Los Hunters se enfrentan en la Arena

Estos guerreros luchan en equipos en los impresionantes campos de batalla del Planeta Vespaara ante una multitud efervescente. La recién llegada, Rieve, es una huérfana de Corellia sensible a la Fuerza que tiene poderes que aún no puede controlar y un pasado que desesperadamente busca dejar atrás. Sin embargo, los problemas de confianza de Rieve (consigo misma, con sus compañeros y en la Arena) provocan que su inicio sea complejo.

Las cosas se complican aún más cuando un enigmático desconocido comienza a acechar la Arena y Rieve teme que su trágico pasado haya logrado alcanzarla.

Basado en el juego de Zynga y Lucasfilm Games

Esta historia forma parte del Nuevo Canon.

Título original: Hunters: Battle for the Arena

Autor: Mark Oshiro

Arte de portada e ilustraciones: Andie Tong

Traducción: Gloria Padilla Sierra y Susana Margarita Olivares Bari

Publicación del original: marzo 2023

La Nueva República 9 años después de la batalla de Yavin

Revisión: klorel

Maquetación: Bodo-Baas

Versión 1.0

27.07.23

Base LSW v2.23

DECLARACIÓN

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¡Que la Fuerza te acompañe!

El grupo de libros Star Wars

AL FIN LA ENCONTRÓ.

Él logró regresar a Corellia a bordo de un carguero en Utapau y después en una nave de transporte que partió de Bothaivui. Regresó a Coronet City, al sitio donde ella lo destruyó todo.

Y donde nadie había vuelto a oír de ella desde entonces.

Buscó de punta a punta por los Planetas del Núcleo. Las Colonias. El Borde Interior.

Hasta que oyó las historias sobre la extraña líder de una banda que tocaba en las cantinas de Nar Shaddaa. Un día simplemente desapareció y entonces… recibió confirmación. La encontró en un planeta que pocos habían visitado antes de que cierta coleccionista hutt legendaria lo convirtiera en su nueva base de operaciones.

Vespaara…

Reconstruyó a su tripulación.

Reconstruyó a su familia.

Se reconstruyó a sí mismo.

Y ahora que la observaba por primera vez en la arena, estaba listo para poner en marcha su plan.

Que comiencen los juegos.

Capítulo
1

Mientras Rieve derribaba la puerta de Daq Dragus con una explosión, recordó que era la segunda vez que lo hacía.

La primera vez parecía haber ocurrido hacía toda una vida. Había salido apresuradamente de Nar Shaddaa para llegar ahí luego de ver el anuncio en la holored mientras estaba en la estación de transporte:

¿ESTÁS BUSCANDO ALGO NUEVO?

¿TIENES UN TALENTO POCO COMÚN?

¿ERES CAPAZ DE COMPETIR PARA ALCANZAR LA GLORIA?

En el fondo estaba la imagen de un rodiano y un wookiee en combate. Luego cambió a un cazarrecompensas y un stormtrooper que se disparaban entre sí con blásteres.

A Rieve le pareció atractiva la idea de convertirse en Hunter profesional en la arena de Balada la Hutt, pero más importante aún, era el momento perfecto. Podía dejar atrás su vida para siempre, y sería por decisión propia, en lugar de algo que se le impusiera, como le había sucedido en el pasado.

Además, se presentaría ante un público, pero de un modo totalmente diferente. Era una idea muy emocionante, y a la vez un poco aterradora; pero le daba algo en lo cual enfocar sus energías. Se subió en el siguiente transporte a Vespaara y se juró que causaría una buena impresión.

Así que decidió usar la Fuerza para abrir la puerta de Daq Dragus y la cosa salió volando de su base para ir a estrellarse a un costado. Dragus se levantó de un salto de su escritorio. Vestía un traje azul oscuro con una camiseta blanca y una bufanda anaranjada, y en ese momento entendió que Dragus siempre vestía como si estuviera a punto de presentarse en un espectáculo.

—¿Quién te crees que…?

—Vine para ser tu siguiente Hunter —declaró—. ¿Tienes alguna vacante?

Él se le quedó mirando con la boca abierta por la sorpresa.

—¿Acabas de destruir mi puerta?

Rieve bajó la vista a un lado.

—Sigue completa.

Dragus, que seguía sin bajar la guardia, se acercó un poco.

—¿Cómo lograste eso? ¿Con un gancho?

La examinó y notó que lo único que llevaba era una gran bolsa de lona en una mano.

—Es obvio que no usaste ningún aparato para ayudarte —señaló—. Entonces… fue algo más.

—La Fuerza.

Dragus se rio en su cara.

—¿La Fuerza?

—Sí.

—¿Como… la Fuerza?

—¿Se le dice de otra forma?

—¿Lo que supuestamente usaban los Jedi mitológicos?

En ese momento, Rieve se le acercó.

—Harías bien en recordar que no soy una Jedi. Nunca lo he sido y nunca lo seré.

Se miraron un momento, tan firmes como si fueran seres vintianos hechos de roca.

—Tienes agallas —dijo Dragus.

—Las tengo.

—Algo de estilo.

Ella respondió con un resoplido.

—Supongo.

—Y es evidente que no temes molestarme.

Rieve sonrió.

—No en esta situación.

Dragus se alejó de ella y volvió a su escritorio.

—Tengo una socia —le informó—. Balada la Hutt. Ella es la que encontró este planeta. En general, yo busco a los Hunters, pero ella es la que les da la aprobación final. Esta es su arena y yo trabajo para Balada, no al revés. Entonces es a ella a la que debes impresionar.

—¿Estás sugiriendo que no soy capaz de impresionarla?

En ese momento, Dragus soltó una fuerte carcajada.

—Conque quieres pelear. Eso me gusta. —Se frotó la barbilla—. Está bien. Bienvenida a bordo.

Así como así, se había ganado la oportunidad de convertirse en Hunter. A pesar de las quejas posteriores de Balada, ya que Dragus nunca se había ofrecido a entrenar a nadie que la hutt no hubiera visto, Rieve se integró a un puñado de reclutas, combatientes, guerreros y buscapleitos provenientes de toda la galaxia, cada uno con el propósito de conseguir uno de los codiciados cargos como Hunters. De este modo, comenzó un periodo de casi un mes de entrenamientos y pruebas. Todos los días Rieve se levantaba, iba hacia las instalaciones de la arena y practicaba diferentes movimientos, múltiples técnicas y ejercicios para la creación de su personaje. Esto último la puso un poco nerviosa.

—¿Por qué tengo que construirme un «personaje», Dragus? —le preguntó luego de su primera semana de entrenamiento—. ¿No puedo pelear y ya?

—Ay, Rieve, Rieve, Rieve —respondió mientras daba vueltas alrededor de ella en el campo de entrenamiento. Estaban parados en medio de dos filas de bots peleadores automáticos, programados para encenderse de manera aleatoria a fin de mejorar el tiempo de reacción—. No solo serás una combatiente en la arena. Serás una Hunter, una cazadora.

—¿A quién voy a cazar? —Abrió los ojos con mirada traviesa—. ¿Y luego me lo puedo comer?

—No es ese tipo de cacería, Rieve —contestó y puso los ojos en blanco—. Aquí estamos construyendo algo especial y sé que ya has visto los encuentros en la arena.

—Claro. Parece que se trata de dar o recibir una golpiza. Lo cual me sienta muy bien.

—No es solo eso. Recuerda que soy un hombre del espectáculo. —Abrió los brazos hacia los costados—. Ser un Hunter no se trata únicamente de propinarle una paliza a alguien más. Encarnarás todo un personaje cuando salgas a la arena. Fíjate en Sentinel. Su personaje es un stormtrooper que defendió al Imperio hasta que ya no le convino y que ahora usa sus habilidades para la batalla. La gente viene a verlo porque es muy fácil odiarlo. Eso lo entenderás si logras entrar a la alineación y te conviertes en Hunter.

—Muy bien —contestó Rieve—, pero ¿todos son así?

—No, no todos —le explicó Dragus—. La mitad de la diversión es encontrar todas las personalidades y rasgos que tendrás para tu personaje en la arena. Toma por ejemplo a Utooni, los gemelos jawa. De verdad les encanta exhibir un estilo de combate travieso y engañoso. ¿Te das una idea?

—Supongo —respondió y se pasó la larga franja de pelo blanco de la mitad de la cabeza hacia un lado—, pero si lo consigo y me vuelvo una Hunter… ¿quién seré?

—De hecho, tú me diste la idea cuando entraste tan bruscamente a mi oficina.

—Me agrada a dónde vas con eso.

—Quiero que seas una Lord Sith.

Al principio odió la idea porque… bueno, porque no era una Lord Sith. Había sido repartidora en Corellia y había tocado en una banda en Nar Shaddaa. Nada que ver con la Fuerza. Tan solo era sensible a ella. Le daba algunas habilidades, si acaso podía llamárseles así a los estallidos de energía a los que era propensa, pero nada más.

Sin embargo, a medida que practicaba y se entrenaba, y se apoyaba en su ferocidad y rabia, descubrió que el rol de una infame Lord Sith le resultaba increíblemente divertido. Se inventó una voz. Un estilo de combate. Incluso contribuyó con los posibles diseños de un disfraz.

Aún no tenía oportunidad de usar nada de eso en la arena, por lo menos no en un combate real.

Ahora, otra vez de pie frente a Dragus en su oficina, no estaba segura de que siquiera fuera capaz de hacerlo. Tenía su datapad en una mano y, esta vez, Dragus no estaba solo; su socia, Balada la Hutt, se erguía con un aire inquietante desde el otro lado de la oficina. Rieve se preocupó al verla allí, ya que la mayor parte del tiempo se encontraba en su nave gigante que flotaba encima de la arena, excepto cuando estaba explorando la galaxia para encontrar una nueva arma, un dispositivo o un Hunter que añadir a su colección.

En fin, Rieve lograría sacarle provecho a la situación.

—¿Sí sabes que aquí tenemos la costumbre de tocar la puerta? —le indicó Dragus con frialdad.

—Me keepuna wermo —murmuró Balada y aunque la comprensión del huttés de Rieve se limitaba a la época que pasó en Nar Shaddaa, entendió la intención.

«Voy a dispararle a esta idiota».

Rieve la ignoró. Azotó el datapad sobre el escritorio de Dragus, justo al lado de las botas cafés que tenía puestas.

—¿Dónde estoy?

Dragus sonrió, pero no miró el datapad.

—Estás en Vespaara.

Ella lo fulminó con la mirada. Así que estaba de esa clase de humor. Había funcionado a favor de Rieve el día en que irrumpió en su oficina, pero ¿y ahora? ¡Necesitaba que la tomara en serio! Había viajado desde muy lejos para llegar allí y no podía ir a ninguna otra parte. Definitivamente no podía volver a Coronet City, aun si la quisieran recibir luego de…

No importaba.

—Cheekta rocka rocka.

No tenía idea de qué significaba eso.

—Bueno, no creo que Rieve tenga nada mal en el cerebro —afirmó Dragus, pero luego giró en su silla hacia ella—. ¿O sí?

—No respondiste mi pregunta. —Golpeteó el datapad con el dedo—. ¿Dónde estoy? Examiné tres veces el programa de entrenamiento y no veo mi nombre en ninguna parte.

—Estoy al tanto. —Dragus se incorporó y avanzó hacia el otro lado del escritorio hasta un gran monitor con una pantalla brillante, montado en la pared opuesta. Al tocarla, cobró vida una imagen de la arena vista desde arriba. Rieve pudo ver cada uno de los campos de batalla que conformaban el complejo, enlazados entre sí por túneles subterráneos y caminos en la superficie.

Allí estaba Frontline en Hoth. La Ewok Village en la Luna Boscosa de Endor. Aftermath, que lograba empezar como Hoth en un extremo y convertirse en Endor en el otro. Incluso construyeron lo que le dijeron que era una réplica bastante precisa de un Outpost en Tatooine. No es como que Rieve alguna vez hubiera oído de ese lugar, y mucho menos hubiera estado allí.

Dragus accionó una palanca para acercar la imagen sobre una luz roja parpadeante en el mapa de Frontline.

—Tenemos un fallo en esta plataforma, así que voy a ir allá para asegurarme de que lo arreglen —aclaró, hablando directamente con Balada.

Rieve se interpuso en su camino.

—Te hice una pregunta.

Sin embargo, Dragus seguía mirando con fijeza a Balada.

—¿Lo ves? Te dije que tenía la actitud correcta.

Balada refunfuñó, pero no respondió nada. Era más alta que la mayoría de los hutt que Rieve había conocido a lo largo de los años y también se vestía con mayor elegancia. Ese día llevaba un manto negro y sedoso que envolvía todo su enorme cuerpo hasta cubrir la mayoría de su musculosa cola.

—¿Pero crees que tengas la habilidad? —prosiguió Dragus, que miraba el mapa.

—Sabes que sí —le respondió Rieve con firmeza—, o no me hubieras entrenado con los otros Hunters potenciales.

—Según recuerdo, te dejé entrenar porque usaste la Fuerza para lanzar la puerta al otro lado de mi oficina, ¿te acuerdas? ¿Sabes cuándo fue la última vez que vi que alguien usara la Fuerza? Nunca.

La joven sonrió al escucharlo.

—Buen punto. Mira, puede que te parezca que soy algo nuevo y emocionante, pero te juro que tengo las habilidades que necesitan.

Esta vez volteó a mirarla y sonrió.

—Quizá ayudes en algo al negocio. Tal vez debería darte una segunda oportunidad.

—¿Segunda? ¿Cuándo perdí la primera?

Al no recibir una respuesta de Dragus, tomó su datapad y oprimió un botón para mostrar una nueva imagen.

—Por cierto, me encontré esto. —Levantó el datapad y un anuncio en movimiento apareció en la pantalla. En definitiva era un video de una sesión de entrenamiento que Rieve había tenido unos días antes—. «¡Vengan a ver a una Lord Sith de carne y hueso!» —leyó la chica—. ¿Así que estás anunciándome como una Hunter, pero no me dejas combatir?

—¿Quién dijo que estoy…?

—Llevo entrenando cerca de un mes —continuó Rieve—. Ejercicios temprano por la mañana, talleres de personaje, recorridos por la arena, exámenes verbales y digitales para evaluar mi conocimiento de las medidas y reglas de la arena, y luego de todo eso… ¿me dejan fuera? ¿Me equivoqué en algún punto? ¿Por qué no me lo dijiste?

Balada la Hutt estalló en carcajadas y el estruendoso sonido llenó la oficina de Dragus.

—¿Por qué le parece que todo esto es tan divertido? —preguntó Rieve—. A mí no me parece gracioso.

—Niña, es porque tú no estás enterada del chiste —le respondió Dragus.

—¿Cuál chiste?

—Ese en el que no estás en el programa de entrenamiento porque ahora ya eres una Hunter oficial.

Se quedó muda y la sensación de calor subió hasta sus mejillas. No ayudó tampoco que Balada soltara una risotada todavía más escandalosa.

—¡Wermo grandio! —exclamó, escupiendo las palabras entre sus carcajadas.

Rieve había escuchado antes el término y, a decir verdad, sí se sentía un poco tonta.

—Hablas en serio —dijo una vez que Balada se tranquilizó—. ¿Una Hunter de verdad?

—De verdad —contestó Dragus.

Su rostro se iluminó con una sonrisa.

—¿Y esto no es broma?

Dragus rio entre dientes.

—No, Rieve, no lo es. Este último mes has hecho un trabajo fenomenal en el entrenamiento. —Ella quiso decir algo, pero él la interrumpió levantando una mano—. Sé que podría ser un tanto apresurado. Seguimos construyendo tu personaje, por ejemplo, y nadie ha averiguado cuál es el movimiento especial que podría caracterizar a una Lord Sith. Además, no has tenido mucho tiempo para trabajar en los ejercicios por equipo, pero Balada y yo… creemos que estás lista.

Rieve sintió que la emoción le recorría como un rayo por toda la espalda.

—Gracias —dijo con una voz tan serena como fue capaz de articular.

—No tienes nada que agradecerle a nadie —le aclaró Dragus—. Si estás convencida, te enviaré los formatos y los contratos a tu datapad.

—Estoy convencidísima —respondió—. La persona más convencida que conocerás en tu vida.

—¿Estás enterada de que no puedes combatir en ninguna otra arena? Esta será la única competencia en la que participes.

—Por supuesto.

—Perfecto. Entonces lo único que nos queda es que hagas un buen trabajo esta noche.

Ella se quedó perpleja.

—Espera. ¿Qué dijiste?

Dragus levantó una ceja.

—Esta noche es tu primer combate. Bienvenida a la vida de una Hunter.

Una nueva emoción se despertó en Rieve, pero esta vez era un poco más peligrosa. Si las cosas se volvían demasiado abrumadoras, existía la posibilidad de que no pudiera mantener el control.

No podía arriesgarse a eso.

Así que se irguió tan derecha como pudo.

—No los voy a decepcionar.

—Hagwa —canturreó Balada y luego pasó junto a ellos para salir de la oficina.

—¿Qué dijo? —preguntó Rieve.

—No lo hagas —contestó Dragus.

—¿No haga qué?

Él volvió a sonreír, pero la sonrisa no se reflejó en el resto de su cara.

—No nos decepciones.

Dragus caminó hacia la entrada de su oficina para indicarle a Rieve que saliera.

La chica pasó saliva para tragarse el miedo. Era esa misma noche. Podía hacerlo.

Salió de la oficina de Dragus todavía un poco insegura de cuál era la situación en la que se estaba metiendo.

Capítulo
2

Rieve sabía que tendría que encontrar una mejor manera de mantenerse al tanto de la hora. Estuvo a punto de llegar tarde, y el hecho de que Vespaara tuviera uno de los cielos más peculiares que jamás había visto no ayudaba. Allí siempre era el ocaso, esa hora justo antes de que el sol desaparezca del horizonte. Era un espectáculo de lo más bonito, en especial con la aurora que cambiaba de manera constante en el cielo, pero significaba que cualquier momento dado del día se sentía igual que cualquier otro.

Sin duda era cuestión de adaptarse, pero le mostró sus documentos a uno de los droides de seguridad de la entrada trasera del complejo de la arena y, cuando este le dio el pase… corrió.

Frente a los entrenadores y los droides médicos.

Frente a Charr, la trandoshana y Skora, la rodiana, que estaban ya equipadas y evidentemente de camino a una batalla en la arena con la segunda alineación de esa noche.

Frente a un equipo técnico que avanzaba a paso de tortuga y que abarcaba la totalidad del túnel.

No se sintió para nada culpable de utilizar un toque de la Fuerza para hacerlos un poco a un lado.

Con solo segundos restantes, entró de manera intempestiva al área de bastidores.

Localizada debajo de la arena, el área de bastidores se mantenía en un estado constante de ajetreo. Solo había estado allí abajo unas cuantas veces y, cada vez que lo estaba, el sitio era demasiado abrumador para ella. Pensaba que parecía un enjambre de gluttonbugs corelianos: las personas corrían de estación en estación, logrando no chocar entre sí de alguna manera. Y había un extraño zumbido que se oía por todas partes, una peculiar combinación de la maquinaria que hacía funcionar la arena y el rumor de las conversaciones entre los técnicos, los droides y el personal médico.

Los ojos de Rieve recorrieron los tanques vacíos de bacta y llegaron hasta la larga fila de cápsulas de preparación, a donde se dirigía. Gran parte de la segunda alineación se estaba preparando para los combates, que estaban por comenzar. Había una enorme pantalla al centro de la habitación y técnicos a cada lado de la misma, supervisando cada aspecto de la arena: qué campos de batalla se encontraban activos; qué efectos especiales se estaban utilizando; cuál era el estado de cualquier Hunter en el campo. Había tomas de las cámaras aéreas colocadas en la nave de Balada la Hutt, que flotaba sobre la arena, así como de los droides de cámara que capturaban las imágenes para la transmisión por la holored.

Si se quedaba parada ahí el tiempo suficiente, todas las imágenes y los sonidos harían que su cerebro se sintiera como si fuera a hacer corto circuito, de modo que se dirigió de inmediato a su cápsula de preparación. Casi había llegado cuando algo la detuvo.

Era J-3DI.

—Buenas tardes, recluta nueva. ¡Daq Dragus me indicó que debía ayudarte con los preparativos antes de nuestro primer encuentro!

J-3DI no era mucho más alto que Rieve, pero seguía siendo el droide más alto que jamás había visto. Tenía una pequeña cabeza en forma de disco con ojos que brillaban sobre un cuerpo construido para verse impactante y ágil. Ya estaba vestido como guerrero Jedi, con todo y una amplia túnica color café.

A Rieve no le agradaba mucho J-3DI.

Pensaba que tenía buenas intenciones, tanto como pudiera tenerlas cualquiera programado para ser un sabio Jedi. Sin embargo, había ocasiones en que era… demasiado. Tenía lo que parecía ser una base de datos inagotable de información que le fascinaba compartir siempre que pensaba que era apropiado hacerlo. ¡Que resultó ser todo el tiempo! En las pocas semanas desde que apareció, tendía a hablarle a Rieve sin pausa acerca de los elementos de la Fuerza o de las leyendas Jedi, a pesar del hecho de que ella sí era sensible a la Fuerza y que él no era más que un droide.

Había días en que Rieve no quería admitir que también sentía cierta amargura. Poco a poco había conocido a algunos de los demás Hunters que peleaban en la arena, pero seguían siendo desconocidos para ella. Sin embargo, todos ellos parecían de lo más amigables hacia J-3DI. Claro que no era una competencia pero… quizá sí lo era. Solo un poco.

Mientras J-3DI la acompañaba por el área de bastidores, hablando sin parar acerca del equipo de apoyo que los rodeaba, se dio cuenta de que su existencia probablemente era señal de que Dragus la iba a mantener como parte del equipo por siempre. ¿De entrada, por qué construir un caballero Jedi para competir contra una Lord Sith si no ibas a contratar a la persona que audicionaba para el papel del personaje Sith?

Sin embargo, nada de eso importaba. Lo único que tenía que hacer era probar su valía.

—¿Rieve?

Despertó de golpe de sus meditaciones y miró a J-3DI.

—¿Qué?

—Te pregunté si estabas familiarizada con nuestros estilos exactos de enfrentamiento.

Rieve observó a un conjunto de técnicos que se abalanzó por un túnel hacia el campo de batalla de la Ewok Village. Distraída, asintió a lo que le decía J-3DI.

—Es que creo que podría servirte un repaso —siguió el droide.

—Claro —respondió la chica, pero su atención se desvió de nuevo. Iba a empezar a decirle cosas que ella ya sabía, ¿verdad?

—Veamos, en general, hay dos tipos de combates en los que estarás compitiendo en cualquier día —comenzó J-3DI.

«Ajá», pensó. «¡Pero si ya aprendimos todo esto el segundo día del entrenamiento!».

—Aunque he oído que existe un tercer estilo de combate.

Eso sí llamó su atención.

—¿Un tercer estilo? Pero si yo solo me entrené para Control y Escolta.

—No me preocuparía al respecto —respondió J-3DI—. Dicen que Dragus está pensando en añadir una versión abreviada de huttbol en el campo de batalla de Gauntlet.

¿Huttbol? Uy, a Rieve le fascinaba el huttbol. Había una arena cercana más grande dedicada tan solo a ese deporte y se sabía que los Hunters se reunían ahí una vez que terminaban sus combates para enfrentarse en juegos de práctica con algunos de los jugadores profesionales de ese deporte. En ocasiones el huttbol podía ser excepcionalmente salvaje y cuando Rieve necesitaba algo de alivio después de un día frustrante le encantaba ejercitarse con un juego.

—Pero ya cruzaremos ese puente cuando lleguemos a él —terminó J-3DI.

Rieve lo contempló mientras se rascaba la cabeza.

—¿Qué puente? ¿Acaso vamos a pelear sobre un puente?

—No —respondió J-3DI—. Hay plataformas y algunos pasajes aéreos en la Ewok Village…

—J-3, estoy bromeando.

El droide hizo una pausa y la examinó con sus procesadores oculares, uno azul y el otro blanco.

—Claro, por supuesto. ¡Una broma! Estoy familiarizado con ellas. Mi creador, Sprocket, ¿lo conoces? Él hace muchas bromas. Quizá actualice mi programación con algunas de ellas.

Rieve quiso hacerle otra bromita, pero él siguió sin detenerse.

—Está el estilo Escolta, en el que tienes que entregar algún cargamento al otro extremo del campo de batalla. Tu equipo debe permanecer cerca del mismo para mantenerlo en movimiento. Y quizá también compitas en modalidad Control, en la que tu equipo debe capturar un punto designado y salvaguardarlo hasta que termine el tiempo de la batalla.

—Estoy al tanto, J-3. Sí sabes que pasé por todo el entrenamiento, ¿no?

—Y supongo que también sabes que te asignan a un equipo de manera aleatoria a diario.

—Por supuesto —respondió, aunque en silencio deseó que ese no fuera el caso. No le entusiasmaba mucho la idea de que algún día tuviera que estar en el mismo equipo que J-3DI.

—¿Ya conociste a tu entrenador?

—¿A mi qué?

Rieve no estaba segura de que fuera posible, pero pensó que podía escuchar una complacida sonrisa en la voz de J-3DI.

—Bueno, tu entrenador es el punto de contacto más importante aquí. Te ayuda a entrar en tu personaje, trata cualquier problema médico inmediato, repara armas y equipamiento y, en general, está ahí para asistirte.

—Suena maravilloso —respondió, pero ya estaba dejando de prestarle atención de nuevo. Podía ver al resto de los Hunters preparándose para la competencia de esa noche.

Estaba Zaina, la Exploradora Rebelde, sentada junto a quien la entrenaba, que le estaba ayudando con las prótesis de sus piernas.

Junto a ella estaban los gemelos jawas que conformaban a Utooni. Sin la larga túnica roja que utilizaban en la arena, vestían… túnicas cafés más pequeñas. «Bueno, al menos están comprometidos con mantener el misterio», pensó Rieve. Estaban discutiendo acerca de algo. Uno de ellos volteó hacia Rieve y la saludó con la mano en bienvenida, gesto que Rieve respondió.

Grozz, un wookiee y exjugador profesional de huttbol, estaba completando una ardua rutina por orden de quien lo entrenaba, un alto dor namethiano masculino. Sentinel, un exsoldado imperial, estaba examinando su repetidor pesado E-Web. La cazarrecompensas Imara Vex era una mujer humana de piel oscura y estaba torciendo los rizos de su cabello para que cupieran dentro de su casco estilo ubés. Cuando no estaba recorriendo diferentes planetas en una de sus misiones como cazarrecompensas, era una fuerza más que formidable en la arena. Dizzy, un ugnaught que era inseparable de su droideka, estaba gritándole algo a su entrenador en un idioma de ritmo acelerado. Sin embargo, una vez que entraba a la arena se convertía en Slingshot, el caótico peleador que acosaba a los demás Hunters con su droideka personalizado.

De modo que esta era su alineación. Estos eran los personajes con los que pelearía a diario en la arena. ¿Era justo que no los conociera en realidad? Quizá habían programado a J-3DI para familiarizarse con los demás.

Respiró hondo mientras se acercaba a su cápsula de preparación con el droide. Todo lo que tenía que hacer era pelear bien y estaría del otro lado. Además, tenía el factor sorpresa a su favor. Puede que Rieve no conociera a los demás Hunters, pero ellos tampoco sabían nada acerca de ella.

La cápsula de Rieve estaba empotrada en un gran hueco dentro de la pared, muy iluminado desde arriba y del tamaño suficiente como para tres o cuatro personas a la vez. Por el momento, solo había un varón humano que estaba colocando medicamentos y vendas sobre un pequeño estante al extremo contrario de la cápsula. Volteó y se paró atento mientras se acercaban.

—Ah —exclamó J-3DI—, ¡tu entrenador ya está aquí!

El hombre, que era tan alto como J-3DI, estiró una pálida mano hacia ella. Tenía cabello castaño corto y un rostro inexpresivo.

—Rothwell —dijo mientras se daban la mano—. Seré tu entrenador aquí en la arena.

—De hecho, este también es el primer día de trabajo de Rothwell —dijo J-3DI, parándose cerca de la cápsula—. Llegó hace dos días con el objeto de comenzar las preparaciones para…

—Un momento —dijo Rieve, levantando la mano para interrumpir a J-3DI—. ¿Dos días?

Rothwell asintió.

—Lo que significa… —Rieve sacudió la cabeza—, que Balada había tomado la decisión definitiva de ofrecerme el papel de Hunter cuando envió ese anuncio.

J-3DI pareció tomarse unos momentos para procesar la información.

—Es correcto. Tal vez antes, dado que Sprocket me activó por primera vez hace una semana para que tú, una Hunter que de hecho es sensible a la Fuerza, pudieras tener un rival hecho a tu medida.

Rieve lanzó un bufido.

—Hecho a mi medida —repitió, burlona, antes de voltear a ver a Rothwell—. Voy a destruirlo hoy mismo.

—Eso es poco probable —contestó J-3DI—. Poseo el código operacional más actualizado de toda la galaxia, así como todos los conocimientos Jedi que están presentes en la actualidad.

Rieve se acercó al droide.

—¿Pero acaso sabes pelear?

J-3DI dudó un instante.

—Eso ya lo veremos esta noche, Rieve. —Hizo una dramática reverencia—. Que la Fuerza te siga, joven Lord Sith.

Eso dejó a Rieve muda por un momento. Había aprendido de primera mano que la programación de J-3DI a manos de Sprocket a menudo era deficiente, pero decidió no corregirlo. «Dejaré que se equivoque», pensó. Le agradaba un poco la sutil ventaja que esto le ofrecía.

Rothwell la estaba esperando.

—Empecemos. Tenemos mucho que hacer.

Rieve levantó un dedo.

—Aún no —dijo mientras hurgaba al interior de su túnica para sacar un audiochip—. Necesito prepararme con esto.

Rothwell lo tomó y lo examinó por un momento.

—¿Es música?

Ella asintió.

Momentos después, el primer agudo pitido de interferencia hizo eco en la cápsula, seguido del pulsar de tambores y de una estampida de sonido. El eco agresivo de voces a gritos reverberaba sobre la música y una sonrisa se extendió sobre el rostro de Rieve.

—¿Gonkrock? —preguntó Rothwell.

Rieve levantó las cejas.

—¿Lo conoces?

—Claro. Hace años tuve unos amigos que vivían en Nar Shaddaa; no dejaban de hablar al respecto.

Rieve se preguntó lo que Rothwell pensaría si le dijera que ella había estado al frente de una banda de gonkrock. El estilo se originaba de los grupos que procesaban la salida de sonido de sus amplificadores por medio de droides de energía serie GNK, de modo que el nombre se había pegado. Era estridente y rápido.

Y jamás compartiría que parecía comunicarse con ella a través de la Fuerza.

Rothwell no se quejó, solo empezó a trabajar de inmediato; le ayudó a Rieve a quitarse su ropa de calle y la envolvió en el vendaje de cinta que Balada la Hutt insistía en que usaran todos sus Hunters orgánicos. Rothwell solo habló para explicarle que Balada había «encontrado» el material en algún sistema distante y que había descubierto que era perfecto para prevenir heridas graves.

—Entonces, ¿qué es? —preguntó Rieve—. ¿Y cómo es que jamás había oído absolutamente nada acerca de algo como esto?

Rothwell se encogió de hombros.

—A mí tampoco me dicen gran cosa.

Fuera de eso, Rothwell permaneció en silencio. Se movía con una velocidad eficiente y perfeccionista. Una vez que quedó vendada por completo, Rieve se paró frente a un espejo, examinando la manera en que la cinta parecía desaparecer contra su piel. Hacía que su figura alta y muscular pareciera todavía más alta y muscular.

Rothwell ayudó a Rieve a ponerse el disfraz negro y rojo que se apretaba contra su cuerpo, pero que de todas maneras se estiraba de forma que pudiera respirar con facilidad. Envolvió sus brazos y piernas. La hizo sentarse quieta mientras le aplicaba maquillaje a su rostro, mismo que la ayudaría a adentrarse en el personaje de Rieve, la Lord Sith. Había conservado su cabello largo y blanco, que era su color natural, aunque llevaba un corte que abarcaba todo el costado de su cabeza a ambos lados, rapado hasta el cuero cabelludo. El maquillaje era sencillo, pero eficaz: figuras geométricas sobre su frente y dos franjas rojas precisas que corrían desde la parte baja de sus ojos por todo su cuello. Le fascinaba la manera en que acentuaban sus rasgos angulares.

Aunque fue la estridente y violenta música la que la puso en el estado de ánimo correcto. Desapareció hacia su interior y sus pensamientos. Si canalizaba su energía, como si estuviera dirigiendo su poder a través de su enojo y su furia, podría controlarse sobre el campo de batalla. Mientras mayor estabilidad lograra, mejor sería su desempeño. Por lo menos, eso era lo que había descubierto durante su entrenamiento.

Rothwell levantó una mano.

—¿Te molesta si apago la música? Es solo para esta última parte.

Ella asintió y Rothwell apagó el gonkrock. Se acercó y colocó dos dedos a cada lado de su collar, donde casi se unía al centro de su cuello.

—Tienes dos intercomunicadores integrados en el cuello de tu atuendo —le explicó Rothwell—. Puedes comunicarte con tu equipo o conmigo mientras me encuentre entre bastidores.

Retrocedió un paso y dio un golpecito a su datapad.

—¿Puedes oírme?

Fue una sensación de lo más extraña; apenas y hubo un momento de retraso entre las palabras que salieron de la boca de Rothwell y lo que Rieve escuchó.

—Ajá. Te escucho a la perfección.

—Excelente. Ahora, solo los miembros de tu equipo de cada día podrán escucharte, y tampoco se transmite nada a las bocinas de la arena ni a la transmisión de la holored. Así que no sientas que tienes que censurarte.

—¿Pero para qué necesito esto? —preguntó Rieve.

—Para coordinar los ataques en la arena —respondió él—, pero también sirve en caso de que te lastimen o de que algo salga mal.

No pensaba que fuera a necesitar el comunicador; siempre había podido cuidarse sola.

—Muy bien —dijo—. ¿Hay alguna otra cosa? ¿Algún otro artefacto extraño integrado al traje del que deba saber?

Rothwell sacudió la cabeza.

—No. Querían que todo fuera lo más fácil y sencillo posible.

A Rieve le gustaba lo sencillo. No quería tener que pensar en toda esta tecnología ni en todas estas reglas. Únicamente quería pelear.

Sin embargo, este no era solo un entrenamiento. Rothwell volvió a revisar a Rieve y le entregó su sable de luz, el último elemento de su personaje. Rieve había escuchado acerca de la mítica arma que blandían tanto los caballeros Jedi como los Sith. Y aquí estaba uno para su uso, de la colección personal de Balada. A Rieve le habían advertido que lo utilizara con cuidado y reverencia; y Balada le dejó más que claro que jamás debía abandonar la arena.

Rieve tomó el sable de manos de Rothwell. Al principio, la empuñadura de metal se sintió fría en su mano, pero a medida que se empezó a calentar, fue como si se conectara con él. Se convirtió en parte de sí. Activó la cuchilla y la deslizó con cuidado a un lado y al otro.

Era momento de que Rieve hiciera su debut.

Capítulo
3

Rieve se paró al final del largo túnel que llevaba al campo de batalla de Frontline. El decorado de todo el sitio se basaba en alguna batalla legendaria entre la Rebelión y el Imperio en Hoth. A lo largo de los años escuchó historias sobre ese hecho, pero a final de cuentas eso no significaba nada para ella. El Imperio tenía un significado diferente en la vida de Rieve: eran los que se habían apropiado de los puertos en Coronet City y habían obligado a los ciudadanos originarios a trabajar en beneficio de las fuerzas imperiales. Así fue como Rieve empezó a trabajar como repartidora.

Sin embargo, incluso eso parecía haber ocurrido hacía un millón de años. Volteó hacia los otros tres Hunters con los que había formado equipo en este encuentro: Zaina, Imara Vex y Slingshot. Zaina asintió.

—Te va a ir bien —le dijo, al mismo tiempo que se pasaba el bláster a la mano izquierda para poder darle una palmada en el hombro.

Rieve estaba a punto de responderle cuando escuchó una escandalosa voz masculina por los intercomunicadores en el cuello de su traje.

—En el Equipo Mudhorn tenemos a Utooni, J-3DI, Sentinel y Grozz.

—Lo que significa que se enfrentarán contra Zaina, Imara Vex, Slingshot y la recién llegada Rieve en el Equipo Gundark —terminó una segunda voz, esta más aguda y codificada como femenina.

Rieve tomó con la mano el extremo derecho de su cuello.

—Rothwell, ¿qué es eso? ¿Quién me está hablando?

La primera voz continuó:

—L-X1, será interesante la dinámica que Rieve traerá a la arena, en vista de que sabemos tan poco de ella.

—¡Rothwell! —susurró Rieve entre dientes.

—¿Qué pasa? —preguntó Imara Vex.

—¿Escuchan gente que está… narrando en sus intercomunicadores? —le preguntó Rieve.

Sus tres compañeros negaron con la cabeza.

—Perdón, perdón —dijo Rothwell—. Por accidente conecté a los anunciadores a tu transmisión.

Un instante después, los intercomunicadores de Rieve se quedaron en silencio.

—Me imagino que nunca viste la transmisión de un partido por la holored —afirmó Rothwell.

—No —le contestó ella—. En realidad no me gusta usar la holored.

—No te culpo, pero a los espectadores de la holored les encantan estos dos anunciadores: Boz Vega y Lexi.

Rieve hizo una mueca. No había escuchado gran cosa, pero lo poco que oyó por sus intercomunicadores era raro. ¿Iban a ponerse a hablar de ella todo el tiempo? ¿A analizar cada uno de sus movimientos?

—Concéntrate en el juego —le indicó Imara Vex y señaló al frente, donde había un cronómetro holográfico en la entrada de Frontline con una cuenta regresiva desde diez.

«Puedes lograrlo», se dijo Rieve.

Había entrenado casi un mes y sabía lo que estaba haciendo. Tenía que llegar al primer punto de control y resistir hasta el final de la partida. Eso era todo.

Cinco.

Inhaló profundo.

Cuatro.

Exhaló.

Tres.

Dos.

Uno.

Sonó una fuerte alarma en el túnel y entonces los cuatro Hunters empezaron a correr. Rieve quedó impresionada por la facilidad con la que podía moverse con su ropa, a pesar de lo ceñida que estaba, y logró ubicarse detrás de Zaina, pero algo nuevo e inesperado la sorprendió de pronto.

El clamor de la multitud.

Todas las sesiones de entrenamiento a las que había asistido ocurrieron en una arena vacía. Ahora las luces parpadeaban y resplandecían a su alrededor mientras rodeaba la primera esquina con Zaina y subía a la plataforma. La multitud estaba absolutamente enloquecida y el sonido era tan intenso que Rieve no podía encontrar nada en lo que fuera capaz de enfocar su atención, así que hizo su mejor esfuerzo por mantener la vista fija en Zaina, que salió corriendo con gran rapidez hacia el punto de control antes que los Mudhorn. El punto adquirió un tono azul, lo cual significaba que los Gundark lo habían ocupado.

