En el convento de la Dulce Misericordia, las jóvenes aprenden a matar. Sus antiguas sangres de tribu se manifiestan en ellas dotándolas de extraordinarios talentos que las Hermanas les enseñan a perfeccionar. Pero ni siquiera las maestras de los Cuchillos y de las Sombras entienden lo que Nona Gris, una niña rescatada en el último momento de la horca por la abadesa, es realmente.

El pasado de Nona, manchado de sangre y violencia, la perseguirá hasta las puertas del mismísimo convento y desatará una encarnizada lucha entre las facciones enfrentadas en el seno de la Iglesia y del Imperio que atraerá incluso la atención del propio emperador.

Bajo el sol moribundo de un imperio que se desmorona, Nona deberá aprender a dominar sus demonios interiores y, luego, lanzarlos contra quienes se interpongan en su camino.

Mark Lawrence

Hermana Roja

Libro del ancestro - 1

ePub r1.0

Watcher 01-12-2023

Título original: Red Sister

Mark Lawrence, 2017

Traducción: Natalia Cervera de la Torre

Editor digital: Watcher

ePub base r2.1

Para Celyn, que no necesita palabras para ser elocuente

Nota del autor

En vez de colocar la información de trasfondo al final, en un apéndice en el que los lectores pueden no fijarse hasta haber terminado el libro (ya me ha pasado a mí), la pongo aquí delante. Sin embargo, es mejor saltársela y volver únicamente cuando se considere que es necesaria. Toda esta información se facilita en el texto y se despliega de forma natural en la narración.

Los habitantes de Abeth descienden de cuatro «tribus», que eran:

los gerant, que se distinguían por su gran tamaño;

los hunska, gentes de pelo y ojos oscuros que se distinguían por su velocidad;

los marjal, que se distinguían por su capacidad para emplear magia menor;

los quantal, que se distinguían por su capacidad para recorrer la Senda y emplear magia mayor.

Las familias importantes del imperio adoptan el sufijo –sis cuando el emperador nombra cortesano al cabeza de familia.

El emperador pertenece a la familia Lansis. Otras familias notables son los Tacsis, los Jotsis, los Memsis, los Galamsis, los Leensis, los Gersis, los Rolsis y los Chemsis.

En el convento de la Dulce Misericordia, las novicias atraviesan cuatro clases en su camino hacia la ordenación. Todas ellas deben graduarse en cada una de las clases, que deben sus nombres a las cuatro órdenes de monjas:

Clase Roja: novicias de edad comprendida normalmente entre los 9 y los 12 años;

Clase Gris: novicias de edad comprendida normalmente entre los 13 y los 14 años;

Clase Mística: novicias de edad comprendida normalmente entre los 15 y los 16 años;

Clase Sagrada: novicias de edad comprendida normalmente entre los 16 y los 19 años.

Cuando se ordenan, las novicias se convierten en monjas y siguen una de las sendas siguientes:

Esposas del Ancestro (Hermanas Sagradas), monjas dedicadas a honrar al Ancestro y mantener la fe; son las más numerosas;

Hermanas Marciales (Hermanas Rojas), monjas diestras en el combate con armas y sin ellas; por lo general tienen sangre hunska;

Hermanas de la Discreción (Hermanas Grises), monjas diestras en el espionaje, la furtividad y los venenos; por lo general tienen sangre marjal y talento para las operaciones encubiertas;

Hermanas Místicas (Brujas Sagradas), monjas capaces de recorrer la Senda y manipular las hebras; siempre tienen sangre quantal.

Nota de la traductora

Medidas empleadas y sus equivalencias:

1 dedo = 1,74 cm

1 palmo = 20,87 cm (12 dedos)

1 codo = 41,8 cm (2 palmos)

1 vara = 83,59 cm (2 codos)

1 milla = 1467 m (1755 codos)

1 legua = 5631 m (3,5 millas)

Lista de personajes

Monjas (por orden jerárquico)

Vidrio: abadesa del convento de la Dulce Misericordia, también conocida como Shella Yammal

Rosa: hermana superiora, Hermana Sagrada, directora del sanatorio

Rueda: hermana superiora, Señora del Espíritu, Hermana Sagrada, profesora de Espíritu

Manzana: Señora de las Sombras, Hermana Gris, también conocida como la Envenenadora, profesora de Sombras

Sartén: Señora de la Senda, Bruja Sagrada, profesora de Senda

Regla: Señora de la Academia, Hermana Sagrada, profesora de Academia

Aceite: Señora de los Cuchillos, Hermana Roja, profesora de Cuchillos

Crisantemo: Hermana Sagrada, conocida sobre todo como hermana Fregona

Pedernal: Hermana Roja, gobernanta de la Clase Gris

Tetera: Hermana Gris

Roble: Hermana Sagrada, gobernanta de la Clase Roja

Piedra: Hermana Roja

Novicias

Alata: novicia de grado bajo

Arabella Jotsis: novicia de grado bajo, de sangre quantal y hunska

Clera Ghomal: novicia de grado bajo, amiga de Nona, de sangre hunska

Croy: novicia de grado bajo

Darla: novicia de grado bajo, de sangre gerant

Ghena: novicia de grado bajo, de sangre hunska

Hessa: novicia de grado bajo, amiga de Nona de la jaula de Giljohn, de sangre quantal

Jula: novicia de grado bajo, amiga de Nona, estudiosa

Kariss: novicia de grado bajo

Katcha: novicia de grado bajo

Ketti: novicia de grado bajo, de sangre hunska

Leeni: novicia de grado bajo

Mally: novicia de grado bajo, delegada de la Clase Gris

Ruli: amiga de Nona, de sangre marjal

Sarma: novicia de grado bajo

Sharlot: novicia de grado bajo

Sheelar: novicia de grado bajo

Suleri: novicia de grado alto

Otros

Emperador Crucical: su palacio está en la ciudad de Verity

Sherzal: hermana del emperador; su palacio está cerca de la frontera con el Scithrowl

Velera: hermana del emperador; su palacio está en la costa

Sumo Sacerdote Jacob: máxima autoridad de la Iglesia del Ancestro

Arconte Nevis: sacerdote de alto rango

Arconte Anasta: sacerdotisa de alto rango

Arconte Philo: sacerdote de alto rango

Arconte Kratton: sacerdote de alto rango

Thuran Tacsis: cortesano, cabeza de la familia Tacsis

Raymel Tacsis: heredero de Thuran Tacsis, luchador del Caltess, de sangre gerant

Lano Tacsis: segundo hijo de Thuran Tacsis, de sangre hunska

Académico Rexxus Degon: académico de grado alto

Markus: niño de la jaula de Giljohn, de sangre marjal

Saida: niña de la jaula de Giljohn, de sangre gerant

Willum: niño de la jaula de Giljohn, de sangre marjal

Chara: niña de la jaula de Giljohn, de sangre marjal

Partnis Reeve: propietario del reñidero Caltess

Gretcha: luchadora del Caltess, de sangre gerant

Maya: aprendiz del Caltess, de sangre gerant

Regol: alumno del Caltess, de sangre hunska

Denam: alumno del Caltess, de sangre gerant

Tarkax: conocido como «la Lanza de Hielo», famoso guerrero de las tribus del hielo

Yisht: guerrera de las tribus del hielo, al servicio de Sherzal

Zole: niña de las tribus del hielo, pupila de Sherzal

Irvone Galamsis: juez del Tribunal Supremo

Hermana Búho: legendaria Hermana Roja (fallecida)

Hermana Nube: legendaria Hermana Roja (fallecida)

Safira: antigua novicia de grado alto; trabaja para Sherzal

Malkin: gato de la abadesa Vidrio

Argus: guardia de prisiones en Harriton

Dava: guardia de prisiones en Harriton

John Fallon: guardia de prisiones en Harriton

Herber: sepulturero

Jame Lender: prisionero ejecutado en Harriton

CLASE ROJA

Prólogo

Para matar a una monja es importante asegurarse de contar con un ejército de suficiente tamaño: contra la hermana Espina, del convento de la Dulce Misericordia, Lano Tacsis llevó doscientos hombres.

Desde la parte delantera del convento se ven tanto el hielo septentrional como el meridional, pero las mejores vistas son las que atraviesan la meseta y llegan a las tierras angostas. En un día despejado es posible atisbar la costa y entrever el azul del mar de Marn.

En algún momento de una historia dolorosamente larga, algún pueblo del que ya no se guarda memoria erigió mil veinticuatro columnas en la meseta: gigantes corintios más gruesos que un roble milenario, más altos que un pino albar; un bosque de piedra sin orden ni concierto que cubre el terreno llano de lado a lado, de tal forma que ningún punto queda a más de veinte varas de una columna. La hermana Espina aguardaba a solas en ese bosque, concentrándose.

Los hombres de Lano empezaron a esparcirse por entre las columnas. Espina no podía ver ni oír aproximarse a los enemigos, pero conocía su disposición: los había observado antes, mientras avanzaban furtivamente por el camino occidental desde el valle Estigio, en hileras de a tres o de a cuatro: mercenarios pelarthi de las lindes del hielo, cubiertos con pieles de oso polar o de lobo de las nieves por encima del cuero; algunos con jirones de cota de malla, antiguos y oscurecidos o brillantes, como nuevos, según la suerte de cada cual. Muchos llevaban lanzas; algunos, espadas; uno de cada cinco hombres portaba un arco corto o un cuerno retorcido. Casi todos los hombres eran altos, de pelo claro, con la barba corta o trenzada, y las mujeres llevaban pintadas en las mejillas y la frente líneas azules que se asemejaban a los rayos de un sol frío.

Un momento.

El mundo entero, más aún que el mundo entero, ha acelerado la longitud de la eternidad para alcanzar este latido de tu corazón, gritando a lo largo de los años. Y, si se lo permites, el universo, sin pararse a respirar, se apretará contra este segundo fracturado y correrá hacia el siguiente, para entrar en una nueva eternidad. Todo lo que es, los ecos de todo aquello que fue, las raíces de todo aquello que será, debe atravesar este momento que te pertenece. Tu única misión es darle una pausa, hacérselo notar.

Espina estaba de pie, inmóvil, pues solo en la perfecta quietud se puede ser el centro. No emitía sonido alguno, pues solo en silencio se puede escuchar. No tenía miedo, pues solo despojándose de él se puede entender el peligro.

Suya era la calma del bosque, la agitación arraigada, la lentitud del roble, la rapidez del pino: una paciencia hervorosa. Suya era la calma de los muros de hielo que dan al mar, transparente y profundo, con secretos azules que se mantienen gélidos contra la verdad del mundo, una paciencia de eones acumulados contra una caída repentina. Suya era la calma de un niño de teta nacido del pesar, inmóvil en su cuna. Y de la madre, congelada en su descubrimiento, huidiza y eterna.

Espina guardó un silencio que ya había envejecido antes de que viera la primera luz del día en el mundo. Una calma transmitida entre generaciones, la paz que nos conmina a observar el alba, una alianza tácita con las olas y las llamas que nos deja ante el avance y la resaca de las aguas, o esperando a presenciar el fuego que consume con un baile de alegría. Suyo era el silencio del rechazo, del dolor de un niño: mudo, ignorante, una cicatriz en los años venideros. Suyo era el todo acallado del primer amor, con la lengua trabada, inelocuente, la negativa a empañar un sentimiento tan punzante y dorado con algo tan zafio como las palabras.

Espina aguardaba. Impávida como las flores, brillante, frágil, abierta al cielo. Valiente como solo pueden ser los que ya han perdido.

Le llegaron las voces, pelarthi que hablaban a gritos entre ellos cuando se perdían de vista en el espacio interrumpido de la meseta. Los gritos atravesaban la tierra allanada, arrancando ecos de las columnas; destellos de lámparas; una multitud de pisadas que se iban acercando. Espina giró los hombros bajo la armadura de piel negra. Replegó los dedos de cada mano alrededor del afilado peso de una estrella arrojadiza, respirando calmadamente, con el corazón desbocado.

—En este lugar me observan los muertos —dijo entre dientes. Le llegó un grito cercano; aparecieron figuras entre dos columnas, mosconeando al atravesar el espacio. Muchas figuras—. Soy un arma al servicio del Arca. Aquellos que van contra mí conocerán la desesperación. —Su voz se elevó a la vez que la tensión que siempre presagiaba el combate, un hormigueo zumbante en las mejillas, un nudo en la garganta, la sensación de estar a la vez profundamente inmersa en su cuerpo y por encima de él, a su alrededor.

El primer pelarthi entró al trote en su campo visual y, al verla, se detuvo en seco. Era joven, lampiño aunque de ojos implacables bajo el hierro del yelmo. Otros se apelotonaron tras él y se dispersaron por el terreno de la matanza.

La Hermana Roja ladeó la cabeza para reconocer su llegada.

Entonces empezó.

1

Ningún niño cree verdaderamente que vayan a ahorcarlo. Incluso en la plataforma del cadalso, con la cuerda arañándoles las muñecas y la sombra de la soga en la cara, saben que alguien dará un paso adelante, una madre, un padre llegado tras una larga ausencia, un rey que dispensa justicia… Alguien. Pocos niños han vivido lo suficiente para entender el mundo en que nacieron. Puede que también pocos adultos, pero estos, al menos, ya han aprendido alguna que otra amarga lección.

Saida subió por los escalones del patíbulo tal como había subido tantas veces por los escalones de madera del altillo del Caltess. Todos dormían juntos allí; los trabajadores más jóvenes, acostados entre los sacos, el polvo y las arañas. Al día siguiente se agotarían los susurros y un nuevo niño, o una nueva niña, llenaría el espacio que ella había dejado vacío bajo las vigas.

—Yo no hice nada —dijo Saida desesperanzada; ya se le habían secado las lágrimas. Soplaba un viento cortante del oeste, un viento del Pasaje, y el sol ardía rojo, llenando la mitad del cielo, pero ofreciendo poco calor. ¿Su último día?

El guardia la empujó hacia adelante, más indiferente que cruel. Se volvió para mirarlo, alto, viejo, con la piel pegada a los huesos como si el viento lo hubiera consumido. Un paso más, la soga oscilante, oscura contra el sol. El patio de la cárcel estaba prácticamente desierto; unas pocas personas observaban desde la negra sombra donde la muralla proporcionaba refugio: ancianas con guedejas de pelo canoso. Saida se preguntó qué las atraería; quizá al ser tan viejas se preocupaban por morir y querían ver cómo se hacía.

—Yo no fui. Fue Nona. Hasta lo dijo ella misma. —Había pronunciado tantas veces aquellas palabras que habían quedado desprovistas de significado, convertidas tan solo en un ruido lechoso. Pero era verdad. Todo ello. Hasta Nona lo decía.

El verdugo ofreció a Saida una debilísima sonrisa y se inclinó a examinar la cuerda que le sujetaba las muñecas. Picaba y apretaba demasiado; le dolía el brazo por donde Raymel se lo había partido, pero Saida no dijo nada; se limitó a inspeccionar el patio, las puertas de las celdas, los edificios anejos, incluso el gran portón que daba al mundo exterior. Llegaría alguien.

Se abrió una puerta del Pivote, una torre achaparrada en la que, según se decía, moraba el alcaide entre lujos que rivalizarían con los de cualquier cortesano. Salió un guardia de prisiones con los ojos entrecerrados para protegerse del sol. Tan solo un guardia de prisiones; la esperanza que tan fácilmente había saltado al pecho de Saida volvió a hacerse añicos.

Detrás del guardia emergió una figura de menor estatura y mayor grosor. Saida volvió a mirar, de nuevo guardando esperanzas. Una mujer con largo hábito de monja salió al patio. Solo el cetro que llevaba en la mano, con el extremo curvado y dorado, indicaba su rango.

El verdugo la miró, la tenue sonrisa sustituida por un amplio ceño.

—La abadesa…

—Es la primera vez que la veo por aquí —dijo el viejo guardia mientras apretaba los dedos alrededor del hombro de Saida.

Saida abrió la boca, pero la tenía demasiado seca para expresar sus pensamientos. La abadesa había acudido a por ella. Había ido a llevársela al convento del Ancestro. Llegaba para darle un nuevo nombre y un nuevo lugar. Saida no se sorprendió siquiera; en ningún momento había llegado a creer realmente que la ahorcarían.

2

El hedor de la cárcel es sincero. Los eufemismos de los guardias, la sonrisa pública del alcaide, incluso la fachada del edificio pueden mentir una y otra vez, pero los efluvios son la verdad desnuda: excrementos y podredumbre, infección y desesperación. Aun así, la cárcel de Harriton olía mejor que muchas. Una cárcel con cadalso como la de Harriton no concede a sus reclusos la oportunidad de pudrirse. Una estancia breve, una larga caída por una corta soga, y podían criar malvas a placer en la fosa de los condenados del cementerio para indigentes de Winscon.

Cuando Argus se alistó en la guardia, el olor le resultaba molesto. Dicen que, con el tiempo, la mente se acostumbra a la fetidez y deja de notarla. Es cierto, pero también se puede decir de cualquier otra cosa mala de la vida. Al cabo de diez años, Argus se había habituado a estirar cuellos con tanta facilidad como se había aclimatado al tufo de Harriton.

—¿Cuándo te vas? —La obsesión de Dava por los horarios ajenos fastidiaba a Argus al principio, pero a aquellas alturas contestaba sin pensar ni recordar.

—A la séptima campanada.

—¡A la séptima! —La mujercilla hizo notar su habitual indignación ante el desequilibrio de los turnos. Caminaban hacia el pabellón principal, de espaldas al patíbulo privado. Tras ellos, ya fuera de la vista, colgaba Jame Lender bajo la trampilla, aún convulsionándose. Ahora era problema del sepulturero. El viejo Herber tardaría poco en llegar, con su carro y su mula, para llevarse a los muertos del día. Quizá la corta distancia hasta la colina de Winscon supusiera un viaje muy largo para el viejo Herber, sus cinco pasajeros y el burro, casi tan vetusto como su amo. El hecho de que Jame no tuviera carnes dignas de tal nombre aligeraría la carga; eso y que los otros cuatro cadáveres eran de niñas.

A la vuelta, Herber pasaría en primer lugar por las calles de los Cortadores y subiría a la Academia, para vender las partes de los cuerpos que tuvieran algún valor ese día. Probablemente, su aportación a la fosa común de la colina se reduciría bastante; si la jornada salía bien, tan solo serían unos despojos húmedos.

—… ayer a la sexta campanada, a la quinta anteayer… —Dava hizo una pausa en los improperios que llevaban años sustentándola, una permanente sensación de injusticia que le insuflaba fuerzas para manejar a presidiarios que la doblaban en tamaño.

—¿Quién es ese? —Una figura alta llamaba a la puerta del pabellón de recién llegados con un pesado bastón.

—¿El tipo del Caltess? Ya sabes. —Dava chasqueó los dedos ante la cara, intentando dar con la respuesta por sorpresa—. El que lleva los luchadores.

—¡Partnis Reeve! —Argus dijo el nombre al recordarlo, y el hombretón se giró—. ¡Cuánto tiempo!

Partnis visitaba la cárcel con suficiente regularidad para que sus luchadores no se metieran en problemas; no se puede gestionar un establo de hombres furiosos y violentos sin que destrocen la cara a algún que otro miembro del personal, pero normalmente no acababan en Harriton: los combatientes profesionales suelen tener la templanza suficiente para detenerse justo antes de matar en sus peleas de taberna; son los aficionados los que pierden la cabeza y siguen golpeando al adversario caído hasta convertirlo en una pulpa.

—¡Amigo mío! —Partnis se volvió con los brazos extendidos, una amplia sonrisa y ni el menor intento de pronunciar el nombre de Argus—. Vengo a por mi chica.

—¿Tu chica? —Argus puso cara de extrañeza—. No sabía que fueras un hombre de familia.

—Contratada. Una trabajadora. —Desechó el asunto con un gesto de la mano—. Abre la puerta, ¿quieres, camarada? La botaban hoy y ya voy con retraso. —Frunció el ceño como si estuviera recordando una serie de irritantes demoras.

Argus se sacó del bolsillo la pesada llave de hierro.

—Puede que ya no esté, Partnis. Se está poniendo el sol. El viejo Herber ya estará de camino con su carro, dispuesto a llevarse su tajada.

—Cómo rechinan el uno y el otro, ¿eh? Herber y su carro —intervino Dava, siempre rápida a la hora de hacer bromas que nunca tenían gracia.

—Envié un emisario —dijo Partnis— con instrucciones de no botar a las chicas del Caltess antes de…

—¿Instrucciones? —Argus se detuvo con la llave en la cerradura.

—Bueno, sugerencias. Con una moneda de plata envuelta en ellas.

—Ah. —Argus giró la llave y le cedió el paso. Condujo al visitante por la ruta más corta, atravesando la garita de los guardias, por el corto pasillo en el que los recién llegados observaban desde los ventanucos de las puertas de sus celdas hasta el patio donde se alzaba el patíbulo público, bajo la ventana del alcaide.

El portón principal ya estaba abierto, listo para que entrase el carro del sepulturero. Una pequeña figura esperaba junto a los escalones de la horca con un guardia al lado, John Fallon por lo que parecía.

—¡Justo a tiempo! —dijo Argus.

—Bien. —Partnis apretó el paso hacia allí, pero poco le duró el impulso—. ¿Esa no es…? —Se detuvo, frunciendo los labios en gesto de frustración.

Argus siguió su mirada y localizó el origen de su inquietud. La abadesa de la Dulce Misericordia atravesaba el reducido grupo de espectadoras desde la residencia del alcaide. A esa distancia podría ser la madre de cualquiera, una mujer baja y entrada en carnes enfundada en tela negra, pero el báculo revelaba su identidad.

—Válganme los cielos, esa vieja bruja horrenda ha venido otra vez a robarme. —Los pasos de Partnis se hicieron más largos y rápidos, obligando a Argus a trotar indignamente para no quedar rezagado. Dava, al otro lado del hombre, tuvo que correr.

A pesar de las prisas, Partnis alcanzó a la niña poco antes que la abadesa.

—¿Y la otra? —Miró a su alrededor como si el guardia de prisiones ocultara otra presa a la espalda.

—La otra, ¿qué? —La mirada de John Fallon rebasó a Partnis y se posó en la monja que avanzaba con el hábito flotando a su alrededor.

—¡La otra chica! Eran dos. Di órdenes de… Envié la solicitud de que las retuvieran.

—Allí, con los que hemos botado hoy. —Fallon señaló con la cabeza un montículo de unas varas de altura, junto al portón principal. Lo cubría una tela gris manchada, sujeta con piedras. Mientras miraban, apareció el carro del sepulturero.

—¡Maldita sea! —El grito de Partnis fue tan alto que se volvieron las cabezas del otro lado del patio. Levantó las dos manos con los dedos extendidos, y después, temblando por el esfuerzo, las bajó—. Las quería a las dos.

—Por la mayor tendrás que pelearte con el sepulturero —observó Fallon—. Por esta —señaló a la que estaba junto a él— tendrás que pelearte conmigo. Y después con esos dos. —Volvió la cabeza hacia Dava y Argus—. Y después con el alcaide.

—No habrá ninguna pelea. —La abadesa se situó entre Fallon y Partnis, minúscula a su lado, levantando el báculo para romper el contacto visual—. Me la llevo yo.

—¡Ni hablar! —Partnis bajó el ceñudo rostro para mirarla—. Con el debido respeto por el Ancestro y esas milongas, es mía; la compré y la pagué. —Miró hacia el portón, donde Herber había detenido el carro junto al montículo cubierto—. Además…, ¿cómo sabe que esta es la que quiere?

—Claro que es esta. —La abadesa resopló con sorna y dedicó a Partnis una sonrisa maternal—. Se nota con solo mirarla, Partnis Reeve. Esta niña tiene fuego en los ojos. —Frunció el ceño—. He visto a la otra. Asustada. Perdida. No debería haber estado aquí.

—Saida está en las celdas —dijo la niña—. Me dijeron que yo iría primero.

Argus la miró: un renacuajo envuelto en lino informe, no en andrajos callejeros, cubierta de manchas oxidadas, pero, aun así, vestida de criada. Rondaría los nueve años; Argus había perdido la capacidad de calcular edades. Sus dos hijas mayores ya estaban muy crecidas, y la pequeña Sali siempre tendría cinco años. Aquella niña rebosaba fiereza: una mirada desafiante en los ojos negros; un rostro menudo y sucio bajo un pelo corto y oscuro.

—Puede que fuera la otra —dijo Partnis sin mucha convicción; el dueño de un reñidero reconoce el fuego cuando lo ve—. Era la mayor.

—¿Dónde está Saida? —preguntó la niña.

Los ojos de la abadesa se agrandaron ligeramente; casi parecía dolida, pero la expresión desapareció más deprisa que la sombra de un ala de ave. Argus decidió que habían sido imaginaciones suyas; se decían muchas cosas de la abadesa de la Dulce Misericordia, aunque raramente a la cara, y «blanda» no estaba entre ellas.

—¿Dónde está mi amiga? —repitió la niña.

—¿Por eso te has quedado? —preguntó la abadesa. Se sacó del hábito una poma de serbal, de un rojo tan oscuro que casi era negro, una cosa áspera y leñosa. Una mula podría comérsela, pero pocos hombres serían capaces.

—¿Quedarse? —dijo Dava, aunque la pregunta no se la habían planteado a ella—. ¡Se ha quedado porque esto es una puta cárcel y porque está maniatada y custodiada por un guardia!

—¿Te has quedado para ayudar a tu amiga?

La niña no respondió; se limitó a mirar a la mujer como si fuera a saltarle encima de un momento a otro.

—¡Cógela! —La abadesa lanzó la serba hacia la niña.

Una manita salió disparada y la interceptó: la serba golpeó la palma. Detrás de la niña, una cuerda cayó al suelo.

—¡Cógela! —La abadesa tenía otra poma en la mano y la tiró con fuerza.

La niña la atrapó en la otra mano.

—¡Cógela!

Argus no habría sabido decir con certeza dónde guardaba la abadesa su alijo de fruta, pero dejó de importarle poco después al ver la tercera poma atrapada entre dos manos, cada una de ellas sujetando una de las anteriores.

—¡Cógela! —La abadesa lanzó otra serba renegrida, pero la niña soltó las tres y dejó que la cuarta le pasara por encima.

—¿Dónde está Saida?

—Tú te vienes conmigo, Nona Gris —dijo la abadesa con expresión amable—. Ya hablaremos de Saida en el convento.

—Se queda conmigo. —Partnis dio un paso hacia la niña—. ¡Es una hija muy querida! Además estuvo a punto de matar a Raymel Tacsis; su familia nunca permitirá que quede libre, pero, si puedo demostrar que tiene algún valor, quizá me dejen ponerla antes a pelear unas cuantas veces.

—Raymel está muerto. Yo lo maté. Yo…

—¿Querida? —La abadesa interrumpió las protestas de la niña—. Me sorprende que usted la soltara, señor Reeve.

—¡No la habría soltado si hubiera estado allí! —Partnis cerró el puño como si intentara capturar la oportunidad—. Estaba al otro lado de la ciudad cuando me enteré, y al volver me lo encontré todo sumido en el caos… Sangre por todas partes… Hombres de Tacsis esperando… Si la guardia de la ciudad no la hubiera traído aquí, a estas alturas estaría en el calabozo privado de Thuran; no es un tipo dispuesto a quedarse cruzado de brazos después de perder un hijo.

—Y por eso me la va a entregar. —Al ver la sonrisa de la abadesa, Argus pensó en su madre: sonreía así cuando tenía razón y los dos lo sabían—. Si el chico de los Tacsis muere, no le llegarán los fondos para sacar de aquí a la pequeña Nona, y, si lo consiguiera, ni su establecimiento ni usted son suficientemente fuertes para resistir la sed de venganza de Thuran Tacsis.

—¿De dónde has sacado mi nombre? —trató de interrumpir la niña—. Yo no he…

—Sin embargo —prosiguió la abadesa—, soy amiga del alcaide James desde antes de que usted naciera, señor Reeve. —De nuevo se interpuso entre la niña y él—. Y nadie en su sano juicio organizaría un ataque contra un convento de la fe.

—No debería instruirla como Hermana Roja —dijo Partnis con el aire desalentado de quien sabe que ha perdido la batalla—. No estaría bien. No tiene fe en el Ancestro… y no es más que una asesina. Fue algo inhumano, tal como lo cuentan…

—La fe se la puedo dar; lo que ya tiene es lo que necesitan las Hermanas Rojas. —La abadesa tendió una mano regordeta hacia la niña—. Ven, Nona.

Nona subió la cabeza para mirar a John Fallon, a Partnis Reeve, al verdugo y hacia la soga que pendía tras él.

—Saida es mi amiga. Si le habéis hecho algo, os mataré a todos.

Avanzó en silencio, con cuidado de no pisar las serbas caídas, y cogió la mano de la abadesa.

Argus y los demás se quedaron mirándolas mientras se iban. Se detuvieron a las puertas; sus siluetas negras se recortaban contra el sol rojo. La niña soltó la mano de la abadesa y dio tres pasos hacia el montículo. El viejo Herber y su animal observaban, absortos por la situación como los demás. Nona se detuvo con la vista clavada en el montículo. Giró para mirar lenta y detenidamente a los guardias, que seguían ante el patíbulo, y regresó con la abadesa. Poco después, la pareja había desaparecido.

—Se estaba quedando con nuestras caras —dijo Dava.

Seguía bromeando. Seguía sin tener gracia.

3

En una ocasión llegó un malabarista a la aldea de Nona, tan pequeña que no tenía nombre ni plaza del mercado. Iba solo. Su vestimenta multicolor, embarrada y desvaída. Era un joven enjuto de ojos oscuros y manos rápidas, con una bolsa en la que guardaba pelotas de cuero de colores, clavas con cintas blancas y negras y cuchillos toscamente fabricados.

—¡Acudan a admirar al gran Amondo para su asombro y diversión! —Sonaba a frase ajena. Se presentó al puñado de aldeanos que no estaban trabajando en los campos ni en las cabañas y que, aun así, tenían el valor suficiente para enfrentarse a un viento del Pasaje cargado de lluvia helada. Tras dejar entre ellos el sombrero, de ala ancha y boca ávida de aprecio, sacó cuatro clavas rayadas y las hizo bailar en el aire.

Amondo pasó allí tres días, aunque su público desapareció tras contemplarlo un rato la primera tarde. Es triste, pero, por impresionante que sea, un solo malabarista no puede entretener demasiado.

Sin embargo, Nona se quedó ante él, observando cada uno de sus movimientos, cada diestro requiebro, flexión y viraje. Se quedó incluso después de que se fuera la luz del día y, con ella, los últimos niños. Siguió mirando atentamente, en silencio, mientras el malabarista empezó a guardar su instrumental en la bolsa.

—Qué callada eres. —Amondo le lanzó una manzana reseca que tenía en el sombrero. También tenía otros ejemplares de mejor calidad, dos panecillos, un trozo del duro queso de cabra de Kennal y, entre todo aquello, la mitad de una moneda de cobre de medio penique, es decir, un cuarto de penique.

Nona se acercó la manzana a la oreja y escuchó el sonido de sus dedos contra las arrugas de la piel.

—No les caigo bien a los niños.

—¿No?

—No.

Amondo se quedó a la espera, haciendo malabares con pelotas invisibles.

—Dicen que soy mala —añadió Nona.

Amondo tiró una de las bolas invisibles, dejó caer las demás y levantó una ceja.

—Dice mi madre —prosiguió la niña— que es porque tengo el pelo muy negro y la piel muy pálida; dice que el pelo lo heredé de mi padre, y la piel, de ella. —Los otros niños tenían la piel bronceada y el pelo color arena de sus padres, pero la madre de Nona procedía de las lindes del hielo y el clan de su padre cazaba en los glaciares; los dos eran extranjeros—. Dice que, simplemente, no les gusta lo distinto.

—Es horrible que los niños tengan esas ideas en la cabeza. —El malabarista recogió su bolsa.

Nona se puso en pie, mirando la manzana que tenía en la mano sin verla en realidad, recordando. Su madre, en la penumbra de la cabaña, reparando en la sangre que le manchaba las manos y preguntándole: «¿Qué es eso? ¿Te han hecho daño?». Nona bajó la cabeza y la sacudió. «Billen Smithson ha intentado hacerme daño. Esto lo tenía dentro».

—Será mejor que vuelvas a casa con tus padres —dijo Amondo y se volvió lentamente, inspeccionando las chozas, los árboles, los graneros.

—Mi padre murió. Se lo llevó el hielo.

—Vaya. —Una sonrisa, triste solo a medias—. Será mejor que te acompañe a casa. —Se echó el pelo hacia atrás y le tendió la mano—. Somos amigos, ¿verdad?

La madre de Nona dejó dormir a Amondo en la cuadra, aunque no era más que un cobertizo en el que se refugiaban las ovejas cuando llegaba la nieve. Dijo que la gente hablaría, pero le daba igual. Nona no entendía por qué podía importarle a nadie que la gente hablara; no era más que ruido.

La noche en que Amondo se marchó, Nona fue a verlo a la cuadra. Tenía el contenido de la bolsa extendido ante él en el suelo de tierra, iluminado por la luz rojiza de la luna que entraba por la puerta.

—Enséñame a hacer malabares —le dijo.

Amondo levantó la vista de sus cuchillos y sonrió; el pelo oscuro le cubría la cara y le ocultaba los ojos igualmente oscuros.

—Es difícil. ¿Cuántos años tienes?

—Pocos. —Nona se encogió de hombros. En la aldea no contaban los años: los niños eran bebés, luego eran pequeños, luego se hacían mayores, luego envejecían y al final se morían.

—Pocos no son muchos. —Apretó los labios—. Yo tengo veintidós años. Supongo que soy adulto. —Sonrió, pero con más preocupación que alegría, como si el mundo no tuviera más sentido ni ofreciera más consuelo para los mayores que para los pequeños—. Vamos a probar.

Levantó tres pelotas de cuero. Era difícil distinguir sus colores a la luz de la luna, pero fijándose bien era posible seguirlas con la vista y atraparlas. Bostezó y giró los hombros; después se puso a mover las manos a velocidad vertiginosa y las tres pelotas bailaron en arcos entrelazados.

—¿Has visto? —Atrapó las pelotas—. Inténtalo.

Nona cogió las pelotas de las manos del malabarista. Pocos de los otros niños habían sido capaces de manejar dos, y con tres no tenían nada que hacer. Amondo la miró mientras les daba vueltas, sopesándolas y haciéndose con su tacto.

Había estado observando al malabarista desde que llegó. En ese momento visualizó el recorrido de las pelotas en el aire, el ritmo de las manos. Lanzó la primera hacia arriba, con la curva necesaria, y el mundo deceleró a su alrededor. Después, la segunda pelota partió perezosamente de su mano. Poco después, las tres danzaban a su son.

—¡Impresionante! —Amondo se puso en pie—. ¿Quién te ha enseñado?

—Tú. —Nona frunció el ceño y estuvo a punto de fallar.

—No me mientas, niña. —Le lanzó una cuarta pelota, de cuero marrón con una banda azul.

Nona la atrapó, la lanzó, se esforzó por ajustar el ritmo y al instante tenía las cuatro en movimiento, trazando largos arcos por encima de su cabeza.

La cólera del rostro de Amondo la pilló por sorpresa. Esperaba que se sintiera complacido, caerle bien con eso. Él había dicho que eran amigos, pero ella nunca había tenido uno y él lo había soltado tan a la ligera… Pensó que compartir aquello lo impulsaría a decirlo de nuevo y dejarlo sellado ante el mundo. Amigos. Dejó caer una pelota a propósito y lanzó la siguiente con torpeza.

—Me enseñó un tipo del circo —mintió. Las pelotas rodaron hacia las lúgubres esquinas en las que moran las ratas—. Practico. ¡A diario! Con… piedras…, cantos rodados del río.

La ira desapareció de la cara de Amondo, sustituida por una débil sonrisa.

—A nadie le gusta que lo dejen en ridículo, Nona. Ni siquiera a la gente ridícula.

—¿Con cuántas pelotas sabes hacer eso? —preguntó la niña. A los hombres les gustaba hablar de sí mismos y de sus logros; eso lo sabía, aunque fuera pequeña.

—Buenas noches, Nona.

Despechada, Nona corrió de vuelta a la cabaña de dos estancias que compartía con su madre, inmersa en la luz de la luna, más cálida que el sol del mediodía.

—¡Más deprisa, niña! —La abadesa tiró del brazo de Nona, arrancándola de sus recuerdos. Las pomas de serbal le habían hecho pensar en Amondo. La mujer volvió la cabeza para mirarla y, al cabo de un momento, volvió a hacerlo—. ¡Deprisa!

—¿Por qué? —preguntó Nona, apretando el paso.

—Porque el alcaide James no tardará en mandar a sus hombres a por nosotras. A mí me soltarán una reprimenda, pero a ti te colgarán. ¡Así que corre un poco más!

—¿No decías que eras amiga del alcaide desde antes de que Partnis Reeve fuera un bebé?

—Así que estabas escuchando. —La abadesa la guio por un callejón estrecho y tan empinado que tenía un escalón o dos cada pocos pasos; los tejados de las casas altas mantenían el ritmo alzándose sobre los anteriores. El olor del cuero volvió a atraer a la memoria de Nona las pelotas de colores de Amondo, un olor tan intenso como el hedor de las vacas, denso, profundo, pulido, marrón.

—¡Decías que el alcaide y tú erais amigos! —insistió Nona.

—Lo he visto unas cuantas veces —respondió la abadesa—. Un hombrecillo repulsivo, calvo y bisojo, y más feo aún por dentro. —Rodeó la mercancía de un zapatero remendón, expuesta ante los escalones de su taller. Uno de cada dos edificios parecía una zapatería, con un anciano o una joven en la ventana, martilleando tacones de bota o recortando cuero.

—¡Has mentido!

—Decir que algo es mentira, niña, es una calificación muy poco útil. —La abadesa inspiró a fondo; acusaba el ascenso por la cuesta—. Las palabras son pasos a lo largo de un camino; lo importante es llegar adonde se vaya. Se puede jugar siguiendo cualquier conjunto de reglas, y si das un paso en falso puedes descalabrarte, pero para llegar cuanto antes hay que elegir el camino más recto.

—Pero…

—Las mentiras son algo muy complejo. Es mejor no tomarse la molestia de pensar en verdades o mentiras; hay que guiarse por la necesidad… e inventar.

—¡No eres monja! —Nona apartó la mano—. ¡Y les has dejado matar a Saida!

—Si la hubiera salvado, habría tenido que dejar que te ahorcaran a ti.

Llegaron unos gritos desde la parte inferior del callejón.

—¡Deprisa!

El callejón desembocaba en una amplia avenida, al otro lado de un tramo de estrecha escalera, y la abadesa empezó a subir sin pararse a mirar atrás.

—Saben adónde vamos. —A lo largo de su breve vida, Nona había huido y se había escondido muchas veces, y sabía que la velocidad era irrelevante cuando el perseguidor conocía el destino.

—Saben que cuando lleguemos ya no podrán echarnos mano.

La calle estaba atestada, pero la abadesa encontró una ruta atravesando la multitud. Nona la seguía tan de cerca que la golpeaba el hábito de la monja. Las muchedumbres la ponían nerviosa. En su aldea no había tanta gente; en todo su mundo no había tanta gente como la que se apelotonaba en aquella avenida. También había una gran variedad: algunos adultos eran poco más altos que ella, mientras que otros superaban incluso a los inmensos gigantes que luchaban en el Caltess. Algunos eran morenos y tenían la piel oscura como la tinta; otros eran de un rubio casi blanco y tan pálidos que se les veían todas las venas, azules bajo la piel. También estaban presentes todos los tonos intermedios.

Volviéndose hacia los callejones que subían hasta aquella calle, Nona vio un mar de tejados con tejas de arcilla, tachonados de innumerables chimeneas desde las que ascendía el humo. Jamás había imaginado un lugar tan inmenso, con tantas personas tan apretujadas. Desde la noche en que el comerciante de niños la llevó a Verity, junto con sus otras adquisiciones, apenas había visto la ciudad: solo el reñidero, el complejo en el que vivían los luchadores y los patios de entrenamiento. Durante el viaje en carro a Harriton, abrazada fuertemente a Saida, tan solo había llegado a atisbar la urbe.

—Por aquí. —La abadesa le puso una mano en el hombro y la guio a los escalones de lo que parecía un templo con fachada de columnas, hacia unas grandes puertas abiertas, cada una claveteada con cien círculos de bronce.

Los escalones eran tan empinados que a Nona le dolían las piernas. Al final llegaron a un vestíbulo gigantesco, iluminado por ventanas altas y atiborrado de puestos y de gente a la caza de bicocas. El sonido de los trueques, reflejado y multiplicado en las bóvedas de mármol, hablaba con una voz de muchas lenguas. Durante un largo rato no hubo nada más que ruido, color y empujones. Nona se concentró en rellenar el vacío que dejaba la abadesa a su paso, antes de que otro cuerpo pudiera ocupar el espacio, hasta que llegaron a un fresco pasillo y salieron a una calle más tranquila, detrás del pabellón del mercado.

—¿Quién eres? —preguntó Nona. Ya la había seguido lo suficiente—. Y —añadió al caer en la cuenta— ¿dónde está tu palo?

La abadesa dio media vuelta; se aferraba con una mano la cuerda de cuentas moradas que le colgaba del cuello.

—Me llamo Vidrio. Para ti, abadesa Vidrio. Y le he dado el báculo a un joven, que se ha sorprendido bastante, poco después de salir de la calle de los Zapateros. Espero que los guardias del alcaide lo sigan a él y no a nosotras.

—«Vidrio» no es un nombre de verdad. Es una cosa. La vi en el despacho de Partnis Reeve. —Era algo duro y casi invisible que impedía que el viento del Pasaje alcanzase la morada del director del reñidero.

La abadesa Vidrio giró y reanudó la marcha.

—Las hermanas cambian de nombre cuando se las juzga dignas de servir al Ancestro. Siempre adoptan el nombre de un objeto para distanciarse de lo mundano.

—Oh. —En la aldea de Nona, la mayoría rezaba a los dioses sin nombre de la lluvia y el sol, como en todo el Gris, donde ponían muñecos de maíz en los campos para obtener buenas cosechas. Pero su madre y algunas mujeres de menor edad acudían a la nueva iglesia de Lago Blanco, donde un fiero joven hablaba del dios que los salvaría, la Esperanza, que corría incansablemente hacia ellos. El tejado de la iglesia de la Esperanza tenía el techo abierto para que los fieles contemplaran el avance del dios. A Nona le parecía una estrella como cualquier otra, aunque blanca cuando casi todas las demás eran rojas, y también más intensa. Preguntó si el resto de las estrellas también eran dioses, pero solo se ganó una bofetada. El predicador Mickel afirmaba que esa estrella era la Esperanza, y también el Único Dios, y que antes de que se unieran los hielos del norte y los del sur llegaría para salvar a los creyentes.

En las ciudades, sin embargo, se rezaba sobre todo al Ancestro.

—Ahí, ¿lo ves?

Nona miró hacia el lugar que señalaba la abadesa. En una meseta elevada, al otro lado de la muralla de la ciudad, la última luz del sol iluminaba un edificio abovedado, que se encontraría a unas cinco millas.

—Sí.

—Ahí es adonde vamos —dijo la abadesa, y rodeó un montón de estiércol de caballo demasiado reciente para que los jardineros lo hubieran recogido.

—No creo que oyeras hablar de mí ahí arriba —comentó Nona. No le parecía posible.

La abadesa Vidrio rio con un sonido cálido y contagioso.

—¡Ja! No, tenía otras cosas que hacer en la ciudad. Un fiel me habló de ti y me desvié en el camino de vuelta al convento.

—Entonces, ¿cómo sabías mi nombre? Mi nombre de verdad, no el que me dio Partnis —dijo Nona. La abadesa respondió con otra pregunta:

—¿Podrías haber atrapado la cuarta serba?

—¿Cuántas puedes atrapar tú, vieja?

—Todas las que hagan falta. —Volvió la cabeza para mirarla—. Vamos, date prisa.

Nona era consciente de que ignoraba muchas cosas, pero cuando alguien trataba de tomarle las medidas, lo sabía, y no le gustaba que le tomaran cosas. La abadesa podría haber seguido lanzándole serbas hasta dar con su límite, y haber guardado ese conocimiento como un cuchillo en su vaina. Nona aceleró sin decir nada. Las calles se iban vaciando a medida que se acercaban a la muralla de la ciudad, y las sombras eran ya muy alargadas.

Se abrían callejones a ambos lados, bocas oscuras dispuestas a tragársela entera. Por cálida que fuera la risa de la abadesa, Nona no se fiaba de ella. Había visto morir a Saida. La opción de salir corriendo no era nada desdeñable; quizá vivir con un montón de monjas viejas en una colina barrida por el viento, a las afueras de la ciudad, fuera mejor que la horca, pero no demasiado.

—El amo Reeve ha dicho que Raymel no está muerto. Eso no es verdad.

La abadesa se quitó la toca con un movimiento rápido, revelando el pelo corto canoso y exponiendo el cuello al viento. Se apresuró a echarse un chal de lana con lentejuelas por los hombros.

—¿De dónde has…? ¡Lo has robado! —Nona miró a su alrededor para ver si algún transeúnte compartía su indignación, pero eran pocos y estaban distanciados, cabizbajos, cada uno a lo suyo—. ¡Eres una ladrona y una mentirosa!

—Valoro mi integridad. —La abadesa sonrió—. Y precisamente por eso tiene un precio.

—¡Una ladrona y una mentirosa!

—Y tú, niña, al parecer te estás quejando porque el hombre por cuyo asesinato iban a colgarte no está muerto después de todo. —La abadesa Vidrio se anudó el chal y se lo colocó bien—. A lo mejor puedes explicarme qué pasó en el Caltess y yo puedo explicarte, con casi total seguridad, lo que quería decir Partnis Reeve sobre Raymel Tacsis.

—Lo maté. —La abadesa quería que le relatara la anécdota, pero Nona era parca en palabras. Había tardado tanto en empezar a hablar que su madre temió que fuera tonta, y todavía prefería escuchar.

—¿Cómo? ¿Por qué? Explícamelo. —La abadesa Vidrio giró de repente y arrastró a Nona a un pasadizo tan estrecho que, si la monja hubiera pesado unas libras más, habría rozado ambos lados.

—Nos llevaron al Caltess en una jaula. —Nona recordó el viaje: había tres mocosos en el carro cuando Giljohn, el comerciante de niños, se detuvo en su aldea y la gente se la entregó. Fue Gris Stephen quien la puso en sus manos. Nona tuvo la impresión de que todas las personas que conocía se quedaron mirando mientras Giljohn la metía en la jaula con los demás. Los niños del pueblo, tanto los pequeños como los mayores, observaban sin decir palabra; las viejas murmuraban; Mari Arroyo, la madre de su amiga, sollozaba; Martha Panadero gritaba improperios. Cuando el carro reanudó la marcha, lo siguió una lluvia de piedras y pegotes de barro—. No me gustó.

El carro traqueteó durante días, después semanas. En dos meses habían recorrido casi trescientas leguas, casi todas por sendas estrechas y tortuosas, avanzando y retrocediendo por el mismo terreno. Subían y bajaban por el Pasaje, zigzagueando de norte a sur, tan cerca del hielo que en ocasiones Nona veía las paredes azules por encima de los árboles. El viento era la única constante: cruzaba la tierra sin hacer amigos, los dedos de un desconocido que agitaban la hierba, una intromisión fría.

Día tras día, Giljohn guiaba su carro de localidad en localidad, de pueblo en pueblo, de aldea en asentamiento en cabaña solitaria. Los niños que le entregaban estaban flacos; algunos parecían esqueletos envueltos en harapos, pues sus padres no tenían medios para alimentarlos. Giljohn les daba de comer dos veces al día: sopa de cebada con cebolla por la mañana, caliente y salada, con duro pan negro para mojar, y, a última hora de la tarde, nabos machacados con mantequilla. Sus pasajeros tenían mejor aspecto con cada jornada de viaje.

—He visto más carne en delantales de matarifes. —Eso fue lo que dijo Giljohn a los padres de Saida cuando la sacaron de la choza, bajo la lluvia.

El padre, un hombrecillo ratuno, encorvado y ya canoso, pellizcó el brazo de Saida.

—Es alta para su edad. Fuerte. Tiene un poco de sangre gerant.

La madre, lechosa y delgadísima, sollozando, alargó la mano para tocar el pelo de Saida, pero la dejó caer antes de que hubiera contacto.

—Os doy cuatro peniques si mi caballo puede pastar aquí esta noche. —Giljohn siempre estaba regateando; al parecer, lo hacía por amor al arte, ya que Nona no había visto jamás una saca más llena, atiborrada de peniques, coronas e incluso un resplandeciente soberano que aportó un color nuevo a la vida de Nona. En su aldea, solo tenía monedas Gris Stephen. Y James Panadero, aquella vez que vendió todo su pan a la cohorte de un comerciante que se había perdido de camino a Gentry. Pero ninguno de ellos tenía jamás oro. Ni siquiera plata.

—Diez y te largas en menos de una hora —contraatacó el padre.

En algún momento de la hora en cuestión, Saida se les había unido en la jaula; su pelo claro le rodeaba la cabeza gacha. Después, el carro partió sin demora, con una niña más y cinco peniques menos. Nona miraba entre los barrotes; el padre contaba las monedas una y otra vez, como si pudieran multiplicársele en la mano; la madre tenía los brazos alrededor del cuerpo. Sus sollozos los siguieron hasta que llegaron al cruce.

—¿Cuántos años tienes? —preguntó Markus, un recio chico de pelo oscuro que parecía muy orgulloso de haber alcanzado los diez. También se lo había preguntado a Nona cuando se les unió; ella contestó que nueve porque tenía la impresión de necesitar un número.

—Ocho —dijo Saida; se sorbió la nariz y se la enjugó con una mano embarrada.

—¿Ocho? ¡Anda ya! Yo te echaba trece. —Markus parecía a partes iguales complacido por seguir siendo el mayor e indignado por la talla de Saida.

—Tiene algo de gerant —aportó Chara, una niña de pelo tan corto que se le veía el cuero cabelludo.

Nona no sabía qué era «gerant»; solo que quienes lo tenían eran grandes.

Saida se arrimó a Nona. Al haberse criado en una granja, sabía que no había que sentarse sobre las ruedas porque ahí castañeteaban los dientes.

—No te sientes a su lado —le dijo Markus—. Está maldita.

—Vino manchada de sangre —añadió Chara. Los demás asintieron.

Markus pronunció el veredicto definitivo y más condenatorio:

—No cobraron por ella.

Nona no pudo poner objeciones. Incluso Hessa, con su pierna atrofiada, le había costado a Giljohn un penique recortado. Se encogió de hombros y se acercó las rodillas al pecho.

Saida se echó el pelo a un lado, volvió a sonarse la nariz y pasó un grueso brazo alrededor de Nona, acercándosela. Alarmada, Nona la apartó, pero no podía resistirse a su fuerza. Seguían así cuando el carro empezó a moverse. Saida lloraba y, cuando por fin soltó a Nona, esta se encontró con que tenía los ojos anegados, aunque no sabía por qué. Quizá estuviera rota la parte de ella que debería conocer el motivo.

Nona sabía que debía decir algo, pero no encontraba las palabras adecuadas. Quizá se las hubiera dejado en la aldea, en el suelo de la casa de su madre. Para llenar el silencio decidió decir lo que hasta entonces solo había dicho en una ocasión, lo que la había llevado a la jaula:

—Somos amigas.

La niña gigantesca se sorbió la nariz, volvió a enjugársela y subió la vista; una sonrisa blanca dividió su sucio rostro.

Giljohn los alimentaba bien y contestaba a las preguntas, al menos la primera vez que se las hacían, lo que significaba que «¿Estamos muy lejos?» y «¿Cuánto falta»? no recibían más respuesta que el traqueteo de las ruedas.

La jaula cumplía dos cometidos y los había explicado en una ocasión, con la cara vuelta hacia los niños mientras Cuatropiés, la mula, decidía por dónde avanzar.

—Los niños son como los gatos, aunque menos útiles y menos peludos. La jaula os mantiene en un sitio; de lo contrario, me pasaría el día persiguiéndoos. Además… —Levantó el dedo para señalarse la pálida línea de la cicatriz que le surcaba la ceja, la cuenca ocular y el pómulo por el lado izquierdo— soy de los que tardan poco en perder los estribos y mucho en dejar de arrepentirse. Si me irritáis, os azotaré con esto o con esto. —Mostró en primer lugar la caña con que azuzaba a Cuatropiés, y en segundo, su callosa mano abierta—. Y después me arrepentiré tanto del pecado contra el Ancestro como contra mi bolsa. —Sonrió; tenía huecos oscuros entre los dientes amarillos—. La jaula os protege de mis prontos; al menos, si no me irritáis hasta tal punto que la cólera me dure hasta que dé la vuelta al carro y llegue a la portezuela.

En la jaula cabían doce niños, más si eran pequeños. Giljohn continuó avanzando por el Pasaje en zigzag hacia el oeste, silbando cuando hacía buen tiempo, arrebujado y maldiciendo en caso contrario.

—Pararé cuando tenga la bolsa vacía o el carro lleno —decía cada vez que una nueva adquisición se unía a las anteriores; Nona no dejaba de desear que Giljohn diera con algún niño mimado cuyos padres lo adorasen y le exigieran hasta la última moneda que poseía. Así se dirigirían al fin a la ciudad.

A veces lo veían a lo lejos, el humo de Verity. Si se acercaban bastante, se adivinaban las torres tras la neblina que cubría la ciudad. En una ocasión se aproximaron tanto que Nona vio, rojizas a la luz del sol, las almenas de la fortaleza que habían construido los emperadores alrededor del Arca. Por debajo se extendía la ciudad, rodeada de una gruesa muralla y resguardada del aire a sotavento de una alta meseta. Pero Giljohn giró y la ciudad volvió a desvanecerse tras una lejana humareda.

En susurros, Nona reveló a Saida sus esperanzas un día frío en que el sol teñía de escarlata la mitad del cielo y el viento se colaba entre los barrotes de madera, arrancándoles extrañas notas huecas.

—A Giljohn no le interesan los niños guapos —dijo Saida con desdén—. Quiere tribus.

Nona se limitó a parpadear.

—Tribus —replicó Saida—. Cualquiera a quien se le noten en la sangre. —Bajó la vista a Nona, que seguía mostrando su incomprensión con los ojos muy abiertos—. ¿Las cuatro tribus?

Nona había oído hablar de ellas, las cuatro tribus de hombres que, surgidas de la oscuridad, habían llegado al mundo y se habían cruzado para tener hijos que pudieran soportar las inclemencias de las tierras en las que se asentaron.

—Mi madre me llevó a la iglesia de la Esperanza. No hablaban del Ancestro.

—Bueno. —Saida levantó las manos para contar con los dedos—. Había cuatro tribus: los gerant; la gente de sangre gerant es grande, como eran ellos. —Se palmeó el amplio pecho—. Los hunska; son más infrecuentes. —Tocó el pelo de Nona—. Los hunska, de cabellos morenos y miembros ágiles —dijo como si lo recitara—. Las otras dos tribus son aún más escasas: los marjul y…, y…

—Los quantal —dijo Markus desde una esquina. Hizo un mohín de desdén y resopló como un viejo cascarrabias—. Y son los marjal, no los marjul.

Saida lo miró con cara de pocos amigos, le dio la espalda y bajó mucho la voz.

—Saben hacer magia.

Nona se llevó la mano al pelo, al lugar que Saida había tocado. Los niños de la aldea pensaban que el pelo negro la hacía malvada.

—¿Para qué quiere Giljohn niños así?

—Para venderlos. —Saida se encogió de hombros—. Sabe qué características buscar. Si acierta, puede vendernos por más de lo que ha pagado. Dice mi madre que, si sigo creciendo, encontraré trabajo, que en la ciudad nos dan carne y nos pagan en monedas. —Suspiró—. Pero sigo sin querer ir…

Giljohn tomaba caminos que no conducían a ningún sitio, carreteras tan traqueteadas o cubiertas de maleza que muchas veces todos los niños tenían que empujar, mientras Cuatropiés se esforzaba al máximo para seguir adelante. En esas ocasiones dejaba a Markus conducir la mula, ya que se llevaba bien con ella. A los niños les gustaba Cuatropiés; olía peor que una manta vieja y le gustaba morderles las piernas, pero tiraba de ellos, incansable, y el único que competía con ella por sus afectos era Giljohn. Al final de la jornada, varios de ellos hacían todo lo posible por llevarle serbas y hierba fresca. Pero, de entre todos, a Cuatropiés solo le caían bien Giljohn, que la azotaba, y Markus, que la acariciaba entre los ojos mientras le decía las tonterías adecuadas.

Podía llover durante varios días, con lo que la vida en la jaula era un infierno, aunque Giljohn cubría con una piel la parte superior y el lado del que llegaba el viento. Lo peor era el barro, frío y pegajoso, que atrapaba las ruedas y todos ellos tenían que cavar. Nona odiaba el barro: al no tener la altura de Saida, muchas veces la engullía hasta los muslos en sus gélidas fauces y, cuando el carro se afianzaba en tierra firme, Giljohn tenía que ir a rescatarla agarrándola por la parte trasera del sayo de cáñamo y tirando de ella.

En cuanto Giljohn la dejaba en el carro, Nona se ponía a rasparse la ropa.

—¿Qué le importa un poco de fango a una agricultora? —quiso saber Giljohn.

Nona se limitó a gruñir y siguió raspando. Odiaba estar sucia; siempre lo había odiado. Su madre decía que comía como una dama de alta cuna, sujetando cada bocado con precisión para no mancharse.

—Nona no cultivaba tierras —dijo Saida por ella—. Su madre era cestera.

Giljohn volvió al pescante.

—Pues ahora no es nada, y tampoco ninguno de vosotros hasta que os venda. Solo sois bocas que alimentar.

Los caminos no llevaban a ningún sitio, pero sí a personas que no tenían nada. Giljohn nunca se ofrecía a comprar niños; se limitaba a detenerse junto a cualquier casa de labranza rodeada de más piedras y malas hierbas que comida plantada, donde decir que la cosecha había sido mala sería pasarse de optimista, ya que implicaría que al menos la había habido. En esos sitios, los labriegos dejaban de arar o soltaban la guadaña para acercarse al carro parado al otro lado de su cerca.

Un hombre con una jaula llena de niños no necesita explicar a qué se dedica. Un agricultor con la piel pegada a los huesos y los ojos del color del hambre no necesita dar explicaciones si se acerca. Las peores transacciones suelen ser fruto de la necesidad.

En ocasiones, un labriego, mientras cruzaba lentamente sus campos, recorría el camino de lo correcto a lo incorrecto hasta plantar ante el carro su magra figura, masticando una pajita y con los ojos brillantes contra el rostro ensombrecido. En esas ocasiones tardaba poco en tener una hilera de niños mugrientos detrás, ordenados por estatura, desde los que entrecerraban los ojos al adivinar el motivo de que los hubieran convocado hasta los que aún sujetaban con una mano el palo con el que habían estado jugando y con la otra sus harapos, a la altura de la cintura, con los ojos muy abiertos y cargados de inocencia.

Giljohn los examinaba y, en la primera pasada, elegía a cualquier niño con posibles rasgos gerant. Era más fácil cuando sabían cuántos años tenían, pero, aunque no tuvieran ni idea, sabía qué indicios buscar. Muchas veces les examinaba la nuca o les doblaba las muñecas hasta que ponían cara de dolor; a esos los desechaba. En la segunda pasada les observaba los ojos, tirando de las comisuras para mirar de cerca la córnea. Nona recordaba esas manos. Se había sentido como una pera en un puesto del mercado, estrujada, olisqueada, sustituida. En el pueblo no habían pedido nada por ella, pero, aun así, Giljohn la había inspeccionado: había que ganarse el espacio en su jaula y las comidas de su cazuela.

Cuando un niño tenía aspecto de hunska, el comerciante le palpaba el pelo entre el índice y el pulgar para comprobar la textura. Si aún no estaba convencido, ponía a prueba su velocidad dejando caer una piedra por detrás de una tela que sostenía y convirtiendo en juego que el niño la atrapara cuando volviera a quedar a la vista, unos tres palmos más abajo. Casi ninguno de los niños de sangre hunska era rápido de verdad: Giljohn decía que necesitarían unos años y algo de entrenamiento para desarrollar ese rasgo.

Nona calculaba que hacían falta diez paradas para dar con alguien dispuesto a cambiar a su prole por algo de cobre. Calculaba que, tras inspeccionar la hilera de niños dispuesta ante él, Giljohn ofrecía monedas menos de una vez por cada doce, y cuando lo hacía era, normalmente, a cambio de un niño de considerable estatura. E incluso entre aquellos, decía el mercader, pocos o ninguno mostrarían de adultos su ascendencia gerant.

Después de escoger a esos niños, y a cualquier otro que tuviera el pelo oscuro y buenos reflejos, Giljohn siempre volvía a examinar la línea para realizar la tercera pasada, la más minuciosa. Aunque escudriñaba a los niños con la intensidad de un halcón, no los tocaba, sino que les planteaba preguntas: «¿Soñaste algo anoche?», «Dime, ¿qué colores ves en la luna del foco?».

Y cuando le contestaban que la luna siempre era roja, o cuando decían que quien mira a la luna del foco se queda ciego, insistía: «Pero si pudieras mirarla, ¿qué colores verías?».

Otras preguntas frecuentes eran «¿Qué emite un sonido azul?», «¿A qué sabe el dolor?», «¿Puedes ver crecer los árboles?», «¿Qué secretos guardan las piedras?»…

Y así continuaba. A veces se mostraba emocionado; a veces fingía aburrimiento y bostezaba contra la palma de la mano. Todo ello era un juego en el que pocas veces ganaba. Y, al final, siempre lo mismo: se acuclillaba a la altura del niño y le decía: «Mírame el dedo». Lo desplazaba en una línea descendente, tan cerca de ellos que casi les rozaba la nariz con la uña. La línea serpenteaba, oscilaba, pulsaba, se entrecortaba; nunca repetía un movimiento, pero tampoco se paraba. Qué buscaba en sus ojos, Nona no lo sabía, pero era algo que no solía encontrar.

Había en el carro dos plazas reservadas para los niños seleccionados en la última ronda, y por ellos pagaba más que por ninguno de los otros, aunque nunca demasiado. Si le pedían oro, se marchaba.

—Amigo, llevo en esto tanto como llevas tú arando esos surcos y, en todo ese tiempo, ¿sabes cuántos de los niños que he vendido han pasado bajo el arco de la Academia? —preguntaba—. Cuatro. Solo cuatro purasangres… y aun así me llaman encontrador de magos.

Durante las largas horas que transcurrían entre una parte de ningún sitio y la siguiente, los niños, botando en la jaula, miraban pasar el mundo. En gran parte lo componían temibles cenagales, campos de labranza o bosques en los que el árbol de hala y el roble escarchado competían por el sol, dejando poco espacio para el camino. Casi siempre guardaban silencio, pues la charla de los niños muere pronto si no se la alimenta, pero Hessa demostró ser una fuente inagotable de maravillas. Con ambas manos, se colocaba al frente la pierna atrofiada para reclinarse contra los barrotes y contaba una historia tras otra, con los ojos cerrados por encima de unos pómulos tan marcados que casi no parecía humana. En su rostro picado de viruelas, enmarcado por prietos rizos de pelo del color de la paja, solo su boca se movía. Las historias que contaba llenaban las horas y transportaban a los niños mucho más lejos de lo que podría Cuatropiés. Narraba historias sobre el Scithrowl, en el este, y Adoma, su reina guerrera, y sobre sus acuerdos con el horror que acechaba bajo el hielo negro. Hablaba de los durnishianos que cruzaban el mar de Marn con sus grandes veleros de acacia hasta llegar a la costa occidental del imperio; de las enormes olas que se alzaban cuando se desprendía un trozo del muro de hielo del sur, y de cómo cruzaban el Pasaje hasta estrellarse contra los acantilados helados del norte, que a su vez se fragmentaban y enviaban sus propias olas. Hessa hablaba del emperador y sus hermanas, y de las rencillas que habían destrozado muchas grandes familias que habían tenido la desgracia de caer entre uno y otras. Hablaba de héroes pasados y actuales; de generales de los viejos tiempos que custodiaban las fronteras; del almirante Scheer, que había perdido un millar de barcos; de Noi-Guin, que había escalado la muralla del castillo para hundir su puñal; de las Hermanas Rojas, con sus pieles de combate; de los Hombres Suaves y sus venenos…

A veces, durante esos largos trayectos, Hessa hablaba con Nona, se acurrucaba con ella en una esquina de la jaula y le hablaba en voz muy baja, y Nona no sabía si le estaba relatando invenciones o extrañas verdades.

—Tú también lo ves, ¿verdad, Nona? —Hessa se le acercó más aún, tanto que su aliento le hacía cosquillas en la oreja—. La Senda, la línea que quiere que la sigamos.

—Pues no…

—Yo puedo caminar en ese lugar. Aquí, si me quitan la muleta, tengo que arrastrarme o tienen que llevarme en brazos, pero allí… puedo caminar siempre que no me salga de la Senda. —Nona notó la sonrisa; Hessa se apartó y se echó a reír, cosa rara en ella, muy rara. Entonces les contó una historia a todos sobre Persus y la Senda Oculta, un cuento sobre tiempos pretéritos, y hasta Giljohn se echó hacia atrás para escucharla.

Y un día, portento de portentos, el duodécimo niño entró en la jaula y Giljohn declaró que ya la tenía llena y que su búsqueda había concluido. Giró hacia el oeste y encomendó a Cuatropiés la misión de guiarlos hasta Verity; pronto encontró una carretera amplia y empedrada por la que sus cuatro cascos podían consumir las leguas el doble de deprisa.

Cuando llegaron era de noche y llovía. Todo lo que vio Nona de la ciudad fue un montón de luces, primero una constelación que flotaba sobre la negra amenaza de la gran muralla y, tras atravesar su bostezante puerta, una serie de islas donde alguna lamparilla iluminaba aquí una entrada, allá una hilera de columnas, figuras encapuchadas que salían de la oscuridad y, tras ser entrevistas, volvían a perderse.

Calles anchas y estrechos callejones, que parecían cortados entre las altísimas casas de Verity, los llevaron hasta un gran portón de madera sobre el cual figuraba un nombre en hierro, pero la formación de Nona no llegó más allá de hacerle saber que se trataba de letras.

—El Caltess, niños y niñas. —Giljohn se echó la capucha hacia atrás—. Ha llegado el momento de que conozcáis a Partnis Reeve.

Giljohn paró en el patio que se extendía tras los altos muros y les ordenó que se apearan. Saida y Nona bajaron con prudencia, entumecidas. Ante ellas se alzaba un edificio lleno de ventanas, tres veces más alto que ninguno que hubiera visto Nona antes de llegar a la ciudad. El patio estaba desierto en su mayor parte, iluminado por las llamas de un fanal colocado en el centro. Había extraños objetos abandonados en las esquinas: trozos de madera forrada de cuero del tamaño y la forma de un hombre sobre peanas de base redondeada. Bajo las linternas había unos pocos jóvenes sentados en bancos; todos ellos frotaban trozos de cuero, con excepción de uno que estaba remendando una red como si fuera pescador.

Partnis Reeve tuvo a los niños alineados durante más de una hora antes de salir del edificio. El alba ya se infiltraba en el patio y Nona, sorprendida, se dio cuenta de que habían pasado toda la noche viajando.

Saida, envuelta en su chal, se movía nerviosa. Nona miraba el tejado de tejas negras que el sol naciente iba tiñendo de carmesí. Al otro lado del muro se despertaba la ciudad, crujiendo y gimiendo como un anciano que se levantara de la cama sin haber dormido lo suficiente.

Partnis bajó los escalones, posando en cada uno primero un pie y luego el otro. Era un hombre corpulento, alto y bien alimentado, con un pelo gris acero y unos ojos oscuros que prometían no tener clemencia; se protegía del frío con una gruesa bata de terciopelo.

—¡Partnis! —Giljohn extendió los brazos y Partnis Reeve lo imitó, aunque ninguno de los dos dio el paso al frente que los habría fundido en el prometido abrazo—. ¿Celia está bien? ¿Y la pequeña Merra?

—Celia es… Celia. —Partnis bajó los brazos con una sonrisa incómoda—. Y Merra vive ahora en Darrins; está casada con el hijo de un mercader de telas.

—¿Cómo nos hemos hecho tan mayores? —Giljohn dejó caer los brazos a los costados—. Éramos tan jóvenes ayer mismo…

—Ha pasado mucho tiempo desde ayer. —Partnis se volvió hacia la mercancía—. Diminuta —dijo ante Nona, y no hizo más comentarios—. Muy tímida —dijo examinando a Saida—. Muy gordo. Muy pequeño. Muy enferma. Muy vago. Muy patosa. Muy problemático. —Se detuvo al terminar y miró a Giljohn. Eran de constitución parecida, aunque Partnis tenía aspecto blando, y Giljohn, endurecido—. Te doy dos coronas por el lote.

—Me he gastado dos coronas solo en darles de comer. —Giljohn escupió en el suelo de tierra.

Pasaron una hora regateando, y los dos parecían disfrutarlo. Giljohn enumeraba los motivos por los que esos niños podrían convertirse en adversarios valiosos en los combates de Partnis, señalando los rasgos gerant o hunska.

—Esta niña tiene ocho años —dijo poniendo la mano en el hombro de Saida, que se encogió—. ¡Ocho años y más alta que un árbol! Es eminentemente gerant, sin duda, ¡puede que hasta purasangre!

—Ni siquiera un purasangre sirve de nada si carece de espíritu luchador. —Soltó un grito ante la cara de Saida y esta se echó hacia atrás con un chillido temeroso, protegiéndose la cara con las manos—. Inútil del todo.

—¡Tiene ocho años, Partnis!

—O eso te dijo su padre. Yo le echaría quince.

Giljohn cogió a Saida del brazo y tiró de ella hacia delante.

—¡Tócale las muñecas! —Le echó la cabeza hacia delante y le pasó un dedo por las cervicales—. ¡Mira esto! —La enderezó con un tirón de pelo—. Los padres mienten, pero los huesos no. Es un ejemplar de primera; en este viaje no he visto ningún gerant semejante. Hasta puede que sea purasangre.

Partnis apretó la muñeca de Saida hasta arrancarle un gemido.

—Puede tener un toque, lo reconozco.

—¿Solo un toque? ¡De eso nada!

—Si tienes suerte, mestiza como mucho.

Y así continuaron: Partnis admitía que algunos niños podían tener un toque de sangre de una tribu o incluso ser mestizos y Giljohn insistía en que eran de primera o incluso purasangres.

De Nona y de un chico llamado Tooram afirmó que mostraban claras pruebas de sangre hunska. Le dio una bofetada a Tooram y luego volvió a descargar la mano, pero el niño levantó un brazo y lo interceptó antes de que lo alcanzara. Cuando hizo lo mismo con Nona, esta se dejó abofetear; la manaza le impactó en un lado de la cabeza, y ella se quedó con el oído zumbando y la mejilla ardiendo de dolor. Giljohn frunció el ceño y volvió a alzar la mano; Nona frunció el ceño a su vez, pero no hizo el menor esfuerzo por detener el golpe que la derribó y sustituyó el cielo gris por intensas luces parpadeantes.

—… idiota.

Nona se encontró de pie, con un hombro atenazado por la férrea mano de Giljohn y la boca llena de sangre. Recordó la fuerza del golpe, cómo le había traqueteado toda la dentadura.

—Ya has visto lo deprisa que se ha vuelto hacia mí.

Era cierto: Nona tenía la sensación de que el tamaño de sus labios se había cuadruplicado, y blancas lazas de dolor le asaeteaban la nariz. Había girado la cara hacia el golpe en el último momento.

—Creo que me he perdido esa parte —dijo Partnis.

Nona se tragó la sangre y se dejó recorrer por el dolor: el precio que pagaba por menguar la bolsa de Giljohn. Algunos de los niños, vendidos por sus propios padres, casi veían al comerciante como su sustituto. Era implacable, desde luego, pero también les daba de comer y los mantenía a salvo. La perspectiva de Nona era otra. Su padre había muerto en el hielo y el recuerdo que guardaba de él la abrigaba cuando hacía frío, le endulzaba el amargor del mundo. Su padre habría sabido qué hacer con un hombre como Giljohn.

Los gerant no tenían esa elección; su tamaño hablaba por sí mismo y no hacían falta más demostraciones. Aunque, de haber estado en el lugar de Saida, le habría dado la razón a Partnis cuando la acusó de tener quince años.

Partnis se quedó a unos cuantos a cambio de diez coronas con dos.

—Portaos bien. —Giljohn, que había sido su padre durante tres largos meses, no tuvo nada más que decirles antes de encaramarse al carro, detrás de Cuatropiés, sin mayor ceremonia.

—Adiós. —Saida fue la única en despedirse.

Giljohn se volvió hacia ella, con la caña a medio alzar para la orden de partir.

—Adiós —respondió.

—Le decía a la mula —aclaró Tooram sin volver la cabeza, aunque en voz suficientemente alta para que lo oyera el mercader.

Una sonrisa cruzó el rostro de Giljohn, que, sacudiendo la cabeza, golpeó los cuartos traseros de Cuatropiés para encaminarla hacia las puertas que el sirviente de Partnis había abierto de nuevo.

Nona se quedó mirando el carro mientras partía; Hessa, Markus, Willum y Chara le devolvían la mirada entre los barrotes. Echaría de menos a Hessa y sus historias. Se preguntó dónde la vendería Giljohn y cómo se abriría camino en el mundo una niña incapaz de caminar. Puede que también fuera a echar de menos a Markus. Las leguas le habían limado las aristas a medida que las ruedas giraban y giraban… hasta convertirlo en alguien que le caía bien. Un momento después, todos habían desaparecido.

—Y ahora sois míos —dijo Partnis. Llamó al joven que remendaba la red, delgado pero bien musculado bajo el chaleco de lana, con el pelo oscuro y la piel clara, aunque no tan oscuro ni tan clara como Nona—. Os presento a Jaymes. Os llevará con Maya, que ahora es vuestra madre. De las que tienen mano dura. —Les dedicó una sonrisa artificiosa—. Espero no fijarme en ninguno de vosotros hasta que me lleguéis por aquí. —Subió una mano a la altura del pecho—. Y, si me fijo, probablemente será una mala noticia. Haced lo que os digan y os irá bien. Ahora sois del Caltess, comprados y pagados.

Maya le sacaba un palmo y medio a Partnis. Sus brazos eran gruesos como los muslos de un hombre; su rostro, rojo y congestionado como si fuera presa de una cólera constante. Para compensar ese cutis, el Ancestro la había dotado de una densa melena rubia que se recogía en gruesas trenzas. Estaba encaramada a la escalera del altillo tras haber guiado a los recién llegados hasta allí; solo le sobresalían la cabeza y los hombros.

—Aquí, nada de linternas. Nunca. Ni velas. Ni lámparas. Romped esa norma y os romperé a vosotros. —Hizo un movimiento con la mano, de nudillos muy marcados—. Cuando no estéis trabajando, estaréis aquí. Se come en la cocina; oiréis la campana cuando llegue el momento. Si no llegáis a tiempo, os quedáis en ayunas.

Nona y los demás estaban agazapados alrededor de la trampilla, observando a la giganta. El aire cargado le recordaba el granero de James Baker en la aldea. Las sombras se agitaban a su alrededor. Gatos, probablemente; ratas y arañas sin duda, pero también otros niños que observaban a los nuevos.

—No os metáis con la carne fresca. —Maya alzó la voz—. Ya habrá tiempo ahí abajo. —Se quedó mirando hacia la oscuridad en un punto que no parecía más oscuro que cualquier otro—. Como vea moretones o chichones en las nuevas compras de Partnis…, Denam, Regol, os hago chocar las cabezas tan fuerte que intercambiáis los sesos, ¿entendido? —Una pausa—. ¿Entendido? —En voz suficientemente alta para sacudir el tejado.

—Entendido. —Con voz de desdén.

—Entendido. —Risitas a lo lejos.

Los otros aparecieron en cuanto Maya se retiró. Dos niños de extremidades alargadas se dejaron caer de las vigas entre los recién llegados. Nona no los había visto allí acechando. Otros surgieron de entre las sombras correteando, andando o arrastrándose, cada uno según su naturaleza. Ninguno de ellos era tan pequeño como Nona, ni en edad ni en tamaño, pero casi todos eran solo un poco mayores que ella. Del lugar hacia el que había mirado Maya salió un chico enorme con el ceño fruncido bajo una mata de pelo rojo; sus músculos se contraían bajo la informe túnica de lino. Al instante, un muchacho de casi la misma estatura, aunque muy flaco, se le unió; el pelo negro se le agitaba entre los ojos y una sonrisa ladeada le estiraba las comisuras de los labios.

Se reunió una multitud mucho más numerosa de lo que esperaba Nona. Los miraban acurrucados, esperando el espectáculo.

El gigante pelirrojo abrió la boca para amenazarlos:

—Mi…

—Calla, Denam. —El chico moreno se situó ante él—. Sois los novatos. Me llamo Regol y este es Denam, que pronto será aprendiz, el luchador más duro y fiero que haya visto el altillo del Caltess. Miradlo mal y os masticará y os escupirá en trocitos. —Volvió la vista hacia Denam—. Es eso, ¿no? —Miró otra vez a los nuevos—. Ahora ya estáis acojonados y le hemos ahorrado a Maya la molestia de azotar a Denam. Buscaos un sitio donde dormir. —Agitó una mano en la penumbra—. No incordiéis a nadie.

Regol giró como si fuera a retirarse, pero se detuvo.

—Más temprano que tarde, alguien intentará convenceros de que el motivo de que aquí arriba haya tantos renacuajos como vosotros es que Partnis come niños, o que nos somete a pruebas tan duras que casi nadie sobrevive, o que a veces a Maya se le olvida mirar antes de sentarse. Lo cierto es que a vuestra edad sois más baratos. Casi todos lo decepcionaréis y no le serviréis para nada cuando os hagáis mayores; entonces os revenderá. —Levantó una mano cuando Denam fue a decir algo—. Y no a una mina de sal ni para que os usen de relleno de empanadas, sino a cualquier sitio donde podáis ser útiles. —Bajó la mano—. ¿Alguna pregunta?

Unos chasquidos llenaron el silencio que siguió, y Nona tardó un momento en darse cuenta de que eran los nudillos de Denam, que estaba cerrando los puños mientras su ceño se intensificaba.

—No sabes cuánto te odio, Regol.

—Eso no es una pregunta. ¿Nadie más?

Silencio.

Regol volvió a perderse en la oscuridad, saltando de tablón en tablón con la elegancia inconsciente de un gato.

La vida en el Caltess resultó ser una gran mejora respecto a la jaula abierta que traqueteaba por los confines del imperio. En honor a la verdad, resultó ser una mejora respecto a la vida en la aldea de Nona. Puede que allí fuera la más pequeña, pero no era la rara. El aislamiento de su antiguo hogar había favorecido la endogamia, por lo que se podía elegir a un puñado de aldeanos al azar y hacerlos pasar por familia. Ella era la única que no encajaba en el molde, la cabra en el rebaño de ovejas. La familia que había reunido Partnis con su bolsa estaba compuesta de todas las formas y tamaños, todos los colores y tonos, e incluso en la penumbra del altillo se apreciaban claramente los contrastes.

Además de las cuatro docenas de niños que alojaba Partnis justo bajo el tejado, había una docena de aprendices que compartían un barracón en la parte trasera del terreno, y siete luchadores con habitaciones que daban al salón principal.

Nona encontró un escondrijo entre unos sacos de grano más grandes que ella. A Saida le resultó más difícil dar con un lugar donde cupiese; los residentes, incluso aquellos que a su lado parecían enanos, la echaban una y otra vez. Pero al final se instaló sobre los tablones, junto a la pila de sacos de Nona, allá donde el techo se acercaba tanto al suelo que tenía que entrar rodando.

Aquella primera noche, el edificio principal abrió sus puertas y se inundó de gente dispuesta a ver a hombres sangrar. Denam y Regol tuvieron ocasión de mirar desde los peldaños superiores de la escalera que subía desde una esquina del recinto, detrás de los mostradores donde los aprendices vendían vino y cerveza a la multitud. Los mayores de entre el resto de los niños se apelotonaron alrededor de la trampilla. Todos los demás tuvieron que buscar alguna grieta entre los tablones para poder presenciar el espectáculo.

Desde su sitio, Nona podía atisbar un trozo del segundo cuadrilátero, elevado y delimitado por cuatro postes entre los que se tendían cuerdas de algo menos de diez varas cada una. Los pies de los luchadores quedaban a la altura de la frente de un hombre de estatura media. Veía muchas coronillas, cientos de personas apretujadas. La barahúnda de sus voces llenaba el altillo. A medida que llegaba más gente, aumentaba el ruido; todos los presentes tenían que gritar para que los oyera el de al lado.

Saida estaba tumbada junto a ella, mirando por otra rendija. Tenía al lado a un chico mayor, Marten, que miraba por un agujero del que se había declarado propietario.

—Esta noche es de todos contra todos —dijo Marten sin levantar la vista—. Los septimodías hay clasificaciones; los segundodías, todos contra todos; y los cuartodías, exhibiciones. Los combates a cuchillo son el último día del mes.

—Mi padre decía que en la ciudad se combate en fosos —comentó Saida tímidamente, esperando a que la corrigieran.

—Tienen esa costumbre en algunos puertos del Marn —explicó Marten—. Partnis dice que es una idiotez: si tienes luchadores y gente dispuesta a pagar por verlos, ponlos en una plataforma, no en un agujero donde solo pueden verlos los de la primera fila.

Nona observaba lo que se desenvolvía por debajo de ella, aunque las peleas se desarrollaban sin que pudiera verlas en el otro extremo del reñidero. Solo veía coronillas, pero se imaginaba lo que ocurría por cómo reaccionaba el público, que rugía como un solo animal, tan alto que le resonaba en el pecho y retumbaba en su voz cuando también ella gritaba desafiante.

Al final, una figura subió al cuadrilátero que tenía debajo. Notó que los otros niños se arremolinaban a su alrededor para tratar de ver algo. Alguien intentó apartarla de su sitio, pero agarró las manos que la sujetaban y les clavó las uñas; el alguien desconocido la soltó con un aullido y ella volvió a mirar por la ranura.

—¡Raymel! —En torno a Nona, los niños gritaban al unísono con la multitud.

En el cuadrilátero se veía a un hombre de constitución fuerte con una densa melena rubia, desnudo excepto por la tela blanca anudada alrededor de las caderas, con la piel aceitada y los músculos del abdomen muy marcados; se podían contar uno por uno. Nona lo había visto ese mismo día por el reñidero y sabía que era enorme, más alto todavía que Maya, aunque no se movía tan pesadamente como ella. Raymel caminaba por el cuadrilátero; cada uno de sus movimientos transpiraba confianza. Era un gerant de primera. Nona se había fijado en los términos que utilizaban Partnis y Giljohn en su regateo. La gama iba desde los que tenían un toque hasta los purasangres, pasando por los mestizos y los de primera. «Un toque» equivalía a una cuarta parte de sangre de la tribu en cuestión, y «de primera», a tres cuartos. Los gerant de primera solían ser los mejores luchadores; los purasangres eran más infrecuentes y, aunque fueran de tamaño aún mayor, también eran más lentos. O eso decían en el Caltess, quizá porque no contaban con ninguno.

—Ahora vais a ver lo que es bueno. —Una voz de niña, emocionada, a la izquierda de Nona.

Marten había explicado que cualquiera que esperase ganar una recompensa, o incluso incorporarse al Caltess, podía presentarse en la noche de todos contra todos y, previo pago de una corona, enfrentarse a alguno de los luchadores de Partnis.

—Raymel se va a cargar a quien sea —dijo Saida, conmocionada.

—Nada de eso. —A pesar de que gritaba para hacerse oír, Marten consiguió sonar desdeñoso—. Le pagan para montar un espectáculo y ganar. Las muertes son malas para el negocio.

—Menos cuando no lo son —dijo otra voz cercana.

—Raymel hace lo que le da la gana —dijo la niña de la izquierda de Nona—. Igual mata a alguien. —Casi parecía estar deseándolo.

Un contrincante subió al cuadrilátero: un hombre calvo, fornido y musculoso, con tanto pelo en la espalda que casi no se le veía la piel. Sus brazos eran enormes trozos de carne; quizá fuera un herrero que manejaba el martillo a diario. Nona no le veía la cara.

—¿Partnis no le dice a Raymel…?

—Nadie le dice nada a Raymel. —La niña interrumpió a Saida—. Es el único luchador de alta cuna que ha habido en cincuenta años. Nos lo dijo Regol. A los de alta cuna, nadie les dice qué hacer. No le importa el dinero.

Nona había oído el mismo tono de adoración en la iglesia de la Esperanza, donde su madre y Mari Arroyo alababan al nuevo dios y cantaban los himnos que les enseñaba el predicador Mickel.

Sonó la campana y Raymel se acercó al herrero.

Nona veía una diagonal del cuadrilátero, de una esquina a la opuesta. Cuando los combatientes se acercaban a las otras, los perdía de vista. Raymel se movía con precisión, pausadamente, deteniendo los avances del herrero con puñetazos en la cabeza, apartándose para que pudiera recuperarse, alentándolo a continuar. No parecía una competición, a no ser que se considerase que el herrero intentaba demostrar cuántas veces podía parar los puños del gigante con la cara.

El clamor de la multitud aumentaba con cada impacto, con cada chorro de sangre y esputos. Cuando Raymel dejó de golpear al otro hombre lo suficiente para que cayera, aún no había recibido un solo golpe.

—¿Por qué hace esas cosas la gente? —preguntó Saida mientras se apartaba de su ranura con un estremecimiento—. ¿Por qué se enfrentan a él?

—Porque hay un montón de dinero en la bolsa de esa pelea —dijo Marten—. Va aumentando cada vez que alguien lo intenta y fracasa.

Nona siguió mirando a Raymel, que de nuevo daba vueltas por el cuadrilátero. No dijo nada, pero sabía que no era solo por dinero. Cada una de las cicatrices del luchador era un reto que llevaba escrito en el cuerpo. El rugido de las masas avivaba el fuego, pero era Raymel quien lo encendía: «Venid a probar suerte conmigo».

Otros dos lo intentaron con él antes de que terminase la velada, pero Gretcha, la luchadora del otro cuadrilátero, tuvo más contendientes. Quizá diera mejor espectáculo al permitir que sus adversarios le encajaran algún golpe, hasta que los derribaba con más estilo y menos brutalidad. Raymel trataba a sus contrincantes con desdén; los dejaba tirados en la tarima, ensangrentados y humillados.

El trabajo que les encomendaba Maya no era largo ni pesado, ya que se repartía entre más niños de los necesarios. En el edificio principal, el reñidero, Nona barría, frotaba y pulía. En las cocinas pelaba, transportaba, lavaba, troceaba y atizaba. En el escusado se inclinaba, intentaba escaquearse, fregaba y tenía arcadas. El mantenimiento del equipo de lucha, los cuadriláteros, las armas de entrenamiento y similares era tarea de los aprendices. Los combatientes se ocupaban de sus propias armas, como haría cualquiera cuya vida dependiese de una hoja afilada o una cota de malla resistente.

En ocasiones contrataban a grupos de niños mayores fuera del Caltess para recoger fruta y cavar zanjas, pero sobre todo, tal como había dicho Regol, su cometido principal era crecer y desarrollar las habilidades por cuya promesa los habían comprado. Maya confiaba en no tener que revender a ninguno en un año por lo menos, probablemente dos o tres.

—A veces, la promesa de una chica no se revela realmente hasta que sangra. A los trece años no tenía ni la mitad de mi estatura actual. No tiene sentido que Partnis os ponga a entrenaros antes de saber cómo seréis; el entrenamiento cuesta dinero, y en la mayoría de los casos sería un desperdicio. Nadie será nunca un buen luchador si no demuestra ser un digno portador de su sangre. Y hasta cuando está seguro de que un niño tiene dotes, a Partnis le gusta esperar: dice que es mejor empezar con las prácticas cuando ya se tienen prácticamente el tamaño y la velocidad definitivos para no tener que estar haciendo ajustes todo el rato.

Dos veces al día, Maya sacaba al patio a todos los niños del altillo durante una hora. Primero recogían las pesas de los luchadores y las devolvían a sus baúles, y después corrían vuelta tras vuelta, por mucho que hiciera viento o lloviera. Nona esperaba impaciente esas salidas diarias del aburrido encierro del altillo y la rutina de las tareas de puertas adentro. Trabajaba con Saida y Tooram, las dos últimas adquisiciones de Giljohn, cargando de vuelta al almacén las pesas más pequeñas abandonadas en el patio. En realidad, Tooram y ella eran más un estorbo que una ayuda para Saida. Mientras se afanaban en subir los escalones, Denam pasaba a su lado con una pesa de las más grandes en cada mano; el pelo rojo pegado a la frente por el sudor revelaba el esfuerzo que trataba de ocultar.

Se apartaban para dejarlo pasar y Saida los animaba: «¡Arriba!».

A Nona no le importaba no estar ayudando demasiado, ni que le dolieran los brazos y la espalda o le escocieran los ojos por el sudor. Le gustaba sentirse parte de algo. Saida era su amiga y, aunque no necesitara su ayuda con las pesas, se la agradecía.

En su amistad encontró Nona algo que no había en la fe de la aldea ni en la Esperanza de su madre, ni siquiera en su educación moral o en los lazos familiares que había visto romperse. Algo que consideraba sagrado y digno de sacrificio. Hacer amigos se le antojaba difícil; no sabía cómo funcionaba, solo que ocurría a veces. Solo había tenido un amigo, aunque brevemente, y lo había perdido; no perdería otra.

—Dime cómo acabaste en Harriton, niña. Delante de una soga. —La voz de la abadesa Vidrio interrumpió los recuerdos de Nona, que se descubrió caminando por una carretera empedrada que discurría entre amplias praderas azotadas por el viento en las que pastaban caballos y ovejas. A la izquierda o a la derecha, de vez en cuando, una casa resaltaba en el terreno; más adelante se veían los tejados de teja plana de una residencia campestre y, más allá, la escarpada cuesta que subía hasta lo alto de la meseta.

—¿Qué? —Nona sacudió la cabeza. Casi no recordaba haber salido de la ciudad. Volvió la cabeza y la vio a una milla o más; también se dio cuenta de que otras dos monjas flanqueaban a la abadesa.

—Ibas a contarme qué pasó con Raymel Tacsis —dijo esta.

Nona volvió a mirar a las monjas. Eran más altas que la abadesa Vidrio; una era muy esbelta, la otra la superaba en curvas, y a las dos les aleteaba el hábito alrededor. Recordaba a medias que se les habían unido al llegar a una portezuela de la muralla de la ciudad. Una era quizá de la misma edad que la abadesa, de cara enjuta y curtida por la intemperie, ojos fríos y labios estrechos. La otra era más joven, de ojos verdes, y respondió a la distraída inspección de Nona con una sonrisa plena que le hizo apartar los ojos.

Nona clavó la mirada en el horizonte. El convento ya no estaba a la vista, oculto tras el reborde de una escarpadura.

—Habían mandado a Saida fregar el suelo de la habitación de Raymel. La oí gritar.

No había sonado como una persona. En la aldea, cuando Gris Jarry mataba un cerdo… sonaba así. No fue hasta que uno de los niños arracimados alrededor de la trampilla había dicho «la habitación de Raymel» que una mano helada había aferrado el interior del pecho de Nona y la había arrastrado hacia delante.

—Bajé la escalera. Corriendo.

El descenso había sido más lento que una caída, pero no mucho más. Nona había corrido hacia el vestíbulo. Saida había dejado un cubo y un trapo manteniendo abierta la puerta, un gran panel de roble con bisagras de latón.

—Había trozos de cerámica por todo el suelo. Y le estaba haciendo daño.

Saida había tirado algo de una hornacina; siempre había sido torpe. Raymel le sujetaba el brazo con un puño, su mano lo envolvía desde la muñeca al codo, y la sostenía alzada en vilo. Simplemente estaba ahí, girando la mano de un lado a otro mientras Saida luchaba y se retorcía, intentando reducir la terrible tensión del codo y el hombro sin dejar de gritar.

—Le dije que la soltara, pero no me hacía caso. —Nona había corrido a intentar cargar con su amiga, pero esta la doblaba en peso. Raymel reparó entonces en su presencia y, riendo, zarandeó a Saida para que Nona se soltara. Entonces crujió algo en el brazo de Saida a suficiente volumen para que se oyera por encima de sus gritos.

—Así que lo paré —concluyó—. Lo degollé.

—Dicen que sobrepasa ampliamente las tres varas —dijo la monja más joven con voz incrédula.

—Trepé. —En realidad, Raymel no llegaría a las tres varas, pero se acercaba bastante. Tenía una rodilla apoyada en el suelo y aún sujetaba a Saida por el brazo roto, agitándola para picar a Nona con una fea sonrisa en su agraciado rostro.

Nona saltó adelante. Raymel tuvo tiempo de poner cara de sorpresa, pero no de moverse. Nona le plantó un pie en la otra rodilla para alcanzar la altura necesaria y con la mano le asestó un tajo en el cuello.

—¿Cómo lo hiciste? —preguntó la monja de mayor edad, a su espalda.

—Pues… —Nona visualizó a Raymel con los rizos dorados alrededor de una frente sin surcos, una sonrisa que se convertía en otra cosa, la sangre carmesí que brotaba de los cortes que le hacía en la carne del cuello—. Mientras trepaba, le cogí el puñal del cinto.

—No me parece muy probable —dijo la monja más joven.

—Aun así —dijo la abadesa Vidrio antes de que Nona pudiera darle una réplica mordaz—, si te fijas bien, hermana Manzana, verás que la túnica de esta niña era antes blanca, no marrón; un marrón que, a decir de los guardias de Harriton, es una mezcla de sangre y mugre de la cárcel. Además, tanto su amiga como ella estaban condenadas a la horca por el asesinato de Raymel Tacsis.

—Entonces, ¿por qué no está muerto? —preguntó Nona. Quería que Raymel estuviera muerto.

—Porque su padre es muy rico. —La abadesa echó a andar por un camino más estrecho que partía de la carretera y se dirigía hacia la imponente pared de la escarpadura—. No es que tenga algo de dinero; es que tiene tanto que podría comprarse una mansión distinta para pasar cada uno de sus días hasta que se le agoten.

—El dinero no sirve para parar la sangre. —Nona frunció el ceño. Pobres o ricos, todos eran iguales por dentro.

—Thuran Tacsis es tan rico que tiene hombres de la Academia. —La abadesa se recogió el hábito para subir por la cuesta—. Ya echo de menos el báculo. Una anciana sin una vara en la que apoyarse es algo ciertamente lastimoso.

Nona no dijo nada; no había entendido ni una palabra.

—Hombres de la Academia… ¡Hechiceros, Nona! Magos. Taumaturgos. Brujas y brujos. Niños de sangre marjal, educados y criados a expensas del emperador, consagrados a su servicio y ligados al Arca, pero libres para ganarse la vida fuera de palacio hasta que llegue el momento en que allí los necesiten.

—¿Pueden levantar a alguien de entre los muertos? —De pronto pensó en su padre, aunque solo pudo recordar su denso pelo negro y sus fuertes brazos, entre los que se sentía segura.

—No, pero pueden impedir que un vivo muera. Existe una frontera, un lugar que debemos cruzar para unirnos al Ancestro. Hay algunos que pueden visitar esa frontera y retener en ella a una persona mientras su cuerpo sana de heridas que, de otro modo, significarían su final.

—Entonces, ¿los ricos no mueren nunca? —se preguntó Nona, dando vueltas al concepto de burlar a la muerte con monedas de oro.

La abadesa negó con la cabeza.

—Ningún brujo puede pasar mucho tiempo en la frontera. —Respiraba con agitación a medida que el camino se hacía más empinado—. Thuran tiene a una docena de hechiceros trabajando por turnos para impedir que su hijo la cruce. Y el cuerpo es incapaz de reparar muchas de las cosas que nos matan, por mucho tiempo que se le dé. Pero los cortes y la pérdida de sangre… Un cuerpo sano puede reparar los unos y reponer la otra. El verdadero riesgo estriba en que, cuando se devuelve a una persona a su cuerpo, hay… seres… que intentan seguir su estela y anidar en su cabeza. Cuanto más tiempo pase alguien en la frontera, más difícil le resulta volver sin pasajeros.

Nona imaginó a Raymel Tacsis tendido en los salones de su padre, rodeado de hombres de la Academia que se enconaban en mantenerlo con vida. Saida estaba muerta; Nona había visto sus pies, que sobresalían del trapo en el patio de la cárcel, y su túnica aún manchada de la sangre de Raymel. No sintió la menor lástima por él.

—Espero que vuelva lleno de demonios y que le devoren el corazón.

4

—Podrías mandar a la chica por ahí, abadesa.

Estaban en el lugar donde el camino se empinaba considerablemente hacia la meseta, zigzagueando en un millar de giros para ser transitable. La monja de más edad se volvió hacia Nona y señaló los bosques y prados que se extendían hacia el oeste.

—Morltown está en esa dirección, a algo menos de legua y media. Allí podrías encontrar trabajo en el campo y ser de utilidad.

—El sumo sacerdote nos caerá encima de un momento a otro. Los Tacsis no tendrán ni que preguntar —dijo la hermana Manzana, pegada a la hermana Aceite.

—Elige tus batallas y elige cuándo no librarlas, abadesa —dijo la hermana Aceite—. A Jacob le encantaría hacerse con el control del convento, y esta sería la excusa perfecta.

—Y acabas de robarla de la cárcel… —Manzana frunció el ceño y se volvió para mirar la lejana ciudad.

—La Señora de los Cuchillos me dice que no pelee. —La abadesa sonrió y dio media vuelta para emprender el ascenso—. Y Manzana me dice que no robe. —Nona empezó a seguirla—. Sois monjas. Mostrad algo de fe.

Los últimos rayos de sol se aferraban al horizonte cuando la abadesa Vidrio encabezó la marcha hacia un curioso bosque de columnas de piedra, cuyas sombras viajaban centenares de varas sobre las rocas en dirección a las viajeras. Nona caminaba con una monja a cada lado; ninguna de las dos parecía tan afectada como la abadesa por la subida. La mayor, la hermana Aceite, tenía aspecto de poder pasarse todo el día trepando. La menor, la hermana Manzana, al menos tenía la decencia de estar algo congestionada. Nona, endurecida por las interminables carreras alrededor del patio del Caltess, notaba la subida en las piernas y sentía la túnica pegada a la espalda por el sudor, pero no se quejaba.

La meseta, en realidad una gigantesca losa, era estrecha al principio, pero después se ensanchaba hasta convertirse en un promontorio. Las columnas ocupaban todo el cuello, de acantilado a acantilado; docenas a lo ancho e incontables a lo largo. La abadesa Vidrio encabezaba la marcha, aparentemente caminando sin rumbo. Por todas partes, las columnas, más altas que árboles, se alzaban hacia el cielo ya casi oscuro. Reinaba un silencio sobrecogedor; el viento no encontraba nada con lo que entonar su canto; solo agitaba la tierra entre las torres de piedra labrada. A Nona le gustó.

Las columnas limitaban por un lado con el convento de la Dulce Misericordia y, por el otro, con el borde de dos acantilados convergentes. La cúpula principal se recortaba en negro contra el cielo carmesí, con numerosas edificaciones accesorias a ambos lados. Nona siguió a las monjas hacia el arco de entrada, sintiendo ya en los hombros el peso del día, envuelta en el pesado manto de una fatiga que disipaba la cólera y el dolor, convirtiéndolos en cosas que podían guardarse para una noche de sueños.

—¿Vivís ahí? —A medida que se acercaban, Nona iba dándose cuenta de lo grande que era la cúpula. Varios Caltess cabrían dentro, unos encima de otros.

—Es la Cúpula del Ancestro, Nona. En ella mora el Ancestro y nadie más.

—¿Tan grande es? —preguntó Nona. A su espalda, la hermana Manzana reprimió una risita.

—El Ancestro ocupa cualquier espacio que se construya en su honor. En Verity está presente en los altares de diez mil casas; en algunos te costaría entrar hasta a ti, mientras que otros son más grandes que la mayoría de las viviendas. Aquí en la meseta, la iglesia pudo darle un hogar de grandes dimensiones: un regalo del emperador Persus III.

Nona siguió caminando en silencio, con los labios cerrados para no decir que el Ancestro tenía que ser muy codicioso para ocupar tanto sitio mientras los niños del Caltess se acurrucaban en cualquier hueco en el que cupieran.

—Esta es mi casa. —La abadesa Vidrio señaló una construcción cuadrada de piedra que destacaba en la penumbra creciente—. Al menos mientras sea la abadesa. También Malkin vive aquí. —Había un gato gris de buen tamaño hecho un ovillo en los escalones. La abadesa se volvió hacia Nona y sus dos compañeras—. La hermana Manzana te buscará un sitio donde dormir y por la mañana te presentaremos a tu clase, y después…

—¿Clase? —Nona parpadeó. En el pueblo, Yaya Even daba clase todos los septimodías, y enseñaba a los niños mayores a contar y esas cosas. Nona había intentado asistir, pero los otros alumnos la habían echado como si sus estúpidos números fueran un secreto demasiado importante para contárselo a ella.

—Vas a unirte al convento, Nona. —Las sombras ocultaban la cara de la abadesa, pero quizá estuviera sonriendo—. Si quieres. Y eso significa vivir aquí y aprender todo lo que tienen que saber las hermanas. Hay clases a diario, excepto el septimodía. —Dio media vuelta y se alejó.

—Vamos, Nona. —La hermana Manzana le tendió la mano. Nona se quedó mirándola sin saber muy bien si le pedía algo. Al cabo de un momento, Manzana retiró la mano y empezó a rodear la cúpula. La hermana Aceite la siguió; el hábito le revoloteaba alrededor de las piernas.

La oscuridad se había tragado la meseta a sus espaldas y allí sí que rugía el viento. Nona miró hacia el camino que habían recorrido; ya no se veían las columnas. El calor de la escalada ya la había abandonado y el viento del Pasaje atravesaba con sus gélidas zarpas el paño del Caltess, dejándola aterida. Tenía un deje salado, quizá del mar, aunque estaba a muchas leguas de allí. Se estremeció y, rodeándose el cuerpo con los brazos, siguió a las monjas.

Detrás de la cúpula se extendía un edificio de tejado de teja; largo y bajo, parecía la cola de un lirón acurrucado. La hermana Manzana se detuvo frente a una recia puerta en el hastial. De un gancho colgaba un quinqué que daba la luz suficiente para que la monja introdujera en la cerradura la llave de hierro que se sacó del hábito.

Después descolgó el quinqué de su gancho y ajustó la mecha.

—Aquí están las celdas de las monjas —dijo en voz baja.

—¡Celdas! —Nona dio un paso atrás.

—No como las de la cárcel. —Manzana sonrió, pero luego frunció el ceño—. Bueno, la verdad es que se parecen bastante, pero están limpias y no se encierra a nadie dentro. —Atravesó el umbral—. Esta noche vas a dormir aquí. Si estudias mucho y se te da bien, puede que vuelvas dentro de unos diez años.

La puerta daba a un largo pasillo. A la luz del quinqué de la hermana Manzana, se veía que al final había una puerta negra que daba a la cúpula. A izquierda y derecha, cada pocas varas, una pareja de puertas enfrentadas, con la parte superior redondeada, custodiaba las celdas de las monjas. La hermana Manzana siguió adelante, cuidando de no hacer ruido. Sin decir una palabra, la hermana Aceite giró al alcanzar la tercera pareja de puertas y se introdujo en la oscuridad de la celda de la izquierda. La puerta negra del fondo llamaba la atención de Nona. Había algo en ella…

Tras pasar frente a dieciocho puertas, más o menos por la mitad del pasillo, la hermana Manzana se detuvo y abrió la de la derecha; introdujo una mano para sacar una vela de una hornacina y la encendió con la luz del quinqué.

—Vas a dormir aquí. Ahí tienes sábanas y una manta. Vendré a buscarte por la mañana. —Le entregó la vela—. No provoques un incendio.

Nona se quedó mirando a la hermana Manzana mientras caminaba hacia la puerta principal; la luz del quinqué iba menguando. Al final, la monja entró en una celda cercana a la de la hermana Aceite, dejando a Nona a solas con su pequeña y oscilante iluminación. El silencio que había avanzado con las sombras regresó, más intenso que ninguno que Nona hubiera conocido. Se quedó inmóvil, paralizada por lo absoluto que era. Ni el menor sonido. Ni el gemido del viento ni el crujido de la madera o el agitar de las hojas. Ni los correteos de las ratas ni el lejano quejido de los búhos. Nada.

La puerta del final del pasillo seguía llamándole la atención, aunque había quedado sumida en la oscuridad. El recuerdo de aquella puerta, negra y brillante, se le clavaba entre los ojos. Sus pies querían llevarla allí; sus manos, extenderse contra la madera lisa y sentirse cerca de la inmensa y durmiente… plenitud del otro lado.

Unas celdas más atrás, una mujer tosió en sueños, rompiendo el silencio y el sobrecogimiento. Liberada de la parálisis y de la compulsión, Nona resguardó con una mano la llama de la vela y se metió en el estrecho cuarto al que la había conducido la hermana Manzana.

Incluso su celda de Harriton tenía una ventana; sería alta y con barrotes, pero al menos ofrecía la vista del cielo a los condenados. La nueva celda de Nona tenía una ranura por la que le cabía el brazo, tapada con un tablón de pino. Dio una vuelta: un camastro, una almohada, una silla, una mesita. Un orinal. Por último, y lo más extraño de todo, una barra de metal que recorría la pared exterior a la altura del suelo. Salía de la celda de la izquierda y se perdía en la de la derecha. Redonda como una rama y un poco demasiado gruesa para rodearla con la mano.

Olfateó. Polvo y el aire estancado de una habitación vacía. Se dirigió al camastro. El calor que surgía de la barra metálica le hacía arder las mejillas. Toda la celda retenía su calor. Apartó el colchón del metal caliente, recelosa. Posó la vela, puso la sábana y apoyó la cabeza en la almohada. Tras un último vistazo a su alrededor, apagó la llama. Se quedó mirando la oscuridad, con la mente demasiado atareada para conciliar el sueño, convencida de que no iba a pegar ojo en toda la noche.

Al cabo de un momento, el sonido de una campana de hierro le hizo abrir los ojos. La puerta se abrió de par en par y golpeó la pared. Nona se levantó de un salto y miró hacia la entrada parpadeando; la oscuridad se había convertido en penumbra. Dejó escapar un gemido; tenía todo el cuerpo tenso y dolorido, aunque solo recordaba haberse esforzado durante el ascenso.

—¡Arriba! ¡Arriba! ¡Aquí no queremos a nadie a quien se le peguen las sábanas! —Una mujer diminuta de rasgos angulosos, con una voz que parecía empujada a través de un estrecho orificio. Entró en la celda con paso decidido, pasó el brazo por encima de Nona y abrió el postigo—. ¡Que entre la luz! ¡El pecado no tiene donde esconderse!

Entre los dedos con que se protegía del sol, Nona se encontró mirando una cara de pocos amigos con la piel muy estirada sobre unos pómulos marcadísimos, y unos ojos muy abiertos, acuosos y acusadores. La cabeza de la mujer, que a media luz le había parecido de una forma alarmante, estaba cubierta por una toca blanca que parecía un embudo, bastante distinta de las que había visto a las otras monjas el día anterior.

—¡Arriba, niña! ¡Arriba!

—Ah, veo que ya has conocido a la hermana Rueda. —La hermana Manzana atravesó el umbral con un hábito largo en las manos. Por fuera era de felpa gris y tenía el forro de lino blanco.

—¡Seguía durmiendo después de que sonara la campana! —La anciana alzó las manos; parecía indecisa entre usarlas para pegar a Nona o para ilustrar la magnitud de su crimen.

—Acaba de llegar; ni siquiera es novicia aún. —La hermana Manzana sonrió y clavó los ojos en la puerta.

—Una pagana desarrapada, eso es lo que es.

La hermana Manzana extendió los dedos hacia la puerta sin dejar de sonreír.

—Es encomiable que te hayas dado cuenta de que la celda estaba ocupada.

La anciana monja puso cara de pocos amigos; se pasó las manos por la frente y se guardó bajo la toca una mecha de pelo incoloro que se le había escapado.

—En estas celdas no pasa nada sin que yo me entere. —Entrecerró los acuosos ojos para mirar a la hermana Manzana y olfateó con fuerza mientras se dirigía al pasillo—. Esa niña apesta —añadió volviendo la cabeza—. Hay que lavarla.

—Te traigo ropa. —La hermana Manzana levantó el hábito—. Pero se me había olvidado lo sucia que estás. La hermana Rueda tiene razón… —Se cruzó de brazos—. Ven conmigo.

Nona la siguió al pasillo; varias monjas más estaban saliendo de sus celdas o hablando en voz baja. Un par de ellas levantaron una ceja al verla acercarse, pero nadie le dijo nada. Según pasaban, una monja detuvo a la hermana Manzana poniéndole la mano en el hombro. Era mucho más alta que las demás, pero parecía una mujer normal estirada hasta el límite, porque también estaba tremendamente delgada.

—La Señora de los Cuchillos dice que hay hombres armados al otro lado de las columnas. Ha venido un emisario con la primera luz.

—Gracias, Pedernal. —La hermana Manzana asintió.

La hermana Pedernal ladeó la cabeza; tenía la piel tan oscura que Nona solo distinguía el brillo de unos ojos negros que la inspeccionaban. Levantó la mano del hombro de su compañera para que pudiera seguir.

La hermana Manzana encabezó la marcha hacia la débil luz de la mañana. Nona vio entonces que el convento estaba compuesto de tantos edificios que, en el Gris, se habría considerado un pueblo. Sospechaba que tenía más casas de piedra que Flaystown, aunque solo había divisado aquella metrópoli desde la jaula de Giljohn el día que se la llevó.

—Dice la hermana Pedernal que vienen hombres. ¿A por mí? —inquirió Nona. Se preguntó qué ayuda podrían prestarle unas cuantas monjas si Thuran Tacsis había enviado a sus guerreros a buscarla. Debería haberse perdido por la ciudad cuando tuvo la ocasión.

