado de monolitos negros que se veía a lo lejos. Justo debajo de ellos, un equipo médico estaba depositando en una camilla el cuerpo de Cypher, cubierto con una sábana blanca.

—Lo siento, Wing —dijo suavemente Otto.

—No lo sientas —repuso él con su tono sosegado de siempre—. No sé quién era ese hombre.

Otto miró con preocupación a su amigo. Él había sido huérfano toda su vida, así que, en realidad, no sabía lo que significaba tener una familia, pero se imaginaba que a Wing aquella dura prueba tenía que haberle afectado mucho más de lo que daba a entender.

—De lo que me alegro mucho es de que estés con vida —dijo Otto.

—Sí —repuso Wing esbozando una sonrisa y apartando la vista de la escena que tenía lugar abajo—. Al menos, ahora sé por qué Cypher se tomó tantas molestias para que fuera así.

—¿Por qué hizo todo esto, Wing? —preguntó Otto frunciendo el ceño.

Estaba claro que, por la razón que fuera, andaba detrás de las dos mitades del amuleto de Wing, pero Otto no tenía ni idea de qué era el Protocolo Overlord y, a juzgar por el gesto de frustración de la cara de Wing, su amigo tampoco sabía mucho más.

—No lo sé —respondió Wing—. No me habló para nada de sus planes.

—¿Estáis los dos bien? —les preguntó Laura cuando Shelby y ella se acercaron a los dos muchachos.

—Perfectamente —sonrió Otto—. Me alegro de que también vosotras estéis bien. Creo que incluso habéis conseguido llevar a la condesa al centro de detención.

—Sí —dijo Shelby sonriendo de oreja a oreja—. Ya no tenemos que volver a preocuparnos por esa vieja bruja traicionera.

Laura volvió a echar un rápido vistazo a la sala.

—¿Dónde está Nero? —preguntó.

Otto señaló el lejano suelo, donde se podía ver a Nero siguiendo una camilla que el equipo médico estaba sacando fuera de la sala.

—¿Ese es… él? —preguntó Laura mirando el cuerpo oculto bajo la sábana blanca.

—Sí —respondió sin alterarse Wing—. Ya no tenemos que preocuparnos más de mi padre.

—¿Tu padre? —dijo Shelby confundida—. ¿Pero no era Cypher?

La mirada que Otto lanzó a Shelby no podía ser más elocuente.

—Wing, no sabes cuánto lo siento —dijo Laura con la voz teñida de consternación. Nadie debería pasar nunca por lo que él había pasado durante los últimos días, pero aquello, sin duda, era demasiado duro para poder soportarlo.

—No lo sientas —repuso Wing con un tono acerado—. Yo no lo siento.

Raven se acercó a ellos y les dirigió una sonrisa torcida. Después del tremendo golpe que le había propinado el gigantesco robot de asalto, los médicos le habían hecho una revisión y le habían dado el alta, aunque ella, particularmente, se sentía capaz de pasarse una semana entera durmiendo.

—Creo que les interesará saber que el jefe Lewis me acaba de informar de que han sido el señor Darkdoom y el señor Argentblum los responsables de la desactivación del dispositivo explosivo de Cypher. Según parece, el señor Argentblum se ha mostrado particularmente interesado en comunicar a todo el mundo que él solo, sin la ayuda de nadie, derribó al coronel Francisco.

Los cuatro estudiantes miraron a Raven como si acabara de decirles que la escuela se estaba viendo sometida al ataque de un ejército de monos voladores.

—Me limito a contarles lo que a mí me han dicho —añadió Raven ensanchando aún más su sonrisa.

—Otto, ¿quiere venir un momento? —le pidió el profesor Pike haciéndole una seña para que se acercara al nodo central.

—Ven —dijo Otto cogiendo a Laura del brazo—. Hay alguien que seguro que se va a alegrar mucho de verte.

