Un tipo que cree que vive en los años 40, compartiendo escenario con Marlowe y Sam Spade, un extaxista alucinado al que las cosas le salen bien. Una nueva forma de aproximarse a la literatura policiaca. La tercera parte de la trilogía de Red Diamond.

* * *

«Red Diamond, Don Quijote en gabardina, está de nuevo en acción, combatiendo chulos, mafiosos, pistoleros». Washigton Times.

* * *

«Un autor que impone un guiño nuevo en la literatura de los detectives privados». Publishers Weekly.

Mark Schorr

Red Diamond, ídolo del rock

Etiqueta Negra - 104

ePub r1.0

Titivillus 07.04.2021

Título original: Diamond rock

Mark Schorr, 1985

Traducción: Sara Martínez

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

NOTA

Ésta es la tercera parte de la trilogía de Mark Schorr sobre Red Diamond. Anteriormente publicamos Red Diamond, detective privado (Etiqueta Negra n.º 83) y Red Diamond, as del juego (Etiqueta Negra n.º 95).

Su autor, Mark Schorr, es un joven escritor nacido en Los Angeles, con una larga trayectoria a sus espaldas de reportero y periodista investigador para diarios importantes en Estados Unidos y para la cadena televisiva CBS. Sin embargo, su obra no se desarrolla por la línea de la novela de no ficción que han cultivado exitosamente en los últimos años autores como Joseph Wambaugh, sino que avanza en un proyecto paródico en el que influye extraordinariamente la cultura de los superhéroes del cómic.

Red Diamond es, pues, un experimento burlón, en el que se mezcla el juego de la nostalgia y las virtudes de la parodia, y Schorr, uno más de los autores que han emprendido en los 70 el proyecto de renovar la literatura criminal en Estados Unidos.

PACO IGNACIO TAIBO II

A Bernie y Vera.

PRIMERA PARTE

CAPÍTULO UNO

El mobiliario de la oficina del abogado estaba tan gastado como el estado de ánimo de Diamond.

—¿Vamos a seguir con este asunto todo el día? Yo no tengo tiempo para empezar a darle vueltas otra vez.

—Sr. Jaffe, usted contestará…

—El nombre no es Jaffe. Es Diamond, Red Diamond. Ya se lo he dicho unas cien veces. ¿Tiene cera en las orejas, o qué?

La cara del abogado se volvió de un brillante color rojo. Se tiró del pelo canoso de sus sienes. Una vena azul latía en su frente. «Una exhibición muy patriótica», pensó Diamond, mientras volvía su mirada hacia la muñeca que estaba en el rincón.

Era bonita, aunque muy delgada, con la figura sólo lo suficientemente llena como para que un tipo tuviera donde agarrarse. Estaba mirando para el abogado como si entre ellos hubiera algo más que una relación cliente-abogado.

Decía ser la mujer de Diamond. Pronto se convertiría en su exmujer.

Él nunca le había visto la jeta antes.

Su nombre era Milly Jaffe. Por lo menos eso es lo que ella decía. ¿Quién podría creer a una dama que sale de quién sabe dónde, diciendo que es la mujer de un tipo, que tienen dos hijos y que quiere todos sus billetes verdes?

Todo el mundo conocía sus peculiaridades, gracias a Scott Marks que escribía aquellas novelas de a centavo y articulillos blandengues. Red Diamond que tiene mejores puños que Mike Hammer, que bebe más que Nick Charles, que sigue una pista mejor que Sam Spade, que dispara mejor que Race Williams, que es más sagaz que Philip Marlowe, más viril que Shell Scott y desbancaba en popularidad a Spenser.

Todos lo sabían, excepto Nichols, el abogado, y la muñeca. Incluso la taquimecanógrafa de la corte que estaba escribiendo la declaración, conocía la historia. Parecía tan aburrida, que ya la debía haber oído antes.

—Ya se lo dije, está loco —graznó Millie. Su voz era como la caricia de una botella rota de cerveza—. Lo quiero ver encarcelado. Y quiero lo que me corresponde.

—Lo que te corresponde, hermana, es un labio partido —dijo Diamond—. Tienes suerte que no soy de esos que creen en pegarle a una mujer.

—¿Está amenazando con atacar a mi cliente? —preguntó el abogado, en tono estridente—. Conseguiré un mandamiento judicial.

—¡Conseguirá el labio partido que le debo a ella! —dijo Diamond.

Milly pegó un bote.

—¡Lo ve! Intenté hablar con él. Está chiflado. Se va y me deja con dos niños, la hipoteca de una casa que está a punto de venirse abajo y nada en el banco; para poder jugar a policías y ladrones. —Estaba casi histérica—. Nunca fue fácil, ni siquiera cuando vivía en casa. Siempre tenía la nariz hundida en algún estúpido libro policíaco, en vez de salir y conducir el taxi para poder hacer… —Se echó a llorar. Nichols se acercó a ella y le pasó un brazo por los hombros para consolarla.

—Es la hora de las flores y de los corazones —dijo Diamond, haciendo como que tocaba el violín—. Joan Crawford encuentra a Cesar Romero.

—¡Basta! —gritó Nichols—. No vamos a ir por el capital escondido, vamos a lograr encarcelarlo. En una casa de locos.

—Cálmense, cálmense y empiecen a actuar como adultos —dijo el otro abogado.

Diamond casi lo había olvidado. Se habían conocido en el ascensor, cuando Diamond iba camino de la oficina de Nichols.

—¿Va a una comparecencia sin un consejero legal? —le había preguntado.

—Voy a ver a ese picapleitos de Nichols, para saber cuánto quiere exprimirme esa dama, Milly.

—Puede perderlo todo, si no tiene cuidado.

—He estado metido en peores líos. Una vez, quedé atrapado en el pozo de una mina en Utah. Rocco había lanzado una jauría de lobos en mi persecución. No llevaba un arma. Ni siquiera podía coger una roca. Tenía las manos atadas en la espalda.

El abogado, que más tarde le dijo que se llamaba Moses Tartaglia, se estaba divirtiendo.

—¿Ha oído esta historia anteriormente? —preguntó Diamond.

—He sido pasante de la oficina del fiscal del distrito del Bronx durante siete años. He oído todas las historias.

—¿Entonces, cómo sigue?

Pensó durante unos minutos.

—Sales corriendo, pero te están dando alcance. Llegas hasta un gran precipicio y saltas al otro lado. Entonces, cuando los lobos intentan saltar detrás de ti, esperas del otro lado y los arrojas a la sima. Estás corriendo y ves el coche. Tienes que huir. Por eso lo robaste. Culpable con un atenuante, Su Señoría. ¿Qué tal quedó?

—No sucedió de esa forma —dijo el investigador privado—. Pero me gusta tu modo de pensar.

Tartaglia era un hombre serio, que empezaba a quedarse calvo, y llevaba unas patillas peludas que parecían pegadas en su rostro de querubín. Su traje era barato, pero estaba recién planchado. Sus zapatos estaban hechos de un material imitando cuero.

—Tengo un caso. Necesito un investigador privado que no sea muy convencional. Iré con usted y le representaré delante de Nichols, y usted investiga lo mío. ¿Trato hecho?

—¿Cuántos casos ha llevado?

—Como le dije, estuve con el fiscal de distrito durante…

—Quiero decir fuera de ahí. Como abogado defensor.

—¡Ah! Bueno, ésta es mi primera semana.

—¿Y se pasea por los vestíbulos esperando pescar un cliente?

—Yo no voy detrás de nadie —dijo Tartaglia con indignación—. Le estoy contratando a usted lo mismo que usted a mí. Quid pro quo.

—Ipso facto, habeas corpus, rigor mortis.

—Como quiera. Vaya a ver a Nichols. Es su funeral.

—Un funeral, no. Un divorcio. No se haga líos —aclaró Diamond, alargándole la mano—. Trato hecho.

—No tiene ningún sentido convertir esto en un concurso de gritos —estaba diciendo Tartaglia.

—Escuche, jovencito… —empezó a decir Nichols.

—No me hable en ese tono, Nichols, o saldremos de aquí con tanta rapidez que su cabeza dará vueltas.

Diamond hizo una mueca.

—¿Por qué estás tan contento? —preguntó Milly.

—No te sientas mal, bombón. Nichols lo está haciendo lo mejor que puede.

—Ya es suficiente. Ya no voy a aguantar más abusos —dijo Nichols, tiñéndose, otra vez, de carmesí.

—Mira cómo se pone. Está más rojo que un primero de mayo en Moscú —se burló Diamond.

—No quiero que este caso se convierta en mi carrera —dijo Tartaglia—. Llevamos aquí una hora para lo que podría haberse hecho en quince minutos.

—Eso se debe a que su cliente es un lunático —soltó Nichols.

—Abogado, permítame recordarle las leyes referentes a calumnia —dijo Tartaglia—. Está impugnando a mi cliente delante de testigos. ¿Está familiarizado con Sullivan contra…?

—Estoy muy familiarizado con este caso. ¿Ha oído lo que su cliente está diciendo desde hace una hora? Que es un investigador privado desde 1930, que ha trabajado o que conoce a cada investigador privado y que él es el mejor.

—Bueno, yo no iría tan lejos —intervino Diamond modestamente—. Precisamente ayer, Mike Hammer y yo estábamos tomando unas copas en Bogie’s. Estábamos comparando notas sobre…

—Está chiflado. Se llama Simon Jaffe. Es taxista —dijo Milly—. Lee novelas estúpidas sobre ridículos detectives y le han causado una lesión cerebral. Aunque no tuviera mucho cerebro para lesionar.

Red sintió las palpitaciones en su cabeza, como si fuera un solo de Gene Krupa. Cerró los ojos y los apretó, después los volvió a abrir. La escena era borrosa.

—¿Quiere salir al pasillo a tomar un poco el aire? —preguntó Tartaglia—. Se ha puesto pálido.

—¡Está fingiendo! Está fingiendo para librarse de llegar a un acuerdo conmigo —aseguró Milly.

—Suspenderemos la sesión —dijo Tartaglia a Nichols—. Usted y yo podemos hablarnos por teléfono, tal vez encontremos algo conveniente para las dos partes.

—No se pueden ir. Iré a un juzgado y conseguiré una orden judicial —dijo Nichols—. Tendremos esta audiencia de una forma o de otra.

—Corte esa retórica indignada, Nichols. Nada me gustaría más que vérmelas con usted en la corte. Quiere hacerlo por las malas. Estoy preparado. Estoy seguro que la Sra. Jaffe aceptará pagar el tiempo adicional. ¿Cuánto cobra, sesenta la hora?

—¿Sesenta? Me está cobrando cien —contestó Milly.

—Y los vale, estoy seguro —opinó Tartaglia, levantándose del radiador en el que estaba apoyado—. Vamos, Sr. Diamond, dejemos a estos dos para que hablen.

Dieron un par de pasos hacia la puerta y Tartaglia se volvió hacia la mecanógrafa:

—Me gustaría una copia de esto para mañana. Lista para encuadernar.

—Estuvo muy bien ahí —comentó Diamond, mientras bajaban juntos en el ascensor.

—Usted estaba algo extraño.

—No sé por qué, a veces me dan estos dolores de cabeza.

—¿Le apetece que ahora hablemos de mi caso?

—Delante de una taza de café. Yo invito.

—Me parece bien. Conozco un lugar al final de la calle en el que nadie se ha muerto por comer su bollería.

Encontraron una mesa libre al fondo del restaurante, sacudieron las migas de las sillas y se sentaron. Diamond de cara a la puerta. Tartaglia, iba a colocar su maletín encima de la mesa de formica cuando observó el arco iris de manchas y lo dejó en el suelo, apoyado entre sus pies.

La somnolienta camarera no se había recuperado del ajetreo de los almuerzos. Se movía despacio, con pies cansados, y pareció enfadarse cuando sólo pidieron café y un par de pasteles.

—¿De dónde sacó un nombre como Moses Tartaglia? —preguntó Diamond, mientras esperaban.

—Un matrimonio mixto. Mi padre es polaco. Mi madre, portorriqueña.

—Eres muy listo —dijo Diamond—. Esa salida sobre las tarifas le sentó como una patada en la barriga.

—Eso no le impedirá devorarnos si tenemos que ir a juicio. Dame un minuto para repasar tus papeles de divorcio. —Tartaglia puso su atención en los documentos que había cogido en la oficina de Nichols.

Diamond estudiaba las mesas de alrededor, donde hombres bien vestidos hablaban en voz baja. En esta cafetería se hacían más negocios que hamburguesas. Condenados en libertad bajo fianza, jueces, funcionarios del juzgado, oficiales de libertad provisional negociando excusas, arreglando notas, perfeccionando testimonios, concertando negocios.

A Diamond le recordaba una vez en Chicago:

El establecimiento estaba a tiro de piedra del juzgado, repleto del tipo de gente habitual que se encuentra a la sombra del sistema judicial. Buscavidas en libertad bajo fianza, abogados que van al acecho de clientes, polis que se pueden comprar por el valor de un almuerzo, y jueces que cuestan, por lo menos, una cena.

Abrí la puerta y dejé que una bocanada de aire del lago Michigan entrase. Al sitio le hacía falta. Olía a aceite viejo de cocina, a puros rancios y a corrupción.

Desabroché mi gabán y palpé la pipa que colgaba de mi hombro. Estaba fría y dura, como el pavimento en el que yacía Bucky, el chico de los periódicos. Era un buen muchacho, alcanzado por el fuego cruzado de aquella gentuza.

Rocco Rico estaba detrás de todo aquello. Venía dirigido a mí. Había tenido suerte. Bucky, no. Un muchacho emprendedor, de trece años, que mantenía a su madre paralítica y a una hermana ciega.

El recto honorable Richard T. Mallory entró vagando por allí, lleno de pompa legal y circunstancias. Cuando no estaba dictando rígidas sentencias a adolescentes que habían apandado algún viejo cacharro para un paseo de placer, arreglaba los casos de Rocco.

Estuvo un rato mirando por encima de la multitud, recibiendo inclinaciones de cabeza y saludos con la mano de los parroquianos habituales. Entonces localizó mi fea cara y se acercó, contoneándose, como si fuésemos viejos amigos.

La cafetería quedó en silencio. Unos pocos del tipo «Nellie Nervioso», se arrastraron fuera. Un par de toros con arneses desabotonaron sus abrigos. Si agujereasen a Mallory, se perdería una pieza clave de la máquina.

Miré para mi hamburguesa buscando terreno firme.

—¿Puedo sentarme? —preguntó un sonriente Mallory. No esperó respuesta plantando su jurídico trasero en el asiento—. La comida es bastante buena.

—Está podrida Igual que los cobistas que merodean por aquí.

Lo dije con una gran sonrisa en tono locuaz, y el Sr. Jurisprudencia tardó un buen rato en darse cuenta de que no estaba haciéndome íntimo amigo suyo. Entonces su sonrisa desapareció más deprisa que el voto de un reformista en una urna en el Condado de Cook.

—Tienes una boca muy sucia Tal vez debería hacer que algunos de los muchachos te lleven con ellos y te la laven con jabón —dijo, ojeando despreocupadamente hacia donde se erguían sus forzudos amiguetes.

—¿Por qué no echa un vistazo debajo de la mesa? —Se agachó despacio y miró. Las cuencas de sus ojos explotaron como palomitas de maíz.

—Bien, no reclamo el título de mejor tirador del mundo. Pero supongo que si no hago diana a esta distancia, deberían quitarme mi licencia de investigador y ponerme a vender lapiceros en la esquina de la calle.

—¿Qué… qué es lo que quiere?

—¿Conoce a ese vendedor de periódicos al que han disparado?

—Una tragedia lamentable.

—Puede apostarlo. A tono con la época navideña, se va usted a asegurar de que la madre y la hermana de Bucky estén bien cuidadas. La chica necesita una operación y yo conozco a un juez que, de repente, quiere jugar a Santa Claus.

—Eso es extorsión.

—Mejor lo llama chantaje. Tengo las fotos de su cita con Rocco. El Sun Times y el Tribune las exhibirían en la primera página Son terribles, tan sensacionalistas, ¿verdad?

Se quejó y farfulló durante unos minutos, pero, finalmente aceptó. Entonces lo presioné para que me dijera algo, que, realmente, no quería soltar: el escondite de Rocco.

—Llamando al planeta Tierra —dijo la voz de Tartaglia, y Red salió de su ensoñación—. ¿Me oyes?

El abogado estaba sentado, observándolo, su taza apurada, el plato vacío. Había una nota de preocupación detrás de su tono cínico.

—Claro, claro. Estoy muy bien.

—¿En qué estabas pensando?

—En algo que ese escritorzuelo de Scott Marks escribió hace algún tiempo.

—No me pegas como uno del tipo literario.

—Estoy lleno de sorpresas. Además, es algo que escribió sobre mí. De todas formas, ¿de qué estábamos hablando?

—No lo hacíamos. Yo estaba comiendo y tú estabas fuera, vagando por el universo.

—Entonces, ¿qué clase de caso tienes para mí? ¿Asesinato, chantaje, secuestro? —preguntó Diamond, esperanzadoramente.

—Es un caso de divorcio.

Diamond se recostó en su asiento.

—No trabajo en divorcios. Esos casos son para mirones debiluchos que gozan merodeando por las habitaciones de los moteles para atrapar a John Q. Public, haciéndoselo con Jane Doe mientras la Sra. Public está de compras.

—Un sentimiento muy noble —opinó Tartaglia—. Pero, en primer lugar, me lo debes. Y, en segundo, no habrá que derrumbar la puerta de ningún motel. Eso pasó de moda hace veinte años.

Cogió su portafolios y sacó un puñado de papeles. Diamond los repasó. Eran declaraciones financieras, que demostraban que un honrado trabajador, llamado Sidney Becker, que ganaba unos treinta mil al año, tenía un montón de deudas y poco capital.

—Sé cómo se siente este tipo, después de la trampa que quiere tenderme esa chica, Milly —afirmó Diamond—. No estará tan mal trabajar para él.

—Vas a trabajar para su mujer.

—¿Qué? ¿Cuánto quiere sangrarlo? —Diamond tiró los papeles encima de la mesa—. Conseguiré el dinero para pagarte. Dame un precio razonable y te lo pagaré.

—Antes de hacerte el justiciero, lee los términos del final de la copia.

Según los recortes, Sidney Becker era el heredero de Meyer Lansky. Tenía suficiente dinero como para comprar Israel y vendérselo a los árabes. Se le consideraba un buen chico —según los standards de la mayoría—, la policía sólo sospechaba que había cometido como una docena de crímenes para llegar a la cima. Los oficiales del Departamento de Justicia decían que valía más de cien millones de dólares.

—Yo no trabajo para gánsters ni para sus queridas —dijo Diamond.

—Tampoco yo trabajaría para ella si se tratase sólo de otra amiguita de un gánster —aseguró Tartaglia—. Hace pocos años, la Sra. Becker tuvo algún tipo de cáncer. Nunca supe los detalles concretos. Se reconcilió con ella misma. Cambió y se mantuvo así, incluso después de mejorar. El dinero que solía gastar en ropa y fiestas deslumbrantes lo está donando para obras de caridad. Todo el mundo, desde la Cruz Roja hasta la Sociedad Protectora de Animales, ha sido beneficiado. Sid Becker no se alegra mucho de esto. Creo que fue el detonante de su separación.

—OK, así que no es la típica querida —dijo Diamond, mientras sorbía su café.

—Te diré algo, sinceramente —comenzó Tartaglia.

—¿Puede hacer eso un abogado? ¿No sería una violación de nuestro código ético?

—Muy gracioso. No eres el primer detective privado que contrato.

—¿Qué averiguó el otro tipo?

—Los otros tipos. Uno me llamó y me dijo que iba a ingresar en un monasterio. Otro decidió mudarse a Alaska, aquel día. Y un tercero decidió que tenía grandes oportunidades en la Legión Extranjera. Por supuesto, si tú, también, estás asustado, yo…

—Red Diamond no le teme a nadie.

—Perfecto. Necesito a alguien con decisión, iniciativa, y valor.

—Ya lo tienes.

—Red, no quiero estrellarme en el primer trabajo que hago fuera del bufete. Es muy importante para mí que este caso salga bien. Tengo que documentarme de sus ingresos, para probarte cuánto vale realmente.

El abogado sacó una carpeta de fichas de su maletín y se la tendió a Diamond.

—Tengo que ir a una vista. Mi tarjeta está en la carpeta. ¡Oh!, por último. Nadie ha sido capaz de averiguar dónde vive Becker.

Becker, de sesenta años, nacido y criado en Nueva York, había vivido una tranquila vida hogareña con Anna Mann durante treinta y cinco años. Después, había comenzado su propia revolución sexual. Si hubiera hecho muescas en la cabecera de su cama habría acabado por convertirla en un palo de fósforo.

Estaba montando una comedia musical para el cine, sobre una banda femenina de rock and roll, que se lanza a la carretera, para conocer América, y termina actuando en los escenarios y en los dormitorios de todas las ciudades. Encontrar el elenco de actores le había llevado dos años y todavía no había terminado.

Una foto de una crónica social de Becker mostraba a un sátiro, tipo mirón de playa, de escaso pelo canoso y sonrisa burlona.

Diamond cerró el dossier y se fue a su hotel. Se alojaba en el Thompson, que había sido, en un tiempo, un hotel de segunda y que ahora se contentaba si tenía huéspedes que duraran más de una hora. Tenía un artístico trabajo de piedra en la fachada y camas duras como piedras en el interior.

Estaba pensando en mudarse al Este. La audiencia de divorcio para la que había sido convocado, le daba una oportunidad para batirse en retirada. Esta chica, Milly, supuestamente, se había divorciado de él, pero no cobraba ninguna pensión, y quería una participación de las joyas de la familia. Si supiera.

El negocio de la investigación privada en Los Angeles no estaba siendo tan bueno. Red no seguía casos vulgares. Tenía que tener un indicio de que lo pudieran llevar hasta Rocco o Fifi para que le interesasen.

Pensó en darle un telefonazo a Hammer. Pero sabía que eso implicaría una noche recorriendo bares con Hammer, que llamaría a desconocidos. «Ven, bastardo», y metiéndose en peleas. Y Diamond tendría que pagar la fianza.

No tenía tiempo para cruzarse de brazos con los demás investigadores privados de Nueva York, Reg De Puyster, Pete Chambers, John Bent, Toussaint Moore, Matt Scudder, Miles Jacoby, Dan Fortune, Jack Le Vine, Johnny Milano, Ed Noon.

Si salía a tomar una copa con uno de ellos, tendría que hacerlo con todos. Heriría los sentimientos de alguno, si sabían que estaba en la ciudad y no se habían divertido un poco juntos.

Volvió a repasar el dossier. Estaba deseando echarle el guante a Becker. «Juzga a un hombre por sus enemigos, no por sus amigos», le había dicho Marlowe una tarde, mientras seguían la pista de un contrabandista de ron que iba hacia el barco donde estaba el cargamento, en Bay City.

Becker sería un buen enemigo. El bastardo estaba bien relacionado. Lo cual, quería decir que tenía que tener contactos con Rocco Rico. No se puede subir tanto entre los chicos listos sin tener negocios con Rocco.

CAPÍTULO DOS

Rocco Rico tenía más sangre en sus manos que el carnicero de un matadero. Chicos, chicas, niños, perros y gatos; cualquier cosa que se cruzase en su camino, la aplastaba. A veces, lo hacía sólo para divertirse, para no perder la costumbre.

Lo alcancé en Nueva York, pero las cosas no salieron como yo las había planeado. Tres de sus gánsters me siguieron la pista y acabamos en la azotea del Empire State Building.

Veinte turistas nerviosísimos miraban helados, mientras el viento silbaba una marcha fúnebre en mi honor. No tenían manera de ayudarme sin arriesgar sus pescuezos.

Rocco levantó sus pobladas cejas, sus gruesos labios se curvaron en una mala imitación de sonrisa, mientras que sus gorilas me tenían contra la barandilla.

—La ciudad te va a impresionar por última vez —se burló Rocco, y sus gorilas se echaron a reír, como si fueran Buster Keaton y Charlie Chaplin en una sola pieza.

—Eres casi tan divertido como un pinchazo en mitad del Mojave. No tienes desperdicio —le dije.

Un gorila de ciento cuarenta kilos de peso, con los acostumbrados nudillos de cobre en sus dedos gordos como salchichas, jugaba a aporrear mis riñones. Consideraba mi dolor como si fuera un barril de basura tan grande como lo había sido la broma de Rocco.

—¿Dónde está Fifi? —pregunté con los dientes apretados.

—Puedo decírtelo, colega, ya que al único sitio donde vas a ir, es abajo.

El gorila se rió y me aporreó de nuevo. Sentí una dentellada de dolor que le dio un nuevo significado a la palabra «daño».

—Está en Jersey. En mi almacén. Cuando termine contigo, regresaré y me haré cargo de ella. Después se la entregaré a Momo y los muchachos.

Momo era el nombre del gorila. Bufó como un cerdo en el abrevadero.

Rocco se acercó y me susurró en la oreja:

—Está atada con cuerdas y lista para mi tratamiento. No hay vecinos en muchas millas a la redonda. Puede gritar y gritar y gritar.

Le hablé entre dientes.

—¿Qué?

Volví a musitar.

Puso su oreja cerca de mi boca:

—¿Qué has dicho, vagabundo? Y dilo bien. Son tus últimas palabras.

—Murphistugle.

—¿Qué?

—¡Ahhhhhhhhh! —grité en su oreja. Cayó de espaldas, chocando con uno de sus muchachos. El perro que me estaba sujetando, fue a ayudar a su amo, aflojando su puño de mi brazo derecho.

No pido mucho de la vida, y supongo que el jefe, de allí arriba, decidió escuchar mis rezos.

Golpeé a uno de los criminales en la garganta con mi antebrazo, y empezó a hacer ruidos de ahogo, que me sonaron a música.

Otro recibió mi pie, de talla once, donde menos te gustaría que te dieran. Supongo que ahora estará cantando en la orquesta de mujeres de Ina Ray Hutton.

—¡Cógelo, cógelo, Momo! —chilló Rocco, escabulléndose de la pelea como el gallina que era.

Le solté unos cuantos golpazos a Momo. Le daba la misma importancia a mis puños que la que yo le doy a los milurcios. Sabía que si podía alcanzarme, aunque fuera con la mano en la que no llevaba nudillos, me iba a acordar.

Se movía vertiginosamente. Esquivé, golpeé, lo enganché y me crucé como Benny Leonard en su presentación. Pero Momo seguía haciéndome retroceder. Los turistas miraban cómo cargaba contra mí. Un buen samaritano intentó detener a Momo. Se encontró con un revés que lo mandó a dormir.

Dimos tres vueltas alrededor de la torre de observación, hasta que los guías turísticos empezaron a actuar como si fuésemos parte del espectáculo. Entonces, Momo cerró el cerco. Me cubrí con un telescopio de a cinco centavos la vista Un tipo de dos metros no puede esconderse detrás de un puntal metálico.

En el momento que Momo iba a alcanzarme, hice que la cabeza del telescopio girara en su horquilla, dándole un beso en la mejilla con el duro gancho metálico que le hizo ver las estrellas. Sin tener que meter una moneda por la ranura.

Mientras se tambaleaba, lo golpeé con todo lo que tenía y algo más que tuve que prestar. Me dolían los puños, pero la montaña humana golpeó el suelo, con un estruendo que se oyó hasta en Montauk.

Corrí hacia el sitio donde había visto a Rocco por última vez. Se había ido. Sabía hacia dónde se dirigía. Si yo no llegaba allí antes que él, la muñeca que llevaba mi corazón en su bolsillo iba a tener un montón de problemas.

Diamond acabó de soñar despierto y llamó a la oficina de Tartaglia. Una cordial secretaria le pidió que esperara.

—Tu secretaria parece muy simpática —le dijo Diamond a Tartaglia, cuando éste se puso al teléfono.

—Se sentirá halagada. Es mi madre. Me está ayudando hasta que pueda pagar a alguien. Soy el único abogado que conozco que almuerza sopa de pollo hecha en casa y pasta.

—¿Cómo va el gran negocio legal? —preguntó Diamond.

—Vamos tirando. Al abogado del querellante no le han pagado todavía.

—Esperando al Sr. Green, Su Señoría.

—¿A quién si no? Entonces, ¿estás preparado para agarrar a Becker?

—Sólo dame vueltas y colócame en la dirección correcta.

Mientras hablaba, Diamond lanzó al aire un paquete de monedas de cinco centavos, lo cogió y se lo metió en el bolsillo.

Max Latín le había enseñado el truco. Los nudillos de bronce hacen que los polis miren a un tipo con suspicacia, pero se puede llevar un paquete de monedas sin despertar sospechas. Y con un puño alrededor, los centavos pueden noquear al rufián más recio. Por supuesto, Red tenía su fiel 38, pero, a veces, como cuando entraba a escondidas en una casa, no lo llevaba. La mayoría de las veces, podía arreglar un puro por allanamiento de morada, pero los polis, especialmente los de Nueva York, se imaginaban cosas raras cuando había un arma por medio.

—Me gustaría conocer a la mujer de Becker. Para ver si nos puede ayudar a rellenar su historial.

—Seguro que estará deseando hacerlo. Vive en su casa de North Shore. Daremos un paseo hasta allí esta noche.

—¿Has comido?

—No.

—¿Por qué no vamos hasta Lindy’s y luego nos ponemos en marcha?

—Red, Lindy’s lleva años cerrado. ¿Por qué no vamos a Slotnick’s? Lo confirmaré con Anna, pero estoy seguro que nos recibirá. ¿Nos vemos dentro de una hora?

La cena se asentaba, plácidamente, en sus tripas, mientras Diamond conducía hacia Lloyd Harbor. Tartaglia era un buen oyente y lo deleitó con cuentos de tiroteos con contrabandistas de licor, destrucciones de organizaciones de trata de blancas y rescates de inocentes de fumaderos de opio.

—Suena muy antiguo, pero no puedes tener más de cuarenta y cinco años —dijo Tartaglia.

—Soy eterno.

El abogado gruñó. Le habló de su vida, de cómo salió de la escuela de leyes listo para limpiar las calles, después se hartó de la política y la burocracia de la oficina del fiscal de Distrito, y ahora, la lucha para empezar a ejercer.

—¿Por qué estás mirando, constantemente, por el retrovisor? —preguntó el joven letrado—. ¿Te aburro?

—No he perdido ni una palabra. Pero creo que nos siguen.

—¿Quién? —preguntó Tartaglia, echando un vistazo por la ventanilla trasera.

—El Datsun amarillo, unos seis coches detrás, en el segundo carril.

—Ya lo veo. ¿Cómo sabes que nos está siguiendo?

—Tienes que confiar en el instinto. Muchas veces, eso es lo único que te separa de unos cuantos gramos de plomo caliente y una sepultura prematura —dijo Diamond, enfadado.

—¿Pero, cómo lo sabes?

Diamond se golpeó la sien.

—Está aquí dentro.

—¿No puedes ser más claro?

—¿A qué viene este examen cruzado?

—Interés profesional. Sinceramente, me gustaría saber cómo lo has averiguado —dijo Tartaglia, en tono conciliador.

—Bueno, controlas el retrovisor un rato y te fijas en el mismo coche. Acelera, frena y mira lo que pasa. Este menda hace todo lo que yo hago.

Condujeron en silencio unos minutos, mientras Diamond recordaba los tiempos en que, por primera vez, la Op Continental le enseñó el arte de localizar y perder a alguien que te pisa los talones, en las empinadas y curvas calles de San Francisco. Aquí no estaban en la retorcida calle Lombard para despistar a aquella compañía indeseada.

—¿Quién crees que será? —preguntó Tartaglia, que se había convencido cuando Diamond salió de la autopista de Long Island y regresó a ella. El Datsun le había copiado con exactitud.

—¿Quién sabe? Tengo más enemigos que balas tiene un Remington. Me lo quitaré de encima.

Pisó fuerte el acelerador y la fuerza de gravedad los empujó contra el asiento. Si había una cosa que Red podía hacer mejor que ningún otro fulano, era conducir. Viró de un carril a otro, salió al arcén, escapaba por un carril de salida y luego regresaba otra vez. Reducía a cuarenta millas por hora, luego pisaba el acelerador, escabulléndose entre el intenso tráfico que, rápidamente, se cerraba tras él.

—Lo perdimos —dijo Diamond y se permitió encender un cigarrillo—. Creo que Rocco tiene problemas para encontrar ayudantes en estos tiempos.

—Cuéntame cómo es este Rocco.

—Es un genio demoníaco, tan putrefacto como una ensalada de huevo puesta al sol durante una semana. Si hay un dólar sucio y fácil de hacer, Rocco está detrás. Fu Man Chu y Moriarty no eran más que aprendices de Rocco.

—Ya veo.

—Casi le he echado el guante un millón de veces, pero sigue escapándose. En cuanto encuentre a Fifi, puedo tenderle una trampa. Y entonces Fifi y yo podremos ahorcarlo.

—Háblame de ella.

—Es el tipo de muñeca por la que se matan los hombres.

—¡Qué encantador!

—Hasta un armadillo se ablandaría dentro de ella. Su cuerpo te deja sin respiración. Sientes la boca seca, te tiemblan las rodillas y se te traba la lengua, sólo por estar a su lado.

—Me sentí así cuando tuve la gripe.

Diamond no le oyó, ya que estaba pensando en su Fifi.

Usé la ametralladora que le quité al primer guardián para liquidar a media docena de sus compinches. Después entré en el almacén, mis orejas zumbaban por las balas que había disparado.

—¡Fifi! ¡Fifi! —grité, sin importarme que me localizaran.

—Aquí, mirón —gruñó Rocco.

Fifi estaba encadenada a la pared, con el vestido alzado, sus tetas desnudas habrían puesto verde de envidia a la mismísima Betty Grable. Tenía una mordaza en la boca y hacía esfuerzos para hablar.

Por debajo de su bien esculpida barbilla, Rocco sujetaba un cuchillo de cuarenta centímetros.

—Tira el arma o le hago un depurado afeitado a la chica.

Si tiraba el arma, probablemente, aquella comadreja nos mataría a los dos y seguiría saqueando el orbe. Si no lo hacía, le cortaría la garganta mientras yo miraba. No parecía haber mucha elección.

El Thompson hizo un sonido enojado al chocar contra el piso de cemento.

Rocco tiró de la mordaza de Fifi. Tomó una bocanada de aire, después dijo:

—¡Oh, Red! Siento haberte metido en este lío.

—Está bien, ricura, hemos estado en sitios peores.

—Corta los corazones y las flores, chico. Para ti cayó el telón.

—Es esta salida —indicó Moses y Diamond dejó la autopista y se dirigió hacia el norte por la Avenida Nueva York, dejó atrás Huntington y entró por Lloyd Marbor.

Diamond veía cada vez menos casas. No es que no estuvieran allí, simplemente que estaban alejadas de la carretera, fuera de la vista, detrás de setos, robles, pinos y sicómoros inmaculadamente podados.

—Aquí gira a la izquierda —señaló Tartaglia—. Coge el próximo camino privado que veas a la derecha.

Subió por el camino de terracería y llegaron hasta una pesada verja de barrotes de hierro. Un anciano nervudo, con una protuberancia debajo de su chaqueta, salió de una garita roja y blanca.

—¿Puedo ayudarlo? —El hombre parecía un error de la naturaleza, pero su voz era digna de Buckingham Palace.

—Soy Moses Tartaglia con un invitado. La Sra. Becker nos está esperando.

—Muy bien —dijo el guarda y regresó a su garita. Apretó un botón y la puerta zumbó al abrirse.

Mientras Diamond hacía crujir suavemente la grava bajo las ruedas del coche, Tartaglia le advirtió:

—Usa tus mejores modales. Es de dominio público que Anna siempre fue el cerebro de la casa.

Diamond pudo entender el motivo cuando se sentó en el recibidor principal de la mansión de dieciocho habitantes. Anna era una mujer menuda, de mediana edad, que nunca había sido una belleza, pero que irradiaba una tranquilidad de ánimo, que te hacía desear agradarla.

Sus intensos ojos marrones escudriñaban a un visitante, como un radar localizando un barco espía. Su profunda carga se reflejaba en una voz tranquila que había que esforzarse para oír.

—Mi esposo empezó de corredor de apuestas de Mike el Mick, en Hell’s Kitchen. Cuando Mike quedó satisfecho, estuvimos de acuerdo en que Sid era el que más sabía del negocio. Me acerqué a la Sra. Ruggiero, a la que conocía del mercado. Abordó el tema con su esposo. El Sr. Ruggiero también estaba molesto con el trabajo de Mike. Justo en aquellos días Mike tuvo un desafortunado accidente y Sid tomó el mando. ¿Les apetece un té?

—No, gracias, pero una taza de café me sentaría bien.

—Le diré al cocinero. ¿Moses?

—Café para mí también, si no le molesta.

—En absoluto. Es tan agradable tener compañía. Ya no salgo tanto como solía.

Cuando se hubo ido de la habitación, Diamond dijo:

—Ésa es una dama con clase. Me recuerda a la duquesa de Shafter. ¿Te he contado alguna vez…?

—Más tarde, Red. Déjame darte algunos detalles que la dama se ha olvidado de mencionar. El Sr. Ruggiero era Vinnie el Macha Ruggiero. Mike apareció en los pantanos de Jersey. Había sido agarrotado, disparado seis veces y le habían cortado los dedos y la lengua.

—Se la pudo cortar tocando el clarinete —dijo Diamond—. ¿Cómo sabes tantas cosas?

—Estuve en la unidad del jefe en la oficina del fiscal del Distrito. Allí conocí, por primera vez, a la Sra. Becker. De todas formas, supimos por unos soplones que la Sra. B., aquí presente, le dijo al Sr. R. que Mike estaba haciendo su trabajo a la ligera.

—Supongo que el andar llevando chismes está bien pagado —comentó Diamond, echando una ojeada a la habitación del tamaño de un anfiteatro.

—Para ella, sí. Y lo ha decorado ella sola.

Cuando la Sra. Becker regresó al salón, Diamond mencionó lo hermoso que era el mobiliario. Después de darles un orgulloso discurso sobre cómo le parecía que el art deco resultaba como piezas de bricolage en lugares pintorescos de las afueras, como aquél, Anna siguió contándoles el origen de su fortuna.

Hacía que la pareja pareciera los clásicos mamá y papá, gentes de negocios que trabajaban muchas horas, delegaban lo menos posible en sus subordinados y se aseguraban siempre de que sus clientes quedasen satisfechos.

Sus negocios eran: corredores de apuestas, juegos de dados y cartas, fraudes a compañías de seguros, prestamistas, y algún chantaje ocasional. Anna Becker hablaba con suavidad y conocimiento de suspensiones de pago, expropiación de inmuebles, hampones fugados, chantaje y otros delitos.

—¿Quiere unas galletitas. Sr. Diamond? —preguntó Anna al terminar su historia.

—No, gracias. Lo que no logro entender es que usted parece saber bastante sobre el capital de su marido. ¿No le puede meter mano?

—Sidney no es listo, pero sí precavido. Con la ayuda de sus contables y de un economista, ha conseguido esconder su capital admirablemente.

Mientras Anna bebía su té a pequeños sorbos, Tartaglia le explicó:

—El Sr. Becker controla o tiene intereses en más de cincuenta corporaciones. Sus finanzas privadas están enmarañadas con corporaciones y monopolios falsos, todo ello a través de bancos poco conocidos. Intenté perforar el velo corporativo, pero no he podido conseguir ninguna cantidad importante de su capital.

Anna se aclaró la garganta, indicando así que estaba lista para volver a tomar el hilo de la conversación.

—Ya tengo dinero más que suficiente para vivir cómodamente el resto de mi vida. Pero hay un grupo de huérfanos que necesita una nueva instalación en Hicksville. Moses ya está arreglando todo el papeleo.

Tartaglia asintió con la cabeza.

—Mi otro motivo es menos altruista. Cada vez que oigo que Sidney anda brincando de club en club con una puerca starlet, quisiera sacarle el corazón y asarlo en la chimenea —dijo la Sra. Becker—. Después de eso lo mejor que puedo hacerle es quitarle su dinero. Dudo que muchas de esas putas con las que sale lo encontrasen atractivo si tuvieran que coger juntos el autobús, en vez de una lujosa limusina. ¿Podrá ayudarme, Sr. Diamond?

—¿Su marido tuvo negocios alguna vez con una comadre llamada Rocco Rico?

—Conocí a pocos socios de mi marido. Eran, más bien, sicilianos provincianos, que pensaban que una esposa debería hacer bebés y pasta exquisita. Yo no deseaba ser madre y quemo las tostadas.

—Pero, posiblemente, podía poner más pasta sobre la mesa que la mayoría de las mujeres. O de los hombres.

Sonrió y dio unos golpecitos en el brazo de Diamond.

—Gracias. Recuerdo que mi marido tuvo algún trato con alguien llamado Rocco hace muchos años. Tenía algo que ver con un coche robado que Sidney quería comprar. Lo convencí de que saldríamos ganando si dábamos el Cadillac a un chatarrero para desguace. Mucho más ventajoso.

—Coches robados. Seguro, Rocco ha estado metido en ese campo. Debe de ser el mismo.

—¿Quién es ese Rocco? —preguntó Anna.

—Ya tenemos que irnos —dijo Tartaglia. Se apresuró a despedirlos antes de que Diamond pudiera lanzarse en su soliloquio sobre Rocco Rico.

CAPÍTULO TRES

El detective privado dejó a Tartaglia en su apartamento de Yonkerss y se dirigió hacia el sur de la ciudad. Era el momento de empezar la parte más sucia del trabajo de investigación.

Soplones, chivatos, ratas, espías, confidentes, informantes, informadores, judas, traidores.

«El mejor de los detectives no podría encontrar ni su ánimo por las mañanas sin la ayuda de un soplón», le había dicho Carmody, un día, sentados en la comisaría de la calle 35 Oeste. Carmody debería saberlo; era uno de los tipos más sagaces que tenía el Departamento de Policía, y el primero en ir detrás de Rocco Rico.

Carmody había tenido un funeral digno de un inspector. Cinco mil polis fueron a presentarle sus respetos, después de que los muchachos de Rocco lo encontraran solo en los muelles.

Carmody había arrestado a más delincuentes que ningún otro poli. Eso quería decir que tenía los mejores chivatos. Los policías no pagaban gran cosa a los soplones. La información se consigue cuando cae una buena presa, cuando una basura decide vender a su hermano, su padre, su madre y a su mejor amigo para quedarse fuera de la Gran Casa.

Diamond llevaba tiempo fuera de Nueva York. Estaba seguro de que los soplones que recordaba estarían retirados o muertos. Sus expectativas de vida eran como las de un deshollinador corto de vista.

Eran: Jimmy, un joven limpiabotas, al que Race Willians y Diamond habían recurrido cuando, por primera vez, iban detrás de Flame; Mel Motornouth, el mecánico que arreglaba coches y tickets de aparcamiento; Pimples, el muchacho de piel enferma y genial memoria; Ratso, que escuchaba a escondidas lo que pasaba en los bajos fondos, mientras se arrastraba por las alcantarillas; Porky, que pesaba ciento ochenta kilos y tenía que vender información para poder mantener su enorme apetito.

Diamond recorrió las viejas guaridas. Empezó en Chinatown, donde le dieron una comida y también miradas vacías en respuesta a sus preguntas sobre Wing Wong, el soplón de dientes de oro y una mano de bronce. Charlie Chan se lo había presentado, pero ninguno de los dos, ni Chan ni Wong, estaba a la vista.

El detective privado devoró un par de rollos de puerco y vagó por las callejuelas estrechas. Por todas partes olía a pescado y a fruta podrida, con dosis ocasionales de comida frita. Andaba hombro con hombro con turistas y bandas venidas de Hong Kong, y con ancianos de serenidad confucionista.

Cruzó la calle Canal hacia Little Italy, buscando a Giusseppe el Serpiente, en los locales donde servían capuccino. Un viejo chasqueó la uña de su pulgar contra sus dientes en respuesta a las preguntas de Diamond.

En Greenwich Village, Red buscó a Beard, el poeta beat que vendía marihuana y tocaba escalas musicales con su saxofón. Lo único que consiguió Diamond fue unas notas amargas de un crío con un corte de pelo a lo mohicano.

Diamond se movió por los muelles. Ratso solía parar en un bar llamado Nibbles. Debía haber cambiado de dueños. Ahora el rótulo de encima de la puerta decía TUSH y los tipos del interior le recordaban a Arthur Geiger y su joven compañero Carol Lundgren. Un tipo escuálido, elegantísimo, vestido de cuero negro, preguntó a Diamond si quería encadenar margaritas. Su explicación de lo que significaba eso, hizo que Diamond escupiera un trago de su cerveza de cinco dólares.

No había nadie conocido en Union Square Park. El lugar tenía tanta vida como la estatua de George Washington, desde que se corrió la voz de lo de Snickers. El soplón había vivido de chivarse de los ladrones de coches y de comerse las palomas que cogía en el parque. Rocco había descubierto que Snickers había tirado de la manta en un robo de joyas por valor de un millón de dólares. Dos días más tarde, el chivato aparecía asándose en una estaca cerca de Williamsburg Bridge.

Red se sintió agitado en Time Square. Había algo en la «encrucijada del mundo» que lo ponía nervioso. Tenía visiones violentas, de taxis abandonados, de una mujer que decía ser Fifi, pero que no lo era.

Preguntó a los porteros nocturnos de los hoteles, a los pregoneros de los salones de masajes, a los vagabundos, a los yonquis, a los gerentes y a las putas por Mr. Brown, el jefe de todos los corredores de apuestas, al que Diamond había ayudado una vez. La única información que consiguió fue que un viaje alrededor del mundo cuesta setenta y cinco pavos.

Tenía la sensación de que todo el mundo sabía de qué hablaba, pero lo evitaban por temor. Ya no le quedaban más billetes verdes para abrirse camino, y la gente de la calle no dice ni la hora si no sacan algo.

Fue a un bar en la calle 43 y le soltó su rollo al camarero:

—¿Has oído hablar de un menda llamado Brown? Thaddeus Brown, un jefazo de las apuestas.

—No sé nada de apuestas.

—¿Conoces a Sidney Becker?

—El nombre no me dice nada.

Diamond pidió un trago y esperó a que se fuera el jefe.

—OK, ¿qué me dices de Rocco Rico?

El camarero negó con la cabeza.

—Rocco es la rata bastarda que está detrás de todas las trampas. Tienes que haberlo oído nombrar —dijo Diamond exasperado—. Es el que secuestraba a las chicas a la salida de los cines para venderlas en el mercado de esclavas blancas en Mongolia. Tenía su cuartel general en la estatua de la Libertad, en la antorcha, sólo que nadie supo hasta que yo descubrí la base del barco espía.

—No tengo tiempo ni para telefonear —dijo el camarero, mientras se iba a atender a otro cliente.

Le había dado una pista a Diamond. Debían estar vigilándolo, pensó el detective privado, pero así y todo, lo había ayudado. Diamond dejó un billete de cinco en el bar.

Caminó hasta la cabina telefónica que había detrás del bar y miró el directorio. Había tres abonados de nombre Thaddeus Brown. El primero no contestaba. El segundo era un vejete que le volvió loco contándole cuánto había empeorado su reuma desde que tiraron la bomba atómica. En el tercero, que figuraba como Empresas Thaddeus Brown, una mujer de voz empalagosa, contestó el teléfono.

—Busco a Thaddeus Brown, que lleva la oficina de apuestas al norte de la calle 34 —explicó Diamond.

—Le paso con la oficina ejecutiva —dijo amablemente.

Diamond tuvo que pasar por otras dos secretarias.

—A nuestro fundador, le acusaron de estar involucrado en el negocio de apuestas, pero nunca pudieron probarlo —dijo una mujer que se identificó como la vicepresidente encargada de los asuntos corporativos.

—¿Tiene un cuerpo como una columna, la voz cascajosa, no sonríe nunca y le vuelve loco el marrón?

—¿Quién ha dicho que es usted? —preguntó.

—Si es él, dígale que Diamond está al teléfono.

—Si desea hacer una cita, tal vez él pueda recibirlo, aunque dudo que se trate de la misma persona.

—¿Cuándo estará libre?

—Le pondré con su secretaria.

Le dijeron que Brown estaba muy ocupado y no podría recibirlo hasta tres meses más tarde. Diamond colgó asqueado.

Volvió a llamarlos diez minutos más tarde.

—Habla Hargrove. Oficina de Contribuciones. Departamento de revisiones. Póngame con Brown.

—Le paso con contabilidad —dijo la recepcionista—. Puede…

—Puedo darle un golpe a usted, a su jefe y a cualquiera que haya entrado alguna vez en su oficina con una citación o con un gravamen falsificado. ¿Cómo se llama usted?

—Espere un momento, por favor —pidió dócilmente.

Diamond fue transferido a la secretaria Brown, que fue más difícil de lidiar. Por fin logró convencerla de que investigaba los impuestos particulares de Brown, algo que posiblemente no quisiera que supiera su departamento de contabilidad.

—¿Qué quiere usted? —gruñó una voz al otro lado del teléfono.

—Ese tono amable y dulce, sólo puede pertenecer al as de espadas —dijo Diamond.