—Puede que sí. —La hermana Manzana volvió la vista hacia la gran cúpula del Ancestro y frunció el ceño—. Puede que no. En cualquier caso, será mejor que te unas a nuestra orden cuanto antes. Y eso no puedes hacerlo tan sucia, ¿no crees? —Apretó el paso—. Escritorio, refectorio, panadería, cocinas… —iba recitando la hermana Manzana frente a los edificios. Muchas de aquellas palabras no le decían nada a Nona, pero entendió «panadería» y el olor del pan recién horneado que salía por la puerta la hizo salivar—. El necesario —dijo la monja, señalando una pequeña construcción de techo plano que parecía colgar al borde del acantilado, a unas cien varas.

—¿Necesario?

—El sitio al que se va cuando se necesita. —La hermana Manzana sacudió la cabeza y sonrió—. Por el olor sabrás que es el lugar adecuado.

Pasaron frente a una larga hilera de edificios tachonados de ventanucos cuadrados, todos con el postigo cerrado por el lado del que soplaba el viento. Varias niñas hablaban a gritos entre ellas. Nona oía palabras sueltas, transportadas por el viento:

—… elegida… ¡ni hablar!

—… no puede ser esa…

—… campesina…

—… no es la…

«¿Elegida?».

Las voces las siguieron; aunque ya no podía distinguir lo que decían, sí que captaba el tono. Lo conocía bien: airado y hostil.

—La casa de baños. —La hermana Manzana señaló una edificación baja de austera piedra negra; de una hilera de ventanas estrechas salía un vapor que el viento tardaba poco en disipar. El viento del Pasaje barría la meseta y el espacio vacío entre los dormitorios y la casa de baños. Nona estaba aterida. Se había pasado toda la vida aprendiendo a no prestarle atención, considerándolo una inclemencia más de una vida inclemente, pero una noche de calor la había ablandado.

Al fin llegaron a la gruesa puerta. La hermana Manzana la abrió y empujó a Nona al refugio que ofrecían las paredes. El aire caliente la envolvió de inmediato; apenas veía nada a causa del vapor. El vestíbulo estaba lleno de bancos de madera, y un arco alto daba paso a lo que parecía una alberca rectangular, aunque solo podía ver retazos de la superficie. Bajo los bancos discurrían numerosos tubos metálicos.

—En mi habitación había uno de esos —comentó Nona.

—Son cañerías, niña. Son huecas, y por dentro corre aceite mineral. Muy caliente. —Señaló el arco con un gesto de la cabeza—. Vamos a quitarte esa mugre de la cárcel.

Nona miró la alberca con inseguridad, preguntándose qué profundidad tendría y cómo estaría de caliente. Los arroyos que rodeaban su aldea no le llegaban más allá de las rodillas, y la temperatura de sus aguas tardaba poco en dejar insensible cualquier parte del cuerpo que sumergiera.

—No vas a meterte vestida. —El tono de la monja transmitía una mezcla de diversión y exasperación.

Nona dio media vuelta para mirarla desafiante, mostrando reproche con los labios apretados. La hermana Manzana estaba cruzada de brazos. Un momento de silencio siguió a otro y, al final, Nona empezó a quitarse la túnica del Caltess, rígida por la sangre seca de Raymel Tacsis. Se desvistió muy despacio, incómoda: en su aldea, hasta los niños más pequeños se desnudaban raras veces, ya que el hielo estaba demasiado cerca. Solo cerca de las fogatas de la cosecha y durante el brevísimo beso de la luna del foco había sentido tanto calor como allí, en la casa de baños del convento.

—Date prisa. No creo que tengas nada raro ahí abajo —dijo la hermana Manzana, y se quitó la toca cuando el calor también empezó a afectarla a ella. Tenía una larga melena roja que se rizaba con la humedad del aire.

Nona terminó de quitarse la túnica y se protegió el cuerpo con los brazos; solo el vapor velaba por su recato. Corrió a la alberca.

—¡Espera! —La hermana Manzana levantó una mano—. Vas a dejar el agua negra. Descolgó uno de los numerosos cubos de cuero sujetos a ganchos por encima de los bancos—. Ponte ahí. —Le señaló una hornacina entre los bancos de la izquierda.

Nona obedeció con todo el cuerpo encogido. La hornacina era suficientemente ancha para dos o tres personas. Le resultaba extraño pisar aquel suelo de baldosas con perforaciones del diámetro de un dedo.

—¿Qué…? —Una explosión de agua caliente zanjó el resto de la pregunta. Se frotó los ojos a tiempo de ver la nebulosa silueta de la monja junto a la alberca, rellenando el cubo.

—Hay un cepillo en el suelo. Úsalo. —Otra ola de agua caliente rompió contra el pecho de Nona.

Empapada, se agachó a buscar el cepillo. Nunca había sentido nada tan maravilloso como un cubo de agua caliente. Ni siquiera el pan fresco con mantequilla se le acercaba. Ni siquiera los huevos, ni el tocino que había olido cuando lo cocinaban en el Caltess. Si frotarse con un cepillo áspero era el precio que debía pagar por sumergirse en aquel líquido, se frotaría.

Dos cubos después, la hermana Manzana la declaró suficientemente limpia para entrar en la alberca. Nona llegó a toda velocidad y se inclinó para intentar ver hasta dónde llegaba el agua.

—¿Cómo es de profunda? —El vapor la cegaba; el calor era delicioso.

—En este extremo, bastante poco. Te llegará… por los hombros.

El agua le llegó al cuello antes de que sus pies dieran con un suelo liso; entonces se atrevió a soltar el borde.

Se quedó de pie, con los brazos flotando a los lados, segura de que hasta aquel momento nunca había sentido la verdadera calidez.

El tiempo se detuvo mientras la envolvía el ciego calor de la alberca, hasta que una palmada la devolvió al mundo.

—Venga, fuera. Ya estás limpia… Bueno, más limpia. —La hermana Manzana estaba junto al agua. La temperatura la había obligado a colgar de un gancho el hábito exterior. Volvió a palmear—. ¡Fuera! ¡Las dos tenemos cosas que hacer! —Señaló una esquina—. Ahí están los escalones.

Nona se dirigió a ellos, demasiado relajada para intentar encaramarse al borde. En la parte superior se encontró a la monja, que le tendía un gran rectángulo de tela. No parecía tener orificios para los brazos ni nada con que atárselo.

—¿Cómo voy a…?

—Es una toalla —dijo la hermana Manzana con tono de mofa, y se la plantó en los brazos—. Para que te seques.

Nona se envolvió en la toalla; era mullida y acogedora. Si hubiera tenido mangas, se la habría puesto.

—Sécate el pelo también.

Cuando Nona terminó de frotarse la cabeza se alarmó al ver que a la hermana Manzana le había salido una segunda cabeza, más joven y de pelo negro, apoyada en el hombro, mejilla contra mejilla.

—¿Qué es eso? —preguntó la nueva cabeza.

—Una Nona —respondió la monja.

—¿Una qué?

—Una luchadora del Caltess.

La nueva cabeza frunció el ceño. Aparecieron dos manos que se posaron en los brazos de Manzana.

—Me parece demasiado pequeña y flaca para eso. Habría que darle de comer. Tiene más pinta de agricultora. —Una segunda monja salió de detrás de la hermana Manzana—. ¿Eres campesina, Nona?

Nona se arrebujó en la toalla y se dio cuenta de que se mordía el labio con demasiada fuerza para explicar que su madre era cestera. Negó con la cabeza.

—No me gustan mucho las campesinas —dijo la otra monja, aunque su sonrisa quitaba hierro a las palabras.

—Te presento a la hermana Tetera —dijo la hermana Manzana apartando a la otra mujer, que se desvaneció en el vapor—. Y le encantan las campesinas. —Empezó a caminar hacia la zona de los bancos—. Venga, vístete.

Nona la siguió y fue a coger el hábito, pero la hermana Manzana le apartó la mano.

—Antes, la ropa interior —le dijo, tendiéndole una desconcertante prenda de lino blanco. Nona la aceptó y la observó con extrañeza. La hermana Manzana la miró durante un momento y después sacudió la cabeza—. Campesinas…

Hicieron falta un buen rato y un montón de consejos para que Nona, por fin, saliera de la casa de baños con el atuendo completo de una novicia del convento de la Dulce Misericordia del Ancestro. El viento la sobresaltó al darle en la cara, pero el resto de su cuerpo parecía sorprendentemente protegido. Allí estaba con su túnica de doble manga, sujeta en el centro con un cinturón de lana y dos enaguas por debajo; le resultaba raro tener los pies cubiertos por unos zapatos de cuero que se le ajustaban atados con cordones. La única diferencia entre su hábito y el de la hermana Manzana parecía ser la ausencia de toca, pues la monja ya había vuelto a ponérsela.

—Las novicias van a desayunar en el refectorio —dijo la monja, y giró para agitar las manos en dirección a alguien que estaba al otro lado del patio—. ¡Suleri!

La aludida, una joven alta de largo pelo negro, se detuvo, dio media vuelta y corrió hacia ellas.

—¿Sí, hermana?

—Esta es Nona. Va a unirse a la Clase Roja y asistirá a las lecciones. Llévala a su mesa. —De pronto, la hermana Manzana parecía más estricta, alguien a quien no se podía toser.

—Ahora mismo. —La chica, que tendría unos quince años, bajó la vista hacia Nona—. Ven conmigo. —Partió a buen paso, obligando a Nona a correr para no quedar rezagada.

Cruzaron el patio y doblaron una esquina para entrar por un pasadizo entre la panadería y las cocinas. Suleri se detuvo y se volvió hacia Nona, bloqueándole el camino.

—¡No eres ella! —Parecía furiosa y nada convencida—. La Elegida no puede ser una hunska canija.

5

Cuando se ha tenido al hambre por compañera durante toda la vida, el olor de la comida es algo físico, un ataque, una seducción, un anzuelo que llega hasta el fondo y permite tirar del sedal. Nona se olvidó de la cólera de Suleri. Las maravillas del convento desaparecieron de su mente. El aire cálido que se filtraba por las rendijas de las altas puertas de madera, el rápido parloteo de innumerables voces que casi se convertía en un rugido… Nada de eso importaba. Era prisionera del olor a pan recién horneado, del cautivador aroma de la panceta frita, de los huevos revueltos en mantequilla y espolvoreados de pimienta negra.

—¡Por aquí! —dijo Suleri con la voz de pocos amigos de alguien a quien han obligado a repetirse.

Condujo a Nona a través de un grupo de novicias de mayor edad que charlaban animadamente en la entrada. Nona apenas les llegaba al cinturón.

Había cuatro mesas largas en el comedor, todas ellas con varias soperas encima y rodeadas de sillas de respaldo alto. Había una docena de chicas o más sentadas a cada una, con excepción de la más cercana, ocupada tan solo por un par de novicias que a Nona le parecieron adultas.

—¿Es esa? —Una voz a sus espaldas.

En las inmediaciones de la puerta se detuvieron las conversaciones; Nona volvió la cabeza y se encontró con que las novicias la miraban de hito en hito.

—La Clase Roja está al fondo. La siguiente es la Gris, luego la Mística… —Suleri dio una palmada en la mesa que tenían delante—. ¡Y la Sagrada! Venga, tira.

Nona avanzó bajo el escrutinio de las chicas de la puerta. Todas tenían los brazos rígidos, a los costados, y los puños prietos. A pesar de la multitud, nunca se había sentido tan sola. Se mordió el labio con tanta fuerza que notó el sabor de la sangre. Aflojó la mandíbula y apretó la boca en una línea desafiante.

La conversación moría en cada mesa según ella pasaba por su lado; cuando llegó a la cuarta, todas las chicas habían girado la silla para clavar los ojos en ella.

Nona se detuvo en la última mesa. Sus ocupantes eran de edades variopintas, aunque todas eran mayores y más altas que ella. El hambre que le había atenazado el estómago aflojó su puño de hierro ante la mirada de medio centenar de novicias. Buscó una silla, pero todas estaban ocupadas.

—No es ella. —La voz de Suleri cruzó la sala—. Es la sucia campesina que vimos antes. ¡Miradla! —Desobedeciendo su propia orden, volvió la atención al plato que tenía delante, lleno de pan y panceta.

El traicionero estómago de Nona eligió ese momento para rugir más sonoramente de lo que habría creído posible. Las carcajadas que siguieron le hicieron arder las mejillas. Se quedó allí, furiosa, mirando el suelo y deseando que se resquebrajara y estallara en llamas. Pero fueron las risas las que se resquebrajaron, dando paso al silencio.

Unos hombres altos cubiertos con pieles de oso rojo sobre una coraza de escamas de bronce cruzaron el umbral; las novicias se apartaban de su camino. Caminaban con paso firme, como si fueran a atropellar a cualquiera que no tuviera la rapidez suficiente para quitarse de en medio. Todos llevaban un yelmo cubierto de malla y con una celada esculpida en la forma de un rostro inmisericorde.

«¡Hombres de Tacsis!», pensó Nona. Llevaban su propia cuerda para enmendar el error cometido en Harriton, o quizá para administrar una justicia más rigurosa por su cuenta. Cogió el cuchillo del plato de la chica más cercana y, sujetándolo frente a sí, a la altura de los ojos, empezó a retroceder hacia la puerta de servicio, situada en la pared opuesta.

Los hombres no le hicieron ni caso. Se situaron a ambos lados, despejando la entrada principal, y se levantaron el visor para revelar unos rostros que nada tenían que envidiar a los metálicos. La abadesa entró detrás de ellos con el báculo en una mano; la voluta dorada del extremo se elevaba por encima de su cabeza. Apoyaba la otra mano en el hombro de una niña rubia que sería un año mayor que Nona.

—Novicias, os presento a Arabella Jotsis. Va a unirse a nuestra orden.

—¡Tal como se vaticinó! —La hermana Rueda salió de detrás de la abadesa y sus acuosos ojos recorrieron la estancia, desafiando a cualquiera a llevarle la contraria.

—Podemos estar seguras de que se llama Arabella y se apellida Jotsis —intervino la abadesa Vidrio—. Todo lo demás está abierto a interpretaciones. —Golpeó el suelo con el extremo inferior de la vara, cortando en seco los susurros de las novicias—. También podemos estar seguras de que Arabella se consagrará a fondo a sus estudios, y que no recibirá un trato distinto del de cualquier otra novicia.

La hermana Rueda pareció ir a decir algo, pero una mirada de la abadesa le hizo cerrar la boca de golpe.

—Además —prosiguió la abadesa—, podemos estar seguras de que la novicia Nona sabe que es de mala educación apuntar con un cuchillo a los invitados.

Inclinó la cabeza hacia Nona. Esta dejó el cuchillo en la mesa con cara de culpa mientras estallaban risas a su alrededor.

—Caballeros… —La abadesa Vidrio miró a izquierda y derecha—.Ya han cumplido su tarea. Arabella queda a cargo del convento y soy yo la encargada de su protección.

Los cuatro hombres inclinaron la cabeza, dieron media vuelta y salieron del edificio sin una palabra de despedida, ni hacia la abadesa ni hacia la niña a la que dejaban allí.

Arabella, por su parte, no pareció fijarse en su partida. Nona tuvo la impresión de que era una criatura de otra especie, alejada de los aburridos y sucios humanos que correteaban por el mundo. Su pelo parecía emitir un resplandor dorado bajo la luz que entraba por las puertas, aún abiertas. Su ropa de viaje era una maravilla de ante cepillado y cuero ribeteado de piel; le cubría los hombros una magnífica capa rojo oscuro, sujeta con una cadena de oro. Aunque se podría describir a otras personas por sus defectos, lo único que parecía identificar a Arabella Jotsis era su impecabilidad. Quizá fuera así el Ancestro, pero no las personas.

—Tu mesa es la del fondo, Arabella. Estoy seguro de que la Clase Roja te dará la bienvenida. Nona también. —La abadesa hizo un gesto con la cabeza hacia el fondo de la sala y retiró la mano del hombro de la niña.

—¡Portaos bien! —añadió la hermana Aceite, y paseó una dura mirada por las cuatro mesas. A continuación, la abadesa, seguida de las otras monjas, abandonó el refectorio.

Arabella Jotsis observó a sus compañeras con una especie de confianza serena y se puso a caminar como si, además de haber vivido allí toda su vida, fuera la dueña del lugar y todas las presentes estuvieran a su servicio. Cuando se acercó a la última mesa, una niña se apresuró a colocarle detrás una silla vacía.

La niña cuyo cuchillo había cogido Nona se puso en pie en cuanto se cerraron las puertas. Alta, delgada y pálida, con una densa cabellera de rizos negros, parecía menos impresionada con la nueva adición que el resto de las novicias.

—Comprobarás que el Ancestro no concede un trato especial a la realeza, Arabella. Ni a los nobles. Puede que el título de tu padre le permita destrozar a hombres honrados ahí abajo, en Verity, pero aquí arriba las peleas son de una a una y lo que cuenta es la habilidad, no el rango.

—Tu padre —repuso Arabella sin dignarse dirigirle una mirada— fue el único responsable de acabar en la cárcel, Clera Ghomal. Era un pésimo mercader. —Se sentó, como una princesa, en la silla que le ofrecían—. Y un ladrón peor aún. —Nona no había oído nunca un acento como aquel, contundente y preciso, con espacio entre las palabras y énfasis en una de cada dos sílabas.

—Cuidado con lo que dices… —Clera apretó ambos puños.

—¡Por favor! Vienes de una familia ávida de dinero que se arruinó, con lo que se quedó en… ávida a secas. Déjalo estar. Por lo que tengo entendido, ya tendremos sobrada ocasión de enfrentarnos más adelante. Así que calla y déjame comer. —Arabella cogió un panecillo y lo partió sobre su plato.

—Gracias por aclarármelo. Debe de ser terrible para ti soportar la compañía de personas que no valen su peso en joyas. ¿Cómo soportas mezclarte con nosotras? —Clera cogió la mano de Nona—. Imagino que a esta la odiarás más que a nadie. Figúrate, una campesina compartiendo mesa con la hija de los Jotsis.

Arabella untó de mantequilla las dos mitades del panecillo antes de contestar:

—No tengo el menor interés por ti ni por tu escuálida campesina hunska, Ghomal. Ahora sentaos; las dos estáis ridículas.

—Te… —Clera soltó la mano de Nona y dio un paso hacia Arabella.

—¡Clera! —La voz de Suleri llegó del otro extremo del comedor—. Siéntate y cierra el pico. Guárdate todo eso para la clase de la hermana Aceite o tendrás un mes de turno de lavandería.

Clera tomó asiento con los labios muy apretados. Al cabo de un instante, sonrió de oreja a oreja, se recostó en el respaldo y tiró de una silla que acababa de quedar vacía en la mesa contigua.

—Siéntate, Nona. Parece que tienes hambre.

6

En su carro, Giljohn daba de comer a Nona mucho mejor de lo que su madre había podido jamás. La comida del Caltess era mejor aún, y los huesos de Nona empezaron a dejar de verse, como ocurría con los niños de la ciudad. El refectorio de la Dulce Misericordia dejaba el Caltess en mantillas. Nona comió trozos grandes de carne por primera vez desde que tenía memoria, no unas fibras perdidas, sino gruesas lonchas de panceta aún caliente. Las rodeó de pan crujiente y masticó con deleite, esparciendo migas mientras Clera charlaba animadamente a su lado.

La hija del comerciante no volvió a mencionar a Arabella; ni siquiera la miró. Se dedicó a hablar de lo que cabría esperar de aquel día. Nona no tenía gran cosa que decir, aparte de algún gruñido o un sucinto «Sí» cuando no tenía la boca llena.

—Ghena es la más pequeña de la clase; aún tiene nueve años. Ruli y yo tenemos once. Probablemente pasaremos pronto a la Clase Gris; es la segunda. La primera es la Clase Roja. La hermana Roble es nuestra tutora, pero no la vemos demasiado. —Se detuvo para mirar comer a Nona—. Pues sí que tenías hambre.

—Mgmmm.

—La primera clase es de Academia, con la hermana Regla. Ahí estudiamos desde cuentas hasta lectura, pasando por geometría e historia. Ahora mismo estamos dando geografía.

Gracias a que tenía la boca llena, Nona no se vio obligada a reconocer que no sabía qué eran la geometría ni la geografía.

—Esta tarde tenemos Cuchillos. De momento practicamos el combate sin armas, pero más adelante aprenderemos a utilizar puñales y estrellas arrojadizas. Las mayores dan combate con espada, y también táctica y estrategia. En la Clase Roja, todas estudiamos de todo. Más adelante, las Hermanas Sagradas se centrarán en Academia y Espíritu. Las Hermanas Marciales estudian Cuchillos sobre todo. Las Hermanas de la Discreción se especializan en Sombras, y las Hermanas Místicas, en la Senda. Todo el mundo llama Hermanas Rojas a las Hermanas Marciales, y Brujas Sagradas a las Hermanas Mís-ticas. ¡Pero que ninguna monja te oiga hablar de brujas!

Nona seguía comiendo, dejando que le resbalara aquel revoltijo de nombres. Ya lo iría asimilando con el tiempo. Se terminó la panceta y fue a atacar los huevos revueltos, pero vio que tenía delante el cesto del pan, aún con tres panecillos en el fondo. Nunca había dejado de comer mientras quedaba comida en la mesa; le parecía un crimen.

—¡Vamos! —Clera le puso la mano en el hombro—. Vamos a llegar tardísimo.

Nona alzó la vista y se dio cuenta de que se habían quedado solas en la mesa. Volvió la cabeza y vio que solo había otras tres novicias en el comedor.

—¡Vamos! —insistió Clera, corriendo hacia las puertas.

Nona la siguió, cubriéndose con las manos el dolorido estómago, tan lleno que le costaba caminar, por no hablar de correr. Clera encabezó la marcha: pasaron por delante del dormitorio y cruzaron un patio bordeado de claustros con un estanque rectangular y una fuente en el centro. Por encima de la cordillera que delimitaba el extremo occidental, se veían las aspas de un molino de viento cuando alcanzaban la parte superior de su círculo. Clera apretó el paso y dirigió a Nona hacia un pasillo que conducía a la cordillera septentrional.

—Esa es la Academia. —Señaló una ornamentada torre, cercana a los acantilados del norte de la meseta. Juntas trotaron hasta el arco de su base. Un rápido ascenso por los escalones de piedra de una escalera de caracol las llevó a una puerta de roble que se encontraba a media altura. Clera se detuvo y empujó la puerta.

—Aquí no hay nadie —dijo Nona al ver la habitación del otro lado, pero se sintió estúpida en cuanto lo dijo: una campesina que constataba lo evidente. El aula estaba en penumbra. Un gran gato gris de avanzada edad las miraba desde la esquina en la que estaba tumbado. Malkin, el animal de la abadesa. Cuatro hileras de pupitres vacíos daban a una mesa encerada, junto a la cual se veía una pizarra con restos de tiza. La pared de detrás estaba decorada con profusión de mapas y planos; eran tantos que, si se unían, quizá mostrasen el mundo entero.

—¡Oh, no! —Clera corrió a una ventana y abrió los postigos. Rombos de vidrio, emplomados entre ellos para formar una hoja continua, se ocupaban de que entrase la luz y no el frío. Apretó la cara contra ellos para mirar a ambos lados—. Se las ha llevado a algún sitio… No las veo…

Nona se acercó a la mesa. Había todo tipo de objetos fascinantes, como tres volúmenes encuadernados en cuero y un gran libro de cuentas con un tintero al lado. Sin embargo, le llamaron más la atención una calavera de perro, un cristal transparente de palmo y medio de largo y una bola blanca resplandeciente en un soporte de latón que la sujetaba por arriba y por abajo, de modo que podía girar. Se acercó para observarla, hasta que dio con las rodillas en el lateral.

—¿Qué es esto? —Acercó un dedo al globo. Su tacto era áspero; estaba recubierto de minúsculas muescas que atrapaban la luz. Era algo mayor que su cabeza y perfectamente esférico. Lo rodeaba por la parte más ancha una rayita coloreada delgada como un hilo.

—¡No lo toques! ¡La Señora de la Academia se va a subir por las paredes! —Clera apartó a Nona de un codazo y seguidamente, sin hacer caso de sus propias instrucciones, puso la bola a girar sobre su eje—. ¡Es el Mundo, tonta!

—¿El Mundo? —Aquello no tenía sentido.

—Abeth —dijo Clera entre dientes, como si la idiotez de Nona le hubiera dado una patada en el estómago—. Una maqueta.

Nona parpadeó. Su mundo habían sido la aldea, los bosques y, a lo lejos, el hielo del Norte, que formaba una pared del Pasaje. Ni siquiera se había preguntado si tenía forma y, si se le hubiera pasado por la cabeza, no habría pensado que fuera una bola ni blanca ni de ningún otro color.

—Es un globo. —Clera puso la mano para que dejase de girar—. Vivimos… aquí. —Señaló con el dedo la línea que rodeaba el centro.

—¿Sí? —Nona se acercó a mirar.

—¿Quieres ver una cosa? —Clera sonrió y, sin esperar respuesta, puso una mano encima de la bola y otra debajo; después, con un poco de esfuerzo, hizo girar cada una en un sentido; la superficie blanca de la parte inferior empezó a desaparecer sin el menor sonido. Nona vio entonces que no era de una pieza, tal como había creído, sino que se componía de muchas superpuestas, como las plumas de un ala plegada. En consecuencia, la finísima raya que rodeaba el globo se ensanchó, primero hasta alcanzar el grosor de un dedo y luego más aún, cada vez más, hasta que Nona no habría podido abarcarla con la mano. Los azules, verdes y marrones iridiscentes le resultaban cautivadores.

—¿Qué…?

—Así era el mundo hace cincuenta mil años, antes incluso de que llegaran las tribus. —Volvió a girar las mitades lentamente y el hielo empezó a avanzar—. Toda la gente que vivía en esas tierras se fue desplazando. —Devolvió los casquetes de hielo a su posición original—. Hasta que todos acabaron en esta zona tan estrecha, cuando el sol envejeció y se debilitó.

—¿Cómo cupieron? —Nona los imaginaba corriendo perseguidos por el hielo.

—La Señora de los Cuchillos dice que la gente necesita espacio —dijo Clera con un encogimiento de hombros—. Cuando se apelotona demasiado se desencadenan las masacres, y cuando terminan… vuelve a haber sitio.

—Me alegra comprobar que asimilaste algunas lecciones, novicia Clera.

Las dos niñas se volvieron hacia la puerta, ahora casi ocupada en su totalidad por la hermana Regla, la Señora de la Academia del convento; una mujer de estatura considerable y contorno más considerable aún, envuelta en el gris oscuro del hábito de las monjas. Entró en el aula, seguida del resto de la Clase Roja; cada alumna se dirigió a su pupitre. Arabella ya estaba rodeada de tres niñas y todas se sentaron juntas, tapándose la sonrisa con las manos.

—¿Podríais explicaros, novicias? —La monja clavó en ellas unos ojos muy negros.

—Estábamos… —Clera se esforzó por buscar una excusa, pero no encontró nada mejor que la verdad, de modo que suspiró, derrotada—. ¡Nona tenía mucha hambre!

Se desataron las risas, cortadas en seco por la vara de la hermana Regla contra un pupitre. Llegó a su mesa y se cernió sobre ambas niñas.

—Bueno, parece que Nona necesita alimentarse. No vuelvas a llegar tarde a mi clase. Hoy te has perdido la observación de los estratos de esta meseta, que se ven por la poza de Aguasvidriosas. La próxima vez podrías perderte bastante más, incluida la cena.

Clera se escabulló a su pupitre, situado cerca de la puerta. Nona se quedó junto a la mesa mirando a la hermana Regla, que tenía un aspecto a la vez carnoso y severo, y después se le escapó la vista de nuevo al globo.

—Puedes ocupar cualquiera de esos dos pupitres de atrás, Nona. —La Señora de la Academia apoyó la vara contra la mesa y dejó escapar un suspiro—. Espero que no nos retrases demasiado. A veces, la abadesa tiende redes demasiado amplias…

Nona bajó la vista y dio un paso en la dirección que le había señalado la monja. Una mezcla de ira y desafío bullía tras sus ojos, aunque prevalecía el afán de aprender. Además, estaba demasiado llena para enfadarse de verdad.

—No… No sé qué es la geografía.

La vara de la hermana Regla atajó las risas antes de que comenzaran.

—Bien. Tienes la inteligencia suficiente para plantear preguntas; es más de lo que se puede decir de muchas de las que han atravesado estas puertas. —Se sentó a su mesa, se alisó el hábito y subió la mirada—. La geografía es como la historia. La historia narra el devenir de la humanidad desde que empezó a registrarse, así como la comprensión de lo que ocurrió. La geografía es la historia del mundo que pisamos. Las montañas, el hielo, los ríos, los mares, los terrenos… Todo ello está registrado en las mismísimas rocas, pero hay que saber interpretar lo que nos cuentan. Piensa en esta roca sobre la que se asienta nuestro convento, por ejemplo. La historia de esta meseta está escrita en las capas de caliza que se pueden observar en la poza que tenemos a doscientas varas hacia el oeste. —Animó a Nona a seguir caminando con un empujoncito de la vara—. Nuestra historia es amplia, pero somos estrechos de miras y es posible que se nos escapen muchas de sus lecciones. No mastiques más de lo que puedes tragar, dirían algunos. Pero la historia de estas tierras guarda lecciones más importantes que la de los reyes y sus dinastías. La historia de los hielos está escrita en ellas. La narración de nuestro sol agonizante, grabada en rocas y glaciares. Esas son las lecciones que nos dan la vida. Y que también nos darán muerte cuando falle la Luna.

7

Nona estaba decidida a llegar a tiempo a Cuchillos. Mientras comían en el refectorio, Clera le explicó el significado de las diversas campanas que sonaban a lo largo del día.

—Hay tres toques. Esta que acaba de sonar es Ferra, la campana de hierro. Tiene un sonido hueco que dura poco. Es para las hermanas; para llamarlas a la oración sobre todo. Cuelga de la espadaña de la parte de arriba de la Cúpula del Ancestro. Esa cosa que parece un pezón.

—¡Clera! —recriminó Jula. Estaba sentada al otro lado de Nona y se giró para unirse a la conversación—. Rebuzno es la campana de latón que cuelga de la Academia, en lo alto de la torre. Señala las horas, y es la que tienes que escuchar para saber cuándo son las clases y las comidas.

—Y cuándo se apagan las luces y cuándo hay que levantarse. —Clera recuperó el protagonismo—. El sonido de Rebuzno es grave y prolongado. —Lo imitó con una sonora voz que a Nona se le antojó de cantante—. Las clases de la tarde empiezan con la sexta campanada; la comida, con la quinta y la cena, con la séptima.

—Esta tarde tenemos Cuchillos. —Jula puso los ojos en blanco—. Odio Cuchillos.

—Como todas las Sagradas —replicó Clera con una sonrisa burlona.

Nona examinó a Jula. Tenía aspecto de estudiosa; era esbelta a pesar de llevar más de un año comiendo en el convento. Su pelo era ratuno, cortado por los hombros. Ninguno de sus rasgos vaticinaba que fuera a revelar próximamente la sangre hunska o gerant. Las características quantal y marjal eran prácticamente imposibles de identificar a simple vista, por lo que probablemente Jula se formaba para llegar a Hermana Sagrada. Nona sabía muy poco sobre la Iglesia del Ancestro, pero la idea de consagrar la vida al rezo y la contemplación no le resultaba en absoluto atractiva. Si la vida en cuestión no incluyera también buenas comidas y un lugar caliente en el que dormir, la chica le habría dado pena.

—Después de ir a clase de Cuchillos creerás que has conocido a la profesora más estricta —dijo Clera—. Pero es un encanto al lado de la Señora de las Sombras. Todo el mundo la llama la Envenenadora o la Señora del Veneno porque siempre está haciéndonos machacar cosas para extraer uno u otro veneno. Se supone que nos enseña sigilo, camuflaje, escalada y trampas…, pero siempre está con los venenos. De todas formas, no la llames nunca Señora de los Venenos. —Clera se estremeció.

Jula asintió cariacontecida. Levantó el tenedor y se lo estaba llevando a la boca cuando se acordó de la conversación que estaban manteniendo.

—Bitel es la tercera campana. La campana de acero. —Dejó el tenedor en el plato, quizá pensando aún en los venenos—. Casi siempre es de mal agüero, y no creo que la confundas con las otras; es aguda y suena muy alto. La abadesa hace sonar Bitel cuando hay un incendio, un intruso o algo así. Espero que no la oigas nunca, pero, si la oyes y nadie te dice otra cosa, corre a la puerta de la abadesa y espera ahí.

—Se dice… —La niña de enfrente alzó la voz lo suficiente para que todas la oyeran—. Se dice que la abadesa en persona te trajo de Verity. —El resto de la clase se había centrado en Arabella, que estaba relatando una anécdota de la corte del emperador. Nona solo había captado palabras sueltas y se había imaginado que era un cuento de hadas, como los que contaban sobre princesas en su aldea a la luz del fuego…, pero entonces recordó que Clera la había acusado de ser de la realeza y se dio cuenta de que quizá estuviera hablando de algo que había ocurrido de verdad.

—Se dice que la abadesa Vidrio te trajo por el Camino Sereno en plena noche. —Había hablado la niña a la que Clera llamó Ghena y de la que dijo que era la menor de la clase. Tenía una cabellera negra de rizos densos. En la aldea, Gris Stephen tenía un cayado que había sido de su padre y del padre de su padre; la madera oscura, pulida por tantas manos, tenía el tono de la piel de Ghena—. Se dice que eres campesina. ¿De dónde vienes? ¿Cómo pudieron los tuyos pagarte la cuota de confirmación?

—Eh… —Nona se encontró con que tenía la atención de toda la mesa. Hasta Arabella dejó de hablar para mirarla.

—Prestas oído a demasiados rumores, Ghena. —Clera se puso las manos, con la palma por delante, tras las orejas—. Te pasaste toda la noche en la ventana intentando ver llegar a la «elegida». —Ladeó ligeramente la cabeza hacia Arabella—. ¿Viste a la abadesa con tierra en el hábito y diste por supuesto que había subido por el Camino Sereno?

Ghena apartó la vista con cara de pocos amigos.

Después de comer y antes de que Rebuzno sonara por sexta vez para indicarles que debían ir corriendo a clase, tuvieron un rato para deambular o sentarse por ahí. Arabella salió del refectorio con la mayoría de la clase pisándole los talones.

—La llevan al claustro de las novicias —dijo Clera.

—Ahí vamos casi todas después de comer —explicó Jula—. No es como el claustro de las monjas; en el nuestro se habla tanto que hay demasiado ruido para pensar. —Puso cara de desaprobación; todo lo contrario que Clera.

—Vamos a llevarte a la poza —dijo esta última—. Como te la has perdido antes…

—¡No pienso nadar! —interrumpió Ruli, otra niña que también se había quedado.

—Ni yo. —Jula se cruzó de brazos y fingió que tiritaba.

—Solo vamos a sentarnos y tirar piedras —declaró Clera—. Y mi nueva amiga Nona puede contarnos por qué la cedieron sus padres.

Nona quedó impresionada por la poza de Aguasvidriosas. Era como si un gigante hubiera hundido un dedo en la meseta cuando aún estaba blanda, recién formada, dejando una depresión perfectamente circular cuyas paredes verticales bajaban quince varas hasta llegar a unas aguas oscuras y tranquilas. Se preguntó qué habría bajo la superficie, qué acecharía en sus incognoscibles profundidades.

La poza tendría unas quince varas de diámetro. En la zona más alejada, una escalera de hierro, atornillada a la piedra, permitía bajar. Nona observó los estratos que había mencionado la hermana Regla; al parecer, toda la meseta estaba formada por finas capas de roca, una sobre la otra.

Las cuatro novicias se sentaron en el borde con los pies colgando. Nona no había tenido jamás unos zapatos de mejor hechura; ni siquiera de cuero. Le daba pánico perderlos, de modo que engarfió los dedos de los pies a pesar de que los cordones los sujetaban firmemente. Durante un rato, nadie habló. Clera jugaba con un penique de cobre, haciéndolo pasar por encima de los dedos con la facilidad que da la práctica. A Nona le gustaba el silencio. No quería contar su historia, ni entonces ni nunca. Tampoco quería mentir.

—Todas lo cuentan —dijo Clera como si le hubiera leído la mente.

—Mi madre murió intentando darme un hermanito. —Jula rompió el incómodo silencio—. Mi padre se quedó muy triste. Decía que era escriba, no un hombre práctico, y pensó que las monjas podrían cuidarme mejor que él.

—Mi padre transportaba vino de convento por todo el mar de Marn, pero no pagaba sus aranceles —explicó Ruli, sonriente—. Mis tíos también son contrabandistas; al menos, aquellos a los que aún no han colgado. La abadesa se presentó en el juicio y se mostró dispuesta a acogerme, y mi padre accedió para salvar el cuello.

Las dos miraron a Nona, expectantes.

Clera levantó las cejas, invitándola a hablar. Al ver que no obtenía resultado, fue ella quien tomó la palabra:

—El primer día explicamos por qué nuestros padres no se quedaron con nosotras. Se supone que así duele menos; es lo que pasa cuando se comparten las cosas. Más adelante oirás la historia de cada una y comprobarás que no eres la única. Los que han estado en la cárcel saben que lo primero que hacen los recién llegados es decir por qué han acabado ahí.

A Nona no le apetecía confesar que había estado en la cárcel, y no le había hecho falta dar explicaciones porque los guardias se lo gritaban mientras la conducían a su celda: «¡Asesina!». Sintió deseos de preguntar qué sabía de eso la hija de un comerciante, pero cuando fue a abrir la boca se acordó de las maledicencias que había proferido Arabella sobre el padre de Clera: «Tu padre fue el único responsable de acabar en la cárcel». Así pues, empezó a proporcionar la respuesta que había estado tratando de evitar. Debería haber empezado diciendo: «Un buen día llegó un malabarista a mi aldea. Fue mi primer amigo». Pero eligió otro comienzo: una pregunta.

—¿Alguna vez habéis soñado que iban a buscaros en plena noche? —dijo mirándose los pies y el agua negra de debajo.

—¿Quiénes? —preguntó Clera.

—Sí. —Ruli levantó la cabeza; el pelo largo y claro cayó a los lados, revelando una cara larga y clara.

—¿Iban? —Jula frunció el ceño.

—Quienes sean. Gente mala que quiere haceros daño —respondió Nona, y relató una historia a las niñas. Aunque al principio hablaba a trompicones, como una campesina de las indómitas tierras del Gris occidental, allá donde raras veces se pronuncia el nombre del emperador y sus enemigos están más cerca que sus palacios, poco a poco fue animándose y las transportó a una vida que nunca habían conocido ni imaginado—. Soñé que estaba dormida en la casa de mi madre, en la aldea donde había vivido siempre. No éramos como los demás, mi madre y yo. Las aldeas del cauce del río Azul son como clanes. En todas predomina una familia, una sangre, con el mismo aspecto y la misma forma de pensar. Llegamos con mi padre cuando yo estaba en la tripa de mi madre, pero luego él se fue y nosotras no.

»Soñé con la luna del foco que avanzaba abrasadora por el Pasaje, y con los niños que se levantaban para jugar aprovechando el calor. Unían las manos alrededor de la choza de mi madre y cantaban: “Se cae, se cae, la luna, la luna, se cae, se cae. Pronto, muy pronto llegará el hielo. No habrá luna, no habrá luna, todos caeremos, todos caeremos, pronto, muy pronto”.

»A la luz de esa luna, los niños estaban tan rojos que parecían cubiertos de sangre. Se acercaban. Los malos. Sé que se acercaban. Veía su recorrido con la mente, una línea que lo atraviesa todo, en zigzag, girando a la izquierda, a la derecha, haciendo ovillos, intentando derribarlos a todos, pero la seguían… y conducía hasta mí.

»Alrededor de la cabaña, todos los niños caían. De golpe. Sin un solo grito.

»Me desperté. De golpe. Sin un solo grito. Estaba oscuro; el foco había pasado y el viento agitaba los cultivos. Me incorporé y la oscuridad fluía a mi alrededor como agua negra, tan profunda que creí que me ahogaba. Pasé mucho tiempo sentada, tiritando, arrebujada en la manta, con los ojos clavados en una puerta que no alcanzaba a ver, esperando a que se abriera…

Ladridos de perros. Un grito lejano. Después un estruendo, muy cerca. La tranca que sujeta la puerta se rompe con la primera patada y un guerrero llena el umbral con una linterna en una mano y una espada en la otra. Es tan alto como el más alto de la aldea y sus músculos sobresalen por todo el cuerpo.

—¡Prendedla! —Entra, seguido de otros. La linterna arranca brillos apagados a las placas de hierro de su casaca de cuero. Se dirige a la puerta del taller, la otra habitación, donde duerme madre sobre el esparto con el que va a tejer sus cestas.

Unas manos fuertes me agarran con mucha fuerza; se me clavan. Los hombres llevan la barba trenzada. Una mujer me rodea las muñecas con una cuerda y aprieta. Lleva rayas verticales pintadas en la cara, y de las guedejas le cuelgan amuletos de madera. Una pelarthi. Saqueadores de los límites del hielo.

Madre sale corriendo del taller en cuanto lo alcanza el primer asaltante. Es muy rápida. El cuchillo con el que corta el esparto emite un sonido sibilante cuando atraviesa las placas metálicas que cubren el abdomen del hombre, que suelta un tajo con el mandoble, pero ella ya se ha apartado y está clavando el cuchillo en la garganta de la mujer que me sujeta. Mi madre corre hacia la puerta de entrada conmigo del brazo; casi hemos llegado, pero el hombre vestido de cuero y hierro gira y descarga otro tajo. La punta de la espada acierta en la nuca a mi madre, que cae. Caigo debajo de ella. Y la noche vuelve a ser oscura y silenciosa.

—¿Los saqueadores te vendieron? —preguntó Jula, horrorizada.

Nona, callada, miraba el agua de nuevo.

—No —dijo después—. Fue mi aldea. —Alzó la cabeza y se encontró con que las tres niñas la miraban de hito en hito, como si fuera de una especie desconocida—. Los saqueadores me llevaron, pero no llegaron muy lejos. Al despuntar el alba acamparon en el bosque de Rellam, donde no se aventuran los cazadores de la aldea. Dicen que está habitado por espíritus, y no benévolos precisamente.

»Los pelarthi se dividieron en grupos, aunque de entrada no serían más de veinte. Conmigo se quedaron cinco: cuatro hombres y la hermana de la mujer a la que había apuñalado mi madre. Me di cuenta de que me cubría la sangre. —Nona se miró las manos y las giró, como si tuviera la historia escrita en ellas—. Cuando los pelarthi se disponían a dormir, el bosque quedó en silencio. Ellos no parecieron darse cuenta, pero yo sentí que nos miraba… todo el lugar. Los árboles, la tierra, la oscuridad; todo nos miraba. Salió un guerrero de entre los árboles más densos. Iba descalzo; tenía la barba llena de zarzas y el pelo revuelto. No hablaba, solo blandía la espada. Ningún pelarthi alzó la vista, solo yo, tumbada de lado con las manos atadas a la espalda. Pensé que podría ser uno de ellos, aunque tenía un aspecto demasiado… salvaje, como si nunca hubiera vivido en ningún sitio que no fuera aquel. Y su espada era de madera pulida, negra o de un marrón muy oscuro.

»El primero al que mató fue el guerrero que había asesinado a madre. Simplemente, levantó la espada y la dejó caer sobre su cuello, decapitándolo limpiamente. Los demás se levantaron de un salto y no es que fueran lentos, pero el recién llegado se movía entre ellos como si estuviera bailando. No decía una palabra, no emitía un sonido… Ninguno consiguió bloquear aquella espada con la propia, y cada vez que giraba había una herida por la que salía sangre a borbotones y alguien que se derrumbaba.

»La mujer cayó encima de mí, alcanzada por un tajo de la espada del salvaje. Cuando conseguí salir de debajo, todo había terminado. Los pelarthi estaban muertos y el hombre había desaparecido. Solo estaba yo, con los cadáveres y el bosque moviéndose a nuestro alrededor.

»Una partida de cazadores que había seguido el rastro de los saqueadores me encontró una hora después del amanecer, cubierta de sangre y rodeada de muertos… en el bosque encantado. Me llevaron de vuelta, pero las ancianas ya estaban lavando a madre para quemarla en la pira y Mari Arroyo había corrido a Lago Blanco en busca del predicador Mickel para que lo impidiese. El predicador Mickel dice que, cuando llegue la Esperanza, todos los muertos se levantarán de sus tumbas y recuperarían la carne, por lo que había que enterrarlos, no incinerarlos, ya que ni siquiera la Esperanza era capaz de crear hombres y mujeres vivos a partir del humo y las cenizas.

»Los rumores no tardaron mucho en propagarse: “Salió del Rellam cubierta de sangre, sin un rasguño”, “¿Quién mató a los pelarthi?”, “cadáveres”, “sangre”, “espíritus”…

»No sé quién fue el primero en decir “bruja”, pero la primera en llamármelo a la cara fue Martha, la mujer del herrero. Me odiaba desde que Billem, su hijo, intentó golpearme con un palo y le hice daño. Poco después lo decía todo el mundo, como si no hubieran aparecido los pelarthi, como si los muertos del bosque no hubieran sido los hombres que mataron a mi madre y me secuestraron. Creo que estaban enfadados porque, de toda la gente a la que se habían llevado los pelarthi, yo fui la única que volvió. Y la última que querían que volviese.

»El herrero y Grettle Eavis querían meterme en un saco, atarlo y tirarme al río Azul; decían que era la forma de matar a una bruja para que no volviera: envolverla en cadenas de hierro, meterla en un saco y ahogarla. Pero Gris Stephen dijo que no; es quien decide cómo se hacen las cosas en la aldea porque hace mucho combatió a los pelarthi, cuando aún había una emperatriz, y además mató a unos cuantos. Gris Stephen dijo que no y que el hojalatero había visto a un comerciante de niños en la carretera; que, si la aldea no me quería, ese seguro que sí. Entonces…

El grave tañido de una campana se alzó sobre la voz de Nona y reverberó en las paredes de la poza.

—¡Rebuzno! ¡Tenemos que ir a clase! —Nona se puso en pie de un salto, sin preocuparse por estar tan cerca del borde.

Las otras niñas se levantaron más despacio, no sin antes apartarse un poco de la poza.

—Eso es horrible —dijo Jula mientras se sacudía el polvo del hábito.

—¡Es increíble! —dijo Ruli—. ¿No estabas aterrorizada cuando…?

—¿Era verdad? —preguntó Clera, mirándola con cierta desconfianza.

—Tenemos que ir a clase de Cuchillos. —Nona ya corría hacia la torre de la Academia—. No puedo llegar tarde dos veces. —Vaciló y dio media vuelta—. ¿Por dónde se va?

—Venga —dijo Clera, riendo—. Tiene razón: vamos o la hermana Aceite nos hará correr arriba y abajo por el Camino Sereno; ya sabéis cómo es.

Poco después las tres novicias caminaban a buen paso hacia un edificio situado en la otra esquina de la meseta. Nona trotaba para no quedarse atrás.

—Esa es la Sala de los Cuchillos. —Clera señaló una alta construcción con ventanas altas acabadas en arcos. Las paredes de enormes sillares de caliza soportaban un tejado a dos aguas con gárgolas de piedra que rugían bajo los aleros. Una hilera de contrafuertes reforzaba el muro sur, que daba al borde de la meseta—. Y esa es la Sala del Corazón —añadió haciendo un gesto hacia el pórtico de columnas del edificio que tenían a la izquierda.

—La Sala Persus —corrigió Jula mientras se sujetaba el pelo con una cuerda negra—. Se llama así en honor al emperador Persus III, cuya línea sucesoria terminó cuando el actual…

—Todo el mundo la llama la Sala del Corazón porque se construyó para el corazón de nave. —Clera encabezaba el ascenso por las escaleras de la Sala de los Cuchillos, casi corriendo.

—¿Qué es el cora…?

Pero Clera ya había abierto la gruesa puerta y había entrado, seguida por Ruli.

—Sigo sin entender quién te pagó la cuota de confirmación —dijo Jula, que iba detrás de Nona.

Ella tampoco lo entendía. Estaba preocupada por la posibilidad de que se les hubiera pasado por alto y esa misma noche, o quizá al día siguiente, apareciera una monja con un libro de cuentas y le exigiera diez soberanos de oro. Hablar de ello con las demás le parecía tentar a la suerte.

—¡Nona! —La hermana Aceite la llamó por su nombre en cuanto la vio asomar la cabeza—. Ven aquí, a mi lado.

Aliviada por no tener que responder a Jula, Nona corrió hacia la monja, que la miró con los ojos entrecerrados y después volvió la vista al resto de la Clase Roja. Las últimas en llegar formaban una segunda hilera. Arabella, ya con el hábito, estaba al otro lado de la Señora de los Cuchillos, dorada y perfecta, con una cabellera que parecía haber sido peinada y arreglada durante una hora por un trío de doncellas.

La sala ocupaba la mitad del edificio y terminaba en una galería con asientos alrededor de un breve túnel que daba al resto de las cámaras. El techo abovedado era suficientemente alto para que creciera un roble en el centro, y en la esquina más alejada había cosa de una docena de estafermos cubiertos de cuero, del tamaño de un hombre; aparte de eso, el lugar estaba vacío. Un dedo y medio de arena cubría las losas del suelo.

—Necesito parejas para estas dos. —La hermana Aceite hablaba en tono tan acerado que hasta el comentario más inofensivo sonaba a ultimátum de vida o muerte. Paseó la mirada por las niñas que formaban ante ella—. Novicia Ghena, tú vas con Nona. Novicia Jula, con Arabella.

Ghena clavó la mirada en Nona y se permitió una ligera sonrisa. Jula parecía sorprendida.

—¡A cambiarse! —La hermana Aceite dio una palmada—. Como alguna remolonee, le rapo la cabeza. —Dirigió su atención a Ghena, que, ahora que Nona se paraba a pensarlo, parecía haber sufrido aquel destino unas pocas semanas atrás—. Aseguraos de dar hábitos de su talla a las nuevas. —Otra palmada—. ¡En marcha! —Todas las novicias corrieron hacia el túnel, bajo las gradas, lanzando arena con los pies.

Ghena iba tan deprisa que a Nona le costaba seguirle el paso. La oscuridad del túnel, después de la claridad de la sala, la cegó momentáneamente. Cuando redujo la marcha para acostumbrar los ojos, Ghena se adelantó mientras las otras las seguían. Al final del pasadizo, casi todas las niñas se apelotonaron a la izquierda, pero Jula dirigió a Arabella a la derecha, y Nona las siguió.

Ghena las esperaba en un almacén largo y estrecho. Abrió los postigos, y la luz de la ventana del extremo opuesto reveló dos paredes llenas de estantes. Más atrás había todo tipo de objetos: tarros de cerámica, alfombrillas enrolladas, pesadas pelotas de cuero, duelas, palos, bastones y hasta empuñaduras que parecían de puñales o espadas. En los estantes cercanos había pilas de túnicas pulcramente dobladas y zapatos de gruesa tela negra.

—Los hábitos más pequeños están junto a la puerta. Aseguraos de coger uno del tamaño adecuado. Si se ajustan mucho, cualquiera que agarre la tela os agarrará también a vosotras; si os están grandes, tropezaréis o se os caerán.

Nona y Arabella sacaron dos túnicas de combate, cada una con un pantalón a juego, y se las pusieron contra el cuerpo para que sus compañeras las examinaran con ojo crítico.

—Es pequeña hasta para ti —dijo Ghena exasperada. Jula ya se dirigía al vestuario con Arabella, que parecía más deseosa de conservar sus rizos dorados que de encontrar una túnica de su talla.

—Me parece que esta está bien… —Nona nunca había elegido ropa, pero le parecía que ese hábito era el correcto.

—Cuando alguien te agarre —dijo Ghena, adelantándose para llenarse el puño de tela—, ¿quieres que agarre esto o que te agarre la piel?

—No quiero que nadie me agarre. Con la túnica suelta es más fácil.

Ghena resopló y le arrancó la prenda de las manos.

—Nos han emparejado, campesina. Cualquier error que cometas me hará quedar mal. La Señora de los Cuchillos te pondrá a prueba y, si fallas, me castigará a mí. Y, como pase eso, me las pagarás.

—Ganar no es ningún error —repuso Nona mientras recuperaba la túnica. Miró a los ojos negros y furiosos de Ghena y sintió que también empezaba a enfurecerse. Recordó cómo había gritado de furia mientras corría hacia Raymel Tacsis. Pero al instante se apaciguó, como si un soplo de aire frío hubiera recorrido la habitación. Vio de nuevo el paño de los verdugos, que cubría el cuerpo de Saida. La cólera no la había salvado. Ganar no la había salvado. Cogió otra túnica de dos montones más allá y se la puso contra el cuerpo—. ¿Te parece bien?

—Me parece bien.

Cuando llegaron al vestuario, la primera novicia ya estaba saliendo.

—Vais a formar una pareja perfecta, las dos con el cráneo brillante. —Ketti se pasó las manos por la frente cuando pasó, sonriendo, frente a ellas. Llevaba los largos rizos negros sujetos con una cinta blanca.

—… cerdos y vacas —estaba diciendo Arabella, que se interrumpió para sonreír hacia la puerta cuando entraron Nona y Ghena. Las novicias estallaron en carcajadas; algunas intentaban disimular tapándose la boca con las manos.

Nona apretó los dientes, encontró un hueco en el banco alargado y emprendió la pelea contra los desacostumbrados ropajes, que fue colgando de los ganchos de detrás tal como había visto hacer a las otras. El vestuario olía a sudor rancio, a cuerpos apelotonados. También se notaba en la sala principal un olor débil pero penetrante que le recordaba a su aldea.

—¡Date prisa! —le dijo Clera disculpándose con la mirada mientras salía, ataviada ya con el hábito de pelea y el pelo en una coleta de la que no escapaba un solo rizo.

—¡Vamos!, ¡vamos! —decía Jula en la puerta, mirando nerviosa el pasillo—. ¡Arabella!

La aludida salió al fin y las dos se alejaron a la carrera. Nona y Ghena fueron las últimas en salir del vestuario.

—¡Venga! —Ghena echó a correr.

Nona intentó seguirla, pero en la puerta vio un cinturón de lino oscuro abandonado en el suelo. Sin pensarlo, lo cogió dispuesta a devolvérselo a su dueña; se lo introdujo en la parte delantera de la túnica para tener las manos libres. Al instante corría por el túnel hacia la luminosa sala. Cegada por el sol, no vio quién era la que corría en sentido contrario.

—Por los pelos, novicia. —La hermana Aceite se volvió hacia Nona, que llegaba sin aliento pisando los talones a Ghena.

Nona inclinó la cabeza y se unió a Ghena en el extremo de la segunda hilera. Miró a su alrededor: faltaba una persona. Fue a comentarlo, pero Ghena le dio un codazo en las costillas al ver que abría la boca.

Se hizo el silencio. Continuó. Durante un rato, once novicias miraban la arena del suelo, a sus pies, y la tensión crecía entre ellas.

—Y aquí viene. —La hermana Aceite habló con el mismo tono que el juez que había dictado la sentencia de muerte de Nona.

Arabella llegó corriendo desde el túnel, aferrándose con las dos manos la túnica abierta.

—¡No lo encuentro! ¡No está en ningún sitio! —Se detuvo, jadeante y al borde de las lágrimas.

—Una niña con inventiva habría cogido otro cinturón del almacén y se lo habría quedado. Aunque, para empezar, una niña atenta no habría perdido el cinturón nada más ponérselo. —La hermana Aceite recorrió la clase con la mirada—. En el convento, las normas se aplican a reinas y plebeyas por igual. Cuando termine la clase, la novicia Jula rapará la cabeza de la novicia Arabella, y después, la segunda hará lo propio con la primera.

Nona se dio cuenta de que había cometido un error. Vaciló, se introdujo la mano en la túnica y sacó el cinturón de Arabella.

—Hermana…

—¡Ah! —La Señora de los Cuchillos hizo gala de agilidad visual—. Veo que Nona ha demostrado una valiosa y perpetua verdad. Podemos combatir en esta sala y pensar que, ya que nuestros combates no se ciñen a reglas, entendemos realmente en qué consiste guerrear. —Pasó frente a la primera hilera—. No os dejéis engañar. Ninguna pelea real se constriñe a cuatro paredes. Ninguna pelea real concluye cuando se cruza una puerta ni cuando nos limpiamos el sudor y la sangre. Las peleas terminan con una derrota, y la muerte es la única derrota que entiende un guerrero. Mientras nos quede aliento estaremos en guerra con nuestros enemigos, y ellos con nosotros. —Giró al final de la hilera, se acercó a Nona y le cogió el cinturón de la mano—. En lo sucesivo, Nona, guárdate estas demostraciones de guerra encubierta para la clase de la Señora de las Sombras, donde se apreciarán más. Pero intenta no irritarla; no es tan… amable como yo. —Le lanzó el cinturón a Arabella—. ¡A correr! Sharlot, tú marcas el ritmo.

La niña más alta de la Clase Roja, una chica espigada de pelo caoba, emprendió la carrera. Las demás la siguieron.

Nona se había acostumbrado a correr en el Caltess y no le costó adaptarse al ritmo. Notaba a su espalda la presencia de Arabella, la última de la fila, que sin duda le clavaba en la nuca una mirada asesina. Cada vez que giraban, Clera volvía la cabeza y le sonreía. Cuando ya habían dado unas cuantas vueltas, Nona vació la mente de cualquier cosa que no fueran sus pies contra el suelo arenoso. Se olvidó de la historia que había relatado en la poza, se olvidó de la ansiedad por su cuota de confirmación, se olvidó de Arabella Jotsis y de su afán de venganza, incluso se olvidó de Raymel Tacsis y del suyo; todo se desvaneció, barrido por el movimiento de un pie detrás del otro. Solo quedaba la línea, brillante y ardiente, igual que en su sueño.

—Lo repetiré por las nuevas —dijo la hermana Aceite cuando de nuevo formaron en dos hileras—. Y es un mensaje que a muchas os vendrá bien volver a oír. A lo mejor os lo tomáis más en serio después de haber asistido a tantas lecciones en esta sala.

»Las personas no estamos hechas para la guerra. No somos rápidas; casi todos los animales corren más que nosotros o pueden esquivarnos, desde los perros hasta las ratas, pasando por los gatos y los gorriones. No somos fuertes; una mula, un jola o un oso pueden cargar tres veces más, quizá cinco, que el hombre más fuerte en relación con su peso, y no sois hombres.

»Pero somos una especie inteligente y precisa. Esas son nuestras herramientas: el ingenio y la exactitud. Os enseño a combatir sin armas por dos motivos. En primer lugar, porque muchas veces os encontraréis con que no tenéis. En segundo lugar, porque en este entrenamiento aprenderéis a soportar el dolor sin doblegaros y a enfureceros sin matar. —Levantó las manos—. Estas armas son muy ineficaces. Cuando luchamos, es para ganar. Esto… —De repente tenía en la mano un cuchillo, salido de ninguna parte—. Esto es un arma más eficaz. Sin embargo, si os doy un puñetazo, aprenderéis una lección. Lo que puede enseñar una hoja de acero es breve y mortal.

La hermana Aceite flexionó la muñeca y el puñal desapareció en su manga.

—La historia —prosiguió— nos dice que las batallas se libran entre el bien y el mal, que para ganar hacen falta voluntad y pasión. Que el Ancestro conferirá fuerza a los brazos de aquellos que tengan fe. La verdad es que el Ancestro recogerá vuestra esencia y la liberará en el todo cuando muráis. Estoy segura de que eso os lo enseñan mejor en Espíritu, pero en Cuchillos debéis aprender que, hasta vuestra muerte, el Ancestro se limitará a mirar.

»El combate es una cuestión de control. De control del miedo, el dolor y la ira. De control del arma. De control del adversario. El combate es una cuestión de mecánica, de palancas, de puntos de inflexión y de velocidad. Vuestro cuerpo es un mecanismo y debemos saber cómo funciona, hasta dónde podemos llevarlo o permitir que lo lleven, no hasta que duela, sino hasta que se quiebre. El combate sin armas consiste en incapacitar la maquinaria del enemigo antes de que este incapacite la nuestra.

»En Cuchillos valoramos la velocidad; si es suficiente, todos los demás aspectos se hacen irrelevantes. Si nos enfrentamos a alguien lento, da igual lo fuerte o lo diestro que sea; en el momento en que le alcancemos un ojo o la garganta, habremos acabado con él. La hermandad valora ante todo la rapidez.

»Habréis oído viejas anécdotas de Hermanas Rojas, de la hermana Nube y el rey de Occidente, o quizá de la hermana Búho, cuando sometió el Castillo Negro. Los cuentacuentos de Verity narran esas historias por un cuarto de penique y hablan de la tormenta de puños, de una docena de guardias reales abatidos por la hermana Nube. —Escupió en la arena—. Pero no son más que palabras. Las palabras no tienen lugar en una pelea. La verdad es que casi todas las veces que dos personas alzan las manos desnudas, una contra otra, las dos terminan en el suelo mucho antes de que una de ellas muera o quede inutilizada.

»En el suelo es importante la fuerza, y muchas veces no seréis las más fuertes. Os enseñaré cómo se mueven las articulaciones y cómo no, en qué direcciones es más fácil que se disloquen, en qué lugares se debe hacer palanca para partirlas. Cómo retorceros para zafaros de un agarre. Cómo morder y distender. Cómo ganar mientras aún sea posible.

»Y, más importante, aprenderéis sobre el dolor, el miedo, la cólera y el control. Aprenderéis a equilibrar los tres primeros para alcanzar el cuarto. Y os llevaréis esas lecciones a la Clase Gris, donde pondré armas en vuestras manos y os enseñaré en qué consiste ser una Hermana Roja. En la Clase Gris os enseñaré a hacer sangrar a los cabrones.

»Arabella, Nona, Jula, Ghena: al frente.

Nona siguió a las demás al lugar que señalaba la hermana Aceite.

—Vosotras dos, ahí. —La monja indicó a Arabella y Jula que se situaran a un lado—. Dicen que nuestras nuevas incorporaciones muestran un gran potencial; veamos adónde las lleva eso. Empecemos con Jula y Arabella. No le hagas daño, Jula. —Retrocedió un paso y dio otra palmada—. Luchad.

Jula adoptó una pose de defensa con el cuerpo ladeado hacia Arabella, separando las piernas y levantando los puños a la altura del pecho, uno algo más alto que el otro. Arabella no la miró a ella, sino a la hermana Aceite.

—¿Que luchemos, Señora de los Cuchillos? Pero ¿cómo…?

—¡Luchad! —La hermana Aceite extendió las manos—. Dale patadas, dale puñetazos, dale mordiscos si hace falta. Derríbala.

—Pero…

La hermana Aceite hizo una seña a Jula, que salió disparada hacia delante y descargó una patada voladora que alcanzó a Arabella en el hombro y la lanzó contra el suelo.

—Tenemos más fuerza en las piernas que en los brazos, y el pie es menos delicado que la mano. En contrapartida, golpear con las extremidades inferiores nos resta equilibrio. —La hermana Aceite hizo un gesto hacia arriba con los dedos—. Levanta, niña.

El ataque había sorprendido a Nona. Jula tenía tanto aspecto de ratón de biblioteca… Se sorprendió sonriendo por el contraste y entonces vio que Arabella, desde el suelo, la miraba con odio.

Arabella se frotó el hombro y se levantó lentamente.

—¡Luchad! —Otra palmada.

Jula repitió la patada. Arabella se apartó a una velocidad considerable. Jula volvió a lanzar una patada y falló de nuevo. Las dos quedaron frente a frente con los puños levantados. Arabella soltó el primer puñetazo, un gancho increíblemente rápido, pero Jula se adelantó y logró agarrarla por la muñeca; hizo girar la suya y la subió hasta el hombro mientras giraba el cuerpo para lanzar a la rubia, que cayó pesadamente de espaldas y se quedó sin aire en los pulmones, profiriendo una palabra que Nona no creía que se usara en la corte del emperador.

Nona miró a la hermana Aceite para observar su reacción y se encontró con que, como el resto de la clase, miraba a Arabella con los ojos como platos. La sorpresa de la monja estaba mezclada con alguna emoción que Nona no supo identificar, pero era suficientemente intensa para que las líneas de viejas cicatrices resaltaran contra su pálida piel.

Jula fue la primera en decirlo, a pesar de haber salido victoriosa:

—Se mueve como una hunska.

De pequeña, sumida en la ignorancia de su aldea, Nona no sabía gran cosa sobre las cuatro tribus ni sobre cómo se revelaba su sangre, pero los meses que había pasado primero con Giljohn y después en el Caltess le habían enseñado lo palpable que era. Aquellos en los que predominaba la sangre hunska tenían los ojos y el pelo oscuros. En aquel momento entendió por qué Arabella era tan especial que la Iglesia del Ancestro había negociado su custodia con una casa nobiliaria. Lo supo incluso antes de que las novicias empezaran a susurrar «mestiza». La mezcla de dos sangres era algo sumamente infrecuente. No había habido nadie con mezcla de tres sangres en los tres siglos transcurridos desde que Aran el Fundador forjó el reino a partir del caos de salvajes y reinos minúsculos. Al menos era lo que se decía en el Caltess. Si Arabella Jotsis mostraba también rasgos gerant, pasaría a la historia. Si además tenía características quantal o marjal, podría llegar a ser legendaria.

—Basta. —Otra de esas palmadas que hacían daño a los oídos—. Nona, nuestra luchadora del Caltess… —Las novicias rieron el chiste—. Te toca. ¿Preparada, Ghena?

Nona se volvió hacia Ghena y vio que ya estaba en posición de combate, con los ojos entrecerrados por la concentración, sin sonreír ni hacer el menor gesto. Quizá fuera un dedo y medio más alta que ella, por lo que eran las dos más bajas de la clase. Sus oscuras extremidades eran casi tan delgadas como las de Nona, todas músculo y hueso.

El porqué de la postura era fácil de deducir: reducía al mínimo la superficie de ataque y ampliaba al máximo la estabilidad. Nona, sin embargo, se quedó plantada; ya aprendería y utilizaría los métodos de combate, pero se habría sentido ridícula imitándola y emprendiendo su primera pelea en una posición a la que no estaba acostumbrada.

—¿Preparada? —preguntó Ghena. No había aprovechado la sorpresa, como Jula, pero al mirarla Nona supo que lo hacía por orgullo, no por deferencia. Quería ganar con todas las de la ley.

Nona asintió, casi imperceptiblemente, y Ghena le lanzó un puñetazo a la mandíbula, no como el torpe gancho de Arabella, anunciado por todo su cuerpo aun antes de que empezase. Fue repentino y directo. Nona bloqueó el puño con las dos manos, con las palmas cruzadas delante de la cara. El golpe de carne contra carne despertó ecos en la sala y a Nona le dolió más de lo que esperaba.

Bajó las manos y vio la expresión de sorpresa en la cara de Ghena.

—Eres rápida —dijo esta, y ladeó el cuello a izquierda y derecha para estirarlo.

Sin previo aviso, lanzó una andanada de puñetazos, dando un paso al frente con cada uno, un ataque furioso sin cuartel. Nona dejó que el mundo decelerase a su alrededor; cada instante cristalizaba en la claridad a la que siempre había podido recurrir. Retrocedió bloqueando un puñetazo, esquivando otro de forma que casi le rozaba la mejilla. Ghena era rápida. Mucho. Como una hunska. Nona le empujó el brazo para librarse de un puñetazo, de otro; dio un paso lateral para librarse de un tercero. La máscara de Ghena se resquebrajó y reveló la cólera. La rabia le hizo golpear con más salvajismo, pero eso pareció aumentar aún más su velocidad. Nona tenía que esforzarse cada vez más, y se libraba cada vez por menos. Apretó los dientes y se introdujo más en el momento, hasta que el cerebro le zumbó dentro del cráneo como una abeja atrapada y hasta los golpes de Ghena, vertiginosos como latigazos, se convirtieron en algo lento de lo que podía apartarse.

Nona veía, incluso en los brevísimos momentos que transcurrían entre golpe y golpe, que a Ghena se le dilataban las pupilas a medida que cobraba conciencia de lo difícil que era alcanzarla. Conocía aquella mirada: la había visto en los ojos de su primer amigo cuando le lanzó una cuarta pelota y siguió haciendo malabares con ella pensando que lo complacería. Dejó que el puño de Ghena se descargara contra su hombro izquierdo y giró al recibir el impacto, permitiendo que la derribase. Su caída levantó arena por todos lados y se quedó en el suelo, jadeante.

Transcurrió un prolongado momento y Nona permitió que el mundo recuperase el ritmo normal. Sentía los granos de arena entre los labios, el dolor en el hombro, la picazón en las palmas de las manos, hasta que otra palmada de la Señora de los Cuchillos rompió el silencio. Nona se sentó, se puso en pie lentamente y se reincorporó a su puesto en la hilera. Las novicias asentían con aprobación. Clera y Ruli parecían impresionadas; Arabella, resentida. Solo Ghena mostraba desconcierto, y, a juzgar por su expresión, la hermana Aceite estaba haciendo cábalas.

8

A Nona le gustaron los dormitorios más que la celda de monja de la noche anterior. Estaban en un edificio de tres plantas; la Clase Roja y la Clase Gris se repartían la baja en dos habitaciones largas y estrechas, mientras que la Clase Mística y la Clase Sagrada disponían de un piso cada una. Esta última tenía también una zona de estudio en el superior. Las camas también eran más anchas y cómodas, sujetas por un armazón con patas y con un colchón de mantas dobladas sobre tablas. Nona se tendió en la suya mientras las novicias bullían a su alrededor, charlando y preparándose para dormir. En la cama de la izquierda, Ghena ya estaba tapada y ausente del mundo.

Nona se estiró, bostezando. Los ejercicios de Cuchillos, un directo y un gancho repetidos una y otra vez, nunca a gusto de la hermana Aceite, la habían dejado dolorida y sudorosa. Después, la casa de baños le arrebató el dolor y el hedor, dejando en su lugar calidez y un profundo cansancio. Sospechaba que, si Clera no la hubiera ayudado a salir de la alberca, aún estaría allí, flotando indolente rodeada de vapor.

Ruli se sentó a los pies de la cama de Nona, con el pelo recogido en un gorro de dormir que le formaba un cómico bulto en la coronilla.

—No entiendo cómo sigues con los ojos abiertos. —Señaló con la cabeza la cama de Ghena.

—¿He estado bien?

—¡Has estado genial! Eres rapidísima, Nona. Ghena no tiene mucha técnica porque solo lleva tres meses aquí, pero es muy muy veloz, de primera como mínimo. Solo Clera es más rápida que ella, y hay quienes dicen…

—Dicen que no se había visto en el convento a nadie tan veloz como yo en muchos años —dijo Clera, sentándose en la cama de al lado y ofreciendo a Nona una sonrisa ladina—. Purasangre hunska.

—¿Hay otros conventos? —Nona seguía tumbada de espaldas, con la manta subida hasta el cuello y la mirada perdida en el baile de sombras del techo.

—Seis —dijo Ruli, y se puso a contarlos con los dedos—. La Silenciosa Paciencia, la Casta Devoción, la Peña de Gerran…

—Pero el de la Dulce Misericordia es el único donde enseñan Cuchillos, Senda y Sombras. En los demás forman solo a Hermanas Sagradas.

—¿Solo? —dijo Jula desde una cama cercana, aún resentida por la pérdida del pelo.

—Las Hermanas Sagradas son tan importantes para el Ancestro como todas las demás —añadió Ruli en tono conciliador—. La abadesa es Hermana Sagrada y está al mando de todas nosotras.

Nona dejó que hablasen mientras contemplaba las sombras del techo. No quería ver a Arabella con un aspecto extrañísimo ahora que se le veían el cuero cabelludo rosa y trozos de pelusa rubia. No quería mirar a los ojos a las chicas para que emprendieran otra ronda de acusaciones. Jula se había tomado muy mal el rapado, pero su reacción no había sido nada si se comparaba con la rabieta de Arabella. Nona había llegado a preguntarse si la hermana Aceite no tendría que sujetarla…

La abadesa Vidrio le había dicho a Nona que podía marcharse cuando quisiera, pero cuando Arabella exigió que le permitieran volver a su casa, con el tono de quien está acostumbrado a que lo obedezcan, la hermana Aceite le dijo que no.

—No pienso permitir que una novicia me desgracie con una navaja de afeitar porque una campesina asilvestrada me haya robado el cinturón. —Y con eso, Arabella empezó a dirigirse a la puerta.

Lo que siguió no fue agradable de ver, pero por mucho que Arabella pataleara y amenazara, la monja no dio la menor muestra de echarse atrás. Al final, una llorosa Arabella Jotsis se sentó en la silla dispuesta a tal efecto para que Jula le cortara los rizos dorados con una navaja larga y manos temblorosas.

Cuando a Arabella le llegó el turno de rapar a Jula, sujetó la navaja con firmeza. Tenía los ojos enrojecidos y dirigidos, con fría acusación, hacia Nona.

Nona abrió los ojos de golpe. Había estado a punto de quedarse dormida. Giró la cabeza a la izquierda. Clera estaba sentada al borde del colchón con su largo camisón blanco, jugueteando con su penique de cobre. Las otras chicas ya estaban en sus camas.

—Entonces, ¿somos amigas? —preguntó Clera sin preámbulos, mirándola a los ojos.

—Esa palabra puede ser muy peligrosa —respondió Nona.

—¿«Amigas»? —Clera rio—. ¿En serio?

—Si se dice de verdad, sí. —Nona no sonreía. Pensaba en Amondo y en Saida. La amistad era un vínculo. Gran parte de lo que hacía la gente, de su forma de actuar, le resultaba desconcertante, pero la amistad la entendía. Por un amigo se estaba dispuesto a morir. O a matar.

—Pues lo digo de verdad. —Clera también se puso seria.

—Entonces lo somos.

Clera pareció considerarlo suficiente. Se levantó de la cama de Nona y se dirigió a la suya haciendo bailar el penique de dedo en dedo y tarareando una tonada grave y melodiosa.

Nona se dejó llevar por el agotamiento. Los dormitorios estaban calentados con las mismas cañerías que la casa de baños y las celdas. Nunca había pensado que el pueblo común pudiera evadirse del frío. Quizá el emperador sí, con sus hogueras siempre encendidas, pero no las chicas como ellas, no así. Hasta una de las altas ventanas estaba entreabierta para evitar que se cargara demasiado el ambiente, como si el calor fuera algo que se podía ceder al viento, no algo precioso que atesorar.

En la aldea, las madres cortaban el pelo a sus hijos en cuanto cambiaba el tiempo. Cuando el viento de hielo cedía paso al del Pasaje y el frío se hacía menos intenso, relucían las navajas. Se cortaban el pelo para mantener a raya los piojos, las pulgas y las liendres, pero a Nona siempre le parecía que aquello marcaba el comienzo de algo nuevo: nueva vegetación, nuevas posibilidades. Antes de que los sueños se apoderasen de ella pensó que, si lo peor que le había pasado a Arabella Jotsis era que le rapasen la cabeza, hasta entonces había llevado una vida privilegiada. Además, reflexionó con cierto enfado, la pérdida de la melena dorada no había mancillado en absoluto su belleza. Quizá, de hecho, había resaltado su perfección.

Inmersa en el suave murmullo de las voces y en el calor de la cama, que la arrastraba al sopor, Nona repasó mentalmente la lucha con Ghena, que pareció transcurrir bajo sus párpados. Había durado muy poco tiempo, durante el cual Ghena había lanzado una docena de puñetazos o más, en un baile que tenía muy practicado, mientras que ella había actuado por instinto y reflejo. El recuerdo de aquella pelea se mezcló con el de otra, que la transportó al serrín y el sudor del Caltess, donde practicaban los aprendices. Los instructores de Partnis Reeve enseñaban disciplina, pero dejaban espacio a la agresividad.

Una semana o dos después de la llegada de Nona, Raymel Tacsis entró en la gran sala en la que se entrenaban los aprendices. Nona, Saida y otros dos niños del altillo, que estaban barriendo el suelo, se detuvieron y se apoyaron en las escobas para mirar al luchador. De cerca tenía un tamaño intimidante. Nona se dio cuenta de que su cabeza no le llegaría ni a la cadera, y de que, con un solo manotazo, podría lanzarlos a Saida, a ella y a los otros dos barrenderos al otro lado de la habitación no por separado, sino a la vez.

—Tengo una lección mejor para estos cachorros. —Raymel saltó las cuerdas del cuadrilátero, donde dos aprendices gerant estaban combatiendo. Los dos eran enormes, pero el recién llegado les sacaba más de una cabeza. Se quedó entre ellos, enorme, rubio y glorioso; parecía hacer exhibición de riqueza cuando, en realidad, solo estaba cubierto por un taparrabos y una capa de aceite.

El instructor dio un paso al frente y fue a objetar, pero Raymel se cernió sobre él.

—Y para todos los demás —añadió, convocando con un gesto a otros tres aprendices que estaban al otro lado de la sala: dos hunska con redes y una gerant con el arco supraciliar tan sobresaliente que amenazaba con romper la mano a cualquiera que cometiese la imprudencia de darle un puñetazo en la frente.

Cuando la joven se encaramó detrás de los otros dos aprendices, más rápidos que ella, Raymel hundió el codo en la garganta del gerant que tenía detrás.

—No esperéis nunca para atacar. —El aprendiz cayó aferrándose el cuello. Los demás se quedaron en el sitio, demasiado anonadados o nerviosos para actuar. Raymel abofeteó a la chica; su enorme mano le cubrió media cara y la lanzó contra las cuerdas escupiendo sangre. Su espeluznante sonrisa daba al traste con la hermosura que le había concedido la naturaleza.

Junto a Nona, Saida se tapó los ojos y se volvió para recuperar la escoba.

—¿No quieres mirar? —preguntó Nona, que no podía apartar la vista. Los aprendices hunska se habían lanzado contra Raymel en un revoltijo de puños y pies.

—Me da repelús. —Saida se puso a barrer—. Se me revuelve el estómago cuando veo a la gente hacerse daño.

—Pero… —Nona puso cara de dolor cuando Raymel acorraló a un hunska contra las cuerdas y lo levantó por una pierna—. Partnis te ha traído para que luches. Tendrás que acostumbrarte.

Sintió más que vio el abatimiento de su amiga.

—Prefiero arreglar a romper. ¿Existe eso en la ciudad? ¿Gente que arregla gente?

—No lo sé —respondió Nona mientras veía a Raymel acorralar al aprendiz hunska contra el poste del cuadrilátero. Parte de ella deseaba que consiguiera liberarse y plantar cara; otra parte deseaba que la esperanza de Saida no fuese infundada, que hubiera gente con tanta pasión por la sanación como la que mostraba Raymel por la destrucción.

—¡Raymel! —gritó el instructor—. ¡Afloja!

Raymel seguía apretando el cuello del aprendiz, como si el hunska que aún estaba en pie no estuviera atacándolo.

Nona también tuvo que apartar la mirada hasta que se empezó a disipar la cólera que sentía cuando veía una pelea.

—No será necesario que combatas, Saida. Verán que no es lo tuyo y te darán un trabajo distinto. Regol dijo que el viejo que cuida de los caballos remienda heridas como una costurera. Puede que necesite una aprendiz; es muy muy viejo.

—Me gustaría ayudarle. —Saida acertó a sonreír—. No quiero que Partnis me venda. Te echaría de menos.

—Y yo a ti. —Nona sintió una opresión en el pecho al pensarlo—. No lo permitiré. —Lo dijo con tanta confianza que la sonrisa de Saida se amplió, convirtiendo sus toscos rasgos en algo bello.

El sueño se volvió más oscuro, mas frío. Las sombras invadieron la sala del Caltess. Ahora estaban solas, Saida y Nona, sumidas en una sensación de profunda inquietud.

—¡No me hagas daño! —De pronto Saida se alejaba de Nona, aterrorizada.

—¡Saida! No dejaré que nadie…

—¡No me hagas daño! —Saida se protegía con los brazos, mirando a Nona.

Nona intentaba tranquilizarla, pero veía que en vez de eso se cernía sobre su amiga, sujetándole el brazo con un puño gigantesco. De la sala gris que las rodeaba surgían las paredes de la vivienda de Raymel; Saida colgaba sobre una gruesa y lujosa piel de oso.

Nona intentaba soltar a Saida.

—No soy yo. No soy como él. ¡No lo soy!

—¡No, por favor! ¡Ha sido sin querer!

La cólera se iba formando en lo profundo del pecho de Nona. Estaba intentando ayudar a la muy tonta. ¿Por qué tenía miedo? ¿Acaso creía que Nona tenía algo en común con alguien como Raymel Tacsis?

—No voy a hacerte daño. —Horrorizada, comprobaba que estaba zarandeando a Saida, agitando el puño con que le sujetaba el brazo para enfatizar sus palabras.

—¡Suéltame!

—Claro que sí. —Pero la sujetaba con más fuerza, retorcía, y Saida se ponía a gritar.

Nona inspiró profundamente y abrió los ojos. Los colores de su pesadilla se desvanecieron y todo se hizo negro. Tardó un momento en saber dónde estaba. La rodeaban los débiles sonidos de las niñas dormidas. En el fondo de su mente continuaba el sueño, como si para ello no requiriese su atención ni su permiso. Había estado siguiendo algo, una línea que seguía su camino con el peligro a ambos lados: a uno, un ansia oscura y devoradora; al otro, una ceguera fiera como la vista del sol. Y de algún modo ella había estado siguiendo a la vez a otra persona, vestida de negro, ágil, certera, que avanzaba por la noche sin estrellas trazando un camino diáfano entre edificios altos. La figura encontraba lo que buscaba, alzaba la vista, tendía un brazo hacia un frío muro de piedra y se ponía a trepar.

Nona aguzó el oído escuchando por debajo de la respiración y los suspiros de las novicias, del giro de un cuerpo dormido, del susurro del viento… Un raspón, un movimiento brusco…, difícil de distinguir a lo lejos en la noche cerrada. Sin previo aviso, sorprendiéndose ella misma, Nona se levantó de un salto y apartó la manta con un movimiento más veloz que ninguno que hubiera hecho hasta entonces. Quizá la hubiera sobresaltado un sonido nuevo; quizá no fuera nada, uno de esos crujidos que salen de ningún sitio y que tiran del cuerpo como un cordel. En algún otro lugar de la oscuridad, un impacto amortiguado, el sonido del aire que abandonaba unos pulmones a toda velocidad y de forma involuntaria…

—¿Q…?, ¿qué? —Al final de la fila de camas, Ketti, la mayor de todas, descubrió la lámpara que colgaba junto a su cama por si alguna novicia tenía que ir al necesario por la noche.

Debajo de la manta apelotonada, justo donde antes estaba la cabeza de Nona, sobresalía un pequeño objeto negro. Parpadeó intentando enfocarlo. ¿Era una empuñadura? Clera se levantó, soñolienta, de algún lugar cercano.

—No puede ser ya de día —dijo con la voz pastosa por el sueño. Había una figura entre ellas, iluminada por la linterna descubierta: Arabella Jotsis con una máscara por rostro.

Nona agarró la empuñadura. Estaba forrada de cuero y el pomo era una bola de hierro del tamaño de un ojo. Tiró con todas sus fuerzas hasta que liberó la punta del tablero y, cuando vio empezar a relucir la hoja, se apresuró a cubrirla. Solo se dio cuenta Arabella; apartó la vista de la mano de Nona para dirigirse a sus ojos y encontrar su mirada.

—¡Volved a la cama! Aún es de noche. —Ketti volvió a cubrir la linterna hasta que solo quedó un débil resplandor.

Arabella corrió hacia Ketti e instantes después salió de la habitación sosteniendo la linterna.

—Cerrad la ventana. Hace frío —dijo Clera desde la cama, aún masticando las palabras. Nadie contestó.

Nona se tumbó y se cubrió con las mantas. Era cierto que había refrescado; el viento debía de haber abierto la ventana del todo. Aun así, si Clera creía que hacía frío, nunca había tenido que enfrentarse al viento de hielo con hambre y sin más resguardo que unas paredes de paja.

Sacó el puñal de debajo de las mantas. La hoja era tan larga como una de sus manos, tan ancha como dos de sus dedos, toda ella de frío acero. Arabella debía de haberla robado del almacén contiguo a la sala de entrenamiento, pero la duda era si había intentado matarla de una puñalada o tan solo dejarle una puntiaguda advertencia. En el fondo de su ser, algo rojizo y primitivo siseaba ante el desafío del puñal, exigiendo sangre, exigiendo que el arma se devolviese tras haber enseñado una lección. Nona contuvo el impulso de ir tras Arabella. Podía agazaparse junto al acantilado y esperar a que fuese al necesario. ¿Cómo acabaría el encuentro? ¿Con Nona sujetando un cuchillo afilado y profiriendo acusaciones? La cólera tenía su lugar, era un arma que no se podía pasar por alto, pero lo mismo se podía decir de la paciencia, y Nona decidió que el control consistía en decidir cuál usar y cuándo.

Se quedó en la cama. Fuera hacía frío y acechaban peligros de todo tipo. El puñal debía de estar encaminado a asustarla. Ni siquiera alguien de alta cuna como Arabella Jotsis podía pretender matar a una persona dormida en una habitación abarrotada y salirse de rositas… a no ser que realmente creyera que una aldeana no valía más que una vaca o un cerdo en comparación con alguien a quien habían invitado al palacio del emperador.

En algún momento, mientras unos pensamientos seguían a otros en círculos interminables, Nona se quedó dormida y, aunque estuvo dando vueltas en la cama, no se despertó hasta que Rebuzno anunció la hora de levantarse y por todo el dormitorio empezaron a moverse formas grises bajo las mantas, saludando al día con gruñidos.

—Hoy tenemos Senda y Espíritu —gimió Clera—. Las peores clases.

—Pero antes, el desayuno —dijo Ruli sonriente. Se quitó el gorro de dormir y se sacudió la melena.

—Por Espíritu es por lo que todas estamos aquí. —Jula suspiró al tocarse la cabeza y comprobar que no le había crecido el pelo por la noche.

—Yo estoy aquí porque me mandaron aquí —dijo Clera—. Cuando sea Hermana Roja, como alguien me pida que le recite el catecismo, lo apuñalo en el ojo.

—Si prestaras más atención en Espíritu, sabrías que no está bien visto apuñalar a la gente en los ojos. —Jula se alisó el hábito y se puso a hacer la cama—. De todas formas, antes tenemos Senda.

—Qué aburrimiento. —Clera se puso el hábito sobre las enaguas—. Ojalá Sartén vuelva a darnos la mañana libre.

Nona salió de debajo de las mantas y empezó a vestirse. Pasó la mano por debajo de la almohada una vez más para asegurarse de que no había sido un sueño. Ahí seguía, ahora con el calor de su cuerpo, una verdad dura, afilada e innegable. Quería llevárselo debajo del hábito, con la hoja envuelta en un trozo de tela, pero le faltaban tiempo e intimidad. Tendría que dejarlo en su cama con la esperanza de que Arabella no tuviera ocasión de recuperarlo.

Nona fue de las últimas en salir del dormitorio y corrió junto a Clera hacia el refectorio para desayunar. Las dos bajaron al trote los escalones. Era un día inusitadamente apacible, con el cielo despejado y un agradable e infrecuente calor.

Junto al dormitorio, una monja rolliza de rostro congestionado atacaba una zona de las losas con una escoba y baldeando el suelo de vez en cuando. Levantó la vista al ver a las niñas, les dijo «Daos prisa», y siguió frotando furiosamente una mancha oscura.

Clera le sacó la lengua a la espalda y corrió hacia el refectorio entre risitas.

—Esa es la hermana Fregona. Está convencida de que las novicias solo tienen dos objetivos en la vida: ensuciar cosas y estorbar.

—¿Eligió Fregona como nombre? —Nona corría tras ella.

—No, pero todo el mundo la llama así. Eligió un nombre de flor, Crisa… lo que sea, pero nadie lo recuerda ni sabe pronunciarlo.

Cien varas más allá se cruzaron con la hermana Aceite, que salía de la casa de la abadesa. Volvió la cabeza hacia el cielo del este, pero no antes de que Nona le viera la abrasión de la mejilla izquierda y el moretón que empezaba a formarse alrededor.

—¿Qué habrá pasado? —preguntó en cuanto doblaron la esquina del refectorio y estuvo segura de que no podía oírlas.

—A saber —dijo Clera, jadeante—. No creo que nadie sea capaz de vencer a la Señora de los Cuchillos. Igual es que la abadesa le ha dado una bofetada. —Rio brevemente y se puso seria—. ¿Te has fijado en que llevaba el brazo escondido dentro del hábito?

Nona no se había dado cuenta y, en cuanto entraron y vio los cuencos de comida, llenos y humeantes, dejó de hacerse preguntas. El tiempo del desayuno era muy breve, pero, aun así, hizo un valeroso esfuerzo por evitar que quedase cualquier cosa comestible en la mesa cuando tuvo que levantarse.

—¡Vamos! —le dijo Clera, obligándola una vez más a trotar para seguirle el paso, sujetándose el estómago. Afortunadamente, el claustro donde se enseñaba Senda apareció ante ellas poco después, pasadas las colmenas alineadas, resguardadas del viento por la residencia de la abadesa. Las cuatro alas del edificio, que surgían de una torre redonda, apuntaban a los puntos cardinales. Las cuatro eran de piedra primorosamente labrada, abierta a los elementos, con delicadas columnas en las esquinas y celosías de piedra entre ellas. La torre central se alzaba oscura contra el cielo, desafiando a los años con la arrogancia de la roca, imponente un momento y preciosa al siguiente. Cuatro puertas, una por cada ala, franqueaban el acceso a la planta baja.

Por delante de Nona y Clera, una novicia avanzaba trabajosamente hacia la torre, cojeando, con una muleta bajo la axila izquierda.

—Se ve que ayer en Cuchillos alguien dio una patada demasiado fuerte. —Nona redujo el paso cuando llegaron a la altura de la chica. No había visto a nadie cojear en el dormitorio, pero esa novicia le sonaba.

—¡Ja! —gritó Clera—. ¡Solo es la tullida! —Pasó corriendo a su lado, tan cerca que la rozó y le hizo tambalearse.

Nona se detuvo y fue a estabilizarla, pero apartó las manos al ver que no hacía falta. La niña era poco más alta que ella y tenía un pelo pajizo de rizos muy apretados.

—Nona —dijo sin volverse.

—¿Hessa? —preguntó esta al reconocer la voz.

Hessa giró sobre la muleta. El hábito le ocultaba la pierna atrofiada, pero por debajo solo asomaba la punta de un zapato.

—Sí que hemos llegado lejos desde la jaula de Giljohn.

Nona la rodeó con los brazos antes de que tuviera tiempo de parpadear.

—Mataron a Saida.

—Lo siento mucho. —Hessa levantó una mano con inseguridad para darle una palmadita entre los hombros.

—¿Cómo es que estás aquí? ¿Por qué no te había visto? —preguntó Nona mientras la soltaba y daba un paso atrás.

—Estaba en el sanatorio. La hermana Rosa no quiso dejarme salir hasta que me libré de la tos. —Se llevó un puño al estrecho pecho—. Llevo varias semanas aquí. Giljohn intentó venderme en la Academia, pero no pasé las pruebas. Dijeron que no tenía la sangre adecuada, que puede que fuera quantal, pero desde luego, no marjal. Intentó colocarme con tres magos distintos. ¡Tienen unas casas enormes, Nona! Creía que estábamos entrando en el palacio del emperador…

—¡NoooOOOooonaaa! —gritó Clera desde la puerta norte—. ¡Vamos a llegar tarde!

—¡Ya voy!

—Será mejor que nos demos prisa. —Hessa se puso a avanzar, ayudada con la muleta.

Unas manos huesudas las sujetaron, a cada una por un hombro.

—Ya veo que las paganas os habéis juntado. —La hermana Rueda se situó entre ellas—. La campesina y la tullida, conspirando. No tardaremos en limpiaros esas mentecillas sucias, en erradicar la herejía y la falsedad, para que el Ancestro pueda encontraros dignas. Hasta el simple barro se puede modelar y hornear para convertirse en algo valioso.

Nona fue a contestar con algún improperio:

—Pues…

—¡Sí, hermana Rueda —interrumpió Hessa—. Estoy deseando ir a clase de Espíritu —añadió sonriendo a la monja con tanta dulzura que Nona casi creyó que iba en serio—. Pero ahora tenemos que irnos, o la Señora de la Senda se enfadará con nosotras.

La hermana Rueda las soltó con un sonido de disgusto y se frotó las manos en el hábito.

—Entonces, ¡andando!

Hessa avanzaba a buena velocidad con la muleta, columpiando la pierna atrofiada bajo las faldas. Nona igualó su paso y se volvió para mirar a la hermana Rueda, que se dirigía a la cúpula.

—No me gusta esa vieja.

—Bah. Rueda no está tan mal cuando se le pilla el truco. —Pierna, muleta, pierna, muleta—. Espera a conocer a la Envenenadora. ¡Esa sí que da miedo!

Nona entró con Hessa en la Torre de la Senda por la puerta oriental. Se suponía que una en concreto debería resultar más atractiva a cada novicia, pero ninguna de las cuatro le decía nada. Las cuatro conducían a la misma estancia, sin ningún mobiliario y con una escalera de caracol de piedra en el centro. De las paredes colgaban los cuadros más raros que hubiera visto Nona en su vida, aunque lo cierto era que no había visto ninguno hasta que entró en las habitaciones de los luchadores del Caltess. Mientras Hessa subía con esfuerzo la escalera, Nona dedicó un momento a observar las dos docenas de retratos, todos ellos de monjas, pero con el pelo descubierto y con todo tipo de detalles incongruentes. A una le faltaba la mitad de la cara, y del hueco le salían unos jirones que se perdían en el fondo negro. Otra tenía, en el lugar de un ojo, una estrella roja cuyos rayos se extendían en todas direcciones. Otra no tenía boca y del pelo le salían unas flores que Nona no había visto nunca, del azul oscuro del cielo vespertino.

—¡Nona!

Corrió escaleras arriba en pos de Hessa. La escalera parecía llegar hasta la parte superior de la torre, pero no ofrecía puertas a ninguna habitación hasta emerger en mitad de un aula. Al menos, Nona supuso que era un aula, aunque tenía más aspecto de iglesia. Al margen de las sillas ocupadas por las alumnas de la Clase Roja y de un gran arcón de hierro en la parte delantera, la estancia estaba vacía. Aun así, poseía cierta belleza. Cuatro ventanas altas y estrechas dividían la luz en muchos colores: numerosos paneles de vidrio coloreado convertían cada una en un cuadro abstracto que arrojaba rojos, verdes y azules contra las paredes y el suelo. Durante un momento, Nona se quedó boquiabierta ante lo sobrecogedor del lugar.

Frente al arcón estaba la monja más vieja, quizá la mujer más vieja que había visto Nona en su vida. La hermana mayor de Yaya Even, Ora, había muerto un año antes. La madre de Nona afirmaba que había visto ochenta años llegar y marcharse. Pero Ora, tendida en la pira de la plaza, frente a la casa de piedra de Gris Stephen, tenía un aspecto juvenil en comparación con el de la Señora de la Senda.

—Siéntate, Hessa. —La anciana tenía una voz sorprendentemente joven—. Tú también, ¿novicia…?

—Nona. —Se sentó en una silla, más bien un taburete, ya que por todo respaldo tenía una tablilla estrecha.

—¿Novena? —La Señora de la Senda dio un paso al frente y se inclinó.

—¡Nona! —dijo Clera casi gritando.

—Ah, Nona. —La monja le puso la mano en el hombro—. ¿Como la reina comerciante?

Nona no fue la única en responder con una mirada de incomprensión, aunque vio asentir a Clera.

—Da igual, da igual. —La Señora de la Senda se alejó sacudiendo la cabeza—. De eso hace mucho tiempo y todos sus hijos son ya polvo. ¿Ya estáis todas? —Recorrió el aula con unos ojos tan claros que parecían carecer de color. El blanco había adquirido un tono amarillento por la edad—. Tenemos dos chicas nuevas, ¿eh?

—Sí, Señora de la Senda —vociferaron las alumnas a coro.

—Entonces voy a presentarme. Soy la hermana Sartén, aunque entre estas paredes debéis llamarme Señora de la Senda. —Caminó hacia la parte delantera de la clase y, con un suspiro exagerado, se sentó en el arcón. Nona se fijó en que su mano derecha, que había creído oculta por la manga del hábito, estaba en realidad ausente: el brazo acababa en un feo revoltijo de tejido cicatrizal a la altura de la muñeca.

La hermana Sartén bajó la vista y martilleó con los dedos la tapa del arcón. Guardó silencio durante tanto tiempo que Nona se preguntó si no se habría quedado dormida, pero al cabo de un momento levantó los ojos, muy brillantes.

—En esta clase estudiamos la Senda. Para casi todas vosotras será un viaje hacia la serenidad, el estado mental que puede ayudaros con la paciencia o la concentración. Quizá os sirva para aplacar vuestros temores o dejar de lado las preocupaciones hasta que tengáis tiempo de recibir su visita. Para las pocas que llevéis en la sangre una visión clara de la Senda que vaya más allá de la comprensión del concepto, estas lecciones son los primeros pasos que os llevarán a descubrir mundos ocultos, las fronteras que los separan y el poder que pueden extraer quienes se atrevan a aventurarse en ese terreno.

Clera se inclinó hacia Nona y habló en voz baja:

—Si alguna de nosotras llega, será sola. Dicen que la vieja no ha puesto un pie en la Senda en treinta años.

Nona apretó los labios y señaló con la mirada a la Señora de la Senda.

—Está sorda como una tapia, tonta. —Clera sonrió y levantó un poco la voz—. Los que pueden hacer algo, lo hacen, y los que no, lo enseñan. Al menos en lo tocante a la Senda. Quienes pueden transitarla son demasiado valiosos para desperdiciarlos enseñándonos.

La hermana Sartén frunció el ceño y miró a Clera, que, obediente, volvió a mirar hacia delante.

—Aquí tenemos a… Arabella. —La monja se centró en la chica Jotsis, cuya cabeza rapada estaba llena de parches de luz coloreada—. Tiene una mirada muy firme. Hmmm… Pero ¿qué puede ver? —Se acercó y se inclinó hacia ella—. No apartes la vista, cariño; mírame a los ojos. En este lugar, el mundo nos canta. ¿Puedes oírlo? —Atrapó la muñeca de Arabella en la garra reseca que tenía por mano, del color de la pizarra polvorienta, más oscura que su hábito; los dedos de Arabella, en contraste, parecían blancos como el hueso—. Una canción de tres partes. La vida. —Alzó la mano, aún sujetando la de la niña—. La que nunca se vivió. —Llevó el muñón a una mancha de luz roja oscura y siguió el haz que salía de la ventana—. Y la muerte. —Una mirada rápida al arcón—. Las notas de la canción… —La hermana Sartén entonó tres notas, puras pero en cierto modo tristes, el principio de una melodía cuya continuación le habría gustado oír a Nona. Soltó la muñeca de Arabella y se puso a caminar ante las novicias sentadas—. Existe una frontera entre lo que vive y lo que no. Atraviesa todas las cosas y las rodea. Es una senda difícil de seguir, pero cada paso que se da por ella es sagrado. Cuando se camina por la Senda, se toca la divinidad. La Senda fluye desde el Ancestro, que aguarda en el extremo. En el final de todas las cosas.

»Pero somos mortales. Somos imperfectos. Pobres vasijas para la divinidad. Cada paso es más difícil que el anterior, la senda gira y se retuerce, es estrecha y móvil, y emana un poder… difícil de contener. Más temprano que tarde, todo el mundo cae de la Senda independientemente de lo que desee su corazón, de lo pura que sea su fe.

»Nuestro conocimiento de la Senda es el regalo de la cuarta tribu, la última que varó sus naves en Abeth. Entre las estrellas, los quantal construyeron su vida alrededor de la Senda, generación tras generación, hasta que vivió en sus venas. Esa sangre se mezcló para enfrentarse a los obstáculos de un nuevo mundo, pero todavía aflora en algunos a pesar de los muchísimos años transcurridos. ¿Has visto la Senda, niña? —La hermana Sartén volvió a situarse junto a Arabella, la cogió por la barbilla y la obligó a mirarla a los ojos.

—A… A veces veo una línea brillante, como una grieta que discurre por mis sueños…

—¿La has tocado?

—Ca… Casi. Una vez. Alargué la mano… —Arabella apartó la vista hacia una de las resplandecientes ventanas—. Tenía la impresión de estar corriendo con… el corazón… y la cabeza llenos de ángulos. Todos agudos, que no deberían ser así.

—Y, entonces, ¿qué pasó? —La hermana Sartén le soltó la mejilla.

—Me caí de la cama y me desperté con dolor de cabeza.

Se oyeron risas, entre divertidas y nerviosas.

—Y ¿qué hay de…? —La hermana Sartén miró a su alrededor, parpadeando, hasta dar con Nona, sentada en la esquina más alejada—. ¿Qué hay de la otra chica nueva?

—Es hunska, Señora de la Senda —dijo Clera en voz muy alta dando una palmadita en el hombro de Nona—. Es de las nuestras, de las rojas.

—Hmmm… —La hermana Sartén volvió a mirar a Arabella y siguió haciendo preguntas.

—Ahora te dejará en paz —dijo Clera en tono más bajo—. Solo le importan las místicas.

—Las ¿qué? —susurró Nona.

—Las místicas. Si la emperatriz Arabella no miente, será la segunda quantal de la clase; la primera es tu amiga la saltitos. Pero como la calva tiene la rapidez de una hunska, eso la hace especial, y por eso las monjas están que no mean con ella. La elegida. —Alzó los brazos afectando adoración—. Cuando terminemos los estudios, si nos consideran dignas, haremos los votos y pasaremos a ser monjas. Las niñas que siguen la Senda se ordenan como Hermanas Místicas, aunque todo el mundo las llama Brujas Sagradas. Ya te lo expliqué. Tú y yo nos centraremos en Cuchillos y nos ordenaremos como Hermanas Marciales, a las que todo el mundo llama Hermanas Rojas. Casi todas las que pasan por aquí acaban de Hermanas Sagradas, y todo el mundo las llama Hermanas Sagradas… o, por variar un poco, Esposas del Ancestro, aunque eso me da repelús. Algunas consagran el último año a las Sombras. Son las Hermanas de la Discreción, las Hermanas Grises. A esas las llaman de muchas formas, ninguna de ellas buena. Pero…

—¡Novicia Clera! —Sorda o no, la hermana Sartén tenía la visión suficientemente aguda para darse cuenta de que dos novicias estaban enfrascadas en una conversación, con las cabezas tan juntas que casi se tocaban.

—Estaba hablando a Nona de la senda de los cuchillos. ¿Puedo enseñársela? Por favor…

La hermana Sartén alzó la vista, exasperada, y se persignó llevándose el dedo índice al pecho, a la altura del corazón, apuntando hacia arriba.

—¡Si acaba de llegar! —Inspiró profundamente—. Hoy vamos a meditar, a seguir desarrollando la serenidad que nos ayuda a acercarnos a la Senda. Y, Nona, aunque es cierto que para muchas de vosotras ninguna contemplación tranquila será suficiente para que veáis la complejidad y la belleza de la Senda con el ojo de la mente, hay muchas otras ventajas, tanto espirituales como físicas, en el estado mental que intentamos alcanzar en esta clase. Durante el primer año intento enseñar a las chicas, mediante la meditación, los mantras y el control de la respiración, los tres aspectos de la mente. Los estados necesarios de la claridad, la paciencia y la serenidad. Cuando estéis familiarizadas con los fundamentos de este trío, os sellaré el pergamino para que avancéis a la Clase Gris.

La hermana Sartén se apartó de Arabella y se encaminó hacia Nona y Clera.

—Aunque para una Hermana Mística —continuó— es esencial dominar estas técnicas, las tres resultan beneficiosas para cualquier novicia. Una Hermana Mística encontrará que su unión con el Ancestro se profundiza al alcanzar la claridad. Una Hermana de la Discreción llevará a cabo sus tareas con mayor eficacia si sabe ser paciente. E, irónicamente, una Hermana Marcial resultará más letal si alcanza la serenidad antes del combate. Sin embargo, como es el primer día de Nona y debo realizar varias pruebas a Arabella, si queréis practicar la senda de los cuchillos, adelante.

Aquellas declaraciones fueron seguidas de inmediato del roce de media docena de sillas contra el suelo; las niñas correspondientes se pusieron en pie y empezaron a dirigirse a la escalera del centro.

—¡Clera! —dijo la hermana Sartén cuando ya estaban bajando; su voz resonó en la escalera con un volumen sorprendente—. Puedes pedir la llave de la Sala de los Cuchillos en el sanatorio.

Las seis niñas salieron riendo de la base de la Torre de la Senda y corrieron hacia la parte más estrecha de la meseta. Las cuatro hunska iban muy por delante de Ruli y Kariss, pero su velocidad natural pesaba menos en una carrera que en una pelea: la sangre hunska confería unos reflejos vertiginosos y una sorprendente destreza que les permitía mover la mano de un lugar a otro librándose, aparentemente, del tedio de ocupar los lugares intermedios, aunque no podían, por ejemplo, recorrer más deprisa que un caballo cuatrocientas varas arrastrando su propio peso.

El sanatorio, en el límite del recinto, estaba construido con sillares de arenisca extraídos de la mismísima meseta, con un largo soportal sustentado por columnas en el lado que no azotaba el viento. Clera entró corriendo en la oficina mientras que las otras novicias se quedaron a esperar frente a la puerta.

—¿Por qué hemos tenido que venir todas? —preguntó Ketti frunciendo el ceño, encorvada para igualar la altura de las otras niñas.

—Esta mañana he visto a la hermana Aceite cojeando —comentó Ghena—. Se habrá hecho daño.

—¿Cómo? —preguntó Ruli.

—Ni idea —respondió Ghena encogiéndose de hombros.

Nona intentó imaginar a la hermana Aceite tropezando y cayendo por un tramo de escalones. No fue capaz. Aún no había visto luchar a la Señora de los Cuchillos, pero todo en su forma de moverse indicaba que un objeto inanimado no podría pillarla desprevenida. Lo que dejaba…

—Puede que alguien mandara asesinos en busca de Arabella —dijo Ketti.

—¿Asesinos? ¿Por qué? —Nona solo había oído hablar de ellos en los viejos relatos. Los Noi-Guin, entrenados en secreto y desplegados para poner fin a guerras, para iniciarlas o para zanjar cualquier vida que pudiera resultar ofensiva a alguien con suficiente dinero para pagar unos importes que hasta la vieja nobleza consideraba exorbitados.

Ghena gruñó ante la evidente estupidez de Nona. Ketti levantó las dos cejas e hizo con el labio un gesto destinado a mostrar su tremenda sorpresa por la extensión de la ignorancia de la nueva.

—Es la Elegida. El don del Ancestro. ¿Crees que no hay gente peleando por su posesión? Y, si alguien está convencido de que no podrá hacerse con ella, ¿crees que no estará dispuesto a darle muerte con tal de que no sea otro el que obtenga la ventaja?

—Al parecer, Sherzal intentó llevársela de la finca de los Jotsis —aportó Ruli.

Incluso en la aldea se conocían los nombres de las dos hermanas del emperador Crucical. Se decía que Sherzal era la peor, una conspiradora a la que el emperador había tenido que desterrar casi a la frontera con el Scithrowl para sentirse a salvo.

Clera interrumpió las preguntas de Nona al salir corriendo de la oficina, sonriente, con una gran llave de hierro en la mano. A su espalda, la corpulenta figura de la hermana Rosa ocupaba el umbral, con una toca cónica como la de la hermana Rueda.

—Tened cuidado, novicias. ¡Lo digo en serio, Ketti! Asegúrate de que las nuevas no acaben esta tarde en mi puerta.

Clera encabezó la carrera de vuelta a la Sala de los Cuchillos a través de la zona de entrenamiento y a lo largo del corredor de debajo de las gradas hasta la puerta del fondo.

—¿No deberíamos cambiarnos? —Ruli empezó a girar hacia el vestuario.

—Necesitamos palos de equilibrio —dijo Kariss jadeando y girando hacia el almacén.

—Bah. Los palos son para los bebés, y las hunska tenemos más equilibrio con el hábito normal. —Clera movió las mangas como si fueran alas y entró en un pasillo demasiado oscuro para distinguir nada.

La siguieron Ketti, Ghena y Nona, esta última al final, subiendo a ciegas una estrecha escalera de madera. En algún lugar, muy por arriba, se abrió una puerta y salió la luz. Nona siguió subiendo.

—Cuidado ahí arriba —advirtió Ketti—. No hay mucho espacio en la plataforma.

Nona cruzó la puerta detrás de la chica de más edad y sus preguntas iniciales se vieron sustituidas rápidamente por otras nuevas. Estaban en una plataforma, justo debajo de la cubierta, en una gran habitación iluminada por muchos ventanucos cuadrados de la pared más alejada. Al margen de la gran red que colgaba entre los postes de las esquinas, un par de varas por encima del suelo cubierto de arena, no había prácticamente nada más, aunque de la pared de la izquierda colgaba un gran péndulo de unas treinta varas de longitud, casi la altura de la estancia: con una gruesa pesa de latón al final de una fina vara de hierro. Por encima había un disco, tan ancho como lo que podría abarcar Nona con los brazos extendidos, con marcas en el borde a intervalos regulares. Al otro lado, trazando un recorrido sinuoso desde la plataforma en la que estaban las niñas hasta el lado opuesto, al nivel del suelo, había una cañería como las que transportaban aceite caliente a través de las celdas de las monjas y la casa de baños. Subía, bajaba, giraba y en un lugar formaba una hélice cilíndrica de tres vueltas.

—¿Qué es eso? —Nona se encontró con que era la única que seguía de pie. Las otras se habían sentado en el borde de la plataforma para quitarse los zapatos y dejar sus objetos en las bolsas de lino que colgaban de la pared. Ketti ya había terminado y dejaba colgar las piernas.

—La línea —explicó Clera—. La senda de los cuchillos. —Se sacó un frasco de cerámica del hábito y empezó a frotarse las plantas de los pies con la sustancia oscura que contenía—. Esto es…

—Resina de pino. —Nona reconocía el olor.

—Yo uso brea —dijo Ketti—. Agarra mejor.

—La resina es más barata. —Clera se la aplicaba cuidadosamente, sin desperdiciar ni una gota.