Laura pareció desconcertada durante un instante, pero, mientras Otto la conducía hacia el nodo, una amplia sonrisa se fue dibujando en su semblante. Flotando en el aire se encontraba la mente. ¡Y estaba sonriendo!

—Hola, señorita Brand —dijo la mente agrandando su sonrisa al aproximarse Laura.

—Mente, has vuelto —contestó encantada Laura—. ¿Qué tal te sientes?

—Mucho mejor, gracias, señorita Brand. Me siento más yo misma.

Otto se apresuró a explicarle a Laura que había sido la intervención en el último minuto de la entidad de inteligencia artificial lo que los había salvado.

—Así que ahora eres una heroína, ¿eh? —dijo Laura entre risas.

—Parece que sí —respondió la mente.

Laura estaba convencida de que había detectado un tono de azoramiento en su voz.

El profesor alzó la vista de una terminal cercana e hizo señas a Otto para que se acercara.

—Otto, hágame el favor de echarle un vistazo a esto. Quiero iniciar un trabajo de ingeniería de conversión con esos robots asesinos y me preguntaba si le importaría acabar esto por mí para que así yo pueda ocuparme de ese otro asunto.

—Claro, no hay problema —repuso Otto acercándose a la terminal—, ¿qué quiere que haga?

—No mucho. Simplemente échele un vistazo a esto mientras yo ando por ahí. Estaré demasiado alejado para ver lo que está haciendo, así que procure no accionar una tecla equivocada ni nada por el estilo.

El profesor pareció hacer un leve guiño a Otto y luego se alejó por la plataforma en dirección a los guardias de seguridad que estaban recogiendo los restos de los sicarios caídos. Otto pensó que era una advertencia un tanto extraña hasta que miró la pantalla. Lo único que había era un simple mensaje de confirmación: «Borrar las rutinas de restricción del comportamiento de la mente. S/N».

Otto sonrió y echó un vistazo por encima del hombro al profesor, que de forma deliberada trataba de ignorarlo. Pulsó la tecla S y luego se apartó de la terminal. La mente se lo había ganado.

Cuando se acercó a Laura, la chica hablaba animadamente con la mente, a la que estaba poniendo al tanto de todo lo ocurrido mientras estuvo ausente.

—Bueno, ¿cómo fue? —preguntó con curiosidad Otto al unirse a ellas—. ¿Qué tal se siente uno cuando se le ha concedido acceso al exterior?

—Se me concedió un acceso instantáneo y total a todo Internet, señor Malpense. Y, para serle honesta, me sentí sucia.

Otto y Laura estuvieron un buen rato sin parar de reír.

—Por favor, no se mueva mientras se efectúa la identificación de retina —dijo la mente.

Nero se detuvo y aguardó a que el brillante destello de luz blanca confirmara su identidad.

—Identidad confirmada, acceso concedido —dijo la mente y, acto seguido, se abrieron las pesadas puertas de metal que Nero tenía delante.

Nero entró en la sala e inspeccionó con la vista los variados equipos médicos dispuestos alrededor de la cama que había en el centro de la sala. La cama estaba rodeada por unas cortinas de plástico semitransparente que hacían imposible identificar a la persona que yacía en ella.

El jefe del equipo médico de HIVE levantó la vista de la terminal en la que estaba trabajando y se acercó a Nero.

—Su estado ha experimentado una ligera mejoría, pero sus heridas son graves —le informó el doctor.

—¿Puede hablar?

—Sí, pero, por favor, sea breve. Sigue estando muy débil.

—Peor que eso, doctor. Está muerto —repuso con calma Nero.

—No entiendo —dijo el doctor con expresión confusa—, su estado es grave, pero estable…

—Para todo el mundo, excepto para usted y para mí, está muerto, ¿queda claro? —dijo con firmeza Nero.

—Sí… sí… Entiendo —respondió el doctor, asintiendo con la cabeza al darse cuenta de pronto de lo que quería decirle Nero.

—Y mañana por la mañana quiero sobre mi mesa el informe de su autopsia —añadió Nero. —Desde luego.

