La segunda parte de la trilogía de Red Diamond, el más exótico detective neoyorquino, una novela divertidísima. Por el autor nominado al Edgar en 1984.

* * *

«Vívida y llena de evocaciones… lectura fascinante… refrescantemente diferente». Los Angeles Herald Examiner.

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«Un Quijote que cree que se encuentra viviendo los años 40». Washington Post.

Mark Schorr

Red Diamond, as del juego

Etiqueta Negra - 95

ePub r1.0

Titivillus 02.04.2021

Título original: Ace of Diamonds

Mark Schorr, 1984

Traducción: Sara Martínez

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

Nota

Schorr es uno de los representantes más calificados de una de las corrientes de la nueva ola norteamericana, la que se ha decantado por la parodia y el humor. Junto con autores como Warren Murphy y Robert Crais, parecen establecer una línea de continuidad que los enlaza con una parte de la obra de Westlake.

Presentado a nuestros lectores con Red Diamond, detective privado (Etiqueta Negra n.º 83), esta segunda parte de la trilogía que culminará en Red Diamond, ídolo del rock (Etiqueta Negra n.º 103) tuvo un gran éxito en Estados Unidos donde la obra de este californiano, que sitúa su acción en Nueva York (a diferencia de otros autores que habiendo nacido en la costa este han emigrado a California, como Roger Simon), obtuvo una nominación al Edgar, el premio mayor concedido por los autores norteamericanos, por su primera novela en 1984.

PACO IGNACIO TAIBO II

Para los perros negros y

la mujer de muchos hombres

CAPÍTULO UNO

—Siento que no estamos haciendo ningún progreso —dijo el elegante psiquiatra, mordisqueando la boquilla de su pipa.

—¿Por qué lo dice, doctor? —preguntó el hombre que se acostaba en el sofá de cuero.

—No estoy seguro, tal vez sea debido a que… —El psiquiatra hizo una pausa—. Ya está otra vez haciendo preguntas. Las preguntas las hago yo. Sondeo su psique a través de las respuestas.

—No tenemos que sondear mi psique. La última vez que lo hicieron fue en el servicio militar y el tipo llevaba puesto un guante de goma.

El frustrado doctor se levantó y cogió un puñado de tabaco fresco de una ornamentada jarra de cristal cortado que se encontraba encima de su escritorio. Rellenó su pipa, derramando unas briznas de tabaco en la moqueta del suelo.

—Llevo quince años haciendo esto —dijo el psiquiatra—. Todo el mundo ha respondido a una forma u otra de tratamiento. Sea al método Gestalt, al de Jung, al básico e incluso al freudiano. Su psicosis es la más profunda que he tratado nunca.

—¿Hay algo más que le moleste, doctor? Se comporta como un tipo a punto de ser padre por primera vez.

—Señor Jaffe, debe entender una cosa. Estamos aquí para hablar de sus problemas. No de los míos.

—Tengo dos problemas y ya le he hablado de ello —respondió, pacientemente el hombre del sofá—. Necesito encontrar a mi chica, Fifi La Roche. Y necesito poner las manos encima de un bandido llamado Rocco Rico. Voy a casarme con Fifi y a matar a Rocco. ¿Está claro?

—Señor Jaffe, debe usted darse cuenta…

—Me doy cuenta de todo lo que tengo que darme cuenta. Y no me llamo Jaffe. Me llamo Red Diamond.

—Ése es su problema. Usted no es Red Diamond. Es Simon Jaffe. No es un detective privado. Es taxista.

Diamond se sentó, encendió un cigarrillo y miró escépticamente al doctor. Dio un bufido, levantó su cuerpo de dos metros de altura y casi cien kilos de peso y se dirigió hacia la puerta.

—¿Adónde va? —preguntó el psiquiatra.

—Tengo cosas más importantes que hacer que oírle de nuevo esa vieja historia. He venido a verle una docena de veces y siempre estamos dándole vueltas a lo mismo.

—¿Necesito recordarle que el fiscal del distrito retiró los cargos por homicidio a cambio de que atendiera una consulta psiquiátrica?

—Sólo fue una sugerencia. Ya habían retirado los cargos. Y sólo accedí a verle para que me devolvieran mis papeles más fácilmente.

—¿Los papeles?

—Mi licencia de investigador. Los burócratas de Sacramento dijeron que no habían encontrado ninguna licencia a mi nombre. Y el haber disparado contra todos esos tipos no me ha hecho muy popular entre los funcionarios.

—¿Qué me dice de los homicidios? ¿Siente algún remordimiento?

—Esa escoria se merecía morir. Y no me gusta que el fiscal del distrito se atreva a mandarme a un loquero después de que estoy limpio de todo ese asunto.

—Que le guste o no, no tiene importancia. Sus abogados y usted estuvieron de acuerdo. Y estoy seguro de que el fiscal se enfadará mucho si tengo que comunicarle que hemos terminado el tratamiento.

—No quisiera enfadar al fiscal —dijo Diamond sarcásticamente—. Podría afectarle tanto que tal vez no pudiera presentarse a las elecciones al Senado.

—No puede ser tan duro para usted venir a hablar conmigo —alegó el psiquiatra. Señaló con su pipa para el sofá—. Por favor, siéntese. Todavía nos quedan quince minutos.

Diamond regresó al sofá. Refunfuñó y se sentó.

—Confrontemos los hechos desde un principio —prosiguió el doctor—. Tiene usted cuarenta y tres años, ¿está de acuerdo?

—Y he vivido a tope cada uno de sus días.

—Muy bien. Ahora, veamos, ¿sigue afirmando que empezó la persecución de ese tal Rocco en 1938?

—Sí. Y conocí a Fifi ese mismo año. Fue una temporada llena de acción. Rocco llevaba un traje de seda negro, corbata blanca y el ceño fruncido. El traje era bonito. La cara, no. Sobre todo después de que le obligué a terminar su jugoso negocio de extorsión. Quería que sus muchachos acabasen conmigo. Les di una lección. Intentaron…

—He oído esa historia varias veces. Ahora la cuestión es…

—Y Fifi. Trabajaba en su club como cantante. Su voz era como una cálida noche de verano. Su cuerpo hacía que el mercurio de los termómetros rebosara. Todos los hombres la deseaban. Rocco pensaba que era de su propiedad. Pero entonces…

—La cuestión es que si tiene cuarenta y tres años, nació en 1941. Por lo tanto, esa supuesta aventura ocurrió tres años antes de que usted naciera.

Diamond sintió que las palpitaciones comenzaban.

—No intente confundirme —dijo, presionando las manos contra sus sienes.

—No intento confundirlo. Intento ayudarle. Tenemos que romper esas barreras que ha levantado. ¿Le duele la cabeza?

—No es más que una jaqueca. Me dan por tener que ir al loquero.

—Quiero ayudarle pero usted se resiste.

Los latidos aumentaban. Eran como tambores nativos redoblando mientras que los elefantes bailaban jazz en su cráneo. Haz que Jhonny Weismuller los llame. Diamond estaba mareado.

—Soy… Red… Diamond.

El psiquiatra titubeó ya que Diamond estaba cada vez más pálido.

—Iremos más despacio —dijo el doctor—. Vamos a admitir que es usted Red Diamond. Intentaremos hacer unas asociaciones de palabras.

Las palpitaciones seguían, pero habían dejado de empeorar. Diamond intentó concentrarse en los cuadros y diplomas que cubrían las paredes de madera del doctor.

—Dispare —dijo Diamond.

El especialista sacó una libreta de apuntes.

—¿Verde?

—Dinero.

—¿Negro?

—Chantaje.

—¿Varón?

—Mercado. Mercado negro.

—¿Rojo?

—Sangre.

—¿Esposa?

—Tramposa.

—¿Hogar?

Diamond hizo una pausa y encendió un cigarrillo.

—¿Hogar? —repitió el psiquiatra.

—La mayoría de los accidentes suceden allí.

—¿Familia?

—Odio.

—¿Coche?

—Choque.

—¿Amor?

—Muerte.

El psiquiatra suspiró.

—Sus respuestas tienen una orientación extremadamente violenta. Exploraremos por ahí para empezar.

Diamond había recobrado la compostura.

—No debería sorprenderse. Me ocupo de asesinatos, doctor. Hago el trabajo sucio de los demás. Me encargo de lo que nadie quiere hacer. Soy un investigador privado. Si fuese jardinero le hablaría de petunias. Como soy un tipo duro, puedo decirle la trayectoria que lleva una bala o cómo matar a alguien para que el forense no se dé cuenta que ha sido asesinado.

—Se denomina un tipo duro. ¿Está su masculinidad involucrada en su papel?

—¿Si le dijera que soy un detective no pensaría que estoy jugando a Sherlock Holmes?

—Está haciendo preguntas de nuevo.

—Son mejores que las que hace usted. Así es como me gano la vida. Hago preguntas hasta que consigo las respuestas que nadie quiere oír. Un trabajo magnífico, si te gusta ver a la gente en su peor momento.

—Entonces, ¿por qué lo hace? ¿Necesita demostrar que es mejor que el resto?

—Lo hago porque es lo que debo hacer. La mitad de las veces ni siquiera me pagan. Pero estoy en ello para asegurarme de que el sistema funciona. Cuando los polis la joden y el malo se escapa, alguien tiene que arreglar el desastre. Soy el tipo que va detrás de los caballos en el desfile y que limpia la porquería que van dejando.

—¿Ve a la gente con la que trata como heces?

—¿Quiere decir mierda?

—Si lo prefiere.

—A algunos, sí. Otros son, simplemente, gente decente que ha metido la pata. Y un día de estos voy a coger al caballo que va dejando más basura detrás de él. Rocco. Entonces voy a pararlo.

—¿Cómo?

—Depende de lo que tenga cerca. Si es una pistola, le dispararé. Si se trata de un cuchillo, lo apuñalaré. Con un bate, lo mataría a golpes. Si no hay nada, lo estrangularé con mis propias manos.

Diamond hablaba en voz baja, pero era tan vehemente que parecía que gritaba. Alzó las manos para que las viera el médico. Estaban tensas y parecían bastante capaces para hacer el trabajo.

El doctor no pudo ocultar su desagrado.

—Está hablando de asesinato.

—¿Llama usted asesinato a aplastar una cucaracha?

—Pero está hablando de un hombre.

—Un hombre que se ríe cuando mueren mujeres y niños, un hombre que escucha los alaridos como si fuesen la mejor música bailable. De todas maneras, usted dijo una vez que sólo era producto de mi imaginación.

El psiquiatra jugueteó con su pipa.

—Sí, pero a pesar de eso, quiero decir que usted…

—Tranquilícese, doctor —dijo Diamond, apagando su cigarrillo en el cenicero mientras que una sonrisa jugaba en sus labios.

—No es usted Red Diamond —añadió el especialista después de una larga pausa—. Red Diamond era un personaje de novela policiaca barata. Como Phil Marlowe, Sam Spade o Mike Hammer.

—Son buenos chicos. ¿Han venido a verle alguna vez? Hammer, en verdad, necesitaría algo de ayuda. Su novia, Manning, era colega de usted, así que supongo que Hammer no es muy de fiar. Resultó ser la asesina. Ayudé a Mike a solucionar ese caso en 1947. A él le dedicaron un libro, I, the jury, y a mí no me dieron ni las gracias.

—No. No. No. No. No existen. Usted no existe.

—¿Qué quiere decir con eso de que no existo? ¿Con quién está hablando? ¿Está charlando solo, doctor? Es un mal síntoma.

—No. No. Quiero decir que todos esos investigadores privados de ficción no son reales. Son fantasías.

—Ojalá lo fueran. A veces la competencia es muy dura en este campo. Y ellos son más populares que yo.

La silla del doctor chirrió cuando éste se levantó de golpe.

—¡Cállese! ¡Ahora mismo! Es usted Simon Jaffe. Está obsesionado por el personaje de Diamond. Tuvo usted una experiencia traumática y se convirtió en el individuo de sus fantasías.

El latido comenzó de nuevo.

—Su mujer se llama Milly —prosiguió el médico, agitando su pipa y derramando brasas de tabaco—. Vive en Long Island. Tiene dos hijos. Un chico y una chica. Los abandonó y se metió en…

—Doctor, dicen que maté a un montón de gente —rebatió Diamond, lentamente, con los dientes apretados.

—Sí. En California y en Nueva York.

—Unos tipos bien duros.

—Sí.

—Entonces, ¿cómo podría un simple taxista enfrentarse a todos esos matones y salir con vida?

—Tuvo suerte. Casi le matan. Intento ayudarle.

Diamond se levantó y caminó hasta donde se encontraba el médico. El investigador privado apagó las brasas de tabaco con la planta del pie.

—Ya lo sé. Está aquí de parte del gobierno para ayudarme.

—Soy un psiquiatra diplomado, designado por el tribunal.

—¿Sabe lo que va detrás de eso?

—¿De qué? ¿De designado por el tribunal?

—No. Dicen que las mayores mentiras son: «Estoy aquí de parte del gobierno para ayudarle», «su cheque ya está en el correo», «esto no le va a doler» y «prometo que no se lo diré a nadie».

El pequeño reloj digital que se hallaba sobre la mesa del especialista dio unos cuantos zumbidos y Diamond fue hacia la puerta.

—Es hora de irse —dijo alegremente.

—Señor Jaffe, no hemos progresado nada —repitió el doctor, malhumoradamente—. Voy a sugerir que dejemos el tratamiento. Tal vez otra persona sea de más ayuda.

—No se moleste, a menos que conozca a alguien que pueda darme una pista sobre el paradero de Rocco.

—No existe Rocco. No existe Fifi. No existe Red Diamond —insistió el profesional.

—Si Red Diamond no existe, entonces no tiene sentido que le haga perder cincuenta minutos de su tiempo —añadió el detective, alcanzando el pomo de bronce de la puerta.

—¿No lo entiende? Se cree eso para poder escapar…

—Hablando de escapar —corroboró Diamond, abriendo la puerta.

Una nerviosa mujer de mediana edad, que se mordisqueaba unas uñas tan plateadas como su pelo, estaba sentada en la sala de espera.

—Una muñeca tan bonita como tú no debería tener demasiados problemas —piropeó Red a la mujer.

Ésta se sonrojó y bajó la cabeza.

—Escucha, pórtate bien con el doctor. Ha tenido una tarde muy dura.

—Señor Jaffe, no necesito que le diga a mis otros…

Diamond le entregó a la mujer una de sus tarjetas de visita.

—Ve, me llamo Red Diamond. El doctor tiene una fijación. Ilusiones. Me recuerda un caso que tuve una vez. Un tipo, que decía ser el rey de Francia, intentó guillotinarme.

—¿Qué pasó? —preguntó la mujer.

—Le coroné —respondió Diamond, guiñándole un ojo.

Ella se rió. Él sonrió. El médico frunció el ceño.

—Entre y hable con el doctor —dijo Diamond—. Quizás pueda ayudarle.

Cogió del perchero su ajado sombrero gris, lo colocó airosamente en su cabeza y salió.

Le dio un dólar de propina al pequeño mexicano que cuidaba su coche. El niño guardó el dinero en su bolsillo sin mirarlo.

«¡Bah!, Beverly Hills», pensó Diamond. Entró en su Plymouth y condujo de regreso a Hollywood.

CAPÍTULO DOS

Diamond se recostó en su silla, apoyando sus grandes pies en la descascarillada pintura del marco de la ventana. Bebía escocés barato en un pesado vaso. El dulce sonido de la orquesta de Benny Goodman fluía desde el aparato de radio situado sobre su único armario archivador. El humo azulado de su cigarrillo subía hacia el techo, sucio con manchas de humedad. El nublado cielo, al otro lado de la persiana, estaba oscuro.

Ahora todo era silencio. Los ruidos del edificio cesaban a las cinco en punto, cuando cientos de trabajadores abandonaban la estructura de doce pisos, entre las calles Ivar y Hollywood. Un par de mujeres de la limpieza y el artrítico guarda nocturno eran las únicas personas que recorrían los pasillos.

No era el tipo de edificio en el que ambiciosos ejecutivos se quedaban a trabajar por la noche. Si tuvieran alguna ambición, no trabajarían en ninguna de las oficinas del Carlin.

Diamond se había relajado tras su sesión con el psiquiatra de Beverly Hills. Verle siempre le alteraba. Necesitaba unos cuantos tragos de escocés y unas notas del clarinete de Goodman para volver a sentirse bien.

Aunque las cosas no estuvieran tan fantásticas. Llevaba ocho semanas trabajando de nuevo y apenas había tenido casos. Había ayudado a una mujer a encontrar a su hermana desaparecida desde hacía mucho tiempo, a un tipo injustamente acusado de robo y al propietario de unos almacenes a coger a un empleado que le había desfalcado. Nada como para presumir delante de los amigos. Ya se había olvidado de los pormenores de cada caso. La paga había sido escasa, cuando pudo conseguir cobrar. No servía para exprimir a sus clientes por dinero.

Sonó el teléfono. Dejó que llamara un par de veces. Probablemente sería un número equivocado. Recibía un montón de llamadas erróneas. Sobre todo cuando se quedaba hasta tarde los sábados por la noche. Su número sólo se diferenciaba en dos dígitos del de «El Teatro Chino Grauman». Turistas, que querían saber si sus pies eran tan grandes como los de Clark Gable, le llamaban a menudo para preguntarle la dirección. La mayoría de las veces los complacía.

Posó su bebida y levantó el auricular con gesto cansado.

—Oficina del detective Diamond —gruñó.

—¿Qué tal? Quiero hablar con Red Diamond.

—Aquí lo tiene.

—¿Eres Red Diamond? —La voz tenía un exagerado acento del oeste. Red intentó imaginarse al propietario. Un vendedor de mediana edad, posiblemente condujera una camioneta y viviese en Fontana.

—Soy yo. No compro zahones de cuero, ni fundas para armas, ni manuales de detective, ni cursos por correspondencia, ni walkie-talkies.

—No vendo nada de eso, socio. Me llamo Edward Evans y quiero contratarte.

—¿El famoso Edward Evans?

—Por supuesto.

—¿Está funcionando tu nevera?

—¿Cómo? Supongo que sí.

—Bueno, pues dile que se pare —continuó Diamond, aplastando su cigarrillo—. No estoy de humor para bromas de un fresco.

—Yo tampoco, señor Diamond. —El exagerado acento tejano había desaparecido. Sustituido por una voz dura, acostumbrada a dar órdenes que eran obedecidas. Mire por la ventana.

Diamond dejó el auricular sobre una hoja de papel secante llena de manchas de alcohol, se levantó despacio y se dirigió a su ventana. Descorrió las persianas. Diez pisos por debajo de él había una limusina negra aparcada en la acera.

Los turistas se paraban a su alrededor, intentando atisbar por las ventanillas. La gente de la calle ignoraba el coche, sabiendo que los días en que se podía ver a una celebridad en el Boulevard Hollywood habían desaparecido mucho tiempo atrás. Actualmente, los coches de lujo solían pertenecer a chulos y traficantes de droga.

—¿Ve la limusina? —preguntó Evans cuando Diamond regresó al teléfono.

—Sí.

—Es para usted. Mi chófer le llevará al aeropuerto. Volará hasta aquí en mi jet y hablaremos. Se trata del tipo de asunto que hay que tratar cara a cara. En el peor de los casos habrá conseguido un viaje gratis a Las Vegas.

—¿Y en el mejor?

Le habían colgado el teléfono al otro lado.

El conductor, un hombre de anchos hombros, llevaba un uniforme azul oscuro con una insignia amarilla en forma de diamante en el brazo derecho y otra similar en su gorra visera.

Cuando Diamond intentó interrogarle le contestó que tenía que concentrarse en la carretera y ya no volvió a hablar.

El avión, un Lear 35A, estaba aparcado en la pista del aeropuerto Burbank. El chófer acompañó a Diamond hasta el aeroplano, donde dos miembros de la tripulación, que vestían uniformes similares al suyo, les saludaron antes de entrar en la cabina de mando. Diamond y su acompañante se acomodaron en el compartimento de pasajeros.

Había cuatro asientos alrededor de una mesa plegable en forma de diamante y un sofá en la parte trasera de la cabina. El chófer fue hacia el fondo, se estiró en el diván y puso su gorra encima de los ojos.

—Abróchense los cinturones y apaguen los cigarrillos durante el despegue —se oyó decir a una voz a través de los altavoces.

Diamond encendió un pitillo y caminó por el compartimento mientras que el avión despegaba. Fue tan suave que sólo tuvo que apoyarse ligeramente en un asiento para mantener el equilibrio.

Echó un vistazo al espejo en forma de diamante situado en la cocina. Unas pequeñas bolsas debajo de los ojos y algo de papada bajo la barbilla, pero no estaba tan mal para ser un detective privado que llevaba más de un mes sin tener un cliente de pago, pensó Red.

Los negocios le habían ido muy bien nada más salir de la cárcel. Gracias a la publicidad que obtuvo, incluso necesitó los servicios de una secretaria para espantarle los clientes pelmazos.

Había rechazado los casos de divorcio. Seguir los pasos de hombres de negocios gordinflones hasta hoteles de mala muerte, donde hacían trabajar a sus secretarias por una paga extra, no era asunto para Red Diamond. Cuando un matrimonio deja de funcionar, huele peor que el queso fresco después de un año. Y no tenía ganas de una muestra.

También había pasado de los casos de espionaje industrial. ¿A quién podía interesarle que Amalgamated Grommet estuviera robando secretos comerciales a United Tang? Después de todo, Tang los había conseguido jodiendo a cualquier inventor. Diamond no servía para hacer la pelota a las corporaciones, como era necesario para triunfar con las grandes compañías.

Espiar y colocar micrófonos estaba bien para aquellos que gozaban manoseando las tazas de los retretes en busca de cables ocultos. O persiguiendo a trabajadores en paro cuyas mujeres no podían dejar de usar sus tarjetas de crédito.

Ni Marlowe ni Spade se ensuciarían las manos con esos trabajos. Shell Schott o Chet Drum se los tomarían a risa. Race Willians o Mike Hammer se liarían a puñetazos.

Él era tan bueno como cualquiera de ellos. Mejor. La mitad de los casos que esos tipos se habían adjudicado los había solucionado él.

Los motores Garrett Turbofan rugían silenciosamente mientras que el aparato ascendía a una altura de diez mil metros. Diamond abrió la puerta de la cocina, sacó una botella de Chivas Regal y se la llevó hasta uno de los asientos tapizados de ante.

Tenían incrustado un adorno en forma de diamante. El papel de las paredes tenía el mismo diseño. Las seis ventanas a cada lado del avión también eran en forma de diamante. A través de ellas podía ver las alas del Lear cortando las nubes de algodón.

Diamond se sirvió un trago de escocés y dejó la botella sobre la mesa. Encima de ésta, había una pila de papeles. Quienquiera que fuera el que dirigía el espectáculo, era un maestro de escena demasiado listo como para haberlos olvidado allí descuidadamente. Red decidió seguirles el juego y empezó a hojearlos.

El primero de todos era un folleto a todo color, del tipo que usan los agentes de viajes para convencerte que no podrías vivir sin conocer aquello. «Aquello», en este caso, era el Hotel y Casino As de Diamantes. Dos mil cien habitaciones abarcando un área de mil acres en la calle principal. Cinco restaurantes. Cuatro bares. Saunas, Jacuzzis, pistas de tenis, camas de agua, canales de televisión. Y la Suite Diamante, de dos mil dólares la noche, hogar de magnates y celebridades. Además de un casino lo bastante grande como para aparcar dentro de él un Boeing 747.

El panfleto tenía fotos de mujeres maravillosas en bikini descansando en cualquiera de las seis piscinas, y de atractivos machos de esmoquin jugando en las cuatro mesas de baccarat. Todos ellos tenían un aspecto sensual, satisfecho y saludable.

Red rememoró sus casos en Las Vegas. Hombres gordinflones en trajes de poliéster se quemaban sus ahorros mientras miraban los vestidos transparentes de las camareras. Las hordas de rubias chabacanas y sus gigolós, los cuales las convencían de que eran tan atractivas como las chicas del coro, a pesar de que pudieran ser hijas suyas.

El gángster Bugsy Siegel, que tenía que haber sido honrado con una placa que dijera «A nuestro fundador» y, en vez de eso, le dedicaron el «Jardín de rosas Bugsy» en el Hotel Flamingo. La broma era que los socios y enemigos a los que había matado habían acabado convertidos en fertilizantes para rosas. Muy divertido.

La ciudad entera tenía el brillo y esplendor de un escenario cinematográfico. El Hotel Caesar’s Palace podía presumir de haber gastado casi tres millones de dólares en su piscina, construida con mármoles de la misma cantera que usaba Miguel Ángel.

Las Vegas se erigía sobre dinero y sexo. Una Disneylandia para adultos. La gran fantasía era que un pedazo de terreno desértico, sin valor, se transformaba en una próspera inversión de billones de dólares basada en hacer ganadores a la gente.

Diamond tomó otro trago de la botella. Se deslizó por su garganta como un fuego delicado.

Las Vegas era la clase de ciudad en la que florecía Rocco Rico. Un corruptor nato. Un Fu Man Chu siciliano. Responsable de más muertes que Smith Wesson. Red podía ver las luces del paseo central reflejadas en los ojos de caja registradora de Rocco.

Y Fifi, ¿qué sería de ella aquí? La ciudad la atraería como una llama de fuego a una mariposa nocturna. La había encontrado allí una vez, en los tiempos que recordaba como «el caso del asesinato en el casino». El croupier era igual de hábil cortando una baraja que a un detective privado como Diamond.

Estaba acorralado y lo sabía. Tenía el tipo de cara que sólo podría agradar a una madre comadreja. Sus dientes delanteros mordían su labio inferior.

Podrían haber terminado con él allí mismo. Darle el mismo trato que él le había dado a las dos monjas que habían sido sus últimas víctimas. Se merecía morir, como que me llamo Red Diamond.

Había dejado la ciudad llena de cadáveres. Para encontrarlo sólo había tenido que seguir los cadáveres. No había sido un sendero muy agradable, pero nadie ha dicho que las vistas atractivas sean frecuentes en el trabajo de un investigador. Había derramado la suficiente sangre como para llenar la piscina del Sands.

Y ahora lo tenía a mi merced.

—Es hora de que hablemos —le dijo apuntando la 38 que tenía en la mano directamente a su estómago.

—No tengo nada que decir —gimoteó.

Sonreí y tiré la pistola al suelo. Se lanzó a por ella como un nadador olímpico y la suela de mi zapato le alcanzó en plena cara. En su mano apareció una navaja y se abalanzó sobre mí. Le hice bailar a mi alrededor un rato. Arthur Murray se habría sentido orgulloso. La danza terminó cuando acaricié su mandíbula con un potente gancho.

—¿Crees que ahora te apetecerá hablar? —le pregunté—. ¿No querrás decirme dónde está Rocco?

Se puso listillo. Estaba casi tan feo como la última víctima a la que había acuchillado.

—¿Qué me darás si te lo digo? —quiso saber.

—Si no me lo dices te regalaré una dentadura postiza. ¿Qué te parece?

Sonrió afectadamente y se tiró en busca de mi 38. Me estaba volviendo lento. El canalla consiguió poner sus manos en mi pistola. Empezó a apretar el gatillo al mismo tiempo que yo le golpeaba. Una bala atravesó mi brazo.

Agarré la 38 y empecé a darle vueltas mientras que él seguía apretando el gatillo. Los disparos saltaban como palomitas de maíz. Se comió el último.

Mala suerte. La vida es dura. La muerte lo es más todavía, a menos que seas un sepulturero.

Así es como lo había escrito Scott Marks, recordó Red sirviéndose otro whisky. Marks era tan bueno con las palabras como él con los puños. Obligó a sus recuerdos a abandonar su cabeza y repasó los papeles.

Seis eran folletos de propaganda de otros casinos similares al primero. Lujo y colorido que prometían mucha más diversión que una noche en el Morocco, Gambler’s Gulch, The Diamond Mine, The Lucky Cowpoke, Trail’s End, Rugged Rock y The Mother Lode.

Tenían en común la letra pequeña al final de cada uno de ellos, que decía: «Propiedad y dirección de la Corporación 4E».

Empresa de Entretenimientos Edward Evans.

Unas cuantas hojas de papel mecanografiadas endorsadas aparte le dieron a Diamond la idea de quiénes eran los principales accionistas de la 4E. Era un informe público que cualquiera que investigase los ficheros de la Comisión de Juegos de Nevada podría averiguar.

Evans valía más que lo que la mayoría de los millonarios se atrevería a soñar. Podía comprarse una mansión de la misma forma que Diamond pagaría un paquete de cigarrillos.

Debajo de los papeles había un montón de recortes de prensa. Ninguno tenía más de seis meses. Había un análisis del Wall Street Journal informando que el negocio en Las Vegas había bajado en un sesenta y cinco por ciento. Culpaba a la economía y a Atlantic City, que estaba acaparando a los jugadores de la Costa Este. Había cuatro historias sobre fuegos de origen desconocido, incluyendo un desastre en el que habían fallecido ochenta y cinco personas. El resto hablaba de los golpes clásicos de los gángsteres: hombres aparecidos en coches de lujo con balas alojadas detrás de sus orejas, coches que explotaban, una pareja colgada con alambres alrededor de sus cuellos. Los nombres de las víctimas no le resultaron familiares.

El sonido de los motores cambió y las orejas de Red se taponaron al comenzar el descenso del aparato. Atisbó a través de las ventanas en forma de diamante. Las luces de Las Vegas centelleaban en la oscura noche en el desierto. Las luces de aterrizaje del aeropuerto McCarran tenían que brillar con fuerza para destacar.

—Este lugar tiene mejor sistema de seguridad que la cámara acorazada de Jack Benny —comentó Diamond cuando el chófer le conducía a lo largo de interminables pasillos en los que se alineaban detectores de movimiento y cámaras de vídeo. Pasaron a través de tres gruesas puertas de seguridad de apertura automática y Diamond fue registrado dos veces por guardianes de rostro serio y manos firmes.

El conductor se paró delante de un panel cercano a una puerta de roble y presionó su pulgar contra una placa metálica. Una cámara de vídeo de infrarrojos parpadeó delante de ellos, un electromagneto zumbó apagadamente y la puerta se abrió.

El chófer esperó afuera y Diamond penetró en el santuario del interior.

—Bienvenido a mi casa —clamó una voz—. Me llamo Evans pero mis amigos me llaman Tex. —Una figura gigantesca salió de detrás de un escritorio igualmente enorme y le alargó una mano que no era tan grande como un guante de béisbol. Evans pasaba fácilmente de los dos metros. Tenía un cuerpo esbelto y un rostro curtido debajo de un sombrero beige de marca Stetson. Llevaba una camisa vaquera Ralph Laurent, con un cowboy lazando una ternera bordado en el cuello. Chaqueta y zahones de cuero. Sus pantalones tejanos estaban ceñidos por un ancho cinturón con una hebilla de plata del tamaño de una bandeja. Cargaba pistolas de seis tiros en ambas caderas. El detective no necesitaba mirarle a los pies para saber que clase de botas usaba.

—Ya veo por qué le llaman Tex —dijo el investigador.

—Es sólo una etiqueta que me han colgado —respondió Evans. Tenía una expresión infantil de felicidad en sus ajados rasgos—. Espero que haya disfrutado del vuelo.

Se dieron la mano. El apretón de Evans era tan fuerte y seco como el viento de Santa Ana. Red decidió que le gustaba el inmenso billonario.

Tex regresó al otro lado de su escritorio y se sentó en la silla de montar —fija sobre un pilar de madera— que le servía de asiento.

—Quítales algo de peso a tus pies —le dijo, indicando una butaca delante de su mesa.

Diamond se quitó el sombrero y se sentó.

Las paredes estaba decoradas con todo tipo de parafernalia del Oeste; atizadores, espuelas, alambre de espino, Winchesters y Colts. Había cuadros originales de Frederic Remington y de Charles Rusell.

Mientras el detective contemplaba la habitación, Evans sacó una lata de tabaco Bull Durham y algunos papeles de liar. Preparó dos cigarrillos.

—Effie solía hacérselos a Spade —comentó Diamond, cuando el magnate le pasó uno de ellos.

—En mi tierra los llamamos «caldo de gallina» —respondió Evans.

Diamond encendió los pitillos de ambos y los dos hombres se reclinaron en sus asientos y fumaron con satisfacción.

—Pensé que se trataba de una broma nada más llamarme —dijo Diamond—. Parece que va en serio, pero sigo sin entenderlo. Tiene un pequeño ejército de guardianes. Apuesto que hay un centenar de investigadores que saltarían de júbilo con un cliente como usted. Y no creo que me haya escogido a través de las Páginas Amarillas.

—Tiene razón respecto a las Páginas Amarillas, pero fue su nombre lo que me convenció —le explicó Evans con una mueca—. Siento algo especial por los diamantes. Gané mi primera vaca en un juego de póker con una escalera de diamantes, al rey. Desde entonces, he jugado mis cartas correctamente. Y he confiado en los diamantes siempre que ha sido posible. ¿Sabe que hay ocho detectives en Estados Unidos llamados Diamond?

—Conozco a un Richard Diamond. Expolicía de Nueva York. Tiene su oficina en Hollywood.

—No recuerdo haber visto su nombre en mi lista.

—Tiene sentido. Oí que se retiró hace unos años. Se casó con su secretaria. Una muñeca llamada Sam con unas piernas impresionantes.

—En cualquier caso, los otros investigadores no eran válidos por motivos distintos. Y me gustó su historial.

—¿Qué quiere decir?

—Hay gente que cree que está usted loco. Que vive en un mundo de ficción.

Diamond sintió que se ponía tenso.

—No me importa ni un ápice. Mucha gente se cree que yo estoy loco. Pero soy lo bastante rico como para que tengan que llamarme excéntrico. Cuando me empeñé en comprar dos mil acres de tierra en la montaña Diamante Azul y construí el Rancho Diamante, mis asesores financieros hicieron todo lo posible para que no llevase a cabo el proyecto. Así que los despedí. De todas maneras, señor Diamond, tengo más dinero que sombreros tiene Tom Mix. Puedo contratar a quien quiera y le quiero a usted.

—Supongo que sus problemas tienen algo que ver con esos papeles que me dejó en el avión para que los leyera.

Evans asintió.

—Red, los gángsteres están intentando apoderarse de Las Vegas —dijo solemnemente el millonario.

Diamond no pudo evitar una sonrisa.

—Eso es como decir que los comunistas quieren invadir Rusia.

La lengua de Evans se paseó alrededor de su boca, buscando una brizna de tabaco que se le había quedado atrapada entre dos dientes. La mantuvo un segundo en la punta y después la escupió hacia su izquierda. Aterrizó justo en el centro de una escupidera de bronce en forma de diamante.

—Esta ciudad fue fundada por tipos fuera de la ley que habrían dejado a Wyatt Earp en pañales. Bugsy, Meyer y la Mafia la hicieron famosa y luego quisieron arrasarla. Pero la hemos limpiado con bastante éxito.

Diamond dio un bufido y volvió a ponerse el sombrero.

Evans lanzó su cigarrillo hasta la escupidera. Chisporroteó.

—Al principio de los sesenta yo valía medio billón de billetes. Más o menos —prosiguió Evans—. He sido un jugador toda mi vida. Poseo pozos de petróleo, ranchos de ganado, terrenos y, por supuesto, minas de diamantes.

Diamond bostezó y tiró su cigarrillo en un cenicero con la forma y casi el tamaño del estado de Texas.

—Me interesé por Nevada. Quería un estado en el que pudiera crecer, donde los burócratas del gobierno no estuvieran revoloteando a mi alrededor como las moscas en un pedazo de carne fresca de vaca. Escuché el discurso del gobernador Sawyer diciendo que las cosas aquí eran tranquilas, tolerantes, y que dejaría que la gente se dedicara a sus asuntos sin molestarlos. Así es que empecé a trasladar mis negocios aquí.

»Había todo tipo de canallas, hombres tan malos que harían blasfemar a un cura. Las fuerzas de la ley locales eran tan retorcidas como un viento lateral con dolor de estómago. Pero les pedí a los hermanos Kennedy que apretaran un poco las tuercas. Al mismo tiempo, ofrecí a los propietarios buenas sumas si me vendían. Lo hicieron.

»Tardamos más de doce años en limpiar la ciudad. Conseguimos policías honrados, jueces que no se vendían por un puñado de dólares. Incluso un par de funcionarios a los que se le podían confiar los fondos del orfelinato.

Evans hizo una pausa y acarició el borde de su sombrero Stetson.

—Entonces, ¿qué hacen estas ratas fuera de la ley? Montan Atlantic City. —Diamond jugueteó con su sombrero en un gesto recíproco—. Tex, creo que estás andando por las ramas. ¿Qué clase de trabajo quieres encargarme? ¿Quieres que haga volar Atlantic City o que empiece a organizar excursiones a este lugar?

—Red, no me preocupa la competencia. Es imposible que afecte a Las Vegas. Seguimos siendo mundialmente reconocidos como la mejor ciudad para el juego. Si te gusta que te agasajen al estilo de los más elegantes casinos europeos, aquí te complaceremos. Si eres un jugador tranquilo que sólo quiere probar unas rondas, también puedes hacerlo. Y si quieres enfrentarte con los mejores tahúres, éste es el sitio. Además el clima es fantástico.

—Leo los folletos turísticos, Tex. Estoy impresionado. Las Vegas es como una prostituta. Te quitará todo tu dinero y te joderá bien, seas quien seas.

Evans no apreció la broma.

—Sabes todos los problemas que hemos tenido. Los incendios, los asesinatos. Es sólo una parte. Hay mucho más crimen, robo y trampas en las mesas.

—Son tiempos duros para todos —dijo Diamond—. En cualquier gran ciudad encontrarás más cucarachas arrastrándose por el entarimado.

—Pero aquí está organizado —prosiguió Tex—. Quiero que te enteres de quién está detrás de todo esto. ¿Quién ha matado a dos de mis mejores empleados y consiguió que abandonara otra media docena? ¿Quién está trayendo a las prostitutas de baja estofa, los rateros, los atracadores, los tramposos, los alcahuetes y los ladrones de coches?

—Simplemente, Las Vegas es la clase de ciudad que les atrae —dijo Diamond—. Hay un gran número de población flotante y los polis están acostumbrados a que se los mime como a un bebé en los pechos de su madre.

—¡No! —gritó Evans, dando un puñetazo encima de su escritorio—. Esto es distinto. Es una conspiración.

Ya llevo bastante rato intentando convencer a este tipo de que no me contrate, pensó Red. No estaría mal pasarse un par de días husmeando por Las Vegas a cuenta de Evans. Él podía pagarlo. Y tal vez el millonario tuviera algo de razón.

—Si se tratase de una conspiración, sólo hay un hombre que podría manejarla. —Diamond habló despacio.

Evans se inclinó hacia adelante.

—¿Quién?

—Rocco Rico.

—Leí su nombre en tu ficha. ¿De verdad crees que existe?

—Tan cierto como que Jesse James robaba bancos.

Evans volvió a recostarse.

—Entonces, ¿te quedarás a ver si lo encuentras por aquí? Necesito tu ayuda, Red.

—La tienes.

—¡Yuuuuupiiiiii! —gritó Evans, levantándose de un salto.

Desenfundó ambas pistolas, las apuntó en alto y disparó dos tiros al techo. Diamond alzó los ojos esperando oír el ruido de los cuerpos al caer. El techo estaba lleno de agujeros de bala.

—No te preocupes, socio —dijo Tex—. Es mi forma de descargar energía. El despacho está insonorizado y el techo está forrado del mismo material que usan en las galerías de tiro al blanco.

—Me alegro de que estés contento. —Diamond intentaba conservar su aplomo.

Evans echó un vistazo al Rolex engarzado en diamantes que llevaba en la muñeca.

—Ordené que te preparasen la Suite Diamante para esta noche. Los empleados creen que eres un gran jugador que viene del Este. Sólo Norris y yo conocemos tu identidad.

—¿Norris?

—Mi chófer y hombre de confianza.

—Normalmente, te pediría que me hicieses un contrato a través de tu abogado. De esa manera actúo como agente suyo y puedo aprovecharme del privilegio entre abogado y cliente. Pero si Rocco está involucrado en este asunto, no sé si habrá un abogado en el que se pueda confiar.

—Tengo tanta confianza en ellos como en un toro Brahma. Aquí hay tantos letrados honestos como relojes en un casino. Dejaremos que este asunto quede entre nosotros dos. Hay mucho cotilleo en esta ciudad. Te sorprenderá ver cuánta gente sabe toda tu vida dentro de poco. O por lo menos la del gran jugador que vas a representar. ¿Quieres usar algún seudónimo?

—¿Qué tal John Dalmas? Mi amigo Marlowe lo usó un par de veces y le dio buena suerte.

—Pues que sea Dalmas. Norris te acompañará a tu habitación y te dará todos los pormenores que necesites.

—Sí. Fue bastante esquivo en el viaje desde Los Angeles.

—Tenía órdenes de no hablar —dijo Evans—. Ahora que eres de los nuestros verás que es un buen hombre. Es mis ojos y mis orejas. Ahora, si no te importa, me gustaría celebrarlo. ¿Quieres acompañarme? Veré en mi pantalla privada la proyección de «Cisco Kid».

—Paso. Una cosa más. Quiero mil diarios más gastos.

Diamond esperó. Era cinco veces sus honorarios habituales. Pero Evans valía cinco mil veces más que ninguno de sus clientes anteriores.

—Norris se encargará de los pagos. No me ocupo de la calderilla.

—Claro. Yo hago lo mismo —añadió Diamond.

Evans apretó un botón escondido en su escritorio y entró Norris.

—Éste es John Dalmas —le informó Evans—. Acompáñalo a la Suite Diamante y ponte a su disposición.

Norris asintió.

—Adiós, amigo —se despidió el magnate.

—Nos vemos —contestó el detective, saliendo con el conductor.

El cacheo de los guardas fue más superficial cuando abandonaron el cuartel general de Evans.

—¿Estos tipos saben quién soy? —preguntó Diamond, señalándolos con el pulgar después de traspasar el último control.

—Saben que es un cliente valioso que quería hablar con el señor Evans para que le extendiera su crédito de un millón de dólares.

—¿Lo ha hecho?

—Por supuesto, a un cliente tan importante como usted —respondió el chófer sin titubear.

—No está mal para uno que no puede jugar al «strip-póker» sin quedarse en pelotas.

Norris no contestó.

—Okay, compañero, dime, ¿quiénes son los poderosos de esta ciudad?

—Sólo hay unos pocos propietarios de casinos con capitales importantes —comenzó Norris—. Eddie Mars tiene un par de sitios. Dave Palermo, Adam Dawson y la corporación Mega controlan unos cuantos más. Pero empiezan a asustarse. El único fuerte de verdad es Moe Greenberg.

Dijo el nombre como un cura al que le obligasen a decir una palabrota.

—Háblame de él.

—Es el dueño del Lion’s Den, The Trojan Horse, Ramses, Sheik y del Tahiti. Los dos últimos están en el centro. Son muy ramplones. Como él.

—¿No te gusta?

—Solía trabajar para él. Le odio. Es un criminal despiadado, exconvicto, que le cortaría la garganta a un mendigo ciego para robarle el dinero de su billete de autobús.

—No me extraña que tenga tanto éxito. Tex dijo que te pusieras a mi disposición. Necesito un contacto en la localidad. ¿Hay algún poli en el que pueda confiar?

—Creo que sí. Lo comprobaré.

—Tampoco tengo una pieza para agarrar.

—No admitimos prostitutas en el hotel, pero supongo que puedo buscar algo.

—No me refería a esa clase de pieza, sino a un arma. Una 38 o algo por el estilo.

—No será ningún problema.

Parecía que llevaban una semana caminando cuando por fin llegaron al ascensor privado que los llevó en silencio hasta el ático.

—Sólo hay otro huésped en este piso —le informó Norris, cuando se abrieron las puertas del ascensor—. El señor Vincent Van Houton. De Sudáfrica. Su familia es casi tan importante en el mundo de los diamantes como los DeBeers.

—Su madre ha de sentirse muy orgullosa.

Norris sacó una llave en forma de diamante y abrió la puerta de la suite, al extremo derecho del pasillo.

—La habitación está completamente abastecida. Creo que encontrará todo lo que necesite. En caso contrario, llame al doble cero; le atenderé.

La puerta de la habitación de Van Houton se abrió y de ella salieron dos mujeres de raza negra, llamativamente vestidas, riéndose mientras contaban un fajo de billetes de cien.

No hubo ninguna reacción en la cara de Norris.

—Veo que lleva un lugar respetable —dijo Diamond—. Buenas noches, Norris.

—Buenas noches, señor Dalmas.

CAPÍTULO TRES

Había siete habitaciones tapizadas con alfombras de lana blancas en la Suite Diamante. La sala de estar del dúplex tenía una barra que acomodaba a diez personas sin que se rozaran los codos. Una pantalla de televisión gigante con tantos juegos de vídeo adosados que habrían dado envidia al propietario de un salón de recreo, un equipo de sonido cuadrafónico con altavoces escondidos y un teléfono sin cable en cada habitación.

Diamond sabía por aventuras anteriores que los clientes de las suites de los hoteles de lujo estaban invitados. O bien se trataba de grandes jugadores con créditos de cifras de seis dígitos o de personajes famosos. Fotografías autografiadas, de marcos dorados, de algunos de los clientes más importantes que habían pasado por allí cubrían toda una pared del recibidor. Sinatra, Wayne Newton, Danelia Wild, Tom Jones, Cher, Ann Margret.

Cerca del gran balcón que se asomaba a las luces brillantes del paseo había un Jacuzzi tan grande como para alojar un submarino.

Diamond se sacó la ropa y se sumergió en él. Tras unos minutos a remojo, con los ojos cerrados, se levantó, dejó una estela de agua a lo largo de la habitación y cogió una botella de whisky y sus cigarrillos. Se acercó al estéreo y puso una cinta. La trompeta de Artie Shaw entonaba «Stardust». Regresó a la bañera.

Las luces le hacían guiños por la ventana, recordándole los cientos de ciudades en las que había estado, las noches solitarias en cuartos de hotel con vistas a Times Square, Wanchai, el paseo Marítimo, Ginza, el barrio Francés o la zona de Combate. Estaba predestinado a penetrar en el interior de las ciudades más duras en busca de los piojos que se aferran en el fondo.

Le habían disparado más que a Audie Murphy y golpeado en la cabeza más que a Jake La Motta. Había ayudado a Travis MacGee cuando unos narcotraficantes quisieron volar el Busted Flash, anclado en aguas de Florida y a Spenser cuando los gángsteres de Massachussets intentaron echarlo de la ciudad. Cuando Jhonny Milano y Miles Jacoby tuvieron problemas en Nueva York recurrieron a él. Y Lew Archer y Phil Marlowe tenían que admitir que les había salvado la vida.

Sin embargo, ¿qué había conseguido él? Una oficina en estado de ruina en el Boulevard Hollywood que no se pintaba desde que Grover Cleveland fue presidente, un apartamento en Los Feliz tan acogedor como la sala de espera de la estación de autobuses, un vicio de dos cajetillas diarias y una sensación de soledad en el estómago.

Fifi. Siempre pensaba en ella. La bomba rubia de ojos maliciosos.

La luz de las velas parpadeaba en sus iris tan azules como el cielo de Colorado. Su pelo tenía el color del trigo de Iowa recién segado. Las curvas bajo su entallado vestido de lentejuelas eran tan delicadas como las colinas Appalaches.

Pero en el interior, latía un corazón más duro que los cimientos de Nueva York.

Fifi La Roche había pagado sus deudas. Su padre fue asesinado cuando se negó a pagar el impuesto a una pequeña banda de gángsteres muy ambiciosa. Fifi había tenido que criar a su hermana ya que la madre se fugó con un músico de trombón de la orquesta de Glenn Miller.