—¿La senda de los cuchillos? —preguntó Nona.

—Lo máximo que puede acercarse un hunska a la Senda. Lo máximo que puede acercarse nadie que no sea quantal. Dicen que ayuda al cuerpo a instruir a la mente, pero en realidad solo sirve para darnos algo que hacer a los humildes mortales y para que apreciemos lo difícil que resulta para las pobres brujas cruzarse de piernas y cerrar los ojos para entrar en la Senda.

—Hay que caminar por ella —dijo Ghena: una de las raras ocasiones en que se prestaba a ayudar—. El péndulo cuenta el tiempo que se tarda. —Señaló una palanca que tenía detrás, en la pared—. Esto lo pone en marcha y allí, donde la puerta, hay otra igual que lo detiene.

—Fíjate en mí… —dijo Clera.

—¡Lenta! —Ketti ya se había desplazado hasta el comienzo, con cuidado de no pringar la plataforma, y estaba junto al extremo de la estrecha cañería. Puso los brazos en cruz y dio un paso al frente con infinita precaución.

Nona comprobó, horrorizada, que los cables que salían del techo y sujetaban argollas por las que discurría la cañería no servían para estabilizar la estructura, sino que eran lo único que la sostenía. En el momento en que Ketti apoyó el peso, todo el tubo empezó a moverse, incluso a girar en las juntas de media docena de puntos del recorrido.

Ghena accionó la palanca de la pared para liberar el gran péndulo, que se puso a oscilar en silencio. Tardaba unos diez latidos del corazón de Nona en alcanzar el límite y volver. Durante ese primer recorrido, la rueda de arriba giró cinco muescas.

Ketti se estabilizó y empezó a avanzar con cuidado de no permitir que la pendiente de la cañería la acelerase. Se movía con cierta elegancia; su alto y esbelto cuerpo realizaba sutiles ajustes continuamente para contrarrestar los movimientos de la cañería, cambiando de ritmo a cada paso.

Cuando llegó al primer tramo ascendente redujo aún más la velocidad y esperó a que toda la estructura se ajustase a su peso, que había alterado la distribución de equilibrio del conjunto. A Nona le parecía que la caída, debajo de la plataforma, era considerable. Más que suficiente para matarse. Tenía la altura de un árbol. ¿Cuánto dolería caer contra las redes a esa velocidad? ¿Aguantarían?

—¡Ah! —Ketti tenía problemas; sus brazos giraban vertiginosamente.

Las tres niñas miraban, absortas, desde la plataforma. Al cabo de un momento, Ketti recuperó el control y dio unos cuantos pasos por un tramo curvo que descendía en una pronunciada pendiente.

—Ahora es cuando se pone difícil —dijo Clera.

Ketti avanzó hacia la subida en la que la cañería daba tres vueltas completas en espiral, tan altas que cabía dentro. Con extremada lentitud, fue pasando de la superficie interior a la exterior, sin más anclaje que la tracción de los pies alquitranados contra el frío metal. En contra de lo que Nona esperaba, alcanzó el ápice de la primera vuelta.

Nona giró para mirar las muescas del péndulo, que casi llegaban al final.

—¿Cuánto se tarda en…? —La interrumpió un grito de cólera desesperada. Muy por debajo, Ketti alcanzó la red y rebotó, bramando de frustración.

—Normalmente se le da mejor —dijo Ghena.

—¡Te toca, Nona! —dijo Clera señalando con un gesto el punto de partida.

Nona miró el bote de resina que sostenía Clera, pero esta apartó la mirada y se inclinó para burlarse de Ketti, que se arrastraba por la red intentando alcanzar la puerta. Después giró para señalarle una zona oscura de la plataforma, junto al principio de la cañería.

—Frótate ahí los pies y te quedarán suficientemente pegajosos. La Señora de los Cuchillos limpia la senda a diario; tendrá un acuerdo con los vendedores de resina. Pero no nos dice que limpiemos la plataforma… y la dejamos como está.

Nona se quitó los zapatos y notó la textura pringosa en la planta de los pies. Intentó concentrarse en la sensación para no pensar en todo el espacio vacío que la separaba del otro lado. Le dolió un poco que Clera no le hubiera ofrecido resina, pero sabía que la necesidad y la generosidad tienen sus propios ciclos. Cuando la ham-bruna empezaba a azotar su aldea, todo el mundo compartía la comida hasta que la situación se hacía tan desesperada que hasta los más amables reservaban cuanto tuvieran para la familia inmediata. Era posible que llegara un momento en que las madres dejaran de dar de comer a sus hijos. Nona entendía mejor que muchos que hasta los vínculos más sagrados podían romperse con suficiente presión. Clera no tenía hambre, pero había sido rica y ya no lo era. Quizá, para alguien criado entre lujos, aquello fuera equivalente a la indigencia.

Nona intentó no pensar más en su madre y dejar de lado la ira. Apretó los dientes y dio un paso adelante. La cañería se movió bajo su pie en el momento en que lo apoyó; muy por debajo tembló la red.

—En el convento se guardan registros de los mejores tiempos —dijo Clera—. El mejor de cada clase cada año, el mejor del año completo, el mejor de todos… —La palanca emitió un grave chasquido metálico cuando Ghena puso el péndulo en movimiento.

—No sé… ¿Cómo puedo…? —Nona se encontró con que tenía el otro pie pegado a la plataforma por la mancha viscosa del suelo. Ninguna parte de ella quería seguir aquella senda. Nunca se le había dado bien subir a árboles: el sentimiento de indefensión de la caída le provocaba casi tanto temor como el dolor del reencuentro con el suelo.

—¡Vamos! —instó Clera.

El sonido de unos pasos en las escaleras que tenía detrás impulsó a Nona a avanzar; la vergüenza podía ejercer tanta presión como la ira. Extendió los brazos y redujo ligeramente la velocidad del mundo. El equilibrio consistía en entender cómo se movían las cosas: la oscilación, la inercia y las limitaciones que impone la gravedad a toda la materia, sea carne o piedra. Si deceleraba el mundo demasiado, perdería esa intuición, dejaría de estar conectada a la red de piezas móviles y, aunque tardara muchísimo en darse cuenta de que había alcanzado el punto sin retorno, caería de todas formas.

La cuesta abajo tiraba de Nona, que se sentía a punto de resbalar continuamente. Llegó a la curva acompasando la respiración a los movimientos mientras ponía todo su esfuerzo en mantenerse erguida. Ya le dolían los brazos, como si los estuviera usando para sujetarse y no solo de contrapeso. De algún modo, consiguió sobrepasar la larguísima curva descendente del principio.

La empinada subida de la hélice le parecía una barrera imposible; se alzaba por encima de su cabeza en el espacio de unos pocos pasos. Nona iba poco a poco, sin oír nada más que su respiración y el tamborileo de su corazón. Para su sorpresa, se encontró en la parte superior de la primera vuelta del muelle mirando hacia abajo, hacia la pendiente imposible que conducía a la parte inferior de la vuelta siguiente. Sabía que ahí resbalaría al no encontrar agarre a tiempo.

—¡Vamos! —Un grito desde la plataforma, casi airado.

Se quedó inmóvil un momento; a ambos lados, el descenso la incitaba a caer. No aguantaba la tensión de las piernas. Entonces saltó.

Alcanzó con un pie la parte de arriba de la vuelta siguiente y, adelantando la otra pierna e impulsándose con los brazos, siguió hasta la tercera y última vuelta, donde se quedó girando los brazos apoyada en un pie. Con dos saltos había recorrido casi una cuarta parte de la senda de los cuchillos.

Apoyó el otro pie en la cañería y, exagerando la precaución como un borracho, se volvió hacia un lado. Entonces vio a las novicias apelotonadas en la plataforma, mirándola boquiabiertas. Conocía aquella expresión: la misma sorpresa que había visto en la cara de Amondo cuando aprendió a repetir sus malabares demasiado deprisa. Era el principio de una expresión que terminaba con enfado y dolor.

El talón de Nona se escurrió de la cañería de hierro. Dejó escapar un gritito y cayó de espaldas. Cuando llegó a la red, ya gritaba a pleno pulmón.

Rebotó dos veces y rodó por la red, esforzándose por volver a llenarse de aire los pulmones. Gateó con torpeza hasta el borde y unas fuertes manos la ayudaron a salir. Se encontró cara a cara con la mirada divertida de la hermana Tetera, la que había salido de detrás de la hermana Manzana en la casa de baños.

—Bueno, eso ha sido… poco ortodoxo. —La hermana Tetera sonrió—. No es exactamente lo que se considera seguir el camino, pero ha sido una acrobacia impresionante.

—¿Cu… cuánto…? —jadeó Nona.

—¿Que cuánto has durado? —La hermana Tetera subió la mirada hacia la plataforma—. ¿Ghena? ¿Cuánto ha tardado en caerse?

—Uno, veinte.

—Un ciclo con veinte —repitió la hermana Tetera—. Eso son ochenta cuentas. ¿Sabes cuál es el tiempo mínimo que ha tardado alguien de tu clase en completar el recorrido?

—No.

—Intenta adivinarlo.

—¿Trescientas cuentas?

—¿Ketti? —preguntó la hermana Tetera.

—Nadie de esta Clase Roja ha completado la senda de los cuchillos. Suleri fue la última en recorrerla entera cuando estaba en la Roja, en doscientos noventa. —Ketti estaba junto a la puerta mirando hacia la senda que tenían por encima—. Pero yo estuve a punto de llegar al final. A punto.

—Ahora, Suleri lo hace más deprisa —dijo la hermana Tetera, volviéndose hacia la puerta—. Es la novicia más rápida del convento. Su mejor tiempo es de ciento ochenta.

—¿Cuál ha sido el menor tiempo de todos? —preguntó Nona.

La hermana Tetera se detuvo con la puerta entreabierta.

—Según nuestros registros, hace algo más de doscientos años, la hermana Búho…, sí, la de las historias de la Fortaleza Negra y todo eso, en la Clase Sagrada, lo completó en veintiséis cuentas, aunque resulta difícil de creer. Puede que el mecanismo de medición se haya ajustado a lo largo de los años…

—¡Veintiséis! —repitió Nona con los ojos como platos. No le parecía ni remotamente posible.

—Algo a lo que aspirar. —La hermana Tetera cruzó el umbral cojeando ligeramente; Nona y Ketti se quedaron mirándose. Por encima, Ruli emprendió la senda.

—¿Qué hacía aquí la hermana Tetera? —preguntó Nona, más que nada por romper el silencio.

—Pues mirar a la nueva, claro —dijo Ketti—. Para informar a la hermana Aceite. Es lo que hace: mirar e informar. Sería la Señora de las Sombras si no tuviéramos ya a la Envenenadora. Supongo… —Dejó de hablar cuando Ruli cayó a la red con un grito de frustración—. Supongo que Tetera habría venido de todas formas a echar un vistazo a la competencia. Tiene el mejor tiempo de todo el convento en la senda de los cuchillos: sesenta y nueve cuentas.

Nona lo intentó media docena de veces más, avanzando más despacio y cayendo, no para seguir formando parte del grupo, sino porque la gravedad parecía empeñada en arrastrarla. No acababa de entender cómo había llegado tan lejos la primera vez, porque la senda oscilaba bajo sus pies como un mar inexplorado, de las formas que menos se esperaba. Aun así, llegó más lejos que Ruli, Ghena y la pobre Kariss, que apenas lograba dar dos pasos y nunca cuatro.

El sexto impacto contra la red hizo que le pitaran los oídos.

—¡Rebuzno! —gritó Clera—. ¡Oh, mierda! —Se dejó caer de la plataforma con el hábito revoloteando alrededor de la cabeza y las largas piernas extendidas por delante.

Nona se agarró a las cuerdas. La única regla que le habían dado era la de no intentar recorrer la senda mientras hubiera otra en la red, ya que el rebote podría tirarla.

—¡Llegamos tarde a Espíritu! —dijo Clera mientras se arrastraba hacia el borde.

Nona subió la vista a la plataforma. Estaba vacía. Clera y ella estaban tan enfrascadas en la competición que no habían visto marcharse a las demás.

—¡Vamos! —Clera le lanzó los zapatos y se lanzó al suelo—. ¡La Señora del Espíritu es la peor!

—¿No decías que la peor era la Envenenadora?

—¡Todas son la peor con las que llegan tarde! —Y Clera echó a correr.

9

Mientras rodeaba a toda velocidad la Cúpula del Ancestro, Nona empezó a pensar que no tenía puerta. Respiraba agitadamente, siguiendo los pasos más largos de Clera. Notó un intenso dolor bajo los pulmones y se detuvo, llevándose la mano al costado. Afortunadamente, dio unos pasos más y divisó las grandes puertas que había visto la primera noche. La Clase Roja, en hilera, ya estaba atravesando la estrecha abertura de la puerta izquierda, sujeta por una mano. Clera y Nona se pusieron al final de la cola, sudorosas y sin aliento, justo en el momento en que entraban Ketti y Ruli por delante. Ketti tuvo que agacharse por debajo de la mano, que resultó pertenecer a la hermana Rueda. Nona torció el gesto; aún no había perdonado a la monja por haberla sacado de la cama con tan sacrosanta diligencia la primera mañana que se despertó en el convento.

—¡Deprisa! ¡En silencio! —apremió la hermana Rueda.

Al principio, la tenue luz solo dejaba entrever las grandes columnas y el suelo pulido, con algo de espacio mejor iluminado al fondo. Nona siguió la espalda de Clera, parpadeando para ajustar los ojos. Estaban en un enorme vestíbulo, más grande que la inmensa mayoría de las casas de Verity. La hermana Rueda las condujo a lo largo de la pared izquierda hacia una puertecita lateral, como si permitir a las novicias que se aventurasen más allá fuera a mancillar lo sagrado del lugar. A juzgar por lo que había atisbado del interior, entre las esbeltas columnas de mármol negro, Nona entendió que se trataba de un espacio diáfano y gigantesco, iluminado por montones de ventanas largas y estrechas que salían del ápice de la cúpula. Ocupaba el centro una estatua resplandeciente, minúscula en aquel espacio, aunque mucho mayor que un hombre.

Nona volvió a sentir la misma atracción que la primera noche en las celdas de las monjas. No tan fuerte como cuando estaba a unos pasos de la puerta negra que daba a la parte trasera de la cúpula, pero aun así innegable. La estancia monumental, la luz del sol que atravesaba las numerosas ventanas, la estatua dorada… Eran cosas magnificentes, impresionantes, quizá incluso benditas, pero la sensación no procedía de ellas. Algo llenaba aquella cúpula casi hasta rebosar, aunque su centro era mucho más profundo…

—¡Nona! —Clera le hacía gestos desde la puertecita abierta—. ¡Deja de remolonear!

Nona corrió a una pequeña aula débilmente iluminada por tres de las altas ventanas que formaban un anillo alrededor de la gran cúpula.

—Llegáis tarde a la clase, pero nunca a la cena. —La voz chirriante de la hermana Rueda alcanzó un volumen sorprendente mientras señalaba a Nona y Clera en el umbral.

A Nona le pareció un juicio precipitado, ya que hasta entonces solo había cenado en el convento una vez.

La monja estaba en el otro extremo del aula, en uno de los círculos de luz que arrojaban las ventanas; la toca blanca brillaba como si tuviera luz propia, y las mechas de pelo blanco que escapaban de ella parecían flotar alrededor de su cara.

—¡Vamos! ¡El camino de la condenación está pavimentado de pasos haraganes.

Nona se apresuró a ocupar un pupitre vacío, cerca de la puerta, y bajó la cabeza mientras se preguntaba cómo era posible que los pasos pudieran pavimentar un camino. Clera ocupó el pupitre contiguo, le dedicó una sonrisa radiante y se hurgó en el hábito hasta sacar un pergamino muy enrollado, una lasca de pizarra, una tiza, un botecito con tapa y una pluma con el aspecto de proceder de un ave que, tras morir de una enfermedad arrasadora, había caído a un charco de barro antes de que la atropellasen varios carros y a continuación la mordisqueara un gato hambriento.

En los otros pupitres, las novicias ya tenían sus pergaminos desen-rollados y algunas estaban hundiendo la pluma en el tintero. La de Arabella captaba un rayo de sol que la convertía en algo etéreo. Una perfecta pluma de cisne, inmaculada y refulgente.

—Ahora vamos a seguir con la decimoctava parte del catecismo. Después os examinaré sobre los nombres de los santos, las fechas de sus onomásticas y los ritos y tradiciones de cada uno. ¡Tú, la nueva! ¡Saca el pergamino y la pluma! ¿O consideras que mis comentarios no son dignos de consignarse?

—No… —Risas por todas partes; la de Arabella era un trino musical—. Quiero decir que sí, hermana Rueda.

—¿Hermana Rueda? En esta clase no hay ninguna hermana Rueda, niña. Te dirigirás a mí como Señora del Espíritu. ¡Venga, saca el pergamino!

—Pero… yo no… —Se dio unas palmadas en el hábito, como si los objetos que necesitaba estuvieran ocultos en los bolsillos sin que ella se hubiera dado cuenta.

—¡Deprisa! —La hermana Rueda descargó una mano de hierro contra el pupitre de Jula, en la primera fila, y empezó a avanzar hacia Nona rodeando los pupitres, cuyas ocupantes bajaban la cabeza a su paso.

Nona sintió que una cólera conocida empezaba a bullir en aquel lugar al que sus pensamientos no se atrevían a llegar. Aunque le hubieran dado una pluma y un pergamino, jamás había usado tales cosas, y era tan capaz de trazar marcas con la una en el otro como de volar.

—¿Y bien? —La hermana Rueda se cernía sobre Nona, clavándole esos ojos pálidos y acuosos.

Nona se puso en pie de un salto.

—El ingreso de la novicia Nona en el convento fue… poco convencional. —La abadesa Vidrio había entrado sin que Nona se fijara y le puso una mano en el hombro para devolverla a su asiento—. No se mantuvo la correspondencia habitual sobre los suministros que deben traer las alumnas, Señora del Espíritu. —Le dejó una pluma gris y un grueso rollo de pergamino en la mesa—. Sin embargo, Nona se limitará a escuchar, sin escribir nada, hasta que la hermana Tetera la considere suficientemente avanzada en sus estudios extracurriculares. Mejo…

—¡Sé perfectamente qué clase de actividades extracurriculares realiza la hermana Tetera, y con quiénes, y ni…! —El blanco rostro de la hermana Rueda había enrojecido.

—La hermana Tetera mejorará la lectura y la escritura de Nona hasta que alcance el nivel requerido en la Clase Roja. —La abadesa inmovilizó a la hermana Rueda con la mirada—. Asunto zanjado.

La hermana Rueda bufó y volvió cojeando al otro lado de la clase.

La abadesa Vidrio desenrolló un extremo del pergamino de Nona y lo sujetó con un tintero. Introdujo en él la pluma y, con lo que pareció un movimiento fluido, dibujó en el pergamino unos preciosos garabatos, negros y brillantes, retorcidos como una enredadera.

—Es tu nombre —le dijo—. Volvió a mojar la pluma y trazó debajo tres líneas distintas, con curvas entrelazadas, tan descuidadas como cuidado había sido el nombre. Sacó un papel secante y dio unos golpecitos en el pergamino—. Y esta eres tú.

Nona se quedó mirando el resultado con el ceño fruncido.

—Y ya que estoy aquí —continuó la abadesa—, voy a dirigirme a las novicias. —Siguió a la hermana Rueda, sonriendo a las niñas junto a las que pasaba—. Puede que algunas de vosotras no hayáis oído mi bienvenida a la fe; desde luego, para Arabella y para Nona será nueva, y no estará de más recordársela a las otras.

Nona siguió con un dedo las líneas de su nombre y, de repente, el dibujo de debajo cobró sentido: era su cara resumida en tres trazos negros. Una cara que le había devuelto la mirada desde el espejo de la pared de Raymel Tacsis. Parpadeó y contuvo la risa, preguntándose cómo no lo habría visto antes. Quizá algún día pudiera captar igual de bien el significado de la escritura.

La abadesa Vidrio llegó al frente, apartó a la hermana Rueda y ocupó el centro de la palestra.

—La hermana Rueda enseña los detalles más importantes de nuestra veneración del Ancestro. La mecánica, por así decirlo. Los cómos y los cuándos. Lo hace muy bien y se lo agradecemos, pero es mi labor recordaros a todas los porqués. Nona, por ejemplo, era seguidora de la Esperanza hasta que llegó a nosotras y, aunque esa creencia se considera herética en la fe del Ancestro… ¿Sí, Nona?

Nona había levantado la mano como hacían los mayores cuando querían hacer una pregunta en las clases que daba Yaya Even en el pueblo. En realidad no preguntaban mucho, ya que la respuesta habitual era: «Porque yo lo digo».

—Mi madre iba a la iglesia de la Esperanza de Lago Blanco, pero yo nunca pronuncié las palabras. Una estrella es blanca y las demás son rojas; ¿por qué debería arrodillarme ante ella? —Eso era lo que decía su padre—. En mi aldea rezaban a muchos dioses, pero no tienen nombre.

Las novicias rieron, como si eso fuera más extravagante que su cúpula y su estatua dorada. La abadesa Vidrio apretó los labios.

—Esas prácticas no son habituales en Verity, Nona. En las tierras salvajes del este y al otro lado de la frontera, en el Scithrowl, quedan resquicios de diversos cultos y el emperador los tolera, de lejos, pero el Ancestro…

—Mi padre cazaba en el hielo y hasta en los túneles que hay por debajo. —Nona recordaba muy poco de él, las historias que contaba y apenas nada más, pero la de los túneles era la que más huella le había dejado. Excavados por los ríos, discurrían por debajo del hielo y quedaban vacíos cuando el agua encontraba una ruta mejor o se congelaba en el manantial. En aquellas historias, su padre y su clan cazaban cualquier bestia de la que Nona hubiera oído hablar. Pero la mejor anécdota era la de los Desaparecidos, que no eran hombres y vivían en Abeth antes de que las cuatro tribus bajaran de las estrellas. Nadie había visto a los Desaparecidos, pero sus siervos aún vivían; eran pocos y acechaban bajo los hielos, en los oscuros lugares sagrados para los Desaparecidos que afloraban. Estas ruinas aparecían aquí y allá, cuando los túneles cruzaban las ciudades que los Desaparecidos habían tallado en la mismísima roca—. Mi padre decía que es posible que el Ancestro vele por nosotros en el Pasaje, pero, en los sitios más tenebrosos, los que importan son los dioses que los Desaparecidos dejaron atrás.

No hubo risas; solo el silencio de la respiración contenida, esperando a que cayera el mazazo.

La abadesa Vidrio puso cara de haber mordido algo especialmente agrio. Miró a Nona detenidamente mientras mostraba la palma de una mano a la hermana Rueda, que parecía a punto de estallar de indignación, y relajó el gesto hasta sonreír.

—El emperador prohíbe la adoración de ídolos falsos, Nona. Gran parte de nuestra historia, diez mil años y muchos más, está enterrada bajo el hielo. Un registro de triunfos, necedades y lenta derrota bajo un sol agonizante. Ya existen bastantes herejías y dioses paganos creados por nosotros sin necesidad de intentar desvelar los misterios de criaturas tan distintas de ti y de mí como un perro de un pez.

La cólera que empezó a surgir de algún lugar rojo del interior de Nona cuando Raymel hizo daño a Saida burbujeaba de nuevo. Se puso en pie tan bruscamente que, de no ser por la rapidez de Clera, su silla habría caído al suelo.

—Mi padre… —Las palabras, duras y angulosas, se le atascaron en la garganta. Intentó tragárselas: la cólera le había hecho perder su sitio en la aldea y después en el Caltess…

—Mi labor es recordaros los porqués —continuó la abadesa Vidrio tranquilamente, como si no tuviera delante a una niña que la miraba desafiante con los puños apretados—. Veneramos al Ancestro porque así conectamos con lo que hay de sagrado en el espíritu humano, con lo que hay de sagrado en nosotras…

—¡No eres sagrada! —Nona no pudo contenerse. Las camas calientes y la buena comida eran un tesoro demasiado valioso para sacrificarlo, pero iban acompañadas de puñales en la oscuridad, de burlas disimuladas y de una mujer que se consideraba sagrada—. ¡Viste morir a Saida! ¡Te quedaste mirando mientras la ahorcaban!

—¡Hermana Rueda! —La abadesa alzó la voz hasta convertirla en un grito, que ahogó lo que fuera que la otra monja tenía que decir—. Tráeme una vara de sauce del almacén de Cuchillos.

La hermana Rueda tomó aire con tanta fuerza que se oyó en toda la estancia, y en su cara apareció una desacostumbrada sonrisa.

—Sí, abadesa Vidrio, ahora mismo. Buena elección. Lo mejor para dar una paliza. —Salió corriendo a una velocidad sorprendente.

La abadesa esperó a que se cerrara la puerta, apartó la silla de un pupitre libre y se sentó. La imagen de la rolliza mujer en una silla infantil resultaba algo cómica.

—¿No soy sagrada? ¿Qué es sagrado? ¿Nona? ¿Alguien? —Silencio. Nona habría contestado, pero se encontró con que no sabía—. Creo en el Ancestro, en el espíritu del Ancestro.

—¿Crees? ¿Como cree la hermana Rueda? —Nona no podía contener el veneno de sus palabras. Cuando miraba a Rueda, tenía la impresión de que se habían dejado algo al hacerla. Casi siempre sentía lo mismo sobre sí, como si le faltara alguna parte importante, con una ausencia tal que ni siquiera podía identificarla, aunque en el lugar que debería ocupar había un vacío—. Odio a la hermana Rueda. —Era más difícil perdonar los defectos compartidos que los exclusivos de la otra persona. Mucho más difícil.

—No sabes cómo es la hermana Rueda, Nona. Acabas de conocerla.

—Sé un montón —dijo Nona malhumorada—. He visto un montón. Más de lo que puedes ver tú desde aquí arriba, en tu agradable convento calentito pagado por toda la gente que trabaja en la ciudad y que cultiva tu comida en el barro del Pasaje. ¿De qué sirve lo sagrado si no puede alimentarse y vestirse por sí mismo? Aquí convertís a niñas en viejas para que recen por los pecados del mundo sin llegar a verlos nunca. —Algunas de aquellas palabras eran de su padre, pero la cólera era solo suya—. ¿De qué sirve lo sagrado si se queda mirando mientras muere mi amiga, no por que haya hecho nada malo, sino porque su sangre no es suficientemente buena?

A su alrededor, las caras de las novicias se habían congelado en diversas expresiones, desde el horror y la conmoción de Jula y Ruli hasta la diversión de Clera, pasando por la sonrisa de Arabella, que podía significar cualquier cosa. Nona quería retirar sus palabras, pedir perdón y rogar que le permitieran quedarse, pero las palabras no conseguían cruzar su mandíbula apretada.

—Tienes razón, Nona. —La abadesa asintió para sí, concentrada en su único anillo, con una gran amatista engarzada.

Nona parpadeó. Estaba en tensión, en espera del golpe o de la condena.

—Si pasáramos aquí toda la vida —continuó la abadesa Vidrio—, poco tendríamos que ofrecer al mundo, y poco sabríamos del mundo para dar contexto a nuestras oraciones… —Al ver el ceño de Nona, intentó usar palabras más sencillas—. No entenderíamos por qué rezamos. Si no conociéramos el caos y la confusión que rodean esta meseta, nuestra Roca de la Fe, no podríamos apreciar la serenidad que buscamos. —Hizo una pausa y clavó en Nona los oscuros ojos. Le parecía importante que la entendiera, que creyera—. No siempre fui monja. Tenía un hijo y vivía para él. Cuando lo enterramos, me consumió el dolor. ¿Mi aflicción era sagrada? ¿Era única? Todos nuestros dolores y necedades se repiten una y otra vez. Generación tras generación, cometemos los mismos errores. Pero no somos como el fuego, los ríos o el viento; no somos un acorde único con variaciones que se repiten eternamente, una cuestión de números hasta que muera el mundo. Hay una historia escrita en nosotros. Tus padres…, tu padre y sus túneles de hielo, tu madre y su Iglesia de la Esperanza, los dos, tanto si te amaron como si te dejaron, están grabados en ti, en la médula de tus huesos; tu sangre los recuerda. La sangre hunska ha salido a la superficie en ti, la velocidad de tus antepasados muertos durante estos diez mil años… ¿Crees que tu madre y tu padre están menos presentes?

Nona tenía los dientes demasiado apretados para contestar. La cólera por el destino de su madre se había apoderado de ella, y las manos le pedían violencia.

—Hay una historia escrita en cada uno de nosotros, a la que se añade algo más con cada concepción. Nos recuerda y nos cambia. Nos movemos de algo a algo. —La abadesa Vidrio puso las dos manos ante sí, con las palmas hacia abajo y los pulgares doblados, tan cerca que sus dedos índices casi se rozaban—. La vida. —Levantó ligeramente una mano—. La muerte. —Levantó la otra a la misma altura—. Pasamos todos nuestros años en el breve recorrido entre una y otra. Pero mira: la separación es estrecha si la cruzas, pero es larga si la sigues. Tan larga como quieras. Tú y yo viajamos a través de esa separación, pero, como personas, la seguimos. El Ancestro está en los dos extremos. El Ancestro nos contempla desde antes de la huida, desde antes de que los corazones de nave empezaran a latir. Ese es el Ancestro de la forma singular, el origen, el inicio. A lo largo de nuestro viaje nos hemos convertido en muchos y variados. El Ancestro nos contempla desde el principio y también desde el final, desde más allá de la muerte de las estrellas, en el oscuro frío del más allá. Ese es el Ancestro de la mente singular, el destino, el fin.

»El Ancestro es significado en el caos, memoria en el tiempo, y eso sí que es sagrado. El ritual que nos enseña la hermana Rueda forma parte de esa memoria, nuestra conexión con ella, y es importante, penséis lo que penséis de la persona que transmite el mensaje. Pero lo que me importa de verdad es el conocimiento que hay detrás. Somos muchas partes de la unidad. Somos los pasos, mientras que el Ancestro es el recorrido. —Se puso en pie y cogió la mano de Nona—. Ven, será mejor que nos vayamos.

La sorpresa aflojó la lengua de Nona.

—¿Por qué? ¿Adónde? —Dio un paso atrás con desconfianza.

—A estas alturas, la hermana Rueda se habrá encontrado cerrada la Sala de los Cuchillos, se habrá puesto a buscar a la hermana Aceite, la habrá encontrado en el sanatorio y ya tendrá la llave. ¿Quieres estar aquí cuando vuelva con la vara de sauce? —Se dirigió a la puerta y la abrió tirando de Nona—. Portaos bien, niñas. La Señora del Espíritu estará deseosa de usar esa vara y no necesitará gran excusa.

»No creo que la hermana Rueda tarde mucho en calmarse. —La abadesa cruzó el vestíbulo y abrió la puerta principal—. Al menos tanto como es capaz, aunque no te mentiré diciendo que no tiende a ser rencorosa. Nuestra hermana Rueda abraza la fe de todo corazón, y cualquier falta de respeto hacia mí, sea real o se lo parezca, es para ella un ataque a nuestra fe. Intenta congraciarte con ella y préstale atención: lo que enseña es algo que necesitas saber.

Se acercaban a la casa de la abadesa; su gato, Malkin, dormía en los escalones. La monja hizo una pausa.

—Siempre puedes decirme lo que pienses, Nona, pero la hermana Rueda y las demás se quedarán más tranquilas si ven que recibes un castigo por haber faltado al respeto a mi cargo. Hoy pasarás una hora de contemplación en la poza en vez de unirte a tu clase para cenar.

—De acuerdo, abadesa. —En dos días, Nona había comido lo que en una semana; podía saltarse la cena y ni se daría cuenta. Ya había conocido el hambre. El hambre de verdad.

Una monja atravesaba el patio corriendo hacia ellas, entre la cúpula y el bosque de columnas. La abadesa se quedó mirándola.

—Tienes que aprender lo que enseña la Señora del Espíritu. Cuando te lo hayan transmitido, podrás hacerlo tuyo. Puedes organizar los dogmas de la fe y darles la prioridad que mejor te parezca, como hacemos todas. Pero antes deberás saber cuáles son… —Dejó de hablar, distraída por la corredora que se aproximaba con las mangas y las faldas ondeando, hasta que se detuvo frente a ellas.

—¿Hermana Pedernal? —La abadesa Vidrio ladeó la cabeza.

La escuálida monja hizo una inclinación, aparentemente impertérrita tras la larga carrera.

—Están llegando unos visitantes, abadesa. Un juez del circuito supremo y nueve guerreros.

—Qué curioso. —La abadesa frunció los labios—. No vienen por el Camino Sereno ni por la Escalera del Viñedo, o habríamos recibido aviso. ¿La hermana Roble sigue patrullando el Camino de los Carros?

La hermana Pedernal asintió.

—Entonces —dijo la abadesa—, o los visitantes han venido volando a lomos de águilas o han dado un rodeo tremendo con tal de presentarse de improviso.

—¿Águilas? —preguntó Nona.

—Ha sido una broma, cariño. —La abadesa Vidrio frunció el ceño y miró a la hermana Pedernal—. ¿Están muy cerca?

—Llegarán en cuestión de minutos.

—Hmmm… —La abadesa Vidrio se agachó con cierto esfuerzo y se sentó en los escalones de su residencia oficial—. Tráeme el báculo, Nona, ¿quieres? Justo detrás de la puerta. Está abierta.

Nona corrió escaleras arriba, empujó la puerta y pasó a un vestíbulo con azulejos blancos y negros, débilmente iluminado. Sus pisadas resonaron en la bóveda del techo. Contra la pared había un soporte con cinco báculos idénticos, gruesas estacas unidas con aros de hierro, con el extremo superior curvado como el cayado de un pastor, rematado en una espiral plana recubierta de finísimas placas de oro batido, cada una labrada con escenas del libro del Ancestro. Levantó el primero, sorprendida por su peso, y volvió corriendo junto a la abadesa.

—Gracias —dijo esta aceptando el báculo, y palmeó el escalón a su lado—. Siéntate.

Nona obedeció y Malkin se apartó. La hermana Pedernal aguardaba al pie de la escalera; el viento le pegaba el hábito a un cuerpo dolorosamente delgado.

Tardaron poco en ver a los visitantes aproximarse entre las columnas, incómodos en el bosque de piedra.

—¿Sabías, Nona, que la piedra de la que están hechas esas columnas no se encuentra en ningún lugar del Pasaje? Toda quedó enterrada en el hielo. La perdimos para siempre.

Nona fue a contestar, pero dejó morir las palabras. La abadesa Vidrio era consciente de que no sabía nada.

Los guerreros que se aproximaban llevaban casaca roja, peto de acero bruñido y brillante yelmo labrado. Flanqueaban a un hombre de pelo cano, con una gruesa túnica negra, que iba a lomos de un enorme caballo más apto para la resistencia que para la velocidad. Los seguía otro hombre, también con túnica negra, aunque más fina y agitada por el viento, que llevaba una mula con las alforjas muy cargadas.

Para entonces, media docena de monjas miraba desde la puerta de la Cúpula del Ancestro; entre ellas, la hermana Rueda, vara de sauce en mano, que había interrumpido su regreso a la clase de Espíritu.

Los nueve guardias se dispusieron ante los escalones de la abadesa Vidrio y el anciano desmontó de su gigantesco caballo. Mostraba una confianza y una dignidad que habrían dejado a Gris Stephen en mantillas. Nona se preguntó si sería algún caballero o algún pariente cercano del emperador. Una gruesa diadema de hebras de oro trenzadas apartaba la melena blanca de su aristocrática cara. Miró a la abadesa desde debajo de unas cejas perfectamente recortadas, transmitiendo un ligero aire de disgusto a lo largo de una nariz prominente y angulosa.

—Son los guardias más impresionantes que he visto en mi vida —murmuró la abadesa Vidrio—. Huele a dinero, y a raudales.

El hombre más joven se acercó con un pesado libro encuadernado en cuero negro. Nona lo había mirado mientras lo sacaba de las alforjas de la mula.

—El juez Irvone Galamsis ofrece a la abadesa del convento de la Dulce Misericordia sus saludos y felicitaciones por el cumpleaños del emperador Hedral Antsis IV.

La abadesa Vidrio se inclinó hacia Nona y le habló en voz baja, con una sonrisa en el tono.

—Casi todos los días es el cumpleaños de un emperador o de otro si se rebusca lo suficiente. —Se puso en pie con un gruñido, apoyándose en el báculo, y se dirigió al recién llegado—: Es un placer volver a verte, Irvone. ¿Vas a quedarte a cenar? Las novicias se emocionarán mucho por la visita de un juez, y no uno cualquiera, sino una tercera parte del tribunal más importante del país.

—Vengo a por la niña, abadesa; no pienso quedarme mucho tiempo.

—¿Qué niña? Las tenemos a montones. Se me ha encomendado la misión de cuidar de ellas en cuerpo y alma.

—La condenada por asesinato a la que ayudaste a fugarse de la cárcel de Harriton hace dos días.

—¿Condenada? —La abadesa se frotó la barbilla—. ¿Hubo un juicio? ¿O simplemente se compró una cuerda para usarla con ella?

El juez Irvone chasqueó los dedos y su ayudante abrió el libro por una página marcada con una cinta de seda, de la que leyó con una entonación perfecta:

—Según veredicto del juez Maker, del tribunal supremo, entre las campanadas del palacio, cualquier funcionario de prisiones con más de tres años de servicio puede condenar a una persona sin ciudadanía basándose en lo declarado por cinco o más testigos presenciales de buena reputación. Año de la Luna 3417.

La cabeza dorada del báculo de la abadesa giraba lentamente.

—Qué portada más reciente para un libro tan antiguo, juez. ¿Año de la Luna 3417? Esa ley es anterior a este convento. ¡Es anterior a la mayor parte de Verity! Y dudo que se haya aplicado durante los años transcurridos desde que se construyeron estos edificios.

—Aun así, el alcaide James sentenció a la chica cuando llegó a Harriton. —El juez miró hacia el convento—. Si tienen la amabilidad de traerla… Eso sería preferible a tener que registrar las instalaciones.

Nona se dio cuenta, sobresaltada, de que ninguno de los hombres sabía que era a ella a quien buscaban.

—Por supuesto. —La abadesa asintió—. Por supuesto, sería un placer ayudar. Pero me parece que en estos tiempos modernos, y a pesar de lo antigua que es la ley…, ¿no sería necesario que una persona fuera asesinada para poder ahorcar a otra por asesinato? ¿O es que el pobre Raymel ya rinde cuentas ante el Ancestro?

El juez agitó una mano, con gesto cansino, hacia su ayudante, que buscó otra página también marcada con una cinta.

—Año de la Luna 3702: el juez Arc Leensis dictamina que, en caso de intento de asesinato, se puede ahorcar por asesinato al culpable si la condena original se basó en la creencia razonable de que la víctima moriría.

—Thuran Tacsis ha tenido que pagar una cantidad de oro considerable para que tus funcionarios examinen todo el código con tal diligencia, Irvone.

—¿Qué hombre no querría justicia para su hijo? —El juez inclinó la cabeza, aparentemente solemne y pensativo. Nona se preguntó si habría conocido a Raymel Tacsis—. El cortesano Tacsis está dispuesto a pasar por alto tu interferencia en el debido cumplimiento de la ley, abadesa Vidrio, y, por respeto hacia la Iglesia, no presentaré cargos en nombre de la municipalidad. Sin embargo, será mejor que pongas bajo mi custodia, sin demora, a la asesina conocida como Nona Reeve.

Nona apretó los dientes para contener el impulso de escupir. Partnis Reeve no le había dado nada que quisiera conservar, y su apellido era lo último que deseaba.

—Jamás desobedecería al tribunal supremo, Irvone. —La abadesa Vidrio dejó de dar vueltas al báculo. El juez dejó escapar un sonido desdeñoso, y la mujer tardó un rato en continuar—: Pero…

—¡Ja! —El juez sacudió la cabeza.

—Pero Nona es ahora una novicia del convento y, como tal, sean cuales sean sus transgresiones presentes y pasadas, quedan bajo la jurisdicción eclesiástica. Igual que las mías. Siento que hayas viajado en balde. Deberías quedarte a cenar; a las niñas les encantaría…

El gran libro de leyes cayó al suelo con un estruendo considerable.

—Es esta, ¿verdad? —El joven ayudante se acercó a los escalones señalando a Nona—. ¡Esta fue la zorrilla que lo hizo!

—Lano… —El juez negó la cabeza, más resignado que colérico—. Te dije que no deberías haber venido.

Nona se quedó mirándolo por primera vez y encontró algo conocido en sus estrechos rasgos, quizá la pálida furia de sus ojos o la línea que trazaba su boca.

—¡Habría matado a Saida! —La ira que había sentido en el Caltess volvió a Nona en aquel momento, como si nunca hubiera desaparecido—. Merecía…

Lano Tacsis se movió más deprisa que nadie a quien Nona hubiera visto nunca, un borrón de ropa negra que pasó esquivando a la hermana Pedernal a pesar de que esta intentó detenerlo con unos reflejos que dejarían en ridículo a una víbora de las cuevas. Nona apenas tuvo tiempo de detener con las manos los dedos que intentaban agarrarla por el cuello. Al momento tiraban de Lano hacia atrás; su grito furioso quedó acallado por el delgado brazo de la hermana Pedernal, que le presionaba la garganta.

—¿Qué…? —La abadesa Vidrio empezaba a darse cuenta de que se había producido un ataque y estaban apartando al agresor—. ¡Nona! ¿Te ha hecho daño?

—No —respondió la niña, mirando el rostro preocupado de la abadesa.

—¡Tus manos!

Nona las levantó; las dos goteaban un líquido carmesí. No le dolían.

—¡Esa zorra me ha cortado! ¡Esa rata de alcantarilla se ha atrevido a hacerme un corte! —Lano, al que habían lanzado a los brazos del guardia más cercano, se agarraba una mano con la otra; le salía sangre entre los dedos—. ¡Prendedla!

Otras monjas se habían situado entre los hombres del juez y la abadesa: las hermanas Tetera y Manzana flanqueaban a la hermana Pedernal, junto con otras dos a las que Nona no conocía.

—¿Lano Tacsis? —La abadesa Vidrio dio un paso al frente—. ¿Tu padre sabe que estás aquí, jovencito?

Lano también dio un paso al frente, aunque suficientemente despacio para que los guardias pudieran contenerlo.

—Veo que aprovechaste el tiempo pasado en la Tetragoda. Tus dotes de sigilo y velocidad son admirables. —La abadesa miró al juez Irvone, suspiró y volvió a posar los ojos en el joven que tenía delante—. Pero parece que ninguno de los dos hijos de Thuran Tacsis ha aprendido aún que pegar a niñas no es un pasatiempo al que os podáis dedicar sin consecuencias… Tengo a varias de más edad que te enseñarían esa lección con mucho gusto, si quieres enfrentarte a la Sala de los Cuchillos.

—¡No me asustas, Shella Yammal! —Lano escupió las palabras. Estaba blanco de cólera, aunque tenía roja la piel de alrededor de los ojos—. Sí, conozco tu linaje y a tu familia, vieja. Mi padre podría comprar esta roca en la que guardas tu penosa colección de brujas y renegadas.

—Lo que quiere decir Lano —dijo el juez Irvone alzando la voz, un instrumento grave e impresionante que transmitía seriedad y autoridad— es que volveremos a Verity y seguiremos los cauces adecuados para dirimir este asunto. —Hizo un gesto a un guardia para que recogiera el libro, y otro lo ayudó a montar en su caballo.

—¡El sumo sacerdote Jacob cena en la mesa de mi padre, maldito saco de grasa! —rugió Lano. El juez indicó a los hombres que lo sujetaban que empezaran a dirigirse a las columnas—. ¡Te hundiré por esto! ¡Asaré a esa niña y se la serviré de cena a mi hermano! ¡El sumo sacerdote te echará de este sitio a patadas, vieja! ¡Antes de que termine, estarás mendigando por las calles!

Una veintena de varas más allá, Lano Tacsis se zafó de los hombres que lo llevaban a rastras y se dirigió al frente de su grupo para enfrentarse al juez. Las monjas miraban en silencio. La indignación de Lano siguió siendo palpable desde el otro lado de la meseta cuando llegaron a las columnas.

—Bueno. —La abadesa Vidrio volvió a sentarse pesadamente en los escalones. No parecía tener intención de decir nada más. La hermana Manzana se volvió hacia ella, pero la apartó con un gesto de la mano—. Ya lo habéis oído: pronto recibiremos la visita del sumo sacerdote. Es una buena ocasión para adecentar esto y asegurarse de que todo funciona correctamente. Te dejo al cargo, mi querida Manzana.

Esta apretó los labios, miró las manos de Nona, asintió y se marchó seguida por las demás. La hermana Rueda remoloneó un poco, pero un gesto del báculo la puso en marcha.

—Bueno —dijo la abadesa palmeando el escalón a su lado—. ¿Tienes un cuchillo?

Nona asintió y se sentó en la fría piedra.

—Supongo que es comprensible. —La abadesa Vidrio tenía la vista perdida en las lejanas columnas—. Pero debo pedirte que lo devuelvas al almacén de Cuchillos.

—De acuerdo, abadesa. —Nona se miró las manos, presa del conflicto. La abadesa había hecho más por protegerla que su propia madre: se arriesgaba a perderlo todo por una campesina a la que apenas conocía. Nona no había mentido, pero aun así se sintió mal por engañarla—. Lo haré.

—¿Estás segura de que nada de esa sangre es tuya?

Nona flexionó las manos; los dedos se le quedaban pegados.

—Sí, estoy segura.

—Pues venga, devuelve ese cuchillo y no volveremos a hablar del asunto. Protegerte es mi deber y el de todas tus hermanas. No necesitas eso.

—De acuerdo, abadesa. —Se puso en pie rápidamente—. Ahora voy. —Quería darle las gracias, pero nada de lo que se le ocurría sonaba adecuado. Y no podía olvidar que, al margen de todo lo demás, la abadesa Vidrio se había quedado mirando mientras ahorcaban a Saida.

Nona salió corriendo; el viento del Pasaje intentaba desviarla. Iba a dejar el puñal en los almacenes de Cuchillos…, pero antes tenía que pasar por el dormitorio y sacarlo de su cama.

10

Nona llegó tarde a dormir, ya que a la vuelta de la poza se había colado en la casa de baños para evitar a la hermana Rueda, que se quedó a mantener una conversación interminable con otra persona justo al otro lado de la puerta. A Nona le pareció oír su nombre, pero el grosor de la puerta, las salpicaduras de dos o más novicias mayores en la alberca y el tenue pero constante borboteo de las cañerías le impedían distinguir las palabras. En algún momento, Rueda alzó la voz lo suficiente para que Nona captara «¡Asesina!» y, poco después, «¡Sangre!», pero a partir de entonces siguieron en murmullos.

Al final, a la hermana Rueda se le acabaron las opiniones, o al menos el tiempo para expresarlas, lo que permitió escapar a Nona. En cuanto salió del vapor, descubrió que un hábito húmedo y un invasivo viento frío no combinaban bien.

La lluvia empezó a caer a su alrededor cuando pasaba frente a la lavandería. A pesar de la prisa que tenía por llegar a los dormitorios, se detuvo en la puerta lateral, que una monja sujetaba entreabierta con una mano; al parecer se había parado para terminar su conversación con alguien que se encontraba dentro.

—¡… Ancestro! No nos conviene que vuelva.

La respuesta de la otra monja fue ininteligible.

—Por aquel entonces no estabas aquí, chica. La abadesa Astilla no tuvo arrestos para impedírselo. Convocó a las novicias en la Sala del Corazón para hacerles «pruebas especiales», y no solo a las de más edad.

Más palabras imposibles de distinguir.

—Solo un arconte. Y si de arconte ya era así, ¿cómo crees que será de sumo sacerdote? ¡No me extraña que odie a Vidrio! Se dice que… —La puerta volvió a cerrarse cuando la monja se enfrascó en la conversación lo suficiente para volver a la lavandería.

Nona esperó un rato y después partió. Estaba tan empapada por la lluvia como si hubiera estado nadando en la casa de baños. Al abrir la puerta del dormitorio de la Clase Roja, se encontró con que las jóvenes charlaban en grupitos alrededor de las camas; unas cuantas empezaban a desvestirse, pero ninguna parecía tener gran prisa. La voz de Arabella se alzaba sobre el batiburrillo, aunque la rodeaban tres o cuatro novicias, ocultándola:

—¡… decir algo semejante a la hermana Rueda!

—¡Y nos raparon porque te cogió el cinturón, Ara!

Nona vio que Jura era una de las que componían el círculo de Arabella. Le dolió verla allí, pero lo que había dicho era cierto. Y la atención de una noble, casi princesa, debía de resultar muy halaga-dora para la hija de un escribano. Cabizbaja, Nona se dirigió a su cama.

—Me he enterado de que han venido a buscarte. —Clera, tumbada sobre las mantas, dejó el pergamino al verla acercarse—. Odio a esos jueces. —Hizo girar su penique sobre la pizarra, reflejando la luz de la lámpara.

Nona le dedicó una débil sonrisa y se volvió hacia su cama, pero Clera dio unas palmaditas a su lado.

—Pareces medio ahogada. Toma. —Le lanzó una áspera toalla gris—. ¿Qué hiciste, Nona? ¿Han venido a detenerte por lo que le has dicho a la abadesa? ¿O por ser una adoradora de los túneles? —Sonrió, se apartó el pelo y volvió a dar unas palmaditas en su cama—. Ven y cuéntaselo todo a Clera.

Nona se quitó el hábito empapado, se frotó la cara y el pelo y, a pesar de su mal humor, se sentó donde Clera le indicaba. Esta se le acercó.

—¿Un juez? ¿Nada menos que un juez ha venido hasta aquí arriba a buscarte? ¿Qué demonios hiciste, Nona? —La agarró del brazo—. ¿Y cómo es que sigues aquí? ¡No quiero que se te lleven!

Nona suspiró. Más tarde o más temprano, todo el convento se enteraría de lo de Raymel Tacsis. Le sorprendía que la historia no circulara ya entre las novicias. Más tarde o más temprano. Aunque preferiría que fuera más tarde.

—¿Eres mi amiga? —preguntó.

—Desde luego. —La agarró con más fuerza.

—Mentí. —Nona levantó la mirada. Ruli estaba sentada en la cama contigua; una mecha de pelo muy claro escapaba del gorro de dormir—. No me sacaron del pueblo unos saqueadores…

Clera y Ruli se aproximaron más aún, sin decir nada, y Nona empezó a relatar su historia de nuevo.

—Una vez llegó un malabarista a mi aldea. Fue mi primer amigo… —Se interrumpió—. El único amigo que había tenido en toda mi vida. Es difícil ser extranjera en una aldea. No hay ningún sitio en el que ocultarse, ningún sitio en el que no se llame la atención. Pensaba que tenía algo malo y que eso era lo que ahuyentaba a los otros niños. Algo aparte de tener el pelo oscuro… Nunca he entendido a la gente, nunca la he entendido de verdad, nunca he sabido estar cómoda con los demás ni hacer que estén cómodos conmigo. A veces tengo la impresión de estar interpretando un papel, como esos titiriteros que viajan por los caminos, pero yo no sé cómo usar las palabras ni cómo debería actuar.

»Tuve un amigo. No sé si era un amigo de verdad, pero dijo que lo era y era la primera vez que alguien me lo decía, así que fue muy especial.

—¿El malabarista? ¿Cuántos años tenía? —preguntó Clera inclinándose hacia delante igual que Ruli. Jula se había sentado cerca y las miraba con expresión inescrutable.

—Veintidós —respondió Nona recordando el rostro de Amondo, luces y sombras bajo el brillo de la luna del foco.

—¡Veintidós! —exclamó Clera, y cruzó una mirada con Ruli—. ¡Pero eso es un hombre adulto!

—¿Cómo se llamaba? —preguntó Jula desde la cama de al lado.

—Amondo. Solo se quedó tres días. Decía que tenía que seguir viajando en busca de gente que pagara por ver su espectáculo. Pero mi madre se enfadó mucho la mañana que vio que se había marchado. Yo nunca la había visto tan furiosa, nunca tanto, maldiciéndolo y lanzando sus cestos por todas partes. Entonces me vio en la esquina intentando pasar desapercibida, y me dijo que era culpa mía, que todo era culpa mía, que yo lo había ahuyentado y que me odiaba.

—¿Amondo te tocó? —preguntó Clera.

—Sí. —Nona frunció el ceño. Le parecía una pregunta tonta.

Ruli inspiró a fondo.

—Quiero decir… ¿te tocó como no se debe?

—No me pegó. —El ceño de Nona se intensificó—. Me enseñó a hacer malabares. —Apretó los labios y se encogió de hombros—. Y cuando se marchó fui tras él. Me dije que conseguiría convencerlo para que volviera, para que mi madre no estuviera enfadada conmigo. Estaba malhumorada casi siempre, como si todo le pareciera mal. No recuerdo haberla visto reír. Nunca. Pero pensé que, si Amondo volvía, a lo mejor cambiaban las cosas y podríamos ser felices. Me dije que quería hacerlo volver, pero la verdad es que, en parte, esperaba que me pidiera que fuera con él, y otra parte de mí sabía que le diría que sí.

»Mi padre me contaba anécdotas, y eran muy distintas de las que contaba Gris Stephen a los otros aldeanos alrededor de la hoguera. Eran distintas porque yo sabía que mi padre había estado en los sitios que describía, y me daban ganas de visitarlos también. Las historias de mi padre me hacían sentir que el mundo llegaba mucho más allá de lo que veía y el Pasaje era una carretera que podría llevarme a cualquier lugar. Podría llegar al mar de Marn y navegar en un pesquero, o extraer esmeraldas de la tierra en Tecras, o cazar blanquérrimos en el hielo, o explorar los túneles y descubrir a los Desaparecidos. Cualquier cosa.

»La vieja madre Sible vio marcharse a Amondo por la senda de Rellam. Le dijo que el bosque estaba encantado, pero él se limitó a reírse y decir que todos los lugares tenían sus fantasmas.

Nona se dejó llevar por la narración igual que antes: no oía las palabras que pronunciaba, sino que veía desarrollarse los acontecimientos ante los ojos de su mente.

La madre Sible me dijo a gritos que parase: «No vas a alcanzarlo antes de que llegue al bosque».

Seguí corriendo con las telas que me envolvían los pies empapadas y embarradas, agitándose mientras evitaba los surcos de las ruedas.

«No vas a alcanzarlo…». La voz de la vieja se perdió en la distancia.

No era la primera vez que me acercaba al bosque de Rellam. Había estado recogiendo palitos en la linde, había estado cazando erizos entre las hojas secas, había estado observando la oscuridad por encima de los tocones en busca del fuego feérico del que hablaban los aldeanos. Pero no había visto ni encontrado nada más que palos, y en la choza ardían como todos los demás. No era la primera vez que me acercaba al bosque de Rellam, aunque siempre había estado de día. Y nunca me había adentrado.

Aun así, Amondo avanzaba por la misma senda que yo. Estábamos bajo las mismas nubes, con el borde iluminado por el sol y el centro oscuro, cargado; la lluvia siempre sale de un corazón oscuro. Lo alcanzaría antes de que empezara a caer.

Amondo me sacaba más de una hora de ventaja, y la madre Sible acertó en su predicción. Me encontré jadeante, con los pies doloridos y sudorosa, y la senda ya era solo una cinta verde aplastada que serpenteaba hasta llegar a los primeros árboles, como si ella también conociera la reputación del bosque e intentara tardar en adentrarse.

Amondo había dicho que todos los lugares tenían sus fantasmas, pero, en la mayoría de los lugares, esos fantasmas se ocultaban en las esquinas o acechaban en los ángulos del mundo, aguardando su momento. En el bosque de Rellam se veían los fantasmas, delineados en la penumbra por debajo de las copas de los árboles, la distorsión de sus rostros congelada en la corteza de los ancianos troncos. Y también se oían, gritando al silencio, sin romperlo pero haciéndolo temblar.

Estaba asustada. Tenía mucho más miedo que de los mayores que me perseguían, que del perro de Will el Negro, que el año anterior le había arrancado varios dedos a Jenna. Lo que me hacía seguir ese camino mientras el sol estaba poniéndose y el viento frío hablaba entre las ramas era un miedo aún mayor, el miedo de no salir jamás de la aldea, de quedarme allí, envejecer allí, encorvarme allí y que me enterraran allí, de pasar todos los años de mi vida allí dentro, pero como una forastera.

Recorrí unas pocas millas por el sendero antes de que la oscuridad me impidiera seguir avanzando. Aterida y hambrienta, me arrebujé con la espalda contra un viejo árbol y esperé. Empezaba a caer una llovizna con granizo que hacía ruido al golpear las hojas y se acumulaba antes de caer en goterones.

Cuando alguien avanza a oscuras por un bosque encantado, siente la necesidad apremiante de que cada paso sea más rápido que el anterior. Nota una presión entre los omoplatos. Cada chirrido y cada crujido es alguien que quiere cazarlo; cada golpe de viento es su aliento contra la nuca. Siente la necesidad apremiante de salir corriendo en cualquier dirección, mientras sea deprisa.

Cuando alguien está quieto, siente la necesidad apremiante de estar más quieto. Saber que hay ojos que lo miran hace que se le paralice el aire en los pulmones. Quiere empequeñecer. Tensa todos los músculos. Y escucha. Sobre todo escucha el bosque, que se cierra a su alrededor.

Me quedé allí, acurrucada, temblorosa y aterrorizada, hasta que me encontró la luna del foco. La luz se filtraba, despacio al principio, haciendo que la inescrutable penumbra fuera escrutable de nuevo, volviendo a dar forma al bosque que me rodeaba, revelando las monstruosidades como alineaciones casuales de ramas dispersas. En pocos minutos volví a distinguir el sendero. Eché a correr. Durante todo el tiempo que había pasado caminando por la senda, tenía ganas de echar a correr, pero ese es el camino de la locura: no se huye de aquello que aterroriza cuando se quiere volver a parar. Sin embargo, en aquel momento, inmersa en la luz roja que iluminaba partes del suelo, eché a correr.

El foco tardó poco en alcanzar el cénit, hirviendo entre las nubes. El agua que cubría las hojas empezó a convertirse en vapor, y la lluvia helada, en bruma cálida. Corrí, corrí, corrí y lo divisé.

—¡Amondo! —Solo era un borrón más oscuro en la niebla, pero grité su nombre y corrí hacia él.

El hombre que se volvió y me cogió por el brazo era más alto que Amondo, más alto que ningún hombre de la aldea, todo duro músculo, mugre y peste a sudor rancio. Tenía una barba enmarañada que le llegaba a la clavícula.

—¡Sujétala! —Me lanzó hacia otro hombre que iba detrás de él y desenvainó la espada. A pesar de la bruma, la luna del foco conseguía arrancar resplandores a las placas de hierro de su casaca de cuero—. ¿Cuántos sois? —me preguntó.

Había cuatro o cinco hombres, todos con la misma coraza de cuero remachado de hierro, con las mismas capas gruesas y oscuras, rojas bajo la suciedad; un paño de calidad, quizá perteneciente a algún ejército. Algunos llevaban yelmo; las guardas de los ojos conferían un extraño aspecto de búho a sus facciones. Unas fuertes manos me apretaban y se me clavaban.

—¿Amondo, ha dicho? —El hombretón giró lentamente en la humeante bruma, con la espada por delante—. Ya os dije que esa comadreja andaría por aquí. —Impostó la voz para hacerla más aguda—. ¡Amondo! ¡Amondo! ¡Ayúdame, Amondo!

Uno de los que me sujetaban soltó una risilla.

—Haz cantar a esa mocosa —siseó el hombre alto—. Eso lo hará venir, si está cerca.

Un hombre me retorció el brazo a la espalda. Apreté los dientes y dejé escapar un gruñido. Me retorció el brazo con más fuerza y el dolor me atravesó. Es fácil hacer que alguien sufra hasta superar cualquier determinación; a los pocos segundos solo supe que estaba gritando con todas mis fuerzas. No sé cuánto duró aquello. Pareció media vida. De repente se detuvo. El hombre que me retorcía el brazo lo soltó y se sentó con las manos sujetándose el cuello. La luna del foco ya casi había pasado, y la niebla adquirió un brillo carmesí con la última luz.

—¿A qué juegas? —dijo el hombre que me sujetaba el otro brazo.

Una sangre oscura como el vino empezó a correr entre los dedos de su compañero, cerrados en torno al cuello.

—¡Está aquí! —Mi captor desenvainó la espada sin dejar de sujetarme—. Está…

La empuñadura de un cuchillo apareció bajo su mandíbula; la hoja estaba enterrada en el cuello.

—¡Ocultaos entre los árboles! —ladró el hombre alto, lanzándose a la espesura al mismo tiempo.

El hombre que me retenía me soltó el brazo y se arrancó el cuchillo del cuello, como si eso pudiera salvarlo. Siguió de pie tres o cuatro latidos; la sangre le salía a borbotones de la herida y yo notaba su sabor salado y cálido en los labios. Después cayó de rodillas al suelo, apoyándose en la espada. No parecía furioso ni asustado, solo incrédulo, con los ojos clavados en la niebla.

—¡Corre, Nona! —gritó Amondo.

Vi una forma oscura que se movía entre los árboles; oí gritos y maldiciones mientras la luz moría a toda velocidad. Un alarido. Un sonido húmedo. Ramas bajas que se tronchaban. Las piernas se negaban a transportarme; no tenía adónde ir.

Oscuridad. De nuevo, no había más sonido que los crujidos y chasquidos del Rellam, como si acabara de morderse la lengua, esperando a que pasara la luz. Contuve el aliento y en algún lugar, a lo lejos, apenas perceptible por encima de los sonidos nocturnos, oí a alguien que se alejaba cojeando o que se arrastraba por la maleza.

Me quedé allí, minúscula y silenciosa en la inquieta oscuridad, esperando a que los fantasmas de los muertos abandonaran la carne y me encontraran, como pasaba en todas las historias. Pero al fin despuntó el alba entre los árboles y con ella llegaron James Panadero y Willum Arroyo. No me buscaban a mí; solo pretendían alcanzar a Amondo, ya que el día de su partida habían desaparecido las monedas que atesoraba Panadero. Tuvieron suerte de encontrarme solo a mí, ensangrentada y rodeada de cadáveres.

Nona inspiró profundamente y levantó la mirada.

—Lo demás ocurrió como os dije. Me llamaron bruja y ladrona y me dejaron en manos del comerciante de niños.

—Pero tu madre no había muerto —dijo Clera, casi en un susurro.

—No.

—Se lo permitió —dijo Ruli sin sorpresa; quizá su madre hubiera hecho lo mismo, aunque en circunstancias distintas.

—Dijo que yo había ayudado a Amondo a robar a Panadero. —Nona bajó la cabeza.

—Y por eso ha venido el juez —dijo Clera—. Por los muertos. Y por el dinero desaparecido. ¿Eran soldados? ¿O los hombres de algún noble local?

—No lo sé. —Nona se levantó para dirigirse a su propia cama, apesadumbrada por los recuerdos y los embustes.

—¿Cómo consiguió Amondo lanzar sus puñales? —preguntó Jula, aún en la otra cama—. Decías que la niebla era…

—Me voy a dormir. —Nona se dejó caer en su cama y se quedó inmóvil, en silencio, hasta que se apagaron las lámparas y los sonidos del sueño la rodearon.

11

El foco despertó a Nona. Todas las grietas de los postigos se escribieron en rojo en las paredes del dormitorio, serpenteando por encima de las novicias en sus camas, describiendo a cada una de ellas con unas pocas líneas, tal como había hecho la abadesa Vidrio con la cara de Nona. Se quedó mirando el movimiento de las líneas con el paso de la luna, que fluía por encima de las figuras dormidas a su alrededor. El edificio crujía y gemía, sacudido por el calor. En algún lugar muy lejano, los altos muros que subían hacia el Blanco estarían llorando, escupiendo hielo podrido, perdiendo lo que habían ganado lentamente durante el día. Aquella batalla era un tira y afloja. Durante un siglo, el Gris, con todos sus pueblos y aldeas, había estado sepultado hasta que el foco hizo retroceder el hielo. En aquella época seguía habiendo una capa finísima de tierra poco fértil que solo los desesperados intentaban cultivar y en la que solo cazaban los salvajes. Los glaciares habían hecho que las fructíferas tierras negras, acumuladas durante milenios, avanzaran diez leguas Pasaje adentro, convirtiendo los territorios de Hernon en los vergeles del imperio.

Nona, recostada, pensó en su aldea, en la gente que intentaba arrancar sustento al frágil suelo. A pesar de que habían pasado unos meses, le costaba trabajo imaginarlo, imaginar que su mundo había continuado sin ella.

«Nona».

Nona se incorporó y miró a su alrededor.

«Nona».

Nada. Nadie.

«Nona».

Durante un momento, la luz de la luna, atrapada en rayas brillantes en el suelo, pareció fundirse en una sola línea que salía de la habitación. Nona se levantó, descalza sobre la piedra fría. Se envolvió en una manta y la siguió, mientras la sala susurraba a su alrededor y sus hermanas dormían.

—¡Has venido! —Hessa estaba sentada en los escalones del escritorio, al otro lado de la plaza donde se encontraban los dormitorios. Igual que Nona, estaba envuelta en una fina manta del convento. El calor de la luna del foco hacía humear los charcos, y Nona sudaba bajo la tela.

Alzó la vista. La línea que había seguido ya no estaba. Ni siquiera estaba segura de que hubiera existido.

—¿Qué haces despierta?

—No duermo muy bien. —Hessa se dio unas palmadas en la pierna atrofiada—. Desde que estuve en la jaula. —Frunció el ceño—. O desde nunca.

—Es un sitio raro, este convento —dijo Nona, sentándose junto a ella en los escalones.

—Sí.

—No me fío de ellas.

—A mí me caen bien casi todas las monjas. —Hessa se encogió de hombros.

—Tampoco me fío del Ancestro —dijo Nona—, pero no voy a escaparme. Al menos por ahora.

—La fe es una cosa; la Iglesia y su gente, otra. —Hessa se reclinó para bañarse en la luz de la luna—. Puedes creer en el Ancestro o no creer, pero la Iglesia está compuesta de personas, algunas buenas y otras malas.

Siguieron sentadas en silencio largo rato. El foco alcanzó el cénit y empezó a descender.

—He tenido una pesadilla —dijo Hessa.

Nona se volvió para mirarla, pero no contestó.

—Sobre Markus.

—¿Markus? —Nona no había pensado en él desde que apuñaló a Raymel Tacsis—. ¿Dónde lo vendería Giljohn? ¿Tendría que incluir a Cuatropiés en el trato? —Sonrió al recordar lo bien que se llevaba Markus con la mula del comerciante de niños.

—He tenido una pesadilla —repitió Hessa con un temblor en la voz, contemplando los tejados—. Pero la realidad fue peor. —Se volvió hacia Nona—. Creo que puedo enseñártelo. La hermana Sartén dice que se me da bien contar historias, trazar su recorrido, y los recuerdos tienen su propia historia y su propio recorrido…

—Enséñamelo.

Hessa extendió una mano con la palma hacia arriba, clavando los ojos en los de Nona. Esta, puesto que no tenía otra cosa que darle, puso la mano encima. Hessa le dio la vuelta.

—Solo he intentado esto con la hermana Sartén. Puede que te hagas una idea difusa, o ni eso. Probablemente es mejor que no notes nada… Colocó el dedo índice de forma que la uña se clavó un poco en la base de la palma de Nona—. Puede que tenga que hacer esto varias veces. —Empezó a trazar una línea por la mano de Nona, apretando lo suficiente para que le entrasen ganas de apartarse.

—¿Qué…? —La historia de Hessa se tragó en primer lugar la voz de Nona, y después, el resto de su ser.

En la Academia habían comprado a Willum y a Chara. Igual que en el Caltess, tenían una reserva de jóvenes promesas, pero, mientras que Partnis Reeve almacenaba a sus niños en el desván, entre sacos y cajas, la Academia tenía una escuela para ese fin, una serie de edificios que a Hessa le parecieron más un castillo de cuento de hadas que un lugar en el que instruir a roñosos campesinos sacados de la jaula de Giljohn.

Los cascos de Cuatropiés traqueteaban contra los adoquines mientras pasaban por debajo de un gran arco de arenisca completamente cubierto de sellos tallados. Algunos parecían doblar el mundo a su alrededor y otros le hacían reír con risas que surgían de rincones que Hessa había olvidado incluso antes de que comenzara el viaje. Una extraña energía impregnaba el aire, pellizcándole las mejillas, cantando en la médula de sus huesos.

—Probablemente, ahora estáis más cerca del palacio del emperador de lo que estaréis nunca —dijo Giljohn. Parecía nervioso; la preocupación quedaba en él tan fuera de lugar como habrían quedado la amabilidad o el sentimentalismo—. Poca gente llega a acercarse tanto. La Sala de la Academia está detrás de esta escuela, prácticamente apoyada en el Arca. —Detuvo a Cuatropiés ante un complejo de edificios, bajo la atenta mirada de unos lacayos de impecable uniforme negro—. Fuera. —Los instó a salir de la jaula—. ¡Deprisa! —Dio una colleja floja a Markus—. E intentad parecer valiosos, maldita sea.

Los examinaron a los cuatro, incluidos Markus y Hessa, en una sala tan grande como una iglesia; uno por uno, desde el otro lado de una mesa de ébano pulido. Hessa estaba sentada en la incómoda silla que le había llevado Giljohn, sobre un trapo que el ayudante de la académica había dispuesto sobre la madera lisa; después había fruncido la nariz mientras se retiraba.

En aquel lugar, suponía Hessa, hasta Giljohn tenía aspecto de mendigo. No parecía a gusto entre las relucientes columnas de mármol, mirando mientras le tocaba el turno a Markus.

La académica estaba sentada en una silla de respaldo alto, todo un alarde de columnas retorcidas y torretas ornamentadas, con las manos en la mesa; sus delgados brazos salían de unas mangas de lustroso tejido morado bordado con el mismo sello, repetido una y otra vez. Su cuello parecía demasiado largo y estrecho para sujetarle la cabeza; por un lado se extendía una mancha de piel más gruesa de color escarlata, como una mano que intentara ahogarla.

Habló largo y tendido con cada uno de los niños, mirándolos desde su elevación con fría curiosidad. Hessa salió desconcertada y agotada, como si cada respuesta le hubiera arrebatado algo.

A la hora de realizar la venta, Giljohn no regateó como con Partnis, sino que habló como un mozo de cuadra en un mercado de pueblo que se encontrase ante una dama de alcurnia que se había acercado para distraerse un rato: daba un precio y la académica lo pagaba o preguntaba por el del niño siguiente. Le entregó doce coronas por Chara y otras tantas por Willum: más por cada uno de lo que le había dado Partnis por los ocho que se quedó.

—Es probable que el niño oscuro demuestre tener sangre marjal, pero su aura es demasiado indómita para el trabajo académico. Acabará haciéndose mago errante o echándose al monte; en tal caso, le irá mejor en el bosque que en los túneles, creo yo. —La académica dio media vuelta y empezó a alejarse por la larga galería de columnas. Giljohn empujó a sus compras hacia ella, por los hombros.

—¿Y la niña?

—Nada. Puede que vea la Senda… Puede que alguien le haya enseñado qué decir para que le den de comer. Llévasela a las hermanas, o a Caiphus si está dispuesto a recibirte. O a uno de los independientes. La verdad es que me da igual; la Senda no es asunto de la Academia.

Tras salir de la Academia, Giljohn condujo su carro por callejuelas, mascullando para sí. Las viviendas desprendían un olor ácido, y las altas chimeneas de detrás arrojaban un humo oscuro, casi verde, que ni siquiera el viento parecía querer.

—Que me aspen si tengo que llevarte con la bruja, niña. —Giljohn alzó la voz sin previo aviso y giró en el pescante—. No me gusta su forma de mirarme. Además, el convento está muy arriba y la mula no está para esos trotes.

Hessa se encogió en la esquina más alejada de la jaula. Brujas, magos, académicos… Para ella no había diferencias: todos sonaban igualmente terroríficos.

—Antes llevaré al chico a la iglesia. El cura sabe lo que se hace. No es de los que juzgan a la gente. —Giljohn agitó las riendas y Cuatropiés apretó el paso. El cielo estaba encapotado, y el aire, cargado con la clase de calor que hace sudar.

Atravesaron las austeras calles del este y llegaron, tras pasar por calles en cuesta y avenidas arboladas, a una zona más opulenta donde, por encima de un mar de tejados de teja, los chapiteles de una gran catedral se alzaban hacia el cielo. Entre la gente adinerada de Verity, Hessa se sintió tan incómoda como se había sentido bajo el escrutinio de la académica.

—No parecen personas de verdad —le susurró Markus, sentado junto a ella.

Hessa asintió. Todos ellos, jóvenes y viejos, independientemente de su color y de su sangre, parecían de una especie distinta, impolutos, rollizos, ataviados con ropa extravagante y costosa. Hessa había visto una vez pasar a caballo al alcalde de Morltown, en el Gris. Allí hasta él parecería harapiento y vestido de colores apagados.

Giljohn paró bajo un gran árbol y saltó a la carretera.

—Tapaos. Manteneos ocultos. —Sacó las pieles con las que protegía la jaula de la lluvia y las pasó entre los barrotes. Hessa y Markus se ocultaron bajo ellas.

Siguieron avanzando en la sofocante oscuridad; solo percibieron el cambio de los adoquines a la carretera pavimentada y de vuelta a los adoquines.

—No me ha gustado esa mujer —dijo Markus.

—¿La académica? Era… rara.

—Mi bisabuela era bruja errante. Decía que los marjal que trabajan con la tierra no se retuercen como los demás. Por eso nos odian.

—¿Retorcerse? —Hessa levantó una esquina de la piel lo suficiente para ver la cara de Markus.

—Retorcerse. —Se puso la mano en el cuello, donde la mujer tenía la marca morada—. La tribu marjal aprendió los secretos más incognoscibles de su mundo, probó su sangre, llegó hasta el lecho de roca y más abajo, y el mundo les dejó labrarlo con la mente, extraer su fuerza, entender a sus bestias y dominar su fuego. Pero este no es aquel mundo, tiene otros dueños. Si aquí se saca demasiado, Abeth lo recupera. Este mundo sigue siendo de los Desaparecidos.

Giljohn volvió a parar el carro.

—Esperad.

Al cabo de una era, o tal vez de un par de minutos, Giljohn volvió y dobló una esquina con el carro, hasta dejarlo en un espacio lleno de ecos. Tiró de las pieles, y la luz del día cegó a Hessa.

Lo primero que vio al acostumbrarse fue que estaban en un terreno rodeado de altos muros, en el camino de grava que separaba la casa del jardín. Lo siguiente, que la casa era la mayor mansión que hubiera visto nunca; las ventanas, protegidas por enormes dinteles de arenisca, ostentaban placas de vidrio más grandes que su cabeza, unas junto a otras sujetas por marcos de madera.

—El sacerdote saldrá enseguida —dijo Giljohn—. Enséñale lo que está buscando, niño. No es alguien a quien te convenga decepcionar.

Hessa se sentó más cómodamente mientras Markus salía y se situaba al lado de Giljohn, a la altura de Cuatropiés. La muralla del jardín parecía contener el poco viento que tenía que ofrecer aquel día; el aire húmedo los envolvía.

—¿Es sacerdote? —preguntó Markus.

—Del Ancestro, así que contén esa boca de hereje.

—No soy un here…

Se abrió la puerta principal de la casa y cruzó el umbral un hombre alto de ropajes exquisitos. Miraba con desaprobación el carro y a sus tres ocupantes, como si su mera proximidad pudiera mancillar el azul oscuro de sus terciopelos. Al cabo de un momento, salió el sacerdote, seguido por un guardia de pecho fornido. Hessa lo miró de hito en hito con la boca entreabierta. No había visto nunca a nadie mejor vestido que el criado hasta que apareció el sacerdote con una capa de algún tejido oscuro que parecía brillar y a la vez comerse la luz, tan grueso y lleno de pliegues que, extendido, podría cubrir la jaula que había sido su morada durante meses. Llevaba cadenas de oro en las dos muñecas, y una amatista del tamaño de un huevo de gallina le colgaba del cuello, sujeta por una cuerda de oro. En la mano derecha llevaba un báculo de acacia con el alfa y la omega del Ancestro repujadas en plata.

—Espero que tu llegada haya pasado inadvertida, Giljohn. ¿Qué tienes para mí? —El sacerdote hablaba con autoridad despreocupada, sin esforzarse por ocultar su disgusto.

—El niño, reverendísimo señor. Un purasangre marjal. No se me ocurre un comprador más adecuado; es de los que envías al monasterio de la costa. Está muy por encima de un toque y será un excelente Hermano Místico, te lo aseguro. —En la carretera, Giljohn los dominaba con mano de hierro y negociaba con los granjeros del Gris como si fuera un caballero que dispensaba favores, pero allí, con la casa de piedra que se alzaba ante él y los jardines cuidadísimos a su espalda, parecía un campesino incómodo y se mostraba servil.

—Te he comprado siete niños, Giljohn. El abad Tae me informa de que solo dos tenían un toque de sangre marjal, y uno de ellos era un salvaje. —Bajó los escalones mirando fijamente a Markus—. A los salvajes hay que domarlos pronto para que sea posible quedárselos. Si se hace bien, es posible destinar sus mentes a tareas más útiles. Pero es mucho esfuerzo.

—Este da grandes muestras, reverendísimo señor. Grandes muestras. Como mínimo es mestizo. Y además es listo; tardaría la mitad que cualquier otro en aprender a trabajar con los sellos.

El sacerdote, aunque de baja estatura en comparación con su guardia y con Giljohn, miró a Markus desde las alturas. Parecía viejo: tenía el pelo canoso y la cara llena de arrugas, pero sus ojos eran penetrantes; taladró con ellos a Hessa y la descartó. Adelantó un brazo hacia el chico con la velocidad de una serpiente.

—¿Un posible tallador de sellos? —Le apretó con fuerza la muñeca—. ¿O un salvaje? —Un fuerte tirón hizo que Markus se adelantara con un grito.

Por rápido que fuera el sacerdote, Cuatropiés mostró mayor velocidad cuando se inclinó a morder los dedos que aferraban la muñeca de Markus. El sacerdote lo soltó con una maldición, y Cuatropiés se puso a rebuznar tan fuertemente que las doncellas se asomaron a las ventanas más altas para ver qué pasaba.

Giljohn, deshaciéndose en disculpas, se acercó a examinar la mano que el sacerdote se había llevado a la boca, pero el guardia lo apartó con firmeza poniéndole la mano en el pecho.

—Es la primera vez que veo a la mula morder a alguien, reverendísimo señor. ¡Lo juro por el Ancestro! —Giljohn rodeó con un brazo el cuello de Markus y tiró de él hacia atrás—. Es la sangre marjal del chico; algo salvaje, como decías, reverendísimo señor. Pero su apatía también puede funcionar con las personas si se trabaja bien. Esa influencia que tiene puede llenarte los bolsillos de oro.

—Es empatía, idiota, no apatía. —El sacerdote bajó las manos, sujetándose la mordida con la otra. Tenía los dedos rojos, y también se le veía sangre en la boca—. Y hay cien con un toque, que pueden dominar a las bestias, por cada uno de primera, que puede dominar a un hombre. Y diez de primera por cada purasangre que pueda hacerse completamente con su control… Pero me quedaré al niño. Y a la mula.

—Ah. Bueno, el niño cuesta veinte coronas, reverendísimo señor. Es como un hijo para mí… En cuanto a Cuatropiés, no está en venta. Lleva ya doce años conmigo.

—Aceptarás diez coronas por el niño y una por la mula. En la Feria Marrón puedes conseguir otra por unos peniques. Mi jardinero y su hijo te ayudarán a empujar el carro hasta allí. —El guardia se acercó al sacerdote hasta colocarse a su lado.

Giljohn tragó saliva, sujetando aún a Markus detrás de él.

—Diez. Acepto diez por tratarse de un religioso, como señal de mi devoción por el Ancestro. Pero Cuatropiés…

—O me vendes esa mula, Giljohn, o jamás volverás a vender nada en esta ciudad. Puedo hablar con el capitán Herstin para que no te dejen atravesar nunca más las puertas de Verity. Así que basta de tonterías. Una corona por una mula díscola que está a un paso de convertirse en pegamento y comida para perros. —Hizo una seña a su criado—. Págale.

—¡No! —Markus se zafó de Giljohn y corrió hasta Cuatropiés, que le apoyó la cabeza en el hombro—. Quiere hacerle daño.

Los adultos no le prestaron atención. El criado se sacó una bolsa de cuero de entre los terciopelos y extrajo de ella la primera corona. Giljohn tendió la mano a regañadientes con el rostro contorsionado por las emociones encontradas.

—¡No! —gritó Markus; parecía que se le iban a salir los ojos de las órbitas—. ¡Ha sido culpa mía, no de Cuatropiés!

El criado depositó la corona en la sucia y arrugada palma de la mano de Giljohn: una moneda de plata abrillantada por el uso, con rastros de óxido negro en los bordes de las facciones del emperador. Fue contando el resto; cada una chocaba con la anterior. Cuando llegó a diez, Giljohn cerró la mano cuanto pudo.

—Es que Cuatropiés es como de la familia…

—Ese animal me ha mordido. —El sacerdote blandió la mano; los chorros de sangre le llegaban a la muñeca—. Acepta esa moneda, comerciante de niños. ¿O eres tan rico que puedes sacrificar tu medio de vida por una mula vieja?

El criado empujó la última moneda en la mano entreabierta de Giljohn. La lluvia que llevaba tanto tiempo amenazando empezó a caer.

—Ata ahí a esa bestia. Con una cuerda fuerte. —El sacerdote señaló las columnas que sujetaban el tejado por encima de la puerta trasera.

Giljohn cogió las bridas de Cuatropiés, haciendo caso omiso a los gritos de Markus.

—Lo siento, chaval —dijo al empezar a caminar. Cuatropiés se dejó conducir, aunque gimiendo desconsoladamente, y giró un oscuro ojo acuoso hacia Hessa. Esta se abrazó a las piernas; no quería verlo, pero era incapaz de apartar la vista.

Giljohn ató a Cuatropiés a la columna más cercana con la gruesa cuerda que usaba para sacar el carro, y a veces a otros viajeros, del barro. Cuando volvió al carro, parecía más pobre a pesar de llevar más plata en el bolsillo.

Llegaron el jardinero y su hijo para tirar del carro, pero el sacerdote no parecía dispuesto a esperar.

—¿Sabes cómo domar a una persona, Giljohn? Sí, claro que sí. Estuviste una temporada en poder del Scithrowl, ¿no es así?

Giljohn no respondió; se inclinó dispuesto a empujar el carro, pero antes de apoyar el hombro se llevó la mano a la cuenca vacía del ojo izquierdo.

La lluvia arreciaba a su alrededor, goteaba de la nariz de Hessa, corría por los barrotes de la jaula.

—La forma más fácil de domar a un hombre, o a un niño, consiste en domar algo a lo que tenga aprecio. Si es mutuo, mucho mejor. —La voz del sacerdote no los hizo girar, pero sí el chasquido de la madera contra la carne y el rebuzno sobresaltado que siguió. Cuando Hessa miró, el sacerdote había vuelto a levantar el báculo por encima del hombro, sujetándolo por el extremo con las dos manos.

—¡No! —Markus intentó correr hacia allí, pero el guardia lo retuvo por el brazo.

El sacerdote volvió a golpear, descargando el báculo con todas sus fuerzas contra el lomo de Cuatropiés, que, ya flaqueando, se lanzó contra la cuerda rebuznando de sorpresa y dolor. El sacerdote siguió golpeando a la mula, una y otra vez, mientras esta tiraba de la cuerda con los ojos desorbitados. Markus gritaba, intentando zafarse, pero Hessa no podía distinguir sus palabras por encima del estruendo de los golpes y los rebuznos angustiados.

—No… —Giljohn se detuvo y levantó la voz y las manos, antes de dejar caer la una y las otras. El agua de lluvia que le caía de la cuenca vacía sustituía las lágrimas que deberían haber estado allí—. No… Lo único que sabe hacer es tirar. Cree que quieres… —Sacudió la cabeza y la bajó para ocultar sus emociones.

—Detenlo —rogó Hessa, pero Giljohn, el corpulento jardinero y su delgado hijo apartaron la vista, todos ellos doblegados de una forma que Hessa, pese a su pierna inútil, no conocía.

El báculo descargaba su propia lluvia de golpes, densa y pesada, a un ritmo regular, no frenético. El sacerdote, jadeante, señalaba cada golpe con una palabra:

—Me. Has. Mordido. Asqueroso. Animal.

Cuatropiés, con el pelaje del lomo y los costados oscurecido por la sangre, siguió tirando de la cuerda atada a la columna inamovible; ya no rebuznaba, pero respiraba agitadamente por un hocico lleno de espuma teñida de carmesí.

Giljohn y el jardinero siguieron empujando el carro. El hijo abrió las puertas. Todos querían salir de allí.

Hessa, dentro de la jaula y paralizada por el dolor, se dio cuenta de que no podía respirar, no podía mover un músculo. Le dolía el pecho. Le dolía la cara, contorsionada en una mueca. La crueldad del sacerdote le había llegado muy adentro y le había retorcido algo vital hasta casi rompérselo, reduciéndola a mocos y lágrimas. Por unos ojos casi cegados miraba a Cuatropiés tirar con todas sus fuerzas, sin comprender los golpes, sabiendo solo lo que su sencilla vida le había enseñado: tirar.

Con un grito animal, Markus hundió los dientes en el brazo del guardia; la lluvia hacía que resultara difícil sujetarlo. Se liberó mientras el hombre apartaba la mano, maldiciendo. Markus corrió, no hacia el sacerdote, sino hacia Cuatropiés; le rodeó el cuello con las manos y apretó la cara contra su oreja. El siguiente golpe del sacerdote alcanzó a Markus en la cadera, no tan fuerte como los que atestaba a Cuatropiés, pero suficientemente fuerte para que se oyera. Aun así, Markus no se movió.

Hessa no lo vio, no lo oyó, no lo captó con ningún sentido, pero sintió muy dentro el momento en que Markus supo dominar su poder. No habría sabido decir si se trató de una palabra susurrada al oído de Cuatropiés o de algo que se transmitió entre ellos de piel a piel; lo que vio fue que la mula levantó la cabeza y no se inmutó cuando la siguiente descarga de la vara le hizo crujir las costillas. Dejó escapar un sonido que se parecía más al que habría emitido al encontrarse una pradera de hierba fresca y alta o un delicioso campo de celembina y volvió a tirar…

La columna se sacudió. El grueso cilindro de piedra, de seis varas de altura y más contorno que un hombre, cayó hacia delante, arrastrando una cascada roja de tejas de barro que sepultó al sacerdote. Al instante, la cuerda se rompió y la mula cayó lentamente, doblando las patas bajo el cuerpo. Markus la siguió. Cuatropiés respiró agitadamente una vez más. Y murió.

La escena se hizo más estrecha. Más aún. Las puertas de la residencia del sacerdote se cerraron tras pasar el carro.

—¡No! ¡No! —gritó Hessa, pero unas manos la sujetaban mientras se debatía—. ¡No!

Abrió los ojos. Hessa estaba inclinada sobre ella y la luna le iluminaba el contorno a contraluz.

«¿Hessa?». Y Nona se reconoció.

—Creía… que yo era tú. —Se abrazaron fuertemente tal como hacían en la jaula de Giljohn, y lloraron juntas como si las lágrimas pudieran arrastrar el dolor.

12

—Venga, cuéntanoslo. —Clera dejó el tenedor y miró fijamente a Jula.

—¿Qué? —farfulló Jula con la boca llena de pan.

—Ya lo sabes —dijo Ruli.

—Su historia. —Clera ladeó la cabeza levemente, señalando el extremo más lejano de la mesa de la Clase Roja. Las cuatro estaban apelotonadas a un lado, y la cohorte de Arabella, más numerosa, al otro.

—Ara dice…

—¿Ara? ¿Quién es Ara? —El rostro de Clera se endureció.

—Arabella —respondió Jula—. Todo el mundo la llama Ara. Ya lo sabes.

—Serán sus amigas.

—No es mala chica. —Jula se encogió de hombros—. No tiene la culpa de haber nacido rica. Bueno, ¿queréis que os cuente su historia o no?

—Vamos —dijo Clera, dando unos golpecitos a su plato.

—Bueno… —Jula miró a su alrededor, saboreando la atención—. Bueno… Los sacerdotes llevan años hablando de la Argatha, ya sabéis, pero llevan unos cuantos meses cada vez más emocionados, enviando evaluadores a todas las provincias, hasta a los asentamientos de salvajes de la frontera.

—¿La Argatha? —Nona se encogió a la espera de que le reprocharan su incultura.

—Es una antigua profecía —se apresuró a decir Ruli—. La hizo una Bruja Sagrada, la hermana Argatha, en los tiempos en que el primer emperador les quitó el Arca a los sarmarianos. Dice que el Arca se abrirá cuando las cuatro tribus lo pidan con una sola voz.

—¿Y no es posible juntar a un gerant, un hunska, un marjal y un quantal para que hablen a la vez? —preguntó Nona.

—¿Verdad? Eso dije yo. —Jula asintió—. Pero lo intentaron hace muchísimo y no funcionó. Así que desde entonces los sacerdotes insisten en que «una sola voz» es la de una persona que tenga sangre de las cuatro tribus.

—Todo el mundo sabe que solo es un teatro para que la gente deje de pensar en la guerra que se avecina —dijo Clera—. Siempre que hay una crisis y el emperador quiere acallar a los disidentes, de repente se monta mucho revuelo con la búsqueda del Elegido. Es lo que dice mi padre… —Se interrumpió con la vista clavada en la mesa.

—Entonces, ¿la abadesa cree que Arabella tiene las dos sangres mágicas? —preguntó Nona.

—Sartén parece razonablemente segura de que tiene más que un toque de quantal —dijo Jula—. Un toque no tiene ninguna importancia; mucha gente tiene un toque de cada una de las cuatro sangres y a todo el mundo le da igual. La hermana Tetera es una hunska de primera con un toque de marjal, pero no por eso creen que sea la Elegida de Argatha.

—¿Tiene dos sangres? —preguntó Nona—. ¿Cómo lo sabéis?

—Tetera puede tejer las sombras. Es el truco más fácil de los marjal, y basta con un toque para hacerlo cerca del corazón de nave.

—¿La abadesa espera que Arabella tenga también sangre gerant? —Nona frunció el ceño; no era ni de lejos la más alta de su clase—. Pues como no tenga seis años y nadie me lo haya dicho, no le veo el gerant.

—Tiene casi once —dijo Jula—. Pero a veces la sangre gerant no se manifiesta hasta la edad adulta, cuando alguien debería dejar de crecer, pero sigue haciéndolo. En cualquier caso… —Juntó las manos como para devolver la conversación a su curso—. En cualquier caso, la familia de Ara vio lo rápida que era y se preocupó, porque no tiene aspecto de hunska, así que su padre la llevó a la Academia.

—Menuda estupidez —dijo Clera—. En cuanto se entera la Academia, se entera todo el mundo. Hay demasiados huevos en esa cesta.

—¿También lo dice tu padre? —Ketti aproximó la silla ruidosamente para unirse al grupo, limpiándose la boca.

Clera se volvió para mirarla con cólera en los ojos, y Ketti levantó las manos.

—Mi padre recauda impuestos. Dice que, si no contara con el respaldo del emperador, lo llamarían ladrón a diario.

—¡En cualquier caso! —dijo Jula en voz alta; después miró al grupo de Arabella, enfrascado en una conversación en el extremo opuesto de la mesa. Solo Hessa y Ghena estaban en el centro, una enfrente de otra, cada una concentrada en su plato—. El emperador convocó a la corte a toda su familia. Así que Malcan Jotsis, el tío de Arabella, que es el cabeza de familia, los reunió a todos en su finca de Ledo para dirigirse desde allí al palacio, pero por el camino los interceptaron las tropas de Sherzal. Sería un centenar de hombres…, venidos nada menos que desde la frontera del Scithrowl. Y solo habían pasado unos días desde que a Arabella le hicieron las pruebas en la Academia.

—¿Qué les hicieron? —preguntó Ruli.

—Nada —respondió Ketti, ganándose una mirada asesina de Jula por haberle robado la historia—. Porque los Jotsis ya habían enviado a Ara en secreto con cuatro hombres de confianza, para que conociera a la abadesa e ingresara en el convento.

—Lo que —dijo Jula, pasándose las manos por el pelo incipiente— la deja fuera del control del emperador, y ni siquiera sus hermanas están tan locas como para intentar secuestrar a una novicia. Y por mucho que presionen al sumo sacerdote Jacob, no puede entregarla con todo el barullo que está montando el clero con eso de la Argatha.

—Exacto. —Clera se puso en pie y se sacudió las migas del hábito—. Nadie esperaba realmente encontrar candidatos, así que no tienen ningún plan sobre qué hacer ahora que ha aparecido una.

Aquella mañana, Clera y Nona fueron las primeras en entrar en la clase de Academia. La hermana Regla esperaba al otro lado de la mesa, inmensa a pesar de estar sentada, con una toca tan voluminosa como el hábito, como si tuviera mucho que recoger. Malkin, el gato de la abadesa, estaba tumbado en la mesa hecho un ovillo artrítico.

—Buenos días, Señora de la Academia —dijeron a coro, y se sentaron en la parte delantera.

La hermana Regla las miró con suspicacia, pero no dijo nada. Empezaron a llegar otras novicias. La mirada de Nona se dirigió de nuevo al globo de la mesa, Abeth cubierto de hielo con un finísimo cinturón verde. Nona siempre había pensado que el Pasaje era inmenso, casi infinito. Le costaba imaginar cuánto espacio había habido antes de que avanzara el hielo.

—¿Por qué…? —Eran tantas las preguntas que se le apelotonaban alrededor de la lengua, a medio formular, que Nona no supo qué iba a decir hasta que salieron las palabras—. ¿Por qué la Luna no es redonda también?

—Una pregunta excelente, Nona. —La voz de la hermana Regla se impuso sobre las risitas que brotaron en el aula—. Aunque deberías haber preguntado por qué no es esférica también.

—Esférica. —Nona degustó la palabra.

—¿Por qué crees que la Luna debería ser esférica? —preguntó la hermana Regla.

—Bueno… —Nona no estaba muy segura; simplemente, le parecía lógico—. Bueno…, el mundo lo es. Y en el cielo, Badon es redondo a veces y semicircular otras veces, si se mira con los ojos entrecerrados. Y en la Iglesia de la Esperanza dicen que Badon es un mundo completo, como el nuestro, no una estrella, como la Esperanza, y que Badon no vendrá a salvarnos, como la Esperanza, porque está lleno de hielo y más hielo, y está enlazado a nuestro sol igual que nosotros… —Se detuvo a respirar—. Así que… yo pensaba que todo lo que es muy muy grande parece redondo… —Alzó la vista hacia la hermana Regla, que también era muy grande y, aunque no llegaba a esférica, se aproximaba bastante.

A la hermana Regla le bastó con coger la vara para silenciar a las alumnas.

—¿Sabías, Nona, que, con la bendición del Ancestro, nuestros antepasados pusieron la Luna en el cielo hace muchísimos años?

Nona asintió; no era ignorante del todo, aunque no conocía el nombre de la forma de la Luna.

La hermana Regla abrió un cajón, sacó algo y lo levantó para que lo viera toda la clase.

—La Luna. —Un círculo-cuadrado plateado, en la palma de su mano. Lo puso de lado y Nona vio, sorprendida, que era plano—. Mira. —Colocó la «Luna» detrás del globo de Abeth, de tal forma que el sol de la mañana, que entraba por las ventanas, la inundó de luz. Dio un golpecito al globo y Nona vio un punto rojo que se movía mientras la hermana Regla movía la mano con la que sujetaba la «Luna»—. Toda la luz se acumula en este punto. El foco. Pon la mano aquí, niña.

Nona se puso en pie y obedeció.

—¡Está caliente! ¡Quema!

—Y así es como la Luna mantiene abierto el Pasaje. Un espejo enorme concentra luz solar de una zona muy amplia en otra más pequeña. No hay motivo para que sea circular. —La hermana Regla guardó el espejo—. Estamos entre dos altísimos muros de hielo, Nona, y hace cincuenta mil años que es invierno. —Levantó las manos como si fueran los dos muros y las juntó en un gesto inquietantemente agorero—. Pero hoy vamos a hablar de las rocas.

Las niñas rezongaron y cada una sacó su pizarra. Nona hizo todo lo posible por prestar atención, pero las rocas resultaron ser menos interesantes de lo que parecían, y no es que parecieran muy interesantes, para empezar. Una y otra vez se sorprendía pensando en la luna que algún lejano antepasado suyo había colgado por encima del mundo, y en cómo un fino y frágil espejo parecía ser lo único que se interponía entre todo lo que podría llegar a conocer y el hielo que avanzaba desde el norte y el sur.

Después de comer, Clera llevó a Nona al claustro de las novicias, pasándose el penique de un dedo a otro por el camino.

—¿Por qué siempre estás jugueteando con eso? —preguntó Nona. Le parecía que Clera, que se consideraba pobre a raíz de la ruina de su familia, juzgaba aquella moneda un importe insignificante, un simple juguete, pero ella había visto comprar niños a sus padres por un solo penique, y le resultaba inquietante la naturalidad con que Clera trasteaba con aquel.

—Me lo dio mi padre. Me dijo que aprendiese a convertir uno en muchos. —Se encogió de hombros—. El Pasaje está dividido en cien países, puede que mil, pero ¿sabes a qué no le importan esas fronteras ni quiénes reinen entre ellas? A dos cosas. —Alzó dos dedos—. Al viento del Pasaje y al dinero. Los comerciantes viajan de un sitio a otro como la sangre por un cuerpo. No hay reinas ni emperadores tan estúpidos como para intentar detenerlos. Por eso los ricos aderezan la comida con sal negra de las minas de Cremot. Nadie de Cremot ha puesto jamás un pie en el imperio, pero el dinero y el comercio fluyen. —Clera lanzó el penique hacia arriba y lo atrapó—. El dinero está en el centro de todo lo que hacemos: su voz es más fuerte que ninguna otra. —Sonaba como si estuviera citando a su padre.

—Pero… estás estudiando para monja. Las monjas no tienen dinero. —Nona ni siquiera estaba segura de que Clera tuviera derecho a poseer aquel penique; desde luego, lo mantenía oculto durante las clases.

—Me marcharé cuando termine. —Se guardó la moneda en el bolsillo—. La educación que nos dan aquí está muy cotizada.

—Pero… —Nona iba a preguntarle quién le había pagado la cuota de confirmación; debía de ser una suma considerable, ya que incluía el alojamiento y la comida, además de una educación tan valiosa. Pero se tragó la pregunta; no quería que se la devolvieran. Así que asintió—. Yo voy a hacer lo mismo. —Pensó en el sacerdote que se había quedado a Markus y había matado a golpes a Cuatropiés—. No quiero ser monja.

El claustro de las novicias resultó ser una galería con soportales que rodeaba el patio interior del edificio donde se realizaban las tareas de lavandería y reparación, tanto para monjas como para novicias. Unas cincuenta de estas últimas, de todas las edades, caminaban lentamente en círculos, charlando, o estaban sentadas en los largos bancos de piedra desde los que, entre las columnas, se divisaba el patio de grava. En el centro crecía un árbol solitario, un roble inmenso que extendía sus ramas en todas direcciones, aunque Nona no tenía ni idea de cómo se mantendría anclado a la roca.

—El claustro de las monjas es mucho más grande —dijo Clera—. Las hermanas salen al patio en plena noche y se tumban a esperar el foco.

—No me lo creo —dijo Nona.

—Desnudas. —Clera asintió.

—¡Clera! —reprochó Ruli.

—Pues no lo hicieron cuando dormí en una de sus celdas —dijo Nona.

—Estabas dormida —dijo Clera.

Nona intentó imaginar a la hermana Rueda, la hermana Regla y la matronil hermana Arena tomando baños de luna.

—Creo que la que sueña eres tú, Clera.

—Ahora tenemos Sombras —Jula se les unió y se encajó entre Nona y Ruli—. ¿Ya se lo has contado?

—Contarle, ¿qué? ¿A quién? —Clera guardó silencio mientras pasaba Arabella, seguida de varias niñas. Siempre parecía estar riéndose. Nona pensó que ella no se reiría tanto si hubiera tenido que dejar la vida de lujos de una familia noble para trasladarse al convento, con asesinos intentando matarla.

—¡Lo de la envenenadora! —dijo Jula en cuanto las adelantó el grupito.

—Espero que nadie se lo cuente a Arabella. —Clera puso los ojos en blanco.

Jula se volvió hacia Nona, muy seria, y dijo:

—La Señora de las Sombras siempre envenena a las nuevas.

—¿Quééé?

—Lo intenta —dijo Clera, como si no tuviera importancia.

—Pues yo aún no la he visto fallar. —Jula apretó los labios, recordando—. Contigo lo consiguió, Clera. Y conmigo. Y con Ruli.

—Me pasé cuatro días enferma. —Ruli hizo como que vomitaba—. Hice el tonto en Cuchillos para que me raparan y así no llenarme el pelo de vómito.

—No te comas nada que te dé —dijo Jula.

—Ni dejes que te toque —añadió Ruli.

—Será mejor que no te resistas —dijo Clera—. Lo conseguirá de todas formas. Por lo menos será divertido verlo.

—Cle…

—Quiero decir que será divertido verlo en Arabella —añadió Clera mientras Jula protestaba.

—Eso es horrible —dijo Nona—. ¿Lo sabe la abadesa?

—Creo que la anima a hacerlo. —Clera sonrió con malicia—. Si lo peor que te pasa en la clase de la Señora de las Sombras es que te envenene, puedes considerarte afortunada. Es la zorrupia más…

—¡Clera! —A Jula parecía dolerle el lenguaje soez como si las palabras fueran golpes físicos.

—¡Pero lo es! Nadie impone castigos como los suyos. Pero lo peor es lo afilada que tiene la lengua. No le lleves nunca la contraria, Nona, porque puede destrozarte con una sola frase.

La sonora campanada de Rebuzno llenó el claustro de reverberaciones.

—En marcha. —Clera se puso en pie de un salto. Era la primera vez que se mostraba verdaderamente preocupada por llegar tarde.

—Podíais haberme avisado antes. —Nona recogió su chal—. De lo de los venenos.

—No hay nada que hacer. —Clera se encogió de hombros—. Además, no es nada de lo que apetezca hablar durante la comida. —Se unieron a la multitud que intentaba abrirse paso a codazos por el arco principal—. Una vez envenenó la sopa de toda la Clase Gris. Cayeron todas, y solo porque ninguna había aprobado un examen.

Llegaron a Sombras sin aliento. Las clases se impartían en las cavernas naturales que recorrían el subsuelo de la meseta. La Señora de la Academia había estado explicando algo sobre su formación en la clase anterior… Que el agua de la lluvia iba disolviendo la roca, si Nona recordaba bien…, pero no le sonaba lógico.

—¡No somos las últimas! —Clera le dio un golpecito a Nona en el brazo—. Nunca conviene llegar la última a esta clase.

Redujeron la marcha al llegar a los escalones que bajaban hacia las cuevas, un tramo estrecho que desembocaba en una puerta de hierro. La entrada estaba detrás de la Sala del Corazón, tan cerca del borde de la meseta que Nona se preguntó si las cuevas no llegarían al acantilado y se abrirían como bocas hambrientas.

Una novicia alta y delgada, con la piel de un blanco cadavérico y el pelo negro, estaba en el escalón superior apuntando los nombres de las chicas en una pizarra a medida que llegaban. Miró a Nona con unos ojos de un azul antinatural y alarmante.

—Esa es Bhenta —susurró Clera—, de la Clase Sagrada. Es la ayudante de la Envenenadora en los laboratorios. No te metas con ella.

Poco después, Bhenta apartó la vista de la pizarra y se sacó una pesada llave de hierro de un bolsillo del hábito.

—Pues ya estáis todas. Novicia Hessa, me alegra comprobar que esta vez nos has honrado con tu presencia. Novicia Jula, veo que te has cortado el pelo desde la última vez.

—Intenta ser mordaz, como la Envenenadora —dijo Clera en voz baja—. Pero no se le da muy bien.

—Novicia Clera, saca la lengua de la oreja de la nueva y presta atención a los escalones. —Le dio una colleja cuando pasó frente a ella.

Los escalones eran muy empinados y en ocasiones rezumaban y estaban cubiertos de algas resbaladizas. A Nona le pareció que, en algunos lugares, Bhenta, que iba al final, tenía que agacharse para no dar con la cabeza. Al cabo de unos pocos pasos empezó a envolverlas el hedor de la lejía, el vino agrio y otros compuestos a los que no sabría poner nombre. Frunció la nariz cuando se intensificó el olor.

La luz solar las siguió más adentro de lo que Nona esperaba y, justo cuando empezaba a hacerse tan tenue que le costaba distinguir los escalones, tomó el relevo otra fuente de iluminación que resultó ser un cirio encajado en una hornacina, en una curva del pasadizo. Su luz las guio hasta una sección de túnel ampliado a mano, con una puerta de madera a un lado, frente a la cual las niñas hacían cola.

Bhenta bajó, apagó el cirio y pasó junto a la hilera hasta llegar a la habitación del otro lado. Las niñas la siguieron.

Aquella cámara también estaba labrada, aunque probablemente a partir de una cueva natural, ya que algunas zonas del enhollinado techo eran irregulares y no mostraban marcas de piqueta. La luz entraba por varios conductos horizontales de la pared opuesta, cada uno de un par de varas de longitud, por los que se veía el cielo. Nona supuso que darían al acantilado.

Recorrían la sala tres mesas largas, con bancos a ambos lados, las tres con todo tipo de tarros, cazos, cuencos, botellas y frascos cerrados en el centro. Al fondo había una monja de pie, de espaldas a la puerta, que escribía en una pizarra. Las novicias se sentaron a las mesas sin el habitual revuelo de escoger sitio.

La mujer de la pizarra no era alta ni baja; tenía un cuerpo ciertamente proporcionado, pero era imposible adivinar su edad, aunque no parecía una anciana.

Bhenta cerró la puerta y la Señora de las Sombras, la Envenenadora, dio media vuelta con una cálida sonrisa.

—Ah, Nona, cariño, acércate. Y tú, Arabella. Siempre me gusta echar un buen vistazo a las nuevas.

Nona se puso en pie, parpadeando. La Envenenadora ya la había visto de sobra en la casa de baños.

—Claro, hermana Manzana —respondió.

Cuando se plantaron ante la hermana Manzana, Nona miró de reojo a la joven Jotsis, aparentemente tranquila a pesar de que solo dos noches antes había clavado un puñal en el sitio donde ella dormía. La idea de que Arabella pudiera ocultar su instinto asesino hasta el punto de que no se le notara nada ponía a Nona más nerviosa que el intento en sí. Sabía que a ella se le veían todas las emociones en la cara en cuanto las sentía y hasta puede que antes.

—Creo que ya estás un poco menos flaca, Nona. Otro año de comidas en el convento y esos huesos se habrán cubierto de carne. Y Arabella Jotsis…, es un placer tenerte con nosotras. ¿Cómo te sientes al formar parte de una profecía? —Levantó la mano cuando Arabella abrió la boca—. Será mejor que no contestes a eso, querida. —Se sacó del hábito un envase repujado, esmaltado en blanco y negro, y lo abrió accionando un resorte que hizo girar la tapa sobre su bisagra. Dentro había una docena de bolas amarillas traslúcidas, no mayores que una uña—. Una golosina para daros la bienvenida a la clase de Sombras. Lo vamos a pasar de miedo. —Les dedicó la misma sonrisa lenta y relajada con la que había saludado a Nona en el camino al convento.

—Ya estoy llenísima. —Nona se llevó las manos al estómago. Era cierto que se había llenado, como en todas las comidas, pero las golosinas tenían un aspecto muy apetecible; brillaban como el vidrio coloreado de la Torre de la Senda.

—Qué pena. —La hermana Manzana se volvió hacia Arabella y le tendió la caja.

—Gracias. —Arabella sacó un dulce cuidadosamente, sujetándolo entre el pulgar y el índice. Nona se fijó en que los dos dedos tenían un brillo ceroso—. Me la guardaré para después de clase.

La hermana Manzana cerró la caja y la guardó.

—Ya podéis sentaros, niñas. Hoy tenemos mucho que aprender.

Nona siguió a Arabella a la más cercana de las tres mesas largas. La chica mayor fue la primera en volver a su sitio; torció el gesto al sentarse y cambió de postura, frunciendo el ceño. Nona, al alcanzar su sitio, empezó a sentarse y se detuvo, aguijoneada por la sospecha, cuando estaba a un par de dedos de la madera. Dio media vuelta y examinó el asiento. Había algo brillante, una aguja corta sujeta en pie por una minúscula base oscura. La tiró al suelo y se sentó. Bhenta debía de haberla colocado mientras Nona estaba en la parte delantera de la clase.

—¡Bien hecho, Nona! —La hermana Manzana dio una palmada—. Arabella…, no tan bien.

Nona miró a Arabella. Su expresión tenía una rigidez extraña, y solo sus ojos furiosos y una mueca temblorosa indicaban que no se debía simplemente a que estuviera concentrada en las palabras de la Señora de las Sombras. Giró el cuerpo ligerísimamente a la izquierda, pero no parecía capaz de moverse más.

—Has pasado la prueba, Nona. —La hermana Manzana sonrió—. No volveré a intentar pillarte. —Se volvió de nuevo hacia la pizarra, donde dio unos golpecitos con la tiza a una hoja dibujada y subrayó la palabra que había debajo—. Hoy aprenderemos a llevar la gatera a su máxima potencia. Es una pariente cercana de la raíz de segren con la que he elaborado la tintura de la trampa que Nona ha evitado tan inteligentemente, y Arabella, no. Normalmente llamamos estatua a esta tintura. La primera…

Unos golpecitos en la puerta hicieron que la hermana Manzana se volviera de nuevo hacia la clase.

—Adelante.

La hermana Tetera asomó la cabeza con una sonrisa malévola.

—Vengo del escritorio para traerle sus cosas a Nona. —Abrió la puerta del todo; llevaba una pizarra oscura en una mano y unas barras de tiza en la otra—. Para nuestras lecciones.

—Muy bien. —La hermana Manzana sonrió y le indicó que entrara con un gesto.