—Bien, otra cosa, doctor. Si le habla a alguien de esto, no tardará en acompañarle al otro mundo. ¿Me explico con claridad?

—Con claridad meridiana —respondió el doctor tragando saliva.

—Quiero hablar con él a solas.

—Muy bien, estaré fuera por si me necesita —dijo el doctor y después abandonó la sala.

Nero se acercó a la cama y apartó las cortinas. Allí yacía Cypher, encadenado a la cama, conectado a múltiples monitores y con el cuerpo reducido a un amasijo de huesos quebrados y heridas internas. Con ese nombre pensaba ahora en él Nero, aunque hubo un tiempo en que lo conoció como Wu Zhang. Al acercarse un poco más, Cypher volvió ligeramente la cabeza y emitió una risa entrecortada.

—¿Por qué no me dejas morir sin más? —le preguntó con una voz que, a pesar de ser poco más que un susurro, estaba preñada de odio.

—Porque busco respuestas y, por desgracia, eres la única persona que puede dármelas.

—¿Por qué habría de decirte algo? —repuso Cypher con un gruñido.

—Porque si no lo haces, te entregaré al Número Uno y dejaré que sea él quien obtenga las respuestas; sabes tan bien como yo que sabrá obtenerlas. De esta forma te librarás al menos de pasar por esa experiencia.

—No puedes entregarme al Número Uno —dijo Cypher con un asomo de pánico en la voz.

—Dame una buena razón para que no lo haga —replicó con impaciencia Nero.

—Porque está loco —repuso Cypher con brusquedad—, igual que tú.

—Aquí solo hay un loco, Cypher, y creo que tus últimos actos dejan perfectamente claro quién es.

—Cómo puedes decir eso, Nero, precisamente tú, que lo sabes todo. Lo que estáis planeando es una auténtica locura. Hay que pararos los pies —exclamó con furia Cypher.

—Otra vez me acusas de algo terrible, pero yo sigo sin tener ni idea de lo que me hablas —replicó Nero visiblemente irritado.

—La Iniciativa Renacimiento. Lo sé todo sobre ella. Por eso necesitaba el protocolo. Con él en mis manos y teniendo como rehén a la enorme progenie del SICO podría haberos detenido, pero ya es demasiado tarde. Entrega el protocolo al Número Uno y acabemos de una vez. Que arda el mundo entero.

—Sigo sin tener ni idea de lo que me estás hablando. Nunca he oído hablar de la Iniciativa Renacimiento.

Nero empezaba a pensar que todo aquello carecía de sentido. Aquel hombre o deliraba o estaba loco.

Cypher observó a Nero con mucha atención y le miró directamente a los ojos durante varios segundos antes de volver a hablar. La expresión de furioso desdén se fue borrando de su rostro y fue reemplazada por otra en la que se mezclaban la confusión y la incredulidad.

—Así que es verdad que no lo sabes, ¿no? —dijo con un deje de asombro en la voz.

—¿Que no sé el qué? —inquirió Nero, que había ido subiendo el tono de voz a medida que crecía su impaciencia.

—Te lo diré, pero solo si me prometes una cosa —dijo Cypher, cuya voz había vuelto a debilitarse.

—Sabes muy bien que no voy a prometerte nada. Francamente, ni siquiera estoy seguro de por qué te mantengo con vida —repuso Nero con frialdad.

—Tienes que prometerme que protegerás a Wing.

—Todos los alumnos de esta escuela se encuentran bajo mi protección. Has sido tú quien le ha puesto en peligro.

—Solo trataba de protegerle —dijo Cypher con un súbito tono de furia en su jadeante voz—. Para empezar, jamás debería haber venido aquí. Es todo lo que me queda de ella.

—Xiu Mei —dijo Nero en voz baja.

—Sí. Los dos sobrevivimos al incidente de Overlord, pero bien pronto quedó claro que se estaba eliminando todo rastro del proyecto, incluidas las personas que sobrevivieron.