—¿Quién es?

—Red Diamond, tu investigador privado blanco favorito.

—¿A qué viene esa mierda sobre la Oficina de Contribución? Tienes a toda mi gente corriendo por aquí, quemando documentos.

—Si tienes la conciencia tranquila, no necesitas preocuparte. ¿En qué trampas andas metido? Tienes más parachoques que el jefe de la General Motors.

—Me he vuelto legal.

—Cuentos. Entonces, ¿por qué están todos quemando papeles?

—¡Diablos!, incluso el presidente engaña al fisco. Es algo tan americano como explotar al que está debajo. Hace mucho que no nos hablábamos. Oí que estabas haciendo un buen trabajo en Los Angeles. Y del asunto aquel de Las Vegas.

—Tienes buenas orejas.

—Las noticias viajan deprisa.

—Si sabes donde encontrarlas. Por eso te llamo. Iba a pedirte una información, pero… —Diamond titubeó.

—No seas tímido.

—Bueno, ahora que eres un miembro respetable de la comunidad, ¿todavía tienes contactos?

—Los necesito más que nunca. ¿Quién se asegura de que los cargamentos robados de estéreos sean para mi almacén, o de que los inspectores no se vuelvan codiciosos con su soborno, o de que reciba los vídeos de contrabando que pedí?

—Suena como si fueras realmente honrado.

—Es mucho más fácil acuñar dinero cuando estás en una corporación. El mundo de policías y ladrones no es como solía ser, hermano. Formas parte de una especie en vías de extinción. Yo también lo era hasta que senté cabeza.

—Tu rehabilitación me inspira. De cualquier manera, quiero saber de Sidney Becker.

—Conozco el nombre. Es un ventajista. Sé que tiene más cuentas bancarias en Suiza que todos los traficantes de Colombia.

—Quiero saber dónde cuelga su sombrero.

—Sacaré mis antenas.

Cuando se abrió la puerta del ascensor en su piso, se colocó a un lado y esperó. Valía más estar alerta y no lamentarse más tarde. Asomó la cabeza y echó una ojeada por el pasillo hacia su habitación. Había una persona de pie delante de la puerta.

Diamond apretó el botón PUERTA CERRADA y subió otro piso en el ascensor, caminó hasta la escalera de incendios y después bajó, en silencio, hasta su habitación.

Espió a través de la ventanilla situada en la pesada puerta metálica.

El asaltante no era muy listo, de pie delante de la puerta de Diamond, paseándose de un lado a otro como si fuera un padre primerizo en una maternidad. Era joven, de unos veinte y con buena pinta. Se parecía más a una estrella universitaria de fútbol que a un matón. Iba vestido con un jersey de lana, pantalones y zapatillas de deporte. Era del tipo que esperas encontrarte vendiendo papeletas para una rifa o llevando el barril de cerveza para un guateque en el dormitorio.

Sencillamente, el tipo de hombre difícil de reconocer que usaría Rocco. Era diabólicamente inteligente.

Red sacó su revólver, respiró hondo y entró con estruendo en el vestíbulo como si fuera el Chattanooga Choo-Choo con la máquina a todo vapor.

Diamond lanzó al Sr. Buenapinta contra la pared y le hundió la pistola en su oreja.

—Dices una sola palabra y te perforo el tímpano con una bala del 38 —gruñó Diamond.

El señor Buenapinta se quedó boquiabierto. Diamond sacó sus llaves y abrió la puerta de la habitación. El detective privado lo empujó con fuerza y cayó al suelo. Diamond entró y cerró la puerta.

Red estaba delante de él, apuntando con su 38 entre las cejas del Sr. Buenapinta. Amartilló el percusor.

—Muy bien, matón a medias, ¿tienes algo que decir?

—¡Hola, papá!

CAPÍTULO CUATRO

Diamond quedó helado. Clavó los ojos en el joven. El rostro que vio el detective privado era inocente, convincente y tenía un ligero parecido con el suyo. Era una cara que Diamond conocía y el doloroso «déjà vu» lo inundó como lo hizo el Pacífico con Burt Lancaster en De aquí a la Eternidad.

—¡Urgggh! —gimió, tirando la pistola y apretándose la cabeza, ya que una jaqueca tan mala como Rocco explotaba en su cráneo.

—Papá, papá, ¿te pasa algo? —preguntó, con sinceridad el joven inocente—. ¿Ya puedo levantarme?

—¡Arrrghh! —aulló Diamond, intentando estrujar el dolor fuera de su cabeza.

El joven se levantó y ayudó a Diamond a acostarse. Cuando Diamond se derrumbó, le quitó el revólver con mucho cuidado y lo guardó en el armario.

—¿Quién… quién eres? —preguntó Diamond con voz entrecortada.

—Sean. Tu hijo. ¿No te acuerdas?

—Debes haberte confundido de habitación, hijito.

El joven tenía un aspecto ilusionado, como si nunca se hubiera encontrado con un problema que no pudiera resolver. Ni siquiera mirar por el lado opuesto de una pistola lo había impresionado. Más que dureza, tenía un optimísimo estilo pollyanna.

—¿No te acuerdas de mí? —le preguntó el joven.

—¿Te envía esa chica, Milly? ¿Es parte de la trampa?

—Ella no sabe que he venido.

—¿Quién te envió? ¿Cómo me encontraste? ¿Dónde están mis cigarrillos?

—¿Fumas?

—¿Qué tiene de malo fumar? Está permitido en este país.

—¿No lo has leído en el informe del Ministerio de Sanidad?

—¿De qué diablos me estás hablando? —preguntó Diamond, cogiendo una cajetilla de la mesita de noche, desgarrando el celofán y encendiendo el cigarrillo en cuanto lo tuvo en la boca.

—Necesito tu ayuda —dijo Sean.

—¿Cómo?

—Melonie. Se escapó.

Las punzadas cedieron al preguntar:

—¿Quién es Melonie?

—Mi hermana. Tu hija. ¿De verdad que no te acuerdas?

—No sé qué teatro me estás haciendo, pero Red Diamond no se lo va a tragar.

—Papá, por favor. Ha sido muy duro desde que te fuiste. Mamá se volvió un poco loca. Ella… ella salió con un montón de hombres. Afectó, sinceramente, a Melonie. A pesar de que Melonie también era una loca, no le gustaba ver así a mamá. Melonie…

El joven dejó de hablar para luchar contra las lágrimas.

—Está bien, está bien, cierra los grifos. De todos modos, ¿qué quieres que haga?

—Desapareció hace ochenta y cuatro días. Solía desaparecer con sus novios, pero esta vez es distinto. Empezó a salir con una pandilla muy pesada. Intenté frenarla.

—Muchacho, estoy trabajando en un caso. Cuando haya terminado, te dedicaré un día o así y veré lo que puedo hacer. Libre de gastos.

—No puedo esperar. Lo intenté. De verdad que lo hice. Todavía tengo el récord de 3.9 en Stony Brook, pero tuve que dejar el equipo de fútbol. Estarías orgulloso de mí, papá. Pero no soy un investigador tan bueno como tú. Le perdí la pista. ¿Me ayudarás? Por favor.

—En cuanto termine con este otro caso.

—¿Qué tal si estuviera muerta? O algo peor.

—No hay nada mucho peor que estar muerto. A menos que hayas pasado una semana en Filadelfia.

Sean no contestó.

—De todos modos, si estuviera muerta no tendría importancia. Hace tanto tiempo que se fue que, posiblemente, haya encontrado un lugar seguro. Ahora, estoy agotado. Si no consigo cerrar los ojos, no valdré mucho para nadie. Así que, ¿qué tal si tú vuelves a la Universidad y yo me meto en el sobre?

—Pero ¿me vas a ayudar?

—Claro.

—¡Qué bien! Gracias, papá.

—Hazme un favor.

—Lo que quieras.

—Deja de llamarme papá. Me hace sentir como si saliera de una portada de Norman Rockwell.

—¿Cómo tengo que llamarte? ¿Simon?

Diamond sintió una punzada de dolor de cabeza.

—No. Llámame Red. O Red Diamond. O Sr. Diamond. U «oye tú».

—OK, Red —asintió Sean.

Dio unos pasos hacia la puerta.

—¿De verdad me hubieras disparado?

—Sólo si parpadeabas.

Diamond había protegido a Lana Turner de Johnny Stompanato. Ella estaba a punto de quitarse el suéter para recompensar al investigador privado por su buen hacer, cuando sonó el teléfono y lo despertó de su sueño. Miró su reloj. Eran las 8 AM.

—Uhhh —contestó al teléfono.

—El pájaro que madruga oye el informe matinal de Dow Jones —dijo Brown, alegremente.

—¿Sabes qué hora es?

—¿En Nueva York, en mi oficina de Hong Kong o en la de Suiza? Nunca es demasiado temprano. Ya llevo una hora en mi despacho. Nunca te harás rico si no sales de la cama.

Diamond se estiró.

—¿Qué sucede?

—La dirección de Becker. ¿Tienes un papel?

Diamond lo tenía y Brown le dictó una dirección en la calle 52, cerca de East River.

—Alquila un apartamento de dos habitaciones con vistas al puerto. Se ha montado un establo coquetón —le informó Brown—. Cuídate.

—No te preocupes. Soy un chico grande.

—También lo es su guardaespaldas. Un quebrantahuesos llamado Bruno. Estuvo una temporada en Death Row, hasta que los otros reclusos protestaron porque era una mala influencia. Apeló y lo soltaron.

—Parece francamente atractivo. Gracias por la información.

—Ten mucho cuidado. No hay muchos blancos que me importen un comino.

Diamond saltó de la cama y se acercó al aparato de radio que estaba incrustado en la pared. Lo bombardeó el sonido de la Peter Piper y los Pickled Peppers, cantando las delicias de un carburador y dos tubos de escape. Rápidamente, giró el botón, buscando una emisora de grandes bandas.

Hizo calistenia, abdominales y flexiones al ritmo del son de Benny Goodman. Diamond estaba duchándose, mientras que la trompeta de Harry James se abría camino en «You Made Me Love You».

Finalizó taconeando con los pies el ritmo de «Sing, Sing, Sing», mientras se regalaba con un lujoso desayuno en el mugriento comedor próximo a su hotel.

Tartaglia ya había llegado cuando lo llamó. Se quedó asombrado al decirle Diamond que ya había localizado el paradero de Becker.

—Pensaba que había sido un error contratarte —dijo el abogado—. Eres algo peculiar. Pero consigues resultados. ¿Qué vas a hacer?

—Gracias por el voto de confianza —le respondió Diamond—. Usaré algo que aprendí de Kearney en DKA, San Francisco.

—Repite eso.

—DKA es la agencia de Kearney. Una vez les solucioné un problema, terminé atrapado en Alcatraz, con una cuadrilla de hijos de perra, asesinos de gatillo rápido, por detrás, y un montón de tiburones sedientos de sangre por delante. Rocco dirigía toda la emboscada, y…

—Siento cortarte en mitad de la historia, pero tengo una conferencia sobre el alegato dentro de quince minutos.

—Te lo contaré más tarde. De todos modos, Kearney siempre dijo que con John Q. Public se puede revisar documentos, hacer un sondeo de casa en casa, seguir el manual del investigador privado de la A a la Z. Pero si el caso es difícil, no hay habladurías en los informes públicos y los vecinos no chismorrean de que uno podría quemarles el coche.

—¿Qué estás diciendo?

—Que para llegar a alguna parte con Becker, tengo que coger al toro por los cuernos.

Las sogas mordían mis manos como si fuesen pirañas. Rocco estaba delante de mí, gozando con mi impotencia.

La cuerda colgaba del garfio de una gran cadena. Yo estaba suspendido con las manos por encima de mi cabeza mis pies casi tocaban los burbujeantes químicos. El acre hedor del ácido quemaba mis fosas nasales.

—Aquí hacemos blindajes y fundición —dijo Rocco con júbilo—. Ahora veremos cuánto se tarda en derretir un diamante.

Fifi estaba atada a una silla en el extremo más alejado de la habitación. Su breve vestido colgaba de un hombro, y parecía como si pudiera caerse con un soplo de aire. Su magnífico par estaba tan a favor de la libertad como una banda de maquis.

—Si se casa conmigo, acabaré contigo rápido y suavemente. De lo contrario, lo prolongaremos varios días, te bajaremos pulgada a pulgada Ahora, dile que se case conmigo.

—¡Vete a hacer gárgaras, piojo!

Hizo una señal y el guardaespaldas que estaba en la cabina de control de la grúa apretó un botón. El garfio descendió dejando los dedos de mis pies a una pulgada del tanque.

—¿Qué dices? —Rocco se desternillaba de risa.

—Tu madre usa botas de combate. Unas Kraut. Tiene los pies como transbordadores.

Apretó los dientes e hizo otra señal.

Estaba justo al ras del líquido fatal. Sentía las burbujas explotando contra mis zapatos. Olía a cuero quemado.

—¡Me casaré contigo, Rocco, me casaré contigo! —chilló mi muñeca.

—No lo hagas, tesoro. Serás muy desgraciada.

—Red cariño. No soporto verte sufrir.

—¿No es maravilloso? —se burló Rocco—. Tiene que decirlo él. Y de corazón.

—Estas sogas me aprietan mucho las manos, Rocco —rogó Fifi—. Podrías aflojarlas. No es una forma muy bonita de empezar nuestra luna de miel.

Me miró con una sonrisa satisfecha y se le acercó. Ella se meneó un poquito, lo justo para darle una buena visión de sus maravillosos globos. Se quedó un buen rato jugueteando con las cuerdas.

Empecé a columpiarme hacia adelante y atrás. La bestia que manipulaba la grúa estaba viendo cómo manoseaba Rocco a mi dulce paloma.

Ella lo tenía ocupado, contorneándose y riéndose. Me estaba hirviendo la sangre; el sacrificio que estaba haciendo, coqueteando con aquel horrible canalla.

Cogí ímpetu y salté fuera del garfio en el preciso instante en que regresaba. Cargué contra él como un rinoceronte, con la cabeza baja, gruñendo y bufando, sin preocuparme de las ráfagas que lanzaba por encima de mi cabeza, el Mauser que Rocco llevaba en la mano.

No disparaba mal, pero estaba asustado. Fui a por él como si se estuviera acabando el mundo, de todas formas, si uno de sus tiros daba en el blanco, se acabaría para mí.

Le di un cabezazo y tiró el arma Me abalancé sobre él, mis manos seguían atadas. Las suelas de mis zapatos se habían derretido. Me hacían mover como si Bronko Nagurski me hubiera atropellado con todo un equipo de aviación.

Rocco se tambaleó y luchamos. Fifi intentaba darle patadas. Su secuaz lanzaba disparos desde la cabina. No podía apuntarme sin arriesgarse a herir a Rocco.

Entonces una bala salió descarriada. El tiro hirió a Fifi. Oí su grito y dejé de golpear la cabeza de Rocco contra el cemento. Salió huyendo precipitadamente, como una rata en el Lusitania, con su esbirro detrás.

Alcé a Fifi en mis brazos, no era una empresa fácil con la cuerda sujetando mis manos. La cargué encima de mi hombro, como un delicioso fardo de ropa, y corrí hacia el coche. Si no la llevaba pronto a un hospital, estaría visitándola en el cementerio Peaceful Meadows.

El hospital estaba a sólo diez minutos de distancia. Sabía que llegaría a tiempo.

No había contado con la barricada de Rocco.

Red cogió la carretera FDR hacia el lujoso edificio de Becker. Era un rascacielos de ladrillo rojo, recién pulido, con ventanas que acababan de pintar, terrazas y un vestíbulo decorado con lujosos muebles y bien cuidadas macetas de plantas.

El portero estaba vestido como el guarda del palacio de un dictador sudamericano, un soldado de edad madura dispuesto a dar su vida rechazando a los invasores.

—¡Hola! ¿Cómo te va? —preguntó Diamond, alargándole la mano, y poniendo una expresión de pueblerino en su rostro.

El portero lo miró imperiosamente.

—¿Puedo ayudarlo?

—Eso espero. Me llamo Fred. Fred Farmer. Acabo de llegar de Ohio, ¿sabe?, y me dieron la dirección del viejo Sidney en la oficina de antiguos alumnos. Me gustaría darle una sorpresa.

—Estoy seguro que estará sorprendido. Desgraciadamente, no está en este momento.

—¡Qué pena, qué pena! Supongo que en un edificio tan elegante como éste, no querrán un tipo colgado por los pasillos, esperando a su compañero.

—Correcto.

Diamond le ofreció un cigarrillo. Lo aceptó, pero siguió mirando siniestramente para el detective privado mientras lo encendía.

—El bueno de Sidney. Siempre fue un tipo divertido. Tenía esperanzas de que dejara echar un vistazo en su libro negro. Ha tenido más acción de la que podía haberse imaginado jamás, si sabe a lo que me refiero…

Diamond dejó la frase en el aire, pero el portero se negó a continuarla.

—¿Cómo se llama usted? —preguntó Diamond.

—Frank.

—Qué coincidencia. Yo soy Fred y usted es Frank. Bueno, Frank, ¿tiene idea de dónde podría encontrar a mi amiguete?

—No.

—¿Y a qué hora regresa?

—No.

—¿Sabe dónde trabaja?

—No.

Diamond sacó de su billetera uno de a diez.

—¿Serviría esto para ayudarlo a recordar?

—No.

—Entiendo. Bueno, me gustaría mucho quedarme aquí todo el día y saludarlo, pero tengo que seguir mis correrías.

—Le diré al Sr. Becker que estuvo usted por aquí.

—No se moleste. Como le dije, quería que fuera una sorpresa.

Diamond dio una vuelta a la manzana. Había una entrada de servicio a un lado del edificio, fuera de la vista del portero.

Esperó hasta que llegó un camión repartiendo agua embotellada. Se acercó justo en el momento en que el repartidor abría la puerta. Recibió un cálido agradecimiento por sujetar la puerta abierta. El chico que cargaba el agua no vio la cartera de cerillas que Diamond insertó en la cerradura para que la puerta no pudiera cerrarse correctamente.

Subió hasta el ático y comprobó la puerta del apartamento de Becker. Otros tipos presumían de poder abrir una cerradura con una horquilla y algo de saliva. Red sabía que, a pesar de su juego de ganzúas, tardaría por lo menos una hora en abrir las tres lujosas cerraduras de la puerta blindada de Becker.

Diamond se dirigió a la ventana del final del pequeño vestíbulo. Miró por debajo de los veinte pisos y vio los remolcadores que arrastraban su carga en las rápidas aguas del río. Había un pequeño saliente afuera, lo suficientemente ancho como para alojar con comodidad a dos palomas. Siempre y cuando no fuesen muy gordinflonas. Abrió la ventana y salió.

El viento era más fuerte de lo que había imaginado. Tiraba de él como un niño solitario, rogándole que volara. Intentó estrujar su cuerpo de ochenta kilos en las grietas del muro de ladrillo. Bordeó el alféizar, cada paso quitaba años a su expectativa de vida. Una gaviota se interponía desafiante en su camino, negándose a moverse. Tenía una sonrisa en el pico.

—¡Lárgate!, ¡lárgate! —gritó Diamond, pero el viento barrió sus palabras. No podía mover ninguna parte de su cuerpo para ahuyentar al engreído pájaro.

La gaviota era tan grande como una fortaleza volante. Cuando parecía obvio que tendría que entrar en combate, despegó, batiendo grandes alas blancas y riéndose a carcajadas.

Diamond escaló al otro lado de una barandilla de hierro forjado y se introdujo en la terraza de Becker. La puerta corrediza de cristal estaba sólidamente cerrada. La forzó y creó un puesto de trabajo para un vidriero. Pisó con precaución la tupida alfombra azul pálido, que ahora estaba cubierta de fragmentos de cristal.

La guarida de Becker era la fantasía de un adolescente soltero, con cuadros de desnudos en las oscuras paredes de caoba, cojines gigantescos repartidos por todas partes, un bar y una chimenea en el centro del salón. Un panel con tantos botones como la cabina de vuelo de un P-38 controlaba: luces, estéreo, grabadora, vídeo, temperatura de la habitación y la llama de gas de la chimenea.

En el dormitorio, Diamond se encontró con una cama de agua, un trapecio y cuerdas. Había cientos de libros, revistas y fotos. Sólo en una o dos la gente iba vestida. A Becker le gustaban jóvenes y no le importaba particularmente de qué género. Con sus contactos en los bajos fondos, Becker podía conseguir las mayores basuras que pululan alrededor de las cloacas del vicio.

La indignación de Diamond ya estaba al rojo vivo, cuando tropezó con una fotografía en color que hizo que se le pusieran de punta los pelos de la nuca.

Mostraba a una chica, de escasamente veinte años, a los pies de un hombre. La chica llevaba un modelo hecho con el suficiente cuero como para una correa de reloj de buen tamaño. Era delgada, con trenzas y cara de estar aburrida de la vida. Le recordaba a Milly. Pero algo…

Sus sienes empezaron a latir.

Al hombre de la foto sólo se le veía del ombligo para abajo. Estaba desnudo. Sus piernas eran tan peludas que parecía que llevaba pantalones negros. Tenía los muslos blanduchos y las pantorrillas como rollos de gelatina. ¡Rocco!

Diamond reconocería esa figura hirsuta en cualquier parte. Se metió la foto en el bolsillo junto con algunas de Becker, donde se podía identificar al maduro sátiro, sobando a adolescentes.

Red recorrió el apartamento —buscando en armarios, cajones y estanterías—, pero no encontraba nada que mereciera la pena llevarse, hasta que dio con el escritorio que estaba justo a la salida del baño.

Diamond lo abrió y encontró las cuentas de Becker. Estaba hojeando el montón, cuando oyó una llave en la cerradura.

CAPÍTULO CINCO

Diamond se escondió en el cuarto de baño. Espió por la ranura de la puerta entreabierta. Era Bruno. Una de dos, o era él, o se trataba del Increíble Hulk con una 45 en la mano.

El guardaespaldas medía cerca de dos metros de altura y casi lo mismo de ancho de hombros. Se movía con la gracia lánguida de un león enjaulado. Tenía la mandíbula saliente, la frente sesgada y una chispa malévola en sus ojos oscuros mientras acechaba a su presa.

Era sólo una cuestión de tiempo. Diamond inspeccionó el cuarto de baño. No prometía gran cosa. Una ducha translúcida, un armarito con espejo, diversos objetos para el aseo y el retrete. Había una percha con ropas colgando.

Podía oír a Bruno rondar cada vez más cerca.

El detective privado colgó, en silencio, las ropas en la ducha, A través del cristal semiopaco parecía como si hubiera alguien escondido allí. Diamond aguantó la respiración y esperó. El tiempo se arrastraba lentamente.

La puerta del baño se abrió con suavidad. Se encendieron las luces. Bruno descubrió la figura en la ducha.

El 45 ensordeció la pequeña habitación cuando el guardaespaldas disparó tres tiros en la ducha. Bruno tenía medio brazo de un lado de la puerta en el momento en que Diamond la cerró de golpe, atrapando la mano del gigante. Diamond se apoyó en ella hasta que el 45 chocó contra los azulejos del suelo.

Un puño perforó la puerta de madera y buscaba a tientas, como si fuera un personaje de El gato y el canario. Diamond lo golpeó en los nudillos con su paquete de monedas.

Bruno no podía entrar, pero Red no podía salir, ni siquiera podía agacharse para recoger la pistola del suelo. Bruno sacudió la puerta e intentaba pasar a través del nuevo agujero que había abierto.

—¡Te voy a matar! —gruñó Bruno, tras un aullido de dolor.

—¿Qué tal si me insultas y después me dejas marchar?

Bruno redobló sus esfuerzos para arrancar la puerta de su marco.

El detective privado cogió un bote de desodorante en aerosol.

—¡Hey!, Bruno —dijo Diamond—. Quiero enseñarte algo.

—¿Qué?

Bruno puso su ojo en el agujero que había abierto y Diamond lo agasajó con una nube de Right Guard.

Bruno gritó y cesó de golpear la puerta. Diamond aflojó la presión, recogió del suelo el 45 y entró en la sala de estar. Bruno estaba apretándose la cara.

—¿Por qué no vas a lavarte? —sugirió Diamond, amistosamente, mientras Bruno intentaba arrancarse los ojos de las cuencas. Corrió hacia el cuarto de baño y se enjuagó con fruición.

Diamond se guardó el 45 en la chaqueta y salió, silbando «Rapsodia azul». Encendió un cigarrillo y condujo de vuelta al hotel.

Los neumáticos chillaron como si fuesen un grupo de fans que hubiesen errado a Frankie en la puerta de entrada para actores de la Paramount. Pisé el acelerador y el motor bramó en la carretera.

El Duesenberg de carreras es perfecto para la acción. Es demasiado ostentoso para la mayoría de los trabajos, pero cuando tengo que ir como una flecha, se come la carretera.

El fluido vital de Fifi empapaba mis asientos de cuero. La tapicería podía reemplazarse. Mi muñeca no.

Estaba alcanzando los noventa cuando vi a los muchachos de Rocco, armados y con un par De Sotos idénticos, aparcados, bloqueando el camino…

El que estaba en cabeza empezó a disparar y en el cristal delantero se formó una telaraña de grietas. Si intentaba alcanzar mi pistola, perdería el control del volante y, fácilmente, terminaríamos estrellándonos contra los altos acantilados.

Chocamos contra los De Sotos y los abollamos. Me alegré que los fabricantes de Duesenbergs supieran hacer carrocerías duras y resistentes.

Dábamos más vueltas que un tiovivo en las ferias de carnaval.

Conseguí enderezar y, de nuevo, apreté el acelerador. El coche gimió. El viejo Duesie había sido afectado por el choque, pero no nos iba a dejar tirados a Fifi y a mí.

—¡Ohhh, Red! ¿Qué ha pasado? —se lamentó Fifi.

—Has engordado un poco, nena. Unos cuantos gramos de plomo. Pero te pondrás bien.

—Sé que lo haré. Estoy contigo.

Se recostó, apoyando su bella cabeza rubia en mi hombro. Podía oler su perfume Shalimar.

En algún lugar del camino, su vestido se había vaporizado. A media distancia del cielo, mi ángel tenía más sexappeal que una fila del coro de Flo Ziegfeld. Estaba tan pálida como el mármol de una estatua italiana.

—Vamos, Duesie, sigue corriendo —le susurré al maltrecho auto. La aguja del velocímetro escaló por encima de los 100.

Miré el retrovisor. Los De Soto debían estar supercargados. Era hora de imitar a Jesse Owens.

Duesie empezó a soltar humo. Miré el indicador del radiador. Había sobrepasado el límite, más caliente que el trombón de Jack Teagarden la noche de un sábado en el hotel Aston.

Esperé hasta que estuvimos detrás de una curva y fuera de la vista de la acelerada brigada de criminales. Di un frenazo, salté fuera y llevé a Fifi hasta los árboles.

Regresé al coche y cogí la lata de gasolina de repuesto. Dejé caer, gota a gota un reguero desde debajo del gran depósito de la Duesie hasta detrás de una piedra.

Los De Sotos chirriaron. Seis ratas, con las armas desenfundadas, acercándose al Duesenberg. Dispararon con ametralladoras, convirtiendo mi coche favorito en un queso suizo.

—Muy bien, controladlo —ordenó el jefe de los hampones, y se acercaron a su objetivo.

Encendí una cerilla, la arrojé al reguero de gasolina y corrí con Fifi. Estaba cargándola en mi hombro, cuando oí los gritos y la explosión.

Seguí hasta el hospital en uno de los De Soto del comando.

—Llegaremos al hospital dentro de un minuto. Fifi, nena. Resiste.

No me contestó.

A 120 kilómetros por hora cada curva era un reto. Pero yo tenía otras curvas en la mente. Las 38-24-36 de mi bomba de pelo rubio.

Entramos zumbando por la sala de urgencias.

Un delgaducho policía de hospital, de bigotes colgando y con una pistola sujeta a sus estrechas caderas, se interpuso en mi camino.

—Sólo se permite aparcar aquí a los vehículos de emergencia.

—Han disparado a mi chica.

—Sólo los vehículos autorizados pueden aparcar. Si consigue un permiso de la adminis…

No supo que lo había golpeado. Alcé a Fifi y pasamos al otro lado de una puerta de cristal.

—Rápido, traigan 50 cc de plasma —dijo el doctor nada más verla. Las enfermeras cogieron a la dueña de mi amor y la acostaron en una camilla. Un equipo de batas blancas la rodeó y empezó a hacer el papel de Florence Hightingale.

—¿Puedo hacer algo, doctor? —pregunté a uno de los matasanos que salió a tomar aire.

—No. Llegó usted aquí justo a tiempo. Se pondrá bien.

Pero ni él ni yo sabíamos la podrida sorpresa que nos preparaba Rocco.

Diamond encendió otro cigarrillo y miró los papeles que tenía esparcidos sobre la cama de su hotel.

Llamaron a la puerta. El 38 estaba debajo de su almohada. Sacó del armario el 45 de Bruno.

—¿Quién está ahí?

—Soy yo, papá. Sean.

Diamond bajó la pistola y abrió la puerta.

—Red. Hazme un favor y llámame Red.

—Lo siento. Tengo tantas cosas en la cabeza.

—Todos las tenemos, muchacho. ¿Qué quieres?

—Tienes que ayudarme a encontrar a Melonie. Es urgente.

—Tengo un caso, Sean. Una de las reglas del juego es no fallar nunca a un cliente, no dejar un trabajo por otro. ¿Qué pensarías de Philip Marlowe si hubiera dejado colgado a Moose Mally en cuanto apareció el general Sternwood?

—Papá, traje algo que quiero que veas —dijo Sean, mostrándole el álbum de fotografías familiares que llevaba a un costado.

—No tengo tiempo para una excursión por el paseo de la Memoria. Especialmente cuando no se trata de mi paseo. Estoy trabajando, chico. Ven otro día.

—Por favor, papá.

—Coge una foto de tu hermana y enséñala en los sitios que frecuenta. No pierdas el tiempo conmigo. Y si no dejas de llamarme papá te pondré encima de mis rodillas y te daré unos azotes.

Sean abrió el libro.

—Mira, aquí estáis mamá y tú en vuestra luna de miel en las cataratas del Niágara —observó, señalando una amarillenta fotografía en blanco y negro—. Aquí estamos Melonie, tú y yo en la playa Jones.

Diamond esquivó la mirada, como un niño que no quiere ver la disección de una rana.

—Aquí es cuando acababas de comprar el taxi. Lo recuerdo. Me senté en tu regazo y fuimos a dar una vuelta. Me dejaste coger el volante y hacer como que conducía.

—¡Uhhhh! —gimió Diamond. Y su cabeza empezó a latir.

—Y aquí está Melonie en su fiesta de graduación. Mamá y tú tuvisteis una discusión sobre si su vestido era muy corto. ¿Te acuerdas?

La chica de la foto era la misma que había visto en la imagen con Rocco. De las galas de graduación al cuero negro.

—¡Arrrruuugggh! —aulló Diamond, con el dolor de un millón de jaquecas explotando en su cabeza. Se tiró al suelo, apretándose el cráneo.

—Papá, papá.

—¡Urrrrrgggggoooooh!

Sean se arrodilló.

—Lo siento. Sólo quería darte un shock que te devolviera a la realidad. Mi texto de psicología dice que para el trauma psíquico, es…

—¿Qué está pasando, Sean? ¿Dónde está mamá?

—¿Papá?

Asintió.

—¿Simon? ¿Simon Jaffe?

—¿Quién iba a ser si no? —preguntó Jaffe, mirando atónito a su alrededor—. ¿Dónde estoy?

—Funcionó —dijo Sean, alegremente.

—¡Ohhh! —se quejó Jaffe, sentándose en la cama—. Tengo que recuperar el aliento, después más vale que nos vayamos. Sabes cómo se pone tu madre si llegamos tarde a la cena.

—Papá, mamá y tu acabáis de divorciaros.

—¿Por qué? ¿Por llegar algunas veces tarde a cenar?

—¿No te acuerdas? Mamá tiró todos tus libros. Te fuiste y empezaste a representar a uno de los personajes sobre los que leías. Red Diamond.

—El nombre me suena. Claro, un detective privado muy duro. De Scott Marks.

—Usaste todos los trucos de la profesión que te sabías por haberlos leído. De hecho ayudaste a unas cuantas personas. Un tal Sr. Brown de Harlem. Otro, Gwen Manfred en Los Angeles y a un millonario de Las Vegas, Ed Evans. Apuesto que hubo más —dijo Sean, con curiosidad.

—Esos nombres me resultan algo familiares, de un modo muy confuso. Lo del divorcio también —dijo Jaffe, frotando su resentida cabeza. Después alzó los ojos, con esperanza—. ¿Crees que Milly me perdonará si le llevo una caja de bombones Barricini y rosas?

—Papá, has estado dos años fuera —titubeó Sean—. Creo… creo que tiene un novio.

Jaffe se dejó caer encima de la cama. Se tapó la cara con las manos.

—Siento haberte hecho esto —dijo Sean—. Pero, necesito tu ayuda. Melonie ha desaparecido.

—Tal vez está con aquel artista de Soho, el que hacía retratos con tapioca —observó Jaffe con voz débil.

—De eso hace mucho tiempo. Desde entonces ha pasado por unos treinta amantes —lo informó Sean, asqueado—. Hubo un escultor que resultó estar casado. Con dos mujeres distintas. El batería de un grupo de rock, que se cortó en dos pedazos con la puerta automática de un garaje. Y un mecánico que se escapó, llevándose prestada toda su ropa. Perdí la pista al resto. Hace cinco meses, se involucró con el guitarrista de un conjunto de rock. Hace tres meses apareció muerto en el Bronx. Salió en aquel artículo del Newsweek, sobre los artistas que queman sus naves. De todos modos, desapareció inmediatamente después del entierro.

Jaffe estaba alerta.

—¿Has ido a la policía?

Sean asintió.

—Tiene más de dieciocho años. Dicen que puede hacer lo que quiera.

—¿Cómo murió el músico?

—Sobredosis de droga.

—¿Crees que Melonie se está drogando?

—Papá, ¿no te acuerdas de la vez que la pillaste fumando hierba con tres jugadores del equipo de fútbol en el sótano? Estaba desnuda y ellos…

—Basta. Es una buena chica. Cualquiera puede cometer un error una vez.

—Qué me dices de la vez que tomó LSD y apareció en un ropero con el equipo de baloncesto…

—Sencillamente, le gustan los atletas. No tiene nada de malo.

—Y los músicos, los vendedores de coches, los artistas, los viajantes de comercio, los…

—Tal vez tu madre pueda hablar con ella.

—Mamá tiene sus propios problemas, papá. Por eso he venido a buscarte. Ya que eres un detective tan brillante. Sé que podremos encontrarla. ¿Qué debemos hacer?

—Es bueno que te preocupes tanto por tu hermana.

—Papá, nos odiamos. Desde siempre. Pero he sido el hombre de la casa. Tú me enseñaste a cuidar a mi hermana pequeña.

Jaffe se frotó la cara, sacudió la cabeza y dio un paseo por la habitación. Aunque Jaffe y Diamond compartían el mismo cuerpo, hacían un uso completamente distinto de los músculos y los huesos. Mientras que Diamond se contoneaba, seguro de sí mismo, Jaffe movía su cansado esqueleto, como si llevase el peso del mundo en sus encorvados hombros.

—No sé qué hacer —empezó Jaffe. Descubrió el 45—. ¿De dónde ha salido esto? —preguntó, cogiéndolo como si fuera el roedor transmisor de la peste bubónica.

—Debe de ser tuyo.

—Mejor será que nos deshagamos de él. He leído que la gente que tiene pistolas tienen seis posibilidades más de ser disparados. O de disparar ellos.

—Por favor, intenta pensar. ¿Qué haría Red Diamond para encontrar a Melonie?

—¡Uh!, supongo que hablar con su novio.

—Está muerto.

—¡Oh, sí! Entonces más vale que vayamos a la policía.

—Ya lo hice.

—Correcto. ¡Uh!, quizás deberíamos preguntárselo a tu madre.

Sean suspiró.

—Supongo que no es muy buena idea. —Se sentó encima de la cama, aplastando los papeles de Becker—. ¡Ooops!, ¿qué es esto? Estos papeles pertenecen a alguien llamado Sidney Becker. ¿Cómo han llegado hasta aquí?

—No lo sé. ¿Qué hay de Melonie?

—Estoy pensando. Estoy pensando. —Jaffe ojeó las cuentas—. Mira esto. Sidney Becker se gasta cuatrocientos dólares en una comida. Y estas otras facturas. Uuuuhh, muchacho.

La habitación estaba en silencio.

—Tengo una idea —dijo Jaffe, triunfalmente—, iremos a casa de Becker y le devolveremos sus papeles. Siempre pienso mejor cuando estoy en el taxi.

—El taxi desapareció hace mucho. Lo dejaste abandonado en Times Square. Mamá lo vendió para chatarra.

—¡Cielos! ¿De qué voy a vivir? —contestó Jaffe, con voz de pánico—. Tendré que trabajar para una flota. Apuesto a que Becker puede ayudarme. Ha sido un golpe de suerte que sus papeles aparecieran en mi habitación. ¿Cómo vamos a devolvérselos?

—Envíalos por correo.

—No. Parecen importantes. Niños, he intentado enseñaros a ser corteses. ¿Alguna vez te conté cuando devolví una billetera que alguien se dejó en el taxi y el dueño me dio una propina de cincuenta dólares?

—Claro. Pero había mil dólares en la cartera.

—Así y todo tuve la satisfacción de cumplir con mi deber y ser recompensado por ello. Podemos deshacernos de esta pistola y luego ir al apartamento del Sr. Becker.

—¿Y qué hay de Melonie?

—Podemos pedirle consejo al Sr. Becker. Es rico. Tiene que ser inteligente. Tal vez pueda ayudamos.

—He leído su nombre en alguna parte.

—Las personas adineradas siempre salen en los periódicos. Se alegrará tanto de que le devolvamos esto, que querrá hacer algo especial por nosotros.

—Todo esto no me inspira mucha confianza.

—Tienes que aprender a seguir la ley de oro. Haz al prójimo lo que quieras que te hagan a ti.

CAPÍTULO SEIS

Un sonriente Bruno les abrió la puerta.

Becker, cuyo escaso pelo se levantaba en un blanco copete, les hizo señas, invitándolos a pasar. Llevaba una bata de terciopelo morado que se abría mucho por delante, dejando a la vista una protuberante barriga con los mismos copetes rizosos de la cabeza.

—Es muy amable de su parte devolvemos esto —le agradeció Becker, cogiendo los papeles de la mano de Jaffe. Miró para Sean—. ¡Qué chico tan guapo! En plena forma. ¿Haces gimnasia?

—Estoy en equipos de boxeo, fútbol y atletismo.

—También juega al ajedrez interuniversitario. Y saca matrículas. Estoy muy orgulloso de él.

—Y tiene buenos motivos —replicó Becker—. Cuando me llamó ofreciéndose a devolverme mis papeles, apenas podía creerlo. En estos tiempos uno no se espera ese tipo de comportamiento. Muchísimas gracias. Bruno, despide a estos caballeros.

Un decepcionado Jaffe empezó a hablar, después desistió. Le dio la mano a Becker y dio unos pasos hacia la puerta antes de que se apagaran las luces.

Se despertó sintiéndose como si alguien le hubiera pisado muy fuerte en la nuca. Becker y Bruno surgieron delante de él. Estaba atado a una silla inglesa Windsord de madera.

—Muy bien, chico listo, ¿a qué jugamos? —rezongó Becker.

—¿Huh?

—Frank llamó desde abajo nada más verte. Eres el mismo que estaba por aquí, haciendo preguntas, poco antes de que mi casa fuera asaltada. Luego regresaste con la propiedad robada. ¿Qué clase de imbécil crees que soy?

Bruno abofeteó a Jaffe cuatro veces. La cabeza del taxista se balanceaba y daba vueltas incluso después de que cesaran las bofetadas.

—Tengo juguetes de todas clases —le advirtió el viejo sátiro—. Creo que una terapia de shock con un aguijón para el ganado te haría hablar. A Bruno lo divertiría mucho. ¿Verdad, Bruno?

El gorila asintió con un gruñido.

—Sinceramente, no sé de qué están hablando.

—¿No reconoces las tarjetas que llevas en tu bolsillo, «Red Diamond, Detective Privado»?

—No. He estado perdido una temporada. Sean puede explicártelo. ¿Dónde está?

Becker soltó una risita y le hizo una señal a Bruno, que salió a la terraza. Una gruesa cuerda estaba atada a la barandilla. Bruno tiró de ella y aparecieron las piernas de Sean.

—Estamos dejando que se le suba la sangre a la cabeza. Es de esperar que hayas hablado, antes de que tengamos que cortar la cuerda. Detestaría tener que ver un cuerpo tan joven y hermoso espachurrado en la acera.

—Por favor, créame. Se trata de un error. Déjenos ir. Le prometemos que no iremos a la policía ni nada de eso.

—¿A la policía? —rió Becker—. Bruno, promete no ir a la policía.

La risa de Bruno era como un rugido cavernoso.

La última vez que tuve un problema, Bruno jugó con el causante durante una semana. Pudo lanzar el cuerpo al río desde la terraza. Obviamente, el bastardo pesaba menos. Había perdido mucha sangre.

Jaffe parpadeó; arroyuelos de sudor le entraban en los ojos.

—En los países árabes, cortan la mano a los ladrones —dijo Becker—. Creo que es muy acertado, ¿verdad?

—Por favor, deje ir a mi hijo —rogó Jaffe—. Sea lo que sea, lo sucedido, él no tiene nada que ver.

—¡Qué conmovedor!, la súplica de un padre desvalido para salvar a su hijo. Bruno, tráeme un cuchillo.

Bruno fue a la cocina y regresó con un gran cuchillo. Se lo dio a Becker.

—Bruno es un gran cocinero. Los cuchillos siempre están bien afilados. Podrías afeitarte con ellos. —Becker acercó la hoja a la barbilla de Jaffe y cayeron unas gotas de sangre.

Jaffe cerró los ojos.

—Abre los ojos. Bruno va a liberar a tu hijo.

—Gracias, gracias, Sr. Becker —dijo Jaffe.

El guardaespaldas se dirigió a la terraza, levantó la cuerda y empezó a cortarla.

—¡Nooooo! —gritó Jaffe.

—¿Quién te contrató? ¿Por qué te llevaste mis cuentas? —preguntó Becker.

—No lo sé. No fui yo.

Bruno siguió cortando.

—Por favor, no siga.

Bruno continuó cortando.

—Sean no tiene nada que ver con esto. No sabe nada de nada. Es sólo un niño.

Jaffe podía ver que la cuerda empezaba a deshilacharse.

—Por favor, haré lo que quieran. Se lo suplico, déjelo irse.

—Harás lo que se te diga, de todos modos. Además si Bruno no puede divertirse se vuelve chiflado.

Bruno clavó sus ojos en los de Jaffe, mientras pasaba el cuchillo por la cuerda por última vez. El cáñamo se partió y el pedazo sujeto a las piernas del joven desapareció.

Jaffe se desmayó.

Despertó con las bofetadas que Becker le daba en la cara.

—Te perdiste de ver al chico chocar contra el pavimento. Tal vez, podamos bajar y echar un vistazo —le informó Becker.

—Córtala, aliento de dragón. No me asustas. —Las palabras fueron dichas con el mismo tono de voz de Jaffe, pero más abruptas, sin vacilación.

Becker lo notó.

—¿Quién eres?

—El chico del clarinete.

—Bruno, ven aquí.

—Eres una basura de medio pelo, Becker. Si no estuviese atado os daría una lección a King Kong y a ti.

—¿Así que ahora se supone que tengo que liberarte? ¿Para que puedas luchar? No va así la cosa.

—Cobarde, ¿eh?

—Llámame lo que quieras. No soy el que está atado a una silla a punto de perder la mano izquierda.

El gorila alzó la mano de Diamond e hizo una floritura con el cuchillo.

—Deja en paz a mi papá —le ordenó Sean desde la terraza.

—¡Puta mierda! —exclamó Bruno.

Diamond le dio a Bruno una patada en la espinilla. Becker corrió en busca de una pistola. Diamond se levantó y columpió la silla como si fuera una cola de cuatro patas de madera. Golpeó la fofa barriga de Becker y el sátiro se desplomó con un «uuuuf». Diamond le dio una patada en la cabeza y vio cómo le daban vueltas los ojos.

Bruno se recuperó, cogió el cuchillo y cargó contra Sean, que estaba en la terraza con los pies atados todavía. Diamond cojeó tras el gorila tan deprisa como pudo.

—¡Eh, saco de músculos! ¿Te gustó el lavado de ojos con el desodorante?

Bruno se dio la vuelta y arremetió contra Diamond, que giró en el último minuto. El largo cuchillo se clavó en la silla de madera. Diamond giraba y se daba vueltas, golpeando a Bruno con las patas de la silla.

Sean se desató y entró corriendo. Adoptó una postura de boxeo estilo marqués de Queensberry. Bruno se olvidó de Diamond y atacó a Sean.

Diamond dio botes en la silla. La gente que vivía debajo de Becker comenzó a golpear el techo. Por fin, el cuchillo se soltó y Diamond volcó la silla.

Sean era, con mucho, mejor boxeador que Bruno, pero el gorila tenía envergadura, peso y brutalidad a su favor.

Diamond sujetó el cuchillo con las manos y cortó sus cuerdas.

Bruno sangraba por la nariz, pero Sean tenía un ojo morado, y el labio partido. Bruno lo alcanzó con un gancho, pesado como un tren de mercancías. Sean se tambaleó, aturdido, y Bruno lo envolvió en un abrazo de oso quebrantahuesos. Lo llevó a la terraza.

Diamond tiró las cuerdas a un lado.

Sean era un pelele en los odiosos brazos de Bruno. El coloso lo alzó por encima de la barandilla.

—¡Oh, Bruno, nene!

Bruno giró. Diamond lo golpeó con la silla en el abdomen. Bruno se encogió, soltando a Sean. El gorila embistió. Diamond le asestó un derechazo, seguido de un revés, reforzado con un rollo de monedas.

Bruno y Diamond lucharon. El gigante atrapó a Diamond en su abrazo mortal. Diamond le dio un cabezazo en su sangrante nariz. Bruno bufó y apretó más fuerte.

Sean se levantó, cogió un florero y lo rompió en la cabeza de Bruno. No tenía suficiente fuerza para hacer mucho daño, pero le entró tierra en los ojos. Sean volvió a desplomarse.

Diamond atacó a Bruno con todo lo que pudo. Dos directos al estómago, una patada en la ingle y después un gancho a la barbilla. Bruno cayó contra la barandilla. Sus monstruosas manos buscaban el cuello de Diamond. El detective le agarró por las piernas y las levantó.

Había un silencio de muerte en la terraza. Sólo estaban Diamond y Sean y los restos de la pelea.

—¿Lo… lo has matado? —preguntó Sean.

—Eso espero. Si regresa, tendremos auténticos problemas —le contestó Diamond. A pesar de que cada movimiento le dolía, se agachó y ayudó a Sean a ponerse de pie.

Entraron tambaleándose en la sala de estar, donde yacía Becker, quejándose, en la alfombra, tenía la cara tan blanca como el pelo.

Diamond cogió la pistola que había intentado alcanzar Becker y los papeles. En la mesita del teléfono, cerca de donde estaba tirado Becker, había unas hojas de papel magnesio con columnas de números escritas en ellas. Red las dobló y se las guardó en el bolsillo. Un pálido Sean estaba sentado, aturdido, en el sofá.

—Espero que le dieras un buen aguinaldo al portero por Navidad —le comentó Diamond a Becker—. Tendrá que limpiar de la acera una suciedad infernal.

Diamond levantó la foto de Rocco con Melonie. La sostuvo de manera tal que Sean no pudiera verla, pero Becker sí.

—¿Quién es?

—No lo sé. Alguna zorra que…

El detective privado le dio una patada antes de que dijera algo más.

—No me refiero a la chica. El tipo. ¿Qué nombre está usando?

—No lo sé. De todos modos, sólo se le ven las piernas.

Diamond sacudió a Becker como si fuera una manta con olor a humedad.

—¿Cómo se llama?

—Creo que su nombre es Ralph. O Raoul.

—¿O Rocco?

—Pudiera ser.

—Apuesto que sí. ¿Dónde está?

—No lo sé.

Diamond agarró a Becker por el pescuezo.

—Debería hacerte rebotar en la pared. ¿Dónde lo encuentro?

Becker gimió. Diamond lo levantó y lo tiró en una silla.

—Eso no me suena como una dirección.

—Estaba de paso. Creo que venía de la costa.

Diamond oyó unas sirenas en la lejanía.

—Más vale que nos vayamos —dijo Sean.

Diamond se inclinó e insertó la pistola de Becker en la oreja de éste.

—Escúchame bien, carroña. Me encargué de Bruno, me encargaré de ti también. Si Red Diamond está detrás tuyo, no hay escapatoria. ¿Entendido?

Becker asintió.