La monja más joven, pues Nona le echaba algo más de veinte años, mientras que la hermana Manzana rondaría los treinta, entró de forma exageradamente sigilosa y colocó la pizarra y las tizas en la mesa, frente a Nona; se sacó del hábito un trapo plegado y lo dejó entre las otras cosas. Después dijo «Lo siento» moviendo los labios pero sin sonido, mirando a la hermana Manzana, y salió de puntillas. Antes de cerrar la puerta, se despidió de las novicias con la mano.

—Como íbamos diciendo… —La hermana Manzana señaló la pizarra—. Gatera.

Nona bajó la vista a sus nuevas posesiones. Lo único que tenía además de la pluma, el pergamino y la tinta que le había dado la abadesa… y el cuchillo que había poseído brevemente. Levantó la pizarra, maravillándose de sus esquinas regulares y su grosor uniforme. Los mayores de la clase de Yaya Even tenían trozos de pizarra irregulares que habían sacado ellos mismos del Hoyo de Ebson. Mientras la hermana Manzana enumeraba los lugares en los que se podía encontrar gatera, Nona volvió a dejar la pizarra en la mesa porque le parecía algo pegajosa. Tenía manchados los dedos por donde la había tocado, y olía un poco a podredumbre.

—La gatera, en su estado natural, puede ingerirse sin efectos adversos —continuó la hermana Manzana—. Aunque no es recomendable consumirla en grandes cantidades, porque puede provocar calambres estomacales y entumecimiento de las extremidades. Además, tiene un sabor ácido y desagradable.

La hermana Manzana pasó varios minutos más exponiendo las ventajas e inconvenientes de la gatera antes de detenerse para mirar a Nona.

—¿Cómo te encuentras, novicia?

Nona se lamió los labios. Tenía la boca extrañamente seca, como algodonosa.

—Me has… mentido. —Descubrió que le pesaba todo el cuerpo. Intentó levantarse, pero solo consiguió desmoronarse sobre la mesa.

—Saltaba a la vista que intentaba envenenarte, Nona, cariño. No creerás que alguien dispuesto a tal cosa se detendrá ante la idea de no decir la verdad en todas las ocasiones.

—Men… ti… rosa. —Ninguna parte del cuerpo de Nona la obedecía. Mientras que Arabella se había quedado rígida, Nona estaba como una muñeca de trapo, pero ninguna de las dos podía controlar los músculos.

La hermana Manzana cruzó la habitación para situarse junto a Nona y le puso la mano en el hombro.

—¿Sabes cuál es el veneno más insidioso, Nona? El peor, quiero decir.

—Nnn… —La mesa ocupaba la mayor parte de la visión de Nona, ahora que estaba encima. Podía ver a la hermana Manzana desde las caderas hasta la caja torácica. También veía un brazo de Arabella, y a Clera detrás de las dos.

—¿Nnn? ¿Te ha comido la lengua la gatera? —La hermana Manzana recogió la pizarra con la mano envuelta en un trapo—. La confianza, Nona. La confianza es el veneno más insidioso. La confianza da al traste con todas tus precauciones. —Clera puso los ojos en blanco por detrás de la monja—. Así que debes escatimar la confianza que concedes. O, mejor aún, no confíes en nadie. Y novicia Clera, cuando acabe la lección, te pasarás una hora moliendo apestañas en la caverna de los efluvios.

13

La clase de Sombras transcurrió lentamente, pero, con poco más a lo que prestar atención, Nona aprendió mucho sobre las propiedades y la preparación de la gatera, el ingrediente principal de la pócima, conocida como deshuesado, con la que la habían envenenado. También aprendió sobre la raíz de segren, utilizada para destilar la estatua, la pócima de la que había sido víctima Arabella. El dato más memorable era que la gatera tenía un desagradable olor putrefacto, mientras que la raíz de segren, al cortarse, recordaba la orina gatuna.

—La raíz de segren huele a hierba gatera; la gatera, no. —La hermana Manzana dio unos golpecitos a la pizarra—. Eso debería ser fácil de recordar.

Aunque Nona no pudo ver las demostraciones, sí que vio a Clera pellizcar dos veces a la inmovilizada Arabella.

Unos diez minutos antes de que acabara la clase, Nona descubrió que ya podía levantar la cabeza. A su alrededor, las novicias estaban hirviendo pequeñas sartenes de hierro llenas de gatera y vinagre sobre bandejas de ascuas. El hedor era insoportable.

Cuando Nona ya pudo enderezarse, la hermana Manzana recorría el aula examinando el color y la consistencia de los preparados.

—Ahora deberíais decantar el líquido con un colador de malla fina, pero aseguraos de añadir antes la sal de alcoide y, después, el mercurio. En la próxima clase destilaremos la mezcla para extraer la esencia con la que estaba recubierta la pizarra de Nona. Penetra la piel, aunque despacio y con menor eficacia; para obtener el resultado óptimo, debe consumirse cuanto antes.

Nona y Arabella iban a la zaga cuando la clase subió por la larga escalera para alcanzar por fin el aire fresco. La hermana Manzana ayudó a avanzar a Nona mientras que Bhenta sujetó a Arabella.

—Estarás recuperada del todo en una hora —dijo la hermana Manzana al despedirse de Nona en la cima de la escalera.

Nona no se sintió plenamente repuesta hasta la hora de dormir. Estuvo sentada en la cama, charlando con Ruli, hasta que Clera llegó al fin de la casa de baños.

—¡He tenido que pasar horas en el agua para quitarme de encima esa peste! ¡Mirad! ¡Estoy toda arrugada! —Extendió los dedos; se notaba en los surcos de las yemas que había estado mucho tiempo sumergida.

Nona olisqueó, pero no captó el olor de las apestañas.

—¿Cómo se dio cuenta?

—¿De que le hacía burla? ¡Porque tiene ojos en la nuca!

—¿Y cómo supo que necesitaría a la hermana Tetera para jugármela?

—Si hubierais picado con los dulces —dijo Jula desde la cama contigua—, o si tú hubieras picado con la aguja, no habría hecho caso de los golpes en la puerta y Tetera se habría marchado. Si Arabella no hubiera estado envenenada, Tetera le habría dado algo, un mensaje de su padre, por ejemplo… ¡La Envenenadora siempre se sale con la suya!

—Odio a esa mujer —dijo Clera.

Llegó la mañana y Nona saltó de la cama; una adormilada Clera tuvo que recordarle que los septimodías no había clase.

—Las novicias mayores pueden ir a la ciudad, supervisadas. —Clera se sentó, bostezando y estirándose. Llevaba un camisón gris y fino con varios rotos, pero era mejor que nada, que era lo que tenía Nona—. Voy a bajar a ver a mi padre. Me ha tocado la hermana Pedernal, ya es mala suerte. Es sosísima. La abadesa me ha dado un permiso extraordinario, aunque sigo en la Roja.

Nona no dijo nada. Sabía lo suficiente sobre las cárceles para decir que no le gustaría que su padre estuviera encerrado. Sin embargo, si que su padre estuviera en la cárcel significase que podía visitarlo cada siete días, y no que estaba perdido bajo el hielo, se pondría gustosa en el lugar de Clera.

Hessa sacó la cabeza de debajo de las mantas con un pantagruélico bostezo.

—He tenido un sueño horrible. —Se incorporó estremeciéndose—. Sobre un lobo…

—… en una trampa —terminó Nona.

—Sí. —Hessa frunció el ceño—. ¿He hablado mientras estaba dormida?

Nona no respondió. Se había despertado en plena noche con una pesadilla sobre un lobo con la pata en una trampa de hierro. No se había acordado hasta que habló Hessa.

—Vamos a nadar en la poza. —Jula se puso la enagua y tropezó al salir de la cama. Cayó de bruces con el culo hacia arriba—. ¿Te vienes, Nona?

—Tengo clases extras con la hermana Tetera. —Además, no sabía nadar.

—Ten cuidado de que no vuelva a envenenarte —dijo Clera, sonriendo.

Después del desayuno, Nona se reunió con la hermana Tetera en la Torre de la Academia. El aula parecía inmensa con solo ellas dos, en dos sillas contiguas, frente a la mesa donde normalmente se exhibían los misterios de la hermana Regla. La pizarra y las tizas de las que se había hecho cargo la hermana Manzana estaban ante ellas, sobre la madera pulida.

—Me envenenaste —dijo Nona.

—Así es.

—No vuelvas a hacerlo.

La hermana Tetera se mordió el labio y miró a Nona detenidamente.

—Es improbable. Tienes una mirada muy fiera para ser tan pequeña.

—Hice sangrar a los dos hermanos Tacsis, y ni siquiera intentaron envenenarme. —Nona sacó la pluma.

—Te subestimaron, Nona. Yo te vi en la senda de los cuchillos y no cometería ese error. —Se sacó del hábito un estuche plano y lo abrió para sacar su pluma. Era negra y rígida, quizá de cuervo—. Le dije a la hermana Aceite que habías saltado la hélice.

Nona no dijo nada; sacó el pergamino sin apartar la vista de los ojos oscuros de Tetera.

—La hermana Aceite —prosiguió la monja— dijo que habías tomado el camino de la guerrera. Al parecer, pocas extraen de esa senda más que el miedo a la caída. Incluso cuando lo pierden, lo que temen es la posibilidad de fracasar, igual que el miedo a morir lastra a muchos durante el combate. La guerrera, sin embargo, odia el miedo: es un ataque como cualquier otro y hay que plantarle cara. Se lanza de cabeza contra él, todo o nada, lo reta y lo desdeña. La muerte acaba por llevarnos a todos, pero la guerrera elige el lugar en que se enfrenta a ella, la obliga a correr para alcanzarla. —Alisó su pergamino—. Bueno, vamos allá.

—¿Cómo resultó herida la Señora de los Cuchillos? —preguntó Nona.

La hermana Tetera introdujo la pluma en el tintero y escribió una letra en su pergamino.

—Esta es la a. He traído la pizarra y las tizas para que puedas practicar copiándola.

Nona miró la letra resplandeciente. Hessa la había instruido en los fundamentos: «Árbol empieza por a» y esas cosas. La tinta húmeda le recordó la sangre en la oscuridad.

—Asesino empieza por a. Dicen que las hermanas del emperador, Sherzal y Vel…, Vel…

—Velera.

—Velera. Dicen que preferirían ver a Arabella muerta antes que en las manos del emperador.

—Bueno; ni está en manos del emperador ni está muerta, ¿verdad? —dijo Tetera.

—He oído hablar de los Noi-Guin. —En la jaula de Giljohn, Hessa había hablado de ellos. Eran cazadores de hombres, invisibles de noche, capaces de sortear cualquier defensa y arrebatar vidas impunemente. Markus siempre le pedía que contase anécdotas de asesinos, cuanto más sangrientas, mejor—. ¿La hermana Aceite se enfrentó a uno de ellos?

La hermana Tetera la miró con aire circunspecto.

—Haría falta más de un Noi-Guin para herir a la Señora de los Cuchillos. —Resopló—. Ahora la be. Buitre empieza por be. —Su pluma recorrió el pergamino dejando un resplandeciente rastro negro.

—Se parece a la pe —dijo Nona, mirándola con los ojos entrecerrados e intentando recordar las formas que le había dibujado Hessa una y otra vez. La trazó en su pizarra y le dio la vuelta—. Mira.

—Buitre empieza por be; y pan, por pe —dijo la hermana Tetera, sonriente—. Y cuchillo, por ce, y senda, por ese. La senda de los cuchillos no es un simple juego para entretener a quienes no pueden ver la senda; en realidad, resulta muy útil para comprenderla; no muchos lo saben, pero la senda y el cuchillo son dos caras de una moneda. De todas formas, la letra que has hecho se parece más bien a una cu.

—La senda de los cuchillos se te da mejor que a nadie —dijo Nona—. ¿Eso significa que también eres quantal?

La sonrisa de la hermana Tetera se transformó en risa.

—¡No, por el Ancestro! Pero se me dan muy bien los estados mentales surgidos de la Senda que nos enseña la hermana Sartén. Puedo serenarme como la que más, y ninguna es más silenciosa que yo. Excepto Manza, por supuesto. Quiero decir, la Señora de las Sombras.

Nona intentó imaginar a la hermana Tetera serena… o en silencio. No lo consiguió.

—Yo creía que los trances de la Senda eran la claridad, la serenidad y la paciencia.

—La paciencia y el silencio también son dos caras de una moneda. Y para poder ganar y gastar una moneda es necesario conocer bien sus caras. La hermana Sartén te lo enseñará.

—Las novicias dicen que no es más que una vieja que habla demasiado, que no le queda nada de magia. —En realidad, si lo pensaba, le resultaba más fácil imaginar a la hermana Sartén haciendo magia que a la hermana Tetera cambiando el humor y la cháchara por la serenidad quantal. La hermana Sartén, al menos, tenía el aspecto adecuado: una vieja pelleja como las brujas arbóreas de las que se hablaba en su aldea alrededor de las fogatas.

—Y esta es la ce de cuchillo, como te dije antes. Quiero que escribas la a, la be y la ce una y otra vez, hasta que tu mano las recuerde. —Le señaló la pizarra con un gesto.

Nona obedeció siguiendo mentalmente la línea de cada letra.

—Muy bien. Otra vez.

Las escribió siete veces hasta llenar la pizarra.

—Muy bien. Y no, no sé si la hermana Sartén sigue siendo capaz de tocar la Senda. Ya era una anciana cuando la abadesa era novicia. Pero lo que puedo decirte es que fue una de las principales Brujas Sagradas y que seguía la Senda que recorre todas las cosas. Acudían a verla los sumos sacerdotes. El emperador Xtal III, y su hijo, Xtal IV, la convocaron a la corte. Y cuando los durnishianos nos atacaron por mar, hace más de cincuenta años, navegando en tantos barcos de madera de acacia que casi formaron un puente que cruzaba el Pasaje, fueron las hermanas Sartén y Lluvia, de la Peña de Gerran, las que se enfrentaron a sus tejedores de tormentas y los barrieron de las aguas, así que no entierres a la viejecita antes de tiempo. Y no la llames «viejecita» ni le digas que te he contado esto. Ahora, vamos con la de, ¿vale?

Transcurrió la mayor parte del día antes de que Nona escapara de los horrores del alfabeto y saliera corriendo de la Torre de la Academia, demasiado cansada para ir en busca de sus amigas. Por encima de ella aleteaba un grajo, negro contra el cielo, bajando hacia el chapitel lleno de ventanucos donde tenían su colonia. Normalmente iban y venían en bandadas, montando un estruendo; que llegara uno solo significaba que transportaba un mensaje. Se preguntó qué palabras llevarían esas alas negras, y desde dónde. También se preguntaba si a quien fuera le habría costado escribirlas tanto como a ella repetir aquellas letras interminables.

Estaba tumbada en el dormitorio, descansando y con la mano agarrotada, cuando volvió Clera. El sol ya empezaba a ponerse; su luz roja pintaba rayas en el techo.

—Se supone que la tinta va en el pergamino —dijo Clera al ver los dedos de Nona, antes de dejarse caer en su cama.

Nona extendió los dedos manchados de la mano derecha. Ante su insistencia, la hermana Tetera había accedido a permitirle probar con la pluma y el papel más barato, tras pasar horas con la tiza y la pizarra. Había resultado más difícil de lo que esperaba; el resultado fue un barullo de líneas irregulares y charcos de tinta.

—¿Qué tal con tu padre? —preguntó Nona.

Clera se tumbó de espaldas y clavó la vista en el techo.

—¿Dónde está todo el mundo? ¿Es que todas se han ahogado mientras nadaban?

—Ni idea. —Nona se encogió de hombros—. He visto a Ruli entrando en la Sala de los Cuchillos. Supongo que algunas están practicando con la senda. —Clera tenía aspecto de estar agotada. También triste; lanzaba su penique por los aires, lo atrapaba y lo volvía a lanzar—. ¿Qué tal…?

—Está bien. Dentro de un mes tiene un recurso de apelación. Parece prometedor.

—¿Eso es bueno? —Nona no estaba segura de qué era un recurso de apelación.

—Sí. —Atrapó el penique en la palma de la mano y la cerró alrededor. En la penumbra parecía de plata—. ¿Alguna vez has pensado en escaparte? ¿En correr, correr y correr hasta perderte en alguna parte?

—¿Dónde? —Nona lo había pensado alguna vez, pero correr para llegar a un sitio era mejor que correr para salir de él.

—Donde sea. Empezar una nueva vida.

—La vida es muy difícil ahí fuera. —Nona miró hacia las ventanas—. Correr no está mal, pero al parar llegan el frío, el hambre y la muerte. Si se tiene dinero, se puede…

—Sí. —Clera se incorporó de golpe—. El dinero mejora las cosas. El dinero lo arregla todo. —Se puso en pie—. Vamos a por todas. Vamos a divertirnos, a meternos en líos, a montar jaleo. Mañana hay clases, siempre hay clases. Vamos a…

—¡Eso es una corona de plata! —Nona señaló los dedos de Clera.

—He convertido un penique en muchos. —Se guardó la moneda en el bolsillo, donde golpeó algo al caer—. He tenido suerte. —Sonrió, pero parecía triste.

—¿Cómo…? —Pero la puerta se abrió de par en par y entró Ruli corriendo y chillando, envuelta en toallas, seguida de cerca por Jula y Ketti.

—¡A por ella!

—¡Hay que pillarla!

Y Clera se unió a la persecución con una sonrisa amplia e indómita.

14

La primera semana de Nona en el convento pasó muy deprisa, entre el agotamiento de la interminable repetición de puñetazos, lanzamientos y bloqueos en Cuchillos; el esfuerzo mental en Academia con asuntos como la glaciación, la erosión y la formación de las rocas, y el hartazgo en las comidas, que aún no se podía creer que llegaran tres veces al día.

En el dormitorio compartió dos sueños más con Hessa, pesadillas en ambos casos. Hessa decía que debían de ser ecos de la conexión mediante la cual le había transmitido su recuerdo, pero que ya se pasarían. Además, Ketti se peleó con Ghena y las castigaron al turno de lavandería durante una semana. Y, para deleite de Clera, la noche del tercerdía el gato de la abadesa orinó en el hábito de Arabella.

En Sombras elaboraron otros dos venenos; uno provocaba ceguera; y el otro, confusión. También aprendieron la naturaleza de los ingredientes, los antídotos, cuando existían, y las formas de administrar las pócimas sin exponerse a sus efectos. La hermana Manzana demostró ser tan desagradable dentro de su caverna como encantadora fuera de ella. Ketti se pasó un día sin ver nada después de ser incapaz de evitar que la Envenenadora la hiciera caer en el mismísimo truco que acababa de describir. Ruli se pasó un día en el necesario después de hablar con Ghena al fondo de la clase. Nadie sabía cómo se la había jugado la Envenenadora, pero cuando llegó a la parte superior de la escalera ya tenía arcadas. Y a Jula le tocó sufrir las pullas de Manzana por distraerse un momento: acabó hecha un mar de lágrimas tras una crítica de su ineptitud con la alquimia que hizo estallar en risas a toda la clase, por mucho que todas intentaron evitarlo.

La asignatura de Senda resultó ser la más cargante para Nona, peor aún que la tediosa Espíritu, donde Rueda les hacía realizar interminables ceremonias triviales que parecían ocupar todo el día de las Hermanas Sagradas. Pronto llegó a temer la sala de la hermana Sartén, llena de color y armonía. Estuvo mirando las formas hasta que le dolieron los ojos, pero nada de lo que la anciana le pedía que hiciera le sirvió para que la Senda mística se abriese hacia ella. No había ni rastro de la extraña y alarmante energía de la que había hablado Arabella durante la primera clase, solo un aburrimiento tan profundo que le hacía querer sacarse los ojos. Las visualizaciones destinadas a alcanzar la serenidad la sacaban de quicio, y las de silencio le llenaban la cabeza de gritos que le pedían dedicarse a otra cosa.

Cuando, de nuevo, llegó el septimodía, ya empezaba a sentirse en casa en el convento. Los recuerdos del Caltess parecían lejanos; los de Giljohn y su jaula, un sueño; y los de la aldea, historias narradas por otra persona.

De camino a la Torre de la Academia se detuvo, giró lentamente sobre sí misma y observó los edificios que tan deprisa se habían hecho familiares: la Sala del Corazón y la Sala de los Cuchillos, con la Cúpula del Ancestro que se alzaba detrás de ellas; los dormitorios y el refectorio, el claustro de las novicias y el amplio patio de delante de la casa de baños. Una gallina solitaria anadeaba frente al escritorio, deteniéndose a arañar el suelo y picotearlo como si buscara signos de puntuación caídos. Entre la lavandería y el sanatorio, delante de la bodega, había un carro cargado con barriles de la última remesa. Las novicias de la Clase Sagrada podían tomar una copa del vino del convento con la cena de cualquier fiesta que cayera en septimodía, como al parecer ocurría con casi todas. Ruli afirmaba que el convento ganaba mucho más con los barriles de Dulce Misericordia que vendía por todo el Pasaje que con la instrucción de las novicias.

—Por supuesto —añadía—, si alguno de los compradores conociera a la Envenenadora, vaciaría sus jarras en la alcantarilla más cercana.

Clera esperaba en el dormitorio cuando Nona volvió de su siguiente lección con la hermana Tetera, con la mano entumecida, blanca de tiza y negra de tinta. La hermana Tetera se había despedido con unas palabras sobre Clera, y Nona había cruzado el ventoso patio atribulada con sus ecos.

—Debo hacerte una advertencia. —Tetera le cubrió la mano con la suya cuando fue a alcanzar la pizarra—. La lección más difícil que aprendí es que todo aquello que vemos a un amigo infligir a otra persona es algo que algún día nos hará a nosotros. En este mundo hay personas que dan y personas que toman. Cuando una de cada forman un vínculo, suele acabar mal. Búscate más amistades, Nona. Clera Ghomal ya pasa bastante tiempo pensando en sí misma sin necesidad de que la ayudes. No…

Nona apartó la mano y salió corriendo de la torre, pero aún sentía los dedos de la monja, aún la oía hablar. Se frotó la mano con el hábito e intentó sacudirse el malhumor que se había apoderado de ella. Había tenido pocos amigos en su vida, y los lazos que la unían a ellos le resultaban más sagrados que el Ancestro a ninguna monja. La amistad no era algo a lo que se renunciara o que se dejara morir, no era algo que se hiciera en pequeñas cantidades ni a medias.

Seguía enfadada cuando abrió la puerta del dormitorio.

La mayoría de las novicias seguían fuera, entregadas a sus diversos quehaceres, pero Jula estaba tumbada en su cama estudiando un pergamino, y Ghena estaba durmiendo; siempre parecía andar atareadísima o dormir, sin pausa entre lo uno y lo otro. Ketti pasó en ropa interior sujetando el hábito con la nariz fruncida.

—¡Alguien ha dejado entrar a ese maldito gato y se ha meado en mis enaguas! ¡La hermana Regla debería ahogar a ese bicho!

—Malkin es un buen gato —dijo Jula sin alzar la vista—. Pero está viejo y se confunde.

—¡Habría que ahogarlo! —se oyó desde el otro lado de la puerta cuando Ketti salió en dirección a la lavandería.

—Es el único macho del convento y se pasa la vida meándolo todo —dijo Clera desde su cama.

—También hay gallos —dijo Jula, también sin mirar.

—Que se pasan la vida haciendo ruido y pavoneándose —dijo Clera.

—Y están los cerdos.

—Que solo comen y cagan —dijo Clera—. Lo que yo decía.

Nona se acercó a su cama.

—¿La hermana Tetera está consiguiendo meterte esas palabras en la cabeza, Nona? —Clera apartó la mirada de la corona de plata que hacía bailar entre los nudillos. Tenía un tono distante; quizá el tiempo pasado en la cárcel le hubiera supuesto alguna mala noticia.

—Se le da mejor que a la hermana Sartén inculcarme esa estúpida Senda. —Nona se dejó caer en la cama, estiró la mano y suspiró—. La próxima vez tenemos que pedirle que nos deje irnos a practicar la senda de los cuchillos.

—Desde luego —asintió Clera, observando a Nona como si la viera por primera vez—. En cualquier caso, date prisa y aprende a leer. Como pases demasiados septimodías con Tetera, a la Envenenadora no le hará ninguna gracia.

—¿Por qué? —Nona frunció el ceño.

—¿No lo sabes? ¿En serio? Vamos, venga…

El tañido de una campana la interrumpió. Nona no la había oído hasta entonces; era agudo y muy fuerte. Tres toques, una pausa, otros tres. Una campana de acero.

—¡Válgame el Ancestro! —Clera parecía conmocionada—. ¡Es Bitel! ¡Tenemos que salir de inmediato!

Al cabo de un momento, las niñas de la Clase Roja se apelotonaban ante la puerta de los dormitorios junto con una docena de novicias de mayor edad. En la oscuridad creciente, monjas y novicias surgían de todas partes, algunas corriendo y otras andando a buen paso, todas en dirección a la casa de la abadesa.

Bitel volvió a sonar. Clang. Los grajos alzaron el vuelo desde detrás de la Sala del Corazón. Clang. Clera y Nona echaron a correr. Clang. A lo lejos, una mujer empezó a gritar.

Todo el convento se congregó ante las puertas de la abadesa Vidrio. Nona y Clera se abrieron paso entre las novicias, algunas aún mojadas y humeantes, recién salidas de la casa de baños. Las monjas de mayor grado se dispusieron alrededor de la multitud, varias de ellas con lámparas.

—¿Hay un incendio? —Jula llegó junto a ellas a codazos.

—He oído que se han desmoronado las cavernas de Sombras… —Ruli tenía el pelo envuelto en una toalla.

—¡Callad! —Ghena señaló las puertas de la abadesa.

Esta salió detrás de las hermanas Aceite y Manzana; la hermana Aceite llevaba un brazo en cabestrillo. La abadesa Vidrio, báculo en mano, se detuvo en los escalones, desde donde observó al rebaño reunido.

—Hermanas —dijo la abadesa Vidrio sonriente, aunque sin alegría—. Novicias. Acabamos de recibir noticia de que se acercan el sumo sacerdote Jacob y los cuatro arcontes. Llegarán en una hora. Esta visita es un gran honor para nosotras y para el convento de la Dulce Misericordia. Espero que todas os comportéis debidamente.

»El sumo sacerdote y sus acompañantes se alojarán en la Sala del Corazón, en la que no se podrá entrar hasta que se informe de lo contrario. Las novicias deben quedarse levantadas para saludar al sumo sacerdote Jacob, después de lo cual se retirarán a sus dormitorios. La hermana Regla dirigirá el coro que cantará el Himno al Ancestro de Aethsan y el Réquiem de Santa Jula. Sin duda, el sumo sacerdote querrá cantar misa en la cúpula, y se espera que asistan todas las hermanas. —Dio una palmada—. ¡Tenemos una hora! Encended las linternas, preparad viandas y vinos, disponed adecuadamente el coro… ¡Venga!, ¡en marcha!

Nona miró a su alrededor sin saber muy bien qué hacer y una gran mano cetrina se le posó en el hombro.

—Las de la Clase Roja —dijo la hermana Roble desde su considerable altura—. Acompañadme al refectorio. Vamos a transportar las sillas y las mesas y colocarlas ante la Cúpula del Ancestro para la ceremonia de bienvenida.

Agitando un carnoso brazo, la hermana Roble encabezó la marcha y las novicias de la Clase Roja la siguieron. Clera debería haberse unido al coro, pero se quedó con su clase; quizá no estuviera preparada para actuar ante tan digno público. Nona volvió la vista mientras caminaban. La abadesa bajó los escalones, captando la luz de las linternas en el rizo dorado del báculo. El débil resplandor convertía sus labios en una línea adusta.

15

Las luces que aparecían y desaparecían entre las columnas fueron el primer indicio visible de la llegada del sumo sacerdote. Nona imaginó a los religiosos minúsculos en comparación con las enormes columnas de piedra, sus pequeños círculos de iluminación en toda aquella oscuridad, las sombras danzando a su alrededor. Se preguntó cuántos irían y con qué motivo. Lano Tacsis, el hermano de Raymel, había dicho que su padre conocía al sumo sacerdote Jacob. ¿Hasta dónde llegaría la influencia de Thuran Tacsis? La abadesa Vidrio también debía de conocerlo; eso tendría que tener más peso, sin duda.

—Vienen a por ti. Lo sabes, ¿verdad?

Nona giró para mirar a Clera, que estaba detrás de ella, un poco a la izquierda, en la segunda hilera de novicias. Cada clase formaba dos filas, con las más bajas delante.

—Era la comidilla de la ciudad, Nona. Deberías habérmelo contado. —Clera tenía la vista clavada en las luces que se acercaban. A sus lados, Ruli y Ketti se volvieron para mirarla.

—¿Qué debería haberte contado? —preguntó Jula, al lado de Nona.

—Que Nona estuvo a punto de matar a Raymel Tacsis, el hijo de Thuran Tacsis, el luchador del reñidero. Y cuando vino el otro día Lano Tacsis con un juez del tribunal supremo…

—No vino —dijo Ghena desde el otro lado de Nona—. ¿Verdad?

—Sí que vino, y Nona casi le corta dos dedos. Hizo falta un mago marjal de la Academia para salvarlos. Raymel sigue al cuidado de cuatro magos de la Academia.

—¿De dónde sacaste un cuchillo? —siseó Ghena.

Nona miró más allá y vio que Arabella le clavaba los ojos con una intensidad sorprendente.

—¿Por qué lo atacaste? —susurró Jula.

Nona no respondió. Bajó la vista a sus manos vacías y se preguntó por qué Clera no la habría interrogado en el dormitorio. Debía de estar enfadada porque Nona le hubiera hecho pensar que tenía algo que ver con lo ocurrido en el bosque con Amondo, a pesar de que había más de cierto en aquella historia que en la primera que había relatado. ¿Habría averiguado lo de Raymel el septimodía anterior o acabaría de enterarse? Había ocultado muy bien el enfado hasta el momento de usarlo como un puñal. Nona no entendía aquella actitud en su amiga, pero se le daba mal entender a la gente. Esperaba que todo el mundo fuera como ella y luego se encontraba con que cada persona era un misterio, desde Clera, con su penique de cobre convertido en corona de plata, hasta Ruli, amable, sin ambiciones y de trato fácil, pasando por Jula y su fe, Hessa y su magia e incluso la cólera de Ghena, tan parecida a la suya, pero, aun así, siempre inexplicable e imprevisible.

Ya se divisaba a los religiosos, iluminados por la luz parpadeante de la hoguera que habían dispuesto las monjas en el fanal del convento. Bajo la dirección de la hermana Regla, el coro dio voz al Himno de Aethsan, primero las novicias más jóvenes, que taladraron la noche con dulces notas agudas, singulares y sacudidas por el viento, subrayadas por las monjas con más fuerza, de tal forma que las palabras fluían para formar una melodía. La hermana Fregona estaba al frente, rechoncha y con aspecto agobiado, pero con una voz maravillosa que provocaba escalofríos a Nona.

Entró en primer lugar una docena de guardias eclesiásticos con petos de acero bruñido y, en los yelmos, visores lisos que reflejaban el mundo. Tras ellos, cuatro tamborileros tocaron un lúgubre redoble que desentonaba con las voces de monjas y novicias, imponiéndose sobre ellas. Detrás, ocho altivos sacerdotes sujetaban los estandartes de los cuatro arcontes y los cuatro estados del imperio. Cada uno ondeaba bajo una barra transversal que colgaba de la larga vara del portaestandartes, de plata y latón con la punta resplandeciente.

Los arcontes iban a caballo, montados en cuatro sementales tan parecidos que bien podrían ser vástagos del mismo caballo y la misma yegua. Dos clérigos atendían a cada arconte, montados en ponis, e incluso los ayudantes llevaban las cadenas de plata de su cargo y opulentos ropajes, ribeteados con piel de lince del hielo. Una docena de hombres transportaba el palanquín del sumo sacerdote, sujeto entre dos barras.

Los tamborileros no dejaron de tocar hasta que los porteadores dejaron el palanquín en el suelo. El coro había quedado en silencio y nadie habló mientras uno de los hombres corría a abrir la puerta.

Salió por ella un apuesto joven rubio vestido de terciopelo negro, con un libro encuadernado en cuero apretado contra el pecho. Nona se preguntó si los sacerdotes y los jueces también llevarían un libro al necesario para saber qué hacer allí.

Lo siguió el sumo sacerdote Jacob tras la espera precisa. Era un hombrecillo que parecía hundirse en la capa de su cargo, de pliegues morados oscuros y bordada con suficiente oro para mantenerlo en el suelo si una ráfaga de viento amenazaba con levantarlo. Llevaba el pelo, corto y canoso, tapado en su mayor parte por una mitra negra que se alzaba en espirales. Estaba a treinta varas de Nona, iluminado por las llamas, pero había algo en él que le resultaba conocido. Algo que le dio repelús.

El sumo sacerdote miró a su alrededor con ojos punzantes, haciendo caso omiso de la mano que le tendió el porteador para ayudarlo a bajar. Su ayudante sacó del palanquín un báculo largo y recto, casi una vara más alto que él, con el extremo cubierto de oro con el alfa y la omega del Ancestro. El sumo sacerdote tomó el báculo y miró con desaprobación al comité de bienvenida.

La hermana Lezna se acercó, hizo una reverencia y, sin levantar la vista, señaló con un gesto los escalones donde esperaba la abadesa. No la flanqueaban las hermanas Manzana y Aceite, como de costumbre, sino las hermanas Rueda y Rosa, del sanatorio, cuyas altas tocas parecían indicar algún tipo de jerarquía eclesiástica.

El sumo sacerdote entendió el gesto y se dirigió a la abadesa. Caminaba con una pronunciada cojera, apoyándose en el báculo. Tras él, los cuatro arcontes desmontaron y los porteadores empezaron a sacar equipaje del palanquín.

—Sumo sacerdote Jacob, le damos la bienvenida al convento de la Dulce Misericordia. —La abadesa Vidrio hizo una seña al coro para que empezase a entonar el Réquiem.

El sumo sacerdote levantó una mano para detener a las cantoras.

—No es una visita de cortesía. Si puedes acercarte, abadesa…

—Lo conozco. —Nona no pretendía decirlo en voz alta, pero le salió solo, entre dientes.

—Es imposible —susurró Clera a su derecha—. Es el sumo sacerdote Jacob, el máximo dignatario de la fe, no un sacerdote errante al que puede haber visto una pelagatos.

—¿Abadesa? —insistió el sumo sacerdote.

La abadesa Vidrio apretó los labios, mirando a los dos hombres que se acercaban desde el palanquín sujetando una caja de esquinas metálicas por sus asas de cuerda. Con un suspiro, bajó de entre Rueda y Rosa y se unió al sumo sacerdote ante el fanal.

—Que venga también la niña. —El sumo sacerdote Jacob examinó a las alumnas de la Clase Roja con el fuego reflejado en los ojos. El juego de luces y sombras hacía que su rostro recordase una calavera. Fue entonces cuando Nona lo reconoció: el hombre del recuerdo de Hessa, el que había matado a golpes a Cuatropiés.

—¿Qué ni…? —empezó a decir la abadesa con aire de incomprensión.

—No —zanjó el sumo sacerdote.

—¡Nona! —llamó la abadesa Vidrio.

Nona no pensó en escapar; se aproximó y miró al sumo sacerdote a los azules ojos, en los que vio reflejada la sorpresa. Durante un momento se imaginó saltándole al cuello. Le gustó la idea.

—¿Esta es la novicia? —preguntó el hombre. La abadesa asintió.

—¿Verdad que es muy poca cosa para haber hecho venir nada menos que al sumo sacerdote y a los cuatro arcontes por un camino tan largo y empinado?

—Hiciste mal, Shella. —El sumo sacerdote frunció el ceño. Tras él, los porteadores abrieron la caja y empezaron a sacar algo pesado que hacía ruido.

—¿Esto es necesario, Jacob? —La abadesa Vidrio miró la caja con disgusto.

—¿De verdad no entiendes quién es Thuran Tacsis? —El sumo sacerdote Jacob sacudió la cabeza—. Te creía inteligente, Shella, incluso astuta. Esto… no tiene sentido. —Hizo un gesto y se acercaron los porteadores, cargados con yugos y cadenas que arrastraban—. Abadesa Vidrio, novicia Nona, quedáis detenidas con arreglo al derecho eclesiástico y seréis juzgadas al amanecer.

El más corpulento de los dos hombres abrió el yugo de hierro y dio un paso al frente para colocárselo a la abadesa alrededor del cuello. Nona oyó gritos y exclamaciones a su espalda. El otro hombre se le acercó, pero ella se apartó.

—Déjalo, Nona, cariño. —La abadesa Vidrio sonrió, y después cerró los ojos fuertemente al notar el peso del yugo en los hombros—. Ha hablado el sumo sacerdote. El Ancestro velará por nosotras.

Nona hizo un esfuerzo para quedarse quieta. Le daba bastante igual que el Ancestro estuviera mirando o no, pero sabía que la abadesa estaba encadenada ante ella por haberla apartado del patíbulo cuando estaban a punto de ponerle la soga al cuello. No entendía por qué lo había hecho, pero sí que estaba en deuda con ella.

—Volvería a matarlo. —Nona no flaqueó cuando le colocaron el yugo—. También mataría a su hermano, y a su padre si cree que esto está bien.

—Se condena ella sola. —El sumo sacerdote extendió las manos—. ¿Acaso hace falta un juicio?

—Es una niña, Jacob. —La abadesa se le acercó fatigosamente, con expresión tensa.

Cuando el peso descendió sobre Nona, le flaquearon las piernas y cayó de rodillas a la roca. Uno de los porteadores la sujetó mientras el otro intentaba cerrarle el yugo alrededor del cuello y las muñecas. Tuvo que usar una llave de tuercas para ajustarlo lo suficiente, de forma que no se le saliera solo.

—Entrégala y quizá siga habiendo sitio para ti en la Iglesia, Shella. No es propio de ti que te pongas sentimental con una niña. ¿Y por qué con esta?

—Me llamo Vidrio. Celebraremos un juicio y comprobaremos el valor de ese nombre.

El sumo sacerdote suspiró, se quitó la mitra, se pasó la mano por el pelo y volvió a colocarse el tocado antes de que el viento deshiciera su trabajo.

—Llevadlas al calabozo.

Así, ante la mirada de todo el convento, mientras el banquete de bienvenida se enfriaba en las largas mesas, condujeron a la abadesa Vidrio y a Nona al lugar donde aguardarían su juicio. Nona miró hacia sus compañeras mientras pasaba por delante, a trompicones, sostenida en parte por uno de los guardas eclesiásticos. Algunas, Clera entre ellas, apartaban la vista o la clavaban en el suelo. Otras miraban horrorizadas. Hasta Arabella Jotsis parecía impresionada, aunque a Nona no se le ocurría el motivo.

La hermana Manzana tuvo que conducir a los hombres del sumo sacerdote al calabozo; todos los conventos lo tenían, aunque su situación variaba de uno a otro. El del convento de la Dulce Misericordia era una caverna situada al final del túnel por el que se accedía al aula de Sombras. Siguiendo a la hermana Manzana, que sujetaba la linterna en alto, se adentraron más de cien varas en la roca. En la profundidad, la oscuridad se apartaba reticente ante la invasión de la monja, que dobló más de doce esquinas para tomar desviaciones, allá donde el túnel se bifurcaba en tramos de mayor o menor longitud, hasta llegar a una pequeña cueva horadada por aguas que, mucho tiempo atrás, habían encontrado un camino más cómodo tras tallar una cámara casi esférica. Unos barrotes de hierro bloqueaban el pasillo y el pequeño camino de entrada de la corriente ya desaparecida. La hermana Manzana abrió la reja y la abadesa cruzó el umbral con tanta dignidad como pudo. Los guardas ayudaron a entrar a Nona, y la hermana Manzana cerró con llave.

—Rezaré por las dos. —Les dedicó una débil sonrisa y dio media vuelta para guiar a los cuatro hombres a la salida; el grupo se marchó y no dejó más que un recuerdo de la luz de la linterna, que pronto fue devorado por una noche tan antigua que, en realidad, nunca abandonaba aquel lugar.

—No parecía muy preocupada. —Nona se sorprendió al oír su voz. No pretendía hablar, pero la negrura daba licencia a la lengua, como una máscara o una corona de juez.

—Manzana es una Hermana Gris —dijo la abadesa. Nona oyó que se sentaba—. Tiene muchas caras, y ella misma te aconsejaría que no te fíes de ninguna de ellas. Pero recuerda que es tu hermana y te guarda tanta devoción como tú al Ancestro.

—¿Qué van a hacer con nosotras? —El suelo estaba húmedo y era duro e irregular, y el ambiente tenía cierto olor a alcantarilla, quizá un recuerdo de la última monja o novicia a la que habían dejado allí para que reflexionara sobre sus pecados.

—Declararnos inocentes, espero.

—¿Y si no?

—Bueno, entonces tendremos que atenernos a la justicia eclesiástica, que, lamentablemente, se basa en leyes muy antiguas y bastante brutales. A mí me partirán la lengua en dos y me flagelarán antes de echarme del convento. Y a ti te darán muerte.

—Oh.

—Tú has preguntado. Y estabas subiendo al patíbulo cuando te encontré…

—Creía que te gustaba mentir. —Nona giró las muñecas sujetas por el yugo. Le dolió.

—Dije que las mentiras pueden ser muy útiles. Pero, a oscuras, hasta los niños merecen sinceridad.

—¿Cómo?

—Cómo, ¿qué?

—¿Cómo me matarán?

—Ah. —La abadesa contuvo el aliento—. Cada convento tiene su método. En la Silenciosa Paciencia y en la Casta Devoción se emplea la hoguera; en la Peña de Gerran prefieren la lapidación. Aquí ahogamos. No ha ocurrido durante mi estancia, pero se dice que el fondo de la poza está lleno de huesos…

—¿Por qué me cuentas esto? —Quizá solo tuviera diez años, pero Nona sabía que los adultos debían reconfortar a los niños, aunque lo único que pudieran proporcionarles fuera un falso solaz.

—Para que mañana contengas la lengua y me dejes hacer lo que tengo que hacer sin que tu lengua nos arrastre hasta el fondo.

Nona se mordió el labio y se pegó las rodillas al pecho, apoyando parte del peso del yugo en la pared de la cueva. Guardó silencio durante lo que le pareció una eternidad, pensando en las caras de sus compañeras mientras se las llevaban.

—¿Por qué me ayudas? —preguntó al final.

La abadesa Vidrio tardó un buen rato en contestar, y todo lo que dijo fue:

—Quizá porque sé muy bien quién es Thuran Tacsis.

16

Los guardias eclesiásticos condujeron a Nona y a la abadesa, cegadas por la luz del día, por delante del escritorio y de la Sala de los Cuchillos, hasta llegar a la Sala del Corazón. Las monjas y las novicias formaban un pasillo a lo largo de las treinta últimas varas del camino a los majestuosos escalones y columnas de la entrada. Las mayores murmuraban la primera oración del Ancestro. Nona no se la sabía de memoria, pero la había oído lo suficiente para reconocerla.

«Ancestro, guíanos en nuestro camino. Ancestro, acompáñanos en el origen y en el destino. Ancestro, ayúdanos a soportar el peso de nuestros años, y por la noche…».

—¿No dicen eso en los funerales? —preguntó Nona, que tropezó al intentar seguir el ritmo de la abadesa.

—Y en los nacimientos, Nona. Y en los nacimientos.

Las grandes puertas de haya azul daban paso a un vestíbulo con más columnas que ascendían hasta un techo abovedado. El suelo estaba embaldosado en blanco y negro. Otras puertas, de color broncíneo y menor tamaño, daban a una sala coronada por una cúpula, donde se encontraba el sumo sacerdote sentado en un estrado, en un sillón cuyo respaldo dorado se alzaba por encima de él formando volutas. Los cuatro arcontes estaban sentados en la parte delantera del estrado, dos a cada lado, todos ellos ataviados lujosamente y en sillones ligeramente menos impresionantes que el principal. Nona se fijó en ellos por primera vez; la noche de su llegada solo había reparado en su grandeza y en los símbolos de su cargo. Un hombre grueso y pálido, ya canoso, de ojos hundidos y labios húmedos. Una adusta anciana, negra como la brea, con la cabeza rapada y un solo pendiente de oro. Un hombre alto y delgado, más joven que los demás, con el pelo negro y un aire de profunda melancolía. Un hombre corpulento que irradiaba energía inquieta, con una cabeza cuadrada sobre un cuello grueso y media cara marcada por una antigua cicatriz, como si una garra hubiera intentado arrancársela. Este último lanzó una sonrisa fugaz hacia el final de la sala; desapareció tan rápidamente que fue como si no hubiera existido.

Media docena de ayudantes, algunos con libros de leyes encuadernados en cuero, prestaban apoyo a los arcontes, agrupados al pie del estrado y tan embebidos en sus conversaciones en voz baja que no dieron muestras de reparar en la llegada de las prisioneras. Las hermanas Rueda y Rosa aguardaban ante una zona cercana a la puerta, rodeada de un tabique de madera que a Nona le llegaría por el pecho. Los guardias eclesiásticos estaban dispuestos junto a las paredes de la sala, cinco a cada lado.

La abadesa Vidrio se dirigió a la zona acordonada y Nona la siguió.

—¿Tienes miedo, niña? —le preguntó, girando la cabeza y los hombros con dificultad para mirarla.

—No lo sé. —Nona sabía que debería tener miedo. Tenía miedo de la caída cuando salió a la senda de los cuchillos. No temía dar con el suelo, sino desplomarse indefensa antes de eso. Había tenido miedo de perder a Saida cuando el carro las llevó a la cárcel. Sin embargo, allí, cargada de hierros y ante la perspectiva de la poza, llena de calaveras que la esperaban, aún no había encontrado sitio para el miedo. Aquello se debía a Raymel Tacsis, a sus acciones, a su maldad. Ese hombre moriría por su mano, y, si la Iglesia lo apoyaba, también sería su enemiga. El sumo sacerdote ya lo había decidido, pagaría mucho más que una corona por la mula de Giljohn—. Sobre todo estoy enfadada.

La abadesa Vidrio parpadeó, sacudió la cabeza y sonrió.

—Claro que tienes miedo, Nona. Yo lo tengo. —Se apoyó en una rodilla para ponerse a su altura. Unas cuantas mechas de pelo entrecano, gris como el hierro, escapaban de su toca; el sudor le perlaba la frente—. ¿Sabes por qué llaman Sala del Corazón a este edificio?

Nona negó con la cabeza.

—Por el corazón de nave que se conserva en una caverna, muy por debajo de nosotras. El calor de la sala de baños y de los dormitorios sale de ahí: las cañerías llegan hasta abajo y se acercan lo suficiente al corazón para que se caliente el aceite…

Nona dejó que la abadesa se calmara hablando de esas cosas y se miró las muñecas, sujetas por el yugo a la altura de los hombros. Las tenía en carne viva, pues las argollas de hierro le habían raspado la piel, y tenía los dedos tan entumecidos que apenas respondían cuando intentaba moverlos. Si la tiraban al agua con el yugo, se hundiría y desaparecería. Incluso sin el yugo acabaría ahogada, a no ser que fuera fácil aprender a nadar deprisa y corriendo. Pero todo ese hierro… ¿se desprenderían de él tan fácilmente como de su vida, o se lo quitarían para reutilizarlo? Esa sería su oportunidad.

—… se extrajo de la nave que trajo a nuestros antepasados desde la oscuridad que hay por encima del cielo. ¿Sabías eso, Nona?

—No. —Dejó de inspeccionarse el deterioro de las muñecas y miró a la abadesa—. ¿Falta mucho para que empiecen?

—No creo. No hay nada que guste más en un tribunal eclesiástico que retrasar el debate, pero tengo la impresión de que nuestro sumo sacerdote está impaciente por largarse. Debe de tener una cita importante en Verity. O igual está preocupado por la posibilidad de que otras personas se interesen por el juicio si tienen tiempo de enterarse. No me faltan amigos en la corte.

Como si la hubiera oído desde el otro lado de la sala y por encima de la charla de los arcontes, el sumo sacerdote se puso en pie y descargó fuertemente el extremo de su báculo contra el estrado.

—Yo, el sumo sacerdote Jacob, máxima autoridad de la Iglesia, declaro abierta esta sesión extraordinaria del tribunal del Ancestro. —Hizo una seña a la ayudante que tenía a la izquierda, que se inclinó sobre un gran rollo de pergamino extendido, pluma en mano, y se puso a escribir.

»Me acompañan en esta vista —prosiguió— los cuatro arcontes de la fe: el arconte Nevis, que aporta la circunspección de los gerant. —El gordo inclinó la cabeza, con los ojos hundidos resplandeciendo en la palidez del rostro. A pesar de su volumen, a Nona no le pareció especialmente grande; sin duda no era ni de primera—. La arconte Anasta, que aporta la precisión y la rapidez de los hunska. —La anciana hizo un gesto con la cabeza; la luz del sol se reflejaba en la cúpula oscura de su cráneo y arrancaba brillos a su pendiente solitario—. El arconte Philo, que aporta el misterio y la percepción de los marjal. —El hombre alto no se dio por enterado, aunque quizá se intensificara el aspecto triste de su enjuto rostro—. Y el arconte Kratton, que aporta la estabilidad y el equilibrio de los quantal. —El último arconte bajó la cabeza; el sol que entraba por las bayoneteras confería un tinte amoratado a las cicatrices del lado izquierdo de su rostro. Apretó los puños y Nona lo imaginó pulverizando rocas con ellos.

El sumo sacerdote hizo una leve inclinación hacia cada uno de los arcontes y miró a las prisioneras.

—Espero que sea un juicio rápido. Los hechos son incontestables; las sentencias ya se dictaron anteriormente, y cuesta imaginar que pueda haber defensa alguna. Escucharemos las disculpas de la abadesa Vidrio y consideraremos si se le puede conceder alguna clemencia.

»Los hechos son los siguientes: Raymel Tacsis, hijo de una de las familias más importantes del reino, emparentado con los emperadores, a quien se puso nombre en la sagrada catedral del Ancestro, resultó mortalmente herido por Nona Reeve. —Nona abrió la boca para protestar por el hecho de que le pusieran el apellido de Partnis Reeve, pero la abadesa la hizo callar siseando quedamente y taladrándola con una mirada que le hizo morderse la lengua—. Esta fue declarada culpable de asesinato y sentenciada a morir ahorcada, según la justicia del emperador, en la cárcel de Harriton.

»La abadesa Vidrio, del convento de la Dulce Misericordia, hizo que se le entregase la custodia de la asesina con argumentos falsos y subsiguientemente la trajo al convento, donde, con un apresuramiento improcedente, fue aceptada como novicia.

»Este asunto queda ahora bajo el derecho eclesiástico, que, en cuestiones de asesinato consumado o de su intento no es más permisivo que las leyes del emperador. Nuestro deber está claro: en primer lugar, debemos condenar a la novicia Nona a morir por su crimen contra Raymel Tacsis; en segundo lugar, debemos sentenciar a la abadesa Vidrio por su flagrante interferencia en asuntos seculares, una transgresión que merece un veredicto que siente precedente ante eclesiásticos y legos; lo contrario generaría inquietud, tanto entre el populacho como en la mismísima corte del emperador. La Iglesia no puede permitirse el lujo de que consideren que se cree por encima de la ley de los civiles. Si no hay ninguna opinión en contra… —Miró a los arcontes, a un lado y a otro—. Cedo la palabra a la abadesa Vidrio para que presente sus disculpas y ruegue clemencia.

Todas las cabezas se volvieron hacia la abadesa, que dio un paso al frente hasta apoyarse en el tabique de madera de los reos.

—¿Te has preguntado por qué libré a una niña de la horca, Jacob?

El sumo sacerdote tosió contra su mano y se aclaró la garganta.

—Dirígete a mí por mi cargo, abadesa Vidrio. No nos unen lazos de amistad, solo la ley. —Sentado, su ropa se alzaba sobre él, por lo que su cabeza parecía flotar en un mar violeta y dorado—. Entendemos la debilidad; todos somos humanos y no gozamos de la perfección del Ancestro. Quizá te dominara el instinto maternal. No es infrecuente en las mujeres de cierta edad, pero elegiste mal el objeto de tu afecto. —Señaló a Nona con un gesto desdeñoso.

La abadesa Vidrio enderezó la espalda, pese al yugo, y acertó a esbozar una sonrisa.

—Tengo mis defectos, sumo sacerdote, y son tantos que no podría aspirar a ocultarlos. Pero ni siquiera mis enemigos pueden acusarme de debilidad. Creo que taimada es el calificativo que más frecuentemente se me aplica. Así que me ofende que te des tanta prisa en llegar a la conclusión de que estoy uncida ante ti por haber hecho una estupidez.

Nona observó que una sonrisa torcía los labios marcados del arconte Kratton, en el extremo derecho, y otra, más amplia, se extendía por los gruesos labios del arconte Nevis, en el extremo izquierdo.

—En los juicios se busca la verdad, sumo sacerdote, algo que no se hizo cuando se condenó a la niña que tengo al lado. Quizá quieras preguntarme el porqué de mis acciones antes de exigirme una disculpa por ellas. Desde luego, los hombres que condenaron a esta niñita por el asesinato de un afamado luchador profesional de sangre gerant deberían haberse planteado esa pregunta antes de sentenciarla a muerte junto a Saida, otra niña.

—¡Saida no hizo nada! —espetó Nona, temerosa de que la abadesa intentara culparla de las lesiones de Raymel.

—Calla, Nona —le dijo en voz baja—. Acabarás ahogada con esa boca que tienes.

El sumo sacerdote se levantó de su sillón, báculo en mano.

—La falta de humildad no te resultará beneficiosa, abadesa Vidrio…

—Aun así, me gustaría conocer el porqué —dijo el arconte Kratton con voz vibrante, como si algo le recorriera el cuerpo. Entonces, Nona se dio cuenta de que el sumo sacerdote tenía menos de rey de lo que pretendía, y de que los arcontes no eran simples figurantes en el espectáculo.

La abadesa Vidrio giró la cabeza hacia el arconte.

—Oí hablar del caso de Nona cuando estaba en Verity negociando el ingreso de la pequeña Jotsis. La profecía de Argatha tiene una influencia considerable en el populacho e, independientemente de la veracidad que atribuyamos a sus palabras, es indudable que el hombre común les ha conferido un gran poder. Por ejemplo, resultaría fácil que el asesinato o el secuestro de cualquiera que muestre indicio de dos sangres se atribuyera a los tejemanejes del imperio.

»He mencionado la profecía porque es un ejemplo de cómo las palabras adquieren poder cuando se lo permitimos. Otras dos palabras que se han hecho demasiado poderosas porque se lo hemos permitido son Thuran Tacsis. El sumo sacerdote Jacob me preguntó si de verdad no sabía quién era Thuran Tacsis. Pues bien: sé que es un hombre cuyo hijo mayor ha matado al menos a cinco niñas por pura crueldad, a veces en un ataque de ira, a veces por puro placer, y en todos y cada uno de los casos se ha salido de rositas sin que nadie intentase prenderlo ni enjuiciarlo. El dinero de los Tacsis ha comprado el derecho penal. Incluso en los tribunales superiores, donde buscan justicia los comerciantes acaudalados y otras familias cuyo apellido tiene la misma terminación, el oro de los Tacsis prevalece por encima de aquellos a los que se ha encomendado la tarea de imponer la legislación establecida por nuestros antepasados.

»Así pues, llevada por la curiosidad de cómo una niña podría haber vencido a un luchador gerant, hice mis averiguaciones y me encontré con que muchas crónicas del suceso, al menos en privado, diferían en gran medida de la declaración de los “testigos” presentados para justificar la pena de muerte impuesta a Nona y Saida Reeve. Cierto es que Nona infligió esas heridas a Raymel Tacsis; sin embargo, no lo atacó de improviso por la espalda, sino que se lanzó contra él para defender a su amiga, también una niña pequeña, de sus ataques, tras haberle rogado repetidamente que desistiera.

»Nona posee un raro talento. Es la hunska más pura que he visto en muchos años, nacida con una gran aptitud para el combate y el instinto de proteger a los débiles. Una niña, pequeña e inocente, en la que la fe encontrará un terreno fértil. El convento de la Dulce Misericordia recorre el imperio en busca de niñas como ella. ¿Debería haber permitido que la sacrificaran para satisfacer los insanos apetitos de un asesino tan rico que se libra de pagar por sus crímenes?

»El Ancestro nos guía para que sigamos los dogmas de nuestra fe, y la Iglesia es nuestra armadura. Vi que la justicia seglar había fallado y la sustituí por la eclesiástica. Los presentes en esta sala hemos contraído la obligación de aplicarla, y, como hijos e hijas del Ancestro, no se nos puede comprar ni vender. La ley del Ancestro es de oro, mientras que el derecho civil es de un metal menor. Triunfamos donde otros fracasan. Salvé a una niña que será una digna sirviente del Ancestro, pero, más que eso, luché por los ideales escritos en nuestros libros sagrados. Si devolvemos a Nona a esa falsa justicia, mi acción no habrá constituido un golpe contra la corrupción, sino contra los mismísimos cimientos de la Iglesia.

La abadesa Vidrio inspiró a fondo y permitió que sus hombros cedieran al peso del yugo.

El arconte obeso se humedeció los labios y asintió lentamente para sí. El arconte Philo, el cariacontecido marjal, dejó de contemplarse las rodillas y levantó la cabeza.

—Habría sido más prudente solicitar que se pusiera en suspenso la ejecución mientras se buscaba un juez que dirimiese el caso.

—Es posible, arconte. —La abadesa asintió—. Pero el caso tendría que haber hecho mucho ruido para que un juez de Verity lo oyese por encima del tintineo de las monedas de oro. —Suspiró—. Actué apresuradamente. Vi que podía llevarme a Nona, y la distancia entre lo que se puede hacer y lo que se debe hacer es tan breve que deja poco espacio a la reflexión. Pero no creo que el resultado haya sido el incorrecto, salvo porque debería haber encontrado la forma de salvar a las dos niñas.

—Como dice el sumo sacerdote —dijo la arconte Anasta, hablando por primera vez, con una voz rasposa por la edad—, es peligroso imponer el derecho eclesiástico por encima del seglar fuera de nuestras puertas, apropiándose del poder del emperador.

—También es cierto, arconte Anasta. No podría discutir de política con la mujer que me instruyó sobre ella. —La abadesa acertó a sonreír como si no estuviera inmovilizada y sangrando, sino debatiendo cuestiones académicas en el aula—. Sin embargo, al llevarme a Nona de Harriton no afirmé en ningún momento que una ley estuviera por encima de la otra. No blandí mi cargo para ello; simplemente recordé a los guardias que conozco desde hace mucho al alcaide James y les pedí que me cedieran la custodia de la niña. Ninguno de ellos intentó detenerme ni me ordenó en ningún momento que desistiera, por lo que me pareció perfectamente razonable concluir que me la entregaban de buen grado. Estoy más que dispuesta a someterme a cualquier prueba de mi veracidad. Tengo entendido que hay graduados de la Academia que son capaces de saber si alguien miente, y…

—La verdad es un concepto muy difuso —dijo el arconte Philo antes de adoptar un aire más dolido y volver a dirigirse la mirada al regazo.

—¡Ja! —Aquella risa, semejante a un ladrido, procedió del arconte Kratton—. ¿Ni siquiera intentaron detenerte?

—No.

—¡Menudos incompetentes! Permitir que te llevaras a la niña equivale a darte su permiso tácito. —Se golpeó el muslo con el puño.

—Si no tienes nada que añadir… —El sumo sacerdote Jacob se dio cuenta de que seguía de pie y se dejó caer pesadamente en el sillón—. Si te obstinas en no presentar disculpas, podemos pasar a dictar sentencia.

—Yo voto por retirar los cargos. —El arconte Kratton levantó la mano por encima de la cabeza y la agitó—. ¿Quiénes están conmigo?

—¡Kratton! —Trabajosamente, el sumo sacerdote volvió a ponerse en pie—. Te ruego que consideres detenidamente este…

—Tengo mi propia opinión, Jacob. Malditos sean los antiguos secretos y las antiguas deudas si me obligan a vender mi alma por el oro de los Tacsis.

—No parece que haya ningún caso que someter a juicio. —El arconte Philo levantó la mirada. No parecía muy contento, pero Nona se preguntó si alguna vez habría parecido contento por algo.

La arconte Anasta clavó en la abadesa Vidrio una mirada tan dura que a Nona le pareció que, si interponía la mano, se toparía con algo físico, una barra de hierro invisible.

—Esto se podría haber hecho mejor, abadesa Vidrio.

—Lo sé.

—De forma más limpia. Más astuta. Más clara. Como siempre te enseñé. —Apretó unos labios ya finos de por sí—. Esto… Esto ha sido turbio, chapucero, atolondrado.

La abadesa Vidrio bajó la cabeza.

—Pero la niña —continuó la arconte— no debería pagar por tus errores. No hay nada que dirimir aquí.

—Arconte Nevis, tienes la última palabra. —El sumo sacerdote se colocó tras el sillón del gordo arconte—. Espero que tú, al menos, entiendas qué sirve mejor a los intereses de la Iglesia.

El arconte Nevis miró a sus homólogos visiblemente nervioso. El sudor le rizaba el pelo canoso y se lo pegaba a la frente.

—Eh…

—Nos conocemos desde hace más años de los que le gustaría recordar a ninguno de los dos, Nevis —dijo la abadesa Vidrio, apartándose del guardia y enderezándose. Hablaba como si en la sala solo estuvieran ellos dos y los demás fueran simples sombras—. Aquel chico y aquella chica no nos reconoceríamos. Hemos envejecido. Hemos cambiado. Pero me acuerdo de aquello. Una vez, dijiste. Una sola vez podría pedirte lo que quisiera. Supongo que no esperabas que tardase tanto en pedírtelo, pero esa vez ha llegado y lo que te pido es esto.

—Lo recuerdo. —Nevis palideció aún más. Las venas formaron vetas azules en el mármol de su carne—. Éramos niños, Shella, que jugábamos a niñerías. No puedes esperar…

—Fue bajo el foco de la luna, Nevis. El hielo enrojeció a nuestro alrededor y empezó a humear…

—… y los rascones alzaron el vuelo, y su canto…

—Muy conmovedor. —El sumo sacerdote Jacob golpeó el estrado con el báculo—. Pero el arconte Nevis ya no es un joven embriagado por la luna que babea por la hija de un curtidor. ¡Por el Ancestro, mujer! Nevis se debe a toda su Iglesia. El guardián de las arcas de la fe se ocupa ahora de asuntos de naturaleza más adulta. Pon fin a esta farsa, arconte.

—Eh… —El arconte Nevis extendió un dedo ante su pecho, fuera de la vista del sumo sacerdote: un uno dirigido a la abadesa—. No hay caso ni sentencia que dictar.

Se apoderaron de toda la sala los murmullos de aprobación de guardias y ayudantes. Fuera estallaron en gritos de júbilo, aunque Nona no acertó a adivinar cómo había llegado la noticia a oídos de las mujeres y niñas que esperaban a la entrada del edificio. El arconte Kratton ya se había puesto en pie; el sillón oscilaba a su espalda.

—¡Quitadle ese maldito yugo! ¡Es una abadesa de la Iglesia!

Nona se encontró con que podía erguirse sin sujeción; el yugo ya no le pesaba y en sus labios se formaba un grito desafiante.

Un guardia se acercó para obedecer, ya con la llave en la mano, pero el fuerte impacto del báculo del sumo sacerdote contra la piedra zanjó las voces.

—Impugno.

—¿Qué? —A Nona se le pusieron los ojos como platos. Hasta los arcontes parecían conmocionados. Subió la mirada a la abadesa—. No puede…

En toda la sala, Vidrio fue la única que no dio muestras de sorpresa.

—Estás dando un paso de grandes consecuencias, Jacob. ¿Estás seguro de que quieres…?

—¡Estamos celebrando un juicio y debes dirigirte a mí por mi cargo! —El sumo sacerdote Jacob se desmoronó en su sillón—. Tomo nota de tu preocupación, abadesa, y estoy seguro de que está dirigida a mi persona y no a tu inminente e… incómoda… salida de este convento ni a la Iglesia en sí.

—El cargo de sumo sacerdote reposa en cuatro columnas. —La abadesa Vidrio frunció los labios—. Tengo el deber de aconsejarte que no las derribes, ya que te sostienen.

—Oído. —El sumo sacerdote se volvió hacia su ayudante vestida de negro y le señaló el pergamino—. Asegúrate de consignarlo, Greha. Y ahora pronunciaré mi dictamen.

—Saqué a Nona de la cárcel porque es el Escudo. Me lo dijo el Ancestro en una visión. —La abadesa Vidrio no levantó la voz, pero consiguió captar toda la atención que tenía el sumo sacerdote momentos antes. Toda la sala la miraba en silencio.

—¡Paparruchas! Paparruchas… —El sumo sacerdote intentó descartar la idea con un gesto—. Eso que dices es una tontería, fruto de la desesperación. No habría sido verosímil ni aunque lo hubieras dicho en cuanto llegamos, pero decirlo justo antes de que te condene a que te bifurquen la lengua…, bueno…, es indigno de ti. Es indigno de una abadesa del Ancestro.

—¿Qué…? —Nona quería preguntar qué era el Escudo, pero la abadesa le cubrió el pie con el suyo.

—El Escudo tendrá casi tantos enemigos como la Argatha. Era mi obligación protegerla hasta que sea capaz de protegerse a sí misma y proteger a la Elegida. Solo es una niña, y su seguridad radica en el secreto. Por desgracia, me has obligado a revelarlo: o te decía la verdad o, llevado por la ignorancia, la ahogarías.

—Eso es ridículo, abadesa Vidrio. Cualquiera puede aducir una visión sagrada para librarse de la justicia.

—¿Acaso las primeras palabras que he pronunciado en este tribunal no han sido una invitación a plantearte el porqué de mis acciones? En vez de tomarte en serio mi pregunta, has preferido atribuirlas a un instinto maternal que no había manifestado en toda mi vida. Volveré a preguntártelo: sabiendo lo que sabes sobre mí, ¿de verdad te crees lo que dijiste?

Nona era consciente de que el tacto no era lo suyo, pero hasta a ella le pareció que la abadesa no estaba haciendo un buen trabajo si pretendía convencer a un hombre orgulloso para que cambiase de idea. No le ofrecía ninguna retirada, ninguna vía de escape, pero él tenía todo el poder. Ni siquiera los arcontes podían decirle qué hacer.

El sumo sacerdote Jacob se aclaró la garganta, se arrebujó en la capa como si tuviera frío y estampó el báculo junto a su sillón.

—No me convences, abadesa. La sentencia es…

—Exijo la prueba.

—¿Qué prueba? —El sumo sacerdote miró a ambos lados como si le faltara algo. En respuesta a su pregunta retórica, otro ayudante vestido de negro se le acercó para susurrarle al oído. El sumo sacerdote frunció el ceño; los surcos de su frente se hacían más profundos con cada segundo que pasaba. Después sonrió—. ¿Quieres colocar a esta niña delante de las Hermanas Rojas y que le lancen todo tipo de armas? Sin duda es una forma de ejecución más interesante que el ahogamiento. —El ayudante levantó la cabeza del libro abierto que sostenía y volvió a bajarla—. Pero la niña debería acceder a someterse a la ordalía. Al parecer.

—No. —La presión aumentó en el pie de Nona mientras la abadesa negaba con la cabeza—. Eso sería ridículo. La ordalía del Escudo se aplica a cualquier monja que reclame el título, pero no está destinada a novicias, y menos a esta, que viste el hábito desde hace poco más de una semana. La prueba a la que me refiero sentó precedente legal después de la visión de las Tres Arcas de la hermana Junco. Está en el libro de pruebas eclesiásticas de Lorca. Creo que el ayudante del arconte Philo tiene un ejemplar al fondo de la pila que ha amontonado…

—¿Por qué no nos ahorras la molestia y nos dices en qué consiste? —El sumo sacerdote, con los codos en las rodillas, se colocó sobre el puño la palma de la otra mano y apoyó encima el mentón.

Los labios de la abadesa se curvaron en una sonrisa.

—Siento la tentación de afirmar que debo exponer mi visión ante cada uno de los arcontes y que, en mi calidad de esposa del Ancestro, bastaría con eso. —Levantó la mano cuando el sumo sacerdote Jacob fue a objetar—. Por desgracia, la ordalía que soportó la hermana Junco para demostrar sus palabras fue bastante desagradable. —Le flaqueó un poco la voz.

La arconte Anasta rompió el silencio:

—La monja en cuestión sostuvo la palma sobre la llama de una vela votiva hasta que la creyeron. Según el precedente, la máxima autoridad acaba por creer lo que se afirma y le da permiso para retirar la mano; retirarla antes de tiempo equivale a reconocer la mentira. Si la vela acaba por consumirse, eso constituye prueba suficiente de que ha ocurrido algo extraordinario. Es algo arcaico, propio de bárbaros supersticiosos, pero también lo es la profecía a la que hace referencia la abadesa Vidrio, y más aún el castigo que el sumo sacerdote Jacob parece decidido a imponerle. —La anciana levantó las manos en un gesto de impotencia—. ¿Quién tiene una vela?

La petición de la arconte se transmitió por la cadena de guardias y ayudantes hasta las monjas que esperaban fuera, y se hizo el silencio cuando, presumiblemente, todas se dispersaron en busca de una vela votiva.

—¿Cómo vas a hacer que cambie de opinión quemándote la mano? —preguntó Nona. Empezaban a dolerle las muñecas y había recuperado algo de sensación en los dedos, aunque el yugo no apretaba menos—. Le dará igual. Le gusta hacer daño.

—El sumo sacerdote verá lo profundo de mi convicción. Cada segundo que pase retrasándolo lo avergonzará ante los arcontes cuya decisión ha impugnado. Sabrá que una mujer que puede soportar una llama es capaz de cualquier cosa, y eso le hará cambiar de idea. —Hablaba tranquila y serenamente, con la vista clavada en el sumo sacerdote Jacob, al otro lado de la sala.

Nona se preguntó cómo podía estar tan calmada. Ella se había quemado los dedos con las ascuas de una hoguera cuando apenas podía caminar y el calor le había grabado en la mente aquellos momentos de intenso dolor.

—Si una mujer así es capaz de cualquier cosa, ¿no pensará que también es capaz de mentir?

—¿Qué más da? Aquí la verdad es lo de menos —respondió la abadesa sin dejar de mirar al sumo sacerdote Jacob—. Si decide hacerme daño, lo hará, pero al final tendrá que liberarme al mundo. ¿Crees que tiene huevos para eso?

Nona sabía que, si estuviera en el lugar de la abadesa, tendría sudores fríos. Buscaría la forma de evadirse. Estaría dispuesta a luchar. Pero aquella mujer estaba tan… serena…

—Vas a hacer eso, ¿verdad? Eso que enseña la hermana Sartén. —Las novicias lo llamaban «ensombrecer la Senda». Aunque solo los quantal dominaran la técnica, mucha gente podía acercarse lo suficiente para alterar la forma en que funcionaba su mente.

—Serenidad. —La abadesa asintió lentamente.

Nona frunció el ceño. Serena o no, la abadesa se quemaría de todas formas.

Entró un joven guardia eclesiástico con la capa mojada de lluvia y el yelmo ladeado, y se acercó a los arcontes sujetando una vela votiva como si fuera una reliquia sagrada.

—Quitadle el yugo a la prisionera y traedla ante nosotros —dijo el sumo sacerdote—. Disponed una mesa… ahí. Y una cuerda, para que no pueda levantar mucho la mano por encima de la llama.

—Eso no es necesario. No…

—Va a demostrarlo ante mí, no ante ti, arconte Kratton, y yo lo considero necesario. —Se pasó la mano por la boca—. Traed también a la niña.

Junto a Nona, un guardia, con una pesada llave, hacía girar la tuerca para aflojar lentamente el yugo que mantenía las manos de la abadesa Vidrio a ambos lados de su cabeza. El sonido era lastimoso, a veces un gemido, a veces un chirrido.

—Será mejor que no mires, Nona, cariño —dijo la abadesa, sacando una mano del yugo mientras el guardia la rodeaba para liberar la otra—. Y no interrumpas; eso no ayudará. Tengo que concentrarme.

Nona miró mientras quitaban el yugo del cuello de la abadesa Vidrio, que, flexionando las muñecas, caminó hacia el lugar donde habían colocado la mesa con la vela. No sabía si la abadesa la habría salvado de la soga por una cuestión de principios, tal como había afirmado antes, indignada por la corrupción y los desmanes de la ley del imperio, o si realmente la habría guiado una visión. ¿Habría afirmado eso porque estaba desesperada? Nada tenía sentido. La abadesa, en una ocasión, le había dicho: «Las palabras son pasos a lo largo de un camino; lo importante es llegar adonde se vaya». Se preguntó si la abadesa sabría adónde iba o si todo se le había ido de las manos desde que abandonó la cárcel de Harriton con ella.

El guardia eclesiástico que guio a Nona detrás de la abadesa le recordaba al hombre que la había guiado al patíbulo: alto, canoso, probablemente abuelo. Si la abadesa fracasaba en la prueba, quizá fuera él quien empujara a Nona por el borde de la poza y la enviara volando hasta el agua.

—¿Está bien atada? —El sumo sacerdote bajó del estrado para situarse frente a la mesa hasta quedar casi cara a cara con la abadesa Vidrio, como si estuviera preocupado por la posibilidad de que hubiera juego sucio. Dos cuerdas sujetaban la dolorida muñeca de la abadesa a las patas opuestas de la mesa. Podía mover la mano lateralmente, pero no levantarla.

La vela votiva, gruesa pero corta, estaba cerca. Su llama titilaba mientras los guardias rodeaban la mesa comprobando que todo estaba en orden.

—¿Abadesa? —El sumo sacerdote señaló la vela con la cabeza—. Adelante, convénceme.

Los cuatro arcontes se adelantaron en sus asientos y toda la sala contuvo la respiración. Nona oía la lluvia que azotaba el tejado por encima de ellos y corría por los canalones. La abadesa Vidrio colocó la mano abierta encima de la llama, a poco más de un dedo de distancia. No le parecía una prueba muy espectacular. Para manifestar su valía, los salvajes de Durn se colgaban de árboles por cuerdas atadas a ganchos de hierro, sujetos al pecho por debajo del músculo. Pero a pesar de la sangre y los gruñidos de aquellas demostraciones, la prueba de la abadesa también resultaba fascinante. Cada uno de los presentes en la sala guardaba su propio recuerdo del beso del fuego, el que les había enseñado la lección que se aprende de inmediato: si quema, no hay que tocar.

La abadesa Vidrio miraba al sumo sacerdote a los ojos, fríos y grises. Una sonrisa de medio lado adornaba los labios del hombre. ¿Diversión? ¿Vergüenza? El semblante de la mujer estaba sereno, y Nona supuso que, en su mente, estaba siguiendo los amplios trazos de alguna senda que conducía a la paz, con curvas sinuosas que llevaban a los lugares tranquilos del mundo, donde el viento contiene la lengua y la luz del sol moribundo reposa plácidamente en el suelo.

Pasó un buen rato.

—¡Ah! —Una inspiración rápida. Tensión en las mejillas de la abadesa, un lejano dolor en sus ojos.

—Deberías renunciar a esta locura, Shella. —El sumo sacerdote se inclinó hacia delante y su voz se transformó en un murmullo—. Podrías quemarte toda la mano hasta reducirla a huesos ennegrecidos y seguiría sabiendo que mientes. Déjalo ya. Has jugado y has perdido.

La abadesa Vidrio apretó la mandíbula, con los ojos muy abiertos y clavados en los del sumo sacerdote. Respiraba pesadamente.

—Vidrio. Me llamo Vidrio. —Se oía un débil crepitar procedente de la palma de su mano—. Nona olisqueó. Podría ser panceta, recién sacada de la sartén y servida en las bandejas del refectorio. Le rugió el estómago a pesar de las arcadas.

La respiración de la abadesa se hacía cada vez más rápida, marcando el ritmo de la ordalía. Nona, a causa de su estatura, era la única que presenciaba los daños provocados por la llama: primero le hizo un círculo rojo en la palma de la mano y después le levantó pequeñas ampollas, que a continuación burbujearon y ennegrecieron.

Los ojos de la abadesa estaban anegados de lágrimas que le corrían por las mejillas. Le caía sudor de la frente, y todo se acumulaba en los pliegues de debajo de la barbilla. El grito que soltó fue tan alto e inesperado que Nona se echó hacia atrás y la mitad de los guardias se echaron la mano a la espada. La abadesa pasó a gemir, con graves sonidos guturales que hacían daño al oído. Intentaba levantar la mano, pero las cuerdas la contenían. Su brazo temblaba por el esfuerzo, pero no se movía a la izquierda ni a la derecha para escapar del calor.

—¡Esto no sirve de nada! —El sumo sacerdote levantó las manos y se volvió para mirar a los arcontes—. Déjalo ya, Shella, te estás poniendo en ridículo. —En realidad era él quien parecía avergonzado, con el rostro casi tan rojo como la abadesa. Ella estaba más allá de la vergüenza, en algún lugar donde solo existían ella y su dolor.

—¡Arrrrrrgggggghhh! —gritó llevada por el tormento. Nona veía la grasa gotear de la carne destrozada que sostenía sobre la llama, que parecía haber crecido como si quisiera lamerla—. ¡Arrrrrrgggggghhh! —Un alarido tan estremecedor que, de haber tenido las manos libres, Nona se habría tapado los oídos.

Nona recordó el movimiento fluido con que la hábil mano de la abadesa había plasmado su imagen sobre el pergamino en clase de la hermana Rueda. ¿Cómo funcionarían esos dedos después de aquello? ¿Podría volver a dibujar?

—¡Aparta la mano! —Al oírlo, Nona se dio cuenta de que lo estaba diciendo ella, aunque no estaba sola: en toda la estancia, todo el mundo murmuraba lo mismo.

—¡Aparta la mano! —El ayudante del arconte Philo perdió la compostura y gritó a la abadesa. Tenía los puños apretados, con los nudillos blancos.

—¡Esto es ridículo! —El sumo sacerdote, airado, golpeó el suelo con el báculo—. No pienso dejarme extorsionar. —Se oyó otro grito de dolor. A Nona le costaba ver a través de las lágrimas. Le goteaba la nariz y no podía limpiársela; tenía la garganta dolorida de rogar a la abadesa que parase.

El rostro del sumo sacerdote Jacob estaba congelado en una mueca rígida y enfermiza. Dio media vuelta y volvió a su silla tras subir de una zancada los tres escalones del estrado. Los gritos de la abadesa lo acompañaron en el trayecto. Al llegar, se recogió la tela por detrás de las rodillas y se sentó.

—Veré la carne —otro grito— desprenderse de tus huesos antes de permitir que me engatuses. —Un alarido que no tenía nada de humano—. No pienso tragarme tu patética mentira.

—¡Haré la prueba del Escudo! —Nadie oyó a Nona entre la algarabía de exclamaciones y los lamentos ininterrumpidos de la abadesa. Se lanzó hacia delante y golpeó la mesa con todo el peso de su yugo. La vela saltó, cayó de lado y rodó hasta el suelo—. ¡Haré la prueba del Escudo! —repitió en el silencio atónito.

Durante un momento, nadie dijo nada. Después, la abadesa se desmoronó y todos se pusieron a hablar a la vez.

17

Cuando Nona cruzó las puertas de la Sala del Corazón, la fría lluvia la golpeó con fuerza y pareció despertarla a la verdad de la situación. En la estancia donde se celebraba el juicio, ante los arcontes engalanados, estaba tan fuera de su elemento que todo le parecía un sueño, incluida la pesadilla en que acabó, pero fuera, bajo el agua helada, volvió a la cruda realidad.

Lo único que veía eran las espaldas de los guardias que caminaban al frente y, a los lados, casi borradas por el aguacero, las figuras grisáceas de monjas y novicias que buscaban cobijo apretándose contra las paredes. El frío del agua le quemaba las muñecas despellejadas por el yugo. Flexionó las manos rápidamente, consciente de que pronto las necesitaría. El agua le caía de los dedos como si fueran cañerías de las que surgía.

La procesión avanzaba a paso rápido. A Nona no le costaba seguirlo. Libre ya del peso del yugo, se sentía flotar; tenía la impresión de que podría dar un salto, liberarse de la atracción de la tierra y alcanzar el tejado de la Sala de los Cuchillos, que iba cobrando forma por delante de ellos. Poco después atravesaban el umbral, seguidos de más hombres.

Dos guardias la llevaron a un lado sin preocuparse mucho por cómo la sujetaban, como si fuera una simple niña y no una prisionera acusada de asesinato que se disponía a pasar por una prueba que pocas Hermanas Rojas hechas y derechas intentarían.

Entraron el sumo sacerdote y los arcontes, y se quedaron chorreando sobre la arena del suelo, con los opulentos ropajes empapados. La madre de Nona decía que a la lluvia le daba igual cuánto tiempo se dedicara a cepillarse el pelo: caía encima de todas formas. Los aldeanos estaban convencidos de que había dioses en ella, igual que los había en todos los ríos y bosques. Se les podía rezar, pero, por lo general, cuando estaban suficientemente cerca para oír las oraciones, ya era tarde para seguir seco.

Cuando ya estaban a cubierto, los arcontes tardaron poco en recomponerse mientras entraba más gente: primero los sacerdotes y los ayudantes del grupo de visitantes; después, las monjas y, tras ellas, las novicias. Nadie movió un dedo para detenerlas.

Casi sin pronunciar una palabra, todos se sentaron en las gradas de la parte izquierda de la sala. Estaban colocándose los últimos cuando llegó la abadesa Vidrio, escoltada por dos guardias eclesiásticos y apoyada a un lado en la hermana Piedra, una corpulenta Hermana Roja de rostro anguloso, y al otro lado en la hermana Rosa, que aún estaba ajustando la masa de vendas de lino que convertían la mano quemada en algo casi esférico. La abadesa Vidrio parecía incapaz de caminar por sí misma. Los guardias la situaron frente a los asientos más bajos. Cuando pasó frente a Nona, le lanzó una mirada breve, aunque duró lo suficiente para que Nona viera los mismos ojos oscuros y perspicaces que la habían evaluado el primer día al lado del cadalso.

Nona inspeccionó la multitud. Las clases estaban mezcladas, igual que las novicias con las monjas, pero divisó a Clera y Ruli, acurrucadas la una contra la otra en la segunda fila. Algo de color atrajo su mirada un poco más atrás: el pelo rojo de la hermana Manzana escapaba de la toca. La hermana Tetera estaba a su lado, tan cerca de ella como Clera de Ruli.

El sumo sacerdote estaba en el nivel más alto, con la cabeza descubierta y el pelo canoso pegado a una frente enrojecida.

—Hermana Rueda…, hermana… —Miró al hombre vestido de negro que tenía al lado, que le murmuró algo al oído—. Hermana Rosa. Tengo entendido que sois las madres superioras del convento de la Dulce Misericordia, y que sois la máxima autoridad en ausencia de la abadesa, quien, como prisionera de la justicia eclesiástica, está desprovista de autoridad. Así pues, sois las encargadas de administrar la ordalía del Escudo a esta… novicia.

La hermana Rosa dijo algo inaudible y corrió hacia Nona, agitando las lorzas a su alrededor.

—Ay, cariño… —Se dejó caer de rodillas, sin prestar atención a los guardias, y cogió las manos de Nona entre las suyas.

De repente, Nona tuvo deseos de llorar. Se sentía una niña, como se había sentido en la niebla de su recuerdo, cuando los brazos de su madre eran una fortaleza y un refugio. Se zafó de la hermana Rosa: su madre había permitido que se la llevara el comerciante de niños y la debilidad que mostraba la monja no le haría ningún bien.

—¿Qué tengo que hacer? —preguntó.

Los ojos de la hermana Rosa se dirigieron más allá de Nona, donde estaban los estafermos apelotonados sobre sus bases redondas, cada uno un hombre de cuero de dos varas y cuarto, marcado por innumerables patadas y puñetazos. Siempre que recibían un golpe volvían a erguirse gracias al plomo de la base: absorbían la fuerza del impacto y se echaban hacia delante.

—Bueno… Con las chicas mayores…, quiero decir, las nuevas hermanas… Ya hace unos cuantos años… Tetera fue la última… Cogió una jabalina y un puñal… —Se puso en pie trabajosamente, sacudiendo la cabeza—. ¡Vosotros! —llamó a un par de guardias apostados junto a la puerta—. Hay que poner un estafermo contra esa pared. —Se volvió de nuevo hacia Nona, miró al público y luego a Nona otra vez—. Pero… Pero ¡esto es una locura!

Locura o no, los dos guardias eclesiásticos fueron al lugar donde estaban los estafermos y trasladaron uno al lugar que había indicado la hermana Rosa. La base dejó un surco liso y ancho en la arena.

—¡Un momento! —El sumo sacerdote se levantó de su asiento en la grada superior—. El Escudo protege a la Argatha, un valiosísimo regalo del Ancestro, no un montón de pelo de caballo envuelto en cuero. Que defienda al menos a alguien de carne y hueso para que exista algo parecido a la presión bajo la que debería desempeñar su tarea. —Señaló a Nona y miró a su alrededor, recuperando la sonrisa—. ¿Alguna voluntaria? —Miró a izquierda y derecha—. ¿Es que no tenéis fe en el Escudo?

La hermana Tetera fue a levantarse, mordiéndose el labio, pero la Envenenadora la agarró por el brazo y la detuvo, con el ceño fruncido y una mirada intensa. Se pusieron a susurrar furiosamente.

—¿Nadie? —El sumo sacerdote extendió las manos y su sonrisa se intensificó.

—Yo. —La hermana Aceite se puso en pie, a unos pocos asientos de distancia del sumo sacerdote, mientras se quitaba el cabestrillo húmedo. Empezó a desplazarse por la grada hacia los escalones; monjas y arcontes se levantaban para cederle el paso.

—Ni hablar. —El sumo sacerdote interceptó a la hermana Aceite con el báculo cuando pasó frente a él—. Eres la Señora de los Cuchillos, ¿no es así? ¿Cómo sabremos los que no podamos apreciar los movimientos más rápidos si ha sido la niña quien te ha defendido o si te has defendido tú misma?

—Porque lo diré. —La hermana Aceite entrecerró los ojos en una mirada cuya incomodidad percibió Nona desde el otro lado de la sala. El sumo sacerdote se amilanó ante ella.

—Sí, sí… —Se echó hacia atrás cuando lo asaltó un nuevo pensamiento—. Pero la niña no podría defender a alguien de tu estatura, Señora de los Cuchillos; apenas te llega por las caderas. Deberíamos emparejarla con alguien de su estatura, ¿no? Para que la prueba sea justa. —No esperó respuesta—. Necesitamos una novicia. Si no hay voluntarias, su falta de fe hablará por sí misma: no puede ser el Escudo si nadie cree en ella. Además de ser una defensora, el Escudo debe representar y transmitir nuestra fe. —El sumo sacerdote recorrió con la vista las gradas atestadas—. ¡Una novicia! Una niña de su clase sería lo más adecuado. ¿Quién está dispuesta a poner su vida en manos de una asesina?

Nona se preguntó cuántas de las presentes habrían visto en persona la ordalía del Escudo. Si la última en pasarla había sido la hermana Tetera, no podría ser ninguna de las novicias. Quizá hicieran demostraciones o narraran historias y, a veces, el relato de algo generaba más miedo que su realidad. En cualquier caso, ninguna alumna de la Clase Roja se puso en pie. Clera, cabizbaja, solo miraba la nuca de la persona que tenía delante. A su lado, Ruli, al menos, miraba a Nona, pero con aire indefenso. Vio a Ketti y Ghena, sentadas juntas, la una pálida y boquiabierta, la otra con una expresión de furia, como si la hubieran insultado. Tras ellas, un poco a la derecha, dos cabezas rapadas. Jula parecía estar llorando, y Arabella, a punto de abrir la boca, quizá para reírse.

—¿Nadie? —El sumo sacerdote Jacob apretó los labios en una finísima sonrisa—. Asunto zanj…

—Yo. —Hessa estaba agachada recogiendo su muleta. A continuación se apoyó en ella para levantarse.

Los ojos de Nona se empañaron. Por el convento corría como la pólvora el relato de cómo no había conseguido salvar a Saida, de cómo había dejado morir a su amiga. No esperaba que ninguna confiase en que la protegiera. Se bajó la vista a las manos y apretó los puños hasta que le dolió.

Hessa bajó los escalones con incomodidad y una lentitud exasperante. Todos los ojos estaban clavados en ella. El sumo sacerdote se inclinó hacia delante y dio unos golpecitos en el hombro a la hermana Rueda. En el silencio reinante mientras Hessa llegaba al pie de la escalera, las palabras de Jacob se transportaron más lejos de lo que pretendía.

—… no se puede seleccionar como Hermana Roja. ¿No es quantal?

La hermana Rueda murmuró algo en respuesta. Nona distinguió la palabra «desperdicio» en la respuesta del sumo sacerdote. Quizá pensara que la sangre quantal era demasiado valiosa para derramarla en aquel ejercicio, pero la hermana Rueda no parecía preocupada; quizá estuviera dispuesta a pagar ese precio por liberar al convento de una campesina. Y tullida por añadidura.

Hessa cruzó la arena a trompicones hasta unirse a Nona y a la hermana Rosa, haciendo balancearse la pierna atrofiada y dejando marcas al arrastrar el pie. Ofreció a Nona una sonrisa insegura, con el azul de los ojos más oscuro que nunca.

—No deberías hacer esto —dijo Nona.

—Soy tu amiga —dijo Hessa—. Además, vas a protegerme.

—¿Amiga? —repitió Nona abriendo los ojos desmesuradamente.

—Claro, tonta. No creerás que Clera es la única, ¿verdad? Dos personas pueden ser amigas sin necesidad de decirlo.

Nona abrió la boca, pero se encontró con que se le habían acabado las palabras. Se había propuesto no dejar nunca a un amigo en la estacada, hacer lo que fuera necesario, cualquier cosa, para protegerlos a todos. Era un voto más sagrado para ella que el del Ancestro, más que cualquier iglesia, desde el chapitel más alto hasta la cripta más profunda. La idea de que alguien la considerase una amiga sin habérselo comunicado ni preguntado complicaba las cosas de repente.

La hermana Rosa puso una mano en el hombro de cada una.

—¿Las dos entendéis la ordalía?

Nona negó con la cabeza, pero Hessa respondió:

—Tengo que quedarme quieta y Nona tiene que defenderme cuando me lancen una jabalina, una estrella arrojadiza y… ¿La prueba completa tiene tres etapas o cuatro?

—Tiene…

—¡Hermana Rosa! —gritó el sumo sacerdote desde la parte superior de las gradas—. Que se preparen de una vez, ¿vale? Y dale una jabalina al capitán Rogan. —Al oírlo se acercó un guardia eclesiástico que se encontraba cerca de la puerta principal. No era gerant, pero medía casi tres varas y tenía un torso y unas extremidades que parecían de piedra. Se quitó el yelmo y se echó hacia atrás el corto pelo castaño, entreverado, igual que la corta barba castaña de hebras plateadas. Una cicatriz pálida le tiraba de la boca, confiriéndole un perpetuo gesto de sorna. Sin embargo, sus ojos no revelaban crueldad ni amabilidad, solo indiferencia, como si lanzar una jabalina a una niña pequeña fuera otra de sus tareas cotidianas.

La hermana Rosa condujo a las niñas a la zona de la pared cubierta de madera astillada. Nona notó que le temblaba la mano.

—Hazlo lo mejor que puedas, Nona. —Le flaqueó la voz—. Ay, Ancestro. Y no tengas miedo, Hessa. La hermana Aceite dice que Nona es muy rápida, y… estoy segura de que la abadesa dice la verdad… Tuvo una visión, y… —Incapaz de seguir hablando, las estrechó entre sus brazos, apretándolas contra su grasa. Nona se sorprendió al darse cuenta de que no quería que la soltara. La ordalía no le daba miedo hasta que el sumo sacerdote había puesto la vida de una persona en sus manos, y ahora esa persona era Hessa. Su amiga Hessa.

—¡Hermana Rosa! —atronó el sumo sacerdote, no muy contento con el retraso.

La monja, entre sollozos, logró ponerse en pie, y la hermana Pedernal se la llevó de la palestra. Mientras se alejaban, Pedernal volvió la cabeza y sus oscuros ojos encontraron los de Nona. Tras un asentimiento rápido, volvió a mirar al frente y siguió acompañando a la hermana Rosa al otro lado de la sala.

Nona giró y se acercó a Hessa, tanto que casi se tocaron sus narices.

—No te muevas. No tendré tiempo de mirarte. Tengo que saber que sigues donde te he dejado.

—Haré lo que pueda. —Hessa sonrió débilmente, muy pálida, mirando hacia el capitán Rogan, a quien estaban entregando una jabalina recién sacada del almacén—. Además, tardo un montón en llegar a cualquier sitio.

El capitán sopesó el arma, una vara de fresno lisa casi tan alta como él, con una fina punta metálica destinada a traspasar armaduras.

—¿Tienes algo más pesado?

—Más pesado, no. —La hermana Aceite lo miró con los ojos entrecerrados—. Tenemos venablos con punta en forma de hoja, si lo que quieres es cortar toda la carne posible.

El capitán se encogió de hombros y no pareció darse por aludido.

—Esto servirá.

El sumo sacerdote estampó el báculo contra el suelo.

—Vamos a acabar ya con esta tontería.

Nona miró a la abadesa Vidrio, que la miraba con la misma expresión calculadora que aquel día, en la cárcel, en que le había estado lanzando serbas. Nona dio media vuelta, puso las manos en los hombros de Hessa, la colocó, giró para mirar al capitán y dio cinco pasos al frente. Tendría menos tiempo para ver el avance de la jabalina, pero cualquier desviación surtiría más efecto.

—Cuando quieras, hermana Rueda. —El sumo sacerdote abrió las manos e hizo como si empujara con ellas. La monja captó la indirecta y bajó a la arena con su curioso paso desgarbado que no parecía propio de alguien nacido de mujer.

Durante la espera, Nona examinó al capitán, el brillo de su armadura, el movimiento de las lenguas de cuero remachado de hierro de su faldilla, que se dividía en escarcelones para protegerle los muslos. La punta brillante de la jabalina. El grosor de su brazo.

Al fin, la hermana Rueda ocupó su lugar, en mitad de la sala, y levantó la mano.

—El Ancestro es testigo de este juicio de fe y rapidez, el Escudo de la Argatha. ¿Listos? —Dejó caer el brazo.

Nona prolongó los latidos de su corazón mientras miraba. El brazo del capitán se echó hacia atrás, luego hacia delante, surcando el aire; de sus labios salía un rugido insonoro. Abrió los dedos cuando tenía el brazo completamente extendido y la jabalina salió volando. Nona plegó el mundo a su alrededor, observando la brillante punta de acero oscilar levemente arriba y abajo según se combaba el astil por el potente lanzamiento.

El capitán Rogan había apuntado al corazón de Nona, que empezó a girar a un lado. La rapidez depende de la capacidad de reacción, de lo deprisa que la mente entiende lo que le muestran los ojos y envía sus órdenes al cuerpo. Sin embargo, por ágil que sea ese proceso, los músculos tienen sus limitaciones. Nona sabía que un dedo puede moverse más deprisa que una mano; una mano, más deprisa que un brazo; un brazo, más deprisa que el cuerpo. Tenía que apartar el torso del camino de la jabalina, pero, de pronto, su delgado cuerpo era más pesado que el hierro y oponía resistencia a sus esfuerzos por echarlo a un lado.

Mientras giraba levantó los brazos, preparando las manos, una encima de otra, con el dorso pegado al pecho. Toda la sala estaba congelada: caras, ojos, la arena que habían levantado los talones del capitán, aún en el aire. Solo se movía Nona, Nona y la jabalina que avanzaba inexorablemente hacia su corazón.

Cuando la punta de acero la alcanzó, en el profundo silencio de la velocidad hunska, Nona casi se había apartado de la línea que unía el extremo afilado al corazón de su amiga. La parte más ancha de la punta le rozó los dedos al pasar. Aún no le había llegado el picor, pero ya tenía los músculos dispuestos para empujar y, casi en el momento preciso, así lo hicieron, empujando con la palma el astil.

Cuando algo va deprisa, se resiste al movimiento con obstinación, como si el aire fuera barro densísimo. Aunque el peso de la jabalina resultaba problemático, Nona contaba con dos ventajas. En primer lugar, estaba aplicando presión en el punto que quería desviar, justo detrás de la punta metálica. En segundo lugar, estaba suficientemente delante de su amiga para que, con desplazar un solo dedo la jabalina, esta no pudiera acertar a Hessa.

Empujó con toda la fuerza y la velocidad de que disponían sus extremidades. La vara de madera le rozó la palma de la mano. Sintió un momento de pánico al pensar que, si seguía empujando después de llegar al centro de la jabalina, podría volverla de nuevo hacia Hessa. Se lo decía la mente, pero los brazos tardaron una eternidad en detener su avance. El punto central del arma, y algo más, le había pasado por las manos cuando cesó el contacto. El arma ya viajaba en su nueva trayectoria y había pasado su ocasión de influir en ella.

Nona devolvió al mundo la velocidad normal, con los ojos clavados en el capitán Rogan. Si su jabalina mataba a Hessa, le daría una nueva cicatriz que añadir a su colección. Y unas cuantas más. El impacto atronó a su alrededor, arrancando ecos a las paredes y al techo. Durante un momento solo existió la voz de la jabalina, el estremecimiento del astil tras una punta clavada profundamente. Y después…, todos estallaron en vítores. Dio media vuelta y vio a Hessa donde la había dejado. Empezaba a abrir los ojos, fuertemente cerrados hasta entonces. La jabalina sobresalía de la pared, a casi cinco dedos de su brazo.

—Gracias —dijo Hessa con un hilo de voz. Se acercó apoyándose en la muleta y dio a Nona un incómodo abrazo.

—¡Seguid! —Desde las gradas, el sumo sacerdote dio un golpe con el báculo—. Supongo que esto se hará cada vez más difícil.

—¡La estrella arrojadiza! —La voz crepitante de la hermana Rueda silenció los últimos retazos de conversación—. Señora de los Cuchillos, si no te importa…

—Ella no. Lánzala tú, Rueda. —El sumo sacerdote indicó a la hermana Aceite que volviera a sentarse—. Y con todas tus fuerzas.

—¿La hermana Rueda? —dijo Nona entre dientes, y se volvió hacia Hessa—. Bien. ¿Qué puede hacer ella?

—¡Mucho! —Hessa sacudió la cabeza—. ¿No lo sabes? Se ordenó como Hermana Roja. Pasó todas las pruebas, aunque después renunció para hacerse Sagrada. No cree que las Hermanas Rojas sean monjas como el Ancestro manda; no están suficientemente cerca de él.

—¡La estrella arrojadiza! —La hermana Rueda había ocupado el lugar del capitán y tenía la mano encima de la cabeza; una estrella de acero reflejaba la luz de las ventanas. Era afilada casi en su totalidad: un pequeño centro pesado, cinco cuchillas anchas y brillantes, con ranuras entre ellas y en el lugar por el que la sujetaba la hermana Rueda. Nona no sabía cómo lograría lanzarla sin cortarse los dedos.

—El Ancestro es testigo de este juicio de fe y rapidez. —La hermana Rueda miró con los ojos entrecerrados a Nona, como si el objetivo fuera ella y no Hessa. Sacudió el largo brazo girando la muñeca con enorme flexibilidad. Sus ojos, normalmente tan abiertos que parecía permanentemente sorprendida hasta extremos casi cómicos, se habían convertido en ranuras por las que algo funesto e inhumano observaba el mundo.

Nona se puso los brazos delante, con las manos cruzadas.

Sin previo aviso, Rueda descargó el brazo, que restalló como un látigo al lanzar la estrella arrojadiza. El movimiento pareció demasiado despreocupado para ser tan veloz, pero la estrella surcó el aire considerablemente más deprisa que la jabalina del capitán Rogan, girando alrededor del centro, lanzando destellos cuando las cuchillas captaban la luz. Se acercaba girando alrededor del eje vertical, paralela al suelo, directa al pecho de Nona. Aunque pudiera desviarla hacia arriba o hacia abajo, tendría que ser en un ángulo suficiente para que llegara por encima de la cabeza de Hessa o se estampara contra el suelo antes de alcanzarle los pies. Para moverla lateralmente, de forma que quedara a la izquierda o a la derecha de Hessa, tendría que aplicar presión a las cuchillas giratorias… Mientras lo consideraba, la estrella arrojadiza ya había consumido una tercera parte de la distancia y, por primera vez en su vida, Nona se encontró con que no podía prolongar más el intervalo entre los latidos del corazón.

Empezó a extender un brazo hacia la estrella y, con el otro, fue pasando los dedos por la manga en dirección a la axila. La fuerte tela se partió sin ofrecer resistencia. Cuando era pequeña, Billem Smithson había intentado hacerle daño. Nona le mostró las manos ensangrentadas a su madre. «Esto es lo que tenía dentro». La piel del niño mostraba cuatro heridas paralelas, como si a Nona le salieran cuchillos invisibles de los dedos. Lo mismo había pasado cuando golpeó a Raymel Tacsis y cuando se defendió de su hermano en los escalones de la abadesa. Lo había intentado muchas veces, durante largas horas de aburrimiento, en días en que la lluvia caía cargada de granizo… Pero solo en la cárcel de Harriton lo había logrado sin estar aterrorizada ni furiosa, cuando las cuerdas que le sujetaban las manos cedieron a su contacto.

En aquel momento estaba partiendo la manga del hábito en largas cintas. Quizá también estuviera partiendo la piel y el músculo por debajo; no había pasado el tiempo suficiente para que sintiera el dolor ni para que cayera la sangre.

La estrella arrojadiza se acercó a la mano extendida de Nona cuando su otra mano alcanzaba la axila y continuaba, ahora con un solo dedo extendido, para cortar una línea hacia la axila opuesta. La estrella pasó casi rozándole las venas de la muñeca y siguió por debajo del brazo extendido, donde las cintas arrancadas no habían tenido tiempo de caer. Las cuchillas cortaban cualquier cosa que se interpusiera en su camino, pero algunas cintas se engancharon en el estrecho espacio entre cuchilla y cuchilla y se enredaron alrededor mientras la estrella pasaba girando bajo el codo de Nona.

Cuando el dedo le llegó al esternón, Nona dejó de rasgar la tela e invirtió el sentido del brazo, empujando para vencer la inercia de sangre y hueso, con la mano en cuenco para agarrar el trozo de tela desprendido.

La estrella arrojadiza le recorrió todo el brazo y se acercaba al punto en el que debería empezar a pasarle bajo el hombro. La otra mano de Nona, llena de tela, la interceptó, empujando hacia abajo y hacia un lado. Notó la fuerza del impacto en todo el brazo. Había hecho todo lo que había podido. Relajó la tensión.

El golpe sordo de la estrella envuelta en tejido, la sacudida de su impacto brazo arriba y el dolor punzante de la mano la alcanzaron a la vez. La estrella cayó a la arena, ya sin fuerza. Al bajar la vista vio que tenía la mano llena de sangre y pensó que se habría abierto todo el brazo, pero un punto más oscuro reveló la verdad: una cuchilla de la estrella había atravesado todas las capas de tejido y se le había clavado en la mano; era una herida minúscula, pero profunda, que sangraba profusamente.

Los vítores estallaron a su alrededor mientras arrancaba una tira de la manga del hábito y se envolvía la mano con ella.

—¡Tápate, niña! —La hermana Rueda avanzaba hacia ella, mirando con un rictus de desaprobación la manga y la delantera hechas trizas—. ¿Qué has hecho?

—Proteger a Hessa. —Se tragó las palabras, mucho más duras, que se apelotonaban en su garganta.

—¡Te has echado a perder el hábito! —Miró con suspicacia la carne que había quedado al aire y las rasgaduras de la ropa de Nona—. ¿Cómo…?

—Se lo ha llevado tu estrella. —Nona agitó la manga con los ojos clavados en los de la hermana Rueda. «¿Preferirías que hubiera sido mi carne?». Algo en la mirada que le devolvió la Hermana Sagrada le dijo que quizá.

—Espero que la última ronda de esta ordalía sea algo más difícil. —El sumo sacerdote rompió la línea que unía sus ojos. Nona parpadeó y sacudió la cabeza. No esperaba que hubiera pasado bastante tiempo para que el anciano bajara las escaleras. Subió la vista hacia él, cuyo ceño era tan pronunciado como el de la hermana Rueda, y se sintió mareada. Tuvo la impresión de que tardaba una eternidad en subirse la mano a la cara. Las voces zumbaban a su alrededor como abejas enfebrecidas.

—¿… pasa con esta niña? —decía con sorna el sumo sacerdote—. Poco tendrá de Escudo si unas gotitas de sangre le revuelven el estómago.

—Estoy bien —mintió Nona. Sentía debilidad en todo el cuerpo, un agotamiento insoportable. Una marioneta sujeta por una sola cuerda; si la soltaran, caería a la arena y se quedaría dormida.

—La última prueba es la del arco —dijo la hermana Rueda con la boca apretada en una línea imposible de interpretar—. ¡Traedme uno!

—¡No! —El sumo sacerdote levantó la mano—. Has tenido tu oportunidad, Rueda. Tengo al hombre adecuado para esto, y trae su propio arco—. ¡Devid!

Un hombretón de brazos fortísimos se levantó de la primera fila de asientos. Era uno de los porteadores del palanquín.

—Vete a buscar el arco de las águilas al carro de equipaje —le dijo Jacob—. ¡Venga! ¡Date prisa!

El hombre salió corriendo lanzando arena con los pies. Nona se apartó y apoyó la espalda en la pared. Hessa le puso la mano en el hombro e intentó darle la vuelta.

—¿Qué te pasa? Tienes una pinta horrible.

Nona resbaló hasta quedar sentada en el suelo. Se le caía la cabeza.

—Una noche muy larga. Estoy cansada —dijo arrastrando la voz. ¿La estrella arrojadiza estaría impregnada de algún veneno?—. Solo… cerrar… los ojos.

—No puedes dormir… —Pero la voz de Hessa parecía llegar de muy lejos, convirtiéndose en poco más que los ecos amortiguados de la caverna cuya oscuridad se lo tragaba… todo.

Una bofetada la devolvió al mundo, a la luz solar que entraba por las estrechas ventanas, al murmullo de las conversaciones, y, más allá, al distante golpeteo de la lluvia contra el alto tejado.

—¡Levanta, niña! —La otra mano huesuda de la hermana Rueda, aferrando los restos del hábito de Nona, tiró de ella hasta enderezarla.

Detrás de la monja estaba Devid, con la túnica empapada y pegada al cuerpo, esculpiendo los músculos de su pecho y sus hombros. El arco que sostenía era casi tan alto como él. No era sencillo, como los que usaban los cazadores del Gris, sino una combinación de distintas curvaturas y maderas. En manos de un arquero diestro, podría derribar a una de las águilas blancas que planeaban por el viento del Pasaje. Aunque ningún campesino la usaría para proteger su rebaño: el precio de semejante arma sobrepasaría el de todo el rebaño, con las tierras incluidas.

—Vamos a acabar con esto —dijo el sumo sacerdote, colocándose junto al hombre.

La mitad de las gradas se había vaciado: monjas, novicias, guardias y porteadores se apelotonaban a ambos lados de la línea que formaban Nona y Hessa contra la pared norte de la sala y el arquero situado ante la pared sur. Incluso habían permitido acercarse a la abadesa Vidrio, custodiada por los guardias. Nona le miró la mano derecha, con un abultado vendaje, y se miró la suya, con el jirón negro de sangre, y la piel, desde las yemas de los dedos hasta la muñeca, roja y pegajosa. La abadesa Vidrio la miró a los ojos y volvió a asentir brevemente, con seguridad e intensidad.

—El Ancestro es testigo de este juicio de fe y rapidez. —La hermana Rueda indicó a los espectadores que se apartaran.

Devid sacó del carcaj que llevaba al hombro una larga flecha con remeras blancas, quizá de plumas de águila, y una punta de acero larga y estrecha, creada para hundirse más que para cortar. La colocó en el arco y miró al sumo sacerdote, que hizo un gesto de impaciencia con la mano.

Nona miraba, con las manos, como antes, frente al pecho, una contra otra, el dorso de la izquierda pegado al esternón y la palma de la derecha frente a Devid y su arco. El hombre tenía una cara bestial, de facciones muy marcadas, como si el Ancestro no hubiera dedicado el tiempo suficiente a moldearlo y se hubiera limitado a darle la forma básica.

—¡Solo es una niña! —dijo con una voz tan alta y grave que a Nona le costó distinguir las palabras—. Las dos son solo niñas. —Miró al sumo sacerdote con impotencia.

—Lanza esa flecha con fuerza suficiente para atravesar ese maldito muro, Devid. —El sumo sacerdote dio un golpe con el báculo, aunque la arena acalló el impacto—. El Ancestro decidirá quién merece ver el día de mañana. Tus manos estarán libres de pecado. ¡Vamos!

Devid levantó una mano enorme para frotarse un ojo, sacudió la cabeza y volvió a llevar la mano a la cuerda. La tensó en un movimiento fluido. Sus músculos se abultaron y las venas se le marcaron más en los antebrazos mientras el arco crujía por el esfuerzo. Sujetó la cuerda. Siguió sujetándola. Y, con un grito de furia y vergüenza, la soltó.

La flecha era muy rápida, por mucho que Nona intentara aferrarse a cada instante. Iba oscilando como un pez fuera del agua, temblando con la potencia del empuje de la cuerda mientras volaba hacia ella. Dada la estatura de Devid, en su camino desde el arco hasta el corazón de Hessa le pasaría por encima del hombro izquierdo.

Saltó hacia atrás y miró, indefensa, mientras estiraba los brazos.

Probablemente, si conseguía dar al fino astil un golpe suficientemente fuerte para desviarlo de Hessa, partiría la flecha, por lo que una de las mitades seguiría volando hacia su corazón a una velocidad letal.

Acto seguido, sin que hubiera tenido tiempo para pensar, tenía la flecha delante. Ya había colocado las manos en su sitio, ya las estaba cerrando alrededor. Vio la piel abandonar sus manos, transportada por la varilla emergente, y a continuación vio la madera teñida de rojo. No lo notaría hasta después de que la flecha hubiera alcanzado su destino.