Fifi tuvo que trabajar como camarera en algunos de los antros más peligrosos del país. Fue en el Dew Drop Inn donde la vieron por vez primera los diabólicos ojos de Rocco Rico.

Era el dueño del bar y de otro centenar de antros, salas de toples, burdeles, fumaderos de opio, salones de masajes y teatros pornográficos. Podía escoger entre cualquiera de las mujeres desamparadas que caían en sus garras.

Pero cometió un error al escoger a Fifi. Era valiente. Incluso después de que asesinara a su hermana siguió resistiéndosele.

Su corazón pertenecía a un hombre. Y ese hombre era yo. Lo que me convertía en el número uno de la lista de éxitos de Rocco.

Él tampoco era un gran amigo mío. Nos habíamos disparado por todo el mundo. Aunque yo también había sabido escurrir el bulto.

Rocco seguía en acción. Y yo también. Fifi estaría escondida por alguna parte, temerosa de que si nos reuníamos, Rocco vendría a separarnos. Para siempre.

No iba a permitir que tal cosa sucediera.

Rocco tenía que pagar sus fechorías. Y Red Diamond era el tipo que iba a pasarle la factura.

Así lo transcribía Scott Marks, recordó Diamond. Era el sino del investigador privado. Él se llevaba las balas y un tipo con una máquina de escribir se hacía rico.

Pasaba lo mismo con todos los detectives desde Pat Abbott hasta Sidney Zoom. Los más famosos como Marlowe, Hammer o Spade. Ninguno era rico, sólo lo eran sus cronistas. La mitad de los escritores ni siquiera usaban sus verdaderos nombres. Erle Stanley Gardner y John Creasey tenían más alias entre los dos que un elenco de artistas de variedades.

A veces, el nombre del detective no sale en el libro, como el personaje de Pronzini. Los colegas sabemos su nombre, pero la gente de la calle lo conoce como «el detective sin nombre».

Dash Hammett firmaba una temporada como Pinkerton. ¡Qué morro! ¿Por qué no usó el nombre del Continental Op, y que se hubiera llevado la fama aquel que se la merecía?

¡Qué demonios! Diamond se recostó en la bañera disfrutando del calor y del alcohol y la nicotina que corrían por su sangre.

Le despertó el grito.

Se levantó de un salto, envolvió una toalla alrededor de su gruesa cintura y abrió la puerta. Se oyó otro grito. Venía de la habitación de Von Houton.

Con los pies descalzos y chorreando agua, Diamond se precipitó al vestíbulo. Cuando se acercaba a la suite del sudafricano, salió de ella una mujer que lo miró anonadada.

Era una morena bien proporcionada de veintipico años. No tuvo mucha oportunidad de verla bien. Un gorila que salió pisándole los talones acaparó toda su atención, a pesar de que era una imagen mucho más desagradable.

Medía unos dos metros y cinco centímetros y era casi tan ancho de espaldas; tenía el torso desnudo y vestía pantalones de cuero negro. Los abultados músculos de su cuerpo estaban cubiertos de cicatrices de balas y cuchilladas.

El gorila agarró a la muchacha por su largo cabello castaño en el instante en que un hombre desvaído, vestido con slips de satén, salía de la habitación. El anagrama «VVH» aparecía bordado en el satén azul. Pálido y de un metro sesenta escaso de estatura, se comportaba como si fuera el rey de Siam. Tenía el pelo rubio liso y un bigote de color dorado. La fusta de montar que llevaba en la mano hacía juego con el moratón que adornaba la excesivamente maquillada mejilla de la chica.

—Deja en paz a la dama —gruñó Diamond.

El gorila se dio la vuelta para mirar a su jefe.

—Ocúpate de tus asuntos —le dijo Van Houton a Diamond. Habló con su empleado—. Llévatela dentro, Mike.

Mike la cogió por los pelos. Sus ojos marrones estaban dilatados por el pánico, pero tuvo valor para decir con voz dura:

—Quítame las zarpas de encima, orangután.

El tipo le dio un tirón y ella gritó.

—Ya has oído a la chica —dijo Diamond.

Mike dejó a la mujer dentro del cuarto y viró en redondo para darle un puñetazo a Red. El golpe le habría mandado a Arizona si lo hubiera enviado desde Reno.

Diamond pudo esquivarlo y contraatacó con una serie de golpes rápidos en el abdomen de su adversario que surtieron muy poco efecto.

—¡Pégale!, ¡pégale! —chilló Van Houton, malhumoradamente.

—Tú cállate, reptil —dijo la chica, dándole un puñetazo que lo mandó tambaleándose al interior de su habitación. El sudafricano pegó un portazo y dejó al trío en el pasillo.

Red giró al oír el ruido y el enorme paquidermo lo agarró por el cuello y lo aplastó contra la pared. Empezó a estrangularlo. El investigador disparó un par de puñetazos, que Mike ni siquiera sintió. Todo empezó a nublársele.

La muchacha se aproximó detrás del gorila y lo cogió por de los testículos. Los retorció como si fueran una bayeta de cocina y el coloso aulló de dolor.

Con el adversario casi fuera de combate, Red le propinó media docena de golpes de campeonato. Finalmente, un rodillazo en la mandíbula eficazmente proporcionado le mandó a dormir en la alfombra de diseño diamantino.

—Mira lo que ha hecho ese animal con mi vestido —dijo la mujer, mientras que Diamond se apoyaba contra la pared y dejaba que sus pulmones se llenasen de aire fresco.

Su traje verde agua tenía casi tanta tela como un pañuelo grande. Muy escotado por arriba y abierto en el muslo, el desgarrado modelo no te permitía imaginar cómo sería el cuerpo de formas redondeadas que había debajo.

—¡Maldición! Era mi mejor vestido de fiesta —se quejó—. Estoy hecha un espantajo. ¿Puedo entrar en tu habitación para arreglarme un poco?

Sin esperar respuesta pasó a su lado y entró en su cuarto.

Observó que estaba desnudo. Nadie había dicho nada cuando se le cayó la toalla durante la pelea. La sacó de debajo de Mike y siguió a la chica dentro de su habitación.

Se estaba sirviendo un trago de whisky cuando cerró la puerta tras él.

—¿Cómo te llamas? —le preguntó.

—Red. Quiero decir John Dalmas.

—No te preocupes. ¿Qué problema tienes? ¿Estás casado?

—No. Me llamo John Dalmas. Red es mi apodo.

—¿Por qué te lo han puesto? Es obvio que no eres pelirrojo.

Bajó su mirada hacia el mechón de vello púbico de Diamond y sonrió cuando éste se apresuró a cubrirse con la toalla.

—No te avergüences. Parece que tienes un buen aparato. ¿Quieres que lo probemos?

—No pierdes ni una oportunidad.

Se echó a reír abiertamente y él la acompañó con una sonrisa. Estaban de pie cerca del bar de la sala de estar. Ella alargó la mano y le acarició el brazo.

—Te lo debo —le dijo—. ¿No quieres un viaje gratis? Paga la casa. Y soy muy buena. Esa sabandija tenía que haberme pagado quinientos pavos por una hora.

—Es más de lo que ganan la mayoría de los políticos.

—Sí. Y será mucho más divertido follar contigo.

—He tenido un día muy agitado.

—Puedo hacer que la noche también lo sea. —Sus largas uñas recorrieron su brazo.

—Paso.

—Tú te lo pierdes —contestó con el mismo tono alegre profesional. Dejó de acariciarle—. ¿Puedo quedarme aquí esta noche?

—¿No tienes que ocuparte de tus negocios?

—Ocuparme de mis negocios es mi apellido.

—Es un nombre demasiado largo. ¿Qué más te llaman?

—Me gusta tu estilo. Mi nombre de batalla es Patty Cakes. Mi verdadero nombre es Teri Lennox. Sin acento en la «i». Llámame como quieras, pero llámame.

—Esa frase ya estaba gastada cuando la usaba Mae West. ¿Cómo te gusta que te llamen?

—Teri.

—Okay, Teri. Puedes quedarte aquí esta noche. Pero tendrás que darme algo a cambio.

—¿No te gustaría mi culito? —preguntó con una maliciosa sonrisa.

—No. Sólo quiero hablar.

—¿Quieres que te hable guarrerías o eres de esos que se excitan oyéndome contar cómo me metí en esta vida y que se preguntan qué hace una buena chica como yo en un negocio como éste?

—Ninguna de las dos cosas. ¿Por qué no te arreglas un poco y después tendremos una larga y amena charla? ¿Has comido?

—¿Te refieres a comida?

—¿Vas a hacer que todas las preguntas que te hago suenen obscenas?

—Te contesto no a ambas cosas. Me muero de hambre.

Mientras Teri se duchaba, Diamond telefoneó al servicio de habitaciones. Ordenó que le trajeran lo mejor del menú y una botella de vino para acompañarlo.

Estuvo en la ducha suficiente rato como para lavar los pecados del mundo. Cuando, por fin, salió, envuelta en una toalla en forma de diamante del tamaño de una alfombra persa, les trajeron una suculenta cena en un carro de plata.

El camarero le sonrió mientras que Diamond firmaba la nota. Le dio una propina de veinte dólares.

—No eres famoso, así que debes ser un gran jugador para que te traten de esta manera —comentó Teri cuando se sentaron a cenar.

—¿Cómo sabes que no soy famoso?

—Leo la revista People.

Diamond gruñó y mojó un pedazo de langosta en la salsa de mantequilla. Tenía justo el sabor y el aroma precisos. Delicada pero al mismo tiempo firme, con un leve toque de mar en la brillante carne blanca.

Comieron en silencio, regando cada bocado con sorbos de Puilly Fusse de cien dólares la botella. Sabía que la chica le estaba midiendo con la vista, preguntándose cómo podría hacerse con parte de su capital.

Diamond era consciente de que la propina de veinte dólares, la quinta parte de todo el dinero que llevaba encima, había sido una buena inversión. Tendría que jugar bien sus cartas, haciendo las preguntas necesarias sin descubrir su tapadera.

Después de cenar se sentaron en un sofá frente a la ventana y acabaron la segunda botella de vino. Los ojos de Teri estaban ligeramente vidriosos. La tensión de alrededor de sus labios desaparecía con cada sorbo de vino. Permanecieron un buen rato sentados en silencio.

—Llegué aquí hace unos cinco años para trabajar en un espectáculo —comenzó—. Dulce e inocente. Recién salida de una granja en Manhattan.

Diamond alzó las cejas.

—Manhattan. Kansas —siguió—. Tenía un promotor. Me hizo un montón de promesas. Solía hacer los papeles principales en las obras de mi colegio. Pensé que llegaría a ser una auténtica estrella, ¿sabes? ¡Bárbara Mandrell, ten cuidado! ¡Qué idiota!

Diamond asintió, animándola a seguir contando su vida.

—Estuve en el coro de el Treasury un tiempo. La verdad es que no era muy buena. Después mi novio se largó con lo poco que habíamos ahorrado. Estaba perdiendo el tiempo en un casino, toda deprimida, y un tipo me ofreció cincuenta dólares por estar con él. Después ya fue más fácil. —Se quitó la toalla—. Tengo un cuerpo fantástico, ¿verdad?

—Sí.

Se levantó del sofá con una sensualidad exagerada, caminó hasta el Jacuzzi y se sumergió en él. Le llamó con el dedo índice.

Diamond tiró la toalla y se reunió con ella. Se recostaron en extremos opuestos de la bañera. Ella jugueteaba en el agua y se las arregló para rozarle un par de veces. Él se estaba excitando y la chica le guiñó un ojo.

—Presumo que no eres marica. ¿Te gustaría que me encargara de eso? —preguntó, señalando su erección y deslizando la lengua entre los labios.

—Tal vez más tarde. Toma otra copa.

—No soy una tierna adolescente a la que tienes que emborrachar para follártela.

Era mucho más joven e inexperta de lo que pretendía, decidió Red. Sus gestos destinados a excitarlo eran exagerados, como si los hubiera copiado de las películas o de las revistas para hombres. Tomó un trago de la botella que estaba cerca de la bañera. Ella se la quitó y lo imitó. El agua caliente burbujeaba alrededor de ellos.

—¿Qué quieres saber? —le preguntó, con un ligero eructo.

—Háblame de Las Vegas.

—Apesta. La competencia es terrible. Las calles están llenas de putas de baja estofa. Repartiendo sífilis y caricias. Ahuyentan a los turistas. Los tipos se van de juerga a los ranchos de las afueras. Hay noches que apenas gano para pagar los preservativos.

—¿Cuándo empezó eso de que me hablas?

—Hará unos cuatro o cinco meses. Justo después de que se quemara el Último. Eso tampoco fue muy bueno para el negocio. Detuvieron a un botones, dijeron que le había prendido fuego a los manteles con un cigarrillo. Esos malditos chismes eran antiinflamables. Todo apesta.

Una sombra de miedo cubrió su rostro, luego desapareció tan rápido como una buena propina en la mano de un maître.

—Oí que habían atentado contra un buen número de tipos.

—¿Eres policía? —preguntó de repente.

—¿Conoces a muchos polis que puedan pagarse una habitación como ésta?

—En Las Vegas, a muchos. No se puede conseguir una caja fuerte privada en ningún banco de esta ciudad. Las tienen abarrotadas de dinero.

—¿Qué te parece Evans?

—Está loco. Pero es honrado. Chiflado por los vaqueros y los diamantes. Se supone que lleva el negocio muy decentemente. No admite tramposos y no se acobarda. Pero dicen que le están presionando.

—¿Quiénes?

Volvió a quedar helada.

Más vino, junto con la cálida suavidad del baño y el interrogatorio persistente pero amable de Diamond la ayudaron a relajarse. Tuvo que acercarse a ella para poder oír sus balbuceantes palabras. Apoyó la cabeza en su hombro y habló despacio.

La gente de la calle creía la misma teoría que Evans había esbozado. Los gángsteres estaban utilizando sus viejos trucos, sirviéndose del terror para acabar con la competencia mientras operaban en las costas de Jersey.

Teri cerró los ojos y narró los horrores que acontecían en Las Vegas. Los propietarios de cuatro clubs del Paseo y de tres del centro ya habían vendido a corporaciones misteriosas. Evans era el último de los grandes. Si él se daba por vencido, los demás independientes entregarían la ciudad en manos de los maleantes.

Teri se quedó dormida y Diamond la llevó en brazos al sofá, la cubrió con una manta y la arropó. Con la cara limpia de maquillaje y los músculos relajados por el sueño, Red podía imaginarse a la muchacha bebiendo triunfalmente un batido de chocolate después de bajado el telón en el teatro del colegio. Posiblemente eso hubiera sucedido no más de un par de años antes.

El alcohol le había hecho efecto, pero no pudo dormir. Limpiar Las Vegas pudiera ser el trabajo más duro que hubiera emprendido hasta ahora. Peor que aplastar el multimillonario tráfico de heroína de Rocco o la operación de trata de blancas en la que Fifi estuvo a punto de ir a parar a una vida pecaminosa en la Guayana Inglesa.

Llevaría mucho tiempo, estaría fuera de Los Angeles. Allí es donde había visto a Fifi por última vez. Aunque no fuera capaz de admitirlo, ni siquiera a él mismo, cada vez que sonaba el teléfono de su oficina de Hollywood había rezado para que fuera la voz ronca de Fifi.

Pero nunca la había llamado. Debía estar escondida en alguna parte, o quizás cautiva, se imaginaba Red. Pensar en ella entre las garras de Rocco le daba escalofríos.

¿Quién si no Rocco podía reunir un ejército de canallas, prostitutas, chantajistas, perros cobardes y demás ralea?

Podía sentir la amenazante presencia de Rocco apoderándose de la ciudad como si se tratara de un Goliat satánico.

Era hora de que Diamond hiciera de David.

CAPÍTULO CUATRO

Ligeramente mareado, Diamond echó un vistazo a través del ventanal. El llamativo esplendor de la noche anterior había desaparecido con el caliente sol del desierto. El único indicio de que la chica había estado allí era el aroma de su perfume que persistía en el sofá.

Después de pedir el desayuno y acabar su aseo, llamó a Norris, que lo acompañó a la oficina de Evans.

—¿Por qué tienes una protección tan férrea, Tex? —le preguntó tras haber sido registrado por un nuevo equipo de guardianes—. ¿Te están amenazando?

—Hoy día no se puede ser demasiado confiado —respondió Evans—. Un coyote me disparó un par de tiros hace unos meses.

—¿Viste al tipo o tienes idea de quién pudo ser?

Evans denegó con la cabeza y después cambió de tema.

—Norris me ha dicho que necesitarás una pistola y un poli con el que puedas hablar.

—Quiero preguntarte algo acerca de Norris. Me contó que trabajaba para Greenberg. ¿Estás seguro que puedes confiar en él?

—¿Te habló de lo que sucedió?

—No, pero creo entender que no se aprecian mucho.

—Eso es seguro. Norris trabajó con él durante tres años. Llegó a ser el director del comedor. Dirigía el buffet.

—¿Sí?

—Norris solía permitir que los ancianos entrasen y se robaran pequeñas cantidades de comida. Hacía como que no los veía rellenar sus bolsillos. Eran pobres y les ayudaba a ir tirando. Le pidió al personal que no les dijera nada.

»Uno de los camareros se chivó. Norris fue despedido y el camarero ocupó su puesto. Greenberg habló mal de Norris y nadie le daba trabajo. Estuvo parado casi un año hasta que yo lo contraté. Ha sido mi hombre de confianza desde hace cinco años y no he tenido que lamentarlo ni un solo día.

—Suena justo.

—Entonces, ¿qué vas a hacer?

—Daré una vuelta por ahí. Para familiarizarme con el terreno.

—¿Esa chica de anoche, Lennox, no fue suficiente? —preguntó Evans con una sonrisa.

—No me gusta que se ventile mi vida privada.

—Estás entre amigos. Ya te dije que aquí las noticias vuelan. No creo que a estas alturas haya mucha gente que no sepa quien es John Dalmas.

—Eso me recuerda algo. Si tengo que aparentar ser un pez gordo, debería tener cierto capital para exhibir.

Evans se dirigió al escritorio y sacó un fajo de billetes de cien.

—Aquí tienes mil quinientos dólares. Sólo te pido que si vas a dilapidarlos lo hagas en alguno de mis casinos —dijo; abrió otro cajón del que sacó una 38, una pistolera de cuero y tres cajas de municiones.

—El poli que necesitas se llama teniente Frank Saint —añadió—. Es tan honrado que jugaría con él a los dados por teléfono. A pesar de que no apuesta nunca. Os encontraréis a las cuatro y media en la esquina de la calle Paradiso con Flamingo. No quiero que las malas lenguas del pueblo se enteren de tu cita. Tienes un coche alquilado esperándote en el garaje. ¿Alguna pregunta?

Diamond sacudió la cabeza.

—¡Buena suerte, vaquero! —gritó Evans.

Había recorrido más de media habitación cuando el millonario descargó sus pistolas contra el techo.

Diamond salió de la ruta I-95 norte y recogió unos botes vacíos en una gasolinera abandonada. Se adentró unos setecientos metros en el desierto y se dispuso a hacer ejercicios de tiro.

Practicó durante dos horas. No se molestó en alejarse más de tres metros de la diana ya que prácticamente todos los tiroteos en los que se había visto metido eran a corta distancia.

Disparó de pie, arrodillado, al estilo de la policía de combate, y con el brazo extendido. Cuando terminó tenía la mano negra de pólvora y dolorida por el esfuerzo de apretar el gatillo y el retroceso de la 38. Pero, mientras sostenía la pistola, sabía que sería un amigo en el que podía confiar.

Hizo un recorrido muy placentero hasta el lugar de su cita. Es fácil disfrutar del desierto desde el interior de un coche con aire acondicionado.

Al aproximarse a la ciudad, los árboles eran reemplazados por vallas publicitarias de madera. Murales de mujeres gigantes, cuyos escasos bikinis eran más grandes que su coche; primeros planos de hoteles tan deslumbrantes como las mujeres, pero con menos curvas; imágenes enormes de las cabezas de Sinatra, Wayne Newton, Liberace.

París tiene el Louvre; Madrid, el Prado; Washington, D. C., el Smithoniano. Las Vegas tiene el museo Liberace, pensó Red. No era un fanático de la cultura, pero un buen investigador tiene que saber ese tipo de cosas. Como en el caso del Peñón de Gibraltar. La dama vino contándole una historia sobre cierta estatua y él la corroboró con Herb Barber, el experto del Museo de Historia Natural.

Barber le dijo la versión auténtica. Fue una lástima que Rocco capturase al intelectual antes de que Diamond pudiera prevenirlo. Al día siguiente, un guarda del museo encontró a Barber en la boca de un Tyranosaurus Rex. Un cadáver más en la lista de Rocco.

Cerca del cruce de Flamingo y Paradiso estaba aparcado un golpeado Chevy del setenta y ocho. A unos treinta metros de él, se paseaba un hombre que no podía ser más que un poli.

Medía alrededor de un metro ochenta y pesaría unos cien kilos. Su peso se repartía en un fornido cuerpo, aunque parte se concentraba en el estómago. Vestía una chaqueta de cuadros de un verde chillón que no hacía mucho juego con el verde de los pantalones. Sus ojos y cabello eran gris acerado.

Cuando Diamond se le acercó en su coche, rascó su pecho, acariciando con los dedos la culata de una casi visible 9 mm que colgaba de una funda. Diamond mantuvo ambas manos en el volante y le dirigió una amistosa sonrisa al mismo tiempo que aparcaba cerca de él.

Apretó el botón para bajar la ventanilla. La mano del poli seguía en su pistolera.

—¿Saint?

—¿Diamond?

—Entra —dijo el detective.

Saint así lo hizo. Red viró en redondo y se alejó de la ciudad. Diez minutos más tarde encontraron un lugar tranquilo. Diamond salió de la calzada y apagó el motor.

—Tex me dijo que trabajabas para él. —Saint fue el primero en hablar—. Eso te da muchos puntos en mi lista. Si descubro que me he equivocado, acabaré contigo. No me gustan los investigadores privados.

—A mí no me gustan mucho los policías —respondió Diamond—, pero juego limpio. Tex dijo que me darías informes confidenciales.

—Son realmente confidenciales. Ya te han hablado de ello. Los gángsteres pululan de nuevo por la ciudad.

—Me cuesta creer que la hubieran abandonado.

—Se imaginaron que con gente honrada nunca podría salir adelante y que podrían apoderarse de ella cuando quisieran. No es así. Tenemos más de doce millones de visitantes al año.

—Y muchísimo dinero cambiando de mano.

—Cierto. Cuando los gángsteres quisieron volver a hacerse cargo, se encontraron con que Tex y algunos otros tenían más pelotas de las que se imaginaron. Por lo tanto, están intentando conseguir que se vayan. Incluso aunque los jugadores más asiduos permanecieran con nosotros, habría tantos negocios desplazándose a Atlantic City que las cosas ya no volverían a ser iguales.

—Entonces, ¿por qué no hacen algo para evitarlo?

—Yo sólo soy uno. Hay alrededor de una docena de colegas que robarían los dientes de oro a un cadáver. El departamento de Policía Secreta ni siquiera intercambia información con el nuestro. Dos inspectores están siguiéndome constantemente.

Red miró por su espejo retrovisor.

—No te preocupes. Estoy acostumbrado a despistarlos.

—¿Tus chivatos o los micrófonos han informado de algo que merezca la pena? —preguntó.

—Olvídate de los micrófonos. En cuanto llegamos hasta un juez hay un funcionario avisando a los malhechores. Los soplones nos cuentan media docena de historias distintas. Mafia. Capital extranjero. Los marcianos. No tenemos ningún indicio.

—¿Has oído hablar de un tipo llamado Rocco Rico?

Saint pensó un buen rato.

—Me suena el nombre, pero no lo ubico. ¿En qué anda metido?

—En todo. Estoy seguro de que está detrás de todo esto. ¿Quién es el bandido local?

—Moe Greenberg. También conocido como Iceberg. Dirige un gran número de empleados y corporaciones, pero dicen que está involucrado. Uno de sus casinos se incendió; sin embargo, sólo sufrió daños por valor de un par de miles.

—¿Justo para que pareciera auténtico?

—Eso creo.

—Oí su nombre anteriormente. ¿Dónde puedo encontrarlo?

—Bajo la piedra más escurridiza —respondió Saint. Metió la mano en el bolsillo de su chaqueta y sacó media docena de fotos—. Son algunos de los protagonistas, pensé que pudiera interesarte.

Diamond hojeó el montón, registrando las caras en su memoria. De los nombres se encargaría más tarde.

—El tipo de arriba es Greenberg —dijo Saint—. La foto es de un arresto en 1966. Cómplice de asesinato. Resultó inocente cuando dos testigos tuvieron problemas con el coche. Les explotó.

Las imágenes en blanco y negro mostraban un hombre de mediana edad, de escaso pelo gris y sonrisa de Mona Lisa.

—Los otros dos son los encargados de hacer su trabajo sucio. Washington Rogers, también conocido como Sedoso, y Vito Falanges, alias Dedos. Ambos tienen un historial más grueso que la guía telefónica de Chicago. Los demás gángsteres los expulsaron de allí porque eran demasiado perversos.

Sedoso era un negro atractivo de pómulos altos y expresión arrogante. Diamond estudió su rostro mientras que Saint continuaba hablando.

—Sedoso le hizo algo malo a una jovencita. Ya había hecho ese tipo de cosas antes, pero esta vez se trataba de la hija de un concejal. Dedos provocó un incendio en el asilo de huérfanos minusválidos, donde murieron un cura y cinco niños.

Diamond pasó a la siguiente fotografía. Dedos era un blanco de rasgos afilados que parecía un hurón acorralado.

—Es una monada —comentó Red.

—Los demás son secuaces que se ocupan de diversos trabajos sucios. He escrito los detalles al dorso de la foto. Aquí tienes mi tarjeta, por si necesitas más información.

—Gracias.

—Regresemos.

Diamond encendió el motor y volvió a la carretera.

Al llegar a su coche, Saint le advirtió:

—Ten cuidado con tu investigación. Te enfrentas a tipos muy malos. No necesito más clientes.

—¿Qué quieres decir?

—Trabajo en Homicidios —contestó. Su inexpresivo rostro se iluminó brevemente con una sonrisa.

Minutos después de dejar al poli, el estómago de Red empezaba a mandar señales a su cerebro. Cuando vio un comedor típico, parecido a un vagón de tren, aparcado en la acera, supo que no seguiría resistiéndose.

«PASTELES CASEROS A DIARIO» prometía un letrero en la ventana. Sintió una bofetada de calor mientras sorteaba con rapidez los cuatro coches y dos taxis rojos y grises del aparcamiento.

El aire acondicionado del interior era tan refrescante como una cerveza helada. El mobiliario de acero inoxidable relucía. Desde la pared de detrás de la parrilla hasta la docena de estanterías, el metal se veía duro y limpio. Las máquinas tragaperras que se encuentran en todos los comedores a lo largo del país estaban situadas al final del mostrador y en las esquinas. Pero sabías que estabas en Las Vegas por el número de máquinas, con las palancas grasientas por las manos de jugadores que probaban suerte mientras comían patatas fritas.

Diamond se sentó en la barra. Una rubia, que podía haber sido corista veinticinco kilos antes, colocó delante de él un mantel y cubiertos. Apuntó su pedido y se lo pasó al sarasa hispano que trabajaba en la plancha.

—Disculpe, amigo —le dijo un hombre, dándole un golpecito amistoso en el hombro.

Su atezado rostro, cubierto de espinillas, estaba coronado por una mata de pelo rizado tan negro y brillante como las botas de un coronel. Tenía un dólar de plata engarzado en una cadena que colgaba de su cuello. Lo frotaba nerviosamente.

—¿Podría hacerme el favor de poner la moneda en la ranura?

El individuo le alargó una moneda.

Cuando Diamond iba a cogerla, la apretó contra su frente, con tanta fuerza que le dejó la marca de George Washington en la piel. Murmuró unas palabras en algo que parecía griego y, después, se la entregó.

El obeso compañero del griego estaba sentado en el otro extremo de la barra, riéndose entre dientes. Diamond se imaginó que le estaban gastando una broma, pero no adivinaba de qué se trataba y decidió seguirles la corriente. Metió la moneda en una tragaperras próxima y alargó la mano para tirar de la palanca.

—No. No. Eso lo hago yo —protestó el griego. Se secó las manos en los pantalones, murmuró algo de nuevo y tiró del brazo con suavidad.

Click. Las figuras giraban. Manzana. Limón. Campana. Bar. Cereza. La máquina se iluminó. «¡Premio!». «¡Premio!». «¡Premio!». Aparecieron tres cerezas detrás del cristal. Escupió ruidosamente un alud de monedas.

—¡Mierda! —dijo el hombre al final de la barra—. Por fin funcionó.

El griego abrazó a Diamond y recogió su dinero.

—Venga, tiene que acompañarnos. Me ha traído suerte. Me llamo Nicholas Papadokis.

Arrastró a Diamond hasta el extremo del mostrador con el entusiasmo febril de los ganadores.

—Te lo dije, te lo dije. Estás viendo —le dijo a su amigo.

—Me llamo Bob Kincaid —se presentó el gordo, cuyas nalgas desbordaban el taburete. Diamond estrechó la carnosa mano que le tendía—. Papá lleva años parando desconocidos —explicó Kincaid—. Siempre ha dicho que se encontraría a uno que le cambiaría la suerte. No puede ser para mucho peor. ¿Cuánto debes? —le preguntó al griego.

—Ya nada. Ahora tengo suerte. Recuperaré todo, sacaré adelante a mi familia. Compraré un restaurante. Dos. ¿Cómo se llama?

—Simon Jaffe —se le escapó antes de pensar en nada, salido de un rincón desconocido de su mente. Al preguntarse qué significaría, se sintió mareado y tuvo que agarrarse al mostrador.

—¿Se encuentra bien? Parece enfermo —dijo Kincaid.

Red se removió incómodo en su asiento y se bebió un vaso de agua de un trago.

—Sé de gente que se ha puesto mala después de comer una de las especialidades de Ginny, pero nunca antes.

—¡Oh, cállate! —le recriminó la camarera, que puso una hamburguesa al queso, café y un pedazo de pastel delante de Diamond.

—Estoy muy bien —dijo Red.

Kincaid intentó coger la mano de la camarera.

—Me quieres, ¿verdad, Ginny?

Ella se soltó ágilmente.

—Si tuvieras cincuenta kilos y diez años menos y fueses tan rico como Onassis, quizás te permitiría besarme la mano.

—No es la mano lo que quiero besarte —respondió con una sonrisa maliciosa.

—¡Bestia! —le espetó y se fue.

Diamond se concentró en su comida, intentando no pensar en Jaffe.

—Ambos conducimos para «Taxistas Veloces» —habló Kincaid—. ¿A qué te dedicas?

—Ahora no tengo trabajo. Estoy buscando.

—Te conseguiré uno —se ofreció Papá—. Hago buenas migas con el jefe. Puedes empezar a trabajar con nosotros desde ahora.

—¿Cómo son las condiciones? —preguntó Diamond—. ¿Con coche propio, en arriendo, a porcentaje?

—Parece que conoces el negocio —observó Kincaid.

Diamond se atragantó con el pedazo de pastel. Estaba desconcertado, era un médium conectando con un fantasma inesperado.

Kincaid, que lo estudiaba detenidamente, comenzó a hablar.

—Somos una flota. Un total de cuatrocientos taxis repartidos entre doce compañías. En Veloces operamos treinta y cinco. Se gana el cincuenta por ciento.

Diamond había perdido su apetito. Apartó el plato hacia un lado y encendió un cigarrillo.

—Atendemos algunas llamadas por radio, no es muy agobiante —continuó Kincaid, mirando con glotonería el trozo de pastel desechado—. Se hace algún dinero extra llevando a los turistas a los locales de chicas fáciles. Y puedes hacer un trato con los «Curas para Bodas».

—¿Cómo dices?

—Los predicadores tienen despachos para bodas rápidas. Te dan una propina si les llevas parejas y, a veces, los que van a casarse te piden que seas su testigo. En resumen, ése es el negocio aquí.

—¿Se gana mucho?

—Fatal —contestó Kincaid—. Te iría mejor vendiendo comida caliente a la familia Monster.

—Jaffe hará que eso cambie —dijo Papá—. Trae buena suerte.

—Todavía no has visto ni la mitad —añadió Diamond.

CAPÍTULO CINCO

Tras prometerles pasar por el garaje al día siguiente y despedirse de sus nuevos amigos, Red regresó al As de Diamantes.

Por el camino se registró en el Motel La Última Oportunidad, con el nombre de Simon Jaffe. El sombrío complejo de planta baja, con dos docenas de habitaciones alrededor de una piscina demasiado clorada, era un hogar más adecuado para el investigador que la Suite Diamante. Paró en unos grandes almacenes, donde se compró unos pantalones de trabajo y una camisa deportiva.

Volvió a su suite y ordenó que limpiaran y planchasen su traje. Se duchó para quitarse el calor y el polvo y telefoneó a Evans para concertar una cita con el jefe de Seguridad, Ron Braun.

Braun tenía el cuerpo y la simpatía de un depósito de agua. Estrujó la mano de Diamond y dejó ver que era un hombre muy ocupado.

—¿En qué puedo servirle, Dalmas? —preguntó—. Tex me ha dicho que usted andará armado por aquí. No me gusta pero ya le he dicho a mis muchachos que no le molesten. También sé que es usted un tipo duro.

—¿Cómo lo sabe?

—Supe su altercado con Mike Gregory.

—¿Con quién?

—Con el guardaespaldas del señor Van Houton. El exmercenario al que dejó tumbado en el pasillo anoche. No nos gustan esa clase de asuntos. Si dependiera de mí, usted también se habría ido.

—¿Se ha marchado?

—Van Houton y él pidieron la cuenta esta mañana.

—Siento muchísimo haberle molestado —dijo Diamond sarcásticamente.

—Debería hacerlo. Es un mal enemigo. Yo también lo soy.

—Lo tendré en cuenta.

—Y bien, ¿qué quería?

—Tengo una enorme suma encima —dijo Diamond—. Ya he podido comprobar con qué eficacia mantienen a las prostitutas fuera del hotel. Quería asegurarme de que mi dinero estará a salvo. He oído los problemas que han tenido en otros locales.

Diamond observó un ligero parpadeo nervioso en los ojos de Braun.

—¿Qué ha oído?

—Sólo rumores.

—Escuche, Dalmas, fui policía en Nueva York durante veinticuatro años. No hay nada que yo no haya visto. Tuve una fuerza de quinientos hombres a mi mando. Conozco mi trabajo.

—Perfecto. Ahora me siento mucho mejor. —Mientras se dirigía a la puerta, el investigador privado le dijo—: Saludos a Moe.

—¿Que, qué? —preguntó Braun. El temblor nervioso se reflejó nuevamente en la profundidad de sus ojos.

Diamond salió sin contestar.

Cogió el ascensor hasta la planta principal. El tintineo de las monedas, las ruidosas tragaperras, las ruletas girando, y la energía de las cartas, mezclados a los quejidos de los perdedores y los gritos de alegría de los ganadores, golpearon a Red cuando puso los pies en el casino principal. Estaba decorado con el mismo diseño diamantino del resto del hotel y lleno hasta un tercio de su capacidad. Mobiliario en forma de diamantes, y lo mismo en las alfombras y el empapelado. El habitual estilo chillón de Las Vegas le saturaba. Era suficiente para que deseara llamarse Smith.

El casino estaba en penumbra, una delicada pantalla iluminaba cada mesa y las tragaperras brillaban con su propia luz tentadora. Ancianas de guantes blancos se sentaban delante de las máquinas, ajenas a todo lo que las rodeaba, mientras insertaban moneda tras moneda en la ranura. En las mesas de dados, hombres vestidos convencionalmente, gritaban «Póker de seis» y «Sed buenos con papá» mientras agitaban los dados y los tiraban en el tapete verde. Los elegantes hombres y mujeres que rodeaban la mesa de bacarrá eran más silenciosos, pretendiendo ser príncipes y princesas apostando en Montecarlo.

Diamond sentía las miradas interrogativas que se clavaban en él mientras recorría el local. John Dalmas, famoso jugador con una 38 en la cintura había hecho una gran entrada. Las antenas de los encargados del salón vibraban.

—Creo que jugaré poco para empezar —le dijo al individuo sentado detrás de la ventanilla de la caja—. Deme diez fichas.

—Muy bien, señor —dijo el cajero, aceptando diez mil dólares en efectivo y dándole a cambio diez fichas marrones con diamantes incrustados en ellas.

Red jugaba con las fichas mientras pasaba al lado de las mesas de blackjack, en forma de media luna, cubiertas de fieltro verde. Pequeñas placas en cada una de ellas indicaban la apuesta mínima. Los siete asientos de cada una de la media docena de mesas de apuestas bajas —2,5 y 25 dólares— estaban ocupados.

El detective se negaba a jugar bacarrá. Vestirse de etiqueta, apostar antes de ver las cartas y confiar en estar lo más cerca posible del nueve le resultaba casi tan divertido como contemplar a un mecánico manco haciendo girar las ruedas de un camión con tráiler. La ruleta y las tragaperras le resultaban demasiado mecánicas. El keno era una mala imitación del bingo. Los dados nunca se le habían dado bien. Y el póker era para jugar con un grupo de amigos y un cajón de cervezas.

Además, la palabra blackjack tenía un cierto atractivo.

El croupier de la mesa de mil dólares apuesta mínima estaba solo, con los brazos caídos y una ligera sonrisa de reto en la cara. Era de facciones severas y empezaba a quedarse calvo. Sobre el tapete, delante de él, había cuatro barajas.

Diamond se sentó indolentemente y colocó sus diez fichas encima de la mesa.

Con sus largos y delgados dedos, el croupier juntó las cuatro barajas en un mazo. Las mezcló sin mirarse las manos, con los ojos clavados en los de Diamond. Casi un minuto más tarde, le ofreció el paquete y una tarjeta verde de plástico. Diamond cortó en ella por la mitad del mazo. El individuo separó por donde le había indicado y las dejó en el tapete a su izquierda. Red puso dos fichas en el círculo pintado delante de él y empezó el juego.

El investigador no era jugador. No tenía ninguna técnica. Lo único que hacía era pedir otra carta cada vez que le salía un diamante. Jugaba con aburrimiento, su mente apenas estaba allí.

Rascó la mesa indicando que quería otra carta, a pesar de que ya tenía diecisiete en la mano. El croupier dudó, pero se la dio. Era un cuatro.

«Rocco andaba suelto, Fifi desaparecida y aquí estoy yo, jugando», pensó. Era parte de la función, lo sabía, pero así y todo se sentía fatal. Perdiendo su valioso tiempo. Jugando con el dinero de la casa. Un detective privado actuando como tahúr.

Sobrevivir día tras día era un reto, observó. No necesitaba jugar a tonterías. Era suficiente con la realidad del mundo.

Una camarera con un minivestido adornado de zircones le trajo una bebida. Le dio una propina de diez dólares. Tenía el pelo rubio teñido, la nariz retocada por cirugía estética y los pechos operados. Pero unas bonitas piernas que parecían auténticas.

Le recordaban las de Fifi. Piernas que iban desde aquí hasta allá y regresaban. Que podían envolverse alrededor de él y hacerlo olvidar el resto del universo.

El juego seguía. Diamond no se molestaba en hacer parejas, doblarlas o formar escaleras. Jugaba sin concentración. Ganó la mayoría de las veces, perdió algunas. Observó unas gotas de sudor en las sienes del croupier.

Fifi podría estar en cualquier parte. Dando cartas, trabajando de camarera, en algún bingo o de telefonista en cualquier oficina desconocida en la que nunca podría encontrarla de nuevo.

Pero tenía talento y le encantaba que los hombres la mirasen. Un placer mutuo. Querría estar cerca del público. En el escenario. Entre las coristas.

Las Vegas era una ciudad de doscientos mil habitantes, pero Red había encontrado agujas más pequeñas en pajares más grandes.

El total de población es un engaño. En cualquier ciudad hay cientos de comunidades. No hay separaciones geográficas, pero sí enclaves por ocupaciones, económicos o deportivos.

Para encontrar a un coleccionista de sellos desaparecido, irías a la Sociedad Filatélica. A un doctor, llamarías a la Asociación Médica. A un hockey lo buscarías en el hipódromo. Incluso si un fugitivo no ejerciera su profesión, se movería en un terreno que le resultara familiar. Como el abogado que Diamond había encontrado trabajando en una gasolinera de Milwaukee. El exletrado había descubierto su identidad al convertirse en un asiduo a los juicios.

¿Qué mejor lugar para buscar a una belleza despampanante como Fifi que los espectáculos de Las Vegas? Y las chicas del coro eran tan charlatanas y criticonas como cualquier otra. Si hubiese alguien que supiera dónde estaba su bienamada, serían las mujeres que cantaban y bailaban para ganarse la vida.

Diamond guardó en el bolsillo una docena de fichas y le regaló al croupier la número trece.

—Para la buena suerte —le dijo, y se alejó de la mesa.

Sin volver la vista atrás, se dirigió a la ventanilla de caja. Mientras cobraba el dinero, un hombre que estaba de pie al fondo de la caja salió y se le acercó. Era calvo con escasos mechones de pelo castaño y un delgado bigotillo. Le alargó la mano.

—Me llamo Slim Vogel —se presentó con una auténtica sonrisa artificial—. Soy el relaciones públicas del hotel. Usted es John Dalmas.

—Eso dice mi carné de conducir.

—¿Está disfrutando su estancia aquí? ¿Puedo hacer algo por usted?

—Ahora que lo dice, sí. Me pregunto si podría visitar el local.

—Sin ningún problema. ¿Qué le gustaría ver?

—¿Qué tal las candilejas del espectáculo? —respondió Diamond en el apropiado tono lujurioso—. He oído que tienen alguna de las mujeres más bonitas del mundo.

—Una elección excelente —dijo Vogel, pasando su brazo por los hombros de Diamond—, venga conmigo.

Caminaron a través del casino y Vogel le soltó un bien estudiado discurso.

—Recibimos más de cien mil visitantes a la semana. Más tráfico que en la mayor estación de ferrocarril. Nuestro casino es más grande que un campo de fútbol. Y mucho más divertido. Hacemos más transacciones que el Bank Of América. Y usamos suficientes bombillas, tanto aquí como en el exterior, como para alumbrar toda la ciudad de Des Moines.

Diamond aparentaba estar lo suficientemente impresionado. Llegaron a través de la multitud hasta la puerta metálica de servicio con el letrero: «Sólo empleados».

Vogel la abrió con una llave y entraron.

—No hay muchos extraños que visiten esto. Sólo el personal y nuestros clientes más especiales. Este pasillo lleva hasta nuestras habitaciones del servicio de vigilancia. «Un ojo del cielo» —le informó Vogel, señalando hacia un vestíbulo.

—¿Cuánta gente tiene acceso?

—«Un ojo del cielo» está equipado con monitores y… ¿Qué ha preguntado?

—¿Cuánta gente puede entrar aquí?

—Es una pregunta extraña.

—Soy un tipo extraño.

Vogel se paró y tiró de su bigote mientras pensaba.

—Supongo que unas doscientas. ¿Por qué lo pregunta?

—Curiosidad.

Siguieron recorriendo el pasillo cruzándose con trabajadores que empujaban carros cargados de comida, lencería o diversos artículos del hotel.

—Nuestras cocinas están aquí abajo —continuó Vogel señalando en otra dirección mientras el olor de la comida llegaba hasta ellos—, servimos más de doce mil huevos al día y cinco mil kilos de camarones. Además de los cinco restaurantes, tenemos servicio de habitaciones en cada uno de los dos mil cien cuartos y aperitivos en los cuatro bares.

—Está muy enterado de datos y números, ¿verdad?

—Gracias —dijo Vogel—. Si le gustan los números, espere a ver los de nuestras artistas. De todas maneras, la construcción del hotel costó ciento cincuenta millones de dólares hace…

Mientras Vogel parloteaba, pasaron al lado de un hombre vestido con chaqueta de empleado, que empujaba un carrito repleto de latas metálicas. La cara de hurón del botones le resultaba familiar, pero Diamond no lograba recordar dónde la había visto antes. El individuo no pareció reconocerle.

—… Treinta mil metros cuadrados en nuestro centro comercial —seguía diciendo Vogel cuando llegaron al final del pasillo. Diamond se olvidó del botones, pensando que sería alguien que había visto alguna vez, cuando Vogel abrió otra puerta metálica.

El olor a aire puro del corredor fue sustituido por una nube de perfume, sudor y aromas femeninos. Entraron en el camerino de las coristas. Era una habitación brillantemente iluminada, cubierta de espejos, con media docena de sofás, y mujeres en diversos estados de desnudez. Ninguna de ellas hizo ademán de cubrirse cuando entraron los hombres.

Vogel estaba disfrutando sinceramente de la vista y de la expresión avergonzada de Diamond. Red se sentía como un león en una jauría de bestias salvajes, no estaba seguro de cómo reaccionar ante la atractiva carne que circulaba a su alrededor. Los espejos multiplicaban el efecto de pechos, nalgas y muslos. Por todas partes se veían brillos, lentejuelas, plumas, bisutería y generosas porciones de piel femenina.

—Éstas son The Diamondaires, el grupo de mujeres mejor dotado de Las Vegas —dijo Vogel—, y algunas también saben bailar.

Una pelirroja de pechos pequeños y piernas firmes le dio a Vogel un puñetazo en el hombro.

—Preséntanos a tu amigo —le pidió.

—Éste es John Dalmas, invitado de nuestra Suite Diamante.

Se oyeron ruidos de admiración.

—¿Eres tan bueno con las mujeres como con las cartas? —preguntó Vogel a Diamond.

—Sólo si me dejan abrir el juego —dijo Diamond.

Fue recompensado con unas cuantas risas.

Una mujer alta, negra, con piel color caoba entró y los miró con el ceño fruncido. Tenía el pelo corto y un cuerpo musculoso aunque femenino. A su lado se encontraban cincuenta kilos de músculos disfrazados de samoyedo. El perro se acercó a Diamond, se sentó delante de él y le enseñó los colmillos.

—Lindo cachorro —dijo Diamond, completamente paralizado—. ¿Ha matado a alguien hoy?

La mujer de color estaba de pie detrás del perro.

—A Bart no le gustan los desconocidos.

—Está todo bien, Rosie —intervino Vogel—. John es un amigo de la casa. No seas tan quisquillosa. —El relaciones públicas se volvió hacia Diamond—. Tengo que regresar a la caja. Le dejaré en las hábiles manos de estas damiselas.

—Yo lo cuidaré bien —se ofreció la pelirroja.

—Pero no lo mantengas alejado de las mesas de juego mucho tiempo —dijo Vogel, guiñando un ojo. Abrió la puerta de servicio y desapareció.

—¿Qué quieres? —le preguntó Rosie a Diamond.

—¿Qué tal si le das a Pluto un hueso para que deje de mirar mi pierna como si quisiera llevársela y enterrarla?

—¡Bart! ¡Aquí! —ordenó Rosie; y el perro, pesarosamente, se desplazó a una alfombrilla en el extremo opuesto de la habitación. Mantuvo un ojo hambriento puesto en Diamond—. Las chicas entran en escena dentro de pocos minutos —le informó Rosie—. No tienen tiempo para darle a la lengua.

—¿Eres la madre superiora? —preguntó Diamond.

—Es su puta madre —dijo una de las coristas.

Rosie giró la cabeza rápidamente, pero no atrapó a la que lo había dicho.

—Mi trabajo consiste en mantener a los ligones apartados de las chicas. Bart y yo protegemos a estas dulces criaturas.

—Tienen aspecto de poder cuidarse solas —dijo Diamond.

La pelirroja se colgó del brazo de Diamond.