—Muy bien. Dile a los polis que tu chico de compañía hizo, accidentalmente, el vuelo del cisne. De lo contrario, correré la voz de que estás sobornando a los polis. Y a los grandes juzgados. También diré que te gustan los jovencitos. Incluso los chicos de narices rotas tienen una oportunidad.

Becker asintió de nuevo.

—Si algo le pasa a este muchacho, aunque sólo sea que le duela el estómago, vendré a por ti. Recuérdalo bien.

—¿Te pondrás bien? —le preguntó Diamond, camino del coche. La gracia atlética de Sean había desaparecido. Se sentía pesado, por el dolor y el shock.

—Supongo que sí.

—¿Es la primera vez que ves a alguien irse al otro barrio?

—¿Eh?

—¿Nunca has visto a nadie estirar la pata?

—¿Perdón?

—Palmar.

—Nunca.

—La segunda vez es más fácil.

—Espero que no haya una segunda vez.

—Yo también lo espero. Todos los días. Sólo que no funciona de ese modo.

Subieron al coche.

—Tengo náuseas —dijo Sean.

—Aguanta. Lo hiciste bien. Lo hiciste muy bien.

—Lo mataste. Después amenazaste con matar al viejo.

—Es lo bastante joven como para mandarnos arrojar al puerto con una gramola atada al cuello. A estas bestias hay que hablarles con un lenguaje que entiendan.

—¿Pero, realmente, harías algo así? ¿Lo matarías a sangre fría?

Diamond encendió un cigarrillo.

—A veces, muchacho, te comportas como un maldito boy scout.

Sean cambió de color rápidamente. Sacó el cuerpo por la ventanilla y vomitó.

—No te preocupes por eso —le aconsejó Diamond, cuando el joven volvió a reclinarse en su asiento—. El coche necesitaba un lavado.

Camino del centro. Sean se compuso lo suficiente como para que Diamond le preguntara cómo había evitado el salto de veinte pisos. Becker había atado una segunda cuerda a la cintura de Sean. Sencillamente, había preparado un número, cuando Bruno cortó la soga, para intimidar a Diamond. El sátiro no había contado con el entrenamiento físico de Sean, que le permitió moverse con rapidez, flexionarse y deshacer los nudos.

—No fue una mala idea, si se me permite decirlo —comentó el detective privado.

—Gracias, papá. ¿Qué haremos ahora?

—Tú te vas a casa y duermes.

—¿Me ayudarás con Melonie?

—Te lo debo.

—¡Magnífico, papá!

Diamond dejó a Sean en el Datsun amarillo que estaba aparcado cerca del hotel.

—Así que eras tú el que me seguía —observó Diamond al ver el auto.

Sean asintió:

—Supongo que no hice un buen trabajo.

—Lo intentaste. Es lo único que podías hacer.

A las 7:30 AM de la mañana siguiente sonó el teléfono, despertando a Diamond.

—¿Qué le hiciste? —preguntó un agitado Tartaglia.

—¿A quién? —¿Le habría acusado Becker de la caída de Bruno? Aunque si hubiera sido así, sería la poli quien lo habría despertado y no su abogado.

—A tu hijo.

—¡Oh! A ese chico, Sean.

—Sí, a ese chico, Sean.

—Es un buen muchacho.

—Me alegra que te guste. Entonces, ¿por qué lo golpeaste?

—¿Qué?

—Nichols me telefoneó. Dice que Milly está histérica. Sean llegó a casa anoche con aspecto de haber recibido una paliza. No quiso decirle dónde había estado, pero se le escapó que te había visto. Quería ir a la policía. Sean no la dejó. Está convencida que eres un maníaco homicida.

Diamond se rió.

—Empiezo a preguntarme si no tendrá razón —dijo Tartaglia—. ¿Te importaría decirme qué está pasando?

—Estuve enseñándole el oficio al chico.

—¡Qué bonito!

—Conseguimos la información para que abras una brecha en tu caso.

—¿Qué es eso?

—Informes de las finanzas personales de Becker, en los últimos seis meses. Más algunas fotos de él con chicas lo bastante jóvenes como para ser sus nietas. Y cuando las tiene sentadas en sus rodillas, no es para jugar a Santa Claus.

—¿Cómo las conseguiste? No, no quiero saberlo.

—¿Qué has averiguado sobre estos Sean y Melonie?

—Sean tiene veintiún años, todo un atleta. También saca matrículas en la universidad, es querido por sus compañeros, miembro de los equipos de ajedrez y de debates. Ha ganado más premios de los que te puedas imaginar. También tiene un trabajo de media jornada en un almacén de electrónica.

—Ten cuidado, Jack Armstrong.

—Melonie tiene dos años menos. Su principal interés parece ser los chicos. Y los hombres. Hay un puñado. Milly te echa a ti la culpa. Nichols dice que la chica no terminó la secundaria. Al parecer pasó una temporada en Puerto Rico, para abortar, y se volvió a quedar embarazada. Quiere ser estheticienne, pero Milly cree que es sólo una excusa para comprar maquillaje por galones. Supongo que sabrás que ha desaparecido.

—¿Qué tipo de música le gusta?

—Cómo diablos voy a saberlo.

—¿No estás de muy buen humor esta mañana?

—Si te hubiera despertado un irritado leguleyo, estarías igual que yo.

—Me despertó —respondió Diamond.

—¿Esto que me estás dando es propiedad robada? —preguntó Tartaglia, cuando Diamond arrojó los papeles robados encima de su mesa.

—No. Becker sabe que me los llevé yo. Estuve allí anoche.

Tartaglia alzó un News.

—¿Has tenido algo que ver con esto?

En la tercera página había una foto de los ayudantes del médico forense transportando los restos mortales de Benedict Mooper, descrito como el mayordomo del hombre de negocios y reconocida figura del crimen, Sidney Becker. Becker había sufrido un ataque al corazón, pero ya estaba en buenas condiciones en el Hospital Nueva York. La policía dijo que Mooper se había caído por el balcón, después de tomar unas copas.

—Mala suerte. Es tan difícil encontrar buen servicio en estos tiempos.

—Tuve una llamada de uno de los abogados de Becker. Me preguntó si trabajabas para mí. No se lo dije, ya que no sabía qué estarías haciendo.

—¿Quieres que devuelva los papeles? —preguntó Diamond, alcanzándolos.

Tartaglia golpeó la mano del detective.

—Ni se te ocurra. —El abogado sólo estaba tanteando—. Creo que los tenemos en ascuas. —Recogió los papeles—. ¿Qué es esto? Son muy extraños.

—Papel magnesio, se quema con facilidad.

—¿Sabes lo que significan estos números?

—Estuve mirándolos. Probablemente sean las cuentas de sus pólizas bancarias. La oficina del Fisco no tardaría en averiguarlo.

Diamond se aseguró que estaba lejos del papel magnesio antes de encender su cigarrillo.

—Hablé con la Sra. Becker esta mañana. Ha autorizado el pago de cinco mil dólares por tus buenos servicios en este caso —le comunicó Tartaglia.

—Sabe cómo llegar al corazón de un hombre.

—Tengo otro caso que podría…

—Lo siento. Tengo otro cliente.

—Te mueves rápido.

—Es más difícil hacer diana cuando el blanco se mueve.

SEGUNDA PARTE

CAPÍTULO SIETE

Diamond fue a Palomo’s, cerca de Madison Square Gardens. El gimnasio no era el mismo desde que se habían mudado de la calle 149, pero seguía siendo el mejor lugar para activar la sangre.

El individuo de detrás de la puerta doble le permitió la entrada, después de darle el visto bueno. Tenía la misma mirada de desconfianza que Red había visto a través de las mirillas de las tabernas.

El lugar olía como unas zapatillas de deporte con las que hubieran boxeado Sugar Ray Robinson, Rocky Graziano y Jack La Motta.

Diamond se entrenó una hora en el saco de arena y en el «pushing-ball» y se dio una ducha. Observó el entrenamiento de los boxeadores. Ninguno prometía ser un futuro campeón, ni siquiera eran buenos luchadores de club. Pero eran jóvenes, enjutos y rápidos. Se le pasó el tiempo sin darse cuenta y se marchó antes de tener demasiada envidia.

Sean apareció por la habitación de su hotel a última hora de la tarde.

—Salí temprano de la universidad —dijo—. No podía concentrarme. Estoy terriblemente preocupado por Melonie.

—Okay. Iremos tras ella. ¿Qué has averiguado?

—Hablé con varios amigos suyos. Creo que no les gusto. No me han dicho gran cosa.

—A la mayoría de los tipos con los que trato no les gusto. El truco consiste en hacerlos hablar.

—Pero algunos eran chicas. No podías hacerles lo que le hiciste a Becker. ¿Viste el periódico?

—Sólo los chistes. A las mujeres se las hace hablar con más facilidad. Llevan el cotilleo en sus genes. Tienes que aprender a sonsacarlas. ¿Tienes nombres y direcciones?

—Claro. Los sé de memoria.

Diamond cogió una hoja de papel y un lápiz.

—Dámelos y, después, vete a casa y repasa las cuentas del teléfono. Llama a cualquier número que te resulte sospechoso. Haz como que buscas a un compañero que hace mucho que no ves, o di que vendes libros para una rifa, o que eres de la compañía de teléfonos.

—Tal vez, podría decir la verdad.

—Sólo en último caso. Y entonces, éntrales como el hermano desesperado. Dame los nombres.

Sean le pasó nombres y direcciones.

—¿Qué vas a hacer?

—Visitaré a algunos amigos de Melonie. ¿Tienes una foto de ella que pueda enseñar?

Sean le entregó una fotografía del día de graduación de la escuela secundaria, donde se veía a una jovencita correcta y remilgada con toga y birrete.

—¿No tienes nada que se le parezca más?

Sacó una imagen de ella en bikini, tomando el sol en el jardín trasero de una casa barata.

—Mmmmmmmnnnnnngggh —gimió.

—¿Qué sucede? —preguntó Sean.

Red se mordió el labio. Definitivamente, Melonie era la chica que estaba con Rocco. Pero no quería decírselo a Sean. El detective asintió. Se le pasó el mareo.

—Quizás debería ir contigo —sugirió Sean.

—Ya han tenido una visita de Joe College. Puedo sacarles más si hago como Lucky Lindy.

—¿Qué?

—Vuelo solo. Tú vete a casa y revisa las cuentas de teléfono. Gastaré las suelas de mis zapatos.

La primera parada del investigador fue en East Village, en un edificio, ratonera, que temblaba tanto que ni los obreros de demolición se acercarían a él.

La puerta principal estaba arrancada, los buzones habían sido forzados con palancas y en los descansillos había cosas tiradas en las que Diamond no quería ni pensar.

Jerry Malle vivía en el último piso. Siempre viven en el último piso, pensó Red, mientras subía, penosamente, las escaleras. Llamó a la puerta de Malle.

—No deseo ser molestado —contestó, del otro lado, una voz suave con un ligero acento francés.

Diamond dio un paso atrás y pegó una patada, con fuerza, en la barata puerta. Se hizo añicos.

—¿Qué significa este ultraje? ¡Cómo se atreve! —Malle era alto, descarnado, con cuello de garza y un cigarrillo colgando de sus insolentes labios.

En el sofá estaba tumbada una mujer desnuda. No era repulsiva a la vista, pero Virginia Mayo no tenía que preocuparse.

—Ya os dije, cerdos, que llevo un mes limpio —insistió Malle.

Diamond entró. Los ojos de la mujer estaban semicerrados. Al aproximarse a ella, Diamond pudo ver los feos moratones que las agujas habían dejado en sus venas.

—Ve a empolvarte la nariz, hermana —ladró Diamond. Ella se levantó, con dificultad, y salió de la habitación en silencio.

—Si no está drogada, yo soy Dick Powell —dijo Red.

—Tal vez nos hayamos metido algo. Para entrar en ambiente —admitió Malle, observando que Diamond no llevaba esposas. Le guiñó un ojo—. Pone a las chicas más receptivas. Quizás quieras estar un rato en el sofá con Lilly.

Diamond se acercó y miró el lienzo en el que Malle había estado trabajando. Era un conglomerado de rojos, amarillos y verdes.

—¿Qué es esto?

—Es Lilly. A las chicas les encanta el número de artista francés —dijo Malle, prescindiendo del acento—. Suben a mi estudio para ver mis cuadros. ¿Entiendes?

Diamond lo sacó del caballete, lo estudió cuidadosamente y lo estrelló en la cabeza del artista.

—Así me gusta más. Ahora me vas a dar cierta información o pondré un poco más de rojo en la tela.

—¡Hey, tío!, estamos en los ochenta. Quiero hablar con mi abogado. Conozco mis derechos.

—Tienes derecho a permanecer callado hasta que te pregunte algo. Después tienes derecho a contestar o a comerte un bocadillo de puño. ¿Crees que las chicas se volverán locas por ti con la mandíbula escayolada?

—Podemos hacer un trato.

—Responde a mis preguntas. Salías con una chica. Melonie Jaffe.

—¡Oh, sí! ¡Qué salvaje era! Podía romperte la espalda.

Red no supo por qué, pero le dio un golpe en la nuca. El artista se desplomó.

—Limítate a contestar a mis preguntas. ¿Dónde está?

—No lo sé —contestó, sin aliento—. Nos separamos. Yo estaba celoso.

—¿Qué?

—Se veía con otros hombres.

—¿Con quién?

—No lo sé. La vi con varios. Músicos, supongo. Tenían un aspecto desastrado y llevaban fundas de guitarra.

Red no se molestó en decirle que posiblemente fueran los hampones de Rocco, y que los instrumentos que llevaban sólo tocaban una melodía. Rat-a-tat-a-tat.

—¿Dónde los viste? —preguntó el detective.

—En Marvey’s. El club de East Broadway.

—¿Hace cuánto tiempo?

—Hará unas tres semanas.

Lilly entró en la habitación:

—¿Vamos a seguir?

—Vístete —ordenó Diamond—. Aquí, Jerry tiene una enfermedad social. Va a estar una temporada en cuarentena.

Recogió sus cosas, manteniéndose lo más alejada posible de Malle.

—¿Por qué lleva ese cuadro?

—Parte del tratamiento —dijo Diamond.

—¡Oh! —Se vistió y salió precipitadamente.

—¿Para qué ha hecho eso? —se quejó Malle.

—Tal vez no me gusta tu estilo de pintura.

Diamond pasó delante del club Marvey’s. No abría hasta las 11 PM. Decidió controlar el siguiente nombre de la lista, Suzie Chapman. La chica había sido compañera de clase de Melonie y ahora trabajaba en un Burger Boss en Queens.

—Te conozco —dijo la chica, cuando Diamond se acercó al mostrador.

—No te creas lo que lees en los periódicos —respondió Diamond, modestamente. Ése era el problema de ser un investigador privado; guardar tu profesión en secreto.

—Claro, eres el padre de Melonie.

Diamond no la contradijo. Era una buena tapadera.

—Estoy buscando a Melonie.

—¡Suzie, tu fila se está llenando de gente! —gritó desde la trastienda el gerente, de vista afilada. Un grupo de seis parroquianos hambrientos hacían cola, resentidos, detrás de Diamond.

—Está francamente antipático desde que lo dejó su mujer —susurró Chapman—. Se escapó con el gerente del Hamburger House. Tengo un descanso dentro de quince minutos. Entonces, podremos hablar.

—Perfecto, mientras tanto, ¿qué me recomiendas?

—La cafetería del otro lado de la calle. La comida es mucho mejor.

Diamond pidió una taza de café y un «Hot Boss Bun» y se sentó en una mesa. La hamburguesa venía en un recipiente de plástico. Era difícil averiguar dónde terminaba el envase y empezaba el bocadillo. Pero el café estaba caliente.

Me senté en la cafetería del hospital, acariciando una taza de café humeante Tras unos sorbos, supe dónde vaciaban los orinales.

El doctor entró y se sentó conmigo. Llevaba un termo. Compartió conmigo algo de su café irlandés.

—¿Cómo está? —le pregunté.

—Bien. Se ha estabilizado. Se ha despertado dos veces y preguntó por usted. Podrá entrar a verla dentro de unos minutos.

—Gracias.

—¿Cómo pasó?

Es difícil beber con un tipo y contarle una mentira. Fui sincero.

—Tiene suerte de estar viva —dijo el médico—. Usted también.

—Todos tenemos suerte de estar vivos, con Rocco suelto.

—Llamando al doctor Blue. Llamando al doctor Blue —se oyó por el altavoz. El matasanos brincó como si se hubiera sentado en un escarpelo.

—El nombre de su placa es Dr. Rankin. ¿Qué sucede?

—Ése es el código para una emergencia general del hospital —dijo Rankin, confidencialmente.

A nuestro alrededor, los pacientes y visitantes seguían comiendo tranquilos, mientras que los miembros del hospital salían precipitadamente de la habitación.

—Será mejor que vaya con usted —dije.

Corrí por el pasillo detrás de su bata blanca El personal intentaba moverse lo más deprisa posible, sin alarmar a los pacientes. Era como si la mitad de la tripulación de un avión de pasajeros tuviera que prepararse para una batalla mientras que la otra mitad seguía ocupada en sus asuntos.

El administrador jefe era una mujer de edad, con el pelo recogido en un moño apretado y llevaba una carpeta apoyada en el pecho.

—¿Qué está pasando? —preguntó Rankin.

—Han colocado una bomba en el edificio. Está lista para explotar dentro de diez minutos.

—No habrá suficiente tiempo para evacuar —aseguró, innecesariamente, otro médico.

—¿Quién habrá hecho algo así?

—La persona que llamó dijo que, a menos que le entreguemos a uno de nuestros pacientes, por la puerta de servicio, todo el edificio volará.

—¿Qué paciente? —preguntó una señora de tacones altos y peinado todavía más alto.

—Fifi La Roche —contestó la administradora.

—¡Rocco! —grité, y todos me miraron.

—¿Quién es usted? —inquirió la administradora.

—Soy el gavilán que va a solucionar su problema —le respondí—. Tengo una idea.

—Sr. Jaffe, Sr. Jaffe.

Una mano tocó el hombro de Diamond, que regresó al Burger Boss.

—¿Le sentó mal el café?

—No. Estoy muy bien. Siéntate.

—Sólo podemos hablar unos minutos. En la escuela de Burger Boss enseñan que cinco minutos es el tiempo óptimo de descanso. Justo te da tiempo para estirarte, ir al baño y parpadear unas cuantas veces.

—Es un recreo pesado.

Cogió uno de los cigarrillos de Diamond. Tenía brillantes ojos azules, muy observadora, y una boca grande que, con toda seguridad, informaba de cuanto veía.

—Antes podía alargar el descanso. Pero Stu, tiene un segundo trabajo. Compró un coche y no puede pagar los plazos, así que está trabajando…

—Melonie ha desaparecido —la interrumpió Diamond—. Estoy intentando encontrarla.

—Hace meses que no la veo. Su hijo estuvo aquí. Es muy inteligente y francamente guapo. No me importa si es presumido. ¿Sabe si tiene novia? ¿Qué aficiones tiene?

—No lo sé. ¿Qué puedes decirme de Melonie?

—No debería contárselo. A usted, que es su padre —dijo Chapman.

—Su vida puede depender de ello. Puedo soportarlo.

Las compuertas se abrieron cuando Chapman tuvo la oportunidad de hacer un cotilleo de primera clase. Habló detalladamente de los novios de Melonie y de su vida amorosa, incluyendo detalles lo bastante gráficos como para que Red se sintiera incómodo.

—… pero lo plantó, cuando él le pidió que, primero, fuera cariñosa con su hermana gemela. Después estuvo con…

—Sólo necesito saber los más recientes.

—Hubo un artista, vivía en un auténtico basurero. He visto cosas más artísticas en el metro. Sólo es un cretino, intentando ligar.

—Estoy de acuerdo. ¿Alguien más?

—Esto lo oí de segunda mano, así que no podría asegurarlo, pero creo que estaba con Spit.

—¿Qué?

—Spit. Es el cantante de Crippled Nipples.

—¿Qué es eso?

—Un grupo de heavy metal. Eran bastante malos. Ya están pasados de moda.

—Suzie, empieza tu turno —advirtió el gerente.

—No tiene ningún derecho a ser tan estricto con las reglas. Sé que está cogiendo dinero de la caja —le dijo a Diamond—. Pero necesito el trabajo. ¿Sabes?, Melonie decía que eras un carcamal.

Se levantó.

—Sin embargo, creo que no tenía razón.

—¿De verdad?

—No eres un carcamal.

—Gracias.

—Suzie, te voy a despedir —la amenazó el gerente.

Arrugó la nariz y sacó la lengua, pero lo hizo de modo que Red pudiera verla y el jefe no.

—Escucha, cuando averigües qué está pasando, ¿me lo dirás? Puedo guardar un secreto.

—Si averiguo algo, consideraré si te lo digo —respondió Diamond.

Volvió, apresuradamente, al mostrador.

Lo consideraré de la misma forma que considero jugar a la ruleta rusa con una automática, pensó Red, mientras terminaba su café y salía a la calle.

CAPÍTULO OCHO

Diamond comprobó otros dos nombres de la lista. Ninguno de los dos fue de gran ayuda.

La mujer, una encargada joven de veintiún años, con el encanto de una herida abierta, intentó venderle unos provocativos calzoncillos. El hombre dijo que estudiaba leyes. Amenazó con demandar a Diamond por romper su concentración. Diamond se ofreció a romperle la pierna también y el futuro abogado le cerró la puerta en sus narices.

El detective privado de vuelta a Hervey’s.

Había una cola en el exterior de chicos y chicas con idénticas melenas, cuero negro, cadenas de metal y muñequeras. A pesar de sus malas trazas, la mayoría parecían niños mimados de la clase media de los suburbios.

—Esto no es un concierto de Lawrence Welk —se burló un joven, esmirriado de pecho, con chaleco de cuero, cuando Diamond se puso en la cola. Su novia, cuyo pecho no era más grande que el del muchacho, rió disimuladamente.

Diamond lo ignoró. Otros de los que esperaban dieron pie a Chaleco.

—Creo que eres menor de edad. ¿Puedes demostrar que eres un adulto? —preguntó Chaleco.

La cola había dejado de avanzar. Diamond encendió un cigarrillo y esperó.

—No se puede fumar aquí —le dijo Chaleco a Diamond, a pesar de que mucha gente estaba fumando tabaco y marihuana. Golpeó el brazo de Diamond—. Anciano, ¿qué pasa, estás sordo?

Diamond giró y agarró a Chaleco por los pelos. Dio una calada a su cigarrillo y después puso la brasa al rojo vivo debajo de la nariz del chico.

—¿Quieres que lo apague?

—Esto… no, es decir, sólo estaba bromeando.

Diamond soltó a Chaleco, que se acurrucó contra la pared. Los punks, de indumentaria agresiva, habían desaparecido. Diamond estaba el primero en la cola.

—Dame una entrada —le pidió a la chica de pelo morado de la taquilla.

Cogió su dinero y le deslizó la entrada.

—¿Estás seguro de que quieres entrar? No es tu tipo de música, papi.

—¿No toca Lawrence Welk esta noche?

Las luces centelleaban en la bruma producida por el humo de los cigarrillos y extrañas figuras se contorsionaban en la pista de baile. Pero el ruido que llegaba del escenario vencía las sensaciones rivales.

Diamond no podía entender lo que chillaban los cuatro jóvenes escuálidos del estrado. El cantante era el que iba vestido más conservadoramente, con pantalones de cuero negro y una coquilla tachonada con clavos metálicos.

Gritaba algo así como: «Satán, llévate a mi madre que quiero ir de juerga esta noche».

Los otros llevaban más maquillaje que ropa. Sus instrumentos musicales, amplificados, hacían más ruido que una división de Panzers en plena acción.

El detective se abrió camino entre la maraña de chicos, que daban tumbos como corchos en un mar musical. Los fans del heavy metal se apartaban a su paso. Se había corrido la voz del incidente de la cola y Diamond llamaba la atención, mientras se apresuraba hacia el frente del teatro.

Abrió una puerta lateral y entró en la oficina del director de escena.

—No puedes entrar aquí —le informó el gerente. Tenía el pelo color gris acero y ojos oscuros y amistosos, a pesar de sus palabras.

—¿Quién es el encargado de esto?

—¿De qué? Si está aquí para pagar un alquiler, soy yo. Si quiere contratar a los tarados del escenario, hable con Jack Sharkey. Lleva este grupo y a un atajo más de imbéciles. Si es del Departamento de Sanidad, del Fire Marshall o de alguna oficina de recaudación, entonces, el jefe está de vacaciones.

Diamond se estremeció cuando el grupo tocó una nota particularmente estridente.

—Estas petunias no son, exactamente, la Glenn Miller Band.

El director de escena hizo una mueca y le indicó con la mano que le siguiera a una habitación insonorizada, detrás del escenario. Las paredes estaban cubiertas con fotos de las grandes orquestas, todas ellas autografiadas para Chuck Maher.

—Estaba en Jersey con Harry James cuando descubrió a Sinatra —comentó Maher, cuando vio a Red admirando su colección—. Estuve con él y los Music Makers durante diez años. Estaba allí cuando Artie Shaw conoció a Ava Gardner, cuando Freddie Martin tocó, por primera vez, Tonight We Love en el Ritz Carlton. Pero tú eres demasiado joven para acordarte.

—¿Qué me dices de Martin en el Waldorf tocando Louisiana Hayride con Jerry Coloma y Tommy Dorsey soplando dulces acordes en el trombón?

—Tengo en casa la grabación original de Brunswick. Y a Benny Goodman tocando Sing Sing Sing en el Carnegie Hall.

Diamond asintió, complacido.

Durante diez minutos, charlaron de la música de las grandes orquestas. Cuando Diamond fue al grano de su visita, ya eran como viejos amigos.

—¿Alguna vez viste a esta chica por aquí? —preguntó Diamond, enseñándole la foto de Melonie y las piernas del hombre.

—Te diré una cosa, acaban pareciéndome todos iguales —respondió Maher—. Él parece pequeño.

—¿Lo conoces?

—Los músicos siempre han sido un poco más locos que el resto de la gente —continuó Maher, sin escuchar a Diamond—. Así que tienen chicas. Tal vez fumen algo de hierba. Pero, hoy en día… —Maher hizo un extraño cloqueo de desaprobación—. ¿Cómo diablos podría saberlo viéndole el pito? Pero creo que a ella la he visto. Con un gritón llamado Spit. Spit el Tonto, lo llamo yo. Pero gusta a las jovencitas.

—¿Sabes dónde podría encontrarlo?

—Tiene el mismo manager que este grupo de sordos, imbéciles. Te presentaré a Sharkey. ¿No recuerdo tu nombre?

—Red Diamond. Soy detective privado.

—El nombre me suena. Creo que lo he leído en alguna parte. ¿Han escrito algo sobre ti?

—Sí.

—Eso pensé. Más vale que te advierta que a Sharkey no le gustan los detectives privados. Sus chicos han sido demandados por padres de familia.

—¿Qué tal si no le dices a qué me dedico?

—Claro. Es un idiota, también. Pretende decir que esta basura es música, vende estos maullidos de gato, amplificados, a críos estúpidos que no conocen nada mejor.

Maher guiñó un ojo y abrió la puerta. La música los golpeó como el motor de reacción de un DC-3. Se dirigieron a los bastidores, pasaron al lado de músicos, sentados en diversos equipos de amplificación, groupies coqueteando y guardianes de seguridad, que se esforzaban en mantener alejadas a las cariñosas fans.

Sherkey tenía cuarenta y pico de años, robusto, sudaba profusamente. Estaba de pie, vestido como Diamond, con una americana sport y pantalones. La corbata verde pálido que llevaba en el cuello parecía un apio marchito.

Sharkey movía la cabeza al compás de la música y miraba para la audiencia con ojos de caja registradora. Descubrió a Maher y lo saludó con la mano. Maher le hizo señas de que quería hablar.

Regresaron a los vestuarios que, aunque no estaban insonorizados, quedaban lo bastante lejos del escenario como para que el ruido fuera sólo un lejano y sordo rugido.

—¿No son fantásticos? —preguntó Sharkey al entrar y encendió el primero de una docena de cigarrillos que fumaba en cadena.

—¿Quién? —quiso saber Diamond.

—Crush.

—Los tarados del escenario —aclaró Maher.

—¿Tarados? Ya ves cómo está el local esta noche. Lleno. Bad Noose no lo llenaría. Grim Reapers tampoco. Ni Jet Engine.

—Sólo porque la gente coma carne de caballo no quiere decir que sea filet mignon —continuó Maher. Se volvió hacia Diamond—: ¿Te puedes creer que este individuo tiene diplomas de la Escuela de Económicas de Juilliard y de Harvard, y pierde el tiempo vendiéndole este ruido infame a los adolescentes?

Sharkey se volvió hacia Diamond y se comportó como si Maher no estuviera en la habitación.

—Oí hablar de ti.

—Las palabras vuelan —dijo Diamond, cordialmente.

—Bastante. ¿Te gustaría un trabajo?

—Ya tengo uno. ¿Qué es lo que oyó?

—A propósito del incidente de la entrada. Asustaste a los chicos. Mi jefe de seguridad se va.

—Irse no es la palabra correcta —se entrometió Maher—. Va a ser un huésped del Gobierno. En Sing Sing.

—Fue una mala pasada y lo sabes de sobra —replicó Sharkey—. El crío aquel se merecía el golpe.

—Pero no con una dos por cuatro —siguió Sharkey—. Con más control.

_Él tiene más control —dijo Maher, señalando a Diamond—. Atila, el huno, también tenía más control.

—Chuck, ¿no tienes que cambiar ninguna bombilla en alguna parte? —preguntó Sharkey—. Déjame hablar con el Sr…, señor…

—Diamond, Red Diamond.

Chuck salió, protestando.

—¿A qué te dedicas, Red?

—A lo que puedo. Un poco de esto, un poco de lo otro.

—¿Hay mucha demanda para tu trabajo?

—La suficiente para mantenerme alejado de las colas de caridad —contestó Diamond, sacando la foto de Melonie y la mitad inferior de Rocco—. ¿Reconoces a alguno de estos dos?

—No —contestó, sin mirar—. No necesito problemas. No eres bienvenido aquí.

—Escucha, Jackie, puedes echarme de aquí si quieres. Pero tengo amistades. Apuesto a que el Departamento de Bomberos querría comprobar los permisos de las salidas de humo que tienes instaladas aquí. ¿Cuántas de esas chicas que están bebiendo entre bastidores son menores de edad? Si un par de agentes de narcóticos pasase por aquí, ¿crees que les gustaría lo que iban a encontrar?

—Yo tengo la responsabilidad de…

—Me importa un comino de quién sea la responsabilidad. Lo único que me interesa es esta foto. Sé que la chica salía con Spit Así que si quieres tomar a alguien por imbécil, mejor búscate un investigador privado que no distinga la mierda del betún. Pero ése no soy yo.

El manager miró la foto.

—Okay. La he visto. Tal vez hace dos o tres semanas. Oí decir que se largaba a la costa. Escucha. No quiero líos.

—No los habrá. Me contrataron para que me asegurase que está haciendo lo que quiera que sea por su propia voluntad. Si es así, la dejaré en paz. Si la están obligando a hacer algo que no quiera, romperé cabezas.

—Eso es justo. ¿Estás seguro de que no te gustaría trabajar para mí? Tengo una de las mayores firmas de dirección de personal y de representación dentro del negocio del espectáculo. Podría darte muchos trabajos.

—No podría soportar el ruido.

—No necesitarías trabajar con este grupo. Tengo otro en Los Angeles. Peter Piper y los Pickled Peppers. Los están amenazando. Uno de ellos murió la semana pasada.

—Creo que deberías ir a la policía.

—La policía dijo que había sido un accidente. No se lo tomaron muy en serio. Peter tiene la costumbre de atacar los nervios de la gente.

—A la mayoría de mis clientes les pasa lo mismo. Por eso me necesitan. Doy lecciones de cómo ser querido.

—El grupo es tan popular con la pasma como Jane Fonda con la Legión Americana. Sacaron algunas canciones en los sesenta, que la policía todavía recuerda. Como Mata a los cerdos y Placas, sangre y brutalidad de la pasma fascista.

—Unos títulos con mucha garra.

—El número uno, durante siete semanas, en las listas de éxitos de todo el país. Van a volver con un álbum que será de platino. Sin duda alguna.

—¿Qué tipo de amenazas han tenido?

—La última fue una llamada telefónica. En mi número privado. Una mujer dijo: «Morirán». Eso fue todo.

—No es muy impresionante. No pidieron dinero, ni culparon a tus chicos por la proximidad del fin del mundo.

Sharkey sacudió la cabeza.

—Llevo años en este negocio. He visto a estrellas de rock morirse antes de tiempo. Ninguna había sido amenazada antes.

Sharkey, con un cigarrillo encendido en la boca, fue a encender otro. Se rió nerviosamente cuando se dio cuenta de su error.

—Te propongo un trato. Esa chica que estás buscando anda por allí. Spit quiere dejar de actuar y meterse en producción. Ella fue con él. Quiere llegar a un acuerdo con Vine-L Records. Tú vas, me ayudas con mi problema, y, luego, buscas a la chica. Te pagaré tu tarifa habitual, más cien dólares diarios.

—Me has comprado —dijo Diamond—. Dame un informe rápido de cada músico, así sabré quién es quien.

—Ya lo tienes. Cuando llegues allí, habla con Ted Kirk. Es el propietario de Vine-L.

—¿Qué es eso?

—La compañía de discos que está preparando el último álbum de los muchachos. Ted lleva años en esto. Es un imbécil y un estafador, pero conoce el negocio. Fue el pionero de los revivals en el Show de televisión Rock Premier. Se inventó una fórmula para que las multas fueran deducibles de impuestos.

—Suena como el Thomas Edison del underground.

—Confío bastante en él, consigue resultados.

—Mussolini también lo hace.

—¿Lo hace? Querrás decir «lo hizo», ¿verdad? —repuso Sharkey, devolviéndole la foto a Diamond. El detective se marchó sin una palabra más.

—Miss La Roche, ¿sabe que al dejar el hospital está usted arriesgando su vida? —preguntó el Dr. Rankin.

—¿No ha dicho usted que los demás pacientes podrían resultar malheridos si no lo hacia? —preguntó con esa vocecita sexy que tenía.

El médico asintió.

—Entonces, vamos. Además, Red puede cuidarme mejor que un hospital lleno de médicos. Sin ánimo de ofender.

—No lo ha hecho —repuso.

«¡Qué dama!», pensé, y podía ver que el médico estaba pensando lo mismo que yo. Un corazón de oro y un cuerpo todavía más valioso. Hacía que la bata del hospital pareciese un modelo exclusivo de un diseñador famoso.

Sabía que el doctor estaba deseando que cediera su cuerpo a la ciencia Pero, lo reservaba para mí. El equipo médico la preparó y llevó la silla de ruedas hasta el ascensor.

—¿Está segura que quiere llevar esto a cabo? —preguntó la jefa de administración—. Aquí estamos acostumbrados a salvar vidas, no a ponerlas en peligro.

—Supongo que nunca ha comido en la cafetería —bromeé—. Mantén el ánimo, cariño. Fifi y yo hemos estado en peores situaciones. ¿Dónde hay un sitio más seguro que un hospital para que te disparen?

Rankin me acompañó al vestidor de los médicos. Escogimos una bata que me dejaba suficiente espacio para poder esconder mi pistola. Me puso un gorro en la cabeza y una máscara de gasa cubriéndome la cara.

Me colgó un estetoscopio del cuello.

—Éste es mi portador de buena suerte. Lo tengo desde la facultad.

Le di las gracias, no hacía falta que fuera cardiólogo para saber que se las daba de todo corazón.

Después conduje la silla de mi amorcito por el vestíbulo, mientras que las manecillas del reloj de pared avanzaban como cuervos picoteando una lápida.

—Tengo miedo, Red —dijo.

—Deja de temblar, nena. Me estás distrayendo de mi trabajo.

—¡Oh! Eres tan brutote. Me encanta.

No tuve oportunidad de contestarle. Un Packard negro se acercó, rechinando como una dama de la sociedad que hubiera visto un ratón en su «mouse».

Dos de los muchachos de Rocco salieron del coche y me empujaron a un lado.

—OK. Matasanos, nos haremos cargo de ella.

Me arrebataron a Fifi y la metieron dentro del coche. Pude ver la sonrisa impúdica de Rocco en el interior.

—¿Dónde está la bomba? —pregunté, intentando que mi voz sonase como la de un médico.

—En el sótano, cerca de los tanques de oxígeno.

Saltaron dentro del coche. No había salido como yo hubiera querido. No había forma de apuntar un tiro certero, sin perforar a mi linda chica.

Corrí a la entrada del hospital.

—En el sótano, cerca de los tanques de oxígeno.

Oí cómo Rankin gritaba instrucciones a la policía de que tendría que desactivar, rápidamente el explosivo. Corrí hacia el coche de Rocco. Lo alcancé y saqué las llaves.

Los matones salieron, listos para ganarse el salario con un doctor fuera de su campo. El primero vino hacia mí enseñándome unos afilados dientes amarillos, como un horrendo Dobermann protegiendo un hueso fresco. Usé la culata del revólver para romperle los dientes.

El otro hampón se abalanzó y me soltó unos cuantos derechazos, quitándome la máscara de la cara.

—Es Diamond —dijo, sin aliento.

Cuando me identificaba, lo noqueé. Conmocionado, lo dejé allí tirado de un golpe que habría enorgullecido al mismísimo Dempsey.

El motor arrancó. Rocco debía tener otro juego de llaves. Salté al techo cuando empezaba a andar. Frenaba y daba vueltas, meneando el coche como si fuera un bailarín de jazz con hormigas en los pantalones.

Me colgué, entorpeciendo su visibilidad con mi cuerpo atravesado en su cristal delantero.

Asomó la cabeza para mirar por dónde iba. Le di unos cuantos golpes con la derecha, mientras me aferraba al coche con la izquierda No fueron suficientes para herirlo, pero le hicieron perder el control del volante y estrelló el coche contra una boca de riego. Salió un chorro de agua como si fuese «Viejo Leal».

Salió tambaleándose del interior del coche, con sus mugrientas pezuñas alrededor de mi delicada. Tenía una pistola apoyada contra su cabeza y un brillo de determinación en los ojos.

—Se acabó, vagabundo, para ti y tu dama.

De repente, chilló como si se hubiese sentado en un erizo. Fifi había hecho buen uso del escalpelo que le habíamos sujetado con esparadrapo a su precioso antebrazo. Se lo había clavado a Rocco en todo el muslo. Pensé que la puntería de mi chica era un poco baja, pero había conseguido lo necesario.

Ella se hizo a un lado y nos quedamos frente a frente. Rocco y yo. Rocco, el tratante de blancas, traficante de drogas, contrabandista de armas, corruptor del gobierno, asesino de bebés, criminal de las masas.

—¿No dispararías contra un tipo que no tiene oportunidad de defenderse, verdad?

—Tuviste tu oportunidad. Y todas las oportunidades que has tenido las envileciste.

—Puedo hacerte rico y poderoso.

La pistola que tenía en mi mano puso el punto final a la última frase de Rocco.

Fifi estaba a mi lado. Podía oler su sensual aroma.

—Abróchate el cinturón, cariño, vamos a aterrizar —dijo.

CAPÍTULO NUEVE

Fifi no era solamente una azafata de pelo rubio que se inclinaba sobre el somnoliento Red, mientras que el avión sobrevolaba Los Angeles.

—¿Atiendes llamadas particulares? —le preguntó.

Ajustó su cinturón de seguridad, le sonrió profesionalmente y siguió de largo.

Cuando conducía desde el aeropuerto, Red pensaba en los informes que había estado repasando en el avión. Sharkey le había dado un dossier, aunque la mayoría eran cotilleos de la prensa, tan inservibles como las promesas de un sargento a sus reclutas.

Los componentes del grupo eran tres. Se habían conocido en una clínica de Haight-Ashbury en 1964. El cantante, Peter Piper, estaba a tratamiento de penicilina por una enfermedad venérea. El batería, Charlie Wynn, estaba a tratamiento por sobredosis de drogas, y el guitarrista, Wyatt Edwards, trabajaba voluntario como consejero.

Piper y Edwards venían de familias acomodadas; Wynn era la oveja negra de una familia de la aristocracia. En los sesenta preferían las tiendas de campaña a los moteles. En los setenta se alojaban en moteles y destrozaban las habitaciones. Ahora, eran propietarios de una cadena de hoteles. «Seleccionaban, rigurosamente, a su clientela»; había escrito Sharkey.

«Su música ha estado siempre llena de energía, muy contemporánea», decía una crítica. «Han superado cada moda, cada tendencia con la seguridad de un campeón de surf. Su próximo álbum promete ser un éxito. Tienen la longevidad de los Rolling Stones, la presencia de Michael Jackson y la creatividad de los Beatles. Su vídeo de rock, representando al grupo conquistando un ejército de Amazonas del Espacio, tiene la superioridad técnica de una película de largometraje».

Apenas mencionaban al resto de los músicos que componían el grupo; teclados, bajo, coros, saxofón; y que iban y venían según las necesidades de los Pickled Peppers.

Diamond se paró en su oficina del Boulevard Hollywood, cerca de Ivar, en el viejo edificio Carlin. El propietario intentaba convencer a sus inquilinos de que era una zona pintoresca y que deberían pagar más alquiler. Diamond intentaba convencer a sus clientes de que no era una decadente trampa mortal.

La oficina tenía olor a ceniceros llenos de colillas, aire cerrado y falta de trabajo. Diamond puso las biografías en el cajón superior de su fichero.

Usó su equipo de Polaroid para sacar una copia de la foto de Melonie y las partes bajas de Rocco. La cámara le venía muy bien en ocasiones en las que no quería que el empleado de un laboratorio supiera qué se traía entre manos y necesitaba duplicados con rapidez. Hizo cinco disparos de la foto y los sacó de su funda para que se secaran.

Se puso al tanto de su correo y de los avisos telefónicos. Facturas, facturas, facturas y un aviso de que podría ganar un millón de dólares, pero, si encargaba libros de la Editorial Bonanza, no perdería jamás. Otra firma le ofrecía un regalo gratis, un coche, un estéreo o un reloj de péndulo de plástico, si salía y miraba sus tierras desérticas que pronto valdrían más que una propiedad en primera línea de la playa de Malibú.

Las facturas se fueron a un cajón, el correo a la papelera. El servicio de contestador de llamadas sólo había tomado los mensajes de los tres primeros días. Después se lo habían cortado por falta de pago.

Diamond fue al banco y depositó el dinero de la Sra. Becker y el remanente de Sharkey, pagó facturas y se fue a su casa a batallar con el dossier del avión.

Su apartamento estaba en la avenida Fountain, en un edificio que parecía un castillo y que tenía instalaciones del tiempo del rey Jorge. El apartamento venía amueblado, la única cosa que le pertenecía era el viejo hi-fi de la esquina y las dos docenas de discos de las grandes orquestas. Puso un LP de Artie Shaw en el tocadiscos y Frenesí llenó la habitación.

Cogió una botella de bourbon de la estantería y se hundió en un sillón que parecía que lo hubiese destrozado una pantera. No le importaba que la casa estuviera desaliñada. Red Diamond solitario no era un hombre casero. Lo sería cuando encontrase a su Fifi. Entonces construiría un nido.

Pasé horas en la cabecera de la cama de mi muñeca, vigilando su sueño con ojos enamorados.

Vi cómo sus suaves mejillas recuperaban el color. El día que pudo salir a la calle, le regalé un bonito vestido que costó un montón en una tienda donde las dependientas hablaban como si fueran miembros de la realeza británica, trabajando por horas.

Le encantó, pero se negó a estrenarlo hasta que no fuéramos a algún lugar acogedor. Conocía el sitio adecuado.

Motel Hodel. Una vez había ayudado a los hermanos propietarios del lugar, que tenían problemas con una pandilla que andaba mal de la cabeza Le pegaban fuego a los colchones. Lo malo es que lo hacían con los clientes encima.

Les hice una docena de ojales del calibre 38 en los trajes. Los Hodels me habían hecho una invitación permanente.

Prepararon la habitación como si fuera la suite presidencial del Waldorf. Champagne en un cubo de plata, más flores que en el funeral de Dion O’Banion, una cama del tamaño de un campo de baloncesto, «La Jornada Sentimental» de Les Brown sonando suavemente en la radio, cuadros de arte erótico en las paredes.

Pero lo más bonito de la habitación eran los cincuenta kilos de carne joven que salieron del cuarto de baño, envueltos en el modelo blanco y negro de seda en el que yo me había dejado mi dinero tan duramente ganado.

—¡Oh, Red! Es precioso.

—No te hace justicia —le dije, a pesar de que mis ojos estaban haciendo horas extras para admirar la visión.

—¿Te gusta? —me preguntó, haciendo una pirueta, fuera de mi alcance.

—Nada me gustaría más.

El vestido se deslizó hacia abajo como la mantequilla de un plato caliente. Se lo había preguntado a la vendedora de la tienda. Era una morenita simpática que se había reído cuando se lo pregunté Pero había acertado.

Mordí la oreja de Fifi como si fuese una mazorca de maíz dulce, luego bajé a su cuello.

—Red, oh Red —era todo lo que podía decir, pero sus brazos estrechándome contra ella eran más elocuentes que un discurso de Winston Churchill.

Llevaba una enagua de seda negra que tenía el gusto de apretarse contra su cuerpo. Empecé a hacer planes para sustituirla. Apagué las luces. El resplandor de la radio era lo único que rompía la oscuridad.

Bailamos sin movemos, mientras que Helen O’Connell cantaba Embraceable You.

—Hemos estado separados tanto tiempo —dijo Fifi, pasando sus dedos por los botones de mi camisa.

La llevé en los brazos a la cama.

—Tenemos tiempo para recuperar todo el que hemos perdido, carita de muñeca.

Parecía que habían pasado días, pero el reloj prometía que sólo eran cinco horas cuando Red se levantó y se hizo una taza de café instantáneo. El agua salía de la oxidada cañería con el mismo entusiasmo que un niño camino de su primer día de escuela.

Encontró un bote de judías con salchichas en el armario de la cocina, lo calentó en el hornillo de gas y se las engulló sin molestarse en usar un plato. Red no podía quejarse; la cuchara estaba limpia. Que era más de lo que se podía pedir en la mayoría de sitios donde comía.

Llamó a Vine-L Records y habló con la secretaria de Kirk. Tenía una voz educada y modales abruptos. Hizo todo lo que pudo, menos colgar, para quitárselo de encima. El detective, por fin, la convenció para que le pasase a su jefe.

La voz de Kirk era puro Brooklin, y lo saludó como si fuera su tío, desaparecido años atrás.

—Así que conoces a Sharkey. Es íntimo amigo mío y un ser humano realmente maravilloso. ¿Cómo está? Hace mucho que no nos vemos. No voy a Nueva York tanto como me gustaría. Hay unos restaurantes tan deliciosos. ¿Vas algo por Katz’s? ¿Qué me dices de la pizza de Ray’s? ¿O del pastel de queso de Junior’s? Pero, basta de charla, ¿cómo puedo ayudarte? Cualquier amigo de Sharkey es amigo mío.

—Estoy investigando la muerte de Wyatt Edwards.

—¡Uhhh! Esa vieja historia. ¿Todavía va diciendo Sharkey que ese chico fue asesinado? Te daré un consejo, sales ganando si dejas que las historias dormidas reposen.

—Me han contratado para hacer un trabajo, Sr. Kirk. Me gustaría contar con su ayuda, pero seguiré investigando de una manera o de otra.

—Okay, okay. ¿Por qué no te pasas por la oficina? Aquí tengo copias de los informes de la policía. Puedes echarles un vistazo y ver lo que piensas. Me gustaría conocerte.

El cuartel general de Vine-L estaba en el tercer piso de un edificio de Cahuenga. Lo habían construido en los tiempos en que los hot-dogs parecían auténticos, las tiendas de fotos tenían la forma de cámaras y los puestos de los floristas parecían maceteros. Había sido una tienda de doughnuts.

Diamond entró por el agujero del medio y encontró el vestíbulo de la oficina de Kirk. La secretaria, una rubia color de fresa que parecía lo bastante fría para congelar a un oso polar, le ordenó que esperase en el recibidor.

Había un sofá que intentó tragarse los ochenta kilos de peso del detective. Hojeó viejos ejemplares de Billboard, Cashbox y Rolling Stones colocados en la mesa auxiliar, y esperó quince minutos hasta que la secretaria fue a buscarlo.

Kirk estaba en el teléfono, hablando de los derechos de distribución de un disco que acababan de grabar. Hizo una señal con la mano, invitando a Diamond a sentarse. El detective probó el sillón para asegurarse de que no lo tragaría.

Decidió que era relativamente seguro y se sentó frente a la desordenada mesa de despacho, del tamaño de una cama, de Kirk Diamond no podía leer los memorandums, así que se entretuvo ojeando la habitación. En las paredes había discos de oro y de platino, enmarcados, y muchas fotos de Kirk sonriendo afectadamente, junto a jóvenes de pelo largo.

—… el primero de las listas. Ya va siendo hora de que el público reconozca lo que hace años que estoy viendo. Yo también te quiero, nena. Haz que tu secretaria hable con la mía y comemos juntos. Ciao.