La parte de flecha que iba saliendo, empapada de sangre, iba más despacio que antes, pero no lo suficiente: lubricado con la sangre, su agarre no era suficiente para reducir la velocidad por debajo del nivel letal. Empujó hacia abajo con la esperanza de dirigir la punta hacia el suelo en vez de partir el astil en dos.

Vio que las remeras empezaban a abandonar sus manos. En ese preciso instante, la punta de acero, ligeramente inclinada hacia abajo, la alcanzó debajo de la clavícula. Cuando los dedos dejaron de rozar la flecha, la tenía clavada en el hombro, decelerada por su carne y más desviada de su camino por la rotación de su cuerpo mientras caía de espaldas. Volvió a agarrar la madera intentando acerar los dedos. Con suerte, eso aumentaría la fricción en vez de romper la flecha.

Todavía no sentía el dolor. Por la sección de flecha que veía sabía que la punta ya le salía por la espalda, pero no sentía nada. Sus dedos eran tan cortantes que arrancaban virutas del astil como un cepillo de carpintero. La última parte se deshizo en pedazos que, mientras caía, impactaban alrededor de la herida que tenía bajo la clavícula.

Sabía que iba a darse un fuerte golpe en la cabeza contra la arena, pero eso no llegó a ocurrir. Caía y no llegaba al suelo, todo era blanco y después no tenía ningún color.

18

Nona escupía sangre; encontraba entre los dientes y detrás de los labios más de la que podía expulsar. Algo frío y húmedo le cubría la cara. Intentó apartarlo, pero el dolor llegó en ese instante, todo de golpe, demasiado para su cuerpo, intentando estallar por debajo de la carne y la piel. Gritó o trató de gritar: más bien le salió un gemido. La cosa húmeda se movió y, entre los párpados estrechados por el dolor, entrevió a alguien inclinado sobre ella con un trapo en la mano.

—No te muevas. —La hermana Rosa le puso una mano en el pecho.

—¿Hessa? —Nona intentó girar, pero el fuego blanco del hombro la detuvo con más eficacia que la monja.

—Hessa está bien. —Una sonrisa—. La flecha ha dado contra el suelo a un codo de ella. —Miró a un lado—. ¡Tenemos que llevárnosla! —le dijo a alguien.

Otras voces alcanzaron su consciencia. Se concentró en la cúpula por encima de ella, en la arena bajo los talones. Seguía en la Sala de los Cuchillos. A su izquierda había gente hablando. Una toca entró en su campo visual.

Era la abadesa Vidrio, sin el yugo y con la cabeza muy alta, con la hermana Manzana un poco por detrás. Los arcontes y el sumo sacerdote la miraban, todos en la arena. Miró al otro lado y vio un montón de monjas y novicias a las que los guardias eclesiásticos guiaban al exterior. Todo el mundo salía tan despacio como podía para no perderse nada. Las hermanas Pedernal, Tetera y Fregona se acercaban, presumiblemente para llevarla al sanatorio, aunque cualquiera de ellas podría levantarla por sí sola.

—¡… irregular! En estos tiempos que corren, renunciar al debido proceso según las leyes del emperador por unos textos arcaicos y unas paparruchas sobre profecías… Harías mejor en entregársela a los jueces civiles, abadesa, por mucha sangre hunska que corra por sus venas. Es muy decepcionante. Este asunto podría meternos en infinidad de problemas, hasta en la mismísima corte del emperador…

—Lo que me decepciona a mí, Jacob, es que parece que te han comprado al por mayor, junto con tu báculo y tu cargo, por algo tan poco valioso como el dinero. —La abadesa Vidrio hablaba en voz alta, no gritando, sino impostando la voz de forma que llegaba hasta las nervaduras del techo—. La Iglesia del Ancestro no está en venta. Trajiste hasta aquí a los arcontes, que tuvieron que acudir desde las cuatro esquinas del imperio, para abofetearlos en la cara con un veto cuando no opinaron aquello que había comprado Thuran Tacsis. Propongo una moción de censura, ¡aquí y ahora!

El sumo sacerdote soltó un gruñido venenoso con la misma expresión con la que había levantado el báculo para descargarlo contra la espalda de Cuatropiés.

—No eres quién para convocar…

—Solicito una votación. —El arconte Kratton, con una mueca, se frotó las cicatrices—. Debo decir que no estoy en absoluto complacido, sumo sacerdote Jacob. Tres días a caballo para llegar a Verity. Por el mensaje que llevaba el pájaro atado a la pata, esperaba encontrarme las murallas derruidas, pruebas de que el emperador era un bastardo, la herejía del Scithrowl campando por las calles… Pero solo era una niña que había humillado a un matón. Y, si resulta ser el Escudo de la Argatha, acabas de agujerearla por no haber dado crédito a la palabra de la abadesa.

—Voto por la deposición. —El arconte Philo, mucho más alto que sus compañeros, delgado y anguloso, en marcado contraste con la fuerza compacta y la energía desbordante de Kratton—. ¿Anasta?

La mayor de todos ellos hizo girar el pendiente entre unos dedos largos y bajó la mano para recogérsela con la otra.

—No tienes idea de lo incómodo que es pasar cinco noches en el Vinoazul cuando está crecido. Un barco fluvial no es el medio de transporte más adecuado ni en la estación propicia. Me mareo en un vaso de agua. Pero —añadió levantando la mano— no me habría molestado si se me hubiera convocado para un asunto relevante. Incluso habría podido tolerar tu error de cálculo… si hubieras respetado nuestra decisión. Pero traernos apresuradamente a Verity como si fuéramos perros falderos solo para sentenciar por tu cuenta y riesgo a la pobre Vidrio… Voto por tu deposición. —Se volvió hacia la izquierda—. ¿Arconte Nevis?

El grueso arconte se pasó las dos manos por los rizos canosos, aún pegados a las sienes, y por la coronilla tan calva y brillante como la de Anasta.

—Deposición.

—Y solo quedo yo —dijo Kratton caminando hacia el sumo sacerdote hasta quedar cara a cara con él, mirándolo fijamente a los ojos—. Como tiene que haber consenso para deponerte, veo que tengo la última palabra…

—Deberíamos tratar esto en privado, Kratton. Hay ciertos asuntos que…

—Nunca he tenido una buena opinión de tu forma de llevar el mando, Jacob. El báculo tiene efectos en un hombre, y casi todos son malos. También lo es estar rodeado de demasiadas personas cuya posición depende de caerte en gracia. Aun así, habría votado por mantenerte en el cargo… de no ser por una cosa. Un sumo sacerdote puede ser estúpido, puede ser codicioso, puede equivocarse, pero no puede venderse. Voté por ponerte al frente de la Iglesia y me atengo a ello. Sin embargo, no voté por poner al frente a un Tacsis. No puedes seguir en el cargo. Lo siento. Deposición.

Había manos alrededor de Nona, listas para levantarla, pero nadie pensaba salir hasta que aquello acabase. El silencio que reinaba le indicó que las monjas habían dejado de fingir que se marchaban.

—Esto… ¡Esto es ignominioso! —El sumo sacerdote se apartó de los arcontes y la abadesa, cojeando de la pierna herida por las tejas, blandiendo el báculo en actitud defensiva—. Jamás se ha depuesto a ningún…

—Hace cuarenta y tres años, durante el último estrechamiento, el sumo sacerdote Albur fue depuesto por sus arcontes —aportó la abadesa Vidrio.

—Y la suma sacerdotisa Sartra, un siglo antes. Por… relaciones improcedentes —añadió la arconte Anasta, asintiendo.

—No lo acepto. Esto es… una conspiración. —El semblante del sumo sacerdote Jacob estaba amoratado. Miró en dirección a Nona—. ¡Guardias! ¡Prended a estos arcontes! ¡Uncidlos con el yugo!

Dos guardias eclesiásticos se situaron a ambos lados del sumo sacerdote; los demás siguieron junto a la puerta intentando expulsar al público. El primer guardia que fue a avanzar dio un solo paso antes de que el pie de la hermana Aceite lo alcanzase en la corva, y cayó al suelo con un estrépito. Otra guardia fue a sujetarla, pero Aceite la agarró por la muñeca y, con un giro, la lanzó contra la arena. El guardia de detrás fue a desenvainar la espada.

—Soy la Señora de los Cuchillos, jovencito. Soy Hermana Roja desde antes de que nacieras. No me pongas a prueba.

El guardia, que a Nona no le parecía precisamente joven, detuvo el movimiento con solo un dedo de acero sobresaliendo de la vaina y dirigió la mirada al otro extremo de la sala. Los dos guardias eclesiásticos que flanqueaban al sumo sacerdote Jacob tenían la mano en el pomo de la espada, pero no parecían entusiasmados ante la idea de prender a los arcontes.

El arconte Kratton alzó la voz antes de que el sumo sacerdote hiciera acopio de indignación.

—Capitán Rogan, tu lealtad hacia el sumo sacerdote está fuera de toda duda, pero este hombre ya no es el sumo sacerdote. Si no conoces las sutilezas del asunto, deberás confiar en la palabra de cuatro arcontes y de un convento lleno de monjas, pero te garantizo que nuestra actuación se ha ajustado a derecho tanto como en el juicio que se ha celebrado inmediatamente antes de estos acontecimientos. Te ruego que ordenes a tus hombres que se detengan.

El momento de silencio que siguió pareció prolongarse tanto como los que Nona había pasado durante la ordalía.

—Descansad, guardias.

—¡Esto es una traición! ¡Una blasfemia! ¡En cuanto el emperador se entere, clavará vuestras cabezas en picas! —Jacob, enloquecido, se aferraba a su báculo como si fuera su antiguo cargo y no un trozo de madera dorada—. En cuanto se entere el emperador… —Su voz se convirtió en un susurro.

—Puedes decírselo si quieres, Jacob —dijo el arconte Nevis, tan solemne como el arconte Philo—. Puedes marcharte libremente. Espero que accedas a servir en una de mis diócesis. El sacerdote Martew, de Gellim, se reunió con el Ancestro el mes pasado, y su rebaño se beneficiaría de la sabiduría de un padre de la Iglesia.

—¿Gellim? ¿Estás loco? ¡Es una tierra helada y pantanosa de los márgenes! —El antiguo sumo sacerdote se dirigió a la puerta pisando con todas sus fuerzas a pesar de la cojera—. Me voy al palacio. Cualquiera que intente detenerme morirá en la horca.

Los arcontes lo miraron mientras se marchaba.

—Deberíamos recuperar el báculo… —dijo el arconte Philo.

—Que se lo quede. —La abadesa Vidrio sonrió—. No es más que un palo. Además, lo necesitará de bastón. La bajada es bastante abrupta.

—Necesitamos otro sumo sacerdote. —El arconte Philo flexionó las largas manos y entrelazó los dedos.

—Bueno, ya estamos todos aquí —dijo Kratton—. Podemos retirarnos a una sala y debatir durante horas o podemos dejarlo zanjado e irnos a casa. Que me aspen si quiero pasar más tiempo del necesario en esta roca barrida por el viento. Sin ánimo de ofender, Vidrio.

—No me ofendo.

—No podríamos pedir mejores testigos —dijo la arconte Anasta recorriendo con la mirada a los presentes.

—Voto por Anasta —dijo el arconte Philo.

—Yo, por Nevis. —La arconte Anasta inclinó la cabeza—. Es quien más valor ha demostrado hoy, y la elección que más agradará al emperador.

—Yo también voto por Nevis —dijo él mismo, algo sorprendido, y se abrazó la barriga con una gran sonrisa.

—Supongo… —Kratton agitó una mano como si se tratara de algo baladí—. Nevis, entonces.

Los tres se volvieron para mirar al arconte Philo.

—¿En serio, Anasta? —dijo este.

—A mis años —respondió, asintiendo—, lo que quiero es un sillón cómodo que no quede muy lejos ni muy cerca del excusado. Y manzanilla. A montones.

—Nevis, pues.

—Asunto concluido. —El arconte Kratton se sacudió las manos—. Felicidades, sumo sacerdote Nevis. Puedes comprarte tu propio báculo. Ahora, si no os importa, tengo una iglesia que consagrar, un brote de conchuela con el que lidiar y una yegua inmejorable que puede que ya haya dado a luz—. ¿Nos vamos?

—Se te olvida, Kratton —Anasta levantó una mano—, que nos falta un arconte. Sugiero que el nuevo sumo sacerdote elija a la abadesa Vidrio.

Nevis frunció el ceño y bajó la cabeza, convirtiendo en triple la doble papada.

—Eso sería irregular, pero…

En el extremo más alejado de la sala, la puerta se cerró de un portazo tras el antiguo dignatario.

—Gracias. —La abadesa Vidrio dio un paso hacia el sumo sacerdote Nevis—. Pero no: mi lugar está aquí. Me debo a mis hermanas y tengo novicias que convertir en monjas. Además, el politiqueo nunca ha sido mi fuerte.

El sumo sacerdote y los tres arcontes estallaron en carcajadas. Nevis y Anasta fueron los que más tardaron en parar.

—Abadesa Vidrio —dijo Nevis enjugándose los ojos—, a veces pienso que, si alguna vez dejaras los tejemanejes, el hielo nos devoraría. —Miró a las monjas que la flanqueaban—. Llevaos al sanatorio a esta mujer y a la niña. Creo que está sangrando demasiado. —Dio una palmada y Nona se encontró en brazos de la hermana Tetera. El dolor volvió a atenazarla, haciéndola gritar, y hundió la cara en el hombro de la hermana Tetera mientras esta se la llevaba de la sala.

19

La hermana Rosa había dado a Nona una bebida amarga que parecía agua de alcantarilla, y el sueño se la había llevado casi de inmediato. Ahora abrió un ojo con dificultad e intentó enfocar. Se sentía más o menos como imaginaba que se sentirían las sábanas en la lavandería cuando las azotaban en las tinas.

—¿Abadesa? —Al final logró identificar la figura borrosa que tenía al lado. Su voz escapó en un susurro entrecortado que nadie pareció oír. Levantó una mano para palparse la herida de debajo de la clavícula, pero se encontró con que una y otra estaban envueltas en tiras de lino e impregnadas en una pasta naranja. Giró con un gruñido y sintió un eco del dolor anterior. Las sábanas de lino limitaban sus movimientos, y descubrió que debajo estaba desnuda, salvo por los anchos vendajes que le cubrían el pecho y parte del brazo derecho—. ¿Abadesa? —consiguió decir en voz más alta.

La abadesa Vidrio giró en su cama y le tendió un vaso de agua. Parecía haber envejecido; tenía arrugas apergaminadas alrededor de los ojos.

—Más. Bébetela toda si puedes.

Nona descubrió que podía.

—Y, ahora, duerme.

Y Nona descubrió que también podía.

Dentro del sanatorio, la hermana Rosa era la máxima autoridad. Daba igual a quién acabaran de ofrecer un puesto de arconte o quién acabara de pasar la ordalía del Escudo. La pequeña enfermería contaba con cinco camas, una al lado de otra, que daban a un ventanal con vistas al huerto de especias privado. La abadesa Vidrio ocupaba la cama más apartada de la puerta, y Nona, la contigua.

El primer día, la hermana Rosa no permitió las visitas. Al atardecer, Nona estaba apoyada en las almohadas, mirando el sol ponerse tras el tejado de detrás del huerto. La abadesa Vidrio estaba sentada, leyendo uno de los pergaminos apilados en su mesilla. Tenía vendadas las muñecas, así como la mano derecha. Incómoda con la izquierda, perjuró como un leñador la tercera vez que el pergamino se le escapó y se enrolló por sí mismo, aunque al recordar la presencia de Nona fingió que tosía.

—Se ha pronunciado tu nombre ante el emperador en su salón del trono, ¿sabes, Nona? —dijo la abadesa levantando la vista de la lectura.

—¿Mi nombre? —Nona parpadeó—. No imaginaba siquiera que hubiera llegado a palacio.

—Ha caído un sumo sacerdote. No es moco de pavo. La Iglesia es uno de los pilares en los que se asienta el poder del emperador. Le interesa que sea sólido desde la base hasta la cima. Se convocó a Thuran Tacsis a la corte y se le ordenó que dejara de lado sus rencillas hacia ti y, por extensión, hacia el convento que te da cobijo. Se acabó.

—¿Y te lo crees? —Nona visualizó el rostro de Raymel Tacsis, con la arrogancia que había visto en su hermano. No olvidarían ni perdonarían.

—Thuran Tacsis es frío y desalmado. Estaría dispuesto a matar a un millar de niñas si se interpusieran en el camino de su ambición. Pero no es un perro rabioso, y no se presta juramento en vano ante el emperador. Pasará página. Nuestro cortesano Tacsis se la tiene jurada a gente más importante que tú, novicia, y esto ya le ha traído consecuencias. Pero no lo olvides, porque, desde luego, él no te olvidará a ti. Hay gente que dosifica la furia, cebándola poco a poco hasta que estalla cuando no se ve venir. Esa furia puede desencadenarse mucho después de que termine aquello que la provocó. Thuran Tacsis no es el único que obra así; ten cuidado con esa gente, Nona. Pero sí, por ahora me lo creo.

—¿De verdad aquella monja habló de mí hace cien años?

—No. —La abadesa no subió la vista; se limitó a acercar un poco el pergamino a la vela que acababa de encender.

—Pero… —Nona deseaba que fuera cierto y aquello la dejaba descolocada—. Pero dicen que la hermana Argatha era una famosa Bruja Sagrada. Hizo una profecía…

—Las profecías no existen, Nona. Bueno, sí que existen, pero los supuestos profetas son locos o personas a las que en otros tiempos se escuchó por su sabiduría y, al perderla por la edad, siguen queriendo que las escuchen. No tiene nada de mágico. La magia no funciona así.

—¿La hermana Argatha había perdido la razón cuando dijo eso? —Nona miró el resplandor rojizo que se desvanecía sobre el tejado—. En cualquier caso, yo no quería ser el Escudo, sino la Espada.

La abadesa dejó de leer el pergamino con un suspiro y lo extendió, aunque volvió a enrollarse en cuanto levantó la mano.

—Mereces la verdad, Nona, y además no quiero mancillar el nombre de la hermana Argatha, pero debes prometerme que te guardarás lo que te diga para ti. ¿De acuerdo?

—Sí. —A Nona se le daba bien guardar secretos.

—¿No se lo dirás a Clera, por unidas que estéis?

—No.

La abadesa Vidrio cerró las manos sobre el regazo, hizo un gesto de dolor y las abrió. La hermana Rosa le había dado tres dosis de corteza de sorrin para el dolor, pero Nona veía que seguía sufriendo, moviéndose con la frágil precaución de quienes sufrían las peores lesiones.

—La hermana Argatha hizo muchas cosas, casi todas buenas, algunas malas, y dos, que yo sepa, directamente estúpidas. Lo que no hizo fue profetizar. La profecía de la Argatha fue obra de dos arcontes, hace aproximadamente treinta y cinco años, cuando Edissat, abuelo del emperador Crucical, ocupaba el trono. Corrían tiempos difíciles: Edissat vivía sus últimos años, su hijo mayor estaba exiliado, había amenazas de guerra con los durnishianos y los vientos de hielo habían echado a perder varias cosechas. La profecía nos dio algo en que centrarnos. Nos recordó la salvación que nos había prometido el Ancestro. Nos recordó que era posible abrir el Arca, que se abriría, y que nos haríamos con ella todos juntos.

—¿Qué tiene dentro? —preguntó Nona.

—Nadie lo sabe. Pero, dado que la autoridad del emperador reside en que él controla el Arca, le vendría bien poder abrirla, ¿no crees?

—Pero tiene que saberlo alguien —dijo Nona frunciendo el ceño.

—Puede que alguien lo sepa. El problema es que hay tanta gente que afirma saberlo, y que las versiones son tan distintas, que es difícil saber cuál de ellas es la correcta, en caso de que lo sea alguna. Mucha gente cree que puede controlar la Luna.

—¿La Luna? Pero…

—El caso es que la profecía nos dijo que la llave estaba entre nosotros, entre nuestros hijos o entre los que aún estaban por nacer. Yo creía en ella en cuerpo y alma. Por aquel entonces era muy joven y fervorosa. —Acertó a sonreír, aunque el dolor aún se le reflejaba en los ojos—. En cualquier caso, logró su propósito. No averigüé la verdad hasta que me hice abadesa y tuve acceso a los documentos secretos. Ahora no tiene demasiada importancia, pero será mejor que no corras la voz. Confío en ti, Nona, pero eso es más una carga que una bendición. ¿Lo entiendes?

—Lo entiendo. —Al menos lo entendía a medias—. Pero ¿no lo sabía el sumo sacerdote? ¿Y los arcontes?

—Jacob nunca fue muy aficionado a leer. Ni a escuchar. —Su sonrisa fue más amplia en esta ocasión—. En cuanto a los arcontes, estoy segura de que Anasta lo sabía, y es probable que Philo también. ¿Kratton? Ni idea. Muchas veces me sorprende. Nevis, puede que no. O puede que, como la hermana Rueda, sepan la verdad, pero prefieran creer en la profecía de todas formas.

—Entonces, ¿por qué me salvaste? —preguntó Nona, desconcertada.

—Ya oíste lo que les dije a los arcontes. Fue bastante para que me declarasen inocente.

—Pero dijiste que habías tenido una vi…

—Mentí, Nona. Lo hago a veces, hasta cuando nadie me amenaza con partirme la lengua en dos y darme latigazos antes de echarme del convento.

Nona recordó lo que había dicho la abadesa cuando huían de la cárcel: «Las palabras son pasos a lo largo de un camino; lo importante es llegar adonde se vaya». ¿Y adónde había llegado la abadesa?

—No te caía bien el sumo sacerdote.

—No.

—Para ti era como un dolor de estómago.

—Más bien como una puñalada en las tripas.

—Y tampoco te cae bien Thuran Tacsis.

—Tampoco.

—Y ahora Thuran ya no es amigo del sumo sacerdote.

—No lo tiene en el bolsillo, desde luego. Pese a todos sus defectos, Nevis no se vende tan barato como Jacob.

—¿Por qué me cuentas todo esto? —Nona frunció el ceño intentando averiguar si la abadesa estaba tomándole el pelo.

—Porque has preguntado.

—Pero… no deberías hablar así de los arcontes… con una novicia. Conmigo. Soy muy nueva.

—Puede que acabes de estrenar el hábito, pero ya lo tienes hecho jirones. —La miró sin sonreír—. Has sangrado por mí y te debo unas cuantas respuestas. O puede que quiera saber qué tal se te da guardar secretos.

—Si el sumo sacerdote era tan inadecuado, ¿por qué no votaron antes los arcontes para deponerlo? —Le parecía un asunto bastante sencillo.

—Cada uno tiene su propio territorio, y sus catedrales están muy lejos de Verity. Hay que mover montañas para juntar a dos arcontes en el mismo sitio; cuatro, no digamos. Es una asamblea que yo jamás habría podido convocar.

—Pero el sumo sacerdote ni siquiera los necesitaba para destituirte.

—Los necesitaba para que pareciera algo más importante que una rencilla. Tenemos un historial, Jacob y yo. Declararme culpable lo habría hecho parecer débil. Un hombre que pasa tanto tiempo como él pasaba en la corte del emperador no puede permitirse el lujo de la debilidad; hay demasiados tiburones en esas aguas. Creía que los arcontes le guardaban más lealtad, que tenía más influencia sobre ellos. Si tan solo uno se hubiera mostrado de acuerdo con él, no habría tenido el menor problema. Así pues, Thuran Tacsis remolcó hasta mi puerta a los cuatro arcontes por un río de oro… solo para vengarse de ti, cariño.

—Y sabes que habría… —Nona empezó a ver la sombra de algo, el esbozo de un plan.

—Me parecía probable. —La abadesa asintió.

—Pero… Pero… te quemaste. Aunque sabías que no serviría de nada, que con eso no harías cambiar de idea al sumo sacerdote.

—Sí.

—Porque… sabías que eso me haría decir que iba a pasar por la ordalía. Pero ya lo había dicho al principio.

—Si hubiera aceptado tu oferta en ese momento, los arcontes no habrían depuesto a Jacob. Tenían que verme sufrir. Tenían que verlo hacerme sufrir. Reunir a los cuatro arcontes es todo un logro, pero no es nada en comparación con conseguir que se muestren de acuerdo en algo importante.

—Así que… todo esto… desde el primer día… lo hiciste para acabar con el sumo sacerdote y hacer daño a Thuran Tacsis.

La abadesa se limitó a mirarla.

—¿Cómo…? ¿Cómo sabías que iba a pasar la ordalía? —Nona cambió de postura e hizo un gesto de dolor. Hessa había estado a punto de acabar muerta, pero, aunque se hubiera hecho un rasguño, eso habría supuesto su ahogamiento.

—La hermana Aceite estuvo observándote el primer día en Cuchillos. Una niña capaz de hacer a Raymel Tacsis tanto daño que se necesitan cuatro hombres de la Academia para mantenerlo entre la vida y la muerte… A un luchador profesional gerant… Pensé que una niña así sería muy rápida. La hermana Aceite, después de verte en la arena, me dijo que ni ella era tan veloz en sus mejores años.

Nona se quedó en silencio. Sentía un intenso dolor en la herida; le ardían las manos y las muñecas. La abadesa Vidrio no era rápida ni fuerte; tampoco era acaudalada y su cargo no era demasiado influyente; aun así, con sus verdades y sus mentiras, había ido urdiendo una trama que, a su debido momento, había movido montañas, había derribado a gente poderosa y había hecho que el mundo bailase a su son. Nona no sabía qué opinar de eso. Era consciente de haber intentado cargar parte de la culpa de la muerte de Saida a la abadesa, cuando en realidad solo había sido obra suya. No debería haber dejado de luchar; no debería haber permitido que las llevaran ante la «justicia». Sabía que no entendía a la gente. No entendía cómo funcionaban sus redes de amistades frágiles y flexibles, sus lealtades cambiantes; no entendía cómo se jugaban en la corte o en la mesa del desayuno de un convento los juegos de sonrisas y abrazos, de muecas y desaires; no entendía cómo funcionaba el fingimiento. Era consciente de no entender todo aquello, pero con la abadesa Vidrio entendía menos aún. Habían querido arrojar a Nona encadenada a las negras aguas de la poza de Aguasvidriosas, donde se bañaban las novicias por encima de un fondo alfombrado de huesos. Quizá la abadesa y la poza tuvieran en común algo más que el nombre.

Vidrio y su Iglesia. En aquel momento, Nona no profesaba la menor lealtad a la una ni a la otra. Y quizá fuera otra de las tramas de la abadesa…, pero había perdido la oportunidad de huir. Había llamado amigas a Clera y a Hessa, y ese vínculo pesaba más que la sangre: constituía los cimientos de un mundo que sí entendía.

Una fe que sí era importante.

20

Tras la primera noche, la abadesa Vidrio regresó a su casa y a sus tareas. Nona pasó tres días más encamada, recibiendo los atentos cuidados de la hermana Rosa.

Clera y Ruli fueron a verla la primera mañana; les dieron permiso para faltar a clase de Academia y visitarla. Ruli se mostraba tímida al principio, ocultándose tras el pelo; Clera fue toda sonrisas y abrazos desde el momento en que irrumpió por la puerta. Se sentaron en su cama y estuvieron charlando de todo menos de lo que había ocurrido. Clera les habló de un baile al que su padre la había llevado antes de caer en desgracia.

—… y entonces llegó Velera. Es la hermana menor, pero eso no le impedía quejarse de que su hermano ocupaba el trono mientras ella se pudría en su palacio de la costa. El caso es que llevaba de un brazo al cortesano Jotsis, el más joven, y al heredero de los Gersis del otro. ¡Y qué vestido! Era como si la hubieran moldeado dentro. Mi padre decía que se le salía un poco…

Por la tarde acudió Hessa a solas, cojeando ayudada de la muleta.

—Veo que la hermana Rosa te ha dado mi cama. —Bajó cuidadosamente para sentarse a los pies.

Con ella sí que estuvo hablando de la ordalía.

—No vi nada —dijo Hessa—. Solo a los guardias y a la hermana Rueda preparándose para lanzar y, al instante, notaba que algo golpeaba la pared a mi lado. Las dos primeras veces di tal salto que casi me caigo. Sí que me caí cuando caíste tú; tuve que agitar los brazos y decirles que estaba ilesa.

Jula fue al día siguiente con Clera.

—Solo podemos entrar de dos en dos. La hermana Rosa dice que no debemos cansarte. La hermana Tetera quería mandarte la pizarra para que practicaras con las letras, pero Rosa no se lo ha permitido. —Clera se sentó sin aliento—. Imagínate, ¡herida y con deberes!

Jula se aproximó a Nona con más precaución y la abrazó como si fuera a romperse. Nona notó la aspereza de su pelo incipiente en la mejilla. Cuando se separaron, a Jula le temblaba el labio inferior.

—¡Gracias al Ancestro que estás bien! Pensé que… —Se le quebró la voz, y Nona, sorprendida, comprobó que estaba llorando.

Nona esperó a la mañana del tercer día para confesar sus temores a la hermana Rosa. Sabía que el agujero que le había hecho la flecha, y el daño en manos y muñecas, se le curarían, pero el cuerpo la había traicionado, le había fallado cuando más lo necesitaba.

—La abadesa dice que soy rápida —decía entre trago y trago de un brebaje amargo que la monja le llevaba a los labios, aunque ya podía sujetar el vaso—. Pero no es así. Intenté ser rápida con la flecha, pensé que podía, pero no pude. Me cansé muchísimo.

—¿Te cansaste? —La hermana Rosa se echó a reír, contorsionando toda la cara—. Es el desgaste hunska. Le pasa a todo el mundo. Bueno, a todos los que tenéis el relámpago en las venas. Yo no puedo moverme tan deprisa, pero puedo pasarme horas agotada. —Apartó el vaso y lo escudriñó para comprobar que Nona se había tomado los asquerosos trozos arenosos del fondo—. Cuando haces esas cosas quemas todos tus recursos. —Le dio un pellizco en el brazo—. Y además estás en los huesos; ¿qué recursos tienes para quemar? Me sorprende que llegaras tan lejos. Casi todos los hunska se desmoronan tras pasar unos segundos luchando a toda velocidad. Viene bien beber agua con azúcar después, pero el cuerpo tiene sus limitaciones. Si las estiras al máximo, se puede romper algo. Con los hunska suele ser el corazón. Aunque, en cualquier caso, no es que duréis mucho…

—¿No? —Se enderezó. Ya no le dolía tanto el hombro.

—¿La Señora de la Academia no te ha…? Claro que no. —Se puso seria—. Se me olvidaba que llevas muy poco tiempo con nosotras. —Dejó el vaso a un lado y acercó la silla a la cama tanto como se lo permitieron las piernas—. Las cuatro tribus que vinieron a Abeth se encontraron un mundo inhóspito incluso antes del hielo. Tuvieron que mezclar sus sangres para engendrar gente que pudiera vivir aquí. La vida de los hunska y los gerant es breve: los unos son demasiado rápidos para que su corazón soporte estas tierras, y los otros, demasiado grandes. La hermana Aceite es la hunska de más edad que he conocido, y no es tan vieja como parece. Ni de lejos. Los quantal y los marjal extraen el poder de los lugares recurriendo a la magia que existe por encima y por debajo de todas las cosas de este mundo, de la magia que las impregna. Pero esta no es la tierra de la que proceden y su magia es brusca; quema rápidamente a los incautos, o los envuelve…

—Eh… —Unos golpes en la puerta interrumpieron a Nona. La hermana Rosa se sacudió las manos.

—Los que arden en poco tiempo son los que arden con más brillo. Las vidas más cortas arrojan las sombras más largas.

Nona pensó en Saida, fría en el suelo, y en la sombra que arrojaba. Volvieron a llamar a la puerta.

—Adelante. —La hermana Rosa se puso en pie trabajosamente.

Se abrió la puerta que daba al vestíbulo y Arabella Jotsis asomó la cabeza, cubierta con una pelusilla rubia que le daba cierto aire masculino.

—La hermana Sartén quiere vernos a Nona y a mí.

—Pues puedes decirle que Nona no va a salir de…

—Es por la nominación.

—Oh. —La hermana Rosa miró a Nona, volvió a mirar a Arabella, volvió a mirar a Nona—. ¿Cómo te encuentras? ¿Crees que podrías ir a la Torre de la Senda? Si quieres, llamo a unas hermanas para que te lleven…

—No, puedo andar. —Sacó las piernas de la cama y se levantó antes de que la hermana Rosa insistiera en que la aupasen como a un bebé. Le dolió el hombro más de lo que esperaba, pero apretó los dientes y se dirigió a la salida con más precaución.

Ya fuera, el frío la pilló por sorpresa: soplaba el viento de hielo, procedente del muro meridional, y tres días en el sanatorio la habían desacostumbrado a él.

—Qué asco de tiempo. —Arabella se arrebujó en el hábito, pero no aceleró. Nona se dio cuenta de que intentaba caminar despacio e intentó apresurarse, aunque sentía una punzada en el hombro con cada paso.

—¿Qué es eso de la nominación? —Nona pensó que era la primera vez que se dirigía a Arabella. Le resultaba extraño ir en su compañía como si todo fuera normal, como si Arabella no hubiera intentado apuñalarla en la cama, como si no hubieran sido enemigas desde el primer momento. Pero si la falsa profecía arraigaba, Arabella Jotsis podría verse obligada a desempeñar el papel de Elegida, y Nona, a su pesar, el de Escudo.

—¿La nominación? ¿Crees que a la hermana Tetera le puso Tetera su madre? —Arabella la miró de soslayo con una sonrisa divertida.

—Pero… Pero las novicias mayores se siguen llamando por su nombre. Suleri está en la Clase Sagrada y sigue siendo Suleri… —Se preguntó si suleri sería el nombre de alguna cosa, como vidrio o manzana, y no lo sabría por ser una campesina.

—Sí, pero todas tienen sus nombres sagrados. Lo que pasa es que deben mantenerlos en secreto hasta que se ordenen como monjas. Si llegan a ordenarse. Cada novicia debe elegir su nombre ante la Señora de la Senda cuando la convoque. Suele convocarlas el primer año.

Nona se relajó. No quería renunciar a su nombre.

—Entonces seguiremos siendo Arabella y Nona.

—Ara.

—¿Qué?

—Ara. Todo el mundo me llama así. Tú también deberías.

La Torre de la Senda se alzaba ante ellas, oscura contra la mañana, con las cuatro entradas abiertas enmarcadas en piedra.

—Yo iré por la puerta oriental —dijo Ara.

—¿Por qué?

—Es por donde me lleva la Senda. —Se detuvo e inclinó la cabeza para mirar a la otra niña—. Haz la prueba. Cierra los ojos para verlo. —Rio—. Es lo que dice la hermana Sartén.

Nona cerró los ojos y solo vio lo que veía siempre, naranja y gris, imágenes residuales que latían y se desvanecían, los últimos rastros convertidos en ideas e insinuaciones, en contornos de sueños.

—¿Lo ves? —Arabella, casi contra su oído.

—No.

—Esfuérzate. —Nona notó una mano en el hombro y en ese momento lo que veía se transformó en un brillo intenso y una profunda oscuridad, lo uno superpuesto a lo otro, aunque no habría sabido decir qué estaba encima. Las dos cosas le atravesaban la cabeza con la fuerza de un martillo y se dispersaban contra la parte trasera del cráneo.

—¡… ona!

Nona abrió los ojos. El resplandor del cielo gris la cegó.

—¿Nona? —Una figura oscura se cernía sobre ella.

—¿Dónde? —Nona sintió en el brazo unas manos que la levantaban.

—¡Lo siento muchísimo! —Ara parecía sincera, aunque sonaba como una princesa arrepentida—. Se me había olvidado lo de tu hombro.

Nona se puso en pie, gimiendo de dolor, lista para luchar. Arabella la había levantado tirando del brazo herido y se sentía como si de nuevo tuviera clavada la flecha, al rojo vivo.

—No has… —Nona se tragó las palabras. No veía nada de burla en los ojos de Ara, ni el menor rastro de sonrisa, solo preocupación… Ara no le había puesto la mano en el hombro herido. No podía ver el vendaje bajo el hábito; solo lo había dado por supuesto porque Nona se había desmoronado, por lo que había tirado del brazo opuesto, el lesionado, para ayudarla a levantarse.

Decidió no darle importancia.

—Usaré la misma puerta que tú.

Recorrieron juntas el resto del camino y entraron por la puerta del este en la sala de los retratos de la base de la Torre de la Senda. El cuadro que vieron de frente era el de una mujer con media cara blanca y la otra media negra; la mitad negra tenía un ojo blanco, y la mitad blanca, un ojo negro. Una raya gris separaba las dos mitades, pero, al acercarse, Nona vio que no era una línea recta, como le había parecido, sino tremendamente intrincada: el negro se adentraba en el blanco y el blanco en el negro.

—Es guapísima, ¿verdad? —Ara se situó junto a ella—. Es la hermana Nube. Tenía dos sangres: era purasangre hunska y purasangre marjal.

—Eso suena… bastante puro. —Nona sonrió.

—Solo significa que tenía todos los talentos de las dos tribus. —Ara se encogió de hombros—. La hermana Sartén dice que solo nace alguien así una vez por generación, aproximadamente.

—¿Y en esta generación eres tú? —La miró más detenidamente que nunca. ¿Cómo sería de profunda su confianza? ¿Estaría asustada ahí dentro, bajo la cara que su vida de noble le había enseñado a mostrar?

—Deberíamos subir.

Ara dejó que Nona marcara el paso escalera arriba y subió detrás de ella. A medida que Nona giraba lentamente por la espiral, intentó pensar en el rencor que había guardado a la chica que le seguía los pasos. Los crímenes de Ara parecían limitarse a ser guapa, haber nacido rica y ser la Elegida. Todo lo demás, se dio cuenta, era algo que le había atribuido Clera o algo que había dado por supuesto. Había dado por supuesto que el resto de los chistes que había oído a medias iban sobre ella, que, cuando entraba en una habitación y dejaban de reírse, se habían estado riendo de ella.

—¿Preparada? —preguntó Ara con una sonrisa nerviosa.

Nona se encontró con que se había detenido justo al pie del aula. También se encontró en aquel momento con que Arabella Jotsis era muy agradable.

—Preparada —respondió, y entraron juntas.

La hermana Sartén las esperaba sentada informalmente frente a un pupitre y les hizo señas para que cogieran sillas y se acercaran. Parecía imposiblemente anciana, semejante a los cadáveres que aparecían en los túneles de hielo, huesos cubiertos de piel renegrida, encogidos como las flores frente al viento de hielo.

—¡Qué frío hace! —dijo con una sonrisa que le confirió aspecto de calavera—. Esta noche se estrechará el Pasaje.

—Y la Luna despejará el camino —contestó Ara, dándole la respuesta correcta.

—Y la Luna despejará el camino. —La hermana Sartén asintió—. ¿Sabíais que la Luna está cayendo?

Nona miró a Ara.

—No…

De nuevo la sonrisa cadavérica.

—No hay por qué preocuparse. Lleva cayendo toda vuestra vida, y toda la mía. —Levantó una mano, coriácea pero más oscura que ningún cuero, algo cóncava, como si arrojara luz lunar al mundo—. Está cayendo desde que la pusieron ahí arriba. La luz la empuja, y también el viento solar. Y a medida que se acerque empezará a rozar los límites de nuestro aire, los vientos más altos de Abeth. Entonces… Entonces será rápido. —Bajó la mano a la rodilla.

—¿Podemos hacer algo? —preguntó Ara mirando la mano de la hermana Sartén apoyada en la rodilla.

—No. Al menos, nada bueno. —La vieja monja se encogió de hombros—. En fin; os he convocado para que me digáis cómo vais a llamaros.

—Ya he elegido —dijo Ara, y miró a Nona—. ¿No deberíamos… hacer esto en privado?

La hermana Sartén miró a un lado y a otro.

—No veo a nadie más.

—Pero… —Ara frunció el ceño—. Pero se supone que no debemos revelar a nadie nuestro nombre. Será un secreto hasta que nos ordenemos…

—No hay secretos entre la Elegida y el Escudo.

Nona no dijo nada. Le daba igual quién conociera su nombre, aunque ella no pensaba revelarlo. La abadesa quería saber si era capaz de guardar un secreto, y lo era.

—No soy la Elegida —dijo Ara—. Si lo fuera, lo sabría. Además, no puedo hacer nada de lo que hacen los marjal.

—Eso es lo de menos —dijo la hermana Sartén—. La profecía fue lo que te puso en peligro, y lo que te mantiene a salvo por ahora es este convento. No son los muros ni las hermanas, sean rojas, grises o de cualquier otro color. Es la mujer de la casa grande. Vidrio llega muy lejos, aunque con sutileza. En otros tiempos, yo habría sido capaz de hacer en esta roca un agujero suficientemente grande para tragarse entera esta torre, y ni siquiera yo era la mitad de letal que esa mujer. Ni la mitad. —Inclinó la cabeza como si estuviera escuchando una música lejana—. La profecía te puso en peligro porque la gente se la cree a medias. Consigue que se la crea del todo y empezará a servirte de protección. Os servirá de protección a las dos.

—¿Y necesitamos que nos proteja… porque la abadesa… podría cambiar de opinión? —preguntó Nona.

—Porque el viento siempre soplará y la Luna seguirá cayendo. —La hermana Sartén se pasó la mano por el muslo y las miró, a la expectativa—. Y bien, ¿qué nombre adoptaréis como hermanas? ¿Nona?

No había pensado en ello. Ni en los días que había pasado en el convento rodeada de teteras, manzanas, vidrios y ruedas, ni mientras caminaba hacia la torre, ni mientras subía por la escalera.

—Muchas hermanas —dijo Sartén con una sonrisa— eligen nombres que les recuerdan su hogar, algo con lo que se sienten seguras, algo a lo que tienen apego.

—Uh… —Nona intentó pensar en su aldea, en su casa, en su madre cortando juncos y tejiéndolos con las manos. Pensó en el bosque de Rellam, en el salvajismo y en la muerte. Pensó en la cara que había puesto su madre cuando volvieron del bosque con ella, cubierta de sangre ajena.

—Elige cuidadosamente, Nona. Déjate guiar hacia un nombre por la Senda.

—Jaula —dijo Nona de repente—. Que me llamen Jaula.

La hermana Sartén apretó los arrugados labios.

—Jaula. —Se volvió hacia Arabella Jotsis, que las miraba con una serenidad que Nona encontraba envidiable—. ¿Y tú, cariño?

—Espina —dijo Ara—. Seré la hermana Espina.

CLASE GRIS

Para matar a una monja es importante asegurarse de contar con un ejército de suficiente destreza: contra la hermana Espina, del convento de la Dulce Misericordia, Lano Tacsis llevó mercenarios pelarthi, guerreros de los límites del hielo del este del Gris, de una tribu considerada salvaje por sus vecinos salvajes. Pendencieros, asesinos, hombres duros y mujeres duras que mataban por dinero. Herejes que rendían culto a antiguos señores de la guerra que no llevaban ni tres siglos bajo tierra, en vez de venerar al Ancestro sobre cuyos hombros reposa toda la humanidad y gracias al cual todos los hombres son hermanos.

La estrella arrojadiza, o el cuchillo de aspa, que es el nombre que le dan los Noi-Guin, es un arma que se usa normalmente como distracción para desequilibrar, para provocar heridas de poca consideración; pero en manos de una Hermana Roja se trata de un arma mortal.

Por encima de la coraza de pielnegra, la hermana Espina lleva una bandolera con dos docenas de estrellas, con los rayos en punta para clavarse en vez de afilados para cortar, todas ellas con un anillo central de plomo. Salían disparadas de sus manos mientras corría entre las columnas, sorprendiendo a los pelarthi con su repentina rapidez. Ojo, garganta, frente, penetrando la blanda carne y el duro hueso. Ojo, garganta, una boca abierta en un rugido de batalla que se traga los veloces giros de la estrella entre dientes rotos. Frente, garganta. Aquí, un gerant, enorme con su armadura, la cabeza protegida por un bacinete, un pesado gorjal alrededor del cuello. La estrella voló con una trayectoria curva y lo alcanzó en la muñeca, justo bajo el guantelete, rasgando tendones y arterias, haciendo resbalar el mandoble de sus dedos paralizados.

La destrucción posee una belleza que intentamos eludir y una alegría ineludible. Los niños construyen para derruir, y, aunque la edad aplaque ese impulso, seguimos llevándolo dentro, a más profundidad que la sangre.

La violencia es el lenguaje de la destrucción; la carne, frecuentemente, es el objetivo, endeble, fácil de romper de forma irreparable, preciosa. ¿Qué otra cosa podríamos quemar para que el mundo lo notara?

La muerte no esperaba a que llegaras a la hora señalada; durante todos los años de tu vida ha estado corriendo hacia ti con la fiera velocidad de la flecha del tiempo. No es posible esquivarla; no es posible negociar con ella, desviarla ni bloquearla. Lo único que tienes es la elección: ir a su encuentro con los ojos abiertos y el corazón en paz, dejarte conducir mansamente hacia tu recompensa. O arder intensamente, tomar las armas y plantar cara a la muy zorra.

Todo lo delicado, por precioso que sea, por bello, entraña un desafío: «Rómpeme». Ninguna esposa del Ancestro puede ver la vida como otra cosa que el frágil y portentoso don que constituye. Desde el alfa hasta la omega todos somos hermanos, hijos, nacidos de la unidad, enlazados para la unidad. Y sin embargo…, y sin embargo…, quienes siguen el rojo se han instruido para escuchar. «Rómpeme».

Espina llevaba en todas sus extremidades cada una de las horas de formación, cada uno de los días y de los años entrelazados en los músculos de los brazos, escritos a lo largo de sus piernas, incrustados en la dureza del estómago y los muslos. Conocía cinco docenas de formas de matar, tenía con ellas la familiaridad de una amante, y quizá el deseo desempeñara su papel en la ejecución, pues ¿qué, sino hambre, es el deseo? Y el hambre requiere alimento.

Cualquier arma ruega que la utilicen. Un cuchillo incita a la violencia. Y aquellos que confunden a las hijas rojas de la Dulce Misericordia con algo distinto de un arma son unos necios redomados.

Muñecas chasqueantes, brazos restallantes como látigos, estrellas arrojadizas que alzan el vuelo poseídas por su propia rotación fiera, trazando parábolas. Ninguna madre encaminó mejor a su hijo ni lo mandó a dar vueltas por el mundo con mayor cuidado. Gobernados tan solo por las fuerzas que conducen las verdaderas estrellas por los oscuros cielos, los brillantes vástagos de Espina se abrían paso con determinación hacia objetivos conocidos, fiables e independientes sin precisar ya de su atención.

Las jabalinas se disparan por sorpresa; las flechas, en mitad de la confusión. Está entre ellos y deja de estar, un objetivo huidizo vestido de negro y rojo desvaído. Los proyectiles vuelan alto, alcanzan las columnas, encuentran la carne de aliados y no de enemigos. Un pelarthi de sangre helada y ojos de halcón dispara hacia el resplandor de su adversaria y la flecha rebota en el hombro de esta cuando gira; la pielnegra se endurece para resistir la velocidad del proyectil. La transitoria rigidez de la armadura obstaculiza la respuesta de Espina y su estrella desgarra la piel en la comisura del ojo del arquero, le arranca la oreja y se clava en el pecho del hombre que tiene detrás.

Y las manos de Espina, al fin, han quedado vacías; la bandolera cuelga deshinchada, dos docenas de pelarthi están en posesión de su acero. Algunos yacen en el campo de batalla, pisoteados por sus compañeros mientras se ahogan en su propia sangre; otros siguen en pie, heridos e incapaces de luchar, doloridos con la aflicción del metal, llorando lágrimas de sangre.

Desenvaina la espada. Tiene una hoja larga, fina, que describe una ligera curva, y un filo suficiente para atravesar el acero. Aunque susurra desde la vaina, el sonido es lo bastante fuerte para cortar el silencio de un momento. Aquí. Aquí es donde late el corazón de una Hermana Roja: en el límite. Con la otra mano se saca el puñal del cinto.

Los pelarthi rodean a Espina por tres lados, bañándola en la luz de las antorchas, pasando por encima de sus muertos, dejando huellas carmesí en la caliza. Son incontables. Una marea humana que se apresura hacia ella para rodearla, atisbada entre las columnas. Los que van por delante avanzan ahora despacio, alerta, los ojos clavados en el brillo de su acero, en el filo que hiende la luz del fuego.

Espina se encuentra fieramente inmóvil, pero avanza por la Senda y, con cada paso, recoge el poder crudo y fundamental que, a la vez, divide y une la creación. Está inmóvil, pero la energía que se cierne dentro le recorre todo el cuerpo, haciendo vibrar el aire, haciendo danzar la luz.

Los pelarthi la observan. Altos y bajos, delgados y corpulentos, armados con hachas y espadas, con jabalinas y arcos. Mujeres de cara pintada y pelo trenzado que rugen enseñando los dientes, que jadean buscando violencia, algunas manchadas de sangre amiga. Hombres de mirada torva que blanden su hierro afilado ante ellos, aprietan la mandíbula, tensan los músculos bajo la malla y el cuero, aguardando, aguardando el momento.

Esperan que Espina salga corriendo. Saben que correrá. Y corre. Pero hacia ellos.

Hay alegría en la destrucción y, cuando Espina levanta la cabeza para mirar la carnicería que la rodea, una sonrisa blanca resalta en el goteo escarlata de su sudor. La sangre no es suya; al menos, no toda. La velocidad de una hunska, la eficacia del domino de los cuchillos de la hermandad y el poder canalizado de la Senda se han combinado en una joven para desencadenar una masacre sin precedentes en la Roca de la Fe. Jadea, con las dos armas rojas de punta a empuñadura, suficientemente cansada para caer, pero rodeada de un centenar de mercenarios muertos. En algunos sitios están amontonados.

Espina se endereza apretando los dientes al sentir el dolor de las costillas rotas. Tiene cortes, una mejilla abierta, una estocada muy arriba en el muslo. Ya no es tan rápida: la Senda la ha expulsado y ahora es inalcanzable, pero sus enemigos han conocido el terror y no se acercan. Los restantes la miran de lejos, entre las columnas. Chacales que siguen a un herido, demasiado cobardes para atacar, demasiado hambrientos para huir.

La jabalina la golpea entre los hombros. Debería haber oído su lanzamiento, haber sentido su aproximación, haber sabido que llegaba. Pero quien la ha arrojado era muy rápido: la rapidez de los hunska. La pielnegra se vuelve dura como el acero, se moldea alrededor de la punta de la jabalina y se le incrusta dedo y medio en la carne, pero detiene el proyectil, le impide llevarse su vida. Gira mientras cae en mitad de la carnicería. Alguien abandona las filas pelarthi. Una mujer.

—¿He… hermana? —Tiene la vista nublada por la sangre, el sudor, el agotamiento. La mujer no es pelarthi, pero lleva una segunda jabalina. Espina parpadea y en ese momento la reconoce.

«Para matar a una monja es importante asegurarse de contar con un ejército de suficiente destreza».

La mujer de pelo oscuro alza la jabalina.

—¡No! —Espina levanta la mano no para pedir piedad, sino en protesta. Eso no debería ocurrir—. ¡Para, hermana…!

La jabalina emprende el vuelo.

21

—Bienvenida a la Clase Gris. —La hermana Pedernal se levantó a buscar el pergamino de méritos de Nona, con los sellos de las cinco profesoras que reconocían su rendimiento satisfactorio en Cuchillos, Espíritu, Academia, Sombras y Senda—. Siéntate ahí, al lado de Alata. —La acompañó de la puerta a un pupitre. Dado que mediría unas dos varas y media, pese a que por ningún sitio sobrepasaba el palmo y medio de anchura, la hermana Pedernal hizo que Nona, con doce años, se sintiera mucho más diminuta de lo que se había sentido frente a la hermana Roble antes de cumplir los diez, cuando llegó a la Clase Roja.

Clera, Ara, Hessa y Ketti le sonrieron desde sus pupitres mientras que las ocho novicias restantes le dedicaron las miradas pétreas que se reservaban para la carne fresca. Clera había sido la primera en avanzar de curso y no se lo dejaba olvidar a nadie. La asignatura que más había tardado Nona en superar había sido Academia, a pesar de que le encantaba y, además, le caía bien la hermana Regla. Hasta había conseguido aprenderse las odiosas onomásticas, ceremonias y catecismo en Espíritu, bajo la mirada implacable de la hermana Rueda, antes de aprobar los exámenes finales de Academia. Era la escritura más que la lectura lo que se le atravesó, la tarea de plasmar sus pensamientos en unas líneas blancas entrelazadas sobre la pizarra.

La hermana Pedernal volvió a su mesa, pero no se sentó.

—La Clase Gris se reúne aquí todos los primerdías por la mañana para su instrucción general. Doy clases individualizadas sobre las asignaturas con las que tengáis dificultades. —Dejó de hablar para mirar por la ventana. Estaban en un aula de la parte trasera de la Sala de los Cuchillos, con vistas a la poza de Aguasvidriosas, a la zona más estrecha de la colina y más allá, hasta los campos de cultivo que se extendían al norte de Verity. En aquel momento la roca estaba iluminada por el sol, con alguna sombra fugaz aquí y allá, cuando el viento perseguía una nube por el cielo—. Hoy terminaremos un cuarto de hora antes que de costumbre para que puedas presentarte a tus nuevas compañeras y cotillear con las antiguas. —La hermana Pedernal cerró el grueso libro que tenía en la mesa y la cubierta forrada de cuero cayó con un golpe. Sin decir nada más, salió de la estancia, quizá deseosa de disfrutar unos minutos del tiempo soleado, que ya empezaba a escasear.

En cuanto la monja cerró la puerta, estalló la conversación, acompañada del arrastrar de las sillas contra el suelo. Clera fue la primera en llegar junto a Nona, abriéndose paso a codazos entre las mayores. Las novicias de más edad tendrían alrededor de catorce años, aunque algunas aparentaban más.

—¡Gracias al Ancestro, Nona! Nos has salvado. Pedernal estaba hablando de cuando a las chicas les llega la sangre. Ha sido asqueroso. No dejaba de dar detalles. He decidido que no pienso tenerla.

Ara, agachándose, rodeó a un par de novicias y se sentó en el pupitre de Nona.

—A mí me llegó durante el último viento de hielo. No es tan grave, aunque los dolores…

—¿Quieres parar? —dijo Clera con cara de pocos amigos—. En cualquier caso, estoy a salvo: Pedernal dice que a las delgadas tarda más en llegarles. —Miró las curvas de Ara.

Ketti, más alta y delgada que Clera, levantó la ceja al oírla.

—¿Ha dicho eso?

—Si fuera verdad, a Pedernal no le habría llegado jamás —dijo Ara levantando la vista al techo. Toleraba a Clera en la misma medida en que Clera la toleraba a ella, pero cuando hablaban las dos siempre parecía que las garras estaban a punto de asomar.

—Igual por eso le gusta tanto sacarlo a colación. —Clera dio un manotazo al aire para cambiar de tema—. En cualquier caso…, ¡la pequeña Nona ya está en la Clase Gris! Va a ser estupendo. Jula y Ruli tardarán poco en pasar, estoy segura. A Ruli acaba de ponerle el sello la Señora de los Cuchillos…

Nona iba a decir que a Jula solo le faltaba el sello de Sombras y se examinaría al cuartodía siguiente, pero una sombra cruzó frente a ella y no llegó a hablar. Una mano, que parecía del tamaño de un plato llano, se alargó hacia ella. Agarró un enorme dedo extendido mientras el resto la aferraba por el hombro y la levantaba dolorosamente.

—Soy Darla. —La novicia la levantó por los aires, sujetándola tan firmemente que Nona estuvo segura de que le había atravesado la piel con los dedos.

—Nona —acertó a decir. La chica ya parecía grande cuando estaba encogida sobre su pupitre. En el refectorio destacaba sobre casi todas las novicias de la Clase Sagrada y la mayoría de las monjas, pero de cerca era gigantesca.

—Así que eres el Escudo, ¿eh? —Darla tenía una cara tan plana que parecía que la habían utilizado para fregar suelos. Llevaba el pelo rapado, quizá de una semana atrás, y una cicatriz pálida partía de encima de su ceja izquierda, le atravesaba la frente y le surcaba el cráneo, visible a través de la rígida pelusa castaña. Transportó a Nona con un solo brazo hasta aplastarla contra la pared—. Pues a mí no me pareces gran cosa.

—¡Ya la viste en la prueba! —dijo Ara enfadada en voz alta.

—¡Bájala! —Ketti intentaba alcanzar el brazo de Darla.

Darla gruñó y aumentó la presión en el hombro de Nona hasta que crujió la articulación.

—Para ganar hace falta algo más que velocidad, diga lo que diga Aceite. —Con la otra mano hundió un dedo en el abdomen de Nona, con suficiente fuerza para hacer que se encogiera de dolor—. ¿Qué vas a hacer ahora, chica rápida?

Otra de las novicias mayores apartó a Ketti de Darla y lanzó a Clera trastabillando hacia atrás con un golpe de cadera.

—Esta es la primera lección que aprenderás en la Clase Gris: que no se centra en las ratitas hunska. Al menos mientras esté yo. —Darla volvió a clavarle el dedo en la tripa—. ¡Y tampoco es una lección que haya que escribir en tinta! Te dejaré unos cuantos moretones para que puedas estudiártelos esta noche. Todas tus amigas se los llevaron el primer día. Menos la princesa. A esa la perdoné. —Echó el puño hacia atrás.

Nona miró a los ojos insulsos de la chica. La agarraba del hombro con una mano férrea. Quizá pudiera alcanzarle el estómago con los pies, que colgaban sobre el suelo, si pasaba por alto el dolor y se revolvía, pero sería como darle una patada a un árbol.

—¿Nada que decir? —Darla sonrió. No fue un espectáculo agradable.

Nona acertó a devolverle la sonrisa a pesar del dolor. Subió la otra mano para aferrar también con ella el dedo que había conseguido agarrar a Darla mientras la levantaba. Y tiró con todas sus fuerzas.

El grito de Darla, el crujido del hueso y el ruido de un puño carnoso contra la cara de Nona se unieron en un solo sonido. Después llegaron una caída al suelo, gritos, un torrente de patadas, más gritos. Aunque aturdida y medio cegada por el dolor, Nona intentó retorcerse para reducir los impactos, plegándose alrededor de los pies que descargaban contra ella. Forjada en un duro manojo de músculos, tendones y huesos tras pasar más de dos años entrenándose a puñetazos en Cuchillos, Nona sabía encajar los golpes. Al final, una patada la alcanzó de pleno y la lanzó volando contra la pared. A pesar de que se había quedado sin aliento, consiguió evadir la patada siguiente y el pie de Darla alcanzó la pared. La novicia aulló y se apartó a la pata coja, derribando pupitres y maldiciendo a gritos, mientras se sujetaba el pie. Las otras se apartaron rápidamente de su errático camino, hasta que Darla se encontró frente a frente con la hermana Aceite en el umbral.

—Parece que te has roto un dedo, Darla —dijo la hermana Aceite con naturalidad.

Darla se miró la mano; el dedo estaba doblado en un ángulo alarmante. Palideció y después adquirió un tono verdoso, pero se enderezó y bajó el pie, aunque su semblante se contorsionó y volvió a maldecir.

—Y varios dedos del pie. —La hermana Aceite frunció el ceño—. Vete al sanatorio. Ya hablaremos de esto más tarde.

Darla salió cojeando y maldiciendo a cada paso. Clera y Ara ayudaron a Nona a levantarse y, aunque no había una parte de ella que no quisiera seguir en el suelo, hecha un ovillo por el dolor de las costillas y el estómago, dejó que la pusieran en pie. Hessa estaba cerca, apoyada en la muleta; parecía preocupada, pero también desconcertada.

—Ve tú también, Nona. Parece que te has llevado la peor parte. —La hermana Aceite le señaló la puerta.

Nona se enderezó con una mueca y se sacudió las manos que la sujetaban.

—Estoy bien. —Escupió un amasijo sanguinolento y mostró a la Señora de los Cuchillos una sonrisa fiera y carmesí—. He esperado dos años a que me enseñes a manejar puñales. Ya estoy preparada.

La hermana Aceite miró a Nona en silencio largo rato, con los ojos entrecerrados.

—Entonces, vamos todas a la sala. A ver lo preparada que estás, novicia. —Hizo un breve gesto con la cabeza y salió del aula.

—¿Qué? ¡Tienes que ir a que te vea la hermana Rosa, Nona! —Ara le pasó la manga por la boca y el hábito quedó manchado.

—¿Por qué no le has plantado cara? —preguntó Clera en voz tan baja que casi se perdió en el tumulto.

Nona ladeó la cabeza y dio un paso al frente, contuvo el impulso de llevarse las manos al costado.

—¿Cómo? ¡Es una giganta!

Clera la miró con los ojos entrecerrados, de forma muy parecida a la de la hermana Aceite. Nona se encogió de hombros. Pillada por sorpresa e inmovilizada, su velocidad no servía de gran cosa. Para salir ilesa habría tenido que cortar a Darla. Tragó más sangre.

—Tendrías que haberte liado a puñetazos. —Por su expresión, es probable que Clera se imaginara propinándolos.

—Aunque hubiera podido, no vale la pena ganarse una enemiga por una nimiedad así.

—¿Una nimiedad?

—Quería demostrarme que es la jefa. Si vas a dejar que alguien te tome las medidas, al menos deberías llevarte a cambio algo que valga la pena. Nos lo enseñó la Señora de los Cuchillos.

—Ah, ¿sí? —Clera parecía sorprendida. A su alrededor, las novicias recogían sus cosas y empezaban a dirigirse al vestuario—. ¿De verdad?

—De verdad. —Ara llegó del pupitre de Nona llevándole los bártulos—. Creo que cierras las orejas cuando la hermana Aceite deja la espada y se pone a hablar de la teoría.

—Me he llevado unas cuantas patadas y a cambio no tengo que andar con cien ojos ni preocuparme por si Darla me envenena la comida —dijo Nona—. Evidentemente, para ella es muy importante que le tengan miedo. ¿Por qué vamos a quitarle eso?

—Entonces, ¿por qué le has roto el dedo? —preguntó Clera. Unos surcos profundos le atravesaban la frente.

—Así recordará que me dio una tunda y no me guardará rencor. También recordará que se hizo daño y se convencerá de que no tiene por qué repetirlo.

—¿Y lo del pie?

—Me había hartado de que me diera patadas. —Nona atravesó el umbral cojeando.

Hessa caminaba a su lado; por una vez no le costaba seguirle el paso.

—¿Todo eso era verdad?

—Sí.

—Pero ¿era toda la verdad?

—No toda —dijo Nona. Había algo más y, como de costumbre, Hessa lo sabía—. Te hizo daño. Quería romperle los huesos.

—Apaliza a todas las novicias. —Hessa se dirigió a la salida; durante la clase de Cuchillos se dedicaba a estudiar otras cosas.

—Sí, pero en tu caso lo sentí. —En una ocasión, Hessa había compartido con ella el recuerdo de su último día con Giljohn y, de algún modo, su inexperiencia la había llevado a forjar un vínculo más permanente. Alrededor de una noche por mes compartían una pesadilla. Nunca un sueño agradable, siempre algo traumático. Y, en momentos de verdadero pánico o dolor, los pensamientos de Hessa la alcanzaban y le resultaban abrumadores. También pasaba en sentido inverso, aunque en menor medida. Cuando Nona recibió el flechazo, Hessa cayó al suelo, y no solo por la impresión: también había notado el eco del dolor. Cuando Darla tiró a Hessa al suelo y le dio una patada en la cara, Nona compartió su piel, olvidándose de la mezcla que burbujeaba ante ella en clase de Sombras; había sentido el peso del zapato de Darla, el dolor en la cadera de Hessa, la humillación de los numerosos ojos que la miraban mientras se contorsionaba. Se había enterado de todo, pero no había podido actuar—. No pensaba dejar que me pegara dos veces sin devolvérselo.

—Bueno… —Hessa le dedicó una sonrisa tímida—. Desde luego, se lo has devuelto. —Dicho aquello, empezó a cruzar la sala, dejando en la arena, con la pierna inútil, una línea zigzagueante en paralelo a las huellas aisladas.

La hermana Aceite las esperaba en la arena. Tenía en la mano la espada larga y estrecha que prefería la hermandad, una tira de acero del Arca, ligeramente curvada y con un filo que podría separar una verdad de una mentira. Nona entró al trote detrás de las otras, incómoda en el hábito de ejercicio que le habían asignado, una pesada túnica de cuero acolchado tan desteñido que era casi blanco. Las mangas largas se superponían a unos aparatosos guanteletes; todo ello estaba diseñado para reducir al mínimo la posibilidad de que las novicias se sacaran las tripas. Se colocó junto a Clera y Ketti.

La hermana Aceite siempre rezumaba quietud. Muchas veces, en clase, Nona empezaba y terminaba un combate de entrenamiento y se encontraba a la monja en la misma posición, observando, como si su carne fuera inanimada y la hubieran esculpido así en lugar de haber crecido. Sin embargo, ese día caminaba de un lado a otro y miraba por las ventanas. Pasos largos y rápidos, impacientes; giraba en redondo y seguía andando.

Antes de que las novicias se dispusieran en hileras, se abrió la puerta y entró la hermana Rueda rozando el marco con el cono de la toca. Se quedó en el umbral y parecía taladrar con la mirada a todas las presentes.

—Algunas, pero pocas, ya habíais visto esto. —La hermana Aceite levantó la espada mientras todas se colocaban en su sitio—. No sostendréis una a no ser que os graduéis en esta asignatura… y en todas las demás asignaturas de la Clase Gris cuando volváis a verme en la Clase Mística. Pero, si os hacéis Hermanas Marciales, emplearéis un arma así para que se haga la voluntad del Ancestro. Rezad para no tener que usarla nunca, aunque sé que no han sido muchas las hermanas que han seguido el camino rojo y no han mancillado su espada.

—¿Mancillado? —Clera intentó no decirlo, pero se le escapó de todas formas.

—La sangre siempre es un fracaso. —La mirada de la hermana Aceite se dirigió a Nona—. Con frecuencia, el de la hermana que lleva la espada. A veces, de aquellos que la empujan al conflicto. Y otras veces fracasó, años atrás, alguien que perdió la oportunidad de hacer la paz, que vio la ocasión de evitar la violencia en el futuro y no la aprovechó…, o que no vio la ocasión. —Enfundó la espada en la vaina que llevaba al cinto—. Dediqué la Clase Roja, en la que casi todas pasasteis dos años, al combate sin armas. Un motivo por el que os hago peligrosas sin armas, y seguiré reforzando ese entrenamiento, es que debéis tener una alternativa a esto. —Se dio una palmada en la cadera—. Pueden llamaros para que impongáis la autoridad y la voluntad de la Iglesia, y será mejor que lo hagáis de una forma que permita al transgresor ver lo errado de sus acciones, no el contenido de su cuerpo. La espada es la última solución. —La hermana Aceite observó las hileras como si considerase la fruta del mercado y decidiese que nada valía la pena—. Hoy usaremos cuchillos de entrenamiento. Equipaos, venga, pero tened presente dónde está el filo y que cortará si falláis.

Las novicias salieron corriendo, arrojando arena con los pies descalzos. Nona iba en último lugar, cojeando para no forzar la carne dolorida que ya se estaba amoratando. Darla había constituido una lección por sí misma. Si se pilla por sorpresa a un gigante como Raymel Tacsis, es posible derribarlo de un golpe. Si es el gigante quien pilla por sorpresa a la otra persona, puede dejarla sin opciones.

Cuando giró en el cruce, con el vestuario a la izquierda y el almacén a la derecha, vio una figura al frente, en el pasillo oscuro que continuaba hacia la cámara de la senda de los cuchillos. Casi le pareció Tetera, pero su mirada gélida no tenía nada del humor de la monja.

—¡Te va a rapar! —Clera salió corriendo del almacén con un cuchillo largo cuando Nona llegó a la puerta.

Cuando consiguió atravesar el barullo de novicias que bloqueaban el umbral, todas puñal en mano, no quedaba nadie. No sabía muy bien de dónde habían sacado los cuchillos: en el extremo más alejado de la estancia, los estantes exhibían una amplia variedad de armas con la empuñadura hacia fuera, lista para que la agarraran. Nona miró a su alrededor mientras avanzaba. Espadas de diversas longitudes y pesos, hachas de mango largo, piquetas de escalada, cuchillos curvos, cuchillos arrojadizos, dagas, almaradas… Corrió a la esquina más alejada, se puso de rodillas y alargó la mano hacia el estante inferior. En aquellos lugares acechaban arañas, pero no tenía tiempo para precauciones. Solo tocó espacio vacío y pensó durante un momento que se habían acabado los puñales, pero se estiró un poco más, con la mejilla contra el borde del estante, y tocó una empuñadura. Tiró para liberarla.

Corrió de vuelta con el cuchillo en la mano: el que Ara había clavado en su almohada la primera noche, antes de que fueran… casi… amigas. El cuchillo se había interpuesto durante dos años entre ellas, entre la Elegida y su Escudo, sin que nadie lo mencionara, pero igual de afilado. Avanzó tan deprisa como le permitieron las heridas, perseguida por el pasillo por los fantasmas de aquella lejana noche, que le pisaban los talones.

Las otras ya estaban alineadas y dispuestas. La hermana Aceite estaba mirando el túnel cuando Nona salió y se detuvo en la entrada con un rictus de dolor.

—Repito esta lección siempre que una novicia se une a la Clase Gris. Antes de terminar, la habrás oído una docena de veces, y seguirán sin ser bastantes. —Indicó con una seña a Nona que ocupara su sitio al final del grupo.

—Sí, Señora de los Cuchillos. —Nona se unió al coro.

—Esto —dijo la hermana Aceite levantando su cuchillo— es un excelente nivelador. Es difícil incapacitar a un adversario con las manos desnudas, y matarlo es más difícil aún. A pesar de todo lo que os he enseñado, desarmadas os puede derrotar un enemigo considerablemente menos diestro si resulta que pesa el doble que vosotras, si resulta que es muy musculoso y tiene cuatro veces vuestra fuerza… En definitiva, un guardia de la ciudad normal y corriente. No sobrevaloréis la utilidad de vuestro entrenamiento en un combate desigual. En esas circunstancias puede que solo os salve la disposición a emplear las tácticas menos honrosas: los ojos, la entrepierna, la garganta.

La hermana Rueda se apartó de la puerta y caminó lentamente a lo largo de la pared más alejada, mirando a las novicias y echando ojeadas a las ventanas y a las puertas. La hermana Aceite continuó como si no la hubiera visto.

—Una hoja afilada, sin embargo, elimina en gran medida las ventajas del adversario en cuanto a fuerza y tamaño. Ningún músculo, por duro y grueso que sea, puede detener una estocada. Un tajo en el cuello pondrá fin a cualquier pelea, y muy deprisa; en un brazo o una pierna, hasta alcanzar el hueso, dejará al enemigo incapacitado para luchar. No lo dudéis: hasta una ligera cuchillada puede destrozar una extremidad. Piel, músculo, vasos sanguíneos, nervios… Todo ello se rinde al acero con una facilidad terrorífica.

»Nona, busca tiempo para visitar a la hermana Piedra en las cocinas, y acompañarla la próxima vez que sacrifique un cerdo. La vez siguiente harás tú el corte, y al hundir la hoja en el cadáver caliente verás lo fácilmente que se abre la carne ante un buen cuchillo; también verás lo que hay dentro.

La hermana Pedernal salió de las sombras del pasillo de debajo de las gradas y miró a su alrededor como si buscara algo, aunque Nona no acertó a adivinar qué podría ocultarse allí. Las otras novicias se habían fijado en las hermanas Pedernal y Rueda, y cruzaban miradas.

—Emparejaos y practicad; solo los tajos alfa a delta.

Tanto Clera como Ara empezaron a caminar hacia Nona, pero la hermana Aceite la salvó de tener que elegir:

—Tú vienes conmigo, Nona.

—Muy bien. —Así era mejor; no tenía ni idea de qué era un tajo alfa y, mucho menos, de cómo emparejarse con Clera sin ofender a Ara. La vida era más sencilla en ese sentido desde que, seis meses atrás, Clera se unió a la Clase Gris.

Las novicias se arremolinaron alrededor del hollín para pasar los puñales por trapos manchados y ennegrecer así el filo romo y la punta redondeada. Cualquier contacto dejaría una línea o un punto en el cuero claro del hábito de Cuchillos.

Ara sacó el puñal de entre los trapos, negro como el carbón, y sonrió a Nona fingiendo que se lo clavaba a cámara lenta. Nona fue incapaz de devolverle la sonrisa al recordar que el arma que llevaba en la mano había sido una amenaza de muerte; aun así, la levantó en respuesta. En aquel momento, algo salió como un estallido de la base de la pared donde antes no había más que sombras: una figura que se movía a una velocidad vertiginosa y devoraba la breve distancia que la separaba de Nona antes de que esta hubiera vuelto la cabeza por completo. El suelo pareció ascender de un salto y Nona se encontró con su magullado cuerpo inmovilizado contra él; su atacante, encima de ella, la sujetaba por ambas muñecas. Intentó hablar, pero el impacto le había vaciado los pulmones.

—¿Nona? —La figura borrosa que tenía encima se inclinó, acercándose más.

Nona consiguió respirar a pesar de las costillas doloridas. Parpadeó para aclarar la vista.

—¿Tetera?

—¿Hermana Tetera? —La hermana Aceite apareció detrás de ella y le tendió la mano.

Tetera permitió a Aceite que la ayudase a levantarse, pero incorporó tras de sí a Nona, sin soltarle la mano que empuñaba el cuchillo.

—¿Qué haces? —le preguntó la hermana Aceite. La hermana Pedernal se cernió sobre todas ellas mientras la hermana Rueda daba codazos a diestro y siniestro para abrirse paso entre las novicias.

Tetera no dijo nada; se limitó a subir la mano con la que aferraba la de Nona, que a su vez aferraba el puñal.

—Qué arma más interesante, novicia. —La hermana Aceite levantó una sola ceja de esa forma suya tan peculiar que Nona llevaba dos años tratando de imitar, en vano.

—¡La asesina! —siseó la hermana Rueda—. ¿Esta niña está aliada con ellos?

—No seas tonta, Rueda. —La hermana Aceite desechó la idea con un gesto—. Arabella y Nona han compartido dormitorio durante más de un año y volverán a compartirlo a partir de esta noche.

—Las hebras nos han traído. —La hermana Rueda subió la vista a Aceite, indignada, con los brazos en jarras—. No solo a mí; también a Pedernal y a Tetera.

La hermana Aceite indicó a Tetera que se apartara, con los ojos clavados en los de Nona.

—¿De dónde has sacado este cuchillo tan interesante, novicia?

—Uh… —Con las prisas y pensando en Darla, o al menos en las lesiones provocadas por el altercado, Nona estaba demasiado distraída para fijarse en que el puñal que tenía en la mano se parecía muy poco a los de las otras novicias: era más pequeño, con los laterales como cuchillas y la punta afilada como una aguja.

—Enséñame el mango.

Nona abrió la mano y reveló un mango estrecho envuelto en una tira de cuero y rematado con una bola de hierro.

A su alrededor, las novicias guardaban silencio por miedo a que se fijaran en ellas y las expulsaran; aun así, la hermana Rueda se fijó.

—¡Se acabó la clase! ¡Id a rezar! Rezad para no veros nunca en un embrollo como este. ¡Vamos!

—Practicad la senda de los cuchillos, pero antes dejad los puñales de práctica en el almacén —contradijo la hermana Aceite. Con reticencia, las niñas empezaron a caminar hacia el túnel—. Tú ven aquí, novicia Arabella.

Ara volvió corriendo y la hermana Aceite le indicó que se quedase a un lado.

—Es un puñal arrojadizo. —La hermana Aceite devolvió su atención al arma. Tendió la mano y Nona se la entregó; a continuación la observó a la luz—. Los Noi-Guin toman sus armas de aquellos a los que matan, de modo que no hay ninguna pista ni ningún estilo que identifique su trabajo. —Pasó el dedo por la hoja para quitarle el hollín; el acero limpio brilló—. Pero ya había visto su mellizo. Y su trillizo. En el cinto de una mujer a la que sorprendí pegada a la pared de tu dormitorio la segunda noche que pasaste en el convento.

—¡Una Noi-Guin! —Nona se quedó mirando el cuchillo. No había tenido mucha ocasión de inspeccionarlo mientras lo sacaba de la cama y lo llevaba al almacén al día siguiente. Habían pasado dos años y no sabía muy bien por qué lo había escondido; para ella significaba algo, y le parecía mal mezclarlo con los demás. De modo que lo clavó al soporte, bajo el estante inferior. Así obedeció a la abadesa al devolverlo, pero lo conservó para sí—. ¿Qué buscaba aquí una Noi-Guin?

—Eso mismo le pregunté yo. —La hermana Aceite entrecerró los ojos haciendo memoria—. Pero nos interrumpió otro asesino de su orden. Cuando me deshice de la interrupción, la primera había huido… y el segundo…, bueno, no estaba en condiciones de contestar. Así que volveré a preguntarte: ¿de dónde lo has sacado?

—Estaba en el almacén…

—Hago inventario de las armas periódicamente. —La hermana Aceite levantó una ceja—. Las novicias de la Clase Sagrada las limpian y mantienen a diario. No había visto esta arma ni otra igual en dos años.

—Estaba en el almacén. —Nona apretó los dientes.

Los ojos entrecerrados de la hermana Aceite se convirtieron en ranuras. Inspiró profundamente, quizá para acallar palabras más duras, pero fue la hermana Tetera quien habló:

—¿Sabes cómo llegó allí, Nona?

—La abadesa me dijo que lo llevara. —Nona sabía qué respuesta querían, pero algo en su interior se aferraba siempre a todos los secretos que guardaba. Descubrió que revelar esas verdades no le resultaba más fácil que mentir.

—¿Cuándo te lo dijo? —preguntó Tetera.

—Tras la segunda noche que pasé en el convento.

—¿Y de dónde lo habías sacado?

—Estaba en mi cama. —Nona frunció el ceño—. Me incorporé en plena noche y, cuando miré, el cuchillo estaba ahí, donde yo había estado tumbada. Lo habían clavado en la almohada.

—O lo habían lanzado. —La hermana Aceite miró a la hermana Rueda—. Pensamos que los asesinos habían venido a por Arabella, pero parece que su objetivo era Nona. Los Noi-Guin no son precisamente baratos, pero es posible que Thuran Tacsis encontrara su precio más razonable que el del juez del tribunal supremo cuya llegada siguió a su fracaso. Sabe el Ancestro los fondos que destinaría Tacsis después a la visita del sumo sacerdote y los arcontes…

La hermana Rueda miró con acritud a Nona y ofreció una sonrisa desganada a Arabella.

—Nuestra prioridad debería ser la Elegida; la hermana del emperador dejó claro su interés. El Escudo debería velar por sí misma; de lo contrario, ¿de qué sirve?

La hermana Aceite dejó escapar un ruidito que bien podría ser un sufrido suspiro que evadió su disciplina.

—Desde luego, Sherzal no es alguien que deje escapar nada a lo que haya puesto el ojo…, pero esos títulos no sirven de nada. ¿La Elegida? La abadesa nos reveló la verdad, hermana.

La hermana Rueda se colocó detrás de Arabella y le puso una mano huesuda en cada hombro.

—Nos guía la fe, no la razón, hermana. La Argatha viene a nosotras desde las historias y, aunque las historias sobre esas historias puedan diferir, todas coinciden en que proceden de bocas sagradas. ¿Una monja? ¿Un sacerdote? Con este fin o con este otro. —Agitó una mano como si quisiera disipar el humo—. La historia existe. Nació dentro de la Iglesia y muchos tienen fe en ella. Yo tengo fe en ella. Con eso basta.

La hermana Aceite devolvió su oscura mirada a Nona.

—¿El cuchillo de tu cama podrían haberlo lanzado?

Nona cerró los ojos fuertemente, evocando la imagen que había visualizado tantas veces. Había imaginado a Arabella Jotsis con la mano alrededor de la empuñadura, clavando el cuchillo, pero el ángulo…

—¡La ventana! Puede que lo lanzaran desde allí. Estaba abierta aquella noche.

—¿Qué motivo podría tener nadie para guardar en secreto algo así? —La hermana Rueda se apartó de Ara, se acercó y se agachó hasta quedar a la altura de Nona para observarla con sus ojos acuosos como si pudiera descubrir una mentira en su rostro.

—No lo guardó en secreto —dijo la hermana Aceite—. Lo sabía la abadesa: le dijo a Nona que dejara el cuchillo en el almacén…, aunque eso, y que no dijera nada, es muy extraño.

—La abadesa nos dijo que Thuran Tacsis juró en la corte del emperador que todo había terminado —intervino Ara, quizá para que Aceite dejara de cuestionar los motivos de Nona, y ofreció a todo el mundo una sonrisa radiante—. Mi padre estaba delante, como toda la corte. ¿Por qué deberíamos seguir preocupándonos por los asesinos?

Aceite y Rueda cruzaron una mirada.

—Las precauciones nunca están de más, novicia —dijo la hermana Aceite—. A los Noi-Guin no les gusta fallar, y tienen paciencia. Además, a raíz del juramento de Thuran Tacsis, Nona es un engorro para él y a sus enemigos les puede interesar hacerle daño para que la cólera del emperador caiga sobre la casa Tacsis. Y este puñal…

—¿Cómo es que habéis venido todas? —preguntó Nona, que no quería que la conversación volviera a su silencio en relación con el cuchillo, lo que podría hacerle revelar las fuertes sospechas que había albergado hacia Ara—. Y… —Giró para mirar a Tetera—. ¿Cómo has…? ¡Has salido de la nada!

—Soy una Hermana de la Discreción —respondió con una sonrisita, lo justo para enseñar el blanco de los dientes—. No me verás hasta que yo quiera.

—Las hebras nos han traído, Nona —dijo la hermana Pedernal mirando hacia abajo desde su enorme estatura—. La Señora de la Senda te instruirá muy pronto sobre ellas, ahora que estás en la Clase Gris.

22

La hermana Aceite encomendó a Ara la instrucción de Nona en los fundamentos del puñal. Con las otras novicias ocupadas en la senda de los cuchillos, ellas dos tenían toda la atención de la Señora de los Cuchillos, lo que nunca resultaba cómodo. Daban vueltas la una alrededor de la otra en un silencio solo interrumpido por las aspiraciones bruscas de aire y por los gritos distantes de la chicas que se caían de la senda.

—No. —La hermana Aceite agarró a Nona por la muñeca y el hombro para colocarle el brazo en el bloqueo que le había enseñado.

Tras treinta repeticiones del mismo bloqueo y el mismo tajo, Nona probó con otra variación.

—No. —La hermana Aceite volvió a ajustarle el brazo—. Tienes que aprenderlo con los músculos, no con la mente. Tu cuerpo tiene que acostumbrarse a seguir ciertas pautas cuando no tengas tiempo para pensar. Cuando las tengas grabadas a fuego, podrás empezar a improvisar.

Nona volvió a adaptarse al ritmo: vuelta, tajo, bloqueo, vuelta. A juzgar por la frecuencia de los gritos que se oían a lo lejos, hasta las novicias más expertas encontraban la senda de los cuchillos particularmente difícil con los pesados hábitos de cuero. La mayoría de las chicas que practicaban la senda en su tiempo libre eran hunska purasangre o de primera, aunque, dado que llegar al final era todo un desafío, la velocidad no era tan importante. Nona suponía que el elemento de competición resultaba más atractivo para las que querían vestir el hábito marcial; no obstante, en los últimos tiempos, la estudiosa Jula había demostrado un talento notable al completar el recorrido, aunque de forma dolorosamente lenta: una hazaña que, entre las recientes graduadas de la Clase Roja, solo Clera había alcanzado antes de pasar a la Gris.

Una pérdida de concentración momentánea y Ara cruzó con una línea negra el cuero claro del hábito de Nona.

—¡Otra vez! —ordenó la hermana Aceite.

Vuelta, tajo, bloqueo, vuelta, tajo. Bloqueo.

—Una estocada puede constituir una oportunidad de herir mortalmente al enemigo, pero para clavar el puñal hay que acercarse más que para cortar con él. Cuando se da una estocada, el arma puede quedar atrapada en los huesos del adversario si se revuelve. La necesidad de acercarte y el peligro de que la hoja se atasque te dejan abierta a las represalias. Es prácticamente imposible hundir el puñal de una forma que mate tan deprisa que no pueda haber contraataque.

Vuelta. Tajo, bloqueo. Vuelta, tajo. Bloqueo.

—Haciendo muy poca fuerza, un cuchillo bien afilado puede atravesar la ropa, la piel y el músculo de debajo. Las peleas a cuchillo son una guerra de desgaste: se derriba al enemigo haciéndole perder sangre y movilidad con varias heridas, hasta que llega el momento de asestar el golpe de gracia.

La hoja de Nona se escurrió por el puñal con que Ara la bloqueaba y le trazó una línea negra en el estómago. De inmediato se sintió culpable: había pasado dos años pensando que su amiga podría haberla apuñalado mientras dormía o, al menos, lo había intentado.

—Por supuesto, contra adversarios sin formación, es frecuente que el combate sea muy rápido. Es recomendable lanzar un tajo al cuello y pasar rápidamente al objetivo siguiente, aunque otra posibilidad es dar una estocada en el corazón, en el ojo o debajo de la mandíbula, siempre que se tenga controlada el arma del enemigo.

Vuelta, tajo, bloqueo. Vuelta, tajo, bloqueo.

—Venga, un descanso. Podéis uniros a las demás durante diez minutos, hasta que suene la próxima campana.

Nona se enderezó y se enjugó el sudor de los ojos. El tiempo había pasado volando, pero las ampollas de la mano del cuchillo y el círculo del suelo limpio de arena constituían una medición más precisa que la de su mente.

—Muy bien, Señora de los Cuchillos. —Ara hizo una inclinación y corrió al vestuario.

Nona se retiró el pelo húmedo de la frente, parpadeó varias veces y corrió tras ella.

—Qué bien que hayas llegado a la Gris. —Ara se soltó el último lazo y se quitó el hábito de práctica con un movimiento fluido—. Tenía miedo de que no fuéramos juntas de excursión.

—Aún tenemos tres meses para eso. —Nona se puso el hábito normal y se pasó las manos por el pelo, corto y crespo. Le gustaría dejárselo largo, pero se enmarañaba al alcanzar la longitud de una mano y el cepillo no arreglaba el desastre. Cuando le crecía, la hermana Rueda dejaba de llamarla campesina y empezaba a llamarla buscona, por lo que casi valía la pena, pero no del todo.

—Espero que lleguen más de las otras. —Ara recogió las medias y los zapatos, lista para marcharse.

—Necesitamos al menos a Ruli y a Jula. —Nona asintió. La Clase Gris salía de excursión todos los años: las novicias hacían un largo viaje a campo traviesa. Era una parte muy importante de las lecciones. Sin recursos, tenían que vivir de la tierra y, además, pasar varios desafíos del convento. En la excursión anterior dos chicas habían resultado heridas, y una no había logrado llegar a tiempo al objetivo. A diferencia de su predecesora, la abadesa Vidrio no expulsaba a las novicias por fracasar en la excursión, pero era evidente que ninguna que fallara podría tomar el gris ni el rojo—. Será la primera vez que salga de esta roca en… Desde que llegué.

—¡Vamos! —Ara tiró a Nona del brazo y la arrancó de sus reflexiones sobre el hecho de que nunca había vuelto a pasar por el campo de columnas que se extendía al lado del convento—. ¡Te echo una carrera!

Nona y Ara subieron descalzas la escalera que daba a la plataforma de la senda de los cuchillos; Ara iba muy por delante y estuvo a punto de tirar a una chica por el borde. Aproximadamente la mitad de las novicias habían dejado de practicar para ir a bañarse, pero otras seguían compitiendo. Ketti estaba sentada de espaldas a ellas, con los pies colgando; y otras dos, de más edad, hacían cola esperando su turno. La de mayor estatura, a la que Ara casi había lanzado contra la red, era Alata. Sus ojos oscuros se entrecerraron con desaprobación ante la llegada de Nona. Tenía el pelo negro como la tinta, tan rizado que parecía flotarle alrededor de la cabeza, y una piel oscura marcada con cicatrices más oscuras, que sobresalían con el aspecto de llevar escrito un mensaje incomprensible. La otra novicia era Leeni, una pelirroja tan pálida que sus venas formaban redes azules en brazos y piernas.

Quien caminaba por la senda era Clera, aún con el hábito de cuero, oscilando peligrosamente mientras intentaba la primera subida de la hélice.

—¡Cuidado con el pie de atrás! —le gritó Ara.

Clera se sacudió, aleteó en el aire y cayó con un chillido de furia; el pelo negro le cubrió el rostro. Ara se volvió hacia Nona con expresión culpable, levantando las manos.

—Bueno, lo tenía mal colocado.

Nona no dijo nada, aunque, en honor a la verdad, la postura de Clera no era muy buena.

Alata señaló la cañería con la mano extendida.

—A ver qué tal se le da a la nueva.

—Eso. —La chica pálida la apuntó con el dedo—. Quiero ver si el Escudo cae más deprisa que las demás.

Nona se encogió de hombros. Clera y ella eran las únicas purasangres hunska reconocidas de las clases inferiores, aunque quizá Ara también lo fuera, ya que era más veloz que las de primera. Las purasangres siempre despertaban envidia y admiración a partes iguales, pero el rendimiento de Nona en la ordalía había llevado aquellas reacciones al extremo.

Tardó un momento en limpiarse la arena de los pies y aplicarse la resina. Ara le había regalado un tarro de la mezcla más pegajosa que Nona había visto en su vida. El bote en sí era de plata repujada con filigranas, el objeto más valioso que Nona había tocado en su vida, pero se lo había dado con tanta naturalidad como si fuera un corazón de manzana.

—Recuerda: tómate tu tiempo y piensa —dijo Ara cuando Nona puso un pie en la cañería, con los brazos en cruz—. Siempre vas demasiado deprisa. —Hacía menos de un mes que Ara había logrado completar el recorrido por primera vez, y aún no se le había pasado el entusiasmo de dar consejos. Había tardado algo más de cuatrocientas cuentas, en comparación con el mejor tiempo de Clera, de doscientas noventa, y, aunque lo había vuelto a completar dos veces desde entonces, no había conseguido mejorar su tiempo.

Nona siguió avanzando; tenía que liberar cada pie de la tracción que resultaría imprescindible en los tramos más empinados. No había llegado aún a la mitad. Había algo que nunca parecía ir bien, como si toda la senda de los cuchillos estuviera destinada únicamente a tirarla a ella, Nona Gris, contra la red, como un insulto personal. Alguna esquiva parte del rompecabezas la eludía cada vez, una nota discordante en la canción, un zapato ajeno en el pie.

—¡Vas muy bien! —Ara desde la plataforma, ya muy por encima de la cabeza de Nona, que completaba la larga y lenta curva del descenso inicial y se aproximaba a la abrupta subida de la primera vuelta del muelle.

—¡La red te busca, enana! —La novicia pálida.

—¡Y Darla también! —gritó Alata.

Estallaron risas por debajo, donde otras novicias observaban desde la puerta.

Nona empezó a subir, asegurándose de colocar el pie de detrás mejor que Clera. Subió pausadamente, corrigiendo aquí y allá mientras realizaba la difícil transición de la superficie interior de la espiral a la exterior. La estructura se balanceaba, sujeta por los cables. Inspiró lentamente y alcanzó el ápice de la primera vuelta.

Clic. El péndulo pasó del punto central y avanzó otra muesca, contando el tiempo de Nona. Sintió la tentación de saltar a la vuelta siguiente, pero las reglas del juego establecían que había que recorrer toda la senda de los cuchillos. Empezó a descender confiando en que la resina le impidiera resbalar. Clic.

Unas varas por delante, una sección de la senda de los cuchillos giraba sobre un empalme, reaccionando a la distribución del peso de Nona en la hélice. Cada parte de la senda reaccionaba a otra parte: un paso nimio podía poner alguna sección en movimiento, reconfigurando todo lo demás.

Nona se centró en el momento y redujo la velocidad del mundo; las risas de las novicias se convirtieron en el grave murmullo de los bueyes del fango. Ladeó el cuerpo para no caer, contrarrestando el movimiento de debajo de los pies. Una lenta búsqueda del equilibrio entre dos latidos del corazón.

De algún modo, todo acabó como de costumbre: Nona entendió que había sobrepasado el punto sin retorno, supo que ningún movimiento podría salvarla ya y que la gravedad la reclamaba. Cayó sin emitir un sonido, expulsando el aire poco a poco entre los labios. El golpe contra la red, el rebote, el esfuerzo por llegar al borde pasaron sin que se fijara. Sabía que podía recorrer la senda de los cuchillos, estaba profundamente convencida, y sin embargo…, sin embargo…

—Mala suerte. —Clera la rodeó con el brazo—. Pero vas mejorando.

—Qué va.

—Vamos a ver caerse a Ara. —Clera sonrió—. O a envejecer mientras termina.

Una novicia, casi tan alta como Darla pero con la mitad de anchura, tiró de la palanca de la pared, atrapando el péndulo al final de un ciclo para volver a dejarlo a cero.

23

—Tocar la Senda es la segunda cosa más peligrosa que puede hacer una persona. —La hermana Sartén recorría el aula con una energía que contrastaba con su anciano cuerpo—. Esos jueguecitos a los que jugáis con espadas y cuchillos, con venenos y ácidos…, ¿creéis que son peligrosos? Ni siquiera sabéis el daño que puede hacer una hoja afilada: un movimiento erróneo con la muñeca y vuestro interior quedará expuesto al mundo: sangre, huesos, nervios, entrañas…, toda la maravilla blandísima que compone un cuerpo. Si vivís, el dolor puede durar toda una vida, y podéis perder cosas… si vivís. —Levantó el brazo derecho y miró el muñón que ocupaba el lugar de su mano, ladeando la cabeza como si pudiera ver los dedos moviéndose a su voluntad. Al cabo de un momento dio media vuelta y se situó frente a Nona—. Se lo he dicho cientos de veces a esas chicas, pero no lo asimilan. No tiene tanta importancia si no sirven para eso. Pero tú…, tú, pequeña Nona, puede que lo consigas. Esa conexión tan desaconsejable que formó contigo la novicia Hessa podría ser un indicio. No es un verdadero enlace de la Senda, sino un eco. —Se inclinó para darle un golpecito en la frente con un dedo tan seco y renegrido como un carboncillo—. Puede que haya un poco de quantal ahí dentro… y lo único que tenemos que hacer es dar con la forma de liberarlo.

—¿Cuál es la cosa más peligrosa? —preguntó Nona.

—¿Eh? —La hermana Sartén parpadeó como si hubiera perdido el hilo de lo que estaba diciendo. Su silueta oscura se recortaba contra la magnificencia de las vidrieras.

—Has dicho que tocar la Senda es la segunda cosa más peligrosa que puede hacer una persona. ¿Cuál es la primera?

—Abandonar la Senda, por supuesto —respondió, centrada de nuevo—. Y eso, ¿a qué se debe, novicia Hessa? —La señaló a sus espaldas sin apartar la vista de Nona.

—Porque al salir de la Senda hay que tener mucho cuidado de volver a una misma y no a algún otro lugar —respondió Hessa.

—Algún otro lugar —repitió la hermana Sartén—. Algún lugar terrible del que podríamos no volver jamás. Un lugar oscuro donde se oyen los susurros de demonios invisibles. Un lugar tan tórrido que la mente puede arder. Un lugar tan frío que quien se quede en él verá su escarcha en las cuencas vacías de los ojos. Un lugar silencioso en el que el tiempo no se aventura a entrar y del que nunca sale nada… Es imprescindible volver a una misma. ¿Qué más? ¿Por qué otro motivo es peligroso, novicia Arabella? —Señaló a Ara.

—Es necesario poseer aquello que se sostiene.

—Correcto. —Asintió—. Cada paso que se da por la verdadera Senda del Ancestro, una senda que recorre toda la creación, es un don y es un lastre. Cada paso que se da es un don del poder desatado de la creación; cada paso aumenta el potencial interno. Suena bien, ¿verdad?

Nona asintió. Circulaban historias sobre Brujas Sagradas que se llenaban las manos de magia que podía echar abajo la puerta más fuerte, reducir la roca a polvo. Decían que la hermana Nube podía arrojar rayos como una tormenta, y que la hermana Búho podía derribar hombres como si fueran bolos con un gesto de la mano.

—Imagina un río de tu bebida favorita. A las niñas os gusta el hidromiel, ¿verdad? Imagínalo.

Nona no lo había probado jamás. Ni el vino. Ni la miel. Pero volvió a asentir.

—Ahora imagina que te lo vierten en la boca. Te gusta el sabor, tragas y tragas, está bien. Pero la jarra no se agota nunca; es infinita, es demasiado rápida, y lo único que puedes hacer es tragar. Se te hincha el abdomen, tienes el estómago a punto de reventar. No puedes más y te apartas.

»Así es la Senda. Vuelves saturada del don, ahíta, y debes hacerte con lo que se te ha concedido, darle forma. Si fracasas, te romperá en pedazos, y nunca dos veces de la misma forma. Tampoco es una muerte rápida. El don persiste. Te mantiene en el sitio mientras te destruye. Incluso mientras ardes, los trozos de ti que queden conocerán un sufrimiento que haría llorar de envidia a los torturadores del emperador. —La hermana Sartén frunció el ceño como si tuviera algo más que decir y después miró a Nona, expectante.

—Entonces me limitaré a las espadas y los venenos —dijo Nona.

—¡Ja! —La hermana Sartén soltó una risa seca—. No servirás para otra cosa, joven Nona, si no trabajas la serenidad. La serenidad será lo que te permita atravesar la niebla de este mundo y alcanzar la Senda. La claridad te permitirá verla. No tengo quejas respecto a tu claridad; tu serenidad, sin embargo… —Agitó los dedos.

Nona hizo caso omiso de las risas que estallaron por toda la habitación. En su mayoría, las alumnas no sabían nada sobre ella, al margen de lo que había hecho en la ordalía del Escudo. Eso y, por supuesto, que le había roto un dedo a Darla. Y que por la mañana le había sacado un cuchillo de verdad a Arabella Jotsis. Y que había hecho lo mismo el día de su llegada.

—La serenidad me resulta difícil, Señora de la Senda.

La hermana Sartén le dio unos golpecitos en el hombro y volvió a la parte delantera del aula atravesando un caleidoscopio de color.

Clera le guiñó un ojo a Nona. Las dos habían aprobado por los pelos la prueba de serenidad mucho después de dominar la claridad y, después, la paciencia. Los trances eran difíciles de alcanzar y era más difícil entrar en ellos, pero lo más difícil de todo era no abandonarlos pese a las distracciones. La hermana Sartén les facilitaba ejercicios para ayudarlas a alcanzar cada uno de los estados, además de explicaciones sobre qué esperar y por qué. En clase las guiaba hacia la formación del carácter y las instruía sobre las acciones cotidianas para ajustarse mejor a los requisitos. Pero al cabo eran palabras, palabras y más palabras.

«Puedo enseñaros dónde está —había dicho—. Puedo señalarla. Puedo describirla. Pero no puedo hacer que la veáis. No os la puedo poner en la mano. Las únicas que podéis verla, tomarla y haceros con ella sois vosotras».

La vieja monja les enseñaba poemas, historias, fragmentos de canciones, hasta acertijos y chistes, todo por enseñarlas a mirar el mundo con otros ojos, a atisbar lo que ella veía tan fácilmente. En ocasiones abría el arcón de hierro de la parte delantera del aula y sacaba de él algún bonito objeto que fascinara el ojo con sus diseños. Trozos de cristal antiguo con un arcoíris de colores, rompecabezas entrelazados de metal negro, imágenes engañosas que tanto podían parecer un anciano mirando a la derecha como un joven mirando a la izquierda, o una colina que, alterando la percepción, se convertía en un hoyo. Una variación infinita con una cosa en común: todo ello transportaba al mismo lugar de formas diferentes, una senda distinta para cada persona.

Cuando más se acercaba Nona a la serenidad, era cuando cantaba mentalmente una vieja tonada, la que cantaban los niños en su aldea. «Se cae, se cae, la luna, la luna, se cae, se cae. Pronto, muy pronto». Cuando hacía rodar las palabras por la lengua una y otra vez, hasta que todas perdían el sonido y se convertían en una cadena de sonido mudo, cuando recordaba las figuras de los niños bailando bajo la luna del foco, en esos momentos alcanzaba ese lugar tranquilo donde nada de fuera podía tocarla, donde todos los recuerdos estaban desprovistos de sus aristas cortantes. No era que en aquel estado no tuviera preocupaciones ni propósito, sino que la serenidad la elevaba más allá del miedo e incluso del dolor.

Sin embargo, no le encontraba la menor utilidad en la senda de los cuchillos: solo significaba que caía serenamente y le importaba menos lo corto del trayecto que hubiera recorrido en dirección no vertical.

—Contemplemos la serenidad, novicias. —La hermana Sartén se sentó en el arcón.

Clera se cubrió la boca y bostezó exageradamente para que Nona la viera; esta apretó firmemente los labios para no dejarse contagiar. Si hubieran tenido pupitres en Senda, habría sentido la tentación de darse cabezazos contra el suyo. Tras dos años no se había acercado ni remotamente a tocar la Senda, mucho menos a caminar por ella. Y no solo eso: tampoco había visto que lo consiguiera nadie. Lo peor era que la hermana Sartén se llevaba a Hessa, y después a Ara, escaleras abajo, cuando consideraba que estaban listas para intentar entrar en la Senda. Las otras novicias, por supuesto, abandonaban la meditación y corrían a las ventanas para mirar a través de los vidrios de colores con la esperanza de ver adónde iba la hermana Sartén. Pero no llegaba a salir. En una de esas ocasiones, Ketti estaba volviendo del sanatorio después de que le trataran un hombro dislocado y dijo que la sala de los retratos estaba vacía y tampoco había visto a nadie en la escalera de caracol. La conclusión fue que la hermana Sartén se llevaba a las niñas a una habitación secreta situada en la parte central de la torre, pero, a pesar de las innumerables veces que había subido y bajado por aquella escalera, Nona no tenía la menor idea de dónde podría estar la puerta oculta.

Con un suspiro, se liberó de tanta tensión como pudo sin caer al suelo y emprendió la búsqueda de la serenidad. «Se cae, se cae, la luna…».

Al principio pensó que el tañido de Bitel había sido producto de su imaginación, pero la campana de acero siguió sonando, destrozando inmisericorde las capas de calma de las que Nona había logrado cubrirse. Cuando empezó el segundo repique ya estaba de pie, igual que el resto de la clase.

—¡Por la sangre del Ancestro! —Clera estaba a su lado, entre las sillas que se apartaban.

—Nos dirigiremos ordenadamente a la residencia de la abadesa —dijo la hermana Sartén levantando la voz.

Bitel no se había vuelto a oír desde que el sumo sacerdote Jacob se presentó con los arcontes para celebrar el juicio. Nona ocupó su lugar en la hilera de novicias que bajaban las escaleras apresuradamente en pos de la hermana Sartén.

—Que sea un incendio, que sea un incendio —decía Ketti, dos posiciones por detrás.

Nona casi deseaba que tuviera razón. Una catástrofe natural era preferible a los cataclismos que podían desatar unas personas sobre otras.

El viento había cambiado durante la noche y soplaba desde el norte en ráfagas irregulares y heladas, tartamudeando como si pudiera cambiar de opinión y permitir que el viento del Pasaje recorriera el cinturón del mundo. Sin embargo, pronto, si se mantenía el cambio, se convertiría en un vendaval aullante y cargado de hielo, procedente del blanco infinito, y tiritaría todo el imperio. Nona se arrebujó en el hábito y, conteniendo el deseo de correr, ajustó el paso al de la hermana Sartén.

La abadesa Vidrio aguardaba frente a su casa con las hermanas Rueda y Rosa un escalón por debajo y, más abajo aún, las her-manas Aceite y Regla. La hermana Manzana llegó corriendo a través de la multitud creciente mientras se acercaba la clase de Nona.

Entre las columnas se veía de vez en cuando a un jinete que se alejaba; un estandarte de plata y gules ondeaba tras él.

—Es un heraldo real —dijo Ara situándose a la derecha de Nona.

—Pues sí —dijo Clera, que había llegado a la izquierda de Nona—. No hace falta ser noble para darse cuenta.

Nona se quedó mirando la figura que se alejaba. Quizá no hiciera falta ser Tacsis ni Jotsis para reconocer aquel estandarte, pero no bastaba con ser una campesina del Gris. La tela que se agitaba, justo antes de desaparecer por última vez, le evocaba algún recuerdo que no acertaba a localizar.

—¿Va a venir el emperador? —Le pareció una tontería antes aún de haber terminado de decirlo.

—El emperador ha partido con el ejército de Rexxus para combatir los saqueos de los piratas durnishianos —dijo Ara.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó Ruli empujando desde atrás. Le gustaba decir que procedía de una familia de contrabandistas y, en ocasiones, de pescadores, pero la verdad era que su padre era el propietario de varios grandes barcos de pesca y bastantes más buques mercantes, y que tenía empleados que navegaban por él.

Ara se encogió de hombros como si fuera del dominio público.

—¿Todo un ejército? —preguntó Nona—. ¿Y el mismísimo emperador? ¿Por unos piratas?

—Cuando los piratas atacan las costas, la mano del proctor durnishiano siempre lleva el timón —dijo Ruli—. Es su forma de buscar debilidades. El emperador quiere darle una demostración de fuerza.

—La Señora de la Academia aprobaría tu análisis, Ruli —dijo Clera con cierta sorna.

—Entonces solo quedan las hermanas —dijo Hessa desde atrás.

—Será Velera desde la costa —dijo Clera.

—¿Huyendo de los piratas? ¿Mientras su hermano marcha hacia ellos? —Clera dejó escapar un bufido sardónico—. ¡No conoces a nuestra querida Velera! Va a teñir las aguas de carmesí.

La abadesa Vidrio dio un golpe con el báculo en los escalones.

—Hermanas, novicias, mañana recibiremos una visita inesperada. Sherzal, hermana del emperador, se aproxima desde oriente y ha solicitado que se le enseñe este convento. El sumo sacerdote Nevis recibirá la expedición real a las puertas de la ciudad y acompañará a nuestra honorable invitada.

—¿Sherzal? —Nona se volvió hacia Ara—. ¿No fueron sus soldados los que intentaron secuestrarte cuando convocaron a tu padre a la corte? ¿Y ahora querrá venir en persona a llevarte?

—No seas tonta —susurró Clera—. Ni el mismísimo emperador podría sacar a Arabella de la Dulce Misericordia. Por eso los Jotsis la mandaron aquí.

Las barrió una ráfaga de viento helado, que les levantó los hábitos y les revolvió el pelo. La abadesa Vidrio se encogió, pero siguió hablando.

—… se cancelan las clases hasta que se vaya nuestra visitante. Las hermanas reclutarán a las novicias que consideren necesarias para realizar los preparativos. Las chicas que la hermana Regla quiera incluir en el coro quedan exentas de cualquier otra tarea. Estoy segura de que la hermana Crisantemo estará encantada de buscar trabajo a las novicias que no sepan qué hacer: siempre hay alguna parte del convento que fregotear.

»Ni que decir tiene que mañana recibiremos a la comitiva con todos los honores…, pero lo digo de todas formas. La última visita del sumo sacerdote Nevis fue algo traumática, así que hagamos todo lo posible por sustituir ese recuerdo por otros más halagüeños. Puesto que Sherzal nos honra con su visita, nos esforzaremos al máximo por ser dignas de ella.

La abadesa Vidrio dio por terminada la reunión. Nona siguió con la mirada su mano, aún curvada sobre la cicatriz que le había dejado la vela. Cualquier visita que anunciara Bitel podía resultar más peligrosa que la de unos Noi-Guin que se infiltraran sin avisar en plena noche.

—¡Por el Ancestro! —Ruli miró a su alrededor—. Vámonos corriendo antes de que la hermana Fregona nos haga limpiar el necesario.

—Corred, plebeyas. —Clera sonrió—. Yo me ganaré la cena cantando. —Dicho aquello, se puso a caminar hacia la hermana Regla, que estaba junto a la cúpula agitando una vara para convocar al coro.

Nona intentó devolverle la sonrisa, pero solo podía pensar en los gritos y en la cara de la abadesa Vidrio mientras sostenía la mano sobre la llama. Sin previo aviso, el gélido viento soltó un aullido que la devolvió al presente. Volvió a hablar, con una voz cargada de escarcha que atería la carne, como si en vez de hielo transportara un millón de diminutas estrellas arrojadizas, y todas corrieron para ponerse a cubierto.

24

Nona avanzó a trompicones hasta el dormitorio de la Clase Gris, sacudiéndose el hielo del pelo, a pesar de que unos minutos antes soltaba vapor mientras se lo secaba con la toalla en la casa de baños. Hasta entonces estaba convencida de que en clase de Cuchillos ejercitaba hasta el último de sus músculos, pero las tres horas que había pasado barriendo, frotando y sacando brillo, vigilada por los ojos saltones de la hermana Fregona, le habían demostrado que no era así. Y dolía.

—Creo que me he pasado forzando la voz. —Clera se tumbó de espaldas en una cama cercana a la puerta, con el hábito externo en el suelo y las largas piernas extendidas, y se quedó mirando el techo. Su moneda de plata brillaba en la mano abierta.

—Yo creo que me he pasado forzándolo todo menos la voz. —Nona miró alrededor en busca de una cama vacía.

Ara entró tras ella, con la parte delantera del pelo congelada y la trasera aún humeante.

—He oído a la hermana Rueda decirle a la hermana Fregona que te asigne la limpieza del escusado…

—Por suerte, Fregona tiene mucha más manía a otras novicias —dijo Nona. Sabía que la mejor forma de hacerse acreedora de su ira era dejar desorden en el refectorio. A la monja le caía bien cualquiera que no dejara nada en el plato, por lo que Nona era prácticamente su favorita.

—Te aprecia porque eres una campesina —dijo Clera—. Tiene debilidad por las niñas a las que no les da miedo el trabajo duro. A mí me habría puesto a limpiar el acantilado por debajo del necesario mientras lo utilizaba la hermana Regla.

Ara cruzó la habitación y, con una breve carrera, saltó por encima de dos novicias tendidas sobre sus mantas y cayó boca abajo en una cama vacante. Nona frunció el ceño, aún buscando una cama que ocupar. En el extremo más alejado de la habitación estaba Darla, de espaldas a ellas, encorvada sobre algo que tenía en el regazo.