Entonces estalló el caos.

Un disparo de bláster pasó al lado de Rieve y lo esquivó con un rápido giro. Alzó su sable de luz frente a ella y por instinto desvió otro disparo de Sentinel, el stormtrooper, que se cernía encima de ella desde una plataforma elevada.

En su mente apareció una imagen que la hizo estremecerse:

Un escuadrón de stormtroopers. Un hombre con una túnica. Un grupo de sombras.

Rieve se dijo que esto solo era un juego. Sentinel estaba representando un papel, igual que ella lo hacía.

En ese momento entró en personaje y gruñó iracunda al detectar que J-3DI se acercaba a gran velocidad.

—¡Puedo olerte, Jedi! —le gritó—. ¡Una combinación de aceite rancio y circuitos quemados!

Rieve elevó el sable de luz y luego lo blandió hacia abajo para golpear a J-3DI.

—La Fuerza anticipa los reveses —dijo J-3DI al bloquear su ataque—. ¡Enfréntame, ser oscuro!

«Caray, esto es muy divertido», pensó Rieve y desató una serie de ataques furiosos que empujaron a J-3DI fuera del punto de control. El droide la llamó con la mano.

—No hay caos —dijo burlón—. La Fuerza es lo único que existe.

Eso hizo reír a Rieve. «¿Qué significa eso?», pensó. «¿Solo está diciendo tonterías?».

—¿Por qué dudas, Rieve? —J-3DI apuntó su sable de luz hacia ella—. ¿Le temes a un caballero Jedi?

Eso la enfureció. Sintió que la energía dentro de ella estallaba y comenzó a perseguir al droide.

—Rieve, ¿qué estás haciendo? —dijo una voz en su intercomunicador.

Le tomó un segundo, pero se dio cuenta de que era Zaina.

—¡Estoy eliminando a la competencia! —respondió.

—¡Necesitamos que vuelvas al punto de control! —le gritó Zaina, cuya voz se volvió más aguda—. Tenemos… —La transmisión de Zaina se cortó y Rieve volteó a verla. ¿Habían eliminado a Zaina?

Sintió a alguien a su espalda y dio otro giro justo a tiempo para bloquear una serie de ataques de J-3DI. Lanzó una patada y eso lo desequilibró por un momento.

—¡Rieve, regresa! —La voz de Imara Vex sonaba frustrada a través del intercomunicador—. ¡Te juro que eres peor que algunas de las presas que persigo como cazarrecompensas!

Sin embargo, Rieve estaba enfocada en su ataque. J-3DI y ella se enfrentaban mano a mano y, por un momento, su concentración era absoluta. La Fuerza recorría todo su cuerpo y pensó en usarla, pero… no. No la necesitaba en ese instante. Le bastaban sus habilidades como combatiente.

Entonces Slingshot rompió su concentración.

—Rieve, ¿dónde estás? —exclamó—. ¡Grozz acaba de eliminar a Imara Vex lanzándole una piedra! ¡Estoy solo en el punto de control!

Eso nada más sirvió para impulsarla en sus ataques contra J-3DI, que lo único que podía hacer en ese momento era defenderse. El droide se replegó hacia uno de los pasadizos cubiertos en el campo de batalla, con su rostro iluminado por el resplandor azul de su sable de luz. Sus ojos circulares se enfocaron en ella, pero sin emoción alguna. ¿Los ataques de Rieve lo afectaban? Era imposible saberlo. Así que ella blandió su sable y golpeó con todas sus fuerzas, tan duro que el droide se deslizó hacia atrás unos cuantos metros.

—Tienes toda mi atención, Sith —le dijo en voz baja. Eso la frustró. ¡Ya debería haberlo eliminado! ¡Sus ataques lo tuvieron todo el tiempo a la defensiva!

Entonces lo hizo replegarse todavía más hacia la parte cubierta de Frontline, donde el droide bloqueaba cada uno de sus ataques con el sable.

Rieve sintió que el enojo se iba acumulando en su interior, así que asestó una serie de sablazos cada vez más intensos.

—¡Rieve!

Era Slingshot de nuevo. ¿Podía apagar los intercomunicadores? ¡Tan solo la distraían!

—Rieve, consiguieron…

Silencio.

La chica se lanzó a un último ataque.

Fue entonces que sonó el gong que anunciaba el final del encuentro.

—El ganador es el equipo Mudhorn —recitó una voz monótona en los intercomunicadores.

Rieve bajó su sable y se le quedó mirando a J-3DI.

—Buen partido —dijo el droide con una vocecita alegre—. ¡Eres una combatiente formidable! ¡Que las Fuerzas te rodeen!

Luego se escabulló hacia la salida y dejó a Rieve confundida y decepcionada.

LA OBSERVÓ.

Con cada golpe de su sable parecía volverse aún más feroz. No importaba que su equipo hubiera perdido, podía ver su potencial. Su violencia. Su poder.

Era ella.

Era la chica que arruinó su vida. La misma que destruyó a su familia.

¿Qué hacía allí, combatiendo en una arena? ¿Qué hacía desperdiciando su tiempo en semejante lugar? ¿Cuándo mostraría a los demás quien era en realidad?

Decidió esperar. Muy pronto, ella misma revelaría lo que ocultaba y entonces…

Sería el momento de atacar.

Capítulo
4

Rieve avanzó a paso intempestivo por la salida de los jugadores hacia los túneles que se encontraban bajo la arena.

—Oye, no te preocupes —le dijo Zaina, dándole una palmada en la espalda—. No es más que una sola batalla. Estoy segura de que cada uno de nosotros ha sido el responsable de perder una de ellas en al menos una ocasión.

—Exacto —confirmó Dizzy mientras rodaba junto a ellas en su droideka—. Durante una de mis primeras peleas, yo… —Dizzy suspiró—. La verdad es que atropellé a Sentinel. Y era parte de mi propio equipo.

—Tienes que admitirlo, fue bastante gracioso —añadió Zaina.

—Gracioso para ti —dijo Imara Vex—. Tú misma atropellarías a Sentinel si tuvieras la oportunidad.

—Eso es irrelevante —respondió Zaina con una risotada—. Estamos tratando de levantarle el ánimo a Rieve.

Sin embargo, ella no les estaba haciendo caso. La ira recorría su cuerpo. ¿Cómo pudo dejar que J-3DI la provocara de esa manera? Permitió que su irritación hacia él la consumiera, tanto así que fue lo único en lo que pudo enfocarse.

Rieve acababa de llegar a su cápsula de preparación cuando Dragus se le acercó. Traía puesto un brillante traje color morado.

—Excelente batalla —le dijo, dándole un par de palmadas en el brazo.

—No lo creo —respondió ella con un quejido—. ¿Cómo puede ser una buena batalla si la perdí?

—Todo esto es más que solo ganar o perder.

—No estoy tan segura —dijo ella al tiempo que le entregaba su sable de luz a Rothwell para que lo limpiara—. No lo verías así si estuvieras en mi lugar.

—Yo también he perdido una que otra batalla, ¿lo recuerdas?

Ah, claro. Dragus solía ser peleador. Se le conocía con el nombre de Durasteel. A Rieve le causó curiosidad saber cuál habrá sido su estilo de combate, pero no se lo preguntó. Se quitó los brazaletes decorativos y los dejó sobre una pequeña mesa.

—Pensé que vencería a J-3.

—¡Estuviste a punto de hacerlo!

—¿Entonces por qué haces que suene como algo malo?

—Porque estos combates no son para eso —le explicó Dragus—. Mira, la siguiente batalla que tienes programada es una de escolta. Trata de verla desde otro ángulo. Cuidar el cargamento con todo tu equipo hasta que lleguen a la meta requiere otro tipo de concentración y de estrategia. Importa tanto la manera en que trabajes con tu equipo como cuando trabajas para ellos.

—Mira, si me vas a sermonear con todas esas tonterías Jedi, ahórrate tus palabras. Se supone que soy una Sith, ¿no? En todo caso, ¿no es cierto que un Lord Sith se portaría de manera egoísta?

—Rieve, lo más probable es que nadie en este planeta jamás haya visto a un Jedi o a un Sith —le respondió Dragus—. Claro que todos hemos oído las historias de la guerra, pero ¿de verdad crees que sepa algo de la Fuerza o de los Jedi?

Rieve suspiró.

—Está bien; tienes razón. ¿Qué es lo que debo hacer?

—Tienes que contar una historia. Cuando estás en la arena, por supuesto que el público verá a una Lord Sith y sacará sus propias conclusiones; pero ¿cómo podrías ser el personaje al tiempo que posicionas a tu equipo para que alcance el triunfo?

—Supongo que tendré que averiguarlo sobre la marcha —dijo Rieve—. No sé gran cosa acerca de los Jedi, ni de los Sith, ni de la Fuerza tampoco.

—Pues para eso está J-3. Deberías hacerte su amiga.

—Ni por error —afirmó tajante al tiempo que le daba la espalda a Dragus.

—Por lo menos resulta entretenido el desagrado que le tienes. Y sin duda que estamos aquí para entretener a los demás; pero… trata de no enfocar las batallas como si solo se trataran de ti y de J-3.

Dragus se marchó y Rieve tomó asiento en su cápsula de preparación para dejar que Rothwell revisara su cuerpo en busca de infecciones, laceraciones u otras heridas que tuvieran que atenderse. No dijo nada durante la conversación con Dragus y Rieve se lo agradeció. Empezó a masajear con sus pulgares un punto particularmente doloroso en su pierna.

—Trata de no tensarte —murmuró mientras ella se dejaba hundir en la silla, relajándose aún más. Rothwell hincó sus dedos a mayor profundidad, pero Rieve no se inmutó.

—Perfecto —dijo él—. Por cierto, en lo que a mí respecta, pienso que peleaste muy bien.

—Claro —dijo ella—. Como lo viste todo…

—Por supuesto que lo hice. Así es más fácil que pueda ver tus movimientos. De esa forma, cuando sea momento de ayudarte, tendré toda la información que necesito para que no me tengas que explicar todo por medio de los intercomunicadores.

—Ah, vaya. Entonces… gracias. —Rieve se relajó aún más.

—No tienes nada que agradecer. ¿Algún otro dolor o molestia que debería atender?

La Hunter sacudió la cabeza.

—Entonces deja que te vende, hagamos unos estiramientos y podrás marcharte.

Llevaron a cabo las rutinas de preparación en silencio, excepto por las indicaciones ocasionales de Rothwell, cada una de ellas categórica, pero sin dejar de ser educadas. Le caía bien. No había nada insensato en su manera de ser. Estaba aquí para hacer su trabajo y lo hacía muy bien.

Además de que a él le gustaba la manera en que peleaba; ese era un gran punto a su favor.

Rieve pensó en reproducir más gonkrock durante la sesión de estiramiento, pero sus pensamientos ya eran demasiado estrepitosos, demasiado ásperos. Sabía que era una peleadora hábil y era verdad que a pesar de la programación de J-3 lo había mantenido a la defensiva toda la batalla, pero la idea del trabajo en equipo… eso la frustraba. ¿Qué se suponía que debía hacer? ¿Ignorar sus habilidades? ¿No responder a los ataques? ¿Por qué el resto de su equipo no había logrado hacerse cargo? Si no los hubieran eliminado, poco hubiera importado que estuviera ocupada tratando de lidiar con el droide.

Está bien. Seguiría los consejos de Dragus, por lo menos para probarle que podía seguir de cerca el cargamento.

Capítulo
5

No siguió de cerca el cargamento. Rieve estaba en su cápsula de preparación después del encuentro y le pidió a Rothwell que se fuera, diciéndole que necesitaba un momento a solas. Estaba mirando una repetición de la batalla en su datapad.

—Esta recién llegada —dijo incrédulo el narrador Boz Vega— ¿crees que sepa que el propósito de este estilo de enfrentamientos está descrito literalmente en el nombre?

—Me lo pregunto —respondió su compañera, L-X1—. Se supone que debes quedarte con el cargamento para transportarlo por el campo de batalla y, sin embargo…

—¡Y sin embargo, Lexi! Nuestra Hunter más reciente, una feroz Lord Sith, no parece capaz de seguir…

Rieve apagó el dispositivo. No podía tolerar verse cometer precisamente el mismo error una segunda vez. J-3DI empezó a provocarla para que se alejara del cargamento, pero esta vez venía acompañado por Sentinel, con el que hizo equipo, y ella se dejó engañar por completo.

En su mente volvía a escuchar las palabras que le gritaban sus compañeros.

Zaina, que trataba de insistirle que permaneciera enfocada en el objetivo:

—¡Manos a la obra!

Slingshot, cuyo enojo era evidente en su voz a medida que el tiempo en el cronómetro se iba acabando:

—¡Tenemos que ganarle al reloj!

Imara Vex gruñó en los intercomunicadores en el último segundo:

—¡Odio perder!

Se mostraron amables después e hicieron comentarios acerca de que era su primer día y que aún le faltaba mucho por aprender. Le dijeron que ansiaban estar otra vez en su equipo.

No obstante, esa voz en la mente de Rieve, la misma que empezó a oír cuando era adolescente, justo antes de que todo cambiara y tuviera que huir, siempre era la más estridente. Ahora le resultaba abrumadora.

Le decía que nunca sería capaz de descifrar lo que tenía que hacer, que siempre iba a perder y que sus compañeros Hunters estaban más felices antes de que ella entrara al equipo.

Le decía que nunca lograría encajar.

En los momentos en que la voz era más potente… bueno, Rieve sabía a la perfección lo que sucedería. Algo explosivo.

Salió de la arena sin dirigir ni una palabra a nadie. Se habían programado más encuentros para el día siguiente y entonces tendría otra oportunidad para dejarse ir en la batalla, pero en ese momento necesitaba liberarse de la emoción que se acumulaba dentro de ella.

Al pasar por la salida de la arena hacia el eterno ocaso de Vespaara, echó una breve mirada a la nave de control clase Hipernova de Balada que flotaba encima de ella. Los tonos rojos y púrpuras se arremolinaban en la aurora detrás de la nave.

El cielo era tan inmenso en ese lugar. Su verdadero hogar, Coronet City en Corellia, era muy diferente. A menos de que estuvieras en el mar o en el distrito industrial, el cielo se asemejaba más a una idea que a una realidad y Rieve estaba acostumbrada a los altos edificios de vidrio y metal que se levantaban a su alrededor, con las vías del tren elevado de levitación magnética que serpenteaba entre ellos.

Vespaara era demasiado nuevo como para eso. Contaba la leyenda que Balada la Hutt lo encontró por accidente mientras exploraba en búsqueda de la siguiente curiosidad que añadir a su colección. El eterno ocaso y el movimiento constante de la aurora eran prodigiosos, pero este planeta del Borde Exterior también tenía un lado que siempre se inclinaba lejos de la estrella más cercana, lo cual quería decir que tenía apenas la temperatura adecuada como para ser habitable. En el último año había brotado una próspera ciudad alrededor de la arena que construyó Balada.

Rieve vivía en el pequeño pero bullicioso Distrito de los Empleados, nombrado así porque allí estaban las viviendas de los atletas, pilotos, Hunters y personal de apoyo. Estaba conformado por hogares, pequeños restaurantes que servían con rapidez la comida y ruidosas cantinas. El departamento de Rieve era diminuto y estaba metido detrás de una cantina que frecuentaban los jugadores de huttbol. Cuando se montó en el transporte de Coronet City a Nar Shaddaa, y luego a Vespaara, no llevaba gran cosa consigo, así que el tamaño del lugar no le preocupaba.

Además, durante el último mes no había socializado mucho. Cada grupo del distrito tendía a juntarse con sus compañeros en la mayoría de los casos. Por ejemplo, los pilotos de pods pensaban que los jugadores de huttbol eran unos «salvajes», mientras que los huttbolistas creían que el deporte de las carreras de pods era demasiado seguro. No obstante, era común que los Hunters y los huttbolistas se llevaran bien, así que cualquier Hunter estaba invitado si quería participar en algún juego informal.

Y en ese momento Rieve necesitaba una partida para relajarse.

De modo que no fue a casa y deambuló más allá del rugido de la pista de carreras para dirigirse a las instalaciones de huttbol, que era el único espectáculo competitivo en Vespaara que ocurría por completo bajo techo. Tenían su propia arena y aunque no era tan grande como la de Balada, de todos modos era impresionante, ya que se elevaba por encima del vecindario que la rodeaba. Rieve observó que algunos de los espectadores iban saliendo porque las partidas nocturnas habían terminado, así que tuvo la esperanza de toparse con alguno de los infames partidos de práctica.

Necesitaba correr, patear y empujar, y sentir su propia fuerza al embestir a otro jugador. El huttbol tenía una reputación mucho más salvaje que la arena de los Hunters. Era perfecto.

Rieve mostró por un instante sus documentos en la puerta, ya que la política tácita era que los Hunters y los jugadores de huttbol podían ingresar a las arenas de ambos. Ya podía escuchar el sonido lejano de un juego de práctica en marcha, así que se dirigió hacia la arena casi vacía. Había unos cuantos espectadores que observaban el desarrollo del encuentro sobre la cancha.

Se quedó de pie en la base de una de las gradas, con la esperanza de que hubiera un lugar disponible en alguno de los equipos para integrarse a la partida, y entonces la sorprendió una mano peluda que la tomó del hombro. Al girar, lista para una posible confrontación, se relajó al ver a Grozz.

Él le susurró con afecto en shyriiwook y ella inclinó la cabeza frunciendo el ceño. Nunca había aprendido el idioma.

Grozz echó la cabeza hacia atrás y emitió un sonido semejante a una risa que parecía dirigido a Rieve, pero la chica no estaba segura. Eso exacerbó su enojo, pero entonces Grozz apuntó hacia ella y luego hacia sí mismo. Luego puso sus manos en puños y los golpeó entre sí al tiempo que decía una palabra una y otra vez.

Rieve se dio cuenta de que no tenía que conocer la palabra para entenderla. ¡La estaba invitando a jugar! Asintió enérgicamente.

—Sí, sí —exclamó—. Me encantaría.

Al poco tiempo, él le hizo señas a uno de los árbitros, un cereano, que trotó hacia ellos. Grozz le bramó algo y luego volteó hacia Rieve.

—Una nueva Hunter, ¿eh? —dijo con una inclinación de su alta y puntiaguda cabeza—. Siempre eres bienvenida a jugar.

—Gracias —respondió, un poco desconcertada por la amabilidad que le demostraba—. ¿Tienen espacio para mí en la siguiente ronda?

—Lo tenemos para los dos, si quieren. —Con la mano les indicó que podían ingresar y Rieve saltó ágilmente sobre el muro de separación hasta aterrizar en la cancha de la arena. Los jugadores que estaban en la cancha se apiñaron por un momento y luego voltearon hacia Rieve y Grozz con una especie de alegría ansiosa en los rostros, como si dijeran: «¡Excelente, carne fresca!».

Oh, esto se iba a poner bueno.

Unos momentos después comenzó el juego. En teoría era fácil de entender. Dos equipos intentaban lanzar el balón hacia la meta de la escuadra contraria, pero también había plataformas elevadas. Ah, y además trampas con fuego y postes electrificados. Adonde sea que miraras algo estaba sucediendo y si no prestabas atención… bueno, terminarías en el suelo.

Rieve se alineó con Grozz en su lado de la arena y esperó la indicación para comenzar el juego.

Salió corriendo.

La energía recorría todo su cuerpo. Allí podía soltarse sin una enorme multitud que la observara, algo para lo que ningún entrenamiento podría haberla preparado. Pensó en achacar su desempeño mediocre en el combate de ese día al hecho de que no estaba acostumbrada a los gritos ensordecedores de un público en vivo, pero incluso ella misma sabía que esa sería una excusa patética. Esa no fue la razón por la que su equipo perdió.

Aun así, mientras saltaba para alcanzar el balón de huttbol, se sintió agradecida de lo fácil que le resultaba enfocarse allí. La Fuerza cobró vida en su interior y podía sentir al otro equipo de un modo que no pudo conseguir antes en la arena de los Hunters, porque ahora sí podía concentrarse.

Atrapó el balón.

Y comenzó la persecución.

Esquivó a dos humanos y luego a una iakaru, que cayó al suelo cuando Rieve giró alrededor de ella. Pudo sentir que alguien corría para taclearla, pero no le importó. Tenía el objetivo a la vista.

Lanzó el balón a la meta y logró una anotación sin gran esfuerzo.

Sus compañeros de equipo la aclamaron y Grozz golpeó su pecho con sus brazos al tiempo que lanzaba un grito victorioso. Eso casi la hizo salir volando sobre la cancha. Rieve pensó que tal vez Grozz olvidó que era un wookiee y que ella era humana.

Rieve era incluso mejor en la defensa. Podía enfocarse en cualquiera que tuviera el balón y, en algún momento, uno de los humanos de hecho volteó y salió corriendo para alejarse de ella.

A mitad del partido también descubrió que Grozz no estaba actuando raro cada vez que agitaba la mano o movía los dedos de manera extraña. Hacía señales con la mano para apuntar a los jugadores que estaban en posición abierta o que estaban en posesión del balón. Una vez que entraron en sintonía su equipo se volvió invencible.

Sin embargo, Rieve se estrelló con demasiada fuerza contra la iakaru y la derribó al suelo con tal brusquedad que por un momento la dejó sin aliento. Ella se disculpó, pero la iakaru solo agitó la mano sin darle mayor importancia. Esto no la hubiera molestado, excepto que unos momentos más tarde, un rodiano del equipo contrario la hizo tropezarse. Cuando menos eso le pareció a Rieve; lo sintió como algo deliberado. ¿Estaba enojado con ella porque derribó a la jugadora iakaru?

Intentó mantener la concentración en el juego, pero el rodiano se le iba encima cada vez que nadie los observaba. ¿Tal vez no le gustaban los humanos? En algún momento le dio un fuerte pellizco en la parte posterior de uno de los brazos y eso la hizo soltar el balón.

Era un deporte rudo y ella lo sabía. Si era franca consigo misma, eso era lo que buscaba, pero este rodiano parecía estarse enfocando específicamente en ella. Se suponía que estos juegos informales eran algo casual, ¡pero su oponente se estaba tomando todo muy en serio! Rieve hizo su mayor esfuerzo por ignorarlo, pero finalmente, cuando él le metió un pisotón para hacer que se le cayera el balón, estalló su ira.

—¿Qué te pasa? —le gritó—. ¿Tienes algún problema?

—¿De qué hablas? —contestó él y levantó las manos con actitud de inocencia—. Solo estoy jugando.

La paciencia de Rieve no duró gran cosa. Cuando el rodiano le escupió el cuello durante un forcejeo particularmente rudo, decidió que era suficiente. Lo empujó con tal fuerza que lo tiró de espaldas.

—¡Déjame en paz!

Grozz corrió hacia Rieve y le gruñó algo mientras levantaba la palma de la mano y se la ponía enfrente.

—¡No deja de molestarme! —explicó ella.

Grozz lanzó un berrido y asintió, y aunque sus ojos parecían compasivos, el mensaje le quedó claro a Rieve: «¡Ey, tranquilízate!».

La chica miró a los demás. ¿Dónde había quedado esa alegría entusiasta que vio antes?

La había reemplazado el temor.

La magia del juego desapareció en un instante. En realidad no encajaba allí, ¿verdad? Eso le recordó lo mucho que se le había dificultado entender el concepto de Dragus sobre trabajo en equipo. Rieve tenía sus propias razones para jugar huttbol y dejó que eso nublara su perspectiva.

Le agradeció a Grozz la oportunidad y luego trotó hacia la salida de la arena de huttbol. Grozz la llamó, pero ella no quiso voltear. No. No pudo voltear. Estaba dejando que la voz dentro de su cabeza la incitara a ser más brusca con los demás. Si se dejaba ir demasiado lejos…

No quiso pensar en ello.

Capítulo
6

El segundo día de Rieve en la arena fue más o menos igual que el primero.

No importó que estuviera más que consciente de la manera en que funcionaba una batalla de control. No se percató, hasta que fue demasiado tarde, de que jamás había entrenado en el campo de batalla de Outpost, que estaba trazado como una plaza de mercado tradicional. En esencia, el campo de batalla era circular en comparación con aquellos más amplios en los que había peleado antes, lo que significaba que en cualquier posición dada, podía ver a los demás Hunters.

Sabía que necesitaría practicar y que, a la larga, podría ignorar a la muchedumbre que llenaba la arena, pero ¿cuándo se presentaría ese momento? Su nerviosismo llegó al máximo cuando peleó contra Grozz y, después, contra Utooni, antes de volver a cometer exactamente el mismo error.

Rieve dejó que J-3DI la sacara de quicio.

Ni siquiera fue para tanto, pero mientras esquivaba las armas de Grozz, que de hecho eran dos brazos que le había arrancado al cuerpo de un droide, escuchó a J-3DI decir algo cuando su equipo capturó el punto:

—¡Y esta es la razón por la que deben traer a un Jedi!

«¡No!», pensó Rieve, «¡tú no eres un Jedi!».

En retrospectiva, supo que ese fue el instante en que se perdió la batalla. ¿Atacó a los demás miembros del equipo contrario para que perdieran su ventaja sobre el punto de control como se suponía que debía hacerlo? ¿Prestó atención a las frenéticas peticiones de sus propios compañeros de equipo?

¿O acaso se dedicó a perseguir a J-3DI por el campo de batalla el resto del enfrentamiento?

De vuelta en su cápsula de preparación, Rieve estaba que echaba humo. Tenía muy altas expectativas para sí misma, pero hacer batalla en la arena estaba resultando ser millones de veces más difícil de lo que había esperado.

Dragus entró con sigilo a su cápsula y tocó la puerta después de entrar. Rothwell estaba atendiendo una pequeña cortada sobre su hombro.

—No te atrevas a decirlo —le advirtió Rieve.

Dragus sonrió y tomó las solapas del saco de su traje rojo y negro entre sus manos.

—¿Decir qué? Ni siquiera he abierto la boca.

—Sé que lo tienes en la punta de la lengua.

—No tengo idea de lo que estás hablando.

—Trabajo de equipo —dijo Rieve—. Vas a volverme a hablar acerca del trabajo en equipo.

—Caramba, Rieve —respondió mientras se acercaba a ella—. ¿Acaso usaste la Fuerza para leerme la mente? ¿Cómo demonios se te ocurrió eso?

—Dragus…

—No, no —siguió él y su sonrisa creció junto con su sarcasmo—. No puedo imaginar cómo pudiste adivinarlo de manera correcta.

—Sí, sí, lo entiendo —dijo Rieve—. Dame una oportunidad.

—Eso es lo que estoy haciendo. Es tu segundo día. Lo bueno de que estés cometiendo tantos errores es que resulta entretenido.

Rieve frunció el ceño.

—¿Debería darte las gracias por eso?

—Me dedico al entretenimiento, ¿recuerdas? Te elegí porque sabía que cambiarías las cosas. Jamás hemos tenido a alguien como tú en la arena.

Rieve volteó su rostro para que Dragus no pudiera verla sonrojarse.

Rothwell terminó lo que estaba haciendo y se retiró de manera educada, así que Rieve empezó a recoger sus cosas.

—Una última cosa —le dijo Dragus.

Ella entrecerró los ojos.

—¿Qué opinas de las mañanas?

Las mañanas eran lo peor de lo peor. Estaban mal desde donde sea que las vieras. «¿Quién inventó las mañanas?», se preguntó Rieve. Tenía una que otra cosa que decirle a esa persona.

No es como que los habitantes de Vespaara pudieran saber que era de mañana con solo salir al exterior. El cielo se veía exactamente igual que horas antes, a la mitad de la noche, pero cuando Rieve acercó la capucha de su túnica a su rostro, lo sintió a la perfección. En sus huesos. Era de mañana y esa hora del día era la peor posible.

Sin embargo, tenía que ir a la arena. Por órdenes de Dragus, de hecho. Después de dos terribles presentaciones consecutivas, le dijo que quería pasar más tiempo entrenándola en algunos aspectos específicos. No estaba segura de lo que eso significaba, pero podía adivinarlo. Seguro habría un montón de absurdos e inútiles ejercicios de «trabajo en equipo» y sin duda le pedirían que hablara acerca de sus «sentimientos».

Sus sentimientos eran de lo más sencillos: quería estar en su cama.

Rieve le gruñó al guardia de seguridad a la entrada de la arena y ni siquiera se molestó en mostrarle sus documentos. Se dirigió sin detenerse hasta el comedor, localizado junto al área de bastidores. Era el sitio donde podía encontrar comida, bebida y cualquier otro tema relacionado con la nutrición. Y esa mañana ella tenía algo en mente. Llenó una gran taza de café y, para horror del entrenador que la estaba mirando, se la bebió toda de un tirón y bajó la taza de golpe.

—Ya estoy despierta —afirmó.

Rieve se puso su ropa holgada de práctica y momentos después salió al campo de batalla de Outpost, donde miró horrorizada la llegada de Dragus poco después de que ella entrara. Tenía puesto el mismo equipo de práctica que ella. Era raro verlo en ropa que no fuera un traje ridículo, pero se percató de que parecía vestirse así solo los días en que había batallas.

Y vio que J-3DI estaba justo detrás de él.

—No, no hay manera —dijo Rieve—. Pensé que habías dicho que me ibas a entrenar a mí.

—¡Y es justo lo que voy a hacer! —respondió Dragus—. Pero no puedo hacerlo solo porque… bueno, ese es todo el punto.

—El mejor equipo en la arena es aquel que trabaja junto —afirmó J-3DI sin rodeos—. Estoy aquí para ayudarte a reconsiderar tus tácticas de batalla.

—Mis tácticas no tienen nada de malo —dijo ella—; en especial dada la frecuencia con la que huiste de mí anoche.

—¿Recuerdas que te dije que yo solía ser peleador? —le preguntó Dragus.

—Claro. Eras Durasteel. Solías luchar…

—En algunas arenas clandestinas, así es. Se trataba de enfrentamientos uno a uno, Rieve. ¿Tus técnicas? Serían fantásticas allí. No me cabe la menor duda de que triunfarías de inmediato.

Rieve dedicó una sonrisa socarrona hacia J-3DI, como para decirle: «Te lo dije». Él no reaccionó en absoluto.

—¿Pero en esta arena? —continuó Dragus—. Con muy pocas excepciones, siempre es de cuatro contra cuatro.

—¿Qué eso no es uno a uno… pero multiplicado por cuatro?

Dragus hizo una mueca.

—No, Rieve. Para nada. Y ese es justo el problema. No estás pensando como si formaras parte de un equipo.

—Según lo que podemos entender a partir de la historia —empezó J-3DI con una voz entusiasta—, aquellos que eran sensibles a la Fuerza trabajaron de manera conjunta como la Sagrada Orden de los Caballeros Jedi a fin de…

—Los Jedi ya no existen —espetó ella—. Y es más que evidente que no hay ninguno aquí.

—Bueno, lo que pasa es que yo estoy programado para…

—¿Era tu intención que fuera así de molesto? —preguntó Rieve.

—¿Es tu intención ser así de molesta? —respondió Dragus con una sonrisa.

La boca de Rieve se abrió de par en par.

—¿Yo? ¡No me parezco en nada a él! —exclamó al tiempo que señalaba al droide.

—No, claro que no —dijo Dragus—. Eres un tipo de molestia diferente por completo.

—¿Qué castigo recibiría si te golpeara en este preciso momento? —dijo Rieve mientras fruncía el ceño.

Dragus no se dejó provocar. Señaló a la sección elevada del campo de batalla.

—¿Qué pasa si terminas de ese lado?

—¿Y por qué querría estar allá arriba? —respondió Rieve—. El punto de control es acá abajo y mi arma no es de largo alcance.

—¿De verdad? Porque me parece recordar que en tu primera batalla desviaste uno de los disparos de Sentinel. ¿Y acaso no arrojaste esa cosa también?

El recuerdo le vino a la mente. ¡Ni siquiera lo había pensado en el momento! Solo había arrojado el sable porque le pareció correcto.

—Ah. Sí, supongo.

—¿Lo ves? —dijo Dragus—. Sí puedes pensar de manera estratégica. Entonces, sabes el sitio de la arena en el que funcionan mejor tus habilidades. Pero ¿qué pasa si pierdes el conocimiento? ¿O si el otro equipo tiene muchos peleadores de largo alcance que empiezan a eliminarlos desde la parte alta de esa cumbre?

Rieve profirió un gruñido.

—Pues… tendría que ir a liquidarlos. Así de sencillo.

—Pero ¿de verdad lo es? —Dragus sacudió la cabeza—. ¿Qué pasaría si J-3 formara parte de tu equipo? ¿Hay algo que podrías hacer para eliminar a tus contrincantes sin abandonar a los otros dos miembros de tu escuadra?

Rieve se rascó la cabeza. No lo había pensado de esa manera y la frustración empezó a apoderarse de ella. ¿Por qué no solo podía dedicarse a eliminarlos y dejar atrás a los otros tres?

—Creo que la mejor estrategia sería que trabajáramos de manera conjunta —indicó J-3DI—. Así aumentarían nuestras probabilidades de éxito.

—Está bien, pero ¿cómo? —insistió Rieve. Después, volteó hacia Dragus—. ¿Qué diablos podría hacer él para ayudar?

J-3DI respondió a la pregunta antes de que pudiera hacerlo Dragus.

—Como caballero Jedi experto, podría utilizar la Fuerza para acercar a uno de los combatientes a nosotros y así atacarlo en grupo.

—O podría dedicarme a desarmarte pieza por pieza —contraatacó Rieve.

—No creo que eso sea prudente.

—Pero sí sería divertido.

—Seguro para ti sí, pero no creo que eso me agrade.

—¿Y por qué no hacemos la prueba?

—¿Son un par de niños o qué? —intercedió Dragus—. Rieve, hazle caso. Sé que no crees en su programación Jedi…

—Pero es que soy un Jedi, Dragus —afirmó J-3DI.

Dragus dudó un instante.

—Claro que lo eres —dijo y después, dirigiéndose más a sí mismo, susurró—: Le tengo que pedir a Sprocket que ajuste ese protocolo.

Rieve sacó su sable de luz.

—Entonces, estás diciendo que necesito ser menos… ¿impulsiva?

Dragus levantó ambas manos al aire.

—No lo puedo creer. ¡Llegaste a esa conclusión tú misma!

—Trataré de ignorar lo condescendiente que estás siendo. Es solo que… no conozco a nadie. Y tampoco sé gran cosa acerca de los demás Hunters.

—Pues ese es un excelente punto de partida —dijo Dragus—. Quiero que pases la siguiente hora haciendo ejercicios con J-3, pero necesito que de verdad estudies su estilo.

—Porque el trabajo de equipo es la característica más importante para alcanzar la victoria —afirmó J-3DI—. La Orden Jedi consideraba adecuado que los maestros les enseñaran a sus padawans sensibles a la Fuerza todo lo relacionado con…

—Un momento. ¿Acaso me estás viendo como tu padawan en este caso? —le preguntó Rieve.

J-3DI se detuvo un instante.

—Supongo que sí.

—Pues ni siquiera sé lo que es un padawan, pero no me cabe la menor duda de que no lo soy.

—Bueno, por tradición, aquel que posee mayores conocimientos…

Rieve bufó con fuerza.

—¿A pesar de que en la arena soy una «Lord Sith», Dragus? Porque no creo que un Lord Sith y un caballero Jedi trabajarían juntos.

Dragus asintió.

—Solo porque tu personaje en la arena es un Sith no significa que tienes que antagonizar a todo el mundo. Puedes trabajar junto con tu equipo al mismo tiempo que sigues siendo una Lord Sith para tus contrincantes.

—Aquellos que somos sensibles a la Fuerza siempre debemos considerar nuestras acciones de antemano —afirmó J-3DI mientras asentía con la cabeza.

—Tú no eres sensible a la Fuerza —dijo Rieve—. Créeme, si lo fueras, pensarías de modo muy diferente.

Hubo una incómoda pausa y Dragus frunció el ceño.

—¿Y eso qué significa?

Rieve sintió un extraño hormigueo que recorrió su piel mientras el pánico empezaba a surgir desde su estómago. Había dicho demasiado, y la voz dentro de su cabeza regresó para decirle que huyera, que dejara todo esto atrás, como siempre lo hacía.

Rieve se estremeció. Podía estudiar a los demás Hunters, pero esos oscuros pensamientos eran un excelente recordatorio de que no debía llegar a conocerlos a profundidad. Tener amigos era una pésima idea. Algún día las cosas volverían a salir mal y entonces tendría que salir huyendo.

—Bueno, suficiente charla, deberíamos comenzar con esos ejercicios —continuó Rieve con la esperanza de que la incomodidad pasara desapercibida.

—Claro —respondió Dragus, que le lanzó una mirada extraña, pero dejó que el asunto se quedara atrás.

J-3DI le hizo una reverencia.

—Estoy listo para dedicarme de lleno a tu entrenamiento, mi padawan. Que la Fuerza se manifieste ante nosotros.

Rieve emitió un quejido.

—¡Que no soy tu padawan! —le recordó.

Esta iba a ser una hora muy larga.

Capítulo
7

—Tengo algo para ti —dijo Rothwell cuando Rieve entró a su cápsula de preparación esa tarde.

La joven se sentó en su silla y dejó que Rothwell la escaneara con su dispositivo médico, que tenía forma de vara y emitía un ligero zumbido. De inmediato Rothwell identificó algunos músculos de sus piernas y brazos que requerían atención, lo cual no le sorprendió a Rieve. J-3DI resultó ser mucho más ágil de lo que ella había supuesto y entrenarse con él esa mañana la había dejado exhausta.

—Por favor, dime que es un nuevo cuerpo —gimió—. Solo clóname o algo, y deja que el clon salga a la arena esta noche en mi lugar.

—¿No tienes poderes curativos? —inquirió el hombre—. Para ser sincero, no sé cómo funciona todo este asunto de la Fuerza.

Ella negó con la cabeza.

—No funciona así. Quizá lo haga para quienes han tenido mayor entrenamiento que yo, pero nunca pasé más allá de lo que he hecho sola. ¿Crees que necesitaría de tu ayuda si pudiera curarme por mí misma?

Rothwell rio mientras regresaba con varios audiochips.

—Encontré algunos de estos en el Distrito Backwater —comentó—. Pensé que podrían gustarte.

Los tomó de las manos de su entrenador, que entonces empezó a masajearle los puntos dolorosos. Sin embargo, le resultó fácil no enfocarse en el dolor porque no podía creer lo que tenía en las manos.

Cada audiochip era un diferente espectáculo de gonkrock.

Estaba la presentación de Good Clone/Bad Clone en Yrdiel’s. Una actuación de Fall of the Empire en la Cantina Reemo’s en Nar Shaddaa. Toda una semana de conciertos de Spires of Batuu, grabados por todo el sistema, y… No era posible. No había forma en que eso fuera posible. Rieve leyó el texto en el chip: Corellia’s Not Dead, The Blue Factory.

Era ella. Esa era su banda.

—Supongo que son buenos —dijo Rothwell—, aunque reconozco que no sé mucho de gonkrock. Es un poco caótico para mí, así que no tengo idea de si son buenos o no.