—Me dijeron que no había sobrevivido nadie. Creía que yo había sido el único superviviente.

—Bien se cuidó el Número Uno de que fuera así. Al ver que cada vez desaparecían más supervivientes, caímos en la cuenta de que tarde o temprano correríamos el mismo destino y, sabiendo que solo podíamos confiar el uno en el otro, huimos juntos de China. Nos instalamos en Japón y nos creamos una nueva identidad, el matrimonio Fanchú. Irónicamente, solo nos enamoramos una vez que estuvimos casados y pronto tuvimos un hijo.

—Wing. Pero ¿qué pasó luego? Si verdaderamente habíais conseguido desaparecer, y el hecho de que siguierais vivos así parece indicarlo, ¿por qué volvisteis a salir a la superficie?

—Xiu Mei descubrió algo terrible. Trabajaba como profesora de Informática en la universidad y un día contactaron con ella unas personas que estaban reclutando gente para un proyecto llamado Iniciativa Renacimiento. Al principio se sintió intrigada, era una investigación de alto nivel, un trabajo que le resultaba fascinante, pero luego descubrió cuál era la verdadera naturaleza de aquella iniciativa.

—¿Qué ocurrió?

—Se le proporcionó una muestra de un nuevo sistema de codificación para que trabajara con él. Le dijeron que era la última creación de otro equipo de investigadores y que les gustaría que le echara un vistazo. No tardó mucho en formarse un juicio sobre el código; al fin y al cabo, ella misma lo había creado hacía algunos años. Era una parte del código central de Overlord, lo reconoció de inmediato. En un primer momento no me habló de ello. Siguió escarbando y al cabo de no mucho tiempo descubrió quién estaba detrás de todo el asunto… El SICO. Pero alguien se había dado cuenta de que se estaba acercando demasiado a la verdad. La mataron, Max.

Los ojos de Nero se dilataron.

—Hicieron que pareciera un accidente, un robo en nuestro domicilio que se torció, pero unos días antes me había contado todo lo que había descubierto, así que yo sabía lo que realmente había pasado. Lo único que me consoló mínimamente en medio de toda aquella tragedia fue que, obviamente, no se habían dado cuenta de quién era ella en realidad y, por lo tanto, nos dejaron vivos a Wing y a mí. Para ellos no éramos nadie, un hijo y un padre consternados como tantos otros, meros daños colaterales. Juré vengarla, pero también sabía que solo desde dentro podría averiguar quién era exactamente el responsable de su muerte. Y fue así como Mao Fanchú se convirtió en un técnico de grado medio del SICO a la vez que nacía la figura de Cypher. Sabía que tenía que mantener en secreto mi identidad ante el Número Uno y, por eso, llevaba siempre una máscara. Hice todo lo posible por asegurarme de que nadie averiguara nunca mi verdadera identidad, no para protegerme a mí mismo, sino a Wing.

—¿Sabías que ella conservaba todavía el Protocolo Overlord? —preguntó Nero, anonadado por las implicaciones de lo que Cypher le estaba contando.

—No lo descubrí hasta hace poco —suspiró Cypher—. Sabía que mientras vivió jamás se quitó el amuleto, pero no me di cuenta de lo que eso significaba hasta que estuve hurgando en una serie de archivos cifrados que tenía en su viejo ordenador. Había cifrado el código del protocolo en dos núcleos de memoria distintos y luego los había incrustado en cada una de las mitades del amuleto. Wing tenía una de esas mitades, como ya sabes, pero yo no tenía ni idea de dónde estaba la otra. Di por sentado que se la habría llevado su asesino. Por separado, cada una de las mitades no sirve de nada. Solo estando juntas es posible descifrar el código del protocolo que se halla en los núcleos de memoria.

—¿Y no hubiera bastado con destruir la mitad de Wing? Seguro que de ese modo el protocolo habría quedado inutilizado.