—Soy Angie. Y puedes cuidarme siempre que quieras.

—¿Estás lista para entrar en escena? —le preguntó Rosie a Angie.

—¿Crees que me visto así para hacer la colada? —saltó ésta. Llevaba un sujetador de lentejuelas y pasamanería con borlas colgando del pezón. Plumas azules adornaban su trasero y su cabeza—. De todas maneras, no actúo hasta el tercer número.

—Rosie, necesito que me eches una mano con este tirante —dijo una de las mujeres desde el extremo opuesto de la habitación.

Dedicándole a Diamond una mirada tan hostil como la de su samoyedo, Rosie se esfumó.

—Ésa es mi amiga —dijo Angie, señalando a la mujer que había pedido ayuda—. Siempre sabe cómo quitarme a Rosie de encima.

Las mujeres salieron de la habitación hacia el escenario. La banda empezó a tocar. Pronto Diamond, Angie y otras dos mujeres estuvieron solos. Las otras dos se sentaron en un sofá a cotillear mientras se pintaban las uñas de los pies.

Red sabía que recibiría más información interrogándolas de una en una que preguntando cuando toda la habitación estaba llena. Pasó su brazo alrededor de Angie, acarició su hombro y la condujo hasta una esquina alejada de las pedicuras.

—Qué mano más fuerte tienes —comentó Angie—. Apuesto a que aplastarías a una niñita como yo.

—Angie, eres más linda que una tienda de animales llena de cachorros, pero estoy buscando a una mujer en particular.

—¡Oh! —Se puso rígida.

—Estaré muy agradecido a quien me diga dónde se encuentra. Se llama Fifi La Roche.

—¿Cómo de agradecido? —preguntó, sus modales coquetos fueron reemplazados por un tono interesado.

—Cien por cien agradecido.

—¿Cuándo hablas de cien, te refieres a cien pavos?

—Contantes y sonantes.

—Debes de estar muy enamorado —dijo Angie—. No me suena el nombre. ¿Qué aspecto tiene?

—Rubia. Treinta años escasos. Mide alrededor de un metro setenta. Pesará unos sesenta kilos. Ojos azules.

—Si quieres te puedo traer chicas así por docenas.

—Pero Fifi es distinta. Su cabello es como el oro, sus ojos tan azules que quisieras nadar en ellos. Y tiene la clase de cuerpo por el que se matan los hombres.

—Apuesto que suena música cuando entra en una habitación —añadió Angie—. Eres todo un poeta, pero tu descripción no sirve de mucho. Cada vez que aquí hay una oferta de trabajo llegan unas doscientas chicas que podrían ser la tuya. Me gustaría el dinero, pero creo que no lo tocarán mis dedos. Sin embargo, si quisieras una pelirroja…

Dedos. Dedos. Diamond metió la mano en el bolsillo y sacó las fotografías de los gángsteres. Dedos. Vito Falanges, exmatón de Chicago. Ése era el botones.

—¡Eh! ¿Qué te pasa? —preguntó Angie.

Diamond giró y alcanzó de un salto la puerta de servicio que estaba cerrada con llave. No se abrió. Una ojeada rápida a la cerradura y supo que no podría derrumbarla ni abrirla sin un equipo de ganzúas.

—Rápido. ¿Cómo puedo regresar al vestíbulo? —interrogó a la atónita Angie.

—La única salida es por ahí —dijo señalando la puerta del escenario—. Pero no puedes…

Diamond se abalanzó como una trompa hacia el escenario antes de que terminara la frase. Se enredó en el telón. Un hombre grueso, de pecho musculoso, intentó detenerlo, pero él lo empujó a un lado.

—¡Eh, no puedes salir a…! —gritó un encargado de seguridad. Pero no fue lo bastante rápido. Diamond ya había pasado al otro lado de la pesada cortina.

Varios miles de vatios de luz lo golpearon, paralizándole momentáneamente. El vigilante hizo ademán de cogerlo por el brazo, y Diamond comenzó a moverse de nuevo.

La orquesta tocaba «Raindrops Keep Falling On My Head». Las coristas, vestidas con trajes como gotas transparentes, bailaban. Diamond corrió entre piernas que se alzaban en el aire. Tres mujeres se cayeron cuando intentaban evitar darle patadas. Tropezó con una bien formada pierna y le golpearon otras dos. La orquesta siguió tocando y la audiencia se reía a carcajadas.

Cuando llegó al otro lado, Rosie le esperaba con cara indignada.

—¡Bastardo estúpido! Has arruinado el…

—Escúchame bien. Tengo que hablar con Tex. Es urgente.

Rosie titubeó.

Diamond sacó la pistola.

—Si no te das prisa, regresaré al escenario y empezaré a disparar al aire con este cacharro.

—Hay un teléfono de uso interno en aquella pared —dijo, dirigiéndose a él. Levantó el auricular—. ¿Qué está pasando?

—No hay tiempo para explicaciones. Ponme con Tex.

—Él nunca contesta al teléfono —añadió, pasándole el aparato a Diamond.

Tardó treinta segundos en comunicar con Evans.

—Soy Red. Hace unos minutos vi a uno de los muchachos de Moe Greenberg en la zona exclusiva para personal. ¿Tiene algo que hacer allí?

—¿Quién? —preguntó Tex.

—Vito Falanges. Dedos.

—¡Maldita sea! Esa comadreja hace que Billy el Niño…

—No hay tiempo para charlas. Iba en dirección al casino por los pasillos de detrás del escenario. ¿Qué hay allí que podría dañar?

—Todo. Están las puertas que dan al sótano, a las habitaciones de vigilancia, a la cocina y a los almacenes. Es igual que un laberinto.

Diamond miró a Rosie. Ella lo observaba con los ojos abiertos de par en par. Tapó la bocina del teléfono con una mano.

—¿Tienes la llave del pasillo de servicio? —le preguntó.

—Sí.

—¿Qué tal sigue un rastro Bart?

—Puede hacerlo.

Diamond volvió a acercar el auricular a su boca.

—Voy a salir a cazarlo con Rosie y su perro —dijo—. Si no has tenido noticias mías dentro de quince minutos, empiezas a evacuar el local. ¿Entendido?

—Claro que sí —replicó Tex.

Diamond colgó.

—Vámonos.

—Pero el espectáculo acaba de empezar —dijo Rosie—. No puedo irme ahora.

—Tienes que confiar en mí. No tenemos tiempo para discutir. Dedos es peligroso. Lo vi pasar con un montón de botes de gasolina. ¿Entiendes lo que significa eso?

La chica asintió.

—¿Cuál es el camino más rápido para ir al pasillo?

—El público parece que se divirtió con tu última actuación —respondió con una sonrisa.

—Diamond y la mujer atravesaron de nuevo el escenario a carrera limpia. Esta vez sólo le dieron una patada. Y Rosie sorteó diestramente los rápidos pies en movimiento de las absolutamente atónitas coristas. La audiencia estaba encantada.

Cuando el investigador privado entró nuevamente en el camerino, Bart le volvió a enseñar los dientes. Pero se mantuvo a buena distancia. Rosie se acercó apresuradamente a la puerta de servicio y la abrió.

—Ven —gritó, y el perro corrió a su lado.

Al alcanzarla en el vestíbulo, Diamond le ofreció la 38.

—¿Sabes usarla?

Sacudió la cabeza.

—Apúntala al centro de tu objetivo. Mantén los dos brazos hacia delante y apunta. Aprieta el gatillo lentamente, no des tirones. Disparar es fácil. Una vez que hayas decidido hacerlo, vacía el cargador. Permanece tranquila. Y asegúrate de que yo no esté en el medio.

Cogió el arma torpemente y Diamond corrió hacia el hueco de la escalera.

—¿Hay alguien allí arriba? —gritó. El eco de su voz retumbó contra los pesados muros. No obtuvo respuesta.

—Manda a Bart arriba —dijo Diamond.

—¡Bart, busca! —ordenó Rosie, y el samoyedo blanco subió corriendo. Ascendió tres pisos antes de que Rosie lo hiciera bajar.

—He llevado unos cuantos casos de incendio —explicó Diamond cuando el perro regresó con ellos—. El calor sube. Normalmente los profesionales operan en las escaleras o en el sótano.

—El sótano está por allí —señaló la mujer, y ambos corrieron hacia el final del pasillo.

Red abrió la puerta de la bodega. El olor a ropa limpia y a una variedad de comida almacenada invadió sus fosas nasales. Pero el aroma que más lo impresionó fue una penetrante peste a gasolina.

—Todavía no hay humo —dijo Diamond, respirando pesadamente debido al esfuerzo—. ¿Estás lista?

Ella asintió.

—No dispares, a menos que sea necesario. Si una bala provocase chispas contra el metal, podríamos hacerle su trabajo a Dedos.

—De acuerdo. Ten cuidado —respondió.

Le sonrió y bajaron por la escalera metálica. Sólo se oía el «click-click» de las uñas del samoyedo contra los peldaños de metal. Cuando llegaron abajo, Diamond susurró:

—Escóndete aquí. Si pasa de este lado, dispárale. Es un asesino.

—Entendido.

—¿Me obedecerá Bart? No parece muy amigo mío.

Rosie acercó su cara a la del perro.

—Dame la mano —le dijo a Diamond.

El investigador la extendió de mala gana. El animal seguía pareciendo hambriento.

—Bart, amigo —dijo, poniendo la mano de Diamond en la nariz del samoyedo.

El perro le lamió la mano, meneando la cola alegremente.

—Vamos, Bart —dijo Diamond, y se dirigieron hacia la pared opuesta, en la que media docena de conductos metálicos estaban bloqueados por una pila de cajas de cartón.

Diamond descubrió una palanca tirada en un cajón de madera. La recogió, la sopesó y siguió moviéndose. El can lo miraba como si fueran a jugar con ella.

Se movían cautelosamente por el sótano del tamaño de un almacén. El olor a gasolina se hizo más fuerte. El animal estornudó.

Llegaron hasta unos cajones de cartón. Cada una de las cajas tenía estampada la palabra inflamable. Podían oír movimiento al otro lado del cuarto de tres metros de altura y casi el doble de ancho. Los pelos blancos del samoyedo estaban erizados de furia. Miraba a Diamond esperando órdenes.

—Busca —le dijo Diamond. Bart parecía que sonreía cuando salió disparado a la caza de su presa.

El detective esperó con la palanca alzada por encima de su cabeza. Jadeaba. El aire estaba cargado con olor a gas.

Un hombre gritó y Dedos salió cojeando de detrás de unas cajas. Intentaba sacar su pistola con la mano izquierda, mientras que cincuenta kilos de samoyedo convertían su derecha en carne picada. Tenía la pistola en la mano y la apuntaba hacia el estómago, duro como una piedra, de Bart cuando Diamond le atizó con la palanca en la cabeza. Dedos cayó al suelo y Bart lo soltó. El perro se acercó a Diamond y le lamió la mano.

CAPÍTULO SEIS

Los polis llegaron y tomaron declaración a Diamond y a Rosie. Lo único que Dedos pudo declarar fue un triste lamento. Bart parecía muy orgulloso de sí mismo.

Mientras los bomberos recogían gasolina y espuma inflamable, apareció Norris y acompañó al detective a ver a Evans, que los esperaba encerrado en el armario donde guardaban las escobas.

—No me gustan las multitudes —le explicó Evans, mientras Diamond y él se acurrucaban entre fregonas y material de limpieza. Norris vigilaba la puerta desde el exterior.

—Supe lo sucedido —continuó el millonario—. Socio, ya te has ganado tu salario. Y mucho más. Los chicos del departamento de Bomberos dicen que había suficiente gasolina como para hacemos volar más alto que la flecha incendiaria de un comanche. Estoy enormemente complacido de que estés de mi parte.

—El perro hizo casi todo. Y Rosie es una mujer muy valiente.

—Eso es cierto.

—Conocí a tu jefe de seguridad. No me impresionó mucho. Esto demuestra que no me equivoqué. Creo que deberías darle otro empleo a Braun, o la liquidación.

—¿Aceptarías su cargo? —preguntó Evans mordiendo con entusiasmo un pedazo de tabaco.

—Tengo que hacer demasiadas cosas —respondió Diamond, pensando en Fifi—. Pero apuesto a que Rosie podría hacerlo. Sé que se le daría bien.

Evans quedó pensando unos instantes, poniendo fin a su silencio al escupir en uno de los cubos. Mientras la saliva se deslizaba por una de las paredes del cubo, habló:

—Seguro que aquí das con algo que te interese, compañero. El sol vuelve a salir en Las Vegas. Con Dedos fuera de combate, los otros hampones van a sentirse muy presionados.

—Tengo la sensación de que asistimos a los primeros tiroteos de una guerra sin cuartel —opinó Diamond.

Salió del armario y subió en el ascensor hasta su suite. Se relajó con un whisky y un cigarrillo mientras repasaba las fotos de los maleantes.

Dedos pasaría una temporada como huésped del gobierno, pensó Red. Si los polis pudieran sacarle algo, sería la solución del caso. Dedos los llevaría hasta Greenberg. Éste hasta Rocco, y Diamond encontraría a Fifi.

El detective no creía en los Reyes Magos y dudaba que la cosa fuera tan sencilla. El dinero y el poder de Greenberg lo protegían; Dedos cerraría el pico.

Diamond rechazó las fotos de Greenberg y de Sedoso. Los conocía de memoria. La de Dedos tampoco le servía ya para nada. Le quedaban Babe McCloor y Freddie, De Filippo, más conocido por Flip.

Babe era una montaña de ciento cincuenta kilos, con gruesas cejas negras que iban de sien a sien. Podría vivir en una cueva del Neanderthal y pasar desapercibido. Diecisiete arrestos, la mayoría por asalto, es tan tonto como parece, había escrito Saint con lápiz al dorso.

Flip era un lagarto de pelo grasiento y boca fina y sensual. Del tipo de los que se creen irresistibles con las mujeres. En la parte de atrás de la imagen, Saint especificaba que era un auténtico matador de mujeres, ya que se había casado con una heredera a la que atropelló con su propio Rolls Royce. Los polis hicieron un buen trabajo y Flip, en vez de una herencia, se ganó diez años a la sombra.

Flip y Babe formaban equipo. El primero controlaba los negocios de prostitución de Greenberg y el otro mantenía el orden.

Llamaron a la puerta, Diamond se levantó y la abrió.

—Vengo a devolverte esto —dijo Rosie, entregándole su 38—. Gracias a Dios no he tenido que usarla. ¿Puedo pasar?

Red se apartó y la mujer entró seguida del perro. Bart fue directo para el sofá, subió de un salto y se quedó dormido.

—Ha sido un día muy largo —dijo Diamond, guardando la 38.

—Y que lo digas. Tex me ha ofrecido el puesto de jefe de Seguridad. Me contó que tú me recomendaste. Gracias.

—No pareces muy entusiasmada.

—No lo he aceptado —respondió, acomodándose en una silla—. Tengo algunos ahorros. Me voy.

—¿Por qué?

—Tú no conoces este sitio tan bien como yo. Es otro mundo. Hay cientos de matones que acabarían conmigo sólo para que Moe les diera las gracias. No sé de dónde eres, pero tienes que seguir mi consejo y regresar allí.

—Nunca me he echado atrás desde que el médico me dio unas palmadas en el culo cuando era un bebé.

—No has visto lo mismo que yo, John. Puede que seas un gran jugador, pero no conoces el juego en el que estás metido. Yo me abro.

—Es tu decisión. ¿Hay algo que pueda hacer por ti?

—¿Puedo quedarme aquí esta noche? Me sentiría más segura.

—Por supuesto.

—No me malinterpretes. Dormiré sola —dijo, con algo de su antigua arrogancia—. No me enrollo con un tío a menos que lo conozca bien.

—Yo no me enrollo con las mujeres aunque haga años que las conozco —replicó con una sonrisa—. Me quedaré en el sofá si a Bart no le molesta compartirlo.

Ambos miraron para el perro dormido, que tenía la boca entreabierta y roncaba suavemente. Era el único sonido que se oía en la habitación.

—Me reservo el sofá —dijo Rosie—. Estoy acostumbrada a dormir con Bart.

—Bicho afortunado.

Le dedicó una débil sonrisa.

—Estoy francamente agotada —añadió con los ojos semicerrados. Señaló hacia su entrepierna—. ¿Te importaría dejarme eso?

Él miró para su bragueta.

—La pistola —aclaró.

—¡Oh!

Pensó en lo que cantaban en la mili, «ÉSTE ES MI RIFLE, ÉSTA ES MI PISTOLA. UNO ES PARA DISPARAR, LA OTRA PARA DIVERTIRME», pero no dijo nada. Sacó la 38 de la funda y la colocó en el extremo de la mesa anexa al sofá.

—Gracias —dijo Rosie.

Se acercó al diván y se acostó al lado de Bart. El animal gruñó y apenas abrió los ojos. Se quedó dormida antes de que Diamond apagase la luz.

Red fue a su habitación con una divertida expresión en el rostro. Durante dos noches consecutivas había tenido a una mujer durmiendo en su suite y la relación había sido platónica.

No siempre había sido así. Al principio de su carrera ligaba más que Shell Scott, Mike Shayne, Timothy Dane o cualquier otro Don Juan. En el transcurso de sus casos se había enrollado con secretarias, camareras, divorciadas amargadas, mujeres abogadas, telefonistas, periodistas, novias de gángsteres y enfermeras. Un trabajo sucio, pero alguien tenía que hacerlo. Había solucionado docenas de problemas aprovechándose de las confidencias de alcoba. Pero más tarde había conocido a Fifi y todo había cambiado.

Fifi y yo nos registramos en un pequeño motel en las afueras de la árida ciudad tejana. Nuestras ropas estaban rasgadas debido al accidente de coche sufrido cuando los matones de Rocco intentaron echarnos de la carretera.

Con un par de balas de mi pistola, los encaminé a la autopista del infierno.

El paralítico, que se sentaba detrás del mostrador de recepción, miró con desconfianza nuestro desastrado aspecto, pero Andrew Jackson lo convenció de que éramos legales. Nos inscribimos como señor y señora Chandler Raymond. Casi todos los demás huéspedes pertenecían a la familia Smith.

Fuimos a nuestra habitación y cerramos la puerta. El perfume de Fifi se mezcló con el olor sofocante y mohoso de la escasamente amueblada habitación.

—Escucha, muñeca, tal vez debería…

—Ahora no, loco, bésame —dijo, y me ofreció sus labios para que los probara.

Apreté los míos con fuerza sobre su lujuriosa boca y la abrió. Se pegó a mí hasta que el bulto de mi entrepierna parecía un globo a punto de explotar.

La tomé en mis brazos y la llevé a la cama. Nuestras ropas desaparecieron y estuve sobre ella, dentro de ella y con ella. Nunca había salido tan bien. Y fue todavía mejor media hora más tarde cuando volví a entrar en el paraíso.

La noche fue un arrebato de pasión, subiendo hasta cumbres desconocidas, descansando y escalando de nuevo. Era cada vez mejor.

Al amanecer, decidí que no quería salir nunca de la habitación del motel.

Cómo diablos se arreglaría Scott Marks para saber hasta los detalles más íntimos, se preguntaba Red. Era como si tuviese micrófonos en la habitación, incluso le adivinaba el pensamiento.

Diamond no creía en la telepatía. Había desenmascarado a demasiados farsantes —como aquella vez cuando Grabielle Leggett se había enrollado con unos vagabundos en San Francisco— para creerse esas tonterías. Pero Marks parecía poder leer la mente.

El teléfono sonó tres veces hasta que Diamond salió de su enorme ensoñación.

—¿Dalmas? —dijo una voz aduladora cuando contestó.

—¿Quién es?

—Estoy con alguien que quiere hablar contigo.

Diamond oyó el sonido de una discusión y después una aterrorizada voz de mujer.

—John, soy Teri Lennox. Por favor, ayúdame. Ellos…

Más pelea y de nuevo la voz cobista.

—Quiero verle —habló el hombre—. Coja la Tropicana después del cruce de la Jimmy Durarte. Gire a la derecha cuando vea el camino de la terracería. Venga para aquí inmediatamente o la chica morirá.

—¿Quién es?

—Sólo para demostrarte que no estamos bromeando —añadió la voz. Se oyó un grito de mujer al otro lado de la línea, tan fuerte que hirió los oídos de Diamond. No había duda de que era auténtico. Parecía más bien el aullido de dolor de un animal que el de un ser humano.

—Si le hacen daño a la chica, lo pagarán caro.

—Bravuconadas —dijo el hombre con altanería—. No estás en condiciones de hacer amenazas. Cuanto antes llegues aquí, menos tiempo tendremos para divertirnos con ella.

Click. Habían colgado.

Rosie estaba de pie en el quicio de la puerta del dormitorio.

—Oí el teléfono —dijo—. ¿Qué pasa?

—Tengo que ir a buscar a alguien que conozco.

—Tienes problemas. Lo veo en tu cara.

—Está secuestrada.

—Iré contigo.

—No. Además, creía que querías mantenerte al margen.

—Ya estoy metida hasta las orejas —insistió Rosie—. No tengo nada que perder. Y prefiero estar en mitad de la acción que aquí sentada preocupándome por ti.

—No tengo tiempo para discutir.

—Entonces empieza a organizar el safari, bwana. Y si intentas algún truco peliculero, como golpearme en la nuca para que me pierda la fiesta, Bart te hará pedazos.

El perro parecía capaz de hacerlo.

Los tres se dirigieron al ascensor. Diamond blasfemó, enfurecido por la lentitud con la que bajaba al garaje. Saltaron dentro del coche y salieron como balas.

—¿Conoces el cruce entre Tropicana y Jimmy Durarte?

—Sabía que me necesitarías. Está en la zona este. No deberíamos tardar más de treinta minutos. Ese sector está en pleno desarrollo. Hay muchos solares vacíos por allí. —Lo guió mientras recorrían las calles velozmente.

Eran las tres de la madrugada y los jugadores empedernidos se encontraban o bien en los casinos o en sus habitaciones, soñando cuánto dinero ganarían la próxima vez que probaran suerte.

El paseo distaba mucho de estar vacío; sin embargo, prostitutas ofreciéndose para todo tipo de juego diferente reclamaban la atención de los coches haciendo cualquier cosa menos arrojarse bajo las ruedas. Coches ocupados por perdedores, que pensaban que su suerte cambiaría si jugasen en otra mesa distinta, vagaban de casino en casino en busca de Lady Suerte. Unos cuantos borrachos convencionales se cruzaron con ellos, gritando desde las ventanillas como si fueran adolescentes con su primer automóvil.

Diamond serpenteó velozmente entre ellos, recibiendo varios bocinazos y juramentos. Rosie se mordía los labios.

—¿Tienes que ir tan rápido? —le preguntó.

—No te preocupes —la tranquilizó, subiéndose a la acera cuando doblaba una esquina—. Siempre he sido un profesional del volante. Conducir tiene un algo que me hace sentir cómodo.

Giró a la izquierda en la Avenida Paradise y casi se estrelló contra un Cadillac que circulaba lentamente. El tráfico no era tan denso y apretó el acelerador.

—Me siento como si hubiera pasado toda mi vida dentro de un coche. En parte se debe a las vigilancias. Debo haber tenido que perseguir a más de doscientas personas. ¿Te hablé de un caso al que le dedicaron el libro Race to death? Estuve siguiendo a un piloto de bólidos de carrera, un conductor super…

Se oyó el chirriar de unos frenos y el chófer de un Toyota hizo sonar ruidosamente el claxon.

—Por favor, no hables; limítate a controlar la carretera.

—No te preocupes, nena. Estás en buenas manos.

—Las famosas últimas palabras.

Se concentró en el volante, manejándolo con el mismo mimo que un pintor su paleta.

Pasaron junto a centros comerciales con las firmas habituales y urbanizaciones de casas idénticas, rodeadas por muros que las protegían de la autopista. Las casas iban teniendo un aspecto más barato; construcciones rápidas de estilo español, levantadas por constructores que no habían venido a apostar a Las Vegas. En esta ciudad era raro ver una casa hogareña, tanto como encontrar un chalet familiar en medio de un parque de atracciones.

El número de casas disminuyó. Había más solares arenosos con escasos retazos de césped luchando por ganarle la batalla al árido entorno que invadía todo lo que no regaba la mano humana.

No había nadie en la calle.

—No eres lo que aparentas, ¿verdad? —preguntó Rosie.

—¿Eh?

—La forma en que hablabas sobre casos y vigilancias. Lo que le dijiste a Evans por teléfono. ¿Quién eres?

Ya había pasado Jimmy Durarte Drive cuando tuvo que darle una respuesta.

—¡Agáchate! —ordenó, y ella se apretujó bajo el tablero de mandos.

Condujo otro medio kilómetro más. El terreno era liso, con arroyos secos esculpidos en la dura superficie.

No vio a nadie cuando aparcó el coche a diez metros del camino de tierra.

—Quédate aquí dentro —le susurró a Rosie. Apagó las luces de la guantera; evitaría ser un blanco fácil.

Diamond salió al frío aire nocturno. Un viento seco llevó un omnipresente silencio a sus oídos. Sofás desgarrados, restos de automóvil y refrigeradores oxidados rodeaban un letrero de «PROHIBIDO TIRAR BASURAS». Las luces de la ciudad distante daban al cielo un brillo mortecino.

Caminó unos metros por el descampado, observando cuidadosamente dónde ponía los pies. Era un tipo duro de ciudad, pero sabía que las serpientes salen en las noches. Y si había algo que Red Diamond temiese, eran las serpientes. Los gángsteres armados, las mujeres traicioneras, las explosiones de bomba o las alturas más riscosas. No le importaban nada comparado con los viscosos reptiles.

Oyó un grito y se movió en aquella dirección. Fue a coger el 38.

Había desaparecido. Se quedó petrificado. Después recordó dónde estaba. En la mesita. Donde se lo había dejado a Rosie.

Diamond estaba solo, en un desierto plagado de serpientes, buscando a un peligroso secuestrador, y no tenía su arma.

Sintió un escalofrío febril, un deseo urgente de regresar corriendo al coche. Pero él era Red Diamond y no se arredraba ante nada. Siguió adelante.

El viento nocturno era más frío. El alarido sonó más fuerte. Era el grito de dolor de una mujer.

Casi tropezó con ella. Estaba desnuda, clavada en el suelo. Tardó un momento en reconocerla. Alguien había hecho muchas crueldades a Teri Lennox. Quemaduras y sangre recién derramada. Recordó su joven cuerpo, la noche anterior. ¿Habían pasado sólo veinticuatro horas? Ahora sólo un médico podría verla sin sentir náuseas.

—Soy Red. Te sacaré de aquí —le prometió, arrodillándose y deshaciendo los nudos de las cuerdas que la mantenían sujeta al suelo por las muñecas. Dio un quejido de dolor.

Una bala pasó silbando por encima de su cabeza. Se tiró al suelo, maldiciendo la pistola que se había quedado, inútil, en su habitación.

—¿John? —dijo la chica con un lamento enfermizo.

—Vamos a estar bien. —Diamond quería expresar un optimismo que no sentía.

Otra bala pasó rozándolos, levantando un puñado de arena al enterrarse cerca de ellos.

—¿Quién te hizo esto? —preguntó.

—Babe me llamó en el Paseo. Debí haberme dado cuenta —jadeó. Cada palabra suponía un gran esfuerzo—. Él y Flip me trajeron aquí. —Gimió de nuevo y sonó otro disparo.

Se estaban acercando. Diamond veía el brillo del cañón. Cerca del suelo. El pistolero debía de estar escondido en uno de los arroyos secos.

—Me dejaron con… —Tosió y sonó un gorgoteo. Sangre, más roja que la barra de labios más carmesí, salió a borbotones de su boca. Diamond la limpió con la mano.

—Tranquilízate —dijo. Se sentía impotente y la ira crecía en su interior.

—Se fueron cuando llegó Sedoso. Él me hizo esto. Me duele, me duele mucho. Por favor, ayúdame.

Diamond aferró una estaca y la adrenalina hizo el resto. La arrancó de la tierra. Astillas de madera se le clavaron en la carne. Arrancó las estacas hasta que liberó a la chica. Sus manos eran un amasijo sanguinolento.

Ella se enroscó en postura fetal.

—¿Quién sabía que habías estado conmigo? —la interrogó.

—No se lo dije a nadie.

Otra bala levantó la arena a menos de un metro de distancia. Estaban atrapados como las mariposas del tablero de un coleccionista.

—¡Por favor! ¡Llévame a un médico! —gimió Teri.

Diamond se levantó y una nueva bala fue disparada. Iba muy baja para alcanzarlo. Pero a ella, no. El dolor de Teri Lennox desapareció. Para siempre.

Diamond se arrodilló y se acercó a la muchacha mientras las balas pasaban silbando a su lado. Gritó de dolor y cayó sobre su estómago. La arena estaba fría y seca bajo su cara.

Dispararon media docena más de tiros. Después hubo un largo silencio.

Diamond vio levantarse del arroyo a la solitaria figura. Sedoso. El detective luchaba por permanecer inmóvil a pesar de que todos los músculos de su cuerpo clamaban venganza.

Sedoso avanzaba precavidamente, apuntando su pistola hacia Diamond. Estaba a unos diez metros de aquél cuando levantó el arma para el coup de grâce.

Los faros del Plymouth paralizaron a Sedoso como si fuese un venado en una carretera nacional.

Diamond dejó de hacerse el muerto y cargó contra él cuando viró para disparar al coche. Vio saltar el parabrisas en pedazos, el coche perdió el control y se cayó por un barranco.

Sedoso dio la vuelta y apuntó para Diamond. El investigador brincó en el aire y alcanzó al matón en el estómago con su cabeza. Los puños de Diamond golpeaban como apisonadoras incluso antes de que los dos hombres tocasen el suelo.

—No me hagas daño. No me hagas daño —suplicó Sedoso. Era un chapucero con los puños cuando no se enfrentaba a una muchacha indefensa. Los golpes del investigador mandaron al matón al mundo de los sueños.

La mano de Red parecía carne picada cuando se levantó y corrió hacia el coche. Colgaba en ángulo de cuarenta y cinco grados con el morro al filo de la pendiente. Rosie tenía el aspecto de un boxeador que ha peleado un round de más. Bart le lamía la cara.

—¿Estás bien? —le preguntó Diamond, lamentando haber dicho semejante tontería en el mismo instante en que salía de sus labios.

—Supongo que sí —dijo débilmente.

—¡Malditas mujeres conductoras! No pueden coger el volante sin destrozar un coche.

—Debo tener un aspecto horrible —dijo.

Tenía pedacitos de cristal incrustados en el pelo y en la ropa. Diamond se agachó y le besó la frente, húmeda por la saliva del perro. Sacó unos trapos del maletero y la limpió.

—¿Puedes caminar? —preguntó.

—Creo que sí.

—Bien. Tendremos que caminar hasta casa. No quiero coger un taxi cerca de aquí.

—¿Ése era Sedoso? —lo interrogó.

—Sí.

—¿Está muerto?

—Lo dudo.

Tenía aspecto triste. Y asustado.

—Quédate aquí —le dijo Diamond—. Tengo que hablar con él.

Regresó el lugar donde yacía el hampón. Diamond estaba a solo tres metros de él cuando vio el movimiento. Sedoso le estaba apuntando con su pistola.

El detective privado arrojó un puñado de arena a los ojos del criminal. Éste disparó. Diamond saltó encima de él. Lucharon de nuevo. Pero Sedoso estaba débil por la pelea anterior. Diamond desvió la pistola cuando disparaba de nuevo y el matón resultó herido con su propia bala.

—¿Quién te mandó? —le preguntó Diamond al moribundo.

—¡Ayúdame!

—¿Quién te envió?

—Moe.

—¿Qué hay de Rocco? ¿Dónde está?

—¿Quién?

—No intentes encubrirlo. Rocco Rico.

—No conozco a Rocco Rico. Ayúdame.

—No intentes encubrirlo.

—Estoy diciendo la verdad —dijo Sedoso desesperadamente—. Ayúdame y te hablaré de ellos. De todas formas, no me gusta ese bastardo. Me llamó…

Tosió sangre. El fluido vital no resaltaba tan claramente en su piel como lo había hecho en la de Teri. Pero se la recordaba igualmente.

—Ya lo sé todo. Atlantic City y los gángsteres.

—Hay mucho más. Los terrenos. Intentan…

Sedoso empezó a toser. Fue su último sonido.

Rosie se acercó tambaleándose.

—¿Qué ha pasado?

Sedoso no fue lo bastante suave —dijo Diamond—. Borra a uno menos.

—Gracias a Dios —añadió Rosie antes de caer desmayada en la arena del desierto.

CAPÍTULO SIETE

El cielo de Nevada brillaba cuando se aproximaron al As de Diamantes. Durante la mayor parte del camino, Rosie se había apoyado pesadamente en Red. Pero en el momento en que llegaban a la suite no tenía peor aspecto que un jugador con una racha de mala suerte.

Bart se enroscó en el sofá mientras Diamond se sumergía en el Jacuzzi de agua caliente y Rosie se bañaba en la ducha. Salió completamente rejuvenecida y cuidó a Diamond maternalmente, sacándole pequeñas astillas de las palmas de las manos y frotándoselas con desinfectante.

El detective se vistió con las ropas de trabajo que había comprado, guardó el dinero y el traje destrozado en una bolsa de la lavandería, enfundó la pistola y se pusieron en marcha.

En el garaje protestó airadamente alegando que le habían robado el coche y que tenía prisa para llegar al aeropuerto. El empleado de servicio prometió denunciarlo a la policía después de que Diamond lo untara con veinte dólares que cogió de los diecisiete mil que llevaba en la bolsa de la lavandería.

Fueron al apartamento de Rosie en un taxi. Les costó otros diez dólares convencer al conductor de que Bart era una pasajero aceptable. Rosie tardó quince minutos en hacer su equipaje.

En el aeropuerto McCarran, Rosie permaneció alejada del investigador, mientras éste compraba dos pasajes para su ciudad natal, Washington, D. C. Uno de los billetes estaba a su nombre; el otro, al de John Dalmas.

Cuando Diamond regresó a su lado, estaba supervisando a los dos maleteros que colocaban temerosamente la perrera en la que viajaría el samoyedo en una cinta de transporte de equipajes. Bart se asomaba entre los barrotes como si fuera un peligroso convicto.

—¿Estás lista? —le preguntó Red a Rosie cuando Bart hubo desaparecido de su vista.

—Supongo que sí. Ojalá vinieras conmigo. Eres alguien especial.

—Tú también.

—Me gustas mucho.

Diamond la tomó en sus brazos y la estrechó con fuerza. En el abrazo, ella sintió sus manos apretándole las nalgas. Se apartó.

—No lo estropees, John.

—Tienes razón —corroboró—. Pero no me llamo John. Soy Red Diamond, un detective privado contratado por Tex para solucionarle los problemas que tiene aquí. Después de lo que hemos pasado juntos, tenía que decírtelo.

—Me imaginaba que no eras un simple jugador —dijo, con una inclinación de cabeza—. Sabía que tenía que haber algo más. Por favor, ten cuidado, Red.

—Las despedidas largas nunca han sido de mi estilo —añadió Red.

Se miraron a los ojos, ella le acarició la mejilla y rozó sus labios con un beso.

Diamond la vio desaparecer con una sonrisa. Recordaba el momento cuando ella había sentido sus manos contra su bolsillo trasero y cómo él había pretendido estar haciéndose el seductor. Necesitaría los tres mil dólares que le había deslizado dentro.

Faltaban veinte minutos para el despegue. Diamond escudriñó la terminal. La mayor diferencia entre los cientos de aeropuertos en los que había estado y éste, era que en la mayoría con la única máquina en la que podías apostar, era la de seguros de vuelo; sin embargo, MacCarran tentaba al pasajero tan pronto como desembarcaba con un vasto muestrario de tragaperras.

Anunciaron varios vuelos, los pasajeros embarcaban. La gente entraba y salía de los restaurantes, los cuales servían una comida ligerísimamente superior a la del avión.

Diamond descubrió a un hombre de mediana edad que tenía un cierto parecido con él. La misma talla y peso, menos pelo y rasgos más abotargados. Tendría que servir.

El tipo metía una moneda en la ranura de una máquina con aire desamparado. Diamond lo abordó con la más empalagosa de sus sonrisas.

—Hola, me llamo Alex Kendall. Soy del Departamento de Relaciones Públicas de Las Vegas. ¿Por qué está tan abatido, amigo?

El apretón de manos fue lánguido.

—Pensé que tenía un sistema infalible para ganar a los dados. Me costó treinta y cinco mil dólares averiguar qué fallaba. No tengo suerte.

—¡Falso! —exclamó Diamond estrechando con fuerza la mano del individuo—. Como parte de un premio especial de consolación, el Servicio de Relaciones Públicas le obsequia con este billete de avión. —Diamond alargó el segundo billete. Con la otra mano sujetaba la bolsa de la lavandería como si fuese un attaché. El hombre le miró con desconfianza, pero cogió el boleto.

—Pero aquí dice Dalmas. Y es para Washington. Yo vivo en Pennsylvania.

—El señor Dalmas se alegró tanto de ganar que decidió quedarse —dijo Diamond elocuentemente—. Y le regalaremos quinientos dólares, siempre cuando viaje a la capital de nuestro país. Alójese en el hotel que elija y regrese a casa cuando lo desee. Puedo recomendarle el Jefferson Memorial para que sea una experiencia inolvidable.

Diamond sacó quinientos dólares de su bolsa. El tipo cogió el dinero. Diamond le asió el brazo y lo escoltó hasta el detector de metales.

—Deme su ticket para Pennsylvania. Me encargaré de cambiarlo y de la transferencia de equipaje. Piense en nosotros afectuosamente cuando esté en la ciudad más afortunada del mundo. Y vuelva pronto.

—No lo entiendo. ¿Por qué no puedo…?

—El avión va a salir. ¿Prefiere que busque a otra persona?

—No… No…

—Le deseo buen viaje —añadió Diamond, empujando al hombre del otro lado del detector, teniendo cuidado de que su pistola no lo hiciera sonar.

Cobró el importe del billete del individuo y se encargó de facturar el equipaje al aeropuerto capitalino. Le explicó al empleado que era del secretario de un congresista que había tenido que regresar apresuradamente a su oficina para solucionar un problema legislativo urgente. Los mozos de carga tuvieron que trabajar a toda marcha, pero el avión salió con sólo diez minutos de retraso.

Diamond entró en la cafetería y se sentó de cara a la pista. Diversos vehículos de extrañas formas y tamaños rodeaban y atendían las necesidades de los pájaros de acero.

John Dalmas había desaparecido, pensaba Red cuando la camarera le sirvió los huevos con bacón que había pedido. Era hora de que el taxista Simon Jaffe empezase a husmear.

Sentía un escalofrío cada vez que pensaba en ese nombre. Se esforzó por concentrarse en las últimas palabras de Sedoso mientras engullía su comida. Las Tierras.

Después de comer buscó en la guía de teléfonos un casino que se llamase Las Tierras o algo parecido. Lo más cercano que encontró fue Las Arenas, pero estaba seguro de que no era lo que había dicho el muerto. En el listín figuraban dos personas apellidadas Tierra.

Diamond telefoneó a Saint y le pidió que investigase sobre ambas, así como sobre cualquier otra apellidada así que pudiera localizar a través del Departamento de Tráfico.

—¿Necesitas algo más? —preguntó Saint—. Tal vez quieres que averigüe la identidad de todas las huellas digitales sobre los cactus en un radio de diez kilómetros.

—Mientras lo haces, ¿podrías enterarte de quién robó mi coche?

—Sucede constantemente —respondió Saint, nada solidario—. ¿Qué opinas de este asunto de Las Tierras?

—Sólo estoy siguiendo unas pistas.

—¿Tú? Me parece que yo estoy haciendo todo el trabajo.

El policía siguió quejándose unos minutos. Diamond respondía con gruñidos de asentimiento en los momentos precisos. Cuando terminó de refunfuñar, no lo presionó mucho cuando le habló de sus planes con evasivas.

—Recuerda que si das con algo importante, tienes que decírmelo.

—Lo haré —prometió Diamond. Saint lo sabría, aunque fuera un día después de que él lo descubriera.

Colgaron los teléfonos. El detective cogió un taxi y se dirigió al garaje de la compañía de Taxis Veloces.

Eran algo más de las ocho y media de la mañana. Las únicas otras tierras que se le ocurrían eran las de bienes raíces. Demasiado temprano para ir al despacho del asesor de terrenos. Además, tampoco podía entrar allí tranquilamente y decir como si tal cosa: «Hábleme de los solares».

La compañía de taxis se alojaba en lo que antaño había sido una estación de servicio. Las bombas de gasolina seguían usándose para llenar los depósitos de los treinta y cinco Dodges rojos y grises con que contaba la flota Veloz. La oficina estaba situada en el mismo lugar donde habían trabajado anteriormente los mecánicos. Una alfombra tan gastada como las zapatillas de un bailarín de claqué cubría el suelo sucio de manchas de aceite. Parte de éste se había filtrado a través de la moqueta.

La habitación en la que estuvo el mostrador y la caja registradora era, actualmente, la sala de estar de los conductores. Tenía unas cuantas sillas plegables de metal alrededor de una mesa también plegable, una máquina de café, otra de cigarrillos y media docena de carteles en las paredes. Los posters habían sido redecorados por un artista de ingenio chabacano, con una idea algo exagerada de la anatomía masculina.

—Señor Afortunado, señor Afortunado —gritó Papá, arrojando sus brazos alrededor de Diamond.

—Hola, Sy, ¿cómo te va? —dijo Kincaid. El gordinflón estaba comiéndose un Twinkie.

Otros dos conductores se sentaban a la mesa, jugando el póker con Papá y Kincaid. Miraron a Diamond y volvieron a concentrarse en sus cartas.

—Eh, chicos, saludad a Sy Jaffe —dijo Kincaid.

Los dos hombres alzaron la mirada. Uno de ellos era de mediana edad, usaba gruesos lentes y tenía facciones parecidas a las de un pájaro. Jugueteaba con sus gafas, subiéndolas y bajándolas a lo largo de su gran nariz. Kincaid le presentó como el Catedrático. El otro era un mexicano de complexión poderosa, con cuello de toro y pelo negro cortado a cepillo. Diamond no captó bien su nombre.

—El Catedrático es tan inteligente como tú, Afortunado —dijo Papá—. Hazle una pregunta.

—Tu nombre me resulta familiar —intervino el Catedrático. Apoyó firmemente los lentes contra las cejas para estudiar el rostro de Diamond.

—Su especialidad es la lectura rápida —informó Kincaid—. Lee veinte periódicos al día. ¿Has salido en la prensa alguna vez?

—No —disparó Diamond. La mirada insistente del intelectual lo estaba poniendo nervioso. Se estrujó el cerebro en busca de una pregunta especialmente difícil para hacerlo quedar mal—. ¿Quién era Vee Brown?

—Un investigador privado de ficción que apareció en las revistas policiacas de los años treinta —respondió el Catedrático, recostándose lleno de confianza en su silla—. Su verdadero nombre era Vivian Brown y también era un famoso compositor cuando no estaba persiguiendo a ningún criminal.

»Brown salió de la pluma de Carroll John Daly, al que probablemente se le conoce mejor por la creación de otro detective privado, Race Willians —continuó—. Daly colaboró en las revistas policiacas, las cuales sobrevivieron desde los treinta hasta los cincuenta. Autores tales como Dashiell Hammett y Raymond Chandler glorificaron el lenguaje duro y los hombres aún más duros, dando vida al antihéroe característico personificado por actores tales como Humphrey…

—¿Ha acertado? —interrumpió Kincaid.

—Más o menos —afirmó Diamond, consciente de que Brown y Williams eran tan ficticios como Franklin Roosevelt. Pero no podía descubrir su identidad y aclarar las cosas—. Sí, tiene razón.

—Lo más difícil es hacerlo callar una vez que se embala —añadió Kincaid con una mueca.

—¿Vamos a jugar a las cartas? —preguntó el mexicano.

—Hay un cliente para el aeropuerto —gritó desde la oficina una voz rasposa—. ¿Alguno de vosotros no está demasiado ocupado tocándose las narices?

—Me toca a mí —dijo el mexicano, tiró las cartas sobre la mesa y salió.

Papá viró los naipes del hispano. Tenía un par de treses. El Catedrático dejó su mano, un full, sobre la mesa, sin hacer ningún comentario.

—No tengo coche hasta mediodía —comentó Papá—. Desde que te he visto, Sy, me siento afortunado. Jugaré a los dados. Tengo un método infalible. Apuestas cada dos jugadas, ya que la práctica demuestra que…

—Cuéntanoslo cuando hayas ganado —interrumpió Kincaid—. Todos los días tengo que oírte hablar de un sistema nuevo. Voy al retrete, después le presentaré a Sy al jefe.

Ambos se fueron a atender sus tan importantes asuntos. El Catedrático seguía observando a Diamond.

Red sólo podía pensar en preguntas relacionadas con su ocupación. ¿Cuál es la velocidad de una bala del 38 cuando sale de un Ruger? ¿Cuál era el secreto de Vivian Rutledge? ¿Cómo se sabe si un cadáver ha sido ahogado en agua dulce?

El Catedrático tenía una divertida expresión retadora. Diamond había visto antes esa mirada, en Oliver Quade, más conocido como la Enciclopedia Humana.

—¿Quién ganó los mundiales de 1947? —preguntó, de repente.

—No bloqueo mi cerebro con trivialidades deportivas —respondió.

—¿En qué año hizo Lionel Hampton «How high the moon»?

—Fue en mil novecientos… Ya lo tengo. Eres un extaxista neoyorquino. Simon Jaffe. Tenía que haberlo averiguado cuando preguntaste por Vee Brown. Eres Red Diamond, detective privado.

Diamond se acercó un dedo a los labios en señal de silencio. Se sentó en la mesa plegable.

—Tienes razón —admitió, sabiendo que sería imposible seguir encubriendo su identidad—. Pero nadie tiene que saberlo. Estoy trabajando en un caso. ¿Sabes guardar un secreto?

—¿Estás investigando Taxis Veloces? —preguntó en tono conspiración.

Diamond denegó con un movimiento de cabeza.

—Es algo mucho más importante.

—Me atrevo a imaginar que, tal vez, estás investigando la reciente ola de crímenes en esta ciudad. ¿Tengo razón en mi suposición, señor Diamond?

—Llámame Sy. Y sí, tienes razón. ¿Cómo adivinaste?

—Soy miembro en funciones del Club de Amigos de Baker Street. Como diría el señor Holmes: «Elemental, mi querido Diamond».

—Diamond, no. Sy, Sy Jaffe. ¿Recuerdas?

—Claro, por supuesto, Sy. Estadísticamente, Las Vegas siempre ha tenido un alto índice de criminalidad. Pero, como diría Disraeli, «Hay tres tipos de mentiras. Mentiras, malditas mentiras y estadísticas». Debido a nuestra gran población flotante, comparada con la población fija anual de…

—Okay, entiendo lo que me quieres decir. ¿Me ayudarás?

El Catedrático jugueteó nerviosamente con sus gafas.

—Por supuesto que sí. ¿Tendré oportunidad de conocer a la querida de algún gángster?

—Se me estaba ocurriendo algo más acorde con tu campo. Tengo una pista que tiene que ver con los terrenos. Puedo averiguarla mejor que cualquier otro tipo, pero podría tardar un par de días. Te pagaré por el tiempo que trabajes para mí. ¿Qué tal diez dólares la hora?

—¿Cuándo empiezo?

—Lo antes posible —dijo Diamond—. Aquí tienes un anticipo de cien dólares para que vayas tirando.

El Catedrático acababa de guardarse el dinero en el bolsillo cuando regresó Kincaid.

—Ésa está fácil —le dijo a Diamond con un guiño de complicidad—. El nombre tibetano del Monte Everest es Chomolungma.