—No, no, son perfectos.

Rieve decidió darse el gusto de escuchar su propia música y le entregó a Rothwell el audiochip de su banda. Nadie de allí conocía su pasado, ni en Nar Shaddaa ni en su lugar de origen en Coronet City, así que no le pareció que estuviera corriendo algún riesgo.

La batería retumbó y arrancaron los acordes. Entonces… oyó su propia voz que gritaba y aullaba, y que en general sonaba como una especie de animal salvaje de Rakata.

Usó su propia música para llevar su mente al sitio correcto para la siguiente batalla. Necesitaba ser una Lord Sith y apoyarse en los aspectos más oscuros de sí misma para transformarse en el personaje, y la música… le ayudaba a canalizar todo eso.

Rothwell la ayudó a vestirse y luego Rieve se quedó sentada pacientemente mientras que él la maquillaba, para después estirar los músculos una última vez.

—Gracias por esto —dijo—. Me sirve de maneras que no puedes ni siquiera imaginar.

Juraría que incluso se había sonrojado un poco.

—Solo intento ser el mejor entrenador posible —respondió él— y no puedo lograrlo hasta que averigüe qué es lo que te motiva, ¿me entiendes?

—Cierto —contestó y luego se dirigió hacia los túneles.

—Antes de que te vayas —la interrumpió Rothwell—, solo una cosa más.

Ella volteó.

—¿Qué pasa?

El hombre permaneció callado por un momento.

—Solo ten cuidado. Escuché algunos cuchicheos por allí sobre que eres la recién llegada y todo eso.

—Estaré bien. Voy a poner en práctica algunas de estas técnicas de trabajo en equipo de las que me ha estado hablando Dragus.

—Aun así. Aquí todos están muy unidos y tú eres nueva. Un elemento impredecible. A lo largo de los años he visto cómo reacciona la gente a personas como tú.

—Gracias —dijo ella y salió trotando hacia el túnel que la llevaría al campo de batalla de Ewok Village. Las palabras de Rothwell la dejaron con una energía incómoda que zumbaba por todo su cuerpo, pero estaba decidida a dejar huella en este lugar.

Capítulo
8

Rieve empezó a repetir tres palabras en su cabeza mientras la cuenta regresiva en el túnel de los jugadores llegaba a cero.

«Trabajo en equipo. Trabajo en equipo. Trabajo en equipo».

Ese día se dio otro suceso novedoso. Rieve nunca había luchado en la Ewok Village, pero de inmediato vio las ventajas que ofrecía. Las plataformas elevadas y los árboles le hacían más fácil bloquear la vista de las gradas, donde vitoreaban y gritaban los miles de fanáticos de las batallas entre Hunters.

No obstante, al mismo tiempo se sentía fuera de su elemento. Su equipo de nuevo estaba formado por Imara Vex y Zaina, pero ahora Grozz rugía junto a ella mientras todos corrían hacia el punto de control. No habían tenido gran interacción desde que ella había abandonado el juego de práctica de huttbol. «¿Tendrá razón Dragus?», se preguntó. «¿Es cierto que necesito conocer mejor a mis compañeros de equipo?». Quizá eso la ayudara a dejar de sentirse tan ansiosa al estar cerca de ellos.

Aunque por el momento no había tiempo para pensar en eso. El otro equipo alcanzó el punto de control antes que el de Rieve, de modo que los cuatro asumieron posturas ofensivas. Zaina e Imara Vex se apresuraron a llegar a sitios estratégicos de mayor altura. La primera gritó por los intercomunicadores: «¡Rieve, quédate con Grozz!».

—Sí, sí, ya sé —masculló pero, para ser justos, hasta el momento no había logrado ceñirse al objetivo de ninguna de las batallas.

Así que siguió a Grozz mientras el wookiee levantaba una de sus armas de brazo de droide para atacar a Utooni. Rieve vio que Sentinel se estaba posicionando sobre ellos, que parecía ser su táctica favorita. Le fascinaban los ataques a larga distancia.

«Estás empezando a notar ciertas cosas», pensó.

Mantuvo su sable de luz en posición defensiva, pero no le quedó claro lo que debía hacer a continuación. ¿Dónde estaban Slingshot o J-3DI? Su visibilidad en el campo de batalla estaba muy limitada y…

Grozz le dirigió un aullido y volteó con rapidez para verlo hacer un movimiento con su mano derecha.

—¿Qué? —le respondió.

El wookiee se golpeó el pecho y señaló hacia arriba con uno de los brazos de droide.

«Un momento», pensó Rieve. «¿Está tratando de…? Ah… ¡AH!».

Grozz estaba usando señales de nuevo, ¡como lo hizo en el juego de huttbol! Miró hacia arriba y vio que Sentinel estaba reposicionando su repetidor pesado E-Web, lo que significaba que podría anticipar el sitio al que dispararía.

Se lanzó frente a Grozz justo a tiempo, permitiendo que él acabara con Utooni mientras ella desviaba el fuego del bláster de Sentinel, quien emitió un grito de frustración.

Grozz lanzó un rugido de victoria, pero con rapidez señaló detrás de Rieve.

Ella se dio vuelta para ver a Slingshot, que se dirigía hacia ella, y no perdió un instante más. Se escondió detrás de uno de los árboles del campo y logró atrapar al ugnaught. Rieve arrojó su sable de luz hacia él al tiempo que gritaba: «¡El campo de batalla quedará sembrado con los cuerpos de mis enemigos!».

El otro equipo jamás logró recuperarse y, por primera vez, el equipo de Rieve ganó.

Capítulo
9

Rieve estaba de muy buen ánimo cuando entró al comedor.

También ayudó el hecho de que, en cuanto ingresó, Grozz se levantó de su asiento y la vitoreó a todo pulmón, lanzando algo que sonaba como un grito de batalla al mismo tiempo que corría hacia ella. La abrazó con todas sus fuerzas. «Vaya, huele increíble. ¿Con qué se bañan los wookiees?», se preguntó antes de que los demás Hunters se pusieran de pie para aplaudirle.

—Esa sí que fue toda una proeza la que lograste —dijo Aran Tal, el Hunter mandaloriano del equipo. Se llevó un dedo a su casco de beskar—. Muy sesuda.

—Este… sí, claro —respondió ella, no muy segura de cómo contestar al cumplido.

Caminó lentamente a la barra de comida y tomó unas patas de nuna fritas para comer. Había toneladas de alimentos nuevos que probar en Vespaara, en especial porque había tantas especies diferentes en el planeta. Pero ¿proteína frita? Eso era sabroso en cualquier parte del sistema.

Luego se quedó simplemente observando.

Era más fácil que participar. Aún no conocía bien a ninguno de los Hunters, en particular a los de la segunda alineación, ya que rara vez interactuaban con los de su propia plantilla. Pero al observarlos… dentro de ella creció una sensación que no podía reconocer. Se dio cuenta de lo fácil que les resultaba platicar entre sí. Era como… como cuando estaba en Coronet City; de nuevo se sentía como un bicho raro, como cuando estaba en el orfanato.

Merodeó cerca de una de las mesas donde estaban sentados Sentinel, Skora (la asistente médica rodiana) y Aran Tal. Tanto Sentinel como Skora llevaban su ropa casual en lugar de sus disfraces de la arena. Sentinel miró por un instante a Rieve y la saludó con una breve inclinación de su cabeza, pero luego retomó su conversación. Volteó hacia Grozz, que se había pasado a la mesa de Zaina. Parecía lógico. Incluso fuera del cuadrilátero, Grozz tenía dificultades con el pasado de Sentinel dentro del Imperio.

¿En dónde encajaba Rieve dentro de cualquiera de estos grupos? No estaba segura. Bajó su mochila al piso junto a ella mientras se quedaba parada a un costado.

—¿Vieron el torneo de carreras de pods anoche? —preguntó Sentinel.

—Prefiero el huttbol —murmuró Aran Tal—. Es una competencia mucho más física.

Skora rio.

—Eso es solo porque siempre prefieres ponerte una armadura.

—Por la gloria de Mandalore —respondió—. ¿Quién soy yo para rebelarme contra la tradición?

—Ay, vamos —exclamó Sentinel—, solo tienes miedo de que no servirás para nada sin todo ese beskar.

—¿Por qué te importa tanto, cabeza de cubeta? ¿Te preocupa ponerte un poco celoso de mis habilidades de combate superiores?

—Estoy tan sereno como una estrella apagada —respondió Sentinel y se rascó la barbita oscura que empezaba a crecerle en el mentón—. Además, nos estás desviando de lo más importante. Tal vez tú y yo deberíamos enfrentarnos alguna vez.

—No puedes con ninguno de nosotros dos —afirmó Skora—. ¿De qué sirves sin el armamento pesado?

—Como quieran —dijo Sentinel.

Eso dibujó una sonrisa en el rostro de Rieve por lo sencillo que les resultaba a ellos hacerse bromas. Aun así, siguió sin participar. Siempre era más fácil quedarse mirando. Sin embargo, su atención se desvió cuando Sentinel y Skora empezaron a discutir con gran enojo sobre cuál de sus planetas de origen era el mejor. Tenía una pata de nuna metida en la boca cuando se dio cuenta de que Sentinel había mencionado su nombre.

—¿Eh? —Pasó el bocado con rapidez, tal vez con demasiada rapidez, y casi se asfixia—. ¿Qué?

—Dije que estás muy calladita —repitió—. ¿Cuál es tu historia?

—Sí —afirmó Skora—. No vi ningunos antecedentes personales en tu perfil de Hunter.

—No los proporcioné —aclaró Rieve—. No sabía que fuera necesario.

—Tal vez no sea necesario —dijo Sentinel—, pero a nosotros nos puedes contar todo. No te prometo que controlemos nuestras reacciones, pero a la larga se nos olvidan incluso las historias más vergonzosas. —Luego soltó una risita burlona—. Excepto por la de Zaina, claro está. Nos gusta hacerle bromas sobre su vida civil antes de que llegara a Vespaara. ¿No es cierto, Zaina?

Ella ni siquiera volteó a ver a Sentinel.

—¡No voy a morder el anzuelo de nuevo! —exclamó.

Una voz en la mente de Rieve sonó con claridad: «¿Alguna vez serían tus amigos si supieran la verdad? ¿Si supieran lo que hiciste?», pero la ignoró.

—Crecí en Corellia. En Coronet City.

—¡Yo pasé un tiempo allí!

Al girar, Rieve vio que era Tuya, la cercenadora twi’lek de piel azul, que caminaba alegremente hacia el comedor. Era de menor estatura que la mayoría de los otros Hunters, pero lo compensaba con una energía vivaz y caótica, además de sus increíbles habilidades con el hacha. Llevaba las dos colas de su cabeza, llamadas lekku, colgadas sobre su traje azul y verde, y su droide asistente, T-U8, zumbaba cerca de su cabeza.

—¿En serio? —contestó Rieve—. No tiene nada de especial. Es como cualquier gran ciudad en los planetas del Núcleo, supongo.

—Me gustó el lugar —declaró Tuya—. Esos corellianos son gente divertida. Muchos de ellos fueron de gran ayuda cuando iba en misiones allí para robar datos del Imperio.

—Entonces, tú vienes de Corellia —dijo Sentinel, que intentaba redirigir la conversación—. Y es obvio que no eres una Lord Sith real.

Eso le dolió, pero Rieve encontró la réplica adecuada.

—Es obvio que tú ya no eres una marioneta del Imperio. ¿O sí?

Sentinel se levantó de inmediato, pero Skora lo alcanzó con el brazo para detenerlo.

—Conque tienes una lengua filosa, ¿eh? —dijo Sentinel.

—Y también tengo un buen revés —contraatacó—. ¿Quieres comprobarlo? Podemos discutir mi historia todo el día.

—Sentinel, no la molestes —dijo Zaina desde su mesa—. Ha estado aquí, ¿qué…? ¿Como un mes? No seas tan duro con ella.

—No necesito que me tomen de la manita, aspirante a rebelde —estalló Rieve.

Entonces esa inconfundible voz mecánica hizo eco por todo el comedor.

Era J-3DI.

—Parece que te falta un gran camino por delante, joven aprendiz.

—«¿Aprendiz?». —Rieve quería saltar sobre la mesa y estrangular a J-3DI—. No soy una Jedi y mucho menos tu aprendiz. ¿Qué no habíamos dejado eso claro?

—Bueno, pero entrenamos juntos de manera bastante intensa esta mañana —exclamó el droide con esa vocecita alegre de sabelotodo—. ¡Creo que estás mostrando una verdadera mejoría, jovencita!

—¿Qué no tienes como tres semanas de edad? —gritó Rieve—. ¡Te llevo más de veinte años!

Grozz se rio y golpeteó la mesa repetidamente.

Rieve podía sentir cómo volvía a crecer la ira en su interior: con las emociones más caóticas llegaba la inestabilidad. La Fuerza crecía dentro de ella y miró sorprendida las patas de nuna que tenía enfrente. Levitaban de manera apenas perceptible sobre el plato.

Dejó caer la comida y tomó su mochila del piso. Podía engarzarse en peleas verbales con Sentinel y J-3DI todo el día, pero esto se estaba volviendo demasiado riesgoso. Rieve no estaba en su elemento, sino en un ambiente que seguía siendo demasiado novedoso para ella.

—No te vayas —le pidió Zaina—. ¡Vamos! Solo están bromeando.

—No pasa nada —contestó Rieve—. Tengo cosas que hacer.

—Quédate, andaaa —insistió Tuya—. ¡Somos igual de agradables que de odiosos! Además, tengo por lo menos otras treinta y cinco preguntas que hacerte sobre Corellia.

—Serán para la próxima —dijo Rieve.

Zaina soltó una risita.

—¿Uno de tus poderes es huir cuando las cosas se ponen difíciles?

En el fondo de su alma, Rieve sabía que la intención de Zaina era bromear. ¡Lo sabía! Sin embargo, volteó hacia Zaina y la fulminó con la mirada. Tenía cientos de insultos ponzoñosos en la punta de la lengua.

«No te metas el pie de esa manera, Rieve», se dijo, luchando con lo que le decía esa otra voz interior: que lo destruyera todo en mil pedazos.

Tal vez Rothwell tenía razón. ¿Esta gente la veía como una forastera y nada más? ¿Siempre la verían así, debido a que era la última que se había integrado a la alineación?

Dejó el salón sin emitir ni una palabra más.

Capítulo
10

Justo de la misma manera en que Rieve supo en sus huesos que era de mañana, también sabía cuando era de noche.

Prefería la noche al día y eso hacía que estar en Vespaara le resultara difícil de vez en cuando, debido al eterno ocaso del planeta. De todas maneras, al momento en que abandonó la arena, una conocida comezón se apoderó de ella.

Era de noche y quería estar en algún sitio.

Rieve había crecido en las calles de Coronet City. El orfanato en el que se crio tenía un horario estricto, pero no pasó mucho tiempo antes de que las hermanas togruta que lo administraban se dieran cuenta de que Rieve jamás iba a seguir las reglas. Siempre y cuando regresara a su cama en algún momento y no se metiera en problemas, dejaron de molestarla.

De manera que la idea de quedarse en casa por las noches no le resultaba nada atractiva a Rieve; simplemente no era su estilo.

Después de marcharse de la arena, lo primero que hizo fue ir a su casa. Su pequeño búngalo era modesto, apenas del tamaño suficiente para que pudiera dormir y bañarse en él. Contaba con una pequeña estufa sobre un mostrador, pero rara vez la utilizaba porque casi siempre comía en el trabajo. La verdad es que solo dormía ahí, como solía hacerlo en el orfanato. Solo para eso servían las casas, ¿no?

Rieve dejó su mochila y se refrescó el rostro con agua. Al fin, salió a hacer lo que mejor sabía: meterse en líos.

El hogar de Rieve se encontraba sobre una larga cuadra de búngalos parecidos y Sentinel vivía al otro lado de la calle, pero él también se la pasaba yendo y viniendo, de modo que apenas había logrado saludarlo con la mano o con una inclinación de la cabeza antes de que desapareciera. Se acomodó la capucha de su túnica antes de unirse a la muchedumbre de parranderos, turistas y fanáticos de la arena, mezclándose con ellos como si no fuera nadie, como si no fuera una Hunter en la arena de Balada la Hutt.

Sin ningún destino en mente, dejó que el flujo de gente la guiara. Mientras caminaba, escuchó una infinidad de diferentes idiomas a su alrededor. Vespaara atraía a más que solo turistas. Había muchos apostadores; gente en busca de diversión; contrabandistas. Desde las personas más inteligentes y ambiciosas, hasta aquellas que quizá podrías encontrar en una cantina de mala muerte de Kamar. Vespaara no era más que la más reciente estratagema para hacerse rico con velocidad, y todo el mundo estaba ansioso por llegar a este lugar.

También había atraído a Rieve. Se sentía bien por lo que había logrado en la arena ese día, pero le era difícil evitar la fastidiosa sensación de que su primera victoria en batalla no era más que una casualidad. Después de todo, había tenido éxito en Nar Shaddaa durante una temporada completa, justo antes de que…

«Ya deja de pensar en eso», se dijo. «Deja de obsesionarte con el pasado».

Rieve trató de tranquilizar sus crispados nervios y las terribles imágenes que los acompañaban. Había llegado a la arena de Balada y lo único que necesitaba era concentrarse, no llamar la atención y desfogar algo de energía de vez en cuando. Además, no era como que hubiera algún otro sitio al que pudiera ir en Vespaara. El polo sur era la única ubicación habitable.

Y no había manera en que pudiera regresar a su hogar de origen.

Rieve se alejó de la calle principal en dirección a la larga fila de antros y cantinas en lo que se conocía como el Distrito Backwater. Era como si su espíritu supiera a dónde tenía que ir. «Quizá sea la Fuerza», pensó. Jamás recibió ningún entrenamiento oficial en relación con esta cosa misteriosa y, al parecer, mística que experimentaba, pero sabía que le había ayudado a ser una repartidora exitosa en Corellia. Después de Coronet City, experimentó con ella. Había sometido a prueba los alcances de la Fuerza y sus propias limitaciones, y muy de vez en cuando parecía hablarle. Tenía una idea general de lo que le permitía hacer.

Y de lo que sucedía cuando perdía el control.

Rieve dio vuelta hacia otra calle oscura, una con menos peatones, y el repentino pitido de la interferencia electrónica de un micrófono hizo que su corazón se acelerara con anticipación. ¿Acaso era…? No, no podía ser.

Un tambor empezó a sonar y Rieve no pudo creer lo que estaba escuchando. ¡Una verdadera banda de gonkrock! ¡Allí mismo! ¡En Vespaara! Segundos más tarde se encontró afuera de un establecimiento llamado la Cantina Oasis y más allá de la entrada sin puertas pudo ver a una banda que se estaba preparando sobre el escenario al fondo del recinto. Estaba tan emocionada de verla que no escuchó que alguien estaba llamándola por su nombre hasta que casi llegó a donde se encontraba.

—¿Eres tú, Rieve?

Rieve volteó para ver que Zaina, Imara Vex y Grozz se estaban acercando a ella. En ese momento se sintió conflictuada. ¿Debía entrar en la Cantina Oasis y fingir que no los había escuchado? Esto no era necesariamente algo que quisiera compartir con sus compañeros Hunters.

Sin embargo, ya le habían hablado por su nombre y estaban demasiado cerca, de modo que Rieve levantó una mano recelosa para saludarlos.

—Hola, ¿qué hacen todos ustedes por aquí?

Zaina hizo un gesto hacia Grozz.

—Este quería hacer algo escandaloso, así que supuse que Backwater sería el lugar perfecto. —Señaló a la entrada de la Cantina Oasis—. ¿Ya habías venido aquí antes?

Una chica empezó a golpear su batería de varias piezas y a probar el sistema de sonido, y Rieve empezó a mirar nerviosa entre la cantina y los Hunters.

—No —admitió al fin—. Jamás he entrado. Solo pensé que parecía algo que podría gustarme.

—Gonkrock, ¿verdad? —dijo Imara Vex con una sonrisa—. Hace años conocí a un cazarrecompensas a quien le fascinaba, así que sé un poco al respecto.

—Pues entremos entonces —dijo Zaina—. Grozz, ¿estás listo para una noche ensordecedora y violenta?

Él asintió con vigor y aulló en señal de aprobación.

—Espera, ¿es en serio? —dijo Rieve y su corazón dio un brinco—. ¿Les gusta esto?

—Uy, nena, la verdad es que no sé nada al respecto —confesó Zaina—. Me gustan más los clásicos: el droidpop y el electro-twang, pero hay que vivir al límite, ¿no crees?

Zaina mostró sus documentos a la entrada —todos los empleados de cualquiera de los centros de entretenimiento en Vespaara tenían acceso ilimitado a cualquier otro— y se abrió paso hacia adelante. Imara Vex se encogió de hombros y la siguió, y Grozz… Grozz parecía a punto de explotar de la emoción.

«A ver qué pasa», pensó Rieve.

Entró en la cantina y pasó junto a diversos brazos, tentáculos y otras extremidades hasta que se acercó al escenario con los otros tres Hunters. La banda estaba conformada por tres miembros. A la izquierda había un alto anx masculino con un bajo atronador y la cresta en forma de cuchilla sobre su cabeza cambiaba de color mientras afinaba su instrumento. Una mujer humana con el pelo morado estaba sentada tras la enorme batería de infinidad de piezas y un xexto, una especie alta con seis largas extremidades, parecía estar hecho a la medida para la guitarra dual mecánica.

Rieve empezó a preocuparse de que estuviera revelando de más. ¿Qué pasaría si pensaban que era demasiado extraña para ellos? ¿Y qué tal si se la pasaban mal y la culpaban por ello? Estaba ansiosa y con los nervios de punta, lo que parecería contradecir todo el propósito de su salida nocturna. ¿Cómo podría liberar toda la energía que se estaba acumulando en su interior si la estaban mirando?

El trío de músicos empezó a tocar algunas notas simultáneas y la muchedumbre se abalanzó sobre el escenario, con gritos de anticipación. En ese mismo instante, las preocupaciones de Rieve desaparecieron por completo, porque extrañaba esto. Extrañaba lo que se sentía estar apretujada en un sitio como si fuera un pez burra enlatado con personas que estaban en busca del mismo tipo de liberación. Sonaron los estruendosos y violentos acordes, intensificados por el bajo y los tambores, y el gentío levantó sus diferentes extremidades al aire en torno a Rieve, recitando algo que no podía reconocer, pero que poco importó. No necesitabas saber de lo que se trataba. Solo tenías que dejarte ir.

Y, entonces, él se apareció sobre el escenario.

Estaba vestido con una larga túnica color vino que arrastraba tras de sí. Su cabeza estaba rapada y su rostro normalmente bronceado estaba cubierto de maquillaje rojo y dorado que le daba la apariencia de algo aterrador y poderoso. Sin embargo, aún disfrazado, Rieve lo reconoció de inmediato.

Yemar, el baterista de la banda que ella había abandonado en Nar Shaddaa, estaba en el rol de vocalista.

—¿Están listos para entregar sus almas esta noche, Vespaara? —gritó Yemar y la muchedumbre respondió con vítores.

«Tengo que irme de aquí», pensó Rieve, pero Zaina la tomó del brazo y empezó a brincar de arriba abajo.

—¡Esto ya es fabuloso! —exclamó y fue en ese momento en que la primera canción los golpeó a todos como si un Destructor Estelar se hubiera estrellado contra el edificio.

Yemar comenzó a vociferar en una voz que ella jamás lo escuchó usar cuando cantaba con Corellia’s Not Dead y la banda empezó a sacudirse sobre el escenario, igualando la energía que la muchedumbre les estaba proporcionando. Rieve sintió cómo el terror crecía en su interior. Era solo cuestión de tiempo antes de que Yemar la viera y, ¿entonces qué? ¿Qué le haría a la persona que había ocasionado el final de su banda anterior?

¿Qué le haría a la persona que había desaparecido de un día para otro así sin más?

Imara Vex, en una actitud que sorprendió a Rieve por completo, estaba señalando a Yemar y cantando la letra de la canción junto con él, mientras que Grozz se encontraba parado con la boca abierta, irguiéndose por encima de la mayoría de las personas del público. Volteó a mirar a Rieve y, sin pronunciar palabra, levantó uno de sus pulgares.

«Bueno, por lo menos le gusta», pensó ella.

Comenzó a planear su escape. Esperaría al siguiente descanso de la banda y fingiría ir al baño. Quizá pudiera iniciar una pelea para lograr salir de la Cantina Oasis. Cualquier distracción le serviría en este momento y…

—¡Paren la música! ¡Paren!

Los instrumentos se detuvieron enseguida y cuando Rieve levantó la mirada, Yemar estaba haciendo contacto visual directo con ella.

—¿Rieve? ¿Eres tú?

Su corazón se hundió hasta sus pies. No, no, esto no podía estar pasando. ¡No podía dejar que estas personas se enteraran de lo que había hecho!

—Amigos, tenemos a alguien muy especial con nosotros esta noche —siguió Yemar, que le extendió una mano—. Rieve, ¿no acompañarías a tu viejo amigo sobre el escenario?

—¡¿Qué?! —respondió ella.

—Oye, un momento. ¿Te está hablando a ti? —preguntó Zaina.

Yemar saltó del escenario y la muchedumbre se abrió al instante. Se dirigió hacia ella con brazos abiertos, y pronto la envolvió en un apretado abrazo.

—Te extrañé —dijo a su oído, no al micrófono que tenía en su mano—. Te ruego que hagas esto por mí.

Se alejó de entre sus brazos y lo miró a la cara; la verdad es que ella también lo extrañaba. Mucho. Yemar, Ully y Boornan, todos los que habían conformado Corellia’s Not Dead con ella, quienes le habían dado a Rieve otra vida durante algunos años antes de que los abandonara.

Escuchó las palabras de Zaina en su cabeza: «Pero hay que vivir al límite, ¿no crees?».

De modo que Rieve asintió para acceder a la petición de su viejo amigo.

Yemar la tomó de la mano y la llevó al escenario entre la confusión y anticipación de la multitud y desde allí arriba, por encima del público, regresó a ella una oleada de recuerdos de su época con la banda.

—Amigos, hace años estuve en una banda con mi amiga Rieve, que algunos de ustedes ya conocen. ¿Cuántos de ustedes oyeron a Corellia’s Not Dead?

Para su enorme sorpresa, una buena parte de la multitud gritó en respuesta.

—Rieve, ¿nos harías el favor de cantar? ¿Solo una canción? ¿Por los viejos tiempos?

El público empezó a vitorear y a aplaudirle, y vio a Grozz levantando sus puños en el aire.

Había venido aquí en busca de liberación.

Y, de manera extraña, el universo se la ofrecía.

—«Forever» —dijo ella—. ¿Recuerdas esa canción?

Yemar le brindó una enorme sonrisa.

—Jamás podría olvidarla.

Yemar hizo un gesto hacia la baterista y uno de los técnicos corrió al escenario para darle un micrófono a Rieve. Como en el instante en que Rothwell le entregó el sable de luz, sintió que una parte de ella misma había regresado a su cuerpo. Se sentía completa de nuevo.

—Ha pasado bastante tiempo —le dijo al público—, así que tendrán que disculparme.

El rugido del público se vio interrumpido por el enloquecido ritmo de los tambores y, entonces, todo regresó a ella: los recuerdos de estar en el escenario. La letra. La dicha y la liberación que provenían de sacar todas tus emociones frente a un montón de desconocidos.

Así que Rieve cantó. Cantó acerca de cómo Coronet City siempre le pertenecería al pueblo, de cómo el Imperio jamás podría durar más que ellos y todo se acumuló hasta un brutal final en el que el corear de llamada y respuesta puso a todo el edificio en un estado de frenesí absoluto.

—¡Será nuestra! —vociferó Rieve.

Y el público bramó en respuesta:

—¡Para siempre!

Se perdió por completo en la música y solo regresó a la realidad cuando vio a Grozz surfeando sobre la multitud. Entregándose al momento, se arrojó hacia la muchedumbre e incontables manos y apéndices la sostuvieron en alto hasta que estuvo cerca de Grozz, le cantó y, después, se abrió camino de regreso al escenario.

Cuando se apagó el último acorde, se escuchó una explosión de ruido. Rieve casi rompió en carcajadas al ver que tanto Zaina como Imara Vex estaban anonadadas a un lado del escenario.

Tomó un riesgo y valió la pena.

De regreso en casa, batalló para poder dormir. Reprodujo toda la noche en su cabeza, en especial la mirada en el rostro de Yemar cuando se acercó a él después de que su banda terminara de tocar. Él le dijo que estaba a punto de irse de Vespaara para llegar a una tocada en un planeta cercano, pero que estaría de regreso. Quería ponerse al corriente con Rieve y averiguar qué había sido de ella.

—Claro —respondió ella—. Y… deberíamos hablar. Acerca de… ya sabes.

Yemar asintió.

—Eso me gustaría.

Su reacción la sorprendió; como también la impresionó la reacción de Zaima, Imara Vex y Grozz. Quizá no hayan esperado lo que experimentaron en la Cantina Oasis, pero ninguno de ellos se alejó corriendo entre gritos. Si acaso, parecían todavía más interesados en ella.

Sin embargo, mientras trataba de conciliar el sueño, un mismo pensamiento se repetía de manera incesante en su mente:

«Esto no va a durar».

Capítulo
11

—por favor, dime que es una broma —le pidió Rieve.

—Por desgracia, no lo es —contestó Rothwell mientras le limpiaba el rostro con una toalla.

—¿No hay flujo de aire en la cápsula?

—No.

—Literalmente nada.

—Nada. Está como un sauna.

La chica suspiró.

—¿Qué pasó?

Rothwell condujo a Rieve hacia su cápsula húmeda y sofocante.

—No sabemos, pero la unidad de circulación de aire se descompuso hace unas cuantas horas. Ya tienen a los técnicos trabajando en eso en este momento.

La joven se quejó sonoramente.

—Bueno, al menos todos estamos sufriendo.

El entrenador hizo una mueca.

—Em… no del todo.

Rieve tiró su mochila al suelo junto al asiento del examen médico.

—¿De qué me estás hablando?

—Bueno —respondió el entrenador, esforzándose en decir las palabras—. Solo es tu cápsula la que no está funcionando, Rieve.

—No hablas en serio —respondió ella y cerró los ojos.

—Tampoco bromeaba antes. ¿No puedes simplemente…? —Rothwell agitó la mano hacia la cápsula de preparación—. No sé. ¿Usar la Fuerza o algo?

—No funciona así. En mi experiencia, es algo que te controla principalmente a ti, no al revés. ¿No podemos usar otra cápsula? —le preguntó, molesta porque ya empezaba a sudar.

—Todas están ocupadas. Hay dieciséis Hunters y en la actualidad este sitio solo tiene capacidad para dieciséis cápsulas.

Rieve se dejó caer en el asiento.

—Acabemos con esto lo más pronto posible. Nos ocuparemos del maquillaje en el área principal porque no hay forma de que se adhiera a mi piel con tanto sudor.

Mientras Rothwell trabajaba con rapidez, la chica se preguntó si alguien le estaba jugando una mala broma. Era la recién llegada y había una gran posibilidad de que le hicieran novatadas. Quizá ese era el modo en que sus compañeros le estaban recordando que aún le faltaba probar su valía. Eso la enojó todavía más.

—¿Cómo lo haces, Rothwell?

Su entrenador levantó la vista de la venda médica con la que envolvía las piernas de Rieve.

—¿Esto? —dijo e hizo un ademán hacia las piernas de la joven—. No es tan complicado. Es una venda.

—No, no me refiero a eso, sino a esto de ser entrenador. ¿Es lo que siempre quisiste hacer?

Se le quedó mirando fijamente por un instante, estudiando su expresión, y luego desvió la vista y suspiró.

—Para ser honesto, no —contestó—. Tenía otros sueños. Otras cosas que quería hacer.

Rieve reconoció al instante esa vacilación. Era la misma que sintió el día anterior, cuando Sentinel le pidió que contara su historia. Así que decidió no insistir, pero para su sorpresa, Rothwell siguió hablando.

—Entré a esto principalmente por desesperación. Hace mucho tiempo me pasó algo y tuve que dejar mi hogar. Fue algo muy repentino y cuando estuve a salvo tan solo tomé cualquier trabajo que pude conseguir.

—Lo que fuera que te sirviera para sobrevivir —dijo ella en voz baja.

Rothwell la miró a los ojos.

—Sí, exactamente. —Pasó a vendar la otra pierna—. Suena a que tienes una idea de cómo se siente eso.

—Tal vez —respondió ella.

—En fin, fui aprendiendo cosas poco a poco. Estudié medicina y terapia física durante un tiempo y trabajé para un cuadrilátero de lucha en el Chandar’s Folly.

—¿Un cuadrilátero de lucha? —Rieve levantó una ceja y luego se secó un poco de sudor de la frente—. Entonces estás acostumbrado a este tipo de caos, ¿no?

Él rio.

—Supongo que sí, pero mi vida antes de eso… era más caótica. ¿Esto? —Señaló con la mano al área de bastidores más allá de la cápsula de preparación—. Esto es mucho más estable.

Rieve dudó.

—¿Alguna vez lo extrañas?

Rothwell inclinó la cabeza a un lado con actitud confundida.

—Lo que hacías antes —le aclaró ella—. Lo que fuera que hacías antes. O el lugar de donde viniste.

Él siguió vendándole el resto de la pierna y luego se levantó y le dio una palmadita cariñosa.

—Todos los días. Daría marcha atrás en un instante si pudiera.

Rothwell la ayudó a ponerse el disfraz y, en ese momento, ella no pudo evitar que las palabras escaparan de su boca.

—A veces me pregunto qué se supone que debo hacer.

—¿Te refieres a combatir?

—Sí. O estar aquí. En la arena.

Él frunció el ceño.

—¿A ti te gusta combatir?

—¡Sí, de verdad me gusta! —dijo mientras asentía—. Es una manera fantástica de liberar la energía y creo que soy bastante buena.

—Bueno, no le digas a nadie que yo te dije esto —le pidió Rothwell mientras se inclinaba más cerca de su oído—, pero a veces me pregunto si Balada la Hutt y Dragus no te están limitando.

Se alejó de él de manera súbita, más por instinto que por otra cosa.

—¿Qué dices?

Rothwell levantó las manos a los lados en actitud de inocencia.

—Solo es una observación. ¡Todas estas reglas y estrategias! Te vi durante tu primer par de días. Cuando ves un objetivo no tienes piedad. Eres eficiente. Yo no le pondría freno a eso.

—Bueno, Dragus quiere que me enfoque en el trabajo de equipo, ¿te acuerdas? —le aclaró Rieve.

Rothwell le entregó su sable de luz y ella lo movió en el aire unas cuantas veces para probarlo.

—Claro —dijo él—. Lo entiendo, pero veo cómo te miran los demás.

Rieve frunció el ceño.

—¿Cómo? ¿A qué te refieres?

—Como si fueras una chiquilla —fue lo único que dijo.

Ya no conversaron al salir de la cápsula de preparación y Rieve simplemente se alegró de recibir una ráfaga de aire fresco. Esperaba que pronto repararan la cápsula. Le tuvo paciencia a Rothwell cuando usó un ventilador portátil para refrescarla y esperar a que se secara su maquillaje facial después de que se lo aplicara.

Sus compañeros de equipo no le dijeron gran cosa y ciertamente no hablaron sobre su unidad de aire acondicionado descompuesta. Grozz, Imara Vex y Zaina ni siquiera dijeron nada sobre la noche anterior.

Entonces, esto tenía que haber sido una broma, ¿o no?

Eso era en lo único en lo que podía pensar al estar esperando con sus compañeros en la entrada de los Hunters hacia uno de los campos de batalla.

Aunque luego se preguntó: ¿de verdad la estaban limitando?

Capítulo
12

Sin embargo, CUANDO Rieve salió al campo de batalla desaparecieron todos sus nervios. A pesar de que la totalidad de la arena tenía controles climáticos perfectos, aún así sintió escalofríos al salir a Frontline, el campo de batalla de Hoth. Quizá fuera psicológico o quizá Balada la Hutt lo había diseñado para que se sintiera lo más realista posible.

No obstante, eso no importaba, porque Rieve estaba intentando enfocarse no solo en llegar al punto de control, sino también en averiguar cómo trabajar con Sentinel, quien estaba en su equipo ese día. Siempre habían sido oponentes, de modo que Rieve trató de recordar lo que Dragus le enseñó.

¿Cómo podía Rieve combinar su estilo con el de Sentinel?

Grozz llegó al punto de control primero e interpretar sus señales de manos le parecía de lo más natural ahora. Le indicó a Imara Vex que lo cubriera a un costado del punto, pero envió a Sentinel y a Rieve al lado contrario. Notó que Grozz, que no le tenía afecto alguno a Sentinel y al que le fascinaba golpearlo con sus brazos de droide cuando Sentinel estaba en el equipo contrario, no parecía estar nada molesto ante su presencia. Ya se había adaptado.

Bueno, entonces ¿por qué quería que ella trabajara con Sentinel? ¿Qué era lo que él estaba viendo?

Momentos después, la respuesta le pareció tan evidente que Rieve se sintió algo avergonzada por no haberla visto antes. Sentinel dispuso su repetidor pesado para que tirara ráfagas hacia cualquiera que se les acercara, y Rieve advirtió que era la distracción perfecta. Nadie esperaría que ella se acercara de manera sigilosa para liquidarlos.

Funcionó. Una y otra vez. Los dos lograron eliminar a Zaina, a Slingshot y a Utooni, que fracasó dos veces en conseguir el punto de control.

Grozz emitió un rugido de advertencia cerca del final del enfrentamiento y Rieve detectó a J-3DI intentando llevar a cabo una última táctica para derribar a Sentinel. Ella se apresuró hasta el droide, quien volteó la cabeza con velocidad al detectarla. Levantó su sable de luz azul para bloquearla, pero los ataques de Rieve fueron demasiado concentrados y veloces, y ella experimentó una oleada de felicidad cuando se dio cuenta de que estaba a punto de eliminarlo. J-3DI lanzó su mano hacia ella y trató de agarrarla con su brazo mecanizado, pero lo esquivó con facilidad.

Rieve levantó su sable de luz.

Y trató de asestar un golpe.

Y nada hizo contacto con J-3DI.

Literalmente nada. Rieve volvió a blandir su sable de luz y la muchedumbre emitió una exclamación, porque ellos también se dieron cuenta de lo que había sucedido.

La hoja de plasma no estaba emergiendo de la empuñadura.

Bajó la vista hacia ella al tiempo que sentía que el pánico surgía dentro de su pecho.

—¿Rieve? —preguntó J-3DI—. ¿Qué estás haciendo?

Sonó la campana que anunciaba el fin del enfrentamiento.

El equipo de Rieve había ganado, pero… ella no había apagado el sable de luz. Presionó su pulgar contra el interruptor de activación una y otra vez y…

Nada.

Absolutamente nada.

EN LA OSCURIDAD, prendió su datapad y la transmisión de la holored cobró vida.