—Para cuando supe lo que era el amuleto, ya era demasiado tarde. Habían traído a Wing a HIVE, y eso hacía que fuera imposible recuperar su mitad.

—Su expediente indica que fuiste tú mismo quien pidió que se le admitiera —dijo Nero con un gesto de perplejidad—. ¿Por qué lo hiciste si pensabas que yo estaba implicado en todo este asunto?

—No fui yo quien lo envió aquí. Fue otra persona, no sé quién. Di por sentado que había sido alguien que conocía mi secreto, que Wing estaba aquí en condición de rehén y que quienquiera que lo hubiera hecho me estaba haciendo llegar un mensaje de advertencia. Para serte sincero, había empezado a sospechar que habías sido tú.

—Yo no sabía nada de esto —dijo Nero con sinceridad—. Me pareció raro que el hijo de un técnico de grado medio hubiera sido propuesto como candidato potencial para el nivel Alfa, pero una vez que vi de lo que era capaz supuse que alguien se había fijado en sus habilidades y había dado el visto bueno para que fuera admitido en el nivel superior. No forma parte de la política de HIVE profundizar demasiado en ese tipo de cosas. Los padres de nuestros alumnos valoran mucho la discreción.

—Por eso me vi obligado a fingir mi propia muerte. Fue muy sencillo escenificar una explosión en mi laboratorio; a fin de cuentas, ese tipo de incidentes no son del todo excepcionales en las instalaciones del SICO. Mao Fanchú era un empleado de una categoría demasiado baja como para que mereciera la pena realizar una investigación demasiado exhaustiva del incidente, pero, entretanto, me había enterado de que formaba parte de la política de HIVE dar un permiso temporal a sus alumnos para que acudieran a los funerales de sus familiares y sabía que esa era la única oportunidad que tenía de recuperarle. Eso suponía, por supuesto, que tendría que fingir también su muerte para asegurarme de que nadie vendría a buscarle, pero tenía la esperanza de que con el tiempo podría explicárselo todo y que él comprendería por qué tuve que hacerlo.

—Ya, pero ¿por qué te arriesgaste a lanzar un ataque contra HIVE? ¿Por qué no te largaste con tu hijo para empezar una nueva vida?

—Por dos razones. En primer lugar, quería verte muerto. No solo pensaba que eras un elemento clave de la Iniciativa Renacimiento, sino que hacía no mucho había estado revisando las filmaciones relacionadas con el incidente del hijo de Darkdoom y la planta mutante. Ahí estabas tú, herido en el suelo con la camisa desgarrada. ¿Y qué crees que vi?

—El amuleto —por fin empezaban a encajar todas las piezas.

—El amuleto, sí, que yo pensaba que tenía que estar en posesión de la persona que mató a Xiu Mei, lo cual te convertía en el principal sospechoso de su asesinato. Dime, Max, ¿cómo llegó a tus manos? Ya no puedo hacerte nada. ¿La mataste tú? —mientras miraba fijamente a Nero, se apreciaba en los ojos de Cypher un atisbo de rabia, de locura casi.

—Te juro que no sabía absolutamente nada de todo esto. De haber sabido la verdad, también yo habría querido encontrar a los asesinos, créeme —respondió Nero mirando a Cypher a los ojos—. Xiu Mei me envió el amuleto junto con unas instrucciones en las que me conminaba a que lo pusiera a buen recaudo. Al parecer, confiaba en mí mucho más que tú.

—Así parece —suspiró Cypher mientras la expresión de rabia de su mirada era reemplazada por otra de fatigada resignación—. La segunda razón por la que quise apoderarme de HIVE es porque se trata del lugar perfecto para montar un golpe contra el Número Uno. Está muy bien defendido, es de difícil acceso y, con la cantidad de miembros juveniles del SICO que hay aquí, estaba seguro de que el Consejo General no autorizaría que se lanzara contra la escuela un ataque a gran escala. Con el protocolo en mi poder y contando con tal cantidad de rehenes sería intocable.

Nero comprendió al fin.