—Me alegra ver que os lleváis bien —intervino Kincaid—. Eh, Sy, apuesto que pensaste que podrías pescarle en un fallo.

—Sabe un montón de cosas —afirmó Diamond.

—Siento algo raro en el ambiente —dijo el Catedrático—. Posiblemente sea una ligera plaga de bacterias aéreas, pero creo que será mejor que me vaya a casa y evite que mi organismo se altere.

—Claro, Einstein —corroboró Kincaid, dándole una palmadita en la espalda—. Vete y mantén esa fabulosa materia gris en plena forma. Es una suerte para Sy. El jefe necesitará a alguien.

Cuando el Catedrático se fue, Kincaid golpeó a Diamond amistosamente en el hombro.

—Aquí trabaja un gran equipo de muchachos. Encajarás a la perfección. Vamos, tenemos que saludar al jefe. Se llama Bill Crane. No te preocupes, su ladrido es tan malo como su mordisco.

Entraron en la habitación con la alfombra desgastada. La oficina tenía, un par de armarios ficheros, cuatro escritorios y un antiguo transmisor de radio. Red pensó que el hombre que la había decorado debía haberse gastado por lo menos cincuenta dólares para amueblarla.

No era difícil adivinar quién era Crane. Los escritorios más pequeños estaban ocupados por oficiosas mujeres de mediana edad. Dos de ellas atendían llamadas telefónicas, las demás estaban ocupadas con distintos papeles. No los miraron cuando entraron.

La mujer que se encargaba del aparato de radio le dedicó a Diamond una fría mirada. Era algo más joven que las otras y estaba muy orgullosa de su aspecto. Su papada colgaba más baja que un submarino alemán. No era fea, pero tampoco tan hermosa como creía. Una de las telefonistas le entregó una hoja de papel y ella cogió lánguidamente el micrófono.

—Aquí la central de Veloces. Hay una pasajero en el Paradise Country Club —dijo con una voz ronca que hacía que Lauren Bacall pareciese una tierna adolescente.

—¿Qué queréis? —preguntó Crane a los dos hombres—. Y quitadle los ojos de encima a Velma. Ella es asunto mío. ¿Está claro?

Crane se levantó de su escritorio. Parecía el animador de tercera categoría de un hotel de una estrella; su ágil cuerpo estaba vestido con un lujoso traje, tenía el pelo un poco demasiado rubio para que fuese natural y cadenas de oro del mismo color que su pelo alrededor del cuello.

—El Catedrático se fue por culpa del tiempo. Éste es Sy, Simon Jaffe. Yo le avalo —dijo Kincaid, pasando un brazo por los hombros de Red.

—Deja de comportarte como un marica —gruñó Crane—. Le daré el trabajo a tu amigo ya que soy tan buen chico. Si hace una trastada quedaréis los dos despedidos. ¿Entendido?

Ambos asintieron.

Crane se acercó a Diamond. Su aliento olía a enjuague bucal, tan antiséptico como el suelo de un hospital.

—Tengo unas cuantas normas —le dijo—. Ganarás la mitad de lo que hagas. Si te pillo manipulando el taxímetro, ya no trabajarás nunca más en Las Vegas de nuevo. ¿Entendido?

—Entendido.

La mayoría de los músculos de Crane se concentraban en su lengua, pero Diamond prefirió ser respetuoso.

—¿Has tenido algún accidente? ¿Algún arresto?

—No.

—Posiblemente seas tan comemierda como todos estos bastardos que me desgarran el corazón. Soy un tipo demasiado bueno y todos se aprovechan de ello. Usarás el número treinta y uno. Está aparcado en la parte de delante. Será mejor que estés de vuelta a las nueve de la noche o sabrás lo que es bueno. ¿Entendido?

—Entendido.

—Y no pierdas el tiempo jugando en Little Caesar’s —añadió Crane antes de regresar a su mesa—. Ahora vete y gana tu salario.

—Hoy estaba de buen humor —le dijo Kincaid cuando salieron.

Diamond le agradeció su influencia y se dirigió al Dogde 1980, numerado en el 31. Llevaba recorridos más de cuarenta mil kilómetros, la suspensión estaba hecha un asco e hizo un sonido ahogado cuando lo puso en marcha.

Se sentía a gusto tras el volante de aquel cacharro. Había un mapa en el asiento delantero y lo estudió durante unos minutos. Una vez que hubo memorizado las calles principales, pisó el acelerador y empezó a buscar pasajeros.

Los primeros, a los que recogió en la esquina de East Fremont y la Décima Calle, eran una pareja joven de Dubuque que acababan de gastar un lote de bonos en los casinos del centro. Habían telefoneado gratis a su ciudad, les habían regalado palomitas y maíz, bebidas y un llavero. Estaban presumiendo de lo listos que habían sido aprovechándose de los casinos, pero se les escapó decir que se habían gastado sesenta dólares en las tragaperras mientras esperaban a que les entregasen todos sus regalos.

Diamond condujo durante una hora para captar el sentimiento de las calles. Nadie le llamó. Paró en su habitación del motel The Last Chance, para dejar la bolsa de la lavandería. Se guardó el dinero, condujo hasta el Ramses y allí se unió a la fila de taxis.

El casino estaba construido en forma de esfinge. Los chóferes se reunían a charlar cerca de una de las garras de cemento.

Diamond caminó hasta donde se encontraban una media docena de colegas suyos. Se quejaban del calor, de los cacharros que conducían, de la economía y del alto coste de la vida. En las ocasiones apropiadas, Diamond coreó sus protestas y fue aceptado rápidamente en el círculo.

Los chóferes le aconsejaron sobre los pasajeros específicos que había que evitar. En su mayoría los borrachos que habiendo perdido todo su dinero en el casino, le vomitarían el taxi durante el angustioso regreso al hogar.

Diamond siguió el tono despreocupado de la conversación cuando les preguntó por el Ramses. Sólo le dijeron lo que ya sabía por los folletos publicitarios. Para los taxistas, el dato más interesante era que el hotel tenía un auditorio con capacidad para mil personas donde daban espectáculos diarios a las diez de la noche y a la una de la madrugada.

Diamond mencionó a Moe Greenberg. A pesar de los treinta y cinco grados de temperatura, se quedaron helados. Cambió la conversación hacia los problemas de peaje y la charla concluyó. Pero algunos tipos lo miraron sospechosamente.

Cuando le tocó su turno, recogió a una pareja de mediana edad de Arizona. Perdedores. Al menos eso se imaginó por el montón de reproches que el taciturno esposo recibió de la lengua de doble filo de su mujer.

Los llevó a su destino y se unió a la fila de coches del Flamingo. Parloteó con los conductores y evitó nombrar a Greenberg. Era sencillo quemar una buena tapadera si entraba demasiado fuerte.

El pasajero que subió en su taxi era una caballero canoso que no habló gran cosa, pero que parecía muy contento de sí mismo. Le dio una generosa propina cuando le dejó en el Deser Inn Golf Course.

Red no tenía paciencia para seguir chismorreando con los otros chóferes, así que se dedicó a recorrer el paseo. Un muchacho chino estaba parado delante del Stardust. Le hizo una señal para que parase. Había tan poco trabajo en Las Vegas que un par de taxistas que no le habían visto se le acercaron. Diamond les hizo el gesto característico que indicaba que era su cliente y aparcó en la acera.

—Lléveme al Tropicana —pidió el oriental.

Red conectó el taxímetro mientras la voz le producía la misma dentera que unas uñas al deslizarse por un encerado. Hizo vibrar un acorde en las profundidades de su cerebro, en el mismo lugar en el que se formaban sus dolores de cabeza. Hizo un esfuerzo para mirar por el retrovisor. La cara que vio le provocó una jaqueca criminal. Condujo instintivamente mientras el hombre hablaba.

—Chico, menuda ciudad esta. Justo mi tipo. He ganado más de trescientos dólares. Hasta ahora sólo he gastado quinientos. Y puedo comer todo lo que quiero en los buffets.

Diamond rechinó los dientes debido al dolor de cabeza que estaba sufriendo. Su visión era borrosa, le zumbaban los oídos y la lengua se le había hinchado hasta llenarle la boca. Jadeó en busca de aire.

—¿Sabes?, tenemos la misma profesión. Conduzco un taxi en Nueva York. Me llamo Fong, Eddie Fong.

Llegaron al semáforo y Diamond pisó los frenos. Demasiado fuerte. El coche pegó un bote.

—¡Eh! —dijo Fong, inclinándose hacia adelante—. ¿Cómo te llamas?

Miró a Diamond e hizo un ademán teatral.

—¡Santo cielo! Sy, no puedo creerlo.

Fong estaba gritando, pero Diamond apenas lo oía por culpa de los penetrantes zumbidos.

—Supimos de ti en Nueva York. Algunos muchachos quisieron ir al juicio, pero no se le arregló a ninguno. Ya sabes cómo es. Si pierdes un día de trabajo, empiezan a amontonarse las facturas. Pero seguimos todo en el Daily News. ¿Qué haces conduciendo de nuevo? ¡Pensé que eras un detective privado!

Diamond hizo un gemido inaudible. Circulaba a diez kilómetros por hora. Las bocinas sonaban detrás de él mientras luchaba por recuperar el control.

—Siempre estabas hablando sobre los investigadores privados. Los muchachos pensaban que te estabas pasando. Pero cuando leyeron que te hacías llamar Red Diamond y que habías matado a toda esa gente, tuvieron que tragarse sus palabras. Durante semanas se habló de ti más que de los Mets.

—¿Eddie? —Las manos de Diamond estaban tensas en el volante.

—Sí.

—¿Eddie Fong?

—Claro. Tu viejo amigo. ¿Qué te pasa, te has olvidado de los antiguos camaradas?

Se pararon en otro semáforo y Diamond pugnó por volver a sentir la cabeza sobre los hombros.

—He estado…, he estado…, he estado… No sé qué está pasando —tartamudeó Diamond.

—¿Te encuentras bien?

—Mmmmmmmm.

—Tal vez sea mejor que aparques, Sy. No tienes muy buen aspecto. Me recuerdas a Pedro aquella vez que descubrió que su nueva novia era un travestí. ¿Quieres que conduzca yo?

—No. Puedo hacerlo. ¿Adonde me dijiste que ibas?

—Al Tropicana.

—¿Dónde queda? ¿En las afueras?

—¿En las afueras? Limítate a seguir recto.

El hombre que había nacido como Simon Jaffe, que vivía como Red Diamond y que se hacía llamar Simon Jaffe pisó el acelerador y serpenteó entre el tráfico.

—¿Por qué no tienes tu taxi? —le preguntó a Fong.

—Sy, estamos en Las Vegas. Mi coche está a unos mil kilómetros de aquí.

—Las Vegas. ¿Qué hago en Las Vegas? Ni siquiera cojo pasajeros para Jersey.

—Será mejor que aparques.

—No puedo. Tengo que terminar el recorrido o Milly se volverá loca. Está a punto de vencer la hipoteca.

—Sy, Milly solicitó el divorcio. Después del juicio por asesinato. ¿No recuerdas?

—¿Divorcio? ¿Asesinato? ¿De qué diablos me estás hablando? Simon Jaffe no nació ayer. No puedes tomarme el pelo así como así.

—Dijeron que te habías vuelto loco. Que pensabas que eras un investigador llamado Red Diamond.

—Claro, he leído las historias de Red Diamond. Es tan duro que tiene pelotas que todavía no ha usado. Sé toda su vida. —Frunció el entrecejo concentrándose—. Pero Milly me las tiró. Y después…, y después…, después todo está muy borroso.

—Eso sucedió hace casi un año, Sy. Desapareciste de la escena desde entonces. Los muchachos han estado preguntándose dónde estarías.

Se quedó pensativo un par de minutos.

—Maldito si lo sé. Parece que haya sido ayer cuando estaba hablando con mis hijos.

—¿Por qué no vamos a ver a un médico? —preguntó Fong, ansiosamente.

—No puedo. Ya sabes cómo es la cosa. Tengo que pagar todas las deudas. Parece que no se terminan nunca.

—Presumíamos de ti. Eres todo un personaje. Todos los taxistas de la ciudad decían ser tu mejor amigo. ¿Vas a regresar ahora?

—¿Regresar adonde?

—A Nueva York. ¿Adonde si no?

—¿No estamos en Nueva York?

—Sy, busquemos a alguien que te ayude —insistió Fong.

—Estoy bien, de veras. Sólo un poco mareado. Iré a casa y me tomaré unos Alka Seltzer y me recuperaré.

Aparcó delante del Tropicana y Fong metió la mano en el bolsillo.

—No le cobro a un viejo amigo —dijo Jaffe—. Cuando nos veamos en el Balmoral puedes invitarme a almorzar.

—Cerraron el Balmoral.

—¿Bromeas? Hace sólo una semana estuve allí tomando café. ¿Dónde se reúne todo el mundo ahora?

Fong salió.

—Sy, espera un minuto aquí. Voy a ir ahí dentro y veré si puedo conseguir ayuda.

Una elegante pareja pasó al lado de Fong y entró en el coche.

—Al centro —ordenó el hombre.

—¡Espere! Necesita ayuda —gritó Fong. Intentó abrir la portezuela, pero la mujer le apartó la mano y volvió a cerrarla.

—Nosotros lo vimos primero —dijo—. Es nuestro coche. ¡Qué gente más maleducada!

—Sy, necesitas un médico. Espera aquí y…

—Al centro —repitió el hombre.

—Los médicos cuestan dinero y yo tengo que hacerlo —respondió Jaffe—. Nos vemos más tarde, Eddie.

—Tenemos prisa —dijo la mujer—. Vamos.

—Espera, Sy, necesitas…

—Hacer dinero —concluyó Jaffe, apretando el acelerador y mezclándose con el resto del tráfico mientras Fong gritaba desde la acera.

—¿De dónde son ustedes?

—De Hartford. Conneticut —respondió el individuo—. Son nuestras primeras vacaciones aquí.

—¿Las primeras? Demonios, no entiendo cómo alguien puede vivir tan cerca de esta ciudad y no haber venido antes.

—¿Tan cerca? —intervino la mujer—. Tardamos más de cuatro horas en llegar.

—Sí, el servicio de trenes es francamente malo. Deberían haber venido en coche.

—¿Trenes? ¿Venir en coche? Son más de mil kilómetros —protestó el esposo.

Jaffe meneó la cabeza y ahogó una risita.

—Algún listillo debe haberles dado una información falsa. Sólo hay unos sesenta kilómetros hasta Nueva York. Seguramente los han timado. Hay un recorrido más largo pero…

—No hablamos de Nueva York, idiota, sino de Las Vegas —interrumpió la mujer.

—Las Vegas. ¿Para qué demonios quieren ir allí? Atlantic City está mucho más cerca.

—Ya sé que está mucho más cerca —insistió la mujer, intercambiando una mirada exasperada con su marido—. Pero estamos en Las Vegas.

El taxista sonrió afectadamente.

—Señora, usted está un poco despistada. Si esto es Las Vegas, mi nombre no es Simon Jaffe. Las Vegas. ¡Qué divertido! Espera a que se lo cuente a los chicos del garaje.

—¿Qué vamos a hacer? —murmuró la mujer en el oído de su esposo. Él se encogió de hombros—. Llévenos al centro —ordenó autoritariamente.

—Claro. ¿A qué parte quieren ir? ¿Al Village? ¿A Wall Street? ¿A Chinatown?

—¿A Chinatown? No. Al Lady Luck Casino.

—Debe de ser algún restaurante nuevo. Nunca lo he oído nombrar —dijo Jaffe mientras seguía en dirección sur.

—Va en dirección contraria —le avisó el hombre.

—Amigo, llevo años conduciendo por esta ciudad. Sé por dónde voy. Y sé distinguir Nueva York de Las Vegas. —Se rió.

El tipo miró nerviosamente a su mujer, que puso los ojos en blanco.

—Fíjese en todas esas matrículas de Nevada. Debe de haber una convención en la ciudad. La verdad es que no me extraña que se hayan hecho un lío. Las cosas siempre están cambiando en la ciudad de los rascacielos. Apenas reconozco el lugar con tantas construcciones nuevas. ¿Tiene idea de dónde está eso del Lady Luck?

—En la Tercera Calle.

—Ah, claro, en el Village. Siempre están abriendo locales nuevos por allí. Solía haber todo tipo de cafeterías. Beatniks. Eran tiempos en los que se podía caminar solo de noche sin que ningún maleante te rompiera la cabeza. Sigue siendo una zona bonita, si no te importan los junkies ni los borrachos.

—Está usted bueno para hablar —dijo la mujer.

—¿Qué?

—Nada —contestó el marido—. Hemos cambiado de idea. Nos gustaría bajar aquí.

—Como quiera. —Jaffe paró el taxímetro, el hombre le pagó y la pareja salió del coche.

Continuó en dirección sur. La zona no le resultaba familiar. No había rascacielos a la vista. No podía creerlo. Simon Jaffe, veterano taxista, en un barrio que no conocía.

Quizás Eddie tuviera razón. Tendría que ver a un médico. Su memoria parecía estar fallando. ¿Qué era eso de que Milly había pedido el divorcio? Sería algún rumor estúpido lanzado por un taxista aburrido. Ella nunca se iría de la casa de Long Island.

¿Y los niños? Sean y Melonie. Sean era tan perfecto que nada parecía perturbarlo. Melonie era otra cosa. Bastante problemática. ¿Qué sería de ella si sus padres se separaban? Era ridículo. Amaba a Milly y ella lo sabía. Claro, no ganaba tanto como ella quisiera, pero habían ido tirando todos esos años.

Viró en redondo y regresó sobre sus pasos. Todavía le seguía pareciendo todo desconocido. Sólo vio unos cuantos taxis amarillos. El resto eran de diferentes colores. Pensó con enojo que los taxis piratas, conducidos por negros, estaban invadiendo el negocio. Nadie parecía necesitar un coche.

Finalmente, un hombre con dos grandes maletas lo llamó desde la entrada de un motel. El individuo se bajó antes de haber recorrido un kilómetro, debido a una discusión sobre el nombre del aeropuerto, McCarran o La Guardia, y su localización.

«Vaya día», pensó Jaffe. Pasajeros de mierda en un barrio de mierda. Tenía que regresar al centro.

Un letrero anunciaba: MAPAS GRATIS. Oficina de Turismo de Nevada.

Supuso que sería exclusivamente para los turistas de Nevada. De todas maneras, entró y le pidió un mapa a la desaliñada morena que se encontraba detrás del mostrador. Le dio uno de Las Vegas.

—¿Qué casa de locos es ésta? —gritó Jaffe, dando un puñetazo en el mostrador que tumbó al suelo un reloj con dados en el lugar de los dígitos—. Quiero un mapa de Nueva York. N-U-E-V-A-Y-O-R-K. Estamos en la maldita capital del mundo.

—Esto es Las Vegas —dijo la mujer, tímidamente.

Jaffe tiró el mapa.

—Chiflada. He entrado en el manicomio más grande del universo.

Se acercó enfurecido a un estante lleno de folletos y panfletos que ocupaba una pared. Los revolvió todos, tirando al suelo varias docenas de ejemplares mientras los manoseaba con rabia. Eran todos de hoteles. De Las Vegas.

La mujer cogió el teléfono.

—Oiga, policía —murmuró.

Jaffe refunfuñaba entre dientes y proseguía su búsqueda. Un folleto del Hotel y Casino As de Diamantes acaparó su atención. Lo recogió.

—… completamente loco —estaba diciendo la mujer—. Entró y empezó a gritar y…

Una docena de coristas le llamó la atención. Rubia. Explosiva. La tercera de la izquierda, aunque para él llenase todo el escenario.

—… sí, es violento. Hizo un escándalo. Ha…

Jaffe sabía el nombre de la chica, Fifi. Fifi La Roche.

Su cabeza comenzó a latir y se le cayó el papel de las manos. Apretó sus sienes con fuerza, pero el dolor no cesaba.

—¡Ahhhrrgh!

—… en la trastienda. Deprisa. Sí, la Oficina de Turismo. Estaré…

Se cayó al suelo, retorciéndose de dolor.

La mujer colgó el teléfono, corrió hasta una puerta detrás del mostrador, pasó del otro lado y la cerró con tres pestillos.

Seguía tirado, quejándose y jadeando.

Ayúdame, Milly. Esto es Nueva York. Nadie más que tú puede hacerlo. Ayúdame, Fifi. Soy Red Jaffe. Simon Diamond. Rocco. Taxis. Heridas. Puñaladas. Tajadas. Fifi. Melonie. Sean. Niños. Derrapes.

—¡Uhhhhh!

Fifi. Me necesita. Rocco. Atrápalo. Salva a Fifi. Nueva York. Los Angeles. Las Vegas. Pasajeros desaparecidos.

Un joven maloliente con un grasiento pañuelo rojo atado alrededor de una frente llena de granos entró.

—¿Qué está pasando? —preguntó, echando un vistazo a su alrededor. Observó la escena, dio la vuelta al mostrador y abrió la caja registradora. Comenzó a llenarse los bolsillos.

Diamond se levantó, se levantó débilmente. El latido de su cabeza iba disminuyendo. Oyó sirenas acercándose. Agarró un par de panfletos del As de Diamantes.

El tipo que se rellenaba los bolsillos lo ignoró. Diamond fue tambaleándose hasta la puerta y salió al caliente sol de Nevada. El resplandor le recordaba las luces que suelen usar los policías para interrogar a los prisioneros. Podría soportarlo. Había lidiado toros más bravos. Era Red Diamond.

Las ruedas de los coches de policía rechinaron en el aparcamiento. Los oficiales salieron con las armas en alto. Le ignoraron mientras caminaba tranquilamente hasta su taxi.

CAPÍTULO OCHO

Con la foto de Fifi quemándole en el bolsillo, Diamond telefoneó a Evans. Tras las insistentes preguntas de Red, Norris le explicó que el billonario estaba viendo una película de Cisco Kid en su sala de proyección privada. La puerta tenía una cerradura programada a un tiempo fijo. Evans no podía ser molestado hasta varias horas más tarde.

Después de hacer otra llamada telefónica, supo que las chicas del coro no habían llegado aún. Muy frustrado, condujo a la parada del aeropuerto McCarran.

Había más de dos decenas de taxistas esperando. Les mostró el folleto, en el que había dibujado un círculo alrededor de la cara de Fifi y ofreció cien dólares para el primero que la hubiera visto. Les dijo que se trataba de su mujer, que se había escapado con un jugador de dados. Recibió mucha solidaridad, pero ninguna pista.

Después de cuarenta y cinco minutos, fue su turno y recogió un pasajero. Su cliente era un joven escuálido, de escasos veinte años, vestido con una camiseta y vaqueros desgastados. Tenía tez rosada y una nariz enorme. Cuando Diamond se le aproximó, estaba de pie, con una pierna doblada alrededor de la otra.

—Deja que lo adivine, vas al Flamingo —dijo Diamond.

—¿Qué supone que quiere decir con eso? —preguntó el joven al entrar.

—Nada. He tenido un día muy pesado. ¿Adonde vas?

—A Sassy Sally’s. En Fremont Este.

Diamond bajó la bandera y el taxímetro empezó a marcar. Flamingo se hurgaba las narices con fruición.

—Eh, límpiate las manos y mira esta foto —le pidió Red, pasándole un panfleto con Fifi—. ¿Has visto a esta hembra en alguna parte?

—Quizás. ¿Quién es?

—Mi exmujer. Se escapó, llevándose los niños y mi dinero.

—No. No la he visto —respondió Flamingo. Una mirada taimada se dibujó en su rostro y bajó la voz—. ¿Quieres hacer dinero fácil? ¿Olvidarte de tus problemas?

—¿Quieres vender un pozo de petróleo?

—¿Eres un cómico?

—Sólo soy un tipo que hace chistes cuando le dan pie.

—Escucha, listillo, si quieres hacer dinero rápidamente, vete a esta dirección a las nueve esta noche —insistió Flamingo, dándole una tarjeta en la que se leía Escuela Profesional de Croupiers.

—No es lo que parece —añadió Flamingo, misteriosamente.

—¿Qué quieres decir?

Flamingo volvió a explorar sus inmensas narices. No le dio una propina, aunque tampoco se la esperaba.

El siguiente viaje lo hizo con una ruidosa pareja convencional. Borrachos y felices, se sentaron en el asiento trasero donde se daban la mano a escondidas. Ninguno de los dos había visto a Fifi.

Diamond fue hasta el Sheik, un hotel-casino impresionante, construido en forma de tienda árabe. En su exterior, dos porteros vestidos con ropas orientales chismorreaban con los taxistas.

No tuvo suerte con la foto de Fifi.

El pasajero de Diamond parecía un próspero y obeso banquero. Iba mejor vestido que ningún otro que hubiese visto en Las Vegas, con un traje gris rayado de tres piezas. Usaba gafas de montura dorada y tenía el aspecto cosmopolita de un viajero del mundo. La única señal ostentosa típica de Las Vegas eran los anillos que brillaban en ambas manos.

—Una ciudad fascinante —dijo, después de pedirle que le llevara al Ramses—. Un lugar donde las fortunas se hacen y se pierden a diario. ¿Le gusta?

—Es una forma de vida.

—Eso es, eso es. —El tipo tenía un afectado acento británico—. Me llamo James Thursby tercero. ¿Y usted?

—Simon Jaffe.

—Señor Jaffe, he recorrido el mundo entero. Y siempre me ha parecido que los taxistas eran unos individuos particularmente ahorradores. Hombres que aprecian el mérito de un buen negocio.

Diamond siguió conduciendo mientras el hombre encendía un cigarrillo turco.

—Me pregunto si tiene sus ahorros puestos en una inversión efectiva. Algo lo suficientemente arriesgado como para que reporte buenos intereses, pero sin perder el capital.

Dio una calada, pero sin perder el capital.

—Tengo un par de dólares guardados.

—¿Sería incorrecto que le preguntara cuánto?

—¿Trabaja para Hacienda?

Thursby se rió.

—Ni mucho menos. Para muchos de mis clientes, Fisco es una palabrota.

—Entonces, ¿cuál es su especialidad?

—Muy bien. Me gusta la gente que va derecha al grano. Mi especialidad, como usted dice, es invertir dinero ajeno en acciones mineras extremadamente provechosas. Con un porcentaje activo del treinta y cinco por ciento. Y trabajamos a través de bancos de Hong Kong. Giros telegráficos. El mercado internacional de divisas es un mundo apasionante, señor Jaffe.

—Apuesto que lo es.

—Dentro de pocos años, no hay duda de que poseerá su propia compañía de taxis. Piénselo, señor Jaffe, ser su jefe, al mando de una flota. Marcar su propio horario. Contratar una secretaria hermosa. Un harén de secretarias hermosas. Vacaciones en Acapulco. Conducir un Cadillac. Mejor todavía, tener un chófer. ¿Qué me dice, señor Jaffe?

Thursby era demasiado suave, su perorata demasiado profesional. Diamond había conocido suficientes tipos taimados como para saber la rutina. Capital por adelantado, timadores, falsos contratos. Y siempre, al frente, se encontraba un astuto vendedor que se hacía pasar por un respetable hombre de negocios. Jugaban con la codicia y el ego con la misma maestría con la que Benny Goodman toca el clarinete. Llamando «Señor» al pobre imbécil. Hablando de eludir al Fisco.

Thursby malinterpretó la sonrisa de Red.

—Veo que está interesado —le dijo—. Necesito un pequeño depósito inicial, para empezar. Una nadería, mil dólares. En efectivo.

—¿Me dará un recibo?

—Por supuesto. ¿Qué clase de ejecutivo se cree que soy?

Diamond no respondió. Aparcó delante del Ramses.

—Thursby, ¿no le importa si participo junto con otro socio?

—Ni un ápice. ¿Otro conductor?

Diamond se dio la vuelta para observar la cara de Thursby cuando le dijo:

—No. Un amigo policía. Especialista en desfalcos.

El obeso individuo fue muy bueno. Aparte de apretar los labios y parpadear un par de veces con rapidez, no reaccionó.

—Muy bien. Durante mi carrera, he negociado con muchos defensores de la ley.

—Apuesto que lo ha hecho. Son cinco noventa y cinco —añadió Diamond, mirando el taxímetro.

Thursby hizo un gran teatro rebuscándose en los bolsillos.

—¡Dios mío! He debido olvidarme la cartera en mi habitación. ¿Le importaría esperarme aquí mientras subo a buscarla?

—¿Sería tan amable de dejarme algo a cambio?

—Por favor, buen hombre, no creerá que voy a engañarlo por una nimiedad de cinco noventa y cinco —dijo Thursby, arrogantemente.

Diamond sonrió de nuevo y esperó.

—¡Bueno! Después de todo, no creo que hagamos ningún negocio juntos. Es usted un loco avaricioso —añadió Thursby. Sacó uno de sus anillos y se lo entregó malhumoradamente—. Esta sortija vale varios miles de dólares. Posiblemente más de lo que usted sea capaz de reunir en toda su vida. Supongo que será suficiente. —Sin esperar respuesta Thursby saltó del coche—. Volveré inmediatamente.

Diamond cogió el solitario y arañó el cristal de la ventanilla con el diamante. No dejó marca alguna. Tan falso como el resto de Thursby.

El investigador esperó veinte minutos, escuchando un programa de radio dedicado a Tommy y Jimmy Dorsey. El individuo ni apareció. Se olvidó de él considerándolo un timador, guardó el zircón en el bolsillo y se fue de allí.

Se paró en un teléfono público y llamó a Saint.

—He conocido a un tipo llamado Thursby —dijo Diamond—. ¿Has oído hablar de él?

El poli resopló.

—¿Qué te crees que soy, una empleada de información?

—Tu voz no es lo bastante dulce —respondió Red.

—¿Qué eres, un cómico?

—¿Sabes?, eres el segundo tipo que hoy…

—Tengo malas noticias para ti, Diamond.

—¿Ya no me quieres?

—Cállate y escucha. En primer lugar, investigué los «Tierras». Los dos que tú me diste y otro más que encontré a través de Tráfico. Están limpios. Uno trabaja en Nellis, el otro es conserje de Frontier y el tercero está jubilado. La única ficha policial que tienen son multas por exceso de velocidad.

—Bueno, has hecho un buen trabajo.

—Por supuesto. Dale al viejo Saint los trabajos pesados. De todas formas, era sólo el principio. Dedos ha muerto.

—¿Cómo?

—El informe del jefe dice que se suicidó.

—Tengo la impresión de que me ocultas algo.

Saint titubeó.

—Que sólo quede entre nosotros. Hemos dicho que se cortó y que murió desangrado. Pero, la manera de cortarse. Se mutiló los dedos.

—Nunca oí que nadie se suicidase así.

—Yo tampoco. Y llevo diecinueve años metido en esto.

—¿Qué sabes de ese Thursby del que te hablé?

—Antes de llegar a él, sigamos con lo nuestro. Encontraron tu coche.

—Perfecto. ¿En qué estado está?

—No está mal. Mucho mejor que los cadáveres que había a su lado.

—¿Cadáveres? —preguntó Diamond, inocentemente.

—Teri Lennox. Una prostituta. Alguien la torturó antes de matarla. Y un tipejo del que yo te había hablado. Sedoso. Alguien le disparó con su propia pistola.

—¿La chica?

—No estaba en condiciones de hacerlo. Le dieron una soberana paliza, no muy profesional, pero a conciencia. ¿Qué sabes de eso?

—Sólo lo que tú me has contado.

—¿Tienes idea de qué hacía allí tu coche?

—Lo robaron.

—Ya sé que lo denunciaste como robado. Muy oportuno. Tenemos cosas más importantes que dedicarle tiempo a un caso como éste. Pero si lo hiciéramos, ten por seguro que tendrías que contestar unas cuantas preguntas.

—Siempre me agrada colaborar con las autoridades.

—Por si acaso, no vayas muy lejos. Supe que John Dalmas se marchó. Dalmas estaba siendo demasiado conocido.

—¿Después de matar a Sedoso?

—Bonita idea se te ocurre. Por lo menos no crees que haya torturado a la chica.

—No quiero que nadie se tome la justicia por su propia mano. Para eso tenemos los tribunales.

—Que además hacen un trabajo excelente —añadió Diamond—. ¿Qué hay de Thursby?

—También conocido como Sidney Green, Vince Moreno, Dr. Felix Goode, Krikor Armadjian, Sheik Abu Ben Diba y otra docena más de nombres. ¿Es uno gordo que parece que valiera millones?

—El mismo. ¿Cuál es su verdadero nombre?

—No lo sabe nadie. Lo ha cambiado legalmente un par de veces.

—¿De dónde es?

—De aquí. ¿Dónde lo conociste?

—En un taxi.

Saint refunfuñó.

—Tengo que irme —se despidió Diamond.

—Cuídate.

—Gracias por el consejo.

Evans todavía no estaba accesible cuando Red lo llamó cerca de las seis de la tarde. Regresó al garaje de Taxistas Veloces.

Velma lo estaba esperando fuera.

—Intenté localizarte por radio todo el día —le dijo.

—Maldición. Me olvidé de subir el volumen. Es la primera vez que trabajo para una compañía de radio. —Sintió una rápida punzada de dolor, las palabras habían salido de una parte de él que no controlaba.

—Crane está furioso, pero eso no es lo que quería decirte, Red —enfatizó el nombre.

—¿Qué quieres decir por Red?

—Red Diamond, famoso cazador de delincuentes.

—¿Quién te dijo eso?

—El Catedrático llamó. Quería que le diera su número de teléfono. Me habló del proyecto en el que estáis trabajando.

Diamond no dijo nada.

—Ven a mi casa dentro de una hora y hablaremos —dijo. No fue una sugerencia.

—¿Y si no lo hago?

—Mañana en la oficina le diré a todos quién eres. Por la radio. Haré mi pequeño espectáculo privado.

—¿Qué quieres de mí?

—Ven a mi casa antes de una hora —repitió, dándole un pedazo de papel con su dirección y el teléfono del Catedrático. Después se marchó.

Diamond entró en la oficina. Crane estaba tan contento como un árbitro de tenis con hemorroides.

—He estado recibiendo llamadas de gente sobre cierto chiflado que conducía el coche número treinta y uno. Van a quejarse a las autoridades del estado. ¿Qué cojones has hecho ahí fuera?

—Estuve…

—Y te he visto hablando con Velma. Te pasó una nota. ¿Qué decía?

—Estaba dándome…

—¿Cuánto has hecho?

Diamond calculó sus ingresos.

—Unos ciento veinticinco dólares.

—¿Eso es todo? Voy a ver el marcador. Si averiguo que me estás engañando, llamaré a la policía. ¿Entendido?

Diamond asintió.

Las gallinas de la oficina quedaron cloqueando cuando Crane salió a ver el taxi.

Regresó enfurecido.

—Tenías que haber hecho por lo menos doscientos pavos a juzgar por los kilómetros que has recorrido —bramó—. No llamo a la madera porque soy muy buen chico, pero estás despedido. ¿Entendido?

—Sí. —Diamond tiró sesenta y cinco dólares sobre el escritorio.

—Todavía no has contestado mi pregunta sobre Velma. ¿Qué decía su nota?

—Que eres un bocazas estúpido y que no se te levanta ni con una grúa hidráulica.

—¿Qué?

—Lo que has oído.

Crane hizo como que se daba la vuelta, después se lanzó sobre Diamond para golpearle la cara. Éste giró la cabeza y el puño le rozó la mejilla.

—Si me tocas, te denunciaré por agresión —chilló Crane, cuando Diamond lo agarró por las solapas—. Será mi palabra contra la tuya, y mis chicas testificarán a mi favor. Tengo dinero. Tú sólo eres un taxista de medio pelo. Un taxista en paro. ¿Entendido?

Diamond sonrió y golpeó al tipo con un gancho que lo dejó patas arriba. Crane quedó tirado en el suelo frotándose la mandíbula.

—Entendido —dijo Red al salir.

CAPÍTULO NUEVE

Diamond intentó hablar con el Catedrático desde su cuarto en el motel The Last Chance. No tuvo respuesta. El investigador pasó quince minutos haciendo flexiones, abdominales, saltos, boxeando con su sombra y después se dio una ducha.

Evans estaba ocupado cuando Red llamó de nuevo, pero Norris lo proveyó con otro coche de alquiler. El auto fue entregado en una calle cercana, pero no en el mismo motel. Observó a un empleado del casino salir de él y entrar en el vehículo conducido por otro empleado.

Diamond esperó hasta estar seguro de que ya se habían ido antes de subir al coche, encender el motor y dirigirse a su cita con Velma.

—¿Qué hiciste en Veloces? —fue su saludo de bienvenida.

—Crane me empujó. Está acostumbrado a molestar a gente que se lo consiente. Cometió un error.

—Un par de mujeres de la oficina me llamaron. Dijeron que le habías pegado.

—Sólo una vez.

Se acercó al sofá y se sentó. Ella sirvió sendas copas de vino blanco, le dio una y se acomodó a su lado. Un poco más cerca y habría estado en su regazo.

Usaba un perfume barato. Su cara tenía muchas más arrugas de las que había observado en un principio. Hundió su lengua en el vino como si fuera un gato lamiendo leche.

Bebieron en silencio.

Velma vivía en un mugriento apartamento de planta baja, con una alfombra decorada, con muebles más bien estilo Ejército de Salvación que W. J. Sloan. Los únicos colores brillantes del cuarto eran los de los carteles turísticos de Europa que estaban sujetos con chinchetas a las descascarilladas paredes.

—Nunca he salido del país —aclaró cuando vio que Diamond los miraba. Su mirada de animal de rapiña le aburría.

Vestía una blusa casi transparente. Sus grandes pechos temblaban cada vez que respiraba. Vaqueros apretados y sandalias que dejaban a la vista las uñas pintadas de sus pies. Acababa de lavarse la cabeza, y estaba cuidadosamente maquillada. Le estaba dedicando el tratamiento de lujo.

Mantenía sus ojos seductoramente entreabiertos. Unidos a su dureza natural le daban un aspecto peligrosamente taimado.

Diamond sacó un cigarrillo. Velma metió la mano en su bolsillo, cogió otro para ella y encendió ambos.

—Ése Crane es un auténtico reptil. Estoy segura de que se merecía lo que le diste. Tiene dos novias más. Que yo sepa. Y además, esposa y tres hijos. Pero se pone furioso si me ve hablando con otro tipo.

—¿Por qué no lo dejas?

—Me paga muy bien —dijo—. ¿Cuántos años crees que tengo?

Dudó si quitarle un par de años o no, pero se decidió en contra.

—Unos cincuenta.

—Supongo que empieza a notarse —corroboró con tristeza—. Tengo cuarenta y nueve.

Diamond la dejó seguir hablando. Dio unas caladas a su cigarrillo.

—Mi vida ha sido muy dura. Solía bailar en el espectáculo del Rivera. Después de le Lion’s Den. No lo sabías, ¿verdad?

Sacudió la cabeza.

—Es cierto. Luego entré en relaciones con un listillo. Mi ex. Eso es lo que tengo siempre. Tipos demasiado listos para darse cuenta de que están metiendo la pata. Actualmente está en el bote. Espero que el cabrón no salga nunca.

Se levantó y buscó un cenicero.

—Mi padre abandonó a mi madre el día que nací —prosiguió—. Y desde entonces, los hombres me siguen dejando colgada.

—No es posible. Alguien tan dulce como tú.

—Adelante, ríete de mí. —Se levantó de repente—. Quiero lo que me merezco. No me avergüenza estar esperando al número uno.

—¿Cómo hiciste hablar al Catedrático? —preguntó Diamond.

—Fácil. Es tan transparente como un cristal. Me pidió que saliera con él un par de veces. Cuando llamó, noté que estaba muy excitado. Pensé que habría recibido un ejemplar nuevo en la biblioteca. Le tiré un poco de la lengua y me lo contó todo.

Sonrió satisfecha de sí misma, con una expresión diabólica que encajaba demasiado bien en su rostro.

—El Catedrático me enseñó cuál es el tren de la fortuna y voy a subirme a él.

—¿Qué quieres y qué vendes?

—Diez de los grandes. Un gran detective privado como tú podrá pagarlos. Después cerraré la boca. Quiero irme de Las Vegas definitivamente. De lo contrario todo el mundo sabrá que Red Diamond está en la ciudad y para qué.

—¿Para qué estoy aquí? —le preguntó retadoramente.

—Algo relacionado con los terrenos.

—¿Sabes que podrías hacer que me mataran?

—Es tu decisión.

Diamond no le dijo que estaba a punto de congelar al personaje llamado Jaffe. Hasta que pusiera al Catedrático a salvo, Velma podía resultar peligrosa.

—¿Sí o no? —exigió.

—Tendré que pensarlo.

—Pues piensa. Te doy veinticuatro horas. Llámame con la contestación. Si me pagas, no volverás a saber de mí.

—Eso dicen siempre los chantajistas.

—Chantaje es una palabra muy fea —dijo, coquetonamente, sentándose de nuevo a su lado—. Más bien creo que estoy vendiendo información.

—Llámalo como quieras —dijo, levantándose y dirigiéndose hacia la puerta.

Le siguió.

—No tiene por qué terminar así. —Se apoyó contra él, su voz tenía ese tono áspero que volvía locos a los taxistas—. No me vendría mal un hombre de verdad. Te haré olvidarte de tus problemas.

—Nena, tú eres mi problema —le dijo, empujándola a un lado y saliendo.

A sus espaldas, oyó que le gritaba una obscenidad.

El asesinato de Teri Lennox obsesionaba su mente cuando intentó hablar de nuevo con el Catedrático. No tuvo respuesta.

Fue a su domicilio y tanteó la puerta de su apartamento. Cerrada con llave y firmemente sujeta al marco. El Catedrático no parecía el tipo de hombre que estaría divirtiéndose en las noches de Las Vegas. Se lo imaginaba enroscado en la cama con un buen libro más fácilmente que con una corista.

Fue hasta la parte trasera, pisando con cuidado por encima de un huerto. Las ventanas estaban cerradas así como la puerta corrediza de cristal.

Diamond cogió una pala de jardinería, puso el filo entre ambos paneles y la forzó, abriéndola. Penetró en el interior.

El apartamento estaba muy desordenado. Diamond supuso que lo habrían registrado. Pero el caos era demasiado trivial. Ropa interior por el suelo, platos en todas las mesas, periódicos desparramados. No había los indicios típicos de un registro concreto: cojines desgarrados, cajones abiertos, estanterías volcadas. Era sólo un hábitat natural de un soltero.

La única habitación limpia era el estudio: un sillón confortable, una lámpara de lectura y cuatro paredes de estanterías. Los estantes estaban ocupados por dos enciclopedias completas, clásicos griegos y romanos y libros de texto. Ciencia, historia, psicología, medicina, leyes, arte. Ontogeny Recapitulales Phylogeny. The Existencial Dilemma in the Heinsengerg Uncertainty Principie. Thermonuclear Ramifications of Mitochondrial Development. Incluso los títulos eran difíciles de leer.

Diamond tanteó las bombillas y el aparato de televisión. No estaban calientes. Tampoco había restos de sangre. Y si no se equivocaba, no había señales de pelea.

Cogió un bolígrafo del desordenado escritorio y escribió: Querido Catedrático, sal de aquí inmediatamente. Vete a un motel. Y no se lo digas a nadie. Sobre todo a Velma. Red. Pegó la nota con celo en la nevera.

Al salir, insertó un pequeño pedazo de papel entre la puerta principal y su marco. Caminó hasta el coche, que estaba aparcado a una manzana de allí.

Se sentó en el asiento de al lado del conductor. El coche estaba de espaldas al apartamento. Ajustó el espejo retrovisor para poder vigilar el lugar.

Recordó la vez que le enseñó aquel truco a Jim Rickford, cuando Jimbo empezaba en Los Angeles. La competencia era tenaz, pero a él no le importaba compartir sus conocimientos.

Había más buenos detectives en Los Angeles que estrellas en el Boulevard Hollywood. Brock Callahan, Toby Peters, Fergus O’Breen, Archer, Stu Bailey, Fred Bennet, Lam y Cool, Marlowe, Shell Scott, J. J. Gittes, Jack LeVine, Ace Carpenter, Tom Kyd, Pete Schofield, Joe Puma.

Scratch Puma. Había terminado con una bala del 32 en la cara. Se decía que se había vendido. La tentación era grande, pero no había remordimiento para un buen chico que se había vuelto malo.

«Es el corazón del investigador lo que marca la diferencia entre un buen detective y los blandengues que pasan el tiempo reuniendo pruebas para acabar con un matrimonio», pensó Red. Claro que los trucos también contaban, como aquella vez que Mike Hammer usó cuñas de goma para atrapar a un bandido en una puerta giratoria o cuando Gittes ponía relojes baratos bajo las ruedas de un coche para saber a qué hora se había movido. Pero era el corazón, la tenacidad de golpear la cabeza contra una puerta hasta que ésta se abriese lo que hacía genial a un investigador.

Así que se sentó en el asiento del pasajero, haciéndose pasar por alguien que espera que el conductor salga. Luchó para mantener los ojos abiertos y enfocarlos. Su falta de sueño lo tentaba a echarse una merecida siesta. Permaneció despierto repasando lo que sabía.

No mucho. Lo único que le intrigaba era el papel desempañado por Sedoso y Greenberg en la muerte de Teri Lennox. ¿Qué conexión habría entre Lennox, el sudafricano y Greenberg?

A pesar de sus esfuerzos, después de media hora sentado, inmóvil, empezó a cabecear. Recordó la invitación que le había hecho Flamingo.

El Catedrático vería la nota y, con suerte, se iría de inmediato. No servía de mucho estar vigilando su apartamento. Y Velma no había empezado a propagar la noticia. Todavía.

Sacó de su bolsillo la tarjeta de Flamingo, la leyó y se dirigió a la dirección de Henderson.

Era un almacén abandonado en la parte industrial de la ciudad, donde solares asfaltados, rodeados de alambre de espino, estaban ocupados por flotas de camiones y enormes cajas de embalaje. Las calles estaban desiertas, pero alrededor del almacén había aparcados un par de docenas de coches.

Diamond pulsó el timbre de la entrada, descorrieron un panel en la puerta metálica y le enseñó la tarjeta a un ojo desconfiado.

—Este sitio me recuerda a una taberna clandestina —le dijo al taciturno individuo que le abrió. El tipo gruñó y le indicó que lo siguiera.

Caminaron a lo largo de un gran vestíbulo, de horribles paredes verdes, iluminadas por débiles bombillas que colgaban del techo por un cable.

—Realmente se han gastado una fortuna arreglando esto —habló Diamond.

Su anfitrión no respondió.

El murmullo de voces aumentó y seguidamente estuvieron en un cavernoso salón. Vigas al descubierto cruzaban el techo, que estaba a diez metros del suelo de cemento.

Las ruletas giraban, los dados rodaban, y se tiraban cartas. Pero no era un lujoso casino. Las mesas de madera estaban astilladas y llenas de marcas. Los tapetes de fieltro verde, roñosos. Y los personajes que dirigían los juegos parecían una cuadrilla de parias desterrados de un espectáculo circense.

Una mujer gorda, con un delantal tan grande como un mantel, maniobraba la ruleta. Los croupiers de las cartas incluían un hombre delgado, una mujer con más barba que Diamond y un par de enanos. Un tipo gordinflón cuyo bigote oscuro brillaba con gotas de sudor estaba de pie encima de un cartón.

—¡Bienvenido! ¡Bienvenido! —saludó a Diamond—. La clase está a punto de empezar. El camino de la riqueza se extiende delante de usted y estamos aquí para ayudarle.

El hombre se dio la vuelta para atender a las otras treinta y cinco personas que estaban en el cuarto. Eran una mezcla de hombres y mujeres cuyas edades oscilaban entre los escasos veinte años hasta los cincuenta pasados, blancos, negros, hispanos, orientales. Lo único que tenían en común era un aspecto harapiento, hambriento.