—Pero aquí viene Rieve —anunció L-X1, uno de los anunciadores—, y parece estar iniciando una ofensiva contra J-3DI.

Observó a Rieve, que se apresuraba hacia el droide caballero Jedi.

—Desde el debut de esta chica —comentó Boz Vega— ¡esta rivalidad ha sido implacable! Me recuerda a mis viejos tiempos, cuando Hril el Grande solía tratarme como su saco de boxeo y…

Él sonrió; no pudo evitarlo.

—Boz, ¿estás viendo lo mismo que yo?

—¿Acaso Rieve…?

Los dos anunciadores se quedaron en silencio unos momentos, cosa que lo llenó de una inmensa dicha.

—¿Dónde está su sable de luz?

—Lo está sosteniendo en su mano, Boz. Parece estar examinándolo. ¿Estaremos presenciando un problema con el equipo?

—Quizá sea un error de novato —musitó Boz—. La batalla llegó a su fin y ganaron los Mudhom, pero esta debe ser una victoria de lo más vergonzosa para Rieve, que solo está…

—Solo está allí parada —terminó L-X1. Todo fue perfecto.

Porque al fin había empezado.

Capítulo
13

Rieve arrojó su sable de luz sobre la mesa de metal frente a Rothwell y el golpe produjo un sonoro eco.

—¿Qué acaba de pasar? —le exigió—. ¿Cómo es posible que simplemente se haya apagado?

—No tengo idea —contestó el entrenador mientras levantaba el sable—. Realizaré un diagnóstico y lo desarmaré.

—¿Es un emisor defectuoso? ¿El interruptor de activación? ¿Alguna otra cosa? —Se acercó a Rothwell—. ¡Porque no puedo quedar de nuevo en vergüenza de este modo cuando esté en la arena!

—Mira, ganamos —declaró Imara Vex, que entró junto a ella—. Tan solo acepta la victoria y sigue con tu vida.

Rieve agitó una mano con actitud desdeñosa.

—Pudo haber sido mejor. Yo pude haber sido mejor.

Imara Vex se encogió de hombros y se alejó, evidentemente sin interés en discutir el asunto con su compañera. Rothwell le dio unas vueltas al sable de luz y trató de activarlo, pero seguía apagado.

—Tal vez debería hablar con Balada —dijo.

—¿Por qué? —preguntó Rieve.

—Bueno, ella es la que «recolectó» todas las armas y el equipo que usan los Hunters en la arena.

Rieve miró su ropa.

—¿Incluso esto?

El entrenador asintió.

—Y el sable de luz de J-3DI nunca ha fallado. —Rothwell se encogió de hombros—. Tal vez Balada no debería ser tan descuidada con lo que trae. Nunca sabes lo que podría hacer.

—Primero el aire acondicionado y luego esto. —Rieve suspiró con exasperación—. De verdad que soy el hazmereír, ¿no crees?

Rothwell volvió a encogerse de hombros, luego se dio la vuelta y desapareció en la red de túneles.

Cuando menos su entrenador la apoyaba. En el momento en el que Rieve volteó para salir de bastidores, Dragus la llamó.

—Todavía no te vas.

—Eso suena más a una orden que a una pregunta —respondió la chica y luego soltó un fuerte gemido de enojo.

—Fue un buen trabajo el de hoy —afirmó él, corto de aliento—. De verdad.

—Gracias —dijo Rieve y empezó a quitarse las vendas médicas de los brazos—. Lo pude haber hecho mejor.

—Una falla mecánica como esa no tiene nada que ver con tu talento en sí, ¿me oyes?

La joven le sonrió con sarcasmo.

—Entonces… ¿qué necesitas? Me gustaría largarme de aquí. El aire acondicionado de mi cápsula de preparación sigue descompuesto.

—Será reparado, te lo prometo —le juró Dragus—. Tengo una sorpresa para ti.

—¿Una sorpresa?

—Sí.

—No estoy segura de que me guste que me des sorpresas, Dragus. ¿Es la identidad de quien me jugó una broma pesada? Porque ya van dos cosas seguidas que «fallan».

—¿Broma pesada? —exclamó Dragus en son de burla—. Nadie te está haciendo bromas, Rieve.

—Como sea —contestó—. ¿Cuál es la sorpresa?

A la mañana siguiente Rieve estaba en el campo de batalla de Outpost y juró que si alguna vez Dragus le llegaba a decir de nuevo que le tenía una sorpresa, lo destruiría allí mismo.

Se retiró la capucha y se maravilló de la ropa que vestía Dragus: era un traje ceñido y entallado, con guantes blindados. ¿En qué estaba pensando?

—Ya no me agradas —le dijo, al mismo tiempo que se frotaba los ojos.

—No dije que fuera una sorpresa buena —replicó—. Ah, y aquí vienen tus competidores para hoy.

Rieve giró ciento ochenta grados y se encontró con J-3DI y Grozz, que se acercaban con calma hacia ellos y que charlaban a toda velocidad en shyriiwook.

—¿De qué se trata, Dragus? —interpeló Rieve—. ¿Vamos a jugar un partidito de huttbol de dos contra dos?

Grozz aulló emocionado.

—De hecho, no es una mala idea —contestó Dragus—. Pero no, hoy no. Tú y yo vamos a entrenar un poco más y recluté a estos dos para que nos ayuden.

—¿Para que nos ayuden a qué? —dijo Rieve—. ¡Según yo, ayer me dijiste que hice un buen trabajo!

Se le acercó mientras envolvía su frente con una venda médica.

—Lo dije en serio. No estaba mintiendo. Eso no quiere decir que no puedas ser mejor.

—¿En qué?

—Existen muchos caminos para la autosuperación —añadió J-3DI—. ¿Quisieras tener más información sobre cómo puedes beneficiarte de tu sensibilidad a la Fuerza? Tengo mucha…

—Estoy bien —contestó Rieve.

—Quizás en otra ocasión —respondió Dragus y asintió hacia J-3DI—. En este momento haremos algunos ejercicios y luego tú y yo nos enfrentaremos a estas dos cabras trepadoras.

—No soy una cabra trepadora —declaró J-3DI—. Soy un caballero Jedi.

Rieve lo ignoró porque estaba mucho más interesada en lo que Dragus acababa de decir.

—Perdón, pero ¡¿tú vas a luchar con nosotros?!

—No puedo ser un buen supervisor si no me ensucio un poco las manos, ¿o sí? Además, tal vez sea viejo, pero eso no quiere decir que tenga menos talento.

Grozz lanzó un gemido.

—Nada más espera, Grozz —le dijo Dragus—. Estoy seguro de que te sorprenderé.

Dicho eso, Dragus emprendió sin más la carrera por la rampa que llevaba a las plataformas superiores del campo de batalla de Outpost.

—No me gustan sus sorpresas —murmuró Rieve, que luego volteó hacia Grozz—. ¿A ti te gustan?

Grozz se encogió de hombros y luego salió hacia el lado opuesto del campo de batalla.

Su entrenamiento fue despiadado, no solo por su naturaleza física tan intensa. Grozz la derribó dos veces y J-3DI logró atraerla hacia él con ese odioso movimiento que tanto acostumbraba. Rieve no parecía capaz de concentrarse y Dragus quería que se enfocara en dónde se encontraba él en todo momento, de modo que no estuviera tan propensa a actuar por sí sola.

—Tengo que reconocerlo, has mejorado en un periodo breve —le comentó Dragus entre rondas—, pero cuando tiene lugar en la arena, es alguien más quien te dirige. Quiero ver que empieces a conducir a los demás en un plan de ataque.

—¿El plan de ataque puede incluir una siesta? —respondió con voz entrecortada.

—A la larga, pero ¿por el momento? —Dragus apuntó hacia J-3DI y Grozz—. Imagina que estamos en una partida de Control. Esos dos vienen por ti. ¿Cuál es tu estrategia?

Ella se encogió de hombros.

—¿Derribarlos?

—Muy bien, pero ¿cómo?

—¡No lo sé! ¡Por lo general tengo mi sable de luz y hago mi mayor esfuerzo por blandirlo muy rápido hacia mi objetivo! —Levantó los brazos al aire—. ¿Tengo que recordarte que no soy una Lord Sith de verdad?

—¡Pero sí tienes que parecerlo! —Silbó fuerte y luego llamó a los otros Hunters—. ¡Atáquennos!

—¡No tenemos un plan, Dragus! —exclamó la chica.

—No. ¡Tú no tienes un plan! —dijo—. ¡Yo tengo cuando menos diez planes!

Grozz y J-3DI salieron corriendo inmediatamente en su dirección.

—Porque tú solo reaccionas, Rieve. Esperas hasta el último instante y luego decides qué hacer, sin considerar cuáles son tus opciones.

La zancada más larga de Grozz hizo que se adelantara a J-3DI y estaba todavía más cerca.

—Lo que necesito es que empieces a observar y que luego ataques.

—¿Cuál es tu problema? —le gritó Rieve, que levantó los brazos en posición defensiva.

—Absolutamente todo —respondió Dragus con una sonrisa.

Grozz rugió al venírseles encima y levantó muy alto uno de sus brazos para asestarle un golpe a Dragus.

Rieve casi ni se percató del movimiento que hizo Dragus porque fue muy rápido. Como un rayo se quitó del sitio donde caería el brazo de Grozz y de inmediato le dio un golpe en el costado. El wookiee resolló y se dobló por la cintura.

—¿Ves? Grozz favorece su lado derecho —le indicó Dragus—, así que si esperas a que te tire un golpe, queda expuesto. Es la oportunidad perfecta.

J-3DI vino detrás y sus manos giraron con precisión mecánica mientras trataba de derribar a Dragus, pero este ya estaba preparado de antemano y, después de evitar una andanada de ataques, dio una patada que lanzó a J-3DI volando por los aires.

—Si observas a J-3, te das cuenta de lo diestro e inteligente que es —comentó Dragus, que apenas resollaba levemente después de ese impresionante despliegue—. Pero solo lo es en las cosas que sabe. Está programado para diferentes situaciones, pero no para todo. Con él funciona más el elemento sorpresa.

—No percibí con la Fuerza lo que estabas a punto de hacer —dijo J-3DI mientras se impulsaba para levantarse—. Esa fue una estrategia excelente.

—Un combatiente revelará muchas cosas de sí mismo si tan solo le prestas atención —aclaró Dragus.

—Si todavía eres capaz de eso —dijo Rieve—, ¿por qué ya no combates?

Dragus ayudó a incorporarse a Grozz, que seguía intentando recuperar el aire.

—Prefiero estar detrás de escena. Entrenar a un combatiente tiene algo que me resulta más satisfactorio que pelear yo mismo. Recuerda que esta es la arena de Balada. Ella es dueña de todo esto. Eso significa que yo puedo ser la cara pública de los Hunters y que no tengo que pelear en la arena. Es como si tuviera lo mejor de ambos mundos.

Luego dirigió su atención a Grozz, que aún emitía leves gemidos y se frotaba el costado.

—Además, es una forma mucho menos dolorosa de conseguir un montón de créditos —añadió Dragus.

Eso le provocó risa a Rieve.

—Muy bien. ¿Y ahora qué sigue?

—La práctica.

Rieve se quejó.

—Temía que fueras a decir eso.

—Es simple, pero hay una razón por la que funciona. —Calló por un momento—. No te haría daño conocer a tus compañeros de equipo. Sé que esta es una arena de competencias, pero tenemos que asegurarnos de que los fanáticos saquen provecho del dinero que gastan aquí.

—Está bien —respondió, pero fue más para quitarse la incomodidad y que la discusión quedara en el pasado. De verdad la estaba presionando para que conociera a los demás Hunters, por lo menos en un sentido táctico. Eso sonaba como trabajo difícil.

Sin embargo… ¿no provocaría que siguieran haciéndole preguntas sobre su vida? Estaba convencida de que, a la larga, Imara Vex o Zaina la interrogarían sobre su pasado como cantante solista, pero por el momento, cuando menos parecían aprobarlo. ¿Qué pasaría si averiguaban lo que pasó en Corellia?

No. Eso no podía ocurrir.

De pronto aparecieron esas imágenes intrusivas en su mente.

El hombre con la túnica oscura.

El callejón.

Los stormtroopers.

De inmediato comenzó a sudar.

—Entonces, vamos a intentar de nuevo —le dijo a Dragus—. Tú y yo contra estas dos cabras trepadoras.

—De nuevo debo recordarte que soy un caballero Jedi —le aclaró el droide.

Rieve sonrió de oreja a oreja.

—Entonces pruébalo.

Ella hizo su mejor esfuerzo por imaginarse venciendo de nuevo a J-3DI. Sin embargo, a medida que hacían un ejercicio tras otro, no podía escapar del recuerdo. Era como una avispa de fuego que la picaba una y otra vez, y la voz en su cabeza le recordaba el motivo:

«Te van a descubrir», decía. «Y luego tus nuevos amigos… te abandonarán, igual que tú abandonaste a todas las personas que has conocido en tu vida».

Le lanzó un golpe a Grozz y falló.

«Que es justo lo que mereces».

El wookiee la derribó.

«Solo huye. Vete muy, muy lejos».

Rieve se desconcentró por completo al final de la práctica, pero Dragus le agradeció de todos modos.

—¿Por qué me das las gracias? —preguntó ella—. Espera un momento, ¿pude haberme negado a venir?

Eso lo hizo reír.

—En realidad no, pero sí agradezco que le hayas dedicado tu esfuerzo sincero.

—Bueno, te agradeceré que nunca me hagas levantarme temprano otra vez. Por cierto, ¿a qué te referías antes? ¿Ese asunto del huttbol?

—Me diste una idea —afirmó él—. Mañana, en el primer encuentro en la arena, los Hunters jugarán huttbol en el campo de batalla del Gauntlet.

—¿En serio? —Esa idea le gustó a Rieve. Además, podría derribar a J-3DI y borrarle de una vez por todas esa actitud arrogante de sus circuitos…

—¿Estás lista para dar una buena paliza? —le preguntó Dragus.

Por lo menos había algo que ansiaría hacer al día siguiente.

Capítulo
14

Rieve se las había arreglado por su cuenta desde sus días en el orfanato. Una vez que llegó a Vespaara hubo tanto que hacer, en especial mientras estuvo en entrenamiento, que no tuvo mucho tiempo para sí. Sin embargo, esa noche no iba a haber batallas en la arena para que los técnicos llevaran a cabo las labores de mantenimiento necesarias para satisfacer los elevados estándares de Balada, lo que significaba que Rieve tendría su primer día de descanso desde su llegada a este extraño planeta.

Por desgracia, no pudo haber sucedido en peor momento. Rieve se sentía ansiosa y ensimismada después de la sesión de entrenamiento y necesitaba la arena para deshacerse de todo el exceso de energía.

Porque, de lo contrario…

Trató de dormir más, pero eso no funcionó. Estaba demasiado inquieta. Después de horas de dar vueltas en la cama se bañó, se puso algo de ropa junto con su túnica y salió apresurada de su casa, donde se topó con el cielo rojo y morado de Vespaara.

Esta vez se dirigió hacia el Distrito de las Arenas, donde se encontraban las tres arenas de competencia, que brillaban contra el horizonte de Vespaara. Pensó en jugar huttbol de nuevo, pero la idea de aliarse con cualquiera en ese momento no tenía caso alguno. Así que caminó hasta la entrada de la arena donde se llevaban a cabo las carreras de pods.

La mayoría de los demás Hunters preferían el huttbol a las carreras de pods, pero durante la última batalla había visto a Dizzy trabajando con un aditamento de pod de carreras para su droideka en el área de bastidores. Increíblemente, los resultados habían sido muy realistas; pero pensó que era poco probable verla cerca de la pista, y prefería que así fuera. Estaba demasiado ensimismada como para poder tener una conversación con otra persona.

La esperanza de Rieve era que la energía de la muchedumbre fuera justo lo que necesitaba. Mostró sus documentos y mantuvo la cabeza abajo mientras caminaba entre la multitud que se apresuraba para no perderse la siguiente carrera. Pasó frente a una larga hilera de tiendas donde los espectadores estaban comprando todo tipo de bocadillos fritos y dulces, como las patas de nuna que había comido el otro día y la fruta meiloorun que era tan popular en Vespaara. Encontró unas escaleras que llevaban a los asientos y subió por ahí, pasando a grupos de fanáticos, familias y turistas, hasta que pudo conseguir un lugar en el que pudiera estar sola casi al tope de las gradas.

Las carreras de pods se habían prohibido hacía muchísimo tiempo, pero aquí, en el Borde Exterior, a nadie le importaba en realidad. Rieve ni siquiera creía que las personas de la Nueva República supieran lo que sucedía en este planeta. Miró mientras los competidores se subían a sus vehículos y la muchedumbre empezaba a rugir de la emoción, ansiosa por que iniciara la carrera. El ruido aumentó con la cuenta regresiva y, al fin, los vehículos salieron disparados, acelerando sobre la arena negra natural de Vespaara, que hacía que los pods destacaran de manera notable. Incluso ella se sintió un poco emocionada con la primera vuelta.

Sin embargo, al poco tiempo sus pensamientos regresaron a la arena de los Hunters. Tenía que ser una buena señal que Dragus quisiera continuar su entrenamiento. ¿O sería un indicio de que pensaba que ella no tenía madera de Hunter? Tal vez era Balada la Hutt quien no estaba segura de ella. Después de todo, la arena le pertenecía y aunque Dragus era socio de la hutt, al final de cuentas todo esto era creación de ella. Rieve no podía saberlo del todo, ya que Balada siempre se encontraba en su nave o viajando a través de la galaxia en busca de la siguiente pieza para añadir a su colección.

¿Tan siquiera había alguien que quisiera que ella estuviera aquí?

«No, nadie te quiere aquí».

Trató de ignorar esa voz interna; de no hacer caso a la sensación que parecía reptar por su piel a medida que su corazón empezaba a acelerarse. ¿Qué estaba haciendo aquí? ¿Iba a luchar contra un montón de desconocidos hasta que no pudiera hacerlo más? ¿Terminarían por reemplazarla? ¿Acaso se trataba de una pausa más para Rieve, al igual que la última?

La última.

Su corazón empezó a galopar.

Sintió que lo tenía en la garganta.

¿Qué le estaba pasando? ¿Por qué siempre se sentía tan nerviosa?

Fue justo igual que cuando…

No.

Las imágenes regresaron a su mente:

El hombre de la túnica oscura.

El callejón.

Los stormtroopers.

Esas fueron algunas de las últimas cosas que vio en Coronet City antes de huir y ocultarse en Nar Shaddaa.

En Nar Shaddaa… no.

La voz en su intercomunicador.

La muchedumbre que se abría frente a ella.

La explosión.

Más y más imágenes se atropellaron dentro de su cabeza y sintió como si el Río Ugyir de Coronet City se desbordara e inundara las calles de la ciudad:

El estallido.

Los cuerpos que volaban por doquier.

El aire que salía despedido de sus pulmones.

En ese instante, escuchó un sinfín de voces dentro de su cabeza. ¿Acaso era la multitud del estadio? Trató de concentrarse en los pods, pero no podían distraerla lo suficiente de lo que le estaba pasando. Era como si su cuerpo hubiera viajado a través del tiempo para llevarla justo a esos momentos a fin de revivirlos una y otra vez.

Solo era cuestión de tiempo antes de que alguien se enterara de la verdad.

«Corre».

No, no podía hacerlo.

«Corre; abandona este lugar».

¡No tenía adónde ir!

«CORRE».

Puso su cabeza entre sus manos y…

¡CRASH!

Rieve levantó la vista de inmediato y vio el humo, después el fuego y, enseguida, el pod que se volteaba por completo antes de chocar contra la valla de contención de la arena. Un corpulento urodel anfibio salió de entre los escombros para arrastrarse a un sitio seguro mientras la muchedumbre enloquecía alrededor de Rieve.

«¿Tú hiciste esto?».

El pensamiento, al igual que los demás, fue repentino.

No, eso era imposible. Solo había estado perdida en sus cavilaciones.

El gentío emitió exclamaciones y gritos cuando los demás pods apenas y lograron evitar los fogosos restos del choque.

Fue un accidente. Un simple accidente, nada más.

No obstante, alguien volteó a mirarla.

Se le quedó viendo fijamente.

Y después alguien más.

«Sospechan de ti», insistió la voz. «CORRE».

El pánico se apoderó de su cuerpo. Se acomodó la capucha de la túnica alrededor de la cabeza y se puso de pie con las piernas temblorosas por los nervios. Bajó por las escaleras en dirección a la salida y escuchó que alguien detrás de ella le gritaba en básico: «¡Oye! ¡Tú!».

Rieve no debió darse la vuelta. Su mente estaba hecha un desastre y uno de los soles más cercanos de Vespaara estaba situado a la perfección sobre la orilla de los asientos de la arena, de modo que tuvo que protegerse los ojos para ver con claridad y…

No.

Lo vio, por tan solo un instante. Un hombre alto. Una túnica color azul oscuro.

Rieve estuvo a punto de caerse, pero cuando miró hacia atrás…

No pudo distinguir de quién se trataba a tanta distancia, pero solo era un varón humano. Nadie especial. No era él.

Así que corrió. Bajó las escaleras, atravesó el área de las tiendas, encontró la salida y no dejó de correr hasta que no se sintió a salvo dentro de su propia casa.

Rieve recargó su espalda con fuerza contra la puerta y respiró profundamente. Trató de calmarse.

Quizá imaginó al hombre en la túnica oscura y tal vez su mente paranoica fue la que concluyó que ella había ocasionado que el pod de carreras se estrellara. Tenía que ser un accidente, ¿no?

Aunque… también lo fue lo que sucedió en Coronet City, ¿no era así? Un accidente. Jamás fue su intención que sucediera y, sin embargo…

Rieve se dejó caer sobre su cama. ¿Por qué siempre parecía que la perseguía toda una serie de cosas horribles adondequiera que fuera?

Capítulo
15

Al día siguiente que regresó a la arena, Rieve intentó alejar de su mente los sucesos de la pista de carreras de pods, así que se sintió profundamente agradecida al ver que, como Dragus le prometió, el nuevo campo de batalla para huttbol en el Gauntlet estaba abierto y listo para el primer encuentro de la temporada.

Balada la diseñó con base en una famosa arena del circuito de huttbol profesional, lo cual complació a Grozz a tal grado que Rieve estaba bastante segura de haber visto todo su pelaje bañado de lágrimas antes del partido. Rothwell ayudó a Rieve con el calentamiento antes de desaparecer en el túnel que llevaba al área detrás de bastidores. Rieve se puso a saltar de un pie a otro para mantener calientes sus músculos.

Ese día estaba con los Gundark, junto con Grozz, Sentinel e Imara Vex, y no podía estar más feliz al respecto. ¡Iban a arrasar con los demás Hunters! El área era mucho más pequeña que los otros campos de batalla, lo cual hacía parecer que el público estaba más cerca de la acción en la cancha. Observó con ansias cuando se activaron los pilares y las trampas, a medida que las gradas llenas de fanáticos de todas las especies imaginables y el ruido en el campo de batalla subían de manera progresiva.

—¿Te das cuenta de que tenemos en nuestro equipo al jugador de huttbol más famoso de toda la galaxia? —le dijo Sentinel.

—Estoy más que consciente —respondió Rieve con una sonrisa—. Ellos no tienen ninguna oportunidad.

—No solo es eso —afirmó Imara Vex—. También tenemos a otra estrella con nosotros.

Al principio, Rieve estaba confundida.

—¿A qué te…?

Imara Vex sacudió la cabeza.

—No creas que se me olvidó tu pequeña presentación la otra noche. Eres una celebridad.

Rieve agitó la mano en el aire para restarle importancia.

—Eso no fue nada.

—¿Una celebridad? —preguntó Sentinel—. ¿De qué está hablando, Rieve?

Ella no logró responderle, ya que sonó la campana y los cuatro corrieron al centro de la cancha, decididos a obtener el balón antes que los Mudhorn. Alejó de su mente cualquier pensamiento porque no iba a permitir que ninguna cosa la distrajera.

Por desgracia, J-3DI lanzó su mano mecánica y alcanzó el balón antes que ningún otro. De inmediato, Rieve activó su sable de luz y el resplandor rojo de la hoja cobró vida.

—¡Es mío, Jedi! —le gritó y agitó su sable en un giro para atacarlo desde abajo. J-3DI saltó en el aire, lo cual lo puso exactamente en posición vulnerable y Grozz se estrelló contra su cuerpo. Eso hizo que tanto el droide como el balón de huttbol salieran despedidos.

Rieve lanzó un grito de celebración y, de inmediato, Imara Vex tomó el balón. Salieron corriendo hacia la meta del equipo contrario, donde aguardaba Slingshot, con la intención de bloquear cualquier intento de anotación.

Slingshot no lo vio venir. Imara Vex corrió hacia él y, en el último instante, le hizo una finta, lo cual provocó que dejara desprotegido el lado derecho de la meta. Con gran rapidez, Imara Vex le lanzó el balón a Rieve, quien lo detuvo apenas el tiempo suficiente para levantar el brazo hacia atrás y lanzar un tiro perfecto hacia la pequeña meta superior, con lo cual obtuvieron dos puntos.

La multitud enloqueció por completo; los Gundark habían anotado en menos de un minuto.

—¡Logré hacer que eso se viera fácil! —gritó Rieve y sus compañeros parecieron estallar de alegría por lo que acababan de conseguir.

Rieve había empezado a trotar de regreso al centro de la cancha para prepararse ante el embate de los Mudhorn cuando lo vio.

Al principio pensó que lo había imaginado, como le pasó en las carreras de pods el día anterior. Allí, cerca de una de las salidas, estaba un hombre alto con una larga túnica de tela azul marino con capucha.

Rieve cerró los ojos y agitó la cabeza con la esperanza de que la imagen se desvaneciera. Tenía que ser su mente que le estaba haciendo una jugarreta, pero entonces abrió los ojos y él seguía allí, aunque ya no estaba solo.

Cuatro personas, vestidas con los uniformes cafés de combate que recordaba del callejón en Coronet City, estaban a los costados del hombre con la túnica oscura. Sus rostros estaban ocultos detrás de máscaras ajustadas y llevaban las manos cubiertas con guantes de cuero negro.

Eran los contrabandistas que conoció en aquella noche aciaga y ¡ese tenía que ser… él!

Nunca le había visto el rostro y no tenía idea de cuál sería su aspecto debajo de la túnica, ¡pero era él! Y aunque estaba lejos de ella, emitía una energía terrible y amenazante.

—¡Rieve!

Alguien la estaba llamando, pero no podía determinar quién. Su concentración estaba puesta en el hombre del callejón… o, más bien, el hombre en las gradas.

¿Por qué se sentía tan confundida? ¿Por qué su corazón latía tan rápido?

El hombre de la túnica se volteó y se dirigió a la salida de las gradas. Entonces Rieve supo que tenía miedo, igual que cuando había estado en aquel callejón donde todos esos cuerpos salieron de inmediato.

Sin embargo, esta vez no estaba atrapada de espaldas contra la pared. ¡Él fue quien vino hacia ella y eso le daba la ventaja!

—Rieve, ¿qué haces? —Imara Vex se paró frente a ella y bloqueó su vista del hombre de la túnica—. ¡Concéntrate en el juego!

—No —murmuró en voz baja.

Ahora escuchaba otra voz, esta vez por los intercomunicadores.

—Rieve, habla Rothwell —dijo—. ¿Te pasa algo? ¿Por qué estás parada en medio de la cancha? ¿Necesitas ayuda?

Si se hubiera podido arrancar los intercomunicadores, lo habría hecho.

En lugar de ello, ¡salió corriendo! Ignoró los gritos de sus compañeros para luego saltar del campo de batalla del Gauntlet y aferrarse al borde de la barrera. La multitud lanzó un grito de sorpresa cuando se impulsó hacia las gradas, para luego aterrizar en el regazo de un aqualish sorprendido.

El aqualish la miró iracundo con sus cuatro ojos y, enseguida, la insultó en un idioma que no pudo entender. Rieve siguió adelante, decidida a llegar a la salida y detener al hombre de la túnica. Logró equilibrarse mientras que con gran cuidado saltaba de un reposabrazos a otro. Algunos de los miembros del público le lanzaban manotazos y chiflidos, en tanto que otros la vitoreaban. Vio la parte trasera de la capucha cuando el hombre empezó a bajar por las escaleras de la salida y le gritó:

—¡No te muevas!

Un wookiee se irguió frente a ella y eso la hizo tropezar. Se levantó a toda prisa, pero el wookiee emitió un chillido agudo.

La chica sabía que era su culpa, pero el hombre de la túnica estaba escapando.

—¡Quítate de mi camino, bola de pelos! —le gritó.

Él le gritó también, para luego levantar un dedo cerca de uno de sus ojos. Intentó empujarlo, pero era fuerte y ella estaba agotada por el esfuerzo de subir por las gradas.

—Por favor, ¡muévete! ¡Le pediré a Dragus que te reembolse el boleto!

Entonces el wookiee la empujó. Logró detenerse de una humana vestida con lujosos ropajes de seda que gritó horrorizada. Rieve lanzó el brazo hacia atrás y estaba a punto de golpear al wookiee, aterrorizada de haber perdido su oportunidad de encontrar al hombre que le arruinó la vida, cuando sintió que alguien la tomó del hombro.

Giró con rapidez y casi le dio un puñetazo en el rostro a Dragus.

—¡Ya basta! —exclamó él con la cara contorsionada por el enojo—. La partida terminó.

De esta forma, regresó de súbito al presente. Volteó a mirar alrededor a los rostros horrorizados y asombrados de la gente del público y luego desvió su mirada hacia la salida.

El hombre de la túnica y su gente se habían ido.

La realidad la golpeó en un instante: no solo se trataba de que el hombre del pasado de Rieve hubiera escapado, sino que ella misma podría haber puesto en peligro su lugar como Hunter.

—Está bien —le respondió a Dragus. ¿Qué más podía decir? Al mirarlo a los ojos detectó confusión y compasión en su mirada.

Lo dejó acompañarla fuera de las gradas a la zona de bastidores y los recuerdos inundaron otra vez su mente.

Capítulo
16

Rieve tenía 16 años cuando sucedió.

El paquete era idéntico a cualquier otro que le hubieran pedido que entregara. Fuera lo que fuera, estaba dentro de un pequeño bolso de cuero que cabía con facilidad en su mochila. Como era la costumbre para este tipo de entregas, se le dio una hora y un lugar; nada más.

Solo que esta vez su contacto, Feyr, le dijo que tuviera cuidado.

—No suelo hacer este tipo de cosas, pero necesitas saberlo —le advirtió, apartándose el largo cabello negro de su rostro—. Esto es para la Rebelión.

Rieve se rio en su cara. Feyr Jos’han, tomando partido. ¡Era imposible!

—¡Vaya! —le dijo—. ¿Te ríes de mí por elegir? Tal vez ya me harté de la ocupación.

—Igual que todos nosotros —comentó Rieve después de tomar el bolso.

—Por favor, asegúrate de que llegue a su destino —le dijo y, por primera vez desde que ella empezó a trabajar ahí, Feyr mostró temor. El sudor perlaba su frente y no dejaba de mirar tras de sí.

—Eso salvará muchas vidas —añadió Feyr.

—Siempre dices lo mismo —respondió Rieve en un intento por lograr que Feyr se riera.

Sin embargo, Feyr no se rio y, más tarde, Rieve deseó haberse tomado más en serio sus palabras.

Para ese momento llevaba cuatro años de trabajar para Feyr. Sin familia en la cual apoyarse, Rieve debía depender de sí misma para sobrevivir. Feyr pagaba bien y a menudo necesitaba la ayuda de Rieve para entregar cosas que tuvieran que mantenerse alejadas de la vista de las autoridades. Ella era buena en su trabajo y podía abrirse camino entre las calles de Coronet City con un sentido casi sobrenatural en cuanto a tiempo y ubicación.

Esa noche Rieve se enteraría del motivo detrás de esto.

Se suponía que debía ser de lo más fácil: un solo punto de entrega justo después de que cayera la noche. Mientras Rieve se ocultaba entre las sombras y los callejones, se preguntó por qué Feyr le iba a pagar tanto por una sencilla entrega. El Imperio estaba a punto de caer; no le quedaba la menor duda de ello. No podrían ocupar la ciudad para siempre, y los últimos meses habían estado colmados de noticias acerca de derrotas frecuentes a manos de los rebeldes. ¿Entonces a qué se debía? ¿Por qué Feyr tenía tanto miedo?

Era posible que Rieve estuviera tan acostumbrada a vivir en peligro que había poco que pudiera molestarla. Incluso cuando presentía que alguien la estaba observando, no era algo que estuviera fuera de lo común en su campo de trabajo. Siempre había ladrones y asesinos que rondaban en la oscuridad. Coronet City estaba atestada de ellos, en especial después de la llegada del Imperio. Las fuerzas imperiales siempre parecían sacar lo peor de todo el mundo.

De modo que todo marchaba como de costumbre en su rutina de trabajo. Se metía en líos, como era de esperarse. Después de que entregaba el paquete y le pagaban, solía vagar por la ciudad hasta que pudiera decidir si pasaría la noche en la calle o si regresaría a hurtadillas al orfanato. Volver equivalía a una cama limpia y cálida donde pasar la noche, pero también implicaba otro largo sermón de una de las hermanas togruta, quienes desaprobaban su comportamiento «inmaduro».

Su estómago emitió un rugido. También podía intentar despertarse temprano para conseguir algo de desayunar antes de que las togrutas la notaran. Decidió que ese sería su plan una vez que terminara este trabajo.

Hasta que ese dejó de ser su plan. Rieve vio a uno de ellos, vestido de café, merodeando a la vuelta de una esquina. Desapareció tan pronto como lo vio. No le molestó en absoluto; lo más seguro es que se tratara de alguien que estaba intentando hacerse de créditos fáciles. No fue sino hasta que un segundo salió de uno de los callejones cuando se percató de que venían uniformados porque el segundo tipo estaba vestido de manera idéntica al primero: un chaleco utilitario café sobre una camisola de mangas largas del mismo color, armas colgadas de un cinturón apretado y pantalones de comando negros con botas de cuero.

«Al parecer se trata de un trabajo coordinado», pensó, pero todavía sin alarmarse. No había manera de que conocieran las enredadas calles de Coronet City como ella. Había estado corriendo por estas calles desde que fue capaz de pararse en dos pies.

Así que Rieve despegó a toda velocidad y se atrevió a soltar una risa burlona, porque ¿a qué podría tenerle miedo? Ya antes había lidiado con pandillas y con milicias, con agrupaciones de contrabandistas que competían entre sí y con ladrones comunes y corrientes. Estos hombres eran iguales. Entró por un callejón, corrió al extremo contrario y después dio vuelta a una esquina para enseguida esconderse tras un gran montón de cajas metálicas. En ese momento Rieve se había percatado de que se trataba no solo de dos de ellos, sino de muchos más. Observó cuando uno de los gorilas cayó en su trampa y pasó corriendo. Su conteo final: catorce individuos. Tan pronto como pasaron de largo, se trepó encima de las cajas metálicas, se sujetó a una saliente arriba de su cabeza e hizo una maroma para subirse.

—¡Allí está!

Aunque no importaba. Ya estaba saltando de un balcón al otro y corriendo por los techos, haciendo imposible que alguien le siguiera el rastro. Cruzó a otro edificio y aulló de risa cuando dos de los hombres chocaron contra uno de los trenes magnéticos a nivel de piso.

Todo esto le venía de manera natural. No se detenía a dudar, no tenía nada que planear y jamás miraba en la dirección en la que se estaba dirigiendo. Era como si pudiera sentir dónde era que tenía que pisar; dónde se suponía que debía aterrizar; qué callejón se encontraba vacío; y en qué calle daría la vuelta para ayudarla a perder a cualquiera que anduviera tras ella.

De modo que Rieve no se detuvo. El único sonido era el de sus propias botas sobre las baldosas. Saltó de un techo a otro, espantando a una parvada de starlows. Su plumaje relampagueó bajo las luces de la calle, un recordatorio de que su nombre provenía de lo mucho que se asemejaba a la luz de las estrellas cuando emprendía el vuelo.

Se presionó todavía más. Los muelles estaban apenas a unos cuantos minutos y…

Ella lo presintió instantes antes de que su cuerpo se estrellara contra el suyo, y una vez que chocaron, cayó, golpeándose el codo izquierdo contra algo duro, lo cual lanzó una centella de dolor intenso que recorrió su brazo. Cayó contra el suelo de la calle y no fue capaz de respirar por mucho que se esforzara.

Rieve levantó los ojos.

Estaba tirada en un callejón. Uno de ellos asomó la cabeza sobre la orilla del edificio. ¿Cómo fue capaz de llegar hasta allí? Estaba segura de haberlos perdido a todos. Jalando grandes bocanadas de aire, se dio vuelta sobre el piso para alejarse del edificio, solo para contemplar la peor situación posible:

Un callejón sin salida.

«¡No, no!», pensó, levantándose de inmediato, ignorando el dolor que provenía del costado sobre el que aterrizó y de su codo izquierdo. Cuando se dio la vuelta, presa del pánico, desesperada por huir, se abalanzaron sobre ella.

Cinco. Diez. Demasiados como para contarlos. Todos vestidos con esos uniformes de combate idénticos.

El más cercano estiró una mano.

—Entrégalo —dijo, su voz sonaba distorsionada por la apretada máscara que traía sobre el rostro. Podía ver sus ojos; parecía humano. La mano del hombre, cubierta por un guante negro, se acercó cada vez más.

Los pulmones de Rieve parecían arder y el terror creció dentro de su pecho. No había manera de escapar del callejón e, incluso si la hubiera, todavía no podía respirar.

Se agarró el pecho con una mano. Mientras tanto, empezó a caminar hacia atrás. Quizá había alguna manera de salir de allí; algo que tal vez no hubiera visto.

Sin embargo, no había ni cornisas, ni salientes a las que saltar. Nada a qué asirse, ninguna manera de que se lanzara hacia arriba con la altura suficiente como para saltar por encima de la pared que tenía a sus espaldas.

Siguieron avanzando.

Rieve sintió una vibración que recorría su piel. Era tan intensa que le puso la piel de gallina en todo el cuerpo. ¿Qué estaba sucediendo? ¿Alguien estaba utilizando algún tipo extraño de arma en su contra? No, no se trataba de eso. Era exactamente lo mismo que corría por sus venas cada vez que intentaba presentir si alguien se le acercaba por la espalda. Era la misma sensación que tenía cuando su intuición empezaba a molestarla, diciéndole que algo estaba mal o que alguien le estaba mintiendo.

Se acercaron todavía más.

Eran muchos; no podía enfrentarse a ellos. Era demasiado pequeña; demasiado débil; demasiado joven.

—No tienes a dónde ir —le dijo el que estaba al frente de los demás—. Danos el paquete y quizá te dejemos ir con vida.

No obstante, Feyr le había dicho… No. No podía entregarlo. Ni siquiera tenía un interés verdadero por la Rebelión, pero detestaba lo que el Imperio le había hecho a las calles de su ciudad.

—No me estás dejando opción —dijo el hombre y sacó un bláster de su cinturón.