El propietario de la compañía de discos tenía la cabeza cubierta por un gran toupée que descansaba sobre sus enormes orejas. Tenía la costumbre de tirarse del lóbulo derecho y era ligeramente más grande que el izquierdo. Estrechó fuertemente la diestra de Diamond con sus manos manicuradas.

—Entonces, Sr. Diamond, ¿qué le parece?

—¿El qué?

—Este edificio. Lo compré a cambio de una canción hace quince años. —Kirk esperó—. Entiende, lo cambié por una canción. Estoy en el negocio de la música, ya sabe.

—Ya lo sé. Ahora no intente estar en el del teatro.

—¿Por qué se hace el chico duro?

—No me hago. Cuando estoy en un caso no me hago muy amigo de nadie. Fíjate en mi compañero Spade. Intimó demasiado con Brigid y luego tuvo que entregarla por asesinato.

—¿Tu compañero Spade? ¿Quieres decir que te gusta leer lo que han escrito sobre él?

—¡No! No me molesto mucho en leer toda la basura que se ha escrito sobre mis amigos. Como Marlowe. Ese Chandler era un tipo raro. Usaba guantes blancos, como Mickey Mouse. Además era inglés. O Hammer. Spillane estaba bastante bien, hasta que le dio por la religión.

—¡Ohhhh! Entiendo —asintió Kirk, sin entender nada—. Tengo que hacer una llamada rápida.

Diamond encendió un cigarrillo mientras que Kirk marcaba.

—Sí, Jackie. Hola. Tengo aquí a Red Diamond. ¿Lo envías tú?… Cierto, todo un tipo… ¿Qué quieres decir?, ¿que es justo lo que Peter y los Peppers necesitan? Todos los artistas son así… Entiendo… Bueno, si pasa algo, es cosa tuya.

Kirk colgó, deshecho en sintéticas sonrisas.

—¿Estás seguro de que quieres seguir en este caso? Tal vez necesites unas largas vacaciones, durante una temporada. Conozco un sitio en Ojai donde…

—Todo el tiempo está intentando mantenerme al margen. ¿Está encubriendo algo?

Kirk suspiró y cogió un informe policial de seis hojas de encima de su mesa.

—¿Por qué no te lees esto y ves si sigues pensando que fue un asesinato?

El productor de discos hizo varias llamadas y revisó unos papeles. Su secretaria entró dos veces con recados.

—No habrás podido contratarla por su cara sonriente —dijo Diamond, después de la segunda entrada.

—Alice es genial para espantar a los tipos raros —repuso Kirk Después miró al detective privado y se tiró de la oreja—. Me refiero a los tipos que no quiero ver. Hay un montón de gente, sin oído, que se cree que es Paul McCartney. Mis orejas valen millones. No puedo malgastarlas con alaridos fuera de tono.

Diamond volvió a concentrarse en sus papeles.

A las 18.00 horas del sábado 16 de febrero, Wyatt James Edwards había sido hallado muerto en el suelo de su residencia en el 1300 de Surfview Lane en Malibú. Su compañera Debbie Baker lo encontró en la sala de estar de la propiedad, con marcas recientes de agujas en sus brazos. Baker, que había vivido con Edwards seis años, dijo que no sabía que éste tomase ninguna droga. Baker, estaba comprobado, se encontraba de compras en Rodeo Drive a la hora aproximada de la muerte.

El investigador de homicidios de la oficina del sheriff, Bruce Henderson, había interrogado también a Charlie Wynn, Ted Kirk y Penélope Chance, la productora de los tres últimos álbumes del grupo.

Todos ellos se mostraron sorprendidos por la muerte y sus causas. Peter Piper «rehusó ser interrogado por el oficial porque dijo que los oficiales eran los instrumentos opresivos del fascismo». Henderson aclaraba que Piper había hecho sus quejas sobre el fascismo opresor desde la piscina olímpica de su casa de catorce dormitorios en Brentwood.

El informe sugería que se hiciera una nueva investigación por el forense. Se endosaba el informe inicial del forense que llegaba a la conclusión de que la muerte había sido accidental, y un memorandum firmado por el sheriff, rechazando el informe y solicitando una nueva encuesta.

—¿Lo ves? Un caso abierto y cerrado —dijo Kirk, cuando Diamond alzó los ojos.

—¿Por qué está tan ansioso por cerrarlo?

—Yo. Quiero que se haga justicia. ¿Se hará justicia si hay mala publicidad justo antes de que el nuevo álbum salga a la calle? ¿Se hará justicia si la policía empieza a meter sus narices en nuestros asuntos? ¿Se hará justicia si el resto del grupo, que estaban destrozados cuando pasó esta tragedia, son interrogados y molestados de nuevo, de manera tal que no puedan ir al estudio de grabación cuando están preparando su mejor y mayor álbum? —Hizo una pausa para tomar aire.

—¿Qué tipo de música hacen?

—¿Dónde has estado los últimos veinte años? ¿No has oído su música? Eran los batidores de records de los sesenta. Bajaron un poco en los setenta. Ahora van a ser los primeros otra vez. Le diré a Alice que te dé sus discos cuando salgas. Puedes oírlos y decidir.

—¿Tienes algo de Eddy Duchin?

—Puedo conseguirte algunos. Puedo hacer muchas cosas por mis amigos. Entonces, después de leer ese informe, ¿no crees que te lo puedes tomar con calma? Tumbarte en la playa. Conozco un par de monadas a las que les encantará conocer a un auténtico detective privado. Después le dices a Sharkey que no has encontrado nada.

Diamond se levantó.

—Gracias por dedicarme tu tiempo. Hablaré con el grupo y veré lo que hay que ver.

—Haz lo que quieras —contestó Kirk, tirándose de su oreja.

—Siempre lo hago.

Un apuesto y delgado joven de unos treinta años, con traje gris, estaba sentado en el sofá atrapamoscas cuando Diamond salió de la oficina de Kirk. Estaba bien afeitado, de pelo corto castaño y ojos azul claro.

—Ya puedes pasar, Spit —le avisó la secretaria.

Cuando el hombre se levantó, Diamond lo agarró del cuello y lo arrastró afuera. La secretaria los miraba, demasiado atónita para poder gritar.

—Eres Spit, ¿eh? —le preguntó Diamond, golpeándolo contra el edificio. Estaban en la parte de atrás del aparcamiento fuera de las miradas de los transeúntes. Diamond sacó la foto de Melonie—. ¿Dónde está? Si no me gusta la contestación te voy a pulverizar.

—No lo sé, honestamente —contestó Spit, con los ojos llenos de lágrimas.

—No eres como me había imaginado —dijo Diamond, aflojando su garra de las solapas de Spit—. ¿Qué me dices de la chica?

—Vine aquí con ella.

—Eso es una violación del artículo de Mann.

—¿Qué? ¿Qué he hecho?

—Justamente, eso es lo que quiero saber, muchachito.

—Mis intenciones eran buenas. Todo mi rollo desaliñado era sólo parodia comercial. Prefiero mucho más sentarme delante de una chimenea que andar decapitando ranas. De verdad. Ahora, me he metido a producir. Llevo dos grupos y…

—No quiero que me cuentes la historia de tu vida. Sólo la de ella.

—Estábamos viviendo juntos en Marina del Rey. Todavía estaba en la onda del heavy metal, a la que siguió la del new wave, a la que siguió la del punk…

—Cierra el pico y vete al grano.

—Estaba harto con todo ese estilo de vida, de las chicas que me rasgaban las ropas cada noche, de las entrevistas idiotas que me hacían periodistas estúpidos, de las fiestas a las que tenía que asistir, donde servían la cocaína como si fuera mantequilla para untar, de…

—Sí, ya sé. La vida es dura.

—A ella le encantaba todo eso. Cuando empecé a eludir las juergas empezó a salir sin mí. Se enrolló con un agudo director que había conocido en el Este. Es todo lo que sé de él.

—¿Se trata de éste? —preguntó Diamond, señalando las piernas de la foto.

—No lo sé. Nunca lo vi desnudo. Ni siquiera se le ve todo el cuerpo.

Diamond se guardó la foto en el bolsillo.

—Está bien.

—No era mala chica, si hay algo que pueda hacer, llámeme —dijo Spit, garabateando su teléfono privado en la parte de atrás de su tarjeta comercial.

Dos guardias de seguridad de opereta aparecieron de detrás del edificio, conducidos por Alice, la secretaria; venían presurosos.

—Allí están —señaló Alice, y los guardias corrieron hacia Diamond.

El detective privado sacó su 38. Los polis de alquiler se quedaron helados, con las porras en alto.

—Está todo bien, Alice —la tranquilizó—. Hemos arreglado un asunto.

Los guardias estaban más que contentos de tener una excusa para poder retirarse. Spit pasó su brazo alrededor de la alterada secretaria y la llevó de vuelta al edificio.

CAPÍTULO DIEZ

La mayor parte de la carne del cuerpo del batería, Charlie Wynn, se concentraba en su generosa nariz. Medía unos dos metros y no pasaba de los 65 kilos, un amasijo de nervios, músculos duros y prominentes arterias. Su piel era un lienzo tenso, estirado encima de los diversos cables que mantenían su cuerpo en funcionamiento.

Estaba corriendo. Wynn estuvo de acuerdo en dejarse interrogar por Diamond pero sólo tenía tiempo para hablar si Diamond lo acompañaba en su ejercicio diario de «jogging».

Durante dos millas, Wynn permaneció callado, concentrado en su ejercicio. Luego llegaron a San Vicente, adelantaron a otros corredores en diferentes estados de agotamiento. Diamond jadeaba. Wynn ni siquiera sudaba.

—Bueno, ¿qué es lo que quiere? —preguntó Wynn.

—Se trata de Edwards. ¿Crees que lo asesinaron?

—Es difícil contestarle. Si hay alguien que sepa cómo son los drogadictos, ése soy yo. Él no era uno de ellos.

—¿Por qué? —inquirió Diamond, intentando hacer preguntas cortas para conservar el aliento.

—No tenía esa actitud. Claro está que fumaba hierba. Los sacerdotes la fuman. Los jefes de policía también. No se dan cuenta de cuántas sustancias nutritivas priva al organismo. Es posible que sea más dañina, incluso, que el tabaco. Irrita los tejidos. Te hace comer demasiado.

Wynn aceleró el paso.

—El mayor problema de Wyatt es que estaba enamorado de una zorra. Creo que se habría matado si ella se lo hubiera dicho.

—¿Lo hizo?

—Lo dudo. Es demasiado lista para acabar, voluntariamente, con la gallina de los huevos de oro.

—¿Enemigos?

—Algunas personas pensaban que se había vendido. Solía hacer buenas migas con algunos radicales, que siempre lo andaban buscando, para pedirle dinero, favores. Regalaba cientos de miles para obras de caridad. Algunos eran legales, otros unos timadores. No le importaba. Creía que el dinero lo curaba todo.

—¡Uhhhhh! —resopló Diamond.

—No es así. Disciplina. Ésa es la respuesta. Hay que llevar el control de nuestra vida. ¿Conoces algo sobre el SNU?

—¿Uhhhhh?

—Soy el número uno. SNU. El camino de aceptación de la responsabilidad. Es una forma de vida, una filosofía, la religión de nuestros tiempos.

—¿Eso es una de las asociaciones de caridad a las que Edwards daba dinero?

Wynn miró para Diamond y empezó a correr todavía más rápido.

—En siglos venideros, SNU será reconocido. La gente superior tendrá el control de sus destinos. Entonces, podrán contribuir a perfilar el futuro. Yo mismo usaba drogas. Ahora he purificado mi cuerpo y mi mente. De la misma manera que un día ayudaré a purificar al mundo.

—Conocí a un, uh, uh, empapelador alemán que un día tuvo ideas similares.

Unas pequeñas gotas de sudor habían aparecido en las sienes de Wynn, mientras éste marchaba vigorosamente. Diamond resoplaba, se sofocaba y jadeaba, pero rehusaba desistir.

—¿Quién, uhhhh, recibía, uhhhh, dinero?

—Al único que se lo daba regularmente era a Eddie Ross. Tiene una pista de patinaje en Venice. Rolling Ross.

—Será mejor que vaya a verlo ahora mismo.

—¿No puede seguir la marcha que he marcado?

—Sí. Me estás haciendo aminorar la mía.

Wynn se despegó de él. Diamond se apoyó en un poste y estuvo diez minutos recuperando las fuerzas. Regresó a su coche y condujo hasta Venice.

Rolling Ross era un individuo robusto, que estaba detrás de un mostrador en un local de madera justo a la salida de la autopista de Venice. ALQUILER DE PATINES, POR DÍA O POR HORAS; PATINA PARA LA SALUD; PATINA PARA DIVERTIRTE, decía el letrero que colgaba del techo.

Dos bonitas adolescentes, con unos traseros perfectos, moldeados por unos estrechos pantalones cortos, estaban alquilando unos patines. Ross, peludo, barbudo, con un gorro de béisbol de los Dodgers sobre su rizada cabellera, flirteaba con ellas.

«Chicas de California», pensó Red, rubias, bonitas y muy activas. Por supuesto, que la mejor de todas no se igualaba ni a un mechón de pelo de su Fifi.

—Ohhhh, Red —dijo Fifi cruzando un muslo por encima de mí y apretándome contra su pecho—. Eso estuvo increíble.

—Sé de qué me estás hablando, ángel. Yo también estuve allí. —Le di unas caladas a mi cigarrillo y miré para el techo, dejando que mi cuerpo se derritiera en la cama.

Las puntas de sus dedos recorrieron mi espalda desnuda, mientras que, al fondo, sonaba el Cherokee de Charlie Barnet.

—Eres tan salvaje, Red.

—Sólo con un bombón como tú.

En la oscuridad podía adivinar el contorno de su figura Me gustaba lo que veía Tenía montañas donde las demás chicas tienen colinas, y valles donde las otras tienen zanjas. Deseé ser el tipo de hombre que es bueno con las palabras en vez de con los puños, para poder hacer justicia a mi chica.

Pero a ella no le importaba. Le estaba diciendo lo que ambos sentíamos sin palabras, con mis labios contra los suyos.

—Ohhhh, Red —canturreó, y supe que estábamos listos para el cuarto round.

—Eh, tú, ¿vas a estar ahí de pie todo el día o quieres alquilar un par de patines? —El dulce tono que Ross había usado para coquetear con las adolescentes había desaparecido.

Las jóvenes núbiles se habían ido patinando, cuando Red soñaba despierto.

—Me han dicho que eras amigo de Wyatt Edwards.

De repente, Ross se puso sombrío.

—Era más que un amigo. Yo era su conciencia. ¿Qué tiene que ver contigo?

—Estoy investigando su muerte.

—Pensaba que la policía había cerrado el caso.

—Lo hicieron. Yo soy privado. Trabajo para Sharkey.

—Muy bien. El caso apesta. Él no se drogaba. Por lo menos, no hasta la sobredosis. Tenía la cabeza sobre los hombros.

—Dicen que te estaba dando dinero.

—A mí personalmente, no. Yo era el embudo. Lo daba a obras de caridad. Centros para jóvenes, clínicas de rehabilitación de drogadictos, grupos de ayuda a los subnormales, desarrollo de la comunidad. Era un buen hombre. Wyatt puso casi dos millones en la comunidad.

—¿Y tú lo manejabas todo?

—No dejes que te impresione tan poca cosa. Fui «summa cum laude» de la facultad de Leyes de Ucla. Sé cómo montar un trust o una fundación mejor que cualquier abogado del Boulevard Wilshire —contestó Ross—. Ahora, quiero hacerte una pregunta. ¿Te sentaste en una sauna con ese traje?

El sudor de su cuerpo empezaba a secarse y Red dio un respingo de frío debido a la brisa del mar.

—Estuve corriendo con Charlie Wynn.

—El fascista de la buena salud. Vitaminas obligatorias para el Tercer Mundo. ¿Te contó sus teorías?

Diamond negó con la cabeza y encendió un cigarrillo.

—Cree que están atrasados a causa de deficiencias nutritivas. Si consiguiera lo que quiere, todo el mundo que pese veinte kilos de más sería enviado a centros de detención para la buena salud, para reeducación alimenticia. Y no fumes nunca delante de él.

Red, inconscientemente, se dio unas palmadas en la barriga.

—Parece que no te gusta.

—Edwards era el único que valía algo más que un cubo lleno de babosas de mar. Penélope Chance es buena chica, también. ¿Ya la has visto?

Diamond negó con la cabeza.

—Una rubia despampanante. Pero no es una de esas cabezas huecas con un coeficiente intelectual igual que la talla de su sujetador. Es una mujer inteligente. Si la ves, dile que le mando un saludo.

—Así lo haré. —Diamond sacó la foto de Melonie—. ¿La has visto por aquí?

—¿Tiene algo que ver con la muerte de Wyatt?

—No. Es un favor que le estoy haciendo a alguien. Se escapó.

—Es posible que pueda averiguar algo. Tengo muchos contactos. ¿Quieres dejarme la foto?

—Claro. —Diamond se la entregó—. También me interesa el saco de pelos que está con ella.

—No hay mucho para identificarlo.

—Se llama Rocco Rico. Puede estar usando el nombre de Ralph. O Raoul.

—En principio, no lo conozco.

—Una última pregunta, ¿se te ocurre algún enemigo que pudiera tener Wyatt?

—Fue un personaje público durante dos décadas, así que nunca se sabe. Mira a John Lennon. Todos los que conocían a Wyatt lo querían. No encontrarás a nadie que hable mal de él.

—Wyatt Edwards era un imbécil —dijo Debbie Baker, recostada en un sofá tan grande como un Cadillac. Llevaba una falda abierta y, al moverse, Diamond podía ver el suficiente muslo como para darse cuenta de las horas que pasaría en el gimnasio.

—Creía que vosotros dos estabais enamorados.

—¿Ah, sí? Si estuvieses enamorado, ¿te matarías y dejarías a la persona que lleva años viviendo contigo dinero sólo para ir tirando unos meses?

—¿Cuánto te dejó?

—Cien mil. Incluso esta casa, sólo puedo tenerla un año, luego irá a parar a algún grupo de «Salvemos a las ballenas». ¿Qué pensarán hacer, poner ballenas en la piscina?

—Quiero que seamos sinceros y abiertos uno con el otro —dijo, cambiando de estilo.

Baker se movió para que él se sentara en el sofá. Lo hizo. Ella se le acercó. El dulce aroma de su perfume lo envolvió.

—¿Crees que hubo juego sucio? Intenté convencer a la policía de que lo había habido, pero son demasiado simples para darse cuenta.

—Todavía no puedo saberlo.

—Bueno, si lo hubo, y afectase al testamento, estaría mmmuy agradecida —ronroneó. Baker tenía penetrantes ojos azules claros y una forma de mordisquearse el labio inferior que volvería locos a la mayoría de los hombres. Diamond no tenía ninguna duda de que el moderno estilo de peinado que enmarcaba su cara, escondía el costoso trabajo de un cirujano plástico.

Su mano le tocó la rodilla.

—Me encanta un hombre grande y fuerte. A veces, Wyatt podía ser muy niño.

Apretó sus senos contra él. Se sentían artificialmente duros. Red se preguntó cuántas partes de Baker serían auténticas.

Se levantó y caminó hacia la terraza de madera, una plataforma de secoya, con vistas al Pacífico, en la que debieron emplear todo un bosque de los gigantescos árboles.

—¿Tienes alguna idea? —le preguntó, cuando se reunió con él en la terraza.

—No —contestó con sequedad—. ¿Y tú?

—¿Había alguien con él aquí?

—Que yo sepa, no. —Se apoyó de espaldas contra la barandilla al lado de Diamond, sacando el pecho—. ¿Te gusta la vista?

Diamond miró para el océano.

—Es hermosa. Me vendría bien un poco de natación.

—¿Quieres que nos bañemos desnudos en la piscina?

—Preferiría ver el despacho de Wyatt. Y el sitio exacto donde lo encontraste.

Dejó de hacer el papel de seductora y se concentró en el asunto. Le dijo que había encontrado a Wyatt detrás del escritorio antiguo, de caoba, de su despacho.

—Estaba escribiendo un cheque para alguna organización para delincuentes juveniles.

—¿Qué hiciste con el cheque?

—Romperlo, por supuesto. El estado se lleva cada centavo que puede conseguir. Dilapidó millones.

Diamond husmeó alrededor del despacho, pero no había mucho que ver. Libros de sociología, antropología y la historia del rock and roll se alineaban en los estantes, con Grammies y discos de oro esparcidos entre los textos.

—Los polis registraron toda la habitación. Se llevaron el frasquito de coca de donde había estado esnifando.

—¿Había algo más en el escritorio?

—La basura de costumbre. Y también este libro de aquí —le contestó, alargándole un libro titulado El camino del rock: El sexo y las drogas en la música moderna.

—¿Puedo llevármelo prestado?

—Como quieras.

—¿Cómo lo encontraste?

Fue detrás del escritorio y se tumbó encima, con las manos colgando. La postura aplastaba sus pechos, de manera tal que casi se le escapaban de la blusa.

—¿Dónde estaba el talonario de cheques? ¿Y el libro?

Puso el talonario bajo su pecho, y el libro de rock en su mano derecha.

—Gracias —le dijo, cogiendo el libro. Miró su lomo. Tenía una muesca, como si hubiera estado abierto, con fuerza, en una página en particular. Lo abrió y se encontró con el encabezamiento de un capítulo titulado: «Los buenos mueren jóvenes».

Baker seguía acostada, provocativamente, encima del escritorio.

—Entonces, ¿me ayudarás?

—Si puedo, y no interfiere con los intereses de mi cliente.

Lo acompañó hasta la puerta, apretándose contra él en un beso de despedida, que era mucho más que un simple beso de despedida.

—Seguimos en contacto —le dijo, haciendo que «contacto» sonase como el tipo de palabra que se ve escrita en las paredes de un retrete de hombres.

Se alegró de estar al aire libre, lejos de la sexualidad empalagosa y posesiva de Baker. Paseó hasta la casa vecina.

Si Edwards hubiera vivido en una zona de clase media o baja, donde las casas están a pocos metros unas de otras y la gente pasa el rato sentada en la acera o en el porche delantero, entonces, Red podía haber esperado a que un vecino hubiera visto algo. Pero la mansión más cercana estaba a más de quinientos metros de distancia, y la vista de la casa de dos pisos, de madera, de Edwards estaba tapada por una hilera de cipreses de Monterrey, meticulosamente podados.

Detrás de los cipreses, Diamond vio una villa de estilo español, con techo de tejas y paredes de adobe. Llamó a la puerta principal. Contestó una doncella y la convenció de que le dejara ver a su jefe, después de que ella le dijera que no había visto ni oído nada.

Un hombre de edad madura, con fuerte pelo gris y estirada figura lo recibió. Red lo reconoció por papeles secundarios en las películas, en las que siempre hacía de severo capitán de policía que, inevitablemente, ordena: «Atrapen hasta el último hombre».

—¿Sí?

—Me llamo Red Diamond. Estoy investigando la muerte de su vecino.

—¿Sí?

—¿Vio usted a alguien sospechoso alrededor de la casa de Edwards el día de su muerte?

—¡Ja! Siempre hay gente sospechosa alrededor de esa casa. Basura rockanrolera. Drogadictos. Pornográficos. Asesinos. Pervertidores de menores. Comunistas.

—¿Vio a alguien en particular? ¿Tal vez a José Stalin?

El individuo ignoró el comentario.

—El valor de todo el barrio ha bajado desde que esas gentes se vinieron a vivir aquí.

Diamond echó un vistazo a la casa de su interlocutor, la cual no habría costado menos de cinco millones.

—Es una lástima.

—Lo es. Judíos, árabes y músicos. Están arruinando un hermoso vecindario.

—¿Por qué no empieza una campaña para mandarlos de regreso al lugar donde pertenecen? Especialmente a los músicos.

—¿Se está haciendo el gracioso?

—Dios me libre. Creo entender que usted y el Sr. Edwards no tenían muy buenas relaciones.

—¿Yo? ¿Hacer amistad con esos inmorales? Sólo siento que no se muriera antes de comprar la casa.

—No me ha contestado a mi pregunta de si vio a alguien merodeando por allí el día que tuvo la delicadeza de morirse.

—A la única persona que vi, fue a la mujer rubia de pelo largo. Ya la había visto anteriormente. Atractiva, en un estilo ordinario. Llevaba pantalones vaqueros Jordache y una blusa de seda roja. Alguna joya fina de oro alrededor del cuello. Sandalias de tacón alto.

—Espere un momento. ¿Cómo pudo ver todo eso?

—Estaba en el piso de arriba.

—¿Y qué?

—Coincidió que estaba mirando por mi telescopio cuando llegó ella. No hay ninguna ley que lo prohíba.

—¿Alguna vez ha visto a Baker tomando el sol?

—Sí. Normalmente no…, un momento, eso no tiene nada que ver con lo suyo —dijo el hombre, enrojeciendo ligeramente.

—¿Qué coche tiene la rubita?

—Creo que no se lo voy a decir.

—Tal vez encuentre algo de lo que pueda acusar a sus vecinos. Vendrá la policía y los meterá presos y se verán obligados a vender la casa.

—¿De verdad sería posible?

—Todo es posible.

—Era un Mercedes deportivo coupé de color rojo. ¿Qué hará usted ahora?

—Atrapar hasta el último hombre —repuso Diamond.

CAPÍTULO ONCE

El Departamento de Homicidios de la oficina del sheriff estaba situado en el sexto piso del Palacio de Justicia, en el corazón del centro de la ciudad.

No merecía la pena intentar hablar con los jefes, a menos que tuvieras alguna información para hacer un cambio, pensó Red. Pero con lo que ya había logrado averiguar, tal vez podría comerciar con ellos. Si todo iba bien, no estaba de más establecer un diálogo con el oficial de investigación.

Un poli de cuello sucio, que tecleaba torpemente en una máquina de escribir Royal le indicó cómo llegar hasta el Inspector Bruce Henderson. El investigador privado dejó su tarjeta en la mesa de Henderson y se presentó. El inspector se las arregló para parecer aburrido y atareado simultáneamente.

—Sí, recuerdo cuando las colas de gente daban la vuelta a la manzana para ver aquí al Zorro —comentó Red, acercando una silla.

—¿A quién? —preguntó Henderson. Era de constitución fuerte, no muy alto, con las cejas tan grandes como los bíceps.

—El Zorro. Willian Hickman. Secuestró a una chica, cobró el rescate y se lo gastó. Terminó estrangulándola y después la hizo pedazos. Más tarde intentó hacerla pasar por viva, sujetándole los ojos con cables para que permaneciesen abiertos.

—Creo que recordaría ese caso.

En la mesa de al lado, uno de más antigüedad había estado escuchando.

—Eso pasó antes de que yo entrase. Al final de los años veinte.

—En diciembre de 1927 —dijo Diamond—. Colgaron a Hickman. No se dieron cuenta de que Rocco estaba involucrado en el asunto. Y también en el de la Dalia Negra.

—Fue un problema de la policía de Los Angeles. ¿Por qué no vas a verlos y les pides que vuelvan a abrir el caso?

—Quizás lo haga. Ahora que tengo una fotografía de Rocco.

—Veámosla —dijo Henderson.

Diamond le entregó la foto de Melonie y las piernas del hombre.

Henderson la miró y llamó en voz alta:

—Charlie, ven a ver si conoces a este tipo.

Charlie, el más antiguo, miró para la foto y ahogó una carcajada.

—Creo que se parece al capitán. ¿Quieres comprobar las huellas dactilares? —bromeó Henderson.

Ambos polis se burlaban y Diamond les arrebató la foto.

—Muy bien, listillos. Tengo información importante del caso Edwards. Si queréis quedaros sentados y reír, está bien. Quizás, consiga que el FBI se interese.

—Enséñales la foto de Rocco y esa chica —sugirió Charlie—. No habrán tenido nada más excitante desde que se les escapó Dillinger.

Diamond se levantó.

—Gracias por nada.

—Siéntate, siéntate —dijo Henderson—. Eres terriblemente sensible para ser un investigador privado que está en acción desde los años veinte.

—Este caso es importante. No tengo tiempo para andar de cachondeo con dos tarados a los que no les importa un bledo.

—Hagamos un trato. Tú me dices lo que sabes, y si sirve para algo, colaboramos juntos en esto.

—Trato hecho. —Diamond se entretuvo encendiendo un cigarrillo, mientras los inspectores lo observaban—. Okay. Fui a casa de Edwards y hablé con su desconsolada novia. Me trató como si yo fuera Clark Gable y Tyrone Power en uno.

—¡Vaya, qué sorpresa! —exclamó Charlie.

—Dejé a la curvilínea monada antes de que me quitase la ropa y fui a ver al vecino de la casa de al lado. Hay una buena distancia, pero me di un paseo. Mereció la pena. El ciudadano aquel tiene un telescopio. Me dio la descripción de una chica que visitó el lugar el día de la muerte.

Henderson rebuscó en el cajón de su escritorio.

—¿Has perdido el interés o qué? —preguntó Diamond.

—Una mujer muy atractiva en un Mercedes rojo —dijo Henderson—. No somos unos novatos. Sabemos rastrear una zona.

—Entonces, ¿quién es la misteriosa dama?

—No es ningún misterio. Se llama Penélope Chance. Es su productora.

—¿Le echaste el guante?

—No, pero le habría encantado hacerlo —contestó Charlie, intercambiando una mirada con Henderson.

—Hablé con ella. Había ido allí para hablar del álbum que estaba preparando. Tenía un montón de documentos para confirmar lo dicho. Dijo que lo había encontrado un poco deprimido, pero que le sorprendía que se hubiera metido una sobredosis. ¿Tienes alguna idea brillante más?

Diamond se levantó.

—Por cierto, ¿tienes licencia de investigador? —preguntó Charlie.

—Está en trámites.

—Mientras se tramita, ¿por qué no te limitas a leer novelas policíacas? Es mucho más seguro en las bibliotecas que en las calles.

—¿Me está ordenando que deje el caso, poli?

Charlie y Henderson estallaron en carcajadas.

—Rata mugrienta —dijo Charlie—. Se cree el ombligo del mundo, chico.

Diamond salió como un rayo de la oficina, murmurando obscenidades.

Penélope Chance estaba en el estudio de grabación Valley. Diamond consiguió la dirección y fue hacia el norte por la autopista de Hollywood. Eran casi las seis de la tarde y los carriles estaban llenos de asalariados ansiosos por una comida caliente y una cerveza fría.

El calor caía sobre miles de casas parecidas, cubiertas de estuco y de idénticos complejos de apartamentos con jardín, cuando salió de la autopista en Sun Valley.

El estudio parecía una fortaleza, su arquitectura era tan inspirada como el resto de los edificios del barrio de clase obrera. Las ventanas habían sido cubiertas con ladrillos y una pesada verja de metal en la entrada principal era la única irregularidad en las lisas paredes pintadas de amarillo. Diamond tocó el timbre.

—¿Sí?

—¿Está ahí Penélope Chance?

—¿Quién quiere saberlo?

—Red Diamond.

—Espere.

Después de un minuto o algo así, la puerta se abrió y Diamond la empujó para entrar. Un hombre ojeroso, con una camiseta de los Rolling Stones lo saludó con un frío «Sígame».

Diamond fue detrás de él por un vestíbulo decorado con posters de Fleetwood Mac, los Beach Boys, los Eagles, Linda Rondstadt y una docena más de hombres que no le decían nada al detective. La mayoría de los posters estaban autografiados.

El hombre ojeroso le señaló una puerta con un letrero: ESTUDIO B: CÁLLATE O NO ENTRES. Diamond llamó con los nudillos y entró sin esperar respuesta.

El pequeño cuarto estaba a oscuras, con una débil luz en el techo y cientos de contadores incandescentes. Un hombre de treinta y pocos años, cuyo largo pelo oscuro, facciones ascéticas y recortada barba le daban el aspecto de un Cristo, se sentaba en la gigantesca mesa de grabación, controlando cuarenta y dos contadores y luces indicadoras y ajustando, con destreza, otros tantos indicadores.

Al lado del hombre se sentaba una mujer. Miraba intensamente para algo al otro lado del panel de cristal. Red no podía verle la cara, o lo que llamaba su atención.

El hombre barbudo miró a Diamond y le gritó:

—¿Quién cojones eres?

La única manera de hacerse oír era gritando, ya que cuatro gigantescos altavoces Altec estaban sonando a todo volumen, haciendo más ruido que Ethel Merman con una bocina.

—Está bien, Cliff. Hablé con Sharkey esta mañana. El Sr. Diamond ha venido a verme —dijo la mujer. Seguía sin ver su cara.

Tenía un cuerpo perfecto y el pelo rubio recogido en un moño bajo. Se sentaba con una pose lánguida, que denotaba que estaba acostumbrada a que la mirasen.

—Cliff es el mejor ingeniero de sonido —añadió, intentando apaciguar los ánimos—. El Sr. Diamond es un detective privado que está investigando la muerte de Wyatt.

Cliff bajó el volumen de los altavoces.

—Era un tipo muy decente, no como la mayoría de los guitarristas —dijo Cliff, cuyos dedos seguían manipulando los interruptores—. Los instrumentistas de cuerda son prima donnas. Los baterías están locos, se drogan demasiado. Los cantantes son unos degenerados y unos egocéntricos.

—Ya sé, la única buena gente de los estudios son los ingenieros —bromeó Chance—. ¿Verdad?

—Algunos productores no están mal —concedió Cliff—. ¿Quieres que suba el bajo o el armonizador?

—Ambos —respondió Chance. Los dedos de Cliff saltaron de unas palancas descoloridas a un iluminado tablero de interruptores—. Peter necesita toda la ayuda que podamos darle.

Diamond entró en la habitación. Pudo ver al cantante al otro lado de la ventana.

—¿Quién es ése? —preguntó.

—Peter Piper. Supongo que querrá hablar con él.

—Si.

—Después de la sesión. Ya va todo bastante mal sin necesidad de molestarlo.

Sentado encima de un taburete alto, los pies de Piper apenas tocaban el suelo. Era guapo, con un cierto aspecto de duende. Red se preguntaba si sus orejas, bajo su largo pelo negro, serían puntiagudas.

—Ted Kirk me habló de usted —dijo Chance—. Espero que no me haga demasiadas preguntas difíciles. —Parecía más divertida que asustada—. ¿Qué quiere saber?

—¿Quién mató a Wyatt Edwards?

—La policía lo llamó accidente.

—Esos estúpidos no distinguirían a un asesino aunque les disparara en las narices. Se les escapa algo.

—¿En qué sentido?

—No lo sé todavía. ¿Qué estaba haciendo en casa de Edwards?

—Concertando una cita para que viniera a grabar.

—¿Cuando les viniese bien a los tres?

—No. Vienen por separado y trabajan con los músicos del estudio. Peter graba la parte vocal. Wynn, la batería y Wyatt había hecho la mayor parte de los acordes básicos. Ahora Peter tendrá que hacer casi todo el trabajo extra y, con suerte, podremos arreglarlo todo en la mesa de mezclas. Cuento con Cliff para salvar el pellejo.

Cliff gruñó.

—¿No sería más fácil que lo hiciesen juntos? —preguntó Diamond.

—Cuando se odian entre ellos, no.

—¿Lo hacen?

—Tal vez odio sea una palabra demasiado fuerte. Se desprecian.

—¿Por qué?

—Son unos niños mimados con demasiado dinero y muy poco autocontrol.

Penélope habló por un micrófono de mano:

—Peter, encanto, no ha quedado bien del todo. Vamos a intentarlo de nuevo.

—No puedo. No puedo hacerlo más veces. Llevo horas repitiéndolo.

—Peter, por favor, una vez más, piensa en tus fans que estarán esperando este álbum. Ya hace una semana que tendríamos que haberlo terminado.

Piper contrajo los labios, con un puchero de fastidio.

—Jodido imbécil —exclamó Cliff, entre dientes.

Ella apagó el micrófono.

—Ten cuidado o le dará una rabieta.

—¿De qué estáis hablando? —preguntó Piper, mirándolos a través del cristal.

Conectó el micrófono.

—De lo bien que está saliendo todo ahora. Sería una pena pararse.

—¿Quién es ése que está ahí con vosotros? —quiso saber Peter.

—Sólo es un amigo —le mintió—. Sigamos trabajando.

Peter continuó cantando, tras hacerse de rogar un poco más.

—¿Por qué estaba deprimido Edwards? —inquirió Diamond.

—Sus sesiones no iban muy bien.

—¿Qué me dice del libro que tenía en la mano?

—Tendremos que seguir charlando en otro momento —le dijo, dándose la vuelta para mirarlo—. Tengo forzosamente que…, ¿qué sucede?

Diamond se había quedado boquiabierto al reconocer a Penélope Chance. La cara en forma de corazón, los exuberantes labios rellenos, la nariz respingona, los ojos que brillaban como diamantes.

—¡Fifi! —dijo con un hilo de voz.

—¿Quién?

—Fifi, soy Red.

Confusa, volvió a ponerse de cara a la mesa de grabación.

—Okay, Red, hablaremos más tarde.

—Pero, Fifi…

—No hay pero que valga. No tengo tiempo ahora. Tengo mucho trabajo. Los cabrones de Vine-L me llaman cada quince minutos, el estudio me cuesta casi doscientos la hora y Cliff me cobra por el estilo. No es que no los valga —dijo, dándole unas palmaditas al ingeniero.

Era una señal. No podía hablar delante del tipo que estaba a su lado. Red consideró noquearlo de un golpe, pero decidió no hacerlo. Podía haber más hombres de Rocco vigilando.

—Nos veremos en Sonny Brown’s. Es un bar en el Bulevar Laurel Canyon. Antes de una hora.

—Tal vez, debería esperar aquí contigo.

—No —dijo con firmeza—. Irá todo más deprisa si no estás colgado por aquí. Créeme.

Se marchó, paró en una floristería y en una tienda de dulces, después regresó y esperó sentado en su coche, en el aparcamiento, vigilando el estudio. Quería asegurarse que salía de allí sana y salva.

—Ohhhh, Red, eres tan bruto —suspiró mi muñeca, dando una calada a mi cigarrillo. Su pelo era tan suave como el interior de una almohada de plumas y lo acaricié con mi mano. Nuestros corazones latían al unísono, mientras que en la radio Gene Krupa y Anita O’Day tocaban su música mágica.

—¿Qué va a pasar? —me preguntó con aquella voz gutural que podía confundirse con la de Lauren Bacall.

—Lo que tú quieras —le dije, acariciando uno de sus dorados pechos.

—Ohhhh, Red. Quiero decir en el futuro.

—Seguiremos así.

—¿Qué pasará con Rocco? ¿Y si sigue vivo?

—Lo agujereé de lo lindo. A estas alturas debe de estar llamando a las puertas del infierno.

—Pero, Red, ¿no te dije que siempre lleva un chaleco antibalas?

Me senté bruscamente.

—No.

—Oh, lo siento, cariño. No es culpa tuya. —Estaba llorando—. ¡Cuántos problemas te he dado, Red! Entendería que no quisieras verme más en la vida.

Tuve que consolarla.

Se me encogía el corazón.

—Sabes que no voy a alejarme de ti, pequeña mía.

—Eres maravilloso. Pero estoy tan preocupada.

—No tienes que estarlo.

—¿Qué pasará si Rocco nos persigue de nuevo?

—Tal vez no saliera vivo, de todas formas.

Había hablado demasiado rápido. La puerta de la habitación se abrió de golpe. Rocco y dos secuaces armados penetraron.

Con la pistola apuntando a mi enamorada, tuve que dejar que los matones me esposaran. No me dejaron vestirme Estaban encantados. Les encantaba, todavía más, manosear a Fifi.

Me ataron a una pesada silla de madera. Luché, y Rocco se reía.

Un fulano regordete de bata blanca, entró en el cuarto, como si esperase que sonaran las trompetas a su paso.

—Bueno, ¿qué tenemos aquí? —dijo, mirando tan intensamente para Fifi, que sus gafas de montura metálica echaban humo.

—Haga sus trucos, doctor —sugirió Rocco.

Ataron a mi nena, las cuerdas mordían cruelmente su delicada carne rosa.

El doctor Kraut sacó un reloj de bolsillo, engarzado en una cadena de oro.

—Bajen las luces —ordenó, y uno de los criminales lo hizo.

—Observe el reloj —dijo, haciéndolo moverse a poca distancia de su cara.

—No.

—No hagas caso a ese imbécil, cielo —grité.

Un matón me premió con un culatazo en la oreja. Apoyó la pistola en mi sien.

—Haz lo que te dice el doctor —habló Rocco, despreciativamente—, o nos ventilamos a tu Cupido.

—No lo hagas, Fifi —le advertí, pero no sirvió de nada.

—Te estás quedando dormida, dormida —recitaba el Kraut, con una voz tan viscosa como la panza de un sapo.

Sus ojos se cerraron.

—¡Despierta! —chillé.

El gorila me golpeó, después me dio un puñetazo en la boca. El de la bata blanca siguió haciendo su número. Pronto, mi muñeca entró en trance.

—Ahora podremos divertimos —se burló Rocco.

Uno de los hampones babeaba al quitarle las cuerdas.

—¿Te importaría decirme de qué estás hablando? Quiero decir, las flores son muy bonitas. La caja de bombones también. ¿Pero qué es toda esa historia de Fifi y Rocco? —quiso saber Penélope, cuando se sentaron en el oscuro bar.

—No tienes que seguir disimulando, encanto —respondió Diamond—. Te habría reconocido de todas formas. La dulce mirada inocente que parece que no va con esa boca sensual, exuberante. El cuello largo, suave, que pide a gritos que lo acaricien, la mórbida carne de los hombros que…

—Okay, ya basta de lección de anatomía. Es muy halagador, sólo que no te he visto en la vida.

—Es la sugestión posthipnótica. Don Diavolo me habló de ella cuando adiviné su truco de magia en Greenwich Village. Rocco hizo que aquel nazi te durmiera aquella vez en el motel. ¿No te acuerdas?

Dio unos sorbos de su Tom Collins y aspiró el aroma de una de las rosas.

—Desapareciste. He estado buscándote por todas partes. Rocco también te buscó. Pero yo te he encontrado primero —explicó el detective, entusiasmado—. ¿No recuerdas nada de lo que pasó?

Entre divertida y confusa, mascaba un dulce y lo estudiaba.

—Por supuesto, no puedes recordarlo —añadió Diamond—. Por eso es tan delicado. Pero lo solucionaremos. No te preocupes.

—Dices que soy la mujer que buscas, ¿desde cuándo?

—Justo después de la Prohibición.

—¿Tomas muchas drogas?

—Nunca las he probado. A menos que cuentes la vez que Rocco me inyectó opio en Singapur.

—Si soy tu chica, desaparecida durante tanto tiempo, ¿harás lo que te diga? ¿Me obedecerás por completo? ¿Y me dirás con exactitud en qué estás metido?

—Un hombre tiene que ser leal a sus clientes.

—Por supuesto. Pero tu prioridad número uno es atrapar a ese tal Rocco Rico. Y yo soy tu mejor gancho para cogerlo, ¿verdad?

Diamond asintió.

—Entonces, en primer lugar, deberías ponerme al corriente de todo. Tal vez, me ayude a recuperar la memoria.

Estaba seguro de que era Fifi. ¿Qué otra mujer podía pensar con tanta claridad, incluso con un asesino demente pisándole los talones?

—Mantendremos esto en secreto —añadió—. Me ayudará a estar a salvo de Rocco. ¿De acuerdo?

—¿Qué tal si sellamos el trato con un beso?

Se deslizó hasta su lado en el asiento y él puso sus labios sobre los de ella. Fifi estaba un poco torpe. No fue como él recordaba. Pero, quizás se mostraba reservada porque se encontraban en un sitio público. O, tal vez, fuera la hipnosis.

—¿Hay algo más que hayas averiguado de Peter y los Pickled Peppers y que quieras contarle a tu Fifi? —le preguntó.

—¿Como qué?

—No lo sé. Tú eres el investigador.

—Todavía está muy verde, corazón.

CAPÍTULO DOCE

Le enseñó a Fifi la foto de Melonie y Rocco. No atinó. Le preocupó que no reconociera las piernas de Rocco inmediatamente. No quería forzar las cosas; era como despertar a un sonámbulo.

—Háblame del grupo —dijo Diamond, cuando empezaba su tercer bourbon. Fifi jugueteaba con su Tom Collins.

—¿Qué te puedo decir? He estado pensando mucho desde que murió Edwards. Tenía talento. A menudo lo comparaban con Eric Clapton.

Fifi hablaba sombríamente.

—Lloré bastante. Gimotear no sirve para nada. ¿Quieres conocer su pasado? Los tres se conocieron en San Francisco. Empezaron tocando algo en el círculo aquel de Jefferson Airplane y Grateful Dead. Llegaron a ser un grupo característico en Altamont. Edwards estuvo en la escuela de música. Wynn también. Piper tiene más personalidad que talento, pero los mantenía unidos. De vez en cuando alguno se mete en líos y los titulares vuelven a ocuparse de ellos.

—¿Por qué estás con ellos?

—Era la única manera de ir adelante en el camino del rock. Llevo desde los dieciséis años en este ambiente. Con la garganta inflamada, sigo cantando mejor que Peter.

—Recuerdo que siempre tuviste inclinaciones musicales. Aquella vez en los Campos Elíseos los dejaste apabullados.

Lo miró, perpleja.

—Tenías que entretener a los nazis, mientras que los franceses partisanos y yo colocábamos los explosivos. Cantaste, Mira lo que quieren los chicos del cuarto trasero. La explosión del depósito de municiones nos sonó a música celestial.

—¡Ah, sí! Aquel día —dijo—. Bueno, tengo que ir a una reunión.

—¿Por qué sigues con esos tarados? Tú tienes talento.

—Cuando estaba preparada, los grupos de chicas eran una novedad. No querían intérpretes serios, femeninos. Ahora hay más posibilidades, pero soy demasiado vieja.

—Demasiado vieja. Estás igual que la primera vez que te vi, en el Trocadero, cuando era propiedad de Eddie y Al Le Baron. Estabas trabajando en el estudio RKO.

—¿En qué año fue eso?

—Hace pocos años. Veamos, Eddie vendió el local hacia 1944 cuando se fue a luchar en la grande. Supongo que seria en 1943.

Fifi terminó su bebida.

—Será mejor que me vaya.

—Te acompaño para asegurarme de que estás bien.

—No. Voy a una reunión de mujeres.

—Suena divertido.

—El «Dianas» es sólo para mujeres.

—¿Por qué?

—Es para una red de emisoras.

—¿Cómo?

—Estamos intentando formar una red de emisoras sólo de mujeres, ya que los hombres han tenido la costumbre de marginamos.

—¿Qué hay de Rocco?

—¿Qué hay de él?

—Necesitas protección.

—Red, me he arreglado perfectamente bien sin un guardaespaldas todos estos años. Es más, si nos ven juntos, atraeremos su atención. Además, ¿no necesitas irte a un torneo con los molinos de viento?

—¿Molinos de viento? ¿Te refieres a aquella vez en Holanda, que los espías estaban acuartelados…?

—Otro día. Voy a llegar tarde. —Se levantó.

—¿Cuándo te volveré a ver?

—¿Quieres entrevistarte con Peter?

—Por supuesto.

—Te concertaré una cita con él mañana. Sobre las once —dijo, dándole una dirección en Tigertail Road en Brentwood.

—¿Te veré allí?

—Posiblemente, no —le respondió—. Pero, hazme saber cómo te fue.

De mala gana, le dio un beso de despedida y ella se fue. Pagó la cuenta y la siguió.

«A veces, esta chica podía ser demasiado engreída para su propia seguridad», pensó Red, al verla subir a su coupé deportivo rojo Mercedes-Benz. La vigilaría desde una distancia discreta.

Fifi conducía por las calles de la ciudad, dirigiéndose al Oeste y luego al Sur hacia Sherman Oaks. El coupé subía las colinas con Diamond colgado detrás. Salió de Beverly Glen, cerca de la reserva Stone Canyon, y siguió por un pequeño camino privado. Llegó a una alta verja de metal, anunció su nombre por el interfono y la puerta se abrió. Un muro de piedra, de ocho pies de altura, rodeaba una propiedad de muchos acres.

En el interior, Diamond pudo ver jardines bien iluminados con estatuas de mujeres musculosas que sostenían arcos y flechas. Regaderas de rociadura automática mojaban un césped perfecto. No podía ver la casa, pero sí los Rolls-Royce, Jaguar y Mercedes-Benz que había en un aparcamiento circular.

Aparcó su coche al final del camino y vigiló. Otros dos coches lujosos, con conductores femeninos, se acercaron y les permitieron la entrada. Cesó el tráfico y se quedó solo, con los grillos y el aroma nocturno de los jazmines y de las madreselvas.

—¿Qué piensas hacer con ella? —preguntó el hipnotizador, mientras los detestables matones de Rocco le desataban las cuerdas.

—No me quiere, así que todos van a poseerla. Pero, primero, la tendré yo. Tengo un club en los muelles. Será la atracción principal. Si es que queda algo, después de que los chicos y yo terminemos con ella. ¿Te gusta la idea, Red?

Rezumé puro odio a través de la mordaza.

—¿Y yo qué? —preguntó el doctor.