—Damas y caballeros —dijo el buhonero con una voz que retumbó en las duras paredes del almacén—, pónganse de pie. No sean tímidos. Me llamo Bob y les doy la bienvenida a la Escuela Profesional de Croupiers. —Derramó una brillante sonrisa beatífica sobre el grupo—. Veo caras nuevas esta noche —prosiguió Bob—. Espero que a nuestros alumnos más antiguos no les importe que hagamos un repaso rápido. Las Vegas es una ciudad edificada sobre buena fortuna. Enormes fuentes resplandecientes de buena suerte. A pesar de que no haya sido culpa vuestra, os han privado de vuestra parte del pastel. Pero, escuchad lo que vuestro amigo Bob y los conferenciantes invitados van a decir y pronto tendréis tanto dinero que no sabréis qué hacer con él.

Siguió hablando generalidades y convenciendo a la multitud como un predicador en el tabernáculo del Juego Sagrado.

—Os enseñaré a cambiar las bazas —dijo Bob—. A los casinos no les gusta eso y le dan unos nombres muy desagradables. Pero yo digo que Dios ayuda a los que se ayudan. Me gusta creerme un Robin Hood. Y os invito a ser mis compañeros. Y mis compañeras.

La multitud lo aclamó como una cuadrilla de fans en un concierto de Frank Sinatra.

—Ya es suficiente —los acalló Bob con falsa modestia—. En noches pasadas hemos hablado del recuento de cartas, de los imanes y los trucajes de las tragaperras y de las técnicas para que la baraja sea vuestra aliada. ¿Quién recuerda alguna de estas técnicas?

—Marcarlas —gritó un anciano negro.

—Hacer paquete —respondió una mujer blanca.

—O sacar los ases de la manga —dijo un oriental.

—Muy bien, muy bien —aprobó Bob, como un maestro complacido—. Ahora, ¿quién sabe las distintas formas de marcar las cartas?

Un mexicano con anteojos levantó la mano y Bob le cedió la palabra.

—Doblar las esquinas, limar los bordes, hacerles una señal y también la manera de cortarlas —recitó el hombre.

—Ven aquí delante —dijo Bob—. Ahora vamos a practicar tu agilidad con los dedos. Tendremos un examen la semana próxima. Y ahora os presento a un caballero al que llamaremos Joe. Es un virtuoso del dominó diabólico, un hombre que puede hacer de todo con los dados menos obligarlos a sentarse y hablar. Por favor, denle una calurosa bienvenida.

Un sujeto calvo con una cabeza tan blanca como un juego de dados sin usar y ojos tan fríos como los de una serpiente reemplazó a Bob encima del cartón, mientras la multitud le aplaudía.

Joe tartamudeó y titubeó, pero acabó relajándose al ir avanzando en la materia.

—Hay cuatro formas básicas de preparar los dados —comenzó—. Alisarlos, superficies, peso y bordes. Alisarlos consiste, como habréis adivinado, en pulirlos. Las superficies tienen sólo ases, treses y cincos o doses, cuatros y seises en sus respectivas caras. Peso: están cargados para aumentar su peso, de ahí viene la frase «dados cargados». Los dados que están manipulados en el borde tienen una manera específica de rodar.

Joe abandonó el cartón y se dirigió a una de las mesas. La muchedumbre lo rodeó. Empezó a hacer demostraciones con diferentes dados, mientras les explicaba su funcionamiento. Les contó cómo los casinos pueden hacer trampas con los dados para que pierda el apostante o para dejarlo ganar.

Cuando Joe empezaba a enseñarles la forma de cambiar unos dados por otros, Diamond se marchó.

No podía dejar de pensar en el Catedrático. Si se lo había dicho a Velma, ¿con quién más habría hablado? No quería que el genio terminase como Teri Lennox.

Bob lo detuvo a medio camino del pasillo.

—Amigo mío, ¿adonde va? —preguntó.

—Acabo de recordar que me dejé el gas abierto.

—Las personas que dirigen esto no quieren que nadie salga antes de tiempo. —La amabilidad del buhonero había sido sustituida por un tono amenazador.

—Mala suerte. ¿Quién lleva esto, de todas formas?

—No es asunto suyo.

—¿Cuáles son los honorarios?

—Las dos primeras clases son gratis. Luego se firma un contrato. Después de un mes de lecciones, se puede pagar sin esfuerzo los mil dólares que cobramos —respondió Bob, cogiéndolo del brazo—. Y ahora, regresemos dentro.

El investigador se zafó del brazo que lo sujetaba.

—La señora Diamond no crió a su hijo varón para que fuera un tahúr. Adiós.

—Muchacho, tú no estás bien.

—¿Eres médico?

—No.

—Entonces no practiques sin tener el título —le recordó Diamond—. A los doctores les molesta ese tipo de cosas.

—¿Eres un cómico?

—Ya he oído eso antes. No tengo toda la noche para intercambiar ironías —contestó Diamond, dándose la vuelta y caminando tres pasos hacia la puerta.

—¡Eh, Rube! —gritó Bob.

Dos gorilas aparecieron más deprisa que un recaudador de impuestos el día que vence el plazo de Hacienda. Tenían brazos del tamaño de un martillo hidráulico. Lo agarraron.

—¿Este tipo te está dando problemas? —preguntó Gorila Uno. Gorila Dos se relamía los labios.

—Dile a King Kong y a su hermano gemelo que me suelten. No estoy haciendo ni la mitad de escándalo que os espera si se ponen pesados conmigo.

—Vamos fuera y podrás contarles a mis amigos un par de chistes —ordenó Bob—. Si no se ríen, por lo menos pueden hacerle algo divertido a tu cara.

Tenían a Diamond fuertemente sujeto por los brazos. No tenía forma de coger su 38 mientras lo arrastraban por el vestíbulo.

—¿Esos músculos los habéis conseguido jugando juntos, muchachos? —preguntó Red.

Bob contestó de parte de los tipos, que se limitaron a apretar más fuerte sus brazos.

—Solían ganarse la vida golpeando estacas en las ferias. Todavía les sigue gustando dar golpes, listillo.

—He oído que los tipos muy musculosos suelen tener pollas muy pequeñas. Aunque no importe mucho, de todas formas la mayoría son maricas.

Gorila Uno gruñó enfurecido, soltó el brazo de Diamond y se dio la vuelta. Diamond se retorció y cogió su pistola. El puñetazo lo alcanzó en el hombro. No fue tan doloroso como si le hubiese golpeado una apisonadora. Diamond necesitó toda su fuerza de voluntad para no dejar caer el arma. La hundió en el estómago de Bob.

—¿Cómo te gustaría un ombligo nuevo? —preguntó—. Dile a tus matones que se vayan a jugar a las muñecas o empiezo a repartir plomo.

Bob asintió y Gorila Dos lo soltó. Miraban a Diamond como tiburones hambrientos.

Acarició su 38.

—Ordénales que se vayan o no estarás aquí para contarlo —le dijo a Bob.

—Iros, está todo bien —les habló, y los dos gorilas se retiraron de mala gana.

Diamond se colocó detrás del charlatán, le apuntó a la espalda y caminó con él al exterior.

—Ahora, dime, ¿qué es este montaje?

—¿Eres policía?

—Las preguntas las hago yo. Responde. ¿Quién está detrás de esto?

—No lo sé.

Diamond puso la pistola en la cabeza de Bob.

—No lo sé. Honradamente.

—Por lo que he visto ahí dentro, no me impresiona mucho tu honradez.

—Pero es verdad. Formamos parte de un grupo de circo que actúa en las ferias. El negocio no va como debiera. Un tipo nos ofreció unos cuantos miles para que nos hiciésemos cargo de esto.

—¿Cómo era el fulano?

—Bien trajeado. De pelo brillante. Todo él muy brillante. Demasiado elegante para Winnemucca —respondió Bob—. Allí fue donde lo conocimos.

—¿Estaba solo?

—No. Con un fulano enorme. De unos ciento cincuenta kilos. Tenía una ceja poblada que le cubría toda la frente. No dijo nada. No sé si hablaría inglés.

Siempre apuntándole, Diamond sacó la foto de Flip y Babe.

—¿Estos dos?

—Sí. Son esos. ¿Quiénes son?

—Yo hago las preguntas. ¿Cuánto te pagaron?

—Me envían cheques a mi nombre. Desde bancos de los alrededores de Las Vegas. Nunca vi a nadie. Las primeras semanas me pagaron con Krugerrands, después cambiaron a los cheques. El tipo que los entrega es un simple mensajero.

—¿Desde cuándo estáis haciéndolo?

—Desde hace tres meses.

—Esta noche será la última. Recoge tus cosas y lárgate.

—Pero…

—Sin peros. Si alguien os dice algo, le contestaréis que Red Diamond investiga. —El detective dio unos pasos atrás, apuntando la 38 a la barriga de Bob.

—Podemos hacer un trato. Te daré…

—No hay trato. Iros. Regresaré dentro de un par de horas. Si tenéis suerte, sólo me acompañará la policía. Si estoy de mal humor, vendré con un grupo de forzudos de los casinos. ¿Has entendido bien?

Bob asintió contrariado.

—No creo que a los hombres de seguridad de las salas de juego les guste mucho vuestro espectáculo —añadió Diamond.

Cuando le dio la espalda para irse, Bob le gritó la misma obscenidad que le había llamado Velma.

«Menos mal que no tengo complejo de inferioridad», pensó Red cuando saltó dentro del coche para dirigirse velozmente a casa del Catedrático.

CAPÍTULO DIEZ

El papel que había dejado insertado en la puerta estaba tirado en el escalón de entrada. Podía significar que el Catedrático había regresado o que había alguien más esperándole dentro. Significaba, definitivamente, que Diamond no entraría precipitadamente como un abogado llegando tarde a una audiencia en la Corte Suprema.

Primero había usado el mismo truco que en «The hard time killer». Después de seguir al tipo hasta un hotel barato de Kansas City, Diamond había tomado la habitación en el extremo opuesto del pasillo. El asesino había averiguado quién era y lo estaba esperando en su habitación con el arma en la mano. El truco del papel en la puerta le había permitido saber que estaba dentro y…

No tenía tiempo para felices recuerdos de tiroteos pasados. Gateó precavidamente hasta una ventana semiabierta. Pudo oír dos voces. El Catedrático tenía compañía.

—Ha dicho usted que quería darme un recado de parte del señor Diamond —estaba diciendo el genio—. Pero después me obliga a dejarle entrar e insiste en que beba. Una actitud bastante extraña.

—¡Beba! —ordenó el visitante. Tenía una voz fría y autoritaria.

—Le vuelvo a repetir que no tengo ganas de ingerir ningún líquido —se oyó al Catedrático—. Así que debo pedirle que me dé ese recado y se vaya. Tengo trabajo.

Diamond atisbó a través de los cristales. El Catedrático estaba sentado, el otro de pie, inclinado sobre él con un vaso en la mano. Tenía unos sesenta años, pelo canoso y facciones corrientes.

—Esto es muy rico —insistía—. ¡Beba!

Diamond sacó su arma y le apuntó.

—Si el señor no quiere beber, no tiene que hacerlo —dijo.

El Catedrático estaba mirando todavía para ver de dónde había venido la voz de Diamond cuando el individuo reaccionó. Moviéndose con la agilidad de un atleta profesional, tiró el vaso y metió la mano debajo de su chaqueta.

Red sabía que no estaría buscando su tarjeta American Express. Viendo confirmadas sus sospechas cuando el otro sacó un Colt Woddsman, calibre 22, el detective disparó dos veces.

El silenciador de la 22, largo como un habano, impidió que se oyeran los tres balazos que silbaron en el aire. Uno de ellos chocó contra el cristal cercano a la cabeza de Diamond. El panel se hizo añicos. Un agudo trozo de vidrio rozó la frente del investigador.

El pistolero no dejaba de moverse y Red no podía dispararle sin arriesgarse a herir a su amigo.

La sangre resbalaba por su cara cuando el asesino huía por la parte trasera de la casa. El Catedrático observaba boquiabierto toda la acción.

—Abre la puerta —gritó Diamond.

El estupefacto genio le obedeció y Diamond corrió hacia la parte de atrás del apartamento. El hombre había desaparecido.

Tras asegurarse de que estaban solos, el investigador fue al cuarto de baño y se limpió los restos de cristal y sangre de la cara.

—Las heridas parecen ser superficiales —afirmó el Catedrático, después de examinarlo—. No debería haber riesgo de infección, a pesar de lo cual sugeriría que te viera un profesional médico. Como dijo una vez Jean-Paul Sartre…

—No necesito ningún matasanos —lo interrumpió Diamond—. Dime lo que ha pasado.

—¿No es emocionante?

—Sí. Es más divertido que un cirujano con hipo operando un cerebro. ¿Qué ha pasado?

—Presté varios ejemplares de un colega que encontré en la biblioteca. Empezamos a hablar y pronto nos encontramos discutiendo sobre la defensa siciliana.

—¿Mafia?

El intelectual se rió.

—No. Una jugada típica de ajedrez. El tiempo pasó volando y sólo hacía quince minutos que había regresado. Ese caballero estaba esperándome. Quería que bebiera y me pareció sospechoso.

—Muy inteligente.

—Puede que el vino enseñe la realidad, pero yo creo que el licor afecta negativamente al cerebro matando sus neuronas, las cuales dependen de…

—¿Quieres decir que no tomas alcohol?

—En una palabra, no. Pero, de cualquier manera, habría rehusado su invitación. El líquido olía como un alcaloide volátil.

—¿Tienes idea de lo que podía ser?

El Catedrático se dirigió a donde se había derramado el fluido. Se arrodilló, frotó unas gotas entre sus dedos y lo olisqueó con cautela.

—No puedo hacer un análisis espectográfico completo, pero me atrevo a afirmar que se trata de conium maculatum.

—No me has dicho gran cosa.

—Sospecho que será conium maculatum o, tal vez, cicuta maculata. La cocaína es el alcaloide volátil, el componente activo. Provoca la depresión de los nervios motores, un lento proceso que comienza en las extremidades. El cuerpo se queda dormido. Irrevocablemente.

—El gran sueño. ¿Esta cosa no tiene un nombre más sencillo que tus trabalenguas?

—Cicuta.

—¿No hubo un griego muy famoso al que obligaron a tomarse unos tragos de eso cuando metió las narices en los asuntos del gobierno?

—Muy bien, pese a que nunca había oído una versión como la tuya. Sócrates. En Atenas. Año 339 antes de Cristo. Antes de que insistiera en que me tomara el brebaje, mi visita y yo estuvimos hablando de envenenadores famosos. Los Borgias, Locusta, La Voisin. Mujeres predominantemente, pero hubo…

—No pareces muy impresionado para ser un tipo que ha tenido un tiroteo en su sala de estar y al que casi le meten un vaso de veneno por el gaznate.

—Resulta muy emocionante. ¿Crees que conoceré mujeres traidoras, pero sensuales, las cuales intentarán seducirme para sacarme información confidencial?

Su voz vibraba de excitación. Hizo un esfuerzo para calmarse.

—Tal vez el shock llegue más tarde —continuó—. Es lo que suele pasar. Pero de momento ésta es la clase de situación que sólo he vivido en los libros.

—Eres un pájaro extraño, pero entiendo cómo te sientes. De todas formas ya has conocido a tu muñeca, hermosa pero traidora. Velma.

—Bromeas.

—Intentó amenazarme por diez de los grandes. Ha prometido quedarse callada hasta mañana. ¿Se lo has dicho a alguien más?

El Catedrático quedó unos minutos pensativo.

—Sólo a mi compañero de ajedrez. Y al empleado de la Oficina de Bienes Raíces.

—Un secreto es un secreto cuando sólo lo saben dos personas y una de ellas está muerta.

—A mi patrona. Y a un funcionario de la Oficina de Información. Ah, sí, al cartero también.

—¿Por qué no pusiste un anuncio en los periódicos?

—Me dijiste que fuera discreto. Sólo se lo conté a gente en la que confío.

—Bueno, metiste la pata con Velma. Y quién sabe con quién más.

El Catedrático parecía enfadado.

—¿Quieres decir que alguien violó mi confianza?

—No creo que ese tipo con el veneno y la 22 estuviera aquí porque te olvidaras de devolver los libros de la biblioteca dentro del plazo marcado —contestó—. ¿Te fijaste bien en él?

—Era blanco. Varón. Cerca de sesenta años. Pelo gris, ojos marrones. Medía alrededor de uno setenta y cinco. No pesaría más de ochenta kilos. Usaba un traje completo, zapatos caros. Una cicatriz en la mano izquierda. Por lo menos parcialmente ambidextro. Labios finos y nariz ancha.

—No ha sido una mala descripción. Sherlock Holmes se hubiera sentido orgulloso.

El Catedrático sonrió satisfecho.

—Además, no llevaba alianza y tenía caspa.

—Le buscaré una novia y le compraré champú —replicó Diamond—. Pero primero te pondré a salvo. ¿Cómo va tu investigación?

—No he llegado a ninguna conclusión todavía, pero tengo algunos datos interesantes. Preferiría estudiarlos más profundamente antes de hablar de ellos.

—¿Cuánto tiempo necesitarás aún?

—Un día más. Pero quiero estar en medio de la acción. Oler el plomo y el perfume barato, sentir la emoción de la cacería, perseguir a los villanos por callejones oscuros mientras que…

—No tengo tiempo para enseñarte la realidad de la vida. De la vida en las calles, quiero decir —le cortó Diamond—. ¿Hay alguna ciudad a la que te gustaría ir?

—Nunca he estado en Los Angeles. Sé que tiene fama de ser un desierto cultural, pero tienen la Biblioteca Huntington, la Norton Simon, algunas buenas universidades, el Museo de Reactores, la Corporación Rand…

El Catedrático siguió enumerando su lista, mientras que Diamond sopesaba los pros y los contras. Los Angeles estaba a menos de una hora de vuelo de Las Vegas. Muchos de los asiduos de esta ciudad pasaban temporadas allí y viceversa. Habría un gran número de maleantes siguiéndole la pista. Pero también era un buen lugar para pasar desapercibido. En pleno desarrollo, con jurisdicciones mezcladas, habitado por gentes que no se metían en los asuntos ajenos. Si un tipo se mantenía al margen de problemas, se perdería allí con facilidad.

—… el Museo C. Page, el Museo Getty —estaba diciendo el Catedrático.

—Perfecto. ¿Podrías estar tranquilo una temporada si te doy mil dólares?

—Supongo que no necesitaré tanto. Mis necesidades son muy modestas.

—Recoge tus cosas. Pasarás la noche en algún motel cercano. Mañana haces la investigación que tienes que hacer, y después volarás a Los Angeles. Escribes tu informe y me lo envías. Puedes localizarme en el Last Chance Motel o en el As de Diamantes.

—Entendido —gritó el Catedrático desde el dormitorio, donde estaba vaciando cajones.

El genio tardó media hora en hacer el equipaje, dedicó la mayor parte de ese tiempo a decidir qué libros se llevaría.

Condujeron hasta las afueras de la ciudad y encontraron un motel donde se alojaban familias de turistas. En el trayecto, el coche de Diamond fue detrás del Catedrático para vigilar que no los estuvieran siguiendo.

El intelectual se registró con el nombre de Augie Dupin. Diamond le dio mil dólares y le advirtió que no hablara con nadie de lo que estaba haciendo.

El detective apenas podía mantener los ojos abiertos cuando regresaba al Last Chance Motel. Se estrelló contra la almohada como un camión sin frenos.

Soñaba con un casino en el que las tragaperras pagaban con balas. Rocco era el propietario. Un par de guardaespaldas arrastraba a Diamond hasta un pozo sin fondo.

El sueño le devolvió a su dormitorio, pero las manos seguían sujetándolo. Buscó su arma debajo de la almohada. Había desaparecido.

Estaba completamente despierto y sudoroso, peleando con dos hombres vestidos con trajes grises. No podía ver sus rostros en la oscuridad del cuarto. Una aguja brilló y se clavó en su brazo. Sintió el pinchazo.

Segundos después la cabeza parecía querer despegarse de su cuerpo. Tenía tanto control de sus miembros como una marioneta. Los individuos le vistieron como una madre preparando a su chico para la escuela.

Con un tipo a cada lado, lo llevaron hasta un coche. Los hombres tenían rostros suaves, inexpresivos. Avispas del oeste, de escaso pelo rubio. La única diferencia entre ellos y los vendedores de carne porcina de Topeka eran los ojos. Duros. Ojos que podían ver morir a un ser humano sin parpadear.

Depositaron a Diamond en el asiento trasero. Ni suavemente, ni con rudeza. Eficazmente. Como si llevaran toda la vida soltando detectives privados en el asiento trasero de sus Buicks.

Durante toda la media hora que duró el recorrido, el investigador estuvo mandando señales a sus miembros. Los mensajes volvían con un sello que decía: «SE HA MUDADO. NO DEJÓ DIRECCIÓN». Incluso sus cuerdas vocales estaban paralizadas.

Llegaron a un complejo en las afueras de la ciudad. Era el tipo de edificio favorito de las compañías de seguros y de las empresas de informática, nuevo, aseado, con luces regulables, paredes de brillantes colores, todo enmoquetado y con hilo musical en los despachos.

«SERVICIOS DE ASESORAMIENTO GENERAL» decía la modesta placa en la puerta de la oficina del tercer piso donde depositaron a Diamond.

Red sabía que no era buena señal que los secuestradores le permitieran verles las caras y el lugar de destino. Posiblemente no pensaban dejarlo con vida para que pudiera contar la excursión. Pero su cuerpo estaba incapacitado para responder a sus necesidades.

—Siéntese, señor Diamond —le invitó un tercer hombre cuando entraron—. ¿O prefiere que le llamen Simon Jaffe? ¿John Dalmas?

Rondaba los sesenta y cinco años, vestido con una americana azul marino y pantalones color hueso. Tenía un bronceado perfecto y bien cuidado pelo plateado. Su voz era culta, tan bien modulada como la de un presentador de radio. Derrochaba confianza en sí mismo.

Red fue transportado a un sofá de cuero que posiblemente costaba más que un coche nuevo. La cálida pátina de las antigüedades brillaba bajo la tenue luz.

El elegante caballero sacó una pitillera de plata, cruzó las piernas y encendió un cigarrillo con un encendedor Dunhill.

—El paralizador muscular que le han administrado debería haberse eliminado lo suficiente como para que pueda hablar —informó, consultando el Patek Philippe de su muñeca—. Espero que no haga nada bochornoso como gritar. Ni siquiera son las seis y no hay nadie que pueda oírlo.

Diamond intentó hablar. Parecía una rana con laringitis.

—Mientras esperamos le diré que me llamo Stan Stanley —agregó el caballero—. Mis socios son los hermanos Lee.

—Gurgh-uh-gruh.

—Trague saliva y hable después —aconsejó Stanley.

—Gruh. Parecen… grugh… federales.

Uno de los hermanos Lee gruñó.

—No son del FBI. Sino de la CIA. Retirados —dijo Stanley amablemente—. Entraron a trabajar para nuestra organización después de servir al país durante muchos años. Nuestro capital es un bonito suplemento para sus pensiones. ¿Tiene idea de a qué organización represento?

—¿Al Servicio de Bienvenida?

—Veo que la mezcla de curare no ha atontado su cerebro —dijo Stanley—. ¿Le importaría hacer un nuevo intento?

—Si tiene algo que ver con mis impuestos, puedo darle una explicación.

—No tenemos toda la mañana, señor Diamond. Ambos somos hombres de mundo. Sencillamente, mi cliente es la Mafia.

Diamond humedeció con la lengua sus resecos labios.

—¿Sorprendido?

—Estoy intentando imaginarme los titulares de los periódicos. «Aumenta el número de drogadicción, baja el de prostitución. El presidente de la corporación anuncia con tristeza la pérdida de Vinnie. Navajas, que apareció en un basurero…».

—Cortemos esta charla intrascendente —dijo Stanley, descruzando las piernas y apagando el cigarrillo. Se inclinó hacia adelante con las manos en las rodillas—. Usted está investigando la ola de crímenes de Las Vegas. Su cliente es Edward Evans. Usted cree que nuestra organización está detrás de todo esto. Puedo asegurarle que no es así.

—Bueno, me siento mucho mejor. En cuanto pueda moverme recogeré mis cosas.

—Dudo de que me haya creído. Para demostrarle nuestra sinceridad le pagaremos el doble de lo que le paga Evans.

—Nadie puede comprarme. Por lo menos, aún no ha habido quién sea capaz de pagar mi precio.

—No le pagaremos para que se retire. Siga con su investigación. Coja el dinero de Evans y el nuestro. Averigüe quién está detrás de todo. Pero sepa que no somos nosotros.

—¿Por qué les preocupa lo que haga si no están involucrados en el asunto?

—Se ha ganado una buena reputación por desvelar ciertas cosas. En Nueva York y en Los Angeles. No queremos problemas. Seguimos siendo propietarios de una buena parte de esta ciudad y no queremos líos. Usted encuentre a los culpables y nosotros nos encargaremos de ellos.

—¿Así que yo cazo el pájaro para ustedes y luego ellos se llevan lo que les corresponde?

Stanley estaba callado.

—Han sido tan eficaces trayéndome hasta aquí —continuó Diamond—. Saben todo mi historial. ¿Por qué no pueden solucionar el caso usando sus propios sabuesos?

—Le pido disculpas por haberle traído aquí tan bruscamente, pero queríamos demostrarle lo fácil que sería, eh, neutralizarle. Si fuera eso lo que quisiéramos. En cuanto a enviar a alguno de los nuestros, ya lo hemos hecho. A dos los asesinaron. Otro neutralizó a uno de los saboteadores antes de que pudiéramos sacarle ninguna información útil. Desgraciadamente, sólo sirvió para crear más confusión. Lo último que queremos es una lucha encarnizada. Actualmente somos mucho más discretos. También hay ciertos políticos interesados. No estoy autorizado a dar más explicaciones. Le proveeremos con toda la ayuda que necesite.

—Gracias, pero no, gracias. Red Diamond trabaja solo.

—Es una lástima. ¿Cómo se siente?

—Como Sansón. Con el pelo cortado al uno. ¿Cuánto tiempo estaré sentado aquí como una planta en una maceta?

—Estará bien dentro de una hora —dijo Stanley—. Los hermanos Lee le acompañarán de regreso.

Diamond intentó ponerse de pie. Consiguió tanto como una marioneta con los hilos enredados.

—Mientras esperamos, tal vez pueda usted ayudarme —dijo el detective.

—Pregunte.

—Un tipo llamado Dedos fue asesinado en prisión. ¿Estaban ustedes detrás de ese asunto?

Stanley sacudió la cabeza.

—Tengo entendido que se amputó los dedos y murió desangrado.

—Su información es correcta. Otra pregunta. Me interesa un tipo de los bajos fondos. Ronda los sesenta, pelo gris, ojos castaños, bien vestido. Mide unos ciento setenta y cinco centímetros y pesará alrededor de los ochenta kilos.

—Me temo que hay mucha gente que encaja con esa descripción.

—Ambidextro. Cicatriz en la mano izquierda. Labios finos y nariz ancha. Tiene caspa.

—Gulo —dijo Stanley.

Los hermanos Lee parecían estar impresionados.

—¿Gulo? —repitió Diamond.

—Poca gente lo ve y vive para contarlo. Tengo que felicitarle. Era uno de nuestros mejores hombres.

—¿Era?

—Se cansó de las técnicas habituales de persuasión.

—¿Una bala detrás de la oreja o una bomba bajo el sofá?

—Las que sean. Se consideraba un artista letal. Insistía en aplicar diferentes métodos exóticos, según la personalidad de cada caso. Por ejemplo, a Kelly el Irlandés. Lo golpeó con una cachiporra celta hasta matarlo. ¿Cree que Dedos fue víctima suya?

—Sí. Y el intento con el Catedrático.

—¿Con quién?

—No tiene importancia. Dijo que «fue». Gulo no me parece la clase de tipo que abriría un puesto de perritos calientes después de retirarse.

—Cierto. Ahora trabaja por libre, alquilando sus servicios al mejor postor. Es bastante bueno disfrazándose y extremadamente peligroso.

—Gracias por la advertencia —agregó Diamond—. Otra cosa más. ¿Qué sabe de Rocco Rico?

Stanley pensó un momento.

—El nombre no me resulta familiar.

—No esperaba que lo fuese. Hay que proteger a los mandamases.

Stanley hizo un gesto y los hermanos Lee levantaron a Diamond sin esfuerzo. Lo transportaron hasta el coche. Durante el trayecto al hotel, intentó mover los dedos de los pies. En el momento en que los hermanos lo dejaron acostado en su cama, estaba tan ágil como un hipopótamo borracho.

CAPÍTULO ONCE

Cuando se despertó a las once, la droga no le había causado efectos secundarios. Llamó a Evans que, por fin, podía recibirlo. Se dirigió apresuradamente al As de Diamantes. Los guardias lo trataron con indiferencia cuando atravesó el cordón de seguridad.

Diamond entró por la puerta blindada en la acogedora sala de proyecciones de Tex, en la que se podían acomodar cincuenta personas. En el teatro sólo estaban Tex y Norris.

Tex miraba con expresión sombría una película del Llanero Solitario y repetía todo lo que hablaba Clayton Moore y Jay Silverheels. Norris se sentaba al lado del billonario, llenándole la boca de palomitas de maíz como una joven esclava alimentando con uvas al César de Roma. Mientras las imágenes se sucedían en la pantalla, Diamond estuvo viendo los posters de Hopalong Cassidy, Tom Mix, Roy Rogers y otra media docena de vaqueros en las paredes.

—Hola, Silver —dijo Diamond.

Evans miró sin verlo.

—Después viene Melody Ranch. Con Gene Autry.

—¿Qué te pasa, Tex? Parece que tu toro favorito se haya dejado los testículos en un alambre de espino.

Evans estaba malhumorado. Norris se levantó en silencio y susurró en la oreja de Diamond.

—Está así desde ayer. Suele caer en unas depresiones terribles cuando las cosas no van bien. Normalmente las películas de antaño lo animan. Es mejor dejarlo solo.

—No puedo. Necesito que me ayude.

—Nadie le inmuta. Esperaba que estaría mejor cuando usted llegase. Me equivoqué.

—Hey, Tex —dijo Diamond.

El millonario alzó la vista.

—¿Dónde tira la basura, tonto?

—No debe molestarlo —dijo Norris mientras Tex miraba al vacío.

—En el basurero, en el basurero, basurero, basurero[1].

La película del Llanero Solitario estaba acabando y el único sonido de la habitación era la Obertura de Guillermo Tell.

—Ya lo entendí. Al basurero, al basurero, basurero, basurero —exclamó Evans. Soltó un grito de alegría estremecedor que hizo saltar a Norris. Evans despegó su largo cuerpo de la silla y dio botes por la habitación repitiendo la frase—. Es buenísima. No se me olvidará. —Golpeó a Diamond en el hombro—. Red, eres de los míos. —Siguió saltando por el pasillo y soltó una carcajada casi maníaca—. He dejado que esos bribones de sombrero negro me depriman. No consigo encontrar la persona adecuada que se encargue de la seguridad. Tuvimos un par de amenazas de bomba. Y estaba pensando hacer las maletas. Pero, ya no. ¡Yuuuuupiiii! ¿Cuándo vamos a echar de aquí a esos desesperados con el rabo entre las piernas?

—Déjame que te cuente lo que ha pasado —dijo Diamond, dándole un recuento de las últimas veinticuatro horas.

—Ése nombre de las Tierras no me dice nada especial. ¿Y a ti, Norris?

—Tampoco, señor.

—¿Crees que se referirá a los terrenos, sabes, los grandes espacios abiertos? —preguntó Evans a Diamond—. Sé que durante las guerras territoriales la gente solía ser muy sensible con ese tema. Y en los días de las minas el robo de títulos de propiedad era tan frecuente como las zapatillas de baile en un salón.

—Tal vez. Tengo un socio investigándolo —respondió Diamond.

Tex empezó a disparar una pistola de seis tiros que colgaba de su cadera.

—¿Cuál será tu siguiente paso?

—Voy a buscar a una mujer.

Tex se disgustó.

—Entiendo que un joven saludable quiera echar una cana al aire, pero no tenemos tiempo para esas cosas.

—La chica será la clave de todo —contestó Diamond—. Se llama Fifi La Roche y una vez que la encuentre, Rocco tendrá que venir a buscarme.

—¿Y estás seguro de que Rocco está detrás de esto?

Diamond asintió.

—Bueno, entonces, ¿cómo puedo ayudarte?

Diamond sacó el folleto con la foto de su amor, desaparecida desde hacía tanto tiempo, rodeada por un círculo.

—Ésta —dijo con una reverencia— es Fifi.

Evans cogió el panfleto y lo estudió.

—Es una muchacha bonita. No hay duda. Podemos hacerlo de dos maneras distintas. Puedo enseñársela a mi jefe de personal y ver si la reconoce, o podemos revisar un álbum de fotos que tengo en la biblioteca. Tiene imágenes de todos los que han trabajado aquí alguna vez.

—Vamos por el álbum —decidió Diamond—. Cuando menos gente lo sepa, mejor.

Diamond había visto más libros juntos. Una vez. En la biblioteca del Congreso. Las paredes estaban cubiertas de estanterías y cada estante repleto de libros. Los bordes inferiores, debajo del mueble, estaban llenos de volúmenes erguidos.

—¿Cuántos libros tienes? —preguntó Diamond.

—Dejé de contarlos hace mucho tiempo —contestó Tex—. Norris y yo buscaremos un rato hasta que encontremos el tomo con las fotos de las chicas que trabajaron aquí en los últimos cinco años. Tú acomódate como si estuvieras en tu casa.

Estaban representados cada uno de los autores del Oeste. Louis L’Amour, Zane Grey, Max Brand, Ernest Haycox, Like Short y cientos de los que Diamond nunca había oído hablar: Powder River Bill, Frank Richardson Pierce, J. E. Grinstead, Wayne Overholser y su hijo Stephen, Eugene Manlove Rhodes.

Un olor asaltó sus fosas nasales, un aroma tan atractivo como el perfume de Fifi. Olfateó su camino hasta la sección de revistas y tebeos.

Real Western, Lariat Story Magazine, Two Gun Western, Complete Western, Famous Western, Smashing Western, Sure Fire Western, The Western Raider, Wild West Weekly, Western Story, Nickel Western, Western Tales, Western Roun-Up, West.

Buceó entre el mohoso olor a madera que le daba unos escalofríos que no entendía. Se sentía como un opiómano en un campo de amapolas. Cogió con delicadeza una revista y ojeó la portada.

Un sheriff fornido, de mandíbulas duras, era perseguido por media docena de villanos fuera de la ley. El dibujo era chillón y llamativo con mucho amarillo y naranja.

Diamond estaba transfigurado. Era como ver la cara de un viejo amigo, sólo que el rostro era ligeramente distinto y no se trataba del amigo que pensabas.

—¡Señor Diamond! ¡Señor Diamond! —dijo Norris corriendo por el pasillo—. ¿Qué pasa? Le hemos estado llamando.

—Uh, uh. Estaba pensando.

—Tenga cuidado con ésas —le advirtió Norris mientras colocaba la revista en su sitio—. Son muy frágiles. Y valiosas.

—Ya lo sé. Tuve una buena colección. Black Mask, Spicy Detective, Ten Story Gang, hasta que, hasta que…

Las palabras salieron de algún lugar que él no controlaba y los latidos comenzaron.

—¿Quiere sentarse? —preguntó Norris, preocupado—. No tiene buen aspecto.

—No.

—Bueno, entonces venga, el señor Evans le espera con las fotos.

Diamond estuvo mirando fotos una hora hasta que encontró a Fifi. Usaba el nombre de Gayle Collins. El libro decía que había trabajado en el espectáculo durante siete meses y que después se había despedido.

Diamond telefoneó al número que venía en su ficha. Había sido desconectado y no tenía referencia de ningún otro. Cogió una copia de la foto de su ficha, escribió su dirección, le dio las gracias a Evans y se fue.

El rastro de Fifi estaba calentándose.

Se enfrió antes que un buceador esquimal. Fifi se había mudado de su apartamento de Las Vegas Este dos meses antes. Diamond se dedicó a la tediosa tarea de rastrear la zona. Como coartada contaba que era un pariente lejano que la buscaba para darle una herencia. Ofreció una recompensa de cien dólares para quien supiese dónde estaba.

No lo sabía nadie. Supo que ponía el estéreo a demasiado volumen, que tenía varias visitas masculinas que se quedaban a pasar la noche, y que era una fanática de la salud corporal. Tenía un Toyota azul con el claxon averiado. Y se había mudado de repente, sin dejar dirección.

Saint protestó cuando lo llamó, pero buscó a Gayle Collins en la computadora de Tráfico. No había hecho cambio de dirección desde la última revisión.

Diamond telefoneó a Evans y le pidió el número de teléfono de Angie, la corista pelirroja. Tardaron cinco minutos en averiguar su apellido, pero después encontraron la dirección fácilmente. Condujo hasta la casa que compartía con otras tres chicas del coro.

Contestó al timbrazo con los rulos puestos y una bata rosa floreada.

—¿Qué quieres? —preguntó, enfadada.

Sacó un billete de cien dólares, y ella lo invitó a pasar.

Le enseñó la foto de Fifi.

—Ella. Se llama Gayle. Dejó el espectáculo hace algunos meses.

—Eso ya lo sé. Necesito saber dónde está ahora.

—No era precisamente miss popularidad. A pesar de que era mejor que el resto —dijo Angie—. Red, te daré un consejo. Mantente alejado de ella.

—Voy a encontrarla. Con tu ayuda —dijo Diamond, agitando el billete de cien dólares—. O sin ella.

—Es tu vida. Moe Greenberg se encaprichó de ella. Le pasa con montones de chicas. Las usa como si fueran puros baratos. Las tiene instaladas en nidos por toda la ciudad.

Red sintió que un escalofrío le recorría la espina dorsal. Sin duda Moe era el proveedor de Rocco.

—¿Tienes idea de dónde la tiene?

—Creo que una de las chicas la vio la semana pasada. Tiene a un par de ellas en el Lion’s Den. Pero creo que alguien la vio en la calle. Corre tres kilómetros diarios.

—¿Corre?

—Sí. Es una fanática de la comida naturista. En el trabajo siempre guardaba yogurt en la nevera. Se ponía rancio y apestaba.

—¿Quién la vio? —preguntó.

—No lo sé.

—¿Podrías averiguarlo?

—Esta noche. En el espectáculo —respondió Angie—. Preguntaré a las chicas.

Diamond sacó de su cartera dos veintes y un billete de diez.

—Aquí tienes la mitad. Te daré el resto cuando me consigas esa información. Con mi gratitud eterna.

—Puede que lo lamentes —contestó, cogiendo el dinero.

Regresó al Last Chance Motel y recogió sus cosas. Simon Jaffe pertenecía al pasado. Red Diamond estaba en acción nuevamente.

No podía parecer un vagabundo harapiento cuando encontrase a Fifi. Paró en una tintorería, dejó su bolsa de ropa sucia y pagó por un servicio urgente.

Mientras esperaba salió a comer algo y llamó a Velma.

—No juego y no pago —le dijo.

—¿Qué tal cinco mil?

—¿Qué tal si te vas a paseo?

—¿Mil?

—Te daré un consejo. No pases del veintiuno cuando juegues al blackjack.

—Bastardo.

—Y abandona la carrera del chantaje. Eres demasiado dulce e inocente.

—Acabaré contigo. Todos sabrán quién eres y a qué te dedicas. No habrá un solo restaurante en la ciudad al que puedas ir sin que todos te miren. Haré…

Colgó el teléfono a la enfurecida mujer. Demasiada gente sabía ya quién era. Era hora de usar una táctica nueva. Red Diamond, cebo. Se descubriría como un azucarero y esperaría que las cucarachas acudiesen.

Y tal vez, si tenía suerte, Fifi oiría que estaba merodeando.

Llamó a Saint y le preguntó lo que sabía sobre Stan Stanley.

—Lo creas o no es un enlace de la Mafia —le informó Saint.

—Lo creo. Ahora tengo algo para ti. He sabido que a Dedos lo mató un tipo llamado Gulo. Asesino a sueldo y un individuo encantador.

Le dio una descripción completa de Gulo. Fue recompensado con unas calurosas gracias.

De vuelta en el establecimiento, el investigador se sentó a esperar. Cuántos preciosos años de su vida había pasado esperando; por clientes, vigilando, mientras los funcionarios le buscaban un impreso, por Fifi.

Era enero y se acercaba la época de las lluvias. Las veletas del puente de secoya en el exterior del restaurante de Malibú, tintineaban en la húmeda brisa. El mar, al otro lado de los ventanales del restaurante, estiraba sus músculos verdes y blancos.

Era una de esas noches en la que un tipo debería estar enroscado delante de una chimenea con una muchacha de piernas largas y una botella de escocés.

Pero Michael David Rankin me había llamado y rogado que le esperase en aquel restaurante, asomado al océano. Sería mejor que apareciese Rankin. No podría pagar ni una galletita salada en este lugar. Llevaba media hora allí sentado, intentando adivinar para qué sería la docena de cubiertos que se extendía delante de mí cuando cruzó la puerta un hombre acosado, vestido con un esmoquin más negro que medianoche en alta mar.

El maître, que me había tratado como a un refugiado de tercera, le habría besado los pies si el individuo se lo hubiera pedido.

Los ojos de Rankin me divisaron y se precipitó a mi mesa como un musulmán a La Meca. Subí un mil por cien en el ranking del personal.

—Señor Diamond, necesito su ayuda —dijo Rankin, acercando una silla.

¿Cómo se le puede negar algo a un hombre que vale treinta y cinco millones? Sobre todo cuando uno es un detective privado con más agujeros en los calcetines que un campo lleno de clubs de golf.

Rankin ordenó al eficiente personal que había estado ignorándome una hora entera que se retirara. Me contó su problema.

Su único pariente vivo más cercano, una sobrina, se había fugado con un bailarín de tangos libanés. La quería y deseaba asegurarse que su partida había sido voluntaria. Los policías decían que así era. Él no estaba tan seguro.

—Se trata de algo fácil —me dijo.

Acepté. Cuando concluí el caso, había nueve maleantes dando geranios.

Scott Marks lo había transcrito casi a la perfección, recordó Red. El bailarín libanés resultó estar haciendo algo de dinero extra contrabandeando hachís dentro de Estados Unidos. Y vendiendo chicas americanas en los mercados de esclavas de su país natal. Era la clase de tipo que goza bailando en las tumbas de la gente. La pista le había vuelto a llevar hasta Rocco. Red pensó que había llegado al final de sus días cuando el matón…

—Su ropa está lista —anunció la joven adolescente desde detrás del mostrador.

Diamond recogió su traje recién planchado y su sombrero. Regresó al coche y condujo hasta el paseo.

Mientras conducía, volvió a recordar el problema de Rankin. Casi podía oler los exóticos aromas de la Casbah, las especias, el sudor, las inexistentes alcantarillas. La forma en la que había irrumpido en el superprotegido edificio donde tenían cautivas a las mujeres.

Y allí estaba Fifi. A punto de ser sodomizada por una montaña humana con una cicatriz, como la de San Andrés, atravesándole la frente.

Red no había hablado. Su 38 había llevado al peso de la conversación. Cuatro disparos. Cuatro muertos. Y Fifi estaba en sus brazos de nuevo.

Los refuerzos habían llegado arrasando. Pensaron que tendrían que sofocar un motín entre las esclavas. No contaban con los puños, despiadados, de Diamond.

No podía darles patadas en los testículos. La mayoría eran eunucos. Pero los doctores argelinos tuvieron unas jornadas muy activas arreglando las mandíbulas y las narices que rompió.

Con Fifi y la sobrina de Rankin a su lado, viajaron hasta Marruecos, siempre un paso por delante de sus perseguidores. Después Fifi le había salvado la vida cuando…

Fifi. Cielos, ¡cuánto la echaba de menos! Pensó en ella prisionera en el casino de Greenberg. No podía registrar todas las habitaciones. Pero podía obligar a Moe a hablar.

Red sabía ser maligno cuando hacía falta. Y con Fifi cautiva, la ocasión se lo merecía. No podía esperar más.

Se caló el ala del sombrero y pisó el acelerador.

Cinco minutos más tarde, entraba en el Lion’s Den.

CAPÍTULO DOCE

Dos enormes leones de trapo, de aspecto maltrecho tras haber sido abrazados por millones de turistas, estaban colocados justo a la entrada.

Un hombre con camisa hawaiana de flores posaba al lado de una de las bestias de peluche. Su mujer sacó una cámara, y dos tipos vestidos con las chaquetas del servicio de seguridad los obligaron a alejarse. Los guardas tenían un aspecto mucho más fiero que los leones.

Los murales de las paredes representaban jaurías de cebras, jirafas y gacelas. Los empleados masculinos iban vestidos como los guías de los safaris; los femeninos iban envueltos en telas brillantes al estilo de las «nativas». Las arcadas estaban decoradas con lanzas y los distintos locales tenían nombres tales como Restaurante Rinoceronte o La Cascada.

El ruido de la jungla humana era estrictamente Las Vegas, el tintineo de las fichas, el girar de la ruleta y gritos de júbilo o de derrota. Red avanzó entre la multitud deseando gritar el nombre de Fifi. Personas obsesionadas por la fortuna lo rodeaban. Su juego era impedir supercherías.

Detuvo a una morena de mirada aburrida que circulaba con una bandeja de cigarrillos. Tenía un minivestido de falsa piel de leopardo y el entrecejo fruncido. El ceño era mayor que su escaso vestuario.

—¿Dónde está la oficina de Moe? —le preguntó.

—No puede ver a nadie —le respondió.

—A mí me verá.

—Como quieras. Está en el piso trece. El ascensor privado se encuentra detrás de los de uso público.

—Gracias.

Tiró un dólar en su bandeja. Ella apenas disimuló un bostezo al mismo tiempo que se alejaba bamboleando las caderas.

Diamond caminó hasta el lugar donde cinco puertas de acero inoxidable se abrían y cerraban, engullendo y arrojando a aquellos que subían o bajaban. Al lado de los ascensores había una puerta con el letrero PROHIBIDO EL PASO: SÓLO PERSONAL AUTORIZADO. No estaba cerrada con llave.

El decorado selvático había sido reemplazado por columnas desnudas y fuertes luces fluorescentes. Sus pisadas resonaban en las baldosas del suelo. Dobló la esquina y se encontró cara a pecho con una montaña humana que de haber sido quince centímetros más bajo podría pasar por jugador de baloncesto.

—¿Quién es usted? —preguntó la mole.

—Phinas H. Thorndike —respondió Diamond— con «P» de prisa. He venido a ver a Moe.

—¿Sí?

La montaña no estaba impresionada. Sacó una agenda y la ojeó. Movía los labios como si estuviera leyendo los nombres.

Aprovechando que el guardián estaba distraído, Diamond sacó su 38 y le hundió el cañón en el estómago.

El individuo dio un paso atrás, después alargó el brazo y envolvió con su zarpa la mano con la que Diamond sujetaba el arma. Red lanzó media docena de puñetazos que no sirvieron para nada. La montaña humana parecía divertida cuando guardó la agenda. Le dio un revés a Diamond que lo mandó rebotando de una pared a otra como una pelota de tenis demasiado hinchada.

Dos hombres llegaron corriendo por el pasillo con pistolas desenfundadas.

—¿Cuál es el problema, Lou? —preguntó uno de ellos.

—No hay ningún problema, Frank. Este tipo quiere ver a Moe. Se pasó de listo antes de darme la oportunidad de decirle que no está en la ciudad.

—¿Quieres encargarte de él? —Los finos labios de Frank apenas se movían cuando hablaba. Era de complexión enfermiza y tenía arañas tatuadas en las palmas de sus pálidas manos.