Aunque, por supuesto que la tenía, ¿no? Ella no lo estaba obligando a hacer nada. Lo único que él quería era sentirse mejor acerca de lo que estaba a punto de hacer: matar a una chica inocente que intentaba hacer su trabajo.

Ella estiró una mano, con la palma hacia él, y fue como si el tiempo se desacelerara hasta adquirir un ritmo espeso y pesado en el que pudo ver el dedo que se movía sobre el gatillo y supo que no le quedaba casi nada de tiempo antes de que terminara su vida.

Pensó en una sola palabra:

«¡Aléjense!».

Se acumuló con tal velocidad que no lo pudo detener. Todo su temor y su ira se canalizaron hacia afuera y al momento en el que el hombre dio otro paso hacia ella, hicieron erupción.

Una ola de energía salió disparada hacia el exterior, haciendo que los hombres volaran por los aires y se estrellaran unos contra otros y contra las paredes del callejón. Al mismo tiempo sintió cómo el aire salía disparado de sus pulmones una vez más y casi se dobló por completo. Sin embargo, en un instante todo había terminado y Rieve, con su palma todavía estirada y mirándola con horror, escuchó a los hombres que emitían gemidos adoloridos y ella… ella…

Ella había hecho todo esto.

Rieve levantó la mirada. Uno de los hombres… no era posible que estuviera torcido de esa manera.

Ella lo hizo.

Se permitió el más breve de los instantes para sentirse impactada y abrumada.

«Tú hiciste esto», declaró una voz. «Este es tu poder».

Pensó que alguien en el callejón le había hablado y eso la tomó por sorpresa, pero no había nadie más allí. Solo estaban los hombres inconscientes regados a su alrededor.

Y entonces corrió.

De inmediato se dirigió hacia los muelles y solo llegó un minuto tarde. Su contacto, una pantorana con piel azul brillante que quería que Rieve se quedara a platicar un momento, solo murmuró sus gracias cuando ella decidió dirigirse a casa sin demora.

«¿Qué fue lo que hice?», se preguntó.

Aunque ese pensamiento no tardó en verse reemplazado por otro:

«¿Cómo?».

Sabía que era riesgoso dirigirse al orfanato porque podría despertar a las hermanas togruta, pero no había manera de que se marchara de Coronet City sin lo que había ocultado allí.

Ya en el orfanato, se deslizó al interior por la entrada trasera con el mayor sigilo posible. A hurtadillas se dirigió a los baños que estaban en la parte posterior del edificio después de pasar por varias puertas cerradas y niños dormidos, y tendió su cuerpo entero sobre el fresco piso una vez allí. Detrás de uno de los lavabos había una baldosa que podía levantarse, que era el sitio donde había escondido todos los créditos que había ganado en su trabajo con Feyr, junto con los audiochips que había coleccionado al paso de los años. Metió todo en una mochila, reemplazó la baldosa y al momento de levantarse se dio un golpe brusco en la cabeza por accidente.

El fuerte ruido hizo eco por toda la habitación y momentos más tarde la Hermana Xyla abrió la puerta de par en par. El rostro de Rieve se turbó al instante.

—Rieve, ¿es en serio? —le dijo. Acomodada debajo de las colas de su cabeza, traía puesta una sencilla bata blanca que contrastaba con la piel color rojo brillante de su cara—. ¡Es de madrugada! ¿Qué no puedes portarte como una chica normal?

Ella se estaba sobando el golpe de la cabeza con una mano.

—Lo siento —dijo, y así era porque, parada allí con los ahorros de toda su vida en una mochila, supo que jamás volvería a ver a la Hermana Xyla.

—Siempre lo sientes, Rieve —dijo la togruta, su voz baja y decepcionada—. Pero quiero que hagas un mayor esfuerzo.

Rieve no era una persona sentimental, pero se apresuró hacia la hermana y la abrazó con fuerza. Lo hizo con gran rapidez al tiempo que le daba la vuelta a la Hermana Xyla.

—¡Le prometo que jamás volveré a causarle molestias! —exclamó mientras salía por la entrada principal.

Salió con el mayor sigilo posible, pero quedó congelada al instante. Alguien se estaba acercando al orfanato. Ella entró de nuevo y se ocultó detrás de las pesadas cortinas de tela que cubrían la entrada.

No se trataba de una sola persona. Rieve contuvo la respiración cuando vio que un escuadrón completo de stormtroopers marchaba en su dirección con sus botas resonando al unísono.

«¿Qué demonios están haciendo?», se preguntó, su corazón latía a tal velocidad que estaba segura de que lo escucharían.

Las tropas se detuvieron apenas a dos casas del lugar.

—¿Cuál de ellas es, señor?

Apareció detrás de los soldados. Llevaba puesta una túnica azul oscuro que rozaba el piso mientras caminaba, su capucha era tan enorme que Rieve no fue capaz de ver al interior de la misma. Solo pudo escuchar su voz:

—Feyr dijo que estaría en el orfanato.

La voz era oscura y masculina, y la aterró.

—Pero señor —dijo uno de los soldados—, hay múltiples orfanatos sobre esta misma cuadra.

—Búsquenla en cada uno de ellos —respondió el hombre. Hubo una terrible pausa—. Pero tráiganmela viva, para que tenga el placer de extinguir su vida yo mismo. Estos niños que piensan que pueden meterse en la vida de los adultos… Me dan asco.

—Sí, señor.

De inmediato los stormtroopers se dividieron en varios grupos y el hombre de la túnica oscura se alejó por la calle. Parecía como si estuviera flotando.

En silencio, Rieve se alejó de la entrada y escapó por la parte posterior del edificio.

No dejó de correr hasta que llegó al puerto galáctico. Allí, utilizó una porción sustancial de sus créditos para comprarse un pasaje al planeta más lejano de Corellia.

Y jamás dio marcha atrás.

Semanas más tarde se encontró en Nar Shaddaa, un sitio que le pareció extrañamente familiar. La luna orbitaba alrededor de Nal Hutta, en el Borde Exterior, pero sobre la superficie, Rieve notó que, a excepción de que había menos luz solar, el sitio era bastante parecido a Coronet City.

Bueno, mejor dicho, parecía una versión exagerada de esa ciudad. La luna completa tenía un paisaje urbano densamente poblado y Rieve terminó en Hutta Town, la ciudad capital. Torres de metal se erguían sobre todo a su alrededor y buscó un modesto alojamiento en una de las barriadas aéreas, los asentamientos que pendían entre los diferentes bloques de torres. La ciudad era estridente y apestosa, y Rieve estaba segura de que en ese sitio respiraría cada uno de los contaminantes existentes en la totalidad de la galaxia. Tuvo contacto con especies de las que jamás antes había oído, ni mucho menos visto.

Era el sitio perfecto para desaparecer de su vida anterior.

Al principio trabajó como repartidora, lo que le dio cierta estabilidad, y pudo demostrar lo que valía con diversos contrabandistas y capos criminales gracias a su insólita capacidad para evitar que la detectaran, a pesar de no saber nada acerca de las laberínticas calles de Hutta Town. Fue en esa ciudad que oyó hablar de la Fuerza por primera vez, después de que uno de sus jefes le hiciera una broma al respecto.

—Juraría que utilizas la Fuerza —le dijo después de que ella sobrevivió a un trabajo peligroso—. Excepto que la Fuerza no es real, ¿verdad?

Y así es como adquirió la palabra capaz de explicar aquello que vivía bajo su piel, que le permitía intuir el mundo a su alrededor.

Y aquello que en ocasiones la convertía en una potencia destructora.

Pocos años después, durante uno de esos trabajos, conoció a Yemar. No era más que un guardia de seguridad para un cartel local al que tuvo que llevar algo, cosa que la hizo reír cuando se lo contó. ¿Cómo era posible que alguien así de alto y flaco pudiera inspirar terror?

Unos segundos más tarde la dejó tumbada sobre el piso.

Se hicieron grandes amigos, en especial después de que le platicó que disfrutaba del ambiente musical local. Compararon audiochips y descubrieron que los dos adoraban ese nuevo género musical que había nacido en Nar Shaddaa: el gonkrock. Al paso del siguiente año encontraron a Ully, una zabrak femenina a la que le fascinaban los instrumentos de tonalidad baja, y a Boornan, la mujer humana que tocaba un hallikset de siete cuerdas que emitía su sonido a través de un droide de energía GNK.

Se hicieron llamar Corellia’s Not Dead. Fue por sugerencia de Rieve, una oportunidad para recordarle a la galaxia que su planeta de origen sobreviviría por siempre.

La reputación de la banda empezó a crecer. Tocaban donde podían y, muy a menudo, donde no debían. Rieve perdió la cuenta del número de tocadas que cancelaron porque su banda simplemente no había pedido permiso para tocar allí. Corellia’s Not Dead siguió siendo una banda de música por completo alternativa y generó un grupo de seguidores casi obsesivos a causa de sus presentaciones legendarias y, con frecuencia, violentas. En realidad jamás pasaron más allá de los recintos importantes a nivel local, pero los audiochips piratas de sus presentaciones se extendieron por toda la galaxia con velocidad. Nadie sabía que durante el día Rieve hacía entregas de contrabando, armas y otros artículos para los cárteles y pandillas locales, porque cuando Rieve salía al escenario se convertía en alguien más. Toda la ira y frustración que sentía, sobre lo que le había sucedido en Coronet City, sobre el tipo de personas inmundas con las que lidiaba a diario y sobre las constantes pesadillas que tenía a causa de lo que pasó en ese callejón, las liberaba a través del gonkrock.

Estaban como estelares de una tocada en Yoshoyan’s cuando sucedió. Habían pasado más de cinco años desde que Rieve abandonó Coronet City y el recuerdo de lo que había pasado allí seguía siendo claro solo en sus pesadillas. El antro estaba atestado y antes de que Corellia’s Not Dead subiera al escenario todos esos cuerpos elevaron la temperatura interior del recinto en varios grados. Hacía calor y todos estaban sudando. Se sentía como si pudiera estallar una guerra en cualquier instante.

Que era justo como le gustaba a Rieve.

Su primera canción hizo que pareciera que una bomba había estallado en el lugar. Había cuerpos que volaban por los aires y que se arrastraban sobre los brazos de la multitud. Una joven jablogiana repetía a gritos la letra que Rieve estaba cantando frente a ella. Rieve misma estaba perdida por completo dentro de la experiencia, como siempre le pasaba, y sintió cómo la energía que se había estado acumulando en su interior empezaba a difuminarse. Esta era su liberación; su todo.

En la parte de atrás del antro un hombre humano llamado Gortri estaba trabajando como ingeniero de sonido y un desconocido, Rieve jamás se enteró de su nombre, le arrebató el dispositivo que permitía que Gortri se comunicara con ella a través de un pequeño intercomunicador metido en su oreja.

—¡Esta banda es una porquería! —chilló al tiempo que un pitido electrónico aulló en el oído de la chica.

Rieve se encorvó y se agarró la oreja. Escuchó que Yemar le gritaba.

—Rieve, ¿estás bien?

—¡Bájenla del escenario! —volvió a bramar el hombre—. ¡Es una basura!

La voz de Gortri se escuchó mucho más lejos.

—¡Devuélveme eso, rata womp!

—¿A quién demonios podría gustarle esta banda? —vociferó el desconocido—. ¡Me dan asco!

Jamás había pensado en esas palabras fuera de sus pesadillas, pero regresaron a ella con fuerza:

Imágenes del hombre de la túnica color azul oscuro. Los soldados. Los cuerpos que volaban por doquier.

Boornan trató de ayudar a Rieve para que se levantara, pero Rieve la empujó lejos de ella.

No. No fue un simple empujón. Boornan se alejó a tropezones y Rieve se percató demasiado tarde de que había utilizado la Fuerza. El poco entrenamiento que se había dado a sí misma se enfocó solo en cómo no permitir que saliera de ella. Jamás podía repetirse lo que había sucedido en Coronet City.

Excepto que estaba pasando de nuevo, ¿no?

Boornan logró levantarse y Ully corrió a su lado.

—¿Qué está pasando, Rieve?

Ella volvió a oírlo por el intercomunicador:

—ME. DAN. ASCO.

Y, entonces… Rieve desató la ola.

La multitud frente a ella se abrió de par en par al tiempo que gritaba mientras los obligaba a hacerse a un lado, y tuvo una vista directa a la cabina donde Gortri estaba peleando contra el hombre que había tomado el control del sistema de intercomunicación. Rieve brincó hacia adelante. Gortri y el hombre no pudieron quitarle la vista de encima mientras se acercaba.

El hombre señaló en su dirección.

—¡Ella! —gritó de nuevo—. Es la peor cantante que jamás haya visto. ¿En serio le pagan?

Esas fueron las últimas palabras que le dijo.

Y esa fue la última vez que Rieve vio a Ully y a Boornan.

Su ira salió despedida de su cuerpo en pulsos de Fuerza y quiso lastimar a ese hombre no solo porque era maleducado, sino porque la hizo recordar. El techo se rompió y apareció una larga fisura que corría desde donde Rieve se encontraba y hasta el escenario, pero después apareció un hoyo gigantesco encima de su cabeza, creado por la explosión de la Fuerza que estaba saliendo de su cuerpo; empezó a escuchar gritos a medida que pedazos de techo caían al piso y…

Lo que la detuvo fue el llanto. Miró a su izquierda y allí estaba la joven jablogiana que sollozaba de terror ante lo que Rieve se había convertido.

Rieve no sabía lo que eso era.

No volteó a ver a sus compañeros de banda. Corrió. Directo hacia su casa en la barriada aérea. Y fue igual que esa noche en el orfanato, solo que nadie la estaba persiguiendo cuando entró a la estación de transporte de Hutta Town. Rieve no tenía idea de a dónde dirigirse a continuación hasta que vio imágenes de un rodiano y un wookiee que peleaban en una pantalla de holored montada en el área de espera. Los observó por un largo tiempo.

Hunters. En una arena muy, muy lejana de donde se encontraba en este momento. En realidad era casi demasiado perfecto. Nadie la conocería en ese lugar. Podría desaparecer dentro de una vida completamente nueva.

De modo que Rieve compró un pasaje directo a Vespaara.

Porque jamás podría regresar.

Capítulo
17

Dragus no dijo más hasta que salieron del escenario. Por un lado, le agradeció que no la pusiera en ridículo frente al público, pero cuando vio que todos sus compañeros Hunters esperaban incómodos, la inundó el pánico.

—¿Sabes qué? Pensé que era obvio —afirmó Dragus, cruzado de brazos—. ¿El público? Está fuera de los límites de la acción. ¡No nos subimos a las gradas!

—Lo sé —respondió en voz baja—. Lo lamento.

—No sé si decir «lo lamento» sirve de algo, Rieve. ¿Qué creías que estabas haciendo? ¿De verdad ibas a pelear con un cliente?

—¿Alguien te ofendió? —le preguntó Sentinel mientras caminaba hacia Dragus y Rieve—. A mí me insultan todo el tiempo. A algunas personas no les agrada ver el disfraz de stormtrooper, pero debes saber que es parte del espectáculo.

—¡Tienes que aprender a ignorarlo! —exclamó Dragus—. No puedes permitir que te desconcentren, Rieve. Es posible que el combate sea real, pero el personaje… —sacudió la cabeza—. No te dejes enredar así nunca más.

Por un momento pensó que tenía la excusa perfecta. No iba a admitir la verdad frente a ellos. ¿Cómo sonaría eso?: «Es que un tipo turbio de mi pasado regresó para acosarme. O quizá me lo imaginé. ¡O tal vez la Fuerza me está haciendo pensar que es real! Podría ser cualquiera de las anteriores».

Rieve no estaba segura. ¡El tipo sí parecía real! Sin embargo… ¿alguien más lo había visto?

Esta era la solución: tan solo tenía que dejarles creer que alguien del público se había metido con ella.

Aunque luego Imara Vex tuvo que abrir la boca.

—Entonces, ¿qué pasó? —le preguntó—. ¿Qué te dijeron?

—No fue nada —contestó Rieve y se volteó de inmediato para no mirarla a los ojos—. Lo siento, Dragus, no volverá a suceder.

—No seas así —insistió Imara Vex—. Deja que lo oigamos. Te diremos que no es más que un montón de patrañas. Porque cuando no estás concentrada en el juego, eso nos afecta a todos.

—No —espetó Rieve y de inmediato supo que había estado demasiado a la defensiva—. No fue la gran cosa.

—Dime qué pasó —la presionó Dragus, que dio un paso hacia ella—. ¡Ahora mismo!

La chica hizo una mueca y trató de calmar su creciente miedo. Decidió admitir solo parte de la verdad. Tragó saliva y contestó:

—Me pareció ver a alguien —dijo finalmente—. Alguien de Corellia que alguna vez me quiso matar.

Hubo un silencio incómodo y Dragus carraspeó.

—¿Y adónde se fue esa persona?

—No lo sé —contestó—. Para cuando me alcanzaste, ya le había perdido la pista.

—Muy bien —concluyó Dragus—. Muy bien, salgan todos de aquí. De todos modos ya no queda ningún encuentro.

El grupo de Hunters se fue disolviendo, excepto por J-3DI, que se quedó cerca.

—Si me pudieras describir a esa persona —le pidió el droide—, tal vez la próxima vez pueda escanear al público mientras entra y buscar a cualquiera que se ajuste a la descripción.

—No, no, está bien —respondió ella—. Gracias.

Cuando J-3DI la dejó a solas con Dragus se sintió aliviada, aunque solo por un momento. No podía dejar que el droide buscara también al hombre de la capucha. ¿De qué forma podía explicar que en realidad no sabía cómo se veía? Todo el asunto la hacía sonar como una paranoica.

—Sé que a veces este es un trabajo difícil —afirmó Dragus con voz más tranquila que antes—, pero necesito que tu cabeza esté puesta en el juego, ¿me entiendes, Rieve?

Ella asintió.

—Lo sé. Te prometo que no volverá a suceder.

Él levantó una ceja.

—Está bien. Ve a lavarte y lárgate de aquí.

Dio los primeros pasos para alejarse cuando vio que, detrás de Dragus, Balada la Hutt se deslizaba hacia ambos. Dragus miró sobre su hombro y luego volteó hacia Rieve.

—No hables con Balada —le indicó—. Deja que yo trate el asunto con ella. Tal vez me ocupe de las cosas aquí, pero después de todo, esta es su arena. Se lo diré con palabras bonitas para sacarnos del apuro. Ya pensé en un giro que puedo darle a la situación: estabas muy comprometida con tu personaje de Lord Sith. Confía en mí, eso funcionará.

—Está bien —contestó la chica—. Te lo agradezco.

—Ve con tu entrenador para asegurarte de que estés bien y nos veremos mañana. ¿Te parece?

No dudó ni por un instante y se fue de inmediato a su cápsula de preparación, donde Rothwell la esperaba con paciencia. Ni siquiera lo saludó. Tan solo se sentó y se quedó mirando al techo, dejando que Rothwell realizara sus escaneos por todo su cuerpo.

Él tampoco habló. Se dedicó a su tarea como si nada hubiera pasado. Le quitó los vendajes de las piernas, le dio el jugo rojo que le ayudaba a restaurar su energía y luego se puso a masajearle el músculo del brazo derecho, que punzaba de dolor. Rieve había estado tan metida en su propia cabeza que ni siquiera notó que se había lastimado al saltar hacia las gradas.

—Asegúrate de dormir lo suficiente esta noche —dijo por fin el entrenador al terminar con sus exámenes—. Mi trabajo tiene sus límites, Rieve. No hay nada que supere el cuidado de uno mismo y la relajación.

—Gracias —le contestó—. Haré el intento.

—Hay un estupendo spa para atletas delante del Distrito de los Empleados. Pregunta por Paola. Dile que yo te envié. Podría ayudarte a… relajarte.

Rieve asintió. Hubo un momento en que Rothwell pareció a punto de decirle algo más, pero entonces sonrió, negó con la cabeza y la dejó a solas.

Se quedó allí durante otra hora en silencio absoluto. Deseaba que todo desapareciera: el estrés, el temor, la presencia del hombre de la túnica oscura. ¿Por qué las cosas no podían salirle bien aunque fuera por una vez en la vida?

Antes de que Dragus saliera de la arena, le contó a Rieve que su historia había funcionado con Balada la Hutt.

—Para ser franco, se lo creyó todo —le contó Dragus—. Hará la devolución de algunos boletos, pero cree que, de hecho, esto nos traerá más entradas. Ahora la arena tiene un «aire de peligro». Esas fueron sus palabras.

—Ah —contestó Rieve—. Bueno, eso es un alivio.

—También necesito decirte que, y cito: «Por favor, dile a esa wermo que puede improvisar todo lo que quiera, siempre y cuando no lastime a mis clientes».

—Eso… me parece justo. No más saltos hacia el público.

—Ve a descansar —le ordenó Dragus—. Mañana es un nuevo día y estás haciendo un gran trabajo.

Rieve deseaba poder creerlo. Solo dejó su cápsula cuando el área de bastidores quedó en silencio, excepto por algunos técnicos y personal de limpieza dedicados a sus labores. Mientras se cruzara con menos miradas inquisidoras, mejor, porque seguía sin creer que encajara en ese lugar.

Capítulo
18

Encerrada en su búngalo, Rieve no pudo conciliar el sueño. Estaba ignorando varios mensajes de Zaina y de Imara Vex, que querían que saliera con ellas esa noche, pero la joven no podía ni siquiera imaginarlo. A la larga, terminarían sermoneándola acerca del protocolo y de las reglas de la arena, y simplemente no quería oírlo. Ya sabía que había metido la pata.

Así que Rieve salió de su hogar y empezó a vagar por allí.

No tenía amistades en Vespaara. Bueno, eso si no contaba a Dragus, y no estaba del todo segura si era su amigo, su mentor o ninguna de estas cosas.

Aunque nada de eso importaba. No había tenido muchos amigos en Coronet City, ni se había permitido acercarse demasiado a sus compañeros de la banda en Nar Shaddaa. (Todavía le sorprendía que Yemar se hubiera mostrado tan amable con ella en la Cantina Oasis. Quizá se estaba guardando su enojo para después).

En el orfanato había conocido a niños de todas las especies, culturas y géneros, pero siempre los había mantenido a distancia. Servía de mucho que pareciera tan extraña e intensa; nadie tenía la intención de acercarse a ella. Incluso sus compañeros de la banda no habían estado seguros de dónde terminaba el personaje de la agrupación y dónde empezaba Rieve. Era a propósito, claro. Siempre era más fácil representar un papel que ser ella misma.

¿Pero ahora?

Rieve se sentía invisible.

Se escurrió dentro y fuera de las multitudes como un calamar de bahía en el río Ugyir de Coronet City. (El Imperio terminó por aniquilar a todos los calamares después de construir sus fábricas de destructores estelares sobre las riberas del Ugyir y de llenar de contaminantes las aguas antes cristalinas). Y así, como si nada, cualquier calma que hubiera encontrado en el silencio de su cápsula de preparación desapareció por completo. Se sentía ansiosa, irritada.

Atemorizada.

Tal vez sí había imaginado al tipo de la túnica oscura. Últimamente se sentía muy estresada y no podía dejar de pensar en su pasado. ¿Qué tal si esta era la nueva manera en que la Fuerza se estaba manifestando en su vida? Con el tipo de suerte que tenía, no le sorprendería.

Sin embargo…

Si de verdad era él, ¿cómo la había encontrado?

Sus pies la llevaron hasta el único sitio en Vespaara donde se sentía segura: la Cantina Oasis. Una muchedumbre bulliciosa se encontraba fuera del establecimiento, lo cual le dio esperanzas. Después de la otra noche, quería perderse en algo de gonkrock.

No obstante, tuvo que ser su mala suerte que cuando le preguntó al cadenero humano que estaba en la puerta quién se iba a presentar esa noche, este frunciera el ceño.

—Nuestras dos bandas locales están de gira —le dijo—. No somos exactamente el destino musical perfecto de este lado de la galaxia, ¿sabes?

—Demonios —respondió ella—. Gracias de todas maneras.

—Aunque si te agrada otro tipo de música, tenemos…

Lo desestimó con un movimiento de su mano y se dio la vuelta para marcharse. No había razón alguna para que se quedara.

Y parado en medio de la transitada calle, sin su uniforme y por completo fuera de lugar, estaba Rothwell.

Estaba inspeccionando la cantina con los ojos abiertos de par en par, su rostro era la imagen perfecta de la palabra inseguro.

«¡Ay, pobre… está fuera de su elemento!», pensó Rieve. «Al fin; no solo soy yo la que se siente así».

Su noche acababa de volverse bastante más interesante.

Lo llamó por su nombre y se sintió encantada por lo aliviado que pareció al verla. Rothwell corrió hasta donde se encontraba.

—¡Hola! —exclamó—. ¡Qué ruido hace! ¿Por qué hace tanto ruido? ¿Estoy gritando? ¿Tú estás gritando?

Rieve se rio; sintió que habían pasado semanas desde que se había reído por última vez.

—¿Y tú qué haces por aquí?

—No lo sé —respondió—. Me pareció que estaba sucediendo algo emocionante por esta calle, así que me dirigí hasta aquí. Eso es todo.

Ella señaló a la Cantina Oasis.

—No es por ofenderte, pero no creo que ese sitio sea lo tuyo. Es más mi tipo de ambiente; en especial cuando tienen música de verdad.

—Pues entonces te dejo —contestó Rothwell al tiempo que empezaba a alejarse.

—¡No, no, no te vayas! Hoy no tienen presentaciones en vivo. Solo… acompáñame.

Rothwell se encogió de hombros.

—Claro. ¿A dónde vamos?

—No tengo ningún sitio en mente. Solo veo a dónde me lleva la noche.

Vagaron juntos un rato, viendo los lugares y las personas a su alrededor. No pasó mucho tiempo antes de que los dos empezaran a inventar historias acerca de la gente que transitaba. Pasaron frente a una advozse, una hembra de piel gruesa con un solo cuerno en la cabeza que estaba vendiendo chácharas en un carrito, y que Rieve afirmó que estaba disfrazada para poder espiar a la competencia. Rothwell inventó una historia acerca de una abyssin femenina que acababa de escapar de las garras de un cacique militar al que había hecho enfurecer, razón por la que había huido a Vespaara para poder ocultarse de él. Para cuando dieron la vuelta hasta encontrarse frente a la arena de huttbol, Rieve casi había olvidado el encuentro de ese día.

Casi.

—Oye, no es que quiera sonar como un aguafiestas, pero ¿estás bien? —preguntó Rothwell.

Rieve se encogió de hombros.

—Estoy bien. —Hizo una pausa y luego dijo—: Solo me preocupa que haya arruinado mi oportunidad el día de hoy.

—Lo siento.

—No tienes nada que sentir. No tiene nada que ver contigo.

—Solo quiero decir que… bueno, sea lo que sea que haya pasado, no me parece justo.

Rieve emitió un quejido.

—Lo peor del asunto es que ¡ni siquiera estoy segura de lo que sucedió!

Rothwell se detuvo en seco.

—¿A qué te refieres?

—Es solo que… vi a alguien. O quizá ni siquiera lo vi. Pero me recordó a algo de mi pasado y entré en pánico.

—Suena difícil. Hay veces que no nos gustan esos recuerdos.

Ella dudó un instante antes de continuar.

—Soy como tú. Pasó algo hace mucho tiempo y salí corriendo. Vine aquí porque… pues, supongo que sigo huyendo.

Rothwell guardó silencio.

—Eso lo entiendo —respondió al fin—. O sea, de verdad lo entiendo. Creo que la mayoría de las personas en este planeta están escapando de algo. ¿Por qué otra razón viajarías esa distancia hasta el borde exterior?

—Supongo —contestó Rieve.

—Bueno; supongamos que esta persona a la que viste, sea quien sea, es real. ¿Entonces qué?

—¿A qué te refieres? —preguntó la chica.

—¿Crees que Dragus y Balada la Hutt pueden mantenerte a salvo de esa persona? Ni siquiera estoy seguro de las políticas o protecciones que tienen implementadas en caso de que alguien decidiera atacarte.

—No lo sé —admitió ella—. En realidad, jamás lo pensé de esa manera.

Rothwell empezó a caminar de nuevo, haciéndose a un lado de un grupo de niños rodianos cuyos padres no parecían estar por ninguna parte.

—No sé si estés de acuerdo con esto, pero yo siempre pienso acerca de las personas en las que puedo confiar en cualquier momento dado. ¿Con quién me siento a salvo? ¿Quién me cubre la espalda cuando las cosas se ponen difíciles? —Rothwell bajó la voz—. ¿Quién me va a disparar por la espalda con un bláster?

—Ufff, qué violento —dijo Rieve con una mueca.

—Sabes a qué me refiero —indicó Rothwell con una sonrisa—. Es solo que no me gusta depositar toda mi confianza en una sola persona ni en un solo trabajo.

Ella fingió sentirse ofendida.

—¿Acaso me estás diciendo que no soy lo único a lo que te dedicas todo el día? ¡Qué atrevimiento!

Rothwell se rio.

—Divido mi tiempo entre la arena de Balada la Hutt y algunas actividades clandestinas. Algo que no está tan expuesto a la vista pública.

Rieve entrecerró los ojos.

—¿Clandestinas?

—Algunas zonas de combate no tan conocidas —explicó—. Te dije que tenía algo de experiencia en eso.

—Vaya. Supongo que hay mucho más de lo que me imaginaba debajo de la superficie.

—Bueno —respondió, repentinamente tímido—, si alguna vez necesitas algo más o si todo el asunto con los Hunters termina por no funcionarte…

—¿Me estás tratando de robar de la arena?

Rothwell la miró, horrorizado.

—¡No! ¡Por supuesto que no!

Ella emitió una carcajada.

—Estoy bromeando.

Rothwell levantó los ojos al cielo.

—En todo caso, la oferta está en pie. Por si en algún momento buscas algo más.

—No por ahora —contestó ella y después los dos volvieron al juego de contar historias acerca de desconocidos mientras Rothwell la acompañaba hasta su casa.

A ella no se le escapó el hecho de que no se negara por completo a la propuesta.

Capítulo
19

Rieve estaba encantada de no tener que lidiar con la cercanía del público en un encuentro de huttbol. La tarea del día era muy simple: escoltar el cargamento a través de la Ewok Village de Endor. Solo necesitaba enfocarse, mantenerse junto al cargamento y dejar atrás lo que sucedió el día anterior.

La pusieron en un equipo con Grozz, Imara Vex y Zaina, quien la saludó cuando se acercó al túnel detrás del escenario que llevaba a los campos de batalla.

—¿Pudiste descansar? —le preguntó Zaina.

Rieve le respondió con una sonrisa cortante y asintió.

—Anoche ya no supimos de ti —dijo Imara Vex—, pero deberías salir con nosotras alguna vez. Me parece que estás abierta a meterte en problemas y a mí me encanta meterme en líos.

Zaina refunfuñó.

—Te gusta empezar las peleas.

—¿Qué no es lo mismo? —replicó Imara Vex con una gran sonrisa.

—Claro —dijo Rieve—. Algún día.

Los cuatro recorrieron el túnel debajo de la arena y luego fueron directo hacia la intersección para encaminarse al campo de batalla de la Ewok Village. Rieve no se integró a la conversación que tenían los otros porque le preocupaba que a la primera oportunidad alguno de ellos empezara a interrogarla sobre lo que había pasado en realidad durante el encuentro de huttbol.

El cronómetro empezó su cuenta regresiva.

«Puedes lograrlo», se dijo. «Mantente junto al cargamento. Intenta esa cosa de trabajo en equipo de la que siempre habla Dragus».

—¿Estás lista, Rieve? —le preguntó Zaina.

—Más le vale —resopló Imara Vex.

Rieve le sonrió con malicia.

—Estoy lista.

El cronómetro llegó a cero y sonó la campana. Entonces, Rieve y su equipo corrieron para empezar a mover el cargamento hacia su meta.

De inmediato, Grozz y Rieve tomaron la delantera del cargamento, lo cual facilitó que enfrentaran a cualquier miembro del equipo contrario cuando se acercaran. Utooni fue su primera víctima cuando un golpe de Grozz lanzó al par de jawas en un giro hacia el ataque de Rieve.

—¡Esa estuvo buena! —les gritó Zaina, quien luego disparó más allá de Rieve hacia Sentinel.

Grozz apuntó a sus ojos con dos dedos y después señaló al límite donde empezaba la arboleda. Alguien venía de allí. Rieve asintió y después volteó para asegurarse de que Zaina o Imara Vex la cubrieran.

Lo vio justo detrás de Zaina, en la entrada del túnel a la Ewok Village: un hombre alto con una túnica oscura.

Se quedó totalmente quieta. «No, Rieve, no estás viendo eso», pensó. Tenía que estar imaginando cosas. Trotó hacia Zaina, quien la fulminó con la mirada.

—¡Rieve, regresa a tu puesto! —gritó Zaina.

El tipo seguía allí.

—Zaina, esto te va a sonar totalmente ridículo —le dijo Rieve—, pero necesito que voltees.

—¿Qué?

—¡Voltea!

En completo azoro, Zaina volteó lentamente.

—Rieve.

—¿Sí?

—¿Ves a alguien parado allí?

Rieve sintió que el terror y el alivio chocaban dentro de su pecho.

—¿También lo ves?

—¿Alto y con una túnica oscura?

Rieve quería llorar. ¡No era producto de su imaginación!

Imara Vex se acercó a ellas.

—Si ustedes dos no dejan de hacer tonterías… —se quedó helada—. ¿Quién es ese?

—¿Tú también lo ves? —le preguntó Zaina.

—Claro como el agua —respondió Imara Vex. Luego le dio unos golpecitos al costado de su casco ubés—. También tiene señales normales de temperatura, así que ninguna de nosotras lo estamos imaginando.

Finalmente, con un rugido, Grozz se acercó a sus tres compañeras, que estaban engarzadas en una batalla de miradas con un desconocido que de algún modo se había metido a la arena. Le gruñó algo a Imara Vex.

—De acuerdo, Grozz —respondió ella—. ¿Qué les parecería una pequeña persecución?

Rieve sonrió, agradecida de que, por primera vez, no estuviera sola en su lucha.

—Vamos.

Los cuatro Hunters abandonaron su cargamento y se lanzaron a perseguir al hombre de la túnica oscura, que volteó y desapareció entre las sombras del túnel.

Capítulo
20

Los cuatro hunters atravesaron la entrada de los equipos a toda prisa y prosiguieron por el túnel debajo de la arena, que los llevaría de manera directa al área de bastidores. Había diversas voces que estaban atropellándose en el intercomunicador de Rieve y no podía determinar cuál de ellas pertenecía a quién. ¿Rothwell? ¿Dragus? Sabía que se metería en líos después de la interrupción del día de ayer, ¡pero tenía que averiguar quién era la persona que la estaba siguiendo!

Rieve se adelantó. Tan pronto como entró en la habitación, diversos técnicos, personal de medicina y entrenadores se le quedaron viendo con una mezcla de sorpresa y confusión.

—¿Dónde está? —gritó Rieve—. ¿Hacia dónde se fue?

Nadie le respondió.

—Lo vimos —dijo Zaina, casi sin aliento detrás de Rieve—. Había alguien en la entrada de los equipos, vestido con una larga túnica oscura con la capucha puesta. ¿Cómo es que ingresó a la arena?

La técnica más cercana a ellas, una mon calamari, sacudió la cabeza.

—No noté a nadie en el campo de batalla fuera de los Hunters —dijo mientras señalaba a la enorme pantalla frente a ella—. Bueno, solo cuatro Hunters, ahora.

Rieve miró con frenesí a lo largo de las diferentes transmisiones de las cámaras, empujando a varios técnicos a un lado para poder verlas mejor. Vio al equipo contrario en la Ewok Village, paseándose de un lado al otro. Sin duda estarían bastante confundidos después de que su competencia huyera del campo de batalla. Los demás campos también estaban vacíos y el hombre de la túnica oscura no parecía estar por ninguna parte. Volteó a ver a Grozz y a Imara Vex, quienes también sacudieron sus cabezas. No habían encontrado nada.

—¡Pero yo lo vi! —explotó Rieve.

Su voz resonó por todo el recinto, más fuerte aún por el absoluto silencio de los demás.

—Alguien está tratando de meterse conmigo y estaba aquí. ¿A dónde se fue? —Señaló hacia el túnel de la entrada por el que acababa de salir—. El pasillo solo llega a esta habitación, ¡así que tiene que estar aquí!

Ella escuchó pasos a la distancia y vio a Dragus, que se acercaba a toda prisa.

—Rieve, ¿qué demonios está pasando? ¿Por qué no están en la arena?

La joven empezó a decir algo, pero Zaina se puso frente a ella.

—Dragus, no está mintiendo. Yo también lo vi —pausó—. O por lo menos vi algo. A una persona vestida con una túnica oscura, parada en la entrada de los equipos.

—¡¿Qué?! —Dragus miró alrededor de la habitación—. Pero… no hay nadie aquí con ese aspecto.

—¡Yo también lo vi! —afirmó Imara Vex.

—¿Tú también? —inquirió Dragus—. ¿Queda por lo menos uno de mis peleadores en el campo en este momento?

Grozz emitió algunos breves rugidos.

—¡Pero si este sitio está bajo el más estricto control! —Dragus se acercó a la enorme fila de pantallas de vigilancia—. ¡Lo vemos todo!

La mon calamari refunfuñó.

—Bueno, a decir verdad, muchas personas van y vienen por esa entrada todo el tiempo. Entrenadores, médicos, droides… hay un tráfico constante en este lugar. Entonces, es posible que alguien haya pasado desapercibido.

La sensación se acumuló de pronto en su interior y sin advertencia alguna. Rieve se había sentido aliviada de que alguien más hubiera visto lo mismo que ella, pero ese sentimiento se había esfumado. La ira creció en su pecho, empezó a expandirse hacia el exterior y pronto no hubo manera de controlar lo que le estaba sucediendo.

—¡¿Dónde está?! —gritó—. ¡No puede ser! ¡No es posible!

Se apresuró hasta la cápsula de preparación más cercana y accionó el control de la puerta, solo para encontrar a Charr, el hunter trandoshano, apurándose a vestirse. Emitió un bufido.

—¡Algo de privacidad, por favor!

Rieve cerró la puerta. Abrió otra. Y otra. Y otra más.

—Rieve, ¿qué está pasando?

Se dio la vuelta con velocidad para ver a Rothwell acercándose, sus brazos estirados, las palmas de sus manos hacia ella.

—Rieve, ¿hay algo con lo que pueda ayudarte? Traté de hablar contigo a través del intercomunicador. ¿Qué está sucediendo?

Sin embargo, Rothwell no podía ayudarla. Nadie podía hacerlo.

Rieve estrelló su puño contra la puerta de la siguiente cápsula de preparación y cuando cedió ante su fuerza, se dio cuenta de que tenía todo un público nuevo.

Sentinel. Utooni. Dizzy. J-3DI. El encuentro debe haberse detenido porque… bueno, ¿contra quién se suponía que competirían?

Todos parecían de lo más confundidos. Asustados. Perplejos.