—Como sabes, el protocolo fue diseñado para proporcionar a Overlord un interfaz que le permitiera conectarse a las redes informáticas de todo el mundo, pero, en realidad, era mucho más que eso. Era el pirata informático definitivo, una auténtica obra maestra, algo que solo Xiu Mei llegó a comprender del todo y que, por lo tanto, no podía recrearse sin contar con ella. Con el protocolo, Overlord habría podido acceder sin restricciones a todas las redes del planeta, incluidas las claves de todos los arsenales armamentísticos de la tierra, de los aviones teledirigidos, de los códigos de lanzamiento de los misiles nucleares… En fin, todo. Y, por eso, Xiu Mei tuvo el sentido común de no integrarlo en el código de Overlord hasta estar segura de que se podía confiar en él, pero no fue así.

La mente de Nero rememoró los perturbadores recuerdos del incidente que había tenido lugar en lo alto de las montañas de China muchos años atrás.

—Comprendo lo que me dices, pero ¿por qué había que intentar deponer al Número Uno? —preguntó Nero, esperando que la última pieza encajara en su sitio.

—¿Por qué crees? —repuso Cypher mirándole fijamente—. El Número Uno es la Iniciativa Renacimiento. Solo Dios sabe por qué razón intenta traer de vuelta a Overlord.

Nero clavó la vista en Cypher, buscando un atisbo de falsedad en sus ojos, pero no lo había.

—Tú y yo probablemente seamos las dos únicas personas en la tierra que están al tanto de toda esta locura —prosiguió Cypher—. Hay que pararle los pies.

La mente de Nero trabajaba febrilmente. De pronto, los cimientos sobre los que había asentado toda su vida se tambaleaban. Si lo que le estaba contando Cypher era cierto, y sabía que iba a tener que comprobarlo por sí mismo, había que deponer al Número Uno antes de que pudiera dejar a Overlord suelto por el mundo.

—No lo entiendo —dijo finalmente Nero—. Aquella vez, el Número Uno desactivó a Overlord. Sabe de lo que es capaz esa cosa, ¿por qué demonios iba a querer volver a activarla?

—No tengo ni idea —dijo Cypher, que de pronto parecía más cansado—. Solo te pido que me prometas que, independientemente de lo que hagas, cuidarás de que Wing esté a salvo. Eso es lo único que me importa ya.

—Lo haría de todas maneras, incluso aunque no me lo pidieras —dijo en voz baja Nero—. Créelo.

—No lo creía, pero ahora estoy empezando a hacerlo —repuso Cypher con tristeza—. ¿Puedo verle?

—Imposible —respondió Nero, endureciendo su expresión—. Cree que estás muerto. Ya te ha llorado dos veces y no veo razón alguna para aumentar su dolor. Aun cuando creyera todo lo que me has contado, no puedo perdonarte lo que has hecho. Da igual lo importante que creyeras que era, lo único cierto es que son muchos los hombres que han muerto inútilmente. Has vuelto contra mí a mi propia gente y en tu papel de Cypher representabas todo aquello a lo que yo me opongo. Tu carrera ha estado sembrada de brutalidad y terror gratuitos. Has muerto para el mundo y voy a asegurarme de que siga siendo así.

—Qué noble por tu parte —resopló con desdén Cypher—, pero me pregunto qué será de tus principios si el Número Uno se sale con la suya y las calles del mundo se tiñen de sangre —el deje de locura había regresado a su voz y la obsesión que había alimentado el fuego que había ardido en su interior durante todos aquellos años volvía a hacerse patente.

Nero no le respondió, simplemente se dio la vuelta y salió de la sala.

—Me alegro de que la situación se haya resuelto —dijo el Número Uno, que, como de costumbre, no era más que una mera forma silueteada imposible de identificar—. Cypher fue en tiempos un agente muy capaz, pero esta locura era imperdonable. Lástima que haya muerto, me hubiera gustado interrogarle para saber cuáles fueron sus motivos.