—Hacedlo vosotros —dijo Lou— yo tengo que quedar aquí.

El tercer hombre, más bajo, con arqueadas cejas negras y una perilla negra que le daba una expresión diabólica, apuntó a Diamond con una 45.

—Vamos a dar un paseo —dijo amablemente.

Frank cogió la 38 de Diamond de manos de Lou, la guardó en el bolsillo interno del interior de su chaqueta y gesticuló con su 9 mm.

—Muévete.

—Estáis cometiendo un error —advirtió Diamond, su cabeza todavía estaba aturdida.

—Eso es lo que dicen todos —contestó Frank—. Muévete.

Diamond dio un paso al frente y sopesó la distancia que lo separaba de los hombres.

—Ni lo pienses —dijo Devil.

El detective y la pareja de pistoleros atravesaron el pasillo. Cada paso que daban lo conducía a un final siniestro. Los guardianes eran profesionales. Se mantenían justo fuera de su alcance.

—¿Dónde estuviste preso? —le preguntó Diamond a Frank.

—¿Por qué lo dices, capitán?

—Por la forma de mover los labios. Al estilo de la prisión, para que no puedan verlo los carceleros. O es eso o estás practicando para ser ventrílocuo.

—Leavenworth, Marion y estado de Nevada —respondió Frank mientras seguían caminando.

—Yo soy el ventrílocuo —le dijo Devil a Diamond—. Y tú eres el muñeco.

Fue la última cosa que oyó antes de que se apagaran las luces.

Se despertó atado a una pesada silla en una habitación pobremente iluminada que tenía el aspecto húmedo y malsano de los sótanos de un castillo. Rastrillos, palas y otros instrumentos de jardinería se apoyaban contra las paredes.

Devil se erguía delante de él fumando un puro. Echó el humo en la cara de Diamond y el investigador tosió.

—Ya se despertó —dijo Devil, y Frank salió de las sombras.

—Hagamos esto breve y sencillo, capitán —habló Frank—. ¿De qué vas?

Diamond meneó la cabeza de un lado para otro. Aparte del punto de dolor donde le habían golpeado, todo parecía estar en su sitio.

Devil le sopló otra humareda en la cara.

—Frank, sé que este tipo piensa que es un duro. Tendremos que perder un par de horas hasta ablandarlo.

—Pero lo hará. Siempre lo hacen —dijo Frank—. ¿Recuerdas aquél tipo al que tuvimos que romperle veinticinco huesos antes de que cantara?

—Me gustó la vez que usamos el ácido —añadió Devil.

—Sí. Ésa estuvo buena. Oí que encontró trabajo en un espectáculo de freaks.

—¿Qué vais a hacer, torturarme hasta que muera? —preguntó Diamond.

—Te lo dije. Es un duro —corroboró Devil.

Frank sacó las balas de la pistola de Diamond y después hizo un gran teatro para volver a poner una en el cargador. Le pasó el arma a Devil, el cual giró el cilindro y apoyó el cañón contra la sien del detective.

—Frank, te apuesto un pavo a que esto se dispara la primera vez que aprieto el gatillo.

—Trato hecho.

Devil, muy despacio, comenzó a apretar el gatillo.

Red recordaba unos cuantos trucos de la ruleta rusa de su investigación «criminal en Moscú». Uno era que si el arma está delante de ti se puede ver si la bala fatal está alineada. Pero Diamond no podía ver.

Pero el otro factor igualmente reconfortante era que la gravedad empujaría la cámara más pesada hasta el fondo. Lejos del martillo. No siempre funcionaba pero Red no estaría vivo para quejarse.

Click. Devil perdió la apuesta.

—¿Lo ves? Un duro —repitió Devil.

—Okay, chico duro —habló Frank—. Te diré lo que sabemos. Tu nombre es Red Diamond. Eres un detective de Los Angeles. Tenías en tu cartera las fotos de Moe y de algunos de los chicos. Y otra de una de las novias de Moe. Ahora dinos para quién trabajas y qué quieres de Moe y después podremos separarnos.

—¿Tan sencillo como eso? —preguntó Diamond.

—Tan sencillo como eso.

—No soy ningún héroe —dijo Diamond pretendiendo haber aceptado la oferta—. ¿Conoces a ese sudafricano que tiene negocios con Moe?

—¿Van Houton?

—Sí. Bueno, trabajo para él. Quería que investigase a Moe antes de profundizar más en el asunto.

—¿Qué asunto? —preguntó Devil.

—El gran negocio. Las tierras.

—¿Qué sabes de eso? —interrogó Frank.

—No me han dicho nada. Sólo soy un empleado contratado. Como vosotros. Probablemente sabéis más que yo.

Red confiaba en que mordieran el anzuelo y le diesen algún detalle. En vez de eso, Frank lo golpeó en el estómago. Luego le tocó el turno a Devil; después, otra vez a Frank. Siguieron pegándole durante un par de minutos sin hacerle más preguntas.

—¿No tienes una historia algo mejor? —le preguntó Devil después de la paliza. Su puro estaba casi apagado.

—He dicho la verdad. Van Houton —insistió Diamond. Le dolía hablar.

—Tal vez lo sea —dijo Frank—. De todas maneras, necesitabas que te diéramos una lección. No vayas metiendo las narices donde nadie te llama. Voy a subir a comprobar lo que has dicho. Si es mentira, regresaré. Y entonces nos pondremos desagradables.

—Puedo usar sus huevos de cenicero —fue la ocurrencia de Devil, que hizo un gesto aclaratorio con la colilla de su habano.

—Espérate hasta que regrese —le ordenó Frank, abandonando la habitación.

Devil tiró las cenizas en el sombrero de Diamond, que estaba sobre la mesa junto al resto de sus cosas. El investigador forcejeó con los nudos de las cuerdas.

—Inténtalo tantas veces como quieras —dijo Devil sin mirarlo—. Frank estuvo en la marina. Es un experto haciendo nudos.

—Quizás podamos hacer un trato.

—¿En qué estás pensando? —preguntó Devil sin mucho interés.

—Van Houton tiene un montón de dinero. Pagaría mejor que Moe.

—Probablemente. Ese judío mezquino no paga gran cosa. Pero mi seguro de vida no me permite cambiar de jefe.

A pesar de usar sus mejores técnicas de vendedor, Red no consiguió convencer al matón.

—Frank volverá dentro de pocos minutos, detective. Creo que mientes. Así que cierra el pico.

Devil sacó otro puro, lo encendió y siguió echando el humo en la cara del investigador.

—Quiero que esta brasa esté al rojo vivo cuando empecemos el segundo asalto.

La puerta del extremo más lejano del sótano se abrió y se cerró. Pisadas en las escaleras. Devil hizo una mueca sádica a Diamond, se levantó y caminó al encuentro de su socio.

—Y bien, ¿cuál es el veredicto? —preguntó.

Unas cuantas pisadas más.

—¿Frank? —inquirió.

Se oyó un ruido sordo y un grito ahogado.

Diamond se estiró para ver lo que había pasado. El individuo se le acercaba lentamente.

Una figura salió de la oscuridad. Un fornido varón de cuarenta y cinco años, con pelo rubio ondulado. Red no lo había visto antes, pero su forma de moverse le resultaba familiar.

Se quitó la peluca, dejando al descubierto su cabellera gris. Se sacó de las mejillas unas bolas de algodón, adelgazando diez kilos de su peso aparente.

—¿Sabes quién soy?

Diamond reconoció la voz.

—Gulo.

—No es mi verdadero nombre, pero así me llaman. ¿Sabes a qué me dedico?

—¿A vender suscripciones para revistas?

—No eres mejor bromista que detective.

—Me han dicho que parezco un cómico.

—No creas todo lo que te dicen. No me gusta golpear a la gente, como estos principiantes —dijo Gulo, moviendo su mano en dirección a donde yacía Devil—. Una vez más, ¿sabes a qué me dedico?

—A matar personas.

—Muy bien —dijo Gulo, condescendientemente.

Gulo sacó de su bolsillo un estilete con el mango de madreperla. Apretó un botón y apareció una afilada hoja de doce centímetros. Diamond permanecía sentado, muy rígidamente, cuando se le acercó el asesino.

—No veo miedo en tus ojos —observó Gulo—. Eres muy valiente o muy loco. Quizás un poco de cada. Me agrada. Serás una presa que merecerá la pena.

Red podía oler la colonia del carnicero. Si el investigador estuviese libre, podría haber luchado. Pero las cuerdas estaban demasiado apretadas, era inútil intentarlo.

—Eres como un animal salvaje, demasiado digno para luchar cuando sabes que la muerte es inevitable.

Gulo se situó detrás de él y puso el frío estilete al principio de su columna vertebral.

—Soy un cazador —le dijo—. Matarte ahora me daría la misma satisfacción que comprar medio kilo de carne picada en el supermercado. ¿Lo entiendes?

—Sí.

El cuchillo ya no estaba en su cuello. Red apenas sintió que las cuerdas ya no le ataban las manos. Las llevó delante de él y empezó a moverlas para devolverles la circulación.

—Dejaré tus pies atados. Puedes desatarlos tú mismo. Cuando volvamos a encontrarnos, será un placer matarte.

—Tengo toda la intención de decepcionarte.

—No lo harás —añadió Gulo, desapareciendo.

Diamond tardó casi cinco minutos en deshacer los enrevesados nudos con sus dormidas manos.

Cuando se levantó, caminaba algo inseguro. Recogió rápidamente sus cosas de encima de la mesa, volvió a cargar la 38 y se fue.

Devil yacía al pie de las escaleras. Uno de los tridentes de jardinería le perforaba el pecho. Estaba más muerto que una planta doméstica sin regar.

Frank estaba tirado unos peldaños más arriba, en el rellano. Red no sabía distinguir el tipo de nudo marinero con el que lo habían ahogado. La soga tenía muy buena pinta. Frank, no. Con la lengua fuera, más tiesa que un palo, y un fantasmagórico color azul.

Diamond pasó por encima de él y caminó hasta una puerta trasera de servicio. ABRIR SÓLO EN CASO DE EMERGENCIA, decía. Creo que de eso se trata, pensó Red mientras la abría y sonaba la alarma.

El aire fresco le sentó muy bien. Realmente, no le había gustado nada el puro de Devil.

Angie lo esperaba en el As de Diamantes.

—Una chica vio a Gayle en Paradise Valley —le dijo.

—¿Gayle? Oh, ¿quieres decir Fifi?

—La chica de la foto —corroboró Angie—. La vio en Eastern, cerca de la Tropicana. Estaba corriendo.

—¿A qué hora?

—Por la mañana temprano. Alrededor de las siete.

—¿Qué aspecto tenía?

—Como siempre. En plena forma.

—¿Quiero decir si parecía tranquila? ¿No había tipos armados a su alrededor? ¿No parecía estar golpeada ni nada de eso?

—Escucha, Red, mi amiga pasaba en su coche. No le hizo un examen médico. ¿Me das mi dinero o no?

Diamond le dio cincuenta dólares y las gracias.

Ella pasó del agradecimiento, pero cogió los billetes.

—Cuando cambies de idea, llámame —le pidió, ahuecándose el pelo y marchándose.

Diamond condujo hasta Eastern y se dirigió hacia el sur donde se encontraba con la Tropicana. No tuvo paciencia para esperar hasta la mañana siguiente.

Un registro exhaustivo de una determinada zona podía solucionar o acabar con un caso, ya lo sabía. La policía lo hacía con un equipo de oficiales. Él estaba solo, pero tenía un buen incentivo. ¡Fifi!

Aparcó cerca del cruce de las dos calles y empezó a llamar a todas las puertas enseñando la fotografía. Fue perseguido por perros guardianes, y amas de casa solitarias intentaron seducirlo. Le cerraron una docena de puertas en las narices. Sólo una casa más, se repetía, imaginando la sonrisa de Fifi.

Su ánimo estaba a punto de venirse abajo cuando llamó a la puerta de un modesto bungalow. No contestaba nadie a pesar de que podía oír un televisor encendido en el interior. Descargó toda su frustración en la puerta, golpeándola hasta que la casa tembló.

Oyó movimiento dentro y, finalmente, le abrieron. Una pequeña mujer mexicana, vestida con una amplia bata de casa, lo miraba con curiosos ojos marrones. Parecía lo bastante vieja para acordarse del «Álamo».

—¿Sí?[2]

Diamond le enseñó la foto y le habló de su esposa desaparecida desde hacía mucho tiempo. Intentaba recordar el español que había aprendido en The Spanish Fly Caper, pero sólo conseguía recordar palabras como bandido, pistolero, me gusta, no me gusta, y media docena de nombres de comidas. Habló muy despacio, haciendo grandes gestos.

La señora esperó hasta que hubo acabado.

—¿Qué? —preguntó.

Repitió la historia, esta vez en voz más alta. Además de no hablar inglés era dura de oído.

—Perdido. Mi esposa. —dijo, recordando las palabras.

—¿Qué?

Gritó la historia por tercera vez y pareció entenderle.

—Espere —le dijo, y regresó al interior de la casa. Volvió en menos de una hora con unas gafas puestas.

Observó la foto.

—La veo. Muy bonita.

—¿Dónde? ¿Cuándo?

Perdieron diez minutos más intercambiando inglés elemental y español macarrónico.

Finalmente se enteró de que Fifi corría delante de su casa la mayoría de las mañanas sobre las siete y media.

—Gracias —dijo Diamond. Estaba sudando copiosamente.

—De nada —respondió, y regresó a ver la tele.

Llamó a todos los timbres hasta que se le durmieron los dedos, confiando en que Fifi abriría una puerta. El sol ya llevaba una hora acostado cuando finalmente desistió.

Su estómago reclamó atención y condujo hasta el comedor donde había conocido a los taxistas. Kincaid, junto con otros cuantos, estaban por allí. Rodearon su mesa.

—¿De verdad eres un investigador privado? —preguntó Kincaid.

—¿Es cierto que eres Red Diamond? ¿Cómo es la vida de un detective? ¿Te han disparado alguna vez? ¿Qué hay de las tías? —Los demás lo acosaron con preguntas.

Diamond farfulló a través de su carne asada. Se limpió la salsa de la boca, se recostó en la silla y sacó un cigarrillo.

—Es una vida dura —comenzó—. Implica estar sentado en coches aparcados vigilando casas, hoteles, oficinas. Durante horas. A veces días. Sin más compañía que la de una botella para orinar dentro.

Dio una calada profunda.

—También se trata de revolver la basura del prójimo en busca de pistas. Llamar a más puertas que un vendedor ambulante. Pasar horas investigando informes jurídicos.

—¿Qué hay de las chicas? —preguntó Kincaid, impacientemente.

Diamond sonrió como un experto en la materia.

—Las mujeres son bonitas. Les van los tipos que llevan una pistola y no tienen miedo de usarla. He estado en unos doscientos tiroteos y en el doble de dormitorios.

—Ah ooh-gah —intervino Kincaid, imitando la bocina de un camión.

—Tuve un caso en el que conocí a dos gemelas. De Siam. Eran bailarinas. Trabajaban en lugares en los que las otras mujeres no eran admitidas. Las tenían cautivas en un garito de Pittsburgh. Un grupo del amazonas les exigía a su padre, que era rey, un rescate imperial. Las liberé. Fui el primer hombre con el que habían estado. El rey las había mantenido bien custodiadas.

—¿Cómo eran? —preguntó otro de los taxistas, insertando su dedo índice en un anillo formado por el pulgar y el otro índice.

—No soy de los que besan y lo van contando —respondió Diamond—. Pero si hubiera querido, sería el príncipe Diamond.

—¿Cuál fue tu última conquista? —preguntó Kincaid—. ¿Te lo hiciste con Velma?

—No. Ahora tengo una chica en la cabeza. Una rubia despampanante. Se llama Fifi. Tiene unas piernas que van de aquí al cielo y dan la vuelta. Hace que Betty Grable parezca un pollo. Lana Turner, un muchacho; y Verónica Lake, un cachorro.

—¿Quiénes son ésas? —inquirió un conductor más joven. Los otros le mandaron callar.

—Pero no es sólo su belleza. He tenido suficientes muñecas como para saber que cuando se quitan el maquillaje no les queda en la cabeza nada más que una mata de pelo. Ella es más lista que un rayo, tiene una gran personalidad. Cuando estás con ella sientes que eres el único hombre que ha habido después de Adán. Y está loca por mí.

—Bastardo afortunado —exclamó Kincaid.

—Pero no ha sido un lecho de rosas. Hay un tipo, Rocco Rico, que la desea.

—¿Un novio celoso? —preguntó un chófer.

—Ella no le daría ni la hora. Pero Rocco es de los que se roban el reloj. Una vez me acorraló con siete matones. Y mi pistola sólo carga seis balas.

—¿Qué hiciste?

—Fue una noche oscura en Detroit. Las calles estaban desiertas cuando la limusina aparcó y salieron los bandidos. Supe que buscaban camorra. No hacía falta ser un Einstein para adivinarlo. Llevaban suficiente armamento como para terminar con una división.

Los conductores estaban pendientes de cada palabra. Diamond dio una calada al cigarrillo.

—Eran rápidos. Yo fui más. Tres de ellos se ganaron ombligos nuevos antes de poder decir «Arriba las manos». Se podía haber hundido un barco de guerra con todo el plomo que silbaba en el aire. Tenía que racionar mis disparos. Corrí por un callejón. Lancé la tapadera de un cubo de basura con la suficiente destreza como para haber ganado una medalla olímpica. Mala suerte para el matón que la paró con la garganta.

—Ya sólo quedan tres —dijo Kincaid.

—Sí. Así que subí por la escalera de incendios. Corrí hasta el techo. Red Diamond no huye cuando hay problemas. Sabía que los problemas me seguirían. Y tenía que escoger el sitio para resolverlos.

Los hombres asintieron, meneando sus cabezas como cachorros de juguete en la parte trasera de un coche.

—Llegué al tejado un segundo antes que uno de ellos. Subió francamente deprisa. Bajó aún más rápido. Con la huella de mi zapato en su cara.

—Muchacho, tú si que vales —dijo un conductor con admiración.

Diamond gruñó.

—Así que quedaban dos. Tenía bastantes balas para acabar con ellos, pero esa gentuza no se merecía mis municiones. Me cercaron uno por cada lado del tejado. Muy listos. Estaba oscuro. Estaban a unos ocho metros de mí. Uno a cada lado. Con las armas desenfundadas. Jadeando. Listos para matar.

Diamond dio una última, profunda calada y apagó el cigarrillo. Los taxistas aguantaban la respiración.

—Entonces, ¿qué pasó? —preguntó uno, finalmente.

—Asomé la cabeza y grité: «Peekaboo». Ambos abrieron fuego. Con automáticas. Diez disparos. Boom, boom, boom.

Diamond se levantó, dejando sobre la mesa el importe de su comida.

—¿Y? —inquirió Kincaid.

—Los muy tontos se dispararon mutuamente. Mala suerte para Rocco.

CAPÍTULO TRECE

Cuando Diamond regresó a su suite del As de Diamantes, el avisador luminoso de mensajes telefónicos centelleaba. El señor Evans había llamado, y el señor Augie Dupin había telefoneado tres veces, le dijo la operadora. Dupin no había querido dejar un número y dijo que lo intentaría más tarde.

Norris parecía preocupado cuando Diamond habló con el despacho de Evans.

—Las cosas están en un estado lamentable —le informó Norris—. Hemos tenido seis casos de intoxicación alimenticia. Alguien dejó los langostinos fuera. Han robado un camión lleno de lencería. Provocaron dos incendios pequeños. Un ascensor quedó parado en el piso noveno durante más de una hora. Con pasajeros dentro. Se desencadenaron media docena de peleas a puñetazos.

—¿Cómo se lo ha tomado Tex?

—Está encerrado en la sala de proyecciones.

—¿Quién está al mando de seguridad?

—Nadie. El personal se está volviendo loco. Hay más bajas por enfermedad que nunca. No podremos aguantar otro día como éste.

—Escucha, Norris. Estoy demasiado cerca de Fifi para retroceder y ocuparme de vuestros problemas con los empleados. Pero si la encuentro mañana, veré qué puedo hacer.

—Espero que todavía estemos aquí.

Colgaron y Diamond se desvistió. Había sido otro día agitado. Todo su cuerpo estaba dolorido por la paliza y los kilómetros recorridos mientras la buscaba, pero se obligó a hacer quince minutos de gimnasia.

Estaba a remojo en la bañera caliente cuando sonó el teléfono.

—Aquí Augie Dupin. ¿Con quién hablo? —dijo el Catedrático.

—Soy Red, ¿cómo estás?

—¿Cómo sé que eres tú?

—¿No reconoces mi voz?

—Podrías ser un impostor.

Le costó unos minutos convencerlo de que era el que decía ser.

—Estoy siendo precavido —dijo el Catedrático.

—Me alegra que así sea. ¿Cómo va tu investigación?

—Definitivamente, está pasando algo raro con las tierras.

—¿Con «T» mayúscula?

—No. Tierras como en tierra firme, bienes raíces, el suelo.

—¿Qué está pasando?

—El primer factor ha sido un aumento en el porcentaje de demandas territoriales, consecuentemente se han producido transferencias de propiedad entre personas artificiales, es decir, corporaciones. Los traspasos presentan diversas facetas, y perforando el velo corporativo, se descubre que…

—Ha sido un día largo y pesado, Catedrático, y lo último que necesito es que me abrumes con tu docta charla. ¿No puedes explicarlo de manera que lo entienda un pobre, simple y agotado investigador?

—Claro. Alguien está comprando Las Vegas.

—¿Qué?

—Alguien está comprando Las Vegas. Especialmente, las propiedades a lo largo del llamado Paseo. Hay un gran número de hombres de paja y de corporaciones falsas, pero los informes indican que al menos el treinta y cinco por ciento de los terrenos desde la avenida Tropicana hasta East Fremont no están bajo control. Debo señalar que sus adquisiciones incluyen solares al norte y al sur de estos parámetros. En los suburbios se han apoderado del setenta y cinco por ciento de la propiedad. A menudo sólo reclaman los derechos de explotación de minerales y no los de construcción. La repetición de ciertos nombres de compañías o de direcciones postales me lleva a deducir que sólo está involucrada una persona o un pequeño grupo de gente.

—¿De quién se trata?

—Ahí tuve un problema. Trusts liberianos. Compañías accionistas panameñas. Corporaciones de Delaware financiadas a través de cuentas corrientes en las islas Gran Cayman.

—¿Viste algo que te pareciera extraño?

—Bueno, sí hubo algo —dijo el Catedrático—. En varios papeles observé que estaba involucrado un abogado de Ciudad del Cabo. Me tomé la libertad de telefonear a Sudáfrica. Pero me recordó el derecho al secreto entre abogado y cliente y no pude llegar más lejos. Tenía mucha curiosidad por saber quién era yo.

—¿Se lo dijiste?

—Aprendí la lección. Me identifiqué como Stewart P. Hoover, eminente abogado de Los Angeles.

—¿Allí es donde estás?

—Sí. Instalado sano y salvo en el Motel Sunny. Pero pienso cambiar de residencia cualquier día de éstos.

—¿Desde dónde llamas?

—Desde mi habitación.

—La próxima vez usa un teléfono público —dijo Diamond suavemente—. Y si llamas a alguien más, no les digas en qué ciudad estás.

—Tienes razón, por supuesto. Hay tantas cosas que aprender, ¿verdad? Nunca consigo controlarlo todo.

—Lo estás haciendo muy bien. Sigue así. Y ten cuidado.

—Red, te estaré eternamente agradecido por compartir conmigo las emociones de tu estilo de vida —dijo el Catedrático antes de colgar.

Diamond encendió la calefacción del dormitorio y arrastró su agotado cuerpo hasta la cama. Se enroscó desnudo bajo las sábanas. El sueño le llegó fácilmente.

Fifi estaba con él. La sentía a sus pies, frotando su cuerpo contra sus pantorrillas, después contra sus muslos. Se movía despacio, sensualmente, sinuosamente, deslizándose por su piel.

Su tacto era seco; pero sus movimientos, fluidos. Como si su cuerpo no tuviese articulaciones. Su contacto le produjo una erección. Su lengua acarició su carne, una pluma de placer moviéndose veloz. Se movió más arriba. A lo largo de sus costillas. Acurrucándose en su sobaco.

—… hhh, nena, me estás haciendo cosquillas —dijo con los ojos entreabiertos al mismo tiempo que le pasaba un brazo por encima.

Pero no había ninguna Fifi bajo su brazo. Estaba nariz con nariz con una serpiente. Una serpiente que sacudió su cola al abrazarla. Una serpiente de cascabel.

Se quedó helado, se despertó inmediatamente como sólo puede hacerlo un hombre que está a escasos centímetros de la muerte. Su sueño había desaparecido, reemplazado por dos metros de terror.

Miró fijamente a los ojos del reptil. Éste le sacó la lengua. La carne blanda del dorso del brazo de Red estaba cercana a sus colmillos. El brazo que había roto tantos cráneos parecía, ahora, pura gelatina.

Había visto lo que los ofidios eran capaces de hacer. Recordaba aquella vez con Jo Gar y Mallory, cuando Rocco los había encerrado en una habitación llena de cobras reales hambrientas. Los reptiles habían escogido a Mallory como primer plato. Lo atraparon con sus colmillos, como sanguijuelas gigantescas que, en lugar de chupar la sangre, inyectaban veneno.

Gar y Red habían estrangulado a las bestias mientras estas se aferraban a Mallory. Pero había sido demasiado tarde para él. Había muerto de una manera horrible. Sus aullidos lo persiguieron durante meses.

Red no había parpadeado ni respirado. Su mente repasaba velozmente las distintas opciones. No había ninguna. Red Diamond había encontrado a su verdugo. No gritaría ni vaciaría sus intestinos. Cuando una serpiente lleva tu nombre grabado…

Se desmayó.

Cuando despertó, la luz del sol naciente se filtraba en la habitación. Era poco después del amanecer. Sacudió la cabeza y levantó la sábana con suavidad. ¡Ningún reptil!

Simbolismo freudiano. Eso es lo que diría el psiquiatra designado por el tribunal. Simbolismo fálico. Y una serpiente. Guauuu.

Estaba cubierto de sudor seco. Se dio una ducha de agua caliente y se vistió. Hacía calor en la habitación y fue a apagar el radiador.

No llegó hasta él. Enroscada cerca de la parrilla disfrutando del calor había una serpiente de cascabel moteada, gris y marrón.

Diamond caminó de espaldas hasta el teléfono y llamó al jefe de botones.

—Tengo problemas con un animal salvaje en mi habitación —dijo.

—¿Hay cucarachas? Le enviaré una doncella.

—Cucarachas no. Una serpiente de cascabel.

—Venga, chico. Es muy temprano para que me tomes el pelo.

—Soy Red Diamond de la suite Diamante y te estoy diciendo que hay una serpiente de cascabel en mi dormitorio.

—Mucha gente cuando se toma unas copas ve…

—Te apuesto cien pavos a que hay una serpiente de cascabel aquí arriba.

—Subiré enseguida.

Diamond esperó fuera del cuarto. El jefe de botones apareció con visiones de dinero fácil en su cabeza.

—Esperaré aquí —dijo Diamond—. Está en aquella esquina. Cerca del radiador. Cuida tus pasos.

—Claro. ¿Tienes esos cien a mano?

Diamond asintió. El hombre entró despreocupadamente. Diez segundos más tarde salió corriendo.

—¡Mierda puta! Hay un reptil ahí.

—Asegúrate de que la doncella use botas —añadió Diamond, colgando del picaporte un letrero de no molestar.

El empleado se secó el rostro con la mano.

—No puedo creerlo. He vivido toda mi vida en este estado y nunca he visto un maldito ofidio en el interior. Mucho menos en una suite del ático. ¿Cómo llegó hasta aquí esa maldita víbora diamante?

—¿Qué has dicho?

—¿Cómo se coló en su habitación una maldita víbora diamante?

¡Víbora diamante! Gulo había atacado.

—Supongo que por casualidad —respondió Diamond dejando solo al boquiabierto empleado mientras corría al encuentro de su Fifi.

El duro investigador privado se sentía como un escolar en su primera cita cuando aparcó el coche cerca de la casa de la mujer mexicana y esperó. Fumaba un cigarrillo detrás de otro con el estómago vacío, lo que aumentaba su mareo.

Eran las siete y veinte de la mañana cuando la vio desde lejos, alzando sus piernas mientras corría hacia él. Se apoyó contra el coche e intentó parecer despreocupado mientras se le acercaba.

Usaba pantalones cortos, blancos, que mostraban sus muslos duros, bronceados. Sus pechos se balanceaban bajo una camiseta floja. Su cabello rubio estaba retirado de su cara en forma de corazón por una cinta roja húmeda por el sudor.

Se colocó en mitad de su camino y la chica de sus sueños se le apareció delante. Intentó rodearlo, pero él se lo impidió alargando los brazos.

—¡Fifi! —gritó alborozado.

—Apártese de mi camino o gritaré —dijo la mujer mientras seguía saltando y jadeando—. No me llamo Fifi. Déjeme en paz o llamaré a un poli.

—Fifi, soy Red. No hagas como que no me conoces.

—¿Es usted algún maníaco? Se lo advierto…

—Ya entiendo. Los tipos de Rocco pueden estar vigilando —dijo Diamond, mirando alrededor con cautela—. Haces bien en ser precavida. Eres un cielo, Fifi.

—No me llamo Fifi.

Seguía saltando.

—Ya sé que estás usando el pseudónimo Gayle Collins. También sé que Moe te ha echado el guante. Pero no te preocupes.

Dejó de botar.

—¿Quién es usted? ¿Cómo sabe mi nombre?

—No tienes que fingir. Estamos a salvo. Soy Red, ángel.

Le dirigió una mirada que habría congelado el ardor del ligón más experto. Él ni se enteró.

—¿Qué es lo que quiere? —preguntó.

—A ti. Te amo.

—Está chiflado.

—¿Por qué no vamos a mi habitación? Tengo la suite Diamante en el As de Diamantes.

—¿Tanto dinero tienes?

—Así que era eso. Ya sé que no te gusta que trabaje de detective. Pero ahora las cosas han cambiado. Mira —dijo Diamond, enseñándole su capital.

Miró para el puñado de billetes de cien dólares y al hombre que lucía un sombrero en la cabeza y una sonrisa de oreja a oreja en el rostro.

—¿Sólo porque me enseñas un montón de billetes esperas que vaya contigo a tu habitación? —le preguntó—. No pierdes el tiempo, ¿verdad?

—Resulta peligroso estar en la calle. ¿Por qué no vamos a tomar un torrefacto?

—¿Torrefacto?

—Café.

—Oh. No estimulo mi cuerpo artificialmente con cafeína —respondió.

—¿Huh?

—Pero conozco un sitio no muy lejos de aquí donde sirven buenos tés de hierbas.

—Perfecto. Iremos en mi coche —aceptó, cogiéndola del brazo.

Ella lo rechazó.

—No te propases. He tomado clases de kung fu. Mi ying y yang están armonizados.

—Siempre lo han estado —dijo, guiñándole un ojo.

Le permitió que le abriera la puerta. Entró. Él dio la vuelta y se acomodó en el asiento del conductor.

—Está a cinco manzanas de aquí. Se llama El Cuerpo Hermoso.

—Tu cuerpo es hermoso.

—Cuidado, listillo. He oído todos los piropos. Y los tuyos son tan viejos como los trajes de rayas.

—Trajes de rayas. Eso me recuerda aquella vez cuando se desencadenó una pelea en el Palladium. Resultó ser una tapadera para que Rocco asaltase el banco. Y tú estabas atrapada en el medio hasta que…

—Eres muy raro —le dijo—. Limítate a conducir.

El Cuerpo Hermoso era todo de madera, con plantas en las ventanas, en el suelo y colgadas del techo. Diamond se sentía como si estuviese en el Amazonas.

Los clientes y los empleados eran adoradores del templo humano. Consideraron a Diamond como a un ateo entre auténticos creyentes y lo ignoraron ampliamente.

—He cambiado de idea —dijo la chica de sus sueños—. En vez de té vamos a tomar el especial de lujo.

—Lo que tú quieras.

Cuando llegó, el camarero ignoró a Diamond y se dirigió a la mujer para tomar nota. Regresó con el batido especial, colocándolo cuidadosamente delante de la chica y derramando parte del de Diamond.

—¿Qué lleva esto? —le preguntó Diamond, dando un sorbo y poniendo una cara rara.

—Levadura de cerveza, dos huevos crudos, zanahoria, aceite de vitamina E y otro montón de cosas.

—Sabe a medicina.

—Te sentará mejor que ninguna medicina. Equilibra tu ying y yang.

—No sabía que los tuviera desequilibrados.

—Posiblemente no hayas hecho una comida sana desde hace años.

—Diablos, no. No soy uno de esos solteros que se descuidan. Empiezo casi todas las mañanas con un par de huevos revueltos, bacón y salchichas. Como filetes con patatas unas cuantas veces a la semana. Uno grueso, bien frito. Y una patata enorme con una cucharada de mantequilla fresca.

Lo miró como si acabara de confesarle que le gustaba pervertir a menores.

—Eso es asqueroso. No como la carne de animales muertos. Especialmente de aquellos que han sido cebados con nitratos y carbonos. Probablemente ingieras suficiente colesterol como para matar un caballo.

—No te entiendo —dijo, buscando un cigarrillo.

—No fumes —le ordenó—. El cuerpo es un altar sagrado que no debe ser ahumado como una vieja chimenea.

—Y dices que yo soy raro —comentó Diamond, sofocando su ansia de un cigarrillo.

La mujer sorbía alegremente su batido mientras Red lo intentaba terminar a pequeños tragos.

De cerca era todavía más bonita, sus mejillas hinchándose y desinflándose mientras chupaba el fluido. El suyo era un rostro que no necesitaba maquillaje. Un saludable rubor carmesí cubría sus elegantes pómulos. Dientes que brillaban como un anuncio de Pepsodent. Labios hechos para besar. Ojos relucientes que lo miraban con frialdad.

—Las cosas me van muy bien, cara de muñeca. Estoy trabajando en un gran caso. Y tengo un buen cliente.

—¿Quién?

—Vamos, nena, sabes que eso es confidencial.

Dejó de sorber y sacó la lengua para limpiarse los labios.

Le espetó:

—Si no confías en mí, tal vez…

—No es eso.

—Entonces, ¿qué es?

Titubeó.

—Sólo entre nosotros —susurró—. Se trata de Edward Evans.

—¿Tex?

—Eso es.

—Tiene más dinero del que pueda llegar a gastar.

—Ése es mi hombre. Me ha contratado. Es un trabajo difícil, pero sé que puedo hacerlo.

—Solía estar en el espectáculo de su casino.

—Ya lo sé. En el As de Diamantes. Así fue como conseguí tu foto —le dijo, mostrándole la actualmente maltrecha fotografía.

—Estaba en el coro. Nunca tuve una oportunidad.

—No supieron reconocer tu talento.

—Es cierto. Puedo cantar. Puedo bailar. Ann Margret consigue su propio espectáculo. Y yo tengo que joderme a Moe Greenberg.

—No hables así, ángel.

—No he hecho nada tan malo —respondió a la defensiva—. Él me cuida. Así que yo se la chupo un par de veces a la semana.

Diamond miró, avergonzado, a su alrededor.

—Por Dios, Fifi. No hables así. ¿Qué pensará la gente?

—No soy la única que lo hace. Una chica tiene que sobrevivir.

—Ya lo sé. Pero no necesitas expresarte como un camionero. Apuesto que no querías hacerlo. Te viste forzada, ¿verdad? Te obligó —dijo Diamond, compadecido.

—Es cierto. Me obligó. No me puso una pistola en el pecho, pero fue como si tuviera que hacerlo.

Los labios de Diamond estaban apretados de rabia.

—Esa rata bastarda. Lo pagará caro.

El investigador estaba absorto en pensamientos asesinos cuando un hombre se acercó a su mesa. Tenía brazos del tamaño de la cintura de Red y venas que sobresalían como los tubos de un radiador. Medía un metro noventa y casi tanto de hombros.

—Hola, Gayle, ¿te acuerdas de mí? —preguntó.

La mujer lo miró.

—Claro. Del gimnasio, la semana pasada. En el Nautilius. Eddie.

—Esfúmate —le ordenó Diamond—. Estamos hablando.

El levantador de pesas lo ignoró.

—Gayle, ¿quieres deshacerte de este imbécil y salir a hacer unos ejercicios? Tienen una máquina nueva que hace maravillas con tus músculos.

—Está bien, Eddie. Tal vez más tarde.

—¿Estás segura de que este tipo no te está molestando?

—Si no te has largado cuando cuente hasta tres, lo lamentarás —intervino Red.

—¿Ah, sí? —dijo Eddie.

Apoyó su pesada mano en el hombro de Diamond y apretó. No fue tan malo como quedar atrapado en una prensa hidráulica.

—¿Ésa es tu mejor respuesta? «Oh, sí». ¿Tienes algo entre las orejas además de músculo? —le provocó el investigador, intentando no demostrarle su dolor.

—Levántate y repite eso.

Mientras se levantaba, cogió el batido y lo arrojó en la cara de Eddie. El detective siguió con dos puñetazos rápidos en el pleno abdomen del individuo. No hicieron ningún efecto. Eddie estaba limpiándose todavía los restos de la bebida cuando Diamond lo alcanzó en la garganta.

El forzudo empezó a asfixiarse. Vomitó algo muy parecido al batido.

—Venga, muñeca. Vámonos. Sé cuando no somos bienvenidos —dijo el investigador, cogiéndola del brazo.

Una vez en la calle, Red sonrió.

—¿Qué es tan divertido? —le preguntó, todavía desorientada por la violencia.

—Estaba pensando. Ese brebaje resultó ser bueno para mi salud. Tenemos que darnos prisa. Nunca se sabe cuando estas escenas son una de las emboscadas de Rocco.

Mantuvo su brazo alrededor de ella mientras bajaban la calle.

—No sé —decía dubitativa—. Solía venir aquí a diario. Ahora no podré regresar.

—No te preocupes. Me encargaré de que comas bien. Filet mignon. Jugosas chuletas de cerdo nadando en salsa. Chuletas de cordero lo bastante tiernas para cortarlas con el tenedor. Langostinos Newburg. Langosta Rockefeller.

—Creo que voy a vomitar.

—Sólo estás nerviosa por verme después de tanto tiempo.

—¿Era necesario golpear a Eddie?

—Tenía todo el aspecto de un esbirro de Rocco. Y me puso las manos encima. Nadie está autorizado a tocarme. Excepto tú —dijo, dándole un apretón cariñoso.

—Creo que será mejor que me vaya. Esto no es lo que…

—Confía en mí, bombón. Regresaremos al As de Diamantes y nos relajaremos. Tengo que hablar con Tex.

Se quedó callada un momento.

—¿De verdad que estáis en tan buenas relaciones?

—Inmejorables.

—¿Conseguirás que me vuelvan a admitir en el espectáculo?

—Sin problemas.

—¿En un solo?

—Está hecho.

Subieron al coche.

—¿La suite Diamante? —preguntó.

—Hacia allí vamos.

Se apretujó contra él.

—Amorcito, llámame Fifi.

CAPÍTULO CATORCE

Fifi insistió en parar y comprarse ropa nueva antes de conocer a Evans. Diamond se sentó en los grandes almacenes, con un ojo alerta en los posibles matones de Rocco mientras se probaba un artículo detrás de otro.

Después de un par de horas, el investigador se asomó al departamento de lencería para matar el aburrimiento. En vez de eso, recibió una factura por dos mil quinientos dólares.

Pagó su vestuario y regresaron a la suite, donde Fifi le modeló sus nuevas ropas.

—¿Qué tal estoy? —preguntó, haciendo una pirueta delante de él envuelta en un vestido negro, brillante, que resaltaba sus lujuriosas curvas.

—Como un millón de dólares —contestó, agarrándola en un cálido abrazo.

—Ten cuidado. Lo arrugarás —dijo, apartándose.

Se sacó el vestido. No llevaba nada debajo.

Diamond la abrazó de nuevo. Su boca se apretó contra la de ella, después bajó por su cuello hasta sus pezones erectos.

—Ohhh, Red. ¿De verdad puedes meterme en el espectáculo?

—Si es lo que deseas, por supuesto que sí —respondió entre caricias.

—Ohhh. Entonces, tómame. Fóllame con ganas.

Él retrocedió un paso.

—Vamos, Fifi. Ésa no es manera de hablar para una dama.

—No te pares, enorme semental. Métemela entera.

—¡Fifi!

—¿Qué te pasa? —le preguntó—. Estamos en los ochenta. Déjate llevar. Soy una mujer y tengo mis necesidades.

—Eso no es motivo para que hables así —la reprendió.

—Oh, Red, tontito. No te enfades con tu pequeña Fifi.

—Ha pasado mucho tiempo, ángel. Hemos estado separados demasiado rato. No perdamos el tiempo discutiendo.

Siguió besándola. Llamaron a la puerta.

—¡Rocco! —exclamó, apartándose y desenfundando su arma—. Rápido, escóndete en el dormitorio.

La mujer, desnuda, cogió sus ropas y se alejó corriendo.

Diamond se acercó veloz a la puerta y la abrió de golpe.

El cuerpo le golpeó con velocidad inhumana. Diamond estuvo en el suelo, con algo caliente y húmedo en su cara, antes de tener tiempo de disparar una bala.

Pero no era cloroformo lo que inundaba sus fosas nasales. Era el aliento de un perro.

Bart. Y entrando en la suite detrás del samoyedo estaba Rosie, con las manos en las caderas y una sonrisa en el rostro.

El perro lo dejó levantarse después de que el detective le acariciara la piel. Rosie se acercó y lo abrazó.

—Encontré un dinero en mi bolsillo que no era mío y he venido a devolverlo.

Esta vez fue Diamond el que sonrió.

—¿Qué te trae de vuelta? —preguntó—. No es que no me alegre de verte.

—Tenías razón —le dijo—. No se puede huir. No podía dejar de pensar en todos esos bandidos que me echaban de la ciudad con el rabo entre las piernas. Y en el ofrecimiento de Tex de encargarme de la seguridad. Llevo quince años trabajando y es la mejor oportunidad que he tenido. Nadie va a impedirme que la acepte.

—Me alegro que hayas cambiado de idea.

—Yo también me alegro.

—¿No es una escena conmovedora? —dijo Fifi desde la puerta del dormitorio.

—Gayle, ¿qué estás haciendo aquí? —disparó Rosie.

—Estaba a punto de preguntarte lo mismo —respondió—. Y me llamo Fifi La Roche. ¿Verdad, Red?

Diamond asintió.

—Rosie, ésta es la chica que estaba buscando.

Rosie frunció el entrecejo.

—¿Cómo es que también le has dado dinero a ella? —le preguntó Fifi a Diamond.

—Fue un préstamo —respondió—. Es amiga mía.

Rosie sacó el dinero y lo dejó encima de la mesa.

—No soy como tú, encanto —le dijo a Fifi.

—¿Qué se supone que quieres decir con eso? —interrogó la rubia.

—Sabes de sobra lo que quiero decir —contestó la otra mujer.

Las chicas se miraron mutuamente.

—Señoras, señoras, por favor. Ésta debería ser una reunión feliz —intervino el detective.

—Red, ¿podemos ir a ver a Tex ahora? —preguntó Fifi, cortante.

—Yo también quiero hablar con él —corroboró Rosie.

—Vamos —aceptó el investigador—. Pero no voy a entrar en su despacho con un par de gatas enfurecidas. Daros la mano y enterrad el hacha.

Tras unos segundos violentos, las chicas extendieron las manos y se dieron un apretón caluroso.

Norris les informó que Tex estaba encerrado en la sala de proyecciones y se negaba a salir.

—Hemos tenido más problemas —les explicó—. Las tuberías han sido saboteadas. La electricidad, también. La mitad de los huéspedes han pedido la cuenta. Y además, está muy disgustado de que alguien pusiera una serpiente en tu habitación.

—Yo también —corroboró Diamond—. Pero no soy lo bastante rico para pasar el resto de mi vida lamentándome por ello. ¿Hay alguna forma de hacerlo salir?

—El único contacto con él es a través de un interfono para emergencias —le respondió Norris—. Pero ha dado ordenes estrictas de que no se le moleste.

—¿Puedes enseñarme dónde está el interfono?

Norris titubeó brevemente.

—Puede costarme el puesto.

—No puedo garantizarte nada.

—Pero parece que le haces reaccionar. Me preocupa el señor Evans. Lo haré.

El empleado lo acompañó hasta un cráneo de vaca de largos cuernos. Norris desencajó la mandíbula y detrás de ella aparecieron unos auriculares telefónicos.

Diamond los cogió.

—¿Tex?

—Mmmmn.

—Tex, soy Red. Tengo que hablar contigo.

—Vete.

Diamond se frotó la nariz.

—Escúchame, cobardica. Mueve esas nalgas escuálidas aquí fuera, ahora mismo.

Las mujeres y Norris estaban impresionados. Oyeron girar el mecanismo de apertura de la cerradura. Evans salió como una tromba.

—Nadie me habla de esa manera —aulló un Evans de cara enrojecida—. ¿Quién te crees que eres?

—Soy Red Diamond. Y si te enroscas y te mueres porque unos hampones te lo están poniendo difícil, no te mereces que trabaje para ti. No te mereces nada de esto —dijo Diamond, señalando con un amplio ademán todo lo que les rodeaba.

Evans se le acercó y lo cogió por las solapas.

—No le permito esa mierda a nadie.

Los dos hombres se miraron a los ojos. Los demás mantenían la respiración.

—Así quería verte, tejano —dijo Diamond—. Si puedes enfurecerte tanto por unos insultos sin importancia, puedes solucionar unos cuantos problemas con el casino.

Fifi, Rosie y Norris pegaron un brinco cuando Tex dio un aullido. Sólo Bart y Red permanecieron imperturbables.

—Red, hijo de una escopeta vieja. Estabas probándome. Has hecho que deje de compadecerme a mí mismo. Tienes razón. Vamos a unir nuestras fuerzas y echaremos a esos fuera de la ley de la ciudad.

Tex desenfundó sus armas y disparó una docena de balas hacia el techo. Red sacó su 38 y también disparó unos cuantos tiros. Los hombres volvieron a cargar las pistolas y Tex abrazó a Diamond.

—Bueno, socio, ¿qué pasa ahora?

—Recuerdas a Rosie —dijo Diamond, señalándola—. Ha decidido aceptar tu oferta y encargarse de seguridad.

—Bienvenida a bordo —dijo Tex—. Estoy seguro de que harás un trabajo magnífico.

—Y ésta —prosiguió Diamond, haciendo una pausa teatral mientras señalaba a la otra mujer— es Fifi La Roche.

—Encantada de conocerle, señor Evans —le saludó Fifi.

—Jovencita, para los amigos de Red, soy Tex.

Con un murmullo disimulado, Evans le dijo a Diamond.

—Caray, que cosita más linda.

Fifi sonreía. Rosie fruncía el ceño.

—Canta y baila —añadió el investigador—. Confiaba en que pudieras encontrar un sitio para ella en el espectáculo.

—Un solo —gorjeó Fifi—. Por supuesto, las otras podrían respaldarme.

—Bueno, querida, ¿por qué no nos muestras tu talento? —dijo Evans.

—No sé si estaré preparada en este instante.

Tardaron un minuto o más en convencerla. Empezó con un popurrí de canciones del Oeste, entre las que incluyó: «Bury Me Not On The Lone Prairie», «Old Chrisolm Trail» y «Buttons and Bowx». Su voz no era ni muy fuerte ni muy buena, pero Evans estaba entusiasmado con el tema y Diamond con la cantante. Norris permaneció impertérrito. Rosie y Bart tenían una expresión de dolor.