Hasta J-3DI, que ni siquiera era un ser vivo, parecía atemorizado.

Rieve volteó hacia la siguiente cápsula de preparación. Estaba convencida de que el hombre de su pasado estaba oculto en alguna de ellas. Su enojo se arremolinó en su interior y la voz la instó todavía más. «Hazlo», le dijo. «Destrúyelo todo». ¡Y eso era lo que quería hacer! Quería echarlo todo abajo hasta encontrarlo.

¿Y entonces qué?

Ella no tenía respuesta para eso.

Al final, Dragus intervino.

—¡Detente, Rieve! —le rogó—. ¡Detente!

—¡Pero es que está aquí! —Volteó para enfrentarse a Dragus—. ¿Y qué están haciendo ustedes para protegerme? ¿Por lo menos me creen?

Dragus estaba muy cerca de ella, su rostro transido de preocupación. Estiró las manos y las puso sobre los brazos de Rieve.

—Por favor, Rieve, solo cálmate. Hablemos acerca de esto.

—¡Ya estoy harta de hablar!

Y con esas palabras vino la liberación.

La joven ya no fue capaz de controlar lo que se estaba acumulando dentro de ella. Cuando estiró los brazos para romper el contacto con Dragus, la Fuerza emanó con violencia de su interior.

Dragus voló hacia atrás, patinándose por el piso. Se escucharon gritos ahogados, junto con el aliento de Dragus que salió expelido por la violencia del golpe.

Rieve se sintió abrumada de arrepentimiento, pero esto era eclipsado por sus otras emociones: Temor, enojo, rechazo.

—¡Ya no puedo hacer esto! —afirmó—. ¡Si no es una cosa, es otra!

Empezó a quitarse el equipo de manera ordenada, colocándolo sobre el asiento junto a su sable de luz. Cuando se retiraba la cinta médica, Rothwell se acercó a ella.

—A ver, déjame ayudarte, Rieve —dijo en voz baja.

Ella se dio la vuelta y lo atravesó con la mirada.

—Entiendo a la perfección —dijo, las manos levantadas frente a él—. Estoy aquí si me necesitas.

Y entonces se marchó. Rieve sintió humedad sobre sus mejillas. ¿Cuándo había empezado a llorar? Se limpió las lágrimas con la mano y, de la nada, allí estaba Zaina, con una pequeña toalla. Rieve la tomó para secarse el rostro.

—Llora y desahógate —le dijo Zaina—. No necesitas reprimirlo.

El hombre de la túnica estaba allí. Lo sabía con todo su corazón. La estaba atormentando. Quizá había venido hasta acá para terminar lo que había empezado en Corellia.

—No estoy a salvo —dijo casi en silencio y la veracidad de su afirmación la recorrió de pies a cabeza. No estaba a salvo aquí. Lo más seguro era que tuviera que abandonar Vespaara también.

Por el momento, no podía permanecer en la arena.

Tomó su disfraz y lo metió desordenadamente en su bolsa, pero dejó el sable de luz atrás.

—¿Dijiste que no estás a salvo? —preguntó Zaina—. ¿Qué significa eso?

Con la mochila al hombro, Rieve cruzó el área de bastidores a toda prisa, haciendo su mejor intento por ignorar las miradas de compasión que todo el mundo le estaba lanzando.

—Por favor —insistió Zaina—. Yo te creo, Rieve.

Ella se detuvo un momento.

—Yo también te creo —interpuso Imara Vex—. Yo también lo vi.

Rieve sacudió la cabeza.

—Pero él no —afirmó, señalando a Dragus, quien estaba recibiendo atención de alguien del equipo médico.

—¡Eso no es cierto! —exclamó Dragus, que trató de levantarse antes de que el médico lo empujara de regreso a su asiento—. Rieve, yo…

Pero no lo dejó terminar. Dejó atrás a todos y corrió hacia la salida de la arena.

ESPERÓ.

Había mucha gente afuera de la arena. Eran los recorridos diarios de las diferentes arenas, todos los cuales prometían experiencias exclusivas con los deportes y con sus atletas.

Como todo lo demás que había aquí, le daba asco.

No tuvo que esperar mucho tiempo. Ella salió aprisa por la entrada que usaban los Hunters y los demás empleados y parecía…

Alterada.

Lo que significaba que ya no faltaba mucho tiempo.

Todo estaba saliendo justo de acuerdo con su plan.

Capítulo
21

Estaba pasando de nuevo y Rieve supo que su tiempo en la arena había terminado. Estaba convencida de ello. No había forma en que Dragus le permitiera regresar, en especial después de lo que había hecho. No necesitaba que ningún eminente maestro Jedi o un Lord Sith le dijeran lo que ya sabía de sí misma: a veces todo era demasiado abrumador y no era capaz de controlar la Fuerza en su interior.

Pasaría otra vez. Y otra. Y otra.

Además de que, si el hombre de la túnica que la estaba acechando lograba atraparla, sucedería con toda seguridad.

Rieve consideró empacar sus pocas pertenencias y salir huyendo a la estación de tránsito de Vespaara, pero esa idea también era demasiado abrumadora por el momento. «¿Otras personas se sienten así?», se preguntó. «¿Dudan tanto de sí mismas? ¿Tienen una voz oscura en su mente que les dice lo peor de sí mismas? ¿Cómo es que los demás parecen tan a gusto cuando yo no puedo estarlo?».

Estaba convencida de que era la única persona que se sentía de ese modo. Se preguntó si el hombre de la túnica sabía dónde vivía y ese pensamiento la puso aún más nerviosa, así que salió de casa y se dirigió al único lugar donde se sentía cómoda. Sin embargo, incluso al llegar frente a la Cantina Oasis, no pudo obligarse a entrar. Le había encantado tocar gonkrock en Nar Shaddaa, pero eso solo fue una forma de evadirse, ¿o no? No era ella en realidad.

Entonces, ¿quién era?

¿Una combatiente? ¿Una Hunter? ¿Cómo podía averiguar quién era cuando le arrebataban todo lo que tenía con tanta frecuencia?

Sentía que la Fuerza cosquilleaba el borde de su conciencia. Siempre estaba allí, la mayoría del tiempo como ruido de fondo, pero en momentos como este estaba plenamente convencida de su presencia. Se suponía que la Fuerza era alguna especie de conexión mística con todo ser vivo en la galaxia, pero ¿en qué la beneficiaba? Las ventajas palidecían en comparación con los momentos en que resultaba contraproducente. ¿De qué le servía la Fuerza a alguien como ella?

Rieve sintió su presencia antes de que la cabeza de Rothwell se asomara por encima de una multitud que pasaba a su lado. Hubo un instante en que pensó que su entrenador seguiría de largo sin notarla, pero él se dio vuelta en el último segundo.

—¿Rieve? —le habló y luego trotó hacia ella.

Seguía pareciéndole raro verlo sin su uniforme normal de entrenador. Llevaba una túnica negra holgada sobre pantalones morados ajustados y botas de vestir. Se veía…

Normal.

—Hola —respondió ella cuando se le acercó—. ¿A dónde vas?

—No importa. ¿Cómo estás tú?

Descartó la pregunta con un movimiento de la mano.

—¿Quieres encontrar algún lugar a donde ir?

Rothwell le frunció el ceño.

—No, no te librarás tan fácil de mí, Rieve. De verdad, ¿qué está pasando contigo?

—No me preguntes tú también —masculló—. Todo el mundo está tan preocupado por mí, pero nadie quiere…

—Te creo.

Ella escuchó el eco de las palabras de Zaina y de Imara Vex en la voz de Rothwell. Le daba mucho gusto que vieran la verdad y si las cosas no hubieran resultado como se dieron, incluso podía considerar ser su amiga.

Aunque con Rothwell… no entendía por qué. Sus palabras tenían mayor peso.

—Gracias —contestó en voz baja—. Ya no sé qué hacer.

—Si de algo te sirve, todos buscamos.

—¿Qué? ¿A qué te refieres?

—Todo el mundo buscó en todas partes de esa arena. En cada baño, cada cápsula de preparación, en todas las áreas de ingeniería a las que nunca llega ninguno de nosotros… Lo intentamos y no encontramos nada.

Rieve suspiró. «Fantástico», pensó. «Aunque quisiera regresar, él sigue por allí».

—Incluso J-3 escaneó el lugar —prosiguió Rothwell y luego hizo su mejor imitación del droide—: «Mis sensores dan resultados no concluyentes. ¡Que la Fuerza te cubra o te rodee!».

Eso provocó que Rieve soltara una carcajada.

—Ya en serio, ¿Sprocket lo programó a propósito para que hablara así?

—Bueno, yo lo haría —contestó Rothwell—. Solo para molestar a los demás.

La chica se preguntó si ella también era una molestia para el resto de sus compañeros.

Regresó esa sensación de comezón en la piel. Rieve no tenía idea de qué hacer y, aún peor, sin la arena como una forma de liberación, no tenía dónde descargar la energía que se acumulaba dentro de ella. No estaba a punto de explotar, por lo menos no como en el área de bastidores, en el callejón en Corellia o en Nar Shaddaa, pero solo era cuestión de tiempo. ¿Cuánto más podría contenerlo?

Espera.

Sí había un sitio al que podía ir.

Entonces se dio cuenta de que Rothwell era la respuesta, por lo menos temporal.

—Anoche me dijiste algo —señaló.

—Oh, no —le contestó él—. ¡No me hago responsable de nada de lo que dije ayer!

Ella se echó a reír.

—No, es algo bueno. Me dijiste que si alguna vez necesitaba algo más…

Rothwell abrió los ojos como platos.

—¡Ah! ¡Eso!

—Sí, eso.

—Pero… ¿Quiere decir que renuncias a la arena?

—Todavía no lo sé —contestó Rieve—, pero mientras tanto, no quiero que vuelva a pasar lo que le hice a Dragus. Necesito descargar la energía que llevo dentro o… bueno, tú viste lo que sucedió.

Él hizo una mueca.

—Está bien, tienes un buen punto.

—Bueno, entonces vamos —indicó Rieve—. No tuve ninguna competencia hoy, así que estoy lista.

Rothwell dudó.

—No sé si eso sea buena idea.

—¿Por qué no? ¿Me tienes miedo?

—¿Qué? ¡No! Solo es que… —frunció el ceño—. No puedo llevar a cualquiera, por lo menos no sin que pase por una revisión de mi jefe. Hay una razón por la que es una arena clandestina. En Vespaara no hay muchas leyes, pero tenemos que seguir pasando desapercibidos.

Rieve suspiró.

—Sí, tiene sentido; pero ¿cuánto tiempo crees que se necesite para que me aprueben?

—Bueno, ¿qué te parece esto? Búscame mañana en el Distrito de Bodegas. Alrededor de… ¿mediodía?

—Uf, ¿quién sabe qué hora es en este planeta?

—¡Lo sé! —exclamó Rothwell con una sonrisa—. Es una adaptación espantosa, ¿no te parece?

El entrenador le dio instrucciones de cómo llegar.

—Te presentaré al tipo con el que trabajo y podrás ver unas cuantas peleas y luego, ¿quizá podrás hacer el intento tú misma?

—Quizá —respondió—. Solo si están a mi altura.

Eso provocó la risa del entrenador.

—Perfecto.

Rothwell se volteó para irse, pero Rieve estiró la mano y lo tomó del brazo.

—Gracias —le dijo.

Él asintió.

—En vista de todo lo que ha pasado, creo que es la mejor decisión para ti en este momento.

Rothwell se alejó y ella se quedó con la esperanza de que tuviera razón.

Capítulo
22

Al día siguiente Rothwell saludó a Rieve siendo irónico.

—Rieve, ¿traes puesto tu equipo de Hunter? —le preguntó cuando llegó a su punto de encuentro—. ¿Duermes con el disfraz puesto? Seguro que duermes con el disfraz puesto.

—¡No! —exclamó ella, mientras alisaba la tela con las manos—. La verdad es que jamás lo había llevado a casa antes.

—¿No te preocupa que la gente te reconozca? —le preguntó mientras empezaban a caminar.

Ah, claro. Esa era una de las reglas de Balada; nada de peleas en otra arena u organización.

—Ya pensaré en algo si hay una segunda ocasión —respondió ella—. Además… es muy cómodo.

—Qué extraña eres —dijo Rothwell—, pero supongo que eso es lo que te hace tan divertida.

Ella jamás había viajado a este lado de la floreciente población de Vespaara. No había necesidad de que lo hiciera; se trataba del área industrial, donde se encontraban todas las fábricas y las bodegas de productos. La mayoría de las edificaciones eran largas y bajas, excepto por la ocasional chimenea o conducto de escape de gases. Algunos de los edificios olían a dulce de roca vespaariano, uno de los antojos favoritos en las arenas; otros más emanaban olores amargos y tóxicos. Rothwell le iba narrando todo en el camino, explicándole qué hacía cada fábrica para las crecientes industrias del planeta.

Sin embargo, ella no le estaba poniendo atención. Una nueva ola de nerviosismo la sacudió. No tenía idea de en qué se estaba metiendo y su sensibilidad a la Fuerza se percibía más intensa de lo normal. Podía intuir casi a cada ser vivo que se encontraba dentro de las edificaciones por las que pasaba, de manera que mientras más se fueron acercando a su destino final, Rieve sintió que estaba a punto de estallar.

«De verdad espero que esto funcione», pensó.

Porque ansiaba una buena pelea con cada célula de su ser.

El ocaso eterno arrojó sus largas sombras sobre la calle sin terminar y Rothwell le señaló un bajo y sencillo edificio gris al final del camino.

—Ya llegamos —le informó—. Sé que no parece gran cosa, pero ese es más o menos el punto.

Como si lo hubiera ensayado, un gamorreano de piel verde, hocico amplio y cuernos que sobresalían de su quijada y de la punta de su cabeza salió rodando por la entrada y cayó contra el suelo, donde se quedó inmóvil. El sonido de gritos, aplausos y alaridos brotó del interior.

—Pero qué demo… —empezó Rieve.

—La presentación perfecta —afirmó Rothwell, que le dio una palmada en la espalda. La condujo hacia adelante y, después de pasar por encima del gamorreano inerte, la llevó hasta la puerta principal. Una mujer humana con la cabeza rapada asintió en dirección a Rothwell, pero frunció el ceño al ver a Rieve.

—Viene conmigo —dijo él.

—Por supuesto, señor —respondió la mujer, quien de inmediato se hizo a un lado.

—Uuuy —exclamó la joven, mofándose de Rothwell—. Pero por supuesto, señor. Su majestuosa presencia es de lo más impresionante, Rothwell.

—Ya, cierra el pico —dijo con una sonrisa—. Lo que pasa es que aquí la gente sabe respetar a los demás.

Una vez que Rieve entró, batalló para adaptarse a lo que estaba viendo. ¡Era un absoluto caos! Aunque el recinto se extendía ante ella en lo que parecían ser todas las direcciones, cada parte estaba ocupada por alguien o por algo. Todas las secciones, excepto por el pequeño cuadrilátero del centro, donde una hembra de la especie gran estaba levantando sus manos de seis dedos sobre su cabeza en señal de victoria.

—¡Vaya! —murmuró Rieve al oído de Rothwell—. No estabas bromeando.

Observó mientras la gente intercambiaba lingotes, a menudo con comentarios soeces o protestas airadas, y al momento en que se escaneaban los chips de crédito antes de hacer apuestas. A continuación, un hassk de baja estatura entró al cuadrilátero improvisado y una voz atronadora en básico se escuchó por encima del rumor de la gigantesca muchedumbre allí reunida:

—Toda apuesta debe hacerse en el curso del siguiente minuto. No se permiten más después de que suene la campana.

El mensaje se repitió en diversos idiomas y Rieve no estuvo segura de cómo alguien era capaz de concentrarse en cualquier cosa en este lugar. Había tantas voces y sonidos que se entremezclaban. ¡Ni siquiera estaba segura de qué debía estar viendo! Notó que algunos de los seres en la multitud estaban mirando de soslayo a Rothwell y después a ella, al tiempo que asentían.

—¿Qué todo el mundo te conoce en este sitio? —preguntó.

—Casi todos —respondió—. Soy el principal asistente médico del lugar, así que cuando alguien sale malherido, que sucede con bastante frecuencia, intervengo para asistir.

Se abrieron paso por la muchedumbre y, después, Rothwell le dio un golpecito en el hombro. Señaló al otro lado de la habitación.

—¿Ves a esa droide de protocolo PZ que está por allá?

Y, en efecto, apretujada entre un trandoshano y una mujer humana de piel oscura que llevaba elaboradas trenzas sobre una túnica estampada con figuras, se encontraba una droide de protocolo color azul intenso.

—Esa es PZ-80B —siguió Rothwell—. La llamamos 80B. Es una especie de… ¿réferi? Bueno, es eso y lo que equivale a los presentadores de la arena. Además de que es una unidad traductora.

—¿Todo eso? —preguntó Rieve—. ¿Pero cómo?

—Puedes conectar tus intercomunicadores con 80B —le explicó—. Traduce lo que quieras. Es espectacular, de verdad. Puede llevar a cabo algo así como quinientos procesos al mismo tiempo.

Rieve observó mientras PZ-80B levantaba uno de sus cortos brazos mecánicos y su voz se transmitía por toda la bodega.

—Las apuestas están hechas —anunció.

Sonó una campana y la pelea se desató.

A pesar de que el hassk era muy bajo en comparación con la gran, era rapidísimo. Su rostro gris destacaba del pelaje oscuro que cubría el resto de su cuerpo y Rieve tuvo que admitir que se veía bastante intimidante. Le dio vuelta a la gran en un santiamén y pasó entre sus piernas, para después asestarle un golpe en la parte trasera de una de ellas. La gran se agarró la pierna y aulló, para después empezar a perseguir al hassk.

Ella se percató de lo brutales que eran estas peleas en comparación con las que estaba acostumbrada en la arena. Soltó un grito ahogado junto con el resto de la muchedumbre reunida, y Rothwell se rio.

—Un poco diferente, ¿no? —gritó en su oído—. No es que la arena no sea peligrosa, pero ¿esto? —Sonrió—. No hay nada que se le parezca.

Momentos después, la pelea finalizó y el hassk se irguió triunfante sobre la figura inconsciente de la gran. Fue una derrota singular y, a juzgar por la reacción de la multitud, la mayoría había apostado a favor de la gran.

—¿Quieres probar? —dijo Rothwell.

—¿No tienes que ir a ayudarla?

Él sacudió la cabeza.

—Sus promotores se harán cargo —afirmó y señaló en su dirección con un movimiento de cabeza.

En efecto, el trandoshano que Rieve había visto antes estaba levantando a la gran debajo de sus brazos.

—Entonces, como dije antes —continuó Rothwell—, ¿quieres hacer el intento?

Ella se quedó con la boca abierta.

—¿Yo? ¿Hacer eso? ¡¿Ahora?! —Sacudió la cabeza—. O sea, quiero hacerlo. Pero ¿no se supone que me ibas a presentar con tu jefe antes?

—Cuando sea el momento. Lo prometo.

—¿No debería empezar con algo menos intenso? ¿Quizá en sesiones de entrenamiento o algo por el estilo?

Rothwell la miró con cierta sorna.

—Aquí no hay entrenamientos, Rieve. Esta no es una arena profesional. Son solo… peleas. Te ofreces como voluntaria, la gente coloca sus apuestas y quien gane se lleva una parte de las ganancias de la noche a partir de las cuotas de entrada.

—Lo que significa que mientras más pelees y ganes…

—Más dinero puedes obtener —terminó Rothwell.

—Un sistema bastante inteligente. Te da mayores incentivos para pelear mejor.

—Exacto —dijo él—. Entiendo que, en definitiva, tienes una ventaja competitiva como Hunter, pero… —Se encogió de hombros—. Esto se siente más real, Rieve, y creo que aquí podrías lucirte de verdad.

En efecto, era lo que quería. Algo brutal y eficiente que le permitiera agotar todas sus emociones reprimidas. Quizá esta era la solución. Incluso si se quedara con el trabajo de Hunter, esta podría ser su actividad principal cuando no estuviera en la arena. Pero sería un equilibrio de lo más delicado, porque los Hunters tenían prohibido participar en cualquier otra competencia de peleas; fuera oficial o no.

Miró otra brutal contienda cara a cara entre la gran, que quiso otra oportunidad, y un varón humano que, de manera increíble, equiparaba los dos metros de estatura de la gran. Los dos bailaron uno alrededor del otro en un vaivén enfurecido, cada cual dando y recibiendo golpes que parecían resonar dentro del recinto. Pronto, Rieve se percató de que se estaba tensando antes de que cada uno de los luchadores recibiera un golpe. Como si ella misma se encontrara allí arriba.

La atraía; era algo que tenía que hacer.

—¿Sabes qué? —dijo, tronándose las articulaciones—. Soy joven y soy fuerte. ¿Por qué no?

Rothwell no pudo haber sonreído más incluso si lo hubiera intentado.

—Eso era justo lo que quería escuchar.

Después del fin de la pelea, con el humano de pie sobre la figura inconsciente de la gran, Rothwell silbó e hizo un gesto en dirección a PZ-80B. Ella se apresuró a su lado y tuvieron una conversación en voz baja antes de que la droide mirara a Rieve.

—¿Ella? —prorrumpió—. ¿Ella quiere pelear?

—Gracias por el voto de confianza —espetó Rieve.

—Yo respondo por ella, 80B —contestó Rothwell—. No traería a cualquiera a este lugar, ¿o sí?

PZ-80B la examinó de arriba abajo.

—¿Alguna vez has peleado antes?

—Peleo en la arena de Balada la Hutt casi a diario —respondió Rieve.

PZ-80B se burló de ella tanto como podía hacerlo un droide de protocolo PZ.

—Tonterías. Eso no es pelear. Son sandeces coreografiadas.

Rieve frunció el ceño, pero no cedió a la provocación. Lo que pasaba dentro de la arena era todo menos coreografiado.

—Ponme a pelear. Te mostraré lo que soy capaz de hacer.

La droide miró a Rothwell, quien asintió.

—¿Sabe que no debería estar aquí? —le dijo la droide a Rothwell.

—Sí, lo sé —contestó Rieve.

—¿Y sabe que aquí no hay guantes de entrenamiento?

Enfurecida, Rieve se acercó a la cara de PZ-80B.

—Estoy aquí, ¿no? Háblame a mí.

—Está bien —contestó la droide y, si acaso un droide podía mostrarse arrogante, esta lo estaba haciendo—. Entras en la próxima pelea. No sabrás quién es tu oponente sino hasta que estés sobre el cuadrilátero.

—Bien —dijo Rieve.

—La pelea se acaba hasta que uno de los dos queda fuera.

—Entendido.

—Y vas a terminar lastimada —insistió PZ-80B—. Tenlo por seguro.

Rieve le mostró una sonrisa.

—Puedo manejarlo —afirmó—. Nada como un poco de violencia para calmar los nervios.

La droide inclinó su cabeza a un lado y Rieve se dio cuenta de que si hubiera podido levantar los ojos al cielo, lo habría hecho.

—Guárdate tus comentarios para la pelea.

El corazón de Rieve se aceleró cuando PZ-80B la dejó a solas con Rothwell.

—Rothwell, ¿de verdad estoy haciendo esto? —preguntó al tiempo que empezaba a dar pequeños saltos en su lugar.

—Estás haciendo esto.

—¿Debería estar haciendo esto?

—Por supuesto que deberías —rio él en respuesta.

La muchedumbre se abrió frente a ella y Rieve vio que tenía un camino directo hasta el cuadrilátero. Le lanzó una última mirada a Rothwell. «¡Adelante!», le gritó él, y Rieve tomó su decisión.

Capítulo
23

De inmediato Rieve se dio cuenta de que tal vez esto era demasiado para ella.

Frente a ella estaba su contrincante, un enorme iktotchi con dos cuernos a los lados de su arrugada cabeza que se retorcían hacia abajo hasta llegarle a la altura del mentón. Estaba encorvado, con las manos al frente y movía los hombros de un lado a otro, listo para lanzársele encima.

Las apuestas se cerraron y Rieve estaba segura de que nadie había apostado a su favor. No tenía puesto su maquillaje de Lord Sith, le faltaban partes a su disfraz y mucho menos tenía su sable de luz. Para estas personas era una total desconocida, alguna chica tonta que se ofreció a que le pusieran una golpiza.

La campana sonaría en cualquier momento.

«Bueno», pensó para sí. «Llegó la hora de probar quién eres».

La campana hizo eco por toda la bodega y Rieve ni siquiera tuvo tiempo para reaccionar antes de que el iktotchi la derribara.

Golpeó con fuerza contra el suelo, pero no con tal intensidad como para que le sacara el aire. Forcejeó por un instante y luego rodeó el torso de su oponente con las piernas. Apretó y giró el cuerpo hasta que lo azotó contra el piso.

El tipo lanzó un grito y ella escapó de su alcance para levantarse. El rugido del público fue casi ensordecedor cuando lo hizo, pero le resultaba todavía más difícil bloquearlo de su mente que cuando estaba en la arena. ¡Todos estaban tan cerca!

«Enfócate, enfócate», se ordenó.

El iktotchi se incorporó y se sacudió la larga túnica. La insultó, o por lo menos así sonaron las palabras que le gritó: como si le maldijera el alma misma.

«Bueno, éntrale», pensó. Estaba lista.

Él la atacó. Entonces detectó que arremetía con la derecha y el entrenamiento con Dragus le saltó a la mente: «Un combatiente revelará muchas cosas de sí mismo si tan solo le prestas atención».

Ella se mantuvo firme hasta el momento en el que el iktotchi estaba a punto de atraparla y en ese instante saltó, lo tomó del brazo derecho y le dio una voltereta sobre su hombro.

El sonido que hizo al estrellarse contra el suelo fue tan satisfactorio. Toda esa energía reprimida… desapareció. Se evaporó.

Volteó hacia la enorme multitud y levantó ambas manos. Empezó a agitarlas en el aire y a gritar junto con ellos.

Y ese fue el momento en que algo le golpeó la espalda. Al principio no supo qué, solo era un dolor agudo que penetró entre sus omóplatos, y recordó al instante que no llevaba las misteriosas vendas médicas de Balada alrededor del cuerpo. Era evidente que esas cosas funcionaban, ya que un dolor ardoroso le recorría la espalda. Sin embargo, eso no la detuvo. Giró en redondo, tratando de tomar aire, y vio los restos destrozados de una caja de madera sobre el piso.

—¿De dónde sacaste eso? —gritó—. ¿Tenemos permitido usar cajas?

El iktotchi tan solo escupió al piso frente a ella.

—¿Así que te gusta jugar sucio? —le dijo, provocándolo—. Vamos a jugar sucio.

No había visto armas en el cuadrilátero en las peleas que atestiguó, por lo que pensó que era un combate mano a mano. Excepto que… una caja de madera no era una mano ni una extremidad. Entonces ¿la Fuerza estaba prohibida?

Con un ademán, Rieve le indicó al iktotchi que se le viniera encima, al mismo tiempo que se concentraba en él, percibiendo sus micromovimientos y sintiendo de qué lado iba a acometer contra ella.

En realidad nunca había sentido esta conciencia intensificada en la arena. Había demasiadas distracciones, demasiadas oportunidades para perderse en sus propios pensamientos. De alguna manera, esto se sentía más puro.

En su memoria regresó a la época en que recorría las calles de Coronet City, percibiendo siempre si alguien acechaba en alguna esquina o entre las sombras.

El iktotchi hizo una finta tratando de confundirla, pero no lo iba a permitir.

Su oponente lanzó un puñetazo rápido y con todas sus fuerzas, y ella se quitó a la perfección para que el golpe atinara en su hombro derecho. Eso le dio al iktotchi la suficiente sensación de victoria como para que bajara la guardia. Entonces, el tipo le lanzó un gancho izquierdo y, como la mayoría de los peleadores, se olvidó de que tenía piernas.

Rieve enredó la pierna izquierda detrás de la de su contrincante y lo empujó.

Quedó tirado en el piso, pero se reincorporó rápido.

«No lo bastante rápido», pensó ella.

Su pie conectó contra la barbilla de su oponente e incluso ella misma quedó impresionada con lo lejos que lo lanzó volando. El iktotchi chocó contra los espectadores en el lado opuesto del cuadrilátero y aunque intentaron detenerlo y levantarlo, fue evidente que lo había noqueado con una sola patada.

El ruido que rodeó a Rieve la llenó de orgullo. La gente le gritaba con asombro y alegría en el rostro. Nunca había sentido algo parecido. Era como si una corriente eléctrica corriera por todo su cuerpo y también se puso a gritarle al público mientras se paseaba por el cuadrilátero.

—¡VICTORIA PARA LA NOVATA! —anunció PZ-80B—. ¡PAGUEN SUS APUESTAS, PERDEDORES!

Cuando Rieve vio que los créditos pasaban de mano en mano, tuvo una inmediata revelación: ¡era una buena luchadora sin el obstáculo de los reglamentos de la arena! Tal vez Rothwell tenía razón. Quizá Dragus y Balada la Hutt la habían estado limitando todo este tiempo.

Porque aquí, por sí sola y sin formalidades, Rieve se sentía como pez en el agua.

Volteó a su alrededor y exploró la multitud con una sonrisa que le cubría toda la cara. ¿Dónde estaba Rothwell? Quería celebrar con él; después de todo, él era la única razón por la que estaba allí. Además, ¿cuánto dinero acababa de ganar? Rothwell le mencionó que cada ganador se llevaba una parte de los créditos.

—¡Rothwell! —le gritó—. Rothwell, ¿dónde estás? ¡Quiero participar otra vez!

Cuando la multitud escuchó el nombre de Rothwell guardó silencio. Fue algo inmediato y antinatural que provocó que a la joven se le pusiera la carne de gallina. Un momento antes el lugar era un caos y ahora… todo era orden.

No, no era orden lo que flotaba en el aire. Miró a los rostros del público.

No.

Tenían miedo.

Justo frente a ella, el público de jugadores y espectadores se abrió por la mitad como lo habían hecho antes para dejarla pasar, como… ¡Oh, no! Esa imagen apareció de nuevo en su memoria: la multitud en Nar Shaddaa.

Otra vez estaba pasando lo mismo, ¿o no?

Los espectadores allí reunidos se movieron con lentitud y luego él estaba allí, caminando a paso tranquilo hacia ella, con su túnica oscura que casi se arrastraba por el piso. En ese momento el pánico más terrible surgió dentro de ella, provocando que la Fuerza fluyera en su interior. Entonces se puso furiosa con Rothwell por haberla llevado allí. Él ya lo sabía, ¿no era así? Sabía exactamente a quién había visto Rieve en la arena y Rothwell trabajaba para él, y todo esto era…

El hombre de la túnica oscura se bajó la capucha y Rieve se quedó mirando fijamente al rostro jubiloso de Rothwell.

Capítulo
24

Dothwell emitió una sonora carcajada.

—¿Sabes? Ni siquiera pensé que tuviera tiempo de cambiarme —dijo mientras caminaba hacia ella—. ¡Derrotaste a tu oponente muy rápido! Bravo, Rieve. No debí subestimarte ni por un segundo.

—No —dijo ella—. No. ¿Qué estás haciendo? ¿Por qué estás vestido como él? ¿Y cómo demonios sabes sobre…?

Rothwell agitó una mano.

—El encuentro de esta noche ha terminado —dijo en voz muy alta—. Lárguense.

Sin chistar siquiera, la mayoría de la multitud allí reunida salió de la bodega. Pero algunos se quedaron atrás: el iktotchi recién recuperado. La gran. El gamorreano. Al menos otros cuarenta de ellos, todos musculosos y aterradores.

Peleadores. Los peleadores de Rothwell.

—No estoy vestido como él —afirmó Rothwell, quien sonrió de una manera que no llegó a alcanzar su mirada—. Soy él.

—Pe-pe-pero eso es im-imposible —tartamudeó la chica.

—¿Lo es? —le respondió y ella notó que los que se habían quedado atrás ahora formaban un círculo a su alrededor. Rothwell le dio la vuelta a Rieve con lentitud—. ¿Alguna vez viste mi rostro en Corellia? Porque me esforcé como no tienes idea para que nadie conociera mi aspecto.

—No —susurró la chica—. No, esto no está pasando.

—Es más que evidente que yo sé quién eres tú y lo que hiciste, Rieve. —Hizo una pausa y después se acercó tanto a su rostro que pudo sentir su respiración—. Sé lo que sucedió en ese callejón.

Ella caminó hacia atrás hasta que se topó con el hassk de antes, quien la empujó hacia adelante.

—¡Esto no tiene sentido! —exclamó—. ¿Qué estás haciendo? ¿Por qué?

—¡Porque me quitaste todo lo que tenía!

Rothwell gritó con tal fuerza que le escupió en la cara.

—¡Yo tenía un negocio en Corellia, Rieve! ¡Un negocio exitoso! Y después llegaste tú, y tenías algo que yo necesitaba y…

—¿El paquete? —dijo ella, su rostro confuso—. Pero ¿por qué?

—¿Acaso sabes la importancia que tenían los suministros médicos en ese momento de la guerra, imbécil? —vociferó con ira—. Llevabas medicamentos antivirales. Vacunas. Ampolletas de kavam y de alazhi.

Ella sacudió la cabeza.

—Rothwell, no tenía idea de lo que…

—¡Bacta! —siguió él con un alarido—. ¡La mejor solución de curación de toda la galaxia!

—¿Y a quién le importa? —espetó ella en respuesta—. ¿Qué no se puede conseguir en cualquier parte?

Estiró una mano con velocidad y tomó a Rieve por el cuello del disfraz.

—No tienes una idea de lo que iniciaste con tu pequeña demostración —dijo con sarcasmo.

La chica lo empujó, pero él regresó de inmediato, su rostro pegado al de ella.

—Se suponía que yo iba a entregarle esos preciados suministros a mi contacto imperial en los muelles. Imagina mi sorpresa cuando me enteré de que Feyr Jos’han tenía lo que yo necesitaba. No se suponía que Feyr recibiría ese paquete. ¡Tenía que recibirlo yo! Un error en la entrega; eso fue todo lo que se necesitó. Alguien le entregó mis suministros por equivocación y los vendió.

Rieve recordó el pánico que había parecido invadir a Feyr.

«Salvará vidas», le había dicho.

Feyr había tratado de advertírselo, pero ella no le había hecho caso.

Rothwell siguió dando vueltas a su alrededor.

—Y traté de darte una oportunidad una vez que te encontraron mis hombres. Lo único que tenías que hacer era devolverme lo que era mío.

—Solo eran suministros médicos —respondió con la mayor confianza de la que fue capaz, a pesar del hecho de que estaba aterrada.

—No entiendes —siguió Rothwell—. ¡Coronet City me pertenecía! Me esforcé mucho para poder controlar la mayor cantidad posible del comercio que se daba en esa ciudad.

—¡No me importa! —gritó ella.

—¡Pero a mí sí! Porque cuando llegué con las manos vacías después de que hubieras reducido a mis mensajeros y a mis guardias a un montón de idiotas llorosos, ¿adivina qué sucedió? Mi contacto imperial me acusó de venderme a los rebeldes.

—¡¿Qué?!

—No importaba que no fuera cierto, porque una vez que el Imperio se convence de una narrativa, no hay manera de des-convencerlo, Rieve —volvió a sujetarla—. Me encerraron. A mí y a cualquiera que hubiera trabajado para mí. A unos nos enviaron a los campos de trabajo. ¡Lo perdí absolutamente todo! ¿Y para qué?

Rieve miró tras ella.

No había más que una sólida pared de peleadores de Rothwell.

—Pensé que formabas parte de otro cártel o pandilla —continuó—. Que tenías algún tipo de poder estrafalario y que estabas tratando de demostrar tu propia valía al eliminar a mi gente. O sea, ¡qué manera tan más egoísta, mezquina e inútil de vivir! Pensé que no le interesabas a nadie, de modo que habías tenido que hacer tu enorme y espectacular debut destruyendo el modo de ganarse la vida de alguien más.

Sus labios se torcieron en una mueca de desprecio.

—Destruyendo a la familia de alguien más.

Los acelerados pensamientos de Rieve no dejaban de dar vueltas en su cabeza. «No», pensó. «¡Eso no es lo que hice en absoluto!».

Rothwell la empujó al piso.

—Nos rescataron después de la caída del Imperio —dijo mientras ella se esforzaba por ponerse de pie—. Nos liberaron. Regresé a Coronet City, pero para ese momento todo lo que había hecho ya no significaba nada. No había trabajo alguno.

Se hincó junto a la joven.

—Lo perdí todo, Rieve. Todo. Contactos. Dinero. Mi reputación.

—Me suena a que eso fue algo que hizo el Imperio, Rothwell —respondió ella, apoyando sus codos contra el piso. Se impulsó hacia adelante hasta que quedó a un suspiro de su rostro—. No es culpa mía que no hayas sabido administrar tus negocios.

Por un instante, pareció que Rothwell la volvería a golpear, pero sonrió de nuevo; esa terrible sonrisa asesina de almas que tenía, no la que Rieve había observado cuando se mostró amistoso con ella en el área de bastidores o afuera de la Cantina Oasis.

—No estás en posición de insultarme, Rieve —le contestó.

Ella sabía que eso era cierto, pero insultarlo fue la única respuesta que tuvo ante todas las revelaciones que estaban arremolinándose en su interior.

¿Qué tanto de las semanas anteriores había sido falso? ¿Todo?

Empezó a recordar detalles. Cosas que Rothwell había dicho acerca de su pasado. Como el hecho de que había tenido que huir porque algo había salido mal. Su determinación para aprender a sobrevivir. Los diferentes trabajos que ejerció con el paso del tiempo.

La arena clandestina para la que había trabajado.

Rothwell encontró la manera de mentirle a la chica a través de contarle la verdad.

—Reconstruí lo que perdí —siguió—. Lo que tú me robaste. Me llevó años, Rieve, y tú ya no estabas por ninguna parte.

Sus peleadores se acercaron.

—Y entonces, te encontré. O mejor dicho, tus dueños te delataron.

La chica se arrastró para alejarse de él.

—¿Qué? ¿Por qué habrían de…?

El anuncio. El anuncio que publicó Balada, en el que le decía a toda la galaxia que tenía a una verdadera Lord Sith en su arena.

—Veo que ya lo descifraste —dijo con una voz más atenuada—. Uno de mis repartidores jamás pudo olvidar tu rostro. ¿Sabes lo fácil que fue solicitar el puesto como tu entrenador? No es como que hubiera mucha gente rogando por entrenar a una doña nadie.

Rothwell estiró una mano y le quitó un mechón de cabello blanco del rostro.

—No hubo una sola persona que siquiera dudara en decirme todo lo que quisiera saber. Quién eras, lo poco que sabían de ti. Le dije a Dragus que quería ser el mejor entrenador posible y me compartió todo lo que sabía. Pude seguirte a todas partes y hacer lo que quisiera sin que nadie me cuestionara.

—Fuiste tú —respondió la chica—. En las gradas… y en la entrada de los equipos.

—Por favor, Rieve; ¡piensa un poco más que eso! —exclamó Rothwell, poniéndose de pie—. ¿Acaso crees que eso fue todo lo que hice?