—Tú también podrás tenerla —lo tranquilizó Rocco—. ¿Hay algo que pueda sacarla del trance?

—Está completamente bajo mi control —dijo el mesmerista—. Pero es mejor dejar que su psique se adapte a los niveles normales de consciencia No me llevará más de diez minutos.

—Tengo que hablar con Torchy sobre la forma de incendiar el orfelinato aquel. Déjala sola con su novio. Podrá meditar en toda la diversión que se va a perder. ¿Te parece bien, investigador?

Arrancó la mordaza de mi boca y descargué una sarta de obscenidades que habría hecho enrojecer a un camionero. Forcejeé y luché pero no sirvió de nada. Las esposas de acero inoxidable me desgarraban las muñecas, la cuerda me mantenía sujeto a la silla.

Salieron riéndose dejándome desnudo y desamparado como un pajarito, con mi Fifi en trance a pocos pasos de mí.

Los planes que Rocco tenía preparados para ella me estaban volviendo loco. Que es lo que quería Rocco. Esto era peor que tener una docena de gorilas, con barras de acero, jugando a Lionel Hampton con mis rodillas.

—¡Fifi!, ¡Fifi!, ¡Fifi! —grité, pero ella seguía mirándome sin verme.

Fue la vez que estuve cerca de echarme atrás, de tirar la toalla y admitir que Rocco me había derrotado. Si no hubiera sido por el destino, peor que la muerte, que aguardaba a mi Fifi, lo habría hecho. Pero no podía permitir que algo así le sucediera a mi muñeca.

Dejé de confiar en mis músculos y puse mi materia gris a trabajar. ¿Cómo podría sacarla del estado de hipnosis?

Hice fuerza, de nuevo, en las esposas. De repente se me ocurrió.

Meneé las esposas y la luz de la lámpara se reflejó en ellas. Moví mis muñecas hasta que el reflejo daba encima de la preciosidad con la que me encantaría perderme.

—Fifi, Fifi —dije, suavemente—. Escúchame. Eres Fifi La Roche Tienes tu propia personalidad. ¿Entiendes?

Nada. No sé cuántas veces lo repetí, con toda la profesionalidad que podía reunir. Sabía que la puerta podía abrirse en cualquier momento, y la cuadrilla de asesinos estaría de vuelta. Era una jugada de póker y apostábamos nuestras vidas.

—Fifi. Fifi, soy Red. Vuelve en ti. No tenemos mucho tiempo.

Justo antes de que se abriera la puerta, creo que la vi parpadear.

Era más de medianoche cuando los coches abandonaron la finca. El de Fifi fue el cuarto en salir, y Diamond se coló, fácilmente, en la procesión. La siguió hasta Santa Mónica, a una casa a una manzana del océano.

El edificio estaba pintado de un feo color verde. Tenía el tejado en declive, de dos aguas, y, aproximadamente, un cuarto de acre de terreno. En cualquier otra parte, podría valer unos ochenta mil. En el Sur de California costaba medio millón.

Diamond la vio entrar y encender las luces. Dio una vuelta alrededor de la manzana para asegurarse de que no había ningún listillo merodeando por allí. No había moros en la costa, y dio por terminada la noche.

Diamond se levantó temprano a la mañana siguiente para encontrarse con Wynn en su carrera matinal. Lo alcanzó en San Vicente. Red lo había cronometrado de manera tal que él estuviera todavía fresco y que Wynn ya se hubiera cansado.

—¿Has solucionado ya el caso? —le preguntó Wynn, sarcásticamente, mientras corrían juntos.

—Pronto.

—Creo que la persona que comete un asesinato y logra escapar no debería pagar por ello.

—Si consigue escapar, entonces no paga.

—Bastante cierto. ¿Has leído alguna vez a Nietzsche?

—Creo que una vez atendí a uno de sus locos.

Wynn siguió corriendo y sopesó la respuesta.

—Eso es una chorrada. Una chorrada de loco.

—Sí.

—Nietzsche habló del hombre y del superhombre, de los que nacen para hacer algo grande. Como yo.

—Creo que eres demasiado modesto —dijo el detective.

—El poder sirve para valerse de él. Por ejemplo, las groupies. ¿Tengo la obligación de echar a una niña de trece años de mi cama? No. Si la sociedad la ha puesto ahí, yo digo: ¿Por qué no voy a disfrutarla?

Diamond metió la mano en su bolsillo y sacó la foto de Melonie y Rocco.

—¿Reconoces a esta chica o al tipo?

—Es tan típica. Quizás. De él, sólo puedo decir que no está en forma. Mira qué fofos están sus músculos.

—¿Qué hay de las amenazas? —preguntó Diamond, recogiendo la fotografía—. ¿Ha sido el grupo, o Edwards, amenazado recientemente?

—Siempre somos amenazados. O bien las fans se creen Dios, o nosotros somos Dios, o les debemos dinero, o, simplemente, quieren salir en los periódicos. Son unos personajes asquerosos…

—¿Quién compra vuestros discos? —insistió Diamond—. ¿Había alguna cara nueva cerca de Edwards en quien él confiara lo bastante como para dejarla entrar en su casa?

—No. Bueno, mencionó haber encontrado a una mujer que conocía de los viejos tiempos. Estaba pasando una mala racha, y él pensaba ayudarla. Siempre hacía cosas así. Le gustaba cuidar de perros abandonados, vagabundos, paralíticos. —Wynn hablaba con desprecio—. Vienen tiempos duros. Necesitamos hombres duros para dirigirlos. ¿Estás preparado?

—¿Para qué?

—El Apocalipsis. Tengo comida y agua suficiente para abastecerme seis meses. Un arsenal para vencer a una armada de mendigos. Es posible que te deje compartir mi futuro. Necesitaré un guardaespaldas.

—Si eso es el futuro, mejor me quedo con el pasado.

—Es tu vida. Si quieres morir con las masas, está muy bien. Yo quiero vivir eternamente.

Wynn aceleró, obligado por una expresión de adrenalina. Pronto le sacó una manzana de ventaja; Diamond se preguntaba cuántas estupideces más podría oír, antes de darle un puñetazo en su cara de fascista. Le recordaba al padre Couhglin, que mezclaba odio y filosofía para beneficio de sus creencias.

Wynn estaba cruzando la calle, cuando el camión Mack, amarillo, aceleró, saltándose el semáforo en rojo. El batería quedó aplastado contra la delantera del vehículo.

Sucedió tan deprisa que Wynn no tuvo oportunidad ni de gritar. Tenía menos vida que la hoja de levadura de un cervecero. El camión, que no llevaba matrícula, huyó a todo gas. Diamond sacó su pistola, pero había demasiados coches bloqueando un disparo certero.

Cuando los polis terminaron de interrogarlo, ya era mediodía. Diamond llamó a Piper, que siguió malhumorado incluso después de que el detective privado le explicara el motivo de su retraso.

En quince acres de terreno de primera, Piper tenía un picadero para montar a caballo, pista de aterrizaje para helicópteros, establos, piscina y sauna, un laberinto hecho con setos podados y una cancha de tenis. Cuando le permitieron la entrada en la propiedad, Piper estaba jugando al tenis.

El contrario era un escandinavo larguirucho que hacía grandes esfuerzos para volear la pelota de modo que Piper pudiera golpearla.

—¡Ya estuvo bien! ¡Basta! —gritó Piper, al ver a Diamond—. Déjalo, Lars. Ya he tenido bastante.

Lars asintió y se alejó.

—Se suponía que estaría aquí a las once —protestó Piper, cuando Diamond se le acercó.

—Ya le dije, Wynn fue atropellado por un camión que se dio a la fuga y tuve que hacer una declaración para la policía.

—La humanidad no ha perdido gran cosa —comentó Piper, sentándose bajo una sombrilla, en una mesa redonda. Apretó dos veces un botón.

El equipo blanco de tenis, hecho a medida, del cantante de rock estaba empapado en sudor. Jadeaba como un galgo después de una carrera, y era casi igual de flaco. Su constitución menuda le daba más aspecto de duende.

El silencio flotaba en el aire, mientras que Piper estudiaba a Diamond, desvergonzadamente.

—No es muy impresionante —dijo, mirando al detective por debajo de su nariz.

—¿Eres comentarista de moda cuando no estás imitando a Johnny Mercer?

—¿Quién es ése?

Una doncella de buen porte con el clásico uniforme negro y blanco trajo una jarra llena de un líquido claro y un vaso alto. Piper la pellizcó. Dio un bote, como era su obligación, pero Red tenía la sensación de que lo estaba esperando.

—No has tenido mucho éxito protegiendo a Charlie, ¿verdad? —se burló Piper, dando unos sorbos a su bebida.

—No me contrataron para que lo hiciera. Si lo hubiera sido, no habría sucedido.

—¡Oh, sí! ¿Cómo lo hubieras protegido?

—En primer lugar, no habría dejado que el tipo siguiera la misma ruta todos los días. Se lo pone demasiado fácil a uno que quiera acabar con él.

—¿Has trabajado muchas veces de guardaespaldas?

—Suficientes. No me gusta.

—¿Por qué?

—Famosos, políticos, el tipo de gente para la que trabajas son un coñazo. Acostumbrados a salirse con la suya. Si le hubiera dicho a Charlie que hiciese algo y no me obedeciese, tendría que dimitir. Es mi reputación la que está en juego si se lo cargan.

—Yo soy famoso.

—Ya lo sé.

—Creo que no me gustan tus modales.

—Cuando cambies de idea, dímelo.

Se sentaron en silencio. Diamond encendió un cigarrillo, mientras que Piper bebía.

—Háblame más del trabajo de un guardaespaldas —pidió Piper.

—¿Qué puedo decirte? La gente se cree que es emocionante, mezclándote y alternando con los peces gordos. Pero uno no se sienta a hablar con Barbara Hutton, tienes que estar pendiente de todo el mundo, menos de la persona que proteges, vigilando por si hay un movimiento inesperado, con la mano en el bolsillo. Tienes que ignorar a los personajes arrogantes, a las muñecas que se te acercan en bañador porque saben que eres el hombre de un tipo.

—Para mí, ésa sería la parte más difícil.

—¿Vas a ofrecerme una bebida?

—Babette no trajo otro vaso.

Diamond alzó la jarra y dio un sorbo. Era una mezcla suave de ginebra y tónica que le cayó muy bien.

—No importa.

—Me gusta tu estilo —alabó Piper—. O la falta de él.

—No he venido para presumir de estilo. Estoy aquí para evitar que te asesinen.

—¿Crees que lo intentarán?

—Posiblemente.

—Sólo porque atropellaron a Wynn.

—Fue intencionado. Tengo mis sospechas sobre la muerte de Wyatt Edwards.

—¿Me protegerás? —preguntó Piper, con un ligero temblor de voz.

—Tú quieres contratar a un criado con una pistola, será mejor que busques a otro. No aguanto mierdas de mis clientes.

—Te pagaré lo que quiera que sea tu tarifa. El doble.

—El dinero no es problema. Ya tengo un cliente. Dos clientes. Pero, déjame ver lo que dice Fifi.

—¿Fifi?

—Tú la conoces por otro nombre. Penélope.

—Esa zorra.

Diamond le abofeteó el rostro.

—No hables así de ella o te verás comiendo con una paja varios meses.

Piper se levantó.

—¿Cómo te atreves, cómo te atreves a pegarme? ¡Estás despedido!

—No puedes despedirme. Nunca acepté el trabajo.

Condujo de vuelta a su casa de Fountain Avenue, hizo gimnasia para apagar su indignación, se duchó y se enrolló con el libro que estaba leyendo Edwards cuando murió.

Los nombres de los grupos no le decían nada. Los Strawberry Alarm Clock, Herman’s Hermits, Sam the Sham and the Pharaohs, los Ronettes, Righteous Brothers, Moody Blues, Canned Heat, Pinck Floyd, Led Zeppellin, Iron Butterfly.

El autor, Alan Sonnenschein, explicaba, en términos generales, la historia del rock and roll y cómo la revolución sexual y el «boom» de las drogas tenían un ascenso paralelo al del rock.

Diamond puso en su tocadiscos el álbum de Peter y los Pickled Peppers. Se sirvió una cerveza y escuchó. Había muchas canciones, mucha guitarra y mucha batería. Sonaba como un montón de ruido.

La funda del disco tenía la foto de una mujer, con un abrigo de visón, y nada debajo, besando una bocina de coche.

Leyó las notas de la contraportada. Las canciones abarcaban un período de veinte años. Love Me and My Car era la más antigua, de un disco de 1967. Party All Night había sido grabada el año pasado. Entre medias, habían escrito temas como Gimme Your Bod (1968). Kill For Peace (1970), The Grass is Growin (1973), Dead Dolphin Blues (1977) e It’s Mine (1980).

La cara terminó. Apagó el aparato y siguió leyendo el libro de Sonnenschein. Iba por la parte que había estado leyendo Edwards cuando murió.

El capítulo incluía los perfiles de varios músicos muertos. Ninguno había sobrepasado los cuarenta y, prácticamente, todos los grupos importantes habían sido visitados por «la mujer de la guadaña».

Brina Jines, ahogado, cuando estaba bajo los efectos de drogas; Bobby Darin, ataque al corazón; Jimi Hendrix, asfixiado en su vómito, cuando acababa de usar drogas; Janis Joplin, sobredosis de heroína; Jim Croce, accidente aéreo; Buddy Holly, accidente aéreo; Marvin Gaye, disparado; Sid Vicious, sobredosis de heroína; Keith Moon, sobredosis de sedantes; Jim Morrison, causas desconocidas; Elvis Presley, ataque al corazón; Otis Redding, accidente aéreo. Y seguía dando muchos más nombres.

Sonnenschein puntualizaba que los músicos viajan, a menudo, en aviones pequeños. Cuanto más tiempo están en el aire, mayores son las posibilidades de estrellarse. Las drogas y un ritmo de vida vertiginoso han sido siempre ocupaciones habituales de los artistas.

¿Por qué estaría Edwards leyendo ese capítulo? ¿Estaría intentando hacerse un lugar en la historia? ¿Buscaría a los que se fueron antes que él? ¿Podría ser una coincidencia?

El detective privado volvió a escuchar el disco de Peter y los Pickled Peppers. Era un trabajo difícil, pero alguien tendría que hacerlo.

CAPÍTULO TRECE

Fifi llamó a primera hora de la siguiente mañana. Gastó un par de frases para decir qué triste había sido la muerte de Wynn, pero Red tuvo la sensación de que le habría emocionado más una película lacrimógena.

—La vida es dura, amor —le dijo—. Wynn hablaba de supervivencia de los más sanos. Supongo que no dio en el clavo.

—Supe que no te llevaste muy bien con Peter —comentó.

—Es una forma muy suave de ponerlo. ¿Por qué no vienes hasta aquí y tomamos café juntos?

—Tengo que ir a una cita con Kirk y Peter y, luego, al estudio. Tenemos la mayoría de las grabaciones de Wyatt y Charlie, y, posiblemente, podamos conseguir músicos de estudio para los últimos arreglos. Pero sigue siendo un dolor de cabeza.

—Iré contigo.

—Será mejor que no. Si Peter te ve, le dará una rabieta. ¿Por qué no nos vemos esta noche? ¿Te parece bien a las siete?

—Estaré conteniendo el aliento hasta entonces.

—¿Te has divertido, vagabundo? —se burló Rocco.

—No tanto como me divertiría retorciéndote ese cuello asqueroso.

Llamaron a la puerta y entró un tercer matón. Después de echarle una buena ojeada a mi chica, dijo:

—Sr. Rocco, lo llaman por teléfono.

—El trabajo antes que el placer —comentó Rocco. Se volvió a sus secuaces—: Podemos jugar con ella, pero no le hagáis nada serio. Eso está reservado para mí.

Se fue y el canalla que babeaba se acercó, apresuradamente, a mi bombón. Ella descansaba, rígidamente, en sus brazos de simio.

—Quítale tus zarpas de encima —aullé.

Al principio obedeció, luego se dio cuenta de mi situación. Sonrió satisfecho y volvió a abrazarla.

—Haz que haga cosas, ya sabes —le pidió el hipnotizador.

—Sólo si soy el próximo —contestó el maldito.

—Acabaré con todos vosotros, aunque tenga que buscaros en el infierno —los amenacé.

El hipnotizador se acercó a Fifi.

—Mi voluntad es la tuya. Estás sola con tu novio, el Sr. Red Diamond. Habéis estado separados mucho tiempo. Le das un beso muy largo.

—¡Os mataré! ¡Os mataré! —grité, forcejeando y pateando como si fuera un caballo salvaje con la silla demasiado apretada.

Se relajó y pasó sus brazos alrededor del hampón. Sus manos recorrieron su cuerpo en un cálido abrazo que tenía que haber sido para mí. Yo estaba gritando tan alto que nadie, sólo Fifi podía concentrarse.

—Amordázalo —ordenó el hipnotizador, y el matón que esperaba su turno se acercó a mí. Puso su mano cerca de mi boca y lo mordí como si su dedo fuera una jugosa zanahoria y yo Bugs Bunny. Seguí apretando mientras que me golpeaba la cabeza.

Los otros dos criminales se dieron la vuelta para ver qué estaba pasando. Antes de que pudiera decir: «¿Qué pasa, doctor?», Fifi cogió la pistola del malvado y lo apuntaba al estómago.

—¡Hey! —dijo, y la golpeó fuertemente.

Le pegó un tiro. Cayó al suelo como un fardo de grasa. El otro bandido no podía ir a ninguna parte, con mis caninos clavados en su dedo. El hipnotizador lloriqueaba.

—Sois unos malvados, unos malvados —dijo Fifi, apuntando a los otros con la pistola, mientras que pescaba las llaves de las esposas del bolsillo del muerto.

Ordenó al gorila del dedo ensangrentado que abriera las esposas.

—Todavía no me he vacunado contra la rabia —le comenté, a la vez que le mandaba un gancho directo a la barbilla.

El hipnotizador estaba pidiendo clemencia. Sólo lo golpeé una vez, pero más tarde supe que habían tenido que usar más alambre para reconstruirle la mandíbula que el que necesitaron para el puente de Brooklyn.

—Oh, Red, eres maravilloso —me alabó Fifi, cuando cogía la pistola de sus dulces manos.

—Tú tampoco estás nada mal, muñeca.

—¿Pero, cómo saldremos de aquí?

Cogí la pistola del otro matón.

—Dame un par de minutos y se me ocurrirá algo. Será mejor que te vistas para que pueda pensar en otra cosa que no sea en hacerte el amor.

Estaba temblando. Nadie tiembla como mi nena.

No pude evitar mirar cómo se vestía. Era mi imagen favorita, sólo que a la inversa. Me dio una idea. En realidad, me dio un montón de ideas. Pero una de ellas nos ayudaría a salir de allí para poder regresar a mi apartamento y poner en práctica todas las demás ideas.

Red cogió las restantes copias de Polaroid de Melonie y Rocco y salió en dirección a la playa para ver qué había averiguado Ross.

El local de Rolling Ross no estaba abierto, a pesar de que el letrero de la puerta decía que debería estarlo. Diamond fue a un puesto cercano de hot-dogs. La menuda morenita del mostrador tenía un bronceado perfecto y dientes blancos que brillaban al sonreír. Sonreía con facilidad.

—¿Ross, normalmente, se retrasa para abrir? —preguntó Diamond.

—Nunca —contestó.

—¿Es la primera vez que sucede?

—Sí. Me pregunto si estará enfermo —añadió como si se le acabara de ocurrir.

—¿Sabes dónde vive?

Negó con la cabeza.

—Tal vez el jefe lo sepa. Le alquila el local.

El nombre del jefe era Stanley Mason, y dirigía una concurrida oficina de bienes raíces en el Washington Boulevard. Tenía un frasco de Maalox y muchos lapiceros mordisqueados encima de su mesa.

—No puedo decírsela bajo ningún concepto —lo desilusionó Mason—. Invasión de intimidad. Todo el mundo hace demandas. Hay demasiados abogados. Las madres demandan a sus hijos, las novias a sus novios, los hermanos se demandan entre ellos. Por no hablar de los socios.

—Demasiados abogados.

—En eso estamos de acuerdo. Tengo más abogados que pulgas tiene un perro. A decir verdad, me quedo con las pulgas.

Mason siguió despotricando en contra de los inquilinos que al llegar al término del contrato destrozan la propiedad, de los políticos avariciosos que te sacan el dinero en donativos para su campaña y que luego se olvidan de los contribuyentes, de los burócratas, de los inspectores de impuestos y de los recaudadores.

—Tal vez pueda hacerme un favor —sugirió Diamond, después de haber asentido, amablemente, a su perorata.

—Siempre y cuando no termine llevándome a un tribunal. Ya he ido tantas veces que conozco a los funcionarios por sus nombres de pila.

—¿Podría telefonear a Ross a su casa y decirle que su amigo Red Diamond está aquí?

Mason se lo pensó un minuto.

—Supongo que eso no me traerá ningún problema.

Mason consultó una agenda y marcó el número.

—No contestan —dijo, después de dejar que sonara una docena de veces.

—¿Por qué no me da su dirección y comprobaré qué sucede?

—Es un buen inquilino —reflexionó Mason—. Responsable.

—¿Qué tiene que ver eso?

—No puedo hacerlo, muchacho, por más que quisiera.

—Imaginemos que ha tenido que ir al retrete y que alguien entró aquí, buscó en su archivo y encontró la dirección. Usted no sería responsable de nada.

Mason cogió un lapicero y mordió la punta.

—Okay. Ahora que lo dice, tengo que ir.

—Gracias.

—¿Por qué? —preguntó Mason, levantándose.

—Por hablar conmigo.

Diamond echó un vistazo a la tarjeta de Ross y se dirigió a la casa del comerciante de patines en Sherman Canal Court.

Venice había sido trazada como una imitación californiana de la ciudad italiana del mismo nombre. El arquitecto había construido canales, puentes y casas pintorescas. En algunos lugares, se parecía bastante a la Ciudad de las Góndolas.

Pero la claridad del día mostraba basuras flotando junto a los patos en los canales, edificios en decadencia, y la mano de los especuladores que arrojaban a ancianos indefensos fuera de sus hogares.

Un Volkswagen que había llevado más golpes que Max Schmeling estaba aparcado en el sucio aparcamiento del bungalow de Ross. Otro Volkswagen, todavía más viejo y destrozado, estaba aparcado en el jardín delantero. La hierba y las flores crecían hasta la altura del parachoques. Había una cuadrilla de patos sentados cerca de las escaleras principales. Graznaron como una jauría de perros guardianes, cuando Diamond subió y llamó a la desgastada puerta de madera.

No hubo respuesta. Diamond probó la cerradura. Se abrió y entró en la casa. El hedor lo abofeteó. Sacó su pistola. Sabía lo que iba a encontrarse. El único problema era dónde lo encontraría.

En el dormitorio, encima de la pila de ropa, al lado del armario, yacía Ross. Tenía un agujero de bala en medio de la frente, un oscuro tercer ojo ribeteado de rojo. Las moscas habían descubierto el cadáver.

Red las espantó, aunque sabía que no podría ganarlas. Apretó los puños y deseó golpear a alguien.

Registró la casa, sólo descubrió que Ross era un individuo descuidado y que tenía un guardarropa limitado. En la habitación principal, donde Ross tenía una caña de pescar, una televisión, y un sillón desgastado, Diamond encontró los libros de cuentas de las obras de caridad de Edwards y apuntó los nombres en una hoja de papel.

Los patos graznaron. Caminó de puntillas, con la pistola en la mano.

La puerta chirrió. Diamond entró de golpe y lanzó un puño al estómago del intruso. El detective dio un mazazo en la nuca del individuo y éste cayó en la raída alfombra india. Diamond cerró la puerta y apuntó su 38.

—Date la vuelta despacio, basura. Muévete demasiado rápido y uso tu columna para hacer prácticas de tiro.

El hombre giró.

—¡Hola, papá!

CAPÍTULO CATORCE

—¿Qué diablos estás haciendo aquí? —preguntó Diamond, después de comprobar que Sean estaba bien—. No, no me lo digas ahora. Será mejor que salgamos de aquí.

—¿Qué es ese olor tan terrible?

—La razón por la que tenemos que salir de aquí. Ross está muerto.

—¡Guau! ¿También lo mataste tú?

—No, no lo maté yo —disparó Diamond—. Movámonos deprisa. ¿Podrás viajar?

Se reunieron en el apartamento de Diamond.

—Iba a llamarte para darte unos cuantos números de conferencias que me resultaron sospechosos, pero luego pensé que, tal vez, necesitaras una mano —replicó Sean.

—Red Diamond no necesita que nadie le eche una mano. Mucho menos un principiante. He oído hablar de esas simpáticas señoritas inglesas, de edad madura, que solucionan casos delante de una taza de té con pastas. Tonterías. Se necesita ser un profesional.

—Bueno, tal vez pueda aprender de ti. Será algo así como un curso práctico de psicología.

—No tengo tiempo para hacer de niñera, pequeño. Tres personas han palmado en este caso.

Diamond contó lo sucedido a Sean, confiando en que se asustase y volviera a la universidad. El joven estaba sentado, escuchando atentamente y con la boca abierta.

—Fascinante —comentó, cuando Diamond terminó—. ¿Quién lo ha hecho?

—No lo sé. Todavía. Tengo que preguntarte algo. ¿Cómo apareciste en casa de Ross?

—No había nadie en tu oficina cuando pasé por allí, así que decidí hacer un poco de espionaje por mi cuenta. Llamé a algunos de los teléfonos de nuestros recibos, y fui a ver a las personas. La mayoría eran chicas algo… ligeras.

—Estoy sorprendido.

—Una de las mujeres se hace llamar Busty Betsy, me dijo que yo no era el primero que preguntaba por Melonie, y me habló de Ross.

—¿Y Melonie?

—Creía que la había visto por ahí, pero no estaba segura.

—¿Había estado alguien más preguntando por Melonie?

—¡Maldición! Olvidé preguntárselo.

—Okay. Tú no necesitas hacerlo. Iré yo.

—¿Crees que Red Diamond va a desperdiciar la oportunidad de conocer a una chica que se llama Busty Betsy?

Pese a las protestas de Sean, condujeron hasta casa de Betsy, al sur de Hollywood.

Casas de madera, que habían sido nuevas y atractivas cuando las películas sonoras llegaron a Los Angeles, se agrupaban en pequeños lotes. La de Betsy estaba mejor conservada que la mayoría.

Las tablas de madera blancas de paredes, persianas y acabados estaban recién pintados. Estaba sacando brillo a su clásico Mustang del 65. Tenía una matrícula de adorno que decía pruébame y una pegatina con la frase SE NECESITAN MACHOS: PRESENTARSE AQUÍ.

Betsy era una fornida pelirroja con muslos carnosos que rebosaban en unos pantalones cortos. Su edad se acercaba a la talla de su sujetador, y sus pechos le llegaban a la cintura. Cada vez que se movía, se balanceaban como globos debajo de una camiseta que decía, PARA UNA BUENA JUERGA, LLÁMAME.

—¿Os gusta lo que veis? —preguntó, alzando la vista. Reconoció a Sean—. Oh, has regresado. ¿Quieres volver a hacerlo o solamente le estás enseñando a tu amigo lo mejor que hay?

Sean se puso más rojo que un albino quemado por el sol y balbuceó.

—Es tímido, ¿no es una monada? —le dijo Betsy a Diamond—. Tú no pareces muy tímido. Por cincuenta pavos puedes tener una experiencia inolvidable.

—Te daré una que no olvidarás en la vida, gratis. Quedas detenida.

—¿Qué?

—Llevas rodando lo bastante como para saber que no se hace una proposición a un detective. Y que no se abusa de un menor.

—¿Abusar? El maldito muchachito casi me rompe el cuello con tantos botes arriba y abajo. Necesita un trampolín en vez de una cama de agua.

—Yo…, yo estaba… —empezó Sean.

—Córtala, muchacho —le calló Diamond—. Lo que hayas hecho es asunto tuyo.

—¿Por qué siempre la toman contra las mujeres? ¿Qué tal si lo encerrasen a él? —preguntó.

—Lo habría hecho, sólo que él me dio la información que necesitaba.

—¿Qué clase de información?

—Confidencial.

—Yo sé más que él. Ni siquiera sabía…

—Okay, tú y yo vamos dentro a hablar. Chico, espera en el coche.

La siguió al interior de la casa. Ella apoyó las manos en la cadera, retadoramente.

—¿Qué quieres, mitad y mitad, alrededor del mundo, o el clásico arriba y abajo?

—Ya te lo dije. Información.

—Nunca conocí a un policía que rechazase acción gratuita.

—Acabas de conocerlo. Quiero saber a propósito de Ross. Y de Melonie.

—¿La chica de la foto?

Diamond sacó su foto de las piernas de Rocco y Melonie.

—Espera —dijo Betsy, y cogió sus gafas de una mesita de madera.

—Muchacho, esto es un pito peludo.

—¿Lo conoces?

—Conozco un montón de tipos peludos.

—Éste se llama Rocco.

—La mayoría de mis clientes no dan su nombre. Si me lo dicen, se suelen llamar John o Joe o algo por el estilo.

—Ha usado muchos alias. ¿Qué me dices de Melonie?

—No se parece mucho a la chica de la foto del muchacho, pero supongo que será la misma —dijo, mirando de soslayo—. No la conozco.

—Nos vamos a la jefatura —ladró Diamond.

—¿Qué? He sido sincera contigo.

—Mentiras. Te has olvidado que tu número de teléfono figuraba entre las facturas de la chica.

Betsy permaneció callada unos minutos.

—Okay, okay. Me llamó para pedirme trabajo. Le dije que la pondría en contacto con algunas personas cuando llegase aquí. Le conseguí una invitación para una fiesta.

—¿Qué fiesta?

—No recuerdo el nombre, pero era en un edificio de forma rara. Era una compañía discográfica, y el edificio era como un donuts.

Diamond asintió.

—Vine-L Records. Hemos estado vigilándolos.

Miró a los ojos de Betsy, dejando que el silencio flotase en el aire como una fea nube cargada de tormenta.

—¿Eso es todo? —preguntó—. ¿Retiras los cargos?

—La última pregunta y me olvido que te he visto antes. ¿Ha estado alguien más preguntando por la chica?

—Claro, Rossie. Es un amor. Nos ayudó a fundar la guardería donde tengo a mi hijo. Le dije lo que sabía.

—¿Alguien más?

Vio el brillo del miedo que pasó por sus ojos cuando negaba con la cabeza.

—Betsy, no lo estropees.

—Ninguno, ninguno, lo juro.

—Te daré unos días para que lo pienses.

—¿Eso es todo?

—Es todo —le contestó—. De momento.

—¿Sabes?, le estaba haciendo preguntas y me dijo que, tal vez, si nos hiciéramos amigos se acordaría y fuimos…

—No sufras, chaval.

—¿Cómo te fue ahí dentro?, uh, quiero decir que no estuviste tanto tiempo, uh, te, uh, te dio algo, uh…

—Te vas a asfixiar si no respiras profundo —se burló Diamond—. Le hice unas cuantas preguntas retorcidas y me dio unas cuantas respuestas retorcidas. Fue sincera la mayor parte del tiempo.

—Hablando de sinceridad, te hiciste pasar por oficial de la policía. ¿No es eso un delito?

—No me hice pasar por nadie. Le dije que era un detective, lo cual es cierto. La amenacé con arrestarla, lo cual es un poder que tienen todos los ciudadanos. Tal vez, ella y tú sacasteis conclusiones equivocadas.

—La engañaste.

—La vida es dura.

—¿Dónde vamos ahora?

—¿Quieres ayudarme?

—Claro —asintió Sean, con entusiasmo.

—Tengo una corazonada. Quiero que vayas a la biblioteca pública y compruebes las fechas y los lugares donde murieron las estrellas de rock. Busca un modelo.

—Podría llevarme días.

—El aburrido trabajo de investigación es lo que, normalmente, arroja una luz para la solución de un caso. Claro está que si no quieres ayudarme…

—No, sí quiero. Pero ¿qué relación tiene esto con Melonie?

—Estaba viajando en este ambiente. Tengo el presentimiento de que todo va a encajar.

—Las corazonadas, a menudo, se basan en la lógica que se escapa de las vías de consciencia y no se puede verbalizar —recitó Sean, sabiamente—. Muchos fenómenos paranormales pueden ser localizados en el mismo nivel de consciencia.

—Es lo que siempre he dicho yo.

Diamond dejó a Sean en su coche y condujo a Vine-L Records. Cuando aparcaba, vio que estaba allí el coupé rojo de Fifi. Subió corriendo las escaleras. ¿Estaría su muñeca atrapada en medio de una orgía sexual?

—No puede pasar. El Sr. Kirk está en una reunión —le dijo la secretaria de sangre fría.

—Dígale que Red Diamond quiere hablar con él.

—Tiene un programa muy apretado. Dudo que pueda verlo hoy.

—En eso te equivocas, cariño.

—¿Qué?

Diamond se acercó y probó el tirador. Estaba cerrado.

—Ya se lo he dicho. Es privado. Tendrá que…

Diamond retrocedió unos pasos, giró y dio una patada a la puerta con todas sus fuerzas. La secretaria chilló, a la vez que saltaba la barata cerradura la puerta se hacía añicos.

Kirk, Piper, Spit, Fifi y un par de hombres que Diamond no conocía estaban sentados alrededor de una mesa con forma de barco.

—Es ese maníaco. ¡Socorro! —gritó Piper y se tapó la cara con las manos—. Si me estropea la cara, le va a costar millones.

Los dos hombres que Diamond no conocía —ambos con gafas y ninguno rellenaba sus chaquetas de punto— se levantaron de un salto para defender a Piper, pero, rápidamente, se lo pensaron mejor.

—¿Qué pasa aquí? —preguntó Kirk.

Diamond miró a Fifi. Su vestido no estaba arrugado ni se le había corrido el maquillaje.

—¿Estás bien, muñeca?

Ella movió la cabeza afirmativamente:

—¿A qué viene esto?

—Sí —añadió Kirk.

—Me han contado las fiestas que das aquí, Kirk —dijo Diamond.

—¿Qué fiestas?

Diamond arrojó la foto de Melonie en el regazo del magnate discográfico. Kirk la miró y se encogió de hombros.

—No sé de qué me estás hablando.

Fifi se acercó a Diamond. Lo cogió del brazo:

—Todo está tranquilo aquí. Espera fuera. Terminaré dentro de un momento.

—Dame una voz si me necesitas. Dejaré la puerta abierta.

Ella miró para el marco destrozado.

—No tenemos mucha elección.

La secretaria lo vigilaba, nerviosamente, mientras esperaba en la oficina de afuera; podía oír los murmullos de la otra habitación. Kirk estaba agitado, Piper gimoteaba, Spit y los otros dos refunfuñaban. Pero la voz de Fifi era tan refrescante como una cerveza fría en un día caluroso.

—Quítate la blusa —le dije.

—Pero, Red, cariño, acabas de decirme que me vista. No tenemos tiempo para…

—Confía en mí, ángel.

—Lo hago.

Y de nuevo tuve una visión por la que merecía la pena matar. Tenía que asegurarme de que no muriéramos por ella.

—Quédate de pie aquí —le indiqué, colocándola de manera tal que Rocco pudiera verla nada más abrir la puerta.

No tuvimos que esperar mucho.

—¡Ahhh! —Rocco sonrió impúdicamente, y yo salí como un pistolero con un cañón en cada mano.

Otro matón sacó su arma y disparé. Estaba muerto antes de llegar al suelo.

Rocco salió corriendo por el pasillo, llamando al resto de su banda de asesinos, matones, perros y criminales. Robé la manilla de la puerta y ladré, a Fifi:

—¡Sígueme!

Sentía su mano en mi espalda, mientras corríamos en medio del peligro. Era como una de esas galerías de tiro en las que se abren unas puertas y pistoleros de cartón asoman la cabeza Sólo que esta vez, los pistoleros eran de verdad.

Tan pronto como se descargaba una de mis pistolas, recogía otra de algún tipo de Rocco que había sido demasiado lento. El pasillo parecía más largo que la playa de Omaha en junio del 44. Había tanto plomo por los aires.

La gente dice que soy demasiado rápido con una pistola. Yo digo que era sólo lo bastante rápido. Cuando alcanzamos la puerta de la libertad mis manos estaban abrasadas por el calor de las pistolas.

Rocco yacía al lado de la puerta. Le tomé el pulso. Había estirado la pata, sin duda alguna. Mi larga batalla había terminado. Ya era hora de colgar mi 38 y pensar en el futuro.

Fifi y yo salimos a la calle. No había tenido tiempo para ponerse una blusa. Le di mi chaqueta.

—Oh, Red, ¿no tendrás frío?

—Sé la manera exacta de calentarme —le contesté, cuando entrábamos en mi Packard.

—Así es cómo funciona este negocio —explicaba Fifi, mientras se apoyaba en su Mercedes en el aparcamiento de Vine-L Records—. Los negocios se conciertan en este tipo de cosas. Dar una fiesta es una modalidad del arte.

—Este tarado, Kirk, es un alcahuete.

—Esas fiestas son atendidas profesionalmente, con invitados alquilados, celebridades de segundo orden, y starlets que se ganan la vida asistiendo y siendo encantadoras. ¿Hay mejor manera de animar a los hombres para que se diviertan que tener mujeres disponibles que los alaben?

—¿Los invitados auténticos no lo saben?

—En el fondo, tal vez, sí, pero pueden pretender que todavía tienen magnetismo animal, aunque su bebida favorita tenga Geritol dentro. Propietarios de cadenas de almacenes de discos, directores de emisoras de radio, propietarios de teatros, algunos managers de grupos. Cualquiera que pueda ser provechoso para Vine-L Records. Todas las compañías lo hacen. Rebajas secretas, viajes gratis, fiestas, drogas, mujeres, chicos. Es un negocio asqueroso.

—No me sorprende que Rocco esté tan interesado en él —dijo Diamond—. Pero ¿por qué no lo dejas? Tienes cerebro, belleza y muchas más cosas a tu favor. Podrías hacer otra cosa.

—¿Qué? ¿Y abandonar el mundo del espectáculo? —bromeó.

—No me parece que perdieras gran cosa.

—Gano más de cien de los grandes al año.

Dio un largo silbido de apreciación.

—¿Pero eres feliz? ¿No te gustaría asentarte en alguna parte, tener unos cuantos críos y cuidar de la casa mientras que yo estoy fuera ganando el pan?

—Apenas te conozco.

Entró en el coche y la abrazó.

—Tienes que superar esa sugestión posthipnótica. Te ayudaré. No lo rechazó, pero tampoco correspondió al abrazo.

—Estás loco, ¿sabes?

—Loco por ti, vámonos a tu casa.

—¿Por qué no a la tuya?

—Allí está este chico con el que estoy trabajando. Ahora está en la biblioteca buscando unas referencias para mí. Puede regresar en cualquier momento, en cuanto se dé cuenta del trabajo de Hércules que le he mandado hacer.

—¿Por qué has hecho eso?

—Es el hermano de la chica de la foto. Un buen muchacho, pero conoce las calles como yo el chino. Así que le he mandado comprobar las fechas, horas y lugares de las muertes de las estrellas del rock en los últimos veinte años. Le dije que quería saberlo por su relación con Edwards y Wynn.

—Eres muy listo —dijo Fifi, ablandándose en sus brazos.

Apretó sus labios contra los de ella. «Ha recuperado su habilidad para besar», pensó Red.

CAPÍTULO QUINCE

—¿Te acuerdas de aquella vez que Dan Turner, Shell Scott y yo tuvimos que sacarte de una orgía que Rocco preparaba en el Arabian Nights Club de Melrose? —preguntó Diamond, mientras conducía en dirección Oeste, hacia Santa Mónica.

—No puedo decir que sí.

—Debes de tener un bloqueo mental. Claro está que te habían drogado. Knucks te había metido un Mickey Finn. Así fue cómo te secuestraron y te llevaron a aquel antro. Tardé un par de días en seguirle la pista a Rocco, pero, luego…

—¿Has hablado alguna vez con un profesional acerca de tus aventuras?

—Claro. Con Marlowe, Spade, Archer, Rockford, Gittes. Somos casi una docena. Nos llamamos «Los detectives sanguinolentos». ¿Lo entiendes?

Asintió.

—Nos reunimos delante de unas botellas de escocés barato y charlamos. Comparamos experiencias, ayuda a mejorar nuestro trabajo. Aunque, normalmente, yo hablo casi todo el tiempo y los demás escuchan. Pero les viene bien.

—Supongo que te refieres a Philip Marlowe y a Sam Spade.

—Y a Lew Archer, Jim Rockford, J. J. Gittes, Dan Turner. ¿He nombrado a Dev Tracy? Viene desde Las Vegas a reunirse con nosotros. Chica, lo que se van a alegrar cuando sepan que te he encontrado. Saldremos juntos y pondremos la ciudad del revés.

—Lo que quise decir por profesional era un médico.

—¿Por qué? No me duele nada.

—Tal vez alguien que quisiera escuchar tus problemas, las cosas que te preocupan.

—Para eso me reúno con «Los detectives sanguinolentos».

—Tengo una amiga, es muy buena. Trabaja mucho en rehabilitación de drogadictos, con individuos con estados alterados de la realidad. Podrías hablarle de tus amigos. Estoy segura que bajaría su tarifa si se lo pido.

Pararon en un semáforo.

—El único precio que me gustaría que me rebajasen es el tuyo —dijo Diamond, acariciándole el cuello.

—Hablo en serio —insistió, apartándose.

—Yo también. No necesito ir a un loquero. Estoy tan cuerdo como el presidente de los Estados Unidos.

—¿Quién es ése?

—Fifi, ya sé que nunca se te dio bien la política, pero deberías conocer a Franklin Delano Roosevelt. Lleva bastante rato en la Casa Blanca.

Ella suspiró.

—Vamos a parar en el despacho de mi amiga. Te gustará.

—Pensaba que íbamos a tu casa.

—Queda de camino.

Red encendió un cigarrillo. ¿De dónde estaba sacando Fifi esas ideas absurdas?

Pasaron junto a las boutiques y restaurantes chics de West Hollywood y el lujo y los jardines de Beverly Hills. Iban delante de las torres de Century City —y Diamond estaba a punto de contarle una aventura que le había pasado en la Twentieth Century Fox— cuando observó que los seguían. Pisó el acelerador y puso el coche en cincuenta.

—Te van a poner una multa.

—Más vale una multa que una bala.

—Ya es suficiente —se enfadó cuando él se saltó un semáforo en rojo—. Esta fantasía tiene que terminarse. Te vas a matar. Y a mí contigo. Deja de jugar.

—¿Crees que es un juego? —preguntó Diamond.

—Sí.

—El juego es asesinato. Recuerda aquel caso que tuve, Scott Marks lo usó para el título de una novela. No sé cómo…

Fifi dio un grito cuando se desvió bruscamente para evitar un autobús, subió a la acera y regresó al medio de la calle.

Diamond redujo la velocidad.

—Espera un minuto. Acabo de darme cuenta de una cosa. Posiblemente sea ese crío, Sean, de nuevo. Ya me hizo algo así una vez, anteriormente.

Fifi estaba mirando por la ventana trasera.

—No veo a nadie.

—Por supuesto. Los he perdido.

—¡Basta! O me dejas salir aquí, o me prometes que hablarás con mi amiga.

—El muchacho ha mejorado. Ha regresado —observó Diamond, ojeando por el retrovisor.

—¿Dónde? ¿De qué estás hablando? —protestó Fifi, girando enfadada y mirando por la ventana de atrás.

—El Olds, unos cuatro coches detrás del nuestro. Es azul oscuro. Con los cristales ahumados.

—Ya lo veo. ¿Y qué?

Diamond pisó el acelerador otra vez, serpenteó entre el tráfico e hizo unos cuantos virajes bruscos. El Olds desapareció.

—Lo ves —comentó Fifi.

El Olds apareció de nuevo.

—¡Oh, mierda! —exclamó.

—Es bueno, pero yo soy mejor —dijo Diamond—. Abróchate el cinturón, nena, es hora de despegar.

Diamond hizo unas cuantas movidas más, incluyendo una vuelta repentina en forma de «U», a través de cuatro carriles de tráfico, que provocó los suficientes bocinazos como para derribar las murallas de Jericó. Llegó a una calle desértica, y entró en un callejón sin salida.

El Olds apareció rechinando detrás suyo, en el momento en que Diamond salía del coche. Se acercó al auto, dispuesto a comerse al universitario.

Había dos hombres en el Olds. La única universidad a la que habían asistido les había dado lecciones de tiro al blanco. Sacaron sus pistolas.

Diamond regresó corriendo a su vehículo, las balas silbaron por encima de su cabeza. Puso en marcha el motor y huyó velozmente.

—No era quien yo pensaba —le dijo, con indiferencia, a una Fifi muy pálida.

—Entonces lo de este Rocco es verdad —corroboró Fifi, mientras huían por las calles de la ciudad.

—¿Crees que te mentiría? —preguntó Diamond, sacando su 38 de debajo de la chaqueta.

—¿No podemos ir a la policía?

—Nunca hay un poli cerca, cuando hace falta. Tienes que saber cuidarte tú solo.

Diamond hizo otro viraje en «U». Redujo la marcha al pasar al lado de sus perseguidores y disparó dos tiros. Uno salió descarriado, el otro perforó la carrocería del Olds. Los contrarios dispararon cuatro tiros, tres dieron en el coche de Diamond.

Los pistoleros giraron en redondo y continuaron persiguiéndolos. Pero no parecían tan ansiosos de alcanzarlo ahora que sabían que estaba armado.

La aguja del depósito de gasolina bajaba continuamente.

—El viejo Ford se está quedando sin gasolina. Tengo que dejarte en un lugar seguro, para poder ajustarles las cuentas a esos tipos.

—Pero ellos son dos.

—No sufras por ellos. Seré rápido.

Fifi seguía mirando por la ventana, deseando dejar de ver al Olds, o ver un coche de policía. Ninguno de sus deseos se vio satisfecho.

El coche tosió varias veces, mientras bajaban velozmente por La Ciénaga. Camareros de chaquetilla roja, a lo largo de la avenida de los restaurantes, se quedaban mirando para el presuroso Ford.

—Hey, mira para aquel edificio enorme de allí —Diamond señaló a un complejo futurista de barro marrón, de ocho pisos, en la esquina de las avenidas Beverly y La Ciénaga.

—Es el centro Beverly.

—¿Qué es eso?

—Un centro comercial.

«A las mujeres siempre les gusta ir de compras», pensó Red, dándole un billete de veinte.

—Nos veremos aquí dentro de media hora. Cómprate algo bonito y transparente.

—¿Qué vas a hacer?

—Lo que mejor se me da.

Cuando perdieron de vista al Olds, frenó y ella saltó del coche. Después volvió a mezclarse entre el tráfico, con el depósito a punto de vaciarse.

El Olds seguía detrás suyo. Perfecto. Fifi estaba a salvo. El coche iba fallando. El Olds ganaba ventaja, mientras se dirigía hacia el sur y regresaba a Beverly Hills.

De repente, el aire se llenó de sirenas como en Londres cuando la Luftwaffe hacia sus visitas nocturnas. Diamond aparcó en la acera, enfrente de La Ciénaga Park. No podía hacer otra cosa. El Ford jadeaba como un asmático en un día de niebla.

Salió del coche, corrió unas cuantas docenas de metros y se escondió. El Olds pasó zumbando a su lado. Pero los pistoleros vieron su coche abandonado, frenaron bruscamente y dieron marcha atrás.

Repentinamente, aparecieron coches de policía por todas partes. Departamento del Sheriff, Departamento de Policía de Los Angeles, Cuerpo de Policía de Beverly Hills, Patrulla de Autopistas de California. Polis, polis y más polis, un enjambre de hombres uniformados con las armas desenfundadas y la sangre caliente.

Los perseguidores de Red cometieron el error de saltar de su coche con las pistolas en la mano. Diamond se escondió detrás de un montículo y las balas comenzaron a volar.

En sesenta segundos, se dispararon otros tantos proyectiles. Los perseguidores yacían muertos en el suelo, dos policías resultaron heridos y los ciudadanos de la zona nunca pasaron tanto miedo. Los coches chocaban unos contra otros ya que sus conductores se distraían fisgando. El Olds se incendió debido a una bala que dio en su depósito de gasolina. Los coches de bomberos se unieron a la confusión, junto con ambulancias y un camión celular del depósito de cadáveres. Las cámaras de televisión y los periodistas también se dieron cita allí. La muchedumbre aumentaba.

Diamond escondió su pistola debajo de una piedra y regresó a su coche. Estaba aparcado lo bastante lejos del tumulto como para que no se fijasen en él. Insertó un trapo en el agujero de su depósito, caminó hasta la gasolinera de Olimpic Boulevard, compró gasolina, regresó y llenó el tanque.

Unidades especiales de investigación de los distintos departamentos de policía, así como los chicos de la brigada de estupefacientes, se habían presentado en el lugar de los hechos e intentaban averiguar qué era lo que había sucedido.

Un gigantesco policía, con una placa de identificación en la solapa, paró a Diamond cuando iba a entrar en su coche.

—¿Ha visto lo que ha pasado?