—¿Quién duerme ahí? —Nona señaló una cama vacía, enfrente de la de Ara. Estaba pulcramente hecha, aunque quizá no tanto como para no ser de nadie.

—Alata. —Clera señaló con un gesto la cama que tenía detrás.

Nona parpadeó. Dos pies sobresalían del montón de mantas, pero no fue eso lo que le llamó la atención, sino que uno era de un marrón muy oscuro, y el otro, lechoso. En el otro extremo solo se veía una melena roja extendida por la almohada. En la Clase Roja decían que algunas novicias mayores compartían cama, pero Nona no lo había visto hasta entonces.

Los postigos se estremecieron cuando el viento de hielo les arrojó su granizo. Clera dio unos golpecitos en la manta, a su lado.

—Esta noche va a hacer frío. Puedes dormir conmigo si quieres. —Lo dijo con naturalidad, pero sus palabras tenían cierto peso de todas formas.

Nona volvió a mirar los dos pies descalzos, que ahora se frotaban entre ellos. Se le encendieron las mejillas y apartó la vista, confundida.

—Esa está libre —dijo Ara señalando una cama que estaba un poco más allá.

—Estoy demasiado dolorida para dormir con alguien. —Nona se llevó la mano al costado—. A Darla se le da bien dar patadas. —Pasó entre las hileras de camas; no quería ver si los ojos de Clera transmitían dolor.

Se dejó caer en su nueva cama como una anciana. Las contusiones de la paliza empezaban a tensarse. Esperaba que a Darla le doliera más que a ella. Esta le lanzó una mirada asesina, pero se mordió la lengua. Con la mano derecha y el pie izquierdo vendados, no era probable que anduviera con ganas de meterse en más líos, aunque Nona no tenía fuerzas para preocuparse por eso. Volvió la cabeza hacia Ara.

—¿Qué son las hebras? —Habían llevado a las hermanas Pedernal, Rueda y Tetera hacia el cuchillo de la asesina; las tres se presentaron en la Sala de los Cuchillos con solo unos minutos de diferencia. No había dejado de preguntarse cómo era posible mientras frotaba y limpiaba.

—Las hebras son complicadas —dijo Ara con la cabeza en la almohada.

—Estoy demasiado cansada para complicaciones —repuso Nona.

—Son casi como la Senda, pero no del todo. Todo tiene sus hebras, y todas están entrelazadas. Un quantal con formación puede tejer las hebras de una persona con las de otra, o con las de un objeto. Si no tiene formación, puede pasarle por accidente, como le pasó a Hessa contigo. Una Hermana Mística debió de unir las hebras de algo que dejara la asesina que escapó a algo de nuestras monjas. Probablemente usaron el puñal gemelo del que cogiste, y por eso era tan fuerte el vínculo. Y lo hicieron para poder darse cuenta en caso de que volviera.

—¿Fue la hermana Sartén?

—¿La hermana Sartén? —repitió Ara con sorna—. Es demasiado vieja. Lleva años sin tocar la Senda. No, tuvo que ser una Mística en plena forma. ¡Una Bruja Sagrada!

—Entonces…, ¿por qué no encontraron el puñal hace mucho?

—Es complicado.

—¿No lo sabes?

—La verdad es que no —respondió Ara, riendo—. Pero sé que unas hebras conducen a cosas inmóviles, y otras tiran cuando algo se mueve. Supongo que tejieron hebras que tirarían de las hermanas si la asesina se acercaba al convento, y que eso incluía sus posesiones, ya que esperaban que las llevara encima. Tenían otro de sus dos cuchillos. Y entonces, cuando moviste el primero…, llegaron.

—Ay. —Nona recordó la forma en que la hermana Tetera había parecido salir de las sombras de la base de la pared para lanzarse contra su cuerpo ya magullado. Frunció el ceño. —Las monjas aparecieron antes de que hubiera llegado a tocar el cuchillo.

—Dicen que, cuando un vínculo es muy fuerte, puede ser premonitorio. Algunas cosas se enlazan mejor que otras, pero, con el tiempo, las hebras acaban por soltarse.

Siguieron un rato tumbadas sin hablar y se fue haciendo el silencio a su alrededor, hasta que otra pregunta afloró en el cerebro soñoliento de Nona. Bostezó sonoramente antes de plantearla:

—¿Por qué no tienen títulos las hermanas del emperador? ¿No deberían ser la princesa Sherzal y la princesa Velera?

—Has oído demasiados cuentos de juglares. —Ara también bostezó—. Hace cientos de años que no tenemos reyes, reinas, príncipes ni princesas. Puede que aún los encuentres en algún sitio si viajas lo suficiente por el Pasaje.

—Pero son las hermanas del emperador…

—Crucical no confía en ninguna de ellas si no las tiene a tiro de escupitajo. —Ara se arrebujó en su manta; solo se le veía el pelo—. Los cargos solo les darían alas, pero que no los tengan le recuerda a todo el mundo dónde están los favores del emperador y dónde no. En las familias de alta cuna, las cosas funcionan así.

Nona cerró los ojos. La traición y el engaño no eran exclusivos de las familias nobles. Los lazos de sangre no se elegían, y tampoco eran difíciles de romper, pese a lo que tuviera que decir el Ancestro al respecto. Estaba tumbada, inmóvil, sin prestar atención al dolor, consciente de que le costaría conciliar el sueño. Pensó en la pelea; aunque para ella no lo había sido realmente, sí que había tenido elementos de pelea: la cólera y la brutalidad que había mostrado Darla. Las artes que les enseñaba la Señora de los Cuchillos, aunque letales, estaban desprovistas de pasión. Para Nona, los combates se parecían más a bailes. Bailes que podían acabar en dolor y sangre si se perdía el compás, pero bailes de todas formas, desprovistos de ira y de odio. La hermana Sartén les decía que el trance de la serenidad las ayudaría a luchar con las armas y con los puños. Encajaba bien con la ciencia del combate que les inculcaba la hermana Aceite. Nona entendía la lógica, pero le faltaba una pieza.

En la aldea, los niños siempre la perseguían por tener el pelo oscuro cuando ellos lo tenían claro, por observar en silencio, fuera del círculo. Pocas veces la alcanzaban, pero a veces, los mayores la pillaban desprevenida. Esas eran peleas. Con gritos, desesperación, salvajismo y un montón de rabia.

«Control». ¿Cuántas veces había pronunciado esa palabra la Señora de los Cuchillos en la clase de unas horas atrás?

En el Caltess solo habían pillado desprevenida a Nona en una ocasión. Había sido Denam, el gerant pelirrojo que reinaba en el desván, al menos cuando Regol, rápido y moreno, no estaba para mantenerlo a raya. Ella estaba en el estrecho pasillo que conducía a la salida que daba a la parte trasera de los establos, observando los ejercicios que hacían con dos sementales, cuando Denam apareció por detrás y le sujetó los antebrazos, uno en cada puño carnoso.

—¿Qué tenemos aquí?

Nona lanzó una patada hacia atrás y se revolvió con todas sus fuerzas. El golpe le había hecho más daño en su propio pie del que parecía haberle hecho al chico, que mediría unas dos varas, pero tenía músculos de hierro. Zafarse de su agarre le habría resultado tan difícil como levantar el edificio. Rugiendo, le clavó los dientes en la mano y consiguió hacerle sangre antes de que él le estirase los brazos dolorosamente, dejando los puños fuera de su alcance.

—Me las pagarás. —Denam parecía ir a decir algo más, pero un golpe sordo lo interrumpió. Redujo la fuerza con que sujetaba a Nona, que logró escapar al momento. Al volverse vio a Denam con las dos manos en la zona lumbar, y detrás, otra figura, algo más baja.

—Lárgate.

El recién llegado no había levantado la voz, pero Denam partió a la carrera, aún con las manos en la espalda, pasando junto a Nona hacia el patio de más allá. Nona aprovechó para darle una patada en la corva, aunque él no pareció darse cuenta.

—Un puñetazo en el riñón. Se pasará una semana meando sangre. —El hombre tenía los ojos aplastados y las cicatrices faciales de las tribus del hielo, dos líneas inclinadas en cada mejilla. Llevaba un jubón de cuero, unos pantalones de piel de foca y una cadena de hierro al cuello; en el cinto, la espada plana conocida como tular. Nona había visto una en el surtidísimo arsenal del Caltess: estaba surcada de líneas rectas y era más ancha en la punta que en el mango, por lo que requería una vaina abierta longitudinalmente. En la aldea narraban anécdotas más terribles sobre las tribus del hielo que sobre los pelarthi. Nadie sabía de qué se alimentaban ahí arriba, en el hielo, pero el consenso era que se comían entre ellos—. Eres muy pequeña. ¿La más pequeña que tiene Partnis?

El hombre era calvo, no demasiado alto pero corpulento, y hablaba lentamente con una voz tan grave que cada palabra sonaba como el rodar de una pesada roca, medida y calmada. Nona tenía la impresión de que jamás diría nada apresuradamente ni aunque tuviera el cadáver de su primogénito en los brazos o se despertara entre las llamas de su casa.

—¿Eres luchador? —Nona se frotó los antebrazos por donde Denam la había sujetado. No había visto a aquel hombre hasta entonces; se acordaría de él. Tenía los ojos del débil azul nebuloso de los lagos helados, y la piel, de un rojo oscuro.

—Lucho en el reñidero —respondió, asintiendo—. Lucho fuera de él. Me llaman Tarkax. —La miraba fijamente.

A Nona le resultaba incómodo aquel escrutinio. El hombre tenía un aire lobuno, y Nona conocía a los lobos.

—Ya has tenido problemas. —El hombre le llevó la mano a la mejilla, al moretón que le había dejado la bofetada de Giljohn el día que la vendió—. Pero hoy has hecho sangre por primera vez. Eso es bueno. —Miró hacia el patio que se extendía tras ella—. Pronto te enseñarán a luchar así. —Los caballos seguían dando vueltas alrededor de los palafreneros que los sujetaban con cuerdas—. Los maestros de lucha de Partnis te dirán que es una ciencia, esto de los puños y los cuchillos. Te dirán que tengas la cabeza fría, distante, controlada. —Hizo un rápido encogimiento de hombros y escupió—. Te dirán que los profesionales calculan, observan, planifican.

—¿No es así? —Nona le dio la espalda.

—La naturaleza nos dio forma, niña. Dio forma a los animales. Depredadores. Presas. Millones de años. Peleando, haciendo hijos, muriendo. Un ciclo que ajusta a cada cual a su propósito. ¿Y qué tenemos en común lobos, águilas, hombres, matabajos, osos, todos nosotros? —Sus cejas resaltaron la pregunta.

Nona se quedó esperando a que él mismo respondiera; no sabía qué podía ser un matabajo.

—La cólera. Tenemos odio, cólera y furia roja, niña. La he visto en ti. Le has clavado los dientes a ese idiota, aunque pudiera arrancarte los brazos. —El hombre se apoyaba en una rodilla, con la cara a su altura—. Aquí en el Pasaje te enseñan a desechar la cólera. Tienen sus motivos. Si mantienes la calma podrás ver más. Pero en el hielo no estamos dispuestos a renunciar a las armas que nos confirieron tantos años de penalidades. —Le dio un golpecito en el pecho con un duro dedo—. Conserva ese fuego. Úsalo. Los hombres somos animales salvajes, y cuando lo recordamos es cuando somos más peligrosos.

Nona no había vuelto a verlo, pero sus palabras habían reverberado en ella como martillazos en una campana, y seguía resonando con ellas allí, en la silenciosa oscuridad. Se aferró a la cólera.

—¡Arriba! ¡Ya vienen!

Nona abrió los ojos que estaba segura de acabar de cerrar y solo vio la noche.

—¡Deprisa!

Gruñó, con todo el cuerpo rígido, y giró a tiempo de ver una figura alta que salía por la puerta, linterna en mano. A su alrededor, las novicias se levantaban, algunas rezongando, otras nerviosas.

—¡Sherzal no iba a llegar hasta el mediodía!

—La realeza hace lo que le viene en gana —dijo Clera aún hecha un bulto en su cama.

—¡Arriba todo el mundo! ¡Vestíos! —Mally, la delegada de la Clase Gris, alargó la mecha del quinqué.

Nona gimió, se sacudió la manta y empezó a introducirse en las faldas. Los dedos ajustaron por su cuenta los cordones y los nudos, sin necesidad de que la soñolienta mente les diera instrucciones. No había mentido al decir que estaba demasiado dolorida para compartir cama con Clera. El sueño solo la había dejado entumecida; esperaba que a Darla le dolieran el dedo de la mano y los de los pies tanto como las magulladuras que le había dejado a cambio.

Cuando las novicias salieron, aún no había amanecido y hacía un frío tremendo; el sol era una promesa rojiza en el este. El hielo disperso fundido por la luna del foco se había vuelto a congelar y formaba una lámina continua, traicionera y difícil de ver. Clera cruzó el patio patinando con la elegancia de una bailarina, sin preocuparse por la amenaza de la caída, tal como hacía en la senda de los cuchillos.

—¡Novicia Clera! ¡Ponte en la fila! —La hermana Pedernal dobló la esquina, una línea estrecha y oscura que el sol aún no tenía valor de revelar—. Nos esperan en la residencia de la abadesa. Avanzad deprisa, en silencio y con decoro.

La lenta y fría espera de una hora dejó a monjas y novicias con los dedos insensibilizados, tiritando en sus hileras ante los escalones de la abadesa Vidrio, observando las columnas en busca de cualquier indicio de la aproximación de la comitiva real. Hessa fue la primera en divisarla. Nona, siguiendo el lugar al que señalaba, tuvo que entrecerrar los ojos y aguzar la vista para distinguir, también, un rastro de movimiento entre las columnas.

Los soldados aparecieron en primer lugar: cinco filas de a cinco, todos de plata y escarlata. Su visión transmitió a Nona cierta sensación de inseguridad, algo que acechaba en su memoria… A diferencia de los guardias eclesiásticos, no todos tenían la misma altura: estaban cortados por patrones variados, con diversos grados de generosidad. Cuando se acercaron, Nona pudo ver que todos tenían dos cosas en común: ninguno era joven y no parecía buena idea incurrir en la ira de ninguno.

Nona esperaba que la hermana del emperador llegase en un palanquín más grande y elegante que el del sumo sacerdote, pero los dos aparecieron montados, pese al viento de hielo. Sherzal presentaba una visión impresionante envuelta en piel de oso blanco y a lomos de un gran caballo del mismo color. El sumo sacerdote Nevis, por otro lado, tenía un aspecto incómodo e inadecuado, arrebujado en una capa con capucha, a horcajadas sobre una mula gris.

Detrás de los dos jinetes avanzaba una larga hilera de sacerdotes, ayudantes y porteadores, muchos doblados contra el viento como los árboles de los riscos.

El coro empezó a entonar las primeras notas agudas de la Concordia mientras los soldados empezaban a formar ante los escalones. La pobre hermana Regla disfrutó solamente de un momento de glorioso cántico antes de que el viento de hielo alzase la voz y ahogara la de las novicias, sembrando la meseta de témpanos llegados directamente del muro septentrional. También se llevó por delante el decoro cuando la abadesa Vidrio encabezó la marcha hacia la Cúpula del Ancestro.

En cuestión de minutos, los visitantes y todas las habitantes del convento se arremolinaban en una mezcla caótica y tachonada de hielo, desbordando los soportales que daban paso a la cúpula principal, un privilegio que no se habían ganado las novicias de la Clase Roja que se vieron arrastradas por la multitud.

Sherzal, por supuesto, ocupaba su propio espacio en el centro de un apretado círculo de soldados que no tenían reparos en empujar a niñas ni a ancianas monjas para hacer sitio. Nona se deslizó entre el gentío hasta adelantarse y entrar, por vez primera, en el inmenso espacio que se abría bajo la cúpula. Ahora que estaba en la Clase Gris ya tenía derecho a estar allí, aunque no le habría extrañado que la hermana Rueda retrasara el momento durante semanas, incluso meses, solo por mantenerla en su sitio. Miró hacia arriba, empequeñecida por las paredes que se curvaban hacia el lejano ápice dorado. El interior se tragaba a los intrusos, haciendo que parecieran pocos y minúsculos, englobando la conversación y las quejas en su silencio. Nona estaba clavada en el sitio; era como si las paredes girasen a su alrededor mientras miraba las lejanas alturas. Le humeaba el hábito, que rezumaba gruesas gotas de agua.

Bajo el ápice, la cúpula era negra, tachonada de estrellas de cristal que, aquí y allá, adquirían un tono más claro y, muy arriba, estaba la Esperanza en resplandeciente cuarzo blanco. La bóveda celeste cautivó su mirada durante un rato, pero la estatua del centro tardó poco en atraer su atención: una figura humana de más de siete varas, de oro reluciente. Aunque solo fuera piedra cubierta de pan de oro, había tanto que bastaría para vivir toda una vida de lujos. La figura no tenía mucho detalle. ¿Sería masculina o femenina? Aquel era el Ancestro al que la hermana Rueda había descrito como el conjunto de todos aquellos que habían vivido, un ideal en el que lo mejor de la humanidad se fundía en un alborozado todo.

Cuando las voces callaron detrás de ella, Nona se dio cuenta de que, aunque miraba hacia la estatua, observaba más allá. Lo que tan sutilmente la había atraído desde la primera noche que pasó en el convento, durmiendo en una celda de monja, era el vestíbulo del otro lado, frente a aquel por el que acababa de entrar. Había algo allí, algo distinto de las columnas de mármol oscuro, que exigía su atención, tal como había ocurrido cuando la hermana Manzana la guiaba por el pasillo entre las monjas durmientes del convento. Algo lleno. Algo ajeno. Algo.

—¡Eh! —Clera le dio un golpecito en el costado y la rodeó con un brazo para darle la vuelta—. ¡Te lo estás perdiendo!

Los soldados, firmes, formaban un círculo mayor alrededor de Sherzal, a quien se habían unido el sumo sacerdote Nevis, la abadesa y una muchacha de doce o trece años. La hermana del emperador se había despojado de la piel de oso para revelar un opulento vestido carmesí con ribetes plateados. La chica, de pelo oscuro y con los pómulos planos de las tribus del hielo, llevaba algo que se parecía bastante al hábito de prácticas de cuchillos, aunque también era carmesí, con detalles plateados alrededor del cuello y un cinturón de eslabones de plata.

—¿Quién se ha creído que es? —murmuró Clera—. ¿Una Hermana Roja?

Ghena soltó un bufido desdeñoso.

—Será quien Sherzal diga que es —susurró Ara—. No conviene caer en desgracia a ningún Lansis, pero Sherzal es la peor de todos. Hace tres años quemó viva a Seema Bresis con la excusa de que era una hereje, porque hizo una broma sobre su pelo en el gran baile de los Tacsis. Dice que tiene en su poder a la mitad de la inquisición.

—… bienvenida a la hermana del emperador, la honorable Sherzal, al convento de la Dulce Misericordia… —El sumo sacerdote recitaba las presentaciones con voz monótona—… Que la abadesa Vidrio diga unas palabras. —Se volvió hacia la abadesa con aparente alivio.

La abadesa Vidrio, en su discurso, agradeció la oportunidad de enseñar a tan importante personaje el convento que tenía provisionalmente a su humilde cargo. Habló de la afamada piedad y generosidad de la familia Lansis y de cómo había florecido el imperio bajo el reinado de Crucical. Siguió hablando hasta que las novicias empezaron a agitarse, incómodas, y hasta las sonrisas pacientes de las monjas se congelaron.

—Yo, simplemente, le preguntaría qué quiere —susurró Nona.

—Y por eso vas a hacerte guerrera y no abadesa —respondió Ara.

—¿Por qué no se calla? —Clera se llevó las manos al estómago—. El desayuno va a pensar que ya no lo quiero.

Jula chistó para que se callaran: la abadesa Vidrio llegaba a la parte en la que no quedaba nada que decir y correspondía a la visitante exponer su propósito.

—… indicarnos cómo podemos serte de utilidad, honorable Sherzal.

—Gracias, abadesa. —Sherzal la obsequió con una amplia sonrisa, toda labios pintados de rojo y una línea brillante demasiado blanca para ser de dientes—. Sumo sacerdote… —Hizo un gesto hacia Nevis; la melena de rizos caoba se agitó alrededor de su cabeza. Aparentaba algo más de treinta años, tal vez la edad de la hermana Manzana; casi era guapa, pero todos sus rasgos resultaban algo exagerados. Una cara animada, llena de astucia y buen humor—. Por supuesto, no pienso quedarme mucho tiempo, aunque pronunciaré una oración; lo contrario sería descortés, ya que fue mi tío trastatarabuelo quien construyó el convento. ¿O fue mi tío pentabuelo? Uno de los Persus, en cualquier caso.

»Me enseñarás el lugar, ¿verdad, Nevis? —Entrelazó un brazo blanco desnudo en el del sumo sacerdote—. Pero antes debo confesar que mi visita tiene otro motivo: puesto que el Ancestro no me bendijo con descendencia, he acogido a la joven Zole bajo mi ala. —Señaló a la niña del hábito rojo e inclinó la cabeza hacia la del sumo sacerdote; bajó la voz, pero, por obra de la acústica de la cúpula o por su propia voluntad, siguió siendo audible—. Fue la única superviviente del pueblo de Ytis después de la incursión del Scithrowl, hace unos años. La he adoptado como pupila. —Hizo girar al sumo sacerdote para mirar a la abadesa Vidrio y continuó a un volumen más regio—. Me he encargado de que instruyera y entrenara a Zole una amplia variedad de expertos, incluida Safira, que tuvo el privilegio de pasar ocho años estudiando en este mismo convento. Sin embargo, creo que este es el único lugar en el que puede completar su formación de forma óptima. Por lo que tengo entendido, la Clase Gris sería la más adecuada para su nivel actual.

La sonrisa de la abadesa Vidrio se torció fugaz y casi imperceptiblemente, pero Nona lo advirtió.

—Lo siento, pero eso no sería po…

—Abadesa… —El sumo sacerdote Nevis inclinó la cabeza hacia el vestíbulo—. Estoy seguro de que estos asuntos es mejor tratarlos en tu despacho, quizá ante una copa de la mejor cosecha de la Dulce Misericordia para combatir el frío que nos cala los huesos. El ascenso desde Verity ha sido largo y… tonificante.

La sonrisa de Sherzal se amplió más de lo que Nona habría creído posible, enseñando más dientes de los que debería poseer una persona.

—Dejaremos a Zole con su clase, ¿de acuerdo? Así las monjas tendrán oportunidad de evaluar sus talentos.

La abadesa Vidrio frunció el ceño y fue a decir algo, pero el sumo sacerdote se le adelantó.

—Por supuesto. Una idea excelente. —Hizo una leve inclinación y dirigió la mirada a las puertas—. Creo que podemos aventurarnos a hacer el breve viaje a la residencia de la abadesa.

En esta ocasión, la máscara de la abadesa no se resquebrajó.

—Por supuesto. —Solo un deje de rigidez en la voz—. Novicias, volved a vuestras clases. Puede que la hermana del emperador se pase a ver vuestros métodos antes de marcharse.

Sherzal se dirigió a la puerta principal, con el sumo sacerdote Nevis, rechoncho y bastante más bajo que ella, esforzándose por seguirle el paso. La abadesa Vidrio se dispuso a seguirlos mientras los soldados se colocaban en dos filas. Al cabo de un momento extendió las manos para indicar a la hermana Aceite que se hiciera cargo de Zole y empezó a caminar tras la hermana del emperador.

25

—Parece que, después de todo, esta mañana gozaremos de la compañía de la Clase Gris en la Sala de los Cuchillos. —La mirada de la hermana Aceite acalló la oleada de murmullos que se desató a raíz de la partida de los visitantes—. Aún tendréis tiempo de desayunar si os dais prisa y conseguís no romperos una pierna con el hielo. Zole os acompañará. Alata, ve con ella. ¡Venga! ¡Vais a llegar tarde!

La Clase Gris partió a la carrera hacia el refectorio. Clera fue la primera en cruzar la puerta, y se detuvo al llegar a su mesa. Ara, Zole y Ketti se sentaron poco después, seguidas de Nona. En un momento, la estancia estaba llena de novicias que corrían a sus asientos, se acercaban a las bandejas e intentaban llenarse la boca a toda velocidad. Nona se sentó con Ara a la derecha y Zole a la izquierda, hasta que Alata les separó las sillas y se sentó entre Nona y la nueva.

—A Safira la echaron del convento.

Ara no había levantado la voz ni había apartado la vista del plato, pero, por algún motivo, la oyó toda la mesa.

—¿A quién? —preguntó Nona. Le sonaba ese nombre.

—A Safira. La que la entrenó. —Miró más allá de Nona y Alata; Zole le devolvió la mirada con expresión inescrutable—. La expulsaron del convento por apuñalar a otra novicia cuando le dio la espalda tras derrotarla en clase de Cuchillos.

—Mentira. —Los labios de Zole casi no se movieron para pronunciar esa palabra.

—¿Cómo sabes esas cosas? —preguntó Clera.

—¿A quién apuñaló? —preguntó Nona.

—Lo sé porque mi padre me tiene al tanto de los asuntos que me afectan. —Ara seguía mirando a Zole, sin tocar la comida—. Sherzal ha estado buscando por todo el imperio gente que pueda tener dos sangres, siguiendo cualquier hebra que hayan encontrado sus académicos. Eligió a esta —hizo un gesto de cabeza hacia Zole— después de que mi tío burlara sus tropas y me trajera a salvo al convento. Sherzal intentará infiltrarla como espía, puede que también como asesina.

—Te das demasiada importancia. —Zole dio un bocado al pan, masticó dos veces y tragó—. Hace mucho que su alteza Sherzal perdió cualquier interés por ti.

—¿Porque te tiene a ti? —dijo Ara con tono de burla.

Zole no respondió; siguió comiendo. Las demás, agotadas por el trabajo del día anterior, por el madrugón y por la larga espera a la intemperie, siguieron su ejemplo. Mientras comía, Nona miraba a la nueva de reojo. Tenía los rasgos planos de las tribus del hielo: mejillas anchas, ojos como piedras negras. De no conocer su sexo, no habría sabido adivinarlo.

Rebuzno sonó demasiado pronto y Nona cojeó hacia la salida sin dejar de masticar, relegada igual que Darla, encogida para protegerse del frío mientras las novicias de la Clase Gris se dirigían a la Sala de los Cuchillos. A una decena de varas de la puerta, cerrada tras el resto de la clase, Darla resbaló en el hielo y se desmoronó pesadamente, incapaz de frenar la caída con la mano lesionada. Nona hizo de tripas corazón y le tendió la mano para ayudarla a levantarse.

—No necesito tu ayuda, monicaca —dijo Darla con veneno en la voz, y volvió a resbalar al intentar levantarse.

Nona se quedó en el sitio.

—Con el convento lleno de forasteros, no necesitamos pelearnos entre nosotras. —Cogió a Darla por el codo—. Hoy podemos ser hermanas.

Darla gruñó, pero dejó que Nona cargara con parte de su peso mientras se incorporaba. Cruzaron la puerta juntas, con las orejas blancas y la cara enrojecida por el viento de hielo.

La hermana Aceite las esperaba en la arena. Zole estaba a su lado, vestida de escarlata y plata; las demás ya habían ido al vestuario. En lo alto de las gradas estaban Sherzal, el sumo sacerdote y la abadesa, rodeados de ayudantes. Los soldados de Sherzal habían apartado los estafermos rellenos para hacer sitio y se habían dispuesto contra las paredes.

Darla y Nona corrieron al túnel, cabizbajas para evitar la mirada de desaprobación de la hermana Aceite. Al llegar a la familiar calidez del vestuario, Nona encontró a Clera levantándose, ya vestida y dispuesta a volver a la arena. El calor de las cañerías siempre recordaba al cuerpo de Nona que se dispusiera a luchar; eso y el olor a cuerpos jóvenes y sudor viejo, algo que la limpieza cotidiana no podía borrar.

—Hoy tenemos que ponernos el hábito de lucha desarmada. —Clera sonrió al cruzarse con ellas—. Vamos a pegar a la nueva.

Nona fue la penúltima en salir del vestuario, con lo que solo quedó Darla peleándose con las cintas. El dedo roto le salvaría el pelo; era raro que la hermana Aceite rapase por llegar tarde a una novicia que tuviera un buen motivo. Nona se tragó el dolor y trotó hacia la arena con tanta naturalidad como pudo, aunque todas las lesiones de los dos últimos días le gritaban en silencio. La Clase Gris la miró mientras llegaba.

—Bien. —La hermana Aceite no pareció considerar necesario esperar a Darla—. Novicia Clera, haz una demostración de la forma encadenada del Puño.

Clera salió al frente y se le borró la sonrisa cuando se concentró en el complejo conjunto de movimientos, un largo baile de violencia compuesto de las formas principales del arte, en el que debía emplear todos los músculos y articulaciones del cuerpo. Zole siguió al lado de la hermana Aceite, inexpresiva y con los ojos brillantes.

Nona miró a Ara y vio que su rostro también estaba desprovisto de expresión. Los ecos de palabras sin pronunciar temblaban en sus labios, y tenía la mirada fija en algún punto situado detrás de Aceite y Zole. Quizá en las altas ventanas, cada una de las cuales mostraba una infinitud de cielo azul.

Clera empezó a ejecutar los movimientos establecidos a una velocidad apabullante, lanzando patadas por encima de la cabeza con tanta rapidez que, para la mayoría del público, no sería más que un borrón. Dio un salto al frente y quedó agachada, casi tocando el suelo con la cabeza, antes de saltar hacia arriba, levantando tanto los pies que Nona casi podría haber pasado por debajo. Siguió con una serie de bloqueos y puñetazos en el orden prescrito, entremezclados con giros y cambios de dirección. Lanzaba con los talones chorros de arena, una cantidad sospechosa en dirección a Zole.

Poco después terminó con una patada voladora suficientemente alta para romper la mandíbula a un gerant de primera. Noventa movimientos independientes, ejecutados uno tras otro de forma vertiginosa. Clera volvió a la primera fila, sofocada e intentando disimular el agotamiento provocado por el ejercicio.

—¿Podrías hacernos ahora una demostración? —La hermana Aceite se volvió hacia Zole, y esta inclinó levemente la cabeza.

—Conozco la técnica de los puños, el noi-tal, el juego de matanza del Scithrowl y algo de torca. ¿Qué preferirías ver, Señora de los Cuchillos?

—El torca es muy infrecuente… —La hermana Aceite frunció el ceño.

—Se ha entrenado con los Noi-Guin —siseó Clera—. No hay otra posibilidad. Matan a cualquier otra persona que enseñe noi-tal.

—Si se me permite… —Sherzal alzó la voz desde la grada—. ¿Qué tal una demostración más práctica? Zole podría combatir con una de las novicias. Nevis me dice que tienen una chica que pasó la ordalía del Escudo pocas semanas después de entrar en el convento.

La abadesa Vidrio miró a la hermana Aceite, que negó con la cabeza imperceptiblemente. Nona sintió que la tensión la abandonaba y relajó la mandíbula: Aceite sabía que Darla podía dar buenas palizas.

—¿Tal vez una novicia diferente? —La abadesa se volvió con una sonrisa—. Nona ha tenido una semana muy difícil. ¿Qué tal la novicia Arabella?

Sherzal correspondió a la sonrisa de la abadesa.

—Me gustaría ver a esa tal Nona enfrentarse a mi protegida.

El sumo sacerdote Nevis, junto a la hermana del emperador, levantó la mano.

—El Escudo siempre tiene que custodiar a la Argatha, haya pasado o no una mala semana. Este será un buen entrenamiento para su misión. —Agitó la mano para indicar que siguieran adelante.

La abadesa Vidrio empezó a levantarse, pero volvió a ocupar su sitio y encontró la sonrisa que había extraviado momentáneamente.

—Por supuesto.

—Nona. —La hermana Aceite le indicó que se acercara—. Enseña a nuestra invitada cómo luchamos en el convento de la Dulce Misericordia.

Nona se adelantó, mirando a Zole a los ojos. Sintió que le subía el calor por dentro, detrás de las costillas. La otra chica la miraba desafiante, de una forma que había visto por última vez en Raymel Tacsis. Con la confianza de un asesino. Y, dentro de ella, algo se inflamó en respuesta. Aún no había peleado nunca en la Sala de los Cuchillos. Durante dos años había aprendido más y más, había practicado hasta que se le desgarraron los músculos y le crujieron los huesos. La hermana Aceite enfrentaba continuamente a las novicias, pero, para Nona, no se trataba de peleas, sino de competiciones. Competiciones entre amigas o, al menos, compañeras de clase. Ni siquiera cuando Darla la atacó, la mañana anterior, Nona había considerado del todo que se tratara de una pelea.

—Marcad las esquinas. —La hermana Aceite señaló los estafermos y las novicias corrieron a arrastrar cuatro para formar un cuadrado. Dos novicias empujaban cada una de las toscas figuras humanas de cuero relleno de pelo de caballo, montadas en postes de madera que reposaban en pesadas bases redondas para volver a enderezarse en lugar de caer.

Nona dejó que las otras hicieran el trabajo y se quedó junto a Ara, estirándose, intentando exprimir el dolor y el entumecimiento de los músculos.

—¿La princesa no quiere sudar delante de la realeza? —Clera miró en dirección a Ara, gruñendo por el esfuerzo mientras, con Ketti, empujaba un estafermo hacia la esquina más cercana.

Ara no dijo nada; siguió mirando las altas ventanas de enfrente, con el fantasma de una rima en los labios.

En cuestión de un minuto, las novicias estaban de nuevo formando hileras ante la Señora de los Cuchillos, y los cuatro muñecos marcaban las esquinas de un cuadrado de diez varas de lado. A una seña de la hermana Aceite, Nona entró en la zona de combate. Echó la cabeza a un lado y luego al otro, estirando el cuello, y luego se pasó las manos por el crespo pelo negro.

Zole entró en el cuadrilátero desde el otro lado. Le sacaba una cabeza a Nona.

—Voy a hacerte sangrar —le dijo con un acento entrecortado—. Por deprisa que te rindas.

Nona se puso de lado, con una pierna por delante y las manos levantadas en la postura del combate de puños.

—Cuando quieras.

—¡Comenzad! —La hermana Aceite dio un paso atrás.

Zole se adelantó, sin apresurarse pero sin vacilar. Nona mantuvo el terreno y se replegó en el espacio entre instantes, congelando las motas de polvo que danzaban a la luz del sol. Zole tardó una eternidad en alcanzarla, momento en el que lanzó un puñetazo en dirección a la garganta de Nona. Su puño era tan rápido que Nona pudo salvarse por instinto, desviando el puño hacia la clavícula. La fuerza del golpe amenazó con partirle el hueso y la hizo retroceder trastabillando.

Con el equilibrio perdido, Nona se dejó caer hacia atrás, esquivando por los pelos un segundo puñetazo. Mientras caía, lanzó una patada en dirección a la mandíbula de Zole, que detuvo su pie con el tríceps y se adelantó, elevándose en una patada voladora encaminada al pecho de Nona. Sin equilibrio ni tiempo para bloquear, aceptó el impacto en las costillas magulladas, adelantó un antebrazo para golpear a la otra chica por debajo de la rodilla y usó el otro brazo para frenar su caída. Aterrizó con un golpe que lanzó hacia arriba un surtidor de arena.

Zole seguía avanzando exactamente al mismo ritmo que al principio, intentando patear las manos y la cabeza de Nona. Esta rodó, contorsionándose para evitar los pies de Zole. Un talón, dirigido a su cabeza, le dio en el hombro; el golpe le hizo reverberar el hueso y se transmitió al músculo. Nona enganchó con un brazo el pie de su adversaria y lo arrastró al rodar por el suelo. En vez de resistirse, Zole se dejó llevar y se libró de la presa dando una voltereta hacia atrás. Nona siguió rodando y, cuando tuvo los brazos bajo el torso, empujó con todas sus fuerzas, impulsándose lo suficiente para ponerse en pie con un giro torpe; en ese mismo instante, Zole terminaba de dar la voltereta y aterrizaba sobre los talones, agachada y lista.

La mayoría del público vería solamente un borrón rápido, a Nona cayendo, a Zole desequilibrada y a las dos enderezándose con acrobacias, todo en un abrir y cerrar de ojos. Nona y Zole, sin embargo, habían averiguado bastante en ese tiempo. Se miraron durante unos instantes, sin moverse.

Nona atacó buscando la iniciativa, poseída por una furia que borraba el cansancio y el dolor. Se adelantó con los brazos subidos en posición defensiva, dando pasos cortos y altos para tener una pierna preparada para bloquear o patear. Zole dejó que se acercara y lanzara un puñetazo tras otro, que bloqueó cada vez con movimientos que había hecho Clera en su demostración. El contraataque de Zole fue vertiginoso, pero Nona le atrapó el puño con una mano y unió la otra para torcerle la muñeca. De algún modo, haciendo movimientos que Nona no conocía, la otra chica trepó sobre ella apoyándose en la mano atrapada y le puso los pies en la rodilla y la cadera. El impulso del movimiento ayudado por el peso de Zole hizo caer a Nona, que tuvo que soltarle la mano para bloquear las patadas que le lanzaba mientras se precipitaba hacia la arena.

En esta ocasión, al aterrizar, Nona solo fue capaz de adelantar las extremidades para reducir el impacto. Rodó a un lado y vio que Zole ya se abalanzaba hacia ella, sin prisa pero sin pausa. Intentó decelerar el ritmo del mundo, pero le fallaba el dominio del tiempo, profundamente agotada y dolorida hasta las pestañas. La cólera volvió a apoderarse de ella y se puso en pie justo a tiempo para enfrentarse a Zole. Se lanzó hacia delante, aceptando un dolorosísimo golpe en el estómago y esquivando otro dirigido a la cabeza; sintió el roce de los nudillos en los labios. El movimiento las juntó, con la mano de Nona en el pecho de Zole, alrededor del pequeño montículo de un seno.

Durante un fragmento de segundo se quedaron así, las dos mirando la mano de Nona, que bufaba por el esfuerzo de contener las cuchillas invisibles con las que había degollado a Raymel Tacsis. Podía atravesar carne y costillas, arrancarle el corazón y mostrárselo, sangrante. Podía plantarse sobre el cuerpo destrozado de su adversaria y aullar victoriosa. El dolor en el estómago, la sangre en la boca, la cólera que le corría por todas las venas… Todo aquello se lo exigía.

—¿Qué? —La sorpresa de Zole se convirtió en desprecio, desaparecida la vacilación. Descargó la frente contra la cara de Nona y la lanzó al suelo.

Nona se quedó tumbada, soportando una lluvia de patadas y puñetazos. Bloqueó los peores, pero los que llegaban eran más violentos que los de Darla. Era una combinación de fuerza y precisión con la que era imposible no romper cosas.

—¡No!

La voz no era la de Nona ni la de Zole. No era la de la hermana Aceite. Casi no sonaba humana. Hizo vibrar el suelo de piedra y bailar la arena en una neblina dorada que formó extrañas figuras. Hizo estremecerse el aire. Hizo que Zole dejara de atacar y Nona dejara de defenderse.

Nona dejó caer la cabeza. Era incapaz de abrir un ojo, pero por la ranura del otro vio que se había abierto un espacio alrededor de Ara. Le pasaba algo. Estaba igual pero distinta, como si estuviera hecha de algo de otro mundo, un trozo de vidrio coloreado tallado con la forma de Arabella Jotsis, pero iluminado desde dentro, derramando luces de tonos que el Ancestro nunca había pretendido que vieran los hombres.

Ara miraba a Nona, tendida en la arena, y a Zole, que se cernía sobre ella. Un hilillo de sangre le caía de la nariz y le alcanzaba el labio. Se estremeció, o estremeció el mundo, mostrándose en tres posturas, cada una alineada con las otras. Dio un paso al frente, o, mejor dicho, una Ara dio un paso al frente, otra se quedó en el sitio y una tercera estaba entre las dos, todas superpuestas, cada una vibrando hacia las otras.

Las Aras, o las imágenes de Ara, se unieron de repente con un chasquido que sonó como si se partiera el cielo, y Ara estaba allí, una sola, mirándolas, con los ojos resplandecientes como si tuviera la cabeza llena de luz. Dio dos pasos más hacia Zole y, con un rugido, giró hacia el estafermo más cercano. El puñetazo fue demasiado rápido para seguirlo con los ojos, pero atravesó el cuero y se hundió en el relleno. Sacó el puño de lado, haciendo jirones el grueso cuero abrillantado por diez mil golpes y lanzando mechas de pelo de caballo. Dentro de la herida, el poste central estaba astillado ahí donde se había encontrado con el puño de Ara.

Ara se quedó mirando a Zole; aún le ardían los ojos.

—Deja en paz a Nona. —Su voz resonaba con armónicos.

—¿Y si no? —En honor a Zole, cabría decir que no había miedo en su voz. O quizá no tuviera suficiente imaginación para asustarse.

Ara hundió la mano en el estafermo y agarró el poste. El ruido empezó como un gemido, cobró intensidad rápidamente y salió de entre los dientes de Ara convertido en un grito; en un momento, el estafermo se hizo añicos; los trozos de cuero volaban en todas direcciones, estaban inmersas en una nube de hebras sueltas de pelo de caballo, y en medio…, astillas…, miles de astillas.

Un ruido como el fin del mundo bañó a Nona, resonando sobre ella una y otra vez. Cerró los ojos y tensó las extremidades mientras la arena y los restos empezaban a caer a su alrededor.

—¿Nona?

Algo frío y húmedo la devolvió a la sala y a las aristas cortantes del dolor. Había estado hundiéndose en la comodidad interminable de unos mullidos cojines oscuros, y la transición era de lo más desagradable.

—¿Qué? —Intentó apartar la cosa húmeda.

—Abre los ojos.

Nona obedeció y se encontró mirando a Clera, que tenía una bayeta chorreante en la mano. Hessa estaba a su lado, con cara de preocupación.

—¿Cómo estás? ¿Te has roto algo?

Nona gruñó en respuesta, sin pronunciar palabra, y se llevó una mano a las costillas.

—¡Ara se ha metido en un buen lío! —Clera sonaba maravillada. Su media sonrisa transmitía emociones encontradas.

—¿Qué…? ¿Qué ha pasado?

—¿No lo has visto? Ha entrado en el trance de la serenidad y ha caminado por la Senda. —Se inclinó para sacudirle unos trozos de estafermo del pelo. Detrás de ella, un muro de espaldas, de novicias vueltas hacia las gradas del extremo de la sala—. Ha dado tres pasos por lo menos, puede que más. ¿No has visto lo que ha hecho?

Nona se esforzó por incorporarse con la mano en el costado. Clera la retuvo durante un momento y después decidió ayudarla. Se pasó el brazo de Nona por los hombros y se levantó con ella. Hessa intentó colaborar, pero sobre todo estorbaba.

—¿La cabeza…? —Nona vio que Hessa tenía el lado izquierdo de la cara raspado y con sangre.

—He sentido los golpes que te daba. —Hessa se encogió de hombros—. Y me he caído.

Se dirigieron juntas al final de la línea de novicias de la Clase Gris. Nona vio a Zole dos puestos más allá, con la túnica rasgada y unas cuantas astillas clavadas en la cara.

Ara estaba frente a las gradas, junto a la hermana Aceite, que le apoyaba una mano en el hombro. La hermana Rueda había llegado de alguna parte y estaba al pie de los escalones que conducían a los asientos.

El sumo sacerdote, flanqueado por Sherzal y la abadesa Vidrio, había pasado al frente y miraba a la novicia díscola.

Sherzal, con una amplia sonrisa, se inclinó apoyada en la barandilla.

—Una demostración impresionante, joven Jotsis —dijo desde las alturas—. Sin embargo, parece que has transgredido todas las normas del convento.

Ara miró a la hermana del emperador y no respondió.

—Novicia Arabella —dijo el sumo sacerdote en tono cortante—, has utilizado la Senda sin permiso, sin contar con toda la formación necesaria, y has puesto en peligro a una invitada mía. Considero que deberías recibir veinte varazos, sentencia que se ejecutará inmediatamente. —Hizo un gesto a la hermana Aceite—. La Señora de los Cuchillos administrará el castigo.

La hermana Aceite condujo a Ara de vuelta a la sala, empujándola por delante de sí. Ara no protestó, quizá aún perpleja.

—Puede… —intervino Sherzal; su voz hizo pararse a todos, a pesar de sonar despreocupada—. Puede que, ya que se rumorea que la joven Arabella es la Argatha, sea adecuado que su Escudo sufra el castigo en su lugar. A fin de cuentas, ha sido el fracaso de dicho escudo lo que ha provocado la infracción de la pobre chica.

—Eso sentaría un precedente absolutamente inadecuado. Y además, Zole… —La abadesa Vidrio tenía más que decir, pero el sumo sacerdote la interrumpió.

—Sería desacostumbrado en el contexto de nuestros conventos, honorable Sherzal, aunque entiendo que esas prácticas son habituales en las familias de alta cuna. Hasta es posible que Arabella se haya criado con una niña de los azotes que recibiera los castigos en su lugar.

—Yo sí, desde luego. —Sherzal sonrió—. ¡Qué golpes le dieron mis instructores a la pobre Susi! Pero yo no parecí aprender nunca la lección.

—Quizá sea inadecuado aquí, honorable Sherzal. —El sumo sacerdote estuvo a punto de encogerse, como si le doliera la boca al llevar la contraria a la hermana del emperador—. Incluso con las novicias de familia noble. Nuestras hermanas dejan atrás cualquier otro vínculo con el mundo cuando se nos unen.

—De acuerdo. —Nona levantó la voz y dio un paso al frente.

—¿Qué? —El sumo sacerdote se volvió hacia ella, parpadeando.

—Recibiré los azotes —declaró Nona.

—¿Veis? —Sherzal la señaló con una mano extendida—. La chica está dispuesta a recibir un castigo por sus errores. —Su sonrisa se amplió—. Si todos los campesinos fueran tan serviciales…

—Bueno… —Nevis frunció el ceño—. Si la novicia está dispuesta… —Miró hacia la abadesa Vidrio, pero apartó la vista rápidamente para no darle pie a intervenir.

La hermana Rueda se acercó desde los escalones y sacó una vara larga de los pliegues de la túnica, una rama de sauce renegrida y bastante delgada para cortar con cada golpe.

—Te dije —dijo Zole en voz baja, detrás de Nona— que te haría sangrar.

26

—Muerde esto. —La hermana Aceite le ofreció una tira de cuero.

—¿Por qué? —preguntó Nona.

—Para tener algo que hacer.

Nona negó con la cabeza sin dejar de mirar a los ojos a la hermana Aceite, que le devolvió la mirada. La anciana tenía una cara que era difícil imaginar mostrando emociones, una máscara de piel coriácea, pequeña, surcada de arrugas y viejas cicatrices, con unos pómulos muy marcados y una boca que formaba una breve línea amargada. Nona siempre la había considerado vieja, aunque su forma de moverse lo contradijera. La hermana Rosa le había dicho que la vida de los hunska era rápida y breve; quizá la Señora de los Cuchillos y la Envenenadora hubieran ido juntas a clase, pero, mientras que la hermana Manzana conservaba la lozanía y tenía una larga vida por delante, era posible que la hermana Aceite hubiera quemado velozmente todas sus naves y ya se precipitara hacia la tumba.

Nona andaba absorta en esos pensamientos mientras la hermana Aceite examinaba las ataduras que le retenían las muñecas por encima de la cabeza. El otro extremo de las cintas de cuero estaba sujeto a la más baja de cinco argollas de hierro clavadas a la pared. La hermana Aceite se apartó y dejó a Nona, desnuda, ante el muro de piedra. Le habían quitado el hábito para que la vara no encontrara obstáculos, y las faldas y la ropa interior, para que no se mancharan de sangre. Muchas de sus compañeras contuvieron la respiración cuando, al verla desnuda, repararon en los oscuros moretones que tenía en la espalda, las costillas y los muslos. No eran obra de Zole, aunque los causados por esta se revelarían pronto, sino de Darla, el día anterior.

—¿Preparada? —preguntó la hermana Aceite.

—Sí. —Nona no se había olvidado del Gris: dos años de vida en el convento no se lo habían arrebatado. La hermana Rueda seguía llamándola campesina y, si algo sabían los campesinos, era cómo sufrir y soportar.

La vara de sauce la golpeó desde el hombro izquierdo hasta la cadera derecha. No fue un golpe fuerte, como los que el sumo sacerdote Jacob había asestado a Cuatropiés, sino cortante y sorprendentemente doloroso, como el ácido, que quemaba músculo y hueso. Nona gritó. No se había mentalizado para no gritar; no veía sentido al hosco desafío. Su grito fue una maldición sin palabras, una promesa de retribución violenta, un voto de arrancar el corazón a Zole o a cualquier otra persona que se enfrentase a ella fuera de las normas de la sala.

El varazo siguiente se cruzó con el primero y Nona rugió. No fue un chillido de niña, sino algo profundo y gutural, un sonido que no se sabía capaz de emitir. Otro varazo, otro más. Nona visualizó los cuatro golpes como líneas brillantes que se cruzaban. Un quinto. Volvió a rugir, una amenaza pura, animal y sin vueltas. Hubo una pausa antes del sexto, como si hasta la Señora de los Cuchillos se hubiera sentido amenazada.

Siete. Las manos de Nona arañaban la piedra, tirando de las correas que le rodeaban las muñecas y de la argolla de hierro de más arriba. Ocho. Las líneas brillantes se juntaron en un solo cordón luminoso, que resplandecía en oro y carmesí delante de sus ojos. Nueve. Diez. Ya no sabía si estaba gritando: cada nueva línea que le trazaba la vara de sauce se unía a la senda resplandeciente ya trazada, convertida en una cuerda retorcida que colgaba ante los ojos de su mente, enrollándose sobre sí misma, con bucles aquí y allá, como cuando se hila la lana en una madeja. Once. Doce. Nona sentía que se le derretía la espalda: notaba la sangre correr por los glúteos, muslos abajo; notaba cada gota como si fuera metal fundido, licuado por el calor inhumano de la fragua y la forja. Pero lo que más quemaba eran los ojos de sus enemigas, clavados en ella: Zole y Sherzal. No importaba nada más. Ni las novicias ni las monjas ni el sumo sacerdote ni la Señora de los Cuchillos, que asestaba los golpes. Solo los ojos de sus enemigas, que la cargaban con el peso de su satisfacción.

Más golpes; había perdido la cuenta, pero uno fue tan fuerte que le echó la cabeza hacia atrás y le hizo abrir los ojos. La piedra clara, delante de ella, estaba marcada con líneas oscuras, profundas y llenas de sombras, donde las garras de su rabia habían arañado la caliza. Se había revelado su secreto. El cuerpo de Nona dio contra la pared y su cólera alcanzó una nueva incandescencia, ahuyentando cualquier resquicio de dolor. La senda única, tejida con las hebras de más de una docena de varazos, cobró de pronto una configuración distinta, una forma que llenó su visión, una sola línea que se doblaba en ángulos, una esquina, una esquina, otra esquina, una superficie llena de rectángulos, un espacio lleno de bloques, todos trazados con una línea brillante. Una pared.

Otro golpe le surcó la espalda y, aullando, Nona tocó la Senda. Puso un pie en ella… y se sintió llena. En un instante, la Senda la desbordaba. Un potencial espantoso, maravilloso, corría por sus venas, llenando todos los vacíos, apretándose contra el interior de sus ojos, cantando en cada uno de sus huesos, estallando en ella, consumiéndola, rezumando de sus poros. No abandonó la Senda por miedo a la destrucción: habría seguido tan portentosa condenación hasta el fin del mundo. Pero era la Senda la que se escabullía bajo sus pies, viva y serpenteante, apartándose de sus pasos. En un complejo espacio con una docena de subidas y un centenar de bajadas sinuosas, perdió el equilibrio y cayó de vuelta al mundo.

La vara de sauce volvió a golpearla. Oyó el restallido. El restallido la recorrió, le llegó a las manos, apoyadas en la piedra, llegó a las esquinas, a los rectángulos y a los bloques. Durante un instante, un nuevo silencio se hizo con la sala y, en ese silencio, las paredes se estremecieron. Al instante siguiente, la piedra empezó a desmoronarse ante ella, con un estruendo ensordecedor, y todo cayó.

—Arriba. —Una fuerte mano se cerró alrededor de la muñeca de Nona y tiró de ella hacia arriba. Su otro brazo, aún atado al primero, lo siguió. Mientras se incorporaba, caían fragmentos de caliza. Sus pies encontraron el suelo y tropezó con la hermana Aceite; los escombros se le clavaban en la planta de los pies. La superficie de la pared se había desmoronado; faltaban seis o siete dedos en una superficie de unas cuantas varas. La argolla de hierro colgaba de las correas que aún tenía alrededor de las muñecas, clavada en un trozo de piedra no mayor que una mano.

Las hermanas Aceite y Rosa la envolvieron en una sábana. Las novicias miraban, cubiertas del polvo que iba asentándose en la sala.

—Yo la llevo. —La hermana Rosa fue a levantarla, tal como había hecho cuando, en su segunda semana, la flecha la había alcanzado.

—No. —Nona escupió sangre en la arena. Le dolía la espalda como si tuviese clavado un millar de ganchos al rojo vivo, cada uno unido a una cuerda que tiraba en una dirección distinta—. Voy andando.

Salió de la sala cabizbaja, con los ojos clavados en la arena, dando pasitos propios de una anciana, seguida de cerca por la hermana Rosa. Solo se detuvo una vez, al cruzarse con Zole en la línea de novicias. Sin levantar la cabeza, la giró para mirarla con el ojo que aún podía abrir. No dijo nada; solo le enseñó los dientes en una sonrisa carmesí, y siguió andando. Zole tenía una cara en la que no parecía posible distinguir ninguna expresión, pero daba igual lo mucho que confiase en sí misma; Nona, al sonreír, había visto un momento de duda en sus ojos oscuros.

Atravesó el umbral y se perdió de vista. Al instante la alcanzó el viento de hielo, y la hermana Rosa demostró ser más rápida de lo que parecía al alcanzarla antes de que llegara al suelo.

27

Por muchas hierbas que machacara la hermana Rosa, por muchos trozos asquerosos de animales asquerosos que extrajera y refinara, nada parecía aplacar el dolor de las laceraciones de Nona mejor que la distracción. Por eso era una pena que el sanatorio fuera, probablemente, la parte más uniforme y aburrida del convento, que no ofrecía más variedad que la de la ventana que daba al pequeño huerto.

A Nona le habría encantado tener compañía. Las otras cuatro camas estaban vacías, y no tardó en pasársele por la cabeza que sería bastante razonable empujar a alguien escaleras abajo para que ocupara otra.

La primera visita que recibió resultó ser de la hermana Rueda, e incluso ella supuso una distracción agradable de la ocupación de estar tumbada de lado, mirando por la ventana, hasta que estaba tan dolorida que la hermana Rosa le daba la vuelta y la dejaba mirando a la pared.

—No te quedes mucho tiempo, Rueda —dijo la hermana Rosa mientras la otra mujer rodeaba como podía su enorme figura—. Y no la alteres.

La hermana Rueda alcanzó la cama de Nona y se volvió a mirar a la hermana Rosa hasta que la hizo ruborizarse, apartar la vista y, por último, retroceder hasta la puerta y cerrarla tras salir.

—No ha podido impedirme que entrara. —La hermana Rueda subió la mano para darse unos golpecitos en la toca—. Solo podría la mismísima abadesa, y ni ella puede imponer su voluntad a la nuestra. Por eso nos eligió a Rosa y a mí: porque nunca estamos de acuerdo en nada. —Acercó una silla a la cama, arrastrándola con un sonido alto y desagradable—. Supongo que estarás muy pagada de ti misma, ¿verdad? —Se sentó, con las manos en el regazo—. Como al parecer tienes un toque de quantal, creerás que tienes dos sangres.

Si la hermana Rueda tenía un ejemplo mejor de persona de dos sangres que alguien por cuyas venas corrían las sangres quantal y hunska, a Nona le habría interesado oírlo. Hacía falta algo más que un toque de quantal para llegar a la Senda. Pero se tragó cualquier respuesta y siguió con los labios apretados, observando la profunda y acuosa hostilidad de los ojos de la monja.

—Estarás pensando que igual eres tú la Argatha. Pues no lo eres. Nunca ha salido nada positivo del Gris: solo cosas rotas. Campesinos y mentiras. ¡La Argatha es la elegida para salvarnos! ¿Será una princesa dorada, emparentada con el emperador? ¿O una pelagatos liberada por los pelos de la horca? ¿A ti qué te parece? En serio. —La monja tenía la barbilla llena de burbujas de saliva.

—La abadesa dice que es una profecía inventada —dijo Nona.

La hermana Rueda desechó la idea con un gesto de la mano.

—¡Eso son las profecías! Cosas que se inventa alguien y que tenemos fe en que son ciertas.

Nona volvió a apretar los labios. No estaba dispuesta a discutir sobre asuntos de fe con la Señora del Espíritu, por mucho que esta tuviera tanto de cuerda como un paseo sin ropa mientras soplaba el viento de hielo.

—En cualquier caso… —La hermana Rueda entrecerró los ojos—. No eres tú. Es posible que seas el Escudo. Puede que ahora me plantee tan improbable idea. Pero no te creas por encima de tu posición. —Se puso en pie para marcharse, dio tres pasos hacia la puerta, se detuvo y apretó con los huesudos puños la tela del hábito, por encima de las caderas. Siguió un momento parada, indecisa, y después volvió la cabeza—. Todavía te corresponden otros dos golpes de vara. Puede que no sean necesarios, pero oye bien mis palabras: el Ancestro tiene planes para ti.

En cuanto salió la hermana Rueda, entró la hermana Rosa con las manos llenas de tiras de lino.

—Voy a cambiarte el vendaje, cariño.

Nona suspiró y se tumbó boca abajo mientras la hermana Rosa se atareaba con ella, chasqueando la lengua en muestra de desaprobación.

—Esto no ha estado bien. No ha estado nada bien —dijo quitándole con destreza las vendas manchadas—. Es un castigo excesivo incluso para un culpable…

Nona no quería oírla criticar a Ara.

—¿Por qué me odia?

—¿Quién? —La inocencia que afectó la hermana Rosa no resultó convincente ni por asomo. Nona no dijo nada más y, al cabo de un momento, la monja rompió el silencio—. No te odia, Nona. Bueno…, es…, Rueda es así. —Le retiró otra tira de lino, pegada por la sangre, y Nona hizo un gesto de dolor—. Viene del Gris, ¿sabes?

—¿Quién? ¿La hermana Rueda?

—De una aldea minúscula llamada… No me acuerdo, pero sonaba como un sitio donde es muy duro sobrevivir. Fuimos novicias a la vez, ¿sabes?

—¿La hermana Rueda es del Gris? —A Nona le costaba imaginarlo—. ¿Estudiasteis juntas? —Le parecía algo menos improbable—. ¡Pero es muy vieja!

La hermana Rosa se echó a reír al oírla.

—Rueda tiene bastante más que un toque de hunska, y los años no la han tratado bien. Y las arrugas no son tan aparentes en la gente… rellenita.

—Pero no tiene acento. —Nona seguía sin estar muy convencida.

—Tú has perdido bastante en dos años. Si pasas aquí unos cuantos más, nadie sabrá que eres Nona Gris a no ser que lo digas. —La hermana Rosa empezó a lavarle los cortes.

El nuevo dolor salvó a Nona de tener que pensar una respuesta. Apretó los dientes y hundió la cabeza en la almohada con un gruñido.

La hermana Sartén fue a visitar a Nona aquella tarde, recurriendo a su cargo para superar las barreras que aún impedían el paso a las novicias. Se sentó con una mano en el regazo, alrededor del muñón de la otra.

—Bueno —dijo.

Nona la obsequió con una débil sonrisa. Desde su primer día en Senda, quizá fuera la primera vez que Sartén la miraba con algo de interés. Le caía bien la hermana Sartén: era cortante, pero nunca grosera; entretenía y guiaba en vez de dirigir o dar órdenes. Aun así, parecía ciega a cualquiera que no tuviera al menos un toque de quantal, como si todas las novicias fueran intercambiables a excepción de Hessa y Ara, y solo se animaba de verdad con esas dos.

—Al parecer has tocado la Senda por una vía que no te he enseñado —dijo la hermana Sartén.

—¿Por qué no la enseñas? —preguntó Nona. Era posible que, con todos sus años, no la conociera.

La anciana monja sonrió, mostrando todas sus arrugas y las columnas desgastadas de los dientes que conservaba.

—A la abadesa Vidrio podría parecerle mal que encadenara a todas las novicias a la pared y las fustigara por si acaso alguna se escapa de la vara y toca la Senda. —Se pasó la mano por la barbilla—. Además, eso no suele funcionar, ni siquiera con los quantal, y cuando funciona no tiene mucha utilidad. La serenidad permite acercarse a la Senda de forma lenta y medida. Es dificilísimo mantenerse en ella; requiere años de entrenamiento y una infrecuente capacidad innata. Dar más de unos pocos pasos por la Senda es difícil hasta para quienes se adentran con precaución en ella. Si se alcanza llevado por la ira o el dolor… Piensa en la senda de los cuchillos que tiene la hermana Aceite en su sala. La serenidad es una novicia que abandona la plataforma colocando los pies con precaución, extendiendo los brazos para equilibrarse, observando lo que tiene por delante. La ira es una novicia que irrumpe desde la puerta y sube corriendo a la cañería. Puede que roce la senda de los cuchillos justo antes de caerse, pero no habrá caminado realmente por ella.

—¿Solo la rocé? —Mientras lo preguntaba, Nona sabía que así era. Se había caído de la Senda nada más «poner el pie» en ella. Aunque no era que hubiera puesto ningún pie, pero la imagen la ayudaba a entender la experiencia.

—Examinaremos este asunto en clase, Nona. Puede que nos esperen tiempos emocionantes. Por ahora, sin embargo, debes practicar la serenidad. Te ayudará con el dolor. Eso ya debería motivarte por sí mismo, al margen de la Senda. —Se puso en pie con un chasquido audible—. Busca la Senda, pero no la toques. —Miró a su alrededor—. La hermana Rosa no te perdonaría que dañaras el sanatorio. A la hermana Aceite no le hicieron ninguna gracia los destrozos que provocaste en la Sala de los Cuchillos. Además, sería probable que murieras. Tuviste mucha suerte de haber sido capaz de dar forma a las energías de la Senda y canalizarlas contra la pared. —Una mirada cargada de curiosidad—. Ya hablaremos de cómo lo conseguiste. Más adelante.

La hermana Sartén dio media vuelta para marcharse y se dirigió a la puerta a la velocidad de una anciana de veinte años menos.

—Gracias, hermana —dijo Nona en voz baja, mirando la espalda de la monja, pero esta, refutando la insistencia de Clera en que estaba sorda, giró en redondo al oírla.

—Gracias a ti, novicia. Cuando tengas mi edad, necesitarás cosas así para mantenerte con vida; fíate de mi palabra. He sido demasiado joven para saberlo y demasiado vieja para que me importara; es en el brevísimo intervalo cuando se forjan los recuerdos, así que disfrútalo. —Dicho aquello, se marchó mientras la puerta se iba cerrando tras ella—. Tiempos emocionantes. Tiempos emocionantes.

Nona se quedó mirando la puerta. La animación con la que la hermana Sartén había hablado de la Senda la devolvió a aquel momento de contacto, a la espantosa energía que la había llenado como un fuego bajo la piel. Ese recuerdo la distrajo del dolor de las heridas, dejando un simple cosquilleo en los márgenes. Había atravesado un momento de liberación al clavar las manos en la pared y vaciar en ella el poder de la Senda. Quería volver a experimentar esa sensación; nunca había tenido ninguna parecida. El cobijo y el calor de una hoguera tras exponerse al viento de hielo no se acercaba; ni siquiera la comida ofrecida a un estómago vacío durante demasiados días. Quería vivir aquello de nuevo.

Clera, Ruli y Jula fueron al día siguiente, correteando detrás de la hermana Rosa; Ruli se inclinó a un lado para sonreír a Nona por detrás de la rotundidad de la monja. Se abalanzaron contra su cama y le provocaron un gesto de dolor cuando el colchón se movió bajo su peso.

—¡Estoy en la Clase Gris! —Jula cruzó las piernas a los pies de la cama—. ¡Por fin he conseguido que la Envenenadora me pusiera el sello de Sombras!

—¡Qué bien! —Nona habría echado de menos a Jula y, en especial, su ayuda en Academia. Se miraron sonrientes. Al margen de su capacidad para guiar la mano de Nona y que trazara letras perfectas en la pizarra en lugar de sus torpes intentos, Jula le caía bien por la forma en que dejaba de ser un ratón de biblioteca en cuanto pisaba la arena de la Sala de los Cuchillos. La hija del escriba podía derribar a cualquiera que no tuviera suficiente cuidado, y eso sin una gota de sangre hunska en las venas.

—¿Cómo estás? —Ruli se inclinó hacia ella preocupada y alargó una mano hacia su brazo con precaución—. Tienes una pinta horrible.

—¡Está bien! —dijo Clera—. Derribó la pared de marras y le enseñó lo que es bueno a esa zorra de Zole.

Nona se sentó en la cama, se esforzó por sonreír y dejó que la conversación fluyera a su alrededor. Le bastaba con soltar un «Sí» por aquí y un «¿Por qué?» por allá para que continuara, y encontró solaz en el ritmo familiar del cotilleo.

Ara, al parecer, iría a verla más tarde. Quería visitarla a solas y se sentía muy culpable por el asunto de la niña de los azotes.

—¡Y no es para menos! —dijo Clera interrumpiendo a Ruli—. Son todos iguales. Los nobles nos escupen encima todo el rato, hasta cuando no es su intención. Nos consideran simples cosas que pueden usar.

Zole se había quedado tras la partida de Sherzal y se había incorporado a la Clase Gris, donde observaba en silencio, sin dejarse provocar por las puyas ni por las amenazas. Clera tuvo gran placer en comunicarle que se había caído de la senda de los cuchillos a cinco varas del punto de partida y que no demostraba una gran aptitud en Academia. Mereció un discurso aparte y una imitación su presentación ante la Envenenadora, que la mandó corriendo al escusado a los cinco minutos de empezar la clase, con una mano en cada uno de los principales orificios.

La hermana Aceite, según Ruli, había pasado la mayor parte de su última lección mirando cariacontecida la pared erosionada y dejando que las novicias mayores dieran tremendas palizas a las más jóvenes.

—Pero prometió enseñarnos a contrarrestar ese movimiento de torca que te hizo Zole —dijo Clera. Sonrió y cambió de tema—. Y mi padre sigue en la cárcel de los deudores, pero ya le dejan recibir visitas de mi madre y mis hermanas. —A ninguna novicia le importaba menos que a ella el hecho de que en el convento estaba mal visto hablar de la familia. Hizo una mueca—. Ya deberían haberlo soltado: las únicas deudas que le quedan por saldar son las que todo el mundo sabe que son falsas.

—Ahora el padre de Jula está trabajando en palacio —intervino Ruli con una sonrisa radiante.

Jula, obediente hasta la médula, sacudió la cabeza brevemente y bajó la vista.

La charla continuó, apartando la mente de Nona de la incomodidad, hasta que el tañido grave de Rebuzno resonó en todo el convento y las tres visitantes se levantaron de un salto.

—¡Ahora tenemos Espíritu! ¡Más nos vale darnos prisa! —dijo Clera volviendo la cabeza mientras se dirigía a la puerta.

—¡Ponte buena pronto! —dijo Ruli mientras la seguía.

—Rezaré por tu recuperación. —Jula le cubrió la mano con la suya y después corrió para alcanzar a las otras.

Horas después, la luz teñía la habitación de carmesí mientras el borde del sol tocaba los tejados. Nona pensó que se ocultaría, y se acabaría el día, antes de que Ara fuera a verla, pero se abrió la puerta y ahí estaba.

—¡Lo siento!

—¿Qué es lo que sientes? —dijo Ara mientras corría a sentarse en la silla contigua a la cama de Nona—. Y eso tenía que decirlo yo.

—No haberla derrotado —dijo Nona.

—No puedes derrotar a todo el mundo y, además, ya estabas herida. —La miró con preocupación, fijando la vista en diversos puntos, en busca de lesiones—. ¿Qué tal te encuentras?

Nona se encogió de hombros y se arrepintió.

—La hermana Rosa me soltará pronto.

—Al menos pasaste la guerra de la sangre mientras te apalizaban. Por sí sola tampoco tiene ninguna gracia.

—¿La guerra de la sangre? —Nona frunció el ceño. Estaba segura de que, fuera lo que fuera, sería una bendición comparada con veinte golpes de una vara de sauce.

—Cuando empecé a poder acercarme a la Senda, cuando mi sangre quantal empezó a revelarse, me sentí fatal. Creí que me moría. Bueno, no que me moría, pero me sentí enferma durante una semana. La hermana Sartén dice que eso es la guerra de la sangre. Pero hiciste la transición tan deprisa que te la perdiste.

Nona fue a decir algo, pero cerró la boca. Quizá fuera una bendición no muy buena, pero supuso que era una bendición al fin y al cabo.

—Zole es muy rápida. —Ara bajó la vista hacia las manos, apoyadas en el regazo con los dedos entrelazados—. Debí permitir que la hermana Aceite pusiera fin a la pelea.

—¿Por qué no esperaste?

—Tardaba demasiado, y Zole te estaba haciendo daño…

Nona apretó los labios y miró los ojos de Ara, que seguían sin mirarla. El pelo le cubría la cara, tan largo y dorado como el día que llegó.

—Estabas en un trance de serenidad, Ara. Podrías haberla visto matarme sin perder el control. Te estabas preparando desde antes de que empezara la pelea. Te vi. —La duda la azotó, fría e inmisericorde—. No creías que yo pudiera ganar, ¿verdad?

—¡No era por eso! —Ara levantó la cabeza de golpe—. Era por Sherzal. Quería que me tuviera miedo.

—¿Miedo? —La hermana del emperador no tenía aspecto de conocer tal cosa.

—Me habría separado de mi familia. Bueno, realmente me separó de mi familia, aunque acabé en el convento y no entre sus garras. Y ahora intenta inmiscuirse aquí para alcanzarme. Así que quería demostrarle que el motivo por el que me quiere es el motivo por el que debería temerme. Quería hacerle saber que, si intentaba retenerme en su palacio, derribaría los muros a su alrededor. Pero ahora ha visto que también te quiere a ti, y, a diferencia de mí, no tienes relaciones familiares que puedan preocuparla.

—¿Te sientes secuestrada? ¿Te gustaría volver con tu familia y tus criados? ¿Dejarnos atrás? —En el último momento consiguió decir «dejarnos» en lugar de «dejarme».

—Me gustaría poder ir de visita y sentirme a salvo. Ver a mis padres. También echo de menos a mi hermana pequeña. Hasta a Sonella, un poco. Puede que ya no sea tan idiota.

Nona torció el gesto. Ara le había relatado un centenar de anécdotas sobre su hermana mayor y ninguna la dejaba en buen lugar. Con algunas se había desternillado de risa.

—Bueno. Igual la asustamos entre las dos e igual las dos acabamos en su lista de objetos codiciados. En cualquier caso, estamos juntas en esto y así debería ser, la Elegida y su Escudo.

—Sabes que eso son paparruchas, ¿verdad? —dijo Ara, seria de repente—. Sherzal no quiere hacerse con nosotras porque la profecía sea real, sino porque la gente cree en la profecía.

Nona asintió.

—Si yo creyera en las profecías, las ganas que tiene la hermana Rueda de que esta sea real bastarían para hacerme dejar de creer.

28

—¿Quién es esa? —preguntó Nona.

Una mujer de baja estatura se aproximaba a la Torre de la Senda con un abrigo negro flotándole alrededor de las piernas y el pelo negro recogido tras la cabeza en un moño. Su piel tenía el mismo tono rojizo que la de Zole. Llevaba una espada en cada cadera.

—Yisht —respondió Ara. Habían sido las primeras en llegar, directamente desde el sanatorio. La noche anterior, la hermana Rosa le había dicho a Nona que sería la última que pasaría allí y que podría volver a todas sus clases, excepto a la de Cuchillos; dado que esa era la única asignatura que le gustaba a Nona, fue una decepción.

—¿Yisht? —Nona frunció el ceño—. ¿Eso es un nombre de verdad?

—Tanto como Zole —dijo Darla mirando con cara de pocos amigos a la mujer que se acercaba. Jula y Darla se habían reunido con ellas en la puerta este y esperaban a que la hermana Sartén la abriera.

Cuando Darla pronunció su nombre, Nona divisó a Zole caminando a la sombra de Yisht.

—Es la guardaespaldas de Zole, ¿te lo puedes creer? —dijo Ara—. Sherzal quería apostar dieciséis guardias que velaran por su preciosa heredera, pero la abadesa no quiso y al final lo dejaron en una. Sabía que harían algo más que cuidar de Zole.

—Pero creo —dijo Jula, asintiendo— que el sumo sacerdote ha dado órdenes a la abadesa Vidrio de no interferir con ella. Alata dobló una esquina corriendo y Yisht la estampó contra la pared; estuvo a punto de romperle el brazo. Dijo que le pareció que corría hacia Zole… Como si Zole no supiera defenderse sola.

—¿Qué hizo la abadesa?

—Ahí está la cosa: no hizo nada. La hermana Rosa llamó a Yisht un montón de cosas que nunca la habría imaginado capaz de decir. ¡Y la hermana Rosa no se enfada nunca!

—En cualquier caso —dijo Ara, recuperando la conversación—, la hermana Sartén no le permite entrar en la torre. Tiene que quedarse aquí montando guardia. —Miró con cara de asco a Zole y a su protectora mientras recorrían las últimas varas—. Espero que el viento de hielo vuelva a arreciar.

—Yisht viene del hielo, como yo —dijo Zole colocándose junto a Jula—. En el hielo, el viento ruge. Aquí solo se oye un susurro, ¡y creéis que conocéis el frío! —Sacudió la cabeza, divertida.

—Sherzal —prosiguió Ara, como si Zole no hubiera hablado— quería que Safira estuviera al mando de los dieciséis. ¡Safira! Una novicia expulsada por traicionar al convento y a la Iglesia, y que enseña nuestras artes de cuchillos fuera de nuestros muros por dinero.

Nona recordó que Ara había mencionado a la profesora de Zole el día de la visita de la hermana del emperador.

—Apuñaló a alguien aquí, ¿no? ¿A otra novicia?

—A la hermana Tetera. Tuvo suerte de que no la ahogaran. Deberían.

—¿Tetera? —La mente de Nona era un torbellino. La joven monja había pasado un año instruyéndola en lectura y escritura, siempre parlanchina y contando cotilleos, pero nunca había mencionado el apuñalamiento. Nona pensó en la ligera cojera de Tetera, en que nadie del convento se había aproximado a su tiempo en la senda de los cuchillos y, sin embargo, no la había recorrido en los dos años transcurridos desde su llegada.

—¿No decías que Safira había apuñalado a otra novicia?

—Safira y ella fueron novicias a la vez. —Ara se inclinó para susurrar; su melena cayó por el hombro de Nona, que notó el cosquilleo de su aliento en la oreja—. Dormían juntas en la Clase Sagrada, pero entonces la hermana Manzana se unió al convento y…, bueno, ya sabes. Safira se puso celosa, discutieron varias veces y la última apuñaló a Tetera mientras se marchaba.

La puerta se agitó cuando la hermana Sartén la abrió desde dentro. Ara se echó atrás de un salto como si la hubieran pillado en un renuncio, y Darla se abrió paso a empujones.

Mientras la hermana Sartén abría la puerta siguiente, Nona, Ara y Jula corrieron detrás de Darla y subieron las escaleras, sin pararse a mirar los retratos. Zole fue la última en subir, detrás del resto de la Clase Gris, siguiendo a la hermana Sartén y haciéndole preguntas en voz baja.

—Siempre está haciéndole la pelota a la Señora de la Senda —dijo Clera, y se sentó a la izquierda de Nona—. Probablemente toma nota de todo para cuando vuelva con Sherzal.

—¿Y cuándo será eso? —preguntó Nona en un susurro, convencida de que la supuesta sordera de la monja era puro fingimiento destinado a mantenerse al día de los cotilleos de las novicias.

—Dice que ha venido a hacerse monja —respondió Clera encogiéndose de hombros.

Los dos primeros tercios de la clase transcurrieron como de costumbre, con meditación e instrucciones sobre la controvertida tarea de alcanzar la claridad, la serenidad y la paciencia. Clera tenía por costumbre bromear diciendo que deberían empezar por la paciencia, porque sin duda la necesitarían para sobrevivir a las lecciones. Pero ya era un chiste viejo antes de que ella naciera y ahora solía pasar las clases intentando dormir con los ojos abiertos o dando la lata a la hermana Sartén para que se concentrara en sus alumnas estrella y permitiera practicar la senda de los cuchillos al resto de la clase.

Nona nunca había tenido mucho más éxito con la paciencia que con la serenidad. De hecho, le parecían prácticamente lo mismo, aunque la hermana Sartén insistía en lo contrario.

—La paciencia es del depredador. Espera antes de atacar. La paciencia es valiosísima para las Hermanas de la Discreción. Las personas capaces de tejer las sombras utilizan la paciencia para acechar a oscuras, a la profundidad suficiente para atraer la negritud.

—¿Quieres decir que si lo consigo podré hacer lo que hizo la hermana Tetera en la Sala de los Cuchillos? —Nona recordó la imagen de Sartén, saliendo de ninguna parte. La había visualizado una y otra vez: una sombra que saltaba, se abalanzaba sobre ella y la tiraba a la arena—. ¿Podré ser invisible como los Noi-Guin?

—Los Noi-Guin no son invisibles, niña. —La hermana Sartén hizo un gesto de desagrado—. Se les dan bien las sombras porque no se concentran en nada más, pero una instrucción tan estrecha de miras no resulta muy útil. En cualquier caso, la respuesta a tu pregunta es «no». Hace falta al menos un toque de marjal para ser capaz de tejer las sombras, y hay muchos que ni aun así lo consiguen. Pero, tengan dotes o no, necesitan alcanzar el trance de paciencia para empezar.

—Pero ¿qué pueden hacer los quantal al recorrer la Senda, aparte de romper cosas?

—Los marjal son hechiceros —dijo la hermana Sartén levantando la voz para llamar la atención de las alumnas que no estuvieran escuchando—. Acceden al poder del mundo desde muchos sitios distintos, lejos de la Senda. Las partes del mundo secreto que toquen, y la intensidad, depende de la naturaleza de cada uno y de lo densa que sea su sangre marjal.

»La Senda es diferente. Separa lo que vive de lo que no. Algunos marjal solo tocan el lado vivo del mundo; otros, el que no vive; y unos pocos, los dos. Casi todos los marjal trabajan con magia que no tiene nada que ver con la Senda, aunque los mejores tocan zonas circundantes. Pero ninguno puede tocar la Senda en sí ni caminar por ella. Su magia suele ser menor, aunque muchas veces resulta de gran ayuda.

»Pero la Senda está relacionada con el poder. Es el origen del poder y su naturaleza. La mayoría de los quantal solo son capaces de recopilar este poder y lanzarlo en estallidos breves y violentos. Es peligroso retener la energía de la Senda. Sin embargo, para los quantal suficientemente diestros, y con la formación adecuada y años de práctica, es posible extraer la energía de la Senda y darle forma para emplearla ilimitadamente. La Senda es una línea, pero no es recta. Toca y separa todas las cosas. La Senda da sentido a la identidad, distingue cada cosa de las demás. Su poder puede deshacer el mundo… y volver a crearlo.

La hermana Sartén miró a su alrededor.

—Ahora —continuó—, si Clera me hace el favor de no romper ningún mueble en su prisa por marcharse, las novicias que quieran pueden practicar en la senda de los cuchillos hasta que suene la campana. —Plantó el muñón en el hombro de Nona mientras las sillas se arrastraban y las niñas corrían hacia la escalera en un revoloteo de hábitos—. Tú te quedas aquí, Nona.

Aunque le habría encantado correr con las demás, la rigidez de las cicatrices y el dolor que sentía al flexionarlas habrían sido suficientes para hacer que se quedase sin que la presionaran. Al cabo de menos de un minuto, solo Nona, Ara, Hessa y Darla seguían ocupando sus asientos, además de Zole y Leeni, la pálida y pelirroja amiga de Alata.

—Ara y Hessa me acompañarán. Tú también, Nona. Darla, Zole y Leeni: seguid practicando la paciencia.

La hermana Sartén cruzó hasta el arcón y cerró la tapa antes de dirigirse a la escalera de caracol. Hessa la seguía a duras penas con la muleta. Volvió la cabeza hacia Nona, indicándole que no se apartara.

Nona se colocó detrás de Hessa, seguida de Ara, y las tres bajaron tras la hermana Sartén la apretada hélice de peldaños.

—Imagina la Senda, Nona. Debes verla sin cerrar los ojos. Debes dejarte guiar por ella sin tocarla. —La voz de la hermana Sartén arrancaba ecos como si estuvieran en una sala enorme y no en la estrecha escalera—. Sígueme. No sigas los escalones que tienes bajo los pies. Sígueme a mí.

Durante un momento, Nona vio la línea resplandeciente de la Senda en la lana oscura del hábito de Hessa. La Senda la atraía. Era una grieta ardiente, una línea y muchas, recta como una lanza y sin embargo sinuosa, con circunvoluciones y bucles que llenaban el espacio comprendido entre los hombros de Hessa, que entraban y atravesaban como si no estuvieran allí…

—Ya hemos llegado. —La voz de la hermana Sartén recuperó su acostumbrado tono sorprendentemente juvenil.

Nona parpadeó. No estaban en la escalera ni la amplia sala que había sentido a su alrededor, sino en una cámara curvada que parecía encontrarse entre el muro exterior de la torre y la escalera, ocupando un tercio de la circunferencia. No tenía ventanas, solo una serie de llamitas que ardían en nichos. Había seis sillas de madera negra desordenadas en medio de la estancia, y todas las paredes, así como el techo y el suelo, estaban tachonadas de sellos escritos en plata e incrustados en la piedra.

—Sentaos. —La hermana Sartén indicó las sillas.

Nona obedeció y se quedó mirando la reluciente plata del techo. Los sellos hacían que la escritura, que en otros tiempos le había resultado endiabladamente compleja, pareciera sencilla. Cada uno de los símbolos, del tamaño de la palma de una mano, era una obra de arte, una sola línea plegada en tantas vueltas que se clavaba en la parte trasera de los ojos y empezaba a plegar la mente a su alrededor. Casi parecían fragmentos de la Senda congelados en un instante.

—No te quedes mirando, Nona. Por lo general es de mala educación, pero, en lo tocante a los sellos, también puede ser peligroso. —La hermana Sartén rozó con los dedos la pared más cercana—. Son obra de una escriba del vacío marjal, una maestra del arte que murió hace mucho tiempo, y garantizan que los pequeños accidentes que se puedan tener al intentar caminar por la Senda queden circunscritos a esta habitación. Me encanta esta torre, igual que a la hermana Aceite le encanta su sala, y no me gustaría que una novicia descuidada la echara abajo.

»El otro día… Bueno, puede que antes de que nacierais, la novicia Segga tocó la Senda antes de tiempo, arriba. Yo acababa de enseñarle el primer ejercicio de serenidad… El caso es que dio un grito tan fuerte que rompió todas las ventanas. Todas mis preciosas vidrieras. ¡Encontramos trozos hasta clavados en la Cúpula del Ancestro! Tardé bastante en recuperar la audición… —Se volvió hacia Ara—. Empezará la novicia Arabella, que ya me ha oído expresar lo mucho que me decepcionaron sus acciones, que conllevaron el fustigamiento de la novicia Nona. —Hizo un gesto para que Hessa y Nona se le unieran al otro extremo de la sala, cerca del lugar donde la curvatura de la pared las ocultaría de la vista.

Nona se colocó junto a la monja. Tenía el peculiar olor que adquiere la gente al envejecer, por mucho que se limpie. No era marchito, agrio ni estancado…, solo viejo.

—Ahora que sabemos que llevas la sangre, Nona, debes entender que lo que hacemos las quantal en este convento es más fácil y eficaz gracias al corazón de nave. Allá donde late se estrecha el espacio entre las piezas del mundo. Aquí es más fácil tocar la Senda, caminar por ella, dar forma a sus energías.

—¿De verdad? —Nona habría querido usar una palabra más fuerte, quizá tanto que sonara ajena hasta a la deslenguada de Clera o a los marineros que habían enseñado a Ruli a maldecir…, pero se la tragó. Se quedó mirando a la hermana Sartén—. ¿De verdad? Porque yo no llamaría fácil a ninguna de esas cosas. —La Señora de los Cuchillos había tenido que darle una paliza de muerte para que pudiera tener un contacto, aunque fuera fugaz, con la Senda.

La hermana Sartén respondió con una breve sonrisa.

—Novicia Arabella, acércate a la Senda con serenidad. Da un solo paso y regresa, dueña de lo que se te ha dado.

29

Nona salió de la habitación oculta en pos de Hessa y Arabella. Las otras alumnas de la Clase Gris se habían marchado hacía tiempo. En aquella estancia sin ventanas era fácil perderse el tañido de Rebuzno. La hermana Sartén la había retenido y le había dicho que colocara las manos en las paredes llenas de sellos y que dejara que cualquier energía de la Senda que siguiera en su poder abandonara su cuerpo.

Bajó corriendo la escalera de caracol, aún rebosante de emoción. Su contacto con la Senda había sido breve pero glorioso. La Senda la había llenado, despertándola a la comprensión de que toda su vida había estado vacía. Le había convertido la carne en oro, la mente en cristal. Quería más. Aunque el poder que contenía la aterrorizaba y se sentía temblar incontrolablemente, quería más.

El viento cerró de un portazo la puerta oriental detrás de ella. Se detuvo en la base de la torre, mirando maravillada el día gris, consciente de que detrás de todo aquello, atravesando todo aquello, estaba la Senda.

Alguien le aferró la muñeca desde atrás, sacándola de sus ensoñaciones. Una mano en el codo le inmovilizó el brazo y al momento estaba doblada hacia delante, gritando de dolor, con el brazo estirado a la espalda. Su atacante la estampó contra la pared de la torre.

—No te acerques a Zole, niña.

—¡Yisht! —exclamó Nona al reconocer el acento de las tribus del hielo.

—Dime que lo has entendido y te soltaré.

Nona apretó los dientes. Sentía un dolor insoportable en el hombro. Con la cara apretada contra la piedra fría y el brazo sujeto, no veía escapatoria posible.

—¿Vas a romperme el brazo? —Consiguió respirar—. ¿A cuántas novicias puedes lesionar antes de que la abadesa te expulse? —No había pensado en volver a retar a Zole, pero no estaba dispuesta a dejarse intimidar.

—Podría romperte más que el brazo, niña. —La presión aumentó—. Podría romperte todas las articulaciones de todos los dedos. —Yisht hablaba con tranquilidad, pero en su tono había algo que no dejaba lugar a dudas. Lo haría sin pestañear—. Podría arrancarte los ojos de la cabeza…

Nona se apartó como pudo de la pared, gritando de dolor. Si hubiera salido por cualquier otra puerta, habrían podido verla desde los otros edificios del convento.

—Veo que eres una verdadera luchadora. —Yisht la volvió a estampar contra la piedra—. Demasiado valiente para las amenazas. Pero te he observado. Aprecias a la lisiada. Contraríame y puede que, cojeando, se caiga por un acantilado una noche ventosa.

Soltó a Nona con un empujón que la lanzó adelante, en una demostración de lo que podría pasarle a Hessa. Nona tropezó con un hoyo de la roca y cayó de cara, sintiendo que algo se le rasgaba en las laceraciones de la espalda. Cuando consiguió ponerse en pie, Yisht ya no estaba.

—¿Qué tal te ha ido con las Brujas Sagradas? —quiso saber Clera cuando Nona entró en el dormitorio—. Te he echado de menos en Cuchillos, y en la casa de baños, y en la cena. Jula decía que a la hermana Sartén se le habría ocurrido tenerte más tiempo para tus lecciones especiales, pero yo decía…

—Decía que estabas muerta —dijo Jula desde su cama—: «Nona solo se perdería la cena si estuviese muerta».

—He cenado en el sanatorio mientras la hermana Rosa me cambiaba las vendas y me quitaba unos puntos.

—Bueno. —Clera se volvió hacia ella y apoyó la barbilla en las manos—. ¿Cuál es el secreto? ¿Adónde se lleva la hermana Sartén a las brujas para jugar con ellas? Tiene algo que ver con el décimo peldaño, ¿verdad? Siempre lo he dicho.

—Si. El décimo peldaño. Si lo pisas de una forma determinada, abre un pasadizo secreto. —Nona se tumbó en su cama con precaución.

—¡Mentirosa! —Se acuclilló en la cama—. ¡Dímelo!

—La hermana Sartén dice que dará ejemplo con…

—No seas cobarde. Ahora eres su favorita. No te hará nada.

—… cualquiera a quien se lo cuente —concluyó Nona.

—Oh. —Clera quedó cariacontecida, pero luego se le iluminó el rostro—. ¡Díselo a Jula! Y que ella me lo diga después.

Nona soltó un gruñido y se tumbó de lado, con cuidado de no estirarse las heridas. La hermana Sartén le había pedido que guardara el secreto, pero guardar secretos era su naturaleza desde mucho antes de que llegara al convento. La hermana Manzana le había dicho que se desnudara, la primera mañana, y ella no quería, pero había obedecido porque era cierto que necesitaba un baño. Revelar secretos, sin embargo, la dejaría más al descubierto que ningún nivel de desnudez. Preferiría recorrer desnuda el convento a revelar su verdadera naturaleza. En la aldea la habían visto. Su propia madre la había visto. Y se había marchado en una jaula mientras la maldecían y le tiraban barro. Las palabras habían sido lo que más le dolió.

Aquella noche le costó conciliar el sueño, rodeada de los suaves sonidos de las novicias que dormían. Imágenes de Ara y Hessa trabajando con las energías de la Senda se inmiscuían una y otra vez en la oscuridad. Luz intensa y crepitante que les llenaba las manos para que la lanzaran contra las paredes cubiertas de sellos, o para que la integraran en su carne y les confiriese una fuerza estremecedora.

Al final, las visiones de la Senda se fueron borrando y, aun así, no conseguía evadirse al reino de los sueños. El agarre insalvable de Yisht se lo impedía; el dolor sordo del brazo la anclaba a la vigilia. No se lo había dicho a las demás. Hessa se asustaría y no conseguiría nada. Lo único que tenía que hacer era no vengarse de Zole. Pero, más allá de eso, era la vergüenza lo que la mantenía en silencio. La vergüenza por la facilidad con que la mujer la había vencido y por el miedo que había sentido. Siguió tumbada, con la vista perdida en la oscuridad. No consiguió dormirse hasta que el resplandor de la luna del foco llegó y se fue.

Pasaron casi tres semanas antes de que Nona tuviera la espalda curada por completo. Volvió encantada a las clases de Cuchillos y se entregó a practicar con los puñales romos contra novicias mayores y más experimentadas, aunque se mantenía alejada de Zole. Por supuesto, habría tenido que enfrentarse a ella si la hermana Aceite se lo hubiera ordenado, pero no permitía nunca que se acercara a Ara ni a Nona.

Intentaba ir a la cámara de la senda de los cuchillos al menos tres días de cada siete, ahora que nunca se perdía una lección de Cuchillos. Sin embargo, por despacio que intentase recorrerla y por mucha resina que se pusiera en la planta de los pies, no conseguía llegar más allá de la mitad, y con frecuencia se caía mucho antes. Las cañerías articuladas siempre parecían acabar en una combinación de posiciones distinta de la del último intento, por lo que la senda resultaba imprevisible; además, secciones enteras oscilaban o giraban de formas inesperadas y en momentos inesperados. Su único consuelo era que Zole aún no había logrado recorrer una tercera parte sin caerse.

Lo malo era que Jula ya no practicaba con ellas. Clera y Jula habían tenido una repentina desavenencia tras ir a Verity un septimodía a visitar a sus respectivas familias. Clera no hablaba de ello, pero no perdía la oportunidad de soltar una puya a Jula, que simplemente se mostraba entristecida y desconcertada.

—¿Por qué tratas tan mal a todo el mundo, Clera? —le preguntó Ara después de que soltara una retahíla de insultos que hizo que Jula se marchara llorando.

—¿A todo el mundo?

Nona parpadeó. ¿A todo el mundo? Había estado mirando a Jula, que dobló la esquina del escritorio en el extremo más alejado del patio, y preguntándose cómo, tras dos años de entrenamiento en los que había aprendido a encajar fuertes golpes y devolverlos, simples palabras podían traspasar sus defensas con tanta facilidad.

—A todo el mundo. —Ara asintió mirando a Clera con los ojos entrecerrados.

Nona frunció el ceño. Quizá fuera verdad. Las que no eran amigas suyas no eran nada para Clera.

Esta se encogió de hombros, lanzó la moneda de plata, la atrapó y se quedó mirando la cara del emperador.

—No quiero que nadie se entristezca cuando yo muera.

Ruli se unió a la Clase Gris el día en que la hermana Aceite presentó la estrella arrojadiza a Nona y al menos a un tercio de las novicias nuevas. Nona solo había tenido una cerca en una ocasión, cuando la hermana Rueda se la lanzó y le agujereó la palma de la mano. Aún tenía una cicatriz blanca que se lo recordaba.

Lanzarlas resultó más fácil que atraparlas, pero alcanzar un blanco con precisión demostró ser más difícil de lo que esperaba. Aun así, no se le dio mal del todo; entre las primerizas, solo Zole y, sorprendentemente, Ruli, las lanzaron mejor que ella. Y tanto Clera como Ara estaban firmemente convencidas de que Zole ya tenía experiencia. Clera era especialmente negada; la hermana Aceite llegó a expresar dudas sobre la posibilidad de que algún día pudiera acertar al suelo con una estrella arrojadiza.

Cuando al fin sonó Rebuzno, a todas les dolían los brazos de tanto lanzar; la hermana Aceite había insistido en que aprendieran tanto con la mano izquierda como con la derecha. Ninguna de las nuevas tenía un solo dedo que no presentara al menos cortes superficiales.

—Novicias —dijo la hermana Aceite dirigiéndose a la clase. No les sorprendió: Cuchillos no era una asignatura de la que se pudiera salir corriendo al oír la campana—. Puede que haya llegado el momento, dadas las dificultades que ha supuesto para esta clase el uso, por parte de la novicia Zole, de técnicas de combate que desconocéis, de que nos apresuremos, ya que se avecina la forja anual del Caltess. Iremos a Verity a diario durante tres días consecutivos, a partir del próximo septimodía. Espero que la Clase Gris tenga un buen rendimiento contra los aprendices del Caltess. De entre Leeni, Darla, Alata, Sheelar y Croy, dos entrarán en el cuadrilátero de espadas; tres de las novicias que no queden seleccionadas para eso se presentarán al combate sin armas.

Desde la llegada de Zole, la carrera a la casa de baños después de Cuchillos se había convertido en una cuestión de orgullo; incluso una noticia acuciante, como la repentina cercanía de la forja del Caltess, tuvo que esperar a después de la carrera. Todas las novicias recogían su hábito de día para ponérselo después del baño y se reunían ante la puerta, listas para correr. Darla, que aún no tenía los dedos de los pies curados y cuya constitución la hacía mala corredora en cualquier caso, abrió las puertas, y las chicas salieron despedidas a su alrededor.

La estatura de Nona la dejaba en desventaja, aunque hubiera crecido unos cuantos dedos desde su llegada a base de comer bien en el convento. Zole, Ketti y Clera iban en cabeza tras cubrir el primer tramo despejado pasada la Sala del Corazón, seguidas de cerca por Ara, pero Nona sabía que reduciría la distancia en los apurados giros de detrás de la lavandería y alrededor del largo edificio de la bodega. Mientras Zole y las demás deceleraban para doblar las esquinas entre los vapores de la colada, Nona corría directamente hacia la pared opuesta y saltaba hacia ella para colarse en ángulo por el estrecho espacio que separaba los edificios. Cuando las demás salían de la nube de vapor, ya las había adelantado.

—¿Cómo…? —El jadeo indignado hizo perder a Clera una necesaria aspiración y varias zancadas.

Nona y Ketti pasaron corriendo junto a una confusa hermana Piedra y cruzaron, victoriosas, las puertas de la casa de baño, seguidas por Ara, Zole y, después, Clera.

—¿Cómo va a hacer la selección? —La pregunta rebotaba por el vestuario mientras caían los hábitos con indecente apresuramiento—. ¿Cómo?

—Me da igual mientras me elija a mí. —Clera se quitó de una patada el zapato que le quedaba—. No puede no elegirme. —Dicho aquello, se perdió a la carrera en la cálida niebla que rodeaba la alberca.

—A veces hace competiciones. Otras veces escoge a sus favoritas. —Alata se quitó las enaguas—. Fue lo que hizo el año pasado.

Muchas siguieron expresando su opinión, pero Nona siguió a Ara y saltaron juntas al calor envolvente de la alberca. Nona salió a la superficie y se dejó llevar por el agua, relajada, vagando por la blanca ceguera, dejando que la charla se mezclara con el sonido de salpicaduras que la rodeaba, desprovista de todo significado.

—¡Bueno! —dijo Clera. Se acercaba nadando por el agua humeante; detrás de ella, la melena negra formaba un abanico en la superficie—. El Caltess. Para ti será como volver a casa. —Estaban rodeadas de figuras de novicias entrevistas en la bruma, flotando despreocupadas en mitad de la alberca o charlando en murmullos en grupitos cerca de los bordes.

—¿Qué? —Nona volvió en sí y se sacudió la somnolencia. Retrocedió ante el avance de Clera, anteponiendo los brazos; tenía los pies una vara por encima del fondo. No tenía ni idea de cuánto tiempo había pasado, pero tenía los dedos arrugados, así que debía de haber sido bastante. Las paredes de la alberca se cerraron a su alrededor cuando llegó a la esquina más alejada del vestuario.

—El Caltess —repitió Clera—. Para ti es terreno conocido.

—Solo pasé un par de meses allí. —Sabía que tendría que ir a la forja, pues nadie pasaba por la Clase Gris sin experimentarla, pero nunca se facilitaba la fecha con mucha antelación, ya que dependía del plan de combates del Caltess y de cualquier otro compromiso que pudiera tener Partnis Reeve.

—Mi padre apostará por mí —dijo Clera, acercándose y atrapándola contra la esquina; las corrientes de su aproximación alcanzaron las piernas y el abdomen de Nona—. Y ganará lo suficiente para comprar su libertad.

—Yo creía que los combates eran privados. —Recordaba el clamor de la multitud bajo el altillo del Caltess, algo vivo, un animal mucho mayor que sus numerosas partes. Se preguntó cómo sería luchar en mitad de algo así.

—Claro que son privados, tonta. —Clera se hundió en el agua, emergió más cerca aún y le lanzó agua con la boca—. Pero eso no significa que la gente no apueste, ni que los ricos no paguen para espiar a las novicias desde pasadizos ocultos.

—Pero nuestras técnicas de combate son secretas… —Debían utilizarse en caso necesario, nunca mostrarlas como simple espectáculo; era lo que decía la hermana Aceite.

Clera sonrió y alargó la mano para apartar a Nona un rizo mojado de la frente.

—Les interesamos más nosotras, tonta. —Tomó impulso para saltar en el agua y adelantó el pecho antes de caer a la superficie y apartarse.

Ara ocupó su lugar, con el pelo rubio oscurecido por el agua.

—¿Estás preocupada por los Tacsis? Sabes que Raymel ya no combate, ¿verdad?

—Sí, lo sé. —Nona se encogió de hombros. Thuran Tacsis se había olvidado de ella. Su hijo estaba vivo, y tenía cosas más importantes por las que preocuparse que una niña que se había refugiado en un convento. No había pasado nada más en dos largos años después de los asesinos Noi-Guin y el juicio del sumo sacerdote. Pero la abadesa Vidrio seguía sin permitirle ir a Verity los septimodías, a pesar de que la mitad de las novicias bajaban acompañadas de un puñado de monjas.

Aquella noche, en la oscuridad del dormitorio, Nona se imaginó de nuevo entre los barriles, cajas y cuerdas enrolladas del altillo del Caltess, rodeada de montones de niños comprados, incómoda entre sueños. Se preguntó qué sería de los hermanos Tacsis y de su padre, a quien no había visto jamás, pero que se había gastado una fortuna intentando acabar con ella. Aunque aún la recordaran de tanto en tanto, una visita al Caltess no sería el momento más adecuado para vengarse. Estaría rodeada de testigos, por no mencionar a la hermana Aceite y a varias Hermanas Rojas más.

Aun así, no podía dormir. Algo la incomodaba, como el chirrido de unas uñas contra la pizarra; no lo oía, pero le provocaba un estremecimiento mareante que le llegaba hasta los huesos. ¿Sería simple preocupación?

Echó la manta a un lado y caminó lentamente entre las hileras de camas. El camisón que le rozaba las piernas había sido un regalo de Ara. Nona no tenía nada que no le hubieran regalado: incluso su presencia en el convento era un regalo; todos los años, un «donante anónimo» renovaba su cuota de confirmación, aunque estaba segura de que era obra de la abadesa Vidrio.

Sin prestar atención al quinqué que ardía con la mecha corta, entre la cama de Mally y la puerta, salió a la sala común y se dirigió a la puerta principal. El pomo estaba frío. La amenaza del viento le llegaba desde el otro lado de la madera, y notaba la corriente helada en los pies. Por debajo del hierro frío, otra cosa le alertó los sentidos, algo más oscuro que la noche, más frío que el viento, lleno de ángulos y sobrecogedor. Abrió la puerta, solo una rendija, y miró por ella. El viento silbaba, como burlándose de sus intentos de furtividad.

Había una figura tan cerca de la puerta que el sobresalto dejó a Nona sin aliento. Durante unos instantes, se le paralizó el corazón en el pecho, pero la mano elevada de la figura no se adelantó hacia ella, sino que siguió trazando un dibujo invisible en el aire en movimiento que las separaba. Los ojos, por encima de la bufanda negra que tapaba la parte inferior de la cara, eran los de Yisht. Ojos de tiburón, los llamaba Ruli, planos y muertos. Estaba tan inmersa en su trabajo que el leve movimiento de la puerta no le llamó la atención. Nona siguió mirándola mientras terminaba el movimiento; su dedo parecía distorsionar ligeramente el aire, como el agua vista a través del cristal. Dio un paso a la derecha y volvió a empezar. ¿Estaría buscando algo?

Un dedo blanco, tan pálido que parecía cubierto de escarcha, trazó otro dibujo en el espacio vacío. Su forma se introdujo en los ojos de Nona, apretándose contra su cerebro con una sensación desagradable y familiar. ¡Sellos!

Sin pararse a pensar, abrió de par en par. Se quedaron un momento frente a frente, Nona a merced del viento horriblemente frío, con el camisón pegado al cuerpo sin ofrecerle la menor protección, e Yisht inmóvil, con la mano en el pomo de la espada que empezaba a desenfundar. Sin decir una palabra. Yisht bajó el brazo que tenía estirado, dio media vuelta y se alejó; la noche pareció hacerse más densa en torno a ella, de modo que, tras dar unos pocos pasos, desapareció por completo.

—¡Cierra esa puerta! —Un grito desde el dormitorio de la Clase Gris.

Nona cerró, tiritando, y corrió de vuelta a la cama. Se quedó dormida rápidamente, casi en contra de su voluntad, dando vueltas a las formas que Yisht dejaba colgando en el aire.

Jaula.

Nona siguió una hebra aislada de fuego remolineante.

Jaula.

La palabra le arañaba la concentración. Intentó hacer suya la voz. Estoy en una jaula, la misma jaula que me ha contenido toda mi vida. Estaba en una jaula antes de que me llevara Giljohn y nunca he salido de ella. Una jaula hecha con mis propios huesos.

La hebra se convirtió en una hélice de tres vueltas, igual que la de la senda de los cuchillos. Se elevaba y descendía en formas en parte familiares y en parte nuevas, girando mientras la seguía.

Jaula. ¡Despierta!

No estoy dormida.

La senda se contorsionó ante ella, una serpiente agonizante que se anudaba sobre sí misma, pero aun así la siguió, adentrándose en las vueltas del sello…

¡JAULA!

Nona abrió un ojo.

—Estaba preocupada. —Ara se inclinaba sobre ella, tan cerca que le rozaba la cara con el pelo y le hacía cosquillas en el cuello. Se apartó.

Nona volvió la cabeza. Ara estaba arrodillada en la cama, completamente vestida. Todas las demás camas estaban vacías; la luz inundaba el dormitorio desierto.

—¿Dónde…? ¿Dónde está todo el mundo? —El sello seguía ardiendo en su visión.

—Desayunando, y después tenemos Cuchillos. —Ara bajó de la cama—. Tienes que levantarte y vestirte corriendo. —Se detuvo, inclinándose hacia delante—. A no ser que tengas que ir a ver a la hermana Rosa. Jula decía que deberíamos llamarla. Casi todas han pensado que estábamos haciendo el tonto cuando he dicho que no te despertabas, pero Jula decía que igual estabas enferma.

—No habrá ido a…

—No. He dicho que ya la avisaría yo si no conseguía despertarte. Luego, Hessa ha dicho que a ella también le parecías enferma, pero que a quien habría que llamar es a la hermana Sartén. Dice que te pasa algo, pero que puede ser cosa de la Senda. Si no te presentabas en el desayuno, después iría a buscar a la hermana Sartén.

—Has dicho mi nombre. El que elegí.

Ara se mordió el labio.

—He pensado que podría ayudar. Había probado todo lo demás… —Puso cara de culpabilidad—. Deberías secarte la cara. Y tienes la almohada un poco húmeda.

—¿Me has echado agua encima?

—Dos veces. Y te he tirado del pelo. Ah, y tienes unas marcas en el brazo, donde te he pellizcado.

Nona se incorporó y se pasó la sábana por la cara.

—Menos mal que el nombre ha funcionado. Un poco más y me habrías incendiado el pelo o me habrías besado como los príncipes de los cuentos.

Ara bajó la vista rápidamente.

—¡No me digas que lo has hecho! —Nona saltó de la cama y cogió las enaguas.

—Clera habría probado con eso en primer lugar —dijo Ara sonriendo.

Nona frunció el ceño mientras se quitaba el camisón y empezaba a vestirse.

—¿Dónde está Clera? ¿No tenía ninguna opinión?

—Desde luego. —Ara le tendió el hábito—. Que estabas perfectamente y que, si llegábamos tarde a Cuchillos, la hermana Aceite nos desollaría. O, peor aún, nos dejaría atrás cuando llegara la forja del Caltess.

—En eso no se equivoca. —Nona se puso los zapatos a toda prisa y echó a correr hacia la puerta—. ¡Date prisa! ¡Me muero de hambre!

Devoró el desayuno y corrió a la primera clase sin dejar de dar vueltas al encuentro nocturno. El sello de Yisht la había mandado a la cama y la había sumido en un sueño tan profundo que había estado a punto de no levantarse. Pero ¿qué les podía decir a las monjas? ¿Qué pruebas tenía? La hermana del emperador había enviado a aquella mujer, que parecía tener licencia para hacer cuanto le viniera en gana. Incluso si reconocía haber estado trazando sellos, podría decir que había sido para advertirla de que no amenazara a Zole.

El resto de la semana se consagró íntegramente a Cuchillos, para disgusto de las Señoras de la Senda, la Academia y el Espíritu. La Señora de las Sombras confesó estar aliviada de poder tomarse un descanso de la estulticia de sus alumnas, y se propuso dedicar el tiempo a destilar una nueva toxina que tendría que probar con alguien cuando volvieran.

La hermana Aceite entrenaba a la Clase Gris sin piedad. Todas se iban doloridas a la cama cada noche. Recurrió a Zole y a su repertorio de estilos de combate desconocidos para inculcar a las novicias la idea de que los luchadores del Caltess no las atacarían de formas que se esperasen.

—Nona y Zole —dijo la hermana Aceite, invitándolas a combatir con un gesto. Era inevitable.

Zole se enderezó y se apartó de los ojos el pelo empapado de sudor. Tenía media cara cubierta de arena, de cuando Ara había conseguido por fin tirarla al suelo. Había sido la única victoria de Ara.

—Vuelves a por más. —Zole la miraba sin sonreír.

Nona le enseñó los dientes y se encogió de hombros. Había practicado los movimientos de torca que realizaba la chica de las tribus del hielo, a la que había estudiado atentamente mientras zarandeaba al resto de la clase.

Se acercaron e hicieron varios ajustes rápidos con los pies antes de que la una le pusiera un dedo encima a la otra. Nona se preparó, tensó el centro, bajó el cuerpo, preparada para contrarrestar los golpes que le gustaba usar a Zole. Esta la agarró por el hábito, justo encima del pecho. Nona levantó las manos hacia su codo y bajó más aún para resistirse al lanzamiento, pero Zole aflojó y con el otro brazo traspasó la defensa de Nona con un movimiento lento y fluido que debería haber sido fácil de interceptar, pero no lo fue. Las dos manos de Zole la alcanzaron en la cara. Nona la sujetaba por el codo, pero no tenía fuerza para detenerla. Zole no le dio un puñetazo; la lentitud que había despistado a Nona significaba que el golpe no tenía mucha potencia, pero realizó una combinación de sacudidas y bofetadas que la hizo tambalearse, desorientada.

—¡Manos blandas de noi-tal! —dijo la hermana Aceite—. Aunque hayáis visto al adversario luchar de una forma determinada previamente, eso no significa que tengáis que volcaros en defenderos de lo que hayáis observado. La variedad es muy importante. Un guerrero previsible, por mucho talento que tenga, acabará muerto mucho antes que otro menos diestro, pero cuyos movimientos sean más difíciles de adivinar.

Zole seguía inescrutable. Nona habría preferido una burla o una sonrisa de desdén; al menos habría sabido que se fijaba en ella.

La hermana Aceite reservó la humillación final para la tarde del sextodía, antes del descanso del septimodía y de la partida a primera hora en dirección a Verity al comienzo de la semana siguiente.