Uno de sus peleadores, la gran, se dirigió hasta él para entregarle un arma con una larga hoja curva.

—Rieve, pensé que eras una buena rival para mí.

—¿Y eso qué quiere decir? —logró espetar.

—¿A cuántos de mis empleados derrotaste? —parecía flotar hacia ella—. Arruinaste sus mentes. Destruiste mi vida entera y, después, vine hasta acá a la espera de encontrar a una verdadera adversaria. A alguien que hubiera valido toda esa angustia, trabajo y dolor. ¿Y sabes qué fue lo que hallé en su lugar?

Rothwell volvió a acuclillarse, la cuchilla acercándose cada vez más.

—A nadie. —Acercó el filo a su garganta—. Solo a una patética, insegura y espantada chiquilla solitaria. —Presionó la hoja contra su piel—. Sigues tratando de probarte ante los demás. Sigues sin tener amigos, ni familia, ni nadie a quien le importes. —Rothwell soltó una risita burlesca—. Manipularte… hasta eso fue de lo más sencillo. Estás tan desesperada por agradarles a los demás…

Ella lo odiaba. Odiaba cada cosa que salía de su boca.

Y odiaba más que pudiera tener la razón.

—Me decepcionaste —siguió con calma mientras se ponía de pie y se alejaba a unos pasos de distancia—. Pensé que sabotearte sería divertido, Rieve. Quise ver cómo te retorcías. Quise ver que te revelaras como la poderosa villana que crees que eres. —Sonrió con sorna—. Pero no eres nada.

Rothwell se desató la túnica y la dejó caer al piso.

—Estoy harto de llevar esto puesto. ¡Hace demasiado calor aquí! Además, ya no tengo tiempo para ti, Rieve. He desperdiciado años de mi vida en nada. Tengo una arena que destruir.

—¡¿Qué?!

La chica trató de levantarse, pero tan pronto como se puso de rodillas, el gamorreano le asestó un golpe traicionero en la cabeza. Vio estrellas que daban vueltas frente a su vista mientras se esforzaba por erguirse de nuevo.

—¿Acaso pensaste que te revelaría mi plan solo para darte una oportunidad de escapar? —Rothwell rio de nuevo—. No, querida; para nada. Quise arruinar tu vida como tú arruinaste la mía pero, entonces, llegué hasta aquí y me di cuenta de que eras una forma de vida sin valor alguno, pero hay muchísimo dinero que ganar. Puedo recuperar diez veces más de lo que me robaste… ¡Veinte! El cielo de la nébula es el límite aquí en Vespaara.

Los peleadores de Rothwell se colocaron en torno a él.

—Así que voy a sabotear tu arena una última vez.

Sabotaje. Como todo lo demás que había hecho: el sable de luz defectuoso. El aire acondicionado que no funcionaba. ¿Qué más? ¿Había contratado al rodiano en la arena de huttbol? ¿Quién dentro de su vida formaba parte del plan de Rothwell?

¿Algún día sabría la verdad?

—Porque cuando desaparezca la arena de Balada la Hutt, la gente querrá seguir viendo peleas. Solo que podrán ver una forma mejorada de ellas. Nada de cinta médica, nada de tanques de bacta… peleas verdaderas. —Se echó a reír—. Ya viste lo que puedo hacer aquí con mi cuadrilátero de pelea. Sabes de primera mano lo real que es y sabes que, al final, a nadie le importan los personajes tontos ni sus historias. Lo único que quieren es sangre.

Al fin, Rieve logró ponerse de pie. Su cabeza seguía dando vueltas por el golpe del gamorreano.

—Te lo voy a quitar todo, justo como tú me lo quitaste a mí —aseveró Rothwell.

—Me gustaría verte intentarlo —exclamó Rieve, esperando que sonara algo convincente. Pero sabía que no era así. Le dolía la cabeza, le ardía la piel y los peleadores de Rothwell estaban casi a distancia de su brazo.

—Que tengas un bonito día, Rieve —dijo Rothwell mientras se despedía de ella con una mano—. Dado que es el último que tienes. —Después emitió una sonora carcajada—. ¡Vaya! ¡Siempre quise decir algo así!

Se dio la vuelta y el círculo de peleadores se acercó todavía más.

Su voz se levantó sobre todos ellos.

—Acaben con ella.

Capítulo
25

Esto era un desastre. A Rieve le quedó claro que ninguno sabía quién se arriesgaría a dar el primer paso y tal vez eso se debiera a que todos vieron la rapidez con la que había acabado con el iktotchi. Por un instante usó eso a su favor y se abalanzó contra ellos. Algunos retrocedieron.

—¿Tienen miedo? —preguntó—. ¿No saben qué hacer sin Rothwell?

Por desgracia, también articulaba lo que la voz dentro de su cabeza le decía, esa voz que empezó a escuchar después de aquel aciago día en el callejón.

«No tienes idea de lo que haces», le decía. «Sabes que van a destruirte».

Trató de golpear al hassk y falló.

«Aunque no conoces tu propio poder», insistió la voz. «No tienes idea de lo que posees».

Se agachó para evitar el puñetazo del gamorreano.

«Acaba con todos».

Respiró profundamente.

«Con todos».

Exhaló.

«Se lo merecen».

Tal vez. Tal vez eran tan malvados como parecían en ese momento, pero Rieve no era capaz de hacerlo. No podía desatar la Fuerza, porque si lo hacía, el ciclo empezaría otra vez. Heriría a otros en un momento de pánico. Saldría huyendo y encontraría otro lugar nuevo. Todo volvería a comenzar una vez más.

Todo lo que Rothwell le dijo sería cierto.

A medida que se movía con agilidad, y evitaba los golpes y giraba para esquivarlos, se dio cuenta de lo cansada que estaba de huir. De tener que buscar otro lugar dónde vivir, nuevas maneras de sobrevivir, nuevas personas qué decepcionar cuando inevitablemente se fuera.

La voz la instó a atacar con un tono desesperado y suplicante, y deseó que sus pensamientos no sonaran así. No podía controlarlos y además de eso, ¿tener la sensibilidad de la Fuerza?

—¡NO! —gritó.

La energía zumbaba por su piel. Entonces, la gran se lanzó contra ella.

Levantó la palma de la mano y la gran se paralizó.

Escuchó el grito de asombro de los luchadores y no perdió tiempo. Lanzó a la gran a un lado, donde terminó por estrellarse contra la pared de la bodega.

De este modo empezó la verdadera pelea. El gamorreano la atacó después y ella detuvo su puño con la palma extendida. Al apretar la mano, su contrincante la miró con ojos muy abiertos, y entonces ella le atinó una patada en la espinilla con la punta de su bota. En cuanto el gamorreano cayó, otro peleador la tacleó. Rieve se esforzó por mantenerse en pie mientras que el hassk la golpeaba en el costado, todo esto al mismo tiempo que intentaba contener la Fuerza en su interior. Si la desataba en ese momento, no tenía posibilidad de adivinar lo que sucedería.

¿Qué pasaría si resultaba peor que lo que ocurrió en aquel callejón de Coronet City?

Lanzó un gruñido y se abalanzó con todo su peso contra el hassk hasta derribarlo.

Alguien la jaló de una pierna mientras que el hassk resollaba debajo de ella. Rieve empezó a patear, pero luego alguien más la sujetó de la mano izquierda. Resopló, tratando de tirar de ese ser para derribarlo; sin embargo, para su sorpresa, descubrió que era el iktotchi, que ya no estaba inconsciente en absoluto y que se sentó encima de su mano.

—¡Tírenla! —chilló alguien y entonces ya no tuvo control sobre lo que sentía. Los luchadores se apilaron sobre ella para detener todas sus extremidades y escuchó la risa del gamorreano.

—¿De verdad pensaste que podrías derrotarnos a todos? —dijo el iktotchi—. De nada sirve toda tu estúpida magia Sith.

—¡No soy una Sith! —gritó.

La Fuerza comenzó a brotar y estaba a punto de emerger a la superficie.

La silueta del iktotchi, con sus cuernos gemelos, se cernía sobre ella.

—Voy a disfrutar de esto —exclamó su atacante, quien levantó uno de sus pies en el aire.

Se escuchó un estallido y Rieve estaba a punto de soltar la Fuerza, lista para acabar con todos ellos y salir huyendo otra vez.

El iktotchi salió volando hacia un lado.

—¿Qué? —exclamó ella.

Hubo una conmoción y, al levantar la cabeza, Rieve vio directo hacia donde antes estaba la gran.

Al fondo de la bodega, con su bláster levantado, Zaina chifló.

—¿Quién está listo para una pelea de verdad? —dijo su compañera.

Capítulo
26

Todos entraron en tropel detrás de Zaina: sus compañeros de equipo.

Allí estaban Sentinel, Imara Vex, Dizzy en su droideka, Grozz, que aullaba mientras blandía sus armas de brazos de droide en el aire, y Utooni, con J-3DI, que agitaba su sable de luz azul, en la retaguardia.

Rieve jamás se sintió tan feliz de ver a J-3DI.

La distracción fue todo lo que hizo falta. Sintió una descarga de esperanza y le bastó para concentrarse. Por primera vez, sintió que controlaba a la Fuerza.

Todo duró solo unos cuantos segundos, pero eso bastó.

Rieve los atacó con un grito de furia, pero contuvo parte de su poder. Los peleadores a su alrededor se tambalearon hacia atrás, un metro a lo mucho, y por un breve momento Rieve se sintió complacida consigo misma.

Había controlado a la Fuerza.

Y aún más impresionante, se había controlado a sí misma.

Rieve se impulsó sobre su espalda para ponerse de pie de un brinco mientras la pelea rugía a su alrededor. Vio a Imara Vex azotando a uno de los peleadores de Rothwell al piso con una sola mano.

—¡Te tengo! —gritó Imara Vex mientras se erguía por encima del gamorreano, que no dejaba de quejarse.

Después hizo una pausa para estudiar el rostro del peleador. Sacó un disco de recompensa de uno de sus bolsillos y lo activó.

—¿Es en serio? —la cuestionó Rieve—. ¿Tienes que hacer eso justo ahora?

—Trabajo es trabajo —señaló Imara Vex mientras colocaba esposas alrededor de las muñecas del gamorreano—. Me pregunto si no habrá otros…

Rieve iba a decirle algo, pero escuchó un rugido de rabia que hizo eco por el recinto. Vio que la gran con la que había peleado antes se le iba encima.

—¡Ni lo pienses! —exclamó Rieve, para después bloquear dos de los golpes de la gran antes de descontarla con un codazo en la quijada. La gran emitió un chillido de dolor y Rieve se dio vuelta de inmediato al intuir que el hassk estaba a punto de saltar sobre su espalda. Pateó hacia atrás con una pierna y el hassk cayó al piso, aullando todo el camino.

—¡Rieve!

Giró la cabeza en dirección de la voz y vio a Sentinel luchando contra dos trandoshanos. Corrió hacia él y después se deslizó por el piso el resto del camino para derribar a uno de ellos.

—¡Gracias! —dijo Sentinel antes de noquear al otro de inmediato.

Fue un caos. Alguien había pateado el bláster de Zaina de su mano, pero Rieve no pudo evitar sonreír cuando la vio derribar al varón humano que celebró haberla desarmado con demasiada antelación. Y Grozz… él parecía estársela pasando genial, rugiendo de felicidad mientras abatía a un peleador tras otro. Incluso Utooni y Dizzy, que hicieron equipo para literalmente dar vueltas alrededor de un grupo de duros, parecían estar de lo más felices por dejarse ir.

Y entonces J-3DI gritó el nombre de Rieve.

Volteó para ver que el droide arrojaba algo en su dirección y para cuando cayó en la palma de su mano estaba extasiada.

La cuchilla roja de su sable de luz iluminó el aterrado rostro del moldwarp macho que estaba frente a ella.

—¡No, gracias! —exclamó, antes de darse la vuelta y correr.

Rieve volteó. Bloqueó el fuego del bláster que alguien estaba disparando del arma de Zaina. Con el menor derramamiento de sangre posible, recuperó el bláster en cuestión. Intuyó que alguien se acercaba detrás de ella y…

Imara Vex levantó una de sus manos.

—Estamos en el mismo equipo, ¿lo recuerdas?

Con la otra mano, Imara Vex estaba arrastrando la forma inconsciente del iktotchi.

—¡Pensé que Zaina le había disparado!

—Claro que lo hizo —respondió Imara Vex, que sacó otro disco de recompensa más, el cual contenía la imagen holográfica de la gran desfallecida—. ¡Dos por uno! ¡Excelente botín!

Rieve soltó una carcajada y miró a su alrededor. En pocos minutos la totalidad de la bodega había quedado colmada de gritos, quejidos, sonidos de respiración forzada o peleadores inconscientes.

—Nada mal —comentó Rieve—. ¿Qué acaso ustedes se dedican a pelear o algo por el estilo?

Zaina dio un paso hacia adelante con los brazos abiertos, pero después se detuvo.

—¿Sabes? Iba a darte un enorme abrazo de reencuentro, pero me di cuenta de que ni siquiera sé si te gustan los abrazos.

—No me gustan —reconoció Rieve, y estiró una mano hacia ella—. Sin embargo, no sabes el gusto que me da verlos a todos.

Las dos se dieron un breve apretón de manos y después J-3DI se apresuró a arruinar el momento.

—¡Rieve! —exclamó—. Estamos emocionados de haberte encontrado. ¡Nuestra Lord Sith regresó al rebaño!

—Un momento —interrumpió ella—. ¿Cómo es que lograron encontrarme?

Todos al unísono señalaron a J-3DI.

—Caramba —musitó Rieve—. Digo… gracias, J-3.

—No fue ningún problema. La Fuerza me guio hasta ti.

La chica inclinó su cabeza a un lado.

—No es necesario… no tienes que hacer eso aquí —le contestó.

—¿Hacer qué? —inquirió el droide.

—No estamos en la arena —terció Sentinel—. No es necesario que finjas.

—Pero no lo estoy haciendo —insistió—. Soy un caballero Jedi; la Fuerza me guio hasta aquí.

—Como sea, hay que irnos —dijo Rieve al tiempo que sacudía la cabeza—, porque tenemos un problema más importante que resolver.

—¿Irnos a dónde? —preguntó Dizzy.

—¡A la arena! —exclamó Rieve—. Tenemos que regresar.

Nadie dijo nada. Zaina miró al piso y, con una de sus peludas patas, Grozz le dio una patada en el costado a uno de los peleadores todavía inconscientes.

A Rieve le tomó un momento reaccionar.

—Ah —dijo—, cierto. Yo… bueno, ehhh, sé que abandoné la arena.

—No tenías que irte —dijo Zaina—. Ni siquiera nos diste una oportunidad.

—No es que no te hayamos creído —continuó Sentinel—. Pero todo eso acababa de suceder, y de manera bastante tonta, pensaste que nadie estaba de tu lado.

—¿Y qué se suponía que hiciera? —respondió Rieve—. No conozco a ninguno de ustedes muy bien que digamos.

—Entonces deja que hagamos el intento —contestó Zaina—. Imara Vex y yo tratamos de hacerlo.

—Y eso que yo no hago un intento con casi nadie —siguió Imara Vex—. Si no eres una Hunter o estás en la lista de recompensas, no me importas.

—A nuestra manera, somos familia —dijo Zaina.

—¿Quién más nos va a apoyar? —indicó Dizzy—. Somos una bola de bichos raros perdidos muy, pero muy lejos en el Borde Exterior y nos dedicamos a aporrearnos entre nosotros para entretenimiento de los demás. Si no tenemos a una familia aquí donde estamos, ¿qué más podríamos tener?

—Solo un montón de moretones —murmuró Imara Vex.

Familia.

Pero… pero estas personas no eran su familia. Jamás había tenido una antes. ¿Cómo era posible que Zaina usara esa palabra así, a la ligera?

—No estoy segura de eso —contestó Rieve—. Nunca he tenido una familia.

—Zaina no está equivocada —indicó Imara Vex—. ¿Creíste que no formabas parte de esta familia solo porque a veces te comportas como una idiota?

—¿Pero por qué insisten en decir eso? —espetó Rieve—. ¡No estoy emparentada con ninguno de ustedes!

—Aunque la palabra familia cuenta con muchas definiciones a lo largo y ancho de la galaxia —terció J-3DI—, existen diversas permutaciones posibles sobre las que se basa una familia, que incluyen a aquellas personas con las que no se comparte un perfil genético…

—Como que no es el momento idóneo para estar dando definiciones —interrumpió Dizzy mientras se bajaba de su droideka para ponerse frente a Rieve—. Pero tiene toda la razón.

—No lo entiendo —admitió Rieve.

—¿Sabes cuántas personas me han despreciado en mi planeta de origen? —siguió Dizzy—. ¿O que pensaron que era una tonta por rescatar esta vieja droideka y restaurarla? Llegué con ella hasta Verspaara y mis compañeros Hunters ni una sola vez me han hecho sentir que no pertenezca aquí.

—Quizá sea que no pertenecemos a ningún otro sitio —afirmó Sentinel—. La verdad es que yo no tengo muchos lugares a donde podría ir. Pero sí pertenezco aquí.

—No nos importa de dónde hayas venido o lo que haya sucedido en tu pasado —insistió Imara Vex—. Lo único que nos importa es lo que hagas ahora.

Grozz aulló para mostrar que estaba de acuerdo y los gemelos jawa empezaron a trinar emocionados.

Que fue justo el instante en el que uno de los peleadores que estaba junto a Grozz se quejó con fuerza. Este le puso una pata peluda sobre la boca.

—Miren, me encantaría quedarme a hablar acerca de mis sentimientos —dijo Rieve—, pero necesitamos regresar a la arena.

Los gemelos jawa que conformaban a Utooni empezaron a trinar con insistencia. Rieve no hablaba su idioma, de manera que volteó hacia J-3DI.

—Dicen que de verdad no es necesario que pelees esta noche —tradujo.

—Claro, todos tomaremos esta noche de descanso junto contigo —dijo Zaina—. Que la otra alineación haga doble turno.

—No, no, no. No es por eso —protestó Rieve—. Mi entrenador… Rothwell… ¡está de camino a sabotear la arena!

—¿Rothwell? —Imara Vex frunció el ceño—. ¿El tipo que se parece a la parte de abajo de una de las patas de Grozz?

El wookiee emitió un gorjeo de protesta.

—Lo siento —dijo Imara Vex—. ¿Quieres que me disculpe con tu pata?

—¿De qué estás hablando? —preguntó Zaina—. ¿Qué hizo Rothwell?

—Se nos está acabando el tiempo —respondió Rieve mientras lanzaba una última mirada alrededor de la bodega—. ¡Les cuento en el camino!

Salieron deprisa del edificio, pero no antes de que Rieve le propinara una patada al iktotchi con todas sus fuerzas.

—Una última, para que aprenda.

Eso la hizo sentir un poco mejor, pero no lo suficiente.

¿Cómo iba a detener a Rothwell?

Capítulo
27

Utooni se robó un speeder para todos y Rieve estaba un poco sorprendida. Estaban afuera de la bodega, discutiendo entre sí sobre cuál era la ruta más rápida para volver a la arena.

Sentinel se preguntaba si quizá un par de ellos podría montarse en el droideka de Dizzy, pero esta última afirmó que le declararía la guerra al primero que tocara su amado transporte. Por otro lado, Grozz le dijo a J-3DI que lo vencería en una carrera a pie y el droide estaba a punto de aceptar el reto cuando Utooni llegó en el speeder.

Uno de los gemelos jawa le trinó a J-3DI.

—Oh —dijo el droide—. Parece que estábamos tan ocupados con nuestra pequeña… disputa que nuestros encantadores amigos jawa se ocuparon de procurarnos un medio de transporte.

Rieve no estaba segura, pero cuando los jawas le respondieron algo a J-3DI, le sonó a una especie de insulto. Entonces, todos se amontonaron en el speeder y Dizzy los acompañó en su droideka. Salieron a toda velocidad por calles alternas y la esperanza de Rieve era que llegaran a tiempo.

Sin embargo, ¿a tiempo para qué? ¿De qué hablaba Rothwell cuando dijo que sabotearía la arena?

—Ahora que tenemos un poco de tiempo —dijo Zaina—, ¿nos vas a decir qué está pasando?

Apiñados en la parte trasera del speeder y procesando aún todo lo que Rothwell le había dicho, Rieve decidió arriesgarse y contarles la verdad, así que empezó a hablar.

Les contó que era una huérfana en Corellia y sobre todos los trabajos que solía hacer. Les habló de lo buena que era para evitar que la detectaran cuando trasladaba los paquetes para Feyr, cómo la acorralaron los hombres de Rothwell en un callejón y cómo había explotado. También les dijo que comprendió que era sensible a la Fuerza, lo cual le cambió por completo la vida. Les contó de la época que pasó en Nar Shaddaa y del error que cometió, y que eso la llevó a Vespaara.

—No tuviste a nadie que te enseñara qué era la Fuerza —afirmó J-3DI desde la parte posterior del speeder—. Es comprensible que te sintieras confundida ante su aparición y alarmada de lo que súbitamente eras capaz de hacer. La Fuerza elige manifestarse de un modo diferente en cada persona. Por ejemplo, yo la veo como un código binario.

—¡Aunque tú en realidad no tienes acceso a la Fuerza! —le aclaró Sentinel.

—Soy un caballero Jedi —contestó J-3DI sin emoción alguna—. Tenemos que ser sensibles a la Fuerza para que podamos recibir entrenamiento.

Mientras los demás discutían sobre el droide, Rieve empezó a tratar de encontrarle sentido a las cosas por sí sola. ¿Qué tal si la voz en su cabeza era la manera en que la Fuerza se comunicaba con ella?

—J-3 —exclamó, interrumpiendo la discusión—. De todo el saber popular que conoces sobre la Fuerza, hay algo sobre cómo puede aparecer en una persona. ¿Puede ser… puede ser una voz?

El speeder giró con brusquedad en una curva y uno de los jawas aceleró el motor.

—Es del todo posible —contestó J-3DI—. Algunos experimentan la Fuerza como un sentimiento, música o la sensación de una lluvia suave en su espíritu. La experiencia es única y es probable que hayas sabido durante largo tiempo exactamente cómo se manifiesta en ti.

—Entonces, ¿por qué mi voz es tan negativa? —dijo más para sí, olvidando de pronto el buen oído del droide.

—Porque a tu voz interior la pueden afectar incontables factores adicionales —respondió y después hizo una pausa, para luego decir, con la mayor sinceridad posible—: Parece que has pasado por muchas cosas, Rieve. Todo lo que nos acabas de contar de tu vida en Corellia y Nar Shaddaa… de hecho, es posible que tu voz interior se ajuste a la de la Fuerza. Tal vez tu voz sea un reflejo de tus experiencias y es posible que tu propia mente esté tratando de protegerse.

Rieve hubiera querido que no estuvieran tan presionados de tiempo y que no tuvieran que correr para evitar la destrucción de la arena, porque por primera vez desde que lo conoció, quería sentarse un rato con J-3DI y tener una conversación. En lugar de ello, les contó a los demás sobre Rothwell.

—¿Fue él quien estuvo molestándote todo este tiempo? —le preguntó Sentinel una vez que ella terminó—. Vaya, eso es… bastante perturbador. Me gustaría decirle un par de cosas.

—Con «decirle» te refieres a «darle unos puñetazos», ¿verdad? —quiso aclarar Imara Vex.

—Me encanta lo bien que me conoces —respondió Sentinel.

—Todo este asunto me da asco —les dijo Zaina—. Como si tuviera que… no sé… vomitar cuarenta veces solo para olvidarlo.

—Bueno, si eso te hace sentir a ti, imagínate cómo me siento yo —añadió Rieve—. Aparte, ahora quiere «sabotear» la arena y ¡no tengo idea de qué significa eso!

—Te das cuenta de que, como tu entrenador —terció Imara Vex—, Rothwell tiene acceso a toda la arena.

—Ese es un buen punto —respondió Sentinel—. No tenemos idea de los secretos que conoce.

—O de las formas en que puede desconectar las operaciones de la arena —añadió el droide.

—Fantástico —dijo Rieve—. Así que estamos igual de confundidos que hace diez minutos.

—Ya casi llegamos —les avisó Zaina—. Ya lo averiguaremos.

—Mientras tanto —añadió Imara Vex—, necesito saber todos los jugosos detalles de cuando estuviste en una banda. ¡Nunca nos dijiste nada más después de que vimos tu pequeña presentación!

—Me enteré de que eras toda una rata de alcantarilla de Troithe sobre el escenario —comentó Sentinel.

Rieve jadeó.

—¡¿Le contaron?!

—¿Qué? —Respondió Imara Vex—. ¿Creíste que lo iba a guardar en secreto? Todavía te falta mucho por aprender de esta familia, Rieve. Aquí todo se vale.

A pesar de las amabilidades de sus compañeros Hunters, Rieve era un manojo de nervios para cuando tuvieron a la vista la arena de Balada la Hutt.

Al saltar del speeder se encontraron con Dragus, que venía corriendo desde la entrada principal del recinto.

—Me da tanto gusto verlos a todos —dijo, casi sin aliento—. ¡La arena necesita su ayuda!

Capítulo
28

Antes de que Dragus pudiera dar más explicaciones, miró a Rieve directo a los ojos.

—Ah —dijo—. No esperaba volverte a ver.

La vergüenza la recorrió de arriba abajo.

—Perdóname, Dragus —afirmó la chica—. No debí lastimarte.

Él frunció el ceño.

—¿Crees que lanzarme al otro lado de una habitación es todo lo que se necesita para lastimarme? —Agitó su mano en el aire para restarle importancia al hecho y sonrió—. ¿Qué tipo de peleador crees que soy?

—De todas maneras —respondió ella con una sonrisa propia—, necesito disculparme contigo.

—¿Al rato?

—Al rato —confirmó ella mientras asentía.

—Excelente —concluyó Dragus—, porque ahora tenemos un problema mucho más grande que resolver.

El ruido de la muchedumbre dentro de la arena se escuchó al fondo.

—Por favor, dime que los otros Hunters no están compitiendo en la arena en este momento —afirmó Imara Vex—. ¿Llegamos demasiado tarde?

—¿Demasiado tarde? —exclamó Dragus—. ¿Demasiado tarde para qué? ¡Ni siquiera les he contado lo que está sucediendo!

—Es que ya estamos enterados —respondió Sentinel—. Deja que adivinemos: ¿se trata de algo acerca de sabotaje?

—¿Un montón de rufianes gigantescos están tratando de pelear con todo el mundo? —preguntó Imara Vex.

—Sí —afirmó Dragus, su rostro turbado por la confusión—. ¿Cómo diantres lo supieron?

—Técnicamente —dijo Rieve, su voz dudosa—, podría decirse que es mi culpa.

—¡No se te ocurra decir eso! —exclamó Imara Vex—. Que un desgraciado decida llevar a cabo una venganza descabellada en tu contra no es tu culpa, Rieve.

—¡¿Alguien quiere decirme de qué demonios están hablando?! —gritó Dragus—. ¡Lo más seguro es que mi arena esté quedando destruida por completo en este preciso momento!

—¡Se trata de Rothwell! —tronó Rieve. Cuando Dragus volteó a verla, confuso, siguió adelante—. ¿Mi entrenador?

—Sé de quién se trata. Yo fui quien lo contrató.

—Pues está intentando arruinarlo todo —afirmó Zaina—. Y estamos aquí para detenerlo.

—Mis puños están que arden por una pelea —indicó Sentinel.

—Así que… ¿él es el responsable de todos los salvajes desconocidos que están invadiendo la arena? —preguntó Dragus—. No sé quiénes sean ni cómo es que entraron, ¡pero están arruinándolo todo! Sprocket está lastimado, Tuya perdió el conocimiento y no sé qué más está sucediendo. Están plantando cargas explosivas y destruyendo los diferentes campos de batalla… Es un absoluto caos.

—Él es el hombre de la túnica —explicó Rieve—. Al que vi en las gradas. Me ha estado saboteando desde que empecé a pelear.

—Un momento —masculló Dragus—. Entonces, lo que estás diciendo… el aire acondicionado estropeado. El que pensaste que era parte de una broma pesada.

—Ajá.

—Tu sable de luz descompuesto.

Ella asintió.

—La vez que corriste y te subiste a las gradas.

—Todo eso —contestó Rieve. Mientras más lo pensaba, más se enojaba; y mientras más se enojaba…

Necesitaba algún tipo de liberación. Urgente.

—Pero ¿por qué? —preguntó Dragus—. ¿Y todo eso qué tiene que ver con la arena?

—Dragus, no tenemos tiempo de desenterrar la infancia de Rieve y pasar por todas esas escenas emotivas —espetó Zaina—. ¿Qué es lo que necesitas que hagamos?

—Entren a la arena. Lo último que oí antes de que viniera a encontrarlos fue que nuestras cámaras captaron a algunos de los matones de Rothwell en los otros campos de batalla. ¡Desháganse de ellos!

Dragus comenzó a alejarse a toda prisa.

—¿Y tú adónde vas?

Se dio la vuelta por un instante.

—Tengo mis propias maneras de ayudar —exclamó—. ¡Vayan! ¡Salven nuestra arena!

Mientras lo veían marcharse, los Hunters se quedaron viendo entre sí.

—Tenemos que encontrar a Rothwell —afirmó Rieve.

—Y nos tenemos que hacer cargo de un montón de invasores —dijo Sentinel.

—Aunque no tenemos la más remota idea de cuántos sean —indicó Dizzy mientras volvía a montarse sobre su droideka.

—Quién sabe lo que Rothwell esté planeando —declaró Imara Vex.

Grozz emitió un largo aullido.

—Así que… no tenemos un plan —concluyó Rieve.

—Nada —añadió Sentinel—. Excepto que voy a golpear a un montón de personas.

—Ese plan me parece más que suficiente —afirmó Imara Vex mientras una pícara sonrisa se dibujaba sobre su rostro.

Los ocho Hunters ingresaron a la arena por la entrada principal, subieron por las escaleras, corrieron frente a las tiendas y salieron en tropel en dirección a las gradas. El primer campo de batalla en este extremo de la arena era la Ewok Village, que por el momento no estaba en uso.

Razón por la que Rieve sintió horror al ver a un grupo de los peleadores de Rothwell escalando al otro lado del campo de batalla.

Los señaló con la mano.

—¡Allí! ¿Qué hay más allá de ese lugar?

—Es el Outpost de Tatooine —respondió J-3DI—. Podemos usar los túneles subterráneos como atajo para llegar a ellos más rápido.

Rieve extendió su sable de luz en dirección de los invasores.

—¡Vamos por ellos! —exclamó.

Capítulo
29

Rieve nunca había visto la arena en semejante estado.

Sus compañeros de alineación se dispersaron por el Outpost de Tatooine y, como era un campo de batalla más pequeño y tenía una forma vagamente circular, Imara Vex se ofreció a subir a una zona alta para fungir como exploradora.

Rieve sostuvo su sable de luz en posición defensiva en la entrada del Outpost mientras los otros Hunters empezaban a combatir con los peleadores invasores de Rothwell.

Skora, la sanadora rodiana, corrió hacia ella.

—¿Tú eres Rieve? —le preguntó—. ¿Qué está pasando? ¿Quién es esta gente?

—Es una invasión —respondió—. Dragus nos envió para ayudarles.

—Perfecto —dijo Skora y le cargó más dardos a su pistola—. Así que… ¿el punto es acabar con la mayor cantidad de estos idiotas como sea posible?

—Exacto —contestó Rieve—. ¡Diles a tus compañeros de equipo que esto no es parte del espectáculo!

—Entonces ¿puedo herirlos de verdad? —le preguntó Skora y Rieve advirtió el regocijo en su voz—. ¡Este es el mejor día de mi vida!

Al momento en que Skora salió corriendo, Rieve solo tuvo un instante para analizar la situación antes de que una alarma aguda y estridente sonara tres veces.

—¿Qué es eso? —gritó Rieve.

Una voz monótona hizo eco por toda la arena.

—Por favor, no se alarmen, sigan las indicaciones hacia la salida de emergencia más cercana.

La alarma sonó otra vez y Rieve oprimió las palmas de las manos contra sus oídos.

El mensaje se repitió en diversos idiomas y la chica se preguntó qué debía hacer en ese momento. ¿Buscar a Rothwell? ¿Ayudar a sus compañeros? ¿Localizar a Balada la Hutt? ¿Qué pasaría si Balada seguía en su nave, que aún sobrevolaba la arena?

Sin embargo, quedarse parada allí sin tomar una decisión no le servía a nadie, así que, al final, Rieve corrió hacia el Outpost. «¡En todo caso, puedo combatir un poco!».

Fue entonces que se suspendió la energía eléctrica, y si no fuera por el eterno ocaso de Vespaara, la arena hubiera quedado totalmente cubierta por la oscuridad; sin embargo, debido a eso, las sombras que se vislumbraban en el apagón eran escalofriantes y, de pronto, Rieve ya no podía ver con claridad. Enfundó el sable de luz.

«¡Fantástico!», pensó. ¿Esto era parte del sabotaje? ¿Qué estaba planeando Rothwell? ¿Cómo podría hacer algo ella sola? En ese instante recordó cuando Rothwell se burló de ella apenas unas horas antes. «¿Duermes con el disfraz puesto? Seguro que duermes con el disfraz puesto».

¡Todavía llevaba el equipo de la arena!, y eso significaba que…

—¿Alguien me escucha? —susurró hacia el cuello de su traje—. ¿Qué está pasando?

«Por favor, que esta cosa sirva».

—¡Rieve!

Primero escuchó la voz en sus intercomunicadores y luego sintió un movimiento cercano.

Detectó la luz azul del sable de luz de J-3DI antes de poder ver al droide.

—¡Guarda eso! —le susurró molesta cuando se le acercó.

—Ah, entiendo —contestó J-3DI—. El resplandor de la hoja anuncia mi presencia.

—¿Qué está pasando? ¿Por qué se fue la luz?

—Si tuviera que suponer algo —respondió el droide—, diría que el responsable es Rothwell. Está tratando de impedir que podamos detener lo que sea que tiene planeado.

—Ese desgraciado. J-3, ¿podrías ir debajo de la arena para ver si puedes arreglar esto?

—Es una excelente idea, Rieve —contestó—. ¡La historia no olvidará este día en que un caballero Jedi y una Lord Sith trabajaron juntos!

Ni siquiera se molestó en corregirlo y, en lugar de ello, la chica volteó hacia las lámparas donde estaba montada Imara Vex. Esta se deslizó en silencio y se reunió con ella.

—Puedo ver a Grozz por allá —dijo Rieve al mismo tiempo que agitaba la mano en su dirección.

—¿A dónde se fueron los combatientes de Rothwell? Puedo ver señales térmicas en los campos de batalla adyacentes —le comentó Imara Vex—, pero no puedo saber si son Hunters o peleadores.

Rieve decidió arriesgarse.

—¡Hunters, vengan a mí! —gritó y encendió su sable de luz.

Percibió los movimientos en el Outpost y entonces los Hunters comenzaron a llegar: Grozz, Sentinel, Utooni, Zaina, Aran Tal y Diago Velaar, un francotirador miraluka al que Rieve no conocía realmente. Portaba una estilizada banda gris sobre el rostro y entonces la chica recordó que eso era porque su especie no tenía ojos.

Diago era una leyenda en la arena porque utilizaba su oído para localizar a los demás Hunters.

—¿Dónde está el resto de los nuestros? —preguntó la joven.

—Se fueron al campo de batalla de Aftermath —respondió Aran—. Los envié a perseguir a los invasores. ¿Qué está pasando? ¿Dónde está Dragus?

—No sé dónde está —dijo Rieve—, pero necesitamos sacar a esos peleadores y encontrar a Rothwell, mi entrenador. —No dijo en voz alta lo que le vino a la mente: «¿Cómo voy a lograr eso?».

—Cuando menos el público está saliendo —le comunicó Sentinel.

—J-3 está tratando de encender la iluminación —dijo Rieve.

—¿Qué se supone que hagamos? —preguntó Zaina—. Apenas me acuerdo cómo es Rothwell.

—Puedo tratar de encontrar un mejor sitio de observación para acabar con algunos de los invasores —propuso Diago—. Solo grítenme para que no les dispare a ustedes.

—Estupendo —contestó Rieve—. ¡Ve!

Mientras Diago corría, la mente de Rieve iba a mil por hora. Se esforzaba por apaciguar el pánico que sentía, porque nada resultaría menos útil en ese momento que una explosión descontrolada de la Fuerza.

—¿Qué hago, qué hago? —se repetía en voz alta.

—Déjanos ayudarte —le rogó Dizzy—. Somos una familia, como te dijo Zaina, y las familias se ayudan.

Dizzy no estaba equivocado, pero Rieve se sentía completamente fuera de lugar. Estaba acostumbrada a huir, no a quedarse y pelear.

«Entonces vete», le dijo su voz interior. «Puedes usar la Fuerza para desaparecer sin que se den cuenta. Déjalos atrás. No los mereces».

—¡Cállate! —aulló—. ¡Estoy harta de que me digas lo que tengo que hacer!

Todos callaron, no solo la voz dentro de su mente, sino también los otros Hunters.

—Lo siento —les dijo—. Es una larga historia que tiene que ver con la Fuerza.

—Rieve, habla J-3DI. ¿Me escuchas?

Ella sujetó el cuello de su disfraz.

—Sí, aquí Rieve. Dime que estás arreglando el sistema eléctrico.

—Hago mi mejor esfuerzo, pero hasta ahora solo he podido activarlo para el núcleo central y la zona de bastidores. Sigo trabajando en ello.

La idea le llegó de pronto.

—Gracias, J-3. No tienes idea de lo útil que es esto.

—Entonces, ¿qué hacemos? —preguntó Sentinel.

—Estamos haciéndolo mal. —Sonrió y tomó a Zaina de los brazos—. Trabajo en equipo.

Zaina parecía confundida.

—Claro. Sí. ¡El trabajo de equipo es bueno!

—¿De qué hablas, Rieve? —preguntó Imara Vex—. ¡No tenemos tiempo para acertijos misteriosos!

—Dragus ha estado tratando de hacerme reconsiderar mi forma de combatir y siempre me dice que actúo por impulso, sin considerar a mis compañeros de equipo.

Imara Vex carraspeó.

—No dije nada —le aclaró cuando Rieve la miró furiosa—. Solo coincido, eso es todo.

Rieve se guardó el comentario sarcástico y siguió adelante.

—Todos ustedes conocen la arena mejor que yo porque soy la Hunter más nueva. Dejen que yo sea sus ojos y oídos. ¡Su vigía! Puedo ir a los bastidores y decirles dónde están los matones de Rothwell.

Se escuchó otra explosión distante.

—Es una gran idea —comentó Zaina—, adelante. ¡Háblanos por los intercomunicadores! ¡Grozz, acompáñame!

Zaina y su grupo se dirigieron hacia el sitio de donde provenía el sonido de la explosión, mientras que los demás se dividieron para cubrir otros campos de batalla. Rieve regresó hacia la entrada de los equipos en el Outpost. Incluso en esa semioscuridad, era fácil localizarla porque había un leve brillo que venía de algún sitio hacia el interior del túnel.