—¿Nov schmoz ka pop?

—¿Qué?

—Nov schmoz, noz schmoz. Kretchnik patroosh morkel —insistió Diamond, señalando furiosamente a la lata de gasolina y a su vehículo.

—¿Ha visto lo que ha pasado? —repitió el policía, más despacio.

Diamond sacudió la cabeza.

—Deedee borkis mitchno.

—¡Ah, lárgate de aquí! —Se impacientó el hombre de la placa, murmurando: «Malditos extranjeros», mientras que Diamond caminaba presuroso hacia su coche.

Cuando regresó al Beverly Center, Fifi lo esperaba ansiosa.

—¿Estás bien? —le preguntó.

—No podría estar mejor. Finalmente, apareció la poli.

—Ya lo sé. Los llamé yo.

—¿Huh?

—Llamé a todos los departamentos que recordaba. Les dije que un oficial de policía fuera de servicio estaba siendo perseguido por unos traficantes de droga.

—¡Oh!

—¿No me vas a dar las gracias?

—Esperaba poder atraparlos personalmente. No he podido hacerles unas preguntas.

—Esto ya es demasiado. De verdad que lo es. Posiblemente haya salvado tu estúpida vida. —Le devolvió los veinte dólares.

Él apartó el dinero y le dio un largo beso.

—Gracias —le susurró cuando dejaron de besarse para tomar aire.

—Es la primera vez que pago por un beso —dijo—. Mereció la pena.

—No cogí el dinero.

—Las mejores cosas de la vida son gratuitas —añadió Fifi, y se besaron nuevamente.

—Será mejor que escondamos mi cacharro —decidió Red—. Va a ponerse complicado si alguien se pasa de listo y suma dos más dos.

—Me alegro de haber visto las películas de George Raft, de lo contrario no te entendería.

—Me entiendes perfectamente. Vámonos a tu casa un rato y pondremos al día tu vocabulario.

Cerré la puerta detrás de nosotros.

—¿Qué tal si me devuelves mi chaqueta?

—Ahí te va —me respondió, sacándosela de una manera que habría puesto verde de envidia a Gipsy Rose Lee y Lili St. Cyr.

Los tentadores cántaros de miel aparecieron ante mis ojos. Las montañas gemelas eran lo bastante impresionantes como para ser designadas monumento nacional. Y sólo eran dos partes de un todo maravilloso.

Manipuló en la radio y sonó una ardiente canción. Se movió suavemente en mis brazos y mis fuegos se encendieron.

—Ha sido increíble —se maravilló Fifi.

Diamond y ella estaban acostados, estrechamente abrazados, en una cama de bronce.

—Siempre lo es.

—Fue como si en el mundo no existiera nada más, sólo tú y yo.

El detective se sentó al borde de la cama y encendió un cigarrillo.

—No habrá nada más, cielo. Una vez que termine con Rocco.

—Háblame más de él.

Ansioso por sacarla del extraño estado de hipnosis en el que Rocco la había puesto, Red volvió a contarle sus aventuras, que ella escuchaba atentamente. Narraba las historias con tanto entusiasmo y tal nitidez, que estuvo a punto de cruzar el borde de la realidad, como él hacía.

—… Todavía puedo oler el plomo del aire, cuando Evans y Rosie entraron a la carga. Moe no se rendía. Les estaba achicando, hasta que llegué y lo golpeé con un atizador caliente. Después las cosas se tranquilizaron, pero vino lo de Nueva York, y ahora las muertes de Edwards y Wynn.

—¿Quién crees que lo habrá hecho?

—Las sospechas que tengo son tan sólidas como el hielo en primavera. No puedo fiarme de ninguna.

Recorrió su espalda con los dedos.

—¿Qué plan piensas seguir?

—Estoy pensando quedarme a tu lado todo el tiempo. Más tarde o más temprano, Rocco averiguará dónde estás y hará un movimiento.

—Ya te dije que no puedes estar conmigo todo el día.

—¿Por qué no?

—Tengo mi propia vida. No puedes entrar en ella e invadirla.

—Todas las mujeres quieren tener un tipo que se encargue de todo.

—Ésta no.

—Me ocuparé bien de ti. No te preocupes.

Permaneció un buen rato en silencio.

—Tal vez será mejor que te vayas.

La abrazó. Ella no respondía, pero él tenía determinación. Tras pocos minutos, su resistencia había menguado y estaban de nuevo debajo de las mantas.

—Tengo que ir al estudio —afirmó a la mañana siguiente—. Aunque no me apetece marcharme.

—No lo hagas. Llama y di que estás enferma.

—No puedo. Si no hacemos el resto de las grabaciones hoy, el álbum puede no salir a la calle.

Intentó convencerla, pero ya había tomado su decisión. «Es una prerrogativa femenina cambiar de idea —pensó Red—, pero no intentes nunca obligarla a hacerlo. Es como enseñar a una mula a bailar claqué, puede hacerse, pero no es nada fácil».

La llevó a Vine-L, donde recogió su coche y se fue rápidamente.

—No está aquí, no está aquí —dijo la rubia color fresa, alteradamente, cuando apareció por la oficina de Kirk.

Diamond le guiñó un ojo.

—Deberías tomar unas vacaciones, preciosidad, te estás poniendo muy nerviosa.

El detective privado condujo hasta su apartamento, parándose en el kiosco de Las Palmas, para comprar el Herald. No le gustaba comprarlo en las cajas de las esquinas que dejaban sin trabajo a los vendedores de periódicos.

Se acordaba de sus días en las calles de Chicago, azotadas por el viento, pregonando el Trib durante la guerra de los periódicos, cuando Hearst y otros magnates de la prensa rival contrataban gánsters para proteger sus ventas. Red y los otros críos estaban atrapados en el medio.

Los titulares le llamaron la atención. DISPARADOS, decían, y más abajo una historia de Nat Morris narrando los acontecimientos cerca del Centro Beverly. El reportero decía que los dos hombres del coche eran visitantes de Nueva York, cuyos nombres estaban siendo retenidos, pendientes del aviso de los parientes más próximos. Los dos policías heridos habían sido alcanzados por las balas de sus compañeros; los neoyorquinos no habían disparado ni un solo tiro.

La policía estaba investigando la razón por la cual los muertos habían estado involucrados en la persecución de otro coche, así como el motivo de que fueran ilegalmente armados.

Diamond condujo hasta un teléfono público y llamó al Herald.

—Norris, escuche, soy el tipo al que perseguían en el West Side.

—¿Cómo sé que es cierto? —preguntó el periodista, con tono aburrido.

—¿Tiene la descripción del coche de la persecución?

—Sí, pero la poli me ha pedido que no la use.

—¿Le dijeron que era un último modelo de Ford sedán, marrón oscuro?

—¿Quién es usted? —La voz de Norris había cambiado. Red notaba que estaba intentando atravesar el cable.

—Alguien que quiere ayudarlo.

—¿Qué quiere usted?

—Cualquier cosa que pueda averiguar sobre los dos muertos. Salga y exprima sus fuentes de información.

—¿Quiere decir que no sabe quiénes eran?

—Exactamente. ¿Sabe algo que no haya contado en el periódico?

—¿Me promete que no va a llamar al Times?

—Tiene mi palabra.

Norris le contó la información que, o bien le habían pedido que retuviera, o bien le habían censurado los editores. Los muertos eran Nick Dorceus, de cuarenta y seis años, y Mel Ampus, de treinta y uno.

—¿Tienen antecedentes?

—Ambos fueron arrestados hace mucho tiempo. Por asalto, delitos mayores y secundarios y entre los dos tienen tres arrestos por homicidio. La policía está segura de que están relacionados con alguna banda.

—Rocco.

—¿Quién? —preguntó el periodista—. ¿Qué era ese nombre?

—Busque en sus archivos a un criminal llamado Rocco Rico. Esta historia lleva todas sus huellas impresas.

—¿Le gustaría reunirse conmigo para charlar? ¿Podríamos tomar una copa en alguna parte?

—No se precipite tanto. Me mantendré en contacto.

Diamond colgó sin darle tiempo a que le hiciera más preguntas.

CAPÍTULO DIECISÉIS

—Tío, mis ojos están a punto de caerse a cachos —protestó Sean. Estaba sentado en la mesa plegable de la cocina de Diamond con un montón de papeles desparramados delante de él—. Pero he terminado la investigación.

—¿Qué? Debe haber cientos de cosas que repasar.

—Afortunadamente, hice un curso de lectura rápida en la escuela. Y tuve la suerte de encontrarme un resumen de toda la documentación muy efectivo.

—¡Qué bien! —aclamó Diamond, con poco entusiasmo, sacando una cerveza de la nevera.

—¿Quieres echar un vistazo?

Diamond dio una ojeada al montón de papeles.

—Algo importante que tienes que aprender es cómo organizar la información en un lote ordenado. ¿Alguna vez has visto un juicio federal?

—No.

—Deberías ver la manera como esos hombres trazan mapas, gráficos y ayudas visuales. Organiza tus papeles y después hablaremos.

—Pero, puedo darte…

—Es mucho mejor, créeme. Voy a echar una siesta. ¿Por qué no coges unos rotuladores y trabajas un rato?

Cuando Red despertó, Sean y sus papeles se habían ido. Una nota decía: «Una computadora ayudará a acelerar las cosas. Regresaré».

Diamond sonrió. Eso debería tener al pequeño vagabundo ocupado un rato más.

El investigador privado recordaba sus propios principios en la Agencia Continental de Detectives de San Francisco. El Op estaba empezando al mismo tiempo. Siguieron caminos distintos, pero todavía seguían en contacto, reuniéndose cuando Diamond estaba en San Francisco o el Op en Los Angeles, para recordar a un viejo profesor y los malos tragos que les había hecho pasar, cuando ambos estaban en pañales.

En aquellos tiempos no había cursos de lectura rápida, ni computadoras, sólo el trabajo legal pasado de moda. Permanecían en callejones de Chinatown, observando el humo que subía de los fumaderos de opio de los sótanos; o encaramados en un árbol en Nob Hill, mientras que la lluvia los empapaba y el objeto de su vigilancia se divertía dentro de su mansión; o pretendiendo ser un marinero borracho vagando alrededor de North Beach.

Diamond hizo su rutina de abdominales, flexiones y saltos, se duchó y se puso un sombrío traje negro. Condujo hasta la casa mortuoria Constantine y, usando el nombre de Spiros, tuvo una charla sobre su tío, a punto de fallecer. Diamond aceptó la tarjeta del director de la funeraria y se fue, tras recibir las más sinceras condolencias del Sr. Constantine.

También cogió un crisantemo de un florero en el vestíbulo y se lo colocó en la solapa.

Se dirigió al depósito de cadáveres, programándolo de manera tal que la mayoría del personal hubiera salido a almorzar. Diamond era el parangón de la pompa. Le entregó su tarjeta de la Casa de Funerales Constantine a la recepcionista y agitó un abanico de papeles de aspecto importante. Hablaba lo bastante alto como para dominar, pero no tanto como para llamar la atención de la pandilla de trabajadores del extremo opuesto de la habitación.

La mujer que estaba al otro lado del mostrador era de facciones ordinarias, pelo rizado castaño y tenía una expresión de tristeza. La puso nerviosa rápidamente, hablando y gesticulando a gran velocidad, para explicarle que estaba allí para hacer los preparativos del funeral de Dorceus y Ampus.

—Pero, Sr. Constantine…

—Soy un artista. Cuando haya terminado estarán listos para lucirse en el Partenón. Sus mejillas tendrán un rubor que envidiaría el mismísimo Aquiles, las ropas les sentarán como la túnica de Atenea. Debo verlos y conocer sus características. Si pudiera pedirle a alguien que me muestre el camino.

—Estoy tratando de decirle que los cuerpos han salido ya para Nueva York. Los reclamaron de allí.

—Esto es un abuso. ¿Quién lo autorizó? ¿Dónde han ido?

—Esa información es confidencial.

—¿Dónde está su jefe? Haré que la pongan a limpiar las mesas de las autopsias. Llame el supervisor.

—Ha salido a almorzar.

—Es de vital importancia. Posiblemente se haya cometido un crimen. Soy amigo íntimo de tres de los supervisores del condado. Tengo que saber quién roba los cuerpos de Constantine.

La mujer titubeó.

—Querida, será un secreto entre Nicholas Constantine y tú —le dijo, dándole un cariñoso pellizco en la barbilla.

—No lo sé…

Le guiñó un ojo.

—Sí lo sabes, gatita. —Sacó un billete de diez de su cartera y el crisantemo de su solapa. Envolvió el tallo de la flor con el billete y se la entregó.

—No puedo aceptarlo —protestó, no muy convencida.

—Una mujer hermosa como usted debería estar rodeada de cosas bellas. Entiendo que no pueda correr riesgos. Acepte este pequeño regalo como muestra de mi agradecimiento por haberle hecho perder su tiempo hablando conmigo.

Diamond dio unos cuantos pasos lentos hacia la puerta.

—Espere —le pidió, y él se dio la vuelta con una expresión burlona.

—Creo que no haré ningún daño si le enseño el archivo, sobre todo si no le dice a nadie de dónde sacó la información.

Diamond le tiró un beso e hizo un gesto de silencio con los labios.

Se dirigió apresuradamente a un armario de archivos y sacó una carpeta, mirando a ambos lados como un espía de una película ramplona, antes de dejarlo sobre el mostrador.

—El informe de la autopsia todavía no está aquí. Lo están mecanografiando aún —explicó—. Tenían prisa para hacer este postmortem.

—No necesito el informe, cariño. No me importa cómo se hayan muerto para encargarme de ellos.

Los cadáveres estaban camino de la Funeraria Greenview de Nueva York, debidamente autorizados por las autoridades y reclamados por los parientes más cercanos, le explicó la chica.

—Los están tratando muy bien.

—He oído decir que Greenview es una de las más lujosas de Nueva York —dijo ella.

—Deben pertenecer a familias adineradas. Es una pena que no haya tenido el honor de amortajarlos.

Diamond ojeó los formularios. En un pedazo de papel, encontró el teléfono del abogado neoyorquino, Sharon Rosenthal.

—Me pregunto quién será.

—Ha estado arreglando todos los preparativos. Por eso se hicieron las cosas tan deprisa. Tiene mucha influencia.

—Ha sido maravillosa. Gracias —le dijo Diamond, devolviéndole el informe.

Miró a sus espaldas justo antes de cruzar las puertas giratorias de cristal. La mujer estaba oliendo la flor con la mirada perdida en el espacio.

Diamond fue a su oficina, revisó el correo y los mensajes. Tenía llamadas de Sharkey y de Tartaglia desde Nueva York. Ninguno de los dos estaba cuando los llamó.

Antes de salir de la oficina escribió NO FUNCIONA en tres tarjetas y se las guardó en el bolsillo. Caminó hasta el edificio Wittaker. Era de la misma época que el de su oficina, pero mejor conservado. Las plantas del vestíbulo eran más verdes que marrones.

Mike y Juanita Chávez llevaban el puesto de periódicos del recibidor. Ambos eran ciegos. Diamond los había conocido cuando pescó a un hombre de negocios muy bien vestido dándoles un dólar diciendo que era uno de a cinco.

—Reconozco esas pisadas —dijo Mike, cuando Diamond se acercó al kiosco—. Te mueves deprisa. ¿Estás trabajando en un caso importante?

—Todos lo son. Necesito que me prestes a tu mujer un rato.

—Todo el tiempo que haga falta, muchachote —bromeó Juanita haciendo una imitación casi perfecta de la voz de Mae West El hobby de Juanita era imitar voces.

—Necesito una secretaria, muy eficiente, muy segura de sí misma.

—Una zorra —añadió Mike—. Ha estado haciendo prácticas para ese papel.

Le dio unos golpes jugando.

—Un momento, por favor. Tengo que acabar de pintarme las uñas —dijo Juanita oficiosamente.

—Perfecto.

Salió de detrás del mostrador y se colgó del brazo de Diamond.

—Si no he regresado en un día o más, será que nos hemos fugado a Río.

—Si no has vuelto dentro de quince minutos, le pegaré un tiro a tu perro —amenazó Mike. El pastor alemán que estaba acostado detrás del mostrador gruñó como si lo hubiera entendido—. Es una broma, Marlita. Quizás tú y yo nos fuguemos y la abandonemos.

Diamond y Juanita se dirigieron a la hilera de teléfonos públicos. Diamond colgó sus letreros de NO FUNCIONA.

Había tres oficinas de abogados en el edificio con la misma centralita que los teléfonos públicos. Si la persona al otro lado de la línea comprobaba el número que le daba Diamond, parecería una extensión de la misma oficina.

—¿Eres Ferguson o Levine? —preguntó Juanita.

—Fui Levine la semana pasada.

—Serás Ferguson. ¿A quién voy a llamar?

—A Sharon Rosenthal, una excelente abogado de Nueva York.

Marcó el número y le pidió a la recepcionista que la pusiera con la secretaria de Rosenthal. Cuando la abogada se puso al aparato, Juanita le pasó el auricular a Diamond.

—Rosenthal, aquí Fred Ferguson, ¿cómo está? —preguntó, todo cordialidad.

—Ocupada, muy ocupada. ¿En qué puedo servirle?

—En el caso Dorceus-Ampus. Creo entender que usted se ocupa de él.

—¿Por qué le interesa?

—Uno de mis clientes dice que vio disparar a la policía sin haber sido provocados. Las víctimas salieron con las manos en alto. No sé cómo será en Nueva York, pero aquí ha habido litigios muy satisfactorios, con ajustes considerables fuera del juzgado.

—¿Quién es su cliente?

—¡Vamos! No esperará que se lo revele tan rápidamente.

Diamond trataba de conseguir que la abogada le dijera a quién representaba; Rosenthal quería hacer lo mismo con el detective privado. Ninguno logró nada. Se despidieron amistosamente, Rosenthal prometió volver a llamarlo.

Diamond y Juanita esperaron en los teléfonos.

—No hubo suerte —dijo Diamond después de quince minutos. Quitó los letreros de NO FUNCIONA y le pasó uno de veinte a Juanita.

—Estuviste perfecta, como siempre. El próximo capítulo, el espectáculo de Carson —bromeó, dándole un pellizco en la mejilla.

La acompañó hasta el kiosco, charló un poco con la pareja y caminó a otros teléfonos públicos a una manzana de distancia.

Llamó al periodista Norris:

—¿Alguna noticia? —preguntó.

—Sí, el Papa ha venido para hacer un llamamiento de paz —contestó, asqueado—. He revisado nuestras fichas de los últimos sesenta años. El único Rocco Rico que figura era un cantante de salón de los cuarenta.

—Probablemente hayan hecho que retiren su ficha.

—¿De qué está hablando?

—Rocco es así de listo. Ha borrado el rastro de su identidad.

—¿Se trata de una broma? ¿Lo envía Markman del Times?

—Tengo algo para usted y no es ninguna broma. Los muertos recibieron asistencia ultrarápida en la oficina del forense —dijo Diamond. Podía oír los dedos de Norris tecleando en la máquina de escribir—. ¿Tiene algún amigo en los periódicos de Nueva York?

—Unos cuantos.

—Hágalos averiguar todo lo que puedan sobre una tal Sharon Rosenthal. Una abogada.

—¿Qué relación tiene con el caso?

—Usted investigue quiénes son sus clientes, y yo le daré detalles.

—¿Cómo sé que no me está tomando el pelo?

—¿Mi voz no suena sincera?

—No.

—Bueno, tal vez los del Times no piensen lo mismo.

—Okay, okay. Me ha convencido.

Al regresar a su oficina del edificio Carlin, Diamond telefoneó a Sharkey y a Tartaglia otra vez. El empresario de rock no estaba, pero el abogado, sí. Le contó que el divorcio iba desarrollándose sin problemas y le dio una lista de las propiedades que reclamaba Milly.

—Nunca oí hablar de toda esa basura —observó Diamond, después de oír la lista—. Déselo todo. No tengo tiempo para involucrarme con mujeres estúpidas. Además, he encontrado a Fifi.

—¿Cómo fue eso?

—Se escondía bajo el nombre de Penélope Chance. Pero nos reconocimos nada más vernos.

Tartaglia interrogó a Diamond acerca de Fifi: dónde y cómo se habían encontrado, si trabajaba, y, en ese caso, dónde y en qué lugar vivía.

—¿A qué viene el interrogatorio?

—Nichols podría intentar usarlo a favor de Milly. Infidelidad conyugal.

—Siempre le he sido fiel a Fifi. Puedo mirar a otros bombones, pero no los pruebo.

—Eso está muy bien. Así no se te manchará la ropa de chocolate.

—Por cierto, ¿has oído hablar de una abogado llamada Sharon Rosenthal?

—Claro. Es una gran criminalista de pistoleros. ¿Por qué?

—¿Conoces a alguno de sus clientes?

—Personalmente, no. La mayoría son del tipo que no quisieras encontrarte en un callejón oscuro. Ni en un parque radiante. Ni en ninguna otra parte, sin protección policial.

—¿Recuerdas el nombre de alguno?

—Bueno, el más obvio sería Sidney Becker.

—¿Qué?

—Es el abogado criminalista de Becker desde hace años.

—Las cosas están empezando a encajar.

—¿De qué estás hablando?

—Sólo de asesinato, colega.

El detective privado oyó las pisadas afuera, en el vestíbulo. Eran los pasos de un hombre, alguien que se movía con rapidez. Red abrió el cajón de su mesa, donde guardaba la 38 y esperó. A través del cristal opaco, vio pararse a la figura y leer el nombre de la puerta: «Red Diamond: Detective Privado».

La mano del detective se deslizó hasta la culata del revólver al abrirse la puerta.

—Hola, papá —saludó Sean, alegremente.

Diamond cerró el cajón.

—Escucha, chico, tienes un montón de energía y estás haciendo lo correcto por tu hermana. Tienes agallas. ¿Pero no podrías buscarte a otro para llamarlo papá?

—Lo siento. De todas maneras, ya he hecho todo. Un vendedor de la tienda de computadoras me dejó usar gratis una de sus máquinas, después que le enseñé cómo reprogramar el PC para traducir del Basic al Cobol sin problemas del CP/M y…

—¿Has organizado todo? —preguntó, incrédulo, Diamond.

—Fue muy fácil —respondió Sean, sacando gráficas y mapas, nítidamente trazados. Se sentó en la butaca de los clientes, frente a la mesa de Diamond y empezó a hablar con entusiasmo—: Usé tablas standards de cálculo para hallar las probabilidades de que esas muertes fueran pura coincidencia. Las probabilidades de que sucedieran por pura casualidad son de 347 292 entre una. La persona de más edad que encontré fue Elvis Presley, que murió de un ataque al corazón a los cuarenta y dos en Tennesse. La más joven fue Sid Vicious, que murió a los veintiuno en Nueva York Sobredosis de heroína. La edad media era de veintisiete años, la…

—Basta, basta. Veo que has hecho los deberes. ¿Encontraste algún modelo?

—Geográficamente hablando, las muertes están muy repartidas. Londres, París, Nueva York California, Wisconsin, Mississippi. Me fijé en el clima y tampoco coincidía nada. El noventa y ocho por ciento de las víctimas eran hombres, el setenta y dos por ciento eran blancos. Las causas de las muertes varían, con sobredosis por droga y accidentes aéreos, llevándose la mayor parte, aunque hubo algún ataque cardíaco, accidentes de moto, ahogados, electrocutados, muertos de un balazo, suicidios y una, Mama Cass, que se ahogó con un pedazo de comida. En el caso de Jim Morrison hay dudas sobre si fue neumonía o…

—¿Alguna conclusión? —preguntó Diamond, encendiendo un cigarrillo.

—¿No quieres oír lo de Morrison? ¿O el caso de Bobby Fuller que supuestamente se mató bebiendo gasolina?, aunque algunas personas dicen…

—Miraré los detalles más tarde. Por ahora, dame una idea general. Dime el primero que murió.

—La mayoría de los textos establecen la primera muerte en el accidente de avión de 1959 que terminó con la vida de Buddy Holly. Dos figuras notables del rock fallecieron también en Iowa, en ese accidente, Richie Valens y el Gran Bopper.

—¿Has dicho «la mayoría de los textos»? ¿Había más?

—Había algunas referencias sobre un tal Dickie Rogers. A finales de 1958 le dispararon a muerte en su casa, después de que le dieran un disco de platino por su LP She’s My Cuddly Baby. Dijeron que había sido un intento de asalto.

—¿Qué sabes de eso?

—La casa estaba toda patas arriba, así que no se pudo hacer un inventario exacto. Rogers era un chico pobre que tenía muchísimo dinero por primera vez en su vida y nadie sabía lo que se había comprado. Tenía un coche último modelo aparcado en la sala de estar de su casa. A pesar de que una cantidad considerable de bienes había sido robada, había cosas valiosas esparcidas por la casa que un ladrón se habría llevado.

—¿Estaba casado?

—No. Tenía una novia de la infancia a la que estaba comprometido, pero, al parecer, la relación iba mal. Muchas mujeres querían ser sus amiguitas.

—Parece un buen principio. ¿Por qué no sigues por ese camino?

—¡Pero la pista tiene más de veinticinco años! Ni siquiera había nacido cuando pasó.

—Tienes que empezar por el principio.

—¿Cómo voy a encontrar a ninguna de esas personas?

—¿De dónde sacaste la información sobre él?

—De varios sitios. Un libro de rock de los cincuenta, algunos artículos de revista.

—Llama a los editores y busca la manera de comunicarte con los escritores. Pregúntales. No puedes pretender ser un experto en todo, pero debes ser capaz de encontrar a un especialista en algo.

Eso mantendría al crío ocupado, pensó Red. Nada mejor que ponerlo en contacto con un montón de autores pasados de moda.

El detective cogió la botella de encima de su mesa, pegó un trago y empezó a hacer llamadas.

—Vine-L Records, despacho del Sr. Kirk —contestó la gélida secretaria.

—¿Está Kirk? —preguntó el detective.

Reconoció la voz y la suya subió una octava.

—No, no está. No sé cuándo llegará.

—Gracias.

Colgó y llamó a Sharkey.

—¿Qué está pasando? —quiso saber Sharkey—. He estado intentando localizarte.

—Yo también he intentado localizarte. Wynn ha ido a encontrarse con Edwards en el cielo del rock and roll.

—Lo supe. Quiero que te quedes con Piper las veinticuatro horas del día.

—Puede resultar muy tierno a la hora de ir a dormir —bromeó Diamond—. No pareces muy afligido por la muerte de Wynn.

—¿Quieres sentimentalismo barato? La muerte de Edwards fue una pérdida para la humanidad. Que asesinaran a Wynn ha sido perjudicial para el negocio. Si algo le pasara a Piper antes de que el disco salga a la calle, tendré problemas.

—Tu interés por él resulta conmovedor. Tendrás que buscar otro investigador para que lo haga. Puedo recomendarte algunos muy buenos. No he visto a Marlowe haciendo nada últimamente.

—Pero tú estás familiarizado con el problema.

—Piper y yo no hemos congeniado mucho.

—Ya lo sé. Llamó y me dijo algo acerca de un maníaco que lo asaltó. Supuse que estaba exagerando hasta que hablé con Kirk.

—¿Sabes las fiestas que se dan en Vine-L?

—No.

—Lo pondré en mi informe. De todas maneras, creo que estaré mejor viéndolo desde fuera. Si alguien pensara hacerle un atentado, seré más útil persiguiéndoles que esperando sentado como un pato.

—Señor Diamond, por favor, quédese con Piper un día o así. Cuando termine el disco, se irá a su casa de recreo de baja. Le daré un extra de cinco mil dólares.

—Si apela a mis instintos sentimentales de esa manera, ¿cómo podré negarme?

CAPÍTULO DIECISIETE

El investigador condujo hasta Vine-L, donde la rubia fresa intentó convencerlo de que Kirk no estaba por allí. Diamond la ignoró y entró donde se encontraba Kirk con otros dos hombres.

—Señor Diamond, he estado deseando verlo —le saludó Kirk, tan simpático como un vendedor de coches usados.

Diamond encendió un cigarrillo.

—Corta la retórica dulce, bocazas. Vayamos directos al grano.

—Hemos terminado, Barry —le dijo Kirk a los otros hombres, que miraron para el iracundo Diamond y salieron presurosos de la habitación. Barry cerró la puerta, que había sido reparada, al salir.

—¿Qué puedo hacer por usted? —preguntó Kirk.

—Dejé aquí la foto de una chica y un chico.

—No era una gran imagen del tipo. De su chorizo para abajo.

Diamond se acercó a la mesa de Kirk y lo miró amenazadoramente.

—¿Dónde puedo encontrarla?

—¿Cómo voy a saberlo?

—La trajo aquí a una fiesta.

—Vino con otra chica.

—¿Quién?

—No me acuerdo.

Diamond cogió a Kirk por la camisa y lo zarandeó desde el otro lado de la mesa, derribando una taza de café y ensuciando sus papeles.

—El nombre de la otra es Busty Betsy. ¿Te ayuda a recordar o tendré que meter algo de sentido en tu cabeza a golpes?

—Sí, fue ella, correcto. ¿Qué más sabe?

—Más que suficiente para encerrarte en la cárcel unos cuantos años. Sé todo sobre la prostitución de menores, las borracheras, las drogas, sé toda la basura. Tengo documentos de testigos para probarlo todo.

—Podemos hacer un trato. ¿Ha pensado alguna vez en convertirse en una estrella de la canción?

—En el lugar del que procedo sólo cantan los soplones. Ahora dime, ¿qué sabes de la chica de la foto? ¿Tienes un número para localizarla?

—No lo tengo. Pero la puse en contacto con una agencia. Sólo para ser amable. Necesitaba que la aconsejaran. Se estaba jodiendo a todo el mundo por nada.

Diamond sacudió a Kirk como si fuese una bebida que necesitara ser agitada.

—Es mi hi…, hi…, hi… —empezó—. Estoy buscándola. ¿Dónde la encuentro?

—Ya se lo dije. No lo sé.

—¿A quién se la recomendaste? —farfulló Diamond, apretando los dientes.

—A la Agencia Action. Son un servicio de compañía de Cahuenga, cerca de Sunset. Ralph Goodfellow es el propietario.

Diamond tiró a Kirk contra su silla.

Kirk metió la mano en el cajón de su mesa. Diamond lo cerró de golpe, cogiéndole la mano. Kirk gritó. Diamond abrió el cajón y sacó la 9 mm automática.

—Un chico duro, ¿eh? —dijo Diamond.

—La tengo para protegerme —se excusó Kirk, con voz estridente—. Devuélvamela.

—¿De quién necesita protegerse?

—No es asunto suyo.

—Puedo hacer que lo sea.

—Haré que lo despidan —contestó Kirk, levantando, amenazadoramente el auricular del teléfono.

—Si puede hacer que Sharkey me despida, hágalo. Me importan un comino Piper o usted.

Kirk colgó el teléfono.

—No soy tan malo. Podemos llevamos bien. ¿Quiere que enterremos el hacha?

—No me gustan los alcahuetes, ya sea que trabajen en las esquinas o en oficinas de corporaciones. Usted apesta y todo el equipo apesta.

—Todo el mundo apesta. ¿Hablaba en serio cuando me dijo que tiene declaraciones juradas?

—Piense en ello esta noche, cuando intente dormir.

Diamond condujo hasta la Agencia Action. Se encontraba en el tercer piso de un edificio sin ascensor de brillante fachada y gastado interior. La tienda del bajo vendía recuerdos de Hollywood, restos y deshechos de las películas que valían lo que el propietario decidiera que valían.

Subiendo las escaleras, Diamond pasó los despachos de un dentista, de un asesor de finanzas y de un fontanero que se denominaba «El Cirujano de las Tuberías. Fontanería Especialista en Estrellas».

El último piso sólo tenía espacio para un despacho, que había pertenecido a la Agencia Action. La puerta estaba cerrada. La empujó, pero no pasó nada.

Diamond encontró, colgada de la pared, algo conveniente para abrirla, con un letrero que decía HACHA PARA INCENDIOS.

El hacha roja en su mano le hacía sentirse bien y le recordaba el ofrecimiento de Kirk de hacer las paces. La levantó una o dos veces y puso el filo entre la puerta y su marco, justo al lado de la cerradura.

Crujió al abrirse como un portero que espera propina.

La oficina estaba vacía. O bien Goodfellow había encontrado manera de reducir los gastos más que lo que el mismo Diamond podría, o se había ido.

La habitación más próxima a la puerta seria donde se sentaba la secretaria, en compañía de un armario fichero, pensó Diamond, observando las marcas del linóleo como si fuera un explorador indio. Detrás de una puerta con el rótulo «PRIVADO» había una habitación mayor. Lo único que habían dejado en ella era una bolsa verde de plástico de basura en el centro del suelo.

Un delgado brazo de mujer sobresalía de la bolsa. Diamond sacó su pistola. Se acercó, con precaución, y abrió la bolsa con cuidado.

El brazo pertenecía a una muñeca hinchable, del tipo de las que guardan en sus armarios los hombres solitarios. Alguien le había pegado un mordisco, arrancando un trozo de plástico de alrededor de su garganta. Diamond tiró la muñeca lejos de él y dejó escapar el aire que había estado reteniendo.

Vació la bolsa y con la punta del pie separó la basura.

El matasellos del sobre tenía fecha de dos días antes, así que Goodfellow había volado recientemente. De la basura dedujo que Goodfellow, o su secretaria, fumaba Marlboro, bebía vino Gallo, le gustaba el chop suey y tomaba galones de café en vasos de poliuretano. En un pedazo de papel con la impresión «De la oficina de Ralph Goodfellow» había escritos unos números de teléfono junto a nombres de mujeres. Fue la única basura que se guardó en el bolsillo.

Había folletos de publicidad que le mandaban a Goodfellow sus aspirantes. Mostraban a un montón de féminas, de aspecto hogareño, en poses atractivas y, a menudo, con una expresión dolorosamente violenta. Muchas de esas mujeres vivían en pueblos del interior con nombres tales como: Freedom. Shady Creek y Pleasantville. También había algunas de la localidad, procedentes de lugares con nombres prosaicos, los barrios más bajos de Los Angeles.

De la suciedad y de diversas marcas de la pared y del suelo, podía imaginarse dónde tenía Goodfellow un sofá —sin lugar a duda el famoso sofá de las elecciones—, la mesa y sillones. Una de las paredes había estado cubierta con fotos. Probablemente imágenes de Goodfellow junto a celebridades menores, con la firma de las famosas impresa al pie de una cariñosa dedicatoria.

Diamond recorrió los otros negocios del edificio. El dentista y el asesor de finanzas hablaron en términos entusiastas de un sinfín de mujeres hermosas asiduas de la agencia. Según el dentista, Goodfellow nunca había representado a una mujer que él no hubiera probado personalmente; guiño de ojos y carraspeos.

El fontanero, que era el propietario del edificio, era de cuerpo delgado, pero sus manos hacían pensar que nunca tendría necesidad de una llave inglesa para desmontar una tubería oxidada. Apretaba sus poderosos puños al hablar de Goodfellow.

—Me sentía mal por alquilarle el local. Sabía cuál era su negocio. Algunas de las chicas no eran mayores que mis hijas.

Encima de la mesa del despacho del fontanero había fotos de su mujer y sus hijas. Llevaban sombreros vaqueros y posaban delante de un corral.

—He visto subir a las chicas y bajar una hora después o así. Eran —titubeó— distintas. Solía trabajar en un rancho antes de venir aquí. Los caballos tenían la misma mirada, justo después de ser domados.

—¿Tiene idea de dónde podría encontrarlo?

—Ojalá lo supiera. Se largó dejando a deber la renta de tres meses.

—El estudio está cerrado —se oyó una voz al otro lado del interfono.

—No me cuente historias. He venido a ver a Fifi.

—Aquí no hay nadie que se llame así. Márchese.

—Ábrame o rompo la puerta.

La puerta se abrió, pero no lo hizo el tipo ojeroso que había sido su guía previamente. En su lugar se encontraba un samoano de ciento cuarenta kilos con un bate de béisbol en la mano y un brillo maligno en los ojos.

«¿Habría tomado el estudio Rocco?», se preguntó Red, sacando su 38.

—Apártate de mi camino o te lanzo una pelota de plomo —lo amenazó Diamond, pero el del bate no se movió.

—¿Qué esta pasando aquí? —preguntó el de las ojeras, asomando desde la puerta de atrás.

—Dile a Babe Ruth que se haga a un lado. He venido a ver a Fifi y mataré a cualquiera que intente frenarme.

—Aquí no hay nadie que se llame Fifi —insistió el ojeroso.

—Sé que está. Se encuentra con ese imbécil, Piper.

—¿Quiere decir Penélope?

—Okay, Penélope.

De pronto el ojeroso se echó a reír y el samoano se le unió. Diamond no entendía qué era tan divertido. Pasó a su lado. Pudo oler el penetrante hedor a marihuana que impregnaba sus ropas. ¡Cabezas locas!

No guardó la 38 mientras recorría el pasillo. Abrió la puerta del estudio A sorprendiendo a tres cantantes del evangelio y a su ingeniero.

Pasó junto a otra puerta y la abrió de par en par. Dos adolescentes, ambas con camisetas apretadas y pantalones cortos, estaban sentadas en un sofá compartiendo un porro. Sus ojos se hicieron tan grandes como los aros de plástico que adornaban sus orejas cuando vieron la pistola. Cada una intentó pasarle el porro a la otra.

Diamond lo cogió y lo aplastó debajo de su zapato.

—El próximo paso que daréis será picaros heroína —les advirtió. Cuando se fue, las chicas estallaron en carcajadas.

Piper, Cliff y Fifi salían del estudio B. Piper fue el primero en ver la pistola y se escondió detrás de Cliff. Fifi dio un paso al frente.

—¿Estás bien? —preguntó Diamond a Fifi.

—Perfectamente bien. A menos que me dispares.

—Con esto, no —respondió, guardando la pistola—. Me pusieron muchas dificultades. Pensé que, tal vez, estarías en peligro.

—¡Está loco! —gritó Piper, escondido aún detrás de Cliff.

El ingeniero miró a Diamond y Fifi, se encogió de hombros y se fue a la sala de estar, que estaba equipada con una máquina de bebidas, juegos de vídeo, una máquina de café y un microondas.

—Piper, no estás facilitando mucho las cosas —le reprendió Fifi—. ¿Por qué no te vas a descansar?

Rodeando nerviosamente a Diamond, Piper entró en el despacho donde esperaban las dos chicas. Al cerrar la puerta detrás de él, colgó un letrero de NO MOLESTAR.

—¿Va a…?

—Red, todo está permitido en un estudio de grabación, siempre y cuando se haga el disco.

—Esas chicas son drogadictas menores de edad.

—Confía en mí. Ambas tienen dieciocho años. Lo único que meten es algo de marihuana.

—¿De dónde han salido?

—¿Nunca has oído hablar de las groupies?

—¿Son como las fans?

—Parecido. Pero hacen algo más que sólo gritar. Hubo un grupo llamado los Plaster Casters que, uh…, no importa. ¿Qué sucede?

—Se supone que tengo que ser el guardaespaldas de Piper. Hablando de tener sentimientos confusos respecto a un trabajo.

—Si no quieres hacerlo, Kirk ha enviado a alguien.

—¿La mole del bate de béisbol? ¿Qué pedigree tiene?

—Es un peso pesado. Ha trabajado como hombre de seguridad en muchos conciertos. ¿Sabes?, el guarda que está delante del escenario para hacer que las fans sobreexcitadas regresen con el resto de la audiencia.

—No ha aprendido que Dios hizo al hombre, pero que el coronel Colt los hizo iguales. Casi tuve que enseñárselo. Además es un drogadicto. Este lugar está lleno de ellos. Mejor tienes cuidado no sea que pongan drogas en el agua.

—Estaré bien. Ya soy una chica grande.

—En los lugares precisos.

—¿Qué vas a hacer con Peter? —le preguntó cuando intentaba abrazarla.

—Seré su guardaespaldas. Será muy educativo. Para él.

—¿Dónde vas? —quiso saber, al ver que se alejaba.

—A buscar las espaldas que tengo que guardar.

Diamond fue a la habitación con el letrero de NO MOLESTAR y llamó a la puerta.

—¡Váyase! —gritó la voz de Piper desde el interior.

—¡Abre!

—¡Jamás!

Diamond dio un paso atrás y abrió la puerta de un sólido puntapié. Piper estaba en el sofá entre las dos adolescentes. Estaba casi desnudo, salvo por un par de calzoncillos azul brillante, tipo bikini, y unas botas camperas de piel de lagarto. Las chicas sólo llevaban puestos los pendientes. Todos ellos sujetaban vasos rellenos de un líquido color ámbar.

—¡Qué mal genio! —dijo una de ellas.

—Demasiado —añadió la otra.

Piper se puso de rodillas en el suelo.

—Por favor, déjeme en paz —suplicó, tirando accidentalmente la botella de Amaretto.

—¿Qué es esto? —preguntó Diamond, ignorando a la estrella de rock y recogiendo la botella—. ¿Alguno de vosotros lo está bebiendo?

—Íbamos a hacerlo. Hasta que usted entró —le contestó Piper—. Si le damos un poco, ¿se marchará?

—¿De dónde ha salido?

—Me lo trajeron las chicas.

—¿Nunca te ha enseñado nadie a no aceptar caramelos de desconocidos? —Se volvió hacia las chicas—: ¿Qué almacén de bebida os vendió, a dos menores, el licor?

—Bueno, en realidad, no entramos a comprarlo —dijo una de las groupies.

—Una señora mayor nos lo dio —añadió la otra.

—Una mujer madura.

—¿Qué os dijo? —quiso saber Diamond.

—Nos vio esperando fuera y nos preguntó si estábamos aquí para ver a Peter.

—Le contestamos que por supuesto —continuó la otra—. Dijo que era una de sus fans desde hacía años y que si podríamos darle esta bebida de su parte.

Diamond olió el Amaretto, se acercó a una maceta y vació el líquido dentro.

—¡Hey! —protestó el cantante—. Eso era mío.

—Debería haberte dejado beberlo. Huélelo. —Diamond le pasó la botella a Peter.

La estrella del rock olisqueó.

—Huele a almendras.

—¿No huele muy amargo para ser un licor dulce?

—¿Quiere decir que es una marca barata?

—Estoy diciendo que es veneno. Cianuro.

Piper se echó a temblar lo suficiente como para ser registrado en la escala Richter y rápidamente le devolvió la botella a Diamond, como si pudiera ser peligroso tocar el cristal. Las chicas se quedaron boquiabiertas, formando dos óvalos perfectos de carmín.

—¿Cómo…, cómo lo supo?

—Tuve un caso similar anteriormente. En Chicago. Trabajaba para Nate Heller. Frank Nitti, el primer propietario de un bar llamado El Cerdo Ciego, se había muerto y otro honrado individuo estaba intentando sacar adelante el negocio. Apareció un vendedor repartiendo muestras de Amaretto. Gratis. Sospeché algo. No hay nada gratis, a menos que pagues por ello. Lo seguí. Era uno de los hombres de Rocco. Es una larga historia.

—Me ha salvado la vida —repetía Piper, incesantemente.

—¡Guau! Increíble…, demasiado…, fantástico —coreaban las adolescentes.

—Ahora hablemos de esa mujer mayor —les ordenó Diamond.

—Era una anciana.

—Totalmente —asintió la otra—. De unos cincuenta años.

—¿No podéis darme una descripción algo mejor?

Las chicas se habían fijado mucho en el modelo que llevaba puesto.

—Un traje de chifón amarillo, completamente pasado de moda. Tenía pelo castaño y ojos marrones y un bonito cutis —matizaron.

No pudieron decir qué coche conducía, sólo que era muy clásico.

El susto por haber sido casi envenenadas se estaba disipando y, en su lugar, empezaban a actuar, de nuevo, las drogas de sus sistemas. Otra vez empezaron a hacer risitas.

—Vestiros y largaros a casa —ordenó Diamond.

—¿No deberíamos llamar a la policía? —preguntó Piper.

—Quisiera mantener esto en secreto. Pero si quieres que se sepa que alguien intentó envenenarte, cuando estabas retozando con estas putillas, es asunto tuyo.

—Vestiros —les dijo Piper—. Será mejor que os vayáis.

Piper se puso la ropa y se paseó por la habitación.

—Una pregunta. —Diamond se dirigió a las chicas—: ¿Cómo sabíais que estaría aquí?

Las chicas intercambiaron miradas.

—Se supone que no tenemos que decirlo.

—¿No os parece que alguien que acaba de salvaros la vida tiene derecho a saberlo?

De nuevo, intercambiaron miradas.

—Morir quiere decir adiós a los vestidos nuevos, a los chicos y a la marihuana —observó el detective.

—Nos envió Ralph.

—¿Ralph qué?

—Ralph Goodfellow.

TERCERA PARTE

CAPÍTULO DIECIOCHO

Las chicas no tenían ninguna pista sobre Goodfellow. Habían sido «entrevistadas» por él unos meses atrás en su oficina del Boulevard Cahuenga. Desde entonces las había enviado a fiestas, donde habían conocido a un montón de celebridades y de estrellas de rock, cuyos nombres no significaban nada para Diamond.

Todos los caminos llevaban a Goodfellow. Pero ¿quién sería la mujer «anciana» del regalo mortal? ¿Por qué tenía una pistola Kirk? ¿Quién había asesinado a Wyatt Edwards, si es que se trataba de un homicidio? ¿Quién habría sido el conductor que aplastó a Charlie Wynn y se dio a la fuga? Red no podía perder el tiempo haciendo de niñera de Piper, mientras que las preguntas bailaban en su cabeza como Ginger Rogers y Fred Astaire.

Fifi entró corriendo y le echó los brazos al cuello.

—Peter me contó lo que hiciste. Ha sido un fantástico trabajo de detective.

—Pan comido.

—Peter está hablando por teléfono con Sharkey. Quiere que vayas a vivir a su mansión, que estés a su lado las veinticuatro horas del día.

—Así que me ama. ¡Genial!

—Quédate a su lado, Red. Sólo lo necesitamos un par de días más en el estudio.

—Tengo que atar algunos cabos sueltos.

—¿Lo harás por mí? —le preguntó, arrojándose en sus brazos. Su cabello tenía un dulce aroma, como el de la hierba recién segada.

Las groupies los observaban como si estuvieran en el teatro.

—¡Largaos! —les dijo Diamond y salieron corriendo.

Siguió besuqueando a Fifi.

—Lo acompañaremos a su casa de recreo de Baja, y después podré agradecerte todo lo que has hecho —prometió.

—No necesitas agradecérmelo.

—Pero quiero hacerlo —insistió, dándole un beso que hizo que su pulso subiera más que un V-2—. Estaré varios días agradeciéndotelo.

Diamond comprobó que Piper estuviera encerrado a salvo en el estudio de grabación. Se sentó un rato en la cabina de control con Fifi y Cliff, pero, pronto los alaridos de Piper le atacaron los nervios y salió a tomar una taza de café.

Se encontró a Spit en la cafetería.

—¿Has sabido algo de Melonie? —le preguntó.

—No.

—¿Qué estás haciendo aquí?

—He venido a grabar. Mi grupo tiene que hacer un ensayo aquí.

—¿Para Vine-L?

—No. Kirk es demasiado tramposo. Cuando nos vimos ayer allí, había ido a despedirme de él.

—Quizás fui un poco grosero contigo.

—Si es una excusa, la acepto.

—¿Así que estás buscando una compañía discográfica?

—Estoy pagando este LP de mi bolsillo. Si tiene éxito, podré conseguir que cualquiera de las grandes lo distribuya.

—Hace mucho tiempo que había oído que Kirk era un tramposo. Deberías haberlo sabido. Llevas tiempo en esto.

—¿Extraoficialmente? —preguntó Spit, haciendo una mueca, mientras que daba unos golpecitos a un disco de oro de la pared.

—Extraoficialmente.

—No me importaba cuando hacia trampas para ayudar a los artistas. Pero, ahora, también los jode a ellos. Hace contrabando de sus propios discos.

—¿Eh?

—Digamos que hay cien mil discos que tienen que ser impresos. Hace diez mil más y los da a los canales de distribución del mercado negro.

—¿Cómo justifica la materia prima? ¿El vinilo, las etiquetas?

—Lo apunta en el inventario como material estropeado.

—¿Cómo averiguaste eso?

—Estuve en la planta de impresión. Uno de los trabajadores resultó ser un fan de mi antiguo grupo. Le parecía una canallada que estuviera robando los royalties de los músicos de esa manera.

—¿De verdad te llamas Spit?

—Mi nombre de pila es Rodney Hemphill.

—Te llamaré Spit —le dijo el detective privado. Hizo el signo de la victoria con los dedos para despedirse de él y se fue a tomar su café al estudio de grabación.

Piper seguía olvidándose las letras, haciendo gallos o saltándose los acordes. Después de una hora de ensayo, Fifi dio por terminada la sesión.

Lo que pasaba entre mi amorcito y yo no es asunto de nadie, sólo nuestro, y además, no quiero poner celoso a cada Tom, Dick o Harry.

Después de tres días haciendo el amor, nos quedamos sin comida, así que decidí salir a traer provisiones.

La dejé bajo las mantas, con la promesa de que me haría algo especial cuando regresase.