—¡Parad! —Pronunció la palabra como un latigazo y, en toda la sala, las novicias dejaron de practicar. Nona estaba jadeante, sonriendo a Clera, que fingía trastabillar, aunque el sudor que le caía del flequillo no era fingido. Habían estado combatiendo, sin que ganara ninguna, con vertiginosas combinaciones de puñetazos, bloqueos y patadas. Nona ya no estaba en tanta desventaja en cuanto a estatura y quizá fuera un poco más rápida, pero Clera lo contrarrestaba con astucia y creatividad.

—¡Zole! —La hermana Aceite la señaló y Nona gimió, pensando que de nuevo iba a ser víctima de la versatilidad de la otra chica. Ya le había hecho comer arena al menos en cuatro ocasiones durante los tres días anteriores. Pero Zole se limitó a asentir y caminar hacia las puertas; abrió una y se asomó. Al cabo de un momento volvía seguida de su guardaespaldas.

Yisht se adentró entre las novicias, detrás de Zole, y las observó con aquellos ojos muertos incrustados tras unos pómulos prominentes. Como de costumbre, llevaba su abrigo negro, con cintos de cuero negro por debajo, alrededor de una túnica que quizá en otro tiempo hubiera sido amarillenta, pero que los años y la mugre habían tornado parda.

La hermana Aceite cruzó para colocarse a su lado y tomó la palabra:

—Yisht-Rani, aquí presente, es una guerrera de renombre cuya espada se contrata a un alto precio. Le he pedido una demostración de sus dotes para el combate. Sin armas, por supuesto; prefiero que queden supervivientes que llevar al Caltess.

Nona empezó a levantar la mano para presentarse voluntaria. Un fuego ardía en su interior y quería ver sangrar a Yisht, pero en aquellos ojos de tiburón había algo que la hizo vacilar. Se encontró con que le temblaba la mano y se dio cuenta de que era el miedo lo que la retenía.

—¿A quién se va a enfrentar? —preguntó Darla, aún sofocada por la lucha con Jula. Le sacaba una cabeza a Yisht y tenía más anchos el tronco y las extremidades.

—A todas —respondió la hermana Aceite, como si fuera una pregunta tonta.

—¿Quién será la primera? —Darla no sabía cuándo parar.

—Todas.

Las novicias, doce en total, se alinearon, listas e impacientes para atacar. Zole se colocó al final del grupo, y Nona se retrasó hasta quedar a su lado.

—¿Qué haces? —siseó Clera mientras Yisht se colocaba en su posición, cerca de la pared, y dejaba las espadas contra la piedra—. Esto va a ser divertido.

—La hermana Aceite no es tonta —siseó Nona en respuesta—. Esa mujer es peligrosa. Quiero ver cómo pelea. Ten cuidado con ella. Lo digo en serio.

—Adelante. —Yisht hizo un gesto a sus adversarias para que se aproximaran.

Darla, Ara y Ketti fueron las primeras en llegar hasta ella; las otras intentaban colarse por los lados o esperaban su turno. Yisht se agachó para esquivar un puñetazo de Darla, que, llevada por el impulso, voló por encima del hombro de aquella y se estampó contra la pared. Durante el movimiento, su corpachón sirvió de escudo a Yisht, que culebreó por debajo de la novicia y emergió en un ángulo sorprendente justo a tiempo para agarrar la muñeca de Ara con una mano y bloquear la patada de Ketti con la otra.

Atrapada, la velocidad de Ara no servía de gran cosa: reprimida por el deseo de conservar la muñeca intacta, no tuvo más remedio que permitir que Yisht la arrastrase contra la pared. Alata avanzó junto a Leeni. La primera descargó un fuerte puñetazo contra las costillas de Yisht mientras esta giraba tirando de Ara; la segunda intentó agarrar a Yisht por las piernas y atrapó una de ellas. La hermana Aceite no había dedicado mucho tiempo al trabajo en equipo, ya que lo más frecuente era que se convocara a las Hermanas Rojas para que actuaran solas, pero sí las había instruido un poco en la colaboración contra un enemigo superior. Leeni seguía aquellas instrucciones: se ponía en riesgo, pero aislaba una extremidad. Si otras hicieran lo mismo, el combate sería corto.

Yisht no pareció inmutarse por el puñetazo de Alata y le clavó el codo en el cuello. Se movía deprisa, pero le faltaba la velocidad hunska. Sin embargo, logró desviar otra patada de Ketti dejando que le resbalara sobre el hombro, y atrapó el brazo de Clera mientras un puñetazo volaba hacia su cara.

—Lo sabe —dijo Nona para sí, pero Zole gruñó afirmativamente. Yisht parecía prever cada ataque y siempre salía victoriosa, aunque las novicias hunska fueran considerablemente más rápidas que ella.

En tres breves segundos, tres chicas más mordieron la arena: Jula, Katcha y Ruli. Ninguna de las tres parecía impaciente por levantarse. Darla y Ara, aturdidas, estaban sentadas contra la pared. Leeni sintió el pie de Yisht en la garganta y le soltó la otra pierna, con la que Yisht barrió las de Ketti, que cayó pesadamente de espaldas.

Nona saltó por encima de Alata, y Zole la siguió; Sheelar y Croy se acercaban pegadas a la pared, una por cada lado. Clera seguía intentando patear mientras Yisht le retorcía la muñeca.

Yisht soltó a Clera, ya desequilibrada y cayendo, y estiró el brazo para atrapar el de Sheelar mientras Croy, avanzando por la izquierda, le aferraba el otro. Usando como apoyo a las dos novicias, Yisht levantó las piernas y, de una patada doble en el pecho, lanzó a Clera contra Zole. Nona, que ya estaba en el aire y a merced de la gravedad, se encontró con que volaba hacia el pie extendido de Yisht. Se estrelló contra él con los brazos cruzados por delante para amortiguar el golpe y, al cabo de un momento, todo el mundo parecía estar cayendo. Cuando se levantó de la arena, apretándose las costillas con las manos, Yisht, de algún modo, había conseguido hacer chocar a Sheelar contra Croy y dejarlas a ambas para el arrastre. Clera estaba tendida detrás de Nona, esforzándose por recuperar la respiración. Y Zole… Zole aterrizó después de saltar por encima de Clera. Se preparó para golpear mientras Yisht se revolvía para librarse del estorbo de Croy y Sheelar. Zole tenía el brazo doblado, listo para asestar un puñetazo en la nuca descubierta de la guerrera.

Yisht levantó una mano para reconocer la derrota y Zole dio un paso atrás sin llegar a golpear. A su alrededor, diez novicias yacían en la arena. Varias, Clera incluida, ya estaban poniéndose en pie, listas para reincorporarse a la refriega, pero más de la mitad, Ara entre ellas, no daba señas de ir a levantarse en bastante tiempo.

—Las primeras novicias que toquen la pared del fondo quedarán seleccionadas para los combates del Caltess —dijo la hermana Aceite en tono despreocupado. Durante un momento, nadie registró sus palabras.

Clera fue la primera en empezar a dirigirse hacia la puerta. Jula se había puesto a cuatro patas delante de ella y la utilizó para incorporarse, lanzándola de cara a la arena en el proceso. Partió a la carrera, aunque no se había tomado la molestia de enderezarse del todo, por lo que, más que correr, se arrastraba trastabillando. Zole partió en segundo lugar y tardó poco en adelantar a Clera. Alata se levantó y echó a correr con las manos agarradas al cuello. Croy le puso la zancadilla a Leeni, que pugnaba por levantarse, y se puso en pie.

Nona las miraba. ¿Quería volver? ¿Quería combatir bajo el techo del Caltess, ante la mirada de Partnis Reeve? ¿Llenarle la saca de monedas mientras los acaudalados de Verity apostaban sobre quién regaría el cuadrilátero con sangre? Pensó en Raymel Tacsis. ¿Estaría presente? ¿Se sentiría más avergonzado aún si Nona ni siquiera llegaba a clasificarse en el convento? ¿O prefería mirarlo a los ojos y demostrarle que no tenía miedo?

Jula ya estaba otra vez de rodillas, escupiendo arena. Con dos de las tres plazas de combate sin armas asignadas a Clera y Zole, la última sería suya. Nona se sorprendió corriendo. Gritó «Lo siento» al pasar disparada junto a Jula, pero sus piernas no dejaron de llevarla hacia la pared.

30

El Caltess tenía un olor propio. Nona no se había fijado al llegar con el comerciante de niños, pero, ahora, entre los numerosos hedores de Verity, fue el de aquel lugar el que evocó el fantasma de Saida. Sudor, sangre, serrín, alcantarilla, cerveza vieja, vino rancio: desde el suelo hasta las vigas, el Caltess estaba impregnado de un olor inconfundible.

A las cinco chicas de la Clase Gris que iban a competir, acompañadas de las hermanas Aceite, Pedernal y Piedra, se les asignó una esquina de la sala principal para que se entrenaran. Los niños de Partnis habían dispuesto sillas y una larga mesa, a la que los cocineros del Caltess llevaban la comida del mediodía y refrigerios perió-dicos. Eso significaba que las monjas y las novicias tendrían que mezclarse con los diversos habitantes del Caltess.

El resto de la Clase Gris observaba desde una zona acordonada, en la esquina opuesta a la que se empleaba para vender cerveza las noches de peleas. La hermana Tetera las supervisaba. Yisht también había acudido, pero recorría la sala como un depredador en busca de presas, sin prestar atención a los límites.

Nona se sintió todo el tiempo como un objeto de exposición, más que si se hubieran sentado a la mesa con los luchadores profesionales, los aprendices y los niños comprados. Sabía que había ojos al otro lado de todas las grietas y ranuras del techo. Habría nuevos reyes reinando en aquel gallinero; ya haría tiempo que Regol y Denam se habrían unido a las filas de los aprendices de Partnis. Pero nada más habría cambiado allí arriba, entre los sacos y el polvo del altillo.

Varios jóvenes de la sala de los aprendices irrumpieron por la puerta principal, mirando con indolencia divertida, aunque sin duda habrían visto aquel espectáculo en varias ocasiones. Incluso los luchadores parecían encontrar excusas para recorrer la sala más veces de las que podrían considerarse razonables.

Gretcha pasó una vez por delante. Era la veterana luchadora gerant que había peleado en el segundo cuadrilátero aquella primera noche, cuando Nona y Saida vieron a Raymel en acción. Ofreció a las novicias una sonrisa mellada.

—Es gigantesca —susurró Clera al lado de Nona.

Nona se limitó a asentir. Los brazos de aquella mujer tenían el contorno de todo su cuerpo, y estaban sembrados de tatuajes rojos y negros que recordaban una serpiente.

Otros dos luchadores gerant se detuvieron a observar a las novicias, que practicaban movimientos y golpes. Eran dos torres de músculos. Uno mostraba en la cara cicatrices que parecían deliberadas y conferían un aire demoniaco a su sonrisa, aunque, por encima, los ojos estuvieran desprovistos de malicia. El otro, de pelo ralo y canoso cortado casi al nivel del cráneo, miró a las novicias como si le apeteciera comerse a alguna entera a poco que se le presentara la ocasión. Un hombre más joven pasó cuatro veces por delante, tarareando para sí tras una sonrisa sardónica.

—Ese es Aegon —dijo Alata la primera vez que lo vieron—. El luchador más reciente del Caltess. Llegó en barco desde Durn.

—¿Cómo lo sabes? —Los ojos de Croy siguieron fijos en la puerta por la que había salido el hombre. Nona supuso que su cuerpo oscuro y esbelto podría considerarse atractivo.

—Lo sabe todo el mundo —dijo Clera; en ese momento, la hermana Aceite chasqueó los dedos y todas volvieron a sus tareas.

Se acercaba la hora indicada. En el Caltess no había campanas, pero la gente empezó a reunirse de todas formas. La hermana Aceite dio por concluido el entrenamiento y permitió a las novicias que miraran a los observadores.

—¿Quién es ese? —Clera señaló hacia el lugar que ocupaba Partnis Reeve, copa de vino en mano, rodeado de luchadores y aprendices.

—El propietario. —Nona nunca había llegado a odiarlo, aunque sabía que debería.

Partnis Reeve aguardaba, charlando con sus maestros de combate y sus entrenadores, mientras miraba a las invitadas del convento. Nona conocía a los dos maestros: hombres delgados y canosos con la vestimenta verde oscura del Caltess. A un lado del grupo había una mujer, o quizá fuera un hombre; en cualquier caso, se ocultaba bajo una capucha y una voluminosa capa. Las miradas de las monjas fueron dirigiéndose hacia esa figura. Al otro lado, un hombre al que a Nona le pareció reconocer. Era diminuto en comparación con los luchadores que se apelotonaban en torno a Partnis, aunque mediría sus dos buenas varas o más. Parecía fuera de lugar con sus pantalones de piel de foca y su camisa elaborada con la piel de muchos animales pequeños. El tular que llevaba a la cadera y las cicatrices que le surcaban las mejillas acabaron por sacar su recuerdo a la superficie. Era el hombre que había intervenido en una ocasión cuando Denam, el matón del altillo, había pillado a Nona desprevenida. Le había dicho que era luchador… Tarkax: así se llamaba.

Al final, los niños empezaron a bajar del altillo bajo la estricta supervisión de la gigantesca Maya, que hacía de madre en el Caltess.

—Tú eres la primera, Nona. —La hermana Aceite señaló el cuadrilátero—. No rompas a nadie.

Nona subió a la plataforma y pasó por encima de las cuerdas que marcaban el perímetro de la zona de combate. Un chico rubio y menudo subió por la esquina opuesta. Parecía nervioso. Nona miró alrededor y se dio cuenta de que a aquella altura, dos varas escasas, la perspectiva era completamente distinta. Bajó la vista a las monjas; a Zole, Clera, Croy y Alata. Hasta podía mirar a la cara a los gerant más altos. Gretcha, cerca de las cuerdas, le sonrió y se golpeó el pecho con el puño.

—¡Comenzad! —gritó un maestro de combate de Partnis, y el chico se adelantó con los puños levantados.

Nona se inclinó hacia atrás y dio una patada cuando lo tuvo cerca. Lo golpeó con el talón en el plexo solar, y él se dobló con el uuuf del aire que abandonaba los pulmones de golpe. Cayó de costado en los tablones. Nona miró a su alrededor preguntándose si había sido víctima de una broma. Las novicias parecían igual de sorprendidas.

—¡Siguiente! —gritó el maestro de combate.

Gretcha se agachó y alargó un brazo fuerte y musculoso para sacar al chico por debajo de la cuerda inferior mientras una chica rolliza de cara enrojecida subía para ocupar su lugar. Su camisa del Caltess estaba llena del polvo y las telarañas del altillo.

La nueva contrincante logró encajar un par de puñetazos e hizo falta una patada en la corva para derribarla. Intentó levantarse dos veces, pese a los codazos que le daba Nona en la espalda. No lo intentó por tercera vez.

A continuación subió una niña de pelo oscuro, más joven que ella. Intentó esquivar el primer puñetazo de Nona y era bastante rápida, pero no lo suficiente. El puño de Nona se estampó contra su nariz y la chica retrocedió tambaleándose, con la sangre corriéndole por los labios y la barbilla, y estalló en lágrimas. Gretcha la levantó por encima de las cuerdas con una mano, con el ceño fruncido, pero más de lástima que de disgusto.

Nona se enfrentó a seis adversarios, uno detrás de otro, antes de que la hermana Aceite le ordenara bajar del cuadrilátero.

El primer día, Zole, Clera y Nona lucharon contra una larga serie de niños del altillo comprados por Partnis, a los que Maya encomendaba tareas hasta que saliera a la luz su potencial. Nona sospechaba que, al margen de correr en círculos y ver peleas, no recibían más entrenamiento que las comidas diarias. Muchos hunska y gerant no alcanzaban la velocidad o el tamaño completos hasta bien entrada la adolescencia, por lo que Partnis no quería desperdiciar el tiempo de sus luchadores profesionales con unos niños que compraba anualmente por docenas.

Nona vio que los maestros tomaban notas, apuntando los comentarios que murmuraba Partnis. No era a las novicias a quienes estaban forjando: lo que quería saber el propietario del reñidero era el potencial de los niños, aunque Nona no tenía ni idea de por qué no utilizaba para ello a sus propios aprendices.

Zole combatió a sus adversarios con eficacia brutal, aparentemente dispuesta a dejarlos tendidos en los tablones con la mínima cantidad de golpes. Yisht se acercó al cuadrilátero, entre dos de sus peleas, y le gritó algo en su lengua. ¿Órdenes, ánimos, amenazas…? Ni idea.

Nona empezó a dar una oportunidad a sus adversarios, a dejar que lanzaran golpes y a castigarles los errores, no los esfuerzos. Clera parecía encantada con la oportunidad de dar golpes sin recibirlos, como si se enfrentara a estafermos, lanzando andanadas de puñetazos como si quisiera ver cuántos podía darles antes de que cayeran. Después de la primera media docena, culminada con un joven granjero enorme y de aspecto bobalicón, saltó del estrado salpicada de sangre y sonriente como una lunática.

Después de comer, cada una se enfrentó a una segunda tanda de seis adversarios. Eran algo mayores y parecían haber recibido cierto entrenamiento, o al menos tener más músculos y resistencia. Algunos de los hunska eran mestizos como mínimo. Ninguno supuso un desafío.

Cuando se aproximaba la noche se había congregado una multitud de luchadores y de otras personas cuyo derecho a estar allí parecía escrito únicamente en la opulencia de la ropa con que se cubrían. Partnis apoyó en la mesa la copa y el muslo de pollo y se acercó a mirar más de cerca. Si reconoció a Nona, no dio muestras de ello mientras la examinaba de arriba abajo. Nona, en su esquina, esperando la tercera tanda de adversarios, no se dio por enterada.

El segundo de los seis jóvenes que se enfrentaron a Nona fue el primero del día en alcanzarla. Era un chico alto de pelo largo, más oscuro que el plumaje de un cuervo, con una cicatriz que le confería una sonrisa ladeada permanente. Dejó que Nona le diera un par de puñetazos, confiando claramente en lo que había averiguado observándola durante el día, consciente de que no iba a matar. Disimuló su velocidad y, al recibir un golpe, gruñó y se echó hacia atrás. Cuando Nona se acercó a derribarlo, la golpeó con la velocidad de un hunska de primera, un puñetazo directo del que su cuerpo no había dado previo aviso, dirigido a la garganta. Nona se agachó y consiguió que le diera en la mejilla, aunque le ladeó la cara y le hizo escupir sangre. Se agarró a las cuerdas y se encontró al chico mirándola; su sonrisa ya no era ladeada.

—¡Ay! —Se pasó la mano por la boca y salió escarlata; le devolvió la sonrisa.

El resto de la pelea fue breve, encarnizada y unidireccional. Nona gritó «¡Siguiente!» antes de que el maestro tuviera la ocasión.

Su último contrincante hizo temblar los tablones al pasar por encima de la cuerda. Era un gerant de pelo oscuro con montones de músculo alrededor de los gruesos huesos de los brazos. Era un chico guapo, tal vez un par de años mayor que Nona, y al parecer apreciado, a juzgar por los vítores de los niños del altillo, aunque, en honor a la verdad, durante las últimas horas se habían dedicado a vitorear a cualquiera que lograse oponer resistencia.

—Hola. —El chico sonrió a Nona—. Intentaré no estropearte la cara. —Descargó un puño carnoso contra la palma de la otra mano.

Nona corrió hacia él, pero un instante antes de alcanzarlo se dejó caer de espaldas y pasó deslizándose entre sus piernas. Ya estaba otra vez de pie mucho antes de que él pudiera dar la vuelta…, pero no llegó a darla: el pie que Nona le había incrustado entre los muslos mientras pasaba entre sus tobillos parecía haber tenido toda la eficacia que había prometido la hermana Aceite en sus clases. El joven se quedó de pie, inmóvil, con los hombros hundidos, en silencio salvo por un siseo furioso; después, sin previo aviso, cayó primero de rodillas y luego de bruces, hecho un ovillo y aferrándose la entrepierna.

El segundo día se dedicó al combate con armas. Por la mañana, Alata y Croy subieron al cuadrilátero, primero con puñales romos y después con espadas de madera, y se enfrentaron a unos cuantos de los niños más diestros. El apuesto gerant estaba entre los tres adversarios de Alata. Miró a Nona con odio mientras subía, esta vez más despacio. Con la espada en la mano tampoco duró mucho: Alata bloqueó una estocada, se agachó para esquivar un tajo y, al enderezarse, le estampó la espada contra el grueso cuello.

Los otros combates fueron de una brevedad similar; ninguno de los niños del Caltess se aproximó a la victoria, aunque el hunska que había golpeado a Nona consiguió tiznar a Croy con el cuchillo antes de que ella lo «degollara».

—Ahora nos enfrentarán a los aprendices —dijo Croy mientras bajaba tras el último combate de la mañana. No parecía muy entusiasmada.

—¿Ya sabes de qué va? —preguntó Nona.

—El año pasado estuvimos con Leeni en las peleas a puñetazos —dijo Alata—. En el Caltess no entrenan a los niños del altillo, pero con los aprendices no hacen otra cosa. No se instruyen en Senda ni en Academia, solo el combate. Mientras nosotras estudiamos Espíritu o machacamos venenos, ellos están peleando. Los primeros días nos divertimos con los mocosos, pero el Caltess se venga en los combates contra aprendices.

La tarde resultó ser tal como había prometido Alata. Los aprendices subieron al cuadrilátero endurecidos por años de entrenamiento. Alata, con su velocidad hunska, ganó dos rondas contra dos gerant; el primero de ellos era Denam, el enorme pelirrojo de cuando Nona estaba en el altillo. Ahora medía casi tres varas de altura y su cuerpo parecía a punto de estallar con la presión de todo el músculo que le rodeaba los huesos. Cuando Alata atravesó su guardia con un giro y le soltó una estocada en el abdomen, él sujetó la espada de madera en la manaza durante un momento. Nona pensó que iba a aplastarle la cabeza a la chica, pero le llegaron los gritos del maestro de combate y lanzó las dos espadas al suelo antes de bajar del estrado maldiciendo.

Croy no ganó ni un solo combate. Tenía un talento natural para la espada, pero solo un toque de hunska, y ni lo uno ni lo otro fue suficiente para compensar el desequilibrio entre el año que llevaba ella estudiando espada en clase de Cuchillos y el entrenamiento especializado de varios años de los aprendices.

Regol fue el primero en derrotar a Alata. El niño alto y sardónico al que Nona había conocido como rey del altillo era ahora un joven alto y sardónico; su sonrisa burlona y sus ojos observadores no habían cambiado. Resultó ser tremendamente rápido y diestro, y superó la defensa de Alata en un enloquecedor intercambio de bloqueos, estocadas y fintas. Alata perdió contra todos los aprendices hunska y también contra uno de los gerant de mayor edad.

Aquella noche, las dos niñas volvieron al convento con sus derrotas escritas en líneas de hematomas oscuros. Croy subió renqueando el último cuarto de milla del Camino Sereno, y el cansancio de Alata saltaba a la vista cuando llegaron a las columnas. Cuando se dirigían juntas a la casa de baños, a duras penas, Nona no estaba segura de que ninguna de las novicias pudiera llegar a la alberca.

—Mañana te toca a ti luchar con los aprendices —le dijo Alata a modo de despedida.

El tercer y último día de la forja, la hermana Aceite volvió a mandar a Nona en primer lugar para enfrentarse a la gente del Caltess. La multitud había crecido aún más. Una pelea a espada puede ser difícil de seguir, puede terminar rápidamente, y, con las espadas de madera, no suele haber mucha sangre con la que entretener a las masas. Las peleas sin armas dan más espectáculo: todo el mundo las entiende o, al menos, todo el mundo puede engañarse y pensarlo. Y la sangre suele fluir.

—Aprende algo —dijo la hermana Aceite mientras Nona se dirigía al cuadrilátero.

—¿No me dices que no los rompa? —preguntó Nona, volviendo la cabeza.

—Inténtalo —respondió la monja con una de sus infrecuentes sonrisas.

Nona saltó las cuerdas de su esquina y, al momento, Regol subió con calma a la suya. Los niños del Caltess se pusieron a corear el nombre de Regol, en voz baja al principio, pero cada vez más fuerte, y la multitud fue apelotonándose alrededor. Aunque los niños del altillo habían luchado con sus túnicas polvorientas, los aprendices solo llevaban taparrabos blancos; las mujeres, además, se ataban una gruesa cinta de lino alrededor del pecho.

Tarkax, el hombre de las tribus del hielo, se había acercado, empequeñecido por los luchadores gerant que tenía detrás. Miró a Nona con un leve interés, como esperando a que lo impresionara. Yisht estaba a su lado; murmuraban entre ellos moviendo muy poco los labios. Nona se preguntó de qué tendrían que hablar. Quizá los guerreros del hielo compartieran el desprecio hacia las dotes combativas del Pasaje. Pero Ara había dicho que Sherzal había asistido al baile de Thuran Tacsis, y este tenía a Partnis en el bolsillo. Si Tarkax estaba con él y Yisht estaba con Sherzal…

Regol alzó la mano para saludar y dio una vuelta completa antes de posar los ojos en Nona. Su habitual sonrisa burlona se ensanchó y se convirtió en algo más sincero.

—¡La pequeña Nona! Has crecido…

—Te acuerdas de mí. Estoy conmovida. —Nona no pudo evitar devolverle la sonrisa—. Pero no te voy a tratar con clemencia.

Regol asintió, momentáneamente serio. Se acercó al centro del cuadrilátero y habló entre dientes, a través de una sonrisa congelada, en voz tan baja que a Nona le costó oírlo:

—Te recuerdan. No pienses lo contrario. Los niños olvidan fácilmente, pero los adultos no. —Sus ojos se movieron a la izquierda y, siguiéndolos, Nona vio al fondo de la multitud, detrás de Partnis, detrás de los ricos con sus pieles y sus joyas, a Raymel Tacsis envuelto en una capa gris topo que no podía ocultar su enorme mole. Una diadema de plata le apartaba el pelo dorado de la frente, y la cara de debajo había cambiado. Las venas de la derecha del cuello resaltaban en negro contra la carne, como zarcillos de noche que salieran de la capa, y algo le pasaba en el ojo izquierdo, aunque, a esa distancia, Nona no apreciaba bien qué. Quizá solo estuviera lleno de sangre.

Se acercó a Regol, en el centro.

—¿Ha venido a verme luchar? —Algo en su mirada de dos tonos le había atenazado las entrañas como una mano gélida, despertando una antigua emoción a la que nunca había encontrado mucha utilidad. Miedo.

—Ha venido a verte herida —respondió Regol sacudiendo los brazos y flexionando el cuello.

—¿Vas a herirme? —Un gruñido torció el labio de Nona; el fuego surgió en su interior y ahuyentó la incomodidad.

—No. Voy a vencerte. Asegúrate de rendirte rápidamente y de forma clara para darme una buena excusa con la que detenerme. Después…

—¡Comenzad! —El grito del maestro de combate se alzó sobre los clamores.

—Después viene Denam —siguió Regol—. No dejes que te atrape.

Atacó nada más pronunciar la última palabra con una patada oscilante dirigida al pecho de Nona. Ella deceleró el mundo, estirando cada instante, pero el pie de Regol se negaba a reducir la velocidad. Lo bloqueó y lo esquivó a la vez, pero, contra un hombre hecho y derecho, ninguna de las dos cosas sirvió de mucho: el brazo con el que bloqueaba le golpeó el pecho, transmitiendo la fuerza de la patada. Sintió que salía volando, miró los rostros congelados del público y se dobló cuando las cuerdas la atraparon en su áspero abrazo. El rebote la mandó al suelo, donde se puso en pie rápidamente, esforzándose por respirar, con todo el cuerpo dolorido.

Regol no insistió en el ataque. Esperaba relajado, con su sonrisa acostumbrada, mientras los vítores estallaban a su alrededor.

—Eres más rápido que yo… —consiguió decir Nona con un hilo de voz. Aquello le dolía más que los pulmones.

—Lo soy. —Regol asintió—. Pero probablemente tú te harás más rápida al crecer, y yo soy tan bueno como puedo ser.

Nona adoptó la postura de pelea. Pocos hunska alcanzaban su pleno potencial antes de los catorce años; aun así, se quedó conmocionada ante el hecho de haber dado con alguien más veloz.

—¡Luchad!

Nona avanzó lanzando patadas voladoras a Regol, poniendo a prueba su defensa con puñetazos rápidos, pero solo conseguía dar al aire. La mayor envergadura de Regol la mantenía a raya, y, combinada con su velocidad, la dejaba sin saber qué hacer. Fue él quien tomó la decisión con un vertiginoso barrido con la pierna. Nona lo esquivó de un salto por los pelos y no solo se lanzó hacia arriba, sino también hacia delante, hacia el hombro que Regol había adelantado por la rotación.

Era una trampa. Había mordido el anzuelo, y el codo de Regol subió hacia ella. En el aire, Nona estaba a merced de los sucesos que ya se habían puesto en marcha. Giró y levantó los brazos para golpear, pero Regol se los apartó con el codo y la golpeó en la sien.

Nona cayó a los tablones; el pitido de los oídos amortiguó el rugido de la multitud, como si Bitel tañera en advertencia. Levantó la cabeza y el mundo giró a su alrededor, y, con él, el adversario que se cernía sobre ella.

—… rendirte —susurraba Regol mientras se acercaba.

Nona levantó la mano con los dedos extendidos. El rugido se detuvo y, tras un instante de silencio, la multitud estalló en vítores y abucheos. Nona se tendió de espaldas, jadeante, combatiendo las náuseas, mientras Regol le daba la espalda y regresaba a su esquina.

Nona no vio pelear a Clera ni a Zole. Oía los aullidos del público, las risas, los silbidos, las expresiones de sorpresa, pero pasó todo ese tiempo tendida en una mesa de lo que parecía la sala de los aprendices, con la cabeza zumbando y agotada, a pesar de que la pelea había durado muy poco. La hermana Pedernal le dio agua con azúcar y le dijo que descansara. La hermana Piedra se inclinaba sobre ella con el ceño fruncido en su cara animalesca, pero su tacto era sorprendentemente suave cuando abrió los párpados de Nona y movió un dedo delante.

—Te pondrás bien, niña. Pero se acabaron las peleas por hoy.

Quizás al cabo de una hora, aunque le pareció mucho más tiempo y mucho menos, Clera se acercó cojeando y se sentó en la mesa.

—Las dos estamos acabadas.

—Estás horrible. —Nona se incorporó. Se sentía mucho mejor. Desde luego, mejor de lo que parecía encontrarse Clera, con un ojo que se estaba ennegreciendo y el labio partido.

—Deberías haber visto a la otra. —Clera sonrió; tenía los dientes rojos.

—¿Has apalizado a una aprendiz?

—¿Qué? No, ¿estás loca? Me ha hecho fosfatina. Me refiero a Zole.

Nona miró a su alrededor. Estaba en la sala de los aprendices, en la mesa de comedor a la que tantas veces había llevado comida desde las cocinas del Caltess mientras vivió allí.

—¿Dónde está?

—La hermana Pedernal se la lleva de vuelta al convento. —Clera volvió a sonreír—. ¡En mula! —Se llevó la mano al labio e hizo un gesto de dolor—. Esa chica no sabe cuándo dejarlo. Pero ha conseguido hacer daño a una. A Talitha, la hunska alta de las trenzas, ¿la recuerdas?

No era así, pero asintió igualmente.

—Zole estaba inmovilizada en una llave. No tenía forma de escapar, pero le dio una patada en la cara de todas formas. —Echó la cabeza hacia atrás, imitando el impacto—. Insuperable.

—¿Y después?

—Creo que la otra le rompió el brazo. —Clera se encogió de hombros.

La hermana Aceite apareció en el umbral. Detrás de ella se entreveía el público; los clamores llenaban la sala. Alguien pareció decirle algo antes de que entrara en la habitación.

—No —respondió—. Volvemos al convento.

Nona no pudo oír a la otra persona por encima del ruido reinante.

—Eso no es asunto mío, Reeve.

—…

—Me da igual lo que quiera. —La hermana Aceite fue a dar media vuelta, pero una figura alta se le acercó. Partnis Reeve fue a cogerla del brazo sin pensárselo, pero apartó la mano cuando ella se quedó mirándola.

—No sé qué has oído, hermana, pero no es un villano de espectáculos callejeros. Es el heredero de una de las familias más antiguas del imperio, ¡por el Ancestro! Un joven refinado de considerable educación…

La voz de la hermana Aceite se convirtió en un murmullo y, en respuesta, Partnis alzó la suya.

—Muchos jóvenes tienen… apetitos. Esos deslices son lamentables, pero…

La hermana Aceite entró en la habitación caminando hacia atrás y le cerró la puerta en las narices a Partnis.

—¿Estás en condiciones de viajar, Nona? Nos vamos.

Nona bajó de la mesa. Los sonidos y los olores de aquel lugar le llenaban la cabeza de imágenes: Raymel Tacsis en el cuadrilátero, visto desde una rendija del altillo, inmerso en la voz colectiva de sus admiradores; Raymel Tacsis de rodillas, sangrando por el cuello, Saida en el suelo con el brazo roto en un ángulo antinatural; Raymel Tacsis mirándola con su ojo carmesí, con dedos negros que se le extendían bajo la piel del cuello. Sacudió la cabeza para deshacerse de las visiones.

—Quiero luchar.

—La hermana Piedra dice que te has llevado un buen golpe en la cabeza. No tiene nada de vergonzoso que lo dejes. —La hermana Aceite cruzó la estancia y se situó por encima de Nona; le sujetó la barbilla y le subió la cara para escudriñarla.

—Me encuentro mejor. —No era mentira. Se encontraba mejor. No bien, pero sí mejor.

—Tu adversario está listo —dijo la hermana Aceite—. Podrías aprender mucho de él, pero será una lección muy dura y creo que hoy ya te has instruido bastante.

—Lucharé.

La hermana Aceite se mordió la mejilla, frunció el ceño y soltó la barbilla de Nona.

—El mundo es peligroso. No te hacemos ningún favor ocultándote tu propia debilidad. Puedes luchar. —Dio media vuelta y avanzó hacia la puerta.

Nona la siguió.

Desde que derribó a Raymel Tacsis, Nona no había estado cerca de nadie tan gigantesco como Denam, que parecía llenar medio cuadrilátero. Tuvo que doblar mucho el cuello para mirarlo a la cara.

—Voy a partirte por la mitad, niñata. —Denam arqueó el labio. Con aquellos brazos, podría hacerlo sin esfuerzo. A lo largo de los dos años transcurridos se había hecho más feo, y no es que fuera agradable a la vista cuando lo conoció. Su cara, roja de cólera, exhibía una asquerosa colección de pústulas, además de una incipiente barba pelirroja. Tenía más granos en los brazos, y la espalda llena.

—¡No deberías aceitarte los músculos! —gritó Clera desde detrás de la esquina de Nona—. ¡Es malo para la piel!

Nona tuvo que taparse la boca para ocultar la sonrisa cuando el rostro de Denam se contorsionó, furioso.

Raymel Tacsis se había acercado al cuadrilátero; sobresalía por encima de los comerciantes y caballeros entre los que se encontraba. En toda la multitud, solo un hombre parecía dispuesto a estar a su lado, por lo que, pese a la presión de la concurrencia, se había vaciado un círculo alrededor de los dos. Su acompañante, esquelético, llevaba una túnica de seda azul cielo y tenía la cabeza pequeña en relación con la larga columna del cuello, con unos ojos claros y un pelo oscuro que lo envolvía en una nube de rizos. Parecía más interesado en el gigante de su izquierda que en la pelea; no paraba de lanzarle miradas.

Raymel, por su parte, tenía los ojos clavados en Nona. En el izquierdo no tenía blanco ni iris; solo una pupila negra rodeada de escarlata. Nona casi podía imaginar algo inhumano mirándola por él. El ojo derecho, sin embargo, era puramente suyo: azul y cargado de malicia.

—¡Comenzad!

Al grito del maestro de combate, Nona se lanzó hacia delante. Denam se movía como una piedra hundiéndose en miel espesa; apenas se encogió antes de que Nona le propinase una patada en el abdomen. Pero fue como dar una patada a la pared. Esquivó una manaza que se movía lentamente, le asestó varios puñetazos seguidos en los centros nerviosos de los principales músculos del muslo derecho y remató con una fuerte patada en la corva. El gerant reaccionó con tal parsimonia que Nona tuvo tiempo de darle tres puñetazos más en las zonas más vulnerables de la pierna izquierda, golpes que deberían dejarle los músculos inutilizados durante una hora. A continuación, escapó velozmente de un perezoso movimiento de su brazo.

—¡Hasta Regol puede pegar con más fuerza! —Nona esperaba que Denam se desmoronase, pero parecía indemne y tuvo que lanzarse a un lado para evitar la amplitud de sus brazos extendidos.

Se coló de nuevo bajo la guardia de Denam, centró un ataque en su pierna derecha y golpeó con tanta fuerza que le dolieron las manos, pero el grueso músculo no pareció notarlo. Le dio una patada en la rótula con todas sus fuerzas y se apartó de un salto cuando él intentó agarrarla.

Nona retrocedió un poco, intentando recuperar el aliento. Denam cuadruplicaba su peso, como mínimo, y ella no tenía suficiente fuerza para hacerle daño. Los puñetazos que derribarían a otra novicia no tenían el menor efecto.

—No eres la primera hunska con la que peleo, santurrona.

Nona apretó los labios y se lanzó hacia delante, esquivando las manos que pretendían aferrarla. Denam tenía las piernas juntas, consciente de la patada en la entrepierna que Nona había asestado en peleas anteriores. Aun así, le soltó tres puñetazos en la zona más llena del taparrabos y se apartó. El aullido del gigante acalló momentáneamente los de la multitud; su rostro adquirió un tono de carmesí que parecía imposible para alguien que no estuviera sangrando…, pero siguió en pie.

Nona siguió danzando alrededor de sus torpes puñetazos, golpeándolo tan fuerte como podía en la mitad inferior del cuerpo. Aun así, no conseguía sacar ventaja y notaba el lento pero inexorable avance del agotamiento. Ningún hunska podía alargar los momentos durante demasiado tiempo antes de que le fallara el cuerpo, y ya había tenido un día muy duro.

Mientras giraba y se agachaba, no dejaba de vigilar con el rabillo del ojo a Raymel Tacsis. Cada vez que se apartaba y esperaba a que Denam la alcanzara, lanzaba una mirada a su enemigo. Mostraba una sonrisa estremecedora, en previsión del momento en que la venciera el cansancio y se dejara agarrar por Denam. Los asesinos Noi-Guin y la corrupción del sumo sacerdote del Ancestro tenían que haber hecho mella incluso en la bolsa de los Tacsis, pero ¿cuánto habrían pagado para que Denam jurase romperle la espalda cuando la atrapara, o sacarle los ojos con sus gruesos dedos? ¿Un soberano? No le sorprendería ni que hubiera bastado con unos pocos peniques, o incluso con pedírselo amablemente.

Otra ronda de rebotes por las cuerdas, de una esquina a la otra. Nona sintió que su velocidad se reducía. Incluso Denam, rojo y bañado en sudor, parecía estar perdiendo su energía alimentada por la ira. Aun así, dentro de los confines del cuadrilátero, estaba prácticamente segura de que la alcanzaría, a no ser que antes le estallara el corazón.

El rugido generalizado de un centenar de voces convergió en un ciclo de «Ooooooh» y «Aaaaaah», como si se estuviera desarrollando un juego de pelota, cuando Nona escapó por los pelos de los dedos extendidos de Denam.

—¡Disfruta de tus carreras! —El grito de Raymel la alcanzó en un momento en que descendió el volumen de público. Se había acercado; estaba a unas pocas varas del cuadrilátero—. Es el último día que podrás correr.

Al oírlo, Nona se quedó paralizada justo en el lugar al que se dirigía Denam. Movió los ojos desde su adversario hasta Raymel. Ese hombre había matado a Saida; era tan responsable de su muerte como si se hubiese encargado personalmente. Y ahí estaba con sus mejores galas, esperando a que su esbirro la dejase tullida. El sentido común le decía que debía bajar del cuadrilátero y retirarse a la seguridad del convento, pero en su interior surgió una cólera ciega que acalló la voz de la razón.

El gerant pelirrojo aulló con sed de sangre y lanzó una mano hacia ella.

Nona volvió al presente y calculó bien el salto. Aterrizó con las piernas dobladas, un pie contra el dorso de la mano de Denam, y dejó que el impulso los echara a ambos hacia delante. Mientras Denam apartaba la mano, intentando a la vez liberarla y atrapar a Nona, ella enderezó las piernas y saltó de la mano extendida. Al público le parecería que él la había lanzado por los aires en un intento fútil de agarrarla.

Nona pasó volando por encima de la cuerda superior, mirando a su objetivo. Raymel tuvo tiempo de levantar la cabeza y empezar a mover los brazos, pero, pillado por sorpresa, no tenía la menor posibilidad de detenerla. Nona giró en el aire y sus pies adelantados golpearon como un mazo contra el pecho de Raymel. Se agarró a su nuca para no caer. Inmediatamente, mucho antes de que las manos de Raymel pudieran alcanzarla, sintió el contacto de algo diferente, como si una garra invisible le hubiera clavado las uñas en la mente, abriéndose paso entre los recuerdos y desatando las emociones. Los sintió. Sintió lo que fuera que compartía cráneo con Raymel: los pasajeros que lo habían utilizado para volver de su larga estancia atrapados entre la vida y la muerte. Acechaban bajo su piel, la miraban desde su ojo carmesí.

El contacto entre Nona y Raymel duró solo unos instantes, pero algún instinto le dijo que, aunque los dos ojos estaban clavados en ella, solo el rojo la veía y, es más, la reconocía. Algo se despertó en su interior al mirar lo que se ocultaba dentro de la cabeza del luchador. Fue muy breve, pero su velocidad hunska lo hizo interminable. Una profunda sensación la invadió, mitad dolor, mitad náuseas.

Una docena de pensamientos distintos se agolparon en el breve momento que le quedó para pensar. Debería apartarse. Debería matarlo. Debería dejarlo marcado.

Sus manos decidieron por ella.

—Por Saida —dijo, y le clavó las garras en la garganta, atravesando el grueso cuello, y saltó hacia atrás mientras él adelantaba las manos. Aterrizó de pie, justo delante del cuadrilátero, con los brazos extendidos para mantener el equilibrio. La postura le dio el aspecto de estar esperando un aplauso.

Una sombra se cernió sobre ella. Levantó la vista y vio una mano suficientemente grande para rodearle la cabeza y aplastarla, y, detrás, a Denam, sofocado y furioso, que se inclinaba por encima de las cuerdas. Por una vez, no tuvo tiempo de moverse, pero, por cerca que estuviera Denam, la hermana Aceite se le adelantó. Atrapó la muñeca de Denam como una tenaza y, con la otra mano, le agarró el meñique. Al cabo de un momento, Denam estaba de rodillas, rogando que lo soltara con una voz cargada de dolor. La hermana Piedra se llevó a Nona hacia la puerta. Para el público, para Denam, quizá incluso para las monjas, lo ocurrido habría parecido un accidente: el gerant lanzó fuera del cuadrilátero a Nona, que se estampó contra un miembro del público y se apartó de un salto.

Medio empujada, medio guiada hacia la salida, Nona no apartó la vista de Raymel Tacsis. El hombre de la túnica azul se afanaba con él. Algo extraño ocurría. Las garras invisibles de Nona, capaces de hundirse ocho dedos en una pared de piedra, habían sido rechazadas sin esfuerzo, como si en la carne de Raymel habitara algo profundamente hostil a su naturaleza. En vez de una herida mortal, parecían haber dejado tan solo un corte superficial que apenas había desgarrado la piel. Ahora que se iba disipando la cólera que la cegaba, Nona se dio cuenta de que podría haber quedado con las manos ensangrentadas ante un centenar de testigos del asesinato del hijo de un cortesano. Hasta las hermanas le habrían dado la espalda. Si hubiera logrado escapar de la sala, los soldados del emperador la habrían perseguido desde las orillas del Marn hasta las fronteras del Scithrowl. Y sin embargo…, una parte de ella se sentía decepcionada.

Raymel, por su parte, hizo caso omiso del hombre de la Academia y se volvió para mirar a Nona con su ojo escarlata y su ojo azul. Se aferraba el cuello con una mano; un hilillo de sangre empezaba a surgirle entre los dedos. Y, mientras se miraban fijamente, aquellas fuertes náuseas volvieron a atenazar el estómago de Nona.

31

—Y aparte, ¿qué comen?

—¿Eh? —Nona se volvió para mirar a Clera, que hacía cola detrás de ella mientras esperaban a que Bhenta abriera la puerta y les franqueara el paso a las escaleras que conducían a la cueva de la Envenenadora.

—¿Qué comida pueden encontrar por allí? —preguntó Clera.

—¿Quiénes?

—Los de las tribus del hielo. No creo que se alimenten de eso.

—Cazan. —El padre de Nona había cazado en el hielo.

—¿Qué cazan?

—Osos blancos, julas, linces… Esas cosas.

—¿Para comer?

—Mi padre vendía sus pieles.

—¿Y qué comían los osos?

—Bajaban a los márgenes en busca de alimento.

—Bueno, ¿y las tribus de hielo adentro? Zole dijo que su gente vive casi trescientas leguas al norte del Pasaje.

—Uh. —Nona frunció el ceño—. Pescado, creo. ¿Y desde cuándo hablas con Zole?

—¿Pescado? ¿No se supone que todo está helado?

—Pero debajo hay mar —dijo Nona.

—¡Varias millas por debajo! ¿Cómo…? —El chasquido de la llave en la cerradura puso fin a la conversación.

Bhenta sujetó la puerta abierta y miró con cara de pocos amigos a las novicias, hasta que se pusieron en marcha. Clera afirmaba que la piel de Bhenta, de un blanco cadavérico, así como el alarmante y antinatural azul de sus ojos, eran un efecto secundario persistente de uno de los venenos de la hermana Manzana, y que su cargo de ayudante era una especie de compensación. Pero la hermana Tetera le había explicado a Nona que esa coloración no era infrecuente si se avanzaba mil millas por el Pasaje hacia el este, y que Bhenta se ordenaría al año siguiente como Hermana de la Discreción.

Cuando entró la Clase Gris siguiendo a Bhenta, la hermana Manzana estaba esperando. Unas gruesas cortinas ocultaban los tres ventanucos que iban a parar a la pared del acantilado, y un resplandor titilante llenaba la estancia. Los tres bancos de trabajo estaban contra las paredes, con las sillas apiladas encima y lámparas entre medias, con lo que quedaba un gran espacio diáfano. Hasta la mesa de la Envenenadora estaba desprovista de sus habituales frascos, tarros con órganos en escabeche y demás cosas raras. Nona se quedó de pie con las demás, incómoda entre las sombras oscilantes. Quizá por fin fueran a aprender algo que no tuviera que ver con los venenos. Aun así, no se retiró la cera de las yemas de los dedos. Nunca convenía bajar la guardia en clase de Sombras, y cualquier cosa que se tocase podía ser una de las trampas de la hermana Manzana.

—La luz es el intruso —dijo la hermana Manzana en la voz baja de quien se sabe escuchado—. Las que ya me hayáis escuchado dar este discurso, aplicad lo aprendido. —Hizo un gesto con la mano hacia el grupo, y cuatro o cinco novicias se retiraron al fondo de la estancia, donde la oscuridad era más densa. Nona vio sonreír a Leeni mientras se pasaba las manos por el cuerpo, de los muslos al pecho, y, de algún modo, la noche parecía seguir a su piel, normalmente casi tan pálida como la de Bhenta, haciendo que fuera difícil distinguirla, como si las temblorosas luces de las lámparas no lograran posarse en ella. A su lado, la piel marrón oscura de Alata parecía gritar su presencia en comparación.

Una sensación de náusea se apoderó del estómago de Nona, tal como le ocurría, cada vez con más intensidad, desde la forja del Caltess. Quizá Raymel hubiera logrado envenenarla cuando le hizo el corte, o anteriormente durante el día. Era posible que hubiera acudido precisamente para verla morir entre dolores; si era así, había errado con la dosis. Nona no se lo había dicho más que a Ara y Clera. La primera se preguntó si no se trataría de un encantamiento. Se decía que los Noi-Guin eran capaces de lanzar hechizos marjal que hacían que a un hombre fuerte se le pudrieran las carnes en un plazo de una semana. En cuanto a Clera, se rio y dijo que casi todas las chicas de su edad experimentaban esos mismos síntomas todos los meses, y que debería acostumbrarse. Las dos le sugirieron que acudiese a la abadesa, pero Nona no estaba dispuesta. Si alguna monja se había dado cuenta de que su colisión con Raymel no había sido accidental, o de que había intentado matarlo, no parecía que le hubiera dicho nada a la abadesa, y Nona tampoco quería revelárselo. La abadesa Vidrio había soportado horrores y había escapado de milagro a un destino aún peor la última vez que Nona enfureció a la familia Tacsis, y ahora había rajado el cuello del primogénito de Thuran… otra vez, aunque no tan profundamente como pretendía. Era ella quien debía poner fin a la pelea.

—… la luz es una bendición temporal. —Nona se encontró con que la Envenenadora se había emocionado y se estaba poniendo lírica. Se sacudió e intentó prestar atención—. Se renueva en la llama de una vela o en el ardiente ojo del sol. Antes de que llegue, reina la oscuridad. Después de que se vaya, se hace la oscuridad. La noche es paciente; tiene una paciencia infinita. Y la sombra, la sombra es la guerra, la herida, donde las dos se enfrentan, donde sangra la luz.

La Envenenadora se detuvo para volver a colocarse bajo la toca una mecha de pelo rojo que había escapado.

—Mirad a vuestro alrededor: la sombra nunca está quieta. Cada sombra tiene dos orígenes: la luz y lo que bloquea la luz. Las dos cosas se mueven. Y, si abandonamos esta cueva de llamas bailarinas y novicias inquietas, seguiremos sin encontrar una sombra inmóvil. El Sol se mueve, Abeth se mueve, las nubes vienen y van. Para ocultaros debéis entender este movimiento. Debéis saber cuándo quedaros quietas y cuándo moveros. En Sombras os enseñaré paciencia y furtividad. Las estudiaremos hasta que se conviertan en vuestra religión y la hermana Rueda baje por mi escalera a llamaros herejes.

»En algunas ocasiones, vuestra vida puede depender de vuestra capacidad de manteneros ocultas, o la vida de otra persona puede depender de la sutileza con que sorteéis una defensa. Si tomáis el rojo o el gris, sin duda sucederá, pero, independientemente de la forma en que sirváis al Ancestro, debéis saber que tanto la paciencia como la capacidad de pasar desapercibidas serán las dos aptitudes más valiosas que adquiriréis como novicias.

La silueta de la Envenenadora se recortaba ante ella, enmarcada por el resplandor dorado que lograba colarse alrededor de los bordes de las cortinas.

—Hoy quiero que busquéis un lugar en el que sentaros. Encontrad la paciencia, tal como os ha enseñado la Señora de la Senda, y observad a vuestras hermanas mayores mientras se persiguen; al menos, intentad observarlas. El noventa por ciento de la ocultación reside en la observación. Así que observad. Ved.

—¿No vamos a aprender a tejer sombras? —Clera se quedó en el sitio mientras las demás empezaban a apartarse.

Nona se detuvo y volvió la vista.

—La hermana Tetera dice que hubo una Hermana Gris que podía desprenderse de su sombra y mandarla sola a hacer… cosas… —Dejó de hablar al darse cuenta de lo quieta que se había quedado la Envenenadora. Arriba, en el convento, era la hermana Manzana; en la cueva podía ser la Envenenadora o la hermana Manzana, según el momento, pero a oscuras era difícil no considerarla la Envenenadora, y Nona sabía que, si pudiera verle la cara, apreciaría en sus ojos ese resplandor que siempre le recordaba lo peligrosa que era.

—¿Os encomiendo practicar la paciencia y respondéis con impaciencia? —La Envenenadora alzó las manos ante sí; las sombras se fueron arremolinando a su alrededor como telarañas y la oscuridad fluyó entre los dedos abiertos—. No tejemos las sombras; tejemos la luz. ¿Qué puede hacer una persona para no arrojar sombra? Tejer la luz para que su camino siga conduciendo al lugar al que llegaría si esa persona no estuviera. —Mientras hablaba, la oscuridad se condensaba alrededor de sus manos—. Para desprenderse de la propia sombra, no hacen falta grandes dotes: solo el cuchillo adecuado. Pero, por desgracia, son mucho más infrecuentes que las novicias necias. Puede que sea uno de los caminos más temerarios y estúpidos que pueda seguir un tejedor de sombras. Una sombra suelta puede ser un arma mortal, pero al quedar libre puede dejar de escuchar a su propietario y tarda poco en ceder a la gran oscuridad.

La Envenenadora cerró los puños, apretando la noche coagulada, que se escapó como tinta entre los dedos. Apretó más, con un gruñido, y volvió a abrir las manos. En cada una de ellas había una pequeña partícula negra, como si estuvieran agujereadas.

—Cogedlas. —La Señora de las Sombras miró de Clera a Nona—. Si queréis trabajar con las sombras, debéis tragaros la noche, ¿no es así?

Clera se acercó, insegura, y cogió la bolita de oscuridad de la mano izquierda de la monja; las sombras le oscurecían los dedos. Nona cogió la otra; era fría y dura.

—Tragáoslas.

Nona se llevó la suya a la boca. Inmediatamente, una inmensa amargura se le extendió por la lengua y trepó hacia el interior de las mejillas. Las náuseas que ya le atenazaban las entrañas se convirtieron en alambre de espino. Lo que más deseaba era escupir la píldora, pero apretó la mandíbula, pese a las arcadas, e intentó reunir saliva suficiente para tragar. Tenía la impresión de que la lengua se le secaba en la boca. Con un gemido de asco, logró engullir la oscuridad. Pero Clera solo escupió un amasijo negro al suelo.

—¡Por el Ancestro! —Seguía escupiendo una y otra vez—. ¡Es repugnante!

—También lo es escupir en mi suelo, Clera Ghomal. —La Envenenadora frunció la nariz—. Da igual. La verdad es una píldora amarga, ¿no crees, Nona?

—Sí, Señora de las Sombras —respondió Nona a través de unos labios entumecidos y resecos.

—Y Clera también debe de haber absorbido lo suficiente. —La Envenenadora se inclinó hacia ella—. ¿Alguna vez has hecho trampas en un examen mío, novicia?

—No. —Nona fue la primera en responder, aunque no tenía la menor intención.

—Sí —contestó Clera con los ojos desorbitados—. Le cambié a Ara el cuenco del crisol cuando no estaba… —Se tapó la boca con las dos manos—. Mirando. Y en el examen de antídotos… —Siguió hablando desde detrás de las manos; las palabras llegaban amortiguadas pero audibles.

—Haríais bien en coseros los labios, novicias. La verdad es un hacha. Sin juicio traza grandes círculos, hiriendo a todo el mundo. Os lo demostraré. Nona, ¿cuál es la pregunta que más temes que te haga?

—Tengo miedo de que me preguntes qué pasó de verdad para que mi madre quisiera venderme. —Apretó la mandíbula mientras se le retorcía la lengua, impaciente por revelar toda la historia, aunque no se lo hubieran preguntado.

Un ceño cruzó brevemente la cara de la Envenenadora. Levantó la mano.

—Tengo una pregunta más interesante. ¿Quién ha despertado tu deseo, Nona?

—Arabella, y tú, y Regol… —Nona echó a correr hacia la puerta, tapándose la boca con las dos manos, con las mejillas al rojo, seguida por la risa de la hermana Manzana y por Clera muy de cerca.

—¡Nos ha envenenado! —gritó Clera mientras subían la escalera—. ¡Esa zorra nos ha envenenado!

—Dijo que elaboraría algo nuevo mientras nos entrenábamos para la forja. —Nona era incapaz de callarse, incluso mientras corría. Volvió la mirada temiendo que las siguiera. Nunca se había sentido tan desprotegida.

Salió de la escalera al patio; la luz roja del sol le hirió los ojos por el contraste con la tenebrosa cueva. Clera salió despedida detrás, giró al chocar con ella y se tambaleó mientras intentaba no caerse. Quedaron mirándose cara a cara, a diez varas de distancia. En el patio no había nadie más que la hermana Fregona, que salía de la lavandería.

—¿Por qué…?

—¡Calla o te clavo esto en el ojo! —Clera se sacó la mano del bolsillo aferrando una estrella arrojadiza; no era de cinco puntas, como las que tenían en el almacén de Cuchillos, sino más pequeña y de cuatro puntas.

—¿De dónde has sacado eso? —Nona fue incapaz de callarse. Además, Clera no se la lanzaría.

La boca de Clera se convulsionó; se le retorcieron los labios.

—¡Partnis! —gritó al fin.

—¿Por qué…?

—¿Qué…?

Las dos empezaron a plantear preguntas, pero, conscientes de que tendrían que contestar a la otra, se interrumpieron, dieron media vuelta y empezaron a alejarse. Clera corría; a Nona se lo impedía el dolor que le recorría el cuerpo.

Vomitó antes de alcanzar el borde del convento, pero transcurrió una hora antes de que la amargura abandonara su boca y pudiera mentir de nuevo.

—No soy un monstruo. —Las palabras tenían un dulzor pegajoso.

Se encontró a Clera junto a la puerta de las cavernas de la Envenenadora, intentando hacer acopio de valor para bajar. El patio estaba vacío; el resto de las novicias estaba en los claustros o todavía cenando.

Nona se le acercó. Aún estaba dolorida, pero ya podía andar sin doblarse.

—¿De dónde has sacado esa estrella arrojadiza? ¿Por qué la tienes?

—Ya te lo he dicho. —Clera apretó los labios, furiosa—. Me la dio Partnis Reeve. Quiere que luche para él. Mi padre le dijo que no me ordenaría cuando terminara la instrucción. —Sorbió aire entre dientes, poniendo cara de asco por la amargura residual—. En cualquier caso, ¿se puede saber por qué te vendió tu madre?

Nona se volvió hacia la puerta, que había quedado abierta.

—Vamos a acabar con esto. —Bajó en primer lugar, seguida de Clera.

La hermana Manzana estaba sentada a su mesa leyendo un pergamino. Las mesas y las sillas ocupaban su sitio habitual.

—Novicia Clera, novicia Nona, qué detalle que hayáis vuelto. —Dejó entre las páginas una varilla de sauce—. Estaba leyendo sobre el aloe dulce, una planta que se perdió en el hielo. Al parecer viene muy bien para aplacar el amargor. Me habría gustado probarla en mi toxina de la verdad, que, como habréis notado, no es algo que se pueda consumir inadvertidamente. —Apoyó las manos en la mesa y se levantó—. Puede que haya semillas en los archivos de la catedral… —Cruzó la habitación y se situó ante ellas—. ¿Qué habéis aprendido, niñas?

—Que no eres de fiar —dijo Nona. La monja rio.

—Llevo intentando enseñarte eso desde la primera vez que bajaste por esa escalera, Nona Gris. ¿Esta vez te aprenderás la lección? —Pasó la vista a la izquierda—. ¿Y Clera?

—Que la verdad es un arma, y las mentiras, un escudo necesario.

—Qué poética —dijo la hermana Manzana. Le puso una mano en el hombro a cada niña y las acercó la una a la otra—. Pero al preguntaros qué habéis aprendido, esperaba que me contestarais que a tener paciencia. —Dicho aquello, les golpeó las cabezas entre sí.

32

—¿El mar será como esto? —Nona estaba sentada con las demás, con las piernas colgando por encima de las lejanas aguas. La luz de la luna iluminaba el otro extremo de la poza, pero la oscuridad ocultaba el resto. La superficie ondulante del agua estaba muchísimo más lejos del fondo que de la orilla rocosa. A Nona le costaba imaginarlo.

—¡Ja! —Ruli solía expresar así la diversión; pocas veces reía—. El mar es inmenso.

—Ya lo sé, no soy tan tonta. —Nona había visto los mapas de la hermana Regla, que abarcaban toda la longitud del Pasaje, aunque los de las tierras más lejanas tenían siglos de antigüedad—. De profundo, quiero decir.

Ruli negó con la cabeza y Clera soltó un sonido desdeñoso, aunque Nona sabía que nunca se había acercado a la orilla.

—Más profundo —dijo Ruli—. Mi padre repetía mucho una cita de un libro. —Frunció el ceño intentando hacer memoria—. «Ocurra lo que ocurra, el mar se cerrará sobre sí mismo y guardará sus secretos, borrando todos los sucesos con una cortina de olas. Las profundidades esperan. Pacientes, hambrientas, desconocidas para aquellos que surcan la superficie y creen conocer el mar. Hay millas vacías, lugares oscuros a los que nunca ha llegado la luz y que los ojos de los hombres no conocerán jamás. Qué maravillas…». No me acuerdo del resto. —Se echó el pelo por detrás de los hombros y se inclinó para mirar más allá de sus pies—. Quiere que vuelva cuando termine aquí. Dice que en Abeth hay mucho más que la Iglesia del Ancestro. Pero creo que me quedaré. Si no puedo ser Hermana Gris, seré Sagrada.

—¿No crees que hay muchas cosas más que ver? —preguntó Hessa, sentada en una roca lejana. Nunca se acercaba al borde, quizá para que no le vieran la pierna, quizá porque sabía que, si se caía, se ahogaría.

—Claro que sí —dijo Ruli—. Mucho más de lo que podría llegar a conocer. Pero aquí también hay mucho más de lo que podría llegar a conocer. —Se arrebujó en el camisón; la cercanía del foco caldeaba el viento, pero seguía siendo demasiado frío.

—Así es como nos atrapan —dijo Clera—. Dicen que somos libres de marcharnos y las familias pagan la cuota año tras año, pero ¿cuántas se van? Siempre hay algo: la fe, los misterios, el orgullo… Este sitio siempre consigue que se queden. —Echó la cabeza hacia atrás—. Pero yo no pienso quedarme. En cuanto me ofrezcan el rojo, me largo.

—¿Veis a Yisht vigilándonos? —dijo Ara—. ¡No mires! —añadió cuando Ruli empezó a girarse.

—Siempre nos está vigilando —dijo Hessa—. O, por lo menos, vigilándoos a Nona y a ti.

—¿No debería estar vigilando a Zole? —Clera lanzó una piedra, que trazó una parábola y se hundió en el agua.

—Ghena dice que la vio subir a la cúpula —dijo Clera—. Que informó a la abadesa Vidrio, pero no le hizo caso.

—¿No le hizo caso? —preguntó Nona.

—Todas las hermanas están igual. —Ruli asintió—. Tienen pánico de que Sherzal se lleve a Zole. Es lo que he oído, aunque no tengo ni idea del motivo. Igual es porque se enfadaría el sumo sacerdote. En cualquier caso, la hermana Sartén está dando clases particulares a Zole, ¿lo sabíais? ¡Y la Envenenadora! —Se cruzó de brazos—. Y por eso no hacen nada con Yisht. Creen que, si la echan, Zole también se marchará. Así que Yisht puede pasearse por encima de la Cúpula del Ancestro si le viene en gana.

—Ghena se pasa la vida inventándose cosas. —Clera sacudió la cabeza—. Espero terminar con la Clase Gris antes de que ella se marche de la Roja. Pero tiene razón en una cosa: Yisht trama algo. Siempre está fisgoneando.

—Creo que intenta cazar algo —dijo Hessa.

—¿Creéis que informará a la abadesa de esto? —preguntó Ruli—. ¿De que hemos venido? —No era raro que las novicias salieran del dormitorio por la noche, pero, desde luego, no estaba permitido.

—Si se lo cuenta, será culpa tuya —dijo Clera—. Podías habérnoslo enseñado en la casa de baños; allí hay un montón de vapor.

—No puedo hacerlo en la casa de baños. No sé por qué; quizá porque el aire se está moviendo todo el rato.

—Aquí también se mueve, ¿o no te has fijado en el viento?

—Ahí abajo no. —Señaló el agua—. Bueno, no tanto. No sé… A lo mejor…

—A lo mejor no puedes hacerlo en ningún sitio —dijo Clera.

—Ahora mismo lo averiguaremos —dijo Ara—, así que no hay por qué discutir.

Tenía razón. Se acercaba el foco. Ya tenían la luna prácticamente encima, y las sombras de la poza se apartaban hacia la pared más cercana. Bajo sus pies, una segunda luna, un rectángulo rojo, bailaba en el agua.

Nona notaba cada vez más calor en los hombros. Entrecerró los ojos. Clera y Ara se echaron hacia atrás, con los ojos cerrados y los brazos extendidos, para empaparse de la intensa luz.

Nona miraba el agua, que empezaba a desprender vapor, atrapada entre dos lunas ardientes. En cuestión de minutos toda la poza se había llenado de bruma; la nueva superficie se agitaba bajo sus pies y ascendía rápidamente. Se alegraba de no llevar el hábito: en la meseta hacía más calor que en la casa de baños y el sudor se le acumulaba en los brazos y le bajaba por las costillas, bajo la fina tela del camisón. Cuando el vapor llegaba al borde, se extendía como una manta cálida y húmeda antes de que lo barriera el viento, remolineando desconcertado bajo el foco. Ara y Clera volvieron a sentarse.

—Bueno, adelante —dijo Clera.

—Lo… intento. —Ruli levantó las manos; la neblina las rodeaba, subiendo constantemente desde el vacío de la poza, envolviendo a las novicias allá donde la llevaba el viento. La pálida frente de Ruli se frunció y palideció aún más; el sudor le corría por las mejillas.

—Yo no veo nada —dijo Clera.

Nona tampoco, pero sentía algo, un hormigueo en las yemas de los dedos que se extendía a las palmas de las manos, un cosquilleo en el fondo de la mente. Su estómago eligió aquel momento para atenazarse en una bola de dolor que estuvo a punto de doblarla y lanzarla a la poza.

—¡Ahí! —Ara señaló. Justo debajo de ellas, la bruma se había concretado en una forma…, en un algo.

—Es una persona —acertó a decir Nona, pese a tener los dientes apretados.

La figura se acercó, una blancura más sólida en el vapor ascendente. No tenía facciones y su sexo era indistinguible; a Nona le recordó la estatua del Ancestro que había en la cúpula.

—Os… lo… dije. —Ruli sonrió, aunque su tensión saltaba a la vista.

—¡Ahora haz un caballo! —dijo Clera—. ¡No! ¡A la hermana Rueda!… ¡No! ¡A Tetera y Manzana! ¡Besándose!

La figura se deshizo y Ruli soltó una fuerte exhalación.

—Estupendo, Ruli. —Ara pasó junto a Nona y rodeó los hombros de Ruli con un brazo—. Tienes un toque de marjal como mínimo, y puede que hasta seas mestiza.

—Se te da muy bien tejer las sombras —dijo Hessa detrás de ellas—. Seguro que, si quieres, puedes hacerte Hermana Gris.

—Quiero ver más. —Clera volvió a tumbarse tapándose los ojos con el brazo. El foco llegaba al cénit; pronto, la luz empezaría a alejarse. En los márgenes del hielo, la descongelación estaría en su apogeo, y las tribus de los lagos estarían recogiendo la cosecha de la luna antes de que se volviera a helar la superficie—. ¿Qué más puedes hacer?

—Solo eso. —Ruli se echó hacia atrás—. Y me da dolor de cabeza.

—Deberías decírselo a la abadesa —propuso Hessa.

—A la abadesa solo le importa la Senda —dijo Ruli con desdén—. La Senda es lo único que le importa a todo el convento. —Se encogió de hombros—. La Envenenadora tardará poco en saber si puedo manejar las sombras, y me ayudará. —Una sonrisa—. Y Tetera y Bhenta también. Las Grises nos apoyamos entre nosotras.

Volvieron sigilosamente al dormitorio con la última calidez de la luna y empezaron a temblar cuando el viento recuperaba su voz y moldeaba los camisones húmedos contra el cuerpo de las novicias.

Nona tardó una eternidad en quedarse dormida, encogida por las náuseas. Raymel la había envenenado de alguna forma, y, de alguna forma, debía combatirlo.

Al día siguiente estaba bostezando en Senda. No era nada raro, ni siquiera cuando no tenía la excusa de la falta de sueño. La serenidad resultaba esquiva, y la Senda estaba siempre más allá de su alcance. La hermana Sartén le había dicho un centenar de veces que se esforzaba en exceso: «La serenidad no es algo que puedas atrapar o convocar a base de voluntad; es un regalo al que debes abrirte».

Aun así, por mucho que intentase no buscarla, la serenidad no parecía dispuesta a acercarse, tomarla entre sus brazos y depositarla suavemente en la Senda.

La hermana Sartén sacó a las chicas de la meditación con un carraspeo.

—Hay una línea que divide y una línea que une; son la misma línea y esa línea es una senda.

Lo que decía la hermana Sartén le resultaba a Nona cada vez más frustrante, sobre todo desde que sabía que era verdaderamente capaz de tocar la Senda. Cuando estaba en la Clase Roja, le resbalaban las filosofadas de la vieja monja; solo buscaba la oportunidad de escapar a la senda de los cuchillos, pero ahora se sentía obligada a escuchar, esperando contra toda esperanza oír algo que resultara útil.

—Hay una senda que recorre todas las cosas, que enlaza cada historia con todas las demás; una senda que recorre las venas, la médula y la memoria de todas las criaturas.

Nona suspiró. Le parecía muy bien que la hermana Sartén soltara esos discursos, pero le habría parecido mucho mejor que, simplemente, les dijera lo que tenían que saber. Si alguien entendía algo, debería ser capaz de explicarlo; si no lo entendía, no pintaba nada enseñándolo. En cualquier caso, toda aquella palabrería poética no le servía de nada.

Se dio cuenta de que estaba cabeceando y se enderezó de golpe, parpadeando e intentando mantener los ojos abiertos. El veneno que le hubiera inoculado Tacsis parecía funcionar de forma irregular: los síntomas iban y venían sin pauta ni motivo.

Frustrada por su fracaso con la serenidad, en varias ocasiones se había apartado de los edificios del convento para intentar volver a la Senda de la única forma en que había conseguido alcanzarla.

Se escabullía de sus amigas y se dirigía a la zona más estrecha de la meseta. Allí, encogida para protegerse del viento, miraba las huertas de Verity y el Pasaje que se iba estrechando, hacia el este, entre dos paredes de hielo. Si bajaba la vista, podía ver los viñedos del convento, protegidos del aire por las paredes de la meseta.

El dolor y la cólera la habían conducido anteriormente a la Senda. La cólera la tenía al alcance de la mano: el hecho de que Raymel Tacsis siguiera respirando bastaba y sobraba. Había intentado matarlo en la forja y, días después, los dedos seguían cosquilleándole, exigiendo su sangre. Pero sus cuchillas solo habían sido capaces de arañarlo. ¿Habría sido por algún encantamiento del hombre que tenía al lado? ¿O los demonios que compartían su piel lo acorazaban contra ella?

En cualquier caso, había fallado a Saida. A unas pocas varas del lugar en el que Raymel le había roto el brazo, Nona había tenido su cuello entre las manos…, pero seguía vivo. Le bastaba con pensar en su fracaso como amiga para tener la cólera al alcance de la mano. Y también el dolor.

Llevaba tiempo. Tenía que azuzar la cólera hasta que ardiera imparable; tenía que dejar que el dolor ascendiera desde los profundos lugares donde lo ocultaba. Pero era capaz, y siempre que lo hacía, la Senda salía del caos y saltaba a los ojos de su mente. Aparecía durante un momento, extendida frente a ella, girando aquí y allí, una serpiente blanca convulsionándose en agonía. Y al instante desaparecía a una velocidad vertiginosa.

La primera vez que tocó la Senda en una de aquellas excursiones, el contacto fue breve y la energía se le escapó en un estallido que hizo traquetear los postigos del convento y envió a los pájaros en picado contra la tierra, muertos en pleno vuelo. El sonido fue tan fuerte que nadie supo de dónde había salido. La hermana Regla aventuró que se habría tratado de un derrumbamiento en las numerosas cavernas del subsuelo.

La segunda vez consiguió encauzar la energía de la Senda hacia la roca, despedazando la caliza y reduciéndola en parte a polvo, pero sin causar ningún daño que se pudiera apreciar desde el convento. Sin embargo, en los intentos siguientes, una docena o más, a pesar de su esfuerzo por acercarse más despacio, por mantener el equilibrio como si estuviera en la senda de los cuchillos y avanzar poco a poco, solo consiguió dar un paso, o tal vez empezar a dar uno más, antes de que la Senda la expulsara.

—¿Nona?

—¿Sí? —Alzó la vista y redescubrió el aula, los gloriosos colores de las ventanas, las novicias a su alrededor, en sus sillas, y la hermana Sartén plantada frente a ella—. ¿Sí, Señora de la Senda?

—Pareces estar resbalando por la línea que separa la serenidad del sopor. —Risas por toda la estancia.

—Lo siento, Señora de la Senda.

—Decía que vas a acompañarme a la Academia.

—¿Yo?

—Y Hessa y Arabella. El vigésimo séptimo día de cada año acudo con las quantal de la Clase Gris. Si las hay, claro está. Es importante que os expongáis a los encantamientos marjal, y, de igual manera, los maestros de la Academia opinan que sus alumnas deberían estar familiarizadas con la magia de la Senda.

Sonó Rebuzno y la hermana Sartén frunció el ceño al oír el sonido, antes de agitar la mano con una irritación impropia de ella para dar por concluida la clase. La silla de Clera estuvo a punto de girar como una peonza, y su ocupante fue la primera en llegar a la escalera.

Aquella noche, cuando llegó a la mesa del refectorio, Nona se encontró a Clera atacando un plato de estofado. Darla se había hecho con un muslo que más parecía de cisne que de pato, y parecía dispuesta a llegar hasta el tuétano. Tenía la barbilla y las mejillas pringadas de grasa.

—Llegas tarde. Qué raro en ti. —Darla consiguió hablar sin dejar de mordisquear. De todas las novicias, ella era la única que parecía poseedora de un apetito mayor que el de Nona.

—La hermana Rueda me estaba soltando un sermón. —Sin embargo, no era cierto; una vez más, había estado intentando caminar por la Senda, alcanzándola por medio de la furia. Como de costumbre, no consiguió reducir la velocidad y hacerse con el control, y se vio expulsada casi al instante. Lo único que sacó fue quedar rodeada de piedra deshecha y grietas que se hundían dos codos o más en la roca.

—La hermana Rueda estaba hablando en susurros con Yisht detrás de las porquerizas —dijo Clera sin levantar la vista de su plato, entre cucharada y cucharada—. Creo que se traen algo entre manos.

Nona miró alrededor en busca de Zole, pero no la vio. Muchas veces, Sherzal le enviaba paquetes de comida para que siguiera su «dieta étnica», y la veían comiendo en el claustro. Normalmente tenía el aspecto de pescado seco, y a veces se entreveían tentáculos. Otras veces parecían cubos de grasa ennegrecidos por el tiempo, y la peste hacía que a Nona le llorasen los ojos. Nadie le pidió nunca que le dejara probar.

Nona se sirvió estofado y una rodaja de pan, embutida entre Clera y Ketti.

—La hermana Rueda se cortaría la nariz antes de saltarse el cuarto salmo de antes de comer. Es la última monja del mundo que conspiraría contra la Iglesia.

—Puede que no esté conspirando contra la Iglesia. —Ara sacó una silla del otro lado de la mesa y se inclinó a coger pan—. Puede que a ti no te considere parte de la Iglesia, Nona. La verdad es que consigues destrozar todas las oraciones que te hace aprenderte.

—Me las sé todas.

—Pero haces que suenen como amenazas de muerte. Aunque no supiera todo el mundo que la odias, bastaría con oírte en clase de Espíritu para darse cuenta. —Ara se sentó.

—No la odio. —Nona masticó y tragó—. Lo que pasa es que me cae muy muy muy mal.

—En cualquier caso —dijo Ara—, olvídate de la hermana Rueda; en cuatro días iremos a la Academia.

—Yo ya he estado. —Nona se metió una enorme cucharada de estofado en la boca y, como resultó que quemaba, se puso a respirar agitadamente por la boca mientras Ara la miraba furiosa en espera de más información.

—Y…

Al fin, Nona ganó la batalla y empezó a masticar, con la lengua algo escaldada.

—No es para tanto.

—¿Cómo es que estuviste? Yo quise visitarla con mi padre y no nos lo permitieron. —Ara subió la vista a Hessa, que salía de entre varias novicias mayores y se acercaba cojeando—. ¡Dice que ha estado en la Academia!

—Yo también —dijo Hessa—. No es para tanto.

—¿Quééé? —La cuchara de Arabella salpicó al caer al estofado—. No puede ser. ¿Es que soy la única del convento que no ha conseguido entrar?

—Basta con que te lleve alguien que quiera venderte —dijo Hessa—. Y Nona no ha estado nunca; solo recuerda mi recuerdo.

Nona parpadeó y alzó la vista.

—Pero… —Frunció el ceño y se dio unos golpecitos en la frente. Hessa tenía razón: era el recuerdo que habían compartido aquella noche que salieron juntas del dormitorio, todo gracias a las aptitudes de Hessa. Nona tampoco había alcanzado el menor éxito con aquello, ya que para conseguirlo había que acercarse mucho a la Senda sin llegar a tocarla—. Supongo que tienes razón. —Miró al otro lado de la mesa, donde Ruli tenía la vista clavada en el vapor que salía de su plato—. ¿Ruli? ¿Qué estás…? —El vapor se convirtió en una serpiente blancuzca y Nona sintió unas náuseas dolorosas. Cayó, incapaz de pronunciar una palabra, arrastrando platos y trozos de pan. Tardó una eternidad en llegar al suelo.

—¡Nona! ¡Nona! —Ara, de rodillas, le sujetaba la cara entre las manos.

—¿… habrá pasado?

—Hermana Rosa…

—¡No! —Nona agarró por el tobillo a Jula, que hacía ademán de alejarse.

—No necesita a Rosa —dijo Clera, más por llevarle la contraria a Jula que por otra cosa.

—¿Qué dices? —Ara soltó la cabeza de Nona y se quedó de cuclillas—. Estás enferma.

—Está bien. Solo ha resbalado. —Clera, de pie, indicaba a las novicias que se acercaban que volvieran a sus sitios.

—No estoy enferma. Me han envenenado —siseó Nona.

—Pues razón de más para que te llevemos al sanatorio —dijo Ruli acuclillándose junto a Ara y mirándola con preocupación.

—Si las monjas averiguan lo que hice, me echarán. —Nona se encogió para contener el dolor; ya se le estaba pasando, pero seguía teniendo calambres. En aquel momento, la expulsión le parecía un precio razonable que pagar a cambio de sentirse mejor.

—No podemos dejarte así. —Ara cruzó una mirada con Ruli—. Podrías morirte. ¿Y quién fue? ¿De verdad crees que tiene algo que ver con Raymel Tacsis?

—No tengo por qué quedarme envenenada. —Intentó levantarse y, con ayuda de Clera, volvió a su silla—. Sabemos preparar antídotos después de pasar dos años yendo a las clases de la Envenenadora.

—Tendrías que saber cómo te han envenenado —dijo Hessa levantándose y echando mano a la muleta—. Conocemos trece antídotos distintos. No podemos prepararlos todos, y muchos de ellos son incompatibles con otros.

—Está la cura negra —dijo Nona.

—Y no nos la han enseñado —respondió Hessa—. Y puede matar al paciente o dejarlo ciego.

—Además, todos los ingredientes los tiene la hermana Manzana. —Ruli, de nuevo en su lado de la mesa, se inclinó hacia delante para hablar en susurros.

—Ni siquiera sabemos dónde los guarda. —Clera siguió comiendo.

—En una cueva —dijo Nona.

—Ya, ¿y? —dijo Clera con la boca llena.

—Podemos buscarlos. Yo me he adentrado más que vosotras, y he visto unos cuantos sitios donde puede que los guarde. —Nona se puso a balancearse para distraerse del dolor, aún bastante fuerte.

—¿Te has adentrado más? —Ara frunció el ceño.

—Cuando la encerraron a la espera del juicio —dijo Hessa. También fruncía el ceño, pero llevaba un buen rato frunciéndolo.

—Oh.

—Y está la cerradura —dijo Jula.

Clera hizo un sonido de desdén.

—Es verdad —insistió Jula—. La puerta siempre está cerrada. Ni siquiera podemos llegar al aula de Sombras si no nos abre la hermana Manzana o Bhenta.

—¿Por qué hablas en plural? —Clera alzó la vista del plato y se pasó el dorso de la mano por los labios—. ¿Vas a colarte en esas cuevas, Jula? No has roto una norma en tu corta y santurrona vida.

—Nona nos necesita. —Jula bajó la vista.

—Me necesita a mí —dijo Clera—. Puedo abrir esa puerta.

—¿Cómo? —preguntó Ara.

Clera apretó los labios e hizo una pausa, radiante bajo su melena negra.

—Robándole la llave a Bhenta.

Las novicias chistaron para que se callara, ya que había hablado en voz bastante alta, pero nadie parecía haberla oído en mitad del barullo de las cuatro clases que comían, charlaban y hacían ruido con los cubiertos.

—Yo abriré la cerradura —dijo Hessa en voz baja—. Puedo hacerlo. Pero eso no cambia el hecho de que ni siquiera sabemos qué antídoto preparar. —Salió cojeando en dirección a la puerta.

Las demás se quedaron mirándola; después se miraron entre ellas y asintieron. Hessa no era dada a jactarse. Si decía que era capaz, lo era.

Apareció Zole, que se acercó empujando a las novicias que había de pie. Las de la Clase Gris le lanzaron miradas de desconfianza y dejaron de hablar.

—Esta noche —dijo Nona, y volvió a concentrarse en el estofado.

Aquella noche, de camino al dormitorio, Nona se detuvo frente al escritorio. Llamó a la puerta y esperó. El viento transportaba una llovizna casi helada. Se apretó contra el umbral y estaba a punto de llamar de nuevo cuando se abrió la puerta.

—¡Nona! —La hermana Tetera la miró sonriente desde arriba, aunque la distancia ya se había reducido—. Adelante.

Nona entró y miró a su alrededor mientras Tetera cerraba la puerta. Cuatro grandes pupitres inclinados ocupaban la mayor parte del espacio, todos con grandes pergaminos extendidos y sujetos, y con plumas y tinteros a mano. La hermana Cicatriz estaba sentada frente al único ocupado, con un gran libro en un atril y una linterna a cada lado. Miró brevísimamente a Nona antes de volver a su lectura. Clera decía que había elegido ese nombre a causa de la cicatriz que le cruzaba la mejilla, pasaba de largo un ojo blanco y ciego y se perdía en el pelo, corto y gris. Jula decía que se había hecho aquella herida en una misión, mucho después de ordenarse, y que el nombre guardaba relación con alguna otra cicatriz o con un secreto.

—¿Qué podemos hacer por ti, Nona? —Tetera la miraba con la picardía acostumbrada—. ¿Tienes algún libro que haya que transcribir?

—Quería consultar la biblioteca.

Tetera dio una palmada de júbilo que le valió una mirada de reproche de la hermana Cicatriz.

—¡Te enseñé a leer y ya te atreves con un libro! Esto es lo que se debe de sentir cuando un niño da los primeros pasos. ¡Ven!, ¡ven! —Trotó hacia la puerta del fondo de la estancia.

Nona la siguió a la biblioteca del convento, aproximadamente del mismo tamaño que la otra habitación, pero sin ventanas y con las paredes cubiertas de libros de suelo a techo. Había otra puerta, abierta, que daba a una larga galería con estantes profundos, llenos de cajas, donde se guardaban los pergaminos enrollados.

—Bueno, pues tenemos textos sagrados, escritos espirituales, las vidas de los santos y de las reverendas hermanas de nuestra orden… —Hizo girar el brazo extendido para abarcar la pared opuesta—. Y ahí tenemos tratados sobre estilos de combate de todo el Pasaje y más allá. Ahí, obras sobre los misterios de la Senda, pero no esperes encontrarles sentido. —Señaló una zona de la pared, a la derecha—. Los libros grises están ahí, en el estante más alto. Y aquí… —Pasó los dedos junto a los lomos de cuero de unos cuantos libros, encerrados tras una reja—, tenemos la ficción.

—¿Por qué está eso ahí? —preguntó Nona. No le habría extrañado que protegieran los libros sobre venenos, pero aquello…

Tetera sonrió y apartó la mano con cierta reticencia.

—Todas las seducciones del mundo han empezado con «Cuéntame una historia».

—¡La abadesa no tiene libros de esos! —Nona sintió que se sonrojaba, y Tetera negó con la cabeza.

—Bueno, aquí no, desde luego. —Volvió a sonreír—. Pero debes saber, joven Nona, que un libro es el viaje más peligroso que se puede emprender. La persona que cierra la contracubierta puede no ser la misma que abrió la portada. Debes tratar a los libros con respeto.

—¿No puedo… leerlos, simplemente?

—Siempre que quieras, pero asegúrate de volver a dejarlos donde estaban. Y no los deteriores. Son mis niños. Mis viejos, coriáceos niños. Y tengo un veneno bastante desagradable, cortesía de la hermana Manzana, reservado para cualquiera que doble siquiera una página.

—¿Cómo se llega a los estantes de arriba? —Nona miró el estante superior, que recorría toda la pared justo por debajo del techo.

—Creciendo. —Tetera la miró divertida—. No te interesa leer ninguno de esos libros, joven Nona, mientras no seas más alta. —Dicho aquello, regresó hacia la puerta—. Si quieres algo, estaré aquí con la hermana Cicatriz.

—¿Lo has encontrado? —Ara esperaba junto a la puerta del dormitorio cuando regresó Nona. Detrás, todas las demás novicias estaban en la cama o poniéndose el camisón.

—Sí. —Nona entró en la habitación con los brazos muy apretados contra el pecho. La fiebre se había apoderado de ella, y apretarse parecía reducir la tiritera al mínimo. Cayó a la cama, demasiado aterida y temblorosa para querer desvestirse, aunque el hábito se le pegaba por el sudor. Clera y Ara la miraron mientras se sacaba la pizarra del bolsillo interior. Con un gruñido, se inclinó para colocarla debajo de la cama, con el fin de evitar que se borraran las instrucciones que había apuntado cuidadosamente.

—Entonces, lo tienes —susurró Clera.

—Sí. —Nona cayó hacia atrás. La receta estaba en un libro de la hermana Cobre, de la Peña de Gerran, escrito hacía más de doscientos años. Las admoniciones eran más funestas que las de Hessa, pero lo había conseguido. Tenía la cura negra.

33

—¡Date prisa! —Clera tenía la cara apretada entre dos barrotes de la puerta que protegía la entrada del túnel. Al otro lado, los escalones bajaban al aula donde se impartían las lecciones de Sombras—. ¡Vamos!

—Se da tanta prisa como puede —dijo Ara.

Hessa se les acercaba balanceando la pierna inútil al ritmo de la muleta. Con la espalda contra la pared, Nona examinó los edificios de alrededor, oscuros y silenciosos. En algún lugar ululaba un búho, y se oía correr a las ratas por los rincones oscuros. Ara destapó la linterna ligerísimamente, lo justo para guiar a Hessa.

—Cuidado con los escalones. —Nona se acercó para ayudarla por si se caía.

—Allá vamos. —Ara abrió la cubierta de la lámpara por un lado para alumbrar la puerta.

El sol tardaría una hora en aparecer; la luna del foco ya había pasado y su calor se había disipado de las piedras; las estrellas se ocultaban tras unas nubes negras como el carbón. Eran las horas grises, cuando la mayoría de la humanidad dormía profundamente y el mundo solo se abría a los valientes.

Si alguna novicia del dormitorio de la Clase Gris se levantaba para usar el necesario, se encontraría con que había desaparecido el quinqué. Al margen de eso, también corrían el riesgo de que las descubriera la monja a la que correspondiera abrir la panadería esa mañana, o la hermana Aceite o alguna de las Hermanas Rojas que patrullaban.

Cuando Hessa llegó y la luz le iluminó la cara, se revelaron la curva de media sonrisa y la tranquilidad que, según la hermana Sartén, conduciría hacia la Senda a quienes tuvieran la sangre adecuada. Hessa puso la mano en la cerradura.

—¡No la vueles! —dijo Nona, repentinamente atemorizada, imaginando la puerta destrozada y a la hermana Manzana junto a ella, con el sol de la mañana en los hombros.

—La Senda nos recorre como nuestra firma, escrita en el mundo. —Hessa parecía estar citando a la hermana Sartén—. Somos complejos y cambiantes, y también lo es nuestra firma. —Su mano llamó la atención de Nona. No resplandecía, pero en cierto modo tenía un aspecto luminoso y más real que nada de cuanto la rodeaba—. Pero una cerradura… Una cerradura es algo muy sencillo; da igual cómo esté hecha. Está abierta o cerrada. Su hebra enlaza un mundo con el otro. Y si… agarro esa hebra… y tiro…

El clic de la cerradura al rendirse las hizo saltar a todas.

—Yo vuelvo ya —dijo Hessa.

—Dejadme sola. —Nona le cogió la lámpara a Ara.

—Ni hablar. —Intentó recuperarla, pero Nona la apartó.

—Una persona puede buscar tan fácilmente como tres. No os necesito.

—Ni hablar. Podemos encontrarlo antes si somos más. No tenemos mucho tiempo. —Encima de la nariz de Ara aparecieron las dos líneas verticales que revelaban su obstinación.

—Solo tenemos una luz —dijo Nona abriendo la puerta lo suficiente para pasar ella—. No podemos dividirnos. Será mejor que castiguen solo a una si aparece alguien. —Unió la puerta al marco cuando Ara se aproximaba—. Ayudad a Hessa a volver. A oscuras, podría tropezar.

Clera pareció aceptar la lógica, o darse cuenta de lo poco que le apetecía que la Envenenadora la incluyese en su lista negra. En cualquier caso, cogió a Hessa por el brazo y empezó a ayudarla a subir la escalera.

—Pero estás envenenada —protestó Ara—. Precisamente por eso estamos aquí. ¿Y si empeoras ahí abajo? ¿Y si nos necesitas?

—Si me pillan a mí, ya verán que es porque estoy envenenada y necesito esto. Pero vosotras no tenéis excusa. —Sin esperar respuesta, corrió hacia el túnel, pisando con seguridad los conocidos escalones.

Tras pasar de largo la puerta del aula de Sombras, solo le quedó un recuerdo lejano que seguir. La hermana Manzana las había conducido a la abadesa Vidrio y a ella por aquel túnel, las dos con sus yugos de hierro. Para llegar al calabozo en el que habían pernoctado, habían pasado por media docena de cruces, donde otros túneles se adentraban en los negros secretos de la Roca de la Fe.

Al llegar al final de la escalera, Nona se quedó un momento mirando el baile de la llama de la linterna; después se apartó y visualizó ese baile escrito en la oscuridad. De entre todas las rutas a la claridad que le había enseñado la hermana Sartén, aquella era la que mejor le funcionaba. A lo largo de los minutos siguientes, el trance la envolvió en su frío y cosquilleante abrazo. Todas las sombras se cargaban de significado; todos los detalles de las paredes le pedían atención a gritos.

El húmedo aire tenía un olor metálico, el aroma de los lugares profundos. Nona se estremeció, aunque no hacía tanto frío. En su mente se veía, con su diminuta llama, adentrándose en un enorme laberinto. En una ocasión, la hermana Rueda les había enseñado un volcado de los túneles de un hormiguero, tan complejos, tan tremendamente intrincados que Nona se preguntó cómo conseguían salir las hormigas. Aquel día, la hormiga era ella.

Caminaba lentamente, examinando el suelo. El almacén de la Envenenadora no debía de quedar demasiado lejos del aula, y el camino estaría muy transitado. La tierra embarrada que se acumulaba en las ondulaciones de la roca indicaba que se pisaba con frecuencia. Sería en las bifurcaciones donde tendría que prestar mucha atención.

Tuvo que decidir por primera vez cuando descubrió que en la pared del túnel se abría una fisura, apenas del ancho suficiente para que pasara un adulto. Se arrodilló a estudiar el suelo. Una gota de agua le cayó a la nuca, fría como el hielo, y lo que alumbró la luz oscilante de la lámpara la sorprendió: unos dedos por delante, en la fisura, el borde redondeado de un zapato había dejado su huella en una depresión llena de barro añejo. La pisada era clara y bien definida. Si llevara mucho tiempo allí, sin duda el goteo de los túneles habría limado los cantos… Inspiró profundamente, se puso de lado y se introdujo por la grieta.

El camino descendía con poca inclinación; el suelo estaba alfombrado de piedras sueltas, desprendidas cuando se juntaron las paredes. Nona avanzaba tan deprisa como se atrevía; esperaba encontrar cavernas y lo que descubría era que el camino se estrechaba. No imaginaba a la Envenenadora yendo y viniendo por allí cargada de suministros para los calderos de las novicias. Sin embargo, alguien había pasado por ahí.

Las paredes la arañaban por los dos lados. No había más sonido que su respiración; ningún olor más que el del humo que desprendía su linterna y el leve vaho de la vetusta piedra húmeda.

Siguió avanzando, a pesar de que el paso se estrechaba más aún. Tenía la impresión de que las paredes acabarían por juntarse y se quedaría atascada, incapaz de girar o retroceder, atrapada en el frío abrazo de la piedra hasta que se agotara la luz y la sed la hiciera enloquecer.

—Fuera quien fuera, tuvo que dar la vuelta. —La oscuridad se tragó su voz.

Sus miedos le hicieron burla y la obligaron a continuar.

Cerca del punto más estrecho vio hollín en la pared. Era difícil no verlo, ya que tenía la nariz casi pegada y raspaba la pared opuesta con la cabeza. El que emanaba de su linterna subía por la pared y se iba superponiendo al antiguo.

—Tuvo que dar la vuelta aquí.

Aun así, avanzó una vara más. Las paredes ya no estaban manchadas. Intentaba seguir adentrándose, pero se paró a olisquear. De su lámpara salía el olor alquitranado del aceite de roca, pero el aire transmitía atisbos de un aroma más agradable. Humo viejo, pero no procedente del combustible barato que usaban las novicias. Lo había olido en el vestíbulo de la casa de la abadesa, y en la Sala del Corazón cuando las juzgó el sumo sacerdote.

Se esforzó para seguir pasando, aprisionada por los dos lados, y se puso de lado cuando ya no le cabían las caderas. En una ocasión, las fauces de piedra le aprisionaron la cabeza y se vio incapaz de seguir o retroceder. El miedo resultó bastar como lubricante, porque en poco tiempo se zafó. Había perdido los ánimos antes de que la fisura se ensanchara de nuevo, pero en aquel momento solo podía seguir hacia delante y, sollozando de terror, maldiciéndose por su estupidez, continuó.

Al cabo, las paredes la liberaron y cayó a un espacio más amplio. Otro túnel. Por encima de ella, un conducto se abría en el techo. No parecía natural ni artificial, sino «derretido», con las paredes lisas e irregulares. Debajo, el suelo del túnel estaba lleno de escombros, residuos del hueco, algunos fracturados, otros lisos y otros con marcas de piqueta. Nona no alcanzaba a entenderlo.

El conducto era demasiado alto para alcanzarlo y un desprendimiento bloqueaba el túnel de la izquierda, pero los nervios de Nona no estaban aún listos para acometer el regreso, por lo que el túnel de la derecha era la única opción.

Siguió empujando, sucia y arañada, pasando por grietas estrechas y, en una ocasión, bajo una cascada que caía desde la meseta. Sintió pánico al imaginar encima la inmensidad de la poza de Aguasvidriosas. ¿Qué grosor tendría el fondo que mantenía las aguas en su sitio? ¿Qué haría falta para que cayeran por esos antiguos cauces y la ahogaran en la oscuridad?

—Manzana no pasó nunca por aquí a aprovisionarse. —El sonido de su propia voz la convenció para emprender el camino de vuelta.

Entonces fue cuando lo oyó. Solo una vez, y lejos. El sonido del metal contra la piedra. Contuvo el aliento y esperó, aguzando el oído. Intentó aumentar la claridad envolviendo la mente en el mantra que le había enseñado la hermana Sartén. «Una sola llama en la oscuridad. Una sola nota que suena en un lugar vacío. Un solo brillo en un lago agitado por el viento». Nada…, no, nada, excepto la tenue voz del agua que caía varios giros y muchas varas por detrás. Volvió a oír el sonido. Metal contra piedra.

Con un rugido, como si pretendiera espantar al miedo con la cólera, siguió adelante. A veinte varas de distancia, el túnel se ensanchó más todavía, pero no parecía que nadie hubiera pisado el barro del suelo. Los golpes habían aumentado la frecuencia, o quizá antes Nona solo oía los más fuertes. Una piqueta contra la roca. Alguien estaba excavando, pero los ecos del pasadizo le impedían averiguar la dirección.

Más adelante, el sonido volvió a amortiguarse. Volvió sobre sus pasos y encontró una abertura en la pared, por encima de su cabeza. Allí se oían más los golpes. Se desató el cinturón del hábito y se ató un extremo al tobillo, y el otro, al asa del quinqué. Alcanzó de un salto el borde del túnel elevado, no más ancho que un desagüe, y se introdujo en él, con la lámpara colgando por debajo.

Poco después avanzaba a rastras por el túnel. Los golpes eran ya tan fuertes que tapó la luz y continuó a ciegas.

Tras lo que pareció una eternidad fría y oscura, en la que se golpeó dos veces la cabeza y se dejó las rodillas en carne viva, divisó una luz entre los gritos de la piqueta que horadaba la piedra. Podía ver el final del túnel, con un resplandor tan tenue que, si le llegaba, era por la oscuridad circundante.

Controlando la respiración, reptó hasta el borde, donde un túnel más grande y reciente atravesaba aquel en el que se encontraba. Abajo, en el pasadizo de mayor tamaño, una figura solitaria vestida de negro picaba la pared, casi perdida dentro del breve agujero que ya había hecho. A su espalda, el suelo húmedo estaba lleno de fragmentos de roca. Debía de llevar semanas haciendo aquello.

Nona se quedó mirando, fascinada, y entonces fue consciente de una nueva sensación. Hasta ese momento no había dejado de pensar en el peso de la piedra que tenía por encima, ni en lo largo que sería el regreso a la superficie, en caso de que lograra recordar todos los giros. Pero en aquel momento, algo de más envergadura le llamó la atención. Más sonoro que los golpes de piqueta, más pesado que la roca de la meseta. Algo lleno, algo ajeno. Algo vetusto cargado de energía, que hacía que le temblaran las manos y le ardiera la piel.

La figura hizo una pausa en el trabajo y se volvió a recoger una cantimplora de cuello que tenía apoyada en una roca, en la entrada del hueco. Levantó una mano para apartarse de la frente el pelo empapado en sudor y bebió.

¡Yisht! Cuando Nona pronunció mentalmente su nombre, la mujer miró hacia la boca del túnel. Nona se encogió, apretándose contra la roca y conteniendo el aliento. Esperó hasta que Yisht volvió a beber de la cantimplora y empezó a volverse de nuevo.

No era fácil retroceder por el túnel, sin espacio para girar, arrastrando un quinqué humeante e intentando no hacer nada de ruido. El resplandor del extremo del túnel se hizo más intenso: Yisht debía de estar acercándose. Nona se arrastró hacia atrás tan deprisa como pudo sin armar estruendo. Si Yisht subía, quizá alcanzara a ver u oler la linterna de Nona. ¿Cuánto tardaría en lanzar un cuchillo o en adentrarse personalmente? Yisht había derrotado por sí sola a toda la Clase Gris; no le costaría mucho asesinarla allí abajo, y su cadáver seguiría sin ser descubierto mucho después de que se le pulverizaran los huesos.

Al fin alcanzó un espacio vacío con los pies y bajó por el borde hasta alcanzar el túnel inferior, golpeándose la barbilla con un saliente de roca. Poco después corría de nuevo a la fisura, alumbrando solo lo justo para no tropezar. Se daba toda la prisa que podía, perseguida por las sombras, resbalando y sudando, segura de que, en cualquier momento, una mano le agarraría el hombro.

—¿Lo tienes?

—Sí. ¡Habla más bajo!

Clera se levantó de la cama y se acercó a la de Nona. Ara, en la suya, bostezó y se desperezó bajo la manta. Hessa parecía profundamente dormida.

—¿Ha ido bien todo? —susurró Clera, tan cerca de la oreja de Nona que le provocó un cosquilleo.

—Sí, vuelve a la cama. —Fue dejando los ingredientes robados en el baúl de la ropa: raíz negra envuelta en lino, un sobrecito de polvo de ajo rojo, mercurio en una bolsa de piel engrasada, sales de aclita y azufre. La cueva que servía de almacén había resultado ser la siguiente. Era grande y de fácil acceso, con estanterías llenas de ingredientes en bolsas, manojos, tubos y tarros etiquetados. Si la huella del zapato de Yisht no la hubiera distraído, habría tardado una cuarta parte del tiempo.

—¿Cómo te encuentras? Puedo quedarme contigo.

—Estoy bien. Vuelve a la cama.

—Pero ¿lo tienes todo? ¿Hasta el mercurio?

—Sí.

—Bien. —Clera le apretó el brazo, vaciló y regresó a su cama—. Por cierto, apestas a barro.

Nona se quitó el hábito y lo metió debajo de la cama. La limpieza era un problema que tendría que resolver a la luz del día. Se introdujo bajo la manta y notó la aspereza de la lana en las rodillas desolladas. La oscuridad estaba llena de imágenes de túneles y más túneles, huecos rocosos semiiluminados por el titilar de la llama, cerrándose cada vez más a su alrededor. Se tumbó de lado y se hizo un ovillo, presentando a la oscuridad el blanco más reducido posible. Durante las noches posteriores a la forja, se retorcía alrededor del dolor, de las punzadas iniciales y crecientes del veneno que le hubiera inoculado Raymel. Nada rápido, por supuesto; querría que sufriera durante mucho tiempo antes de morir. La hermana Manzana les había contado muchísimas historias de terror sobre toxinas que hacían precisamente eso. Venenos que pudrían la carne, separándola de los huesos, durante semanas. Otros que primero provocaban ceguera; después, unas llagas peores que cualquier quemadura; y, por último, meses después, la demencia anterior a la muerte. En ese momento se dio cuenta de que aparte de las rodillas, las manos, los brazos y la mandíbula no le dolía nada. Era como si se le hubieran curado la cabeza, las tripas y las articulaciones, que hasta entonces le dolían intensamente. Había dicho que estaba bien para que Clera volviese a su cama…, pero era cierto: lo único que notaba era el vestigio de aquella sensación de plenitud que la había invadido mientras espiaba a Yisht. Una sensación que solo había experimentado en un lugar, y no con tanta fuerza: ante la puerta negra que daba a la Cúpula del Ancestro, al final del pasillo de las celdas de las monjas.

Lo último que se preguntó, antes de que se la llevara el sueño, fue si Yisht habría utilizado la puerta, y si la hermana Manzana o ella se darían cuenta de que había quedado abierta.

Durante el descanso entre la clase de Cuchillos y la cena, en el promontorio barrido por el viento, Nona, Ara y Hessa se arremolinaron alrededor de una pequeña depresión, parcialmente protegida por los bajos muros que construyeron apilando las piedras que había arrancado Nona con la energía de la Senda durante sus prácticas clandestinas.

Encender el fuego fue una verdadera pesadilla, y toda la yesca que habían robado ardió antes de que prendieran los carbones sacados del almacén de la cocina. Al final, Nona y Ara se quedaron sentadas, tiritando, mientras Hessa buscaba la serenidad necesaria para alcanzar la Senda y liberar la energía necesaria para encender el carbón.

Empezaron a preparar la cura negra en cazuelas robadas de las cocinas; era más seguro que intentar hacerse con el equipo adecuado en el almacén de la Envenenadora. Al no tener una balanza, Hessa pesó los ingredientes mediante un cuchillo del comedor en equilibrio sobre una regla. Tenía una serie de guijarros que había pesado previamente, y afirmaba que, si los colocaba a la distancia adecuada del pivote, podía hacer unos cálculos y pesar lo que quisiera al otro lado. En teoría parecía fácil, al menos para Hessa. Bajo el viento del Pasaje, con ingredientes obstinados en salir volando o rodando, imposibles de apilar sobe el cuchillo…, a Nona le pareció que aquello tenía más de conjetura que de las ciencias que enseñaban en Academia.

Tardaron más de lo previsto. Como dependían de que el viento disipara los peligrosos vapores, muchas veces tuvieron que apresurarse a cambiar de sitio en cuanto el aire soplaba desde otro lado.

—Se acerca el viento de hielo —dijo Ara.

—Si dura, puede que nos manden de excursión. —Nona echó otra gota plateada de metal líquido en la negra y apestosa mescolanza que hervía en la cazuela.

—Puede ser. —Ara se estremeció y se abrazó. Las excursiones solían empezar durante el viento de hielo. En ocasiones se perdía una novicia y aparecía días después congelada. O no aparecía.

Al final, las tres se perdieron la cena y regresaron al convento a oscuras tras tirar por el acantilado la cazuela inutilizada y abandonar las ascuas aún candentes a sus espaldas, ocultas en la oquedad. Tenían los hábitos impregnados del olor de la raíz negra. Nona llevaba la cura negra en un frasquito de perfume que había llevado Ara al convento a su llegada. Tras cocinar el mejunje hasta convertirlo en una pasta y colarlo con una tela, con cuidado de que no les rozara la piel, solo habían logrado extraer unas pocas gotas.

—No irás a tomártelo de verdad —dijo Hessa, esforzándose por seguir el paso a las otras dos—. Sabes que lo llaman «la cura mortal», ¿no? Aunque haya conseguido calcular bien las cantidades, es muy peligroso. ¿Por qué no le dices a la abadesa lo que hiciste? Puede que se enfade, pero no creo que te expulse.

—Me lo pensaré. Hoy no me siento tan mal. —El dolor, las náuseas, todo ello se le había pasado, pero no había tenido valor para decírselo a las otras después de todos los riesgos que habían corrido por ella. Además, con un enemigo que recurría al veneno nunca estaba de más la prevención. Estaba segura de que la hermana Manzana y otras Hermanas de la Discreción llevaban encima una serie de frasquitos por si acaso y que, entre ellos, se encontraba la cura negra.

Les rugía el estómago, pero entraron furtivamente en el dormitorio y se cambiaron de hábito; Nona tuvo que pedirle uno prestado a Ara. Envolvieron los tres hábitos apestosos en el de Nona, embarrado la noche anterior, y los llevaron a la lavandería. Si alguna monja reconocía el olor de la raíz negra y examinaba el montón de ropa atentamente, descubriría escritos en él todos los delitos de las jóvenes. Afortunadamente, la raíz negra no era un ingrediente habitual y a la hermana Manzana no parecía tocarle nunca el turno de lavandería.

Nona caminaba siguiendo a Ara. Le colgaban las mangas alrededor de las manos, pero el hábito no le estaba tan grande como le habría estado un par de años atrás. Tardaron casi una hora en limpiar la ropa en las tinas de madera y pasarla por el rodillo hasta dejarla suficientemente escurrida para colgarla.

Trabajaban a oscuras, con los brazos sumergidos en el agua fría, con la espalda dolorida a pesar de todo el entrenamiento de la hermana Aceite. Una luz habría llamado la atención.

—Vi a Yisht —dijo Nona con una voz apenas audible por encima de las salpicaduras.

—Yo también, con Zole, en clase de Espíritu —respondió Ara. La hermana Rueda le permitía entrar en el aula, alegando que a todo el mundo le vendría bien instruirse mejor en los asuntos sagrados.

—La vi en las cuevas.

—¿Qué? —Ara dejó de frotar.

—Giré por donde no era y la vi excavando.

—¿Excavando? ¿Por qué? ¿Dónde?

—Creo que está excavando un túnel por debajo de la cúpula. Ahí se oculta algo muy poderoso.

—Maldita sea, Nona, ¿y por qué has esperado todo el día para contármelo?

—Porque, si lo hubiera dicho delante de Clera, probablemente ya se habría enterado medio convento.

—Clera sabe guardar secretos —dijo Ara—. Los que quiere guardar.

Nona fue a llevarle la contraria, pero le acudió a la mente la imagen de aquella extraña estrella arrojadiza. Ni siquiera había vuelto a preguntarle por ella, igual que Clera no se había interesado de nuevo por el verdadero motivo de que acabase en la jaula de Giljohn. Le parecía un trato justo.

—Sabe guardar los suyos, no tanto los de otras personas.

—Entonces, ¿por qué no nos lo has dicho cuando estábamos preparando la cura? Ahí no te habría oído nadie.

—Hessa habría insistido en que se lo dijera a la abadesa.

—Olvídate de Hessa. ¡Soy yo quien insiste en que se lo digas!

—¿Que me colé en las cuevas con la intención de robar carísimos ingredientes pertenecientes al convento porque ataqué al hombre del que me protegió a costa de quemarse, después de que yo lo hubiera atacado en primer lugar? Por lo que sabemos, es posible que la abadesa Vidrio haya pedido a Yisht que excave un túnel de acceso, o que le haya dado permiso para explorar las cuevas. Hasta puede que le diera la llave de la puerta de hierro.

—No lo creo.

—Yo tampoco. Vi un conducto nuevo vertical, y estoy segura de que va a parar a las estancias de invitados. Yisht debió de empezar a cavar desde su habitación.

—Pues ya está —dijo Ara—. No se trae nada bueno entre manos.

—Pero lo más probable es que la abadesa lo pase por alto. No sé qué poder tiene Sherzal sobre ella, pero es muy fuerte. —Nona introdujo un hábito empapado en el barreño de agua limpia—. Tenemos que hacer algo nosotras.

—¿Cómo? Nos mataría a todas sin despeinarse. —Ara pasó su hábito por el rodillo. Las luces del escritorio entraban por las ventanas de la lavandería y se le reflejaban en la cara.

—Aún estoy dándole vueltas. —Y Nona se puso a enjuagar.

Salieron con las manos doloridas y los dedos arrugados justo a tiempo de reunirse con el resto de las novicias, que salían del claustro para dirigirse al dormitorio.

Nona iba a la zaga del grupo cuando llegaron al edificio, enlentecida por las náuseas, que habían regresado. Subió los escalones uno por uno. Entonces pasaron tres cosas a la vez: un carámbano pasó junto a su cara, se empezó a oír un grito agudo y el pie de Ara la golpeó en el costado. El impacto fue suficiente para que cada una saliera volando hacia un lado. Antes de que ninguna de las dos llegara al suelo, un trozo de hielo podrido, mayor que la cabeza de Nona, cayó al lugar donde se encontraba un instante atrás. La explosión de cristales las alcanzó a las dos.