—Bueno, has dado en el clavo —dijo Evans—. Le diré a nuestro director de espectáculos que te prepare un número. Me encanta esa clase de música.

Fifi saltó de alegría y le dio a Evans un beso en la mejilla.

—Cuidado con lo que haces. No quiero poner celoso a mi amigo —bromeó Evans, guiñándole un ojo a Red—. Firmarás el contrato. Tienes hoy y mañana para ensayar y empezarás en el espectáculo del viernes por la noche. ¿Qué te parece?

—No se si podré esperar —exclamó Fifi.

—Yo tampoco —añadió Rosie, cínicamente.

Diamond y Fifi regresaron a su suite mientras que Rosie y Bart se dirigieron al despacho de seguridad.

Fifi era justo como la recordaba Red, parlanchina como una escolar feliz, pero se apretaba contra él de una manera que demostraba que ya se había graduado. Con matrícula de honor.

La cogió en sus brazos y así entraron en la suite. Ella se reía y daba patadas pero no se resistía con ganas. La posó en el suelo y cerró la puerta. Cuando se dio la vuelta, su vestido ya había desaparecido. Se erguía delante de él radiantemente desnuda.

—¿Te gusta lo que ves? —le preguntó.

—Ven aquí y te lo demostraré.

—Atrápame.

La persiguió por la habitación, con un gran bulto entre las piernas. Corrió tras ella hasta que le permitió que la agarrara. En el dormitorio. La condujo hasta la cama donde la depositó con suavidad. Se recostó esperándole, con su larga melena rubia desparramada en la almohada.

—Hace tanto tiempo —dijo él, desvistiéndose rápidamente.

—Recuperaremos los años perdidos —le prometió ella.

Su cuerpo era un fuego dulce entre sus manos. La apretó contra él mientras que ella le lamía las orejas y el cuello. No necesitaron muchos juegos preliminares. Estuvo dentro de ella, moviéndose como un técnico de petróleo perforando su primer pozo. Ella se retorcía y jadeaba rítmicamente. Acabaron juntos.

Tuvieron tiempo de descansar y hacer el amor de nuevo antes de que llamasen a la puerta. Diamond se vistió y abrió con la pistola en la mano.

Un hombre de aspecto serio y una mujer estaban al otro lado.

—Buenas tarde, señor. La señorita Washington nos envía para proteger a la señorita La Roche —dijo la mujer, sin reaccionar ante su arma.

—¿Quién?

—La señorita Washington. La nueva jefa de seguridad —respondió el individuo.

—Déjeme ver sus identificaciones —pidió el investigador.

La pareja sacó de sus carteras sendas credenciales. Diamond comprobó las fotografías.

—Esperen aquí —les ordenó, cerrando la puerta, con ellos en el exterior.

Buscó en el directorio interno del hotel y llamó a seguridad.

—Rosie, por favor.

—¿Quién llama? —preguntó la crispada voz femenina.

—Red.

Rosie contestó rápidamente la llamada.

—¿Qué sucede? —preguntó.

—¿Mandaste dos personas aquí? Un tal Chick Hill, que según su credencial toca en la orquesta. Y una Bucky Murrill de seguridad.

—En efecto. Transferí a Chick a mi departamento. Es un buen tipo. Exmarine. Y también conozco a Bucky. Es una de las pocas en las que confío. O bien Braun no servía para nada o hizo un desastre deliberadamente. No te creerías estos informes. Es una buena cosa que conozca a tanta gente aquí.

—Yo puedo cuidar de Fifi.

—Si pudieras apartarte de ella unos instantes, podrías echarme una mano aquí —le dijo—. Estoy limpiando la casa.

—Y te estás encontrando un montón de basura debajo de la alfombra —añadió.

—Así es. Ya he despedido a catorce personas y transferido al doble. Necesito ayuda con las entrevistas y comprobando los historiales. De todas maneras, tu amada tiene que bajar a ensayar. ¿Qué me dices?

Finalmente Rosie logró convencerlo. Le dio a Fifi un gran beso de despedida y bajó a su encuentro.

Formularios rosados caían como confetti en un desfile en Broadway. Supuestos empleados de confianza resultaron ser fugitivos de la justicia. Saint les envió un camión celular que los recogió para encerrarlos. Otros con historiales cuestionables fueron transferidos a puestos de menor importancia. Se confiscaron llaves y se cambiaron cerraduras.

En los escasos momentos de descanso, Rosie intentó prevenirle acerca de Fifi. Antes de que dijera más que, «Esa chica tuya…», Diamond la interrumpía. Red pensaba que Rosie estaba haciendo un trabajo magnífico, pero que su opinión de Fifi estaba influida por los celos.

Las horas pasaron mientras separaban el oro de la pirita entre el personal del As de Diamantes.

Haciendo buen uso de sus años en Las Vegas, Rosie contrató a dos docenas de personas que conocía y respetaba. Un grupo escogido de diez oficiales de seguridad se formó y rápidamente los apodaron «Los caballeros de Rosie».

Hill y Murrill se sentaban uno a cada lado de la sala de espectáculos. Cuando Diamond entró lo saludaron con movimientos de cabeza apenas perceptibles. Parecían sabuesos alertas.

Fifi estaba de pie en el centro del escenario, en su cara había una expresión entre puchero y enojo. Vestía botas camperas, un tanga, chaleco ajustado, atado con cordones de cuero y un sombrero Stetson blanco. Las lentejuelas de su atavío brillaban bajo las fuertes luces. Sus generosas porciones de carne desnuda relucían. Comenzó a hacer su número de baile y el causante de su expresión amarga se dejó oír.

—Para, para, para. Te pareces más a la vaca que a la vaquera —gritó un hombre delgado vestido con mallas de danza. Tenía una barba meticulosamente recortada y cejas prominentes.

—Eh, tú. Te va a costar mucho aullar así cuando tengas un labio partido —amenazó Diamond.

—¿Quién es usted? —preguntó el tipo, apoyando, arrogantemente, las manos en las caderas.

—Me llamo Red Diamond. Y ésa a la que llamas vaca es mi chica.

Las campanillas de las botas de Fifi tintinearon cuando se le acercó.

—Tranquilo, Red. Es Roger Tweed, el mejor coreógrafo del lugar, aunque sea un suplicio.

—Los halagos no te llevarán a ninguna parte —dijo Tweed—. Y tampoco las amenazas que me haga tu novio.

—No quiero que nadie… —comenzó Red.

Lo interrumpió inclinándose y dándole un beso.

—No te preocupes por mí —le dijo, dándole un tirón de mejillas—. Ya soy una chica grande.

—Ésta es una escena tan conmovedora —intervino Tweed—. Pero si tenemos que hacer un espectáculo del que no me avergüence, será mejor que vuelvas a practicarlo. Te hace falta.

Diamond y el coreógrafo intercambiaron la clase de mirada que se da entre las cobras y las mangostas. Diamond se acercó a una silla de la primera fila y se sentó.

—Ahora, hazlo así —dijo Tweed, enseñándole media docena de pasos. Fifi intentó seguirlo pero fue incapaz de copiar sus movimientos.

A Red le molestaba que Fifi se presentase delante de cientos de espectadores con un modelo tan escaso. Pese a saber que había trabajado de camarera en barras, luciendo sólo unas medias de malla y una pajarita. Y de corista en los casinos de La Habana antes de que Rocco y Batista fuesen expulsados por los rojos.

Explosiones de ametralladoras sonaron en el húmedo aire nocturno. Las mujeres gritaron, los hombres blasfemaron. En el interior del casino un grupo de juerguistas se aferraban los unos a los otros, pugnando por coger sus fichas y escapar.

Seguí de pie en la baranda de madera, con mi 38 en una mano, y Fifi en la otra. Llevaba el traje milimétrico que había hecho las delicias de los espectadores. Los mosquitos se cebaban en la deliciosa carne rosada.

Una pareja de matones de la casa apareció por la puerta. Antes de que pudieran sacar sus pistolas les regalé unos gramos de plomo. Gratuitamente. Gastos a cargo del enterrador.

Les quité una Thompson. Los rebeldes comunistas se estaban acercando. Hacían chillar a los jugadores como si fueran una manada de ovejas temerosas ante los aullidos de un lobo.

Fifi y yo teníamos que recorrer casi un kilómetro y medio hasta la avioneta que había alquilado en Miami. Un kilómetro y medio de ciénagas, selva, rebeldes y gangsters. Un camino marcado por la muerte.

—¿Estás lista, muñeca? —le pregunté.

—Dondequiera que me lleves te seguiré —respondió, aplastando a un insecto que estaba escalando por sus maravillosos globos.

—Vamos yendo, nena.

—Te amo, Red —me dijo, y nos pusimos en camino.

Así es como lo recordaba Red. Era difícil imaginarse a la Fifi que ensayaba en el escenario siguiéndole ciegamente.

Las mujeres ahora habían cambiado; eran más independientes, pensó. Probablemente se debía a que habían tenido que hacer el trabajo masculino cuando todos los hombres se fueron a luchar contra los alemanes.

Una vez que se instalase con Fifi estaba seguro de que podría limar todas las asperezas. Se había hecho más dura; pero, demonios, se había visto obligada a ello. Él la ablandaría. Y haría que dejara de usar esa vestimenta que obligaría a un sacerdote a dejar los votos. Estaba bien que las usara para él, pero no quería que cualquier fulano disfrutase de su espectáculo privado.

Ahora estaba lanzando las piernas al aire, volaban. Le gustaba lo que veía. También le gustaría a los miles de clientes que la verían el viernes por la noche.

Pero Tweed no estaba satisfecho.

—¿Qué te crees que estás haciendo? ¿Pateando un balón de fútbol?

La apartó a un lado y comenzó él a hacer el paso de baile, Los movimientos eran graciosos y femeninos y parecían aún más obscenos cuando los repetía Tweed.

Diamond comprobó que los guardaespaldas seguían alertas y regresó a la suite Diamante. No estuvo allí mucho tiempo.

La luz de mensajes centelleaba. La operadora le dijo que un hombre había llamado una hora antes y había dejado un recado.

—Dígale a Diamond que habló «G». Quiero contarle algo. Nos veremos en mi casa.

La dirección era al norte de Las Vegas.

«G». Greenberg. Por fin. Por supuesto sería una trampa. Pero Red Diamond nunca se acobardaba. Y conocería al hombre clave de Rocco en Las Vegas, cara a cara, puño a puño, pistola a pistola.

Comprobó que su arma estuviese cargada y en su sitio, se echó el sombrero sobre un ojo y se dirigió a la cita.

La única estructura que había en la dirección donde lo citaron era una casa de campo derruida. Estaba situada al lado de un campo desértico de la liguilla de béisbol que tenía las gradas rotas y las paredes cubiertas de graffitis como NV-5, Banger, Disco y Mr. Cool. Luces de gran intensidad dominaban la zona, pero estaban fundidas y la oscuridad inundaba el lugar.

Caminó despacio hasta la base de la primera línea, con la mano lista para desenfundar la pistola que colgaba de su cadera. La bolsa de la primera base estaba desgarrada.

Continuó hasta la segunda, después hasta la tercera. Mientras recorría el estadio vio a un par de críos bebiendo cerveza que lo miraban con cautela. Se encaminó hacia ellos.

Ambos eran negros, no tenían más de catorce años, con expresiones de desparpajo callejero que desmentían su edad. Los dos eran muy delgados, rayando en escuálidos.

—¿Habéis visto a alguien por aquí? —preguntó Diamond.

No le contestaron.

—Dije que si habíais visto a alguien.

—Ya te hemos oído, tío. Nos estábamos preguntando que estarías haciendo —respondió el más alto de los muchachos.

—Recorrer las bases. Esperar a una persona.

—¿A quién? —preguntó el más pequeño, después de dar un largo trago.

—No estoy muy seguro.

—¿Qué dices?

—Me dejaron el recado de que viniera aquí.

—Tenías razón, J. C. —le dijo el más chico a su compañero—. Este tipo está chalado.

J. C. se rió con disimulo.

—Entonces, ¿no habéis visto a nadie por aquí? —repitió Diamond.

Ninguno de los dos habló. El más bajo bebió otro sorbo de cerveza. Red observó el nombre Rocky cruelmente tatuado al dorso de su mano.

—¿Eres Rocky? —preguntó el investigador.

—¿Cómo lo sabes? —El adolescente parecía suspicaz.

—Tengo mis métodos —respondió el detective.

—Tonto. Lo llevas escrito en la mano —intervino J. C.

—No sabemos nada —prosiguió Rocky—. ¿Eres policía?

Diamond denegó con un movimiento de cabeza.

—La policía es la única que se atreve a venir aquí de noche —insistió Rocky—. Si tienes que citarte con alguien, ¿por qué no lo haces en uno de los casinos de lujo?

—Yo no escogí el sitio. Lo hizo el otro —aclaró Red.

—¿Quién es el otro? —preguntó el joven.

—Ya te lo he dicho. No lo sé. Ahora, dime si habéis visto a alguien.

—¿Qué sacamos nosotros? —quiso saber J. C.

Diamond les enseñó un dólar.

—Mierda —exclamó Rocky.

El investigador sacó de su cartera un billete de cinco. J. C. lo cogió.

—¿Y bien, habéis visto a alguien?

—No —respondieron ambos al unísono.

Diamond intentó quitarles su dinero, pero, se escaparon. Se pararon después de correr diez metros cuando vieron que no los perseguía.

Éste sacudió la cabeza y decidió regresar a la casa de campo. Una botella de cerveza pasó silbando al lado de su oreja. Aterrizó y siguió rodando hasta pararse al lado de una base.

La explosión mandó a Diamond por los aires. Se cayó de espaldas en la hierba y quedó acostado mirando para el cielo. Sentía la cara como si hubiera estado al sol demasiado tiempo, le pitaban las orejas como si tuviese dentro las campanas de San Antonio.

—¿Qué ha pasado, tío? —preguntó J. C. inclinándose al lado de Diamond. La expresión atónita de su rostro le hacía parecerse al joven que era.

—No sabía que la botella estuviese cargada —añadió Rocky—. ¿Estás bien?

—Sí. Claro —respondió Red, levantándose mareado.

—Yo no puse nada ahí dentro —aclaró Rocky.

—Ya sé que no lo hiciste. Probablemente, me habéis salvado la vida. Esa bomba era para mí.

Mientras caminaba tambaleándose cayó de repente en la cuenta. «G» era Gulo. Si hubiese permanecido en la casa habría saltado en más pedazos que un puzzle gigante.

—¿Me oyes, tío? —preguntó J. C.— Te he preguntado quién eres.

—Me llamo Red Diamond.

—He oído hablar de ti —dijo Rocky—. Eres el detective privado que está investigando el asunto de las tierras.

—Las noticias vuelan.

—Todo el mundo te conoce —intervino J. C. Miró para su compañero, el cual asintió como respuesta a una pregunta que nadie había hecho—. He oído que cuando las cosas empiecen a ponerse feas, va a ser especialmente pesado para los negros.

—Peor que en Alabama —corroboró Rocky.

—Supongo que vuestra gente sufre antes las malas rachas —admitió Diamond.

—Mi gente. Mierda. Dicen que nos arrancaran la piel a tiras.

—¿Cómo?

—Algunos de los más mayores comentan que quieren repartirse nuestras tierras.

Diamond miró escépticamente al adolescente.

J. C. golpeó a Rocky en el hombro y con un arrebato de energía juvenil ambos salieron corriendo.

Los oídos del detective seguían pitando cuando se dio la vuelta y miró el cráter que ocupaba el lugar de la antigua casa.

Gulo lo había intentado dos veces. Tendría que atacarlo de nuevo antes de que Diamond pudiese acabar con él.

CAPÍTULO QUINCE

Cuando regresó a su suite, un guardián estaba apostado en la puerta y Fifi dormía en el interior. Agotada, no respondió a sus caricias. Pensó que estaría demasiado alterado para poder dormir; pero, con la mujer que amaba entre los brazos, los sueños placenteros llegaron fácilmente.

Se despertó y ella se había ido. En la almohada dejó una nota que decía: Salí a ensayar. Te quiero. F L R. Seguía tumbado en la cama, intentando decidir cómo iba a pasar el día cuando sonó el teléfono.

—¿Huh? —gruñó en el auricular, sus cuerdas vocales todavía no se habían despertado del todo.

—Red, soy Augie… pin. ¿Qué… estás?

La conexión era malísima.

—Apenas puedo oírte —dijo Diamond.

—¿Cómo? ¿Que ya tienes que irte? ¿Hay algún problema?

—¿Que has encontrado a Elena? Tenemos una línea horrorosa.

—¿La hora? Alrededor de las doce. ¿Qué pasa, no tienes reloj?

Tras mucha confusión, el Catedrático le explicó que le hablaba desde una cabina telefónica y que no sabía cuál era su número. No le quedaban muchas monedas y Diamond no podía volver a llamarle. Sin embargo, los dos hombres observaron que gritándose casi podían entender lo que se decían.

—He averiguado quién está detrás de las compras de las tierras —dijo el Catedrático.

—¿Que estás aguado?

—Averiguado. Encontrado. Se trata de una compañía accionista llamada Empresas Dain.

—¿Dain? Es decir, Delta, Alfa, India, Nancy.

—Exacto. Pero lo más chocante son los accionistas principales. Moe Greenberg y Van Houton.

—Quieres decir M de montaña, O de…

—No. H de Harry, O de Oscar, U de…

—Urbano —le interrumpió Diamond—. Ése es el nombre de nuestro sujeto.

—¿Qué has estado en el gueto? ¿Sabes quién es el tal Van Houton?

—Que si lo sé. Has estado genial, Profe. Te daré un gran abrazo cuando regrese a Los Angeles.

—No hace falta. Agradezco la generosa paga por mis servicios —dijo el Catedrático, obviamente satisfecho por el entusiasmo de su amigo—. ¿Qué tal te va? ¿Ha pasado algo emocionante?

—Un par de críos me tiraron una botella y casi vuelo por los aires.

—¿Te vas a Buenos Aires?

—Me estás volviendo loco. Será mejor que colguemos.

—¿Buenos Aires?

—Vuelo por los aires. Una bomba. Boom.

—Una bomba. Ya entiendo. Esos críos intentaron matarte.

—No fueron los niños —explicó Diamond—. Se trataba del mismo tipo que quiso envenenarte. Lo más extraño es que los chicos dijeron que alguien quería repartirse sus solares.

—¿Compartir unos dólares?

Diamond se sentía frustrado.

—¡Quitarles su parte! ¡Quitarles su parte!

—¿Apartheid?

Diamond estaba llenando de aire sus pulmones para poder gritar. Hizo una pausa en mitad de una inspiración.

—¿Qué has dicho?

—Apartheid. El sistema sudafricano por el que los negros y los blancos están…

Diamond no oyó el resto de las confusas palabras del Catedrático. Van Houton. Greenberg. Apartheid. Krugerrands.

—… tiendes lo que he dicho? —preguntó el genio.

—Tan claro como un manantial. Gracias de nuevo. Nos veremos pronto.

Le había dado el papel de envolver y el lazo. Lo único que tenía que hacer era atarlo todo con un bonito moño.

Saint no parecía muy impresionado.

—¿Y qué? Moe y ese sudafricano están comprando bienes raíces. Eso no es suficiente para acusarles de nada —comentó el policía cuando le llamó Diamond.

—¿No lo entiendes? Están provocando todos los problemas para que bajen los precios. Luego ellos comprarán por cuatro pavos.

—Tal vez tú lo sepas y yo también, pero eso no significa que se pueda probar ante un jurado. El único que podría haberles acusado era Dedos. Y no va a poder hacer ninguna declaración. Excepto delante de San Pedro.

—¿Te sucede algo? —preguntó Diamond—. Ya no pareces el chico enérgico con el que hablaba antes.

—¿Te pasa algo? —repitió Saint.

—Hay muchas maneras de presionar a una persona.

—Escucha, Diamond. No tienes idea de lo que significa ser policía. Sobre todo, aquí. Hay muchas tentaciones. Un individuo tiene mujer, hijos, hipoteca. Hay docenas de imbéciles que pagarían muy bien para que uno cierre los ojos un segundo.

—Pero tú nunca te has vendido. Los buenos no se venden. Pensé que, tal vez, tendrías órdenes superiores de…

—No necesito que me des unas palmaditas en la espalda. Deja que un poli acepte un par de pavos y su reputación se irá a la mierda. O déjalo que mate a un ciudadano y nunca se enterará nadie. Me gustaría encontrarme con algunos de esos canallas en un callejón a las tres de la madrugada, y que un tipo como yo se les acercara con algo en la mano. Veríamos si lo intentan comprar o si lo coserían a balazos.

—No te enfades. Es parte de…

—Del oficio. Ya lo sé. Y después te retiran con una pensión que apenas te da para comprar chicles. Y si te quedas sin trabajo, le gritas a tu mujer y ella a los niños y se fuga con algún tipo que gane pasta de verdad, y tú terminas chupando tu revólver en un apartamento sucio.

—¿Qué te está amargando?

Saint suspiró profundamente.

—Todo. He estado trabajando toda la noche. Me han transferido de Homicidios. Cierto bandido irrumpió en una exposición en el Riviera y robó una joya muy valiosa que había prestado un museo francés.

—¿Cuánto vale?

—Mucho más dinero del que veré junto en toda mi vida. Es un cuchillo adornado con diamantes, rubíes y esmeraldas. Se hizo para un rey. Y los federales andan en el caso. El Departamento de Estado y el F B I no paran de presionarme.

—Pero ellos no cooperan.

—Lo has adivinado —corroboró Saint—. Los federales tienen el capital, los soplones bien pagados, los ordenadores, los coches nuevos. Y yo tengo los pies doloridos.

—¿Hasta cuándo tienes que estar en tu nuevo destino?

—Un año. Y lo que haré después, no lo sabe nadie.

—Si quisieras entrar en el mundo de la investigación privada, házmelo saber. Muchos de los mejores detectives son expolicías. Mugs Magoo, Richard Diamond, Matt Scuder, Quinny Hite. Mi viejo amigo Marlowe solía estar en Narco.

Hubo un prolongado silencio.

—Oh, sí, claro —dijo, por fin, Saint—. ¿Quieres algo más?

—Me gustaría saber dónde vive Greenberg.

—En las afueras, del lado oeste, cerca de Red Rock Canyon. En Buffalo Drive.

—¿Qué tipo de casa tiene?

—Posee unos quince acres. Pista de minigolf, piscina olímpica, helipuerto. Tres edificios con ocho dormitorios, cuatro garajes, bodega de vinos. Un lugarcito muy acogedor.

—¿Cómo es el interior?

—Nunca he estado allí. Ni tampoco ninguno de mis informantes. Y tiene un dispositivo de seguridad más fuerte que el de un banco. Podíamos vigilarle mejor cuando vivía en Spanish Oaks. Posiblemente se mudó por ese motivo. De todas formas, ¿por qué te interesa tanto?

—Simple curiosidad.

—La curiosidad mató al gato —le advirtió Saint.

—Pero la satisfacción lo resucitó.

—Eso, tal vez, sirva para los gatos, pero no para los detectives privados. No hagas ninguna estupidez. ¿Entendido?

—Claro. Vete a casa y descansa.

—Recuerda lo que te dije.

—Por supuesto —dijo Diamond, y Saint colgó.

—Eso no está nada bien, coyote tramposo, serpiente venenosa —fue la reacción de Tex cuando supo que Greenberg estaba comprando—. Lo atraparé y le haré pedazos. Lo colgaré de una soga como el ladrón de ganado que es.

—Tengo a Fifi. Greenberg estará en contacto con Rocco. Tendrán que hacer algo.

—Y entonces los cogeremos.

Diamond se levantó para irse.

—Hoy tienes mucho mejor aspecto.

—Sí —admitió Tex—. Rosie es una joya. Tendió una trampa y atrapó a dos de los tipos culpables de los sabotajes. Están en chirona, junto con un coyote que sus «Caballeros» pillaron poniendo un imán en las tragaperras. Se ha corrido la voz. Es un nuevo As de Diamantes.

Diamond mandó su traje, que estaba sucio debido a la explosión, a la tintorería. Vestido con ropas informales, pasó el día del Sheik al Ramses y al Lion’s Den confiando tropezarse con Greenberg.

En cada uno de los casinos encontró un lugar desde el que podía vigilar la entrada de los despachos de los ejecutivos. Para no levantar sospechas, jugó lo que le pareció más conveniente. Seis horas más tarde había perdido ochenta y cinco dólares.

En su última visita, al Lion’s Den, encontró un grupo de máquinas de veinticinco centavos que le permitían vigilar desde el pasillo al ascensor privado de Greenberg.

Hasta que no estuvo a punto de irse no vio a nadie conocido. James Thursby, el timador. ¿Sería amigo de Greenberg? ¿Estarían ambos planeando algún golpe sucio? ¿O pretendería Thursby, como esperaba Red, despojar a Greenberg de algo de su malganado capital?

Le dio algo en que pensar mientras conducía de regreso al As de Diamantes para el debut de Fifi.

CAPÍTULO DIECISÉIS

Fifi estaba entre candilejas, caminaba nerviosa, haciendo tintinear las campanillas de sus botas. Murrill y otra mujer de Seguridad se encontraban a diez metros, tan alertas como siempre.

—¿Dónde has estado? —preguntó cuando vio a Diamond—. El espectáculo está a punto de comenzar.

Llevaba el excitante traje de vaquera.

—Estuve trabajando. Tú estabas ensayando. Y me consta que estás bien protegida —le espetó Red, fastidiado.

—Es mi debut. ¿No te importa?

—He venido, ¿no?

—Justo a tiempo.

—Fifi, nena, no tiene sentido que nos peleemos. Estás nerviosa. Es la inquietud previa a salir a escena.

—No lo estoy —respondió, malhumoradamente. Se alejó enfurruñada, los guardaespaldas la siguieron como si fuesen respetables señoritas de compañía. Diamond decidió dejar que se tranquilizara y se preparase para el espectáculo.

Echó un vistazo a la audiencia a través de una rendija del telón. Los camareros estaban limpiando de las mesas los restos de las cenas. Detrás del escenario la enloquecida actividad iba en aumento.

Sentía que debería estar planeando cómo atrapar a Greenberg, pero sólo podía pensar en Fifi. Las cosas entre ellos no habían salido como esperaba. Pero, demonios, eran tiempos difíciles. Todo iría mejor cuando ni Rocco ni esa historia del espectáculo se interpusiera entre los dos.

Las luces del local se atenuaron y tres focos de gran potencia iluminaron unas bolas de espejos móviles que colgaban del alto techo. Un hombre salió al escenario y saludó a la multitud con una sonrisa de dientes blancos, más calurosa que los focos luminosos.

—Hola, gentes afortunadas. Me llamo Steve Plesa y en nombre de todos en el As de Diamantes quiero darles la bienvenida. Durante la próxima hora y media parte de los hombres y mujeres de más talento artístico se dedicarán a divertirles. Así que acomódense en sus asientos, relájense y reciban con un gran aplauso a —hizo una pausa y alzó un brazo— «The Diamondaires».

La orquesta comenzó a tocar, Plesa saludó con su sombrero de copa y se abrió el telón.

El centro del escenario estaba ocupado por una escalera gigante de espejos. Empezaron a aparecer mujeres con los pechos al descubierto y penachos de plumas adornando sus cabezas y traseros. Hombres vestidos con esmóquines ajustados se unieron a ellas. Todos se apresuraban a lucir sus galas en bailes que parecían carreras coreografiadas.

Entre un número y otro los artistas corrían a los camerinos y seleccionaban trajes de unos percheros especiales. Regresaban delante de la audiencia en menos de un minuto mientras los asistentes de guardarropía recogían rápidamente los atavíos desechados. Además de la actividad febril de los bailarines, escenaristas, técnicos de sonido y electricistas corrían de un lado para otro en organizado caos. Diamond tuvo que cambiar de sitio tres veces para que no lo atropellaran.

La docena de miembros integrantes del ballet, que habían tenido que mudar su vestuario cuatro veces durante la primera media hora, tuvo oportunidad de respirar cuando salió a escena el cómico. Vestido con un esmoquin negro, Tony Morain animó a la audiencia con chistes recogidos por todo el país.

—¿Sabéis cual es la diferencia entre el yogurt y Las Vegas?

Pausa.

—El yogurt tiene cultura.

Risas.

—¿Hay alguien de Los Angeles aquí?

Grandes exclamaciones.

—Pensé que había visto cadenas de oro brillando en el patio de butacas. Pero, en serio, ¿sabéis en que se parece esa ciudad a un tazón de granola?

Pausa.

—Si se quitan las frutas y las nueces sólo quedan los copos.

Más carcajadas.

—¿Nueva York?

Un par de gritos de asentimiento.

—No me abrumen, por favor. Saben, en Nueva York, confianza es el nombre de un banco.

Risas, aclamaciones y aplausos.

Una fémina bien dotada que sólo llevaba un tanga, sacó un monociclo y cuatro bolos.

Morain hizo un par de bromas acerca de sus visibles atributos, después saltó en el uniciclo y empezó a hacer malabarismos.

—Trabajaba de contable. Solía falsificar los libros. Hacienda dijo que mi labor era peculiar. Y aquí estoy.

Chistes rápidos, perfectamente programados, Morain mantuvo divertida a la multitud durante quince minutos.

Jadeando al final de su rutina, el cómico dijo:

—Pero no habéis venido aquí para oír a un muchacho atractivo contar chistes. Sé lo que queréis. Que salgan las chicas.

Abandonó el escenario mientras los aplausos seguían resonando en el teatro. El telón se abrió de par en par y el escenario apareció decorado con una reproducción de la conquista de América por Colón, con teepees brillantes, una carabela falsa y caballos auténticos. Los hombres hacían el papel de españoles. Las mujeres, cubiertas con taparrabos, eran las Indias.

Después del coro final de «América», se cerró la cortina y reapareció Plesa.

—¿No nos estamos divirtiendo muchísimo? —preguntó, con su sonrisa de mil kilovatios.

La gente gritaba entusiasmada y aplaudía.

—Os amo —dijo—. Os amo a todos. Y como atracción especial suplementaria, ya que sois un público tan bueno, os presentó ahora, en su primera actuación en Las Vegas, a la inteligente, encantadora y sensual Señorita Fifi La Roche.

Se abrió el telón y allí estaba ella, bañada por una luz ambarina y enfundada en su provocativo traje de vaquera. Detrás suyo había un decorado de una ciudad del Oeste. Dos caballos palominos tiraban de un carro de madera y empezó a cantar «Red River Valley».

Los hombres del carromato la miraban con melancolía.

Mientras cantaba, su voz se quebró un par de veces. Casi resbaló en un montón de estiércol fresco, que dejó uno de los caballos después de hacer sus necesidades. Pero siguió adelante y acabó su número. En el último tema —«She Wore a Yellow Ribbon»— el escenario estaba repleto con una docena de hombres y mujeres acróbatas, ocho bailarinas con los pechos descubiertos, quince coristas y otras tantas bailarinas vestidas. Bajaron una cinta amarilla gigantesca y las mujeres se ataron alrededor del cuello pequeños retazos de cinta mientras Fifi terminaba la canción.

Cuando se cerró el telón, el aplauso fue correcto, pero no tan entusiasmado como había sido el del cómico. Diamond seguía batiendo palmas un buen rato después de que los demás hubiesen parado.

Fifi salió del escenario y Red intentó abrazarla.

—El traje —dijo, rechazándolo—. Lo estropearás.

—No te preocupes —le contestó, pero ella siguió manteniéndole a raya.

Jadeaba ligeramente.

—¿Qué tal estuve?

—La mejor.

—¿De verdad? ¿Eso crees?

—De veras. Los dejaste apabullados.

—No me pareció que fuera así.

Apareció Tweed.

—Cambiaste de nota dos veces y tus movimientos de pierna eran como si estuvieses paralítica. Pero teniendo en cuenta el poco tiempo de que dispusimos y tus propias limitaciones no salió tan mal como pudo haber sido.

Diamond miró fríamente al coreógrafo.

—Ahora regresa al camerino y quítate ese traje antes de que tu novio te derrame una cerveza encima —ordenó Tweed.

Fifi asintió obedientemente y se dirigió a los vestuarios con Diamond pisándole los talones. Y admirando el panorama.

Titubeó delante de la puerta del camerino.

—Estuvieron tan malvadas conmigo antes del espectáculo —comentó. Se irguió y adoptó una expresión arrogante antes de entrar en la habitación ocupada por sus antiguas compañeras.

—Miren quien está aquí —dijo Angie cuando entraron Fifi y Diamond—. Annie Oakley y su amigo.

Fifi se dirigió a una mesa vacante y empezó a desvestirse. Diamond intentaba mirar para cualquier otra parte, pero estaba rodeado de carne femenina desnuda.

Angie observó su embarazo y se le acercó.

—¿Me ayudas con la cremallera, muchachote? —le preguntó, sus nalgas casi desnudas le rozaban.

Varias mujeres se rieron mientras Diamond manipulaba torpemente la cremallera.

—¿Ya estás con tus trucos, Angie? —preguntó Fifi—. ¿Sigues haciendo la carrera?

Angie se dio la vuelta para mirarla.

—Miren, la gran dama. ¿Todavía robas dinero de los portamonedas o ahora sólo te dedicas a robar carteras?

—No necesita robar. Es una estrella —dijo sarcásticamente otra mujer.

—Ya se reconocerá mi talento.

—Tengo más talento en las uñas de los pies que tú en todo tu cuerpo —respondió la otra—. Pero no tengo un papaíto poderoso como tú.

Palabras afiladas volaban como dardos en un pub inglés, insultos malignos, novios y preferencias sexuales. Cuando Fifi le llamó a Angie «tetas planas, culo plano, zorra de mala muerte» la mujer le tiró un vaso vacío de soda que no le atinó y que hizo añicos uno de los espejos.

—Son siete años más de mala suerte —disparó Fifi—. Y te mereces cada uno de sus días.

—Señoras, señoras —gritó Diamond—. Cálmense, están…

—Mantente al margen —le dijo Angie.

—No le digas lo que tiene que hacer —intervino Fifi, ya vestida y lista para irse.

—¿Ah, no?

—No.

Fifi y Angie llegaron a las manos. Las chicas animaban a Angie. Diamond se interpuso entre ellas intentando agarrarlas de algún sitio que no fuera muy íntimo para separarlas.

Finalmente lo consiguió. Cogió a Fifi de un brazo y la arrastró fuera, echando pestes.

—Mi traje sigue ahí dentro —protestó.

Diamond regresó al interior. Las ropas de Fifi estaban tiradas en el suelo, desgarradas por varios sitios. Echó un vistazo a su alrededor. Las mujeres evitaron sus furiosos ojos.

—Sólo porque seas amigo del jefe no te da derecho a pasearte por aquí como Pedro por su casa —protestó una de ellas.

—Quería protegerla —respondió, señalando con la cabeza hacia donde le esperaba Fifi—. Es obvio que lo necesita. De sus antiguas amigas.

—Nunca fue amiga nuestra —añadió la otra.

Recogió el vestido y salió.

Después de devolver el modelo a una jefa de guardarropía malhumorada, la pareja volvió a la suite Diamante.

—Las odio. Las odio. Las odio —repetía Fifi.

—Son celos, muñeca. No dejes que te afecte.

—No quiero volver a verlas nunca más.

—No tendrás que hacerlo.

—Quiero un camerino particular.

—Hablaré con Tex.

—¿Me prometes que me conseguirás un camerino para mí sola?

—No puedo prometer nada. Hablaré con él.

Insatisfecha, se paseaba furiosa por la suite.

—De todas formas, yo no pertenezco aquí. Debería estar en Hollywood. Una vez me sacaron unas fotos. El fotógrafo dijo que mi cara quedaba bien delante de las cámaras.

—Y todo tu cuerpo también.

—Tengo talento —siguió, sin oírle—. No quiero pasarme el resto de la vida cantando y bailando. Sobre todo aquí. Siempre me harán de menos. Ya viste ese caballo cagando en mitad del escenario. Tienen entrenadores para asegurarse de que no pasen esas cosas. Quiero ir donde se me reconozca lo que valgo. Quiero ir a Hollywood. Quiero hacer películas.

—En cuanto termine aquí, volveremos a Los Angeles y veré qué puedo hacer al respecto.

—Quiero ir esta noche.

—Muñeca, sabes que Red Diamond siempre termina su trabajo.

Se le acercó y le dio un beso profundo, saboreando su boca con una lengua que era lenta y segura.

—Vamos, Red, cariño. ¿No quieres que tu pequeña Fifi esté contenta? —le preguntó cuando hicieron un descanso para respirar.

—Más que ninguna otra cosa. Pero hasta que borre a Rocco del mapa, tendremos problemas. Y no sé qué opino de este asunto del cine. No quiero que estés todo el tiempo rodando películas. ¿Quién va a cuidar de la casa? ¿Y de los niños?

—¿Qué casa? ¿Qué niños?

—La que vamos a tener —contestó, dándole un tierno apretón en el trasero—. Tres o cuatro pequeñuelos. Una casa no es hogar sin el trajín de sus piececitos.

—¿Piececitos? ¿Qué me dices de las estrías? Tengo que pensar en mi carrera. Cojamos el dinero que has ganado y vámonos a Hollywood.

—El dinero se quedará debajo del colchón hasta que haya terminado el caso —cortó rotundo.

—Necesito ir a los estudios. Sé que puedo hacerlo.

Tras unos minutos más de conversación, pero no de comunicación, Fifi se dejó caer en el sofá.

—Estoy agotada.

—Tenemos que celebrar tu actuación.

—¿Cómo?

Se reunió con ella en el sofá y apretó sus labios contra los suyos.

—Ahora, no —le rechazó—. Tengo muchas cosas en la cabeza.

—Es lo mejor para que te olvides de tus problemas.

Sus manos recorrieron el lujurioso territorio, disfrutando de las colinas, las llanuras y los valles. Su boca buscó de nuevo la suya, que esta vez no se resistió. Las ropas de ella desaparecieron más deprisa que una pareja en la luna de miel. Él se desnudó también, y pronto se dedicaban a sus asuntos.

Fifi gemía. Diamond gruñía. Llamaron a la puerta.

Se levantó rápidamente, cogiendo la 38 de encima de la mesa. Se puso los pantalones y se dirigió a la puerta. Por la mirilla vio un bosque de flores. Abrió de par en par. La sonrisa del botones se congeló cuando vio el arma de Diamond.

—Flores para la señorita Fifi —anunció, alargándole el ramo y desapareciendo sin esperar propina.

El investigador cerró y le llevó las flores a Fifi.

Ella leyó la tarjeta que las acompañaba. Me encantó tu actuación. A ti te gustará la mía. Joe. Hab. 439, decía.

Fifi se rió y Diamond hizo pedazos la tarjeta.

—¡Qué caradura! —exclamó, agitando la 38—. Debería bajar a su cuarto y demostrarle mi actuación. Necesitará dientes nuevos.

—Oooh, estás celoso —se burló Fifi, acariciando las sienes de Red—. Eres un encanto. No te preocupes, soy tuya. Y te llevarás de aquí a tu pequeña Fifi, ¿verdad?

Trasladó su mano desde la cara de él hasta la bragueta y se la abrió. En pocos segundos habían recobrado posiciones. Fue más dulce que la ambrosía, más embriagante que una botella de bourbon.

—Chhh, Red, eres el…

El timbre sonó, Diamond agarró su arma y sus pantalones y se acercó rápido a la puerta. A través de la mirilla vio un ramo de rosas.

La abrió de golpe, le quitó las flores al asustado botones y cerró de un portazo.

Te admiré desde lejos. Ahora me gustaría admirarte de cerca, decía la nota. Estaba firmada Fred. Hab. 732.

Fifi olió las flores mientras Diamond rompía la tarjeta. Los pedazos rotos revolotearon hasta el suelo como sueños frustrados.

—¿No es maravilloso? Todos estos fans.

—¿Fans? Son una pandilla de viejos verdes.

—¿Cómo sabes que son viejos? —burlándose de él—. Por eso tienes que llevarme a Hollywood. Allí será distinto.

—Voy a hacer que pongan un guarda en el ascensor y acaben con esto ahora mismo.

—Por favor, no lo hagas. Me divierte.

—¿Te divierte? ¿Que unos pelotilleros te manden notas obscenas?

—No es por las notas. Son las flores. Significa que han sentido algo.

—Sé bien lo que sintieron —afirmó Diamond, golpeándose con el puño la palma de la mano—. Les voy a hacer sentir algo distinto por atreverse a mandar ese tipo de cosas a la chica de Red Diamond.

—Ellos no saben que soy tuya —le dijo—. Pero yo sí.

Volvieron a abrazarse. Tenía los pantalones a la altura del tobillo cuando hubo otra llamada.

Refunfuñando entre dientes, se vistió de nuevo y se dispuso a abrir.

Alargó el brazo para coger las flores. Un puño se estrelló en su mandíbula y lo mandó volando para dentro.

Babe lo visitaba con un ramo de flores en una mano y una 45 en la otra. Tiró las flores. Red hubiera preferido que tirara el arma. No habría importado mucho. Flip estaba justo detrás del otro con una escopeta de cañones recortados entre las manos. No era muy bonita pero tenía un enorme poder de persuasión.

—Vaya, vaya, ¿qué tenemos aquí? —gorjeó Flip, mirando para la desnuda Fifi—. El jefe sabe escoger su carne.

Diamond dio un paso hacia el bandido y Babe descargó su zarpa en el pecho del detective.

—No tengas ninguna ocurrencia.

Fifi se sentó intentando cubrir su cuerpo con las manos. Sólo conseguía parecer más vulnerable.

—Tenemos órdenes de llevaros a casa de Moe. —Flip habló con su falsete característico—. Pero no creo que al jefe le parezca mal si llegamos con unos minutos de retraso.

Diamond se lanzó contra él y Babe lo tumbó con un golpe de su 45.

—Nos han ordenado que os llevemos vivos, sabueso —dijo Flip—. Pero no abuses de tu suerte.

La 38 de Diamond estaba situada cerca de Fifi, ella no se daba cuenta. Estaba paralizada por la mirada de Flip.

El investigador se levantó y se tiró sobre Babe. Fue como darse cabezazos contra una estatua.

Diamond dejó que los puñetazos de Babe lo empujasen hasta que estuvo a pocos metros de su chica y su arma.

Los pistoleros se les acercaron.

—Siempre he deseado follarte —le dijo Flip a Fifi—. Pero no me hiciste caso. Se lo ibas a contar a Moe. Ahora, a él no le importa lo que te pase.

Babe se rió sarcásticamente. Los ojos del matón estaban fijos en Fifi, que se intentaba encoger en el sofá. Las pistolas de ambos apuntaban para Diamond.

—Prepárate para una cabalgada, zorra —dijo Flip, bajando el arma y manipulando en la bragueta.

Diamond se preparó a saltar en busca de su pistola. Babe vio el movimiento y colocó el cañón de su 45 en línea recta con el pecho del investigador. Red sabía que no lo conseguiría, pero tenía que intentarlo.

La puerta se abrió de un golpe.

—¡Alto! ¡Policía! —gritó Saint, enmarcado en el quicio en la clásica postura de combate.

Babe movió su 45 y la pistola de Saint disparó. Diamond alcanzó su arma en el momento en que Flip alzaba la escopeta. Los dedos de Babe temblaron espasmódicamente en el gatillo soltando unas cuantas balas en todas direcciones. Flip tenía encañonado a Saint con su arma. Podría haberle dejado seco allí mismo, pero la 35 de Diamond convirtió al verdugo en víctima.

El marcador señalaba Buenos Chicos 2, Bandidos 0. Fifi empezó a gritar, un gemido penetrante que no cesó ni cuando Red la cogió en sus brazos.

Saint llamó a la comisaría. Mientras esperaban, el poli le explicó que había ido a advertir a Diamond sobre algo que le había contado un chivato. Greenberg había apuntado más rápido de lo que él se había imaginado y cuando el oficial oyó la voz de Flip había irrumpido, abriéndose camino con su pistola.

—Te lo agradezco —dijo Diamond.

—No me vas a agradecer lo que te voy a decir ahora. La chica y tu quedáis bajo arresto domiciliario.

—¿Qué?

—Os retengo en calidad de testigos oculares o lo que tenga que inventarme si no cooperas. Quizás por ejercer de detective privado sin tener licencia para Nevada. No necesitamos más problemas. Y si sigues detrás de Greenberg, acabarás muerto.

—Eres todo corazón.

Llamaron a la puerta y Saint dejó pasar a la tropa que pasa el tiempo viendo cadáveres.

El médico forense no necesitó mucho rato en determinar que Babe y Flip habían llegado al final de sus días. El fotógrafo de la policía, el técnico en huellas dactilares y otros dos especialistas tomaron datos de la escena.

Ya que Saint había sido testigo del tiroteo, las molestias sólo fueron rutinarias. A pesar de que el policía no gozaba de mucha popularidad entre sus colegas, la idea de que alguien le disparara a un miembro de la ley pesaba más que todos los demás factores.

Retiraron los cuerpos, marcando con tiza la posición que habían ocupado. Las pistolas fueron selladas en bolsas de plástico y colocadas estas en la barra del bar.

Tex subió con el médico del hotel, el cual le dio un sedante a Fifi y le ordenó que se acostara.

—¿Podrías mandarme a unos cuantos «Rosie’s Raiders» para cuidar de Fifi? —le preguntó Diamond a Evans, cuando consiguió llevárselo aparte.

—Claro que sí, sin ningún problema —afirmó Evans—. ¿Adonde vas?

—A respirar un poco de aire fresco. Pero no se lo digas a nadie.

Tex aceptó y el detective se movió despreocupadamente entre la gente hasta donde estaban las pistolas. Cuando nadie lo observaba, recogió su arma y la escondió debajo de la chaqueta, cogió su sombrero y salió rápidamente de la habitación.

Saludó al policía apostado en el vestíbulo y tomó el ascensor para ir al garaje.

Cinco pavos que le entregó al encargado le permitieron averiguar en qué coche habían llegado los matones. La llave estaba puesta. Cuando el mozo fue a mover otro coche, se deslizó detrás del volante del vehículo de los bandidos y se largó.

Se sentía bien. Su salida había sido suave. Había dos canallas menos en el mundo. Los neumáticos rodaban sobre la calzada y le hacían avanzar. Iba camino de un cara a cara con Rocco.

No había duda de que éste se escondía detrás de cada golpe. Greenberg era su tapadera. Era hora de enfrentarse al maestro asesino en persona, al hombre para el que asesinar era más sencillo que lavarse los dientes…

Sólo podía ver el respaldo del sillón detrás del escritorio. Era de cuero color rojo sangre, más oscuro que el reguero que goteaba de las comisuras de mis labios.

Dos bribones me sujetaban los brazos. Me sentía como si fuese la bolsa de boxeo de Joe Louis. Había partes de mi cuerpo que no me dolían, pero no sabía cuáles eran.

Los matones de Rocco habían aprovechado el tiempo. Con cachiporras, puños, pies y mangueras de goma. No sabían dónde tenía escondida a Fifi.

Así que el Verdugo Jefe en persona quería verme. Era un honor. Me consideraba demasiado importante para sus esbirros.

El sillón giró despacio y allí estaba él. El tipo al que Al Capone llamaba «Señor». Al que Dillinger entregaba la mitad de sus ganancias. Un individuo con la amabilidad de Genghis Khan, pero sin su encanto.

—No tienes muy buen aspecto, sabueso —dijo Rocco. Dio unas caladas de un cigarro puro que no era tan grueso como un bate de béisbol.

Escupí sangre en su escritorio.

—Creo que estoy a punto de pillar un catarro.

Los finos labios de Rocco se despegaron en una mueca que pretendía ser una sonrisa.