Puedes imaginarte lo rápido que hice el súper. Unas pocas latas de esto, unas cuantas botellas de aquello, montones de buena carne roja para darme fuerzas, algunos cartones de tabaco. Pagué la cuenta y volví más deprisa que Sandy cuando iba a salvar a Annie la Huerfanita.

Fifi se había ido y mi apartamento parecía haber sido atacado por un ciclón.

Diamond hizo que Piper reuniera a todo el personal. Además de Babette, la doncella que Diamond ya conocía, otras dos mujeres voluptuosas estaban al servicio de Piper. Se trataba de Nita, la cocinera, y de Ginger, la criada para todo.

Nita era una escultural mujer de raza negra que parecía tan deliciosa como un pedazo de pastel de chocolate, recién sacado del homo. Sus ojos tenían un toque oriental, su boca lucía una media sonrisa que le daba un aire perpetuo de misterio. Con un poco de maquillaje, podía haber salido, fácilmente, en las portadas de las mejores revistas de moda.

Ginger pasaba de los cincuenta, pero tenía una energía y una vitalidad tal que la hacían eternamente joven. Su largo cabello tenía tantos mechones grises como negros. Sus ojos color avellana abrasaban con promesas de pasión salvaje, como los de Acquanetta, la Mujer Selvática.

—Si la quieres es para ti —le susurró Piper a Diamond—. Además de ser genial en la cama, puede arreglar un estéreo, una BMW o el triturador de basuras. Tiene unas manos fantásticas. —Le dedicó a Diamond una mueca presumida.

—Eres un canalla asqueroso, ¿lo sabías? —observó Diamond y se marchó.

Piper lo siguió.

—¿Qué he hecho? ¿Qué he hecho?

—No se regalan las mujeres como si fueran pollos.

—Pero le pago bien. Está contenta.

—¿Cuánto hace que trabaja para ti?

—Cerca de un año —le contestó Piper—. Antes de eso había trabajado para Howie Janson.

—¿Quién es ése?

—¿Que quién es? Howie Janson, de Howie y los Heartbreakers. Tienen seis discos de platino y el doble de oro.

—¿Por qué lo dejó?

—Se murió. En pleno concierto. Empezó a llover. Hubo un cortocircuito. Estaba sujetando el micrófono y se llevó mil voltios. De todas maneras, Penélope hizo que Ginger viniera aquí. Es lo mejor que ha hecho por mí.

—¿Qué me dices de Nita?

—Lleva conmigo siete u ocho años. Cocina de kelbasa mejor que nadie, a excepción de mi madre. —Piper se llevó la mano a los labios—. ¿No se lo dirás a nadie?

—¿Decir qué?

—Igual podría confesártelo.

—No soy un cura.

—Mi verdadero nombre no es Piper. Es Pulaski.

—El hombre que se jode a sus criadas, a las escolares y a todo lo que no tenga barba, tiene un oscuro pasado.

—Nadie sabe que soy polaco —siguió hablando Piper—. Crecí en Chicago. Mi viejo trabajaba en una destilería.

Soltó una efusiva historia sobre su aburrida niñez, una adolescencia normal y una juventud poco inspirada. A pesar de que lo contaba como si se tratase de una saga emocionante, la autobiografía de Piper hubiera curado el más tenaz de los insomnios.

—Fui virgen hasta los diecinueve años, ¿te lo crees? —De esta manera, Piper empezaba la introducción de las historias de los primeros amores y lujurias.

—Sí, pero también creo en Santa Claus.

Piper continuó su narración, y Diamond lo escuchaba a medias, esperando que dijera algo relevante. No lo hizo.

—Ha sido fascinante —dijo Diamond, cogiendo a Piper del brazo y acompañándolo al piso de arriba—. Pero tengo trabajo. Quiero que te quedes en tu habitación y que no dejes entrar a nadie.

—¿Qué pasa si viene alguna de mis groupies?

—Tendrán que conformarse con poner tu foto debajo de sus almohadas.

—¿Babette? ¿Nita?

—No.

—¿Ginger?

—No. O Penélope o yo te traeremos la comida.

—Pero ella no se acostará conmigo. Ya lo he intentado, créeme.

—Tienes suerte.

—¿Qué quieres decir?

—Si lo hubiera hecho, tal vez, te traería una botella de Amaretto.

La habitación de Piper tenía el tamaño del Teatro Paramount. Su cama, con dosel, era tan grande como el escenario, y probablemente, había sido testigo de las mismas representaciones.

Las paredes estaban decoradas con enormes murales, representando al artista favorito de Piper. Él mismo, cantando, bailando y posando para las cámaras. El gigantesco mobiliario parecía haber sido pillado en algún castillo. Red se preguntó si la reina de Inglaterra no echaría de menos su escritorio.

—¿Qué te parece? —preguntó Piper, con orgullo.

—¿Vives tú solo aquí o te acompaña la escuadra 82 cuando no tiene vuelo?

Piper se dirigió a un mueble con un equipo estereofónico que rivalizaba con el que Diamond había visto en el estudio de grabación.

—Escucha esto —sugirió Piper, poniendo uno de sus viejos discos—. ¿No es genial? —le preguntó, mientras que Righteous Revolution explotaba a todo volumen a través de unos altavoces JBL de suspensión acuática, de un metro y medio de altura.

Piper aullaba algo sobre deshacerse de las propiedades y correr por las calles con el culo al aire.

No esperaba la respuesta de Diamond. Estaba sentado enfrente de los altavoces, oyendo su propia voz, como el perro de la RCA. Diamond se acercó y apagó el estéreo.

—¡Hey!

—Puedes escucharlo más tarde. Primero tengo que darte algunos consejos para que sigas vivo.

Eso atrajo la atención de Piper.

—No te acerques a las ventanas. Procura que aquí esté lo más oscuro posible. Si te pones de pie delante de una ventana con una luz fuerte detrás de ti, es como si llevases un letrero diciendo «Dispárame». Cuando atiendas una llamada en la puerta, colócate a un lado del marco, de manera que nadie pueda mandarte un regalo de plomo a través de la madera. Por último, no le abras a nadie más que a Fifi o a mí.

—¿Fifi? ¿Se trata de alguna zorra cachonda que me vas a mandar?

Diamond lo abofeteó de nuevo.

—¿Por qué has hecho eso? —protestó, con la mano en su mejilla, que empezaba a enrojecer.

—No hables así de mi Fifi.

—¿De tu Fifi? Oh, quieres decir Penélope, ¿verdad? Pero ¿qué tal de algo de compañía femenina para mí?

—¿Tienes un cuarto de baño aquí?

Piper lo señaló.

—Date un montón de duchas de agua fría.

Diamond hizo un circuito completo de la casa y sus alrededores. Le llevó más de una hora, pese a que se movía con rapidez. Se encontró a Ginger limpiando la piscina. Se ofreció a acompañarlo y contestar sus preguntas.

La propiedad de Piper tenía muros altos y sólidos, rematados por hileras de alambre de espino. El último alambre, de alta sensibilidad, estaba conectado a un lujoso sistema de alarmas que incluía sensores en todas las puertas y ventanas. Había un timbre de alarma en todas las habitaciones y focos de luz en el jardín que devolvían la luz del día en plena noche.

Ginger le explicó el sistema, mientras que lo acompañaba a los establos, que también se usaban como perreras. Piper tenía cuatro Rottweilers, entrenados para obedecer y atacar, que hacían guardia en el jardín toda la noche. Sólo ella y Piper podían controlarlos.

Cuando llegaron al extremo del jardín, Ginger, de repente, se agarró a Diamond y puso sus labios contra los de él. Estaban calientes, como si estuviera ardiendo de fiebre. Apretó su ágil cuerpo contra el suyo.

—Tómame, tómame aquí —le pidió, llevándolo hasta una verja de madera. Diamond se sentó muy derecho, mientras que ella se recostaba en la verja y se desabrochaba la camisa.

—Cariño, podrías derretir la pintura de un barco de guerra —dijo Diamond—. Pero tengo dos buenas razones para no revolcarte en el pajar.

—¿Cuáles? —preguntó, sin aliento.

—Una, que no puedo enrollarme con nadie hasta que se haya solucionado este asunto de Piper.

—¿Y la otra?

—Estoy enamorado.

—Pero, a ella no le importa. La conozco. —Se sentó y recorrió su pecho con las manos—. Relájate. Me encargaré de todo.

Él se levantó.

—Gracias por el paseo.

—¡Cerdo bastardo!

—Estás preciosa cuando te enfadas, ¿sabes?

El agua caliente le hacía bien, al golpear los doloridos músculos de Diamond. Había sudado bastante con sus ejercicios de rutina a los que había añadido cinco vueltas corriendo alrededor de la finca.

Estaba cantando «Ac-cent-chua-ate The Positive» cuando entró Fifi. No dijeron nada cuando se le unió en la ducha. No necesitaban hacerlo. Eran dos cuerpos resbalando y frotándose uno contra el otro.

—Recuerdo cuando era yo el que tenía que empezar siempre —dijo Diamond, mientras le frotaba la espalda—. Me gusta el cambio.

—Hablas de alguien que no soy yo.

—No te preocupes, amor, es la hipnosis.

—Nunca me han hipnotizado.

—Eso es lo que te han hecho creer.

Lo dijo con tal intensidad y convicción que Penélope casi dudó de sus propios recuerdos.

La apretó contra él y le robó unas gotas de agua del cuello.

—Red, he venido a decirte que será mejor que te vayas. Aquí corres peligro.

—En todas partes estoy en peligro.

—Hablo en serio.

—Yo también.

—Por favor, hazlo por mí, vete —le pidió, saliendo de la ducha—. No sabes en lo que te has metido.

—¿Has tenido noticias de Rocco?

—¿No dejarás esas tonterías sobre Rocco? Esto no es un juego. Te van a matar.

Cerró la ducha y salió. Fifi, en el esplendor de su desnudez, estaba de pie, chorreando agua en el suelo de azulejos. Puso sus brazos, con suavidad, alrededor de ella y chorrearon juntos.

—No te preocupes, ángel. Red Diamond sabe cuidarse solo.

—Me sentí atraída por ti porque eras tan distinto a los demás. Dulce y tonto y divertido y valiente. Inteligente y estúpido, cruel y amable.

—Parece como que fueras a escribir una canción.

—No puedo soportar que te asesinen.

—Sé sincera conmigo, muñeca, ¿qué es lo que te preocupa?

Sus lujuriosos labios se abrieron y temblaron. No salió ninguna palabra. Se apoyó contra él y lloró. Le acarició el empapado cabello, y después cogió una toalla para secar el agua de su cuerpo y de su cara.

—Te sentirás mejor. Un buen llanto ayuda a limpiar el sistema —la reconfortó.

—Si me quieres, vete de aquí —le dijo ella cuando ambos se vestían.

—Red Diamond no se asusta y se retira. Si dejo que se escape Rocco, seguirá amargándonos la vida. Aunque estar a tu lado, no pueda ser una amargura. Lo que quiero decir es que estoy detrás de algo, y tengo que jugar mi baza.

Ella se dio la vuelta y salió, enfadada.

Diamond subió a ver a Piper, que estaba en trance, escuchando uno de los grandes éxitos de su grupo. En una bandeja de plata, delante de él, había un filet mignon, un montón de verduras cortadas en cuadraditos y una jarra de vino.

—¿Quién te trajo la comida?

—Nita.

—¿Te dije que era seguro que comieras?

—Oh, vamos. Lleva años a mi servicio.

—Tal vez nunca le han ofrecido uno de los grandes por poner un poco de estricnina en tu vino.

Piper escupió un trago de vino.

—No lo haría, ¿verdad?

—Se trata de tu vida. No quieres escucharme, me haces parecer un pesado, pero puedes acabar envenenado.

Puso la bandeja a un lado.

—Haremos que la cocinera prepare las comidas, luego decidiremos quién se come qué, sacando pajas.

—No me lo puedo creer.

—Creételo.

Diamond había llegado a la puerta, cuando Piper se aclaró la garganta.

—Eh, Red.

—Sí.

—Gracias.

—Sólo cumplo con mi deber.

Fifi estaba esperando al final de la escalera de caracol, sujetando el teléfono. Era una llamada para Diamond. De Sharkey.

—Estás despedido —le dijo.

—¿Qué?

—Siento mucho decírtelo tan bruscamente, pero no me gusta andarme con rodeos.

—¿Tienes alguna razón en particular, o has decidido que Piper sería más valioso muerto? Tal vez, puedas volver a sacar los viejos LPs del grupo.

—Eso es un golpe bajo.

—Por lo que he visto aquí, vosotros sois más bajos que un submarino alemán.

—Te haré un cheque.

—Me parece perfecto.

—No tengo que darte explicaciones, pero, de todas formas lo haré. Kirk está agotado. También lo están Penélope, Piper y todos los que tienen algo que ver con esta historia. Necesito un toque de delicadeza allí. Es algo más que el trabajo de un hombre.

—Entonces, ¿qué vas a hacer?, ¿llamar a un grupo de bailarinas?

—Siento que te lo tomes tan mal.

—¿Yo? ¿Me lo tomo mal? ¿Quieres tranquilidad por aquí? Espérate a que se carguen a tu estrella, entonces verás qué tranquilo se queda todo. Tengo noticias para ti con respecto a Kirk Es un…

Diamond oyó el timbre de la puerta.

—¡Espera! —gritó, pero Babette ya había abierto.

Tres individuos corpulentos, del tipo playero, con trajes oscuros, se encontraron en el vestíbulo. Tenían una presencia física abrumadora y bultos debajo de sus chaquetas.

Diamond tiró el teléfono y sacó su pistola.

Los muchachos playeros se movieron con rapidez. Diamond estaba mirando del lado opuesto de dos Uzis y de una ametralladora Ingram.

Babette se desmayó.

Desde el auricular del teléfono se oía la voz metálica de Sharkey, repitiendo:

—¿Qué está pasando? ¿Qué está pasando?

—Tira el arma —ordenó uno de los tipos.

—¿Dónde está Rocco? —preguntó Diamond—. ¿O es que no se atreve a dar la cara?

—¿Rocco? —preguntaron los tres al unisono.

—¿Qué está pasando? —seguía repitiendo Sharkey al otro lado del teléfono.

—No os paséis de listos conmigo —añadió Diamond, apuntado con su 38 al tipo del medio—. Tendréis que matarme para llegar hasta mi cliente, y por lo menos me llevaré a uno de vosotros por delante.

Fifi se colocó en mitad del campo de batalla.

—¿Son ustedes los caballeros que…?

—¡Fifi, sal de ahí! —gritó Diamond. Su dedo estaba blanco, en el gatillo. Estaba justo en medio de la línea de fuego.

Uno de los muchachos la apartó a un lado.

—Tiene que tener más cuidado, señorita.

—¿Quién es usted? —preguntó Fifi.

—Soy Biff. Mis socios son Buzzy y Dean. Trabajamos para Pacific Security. El Sr. Sharkey nos contrató.

—¿Ah, sí? —dijo Diamond, retadoramente. Todavía apuntándolos con su arma, Diamond levantó el auricular.

—Sharkey, tengo aquí a tres tipos con suficiente armamento como para hacer una réplica de la masacre del día de San Valentín. Dicen que los mandaste tú.

—Pacific Security debe de haberlos enviado antes de tiempo.

Tras unos instantes más de tensión, se hicieron las presentaciones y se bajaron las armas. Babette volvió en sí. Diamond y los tres tipos siguieron mirándose mutuamente.

Piper llegó, saltando por las escaleras.

—Ha sido increíble —le dijo a Diamond—. Le hiciste frente a todo ese arsenal. Habrías muerto para salvarme la vida.

—No lo hice por ti, sino por principios. ¿Y qué haces fuera de tu habitación?

—Oí todo el escándalo. Voy a escribir una canción acerca de todo esto. Será un homenaje.

Piper regresó al piso de arriba.

—¡Guau! ¡Qué honor! —exclamó uno de los tipos.

Diamond puso los ojos en blanco y cogió a Fifi de la mano.

—Venga, vámonos.

—No puedo. Tengo que quedarme.

Diamond hecho un Vistazo a su alrededor. Los ocupantes de la casa, excepto Piper, se hallaban reunidos en el vestíbulo.

—Nadie te puede obligar a quedarte.

—Quiero hacerlo.

—No, no quieres. Ven conmigo.

—Si usted no quiere irse, lo escoltaremos fuera de la propiedad —dijo uno de los hombres de seguridad.

—¿Te gustaría tragarte una tabla de surf? —bramó Diamond.

Diamond no pudo convencerla. Los tipos de seguridad empezaban a estar agotados. Los criados observaban en silencio. Los ojos de Ginger brillaban. El ambiente estaba más tenso que una comida familiar de los Hatfield-McCoy.

—Ven conmigo a la cocina, Red —le pidió Fifi—. Tenemos que hablar.

Siguió a su enamorada por el pasillo hasta la cocina.

—Te estoy muy agradecido —le dijo—. No he comido nada desde ayer, he estado tan ocupado, y Sharkey quiere pasar de mí. ¡Qué jeta! Me ha mentido y dice que tú eres desgraciada conmigo.

Fifi sacó una bandeja de galletas de chocolate. Engulló tres.

—Red, en cuanto Peter salga para Baja, podremos estar juntos. Te llamaré, te lo prometo.

—Tienes que superar ese estado de hipnosis. Perteneces a Red Diamond y no a un cantante drogadicto, tres ninfómanas y un trio de musculosos gigolós.

Intentó besarla, pero ella lo rechazó.

—Hay algo que te molesta. Algún secreto. Suéltalo. Te sentirás mejor.

Diamond se dio cuenta de que estaba tamborileando con los dedos, encima de la mesa, el ritmo de Sing, Sing, Sing. Paró y siguieron discutiendo. Se encontró cantando Don’t Sit Under the Apple Tree. De pronto la habitación empezó a girar.

Tenía más hambre todavía e intentó coger otra galleta.

—No comas más —le dijo, alejando su mano de la bandeja.

La boca de Fifi era una caverna enorme, húmeda y cálida en la que quería perderse. Se inclinó hacia adelante y casi se cae.

—¿Qué… está… pasando?

—Es mejor así, Red.

Fifi se levantó, pero no pudo reunir fuerzas para seguirla. Apoyó su cabeza sobre la mesa.

Todo le daba vueltas cuando uno de los tipos lo agarró por debajo de los brazos y lo arrastró fuera de la habitación. Alzó las piernas, juguetonamente, y dejó que lo cargara.

—¡Yuuupiiiii! —exclamó.

—Cuídenlo bien —pidió Fifi.

—Lo haremos —dijo el más grande de los tipos, mientras que el tercer miembro del trío abría la puerta.

Regresaron en menos de cinco minutos.

—¿Dónde está? —preguntó Fifi, viendo el 38 de Diamond en un extremo de la mesa.

—La mujer del pelo gris dijo que se encargaría de él —contestó Biff—. La encontramos camino de la verja, cerca de los establos.

Los muchachos de seguridad se dirigieron al piso de arriba. Fifi cogió el 38 y corrió hacia la puerta delantera. A lo lejos, podía oír el ladrido de los Rottweilers.

CAPÍTULO DIECINUEVE

Simon Jaffe estaba en lo alto de una Jacaranda, luchando por salvar su querida vida, mientras que cuatro masas de pelo negro, músculos y dientes intentaban morderlo. Estaba a dos metros del suelo, y las fauces de presa de los perros se abrían a sólo pocos centímetros de él.

Apareció una hermosa mujer, que llevaba un palo largo para limpiar piscinas.

—Señora, tenga cuidado. Estos perros son unos asesinos —le advirtió Jaffe. Se sentía colgado, con los miembros dormidos y, extrañamente, tranquilo.

La mujer hizo una mueca y caminó entre los perros. Alzó el palo y empezó a pegar a Jaffe.

—¡Hey! —gritó, intentando proteger sus partes blandas y, a la vez, seguir sujetándose al tronco del árbol. Resbaló y casi se cae. Los perros enloquecieron más, saltando más alto y ladrando más fuerte.

Los canes asesinos desviaron su atención de él, cuando otra mujer apareció. Una rubia maravillosa que llevaba un arma. Los Rottweilers gruñeron, poco impresionados por su belleza y por su pistola.

—¡Penélope! ¿Qué estás haciendo aquí? —le preguntó la que llevaba el palo.

—No lo mates, Ginger —dijo la rubia.

—¡Tomemas! —gritó Ginger, y los perros se paralizaron. Pero miraban hambrientos a Penélope.

Las dos mujeres se observaron con odio. Jaffe veía el extraño cuadro desde el árbol. A veces se sentía flotar por encima de la borrosa escena, otras la veía desde el punto de vista de una de las dos mujeres, para luego cambiar a la perspectiva de los perros.

—El único motivo por el que lo drogué fue para poder sacarlo de aquí sin mucha violencia —explicó Penélope.

—Sabía que no querías hacerle daño.

—¿Por qué él? ¿Qué es lo que ha hecho?

—Salvó a Piper —dijo Ginger—. Es un hombre como el que arruinó a tu hermana.

—No todos son así. Edwards no lo era.

—Son todos iguales. Quítate de en medio.

—Ésa no es la razón por la que mataste a Edwards. Te dio calabazas, ¿verdad? —le preguntó Penélope.

—Aunque seas una Diana, no abuses de tu buena suerte —le advirtió la otra—. Baja ese arma.

Penélope siguió apuntando a Ginger.

—Ordena a los perros que se vayan.

—Podrían hacer pedazos tu hermoso cuerpo antes de que pudieras disparar un solo tiro.

—Tal vez sí, tal vez no. Pero sólo tendría que disparar una vez.

Las dos mujeres se habían olvidado de Jaffe, hasta que lo oyeron tararear In the Mood desde su rama.

—¿Estás dispuesta a arriesgar tu vida para salvar a ese mono?

—Di a los perros que se vayan —repitió Penélope.

Tras un largo silencio, Ginger ordenó «Uchi» y los perros regresaron, de mala gana, a su perrera.

—Puedes estar segura de que las Dianas se enterarán de esto —dijo Ginger, antes de marcharse.

—Baja, Red —ordenó Penélope.

Moviéndose con cuidado y con movimientos torpes, Jaffe se deslizó hasta el suelo.

—Gracias, señora.

Le echó los brazos al cuello y apretó su cálido cuerpo contra el de él.

—Oh, Red, tengo tanto miedo.

—Yo también —contestó él con un hilo de voz.

Ella se apartó.

—¿Estás alucinando por la hierba? Te comportas muy raro.

—Usted también. Teniendo en cuenta que acabamos de conocemos. No me malinterprete, no me importa.

Lo acompañó hasta el garaje, por el camino supo que era Simon Jaffe, un taxista de Nueva York. Sus movimientos torpes eran el resultado de su natural falta de gracia y de la droga de su sistema.

—Ahora, si puedo encontrar el camino de Belt Parkway, me iré a casa —dijo.

—Estás en California.

—¡Mierda! Disculpe mis modales. Debo haber girado mal en alguna parte. ¿Sigue corriendo el taxímetro?

—Será mejor que te lleve —le dijo, al ver que tropezaba contra una raíz de sicomoro.

—¿Todo el camino hasta Long Island? ¿Cómo le voy a explicar esto a Milly?

Lo ayudó a subir al coche y no se resistió. Rebuscó en su cartera y encontró tarjetas de visita en las que estaba escrito «Red Diamond. Detective Privado» y su dirección en el edificio Carlin.

—Te llevaré allí —le dijo Penélope—. Luego tengo que regresar.

—¿Está mi taxi por aquí, en alguna parte?

—Limítate a sentarte y déjame pensar —le ordenó, mientras rodaban por el largo camino de salida.

—Eres muy bonita —le dijo Jaffe, cuando salían al Boulevard Sunset.

—Cállate, Red, por favor.

—Pero si no me llamo Red.

—¡Cierra el pico! —le gritó, luchando por contener las lágrimas. Él calló, acobardado.

La habitual variedad de freads se paseaba por el Hollywood Boulevard, cuando aparcó el coche y ayudó a salir al todavía atontado Jaffe. Un hombre con un sombrero lleno de llaves que sonaban de manera discordante, como si fueran campanillas repicando al viento, hablaba de la opresión americana. Un predicador con tirilla de sacerdote y pantalones Bermudas advertía de los peligros de la carne. Bailarines de «break» actuaban mientras que los turistas sacaban fotos y les robaban las carteras.

—¡Hey! ¿Qué hace una belleza como tú con un imbécil como éste? —preguntó uno de los contorsionistas, que llevaba una cinta en la cabeza y un solo guante de cuero negro.

Jaffe se tambaleaba en la acera.

—¿Por qué no nos deja en paz? —preguntó tímidamente.

—¿Me está hablando a mí? —interrogó el bailarín, acercándose amenazadoramente.

—No he querido ofenderlo.

—No me importan sus intenciones, culo gordo. Voy a darte una lección, después la señora y yo nos vamos a divertir, ¿verdad, linda?

Penélope sacó de su bolso el 38 de Diamond. Su mano era firme como una roca, cuando lo apuntaba a la cara.

—¿Quieres un consejo? —le preguntó.

El petimetre salió corriendo como si fuera la estrella olímpica del maratón.

—¡Chica! Eres bien dura —exclamó Jaffe con admiración, mientras que ella volvía a guardar la pistola en su bolso.

Penélope se pasó la mano por la cara, cogió a Jaffe del brazo y lo ayudó a entrar en el edificio. Encontró el número de su oficina en el buzón y lo acompañó hasta arriba. La luz de su despacho estaba encendida. Sacó la pistola.

—Espera aquí —le ordenó, apoyándolo contra la pared.

—Quizás sería mejor que llamásemos a la policía —le susurró.

Cargada de adrenalina, lo ignoró y recorrió el pasillo hasta su despacho. Abrió la puerta de par en par y apuntó con el arma a la figura que estaba dentro.

—Hola, pa…, oh, usted no es mi padre. ¿Quién eres?

Jaffe reconoció la voz y se coló en el interior.

—Sean, ¿qué estás haciendo aquí?

Instalaron a Jaffe en un sofá y pronto estuvo en un estado de sopor, medio dormido, medio despierto.

—… comió galletas de chocolate con algo de opio…

—¿Papá? Nunca pensé que fuera de ésos.

—… accidentalmente. Casi lo matan… Creía que era un investigador privado…

—… estado ilusorio…, vive así desde hace años…, tiene recaídas traumáticas…

—… quizás cuando se despierte será…, es mucho más grave de lo que había imaginado —decía la voz de la mujer—… Su pistola, pero no se la des. Podría hacer daño a alguien.

—¿… a propósito de usted?

—Olvídate de mí —le contestó.

El sol brillaba cuando se despertó. Estaba en el dormitorio de un apartamento bien cuidado, aunque no muy bien amueblado.

—¿Dónde estoy? —preguntó, oyendo movimiento en el cuarto de al lado.

Sean entró.

—Estás en tu apartamento. Tal vez estés desorientado. Lo limpié un poquito. ¿Sabes cuántos botes vacíos de cerveza tenías tirados por todas partes?

—No bebo mucha cerveza.

—Alguien lo hizo. Me dieron cincuenta y siete dólares en la planta de reciclaje por los botes vacíos y por las botellas de whisky.

—¿Dónde está tu madre?

—¿Eres Simon Jaffe?

—¿A quién esperabas encontrarte, al mayor Kich?

—Tienes que pensar como un investigador privado. Tengo algunas pistas sobre ese trabajo de rock and roll que me diste. ¿Recuerdas? Tenía que investigar sobre Dickie Rogers, la primera estrella de rock que murió.

Jaffe se levantó y se estiró.

—¡Uah, muchacho! Me siento como si hubiera dormido varios días. ¿Ya pasó la hora de salida del trabajo?

—Ya no eres taxista.

—¿Qué?

El desesperado joven condujo a Jaffe a la cocina, sacó café y tostadas con mantequilla. Intentó, sin éxito, refrescar la memoria de Jaffe.

—Tengo una cita para ver a la madre de Rogers esta mañana —le dijo Sean, sentándose en la mesa, mientras que Jaffe terminaba de desayunar—. No pensé que volverías a transformarte. Ahora, nunca encontraremos a Melonie.

—¿Ha desaparecido?

—Sí. Está enrollada con la gente del rock and roll. Tú salías siempre por la tangente y ni siquiera sé dónde estabas, o el nombre de la mujer que te trajo a casa.

—¿Penélope?

—Muy bien. ¿Penélope qué?

Jaffe se rascó la cabeza.

—Creo que no pesqué su apellido.

Sean se cubrió la cara con las manos.

—No te preocupes, hijo. La encontraremos.

Mientras que Jaffe conducía por la autopista de San Bernardino, intentó entablar conversación.

—Cuando volvamos a Nueva York, iremos al teatro y todo eso. ¿Has visto alguna vez a Rodney Dangerfield?

Sean se encogió de hombros.

—¡Qué tipo tan divertido! «Nadie me respeta», dice. Pero es su cara. ¡Qué demasiado! ¿Lo has visto? ¿No es toda una cara?

—Dentro de veinte minutos más estaremos allí. ¿No quieres saber los pormenores?

—De todas formas, las preguntas las harás tú. Nunca he visto antes a esa señora.

—Yo tampoco, papá.

—¿Estás seguro de que quiere hablar con nosotros?

—Sí, papá. Dijo que hablaría, pero que no lo haría por teléfono.

—Esto es todo un trayecto. Me pregunto cuánto sería la tarifa.

La casa de Mary Lou Rogers no era ningún palacio. En el jardín delantero había un Chevy del 68 hecho pedazos, una jauría de perros perezosos y botellas rotas escondidas entre la hierba de un pie de altura. El techo estaba cubierto con una docena de maderos distintos, la pintura de las paredes había desaparecido.

Mary Lou parecía que tuviera ciento veinte años, pero se movía como si sólo tuviera la mitad No era un tributo a su agilidad, sólo que la pobreza había desgastado su físico más de lo que debiera. Era delgada, con una cara arrugada que debía haber sido bonita. Liaba sus propios cigarrillos, mientras que Jaffe y su hijo se sentaban en un sofá, arañado por los gatos y lleno de mugre de los perros.

—Mi Dickie era el mejor que ha habido nunca —empezó, encendiendo un cigarrillo que olía a pelo quemado—. Elvis copió su estilo. Hank Willian oyó cantar a mi hijo y dijo que sería famoso.

En la pared de la sala de estar, encima de la televisión en blanco y negro, que parpadeaba, mientras que la pareja protagonista de una novela atravesaba una situación dramática, había un disco de platino enmarcado.

—¿Ven esto? —les preguntó, señalándolo y dando una calada a su infame cigarro—. Se lo dieron por Cuddly Baby. ¿Lo han oído alguna vez?

Sean intentó cortarla, pero Jaffe dijo que no conocía la canción. Sacó un LP y lo puso en el tocadiscos. Cantaba una voz plañidera que le pedía a una chica desconocida: «Sé mi chica mimada, / no quiero decir tal vez. / Sé mi amor mimado; / gastaremos mucho dinero, / conduciremos mi Nash, / gastaremos todo mi capital, / nadaremos en la abundancia / si eres mi chica mimada».

—Muy bonito —alabó Jaffe, educadamente.

—Si le parece bonito, escuche esto —y empezó la siguiente canción. Escucharon ambas caras del disco, y apenas pudieron convencerla de que no necesitaban oírlo por segunda vez.

Sean leyó las cubiertas, en busca de alguna pista, pero no encontró nada. Jaffe intentaba no tener arcadas por el olor de los distintos seres vivos que entraban y salían a través de la destrozada puerta.

—¿Puede hablamos de la muerte de su hijo? —le pidió Sean.

—Le iba todo muy bien, hasta que se metió con esa pandilla de la gran ciudad. Era un buen chico. Tenía pensado cuidar de su mamá cuando empezaran a llegar los billetes grandes. No era como el inútil de su padre, que se largó nada más nacer Dickie. O como sus hermanos y hermanas, que se fueron en cuanto pudieron. Dickie era bueno. Incluso cuando era niño, el reverendo Watson decía…

—Disculpe —la interrumpió Sean—, pero tenemos algo de prisa. Iba usted a decimos…

—¿Qué decía el reverendo Watson? —preguntó Jaffe, curioso.

Mary Lou le sonrió y se perdió en un relato de quince minutos sobre la vida de Dickie hasta que lo descubrieron como cantante en la Feria de San Bernardino a la edad de diecisiete años.

—Empezó a salir con una cuadrilla de malas personas. Una noche, sus malos vicios pudieron más que él.

—Creo entender que le disparó un ladrón —dijo Sean, prestando atención, tras haber estado medio dormido durante el discurso.

—Eso es lo que dicen. Pero yo no me lo creo. Creo que lo hizo una de sus novias extravagantes.

—¿Qué le hace pensar eso? —preguntó Sean.

—Una madre lo presiente. Además, mi Dickie tenía el sueño muy ligero. Como su papá, siempre tenía una escopeta cargada al lado de la cama. Nadie pudo entrar allí, a menos que lo conociera.

—¿Sospecha usted de alguien? ¿Alguien que tuviera un motivo?

—Nadie podía tener un motivo. Era el muchacho más amable que te pochas encontrar. Hermoso como una estrella de cine. ¿Quieren ver fotografías? —Se levantó y fue a por el álbum de fotos, a pesar de las protestas de Sean.

—He visto su rostro en la portada del disco. Es muy guapo. No necesitamos ver más —dijo Sean.

—Me gustaría verlas —pidió Jaffe.

Sean lo fulminó con la mirada, y Mary Lou regresó con un grueso álbum de fotos. Sean se recostó en su asiento y se puso a mirar para el descascarillado techo, mientras que Mary Lou repetía la detallada narración de la vida de su hijo, esta vez con visuales.

—… en la feria, cuando lo descubrieron. Mire su pelo, ¿no es precioso?

Dickie tenía suficiente grasa en el pelo como para lubricar un tractor. Tenía una mirada insolente y una guitarra colgada de sus huesudos hombros.

—Parece un buen chico.

—Ésta es una de las últimas fotos que le sacaron. La última fue ésta. —Sacó una de las imágenes del libro—. Se la hicieron con algunas de las chicas que empezaron a andar detrás de él en cuanto hizo algo de dinero.

Una guitarra más cara colgaba del cuello de Rogers. Sus brazos de palomo rodeaban a dos chicas y otras tres se apoyaban contra él.

Jaffe se echó a temblar al ver la foto.

—¿Le pasa algo? —preguntó Mary Lou—. Está temblando como si hubiera visto un fantasma.

—Papá, ¿qué sucede?

Jaffe señaló con el dedo para la foto que sujetaba Mary Lou. Sean la observó.

—La chica de la derecha podría ser Penélope —especuló Sean—. Hace tantos años de eso…

—La otra, a su lado. Es Ginger.

—¿Ginger?

—Intentó matarme ayer. Ahora lo recuerdo. Penélope me salvó.

—¡Santo cielo! —exclamó Mary Lou.

—Penélope arriesgó su vida para salvarme. Y regresó allí.

—¿Dónde es allí? —preguntó Sean.

Jaffe apretó los puños y hundió la cabeza entre ellos.

—No puedo recordarlo.

CAPÍTULO VEINTE

Mientras regresaban a Los Angeles, Jaffe se exprimía el cerebro, intentando recordar dónde había estado. Tenía un recuerdo lejano de Penélope y Ginger discutiendo por algo, de perros que gruñían y de una mansión impresionante.

—El lugar me recordaba a aquel programa, «Beverly Hillbillies». Suponte que eres muy joven para acordarte de él. Este cazador, Jed Clampett, estaba disparando y su bala hizo un agujero y…

—Intenta concentrarte en Penélope. Posiblemente esté en peligro —dijo Sean—. ¿No recuerdas ninguna calle por la que puedas haber pasado?

Jaffe cerró los ojos, apretó los dientes y los puños, mientras que luchaba por recordar.

—¿Amsterdam Avenue?

Sean cogió la guía de calles de Thomas Bros, le echó un vistazo rápido al índice.

—No hay ninguna Avenida Amsterdam.

—Oh, claro, está en Nueva York. Una vez recogí allí a un pasajero que quería ir a Jersey y no…

—Penélope, papá, piensa en Penélope.

Pero Jaffe no podía. Fueron a la oficina de Diamond. Sean revisó los papeles, buscando una pista de dónde había estado Jaffe-Diamond. Encontró el recibo del servicio de llamadas y obligó a Jaffe a comprobar los mensajes.

—Parece usted distinto hoy, Sr. Diamond —dijo la secretaria del servicio de llamadas—. ¿Está acatarrado?

—¿Eh? Sí, supongo que sí.

—Bueno, el señor Moses Tartaglia lo llamó cuatro veces. Insistió en que era urgente, que le hablase. También habló una mujer, sólo dijo que se llamaba Fifi, que lo quería y que adiós.

—¿No dejó un número de teléfono?

—Me temo que no. La operadora se lo preguntó, pero ella cortó la comunicación.

—Gracias.

—Espero que su novia y usted solucionen sus problemas, señor Diamond.

—Sí, bueno, gracias de nuevo. —Y colgó—. Me ama —repitió un confuso Jaffe varias veces—. Creo que será mejor que llame a este Tartaglia de Nueva York. ¿Piensas que quienquiera que sea el propietario de esta oficina le importará si pongo una conferencia? Se la pagaré.

—Éste es tú despacho —aclaró Sean.

—¡Oh!

—De todas formas, se trata de tu abogado para el divorcio de mamá.

—No quiero divorciarme.

—Ya lo has hecho. Ahora, sólo sucede que mamá cree que le estás escatimando tu dinero.

—¡Oh! —Abatido, Jaffe se sentó en un gastado butacón, mientras que Sean seguía revisando los archivos—. Será mejor que llame a este Tartaglia. Hay que ser respetuoso con los abogados. Son muy listos y pueden demandarte con facilidad.

Jaffe titubeaba y Sean seguía buscando.

—¿Crees que estará mal que llame? —le preguntó Jaffe.

Sean gruñó. Jaffe lo interpretó como un gruñido de aprobación y marcó el número de Tartaglia.

—He estado esperando tener noticias tuyas. ¿No recibiste mis mensajes? —preguntó el abogado.

—Uh, he estado muy ocupado. Lo siento.

—¿Qué sucede? Estás muy extraño.

—Debe ser la gripe.

—Dos grandes noticias. Becker murió de un ataque al corazón. No había hecho testamento, lo que significa que su mujer se lleva una considerable suma.

—Son buenas noticias para la señora Becker.

—La otra es más importante, esa Penélope Chance de la que me hablaste. Sospeché algo cuando me dijiste que había suplantado la personalidad de Fifi. Hice que un investigador hiciera unas averiguaciones. Supuse que, tal vez, Nichols la había enviado para perjudicarte.

—Penélope. Penélope Chance.

—Red, ¿estás enfermo? —Se preocupó.

—No lo sé.

—De todas maneras, esta Penélope Chance se volvió majareta hace unos quince años, justo después de que su hermana mayor se muriera. Vagabundeó por Haight-Ashbury, el East Village y el Boulevard Hollywood. Tuvo unos cuantos arrestos por drogas, por escándalo público y por asaltar a un policía. Está limpia desde hace tres años que se enrolló con las Dianas.

—¿De qué me suena ese nombre?

—Es un grupo de ayuda y consejo a exconvictas. Sólo mujeres. Tienen un índice de éxitos bastante elevado.

—¿Sabes dónde podría encontrarla?

—Tiene una casa en Santa Mónica, pero se queda en la mansión de Peter Piper cuando están trabajando.

—Piper. Eso es. ¿Dónde vive?

Le dio la dirección a Jaffe.

—Gracias —dijo Jaffe, colgando antes de que el abogado pudiera seguir hablando.

Sean no había estado escuchando la conversación. Estaba demasiado concentrado leyendo las fichas del archivo de Diamond.

—Creo que sé dónde está Penélope —le comunicó Jaffe.

Sean dejó las fichas.

—Perfecto. Vamos.

Mientras conducía, el camino empezó a resultarle familiar. Cuando giró cerca de Stone Canyon, ya no necesitaba guiarse por el mapa.

Aparcaron frente a la verja y Jaffe habló por el interfono.

—¿Está aquí Penélope?

—Se ha ido —contestó una voz femenina.

—¿Y Peter Piper?

—También se ha ido. ¿Es usted, señor Diamond?

—Uhh. —Jaffe miró interrogativamente a Sean, quien le hizo una rápida señal de asentimiento—. Sí, soy yo.

La puerta automática se abrió.

—Chico, vaya casa, ¿verdad? —preguntó Jaffe, en el largo camino desde la verja hasta la puerta principal.

Babette estaba sola en la casa, les explicó que Piper había decidido que estaba bajo demasiada tensión. Iba a su casa de recreo de Baja, con los guardaespaldas para protegerlo.

Ginger y Penélope lo habían acompañado al aeropuerto de Santa Mónica, pero permanecerían en la ciudad para ocuparse de los asuntos del cantante.

—El disco va a salir con mucho retraso —dijo Babette—. Penélope estaba muy disgustada. Ginger permaneció a su lado todo el tiempo.

—¿A qué hora salieron hacia el aeropuerto? —preguntó Sean con urgencia.

—Hace como una hora. ¿Por qué?

Sean corrió hacia la puerta con Jaffe pegado a sus talones.

—Una avioneta. Así es como han muerto el treinta y uno por ciento de las estrellas del rock —le informó Sean, saltando al asiento del conductor—. ¿Tienes las llaves?

—Conduciré yo. Echate a un lado.

—Tenemos que llegar allí enseguida.

—Muchacho, estás hablando con el tipo que una vez ganó una propina de cincuenta dólares por ir desde el centro hasta el aeropuerto de La Guardia en quince minutos. Y ahora hazte a un lado.

Había un toque de la seguridad en sí mismo de Red Diamond en la forma de hablar de Jaffe y en su manera de coger el volante. El extaxista salió zumbando por la vereda, raspando los laterales del coche al salir, mientras que se abría la verja.

Jaffe pisó hasta noventa por las calles de la ciudad.

—¿Estás seguro de que quieres seguir adelante con esto? —le preguntó—. No es un viaje de placer. Podría resultar peligroso.

—Confío en ti, papá.

Jaffe sintió una sensación de bienestar. No dijo nada, pero mientras que chirriaban en las curvas y viraban repentinamente para evitar a otros vehículos, sonreía satisfecho.

Cuando llegaron al aeropuerto, vieron una avioneta, con el nombre de Piper, acercándose a la cabecera de pista.

—¡Aquéllos deben de ser ellos! —gritó Sean, mientras conducían paralelamente a la gigantesca valla que rodeaba el aeropuerto.

—No puedo llegar a la entrada a tiempo.

—Van a matarse. Lo sé —dijo Sean.

—Oh, bueno, entonces, ¡allá vamos! —Jaffe giró el volante y arremetió contra el cercado. Parte de él quedó pegado al parachoques.

Aceleraron por la pista, en una loca carrera con el avión de Piper. El piloto los vio, pero no tenía bastante velocidad para despegar. Intentó usar una pista alternativa, pero Jaffe lo alcanzó y bloqueó su camino.

La hélice del avión chocó contra el pedazo de valla y se hizo añicos, lanzando al aire restos de alambre a la velocidad de las balas. La colisión dejó sin aliento a Jaffe y a su hijo.

Los tres guardaespaldas salieron tambaleándose de la avioneta, que se había quedado ladeada, con las armas en la mano. Vieron a Jaffe y soltaron un gruñido colectivo.

—Otra vez tú —dijo Buzzy.

—Ahora sí que la has hecho buena. Es un crimen federal interferir un vuelo —añadió Dean.

—Vamos a asegurarnos de que ya nunca más des problemas —amenazó Biff—. Estás acabado, tío.

El piloto, que tenía un ligero corte en la frente, salió gritando:

—¡El avión! ¡Está destrozado! ¡Destrozado!

—Creo que estamos metidos en un lío —le susurró Jaffe a Sean.

Piper salió de los restos del avión.

—Casi me matan. —Vio a Jaffe—. Red, ¿qué está pasando?

—Él es el que está detrás de todo esto —lo acusó Biff, apuntándolo con su arma. Las sirenas empezaron a escucharse más cerca.

—¿Por qué, Red?, ¿por qué?

Jaffe se volvió hacia Sean.

Sean dio un paso al frente.

—Señor Piper, me llamo Sean Jaffe. Soy un fan suyo.

—He sido perseguido por cazadores de autógrafos, pero esto es increíble —exclamó Piper.

—He estudiado el porcentaje de las muertes de las estrellas del rock and roll y he llegado a algunas conclusiones asombrosas. Un número significante de artistas de rock han muerto en accidentes de aviación.

—Ya lo sé —dijo Piper—. Mi piloto chequeó el avión esta mañana, y, más tarde, Ginger lo revisó dos veces.

—Ginger —repitió Jaffe.

—Señor Piper, si pudiera hacer que su mecánico chequeara el avión de nuevo —le rogó Sean.

—No es necesario. Está destrozado —intervino el mecánico—. Ya no volverá a volar.

—Ginger es un mecánico de primera —afirmó Biff.

—Entre otros valores —añadió Buzzy.

—Es genial —corroboró Dean.

Los guardaespaldas intercambiaron miradas acobardadas, cuando se dieron cuenta de lo vehementes que sonaban sus no solicitados comentarios.

—La policía llegará pronto —comentó Sean al oírse más cercanas las sirenas. Los coches de bomberos ya estaban al borde de la pista—. Por favor.

Piper asintió y el piloto, de mala gana, abrió la escotilla. Los bomberos rodearon la avioneta.

—¿Qué es esto? —preguntó el piloto, divisando un objeto, del tamaño de un libro de bolsillo, que no pertenecía al motor. Tiró de él.

—Probablemente, será una bomba —aclaró Sean.

El piloto dio un salto atrás, dejando caer el objeto dentro del motor.

Los coches de policía se acercaban presurosos. Al ver las armas desenfundadas de los guardaespaldas, los polis sacaron las suyas. Los bomberos manejaban extintores, hachas y mangueras. Todo el mundo gritaba e intentaba hacerse cargo de la situación.

—¡Hay una bomba en el avión! —gritó Jaffe, con una voz que más que alta era forzada.

Los polis y los bomberos, que habían estado empujándose para llegar los primeros, retrocedieron.

Dos horas más tarde, la bomba había sido desactivada y Piper, sus guardaespaldas, el piloto, Jaffe y Sean respiraban tranquilos.

Se trataba de un dispositivo de plástico explosivo, conectado al altímetro y diseñado para bloquear el motor y los controles cuando el aparato alcanzara los tres mil metros de altura. El inspector de Aviación Civil les dijo que, posiblemente, no habría dejado huellas en los restos del fuselaje. Los técnicos en explosivos estaban admirados de la minuciosidad del artefacto. La policía mandó una orden general de búsqueda y captura de Ginger y de Penélope.

Piper llamó a Sharkey, hizo que despidiera a los guardaespaldas e intentó volver a contratar a Diamond.

—Me has vuelto a salvar la vida. Voy a regresar al estudio para terminar el disco. Contigo como guardaespaldas me sentiré más seguro que nunca.

—No puedo aceptar el trabajo —dijo Jaffe, desviando la mirada.

—Pero si te estoy dedicando el álbum. Ya he terminado tres canciones.

—No soy el hombre que tú piensas —siguió hablando Jaffe. Señaló a su hijo—. Él se merece todo el mérito. Lo intuyó todo.

—No seas tan modesto, papá. Fuiste tú el que me puso sobre la pista, y el que condujo hasta aquí como si estuviéramos en Indianápolis 500.

—No me importa quién haya hecho el qué. Estáis los dos contratados. Contrataré a toda la familia.

—Primero, tenemos que encontrar a mi hermana —dijo Sean.

—¿A tu hermana? —preguntó Piper.

—Y a Penélope —le dijo Jaffe a Piper—. Quizás puedas esconderte durante unos días. Que nadie sepa dónde estás.

—Pero todo el mundo me conoce.

—Córtate el pelo y vístete con ropas sencillas —le aconsejó Jaffe—. Es fácil confundir a la gente cuando buscan determinadas características. Creo que fue Phil Marlowe el que dijo que por esa razón los ladrones de bancos llevan sombreros, que despistan al personal.

—Empiezas a parecerte al investigador privado —dijo Sean alegremente.

—Esperemos que sea para bien.

—Ojalá supiera dónde está Penélope —dijo Jaffe, que se encontraba con Sean en lo alto de Mulholland Drive, admirando desde la cima de la montaña la puesta de sol sobre Los Angeles.

—La policía la está buscando —aseguró Sean.

—De alguna manera, esta Penélope es realmente importante para mí. No sé por qué, pero es como si…, bueno, no sé. ¿Alguna vez te ha pasado que sabes que conoces a alguien, pero no puedes decir, exactamente, de qué?

—No.

—Supongo que los genios no tenéis ese tipo de problemas —dijo Jaffe, sinceramente—. Nunca he entendido bien cómo pudiste salir tan listo. Debe ser por el lado materno.

—No soy ningún genio —protestó Sean—. Además he aprendido de ti tanto como de mamá. Si no más.