—A todos nos hubiera gustado —repuso Nero—, pero se ha llevado con él a la tumba las razones que le impulsaron a atacar HIVE, cualesquiera que fueran.

—Ciertamente. ¿Y la condesa?

—Como acordamos, ha sido transferida a un centro de detención del SICO. He informado a todas las personas que puedan tener contacto con ella de las precauciones que deben adoptar. En cuanto al coronel Francisco, en este momento está siendo sometido a un tratamiento intensivo de desprogramación hipnótica para asegurarnos de que no queda ni rastro de las manipulaciones de la condesa. Es un hombre orgulloso, como ya sabe, y creo que le llevará algún tiempo perdonarse por lo que hizo, aunque nadie le culpe de ello. Sin embargo, yo sí que me culpo de no haberme dado cuenta de lo que estaba haciendo María. Su don es un arma muy poderosa cuando se vuelve contra Uno.

—Tiene que poner orden en su casa, Maximilian —dijo con frialdad el Número Uno—. Hay muchos aspectos de estos acontecimientos que me resultan perturbadores. Y no es uno de los menores la facilidad con que Cypher burló sus defensas, tanto en sentido material como metafórico.

—Sí, señor —repuso Nero rogando para que las emociones contradictorias que sentía en aquel momento no fueran visibles para el hombre cuya silueta aparecía en la pantalla que tenía delante—. Ya hemos puesto en marcha una revisión exhaustiva de todos nuestros protocolos de defensa.

—Asegúrese de que sea así. Voy a vigilar HIVE muy de cerca en el futuro inmediato. Demasiadas cosas han salido mal en los últimos tiempos.

—Por supuesto —dijo Nero, ocultando la acuciante ansiedad que le producía la idea de ver aumentada la vigilancia del Número Uno.

—Espero recibir de usted un informe detallado antes de que concluya la semana. El que golpea primero…

—El que golpea primero… —repitió Nero sintiendo de pronto que la máxima del SICO adquiría unas implicaciones bastante más siniestras.

La pantalla se apagó y Nero notó que la tensión abandonaba su cuerpo. Rogó en silencio que el Número Uno no hubiera advertido su mentira respecto a Cypher, pero supuso que si se había dado cuenta, no tardaría en enterarse.

Sonó la campanilla de la entrada y Nero pulsó el botón que abría la puerta de su despacho. Al ver entrar a Wing Fanchú, sonrió.

—¿Quería verme, señor? —preguntó con formalidad Wing.

—Así es, señor Fanchú. Creo que esto le pertenece —dijo Nero tendiéndole la mitad blanca del amuleto del yin y el yang—. A pesar de todo lo que hizo su padre, lamento su pérdida. Si hay algo que pueda hacer por usted, le ruego que me lo haga saber.

—Muchas gracias, señor, aprecio su interés. Solo necesito una cosa.

—¿De qué se trata, señor Fanchú?

—Necesito saber algo —respondió con voz neutra Wing mirándole a los ojos.

A Nero le sorprendió de pronto lo mucho que le recordaba la intensidad de aquel muchacho a sus dos progenitores.

—¿Sí? —preguntó Nero, animándole a proseguir.

—¿Mató usted a mi madre? —dijo Wing imprimiendo a la pregunta un tono acerado.

—No, señor Fanchú, no lo hice. Su madre y yo fuimos muy buenos amigos. Ella misma me envió la otra mitad del amuleto justo antes de que la asesinaran. Y si lo hizo, fue porque confiaba en mí. Pero no tiene por qué fiarse solo de mi palabra.

Nero abrió uno de los cajones de su escritorio y entregó a Wing la carta que había llegado con el amuleto. Wing la leyó y luego se la entregó.

—Gracias, señor —dijo en voz baja—. Confío en que sabrá disculpar mi impertinencia. Para serle sincero, es un alivio.

—¿Y eso por qué, señor Fanchú?

—Porque ahora ya no tengo que matarle —respondió Wing impertérrito.