—Un chico duro de verdad. ¿Sabes lo que hago con los duros? Los cebo. —añadió Rocco. Con su cigarro señaló la cabeza de un ciervo desafortunado que adornaba la pared, junto con un par de alces, un león y un oso.

—Gracias, pero ya he comido.

Los matones tiraron de mis brazos y me enseñaron una nueva definición de la palabra «dolor».

—Me parece que te hace falta una lección —prosiguió Rocco.

Se me acercó, saboreando cada momento, un espantoso animal diabólico a punto de jugar con su presa.

Me dejé caer; mientras los bandidos luchaban para levantarme escupí sangre en sus caras. Me soltaron y empecé a pelear con toda la energía que había estado reteniendo.

Mis golpes eran torpes, pero cumplieron su cometido. Puse mi mano en el pesado cenicero de cristal de la mesa de Rocco y mandé a los criminales al mundo de los sueños.

Rocco intentó coger la pistola del cajón de su escritorio.

Marks había hecho un buen trabajo inmortalizando ese encuentro, pensó Red. Pero el sueño tenía que acabar. Se estaba acercando a la casa de Greenberg y no tenía trazado ningún plan. Sólo sabía que Rocco estaría allí y que tenía que atraparlo.

CAPÍTULO DIECISIETE

Entre las montañas y New Forest Drive, donde terminaban las casas de la zona sin que hubiera un bosque a la vista, había un descampado llano cubierto de basureros y de silos de la compañía de cemento. Cuando giró en Buffalo Drive, las únicas huellas de la mano del hombre eran las líneas paralelas de la carretera.

Apagó las luces. Gravilla y piedras pequeñas rechinaron bajo sus ruedas. El coche se quejaba al saltar por encima de los baches.

Condujo a lo largo de un camino de terracería hasta una señal advirtiendo «PROPIEDAD PRIVADA - PROHIBIDO EL PASO». Llegó hasta un portón de hierro forjado que parecía lo bastante grueso para detener cualquier cosa menos poderosa que un tanque Sherman. Estaba adosado a pesados pilares de ladrillo y tenía una placa de bronce con las letras M. G. La propiedad estaba rodeada por una verja gigantesca coronada por alambre de espino y afiladas cuchillas. En el poste de la izquierda había instalado un interfono.

—Soy Flip —dijo Diamond en el altavoz, haciendo su mejor imitación del estridente falsete del gángster muerto.

—Chicos, os lo habéis tomado con calma —contestó un hombre. Se oyó un zumbido electrónico y la puerta se abrió.

El investigador condujo a lo largo de una carretera asfaltada casi tan larga como la autopista Hollywood. Palmeras datileras y otros árboles le limitaban la vista.

Condujo hasta más adelante. No había guardias. Greenberg era un engreído. No esperaba que Flip y Babe fracasasen. Y nadie osaría romper su cerco de seguridad. Nadie excepto Red Diamond.

La casa principal tenía un aspecto impresionante. Luces de sodio de alta intensidad alejaban de la hacienda, la negrura de la noche de desierto. Parecía lo bastante grande para albergar al ejército mexicano y dejar sitio para unos cuantos cientos de federales.

Diamond aparcó el coche y espió por una ventana. Había media docena de hombres sentados en la sala de estar. Red reconoció a Greenberg, Van Houton y su guardaespaldas Mike Gregory y a Braun, el antiguo jefe de Seguridad del As de Diamantes. Los otros dos parecían el tipo de músculos contratado, que trabaja en los bares de los gángsteres.

Cuando irrumpió Red, tenían copas de coñac en las manos y expresiones atónitas en el rostro. Los leños chisporroteaban en la chimenea.

—Hola, muchachos, ¿puedo entrar en la fiesta? —preguntó Diamond, enseñando su pistola—. Aquí está mi invitación.

A un brazo de distancia de Gregory, se encontraba una Thompson.

—Coge esa ametralladora por el cañón y tírala de este lado —ordenó el detective—. Con mucho cuidado. No queremos que se dispare.

Gregory frunció el ceño pero hizo lo que le pedía. Red recogió la Thompson y guardó su pistola.

—Supe que queríais hablar conmigo, así que pasé por aquí —les dijo.

—¿Qué quieres? —interrogó Greenberg.

—Hablar. En primer lugar, ¿dónde está Rocco?

—¿Quién?

—No te hagas el tonto. Sé que está por aquí.

—No conozco a nadie que se llame así —dijo Greenberg.

—Ya lo veremos. ¿Qué es esto? —inquirió Diamond, señalando un montón de papeles desparramados en una mesita de café frente a Van Houton.

—Nada —dijo el sudafricano con desprecio, moviéndose rápidamente para retirarlos.

Diamond se interpuso y golpeó la mano de Van Houton con el cañón de la Thompson. Gregory empezó a levantarse y el investigador viró el arma para cubrirse.

—Mejor será que tengan cuidado o empiezo a disparar —les advirtió.

Cuando Diamond guardaba los papeles en su bolsillo, Gregory cargó. El detective dio un paso atrás, su dedo apretaba el gatillo de la Thompson. El arma empezó a hablar y la casa consiguió ventilación instantánea.

Los otros hombres se unieron a la lucha. Diamond meneaba la pistola como un garrote. Sus enemigos se interponían unos en medio de los otros, nadie era capaz de dar un puñetazo efectivo.

—¿Qué está pasando? —preguntó una voz nueva desde el rellano de las escaleras. Un individuo de aspecto ario con una escopeta de tiro automático bajó corriendo.

—Es Diamond. ¡Cógelo! —chilló Greenberg.

Red oyó pasos resonando en la escalera. Se libró del resto y empezó a gatear hacia la puerta. Gregory dio un salto y se preparaba a saltar sobre él con botas de paracaidista con las suelas de acero. Una ráfaga de la Thompson mandó al olvido al guardaespaldas.

El ario disparó un tiro por encima de la cabeza de Diamond. Su sombrero voló por efecto de los perdigones. Apretó el gatillo de la Thompson.

Tardó una milésima de segundo en darse cuenta de que la ametralladora estaba descargada. Antes de que pudiera alcanzar su 38, tenía la nariz pegada a dos escopetas y un rifle del 30-30.

Malditas automáticas, pensó Red mientras dos hombres lo levantaban con rudeza y lo arrojaban violentamente en una dura silla de madera. Alguien más cogió una soga y lo ataron.

Habían pasado menos de cinco minutos desde que hizo su entrada.

Greenberg echaba espuma por la boca, literalmente. La saliva goteaba en su camisa Lacoste amarillo pálido. El propietario de casinos no era muy grande, pero lo que le faltaba en talla lo suplía con su furia. Abofeteó a Red hasta que el investigador se sintió como si hubiera metido la cabeza en una colmena.

—Esto será un placer —dijo Greenberg, su cara estaba casi tan roja como la de Diamond—. Vas a morir. Puede demorar varios días. Y estaré vigilando cada segundo.

—¿Qué tal si olvidamos el pasado? —sugirió Diamond.

Las babas de Greenberg borbotearon y le abofeteó de nuevo.

—Casi echaste todo a perder.

—Cierto —añadió Van Houton, entrometiéndose y plantando un puñetazo en el estómago del detective—. Un negocio de un billón de dólares. Más dinero del que podrías imaginarte en la vida.

—¿De qué se trata? —jadeó Diamond.

—No se lo digas —ordenó Greenberg.

—¿Por qué no? —preguntó Van Houton—. No podrá contárselo a nadie.

Moe se encogió de hombros pero parecía incómodo.

—Oro. Plata. ¿Sabes lo que es el filón Comstock?

—Sí. Es el que han encontrado cerca de la ciudad de Virginia —respondió Red—. Han sacado de él más de medio billón.

—No eres tan tonto como pareces —comentó Van Houton.

—Un billón de gracias.

—Billones, cierto —prosiguió el sudafricano—. A través de Las Vegas corre una veta dos veces más rica que el filón Comstock. Más profunda que ninguna mina anterior.

—Nadie ha tenido nunca la previsión ni el capital para explotarla —intervino Greenberg—. Pero nosotros vamos a desalojar a todo el mundo y haremos millones.

—Estáis chiflados —afirmó Diamond—. Los casinos ganan mucho más. No merece la pena.

—Los casinos pertenecen a otras personas —dijo Van Houton—. El oro será mío. Todos los miembros de mi familia se han hecho ricos con las minas. Diamantes, oro, plata, uranio. Yo era la oveja negra. Sólo valgo un millón. Ahora verán.

—Te falta un tomillo —dijo Diamond—. Tal vez varios. ¿Cómo es que no se le ha ocurrido a nadie antes? Aquí no hay oro.

—Cállate —le ordenó Greenberg, golpeándolo de nuevo.

—Mentira —prosiguió Van Houton con aire satisfecho—. Trajimos un asesor experimentado, el doctor Felix Goode, que hizo un estudio detallado. Los minerales están al alcance.

¿Goode? El nombre le resultaba vagamente familiar. Greenberg, tirándole del pelo, interrumpió sus tentativas de traerlo a la memoria.

—¡Cierra el pico! Estás intentando desorientarle —le gritó en la cara, bañándole con saliva.

—Pero tú no estás desorientado, ¿verdad, Moe? —preguntó el detective—. ¿Fuiste tú el que le presentó a este Goode?

—Sí, fue él —replicó Van Houton—. Pero estudié detenidamente sus credenciales. Es de toda confianza.

—No dejes que te engañe —dijo Greenberg, dándole otro tirón de pelos.

Engaño. Timador. Dr. Felix Goode, también conocido como Sheik Abu Ben Diba y James Thursby.

—¿Se trata de un hombre grueso, bien vestido? —preguntó Red.

Greenberg le tapó la boca con la mano. El investigador le mordió con fuerza. El gángster gritó.

—No quiere que te diga que te han tomado el pelo, muchachito —continuó Diamond—. Goode es un timador con más nombres que la guía de teléfonos. Moe te ha tomado por imbécil.

Greenberg fue hasta la chimenea y cogió un atizador caliente.

—Déjalo que termine —habló el sudafricano.

—Es mentira. Te digo que es mentira —dijo el otro.

—Míralo —Diamond se dirigió a Van Houton—. Está dispuesto a terminar conmigo antes de que pueda contarte la verdad. Pensaba que íbamos a estar días hablando.

Moe alzó el hierro por encima de su cabeza.

—Suelta eso —ordenó Van Houton, la 32 que empuñaba resultaba poderosamente persuasiva.

—Es una trampa —insistió el dueño de los casinos—. Estamos cerca, muy cerca. Ganarás millones. Piensa en la gente que se reía de ti y que tendrá que tragarse sus palabras. ¿Recuerdas aquella muestra que nos trajo Goode? ¿Y lo que dijo el analista?

—Trae tus propios expertos —instó Red al sudafricano—. Moe te está usando en una lucha por el poder con los gángsteres. Cuando consiga su propósito…

Van Houton disparó al mismo tiempo que Greenberg se daba la vuelta. La bala lo hirió en el hombro. El atizador chamuscó el pelo de Diamond al caer.

Braun disparó a Van Houton. El ario disparó a Braun. Alguien más disparó al ario. El olor a pólvora inundó la habitación mientras los asesinos ventilaban sus diferencias.

Cuando el humo se aclaró, los ganadores eran Greenberg y dos de los suyos.

—Lo has estropeado todo —le gritó este a Diamond, mientras uno de sus secuaces le vendaba el brazo—. Lo pagarás. Verás morir a la chica que me robaste. Después te tocará a ti. Suplicarás que te mate. ¿Dónde está ella?

—Moe, lo he decidido. No eres una persona muy simpática —dijo Diamond—. Rocco intentó averiguar eso mismo anteriormente. ¿Sabes lo que le pasó?

—¿Rocco?

—Sí, claro. El tipo al que le besas los pies. No te hagas el tonto conmigo. No soy un ricacho sudafricano que haya nacido ayer.

—¿Dónde está la chica?

—¿No te ha contado Rocco cuantas veces lo intentó? ¿Cómo le disparamos y acabó escapándose del hospital?

Greenberg recogió el atizador y lo puso entre las brasas; cuando lo sacó, la punta brillaba como un sol demoníaco.

—Se acabó tanto hablar de Rocco —aulló—. Dime donde está la chica o te frío los ojos. Y después las pelotas. ¿Entendido?

—¿Quién te escribe los diálogos? Están pasados de moda.

Greenberg rozó la mejilla del detective con el hierro candente. Red intentó no gritar. No lo consiguió.

—Ya está bien de bromas, listillo —advirtió Greenberg, sonriendo por primera vez desde que Diamond había entrado.

Se oyó un ruido extraño.

—¿Qué ha sido eso? —preguntó Greenberg.

—¿La televisión? —sugirió uno de sus secuaces.

Un cristal se hizo añicos y se escuchó un sonido sordo.

Greenberg se dio la vuelta al oír más ruidos de cristales rotos y todos gritaron y tosieron.

—¡Gas lacrimógeno! —chilló, sofocándose, el tercer hombre.

Una voz ordenó «A la carga» y la puerta principal cayó abatida. Las armas empezaron a disparar. Diamond tiró al suelo la silla a la que permanecía atado.

Unas figuras cubiertas con máscaras antigás, irrumpieron en la habitación. Entre ellas aparecía una presencia inconfundible, que casi perdió su sombrero Stetson al traspasar el quicio con sus dos pistolas de seis tiros abriendo el fuego. Y a pesar de la máscara, Red reconoció la silueta de Rosie mientras disparaba con su escopeta de cañón recortado.

Los dos matones de Greenberg jadeaban semiasfixiados pero seguían disparando. Greenberg estaba tirado en el suelo. Sólo Diamond podía verle mientras se arrastraba en busca de la Thompson.

Red rodó hasta que sus manos atadas estuvieron cerca del hierro al rojo. Las acercó a él quemando carne y sogas. Quedó libre en el momento en que Greenberg levantaba la ahora cargada ametralladora.

En el momento en que Greenberg apuntaba su arma hacia los «Rosie’s Raiders», Diamond le descargó el atizador en la cabeza, reventándole el cráneo como si fuera un melón demasiado maduro.

Uno de los siervos supervivientes de Greenberg fue alcanzado por una bala en la cabeza y el otro decidió que iba siendo hora de izar la bandera blanca.

—Buscad a Rocco —jadeó Diamond, sus ojos estaban llenos de lágrimas por culpa del gas. Alguien le entregó una máscara.

Varios de los muchachos de Rosie registraron la casa mientras otros se encargaron de activar el sistema de aire acondicionado para eliminar los vapores de pólvora y gas lacrimógeno. No había entre éstos, ningún herido.

Diamond intentó levantarse, pero Rosie lo volvió a recostar con delicadeza. Se dirigió a uno de sus chicos.

—Éste es Rusty Steele —le informó—. Tiene estudios médicos. Tómatelo con calma.

Steele limpió los cortes y las quemaduras de Diamond. Tras observar sus pupilas, dijo:

—Creo que tienes una conmoción leve. Será mejor que te saquemos de aquí.

—¿Rocco?

—No hay nadie más en la casa —dijo Rosie.

Tex se acercó.

—¿Cómo te va, hombre? —le preguntó.

—He estado mejor, he estado peor —dijo Diamond.

—Supuse que habrías venido aquí a divertirte tú solo —añadió Evans—. Esto estuvo mejor que la pelea de pistolas del O. K. Corral.

—Me alegra que hayas venido —afirmó Red.

—Tenemos que sacarlo de aquí —intervino Steele—. Necesita descanso y observación.

—¿Un hospital? —preguntó Tex.

—No —dijo Diamond—. No estoy tan mal.

—Estoy de acuerdo —corroboró Steele—. Seguramente se pondrá bien enseguida.

—Bueno, lleváoslo al hotel —ordenó Evans—. Yo me encargo de la ley.

Steele ayudó a Diamond a levantarse y Rosie le guardó la 38 en su funda. Le dedicó una sonrisa preocupada y un beso tierno.

La escena era borrosa para Diamond. Vio los camiones en los que habían llegado sus salvadores y el remolcador que habían usado para forzar la entrada principal. Sintió que lo levantaban y lo acomodaban en uno de los vehículos y el movimiento cuando Steele lo puso en marcha.

Diamond estaba acostado sobre unas mantas en la parte trasera del camión y reunía fuerzas. Periódicamente, Steele le llamaba para asegurarse de que seguía despierto.

Red oyó las sirenas cuando se acercaron al As de Diamantes. El garaje estaba lleno de coches de policía y bomberos. Sus luces centelleaban más que las del Paseo.

El primer pensamiento de Red fue que un pirómano había actuado de nuevo. A pesar de que había una multitud alrededor, no parecía una evacuación. La muchedumbre de curiosos se apartó como la raya de una cabellera cuando el investigador empezó a abrirse paso entre ellos. Steele intentó detenerlo, pero el duro y determinado detective siguió avanzando. El policía uniformado que cuidaba la barricada levantada por las fuerzas del orden alzó sus brazos para detenerle. Saint evitó un encuentro entre ambos cuando divisó a Diamond y ordenó al oficial que lo dejara pasar.

—Lo siento —dijo Saint.

—No estoy tan mal como parece.

—No es por eso. No sabía nada.

—¿Por qué?

Saint no contestó. Miró para el centro del espectáculo, los restos carbonizados de un sedán irreconocible.

—No sabía que lo haría —prosiguió el policía—. Se escapó igual que hiciste tú.

El instante quedó congelado en el tiempo. Las luces, el ruido, los olores, todo, como una fotografía enmarcada en un proyector de cine. Y después la imagen comenzó a quemarse.

—¿Fifi?

Saint permaneció mudo. Diamond lo cogió por el hombro y lo sacudió.

La voz del veterano oficial estaba ahogada con rabia y pesar.

—Subió a tu coche de alquiler. Intentaba irse. Había un explosivo plástico conectado al motor de arranque. Miles de dardos en forma de diamantes. Murió en el acto.

—¡Nooooooooo! —gritó Diamond.

Empezó a golpear salvajemente. Saint paró los golpes con facilidad. Un par de policías uniformados cogieron violentamente al investigador y estaban a punto de darle el tratamiento con el que premian a los que atacan a un oficial.

—Dejadle en paz —ladró Saint. Los subordinados sujetaron a Diamond pero no le pegaron.

—¿Estás bien? —preguntó el teniente.

La cabeza de Diamond colgaba sin fuerzas sobre su pecho. Asintió débilmente. Saint hizo un ademán y los polis lo soltaron.

—Quiero ver el cuerpo —dijo Diamond.

—No hay nada que ver. Todavía están reuniéndolo.

Steele había logrado llegar hasta ellos.

—Teniente, el señor Diamond ha tenido problemas. Me gustaría llevármelo arriba y meterlo en la cama.

—¿Quién es usted? —preguntó Saint.

—Rusty Steele. Del Departamento de Seguridad del casino —respondió, mostrándole su identificación.

Saint le echó un vistazo y preguntó:

—¿Cómo se hirió Red de esa manera?

—Tuvo un accidente. El señor Evans se lo explicará.

—Escuche, Steele. Pongo a Diamond bajo custodia suya. Confío en ambos, a pesar de que anoche se me escapó. Si no está a la vista para ser interrogado mañana por la mañana, les pondré a ambos en chirona. ¿Entendido?

—Sí, señor, y muchas gracias.

Steele sacó de allí al inanimado Diamond, lo subió a la suite y lo sentó en un sofá.

—¿Cómo te sientes? —le preguntó.

—Fifi.

—Voy a buscar hielo para impedir la inflamación. Quédate aquí.

Steele salió.

Diamond cerró los ojos y los acontecimientos de la noche explotaron detrás de sus pestañas.

Armas. Tiros. Dolor. Sangre. Gritos. Cadáveres. Explosión. Fifi. Fifi.

«Quiero subir a mi taxi e irme a casa», pensó Red. ¿Qué? ¿Taxi? Con Milly. ¿Milly qué? Divorcio. Sean y Melonie. Los chicos. ¿Qué chicos? Matrimonio. Long Island. Casa. Sueldo. Clientes. Dependientes. Descendientes. Defensores.

Perdido entre Simon Jaffe y Red Diamond oyó a Steele que decía:

—No tenemos hielo. Voy al vestíbulo a buscar un cubo.

¿Por qué habría salido Fifi? Tal vez una llamada de alguien diciéndole que Red la necesitaba. Entonces, la sustituirían por una doble. El sedante.

Se levantó y revolvió el armario. Sus cosas habían desaparecido. No tenía sentido.

Se paseó por la suite, inseguro de lo que hacer consigo mismo. Su aroma persistía en el ambiente junto con el olor a pólvora y a sangre de la lucha con Babe y Flip. Sus contornos marcados con tiza, allí permanecían.

Tal vez la habían drogado. La habrían engañado, haciéndole creer que iba al encuentro de Red Diamond. En vez de eso se había tropezado con la Parca.

Gulo. Los dardos en forma de diamante. Era su huella. Y la había atrapado a ella. Fifi se había ido. Red Diamond era sólo otro detective privado solitario, destinado a un mugriento apartamento de soltero con botellas de alcohol vacías por el suelo. La rueda que hacía girar su vida había desaparecido.

Sonó el timbre de la puerta y se dirigió a abrirla con pies pesados como el plomo. Ya no tenía motivos para apresurarse para nada. Sintió que una lágrima solitaria se deslizaba por su mejilla.

Tenía una emoción más grande que su pena. Odio. Se vengaría con Rocco y Gulo. Pagarían. Moriría contento si pudiera cobrar esa deuda.

Estaba enjugándose las lágrimas de sus ojos cuando abrió la puerta. Su brazo alzado le salvó la vida. No era Steele con el hielo. Era Gulo con un acero helado.

La daga, incrustada de pedrería se hundió profundamente. Gracias a su brazo, en lugar de alcanzarle en la garganta atravesó su antebrazo izquierdo. La lámina estaba incrustada tan profundamente que, clavada en la carne del investigador, tiró de las manos del asesino. Los dos hombres cayeron de espaldas dentro del apartamento. Rodaron y lucharon, dándose puñetazos donde y cuando podían.

Diamond tenía algunos centímetros y diez kilos más que Gulo. El criminal tenía una vida entera de experiencia. Ambos peleaban por sus vidas. Se azotaban y batían, derribando mesas, rompiendo lámparas y chocando contra los muebles. La sangre de Diamond dejaba un reguero oscuro.

Gulo se puso de pie y le dio patadas. Red le tiró de la pierna y el asesino se cayó. El investigador le atacó, pero Gulo se hizo a un lado. El brazo herido de Red perdía sangre con cada movimiento. Gulo pugnaba por poner sus manos en el cuchillo francés robado, para hundirlo más profundamente o sacarlo de allí.

Rodaron dentro de la bañera de agua caliente y el campo de batalla se convirtió en un mar —jadeando, golpeando y luchando para mantener al otro debajo de la superficie—. El asesino le retorció el brazo en una llave experta y metió la cara de Diamond bajo el agua.

Red perdía fuerzas y las imágenes de su vida se sucedieron. Conduciendo un taxi. Times Square. Cadáveres. La banda guerrera del señor Brown. Más cadáveres. La hija de Manfred. Vargas. Todavía más cadáveres.

Red estaba cansado, un bailarín demasiado pesado con zapatillas muy apretadas. Necesitaba descansar unos minutos. Sólo unos minutos. Gulo estaba ganando. La búsqueda de Fifi podía esperar. Fifi. Fifi. ¡Fifi!

El criminal no estaba preparado para el maníaco arrebato de energías de Diamond. Red sacó su cabeza del agua y tragó grandes sorbos de aire. Moriría feliz, pero Gulo tenía que irse primero. Liberó su brazo derecho. Dos de sus dedos se encontraron con los ojos de Gulo y éste gritó. El agua se desbordó por los bordes al cambiar la marea. Su brazo izquierdo estaba casi inútil, pero Diamond atacó a Gulo con una ronda de derechazos.

Gulo no se dejaba vencer. Golpeaba a ciegas, atinando sólo uno de cada tres golpes. El detective cogió la cabeza de Gulo y la golpeó contra el filo de la bañera. Una vez, dos, otra y otra más. En algún momento Red se dio cuenta de que estaba malgastando energías. Gulo ya no mataría a nadie.

Con el cuchillo todavía hundido en su carne, chorreando sangre y agua, Diamond se tambaleó hasta el teléfono. Levantó el auricular que pesaba casi doscientos cincuenta kilos.

—Auxilio —consiguió decir, y después cayó desmayado en el olvido.

CAPÍTULO DIECIOCHO

Estaba acostado en un banco de nieve y no sentía frío. Rocco estaba de pie a su lado, vestido con un esmoquin blanco. Fifi se encontraba al lado del villano. Llevaba un vestido de novia y tenía un anillo de brillantes.

—Te creías tan listo —decía Rocco—. Eres un hombrecito estúpido en un mundo mezquino. No eres nada.

—Regresa a tu taxi —le decía Fifi, pasando el brazo alrededor del de Rocco—. Abandona.

—¡Nunca! —gritó Diamond—. ¡Nunca! ¡Nunca! ¡Nunca!

Manos expertas le acostaron. La blancura aumentó. Las caras se hicieron borrosas, después volvió a enfocarlas. La enfermera le soltó y le enjugó la frente con una toalla húmeda. Una chapa de identificación que decía Linda estaba sujeta en su generoso pecho.

—Está volviendo en sí —dijo.

Evans se les acercó.

—Sabía que era demasiado testarudo para morirse.

—¿Cuánto tiempo he estado sin sentido? —preguntó Diamond, su voz sonaba tan débil como la de un anciano.

—Tres días. Los médicos decían que ibas a morir. Les amenacé con quitarles los palos de golf si dejaban que te convirtieras en pasto para gusanos.

Linda se puso de pie. Era una morena de proporciones pasmosas. Sus inmensos ojos marrones, los puntos más oscuros de la habitación, mostraban una preocupación genuina.

—Linda trabajaba en el casino antes de hacerse enfermera —dijo Evans—. Es la mejor que existe. En un montón de sentidos.

—¿Necesitas alguna cosa? —le preguntó a Diamond, tocándolo suavemente con el paño. Al inclinarse, sus superestructuras temblaron como un rascacielos en un terremoto.

Diamond intentó menear la cabeza. Se sintió mareado.

—Tómatelo con calma. Linda y otra chica casi tan bonita como ella atenderán todas tus necesidades —le dijo Evans, con un guiño lujurioso.

Diamond no consiguió esbozar una sonrisa.

El detective herido se alojaba en el ala Tex Evans del hospital. Lo trataban como a un rey. Los solícitos cuidados que recibía sólo eran interrumpidos por las visitas de Evans, Rosie y la policía. Evans y Rosie querían que se restableciese. La poli que declarase.

Tex interpuso un equipo de abogados entre él y las fuerzas del orden.

Por las preguntas que le hacían, además de alguna información aportada por Evans y Rosie, Red supo que su teoría había sido correcta.

Greenberg había usado al timador Thursby para aprovecharse de Van Houton. El sudafricano había aportado capital y mercenarios para desalojar a los propietarios de los casinos, creyendo que había una vena inmensa de oro atravesando el subsuelo de la ciudad. Se trataba de una trampa que le había tendido Greenberg para acabar con sus colegas gángsteres y con los escasos inocentes que quedaban en Las Vegas.

—Siempre sospeché que Moe estaría detrás —comentó Evans—. Pero deseaba que vinieras y lo demostraras.

Cuando Tex le visitaba, hablaba continuamente, alabando a Diamond y recordando alegremente el tiroteo en casa del gángster.

—Otra vez, las reservaciones están en alza —le informó—. Y el índice de crímenes ha bajado con tal rapidez que pronto vamos a ser el lugar más seguro del país. Los periodistas están escribiendo mucho sobre ello.

Las visitas de Rosie eran mucho más tranquilas. Se sentaba a la cabecera de su cama y le cogía la mano.

—Supongo que te irás pronto —le dijo.

—Probablemente.

—¿No hay ninguna oportunidad de que te quedes?

—Lo dudo.

—Creo que podría encariñarme de un hombre como tú.

—Ni lo pienses. Soy un veneno. Mira lo que le pasó a la chica que amaba.

—Te estás compadeciendo de ti mismo. Piensa en todo el bien que hiciste. Los miles de personas cuyas vidas han mejorado gracias a ti.

—Supongo.

Y se quedaron en silencio.

Cuando estaba solo, intentaba no revolcarse en su dolor. Pensaba en todos los investigadores privados que habían tenido golpes más duros que el suyo.

Dan Fortune, con sólo un brazo; Nat Perry, un hemofílico al que no le asustaban los asesinos con objetos punzantes; Nicholas Street, el amnésico; Peter Quest, cuyo glaucoma lo dejaba, a veces, virtualmente ciego; Ben Bryn, cuyo poderoso torso se apoyaba en un cuerpo destruido por la polio.

No le servía de nada. Ninguno había sido el amante de Fifi, ni la habían perdido del modo que se le había ido a él. Sólo su ansia de encontrar a Rocco lo mantenía vivo.

En su octavo día de hospital, Saint le comunicó que no se le atribuirían cargos por ninguno de los homicidios.

—Has tenido suerte, Diamond —dijo el policía—. Te tomaste la justicia con tus manos y sales de todo oliendo como una rosa. Entre que te has convertido en el héroe local y que Tex ha utilizado toda su influencia, podrás salir de aquí sin ningún problema.

—¿Sí?

—Y he oído que pronto tu brazo estará como nuevo.

—La vida es maravillosa —dijo Diamond, con sarcasmo.

Saint levantó una bolsa pequeña y pesada y se la entregó a Red.

—Esto te pertenece —dijo el policía—. Gracias a Tex lo has recuperado deprisa.

Dentro estaba su pistola y el dinero que guardaba bajo el colchón.

—Encontramos el dinero en el coche con la mujer.

—¿La mujer?

—La que tú llamabas Fifi. Su nombre era Gayle Collins. Pudimos conseguir una identificación positiva a través de sus dientes.

Diamond se sentó abruptamente.

—¿Qué?

—Gayle Collins. Lo sabías, ¿verdad? Eso de Fifi era un apodo.

El detective se sentía mareado por su movimiento brusco. Se recostó.

—¿Quieres que llame al médico? —le preguntó Saint—. Te has puesto pálido.

—No. Sólo necesito tiempo para pensar.

—Entonces, me voy —agregó el teniente—. Tenemos mucho trabajo limpiando la ciudad de maleantes. Hoy hago guardia y no sé si podré verte de nuevo. Vas a estar mucho más tranquilo cuando te hayas ido.

Diamond asintió.

—Que no te den gato por liebre —dijo Saint, saliendo del cuarto.

«¿Sería posible?», se preguntaba Red. ¿Estaría Fifi viva todavía? ¿Le habría engañado Rocco, subiendo a esta Gayle Collins en su coche? Secuestrar a Fifi sería típico de Rocco. Condenar a muerte a una joven inocente para despistar al investigador. Llevaba toda la huella del asesino.

El letargo que lo había tenido en cama lamentándose, había desaparecido. Había dejado que lo cebaran con drogas. Red Diamond, el hombre que comía sapos para desayunar, gusanos para el almuerzo y babosas en la cena. Tumbado en la cama como si fuera Joe Blow operado de apendicitis.

Linda entró en el momento en que se estaba poniendo los pantalones con dificultad.

—¿Qué estás haciendo?

—Vistiéndome, ángel. ¿Qué pensabas?

—Se supone que debes permanecer aquí otro par de días —le ordenó, quitándole el cinturón de las manos—. Desvístete.

—Muñeca, bajo la mayoría de las circunstancias no podría rehusar semejante invitación. Pero tengo mucho que hacer.

La apartó con suavidad.

—Tex me dijo que debería darte una terapia especial cuando te sintieras mejor.

Le echó los brazos al cuello y dejó que sintiera el calor de su cuerpo.

Sus labios se unieron. Ella era suave y tan apetecible como un colchón después de un día pesado levantando piedras. Se entregaba sin titubeos. Fue Diamond el que rompió el momento.

—Eso fue muy bonito. Verdaderamente. Un tipo podría acostumbrarse a ello rápidamente.

—Vuelve a la cama y te arroparé con algo muy especial.

Diamond cogió su camisa.

—¿Esta terapia la cubre la Cruz Roja?

—¿He hecho algo mal?

—Eres perfecta. Ojalá tuviera tiempo para acabar el tratamiento. Pero tengo que irme. Ahora sé buena y ayúdame a ponerme la camisa.

Así lo hizo.

—No debería colaborar contigo. Al doctor no va a gustarle y Tex se pondrá como loco.

Le dio un beso en los labios.

—Diles que te obligué. Y me aseguraré de que Tex se entere de lo rápidamente que me restablecían tus cuidados.

—Si necesitas mi ayuda, hago visitas a domicilio.

—Sólo lo que ordenó el médico.

Salió con un atractivo bamboleo, no muy exagerado; «una mujer que sabe moverse como una mujer», pensó Red.

Deslizó la pistola en la funda y la colgó de su cinturón. Tenía un valor terapéutico mayor que cuatro litros de antibióticos.

Evans le esperaba cuando regresó al hotel.

—Supe que te habías ido —le dijo—. ¿El matasanos no te cuidaba bien?

—Fueron perfectos. Y Linda es una joya. No me habían mimado así desde que me pusieron pantalones largos. Pero tengo que regresar a Los Angeles.

—¿Qué prisa tienes? ¿Por qué no te quedas por aquí una temporada? Las cosas van mejor. Podríamos necesitar un hombre como tú para mantener a raya a los bandidos.

—Se trata de algo que me dijo Fifi. Todo el tiempo me hablaba de Hollywood. Creo que quería darme una pista.

—¿Entonces la del coche no era Fifi?

—No. Rocco me tendió una trampa. Tengo que darme prisa antes de que se dé cuenta de que no me ha engañado.

Evans le dio un caluroso apretón de manos y una palmada en la espalda que casi le abre los puntos.

—¿Qué te debo?

—Nuestras cuentas están en paz —dijo Diamond, enseñándole la bolsa con el dinero.

—Siento mucho que te vayas.

—Un hombre tiene que hacer lo que debe. Hasta la vista.

—Hasta siempre, vaquero. Eres único. Un as.

—¿Un as de diamantes?

—El mejor.

Norris le esperaba afuera, con una caja redonda debajo del brazo.

—Estamos sinceramente apenados de que se vaya, señor Diamond —le dijo—. Me encargaré de preparar su viaje. ¿Quiere salir en uno de los vuelos de hoy?

—Preferiría conducir —respondió Diamond—. Me gusta estar detrás del volante. Y aprovecharía para pensar. ¿Podría conseguir un coche?

Norris asintió y se dirigieron al ascensor. En el garaje tenía un vehículo listo.

—¿Está seguro de poder conducir así? —le preguntó Norris, señalando su brazo herido.

—Sin problemas.

Norris le abrió la puerta y Diamond entró en el Mustang amarillo.

—¿Hay algo que pueda hacer por usted? —se ofreció el empleado.

—Estoy bien. No se preocupe.

—Una cosa más. Esto es suyo —le dijo, entregándole la caja—. Con los mejores deseos del señor Evans.

—Gracias —contestó el investigador, colocándola al lado de la bolsa del dinero y arrancando el motor. Se despidió agitando la mano y se marchó.

Diamond se demoró un rato en la ciudad, en busca de pistas y dando un último vistazo. El sol le daba un aspecto limpio aunque viejo, como una prostituta que se hubiera arrepentido pero que todavía guarda viejos trucos en la manga.

El motor del coche roncaba suavemente. Pero el aire acondicionado tenía un olor desagradable. A gasolina y humo. A perfume y sangre.

No era el coche. El dinero por el que había muerto Collins se encontraba a su lado en el otro asiento, el culpable de un hedor tan penetrante como el de un matadero de Chicago.

Sabía lo que tenía que hacer. Las ruedas chirriaron cuando giró en redondo y se dirigió de vuelta al As de Diamantes. Aparcó y cogió el ascensor para la oficina que decía ROSIE WASHINGTON - DIRECTORA DE SEGURIDAD.

El secretario era un robusto joven que parecía estar hecho para sujetar una ametralladora en lugar de un dictáfono. Red lo reconoció de la noche en casa de Greenberg. El hombre lo saludó y lo invitó a pasar al otro despacho.

Una sorprendida Rosie se levantó de un salto desde detrás del escritorio con superficie de cristal en el que estaba revisando unos papeles. Envuelta en un traje sastre entallado, corrió hacia Diamond y lo abrazó.

—Creí que te habías ido sin despedirte —le dijo con los ojos llenos de lágrimas.

—Soy como la falsa moneda. Siempre vuelvo.

—Me alegro de que lo hicieras. ¿Tienes que irte?

Él asintió.

—Sé cómo te sientes. Por eso me iba sin parar en tu despacho. Es como quitar una venda; cuanto más rápido, menos duele.

Ahora fue ella la que asintió.

—Tengo que pedirte un favor —le dijo.

—Dime.

Le entregó la bolsa de dinero.

—Hay dos críos en la zona norte. J. C. y Rocky. Ambos de unos catorce años, más bien flacos. Rocky lleva su nombre tatuado en la mano.

Le dio la dirección del campo de béisbol.

—Los chicos me salvaron la vida —prosiguió Diamond—. Y también me dieron buena información. Quiero que este dinero vaya a una cuenta de ahorros. Y que se use para su escolarización.

—¿No quieres quedarte nada?

—Para mí está sucio. A ellos puede hacerles bien. Además, me sobran un par de cientos —añadió Diamond, acariciando su cartera—. Ellos podrán usarlo mejor que yo.

Cogió el capital y lo guardó en una caja fuerte.

—Considéralo hecho. Se lo encargaré a Rusty. Se sintió muy mal por dejarse atrapar por Gulo.

—¿Cómo está?

—Bien. Sólo su orgullo salió malparado.

—Salúdalo de mi parte. Bueno, ahora, como diría Tex, tengo que seguir cabalgando.

—Quisiera que no tuvieses que hacerlo.

—Yo también. Cuídate.

—Tú también —dijo con un hilo de voz.

Cuando cerraba la puerta detrás de él, oyó un sollozo.

Estaba en la carretera de nuevo. Abrió las ventanillas del coche y dejó que el aire fresco le azotara en la cara. Hacía calor. Cuando cruzó el límite interestatal, el hedor del dinero había desaparecido.

La caja que le había dado Norris seguía allí. Aparcó en la cuneta y la abrió. En su interior encontró un sombrero Stetson gris, con una banda incrustada de diamantes a su alrededor. Para reemplazar el que perdiste en la pelea, decía la nota de Tex.

Se lo puso. Le encajaba a la perfección.

Tex era un tipo con clase. Y Rosie era alguien especial también. Tenía la sensación de que los volvería a ver.

Tenía más dinero que cuando llegó a Las Vegas. ¿Cuánta gente podía decir eso al dejar la ciudad? Había acabado con algunos hombres de Rocco, a pesar de que no dudaba de que los asesinos serían sustituidos fácilmente por otros.

Era hora de regresar a donde vivía, a la ciudad de los ángeles caídos. Fifi estaría allí. Y Rocco. Y la oportunidad de ajustar esa cuenta pendiente desde hacía tantos años.

—¡Adelante! —exclamó, pisando el acelerador. Los caballos debajo del capó del Mustang respondieron.

Mientras se alejaba al galope, empezó a cantar «Don’t Fence Me In». Llegaría a Los Angeles al atardecer.

MARK SCHORR (Brooklyn, 1 de enero de 1953), también ha vivido en Los Angeles, Washington, DC y Portland, Oregon. Trabajó como gerente de librería, investigador privado, portero de club nocturno, reportero de periódico, escritor independiente y actualmente es psicoterapeuta con licencia. Es muy apreciado en toda la región noroeste por sus cursos sobre escritura, salud mental y reducción de crisis.

Sus diversos intereses lo han llevado a ser un mensajero internacional, voluntario en pruebas financiadas con fondos federales, instructor de Tai Chi Chuan y señuelo, transportando material de bombas en los aeropuertos para el Departamento de Seguridad Nacional.

Nominado para el Edgar, ha publicado 11 novelas de misterio y suspense. Ha sido editado en Francia, España y Japón, y tres libros suyos han sido seleccionados por productores de Hollywood.

TÍTULOS PUBLICADOS EN COLECCIÓN
«ETIQUETA NEGRA»

001. DONALD WESTLAKE. ¿Por qué yo?

002. CHESTER HIMES. Violación

003. JIM THOMPSON. Al sur del paraíso

004. JULIÁN IBÁÑEZ. Mi nombre es Novoa

005. ALFRED BESTER. Carrera de ratas

006. DONALD WESTLAKE. Policías y ladrones

007. THIERY JONQUET. La Calera

008. CHESTER HIMES. Plan B

009. ANDREW BERGMAN. El escándalo del 44

010. PACO IGNACIO TAIBO. Cosa fácil

011. THIERRY JONQUET. Tarántula

012. ISAAC ASIMOV (rec.) Sherlock Holmes a través del tiempo y el espacio

013. JANWILLEM VAN DE WETERING. Extranjero en Ámsterdam

014. STUART KAMINSKY. Judy

015. MARC BEHM. La mirada del observador

016. DAVID GOODIS. Calle sin retorno

017. LAWRENCE BLOCK. Ocho millones de maneras de morir

018. WADE MILLER. La elección del asesino

019. JIM THOMPSON. Un diablo de mujer

020. JULIÁN IBAÑEZ. Tirar al vuelo

021. H. PAUL JEFFERS. Muerte al micrófono

022. CHESTER HIMES. Negro sobre negro

023. DASHIELL HAMMETT. Cuentos I

024. CARLOS PÉREZ MERINERO. La mano armada

025. BORIS VIAN. Escupiré sobre vuestra tumba

026. JIM THOMPSON. Los alcohólicos

027. J. F. BURKE. Trampa mortal

028. DASHIELL HAMMETT. Cuentos II

029. STUART KAMINSKY. Disparen contra Errol Flynn

030. TERRY CLINE. Presa

031. JANWILLEM VAN DE WETERING. Dios los cría…

032. JUAN MADRID. Regalo de la casa

033. THIERRY JONQUET. La bestia y la bella

034. WILLIAM P. MCGIVERN. Un asesino contratado

035. JOSÉ LUIS MUÑOZ. El cadáver bajo el jardín

036. JAMES MCCLURE. El huevo ingenioso

037. MARTÍ SARROCA. La chica que lo enseñaba todo

038. BILL PRONZINI. Mercurio

039. DONALD WESTLAKE. Un gemelo singular

040. JOSÉ LUIS MUÑOZ. Barcelona negra

041. JAMES GOLLIN. El libro de la reina

042. JUAN MADRID. Las apariencias no engañan

043. J. P. MANCHETTE. Volver al redil

044. DIDIER DAENINCKX. Asesinatos archivados

045. DONALD WESTLAKE. Adiós Sherezade

046. HORACE MCCOY. Los sudarios no tienen bolsillos

047. BILL PRONZINI. Sombras en la noche

048. JUAN MADRID. Un beso de amigo

049. FRANCISCO GONZÁLEZ LEDESMA. Expediente Barcelona

050. DONALD WESTLAKE. Un diamante al rojo vivo

051. JAY BENNETT. Saluda al asesino

052. BILL PRONZINI. Casos de archivo

053. JUAN ANTONIO DE BLAS. ¿Hay árboles en Guernica?

054. JULIAN RATHBONE. De cuerpo presente

055. DONALD WESTLAKE. Atraco al banco

056. JANWILLEM VAN DE WETERING. Masacre en Maine

057. FREDRIC BROWN. La noche a través del espejo

058. STUART KAMINSKY. El factor Fala

059. MANUEL QUINTO. Estilo indirecto

060. TONY HILLERMAN. Sendero de los espíritus

061. JULIAN RATHBONE. Objetivo: El Rey

062. J. FRANÇOIS VILAR. Bastilla-Tango

063. MAX ALLAN COLLINS. Un detective de verdad I

064. MAX ALLAN COLLINS. Un detective de verdad II

065. ANDREU MARTÍN. A navajazos

066. ANDREU MARTÍN. A martillazos

067. JIM THOMPSON. El asesino dentro de mí

068. HOWARD ENGEL. Los suicidas asesinos

069. K. C. CONSTANTINE. Asesinato en la estación de Rocksburg

070. DIDIER DAENINCKX. Play-Back

071. ED MCBAIN. Saludos al jefe

072. DAVID C. HALL. No quiero hablar de Bolivia

073. STUART KAMINSKY. Los hermanos Marx en apuros

074. THOMAS CHASTAIN. Escapada nocturna

075. DONALD WESTLAKE. Un pichón recalcitrante

076. THOMAS BOYLE. Solo los muertos conocen Brooklyn

077. W. R. BURNETT. Nadie vive eternamente

078. JULIÁN IBAÑEZ. Llámala Siboney

079. JIM THOMPSON. El embrollo

080. DICK LOCHTE. El perro durmiente

081. DONALD WESTLAKE. La luna de los asesinos

082. ALBERT DRAPER. Ocho días de junio

083. MARK SCHORR. Red Diamond, detective privado

084. JIM THOMPSON. Los timadores

085. PACO IGNACIO TAIBO II. Algunas nubes

086. DONALD WESTLAKE. Tiempo de matar

087. BILL PRONZINI y MARCIA MULLER. Doble

088. ED MCBAIN. Llegó la banda

089. DANIEL CHAVARRÍA. La sexta isla I

090. DANIEL CHAVARRÍA. La sexta isla II

091. PACO IGNACIO TAIBO II. La vida misma

092. DIDIER DAENINCKX. El verdugo y su doble

093. DONALD WESTLAKE. El palomo fugitivo

094. J. P. MANCHETTE. Nada

095. MARK SCHORR. Red Diamond, as del juego

096. J. FRANÇOIS VILAR. Pasaje de los monos

097. JOSEPH WAMBAUGH. La estrella delta

098. DIDIER DAENINCKX. El gigante inacabado

099. STUART KAMINSKY. Joe Louis, 10 y K.O.

100. JAMES ELLROY. Sangre en la luna

101. LAWRENCE BLOCK. Los pecados de nuestros ancestros

102. NICHOLAS FREELING. Un largo silencio

103. JIM THOMPSON. El criminal

104. MARK SCHORR. Red Diamond, ídolo del rock

105. FRANCISCO GONZÁLEZ LEDESMA. Las calles de nuestros padres

106. ROSS THOMAS. La madriguera

107. DANIEL PENNAC. La felicidad de los ogros

108. WILLIAM P. MCGIVERN. Uno contra todos

109. JAMES ELLROY. A causa de la noche

110. JAMES MCCLURE. El cerdo de vapor

111. W. R. BURNETT. Perseguido

112. WARREN MURPHY. Los marranos engordan

113. B. J. SUSSMAN y J. P. MANCHETTE. De balas y bolas

114. LAWRENCE BLOCK. Tiempo para crear, tiempo para matar

115. JAMES CRUMLEY. Un caso equivocado

116. NICHOLAS FREELING. El rey del país lluvioso

117. JIM THOMPSON. Una chica de buen ver

118. WILLIAM P. MCGIVERN. Una cuestión de honor

119. BILL PRONZINI. Desaparecido

120. JAMES ELLROY. La colina de los suicidas

121. HERBERT LIEBERMAN. La noche floreciente

122. DONALD WESTLAKE. El hombre que cambió de cara

123. DAVID GOODIS. Viernes negro

124. GERALD PIETEVICH. Morir en Beverly Hills

125. ANA PORTER. Agenda oculta

126. STUART KAMINSKY. Movimientos inteligentes

127. ELMORE LEONARD. Hombre desconocido 89

128. LAWRENCE BLOCK. Cuchillada en la oscuridad

130. DONALD WESTLAKE. El convicto

134. BOB LEUCI. La playa de Odessa

136. JULIÁN IBÁÑEZ. Doña Lola

Notas

[1] Juego de palabras en inglés. Basurero, (dump) y estúpido, tonto, (dumb). <<

[2] Todas las palabras en cursiva están en castellano en el original. (N. del T.) <<