—Nunca saqué más de un suficiente en la escuela. Tuve que dejar colgado mi último año de bachillerato. Tenía que buscar un trabajo. Mi padre, tu abuelo, se lesionó la espalda trabajando en los muelles de descarga. Pero no querrás escuchar todo esto.

—Claro que sí quiero. Nunca hemos hablado de ello.

—Nunca hemos hablado mucho. Muchas veces he querido preguntarte cómo era ir a la universidad.

—Tú eres muy inteligente, papá. Sabes más que lo que enseñan en las escuelas.

—Es gracioso, todo el tiempo, mientras estamos hablando, no puedo dejar de pensar en una cosa. En la mitología, ¿sabes?, en Zeus y Apolo y en todos los dioses y diosas que siempre transformaban a la gente en animales.

—Tal vez se deba al nombre de Penélope. Viene de La Odisea.

Jaffe se rascó la barbilla.

—No. Espera un momento. Diana. La cazadora. —Saltó del capó del coche, donde estaban sentados—. Ahora me acuerdo. La casa de las estatuas. Vamos.

Los mismos coches lujosos estaban aparcados en el exterior. Jaffe experimentó un borroso «déjà vu» mientras que estaba sentado en el coche con Sean, mirando la casa.

—El Mercedes rojo es de Penélope.

—¿Qué haremos ahora?

—Entraremos.

—Pero mira esa verja. Quién sabe lo que habrá al otro lado. ¿No deberíamos llamar a la policía?

—Tú vete a por los polis. Yo voy a entrar. —Jaffe sacó la 38 y la sujetó, torpemente, a un costado.

—No deberías.

—Tengo que hacerlo. Por ella. Ve a buscar ayuda. Cada minuto que pasa es vital.

—Quizás debería ir contigo.

—¡Vete! —le ordenó Jaffe, y se dirigió rápidamente a un macizo de setos.

Cuando se acercaba furtivamente al muro de piedra, de ocho pies de altura, oyó que el coche arrancaba. Escaló velozmente, casi se torció el tobillo al caer al otro lado. Esperó, acostado en el césped. No llegó nadie. Se encaminó hacia la casa.

Los exteriores estaban lujosamente adornados con elevados setos, pequeñas fuentes y macizos de flores de brillantes colores. Estaba tumbado en un lecho de rascamoños blancos y naranjas, cubierto por unas matas de buganvillas, y contenía la respiración. No había estado tan asustado en la vida.

Seguidamente, estaba de pie contra la casa blanca de estilo colonial, con columnas en los porches y persianas verdes de madera en las ventanas. Gateó por los alrededores, asomándose a las ventanas, y sólo vio habitaciones vacías, elegantemente amuebladas. Todavía no había visto a nadie, pese a que casi había dado la vuelta completa al edificio. Había cuatro mujeres reunidas en el salón principal, estaban sentadas en sillas de madera, de respaldo alto. Sus edades oscilaban entre los veintitantos hasta los cincuenta y pocos. Ginger se sentaba a la cabecera de la mesa.

Hablaba muy enfadada. Jaffe no podía oír lo que decía. No vio a Penélope.

Se dirigió al porche delantero y probó la puerta. Se abrió sin ruido. Subió las escaleras de puntillas, con la pistola en la mano y aguantando la respiración.

La encontró en el segundo dormitorio, atada al cabecero de una gran cama de bronce. Lo vio y sus ojos se abrieron de par en par. Le hizo un gesto para que guardara silencio, pero no hacía falta. Estaba amordazada.

Cerró la puerta y se acercó a la cama. Dejó la pistola a un lado y trató, torpemente, de deshacer los nudos.

—Mmmmmntmg —farfulló ella.

—Lo siento. —Le quitó, con delicadeza, el esparadrapo de la boca.

—¿Qué haces aquí?

—He venido a buscarte.

—Te matarán.

—No te preocupes. Mi hijo ha ido a buscar ayuda.

Sus dedos se negaban a moverse, por una mezcla de miedo y de estar tan cerca de la mujer más hermosa que había visto en su vida.

—Hay unas tijeras en el tocador —le informó.

Cogió un pequeño estuche de manicura y empezó a cortar las cuerdas. Cuando iba por la mitad del trabajo, Penélope se puso rígida.

—Lo siento. ¿Te he cortado?

—¡Qué escena conmovedora! —Ginger apareció por el marco de la puerta, con una horrible Beretta en las manos. Detrás de ella se encontraban las otras mujeres. Dos de ellas estaban armadas.

Jaffe dejó caer el estuche de manicura encima de la cama.

—¿Cómo entraste aquí? —preguntó una de las mujeres.

—Uh, yo, uh, sólo abrí la puerta —respondió Jaffe, intentando controlar el temblor de su voz—. La policía viene en camino. Será mejor que se rindan.

—¡Ja! —se rió Ginger, a la vez que cogía el arma de Jaffe—. Ya he oído eso otras veces. Atadlo.

Una mujer le quitó las tijeras y lo ató con fuerza. Otra volvió a atar a Penélope.

—Haremos que parezca una pelea entre amantes. Una mortal, con fuegos artificiales —les dijo Ginger, con una sonrisa satisfecha, antes de regresar con el grupo al piso inferior.

—Has sido muy valiente. Lástima que haya sido en vano —le susurró Penélope.

—¿Por qué? ¿Por qué tienen que matamos?

—Es una larga historia. Ojalá te hubiera contado todo, ojalá me hubieras escuchado y te hubieras ido, ojalá, ojalá… —Su voz desapareció poco a poco.

—¡Esto es una locura! —exclamó Jaffe, sudando a chorros—. ¿Dónde están los polis? Nunca pensé que una banda de mujeres chifladas me mataría.

—Te amo, Red —dijo Penélope, dándose la vuelta para besarlo—. Sólo quisiera que las cosas hubieran salido bien.

Jaffe apenas sintió sus labios. Estaba enfermo de pánico. Abrió y cerró los ojos repetidas veces, confiando despertar en cualquier otro sitio. A ser posible, en la sala de estar, leyendo una revista o una novela policíaca.

—Esto me recuerda cuando Red y Fifi estaban atrapados en el salón de manicura que Rocco estaba usando de tapadera de su operación de espionaje —comentó, cuando, por fin, pudo recobrar algo de su compostura—. Mira a ver si puedes moverte un poco para coger el estuche de manicura que está al otro lado de la cama.

Penélope meneó sus nalgas para alcanzar el estuche. A pesar del peligro inminente, o tal vez a causa de él, se sintió más excitado de lo que nunca se hubiera podido imaginar.

—¿Podrías decirme, por lo menos, por qué van a matarnos?

Mientras que Penélope se retorcía a su lado en la cama, se lo contó:

—Ginger fue una de las primeras groupies. Un cantante llamado Dickie Rogers la maltrató y ella lo mató. Fue como un tiburón que prueba la sangre.

La tela del vestido de Penélope se estiraba y se encogía y a Jaffe le resultaba difícil concentrarse.

—Ginger se movía entre el mundo del rock and roll. Conoció a groupies que habían sufrido abusos, o que eso pensaban. Algunas eran amantes despechadas, otras sólo se imaginaban serlo. Han estado asesinando estrellas de rock desde hace veinticinco años.

—¿Qué piensas tú de esto? —consiguió preguntar Jaffe.

—Mi hermana era una de ellas. —Tenía los ojos llenos de lágrimas—. Murió en una explosión. Al principio me creí la historia que se inventó Ginger, que estaba haciendo efectos especiales para un grupo que no había tomado precauciones de seguridad. Era muy especial.

»El año pasado descubrí que era una de las Dianas. Me intrigó. Gracias a que ella había sido miembro del grupo, me fue fácil infiltrarme.

»Descubrí la verdadera historia. Mi dulce hermana estaba preparando una bomba cuando murió. Habían envenenado su mente, convirtiéndola en una groupie asesina. Decidí terminar con esta locura. Fui a ver a Edwards para advertirlo, de manera tal que pudiéramos atrapar a las Dianas con pruebas. No me creyó. Después Ginger empezó a sospechar».

Un último esfuerzo, otro bote y el estuche estuvo en su mano. Jaffe giró sobre sí mismo e intentó abrirlo con los dientes, su cara estaba a escasas pulgadas del muslo de ella.

—¿Qué te hizo sospechar? —le preguntó. Puso la lima de las uñas entre sus dientes y empezó a cortar la soga. Se tumbó encima de ella para ayudarse.

—Me enamoré de ti —le contestó, y él casi se traga la lima.

—¿De mi? —musitó, entre sus apretados labios.

—De ti. Estás loco, con una galantería pasada de moda, con tu machismo y todas las otras cosas de las que me burlaba. Pero hay algo en lo que crees y a lo que te aferras a toda costa. Estás chiflado, pero de otro modo no podrías hacer todo lo que haces.

Jaffe agitaba la cabeza al limar. Ella continuó:

—Ginger se puso en contra mía cuando no dejé que te destrozaran los perros. Le encanta matar. —Penélope estiró los brazos y las cuerdas se rompieron. Rápidamente le desató las manos—. Han estado discutiendo la mejor manera de matarme, para que resultase bien sonado —le explicó, cuando saltaban, libres de sus ataduras, de la cama—. Tengo mucho miedo. No hay limites para lo que hará Ginger.

La cabeza le daba vueltas mientras miraba alrededor de la habitación. La ventana estaba cerrada con rejas de seguridad y no había teléfono.

—Piensa, piensa, piensa, piensa —se decía a sí mismo Jaffe—. Pongamos la cómoda contra la puerta —decidió, finalmente, empujando el escritorio de un metro y medio de altura.

Las patas rasparon ruidosamente el suelo. El sordo murmullo de discusión, que habían estado oyendo en el piso de abajo, cesó. Empujaron el mueble hasta que, finalmente, quedó apoyado contra la puerta, después le echaron encima la cama, los sillones y la mesita de noche.

Se oyó el sonido de pies calzados con tacones altos subiendo, presurosos, las escaleras.

CAPÍTULO VEINTIUNO

—¡Abran! —ordenó Ginger.

—O te indignarás y resoplarás y nos tirarás la casa —dijo Jaffe. Su voz empezó como la de Diamond, pero se rompió y volvió a ser la de Jaffe a mitad de la frase.

Las balas atravesaron la puerta y el macizo escritorio, estrellándose contra las paredes, justo por encima de sus cabezas.

—Tal vez, deberíamos hacerlo —sugirió Penélope.

—De todas formas, van a matarnos.

Tumbados en el suelo la tomó en sus brazos y se fundieron uno en el otro, ajenos a los disparos y a las ráfagas en la puerta.

—Policía. Sabemos que están ahí. Salgan con las manos en alto —tronó, en el exterior, una voz por un megáfono.

Los disparos cesaron y Jaffe oyó dispersarse a las Dianas, a toda velocidad. Caminó a gatas hasta la ventana. Un ejército de policías se había reunido en el jardín. Había un oficial de los Cuerpos Especiales con un megáfono en la mano, semiescondido detrás de una de las estatuas de Diana.

Jaffe volvió, a cuatro patas, al lado de Penélope.

—¿Dónde estábamos?

—¿Qué vamos a hacer?

—Nada. Deja que las chicas se rindan y después saldremos como si fuésemos una procesión de Semana Santa. —Siguieron abrazándose.

Hubo un disparo. Después algunos más.

—¡Idiotas! —exclamó Jaffe, levantándose y regresando a la ventana—. Están intentando tirar la casa a balazos.

—Es peor de lo que te imaginas. En el sótano, almacenan explosivos y artefactos incendiarios.

La policía hizo algunos disparos más. Una mujer gritó, y se dispararon más tiros desde la casa.

—Tienen treinta segundos —advirtió el policía del altavoz.

Le contestaron con una ráfaga.

Se oyó una carrera rápida por las escaleras, Ginger estaba en el pasillo.

—¡Me las pagarás! ¡Es culpa tuya! —gritó, tirándose contra la puerta con una determinación maníaca. La fortaleza de muebles que Jaffe y Chance habían construido se derrumbó y Ginger entró como una tromba en la habitación.

Apuntó a Jaffe.

—Lo estropeaste todo. Tú, hombre, tú.

Penélope se lanzó sobre Ginger una milésima de segundo antes de que apretara el gatillo. La bala destinada a Jaffe se hundió en el cuerpo de Penélope.

La ventana saltó en pedazos y una lata de gas lacrimógeno cayó en la habitación en el momento en que Jaffe se abalanzaba sobre la sorprendida Ginger. Forcejearon. Tenía la fuerza de una demente. Incapaz de apuntarle, le golpeaba el torso y el cuello con la pistola.

La habitación se llenó de gas. Se asfixiaban. Las cortinas comenzaron a arder. Una humareda gris se mezcló con la nube de gas lacrimógeno.

Jaffe tenía la pistola en la mano. Ginger le arañaba la cara, sus uñas eran como las garras de un oso. Apretó el gatillo y los arañazos cesaron. La mujer se desplomó.

No podía dejar de pensar en lo que Mike Hammer había escrito acerca de hacer fuego sobre una mujer diabólicamente malvada: era fácil.

El humo y el gas desgarraban sus pulmones. Gateó por el suelo, tanteándolo, desesperadamente, en busca de Penélope. Oyó sus quejidos y consiguió llegar a su lado.

Tosió y un chorro de sangre goteó por la comisura de sus labios.

—Oh, Red —dijo cuando la tomó en sus brazos.

—No digas nada. No malgastes tus fuerzas.

—No saldré de ésta.

—Lo harás.

—Dime que me quieres.

—Te quiero.

—Solías decirlo de otra manera —jadeó, después de toser varias veces.

—Te quiero, ángel. No te des por vencida —dijo. Las lágrimas que corrían por sus mejillas, sólo en parte, se debían al gas.

La alzó en sus brazos y se tambaleó a través de la nube. Tropezó en las escaleras y casi la tira. Las llamas lo alcanzaron y gritó. Penélope no lo hizo, ni siquiera cuando el fuego envolvió su pierna con sus tentáculos al rojo vivo.

Consiguió llegar a la puerta y la abrió de una patada, sujetándola en sus brazos.

—¡No disparen! ¡No disparen! —ordenó el jefe de los Cuerpos Especiales, al verlo aparecer.

En el último segundo, antes de desmayarse, logró darse la vuelta para que la dueña de su amor se cayera sobre su cuerpo y no en el suelo.

¿Dónde se la habrían llevado?

Recorrí sin éxito todos los paraderos y escondites de la ciudad.

Luego, llamé a mi amigo, el inspector Tom Dunne, y él se encargó de avisar a todos los polis y los soplones de la ciudad de que había una jugosa recompensa para el primero que encontrase a mi nena.

—Empiezo a tener un pésimo presentimiento sobre toda esta historia —confesé encendiendo un cigarrillo con la colilla del que acababa de fumar—. ¿Tienes las huellas digitales de Rocco archivadas?

—En una caja fuerte especial —contestó Dunne.

—Vamos al depósito de cadáveres.

Hicimos que nos sacaran el cuerpo de Rocco y le tomamos las huellas de ambas manos.

—Mira esto —dijo Dunne, comparando las huellas del cadáver con las de su ficha—. Ni siquiera se parecen.

Me incliné sobre el muerto. Alrededor de los ojos y cerca de las orejas, vi pequeñas cicatrices quirúrgicas.

—Maté al doble de Rocco —exclamé—. Cirugía plástica.

—Una mala jugada —corroboró Dunne—. ¿Qué vas a hacer?

—¿Tú qué crees?

—¿Papá? ¿Papá? ¿Me oyes?

—Te oigo, pero no me llames papá —dijo Diamond. O intentó decirlo. Su voz sonaba como la de un sapo con laringitis. Estaba internado en el pabellón de quemados del hospital, con vendajes cubriéndole las piernas, manos y cara—. ¿Qué pasó?

—Te quemaste en un incendio. Las granadas de gas lacrimógeno de la policía activaron los explosivos que almacenaban en la casa. Has estado sin sentido durante dos días.

—¿Fifi? —preguntó, intentando levantarse.

—Su estado es crítico. Vosotros dos fuisteis los únicos supervivientes.

—¿Ginger ha muerto?

—No lo pueden asegurar. Están comparando las placas dentales —le informó Sean—. Creo que me quedaré aquí contigo. He desistido de encontrar a Melonie.

—Si hay algo que tienes que aprender, muchacho, es que nada termina hasta que no se acaba.

Diamond estaba sentado al lado de la cama de Fifi, como un perro fiel al lado de la tumba de su amo. Una pared llena de aparatos médicos era la única frontera entre ella y el gran sueño. Estaba envuelta en vendas, en coma.

El investigador privado se sentía impotente. Sus puños y su pistola no servían de nada; la vida de Fifi estaba en manos de otros.

—No le está haciendo ningún bien a nadie sentado aquí día y noche —lo regañó la enfermera, cuando se lo encontró durmiendo en una butaca en la habitación de Fifi.

—Podría necesitarme.

Un médico intentó obligarlo a volver a su cama. Diamond sacó su pistola de debajo de la bata del hospital.

—¿Lo envía Rocco? —preguntó.

El médico retrocedió, llamando a gritos al personal de seguridad del hospital.

Peter Piper usó su poder económico para suavizar las cosas, y Diamond fue autorizado a continuar su vigilancia. Se decidió que compartiría la habitación con su amada. Observaba los distintos cables y tubos que la mantenían con vida, temiendo, a cada instante, que dejaran de funcionar.

Sucedió en las primeras horas del alba. Red dormitaba. Oyó un gorjeo y se despertó de inmediato.

Estaba de pie al lado de Fifi. Sus ojos parpadearon, después se abrieron.

—¿Red? —dijo, con una fantasmagórica parodia de su antigua voz.

—El mismo y el único. Sabía que tenías demasiado corazón para morirte. Tengo que hacerte una pregunta muy simple.

—¿De qué se trata?

—¿Te casarás conmigo?

Las lágrimas rodaron por su rostro.

—Sí.

Se dio la vuelta antes de que ella pudiera ver sus lágrimas a tono con las de ella.

—Has sido muy bueno conmigo, Peter, y te lo agradezco —habló Diamond.

—De no haber sido por ti, no estaría aquí haciendo favores. Me ha dado una visión de las cosas completamente nueva.

—Permitir que Sean se quedase en tu hacienda y pagar las facturas médicas de mi muñeca y las mías ha sido todo un detalle.

Piper rechazó las alabanzas con un gesto de la mano.

—Necesito otro favor —pidió Diamond.

—Sólo tienes que decírmelo.

—Sean tiene una foto de su hermana. Necesito que hagas correr la voz entre tus amigos. Estoy intentando localizar a Goodfellow. Creo que tiene que ver con ella. ¿Podrías pedirle la foto y enseñarla en tu ambiente?

—Eso está hecho —le prometió Piper.

—No dejes que Goodfellow se escape. Si pudieras ofrecer unos dólares de recompensa por el paradero de la joven, ayudaría.

—¿Bastará con diez mil?

—De sobra. Y no dejes que Sean lo sepa. El muy tonto sería capaz de abandonar y tirar por la borda todo el asunto.

—Seré una tumba —dijo Piper, sellándose los labios—. ¿Qué va a pasar cuando la encontremos?

—Yo me haré cargo.

En cuanto Piper se fue, Fifi preguntó:

—Red, ¿qué vas a hacer?

—Lo que tenga que hacerse, cariño.

—¿Qué significa eso?

—Para hacer una tortilla hay que batir los huevos.

—Por favor, deja de hablar así —le rogó—. Y prométeme que dejarás que la policía se encargue del asunto.

—Tranquilízate, Fifi, amor. Es un consejo de tu médico.

Hizo una mueca de dolor al sentarse en la cama.

—Esto no puede salir bien. Puedes pretender ser quienquiera que te apetezca. Lo he estado pasando bien. Soy Penélope Chance, no Fifi La Roach.

—Es Roche, no Roach.

—Da lo mismo. Tal vez si fueras a terapia, podríamos salir adelante. Tu imaginación no es suficiente para que vivamos los dos de ella.

—Me encanta cuando hablas tan poéticamente.

—Red, hablo en serio. O quizás debería llamarte Simon.

—Sólo estás bajo la influencia de muchas drogas. Los médicos te están llenando de…

—Ésa es la idiotez que tú te crees. Estoy perfectamente bien.

—Sigo queriéndote. Aunque nunca vuelvas a ser como eras.

—Si me quieres dejarás que la policía se encargue de todo. Y además irás a un psiquiatra.

Diamond encendió un cigarrillo.

—El muchacho me necesita. Su hermana, también. Estoy acercándome a Rocco, lo presiento. Tienes que entenderlo, no puedo abandonar en este momento.

—No va a salir bien —repitió, dándose la vuelta y mirando a la pared.

Así que desgasté las suelas de mis zapatos, yendo de calle en calle, de ciudad en ciudad. Llamando a todas las puertas, golpeando cabezas, intentando dar con su rastro. Parecía que se la hubiera tragado la tierra.

Cuando oía alguna de nuestras canciones, u olía perfume Shalimar, o veía un mechón de pelo rubio agitado por el viento, me golpeaba el corazón como un gancho de Joe Louis.

Entonces, encontré a Moses Tartaglia. Es un abogado, pero no se lo reprocho. Hizo que investigara a Sid Becker, un famoso criminal que abarca todos los campos.

De una manera u otra, las pistas me trajeron a Los Angeles, a un estudio de música, donde Glenn Miller estaba tocando sus maravillosas melodías. Fifi estaba allí, pero la hipnosis seguía haciéndole jugarretas a su cerebro. Se había visto involucrada con una pandilla de mujeres locas…

Piper entró seguido de una pequeña oriental. Miraba para todas partes, tímidamente, mientras que Piper hablaba.

—Ha sido muy emocionante. Muchas personas han respondido. Algunas, incluso, dijeron ser la chica de la foto. Pero la historia de esta chica es la más convincente. Cuéntale, Jennie.

—¿Sigue en pie la oferta? —preguntó Jennie, con una voz que le recordó a Diamond la de Judy Holliday.

Asintió.

—Conozco a Melonie. Es una buscapleitos. Ralph la puso a trabajar en un hotelucho de mala muerte, castigada por intentar huir.

—¿Dónde está?

—¿Me pagará?

—Si está allí, sí.

—Por lo menos, ayer sí estaba.

—Llévame allí.

—Ni hablar. Me mataría si lo supiera. Una chica le sopló a la policía una vez. Encontraron su cadáver en los bosques de Los Angeles. La habían torturado. Por supuesto, la pasma no pudo probar nada. Ralph es demasiado listo. Al menos solía serlo. Está muy raro últimamente.

Diamond pensó en Melonie en las garras de aquel canalla.

—Dame la dirección.

Jennie así lo hizo.

—Me van a pagar, ¿verdad?

Diamond le hizo una seña a Piper y éste sacó su talonario de cheques.

—¿Un cheque? —protestó—. Sólo acepto al contado.

—Llévalo a mi banco —le dijo Piper.

Refunfuñando, aceptó el papel.

—Si no tiene fondos, te acordarás de mí, créeme. —Salió de la habitación.

—Toda una señorita —comentó Piper, haciendo una mueca—. ¿Ahora qué hacemos?

Diamond empezó a vestirse.

—Me encargaré de todo, y después Fifi y yo nos casaremos.

—No, no lo haremos —intervino Fifi.

—¿Qué? —preguntó Diamond.

—No me llamo Fifi. Y tú no eres un detective, superhéroe. No voy a pasarme el resto de mi vida esperando que te maten, mientras juegas a «adivina quién soy». Si te vas ahora, hemos terminado. Para siempre.

—Puedo llamar a la policía y… —intervino Piper.

—¡No! Red Diamond no deja que la pasma haga su trabajo sucio. Éste es mi caso y mi hi…, hi…, hi…, Melonie. Un hombre tiene que hacer lo que es su obligación.

—¡Mentira! —exclamó Fifi—. La sociedad se vendría abajo en un solo día si todos hicieran como tú.

—Se haría pedazos, todavía antes, si no hubiera personas como yo, dispuestas a arriesgarse.

Ya vestido, Diamond sacó el 38 de debajo de su almohada y se lo tendió.

—Recuerdas cómo se usa esto de aquella vez…

Ella volvió a tirar la pistola encima de su cama.

—¡Basta! ¡Basta! Te van a matar.

Diamond recogió el arma y se la dio a Piper.

—¿Sabes usarla?

—Se apunta a los malos y se aprieta el gatillo.

—Tendrá que valer con eso. No está viendo las cosas con claridad. Todavía está bajo ciertas influencias. Debe estar a salvo. Rocco está pisándonos los talones. Pero tú cuidarás de ella, ¿oíste?

—Red, ¿quizás ella tiene razón? —dijo Piper, sujetando el arma, con dificultad.

—La vida no merece la pena vivirse si no se corre un riesgo de vez en cuando.

Cuando se fue, Fifi estaba llorando.

CAPÍTULO VEINTIDÓS

La dirección era la del No Tell Motel, un antro de diez habitaciones con rejas en las ventanas y una piscina astrosa. El moho verdoso de la piscina hacía juego con las paredes de estuco. El letrero luminoso de la fachada se encendía y se apagaba. Decía: HABITACIONES LIBRES… TELÉFONO EN LA MAYORÍA DE LOS CUARTOS… CAMAS DE AGUA. TENEMOS AIRE ACONDICIONADO.

Si la oficina tenía aire acondicionado, no funcionaba. El hombre que se encontraba detrás del mostrador tenía manchas de sudor, del mismo tono que el verdín de la piscina, bajo sus escuálidos brazos. Parecía un exmarinero que hubiera sido puesto a escabechar en salmuera durante, por lo menos, la mitad de sus sesenta años.

—Acabo de llegar a la ciudad —le explicó Diamond, con su mejor voz de palurdo—. Un amigo me contó que éste es el mejor sitio para pasarlo bien.

—A mí me pareces un poli —contestó el recepcionista.

Diamond sacó trescientos dólares de su cartera.

—Voy a pasar una noche en la ciudad. Si éste no es el lugar donde debo gastarme mi dinero, dígamelo.

El tipo miró para el dinero como si nunca lo hubiera visto antes.

—Quizás pueda ayudarlo.

—Mi amigo Fred, debe conocer a Fred, me contó que aquí hay una morenita muy dulce. De pelo rizado, algo flaca.

—Sé quien dice. Cualquier arreglo que haga con ella, es estrictamente asunto suyo. Pero cobramos una comisión de cincuenta dólares.

Diamond contó cinco billetes de a diez y se los dio. El recepcionista los guardó con avidez.

—Habitación 12.

El detective privado se apresuró.

El número 12 estaba en el segundo piso, con vistas a la piscina. Llamó a la barata puerta. Descorrieron una cortina. Sujetó el dinero, de manera tal que le cubriera parte de la cara.

Manipularon cuatro cerrojos y, al abrirse la puerta, salió una nube de humo de cigarrillo. Entró en la habitación, que estaba en penumbra.

—¡Oh, Dios mío! —exclamó Melonie.

Estaba más delgada que en la foto y tenía círculos negros debajo de los ojos. Llevaba unas bragas de bikini negras y un sujetador recortado en los pezones. Se tapó la cara, y después, intentó taparse el cuerpo. Dejó caer el cigarrillo que estaba fumando.

Diamond lo recogió y lo metió en una lata de cerveza. Tiró de la mugrienta manta que cubría la cama y se la alargó. Se envolvió en ella.

—Papá, ¿qué estás haciendo aquí?

—Me llamo Red Diamond. Tu hermano y yo te hemos estado siguiendo. He venido a sacarte de aquí. —El detective sintió un temblor en las manos. Supuso que era debido a que todavía estaba convaleciente de las heridas producidas por el fuego.

Miró a su alrededor. Además de la cama, había un armario destartalado, una silla plegable de plástico, una mesa de noche y una lámpara. Ni el Ejército de Salvación hubiera querido esos muebles. El único objeto nuevo de la poco hospitalaria habitación era un gran reloj, que estaba encima de la cama.

—No puedo irme —dijo con voz apagada—. Me mataría.

—Si quieres, te sacaré de aquí.

Se sentó en la cama.

—No puedes ayudarme, papá. Es demasiado tarde. Solía pensar que había una salida. Sólo conseguí esto. —Le enseñó la espalda, que tenía una «R» marcada a fuego en su carne.

—¿Cómo te hicieron eso?

—Con un hierro ardiente. Ralph me dijo que si no era lo bastante buena para trabajar en su equipo de primera, todavía podía ganar algún dinero para él con las más tiradas. ¿Tienes algo de cocaína? ¿O anfetas?

Diamond negó con la cabeza.

—¿Calmantes?, ¿caballo?, ¿priva?

—¿Estás enganchada?

—No —le contestó y se echó a llorar—. Pero necesito algo para pasar de todo.

Empezó a hablar como si él no estuviera allí.

—Al principio no estaba tan mal. Ralph me quería. Me llevaba a fiestas. Después me obligó a joderme a sus amigos. Por dinero. No era culpa de Ralph. Estaba metiendo cada vez más coca. Se volvió diferente. Pero todavía me quiere. Incluso cuando me pega, lo hace porque me quiere. Si pudiera ganar bastante, sé que me perdonaría. De corazón.

Diamond se quitó la chaqueta y se la puso sobre los hombros. Se quedó a su lado, con los brazos cruzados, mirando a la patética jovencita.

—Será mejor que te vayas de aquí —le sugirió ella, enfadada por su mirada de compasión—. Ralph tiene una pistola y es supermezquino.

La puerta se abrió de golpe y un enmascarado con un arma en la mano irrumpió.

—¡Manos arriba, maricón! Muévete y te…

Había imaginado que se encontraría a Diamond y a la chica en la cama, y al verlo solo, a pocos pasos de él, se quedó cortado.

Antes de que pudiera decir ni una palabra más, Diamond lo atacó. Melonie empezó un quejido que subía y bajaba de tono, independientemente de quien llevase la mejor parte de la lucha.

Diamond golpeó con sus puños el rostro del enmascarado, que intentó morderlo. El detective privado consiguió alzar la máscara del bandido de manera que le tapase los ojos y le lanzó media docena de golpes recios en la cara y en el estómago.

Se le cayó la máscara y perdió la pistola.

—¡Ralph! —gritó Melonie.

—¡Rocco! —aulló Diamond.

Siguieron golpeándose mutuamente, tambaleándose a través de la mohosa alfombra, chocando contra los muebles. Melonie seguía chillando como una ambulancia desbarrancando por un acantilado.

Diamond hundió su codo en las costillas flotantes del criminal y Rocco se cayó de espaldas. Finalmente, Red pudo hacerse con la pistola de Rocco.

—No dispararías contra un hombre desarmado, ¿verdad? —le retó Rocco.

Red le contestó apretando el gatillo seis veces. Rocco no se enteró de los cinco últimos disparos. El primero entró limpiamente a través de su frente en su cerebro.

Los alaridos de Melonie persistieron y las sirenas de los coches de policía le hicieron eco. Se oyeron puertas de coches cerrándose en el aparcamiento del motel.

—Nunca he visto abrirse y cerrarse un caso más claro de homicidio justificado —dijo Tartaglia, mientras que él y Diamond bajaban las escaleras del juzgado.

—Pero ni siquiera les dijiste que se trataba de Rocco —protestó Diamond.

—No hacía falta. Un padre deshonrado, un alcahuete haciendo de pistolero, asesinado con su propia arma. Estoy sorprendido de que te retuvieran incluso una semana.

—Pero la policía tiene que saberlo. Va a afectar al mundo del crimen de todos Los Angeles. Del orbe entero.

—Te prometo que lo mencionaré la próxima vez que los vea. Tienes que entender que esta historia de Rocco no figura en los archivos. El fiscal podría ponerse nervioso. Quizás solicitase más audiencias.

—¿Más audiencias? Tal vez la policía estaba del lado de Rocco. ¿Crees que…?

—Confía en mí, Red. Te saqué de ahí, ¿verdad?

Habían llegado al aparcamiento. Tartaglia se acercó a la puerta de un autobús.

—¿Dónde está tu coche? —preguntó Diamond.

—Éste me lo prestó un amigo. —Tartaglia golpeó un costado y la puerta se abrió—. ¡Sorpresa!

El bus era el de las giras de Peter Piper. Diamond y Tartaglia subieron al interior para reunirse con Sharkey, Piper, Nita, Babette, Sean y Melonie. Mientras que Nita conducía en dirección Oeste, Babette sirvió champagne.

—Quiero que oigas esto —le pidió Piper, poniendo una cinta en la grabadora.

A través de altavoces escondidos se oyó su voz, con acompañamiento musical:

Las cosas se pusieron negras,

los problemas se amontonaban.

Entonces apareció Diamond.

Ahora sonrío de nuevo,

a él no le engañan.

No es ningún loco,

es un duro de los cuarenta

y un lince de los ochenta.

Diamond sonrió, los otros le vitorearon. Melonie se acercó y se sentó a su lado.

—Sean me contó cómo me buscaste. Todos los peligros que corriste.

—Él estaba destrozado por tu desaparición.

—¿De verdad? Pero fuiste tú el que me salvó la vida. Siento que Ross tuviera que morir.

—¿Lo mató Ralph?

Ella asintió.

—Eso me dijo. Me contó que Ross estaba husmeando en mis asuntos y que iba a darle una lección. Tienes que creerme, Ralph no era tan malo cuando lo conocí. Me alegro de que tú y Sean aparecierais cuando lo hicisteis. —Se inclinó y, avergonzada, le plantó un beso en la mejilla.

—¿Qué hay de toda esa basura de que Ralph te quiere?

—Mi psiquiatra me ha hablado del síndrome de Estocolmo. Dijo que yo era como Patty Hearst Peter me lo recomendó. ¿Puedes creer que cobra trescientos por una hora de cincuenta minutos? Peter lo está pagando. Me va a ayudar a empezar una carrera. Ni siquiera he tenido que dormir con él. ¿No es fantástico, papá?

—Ajá —contestó Diamond, mirando por la ventana, deseando ver un Mercedes rojo.

Durante la semana que pasó en la cárcel, Fifi no lo había visitado. Sabía por Piper que ya había sido dada de alta en el hospital. Piper intentó ponerla en contacto con Diamond, pero ella se había cambiado de casa.

Sharkey brincó al asiento que Melonie había dejado vacante.

—¿Y ahora, qué tal si hablamos de un contrato duradero? Te encargarás de los personajes más famosos de la industria del rock. Irás de gira por todo el mundo, ganarás un montón de dinero, tu nombre saldrá en los periódicos.

—Me parece genial —intervino Tartaglia, mientras cogía otra botella de champagne. Se dirigió a Diamond—: Sólo siento no haber esperado a que la prensa estuviera al corriente, antes de sacarte. Las entrevistas en las escaleras del juzgado son una gran publicidad. ¿Crees que estamos a tiempo de dar una gran rueda de prensa en la mansión?

—Habla con Peter.

—Estoy pensando trasladarme aquí. Tengo licencia para ejercer en California y en Nueva York. ¿Recuerdas lo que decía Horace Greeley? —Se volvió hacia Sharkey—: Tengo ideas para mejorar los contratos discográficos. Una forma garantizada de colocar los últimos singles en las listas de éxitos de las principales emisoras. ¿Le interesa?

—Podría interesarme.

—Vayamos a almorzar y hablaremos de los detalles —dijo Tartaglia, golpeando amistosamente el hombro de Sharkey, a la vez que derramaba sin querer un poco de champagne.

—Lo primero que tienes que hacer es deshacerte de Kirk —le aconsejó Diamond.

—Ya te lo dije una vez, consigue buenos resultados.

—Está robando a los artistas. Pirateando sus propios discos para quitarles los royalties.

—¡Ese bastardo! Mis administradores sospechaban que estaba pasando algo raro. ¿Puedes probarlo? Está recortando mi porcentaje. Lo mataré.

Diamond se encogió de hombros.

—Tal vez pueda conseguir un testigo. Veremos.

—Perfecto, perfecto —añadió Sharkey—. No me iré de esta ciudad hasta que no te haya hecho firmar un contrato personal a mi servicio durante muchos años.

—Como abogado del señor Diamond quiero decir que estoy seguro de que llegaremos a un acuerdo ventajoso para ambas partes —se entrometió Tartaglia—. Acerca de ese almuerzo…

La atención de Diamond giró hacia donde se encontraban Sean, Melonie y Piper, de pie en la parte delantera del bus. Melonie y Piper se cogían de la mano, en una forma tan inocente que borraba el pasado de ambos en los dormitorios. Parecía existir un genuino afecto entre los dos, y él le apretó la mano, con dulzura, cuando se despidieron.

El abogado dejó que se fuera el promotor, diciéndole unas últimas palabras sobre «contratos de adhesión que sentaron un mal precedente».

Sean y Piper se reunieron con él.

—Tu hijo tiene algunas ideas fantásticas. Lo voy a contratar como mi mano derecha en cuanto termine la universidad.

—¿Te parece bien, papá? Quiero decir, Red.

—Es asunto tuyo.

—Gracias. Piper se ha ofrecido a pagarme una licenciatura en la facultad de Económicas de Harvard. Suponiendo que me admitan.

—Con las calificaciones que tienes estás siendo muy modesto —le dijo Piper.

—Peter, quisiera hablar contigo. En privado —le pidió Diamond.

Sean asintió y volvió con su hermana. Piper se sentó al lado de Diamond y acercó su cabeza a la suya, dejando claro que no quería perderse ni una palabra del investigador privado.

—Es muy amable de tu parte gastarte todo ese dinero en estos dos muchachos. Pero no los malcríes. Ni te aproveches de ellos. Ambos son muy vulnerables. Si alguna vez descubro que estás abusando de ellos…

—Red, por favor, me gustan. Aunque no fuesen hijos tuyos. —Piper vio la expresión de contrariedad en la cara de Diamond—. Y no lo son, necesariamente. Quiero decir que el dinero que me gasto en devolverle el juicio de Melonie o en la carrera de Sean es sólo calderilla.

—Para ti, para ellos no. No quiero verlos mimados. O acostumbrados a una cosa y que luego los dejes colgados.

Piper golpeó, afectuosamente, el brazo de Diamond; tragó saliva sin darse cuenta de lo que había hecho.

—Lo siento, sólo quería decirte que eres un tipo excelente. Diamond sonrió.

—Gracias. En nombre de todos nosotros. Sé que te portarás bien. Es sólo que tengo muchas cosas en la cabeza.

—¿Penélope?, ¿eh? ¿Fifi?

Diamond asintió.

—Como alguien que ha tenido más fracasos amorosos en un año que la mayoría de la gente en toda su vida, déjame que te diga que las cosas tienden a solucionarse. ¿Sabes?, no es una mala idea para una canción. —Inspirado por su musa, Piper corrió hacia la parte delantera del autobús y garabateó unas lineas en una hoja de papel.

Diamond miró por la ventana. En un autobús lleno de gente feliz, él estaba solo con sus pensamientos.

¿Podría ser Goodfellow otro doble? Tal vez la policía sabía algo que no decía. Tal vez Rocco no estuviera muerto y hubiera raptado a Fifi, usando la hipnosis para debilitar su mente. Habían estado tan cerca, sólo para que se le escurriera de las manos otra vez. ¿Sería ese su destino, no estar nunca unido a la mujer que amaba?

Rodaban por el Sunset Boulevard, recorriendo las diversas caras de Los Angeles. Barrios hispanos, con graffittis de las pandillas escritos en las paredes; los vecindarios de la clase media con casas sobrevaloradas en calles bordeadas de palmeras; hasta los lujosos enclaves del barrio de Piper, las aristocráticas «B», Beverly Hills, Bel Air, Brentwood.

El autobús entró en la propiedad de Piper y frenó delante de la casa.

Diamond vio el coupé rojo. Saltó del bus y corrió por los jardines, hasta encontrarla, sentada en un banco, con el aroma de las lilas flotando en el aire.

—¡Fifi! —gritó. Corrió y le echó los brazos al cuello. Ella no le respondió.

—Red, puedes pretender ser quien tú quieras. Mi nombre es Penélope Chance. ¿Puedes aceptarlo?

—Si tú lo dices.

—Muy bien. Tenemos mucho que aprender uno del otro. No soy la mujer de tus fantasías.

—Sí lo eres.

—¡No! Si no puedes aceptarme como soy, te diré adiós ahora mismo. Regresé porque pensé que era una cobardía desaparecer mientras que estabas en la cárcel.

—Lo entiendo.

—¿Estás seguro?

—Quizás.

—Me sentí muy mal por hacerte una escena en el hospital. Quiero cambiarte, pero no quiero que cambies. Es muy extraño.

Red se mordió la lengua antes de decirle que era debido a la hipnosis.

—¿Quieres intentarlo? —continuó ella—. No intentaré convertirte en Simon Jaffe, pero tú no intentarás convertirme en Fifi La Roche.

La cogió en sus brazos.

—Te quiero, Fi…, eh, Penélope.

—Red, cuando estemos solos… —le susurró en la oreja.

—¿Sí?

—Llámame Fifi.

MARK SCHORR (Brooklyn, 1 de enero de 1953), también ha vivido en Los Angeles, Washington, DC y Portland, Oregon. Trabajó como gerente de librería, investigador privado, portero de club nocturno, reportero de periódico, escritor independiente y actualmente es psicoterapeuta con licencia. Es muy apreciado en toda la región noroeste por sus cursos sobre escritura, salud mental y reducción de crisis.

Sus diversos intereses lo han llevado a ser un mensajero internacional, voluntario en pruebas financiadas con fondos federales, instructor de Tai Chi Chuan y señuelo, transportando material de bombas en los aeropuertos para el Departamento de Seguridad Nacional.

Nominado para el Edgar, ha publicado 11 novelas de misterio y suspense. Ha sido editado en Francia, España y Japón, y tres libros suyos han sido seleccionados por productores de Hollywood.

TÍTULOS PUBLICADOS EN COLECCIÓN
«ETIQUETA NEGRA»

001. DONALD WESTLAKE. ¿Por qué yo?

002. CHESTER HIMES. Violación

003. JIM THOMPSON. Al sur del paraíso

004. JULIÁN IBÁÑEZ. Mi nombre es Novoa

005. ALFRED BESTER. Carrera de ratas

006. DONALD WESTLAKE. Policías y ladrones

007. THIERY JONQUET. La Calera

008. CHESTER HIMES. Plan B

009. ANDREW BERGMAN. El escándalo del 44

010. PACO IGNACIO TAIBO. Cosa fácil

011. THIERRY JONQUET. Tarántula

012. ISAAC ASIMOV (rec.) Sherlock Holmes a través del tiempo y el espacio

013. JANWILLEM VAN DE WETERING. Extranjero en Ámsterdam

014. STUART KAMINSKY. Judy

015. MARC BEHM. La mirada del observador

016. DAVID GOODIS. Calle sin retorno

017. LAWRENCE BLOCK. Ocho millones de maneras de morir

018. WADE MILLER. La elección del asesino

019. JIM THOMPSON. Un diablo de mujer

020. JULIÁN IBAÑEZ. Tirar al vuelo

021. H. PAUL JEFFERS. Muerte al micrófono

022. CHESTER HIMES. Negro sobre negro

023. DASHIELL HAMMETT. Cuentos I

024. CARLOS PÉREZ MERINERO. La mano armada

025. BORIS VIAN. Escupiré sobre vuestra tumba

026. JIM THOMPSON. Los alcohólicos

027. J. F. BURKE. Trampa mortal

028. DASHIELL HAMMETT. Cuentos II

029. STUART KAMINSKY. Disparen contra Errol Flynn

030. TERRY CLINE. Presa

031. JANWILLEM VAN DE WETERING. Dios los cría…

032. JUAN MADRID. Regalo de la casa

033. THIERRY JONQUET. La bestia y la bella

034. WILLIAM P. MCGIVERN. Un asesino contratado

035. JOSÉ LUIS MUÑOZ. El cadáver bajo el jardín

036. JAMES MCCLURE. El huevo ingenioso

037. MARTÍ SARROCA. La chica que lo enseñaba todo

038. BILL PRONZINI. Mercurio

039. DONALD WESTLAKE. Un gemelo singular

040. JOSÉ LUIS MUÑOZ. Barcelona negra

041. JAMES GOLLIN. El libro de la reina

042. JUAN MADRID. Las apariencias no engañan

043. J. P. MANCHETTE. Volver al redil

044. DIDIER DAENINCKX. Asesinatos archivados

045. DONALD WESTLAKE. Adiós Sherezade

046. HORACE MCCOY. Los sudarios no tienen bolsillos

047. BILL PRONZINI. Sombras en la noche

048. JUAN MADRID. Un beso de amigo

049. FRANCISCO GONZÁLEZ LEDESMA. Expediente Barcelona

050. DONALD WESTLAKE. Un diamante al rojo vivo

051. JAY BENNETT. Saluda al asesino

052. BILL PRONZINI. Casos de archivo

053. JUAN ANTONIO DE BLAS. ¿Hay árboles en Guernica?

054. JULIAN RATHBONE. De cuerpo presente

055. DONALD WESTLAKE. Atraco al banco

056. JANWILLEM VAN DE WETERING. Masacre en Maine

057. FREDRIC BROWN. La noche a través del espejo

058. STUART KAMINSKY. El factor Fala

059. MANUEL QUINTO. Estilo indirecto

060. TONY HILLERMAN. Sendero de los espíritus

061. JULIAN RATHBONE. Objetivo: El Rey

062. J. FRANÇOIS VILAR. Bastilla-Tango

063. MAX ALLAN COLLINS. Un detective de verdad I

064. MAX ALLAN COLLINS. Un detective de verdad II

065. ANDREU MARTÍN. A navajazos

066. ANDREU MARTÍN. A martillazos

067. JIM THOMPSON. El asesino dentro de mí

068. HOWARD ENGEL. Los suicidas asesinos

069. K. C. CONSTANTINE. Asesinato en la estación de Rocksburg

070. DIDIER DAENINCKX. Play-Back

071. ED MCBAIN. Saludos al jefe

072. DAVID C. HALL. No quiero hablar de Bolivia

073. STUART KAMINSKY. Los hermanos Marx en apuros

074. THOMAS CHASTAIN. Escapada nocturna

075. DONALD WESTLAKE. Un pichón recalcitrante

076. THOMAS BOYLE. Solo los muertos conocen Brooklyn

077. W. R. BURNETT. Nadie vive eternamente

078. JULIÁN IBAÑEZ. Llámala Siboney

079. JIM THOMPSON. El embrollo

080. DICK LOCHTE. El perro durmiente

081. DONALD WESTLAKE. La luna de los asesinos

082. ALBERT DRAPER. Ocho días de junio

083. MARK SCHORR. Red Diamond, detective privado

084. JIM THOMPSON. Los timadores

085. PACO IGNACIO TAIBO II. Algunas nubes

086. DONALD WESTLAKE. Tiempo de matar

087. BILL PRONZINI y MARCIA MULLER. Doble

088. ED MCBAIN. Llegó la banda

089. DANIEL CHAVARRÍA. La sexta isla I

090. DANIEL CHAVARRÍA. La sexta isla II

091. PACO IGNACIO TAIBO II. La vida misma

092. DIDIER DAENINCKX. El verdugo y su doble

093. DONALD WESTLAKE. El palomo fugitivo

094. J. P. MANCHETTE. Nada

095. MARK SCHORR. Red Diamond, as del juego

096. J. FRANÇOIS VILAR. Pasaje de los monos

097. JOSEPH WAMBAUGH. La estrella delta

098. DIDIER DAENINCKX. El gigante inacabado

099. STUART KAMINSKY. Joe Louis, 10 y K.O.

100. JAMES ELLROY. Sangre en la luna

101. LAWRENCE BLOCK. Los pecados de nuestros ancestros

102. NICHOLAS FREELING. Un largo silencio

103. JIM THOMPSON. El criminal

104. MARK SCHORR. Red Diamond, ídolo del rock

105. FRANCISCO GONZÁLEZ LEDESMA. Las calles de nuestros padres

106. ROSS THOMAS. La madriguera

107. DANIEL PENNAC. La felicidad de los ogros

108. WILLIAM P. MCGIVERN. Uno contra todos

109. JAMES ELLROY. A causa de la noche

110. JAMES MCCLURE. El cerdo de vapor

111. W. R. BURNETT. Perseguido

112. WARREN MURPHY. Los marranos engordan

113. B. J. SUSSMAN y J. P. MANCHETTE. De balas y bolas

114. LAWRENCE BLOCK. Tiempo para crear, tiempo para matar

115. JAMES CRUMLEY. Un caso equivocado

116. NICHOLAS FREELING. El rey del país lluvioso

117. JIM THOMPSON. Una chica de buen ver

118. WILLIAM P. MCGIVERN. Una cuestión de honor

119. BILL PRONZINI. Desaparecido

120. JAMES ELLROY. La colina de los suicidas

121. HERBERT LIEBERMAN. La noche floreciente

122. DONALD WESTLAKE. El hombre que cambió de cara

123. DAVID GOODIS. Viernes negro

124. GERALD PIETEVICH. Morir en Beverly Hills

125. ANA PORTER. Agenda oculta

126. STUART KAMINSKY. Movimientos inteligentes

127. ELMORE LEONARD. Hombre desconocido 89

128. LAWRENCE BLOCK. Cuchillada en la oscuridad

130. DONALD WESTLAKE. El convicto

134. BOB LEUCI. La playa de Odessa

136. JULIÁN IBÁÑEZ. Doña Lola