Pasó junto a algunos de los peleadores inconscientes. «Nada mal», pensó. «J-3DI debe haberse ocupado de ellos».

Cuando llegó tras bastidores, corrió unos cuantos metros dentro de la habitación y descubrió el origen del brillo que veía desde el túnel: ¡en definitiva la luz había regresado! Perfecto.

La habitación estaba en un terrible desorden, con sillas tiradas por todas partes. Algunas de las cápsulas arrojaban humo y había una enorme grieta que cruzaba una de las pantallas al centro del cuarto. No vio a ningún técnico, médico o entrenador, mucho menos a J-3DI.

Lo que sí encontró fue a otros peleadores inconscientes en el suelo.

¿Quiénes eran? ¿Llegó demasiado tarde?

Antes de poder voltear la cabeza, sintió el calor del bláster contra su nuca.

Capítulo
30

Rieve tragó con fuerza.

¿Por qué? ¿Por qué demonios había bajado la guardia?

Sostuvo el sable de luz desactivado frente a ella.

—¿Ves esto? —dijo mientras agitaba el sable—. Quienquiera que seas, te tengo bajo control.

La persona que estaba usando el bláster no dijo ni una palabra. Rieve trató de torcer su rostro hacia la izquierda en un intento por ver quién se encontraba tras ella, pero el arma solo se hundió a mayor profundidad en su nuca.

—Lo siento —dijo en respuesta—. Dime qué es lo que quieres.

—¿Rieve?

La coordinación de J-3DI fue impecable, o una absoluta pesadilla, y Rieve no estaba segura de cuál.

—Tal vez necesite algo de ayuda —indicó Rieve, haciendo un ademán hacia quien fuera que la tenía prisionera.

—¿Cuál es la razón por la que Balada la Hutt te está apuntando con un bláster?

—¡¿Qué?!

Se volvió de inmediato y, en efecto, de alguna manera, Balada se había deslizado detrás de ella mientras observaba la habitación. Balada masculló algo en huttés.

—Dice que pensó que eras una intrusa —tradujo J-3DI.

Balada pronunció algo más en su idioma y, después, soltó varias carcajadas.

—También dice que fue de lo más divertido ver tu reacción —añadió el droide.

—Pues no sabes el gusto que me da que mi terror absoluto te haya resultado tan entretenido —dijo Rieve—. ¿Qué haces acá abajo, Balada?

La hutt le habló directo a Rieve y J-3DI hizo una traducción simultánea de lo que estaba diciendo. Balada advirtió lo que sucedía en su arena desde su nave y había enviado a algunos de sus guardias personales para ayudar a evacuarla. Después, decidió que no iba a dejar que los Hunters salvaran la arena por sí solos.

—Yo los traje hasta Vespaara —explicó Balada a través del droide—. Ustedes son mi responsabilidad y no los voy a abandonar.

Rieve se sintió de lo más agradecida al escuchar eso. A la mayor brevedad, le explicó a Balada lo que había sucedido con ella y con Rothwell, incluyendo el plan de este último para sabotear la arena a fin de iniciar un nuevo tipo de competencia de pelea.

Balada se quedó en silencio por unos momentos. Después, a través de J-3DI, afirmó:

—Destruiré a cualquiera que piense que puede llevarse lo que yo construí.

—Muy bien, yo me quedaré aquí —dijo Rieve—. Quiero poder ver cada parte de la arena y comunicarles a los otros dónde es que se encuentran los pandilleros de Rothwell. Y quizá también encontrar a Rothwell mismo, aunque sospecho que no está allá afuera.

—Ya logré restaurar la energía eléctrica a toda la arena, de manera que debería ser más fácil poder ver.

—Excelente —exclamó Rieve. Se apresuró hasta las pantallas al centro del área de bastidores y observó cada una de las transmisiones de vigilancia.

—No veo a Rothwell —dijo, descorazonada—. Solo a sus peleadores.

—Yo puedo buscar por todas las partes ocultas de la arena —explicó J-3DI—. Tengo los planos y esquemas completos de este sitio dentro de mi memoria.

—Oh, J-3DI, eso sería de gran ayuda —dijo la chica—. Gracias.

El droide asintió.

—Que la Fuerza te acompañe.

«¡Al fin!», pensó Rieve.

—Que la Fuerza te acompañe a ti también —le contestó.

Balada dijo algo y empezó a deslizarse hacia J-3DI.

—¿Me vas a acompañar? —dijo el droide.

Balada se rio y después comentó algo que hizo que J-3DI se parara más derecho.

—Pues, entonces, Balada la Hutt, agradecería tener a una guerrera de tu calibre a mi lado.

Con eso, los dos se alejaron del área de bastidores y Rieve se puso a trabajar.

—¡Atención, Hunters, atención! —transmitió Rieve—. ¡Aquí Rieve, en el centro de control, lista para…!

—¡Rieve, es maravilloso escuchar tu voz! —respondió Zaina de inmediato—. ¿Qué hacemos?

A Rieve le sorprendió la facilidad con la que pudo asumir este nuevo rol. Desde hacía mucho había batallado con lo que significaba formar parte de un equipo y, ahora, todo tenía el más perfecto de los sentidos.

No siempre tenía que pelear.

Estaba acostumbrada al contacto físico, pero ¿esto? Esto era lo que Dragus se había esforzado por lograr que entendiera. Podías asumir una diversidad de funciones. Podías ayudar a los demás si tan solo veías las cosas de manera diferente.

Rieve localizó a todos y cada uno de los esbirros de Rothwell en la arena, dirigiendo a los Hunters hasta donde se encontraban. Algunos de ellos estaban escondidos en las copas de los árboles de la Ewok Village, tratando de destruir la arena, mientras que otros colocaban detonadores en las torres del campo de batalla de huttbol. Pero ninguno podía esconderse de Rieve, quien no tardó en aprender a maniobrar las cámaras remotas desde el tablero de control. Miró feliz mientras los matones de Rothwell terminaban derribados, noqueados o, en el caso de un dyplótido desafortunado, literalmente arrojados hasta las gradas por Tuya, ya recuperada, quien celebró al momento de hacerlo.

—¡Cuidado, compañeros! —exclamó Zaina—. Rieve, ¿alcanzas a ver eso? Parece que alguien está tratando de ingresar a la arena. ¿Podrá ser Rothwell?

La chica se apresuró hasta otra de las pantallas.

—Veo a alguien —musitó—. Viene bajando por las gradas cercanas a la Ewok Village.

—Tengo mi repetidor pesado apuntado hacia la silueta —afirmó Sentinel—. ¿Escaló hasta la arena? ¿Cómo logró llegar hasta allá arriba?

La figura traía puesto algún tipo de equipo de combate.

—Listo para disparar cuando tú me lo indiques —dijo Sentinel.

Rieve entrecerró los ojos frente al monitor.

No.

¿Era posible que fuera…?

—¡¡No dispares!! —gritó al instante—. ¡No es Rothwell!

Una sonrisa se extendió por todo su rostro.

—¡¡Es Dragus!!

Capítulo
31

Rieve miró asombrada a Dragus, que ahora tenía el pecho descubierto, y que gritaba y golpeaba entre sí los enormes guanteletes blindados de sus manos. El hombre dio un paso hasta la orilla de las gradas con sus botas blindadas a juego, y saltó a la arena. Esas mismas botas lo ayudaron a aterrizar suavemente y se irguió con los brazos abiertos para que Rieve (y los matones de Rothwell) pudiera ver la gruesa banda metálica que rodeaba la cintura de sus pantalones rojos ajustados.

¡Tenía un aspecto aterrador!

Dragus emitió otro grito bestial.

—¡Llegó la hora de que conozcan el formidable poder de Durasteel!

Los alaridos y gritos victoriosos encendieron los intercomunicadores, e incluso Rieve no pudo controlarse.

—¡Sí! —gritó—. ¡Acaba con ellos, Durasteel!

Eso fue precisamente lo que hizo, auxiliado por Sentinel y Zaina. Mientras tanto, en el Outpost de Tatooine, Grozz y Dizzy estaban encargándose con rapidez de algunos de los peleadores humanos, que iban enfundados en el equipo de combate café que Rieve recordaba del callejón en Corellia. Pasó a otra pantalla para observar a Utooni e Imara Vex en el campo de batalla del Gauntlet y fue entonces cuando lo vio, caminando al centro del Aftermath situado en Hoth.

—¡Tengo localizado a Rothwell! —les informó a los demás—. ¿Quién puede llegar más rápido a Aftermath?

—¡La mejor opción soy yo! —dijo Imara Vex.

Rieve la observó correr de un extremo de la Ewok Village al otro y luego desapareció en la entrada del túnel de los equipos.

Rieve sintió que la piel le hormigueaba. Muy bien, había encontrado a Rothwell. ¿Qué estaba planeando? Su invasión a la arena se le había ido de las manos y solo era cuestión de tiempo para que los Hunters acabaran con sus secuaces. También podían reparar todas las partes dañadas de la arena.

¿Por qué se comportaba de manera tan obvia?

—Ya casi estoy en Aftermath —anunció Dragus—. ¿Rothwell sigue allí?

Rieve volteó otra vez hacia la pantalla donde estaba Rothwell y observó cuando Imara Vex, junto con Dragus, aparecieron en lados opuestos del campo de batalla.

Rothwell estaba parado inmóvil al centro, y una extraña sensación invadió a Rieve, poniéndole la piel de gallina. Algo estaba mal. ¿O era su paranoia?

¿Era la Fuerza?

—Por favor, tengan cuidado —les pidió Rieve—. Todo esto me da mala espina.

Dragus e Imara Vex se acercaron cautelosamente a Rothwell.

—Rieve, ¿me escuchas?

Era J-3DI. ¿Qué no estaba con Balada la Hutt?

—Sí, pero estoy un poco ocupada en este momento —le respondió.

—Se trata de Rothwell.

Se le heló la sangre y esa sensación le invadió el cuerpo, así que volteó.

—¡Rieve! —le gritó Dragus—. ¡Rieve! ¡Responde! ¡Tienes que salir de allí!

—Rieve, Balada y yo encontramos un contenedor oculto debajo de la zona de bastidores —dijo J-3DI—. Está lleno de matrices holográficas.

—¡Rieve! —Dragus sonaba sin aliento, como si acabara de correr—. Escucha, ¡Rothwell no está aquí! Era uno de sus secuaces, disfrazado. ¡Es una matriz de camuflaje holográfica!

—Lo sé —respondió ella en voz baja— porque está aquí.

Frente a ella estaba Rothwell, cubierto por una capa mucho más pequeña que se ajustaba bien a sus hombros. Su sonrisa le deformaba el rostro.

—Encontrarte sola no fue tan difícil como lo suponía. De verdad que eres la persona más manipulable que haya conocido.

—Tu plan no tiene sentido —contestó ella con voz temblorosa. Echó la mano hacia atrás y tomó la empuñadura de su sable de luz para luego ponerla sobre el tablero de control—. Acabamos con tus hombres. La arena de Balada necesitará de algunas reparaciones, pero fracasaste.

—Eso ya no me importa —dijo—. Solo quiero hacerte sufrir.

—Ya lo habías conseguido, Rothwell —respondió la chica, que sentía que la rabia hervía en su pecho—. Intentaste poner a mis amigos en mi contra. Trataste de lastimarme en la arena. Me diste por muerta. Así que confórmate con lo que lograste y lárgate de aquí.

—No. —Lo dijo con tal certeza que ella sintió que un escalofrío le recorría la espalda.

—No puedes hacerme daño —afirmó Rieve.

—Solo mírame —contestó Rothwell y entonces la joven vio el bláster cuando ya era demasiado tarde.

Rothwell disparó.

Capítulo
32

Todo sucedió demasiado rápido.

Y al mismo tiempo, todo sucedió demasiado lento.

Rieve exclamó en el instante en que Rothwell le disparó y entonces reaccionó.

Sintió la acumulación de energía en su interior y la enfocó toda en Rothwell. Blandió su sable de luz hacia adelante y lo activó, con lo que bloqueó el primer disparo del bláster.

Sin embargo, Rothwell siguió disparando.

Fue un mero instante.

Y pareció durar una eternidad.

Le ordenó a su cuerpo que girara a la derecha y deseó que simplemente pudiera desaparecer para que el fuego del bláster de Rothwell no la matara.

Y para su enorme sorpresa, ¡su cuerpo se movió! Se desplazó hacia un lado, tan rápido que lo único que pudo detenerla fue una de las cápsulas de preparación. Chocó contra ella y cayó al piso, su sable de luz salió volando fuera de su alcance. Un intenso dolor invadió su brazo izquierdo.

¿Rothwell lo había hecho? Un nuevo temor se apoderó de ella: ¿acaso él también podía utilizar la Fuerza?

—¡Rieve! ¡Rieve, contesta! ¿Dónde estás? ¿Te encuentras bien?

No sabía quién le estaba gritando a través del intercomunicador. Se levantó con la mayor rapidez que pudo y Rothwell, que no era un holograma en absoluto, parecía impresionado.

—Admito que no esperaba eso —afirmó, su mano libre colocada sobre su pecho y una sonrisa extendiéndose por el rostro—. Sin embargo, no te va a servir de nada.

Ella emitió un sonoro quejido al sentir un nuevo dolor en su costado izquierdo. De verdad desearía tener un poco de esa mágica cinta médica que Balada hacía que los Hunters utilizaran en la arena.

Rothwell todavía tenía su bláster apuntado hacia Rieve, pero se acercó a ella con cuidado.

—De verdad no sabes lo que estás haciendo —dijo al tiempo que sacudía la cabeza—. Tienes todo este poder, Rieve y, sin embargo, lo único que dejas atrás es destrucción.

—¿Poder?

«Oh».

De alguna manera, se había arrojado al otro lado de la habitación en una especie de… ¿qué? ¿Una descarga de velocidad impulsada por la Fuerza? ¿Acaso existía algo así?

Rothwell debe haber visto la expresión en el rostro de la chica.

—Ponte al corriente, Rieve. Supe de lo que eras capaz hace años cuando enloqueciste a mi gente. No es mi culpa que lo estés desperdiciando para convertirte en una nada inútil aquí en Vespaara. Yo solo estoy aquí para hacerte pagar el precio de lo que hiciste.

—Estás acabado —respondió ella con la esperanza de que los demás Hunters estuvieran escuchándola por los intercomunicadores—. Nos hicimos cargo de tus secuaces y tu plan fracasó.

—¿Aquí es donde me das un fabuloso discurso heroico? —preguntó Rothwell—. Porque eso sí no te queda para nada, Rieve. No eres una heroína en absoluto. —Se acercó a ella—. No eres más que una cobarde. Huiste de mí y de todo el daño que ocasionaste hace tiempo y, cuando las cosas lleguen a donde tengan que llegar, huirás de nuevo. Salvarás tu propio pellejo antes de que ayudes a cualquiera de estas personas.

—Lo haces parecer como si te hubiera buscado a ti y a tus hombres de forma deliberada —respondió Rieve—. ¡Insistes en tratar de manipularme para pensar que lo que sucedió en ese callejón fue algo malvado!

—Destruiste a mi familia —prosiguió Rothwell con calma—. ¿Cómo es que eso no es malvado?

—Tus decisiones te trajeron hasta este punto. Ahora lo sé. Yo estaba haciendo mi trabajo y eso no les importó a tus repartidores y guardias. Yo me estuve culpando de lo que sucedió ese día mucho antes de que tú te aparecieras aquí sobre Vespaara, Rothwell. Y créeme, ¡odiarme a mí misma era mucho más fácil que aceptar que no era más que una adolescente asustada y confundida! —Gritó esa última parte; tan fuerte que Rothwell respingó—. Tuve que defenderme frente a una pandilla de hombres adultos que estaba tratando de lastimarme. ¿Cómo es que eso me convierte a mí en la villana del cuento?

—¡Qué moralidad la tuya! —respondió con sorna al tiempo que avanzaba hacia ella de nuevo, apuntándole con su bláster—. Pero aquí tú eres la que está mal.

Y en ese instante fue cuando Rieve lo vio, justo debajo de una mesa que estaba atrás de Rothwell.

Su sable de luz.

Ella no tenía defensa alguna allí contra la cápsula de preparación pero… ya lo había hecho una vez antes. ¿Podía hacerlo de nuevo?

Cerró los ojos por un instante.

¿Cómo? ¿Cómo pudo moverse con tal velocidad antes?

Abrió los ojos.

Rothwell tenía el bláster a un metro de su rostro.

—Di adiós, Rieve.

Jaló el gatillo.

Ella intentó moverse.

El cuarto pareció desvanecerse a su alrededor cuando salió impulsada hacia adelante y fuera del alcance de Rothwell, y en esta ocasión no terminó estrellándose contra nada. Controló su frenado y estiró la mano hacia su sable. Cuando sintió la empuñadura, se dio la vuelta y lo sostuvo frente a sí; la cuchilla roja siseó al cobrar vida.

—¡Quédate quieta! —vociferó Rothwell—. ¿Por qué no puedes permanecer en un solo sitio y morir?

Soltó una andanada de descargas de su bláster en su dirección y Rieve blandió su sable para bloquearla. Se tiró al piso y rodó, derribó una mesa y se escondió tras ella. Rothwell siguió disparando al tiempo que gritaba con furia.

Y entonces Rieve actuó.

Tan pronto como Rothwell hizo una pausa, se levantó de detrás de la mesa y canalizó toda su energía y voluntad sobre el bláster. Ella arrojó su sable de luz hacia él y su arma dio vueltas en el aire hasta que la hoja de la espada rebanó el bláster. Rothwell gritó, alarmado, y Rieve le ordenó al sable que regresara a ella.

Dio vuelta en el aire y voló de regreso hasta que la empuñadura aterrizó a la perfección en su mano.

La chica jamás había sentido este tipo de euforia en su vida. Quizá, de alguna pequeña manera, Rothwell tenía razón: Rieve verdaderamente no sabía cuánto poder tenía. Había arrojado su sable de luz dentro de la arena antes, ¡pero nunca con esta precisión!

—¡Rieve!

A su derecha apareció Dragus, con su propio bláster levantado.

—¡Manos arriba, Rothwell! —exclamó.

Rieve sonrió.

Todo había acabado.

Rothwell empezó a retroceder hacia uno de los túneles que llevaba a los campos de batalla.

—No, no lo creo —espetó.

Sacó algo de entre los dobleces de su túnica y la levantó frente a sí.

—Oh, genial, justo lo que faltaba —dijo Dragus, que estaba más cerca.

Ella supo de qué se trataba; había entregado alguno durante sus días en Coronet City.

Un detonador térmico.

Rieve detestaba los detonadores térmicos. Para ella, ese tipo de explosivo era el arma de los cobardes, de modo que no le sorprendió en absoluto que Rothwell estuviera usando uno.

—A menos de que me dejen marchar, accionaré esto. Tendrán menos de diez segundos antes de que la arena completa quede destruida.

—Perdiste —afirmó Dragus—. Enfréntalo, Rothwell. Ella te ganó. No hay ningún lugar a donde puedas ir.

Como si se hubieran coordinado, los compañeros de equipo de Rieve, Sentinel, Zaina, Imara Vex, Utooni, Grozz y Dizzy, salieron en tropel de uno de los túneles que llevaba a los campos de batalla.

Y de la escalera que conducía al núcleo central…

J-3DI.

—Estás acabado —indicó Rieve—. Somos nueve contra uno. Solo date por vencido.

—No —respondió Rothwell—. No estoy acabado si tengo un detonador.

—Está sosteniendo un detonador térmico Clase A —explicó J-3DI—; el más favorecido por los granaderos imperiales y otras partes de la milicia del Imperio Galáctico.

—¡Más que enterado de ello! —exclamó Sentinel—. Dejé al Imperio por un millón de razones, ¡y no tener que volver a ver uno de esos en toda mi vida fue una de ellas!

—Cuenta con un radio de explosión de veinte metros y una fase de armado de seis a dieciocho segundos.

—Gracias, J-3 —dijo Dragus con sarcasmo—. No sabes el gusto que me da que nos estés contando todo esto.

—¡Es un placer! —respondió el droide con felicidad.

Rieve estaba cansada. Cansada de esperar a que Rothwell actuara, cansada de dudar de sí misma, cansada de que este hombre la hiciera dudar de sí misma. En ese instante se volvió a enojar y dio un paso adelante.

—Rieve —dijo Rothwell, sosteniendo el detonador en su dirección—. Ni lo pienses. Si acaso llego a presentir que vas a usar tus tontos poderes místicos conmigo, lo activaré.

—Lo sé —afirmó para después tomar otro paso hacia adelante—. Te creo.

—Solo déjalo ir —indicó Sentinel—. No vale la pena.

—Las cosas se pueden reconstruir —añadió Dragus, que estaba parado e inmóvil cerca de Rothwell.

Demasiado cerca de él para la comodidad de Rieve.

—Solo date por vencido, Rothwell —siguió ella—. Coloca el detonador sobre el piso y no te lastimaremos.

—Eso es algo que yo no puedo prometer —afirmó Sentinel—. No pude golpear a un número suficiente de personas el día de hoy.

Rieve dio un paso más hacia adelante.

—¡Detente! —exclamó Rothwell al tiempo que sostenía el detonador más cerca de Dragus.

—Déjamelo a mí —terció J-3DI—. Puedo moverme con velocidad y llevar el detonador a un área menos poblada para que explote allí.

Rieve se dio vuelta y lo miró con absoluta furia.

—¡No! —exclamó con fuerza—. Absolutamente no. Te destruiría.

El droide guardó silencio un momento.

—Eso no importa. Sprocket siempre podría construir otra versión más de mí.

—Yo soy más veloz —interrumpió Dizzy—. Yo y mi droideka… Apuesto a que podría llevármelo a gran profundidad por uno de los túneles para después arrojarlo lejos de mí.

—Yo puedo arrojar mucho mejor —adelantó Zaina—. Yo debería ser quien se encargue de Rothwell.

—Podríamos hacerlo todos juntos —afirmó Dragus, la desesperación se asomaba en su voz—. Después de todo, somos nueve.

Los Hunters y Dragus siguieron discutiendo acerca de quién sería mejor para deshacerse del detonador térmico que Rothwell estaba sosteniendo. Cada uno de ellos estaba dispuesto a arriesgarse para proteger la arena; para protegerla a ella. Aunque nada de esto hubiera sucedido si para empezar no hubiera venido aquí.

Rieve sabía que ella tenía que ser la que arreglara todo este desastre.

—Todos, ¡cállense ya! —gritó a todo pulmón y se hizo el silencio. Incluso Rothwell la miró con anticipación—. Este ha sido mi problema desde el principio. Dejen que yo me haga cargo de esto.

Antes de que alguno de ellos pudiera protestar, Rothwell soltó un dramático gemido.

—¿Se van a quedar aquí todos parados a debatir cuál de ustedes es el héroe máximo? ¡Me van a matar de aburrimiento si tengo que seguir oyéndolos! —Levantó el detonador—. En realidad no me importa lo que pase con ninguno de ustedes. —Presionó el botón de armado—. Buena suerte, Rieve. Vas a necesitarla.

Y después, mientras se daba la vuelta para dirigirse hasta uno de los túneles de salida, el detonador armado cayó al piso y rodó hasta los pies de Dragus.

Capítulo
33

Rieve se movió y la Fuerza fluyó por ella al avanzar a gran velocidad hacia el detonador, que pitaba rápidamente sobre el piso. Pudo ver que todos los demás iban en la misma dirección, cada uno convencido de poder detener lo inevitable.

Ninguno podía, pero cuando ella estiró la mano para tomar el detonador que estaba cerca del pie de Dragus, la voz apareció de pronto, aunque no tenía su tono usual.

Tampoco tenía el enojo extremo que siempre había demostrado. Era algo nuevo.

«Puedes salvarlos a todos».

El detonador le hizo saber que seguía armado: bip-bip-bip-bip-bip.

¿Podría lograrlo?

Ella respiró profundamente.

Fue gentil, nada parecido a lo que le hizo a Dragus la última vez que estuvo en esa habitación. Canalizó la Fuerza por su cuerpo y luego la lanzó al exterior.

Todos ellos, tanto los Hunters como Dragus, se deslizaron lejos de la chica. El tiempo se volvió un poco más lento y escuchó que Dragus gritaba.

—Rieve, ¿qué estás haciendo?

Lo ignoró.

Sus compañeros Hunters se patinaron hasta detenerse contra los muros del cuarto.

«Puedes salvarlos a todos».

Bip-bip-bip-bip-bip.

Rothwell, que todavía no había conseguido llegar a la salida y fue lanzado al piso por la Fuerza, se levantó y trató de moverse, pero Rieve lo mantuvo quieto.

Bip-bip-bip-bip-bip.

Alguien gritó su nombre, pero lo ignoró.

Bip-bip-bip-bip-bip.

La verdad era que no sabía lo que estaba haciendo. La guiaba el instinto, que le decía que esto era posible.

Así que puso el detonador en el suelo frente a ella.

Bip-bip-bip-bip-bip.

Y esperó a que explotara.

Capítulo
34

Rieve concentró toda su fuerza de voluntad únicamente en este objeto.

Sintió cómo se acumulaba y revolvía en su interior, como antes, pero en esta ocasión había una diferencia esencial:

No permitió que la voz la controlara.

Era ella quien la estaba controlando.

Su enojo.

Su ira.

Su desilusión.

Todos formaban parte de ella y quizá siempre sería así, pero en lugar de dirigirlos hacia sí misma, de creer que no le importaba a nadie más, que siempre estaría sola, canalizó todas esas emociones hacia afuera. Fue como volver a estar sobre el escenario, usando la música para expresar todo lo que sentía con intensidad.

Lo único que necesitaba era concentración y fuerza de voluntad.

No. No solo eso. Había una cosa más.

Ella tenía que creer en sí misma.

Volvió a repetir lo que le dijo la voz nueva, pero en esta ocasión lo expresó en voz alta.

—Puedo salvarlos a todos.

Bip-bip-bip-bip.

Rieve envió toda su energía hacia el detonador térmico al tiempo que el sudor corría por su rostro. Ya no estaba deteniendo a los demás con la Fuerza, pero esperó que comprendieran que no debían acercarse más. La sensación viajó por sus brazos, al interior del dispositivo e imaginó todo ese poder entre sus propias manos.

La chica lanzó un grito.

Y el detonador explotó.

Hubo una luz cegadora, pero Rieve se aferró al detonador y contuvo la explosión usando un tirón de Fuerza. Tenía una masa arremolinada de luz y fuego justo frente a ella.

«Puedo salvarlos a todos».

Comenzó a gemir cuando el calor y la energía de la explosión reptaron por sus brazos hacia su cuerpo. Las orillas de las mangas de su disfraz empezaron a quemarse y el humo se levantó sobre su cabeza.

—¡Rieve! —le gritó Dragus.

La joven sostuvo la enorme, arremolinada y caótica energía frente a ella, pero estaba temblando, y de manera violenta, porque algo de esa magnitud no podía controlarse por mucho tiempo. Sentía como si tuviera las manos en torno al cuello de un nexu rugiente que intentaba morderle el rostro.

Rieve tenía que hacer algo con esto.

Le salieron ampollas en las manos y gritó de dolor. Tal vez esto era suficiente y había debilitado la explosión. Era todo lo que tenía que hacer. Si era capaz de absorber parte de esa energía, podría salvar a todos.

No obstante, no estaba segura de que pudiera contenerla por mucho más tiempo.

—¡Abajo! —vociferó.

Y entonces soltó la enorme masa.

La detonación la catapultó hacia atrás hasta que chocó contra una de las cápsulas de preparación que estaba detrás de ella y después cayó al piso. Vio un terrible resplandor frente a sus ojos mientras se esforzaba por respirar y se preocupó de que no hubiera hecho lo suficiente, que la explosión pudiera haber dañado a sus amigos.

A su familia.

Escuchó gritos y trató de ponerse de pie, pero sus piernas no quisieron sostenerla. Miró sus manos, rojas del calor de la explosión, y vio que las mangas del disfraz de la arena se habían quemado por completo.

—¡Rieve, Rieve!

Había alguien en su campo de visión, pero no podía enfocar.

—Rieve, ¿puedes oírme?

La chica parpadeó.

La luz azul del ojo izquierdo de J-3DI estaba muy cerca de su rostro.

—¡J-3! —exclamó.

Quiso abrazar al droide, pero sus manos parecían palpitar y le ardían.

Estaba viva.

J-3DI se hizo a un lado y lo primero que ella pudo ver fueron los desechos humeantes y quemados del sistema de monitoreo y del tablero de control. J-3DI la ayudó a levantarse a pesar del mareo que la hacía tambalearse, pero vio que los demás Hunters se estaban acercando a ella.

Ilesos.

—¿Cómo? —masculló—. ¿Todos están bien?

Zaina ya estaba junto a ella.

—Rieve, ¿qué demonios fue eso? —le preguntó—. Es que acabas de… fue como… en realidad, no sé ni qué decir.

Se escuchó un estruendo detrás de Zaina y un trozo del techo cayó sobre el tablero de control, que seguía humeando.

—¿Qué tan graves fueron los daños? —preguntó Rieve.

—Para nada tan terribles como debieron ser —respondió Sentinel—. Eso fue… increíble. Jamás había visto algo así.

Sentinel dio un paso lateral cuando Dragus cojeó hasta ellos al tiempo que sostenía a Rothwell con fuerza de un brazo. Este tenía la otra mano presionada contra su frente. Estaba sangrando.

Rieve no pudo evitarlo. Aunque no estaba en el mejor de los estados, sonrió.

—Perdiste, Rothwell —dijo mientras se acercó a él—. Todavía tengo a la arena y a mi familia.

Su familia. Porque eso eran, ¿no? ¿Cuántas veces se ofrecieron a ayudar a entrenarla? ¿O descontaron sus errores y creyeron que mejoraría? ¿O hicieron su mejor esfuerzo por hacerle sentir que pertenecía?

Dragus sonrió de oreja a oreja.

—Excelente trabajo haciendo… lo que sea que acabas de hacer.

—Gracias —respondió ella.

—Quizá eso pudiera ser como… —Dragus hizo una pausa—. No sé, ¿tu movimiento característico?

—Ya deja de pensar en el espectáculo por un momento —se quejó Imara Vex—. Por ahora no estamos en horario de trabajo.

Aunque claro que era una excelente idea. Al fin, Rieve permitió que el alivio la inundara mientras sus compañeros de equipo la felicitaban y le daban las gracias.

Lo logró.

Los salvó a todos.

Capítulo
35

Los otros ayudaron a Rieve a salir de la arena, ya que estaba demasiado débil por lo que había hecho detrás del escenario. Una vez afuera, Dragus hizo señas a algunos miembros del equipo médico para obtener auxilio inmediato. Sin embargo, lo que más le sorprendió a la chica fue la presencia de Balada la Hutt, que se deslizó hacia ella con uno de sus cortos brazos extendido.

—Jupa uba —dijo.

Rieve alzó una ceja y volteó hacia Dragus.

—Aunque hablaras huttés, me sorprendería que conocieras esas palabras. Dijo «gracias».

Rieve volteó de nuevo hacia ella y reconoció el afecto en la mirada de Balada.

—Gracias por permitirme estar aquí —le dijo Rieve—. Si es que aún quieres que me quede.

Balada lanzó una carcajada que le sacudió todo el vientre y se alejó deslizándose.

—Voy con ella y me llevo a este —señaló Dragus, que arrastraba al humillado Rothwell—. Iremos a la nave de Balada y luego lo entregaremos a él y a sus secuaces con las autoridades.

Rieve avanzó hacia Rothwell, que tenía la cabeza gacha.

—Eras contrabandista para el Imperio. Yo no arruiné tu vida, ¡fueron ellos! Tienes que aceptarlo.

Rothwell no tenía nada que responderle. Después de todos sus actos, después de toda la manipulación, estaba en silencio. ¿Qué podía decir? Rieve había perseverado a pesar del abuso al que la sometió, a pesar del cuento que él mismo se inventó en su cabeza sobre ella.

Dragus lo arrastró para llevárselo y Rieve deseó jamás volver a verlo en su vida.

Rieve les dio la espalda y se acercó al enorme hoyo circular en medio del campo de batalla del Outpost.

—No está mal —dijo.

J-3DI se le acercó.

—El daño allá abajo es significativo —comentó—, pero redujiste en gran medida el impacto del estallido del detonador y salvaste la mayor parte del área de bastidores.

—Bueno, eso es un alivio.

El droide dudó un momento.

—Ese fue un despliegue impresionante de la Fuerza —prosiguió—. Me apena decir que solo cuento con pequeños fragmentos de las tradiciones antiguas que pueden explicarlo. Tal vez puedas hacerlo de nuevo para así medirlo.

—¿Gracias? —contestó Rieve dudosa—, pero creo que tiene que ser una actividad limitada. Estoy exhausta, J-3.

—Entiendo —respondió este—. Tengo diversas tareas de las cuales ocuparme ahora. Solo quería decirte que es evidente que tengo mucho que aprender de ti, Maestra.

Entonces se alejó hacia la arena.

—¿Ahora sí nos crees? —exclamó Zaina, que dio un paso al frente—. No te vamos a abandonar, Rieve.

La chica apenas sonrió por un instante.

—Todavía me estoy adaptando —se justificó—. No tenía familia cuando vivía en Corellia y esto es algo muy novedoso para mí.

—Además, nadie tiene permitido hacerte daño —terció Imara Vex—. Bueno, nadie excepto yo.

Las tres rieron y Rieve pudo escuchar la voz en su mente.

«Estás a salvo».

Esa fue la primera vez en su vida que se sintió segura y también se estaba adaptando a eso.

Los médicos llegaron y se la llevaron con rapidez para ayudarla. Lo último que vio antes de irse fue a los demás Hunters, que agitaban la mano para despedirse.

Esa era su familia.

Rieve inhaló y luego exhaló.

«Puedes hacerlo», le dijo la voz.

Se quedó de pie al borde del nuevo campo de batalla que construyeron al mismo tiempo que se hicieron las reparaciones para arreglar el daño que causó el detonador detrás del escenario. Balada estaba pensando en convertirlo en otro campo de huttbol, pero por ahora era la sede de un tipo de encuentro completamente nuevo.

Las cosas estaban cambiando con mucha rapidez en la vida de Rieve. Sentinel la había visitado en su casa y, para su sorpresa, ella le había permitido entrar a ver su departamento. No mucho después, Imara Vex, Zaina y Grozz irrumpieron en su hogar para llevarse a Rieve y a Sentinel a un paseo nocturno en la Cantina Oasis. Esa situación se estaba repitiendo mucho: sus compañeros Hunters en verdad querían conocerla.

Era agradable.

El día anterior sacaron a Rothwell del planeta, metido en un transporte con sus peleadores en dirección a una colonia de la Nueva República. Alguien envió un mensaje anónimo a las autoridades de la Nueva República para asegurarse de que Rothwell no se apareciera en Vespaara por mucho, mucho tiempo.

Y allí estaba Rieve, esperando el inicio del encuentro. La acompañaban otros tres Hunters en su equipo para la batalla de ese día: J-3DI, Imara Vex y Grozz.

Sin embargo, esa noche no competirían con otros cuatro Hunters.

Al sonar la campana salieron corriendo al campo de batalla.

En el extremo opuesto se entreabrió una enorme reja de metal de donde brotó a la arena una gigantesca y horrorosa criatura que babeaba por el hocico y que tenía garras afiladas y terribles.

—Ese es un rancor —les informó J-3DI a través de los intercomunicadores—. Es originario de Dathomir en el sector Quelli y…

—Y claramente nos va a comer —añadió Imara Vex—. ¿Qué les parece si lo cazamos antes de que nos cace a nosotros?

—Te seguimos, Rieve —afirmó J-3DI.

La chica sonrió porque le agradaba cómo sonaba eso.

Entonces se abalanzó contra la horrible bestia, con sus compañeros que la seguían de cerca, y cuando el monstruo agitó sus garras contra ella, se deslizó entre sus patas. El animal rugió frustrado y la chica aprovechó la oportunidad para saltarle sobre el lomo.

Grozz aulló algo que sonaba a un grito victorioso.

Montada allí en el lomo de ese reptil peligroso y sanguinario, con sus amigos Hunters preparados para escuchar sus instrucciones, al fin Rieve sintió que estaba justo en el lugar donde tenía que estar.

AGRADECIMIENTOS

Mi eterno agradecimiento a mi agente, DongWon Song, por su apoyo y por ayudar a que mi sueño se convirtiera en realidad.

Gracias a mi familia de autores de Star Wars, en particular a Zoraida Córdova, por su guía y apoyo.

En la creación de este libro, que fue el primero de su tipo que haya escrito en mi vida, participaron muchísimas personas. En primer lugar debo agradecerle a la gente de Disney Lucasfilm Press. A mi magnífica editora, Jennifer Heddle, que me guio a través de esta historia y que me ayudó a encontrar el corazón de la misma. Gracias, Andie Tong, por las ilustraciones: tu obra es un regalo para este fanático de toda la vida de la saga de Star Wars. Gracias Jason Wojtowicz, Megan Speer y Lyssa Hurvitz por todo su trabajo para convertir este libro en una realidad.

Una de las metas en mi vida también era trabajar algún día con Lucasfilm y la experiencia fue todo lo que esperaba y más. Gracias a Kelsey Sharpe, Matt Martin y Emily Shkoukani del Story Group por sus ideas y entusiasmo. Todo mi reconocimiento para la división de videojuegos de Lucasfilm: Matt Fillbrandt, Craig Derrick, Sean Dornan-Fish, Doug Boethling, Hez Chorba y Ashley Kokawa.

Por último, ¡gracias a todos en BossAlien por dejarme jugar en su arenero y crear toda una novela para su videojuego! Agradezco en particular a William Wallace, Matthew Hemby y Ben Brudenell.

Que la Fuerza los acompañe a todos,

Mark

Capítulo
EL AUTOR

Mark Oshiro es el premiado autor de novelas para jóvenes adultos Anger Is a Gift y Each of Us a Desert, al igual que su debut a nivel secundaria, The Insiders. Cuando no escribe, intenta cumplir con una meta personal: acariciar a todos los perros del mundo.

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EL ILUSTRADOR

La experiencia de Andie Tong en cómics e ilustraciones incluye títulos como The Legend of Shang-Chi, Spectacular Spider-Man UK, Green Lantern: Legacy, The Batman Strikes, Tron: Betrayal, Plants vs. Zombies, Star Wars, Tekken, Street Fighter, The Wheel of Time y la trilogía El legado del zodiaco (Convergencia, Planeta, 2015; El regreso del dragón, Planeta 2016 y Equilibrio de poder, Planeta, 2017) de Stan Lee.

Andie también ha ilustrado libros infantiles para HarperCollins durante más de diez años y tuvo la oportunidad de trabajar en múltiples libros con el difunto Stan Lee.

Nacido en Malasia, Andie emigró a Australia cuando era pequeño y después se mudó a Londres en 2005. En 2012 regresó a Asia y actualmente reside en Singapur con su esposa y dos hijos.