—Muchos lo han intentado, señor Fanchú. Puede retirarse.

Wing no vio la amplia sonrisa que se dibujó en el rostro de Nero cuando él se dio la vuelta para salir del despacho.

—Y entonces fui yo y dejé inconsciente al coronel Francisco de un puñetazo —contaba Franz mientras Nigel esbozaba una sonrisa y lo negaba moviendo lentamente la cabeza.

—No hay ninguna duda, Brand. Estamos en presencia de dos auténticos héroes —dijo Shelby con un tono de fingida reverencia al tiempo que Laura se esforzaba por contener la risa.

—¿Y qué me decís de Laura, la loba de mar? —terció Otto dejándose caer en el sofá que tenían al lado.

—Puf, hay que ver. Hundes un acorazado camuflado y ya no dejan de recordártelo durante el resto de tus días —replicó Laura sonriendo—. Además, ¿por qué ibas a ser tú el único con derecho a divertirse? —añadió pinchando a Otto en las costillas.

—Yo no hice nada —repuso el chico con una sonrisa—. Lo que pasa es que basta que aparezca yo para que todo se ponga a explotar. No es culpa mía.

—Pues a mí me parece que regresar de entre los muertos lo supera todo —terció Wing con gesto sonriente.

—Yo no creo que hayas regresado —intervino Shelby—. Para mí que sigues muerto, chico zombi.

Y dicho aquello, se levantó y se puso a andar por el patio de la zona residencial arrastrando los pies y extendiendo los brazos.

—Hooolaaa, me llamo Wing y quiero comeros el cerebro —dijo haciendo su mejor imitación de un zombi. Incluso logró arrancarle una leve sonrisa a Wing, para gran alegría de Otto.

—Venga, Shel —dijo Laura, sonriendo—. Esta noche hay waterpolo, vamos a dejar a estos tíos en paz.

—Nosotros también nos vamos —dijo Franz—. Nigel ha prometido enseñarme eso tan divertido que hay en la biblioteca.

—No paro de decirle que lo único que hay son libros —sonrió Nigel—, pero está empeñado en que hay algo que no le estoy contando.

Otto y Wing se quedaron mirando a los cuatro mientras se alejaban por el patio charlando y riéndose.

—Yo ya no quiero irme —dijo Wing sin dejar de mirar a los otros—. Hay muchas cosas que echaría de menos.

—En fin, supongo que eso quiere decir que yo también tendré que quedarme —replicó Otto con un suspiro—. Quiero decir que como no esté yo aquí para impedir que te metas en líos, a saber lo que puede llegar a pasar.

Wing rompió a reír y, como de costumbre, Otto se contagió de su risa. Mientras permanecía ahí sentado riéndose a mandíbula batiente, Otto, para gran asombro suyo, se dio cuenta de algo.

Daba gusto estar otra vez en casa.

Capítulo 20

La condesa forcejeaba inútilmente con los grilletes que la tenían amarrada a la silla.

—Hola, María.

Se le heló la sangre al reconocer la voz que chisporroteaba a través del altavoz instalado sobre el espejo de la pared.

—Supongo que no tiene sentido implorar piedad —dijo la condesa.

—Ninguno, desde luego —replicó el Número Uno.

—Bien. Entonces, libéreme —ordenó con los característicos y siniestros susurros entrelazados a su voz.

—Oh, venga, María, a estas alturas ya debería saber que su vudú no funciona conmigo —repuso con calma el Número Uno.

—Qué tal si acabamos ya con esto, ¿eh? —le espetó desafiante la condesa—. Máteme de una vez.

—María, no tengo ninguna intención de matarla. Me va a ser demasiado útil para pensar en hacer una cosa así.

Notas

[1] Dichos acontecimientos se narran en la novela HIVE. Escuela de Malhechores, publicada en esta misma colección. <<

[2] Las siglas HALO corresponden a la expresión inglesa High Altitude-Low Opening (Gran Altitud-Baja Apertura). <<