—¡Por el Ancestro! —exclamó Ara—. ¡Qué poco ha faltado!

Nona estaba tendida de espaldas, sin aliento para responder, mirando el tejado ribeteado de canelones. ¿Había visto una sombra durante un instante? O quizá la vista cansada y la imaginación desbocada se la habían hecho ver.

Nona y Ara se incorporaron, se refugiaron bajo el arco de la puerta y se sacudieron el hielo mutuamente.

—Vaya día —dijo Ara mientras entraban.

Nona se fue a la cama acosada por los pensamientos. Se preguntaba si Yisht había intentado matarla, si sospechaba que la había visto en las cuevas. En tal caso, solo debía de sospecharlo; de lo contrario, habría emprendido una acción más directa.

Agotada y hambrienta, apartó a Yisht de su cabeza. Había pasado todo un día sin que tuviera un momento para practicar para la visita a la Academia. Aunque a Hessa, por supuesto, no le hacía ninguna falta. Nona podía visualizar el edificio tal como lo había visto en los recuerdos de Hessa, todo grandeza y solemnidad labrada en piedra, con los académicos del emperador alineados, esperando a que los impresionaran. Y se visualizó ante ellos una diminuta novicia con el hábito aún húmedo y desprendiendo un ligero olor a raíz negra, que, si conseguía enfurecerse tremendamente, podía destrozar unos cuantos de sus carísimos sillares.

34

El sextodía, el viento de hielo empezó a soplar en serio por primera vez desde la llegada de Zole. Nona se acurrucó en la oquedad renegrida en la que habían elaborado la cura, buscando la cólera necesaria para alcanzar la Senda. Le resultó difícil encontrar el calor que necesitaba, aguijoneada por los dientes helados del viento. Ante ella, al otro lado de la meseta, el convento estaba agazapado bajo un cielo gris y deprimente, como un animal listo para el matadero. Al final dejó de intentarlo y corrió hacia la Torre de la Academia, con la esperanza de no llegar tarde a clase.

Resultó ser la primera; tras subir las escaleras a toda prisa, se encontró con que solo la hermana Regla estaba en el aula.

—Buenos días, novicia. —La monja levantó la vista desde detrás de la mesa en la que acostumbraba a posar su enorme mole durante toda la lección, utilizando el bastón para señalar lo que había escrito en la pizarra que tenía al lado.

—Buenos días, Señora de la Academia. —Nona se sentó al fondo del aula.

—Hace frío, ¿eh?

—Sí, Señora de la Academia. —La lámina curva de hielo que se le había formado a un lado de la cabeza eligió ese momento para desprenderse y estrellarse contra el suelo.

Hessa entró poco después. Parecía sorprendida de no ser la primera.

—¿Cuál es el tesoro más valioso del convento? —Nona se sorprendió al oírse hacer la pregunta, pero se había acostumbrado a interrogar a la hermana Regla, que siempre acogía cualquier interés de buen grado.

—El corazón de nave —contestó sin vacilar.

—¿Y se guarda bajo la Sala del Corazón?

—En efecto. —La hermana Regla cerró el libro que había estado leyendo y entrecerró los ojos para mirar a Nona—. ¿Tienes planes de robarlo? —Le sostuvo la mirada el tiempo suficiente para que Nona pensara que lo preguntaba en serio, y después se echó a reír.

El resto de la Clase Gris llegó casi a la vez. Ara se veía cansada; Clera se dejó caer en el pupitre con un gesto teatral; Jula colocó la pluma, el pergamino y la pizarra con su precisión habitual; Darla lo soltó todo de golpe y consiguió salpicarse de tinta al abrir el tintero. Mally, la delegada, se sentó delante. Alata y Leeni se pusieron juntas y sus manos consiguieron encontrarse por debajo de los pupitres con la exactitud que da la devoción. Zole se sentó en el lugar acostumbrado, hacia el centro, con aspecto sereno, como si no hubiera salido del trance.

—Hoy… —La hermana Regla golpeó el suelo con el bastón—. Hoy vamos a hablar del hielo.

Unas finas líneas surcaron la frente de Zole.

—En la Clase Roja estuvimos hablando del grosor del hielo y de su avance, tanto en la historia como en la actualidad. Y de la causa: la languidez de nuestro sol moribundo. Hoy hablaremos de los pueblos que han hecho de él su hogar. —Volvió la cabeza hacia Zole y le dedicó una sonrisa afable—. Que es algo de lo que la novicia Zole sabe muchísimo más que ninguna de las presentes. Así pues, ¿querrías hablarnos un poco de las tribus del hielo?

—No. —Zole apenas movió la boca, pero la palabra resonó alta y clara.

La hermana Regla apretó los labios en una línea que consiguió transmitir sorpresa, diversión y desaprobación, todo a la vez.

—¿Y a qué se debe eso, novicia?

—El hielo hay que vivirlo. En vuestros libros no hay palabras que lo puedan describir. Un viaje por el hielo es el precio de ese conocimiento.

—Bueno… —La hermana Regla dio unos golpecitos en la mesa con el bastón—. Ya tenemos nuestra primera observación: las tribus de hielo adentro tienen sus propios códigos de conducta, que pueden no encajar con los nuestros. Habría que recorrer cientos de millas hacia el este tras atravesar el Scithrowl, o hacia el oeste tras cruzar el mar de Durn, para experimentar culturas significativamente distintas en el Pasaje, pero un viaje de poco más de ocho leguas hacia el norte o el sur nos dejaría cara a cara con personas cuya forma de vida difiere de la nuestra mucho más que la de cualquier durnishiano. —Paseó la mirada por la clase—. Estoy segura de que sentís curiosidad sobre vuestra nueva compañera y su custodia. Hacedme buenas preguntas y compartiré la… —miró a Zole de reojo— escasa información de que dispongo.

—¿Qué comen? —Nona levantó la mano cuando ya había hablado.

—¡Muy bien! —La hermana Regla dio unos golpes a la mesa—. Al meollo de la cuestión. Comen pescado.

—Pero ¿cómo? El hielo tiene millas de grosor. —Nona había visto los muros del Pasaje, e incluso ahí, los márgenes del hielo tenían cientos de varas de altura.

—Así es. —La hermana Regla levantó el globo blanco de la mesa, con su delgadísimo cinturón de colores, despejado gracias al calor errante de la luna del foco—. Pero hay lugares en los que las aguas más cálidas que suben de las profundidades oceánicas derriten el hielo y crean mares en su superficie. En algunos casos, el mar es accesible durante todo el año. Más al norte y al sur, donde existen las estaciones, el hielo solo se despeja en pleno verano. En todos los casos, la superficie del agua tiene como máximo una milla de diámetro, pero ahí bulle la vida marina. Las tribus del hielo centran su existencia alrededor de uno de estos lugares o se desplazan a lo largo del año, de un oasis provisional al siguiente. En sus viajes exploran los túneles que encuentran en el hielo, en busca de rutas hacia la tierra y hacia las ciudades abandonadas de los Desaparecidos.

Los pensamientos de Nona vagaron hacia las historias que le contaba su padre sobre los túneles del hielo. Los detalles ya se habían borrado de su mente; solo le quedaba la impresión de balancearse sobre sus rodillas, maravillada por lo extraño de cuanto relataba. Lo que aún recordaba era lo que su madre le había repetido cuando aún era muy pequeña.

Se quedó mirando la clase con unos ojos que no veían nada excepto túneles oscuros y brillantes que se adentraban más y más, llenos de noche antigua y nuevas posibilidades. Cuando Rebuzno sonó y la sacó de sus aventuras, se sorprendió al darse cuenta de que ya había transcurrido toda la clase y, a su alrededor, las chicas se levantaban de sus sillas.

Después de comer, en clase de Cuchillos, practicaron con las estrellas arrojadizas. Las novicias se pasaron prácticamente dos horas apuntando a la docena de maderos dispuestos para tal fin por la hermana Aceite. Medían dos varas y media y tenían forma de hombre, con sufi-ciente detalle anatómico para que las novicias los encontraran divertidos. Los cuatro primeros tablones estaban a poco más de tres varas de la línea de lanzamiento; los cuatro siguientes, seis varas y media más atrás, y los cuatro últimos, a otras seis varas y media de los segundos.

—Si queréis acertar a un enemigo que se encuentre más lejos, deberíais llevar un arco. Las estrellas son menos aparatosas y más fáciles de ocultar, ideales para usar en la ciudad y en interiores. A cambio, son menos precisas y hacen menos daño. —La hermana Aceite paseaba por detrás de las hileras de novicias que aguardaban su turno para lanzar.

Lanzaron hasta que se les cansaron los brazos y les sangraron las manos por los pequeños cortes. Después lanzaron un poco más.

—¿Os parece difícil? —La hermana Aceite seguía paseando, deteniéndose aquí y allá para corregir la postura o las acciones de una novicia—. Tendréis suerte si conseguís acertar a un blanco que esté quieto delante de vosotras. Apuntad a los ojos. Cualquier parte de la cabeza os da una buena oportunidad de hacer suficiente daño para que a vuestro adversario se le quiten las ganas de pelear, pero, si dais en los ojos, os garantizo que detendréis a quien sea.

Junto a Nona, Ruli, que había demostrado ser indignantemente buena en el lanzamiento desde la primera lección, extendió el brazo y, con un giro de muñeca, clavó la estrella en el ojo del objetivo más cercano, con la punta incrustada en la negra pupila.

—Presumida —dijo Clera, a su derecha. Del blanco que tenía delante sobresalían tres estrellas: una en la frente, otra cerca de las costillas y otra a palmo y medio del cuello, al que no había conseguido acertar—. Vuelve a hacerlo.

Ruli lanzó otra estrella arrojadiza, que giró hasta clavar una punta en la pupila del otro ojo del blanco.

—¡Eso no es justo! ¡No puedes saber dónde va a acabar la punta! —Clera lanzó la estrella siguiente y estuvo a punto de no dar en el madero.

—Si el blanco estuviera un poco más cerca y tuviera una lanza, prácticamente podría inclinarme y clavársela —respondió Ruli con un encogimiento de hombros.

Nona lanzó sus cuatro estrellas rápidamente, una detrás de otra. Las cuatro se clavaron en la cabeza, dos en los ojos.

Al final de la hilera, Darla realizó el último lanzamiento y las cuatro avanzaron para recoger sus estrellas antes de que les tocara a las siguientes.

—No has acertado a las pupilas —dijo Clera, aún ofendida por la hazaña de Ruli.

—Si una cuchilla de metal se te clava en el ojo, lo pasarás bastante mal dé donde dé —contestó Nona encogiéndose de hombros.

—Sigue pensando eso. —Ruli sonrió—. Algún día te enfrentarás a un enemigo que tenga los ojos muy muy pequeños y desearás tenerme a tu lado.

Después de Cuchillos, en la casa de baños, Nona se quedó quieta en el agua caliente mientras las otras chapoteaban y hablaban a su alrededor, o se quedaban sentadas en el borde para disfrutar de los vapores. Echó la cabeza hacia atrás, flotando, rodeada por el calor. Por encima, todo era blanco y el lento remolineo del vapor hacía vagar su mente. Al día siguiente, la Academia se jactaría de sus alumnos ante la hermana Sartén y un público compuesto de gente importante. Hessa, a su vez, haría gala de las sutilezas de las hebras, y Ara, del poder recogido durante tres o incluso cuatro pasos por la senda y liberado en estallidos de destrucción controlada. Y Nona…, la campesina del Gris…, la asesina frustrada y liberada por los pelos de la sentencia de muerte…, ¿qué podía enseñarles que no les hiciera reír disimuladamente?

Y cuando volviera seguiría envenenada, seguiría enfrentándose al dilema de confesar su ataque a Raymel o arriesgarse y tomar la cura negra con la esperanza de que resolviera sus problemas. Y para colmo de males estaba Yisht, que excavaba en secreto como un gusano en el corazón del convento.

Nona suspiró y se dio cuenta de que, en ocasiones, ni siquiera un baño caliente sirve de ayuda.

El convento alquiló un carro para transportar a la hermana Sartén y a las tres novicias a la Academia. El resto de la clase las despidió a la puerta de la Torre de la Senda. Las chicas, a excepción de Zole, se arremolinaron a su alrededor para darles golpecitos en la espalda o abrazarlas, según la naturaleza de cada una.

—¡Dejadnos en buen lugar! —Darla hizo trastabillar a Nona con un empujón casi afectuoso.

—¡Enseñad algo nuevo a esos creídos de la Academia! —dijo Clera, e imitó una explosión.

—Que el Ancestro os guíe. —Jula sonrió y retuvo brevemente las manos de Nona en las suyas.

—¡Tened cuidado! —Ruli la abrazó.

—No perdáis. —Alata, con una mirada de advertencia.

Ara y Nona ayudaron a Hessa a subir al carro.

—Habéis tenido suerte —dijo Clera inclinándose hacia ellas mientras la hermana Sartén se sentaba junto al mayoral—. La Iglesia parece convencida de que las monjas tienen que ir andando a todas partes. En serio. ¡Ni siquiera le consiguieron un caballo a la hermana Nube! Si Hessa no estuviera tullida y la hermana Sartén no tuviera ciento nueve años, iríais a pie a la Academia.

El cochero hizo restallar el látigo por encima de los dos caballos, y el carro se puso en marcha. Nona se agarró a un lado y se acordó del carro de Giljohn. Emprendía otro viaje…

El vehículo traqueteaba por el camino que rodeaba las porquerizas y el gallinero, una estancia alargada demasiado grande para el uso que se le daba. A la izquierda, el acantilado quedaba a unas pocas varas. Clera afirmaba que, una vez, una novicia había gastado una broma que había asustado al caballo del carro de provisiones, y este había llegado a la llanura de abajo por el camino más corto, junto con el carro y su ocupante. Afortunadamente, en aquella ocasión no hubo ninguna bromista y el carro sobrevivió para cruzar el bosque de piedra. Nona se echó hacia atrás para contemplar las columnas que se alzaban hacia el cielo mientras el conductor las rodeaba. Ni siquiera la hermana Regla tenía la menor idea de quién las había puesto allí. Ningún libro de la biblioteca lo decía. Cuando salieron a terreno abierto, Nona se preguntó cuánto tiempo durarían los efectos de sus acciones antes de que Abeth la olvidase. Incluso si erigía un millar de columnas de piedra, más altas y gruesas que ningún árbol, el mundo seguiría girando y no guardaría mayor recuerdo de ella que de quienes habían construido aquel bosque.

—Sé lo que estás pensando. —Hessa se acercó y siguió la mirada de Nona hacia las columnas que se perdían a lo lejos.

—Ni hablar.

—No creo que quede bastante tiempo para que nos olviden si hacemos cosas extraordinarias. Si brillamos con suficiente intensidad, nos recordarán hasta que la luna caiga y el Pasaje se cierre.

—Entonces, no es tan grave.

—Lo será si vivimos para verlo.

La hermana Sartén las miró con gesto lúgubre.

—Nunca es bueno que dos novicias se enlacen mediante hebras. No deberías haber hecho aquel experimento, novicia Hessa, aunque no supieras que la novicia Nona tenía la sangre. —Se frotó el muñón con gesto ausente—. Y ahora compartís ideas fugaces, además de sueños y dolor… Las vidas tan estrechamente unidas tienden a reflejarse la una en la otra, a acompasar sus ritmos hasta que deja de haber coincidencias, hasta que comparten cualquier tiempo de crisis o de paz.

Hessa bajó la vista, avergonzada. Nona le tocó el hombro con precaución.

—No suena tan mal. Si seguimos juntas, eso solo significa que compartiremos los problemas.

El carro dobló por la Escalera del Viñedo, una larga cuesta que bajaba hasta las llanuras, mucho más peligrosa que el Camino Sereno y en la que, pese a su nombre, no había escalones. Tras alejarse de la meseta, rodearon las vides del convento, refugiadas entre los brazos del acantilado, y tomaron la Carretera de Rutlandia en dirección a Verity.

Las enormes puertas de la ciudad estaban abiertas, cruzadas por gran cantidad de gente que parecía tener asuntos apremiantes, tanto dentro como en el mundo exterior, con lo que se congregaba una buena barahúnda. Muchos empleaban codos y látigos para abrirse paso, y todos gritaban.

Mientras el carro avanzaba, Nona iba acurrucada, abrazada a las rodillas.

—Se me había olvidado el olor —dijo Hessa. Había sido la única estudiante de la Clase Gris que no había bajado a ver la forja del Caltess.

Ara arrugó la nariz, observando fascinada la multitud.

—Deberíais bajar un día de fiesta. Hay tanto… —Dejó de hablar al acordarse de que, aunque ella estaba atrapada en la meseta por la avaricia de Sherzal, Hessa estaba igual de atrapada por su pierna—. Lo siento.

La abadesa mantenía a Ara en el convento a petición de su tío, ya que los Jotsis seguían preocupados por la posibilidad de que Sherzal tuviera planes de secuestrarla. Prácticamente toda la cólera que sentía Ara hacia Zole se debía a este hecho, que recordaba todos los septimodías. Ara echaba de menos Verity hasta el punto de que le dolía. A su decir, ir de compras era el mayor placer imaginable. Nona, que jamás había comprado nada ni había tenido dinero, carecía de opinión sobre el asunto, pero, a juzgar por los puestos callejeros que se apelotonaban a lo largo de la calle que partía de las puertas, parecía ser uno de los deportes de contacto más populares de la ciudad.

Tras atravesar la puerta, la multitud empezó a disiparse y, al cabo de un centenar de varas, ya avanzaban al paso de una persona por la amplia calle adoquinada. A ambos lados se alzaban altos edificios de tres y cuatro pisos, con restaurantes en la planta baja y casas de huéspedes arriba. Herreros, fabricantes de carretas, curtidores, artesanos especializados en sillas de montar, costureros y todo tipo de hosterías llenaban las calles perpendiculares. Más adelante, la calle pasaba a estar ocupada por sastres y joyeros, orfebres de oro y plata, con lujosas viviendas encima y, ocasionalmente, en algún balcón un acaudalado residente que bebía vino y veía pasar el mundo sin prestarle demasiada atención.

Nona encontraba fascinantes los colores. En el convento todo era gris, negro o del apagado verde amarillento de la caliza. Cuando una Hermana Roja llevaba su hábito oficial se distinguía un toque vívido en una paleta por lo demás monótona. En la multitud de Verity, una Hermana Roja que pasara por allí apenas haría levantar la vista a nadie.

El carro giró por una avenida y empezó a subir una cuesta poco empinada hacia zonas en las que dominaban las casas aisladas. Nona tuvo la sensación de haber pasado ya por aquellas calles. Se volvió hacia Hessa, que la miraba. De pronto, Hessa parecía muy joven; su cuerpo huesudo, demasiado pequeño para el hábito; su rostro, tan delgado y anguloso que podría pasar por una de las xanas de las que hablaba Yaya Even. El sol, aún bajo en el cielo oriental, confería un aspecto etéreo a sus rizos rubios, convirtiéndolos en una especie de halo. Durante un momento tuvo la impresión de que Hessa no había cambiado, ni siquiera un poco, desde que viajaron con Giljohn años atrás.

—Mis recuerdos. —Hessa se inclinó hacia delante, sujetándose con una mano para que no la derribaran los tumbos que daba el carro, y tocó el brazo de Nona con la otra—. Estás recordando mis recuerdos.

Una sombra las cruzó y Nona alzó la vista. Era una alta torre de ladrillo con una gran campana arriba, abierta a los elementos. La había visto antes, pero a través de unos ojos distintos. Cuando se acercaban a la Academia, podría haber dicho al cochero dónde girar a la izquierda y dónde a la derecha.

Rodearon el gran edificio en el que habían puesto a prueba a Hessa y a los demás y siguieron circulando entre edificios de menor tamaño. Un escuadrón de soldados pasó por delante, veinte hombres con cota de malla y lanza al hombro, vestidos con túnicas doradas y verdes. Les cruzaba el pecho un escudo que representaba un gran árbol, en sable sobre un sol naciente de gules.

—Las tropas del emperador —dijo la hermana Sartén—. Y eso, novicias, es la muralla de su palacio. Señaló con el muñón el grueso muro que se extendía en ambos sentidos hasta perderse a lo lejos. Un torreón redondo con aspecto de fortaleza inexpugnable surgía justo detrás y parecía construido en otra era por gigantes capaces de apilar enormes sillares. También se veía otro edificio, empequeñecido por la sombra de la muralla, pero, aun así, tan grande como el Caltess y mucho más lujoso—. Y eso que sobresale por encima es el Torreón del Arca. Y el edificio al que nos dirigimos es la Sala de la Academia. Todo esto forma parte del complejo, pero la sala es su centro.

—¿Por qué está pegado a la muralla del emperador? —preguntó Nona. Le parecía raro, como si el emperador y la Academia hubieran estado disputándose los límites de sus terrenos.

—Para estar tan cerca del Arca como sea posible. —La hermana Sartén agitó la mano en el aire, como si intentase recoger algo del espacio vacío—. ¿Lo notáis?

Nona se dio cuenta de que la sensación se había ido apoderando de ella tan despacio que había pasado inadvertida. Allí reinaba la misma plenitud, la misma sensación de poder durmiente que en la parte trasera de la Cúpula del Ancestro. Palpitaba a un ritmo pausado.

—Es lo mismo… Como en el convento.

La hermana Sartén le lanzó una mirada punzante y después se dirigió a las otras.

—¿Hessa? ¿Arabella? ¿Lo notáis?

Las dos negaron con la cabeza, desconcertadas.

—Poca gente puede. Incluso entre los quantal. —Miró a Nona con sus ojos clarísimos—. Tiene la misma aura que el corazón de nave, pero más fuerte y densa.

—Pero… —Nona frunció el ceño—. El corazón de nave está debajo de la Sala del Corazón, y…

—Sí. —La hermana Sartén levantó la mano para silenciar a Nona—. El corazón de nave está debajo de la Sala del Corazón y la Sala de la Academia se construyó tan cerca del Arca como fue posible para que los académicos puedan obrar mayores portentos aquí que en ningún lugar del imperio.

»Sin nuestro corazón de nave, el convento de la Dulce Misericordia sería como cualquier otro. Su presencia hace que resulte cien veces más fácil entrenar a las Hermanas Místicas o enseñar a tejer sombras a las novicias de sangre marjal. El corazón de nave no solo nos mantiene calientes; es el corazón de nuestra comunidad. Un regalo del Ancestro. —Señaló la muralla del palacio, que se levantaba por encima de los tejados de la Academia—. El Arca es igual pero diferente. Aún más fuerte. De hecho, para encontrar algo equivalente a la magia que se produce aquí habría que seguir el Pasaje durante muchísimas leguas, hasta alcanzar alguna de las otras dos Arcas que, según se dice, no se perdieron en el hielo.

—¿Cuántas hay en las zonas heladas? —preguntó Hessa.

—Nadie lo sabe con certeza. —La hermana Sartén frunció los labios—. Lo perdido, perdido está. Los textos antiguos difieren en sus crónicas. El Palimpesto es el que da una cifra mayor: mil veinticuatro.

Nona abrió los ojos desorbitadamente. Las naciones luchaban por el control del Arca. Los emperadores asesinaban a sus padres y a sus hijos. Mil veinticuatro eran muchas.

—Pero considerad —continuó la hermana Sartén— que, si están esparcidas a intervalos regulares por la superficie de Abeth, sigue habiendo mil quinientas leguas entre una y otra. Por muchas que haya, siguen siendo infrecuentes. Más aún que los corazones de nave.

—¿Corazones de nave? ¡Yo creía que solo había uno!

La hermana Sartén sonrió.

—Cada una de las naves que transportaron a las tribus hasta Abeth tenía un corazón en el centro de sus motores. Nuestros antepasados no vinieron en una sola nave; incluso si cada tribu hubiera llegado en una, ya habría cuatro corazones de nave. Creo que la hermana Regla vio en Orison textos que indicaban que había una gran flota.

—¡Una gran flota! —Nona intentó imaginarla surcando la oscuridad entre las estrellas.

—Una gran flota. —La hermana Sartén asintió—. Aunque me consta que en todo el imperio no hay ni media docena de corazones de nave, y no creo que el número llegue a duplicarse si incluimos los de Durn y los del Scithrowl.

El carro se detuvo ante el pórtico, amplio y lleno de columnas, de la Sala de la Academia. Los soldados del emperador montaban guardia en posición de firmes en los escalones de detrás de la columnata; tras ellos había unas enormes puertas de bronce oscuro, cada una con una docena de tachones del tamaño de escudos.

La hermana Sartén dio instrucciones de esperar al cochero y, acompañada de Nona, Ara y Hessa, subió por la escalera de mármol. Al llegar a las puertas, las guio hacia una entrada de menor tamaño, abierta en la puerta de la izquierda. Llamó con los nudillos y se abrió la portezuela, que conducía a un vestíbulo de dimensiones tan impresionantes como la Cúpula del Ancestro erigida en la Roca de la Fe.

Nona dejó vagar la vista por las columnas circundantes y se encogió. Las náuseas que la habían asaltado periódicamente desde que volvió del Caltess volvieron a retorcerle las tripas, no con tanta fuerza como antes, pero con una advertencia oculta.

—Sé lo que busca Yisht —susurró a Ara mientras un alto académico vestido de negro las guiaba edificio adentro—. ¡Quiere robar el corazón de nave!

—¿No decías que está cavando debajo de la cúpula? —susurró Ara en respuesta—. El corazón de nave está debajo de la Sala del Corazón.

—¡Está debajo de la cúpula! —protestó Nona. Lo había sentido, aunque sin saber qué era. La patraña de la Sala del Corazón debía de estar encaminada a guiar al lugar erróneo a cualquiera que aspirase a robarlo.

—¿Qué? —Ara se detuvo en el pasillo. Todas las puertas abiertas daban a despachos de académicos.

—Tiene razón —dijo Hessa, girando para situarse entre ellas.

—¿Qué? —preguntaron al unísono las otras dos.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó Nona—. Decías que no lo notabas.

—No me hace falta. Basta con seguir las cañerías al lugar del que parten, y no es la Sala del Corazón.

35

El académico las dejó al final en una enorme estancia que abarcaba las cuatro plantas de la Sala hasta llegar al techo de la cúpula principal, llena de ventanas. Estaba rodeada de galerías en todos los niveles, y montones de académicos o personal de la Academia se apoyaban en las barandillas de piedra para mirar o charlaban en grupitos. Los de edad más avanzada habían sacado los sillones de respaldo alto de sus despachos y los habían situado en lugares con buenas vistas.

Nona sudaba y se apretaba el estómago con una mano. Tenía la impresión de que el veneno que le hubiese administrado Raymel se había limitado a ocultarse y, por algún motivo, había elegido ese momento para volver a invadirle la sangre.

La sala no tenía más mobiliario que una gran mesa de roble al fondo, con una docena de sillas detrás, y ocho taburetes sin adornos contra la pared opuesta. Sentados a la mesa había cuatro académicos y un sacerdote del Ancestro, con túnicas de distintos colores, pero monocromáticas todas ellas. La hermana Sartén ocupó su sitio en la mesa y el académico de negro se marchó por donde habían llegado.

Uno de los académicos llamó la atención de Nona. Una túnica azul cielo cubría su dolorosa delgadez, aunque se le notaba cada vértebra en el largo cuello. La diminuta cabeza que sostenía mostraba una sonrisa cadavérica. La miraba con unos ojos claros e inexpresivos. Lo había visto antes: en el Caltess, junto a Raymel Tacsis. Quizá él le hubiera salvado la vida con su magia, o quizá hubieran sido los demonios que se ocultaban debajo de su piel. ¿Habría sido el académico quien la había envenenado en el momento en que intentó quitar la vida a Raymel? ¿Tendría órdenes de los Tacsis de terminar el trabajo ese día? Se quedó paralizada, sintiendo que los dientes de una trampa se cerraban a su alrededor. Podía decírselo a la hermana Sartén, pero sería una afrenta a la Academia. Además, la monja solo repetiría las palabras de la abadesa: le recordaría el juramento que había hecho Thuran Tacsis ante el mismísimo emperador. Le diría que el asunto estaba zanjado. Nona apretó los dientes para contener otra oleada de náuseas.

El académico de mayor edad se puso en pie. Tenía el pelo blanco y una piel que parecía haber sufrido horribles quemaduras mucho tiempo atrás; sus ojos mostraban una ceguera lechosa.

—Damos la bienvenida a nuestras últimas invitadas: la hermana Sartén, del convento de la Dulce Misericordia, y tres novicias de la edad de nuestros alumnos de tercer curso. —Hizo una pausa mientras sonaba una educada ronda de aplausos en las galerías—. Le pido disculpas, Señora de la Senda, pero el tiempo apremia. Si está preparada, comenzaremos de inmediato. —Señaló los taburetes con un gesto y la hermana Sartén indicó a las novicias que tomaran asiento.

Cinco de los ocho taburetes estaban ocupados. Había tres alumnos de la Academia con túnicas grises; la más cercana, una joven de pelo intensamente rubio, y a continuación, Chara y Willum. Chara estaba tan severa como Nona la recordaba, con el pelo negro tan corto que se veía la oscura piel que le cubría el cráneo. Quizá Willum estuviera un poco menos anodino que antes; los años transcurridos le habían definido la mandíbula y habían conferido cierto brillo a sus ojos. Dos novicios, con las túnicas marrones de la hermandad del Ancestro, ocupaban los otros dos taburetes: un chico corpulento de pelo color arena y mejillas sonrosadas, y Markus, con un atisbo de sonrisa. Nona se dirigió a un taburete vacío, se desplomó en él sin esperar a que le dieran permiso y apoyó la cabeza en la pared. Hessa se sentó a su lado.

El académico se aclaró la garganta.

—Empezaremos por… —Se ladeó para acercar la oreja a la boca de la angulosa mujer que tenía a la derecha—. Por la novicia Hessa y la próxima Chara. —Juntó las manos.

La hermana Sartén se puso en pie con un suspiro, indicó a Hessa que la acompañara y se dirigió a una puerta de la pared de la izquierda. El académico sentado al otro lado del que había hablado se levantó y, acompañado de Chara, cruzó una puerta de la pared de la derecha. La hermana Sartén había prometido explicar a cada una en qué consistirían las pruebas antes de que se realizaran, y Nona supuso que se trataría de eso. Sus posibilidades de hacer algo que no fuera desmoronarse le parecían muy remotas.

Mientras instruían a Hessa y Chara en las habitaciones laterales, el académico vestido de negro volvió con una cesta de hierro llena de carbones encendidos y la colocó entre las dos puertas. Se retiró y, al cabo de poco tiempo, sonó un gong.

—Así que Chara trabaja con el fuego —dijo Markus a dos asientos de Nona, que se volvió para mirarlo y consiguió devolverle la sonrisa nerviosa a pesar del dolor—. Los alumnos necesitan una fuente fácil.

El gong volvió a sonar y se abrieron las dos puertas, de las que salieron las concursantes. Chara se dirigió apresuradamente a los carbones y se inclinó sobre ellos, acercándose tanto que Nona pensó que iba a quemarse el pelo. Hessa se acercó cojeando, con el ceño fruncido de concentración y mirando a Chara. Nona esperaba verla salir en trance de serenidad. Quizá no fuera capaz de caminar sin ayuda por el mundo terreno, pero en la Senda era más ágil que Ara, y las dos superaban ampliamente a Nona, que seguía sin ser capaz de establecer un contacto que no fuera pasajero.

—¿Qué hace? —Nona sentía tanto dolor que la pregunta sonó jadeante.

—Trabajar con hebras —dijo Ara.

Chara se incorporó, con el fuego en los ojos. Se puso a mover las manos y de los carbones surgieron unas llamas que, en vez de extinguirse, giraron y subieron hasta formar una serpiente que se enroscó a su alrededor. Por algún motivo, el calor no la alcanzaba, ya que no le salieron ampollas y ni siquiera se chamuscó la túnica. Pero el dolor de Nona empeoró, llegándole hasta los huesos. Rebuscó en los bolsillos del hábito, con los dedos agarrotados, hasta que dio con el frasco que contenía la cura negra.

—¿Te rindes, novicia? —preguntó Chara con evidente sorna. Levantó un brazo hacia Hessa y la serpiente lo siguió con la cabeza levantada para atacar.

El ceño de Hessa se disipó, como si acabase de resolver un rompecabezas.

—Hay una hebra que une tu fuego a los carbones. —Mientras hablaba movía la mano, con el índice y el pulgar unidos, como si tirase de un hilo invisible. Se quedó en el sitio agitando los dedos; las puntas de su pelo se levantaron, agitadas por una brisa inexistente.

—¿Qué? —A Chara le llegó el turno de fruncir el ceño. Más deprisa que cuando había surgido, la serpiente se retiró trazando espirales alrededor de su brazo, alrededor de su cuerpo, hasta volver al brasero.

—Siguen enlazadas —dijo Hessa.

Chara enseñó los dientes y levantó las manos con los puños cerrados. De nuevo, las llamas ascendieron desde las ascuas, con menos fiereza que antes, y se le acercaron vacilantes.

—Y todas las partes del carbón siguen enlazadas… —Hessa parecía sorprendida, como si la proximidad del Arca revelara con asombrosos detalles algo que hasta entonces solo había entrevisto—. Son tantas… —Se apoyó en la muleta y levantó las dos manos arqueadas, con los dedos separados, como si recogiera hebras del aire. Las llamas que empezaban a salir del brasero volvieron a los carbones incandescentes; el humo acumulado por encima formó un remolino que se movía a una velocidad antinatural y bajaba. En cuestión de momentos, pese a la empecinada resistencia de Chara, el resplandor se apagó, los carbones se oscurecieron y el fuego se desvaneció como si no hubiera ardido poco antes.

Chara cayó al suelo luchando por coger aire, como si hubiera estado conteniendo el aliento todo ese tiempo y de repente pudiera res-pirar. Hessa se acercó trabajosamente y le tendió la mano, con una sonrisa sincera en el rostro.

—Gracias por la lección, próxima.

Chara se levantó sin mirarla y volvió a su taburete, malhumorada. Hessa se sentó de nuevo entre Ara y Nona. Tras la mesa, los académicos entablaron un debate en susurros; en las galerías de arriba, los espectadores murmuraban sus observaciones.

—La hermana Sartén te dice qué esperar —dijo Hessa—. Nos emparejan de tal forma que no acabemos haciéndonos daño mutuamente.

Nona estaba tan quieta como podía, con la cura negra aferrada tan fuertemente que tenía miedo de romper la botellita.

—¿Qué hacía Chara? —preguntó entre dientes para pensar en otra cosa.

—Muchos marjal trabajan con los elementos. Lo más habitual es el aire; es más fácil con algo que pese poco. Después viene el fuego. Con el agua trabajan muy pocos, y con la tierra, menos aún. —Frunció el ceño—. ¿Te pasa algo, Nona? Estás horrible.

—¿Cómo sabes todo eso? —siguió Nona, haciendo caso omiso de la pregunta—. La hermana Sartén no nos lo ha enseñado. ¿O sí?

—Lo explicó antes de que llegaras —contestó encogiéndose de hombros—. Por encima. Casi todo lo he leído en la biblioteca mientras las demás os liabais a puñetazos y patadas.

El anciano académico se puso en pie de nuevo.

—El siguiente emparejamiento es el de la novicia Arabella y el próximo Willum.

Igual que antes, la hermana Sartén fue a una habitación con Ara, y un académico se dirigió con Willum a la opuesta. Retiraron el brasero y no pusieron nada en su lugar. Los dos concursantes salieron cuando sonó el gong: Ara, dorada y gloriosa; Willum, desgarbado y nervioso. Se había cambiado la túnica de estudiante por otra de manga larga que le llegaba por los pies, toda llena de sellos cosidos en hilo de oro. Parecía pesar tanto como él.

—Como los de la Torre de la Senda —dijo Hessa—. Sellos de negación, sobre todo centrados en la Senda. Algunos son más genéricos, pero todos son de negación.

Se acercaron. No pasó nada. Se quedaron frente a frente. Los labios de Ara se movían con los ecos del mantra de serenidad; Willum se miraba los puños, apretados por delante del cuerpo.

—¡Ah! —Nona fue incapaz de contener el quejido cuando aumentó más aún el dolor. Empezó a llevarse la cura a los labios; al brazo le costaba seguir sus órdenes.

—¡Nona! —siseó Hessa, y la sujetó—. ¿Te has vuelto loca?

—En… envenenada.

—Pues pide ayuda. Estamos en la Academia. Aquí hay más marjal diestros en trabajar la sangre que en todo el resto del imperio.

—¿Qué…? ¿Qué hace? —Nona señaló con la barbilla a Willum para distraer a Hessa. No estaba dispuesta a ponerse en manos de los académicos. Era probable que el hombre sentado tras la mesa de enfrente fuera quien había acorazado a Raymel contra sus cuchillas. ¿Qué otros favores estaría preparado para hacer a los Tacsis?

—Levantar un muro —respondió Hessa sin quitarle el ojo de encima—. Un muro invisible. Hay fallos en… todo…, imperfecciones en la materia que compone el mundo, lugares en los que la Senda ha dejado un defecto. Willum está recogiéndolos y construyendo un muro con ellos. Por lo visto, al tacto es como el cristal. Es un talento muy infrecuente. Su muro es estático, pero, al parecer, los grandes magos pueden construir muros móviles, y se dice que el mago de Durn tenía una espada de fallos, una hoja invisible que cortaba cualquier acero que emplearan contra él. —Cerró la mano alrededor de la de Nona para evitar que se subiera el frasco a la boca—. ¡No!

—Lo necesito. Lo… —Pero en aquel momento se aflojó la tensión del dolor, relajando los rígidos músculos, y cayó hacia delante derramando bilis por el suelo.

—Willum ya ha terminado.

Nona se enderezó, haciendo caso omiso de la mirada de disgusto del alumno que tenía a la izquierda. Willum seguía en el sitio, esperando. Si había construido algo, no podía verlo. Transcurrieron varios minutos mientras Ara alcanzaba el trance; el dolor de Nona se había reducido considerablemente, aunque seguía teniendo fuertes náuseas. Quería volver a los túneles de debajo del convento, tanto para ver cuánto se había acercado Yisht al corazón de nave como para volver a sentir el alivio que había experimentado la última vez que se había sentido tan enferma.

—¿Preparado? —dijo Ara al fin, con voz grave y resonante.

Willum asintió y se humedeció los labios.

Nona sintió los ecos de las pisadas de Ara mientras caminaba por la Senda. «Una. Dos. Tres. Cuatro». Nunca había llegado tan lejos. Quizá, en la cercanía del Arca, ella fuera capaz de dar un segundo paso. «Cinco».

Ara volvió a su cuerpo de un salto; el pelo se le erizó en una nube dorada alrededor de la cabeza. Las energías de la Senda la envolvían en brillante potencial contenido en la carne. Nona pensaba que sería demasiado para ella, pero Ara concentró la energía hacia delante y la disparó en un resplandor zigzagueante que parecía un relámpago de fuego.

El ataque de Ara golpeó el muro de Willum a una vara de donde él se encontraba, con una detonación que sacudió la estancia. A Nona le pareció ver una energía al rojo blanco que se aplanaba y se derramaba alrededor de una forma semicircular; solo la atravesó un leve resquicio que golpeó el pecho del alumno, donde los sellos de oro la absorbieron como si fueran agujeros que iban a parar a otro sitio.

Se oyó una breve ronda de aplausos procedente de las galerías. Willum hizo una inclinación, vacilante, y regresó a la habitación de la que había salido.

—¿Qué? ¿Ha ganado él? —preguntó Nona.

—No, Ara. Willum habría resultado herido si no hubiera llevado la túnica de sellos, y vale más que todas las propiedades de casi cualquier cortesano, así que no forma parte de la vestimenta de los académicos. Pero ha sido impresionante que haya podido parar en su mayor parte un estallido tan potente. No es como si Ara pudiera hacer eso apresuradamente.

Los académicos volvieron a debatir entre ellos; el mayor de todos hacía una pregunta tras otra a la hermana Sartén. Nona se inclinó hacia delante para mirar a Markus. A lo largo de los dos últimos años, había mejorado mucho, o quizá siempre había sido tan guapo y ella no se había dado cuenta. Aunque no era agraciado a la manera de Raymel Tacsis, donde la arrogancia convertía en feas unas facciones regulares y una mandíbula cuadrada.

—¿Qué sabes hacer tú? —le preguntó.

—Soy empático.

—¿Qué quiere decir eso?

—Bueno… Puedo hacerte reír.

—¡Ni hablar!

Bizqueó y sacó la lengua hacia un lado. Nona estalló en una carcajada que detuvo provisionalmente el debate del otro lado de la sala.

—Eso es trampa —siseó.

—¿No consiste en eso la magia? —Sonrió—. Pero puedo, en serio. Puedo meterme en tu cabeza y hacerte reír… o llorar. Y, si estuviéramos enfrentándonos, podría hacer que te rindieras.

—Reír o llorar, no sé, pero es imposible que me hagas rendirme.

—Bueno, haré lo que pueda. —Sonrió sin animadversión.

—No puede funcionar. Rendirme no es algo que haga. Me recuerdas, ¿verdad? —Pero, mientras lo decía, Nona se preguntó qué recordaría de ella. Su recuerdo de él era de un chico serio, competitivo, al que apenas reconocía en el que tenía delante. Dos años en el monasterio lo habían transformado, o igual el cambio se debía a sus poderes. Quizá no se pudiera entrar en las cabezas ajenas sin que entrara algo de ellas en la propia y le dieran forma.

—… novicia Nona y próxima Luta. —El anciano académico se había puesto en pie mientras Nona tenía la cabeza en otra parte.

La tercera alumna se levantó del taburete. Era una chica alta de pelo rubio que le cubría media cara. El ojo visible era oscuro y la miraba con hostilidad, por encima de un pómulo suficientemente afilado para hacer sangre.

Nona siguió a la hermana Sartén a la sala de los preparativos. Cuando entró se apaciguaron las náuseas. Desconcertada pero aliviada, se quedó mirando los cuadros que colgaban a su alrededor mientras la monja cerraba la puerta. Desde las paredes la observaban académicos vestidos de negro. Todos los retratos tenían una expresión adusta.

—Tu adversaria es tejedora de sombras.

—¿Va a esconderse y saltar sobre mí? —Nona frunció el ceño—. ¿Puedo pegarle?

—¡No! —La hermana Sartén descargó el pie contra el suelo—. Ni darle patadas, mordiscos, cabezazos ni ninguna otra de esas cosas que te enseña la hermana Aceite. Esto es Senda.

—Pero casi ni puedo tocar la Senda. ¿Y cómo va a ayudarme eso contra las sombras? ¿Puedo hacerla estallar?

—No creo que seas capaz, pero si de repente desarrollas esa habilidad, y cosas más raras han pasado tan cerca del Arca, llevará la túnica de sellos, así que puedes intentarlo. Sería descuidado por mi parte no añadir que esa túnica funciona como máximo a diez pasos. Si estás más lejos, te arriesgas a agujerear a una alumna de la Academia, y eso no sería bueno.

—Entonces, ¿qué puedo usar? ¿Insultos? —Frunció el ceño—. Y ella, ¿qué puede hacerme?

—El trabajo de las sombras llega más allá de lo que te ha enseñado la hermana Manzana por ahora. La ocultación es la más sencilla de esas manipulaciones. Algunos tejedores de sombras aprenden a inculcar miedo. Otros pueden infectarte con sombras. Lo más fácil es cegar, pero también es posible hacer que una extremidad se vuelva contra su dueño.

—¿Seguro que no puedo darle una patada en la cara antes de que empiece?

—Debes encontrar la serenidad y usarla como armadura para protegerte de sus ataques.

—¿Hasta de eso de la infección?

—Sí.

—¿Y eso es todo? ¿La serenidad vence a las sombras?

La hermana Sartén se mordisqueó el interior de la mejilla durante un momento.

—Algunos son capaces de desgajar su propia sombra para atacar. Puede hendir la carne, y no existe defensa física, aunque se puede contrarrestar con un uso inteligente de las hebras. O puedes hacerle un agujero al desgajador. Pero esa habilidad es muy rara y, en el improbable caso de que la joven Luta la posea, el académico Untust le estará diciendo en estos momentos que no la emplee contra ti, igual que yo te estoy diciendo que no te líes a puñetazos con la pobre chica.

Nona pensó en el público que la esperaba ahí fuera. Todos esos académicos serios y hoscos, con la mente llena de encantamientos marjal. Ya estaba suficientemente nerviosa allí, bajo las severas miradas de los cuadros de la pared…

—Creo que no puedo… La serenidad se me da mal hasta en el convento, con mis amigas. Aquí, con todos esos desconocidos…

—Es una representación, Nona. —La hermana Sartén sonrió—. Eres una guerrera. Puede que la Senda corra por tus venas, pero las dos sabemos que, en el fondo, eres una luchadora. ¿Y qué es una pelea sino una representación? —Hizo una pausa y levantó la mano en un gesto teatral—. «Todas las estrellas que giran en las negras profundidades del cielo arden sin más motivo que el hecho de que la humanidad alce la vista para mirarlas». Todas las hazañas necesitan espectadores. Sal ahí y haz una hazaña.

—En fin… —Nona miró a su alrededor, a la desaprobación pintada que llenaba las paredes—. Serenidad… Empezó a cantar mentalmente la canción de la luna. «Se cae, se cae, la luna, la lu…».

La hermana Sartén volvió a la puerta.

—Esa chica va a trabajar rápidamente, así que tienes que encontrar la serenidad cuanto antes.

—¡Eso no me ayuda!

—El mundo no suele ayudar.

36

Nona salió a la gran estancia. Al momento, Luta apareció por la puerta opuesta, pálida tras la cascada de pelo claro, con una mirada intensa.

«Se cae, se cae, pronto, muy pronto…».

Luta miró en derredor. La sala estaba iluminada por las ventanas de la cúpula, muy por encima, pero en la base de la pared oriental se acumulaban las sombras. Eran difusas, pero ahí estaban. Había sombras más oscuras debajo de la mesa de los académicos, a la que la hermana Sartén estaba regresando.

«Llegará el hielo, se cerrará el hielo, no habrá luna, no habrá luna…».

Luta se acercó a la pared oriental; las sombras iban abandonando los lugares por los que pasaba y se acumulaban a su alrededor, como una capa de bruma gris. Nona apretó los dientes cuando regresaron el dolor y las náuseas. Miró al académico de la túnica azul. ¿Estaría haciéndolo él? ¿Estaría jugueteando con ella por orden de Raymel?

«Todos caeremos, todos caeremos, pronto, muy pronto».

No sentía la menor serenidad. Tenía ganas de vomitar. Le apetecía tirarse al suelo y retorcerse; eso podría aliviarla. Le apetecía echar a correr y derribar a la chica de un golpe en el cuello.

Luta pasó junto a la mesa de los jueces, murmurando sus encantamientos. Antes, la sombra que proyectaba en el suelo era delgada y diáfana; ahora era algo lleno de ángulos a la que acudía aquí la oscuridad de un rincón; allá la de las patas o el respaldo de una silla, formando protuberancias móviles, como las antenas de un enorme insecto. Nona sintió una punzada de dolor que le llegó a los huesos, pero, de algún modo, se mantuvo en pie.

«Se cae, se cae. Pronto, muy pronto».

Nona imaginó la serenidad como un grueso abrigo blanco de piel de oso, suave, envolvente, que acallaba la inclemencia del mundo y quitaba filo a cualquier objeto punzante. Se echó el abrigo por los hombros. El dolor se convirtió en algo lejano que pertenecía a otra persona. Algo que despertaba cierta curiosidad, nada más. No se permitió preguntarse cuánto tiempo seguiría apartado.

Las sombras se arremolinaban alrededor de Luta, en ocasiones for-mando figuras ambiguas a las que Nona podía atribuir cualquier forma que imaginara. Sus pesadillas estaban allí, alimentándose de lo que ella les proporcionaba. Era una oscuridad en cuyo fondo acechaba Raymel Tacsis, mientras que en primer plano veía a Cuatropiés cayendo, intentando levantarse, volviendo a caer.

Luta levantó los brazos y las sombras fluyeron hacia delante formando espirales alrededor de Nona, tocándole la piel con caricias suaves y frías. El miedo nacía de dentro de ella, no del exterior. El terror que había conocido en el camino del bosque de Rellam, con la oscuridad pisándole los talones y los árboles susurrando a ambos lados. El miedo a ahogarse en la poza de Aguasvidriosas, a unirse a los huesos de las chicas muertas atrapados en el fango del fondo. El miedo a fracasar. El miedo a sus verdades, a revelarse como un monstruo, a perder las amistades.

Sin la capa de serenidad que amortiguaba el ataque, Nona podría haber salido corriendo o haberse desmoronado hecha un ovillo alrededor del terror. Quizá. Pero no estaba dispuesta debajo de la cúpula, bajo la mirada de tantos desconocidos. En una noche sin luna, en un cuartucho oscuro, habría sido muy probable.

Las sombras la envolvían, tiñéndole la carne con irregulares tonos de gris. Eran como agua sucia y fría que intentaba atravesarle la piel, pero, igual que el agua, resbalaban.

—¿Es todo lo que puedes hacer? —dijo Nona entre dientes. El dolor era intenso pero lejano.

Luta se agazapó con solo su propia sombra, que le formaba un charco alrededor de los pies. Fue a decir algo, pero en aquel momento, el dolor regresó a Nona y, en ese mismo momento, la cara de Luta se contorsionó, convirtiendo la resignación en cólera desatada. Lanzó los brazos hacia delante, con los dedos extendidos en ángulos incómodos, y su sombra se adelantó como si se estuviera poniendo el sol a sus espaldas, creciendo desde el charco y extendiéndose en abanico como un espectro que tendía las zarpas hacia Nona.

En un abrir y cerrar de ojos, Luta pasó de la derrota a la furia ciega. Su sombra avanzaba por el suelo. Nona deceleró el mundo, pero no podía evitar que la sombra trepara por ella, y, allí donde la rozaba, la piel se abría como bajo el filo de un cuchillo. Estaba segura de que, en cuanto le llegara al cuello y a la cara, los cortes serían más profundos; la expresión de Luta no dejaba lugar a la piedad.

Al otro lado de la sala, los académicos sentados a la mesa ni siquiera habían registrado el cambio de idea de Luta; todo habría terminado antes de que les diera tiempo a actuar. Nona empezó a lanzarse hacia atrás y hacia un lado, pero las sombras podían moverse a la velocidad de la luz, por lo que sabía que no sería suficiente. Desesperada, convocó sus cuchillas y se puso a golpear con ellas a la sombra que trepaba, consciente de que no podía cortarse a sí misma. El efecto fue instantáneo: cuando las cuchillas invisibles se cruzaron con la sombra, esta se desvaneció por encima de los cortes. Y, en aquel preciso momento, el mundo de Nona estalló en brillantes fragmentos de dolor, tan intenso que ni siquiera vio que el suelo se acercaba ni notó el golpe al llegar.

Nona oía voces, y esas voces la sacaron de las profundidades.

—¿… le pasa? —Un hombre.

—¿Cómo ha conseguido defenderse? ¡Ha sido un desgajamiento! —Una mujer, más joven que el hombre.

—Sí. —La voz de la hermana Sartén—. Desde luego. ¿Cómo habéis podido enfrentar a una alumna tan inestable a mi novicia? Esto tendrá consecuencias. —Se acercó un poco a Nona—. Muchos pensarán firmemente que este ataque no ha sido aleatorio. Se preguntarán hasta qué punto la mano de oro de Thuran Tacsis mueve los hilos de la Academia.

Nona se dio cuenta de que se le había pasado el dolor. Ni siquiera notaba los cortes que le había hecho en las piernas la sombra desgajada.

—Mira hacia tu lado, hermana. —La voz del hombre. Estaban en un cuarto mucho más pequeño que la sala de pruebas. Nona seguía con los ojos cerrados, inmóvil por miedo a interrumpir la conversación.

—¿Hacia mi lado? —La hermana Sartén levantó la voz, indignada.

—La próxima Luta no seguía ninguna orden clandestina —dijo la mujer—. Ya la has visto. Ha habido que sacarla a rastras de la sala, hecha un basilisco. Ni siquiera los daños sufridos en la sombra la han amilanado. Uno de esos empáticos del monasterio le ha provocado esa cólera. Deberías hablar con el sacerdote, o con el hermano Jax, de San Croyus.

—Me niego a creer que un siervo del ancestro, sacerdote o novicio, pueda…

—Pero ¿cómo lo ha combatido tu chica? No hay ninguna magia de la Senda que pueda hacer eso, ¿verdad? ¿Cómo ha podido dañar la sombra de Luta? —La mujer retomó la pregunta original—. ¿Y por qué unos cortes superficiales la han puesto tan enferma?

—Lo ha combatido porque es marjal —dijo el hombre.

—Y está enferma por la guerra que se libra en su sangre. —La voz de la hermana Sartén—. El lado marjal lucha con el quantal.

—Guerra de sangres —dijo el hombre—. Exacerbada por el uso de encantamientos marjal. Pero cabe preguntarse qué la ha desencadenado. Normalmente se debe a un desafío considerable contra el sistema. Esa Señora de las Sombras que tenéis es una marjal de primera, ¿no? Pero ¿un poco de trabajo básico con las sombras podría provocar algo así?

—La chica rozó a Raymel Tacsis hace dos semanas —respondió la hermana Sartén, y añadió con sequedad—. Esos académicos vuestros, ¿no lo dejaron lleno de demonios?

Una pausa.

—Eso podría bastar.

—La batalla de marjal contra quantal siempre es la más encarnizada —dijo la mujer, que no parecía muy convencida—. Pero, aun así, nunca he sabido de un caso tan grave. Tiene el metabolismo peligrosamente desalineado. Debía de estar sufriendo dolores terribles. No entiendo cómo…

—Es de tres sangres. Es purasangre hunska.

—¡Válgame el Ancestro!

El silencio se apoderó de la habitación.

—¿De tres sangres? —La voz del hombre estaba cargada de duda—. ¿Te das cuenta de qué…?

—Lo entiendo mejor que tú, Rexxus Degon. —Por una vez, la hermana Sartén tenía una voz acorde con su edad.

—Más vale que vuelvas con ella al convento antes de que se entere el emperador. Y díselo a Nevis. Es el mejor sumo sacerdote que habéis tenido en bastante tiempo, aunque eso no es gran cosa. Con él de tu parte tienes al menos una oportunidad.

Nona oía las palabras, pero no podía encajarlas en su mente de una forma que tuviera sentido. Si tenía tres sangres…, ¿eso la convertía en la Elegida? ¿Y en qué convertía a Ara? Se centró en algo más fácil de comprender.

—¿No estoy envenenada? —Abrió los ojos. Encima de ella, el techo representaba un cielo de un azul claro que no había visto nunca, con nubes de estuco que se alzaban desde todos lados, extrañamente intrincadas y angulosas.

—No estás envenenada. —La hermana Sartén se inclinó sobre ella—. ¿Y cuánto tiempo llevas escuchando?

Nona se sentó.

—Pero siempre he tenido mis cuchillas…

—Tus, ¿qué? —Era la mujer, una académica de largo pelo canoso que llevaba una túnica blanca.

—Cuchillas. —La habían llevado a un sanatorio, no muy distinto del de la hermana Rosa. Estaba tendida en una de varias camas, en una galería de techos bajos.

—¿Cuchillas? —La mujer arrugó la frente.

Con un movimiento fluido, la hermana Sartén se sacó un cuchillo del hábito, trece dedos de acero oscuro, afiladísimo.

—Enséñamelas. —Blandió el cuchillo.

Nona pensó en el sonido húmedo y nauseabundo de cuando Raymel le rompió el brazo a Saida y pasó la mano junto al cuchillo, cerca pero sin rozarlo. La hermana Sartén gruñó por el esfuerzo de sujetarlo y, cuando Nona retiró la mano, tres líneas brillantes cruzaban el acero y el filo mostraba tres muescas.

—Muy notable. —Rexxus, el académico de más edad, que había supervisado las competiciones, se adelantó a examinar los daños.

—Siempre he podido hacerlo…

—A eso lo llamamos un carácter —dijo la mujer—. Un talento marjal aislado. Autocontenido y generado inconscientemente. No es raro que se presente en los niños antes de que se manifieste del todo su sangre… —Miró con el ceño fruncido el cuchillo que sostenía la hermana Sartén—. Aunque las cuchillas de fallos son algo tremendamente infrecuente.

—Orren, de Manners Reach, es capaz de mantener un muro de fallos móvil. —La vista de Rexxus no se apartaba de la mano de Nona—. Pero esto… —Sacudió la cabeza—. Vuelve con ella, hermana. Rápida y discretamente.

37

—Se dieron tanta prisa en llevarte… —Ara estaba sentada en el borde de la cama de Nona—. Estábamos preocupadísimas.

—He venido montada en burro. —Hessa ocupó una de las sillas que había llevado al sanatorio la hermana Rosa—. No es tan divertido como pensé. Ahora me duele la espalda más que la pierna.

—¡La Señora de la Senda y yo hemos tenido que volver andando! —dijo Ara, taladrándola con la mirada—. Y tiene mil años por lo menos. —Miró a su alrededor—. Deberían traerte la cama. Parece que te pasas aquí la mitad del tiempo.

Nona apretó los labios. Casi era cierto. Tenía la impresión de ser la clienta más asidua de la hermana Rosa. Dejó vagar la mirada por el jardín. Todos los arbustos estaban cargados de hielo.

—Como esto empeore, nos mandarán de excursión. Tenemos que resolver antes lo de Yisht.

—O contárselo a la abadesa —dijo Hessa, exasperada.

—La abadesa no querrá enterarse —dijo Ara—. Nunca quiere enterarse de nada que concierna a Yisht. No sé por qué. ¿Y la hermana Rueda? La hermana Rueda parece adorarla. No paro de verla susurrándole al oído.

—Si están a punto de robar el corazón de nave, sí que querrá enterarse —protestó Hessa—. Sin él, este convento no será distinto de cualquier otro. La mitad de las quantal no volvería a tocar jamás la Senda, y las que tengan un toque de marjal no podrán tejer sombras; hará falta ser de primera como mínimo. Y dudo que la abadesa siguiera mucho tiempo en el cargo si lo perdiera.

—Mira, se lo diremos si no hay más remedio. —Nona esperaba que no tuvieran que llegar a eso—. Pero si puedo detener a Yisht sin necesidad de confesar que me colé en las cuevas y robé en el almacén de la hermana Manzana… Si lo consigo antes de la excursión…

—Antes tendrás que reponerte —dijo Hessa—. ¿Qué te pasó? ¿Te tomaste la cura pese a todo?

—No. —Nona se dio unas palmaditas en el hábito, sobre el bolsillo donde guardaba el frasco—. Rosa no sabe muy bien qué me pasa, pero al parecer voy mejorando. —La hermana Sartén le había hecho jurar que guardaría en secreto lo de la sangre marjal. Dijo que informaría a la abadesa, pero, de momento, a nadie más. La primera persona de tres sangres en cien años haría enloquecer a los argathianos. Atraería a una multitud empeñada en llevarla en volandas hasta el Arca. Acamparían entre las columnas. Y lo que podrían hacer el emperador y sus hermanas para apoderarse de ella… La hermana Sartén no lo dijo, pero se leía entre líneas que correría la sangre. Rexxus, el académico, había accedido a guardar la confidencialidad del asunto, pero la hermana Sartén no parecía tener gran fe en ello. Además, dado que muchos académicos habían presenciado los concursos, era perfectamente posible que uno o varios desentrañaran el rompecabezas de lo sucedido y dedujeran la verdad por su cuenta—. Puedo marcharme en cuanto me haga un último chequeo.

Se abrió la puerta del extremo de la estancia y Ruli asomó la cabeza. Se había sujetado el largo pelo incoloro en un moño apretado, y el cambio hizo reír a Nona. Ruli entró a trompicones, empujada por Clera, y las dos corrieron hacia ella, aún húmedas tras salir de la casa de baños.

—¿Qué es esa locura de enfrentarse a Yisht? —Clera se dejó caer a los pies de la cama.

—Quiere robar el corazón de nave —dijo Hessa—. Como se lo lleve, puede que cierre la Senda para siempre.

—¡Excelente! No soporto toda esa meditación —dijo Clera con cara de disgusto.

—Y no habrá agua caliente —añadió Nona.

—¿Qué tenemos que hacer para detener a Yisht? —Los ojos de Clera brillaron de indignación.

—No creo que sea posible —dijo Ara.

—¡Claro que lo es! —protestó Clera.

—Puede venceros a todas sin desenvainar una espada —dijo Hessa—. Y, en cualquier caso, las hermanas se darían cuenta de lo que intentáis y os pararían. Después, la abadesa os quitaría el hábito. Y, aunque consigáis derrotarla sin que nadie se dé cuenta, ¿qué pensáis hacer con ella? ¿Encerrarla en un armario de un almacén con la esperanza de que nadie la oiga?

—Tirarla a la poza —dijo Clera, lúgubre.

—¡No vamos a matarla! —La impresión dejó a Ruli más pálida que nunca.

—Tengo un plan. —Nona apoyó la espalda en la pared—. Para todo menos para lo último. Y no, Clera, no quiero tirarla a la poza.

—A ver, cuéntanoslo. —Ara se levantó de la cama y acercó una silla, como si necesitase distancia para evaluar correctamente la propuesta.

Nona frunció el ceño. Tenía la impresión de que estaban involucrándose más que nunca, de que lo que decidieran en aquel momento no tendría vuelta atrás y sellaría su destino durante muchos años, en caso de que alguna de ellas tuviera por delante muchos años, o uno siquiera.

—Si vais al dormitorio, debajo de mi cama encontraréis una bolsita atada a un tablón. —Miró a Hessa—. Cuando entré en el almacén de la Envenenadora, no me llevé solo los ingredientes de la cura negra.

Una sonrisa surcó lentamente el rostro de Clera.

—Encontraréis un montón de gatera seca, y…

—Los ingredientes del deshuesado —anunció Clera—. La envenenamos y cuando esté demasiado débil para moverse…

—Pero se dará cuenta todo el mundo —protestó Hessa.

—No si lo hago en los túneles —dijo Nona.

—¿Y después? —preguntó Hessa.

—Eso… no lo he pensado aún —reconoció Nona. Parte de ella quería atar a Yisht, llevarla al hoyo más profundo y apartado y dejarla allí colgando.

—Barriles… —Ruli levantó la vista—. ¡Barriles!

—¿De qué hablas? —preguntó Ara.

—La metemos en un barril.

—Estupendo. Y entonces tenemos a una guerrera mortífera en un barril. —Ara extendió las manos.

—Fácil de despeñar por un acantilado —dijo Clera.

—Un barril de vino —dijo Ruli—. En la bodega hay muchos vacíos. La metemos en uno, rellenamos los huecos con paja y la mandamos con los demás en el carro. Viene mañana.

—¿Y cuando lo abran? —preguntó Nona.

—El carro de mañana va a Marsport. Lo sé porque lo transporta mi padre en barco, a través del Marn, hasta Durn. Los barriles que van a embarcar llevan la runa de su nombre. Puedo ponerla en el barril de Yisht, y la enviarán a Durn.

—Estupendo. —Clera dio una palmada y se llevó la mano a la frente, quizá recordando el golpe que le había dado Yisht en Cuchillos—. ¿Podrían tirar el barril por la borda cuando estén en alta mar?

—No creo que eso funcione. —Hessa dio un golpe con la muleta en la silla—. Un barril de vino vale un soberano como mínimo. ¿No creéis que los contarán? Llevan un registro muy exacto del inventario, y…

—Ya lo sé —dijo Ruli—. He estado ayudando con eso a la hermana Roble. Dice que soy una comerciante nata.

—Pero ¿Yisht no saldrá y volverá? —preguntó Ara—. Sí, suena muy divertido, pero ¿no nos arriesgamos a que nos mate por haberla incomodado durante unos días?

—Se os olvida una cosa —dijo Nona sacudiendo la cabeza—. El conducto que vi. Tiene que bajar desde la habitación de Yisht. Si no se presenta a custodiar a Zole, las monjas irán a buscarla y verán el túnel. Nos aseguraremos de que lo vean. Investigarán y la abadesa se dará cuenta de que su objetivo era el corazón de nave. Cuando Yisht salga del barril, todo el convento de la Dulce Misericordia tendrá órdenes de detenerla en cuando se deje ver, y Sherzal también es-tará metida en un buen lío.

En clase de Espíritu, Hessa y Nona estaban sentadas al fondo, codo con codo. La hermana Rueda afirmaba que cuanto más lejos de la pizarra se sentaba una novicia, más propensa era al pecado. Nona se enorgullecía de apoyar la columna en la pared. Zole se sentaba suficientemente cerca para mancharse la nariz con polvo de tiza. Yisht nunca se sentaba durante las lecciones, al menos las de Espíritu, que eran las únicas a las que tenía permitido asistir; se quedaba de pie contra la pared, tan cerca de Zole como fuera posible.

En aquella ocasión, aunque a quien miraba era a la mujer de las tribus del hielo, Nona se concentraba realmente en la ventana que tenía encima de la cabeza. Fuera, el viento de hielo aullaba con tanta fuerza que casi ahogaba la letanía de la hermana Rueda. El movimiento constante del vidrio, agitado por el aire, hacía que pareciera que la cúpula era un enorme barco que retrocedía por un mar de hielo.

—¿Cómo pretenderá escapar con eso? —susurró Hessa.

—¿Qué? —dijo Nona en voz baja, volviéndose a mirarla.

—Con… eso. Yisht. Si lo consigue. ¿Cómo pretenderá llevárselo?

—Si ha entrado, sabe que puede salir. Y probablemente no sabe que la hermana Sartén y yo podemos percibir el co…, la cosa.

—Pero sabe tejer hebras; de lo contrario, Sherzal no la habría mandado aquí. Puede que haya una docena de monjas que se den cuenta en cuanto eso se mueva, y puede que hasta unos minutos antes. Como cuando sacaste ese puñal.

—Pero ninguna monja había nacido siquiera cuando la cosa se colocó ahí; ¿cómo podrían enlazarse a ella? Y ahora, ¿tienen acceso siquiera? Puede que esté emparedada por todos los lados. O que no se le peguen las hebras… No sé. —Los ojos de Nona volvieron a la mujer, oscura contra la pared, que prestaba atención a la hermana Rueda, pero apoyaba una mano en la empuñadura del tular. Llamaba la atención que se creyera capaz de salir del convento con el corazón de nave sin que nadie se diera cuenta. ¿O realmente creía que podía abrirse paso a espadazos a través de las Hermanas Rojas como si nada?

—Después de clase, Nona y Hessa…, me resisto a llamarlas novicias, recitarán la oración del emperador siete veces ante el Ancestro. —La hermana Rueda levantó la voz para que les llegara por encima del ruido del viento—. La Señora de la Academia me dijo que, en otros tiempos, estaba permitido hendir la lengua de una novicia por parlotear en clase de Espíritu. Que esto sirva de prueba de que no todo el progreso es positivo.

A causa del castigo de la hermana Rueda, Clera tuvo que preparar el mejunje ella sola, en el promontorio en el que habían elaborado la cura negra una semana atrás. Nona suponía que, con el arreciar del viento de hielo y sin que Hessa pudiera encender el fuego, Clera se las vería y se las desearía, en caso de que lo consiguiese siquiera.

Mientras Nona y Hessa repetían las catorce estrofas de la oración del emperador, al pie de la estatua dorada del Ancestro, Ara y Ruli se procuraban el barril y modificaban los registros. A Ruli le tocaba manejar la pluma, mientras que la misión de Ara consistía en servir de distracción, algo para lo que su rango y su belleza la hacían idónea.

Nona tenía las rodillas doloridas; la hermana Rueda no les había dado almohadillas para rezar, ya que estaba convencida de que la oración y el dolor iban de la mano.

—Ancestro, guía al emperador en sus decisiones y en sus acciones. Vela por él del crepúsculo matutino al vespertino. Vela por él durante el largo transcurso de la noche. Vela por…

—Se ha marchado. —Hessa se inclinó hacia delante. Tenía permiso para sentarse en vez de arrodillarse, a causa de su pierna atrofiada, algo que ofendía a la hermana Rueda tanto como si se hubiera pasado a la Iglesia de la Esperanza y se hubiera consagrado a mirar las estrellas.

Nona dejó de rezar, pero siguió de rodillas con la vista clavada en la puerta del fondo. A la hermana Rueda le gustaba reaparecer y sorprender a las novicias desobedeciendo.

—¿Sigue ahí? —preguntó Hessa.

—Sí. —Aún le llegaba el aura del corazón de nave desde la parte trasera de la cúpula. No con tanta intensidad como abajo, en los túneles, donde lo había sentido palpitar rítmicamente a través de la roca. Yisht debía de estar más cerca de lo que estaban ellas ahí arriba.

—Podríamos buscar la forma de llegar desde aquí… —sugirió Hessa.

—Si Yisht intenta alcanzarlo excavando, será por algo. Si le bastara con abrir una puerta y bajar unos escalones, ya estaría llegando a la frontera con él.

Mientras volvían a los dormitorios, Nona tomó una decisión.

—Sigue tú, Hessa. Yo tengo una cosa que hacer.

—Vas a decírselo a la abadesa —afirmó Hessa sin el menor rastro de interrogación en el tono.

—¿Cómo…?

—Unidas por las hebras. —Se dio unos golpecitos en la frente.

—Es necesario. ¿Y si acabo por haceros daño a algunas solo por intentar salvarme?

Hessa sonrió levemente y no intentó disuadirla. Nona dio media vuelta y se alejó, preguntándose cuánto estaría dejando atrás.

Los escalones de la residencia de la abadesa no estaban muy lejos, pero le pareció el viaje más largo de su vida. La abadesa tendría que desterrarla del convento, como mínimo. Si la hermana Rueda se involucraba, el castigo podría ser considerablemente peor.

La casa se cernía sobre ella, cada vez más cerca, presagiando el final de sus sueños.

—¿Adónde vas, Nona? —La hermana Piedra surgió a su espalda.

—A ver a la abadesa —respondió Nona, aunque le parecía que saltaba a la vista.

—Tendrás que esperar un buen rato. La han convocado al palacio. La hermana Manzana y la hermana Aceite han ido con ella. Mañana os daré yo la clase de Cuchillos. ¿Para qué querías verla?

—No…, no tiene importancia. —¿Se había marchado? ¿Cómo podía haberse marchado?—. ¿Cuándo vuelve?

La hermana Piedra subió los escalones y se sacó una gran llave del bolsillo.

—En un día, puede que dos. Esperemos que antes de que la Clase Gris se vaya de excursión, si eso es lo que te preocupa. ¿Puedo ayudarte en algo?

—No. —Nona dio media vuelta sin saber muy bien cómo sentirse—. Gracias. —No sabía a quién más contárselo. Habían quedado al mando las hermanas superioras, Rueda y Rosa. Nona desconfiaba de la hermana Rueda casi tanto como de Yisht; la hermana Rosa tenía buen corazón, pero Nona no veía que pudiera resultar de utilidad.

Volvió a los dormitorios con el corazón en un puño. Al parecer se había quedado sin opciones. Las novicias tendrían que parar los pies a la ladrona.

Cuando la campana tocó a recogida, Clera no había vuelto aún. Nona estaba sentada en la cama, con Ara a un lado y Ruli al otro. Habían localizado un barril adecuado y lo habían marcado para exportación. Ruli había amañado los registros y Ara había tomado «prestadas» las herramientas de tonelero necesarias para levantar la tapa y volver a cerrarla. Saber qué hacer con ellas era otra cuestión, pero Ruli decía que había visto a la hermana Cicatriz manejándolas un montón de veces, y que no parecía tan difícil.

—¿Dónde estará? —Nona retorcía la manta de Nona entre las manos.

—Si no vuelve pronto, Mally querrá cubrir el quinqué. —Ara tenía la vista clavada en las altas ventanas, todas cerradas y opacadas por el hielo.

—También es probable que informe de su ausencia —dijo Hessa desde la cama de enfrente.

Ruli asintió. A la delegada no le caía bien Clera.

—Deberías ir a buscarla. —Jula, en la cama contigua a la de Hessa, sonreía con tristeza, preocupada a pesar de que Clera le gastaba una mala pasada a diario.

Nona estaba a punto de mostrarse de acuerdo cuando se abrió la puerta y entró Clera, cubierta de hielo y chorreando.

—Creo que me muero.

—Ven aquí y deja de escurrirte el hábito —dijo Ara tendiéndole una toalla.

Clera tenía la cara enrojecida por el frío, y parecía que hubiera ido a la guerra.

—Buf, apestas. —Ara arrugó la nariz.

—Malkin se ha meado en mi hábito de repuesto y no he tenido tiempo de cambiarlo. —Clera se sentó pesadamente, haciendo rebotar la cama. Ara le había puesto la toalla debajo justo a tiempo.

—Malkin se ha meado en tu hábito…, así que… ¿has ido y te lo has puesto? —Ara puso cara de asco y miró a las demás. Nona frunció el ceño. El gato de la abadesa podía ser un incordio, sin lugar a dudas, pero la otra parte no tenía sentido.

—Por supuesto. —Clera alzó la vista al techo y bajó la voz—. Acababa de salir de clase de Espíritu e iba a pasar quién sabe cuántas horas practicando la alquimia sin licencia. ¿Qué creéis que sería lo primero que querría hacer cuando volviera?

—Cambiarte de… ¡Oh! Ya lo entiendo. —Ruli sonrió—. Así que has tenido que quitarte el hábito limpio y ponerte el que Malkin había… bendecido para tener ahora algo que ponerte.

Clera asintió.

—Pensaba pasarme por la casa de baños, pero he tardado una eternidad.

En efecto, había tardado muchísimo, pero con el viento y el hielo… Nona se encogió de hombros.

—Entonces, ¿lo tienes?

—¡Cómo no! ¡Soy Clera! —Sacó un tarro de cerámica encerada, con la tapa bien sellada—. Jarabe de deshuesado; con la garantía de que hará que a cualquier hombre dejen de sujetarlo las rodillas casi tan deprisa como yo.

—¿Sabéis que, si esto no funciona, nos matará? —dijo Ara tendiendo la mano hacia el recipiente.

—¿A nosotras? —Clera se lo dio—. Yo creía que se iba a encargar Nona.

—A nosotras. —Ara asintió—. Cuando Yisht caiga, tendremos que moverla entre cuatro. Como mínimo.

—Y, si sale mal, la abadesa nos matará —dijo Ruli.

—Metafóricamente —puntualizó Ara.

—Y Yisht nos matará —dijo Nona.

—Literalmente. —Preocupada, Ara apretó los labios hasta convertirlos en una línea.

38

—Deberíamos haberlo probado —siseó Clera.

—Y lo hemos probado —replicó Ara—. De todas formas, lo has preparado tú. ¿Quieres decir que no lo has hecho bien?

Nona las adelantó en la esquina de la lavandería e inspeccionó el patio por si había monjas. El viento le pegaba el hábito a las piernas, mordiéndolas; las manos ya las tenía entumecidas. No quería ni pensar en cómo sería la excursión.

—Con Hessa ha funcionado —murmuró Ruli. Nona le hizo una seña y atravesó el patio corriendo, hasta agazaparse junto a la pared del escritorio.

—Es verdad —contestó Nona a la noche. Hessa se había desmoronado, incapaz de moverse, y la habían dejado a salvo, tumbada de lado en su cama. Sin embargo, ¿el efecto sería igual de rápido con una mujer hecha y derecha? ¿Y si las tribus del hielo eran más resistentes?

Nona indicó a Clera que cruzase y Ara se preparó.

Poco después, las cuatro se refugiaban en la entrada del túnel que daba acceso a Sombras.

—¿Eres capaz? —preguntó Clera.

—Desde luego —gruñó Ara—. Cállate. —Estaba de rodillas, cara a cara con la cerradura. Hessa se había pasado horas enseñándole el truco.

«Pero la cerradura de Sombras es distinta», había protestado Ara cuando por fin había conseguido abrir el armario de suministros ubicado en el vestíbulo del dormitorio.

«Eso es lo de menos —Hessa había extendido las manos y la muleta había estado a punto de caerse—. Sea como sea la cerradura, sencilla o complicada, de clavijas o de picaporte…, puede estar abierta o cerrada. Solo tienes que encontrar la hebra que cambia ese estado y tirar de ella».

«¿Así?».

«Esa es la hebra del roble del que salieron las tablas».

«¿Así?».

«Acabas de girar uno de los tornillos que lo sujetan a la pared…».

Fuera, a oscuras y azotada por el viento gélido, abrir una cerradura no resultaba más fácil que en el dormitorio.

—¡Date prisa! —dijo Clera con impaciencia.

—¡Cierra el pico! —Ara miró por el ojo de la cerradura, como si el secreto fuera a revelársele así.

Divisaron a Ruli, que hacía rodar el barril por la meseta, entre la Torre de la Academia y la entrada de las cuevas. El viento de hielo estuvo a punto de arrebatárselo. Nona la imaginó persiguiendo el barril mientras el aire lo tiraba por el acantilado y lo estrellaba en el viñedo de abajo.

—A este paso vamos a coincidir con Yisht. —Clera se abrazó mientras Ara seguía afanándose con la cerradura.

—Tiene un túnel que baja desde su habitación, estoy segura. Es lo único que tiene sentido. —Nona agarró las frías barras de la puerta, sintiéndose más desprotegida a cada segundo que pasaban allí.

Ruli llegó con el barril, que protegía un poco del viento.

—No puede haber excavado desde ahí. La habrían oído.

—Es la única manera. —Nona se encogió de hombros—. Creo que exploró la ruta que seguí yo, pero no llegó hasta el final. —La habitación de Yisht estaba en el ala de invitados, contigua a la Sala del Corazón. Nona calculaba que el túnel que continuaba más allá del aula de Sombras pasaría por debajo. Siempre se había alegrado de que no permitieran a Yisht cubrir las espaldas de Zole durmiendo con las alumnas de la Clase Gris, pero quizá hubiera sido mejor.

—Vas a tener que volarla, Nona —dijo Clera.

—Vuélala —convino Ruli, y se sopló las manos ateridas.

—¡Os volaré a vosotras si no os calláis! —Ara no sonaba tan serena como debería estar.

—Creo que se acerca alguien —dijo Clera mirando hacia el este a través de la meseta.

Clic.

Ara se puso en pie y empujó la puerta.

—¡Meted el barril, deprisa!

Al cabo de un momento, la puerta estaba cerrada, con el barril apoyado en ella.

—Se va a mover —dijo Nona, dándole unos toquecitos—. Un golpe de viento puede tirarlo escaleras abajo detrás de nosotras.

—Pues no se puede quedar nadie a sujetarlo. Tenemos que mover a Yisht entre todas. —Ara dio a su vez un toquecito al barril y frunció el ceño cuando se tambaleó. Un tercio de la base sobresalía del primer peldaño.

—Para envenenar a Yisht no hacemos falta las cuatro. —Nona señaló el bulto del hábito de Clera, donde guardaba el tarro de deshuesado elaborado con la gatera; esta lo sacó y se lo dio—. Me situaré y me quedaré a esperarla. Cuando la haya despachado, volveré para que me ayudéis a arrastrarla. —Sin esperar respuesta, le cogió la linterna a Clera y corrió escaleras abajo.

—¡Ten cuidado! —dijo Clera mientras se alejaba—. Como se te rompa el tarro, te pasarás un buen rato ahí abajo.

Nona tardó aproximadamente un cuarto de hora en repetir el recorrido de su primera exploración y alcanzar las excavaciones de Yisht. Le pareció más bien un cuarto de vida. En los lugares más angostos, en la zona estrecha de la fisura y mientras reptaba por el estrecho tubo del final, a cada momento esperaba oír el chasquido del bote, roto por la presión, y sentir la tintura corriéndole por la pierna. Si la víctima la bebía, el efecto era casi instantáneo: todos los músculos se le relajaban rápidamente hasta el punto de que no podía ni mover un dedo. Lo importante era asegurarse de que no se tragara la lengua y se asfixiara. Habían tumbado a Hessa con mucho cuidado, según lo que les había enseñado la Envenenadora, para garantizar su seguridad.

Si la pócima se absorbía por la piel, los efectos eran más lentos y variados, según la parte del cuerpo que alcanzaran. Nona había planeado volcarle el tarro en la cara y salir corriendo. El deshuesado tardaría poco en impedir que la persiguiera; con suerte, se tragaría un poco y funcionaría aún más deprisa.

Esperó en la embocadura del conducto, con la linterna detrás, atada a la cuerda, a la espera de ver algún resplandor u oír algún sonido. Nada. Esperó de todos modos. En clase de Cuchillos, después de que Yisht derribase sin ayuda a todas las novicias excepto a Zole, la hermana Aceite comentó su actuación:

«Un buen luchador vive en el momento, pero también prevé el futuro. Cuanto mejor sea, más lejos prevé. Todo el mundo puede desarrollar el talento natural que nos confirió el Ancestro; sin embargo, hay personas, sobre todo marjal, que sobresalen. Adelantarse a cualquier futuro en cinco latidos de corazón contrarresta sobradamente la velocidad de cualquier hunska». En retrospectiva, Nona se daba cuenta de que Yisht había previsto todos los ataques que le dirigían, pero ¿era solo a base de experiencia o había algo más?

Atrajo la linterna hacia sí y bajó al túnel. Alargó ligerísimamente la mecha para observar la entrada de la excavación de Yisht. Podía sentir el poder del corazón de nave latiéndole en la médula de los huesos, cantándole en la sangre, poniéndole todo el vello de punta, llenándola de posibilidades. Le bastaría con desearlo para que sus pies se elevaran del suelo, estaba segura.

Avanzó, bullendo de energía, pero con los pies bien plantados en la roca. Yisht había excavado en la caliza un estrecho túnel ascendente, de bastante altura para estar de pie y manejar una piqueta. Se extendía más de veinte varas: un progreso extraordinario que la dejó boquiabierta. En algunas partes se notaban las marcas en la pared; en otras parecía derretida, igual que en el conducto vertical que, según sus sospechas, conducía al dormitorio de Yisht.

Allí dentro, el aire parecía latir al ritmo del corazón de nave. El de Nona redujo el ritmo para adecuarse. Cerró los ojos y vio la Senda ante ella, ancha como un río, demasiado brillante para verla y para apartar la vista.

Dio media vuelta y bajó apresuradamente, resbalando con los cascotes dispersos por la roca. Hessa había propuesto que le tendieran una emboscada tan cerca de la entrada como fuera posible. Ahora resultaba evidente, pero a Nona no se le había ocurrido esperar en ningún sitio que no fuera el túnel que estaba excavando cuando la mujer volviera a la escena del crimen. Volvió sobre sus pasos. Trepó, se arrastró y avanzó furtivamente hasta situarse a unas pocas varas del lugar por el que bajaría su enemiga. Redujo la mecha de la lámpara, la cubrió y se acurrucó.

La espera y la oscuridad circundante le infundieron más miedo que los esfuerzos de Luta con sus sombras encantadas en la Academia. Yisht le daba mucho más miedo del que le había dado nunca Raymel Tacsis, incluso con los demonios retorciéndose bajo su piel o mirándola desde su ojo ensangrentado. Raymel la mataría con mucho gusto, apasionadamente: disfrutaría dándole muerte. Yisht acabaría con ella sin pensárselo, sin preocuparse más de lo que se preocupa un matarife por los cerdos cuando los degüella. Por algún motivo, aquella idea le parecía peor.

Cuando oyó unos sonidos cercanos, Nona estuvo a punto de gritar, sobresaltada. Se apretó contra la pared, con la boca seca, aferrando el bote con una mano temblorosa. Un leve resplandor iluminó el círculo del pasaje del techo y la cuerda que colgaba por debajo, que se movía mientras alguien bajaba, aún fuera de su vista.

Aferró el bote fuertemente para destaparlo mientras un par de botas negras, con la cuerda atrapada entre ellas, salió del hueco. Unas piernas enfundadas en negro. Unas caderas estrechas. Sin previo aviso, Yisht saltó al suelo.

Nona alargó el momento más que en toda su vida, ralentizando el descenso de Yisht, y lanzó el tarro hacia la oscuridad del túnel. Los nervios le agarrotaban tanto el brazo que dudó de su capacidad para dar en el blanco, aunque estuviera inmóvil, y mucho más de conseguir darle en la cara mientras bajaba. Aun así, cuando el tarro abandonó sus dedos y dejó de estar bajo su control, Nona supo que había sido un buen lanzamiento, igual que al lanzar una estrella no siempre alcanzaba el objetivo, pero siempre sabía si iba a alcanzarlo o no.

Yisht levantó la mano mientras caía y atrapó el frasco a palmo y medio de la cara, moviendo la mano para reducir el impacto como si supiera que se trataba de algo frágil y que era peligroso romperlo. La otra mano ya había soltado la lámpara y había desenfundado un puñal, que lanzó con una trayectoria inversa a la del tarro. Un terror gélido se apoderó de Nona mientras se apartaba. Era como si Yisht supiera perfectamente qué iba a pasar y hubiera ensayado mil veces sus movimientos.

Nona cayó a la izquierda, con la cabeza hecha un torbellino. Sopesaba todas las opciones y muy pocas tenían algún viso de esperanza.

«Prevé el futuro. Sabe qué voy a hacer».

Al caer al suelo salió rodando para apartarse del camino de otro puñal arrojadizo. Se puso en pie con una piedra en la mano izquierda y varias, más pequeñas, en la derecha. Las lanzó tan deprisa como podía sin perder la precisión, una por una: acierto, fallo, fallo, acierto, todas en el aire; conocía su destino cuando no habían recorrido ni la mitad de la distancia. Otro puñal surcó la oscuridad; solo el brillo del filo reveló su aproximación. Lo desvió con la piedra grande.

La primera piedra que lanzó pasó a un dedo del tarro y se estrelló contra el pecho de Yisht, que ya había abierto la mano para dejar caer el veneno, porque sabía qué ocurriría si lo alcanzaba una piedra mientras lo sujetaba.

La segunda piedra alcanzó la parte superior del tarro, que, al romperse, derramó algo del líquido que contenía. La tercera alcanzó a Yisht en la palma de la mano. La cuarta no habría acertado en el tarro si aún siguiera en la mano de Yisht, pero lo hizo añicos mientras caía y el deshuesado se esparció por el pecho de la mujer.

El aceite del quinqué caído estalló en llamas, y las gotitas de tintura resplandecieron en la negrura aceitada de la chaqueta. Nona no estaba segura de que ninguna fuera a alcanzar la piel; resultarían de mayor ayuda los vapores ascendentes y las salpicaduras que quizá le hubieran llegado a la mano.

—Nona Gris. —La voz de Yisht no transmitía ninguna emoción—. Has elegido un lugar muy solitario para morir. —Extrajo el tular de la vaina, abierta por un lateral. La hoja era una lámina larga y estrecha de acero plano, casi rectangular, aunque algo más ancha en el extremo que en la empuñadura, y con la punta cortada de manera que formaba un ángulo agudo y otro obtuso.

Nona tenía que ganar tiempo, el suficiente para que la pócima derribase a Yisht antes de que esta tuviera tiempo de derribarla a ella. Podía quedarse a la luz y poner a prueba su velocidad contra la espada de la mujer, así como su capacidad antinatural de saber qué iba a hacer exactamente su adversario durante los segundos siguientes… o podía correr a ciegas en la oscuridad.

Dio media vuelta y echó a correr. Sabía qué esperar a lo largo de las cincuenta varas siguientes. Corría con las manos extendidas por delante, no demasiado deprisa, pero más de lo que le gustaba sin ver nada.

El sonido de las botas contra la piedra la siguió hacia la noche. Pensó en pegarse a la pared para que Yisht pasara de largo…, pero ¿le serviría su conocimiento del futuro inmediato para saber si debía lanzar un tajo a derecha o izquierda? Su visión de los momentos venideros, ¿incluiría la visión de cuanto se extendía a su alrededor? Nona no quería ponerlo a prueba.

Ya estaba más allá del conducto por el que había llegado arrastrándose, o quizá casi lo había alcanzado. En cualquier caso, no tenía forma de encontrar una abertura situada por encima de su cabeza sin perder mucho más tiempo del que tenía. Yisht había acortado la distancia: se oía tan cerca que, si asestaba un tajo con el tular, podría cortarle a Nona las puntas del pelo.

«Maldita sea», pensó. Era posible que el túnel diera un giro inesperadamente. O que Nona tropezara con una piedra, o que metiera un pie en un hoyo y se rompiera la pierna. Inevitablemente, Yisht la encontraría desmayada o herida y la mataría sin miramientos. Se detuvo y se echó a un lado: si tenía que morir, sería enfrentándose a su enemiga, con sus cuchillas desenvainadas.

Yisht se acercaba con paso firme. Nona corrió hacia ella, con una mano extendida para ir rozando la pared y la otra por delante, cortando la oscuridad con sus cuchillas de fallos.

Nona tropezó en la zona más abrupta del suelo, donde empezaba a curvarse para convertirse en pared. Cayó hacia delante mientras Yisht la alcanzaba. Algo le hizo estremecer el brazo, un chirrido metálico y un impacto contra sus cuchillas que le hizo retumbar los huesos hasta el hombro. Rodó y se puso en pie, con los brazos por delante. Detrás de ella, Yisht maldijo en la lengua del hielo y se detuvo de golpe.

—Me has envenenado.

Nona volvió sobre sus pasos. Los de Yisht la siguieron durante unas cuantas varas y se detuvieron una vez más. Balbuceó algo.

Un momento de silencio. El sonido de algo que caía al suelo.

Nona exhaló y relajó la tensión que la atenazaba. Dio un paso hacia Yisht. Otro más.

«¿Qué estoy haciendo?».

Necesitaba a las otras. Dio media vuelta de nuevo y empezó a retroceder lentamente, con los brazos extendidos.

Con un rugido, Yisht echó a correr a trompicones; la treta no había surtido efecto.

Nona corría, gritando, perdido el control en la oscuridad. Chocó con una pared y cayó de espaldas; sintió que la cabeza le iba a estallar de dolor y que corría la sangre. Yisht tropezó con ella antes de que dejara de rodar y la aprisionó con su peso, sujetándole los antebrazos contra el suelo, apretándole el cuello con las dos manos. Y allí, muy por debajo de la tierra, con las dos entrelazadas a ciegas, Yisht empezó a estrangularla.

Nona no podía levantar las manos para usar sus cuchillas, no podía moverse, no podía respirar. Se debatió cuanto pudo, intentando flexionar sus cuchillas, intentando culebrear, viendo luces en un lugar donde no había ninguna, y el atronar del corazón le llenó los oídos. Luchó. Luchó encarnizadamente. Y perdió.

—A.

Era un sonido minúsculo para expresar un dolor mayúsculo, pero fue todo lo que pudo emitir una garganta tan estrecha. Nada había cambiado. Nona seguía aprisionada. No podía ver nada. Seguía teniendo unas manos alrededor del cuello. Unos codos seguían sujetándole los brazos contra el suelo. Pero podía respirar. ¡Todo había cambiado!

Inspiró y espiró unas cuantas veces más, Cada aliento era dolorosísimo y, aun así, delicioso. Consiguió liberar los brazos, los subió y apartó las manos que le aprisionaban el cuello. No opusieron resistencia.

—Te tengo. —Pocas palabras. Dolorosas. Triunfantes.

Empezó a salir de debajo de la guerrera. Para ser tan menuda, parecía pesar muchísimo, como si tuviera los huesos de plomo. Tenía un brazo entumecido y le resultaba casi imposible moverlo. Con un horror repentino se dio cuenta de que el deshuesado que impregnaba el pecho de Yisht había empezado a hacerle efecto. El pánico le confirió fuerzas. Aun así, tardó varios minutos en liberarse. Para entonces se sentía débil como un bebé y estaba completamente desorientada.

«Piensa, Nona, piensa». Las palabras de Hessa atravesaron la niebla de terror.

Inspiró más a fondo y extendió las manos buscando a Yisht. La orientación de su cuerpo le indicó el camino de vuelta, y empezó a alejarse rozando la pared con una mano.

Avanzaba por la vetusta noche subterránea, con la esperanza de toparse con la linterna que había soltado Yisht. Al caminar más y más y seguir sin verla, la desesperación volvió a hacer presa en ella. No podía haberse librado del estrangulamiento para morir perdida en el laberinto subterráneo de la Roca.

Recitó el mantra de la claridad, buscando la calma y la mente abierta que le había enseñado la hermana Sartén. Avanzó más despacio, con todos los sentidos alerta.

Humo. Olisqueó. Volvió a olisquear.

Tras buscar durante un rato a cuatro patas, encontró el residuo aceitoso alrededor de la linterna quemada de Yisht. Tardó un poco más en recuperar la suya, que seguía donde la había dejado, cubierta y con una promesa de llama en la corta mecha. Levantarla le costó tanto como levantar a una persona, y le temblaba todo el cuerpo por la debilidad, pero el solaz de una luz en un lugar oscuro no es poca cosa.

—¡Por el Ancestro! Tienes una pinta horrible. —Ruli sujetó a Nona por los brazos, la atrajo hacia sí y le pasó un pañuelo por la frente. ¡Oh, no! ¡Tu cuello!

—¿Viene detrás de ti? —Clera, con los ojos muy abiertos, se asomó por encima del barril.

—Ha caído —susurró Nona.

—Pues más vale que nos demos prisa. —Ara se adelantó y la abrazó brevemente—. Guíanos.

Encontraron a Yisht boca abajo en el suelo del túnel, con la espada partida en dos piezas cerca de la pared; dos profundos cortes surcaban el trozo de hoja más cercano a la empuñadura.

—¿Cómo…? —Clera lo levantó y lo examinó contra la linterna que sujetaba Nona.

—Tenemos… que moverla. —Nona apartó la luz—. No hay tiempo —añadió en un susurro.

Clera se arrodilló junto a la guerrera.

—Antes tengo que darle el resto.

Sacó otra de las botellitas de perfume gastadas de Ara, abrió la boca de Yisht y volcó en ella su contenido. Era la dosis máxima que se podía administrar por vía oral. Más o menos. Según las tablas que les había hecho memorizar la Envenenadora, tendría inutilizado a un adulto durante varios días. Al margen de la asfixia, el principal peligro era la deshidratación.

Mientras Clera se aseguraba de que Yisht se lo tragase todo, Nona la registró rápidamente y le arrebató dos puñales normales y cinco arrojadizos. No quería dejarle encima nada que pudiera ayudarla a escapar o animarla a volver. En la parte delantera de la túnica tocó algo frío y lo sacó. Un amuleto, un sello fundido en metal negro, tan pequeño que podía abarcar su circunferencia juntando las yemas del índice y el pulgar. Igual que los sellos que había estado trazando Yisht en el aire, frente al dormitorio, atraía la vista y la distorsionaba. Los dedos de Yisht se curvaron ligeramente y un sonido grave, quizá una amenaza, escapó de su garganta.

—¿Ya le habrá hecho efecto? —Nona tiró del sello, que se liberó, seguido de un cordel roto. Se lo guardó en un bolsillo interior.

—En poco tiempo. —Clera frunció el ceño—. Es más resistente de lo que parece, y ya parece resistente de sobra.

Tardaron una eternidad en arrastrarla por el camino de vuelta. La parte que daba más miedo era que sus ojos muertos, como de tiburón, no se apartaban de Nona.

Se enfrentaron al primer problema real a la hora de subirla al conducto que daba a la fisura que salía del túnel en el que se encontraba el aula de Sombras. A Ara y a Clera les había costado bastante pasar, aunque Nona les aseguraba constantemente que se ensancharía de un momento a otro. Clera perdió la paciencia y se habría echado a gritar si Ara no la hubiera empujado vigorosamente para sacarla del estrechamiento y lanzarla a la sección más amplia.

—¿Cómo vamos a pasarla por aquí? —preguntó Ruli.

—No podemos subirla por ahí —dijo Ara señalando el conducto del techo.

—¿Ni con esto? —Nona se acercó a la cuerda por la que había bajado Yisht. Ara ya había subido al dormitorio para asegurarse de que las monjas repararan en la excavación.

—No podríamos con ella —dijo Clera—. Y si pudiéramos, ¿cómo íbamos a sacarla sin que nos vieran?

—Bueno. —Ruli volvió al plan inicial—. ¿Cómo la pasamos por esta grieta? ¡Pesa tanto como Darla!

—¿Cortada en trocitos? —propuso Clera.

—No es tan grande —dijo Ara—. Y, si le hacemos unos cuantos arañazos…, bueno, ¿tiene importancia? O podemos dejarla aquí, con alguna pista que guíe a la Envenenadora a la excavación. Después de eso no creo que volviera, ¿verdad, Yisht?

Al final la arrastraron por el hueco. Clera y Ara tiraban de los pies; a Clera le daba pánico ir por detrás por si Yisht se atascaba y bloqueaba el camino. Nona y Ruli la empujaban por los hombros, aunque en realidad era Ruli quien la empujaba y Nona iba detrás, ya que solo cabía una y Nona no tenía fuerzas. Como cabía esperar, Yisht se quedó atascada.

—¡Giradla! ¡Giradle los hombros! —gritó Clera al borde de la histeria.

—Ya los hemos girado —gritó Ruli de vuelta—. Es la cabeza.

—Pues cortadle las orejas. ¡Lo que sea! Yo qué sé. No puedo quedarme aquí abajo.

Siguieron empujando, pero la cabeza de Yisht estaba aprisionada entre las dos paredes de roca.

—Voy a probar con otra cosa —dijo Ruli.

Nona vio que sacaba un frasquito de barro cocido.

—¿Grasa? —Hasta el susurro le dolió.

—Sí.

—Por qué —dijo Nona con voz queda—. Llevas. ¿Grasa?

—Llevo montones de cosas en los bolsillos, Nona Gris —respondió Ruli afectando gazmoñería; después aplicó la grasa y reanudó los empujones.

Al final, la grasa funcionó y un tirón consiguió liberar a Yisht con una sacudida repentina.

Subirla por la escalera fue una pesadilla, igual que introducirla en el barril y colocar el acolchado de paja alrededor. Poner la tapa tampoco fue nada fácil, y Ruli consiguió aplastarse el pulgar con el martillo de tonelero.

—¿Estáis seguras de que podrá respirar ahí dentro? —preguntó Ara cuando tumbaron el tonel, dispuestas a hacerlo rodar para dejarlo en el patio de la bodega con los demás.

—No —dijo Clera.

—¿Que no podrá, o que no estás segura?

—Que no me importa.

—Estaba intentando robar el corazón de nave —dijo Ruli—. Y la odias. —Parecía estar intentando convencerse tanto como convencer a Ara.

—Probablemente nos matará a todas si vuelve a ponernos la vista encima, y no creo que podamos pararle los pies, así que la verdad es que me da igual que se muera ahí dentro. —Clera hizo rodar el barril y lo siguió, encogida para protegerse del viento de hielo—. ¡Vamos!

39

—¡Se la han llevado! —Ruli llegó exultante a la mesa de la Clase Gris. En el refectorio reinaba el barullo habitual de la hora de comer—. En estos momentos va en un carro que baja traqueteando por la Escalera del Viñedo.

—¡Gracias al Ancestro! —Ara lanzó una mirada hacia Zole, sentada en el otro extremo de la mesa y mientras atacaba la comida, de la que no apartaba la vista.

—¡Gracias al Ancestro! —coreó Hessa en un ataque de beatería impropio de ella. Se frotó el cuello—. Espero no volver a verla nunca.

Nona asintió y ella también se llevó la mano al cuello, lleno de magulladuras. Hessa le había dicho que el vínculo que las unía se desvanecería con el tiempo, y Nona pensaba que se iba debilitando, pero Hessa había vivido el estrangulamiento como si fuera en carne propia. Habían tenido mucha suerte de que nadie se despertara y corriera a buscar a la hermana Rosa; afortunadamente, la dosis de deshuesado que había probado Hessa había impedido que se agitara e hiciera ruido. Si se hubieran percatado de la ausencia de varias novicias, todo su plan habría salido a la luz.

—Solo nos queda asegurarnos de que la abadesa se entere de lo que tramaba. —Nona se llenó la boca de huevos revueltos; fue a añadir algo, pero se lo pensó mejor.

—Antes tendrán que notar que no está —dijo Ara—. Irán a buscarla a su habitación y entonces verán el conducto. A partir de ahí, las cosas deberían ir rodadas.

Nona esperaba que la abadesa o, por lo menos, la hermana Sartén, se le acercara para hablar con ella de sus revelaciones. Había estado ocultando sus cuchillas desde el día en que había llegado, pero no entendía que, tras enterarse, dejaran correr el asunto. Ara no dejaba de maravillarse ante el hecho de que tuviera tres sangres, y los académicos, sin duda, se habían mostrado impresionados por el descubrimiento. Pero la abadesa se había quedado en su casa sin prestar atención a Nona, haciendo lo que fuera que hacía allí, y después se había ido al palacio. ¿Alguien la instruiría alguna vez en el uso de su talento marjal para algo que no fuera tejer sombras?

Se oyeron unos vítores.

—¿Tiempo?

—Doscientos seis —proclamó Ara.

Nona parpadeó. Mucho más abajo, Clera estaba haciendo su baile de la victoria. Había superado su mejor tiempo en la senda de los cuchillos, así como el de la Clase Gris en su conjunto; hasta entonces estaba en poder de Croy, pero Clera se le había adelantado en cuatro cuentas.

—Te toca. —Ara tiró de la palanca para detener el péndulo y ponerlo a cero.

—Se acabó. —Nona subió los pies a la plataforma y, con los pies pringosos, se dirigió al principio del recorrido—. Esta vez lo voy a conseguir.

Dio un paso con precaución, tanteando la ruta. Como de costumbre, tenía la sensación de que toda la senda de los cuchillos era como un guante ajeno, algo que se negaba a encajar hiciese lo que hiciese. Y, si era como un guante, no se trataba solo de que fuera de la talla incorrecta; además era de la otra mano. ¡Y le faltaban dedos!

Llegó más allá del centro; al menos, nunca había caminado tanto. Y se desplomó con un gemido de frustración.

Clera, aún abajo, subió detrás de ella la larga escalera de madera, dándole consejos. Nona no le hizo ni caso.

«Llegará el hielo, se cerrará el hielo».

Invocó su mantra de serenidad. Había conseguido encontrar la serenidad poseída por el dolor de una guerra entre las sangres marjal y quantal.

«No habrá luna, no habrá luna».

Había conseguido encontrar la serenidad bajo la mirada crítica de un montón de académicos.

«Todos caeremos, todos caeremos».

Había conseguido encontrar la serenidad mientras Luta reunía sombras para infundir el terror en su corazón.

«Pronto, muy pronto».

—¡Cállate! —Nona giró en redondo en un escalón; Clera estuvo a punto de llevársela por delante—. Cierra el pico o te juro que te empujo escaleras abajo.

Clera dio un paso atrás con las manos levantadas.

—Vale, vale. Solo quería ayudar. —Su voz sonaba dolida, pero su expresión era difícil de distinguir en la penumbra de la escalera.

Nona volvió a girar y siguió subiendo.

«Todos caeremos, todos caeremos…».

Al llegar a la plataforma, Nona se sentó con la espalda apoyada en la pared en vez de dejar los pies colgando como las demás. Se quedó mirando la senda de los cuchillos sin prestar atención a nada más, repitiendo su mantra en silencio tras los labios.

—Te toca. —Clera, pese a la amenaza de Nona, se levantó y se acercó para pasarle la mano por delante de la cara—. ¿Te pasa algo?

—No. —Caminó hacia delante y se detuvo justo delante de la cañería, con los pies negros de resina—. Estoy serena. —Dio el primer paso—. Estoy tan jodidamente serena que, como no alcance la cañería, seguiré caminando por el aire.

Se sentía envuelta en una manta de luz dorada. Veía el mundo simultáneamente con absoluta nitidez y como si lo contemplara desde el extremo de un largo túnel, desprovisto de los vaivenes de la necesidad, distante de la inmediatez.

Dio un paso. Otro. Otro más.

Y cayó. Pensó que el descenso sería suave, como el de una pluma, pero fue tan rápido como siempre. La única diferencia fue que no le importó tanto.

Clera también se cayó antes de que Nona accionara la palanca para contar su tiempo. Rebotó en la red, dio una voltereta y aterrizó de pie.

—Demasiadas ansias. Me pasa siempre que completo el recorrido. —Hizo una pausa—. En cualquier caso, tengo que darme prisa; Pedernal me lleva a la ciudad. —Su sonrisa se desvaneció—. Mi padre está en Rutter otra vez. Es la cárcel a la que lo llevaron cuando empezó todo esto, la peor.

—¿No estaban a punto de soltarlo? —Nona no entendería nunca los detalles de su caso. No era una deuda tal como ella las entendía, las deudas de la amistad y el deber; el padre de Clera parecía haberse visto arrastrado por una marea de deudas de papel, cláusulas penales, intereses, dividendos y multas.

—Todo es cuestión de política. —Clera sacudió la cabeza; el efecto de la victoria en la senda de los cuchillos se iba disipando—. Tengo miedo de que muera allí. Es un sitio horrible, lleno de ratas y enfermedades. Y su acreedor principal pide veinte latigazos y más multas…

—Espero que todo se arregle. —Nona le puso la mano en el hombro—. Siento haberte gritado.

Clera consiguió sonreír, con los ojos brillantes. Sacó la lengua, dio media vuelta y corrió al encuentro de la hermana Pedernal y las demás novicias que podían visitar Verity con escolta.

Nona siguió practicando en la senda de los cuchillos hasta la hora de comer, mientras otras chicas iban y venían. Lo intentó diez veces y no logró recorrer más de una tercera parte del camino. Las cañerías giraban por donde no debían, las secciones se doblaban por donde no debían, todo funcionaba como no debía. Por muy despacio que avanzara, por mucho que extremara las precauciones, la red siempre acababa por atraparla.

Cuando se unió a sus compañeras en la mesa, vio que llegaba la última a comer, algo que nunca le había sucedido. Clera estaba sentada a solas en el extremo más apartado, con la vista perdida y un plato de sopa delante. Nona se sentó a su lado.

—¿Qué tal ha ido? —Cogió un trozo de pan y empezó a servirse de la enorme sopera.

—La familia es importante, ¿verdad? —Clera no apartó la vista de la nada que la tenía atrapada.

—Bueno… —Nona pensó en su madre y sintió que se le tensaba la mandíbula—. Debería serlo.

—Mi madre no es muy fuerte —dijo Clera—. Cabría esperar que lo fuese, pero en realidad no lo es.

—Oh. —Nona no tenía ni idea de cuánto hacía que aquella conversación había empezado sin ella.

—Antes era todo mi mundo. Cuando era pequeña me dormía llorando porque pensaba que podría morirse y yo no sabría cómo vivir sin ella. Suena estúpido, pero era así.

—¿Ha…? —Nona dejó la cuchara en el plato sin haber llegado a llenarla—. ¿Ha pasado algo con tu padre?

—Van a soltarlo —dijo Clera. Hizo bailar la moneda por encima de los dedos—. Todas sus deudas están saldadas.

—Bueno…, eso es estupendo. ¿Verdad?

—Sí. —Clera sonrió, pero solo su boca hizo el esfuerzo. Volvió a juguetear con la moneda.

—Eso… —Nona se fijó en que no era el viejo penique de cobre ni la corona de plata que lo había sustituido—. ¡Eso es oro!

—Sí. —Clera se guardó el soberano en el hábito—. Conseguí convertir un penique en muchos.

—Bueno… —La miró a los ojos—. Es una buena noticia.

—Sí. —Clera apartó la vista y cogió la cuchara—. ¿Cuánto tardará Yisht en llegar a la costa?

Después de comer, Nona volvió a la Sala de los Cuchillos, al lugar de su fracaso más repetido. Se unió a las demás que practicaban y siguió cayéndose.

Más tarde, a última hora, la hermana Tetera se acercó a mirarlas. Se quedó en la parte inferior y estuvo accionando la palanca, viendo caer a veinte novicias seguidas hasta que Sessa, de la Clase Sagrada, apareció y completó el recorrido en su primer intento.

—Ciento ochenta —anunció la hermana Tetera.

Nona lo intentó a continuación y fracasó a las treinta cuentas. Apenas había llegado a la hélice cuando se accionó un contrapeso y la cañería subió bajo sus pies.

—Lo completaste en sesenta y nueve cuentas —dijo mientras salía de la red junto a la hermana Tetera—. ¿Cómo lo conseguiste?

—Corriendo —respondió la monja con un encogimiento de hombros y una sonrisa.

—¡Eso no me ayuda! —protestó Nona—. Y la hermana Búho…, en veintiséis cuentas… Tiene que ser mentira.

—Igual es que corrió más.

Volvió a subir la escalera. Otras novicias iban y venían, pero cada vez eran menos a medida que se acercaba la noche. Al cabo de una hora solo quedaban Ruli y Nona. Las demás, quizá ahuyentadas por el mal humor de esta última, se habían ido a la casa de baños a remojarse después del esfuerzo.

Nona miraba la cañería retorcida con cara de pocos amigos.

—Esto es ridículo. Solo son tubos de metal y alambres. ¿Por qué perdemos tanto tiempo con este estúpido juego? No tiene ni pies ni cabeza.

—¿No son para eso los juegos? ¿Para perder el tiempo? —Ruli se encogió de hombros—. Además, la hermana Tetera dice que es más que un juego. Y la hermana Sartén también. Igual no consigues ganar porque lo consideras un simple juego.

—¿Crees que debería convertirlo en un asunto de vida o muerte? ¿Para que dejara de ser un juego? Podría cortar la red… —Así sería algo serio: la caída significaría la muerte. No tenía red de seguridad cuando se enfrentó a Yisht en los túneles, o a Raymel en sus estancias—. Debería cortar la red.

—Ja, ja —dijo Ruli sin humor—. Deberíamos irnos.

—Vete tú.

—¿Te vienes conmigo? —Ruli parecía alarmada.

—No te preocupes. —Deprisa, con furia y sin reservas. Así se libraban las batallas. Así había librado las batallas cruciales de su vida—. Quiero intentarlo unas cuantas veces más yo sola.

Ruli miró hacia la puerta, bajó la cabeza y empezó a caminar hacia ella.

—Espera —dijo Nona antes de que Ruli abandonara la plataforma—. Dame esa grasa que llevas encima…

Ruli frunció el ceño, pero se metió la mano en el bolsillo y le dio el frasquito.

—No hagas ninguna estupidez.

Nona esperó hasta que se desvaneció el sonido de las pisadas de Ruli en la escalera. «Deprisa». Se miró la planta embreada de los pies. «Sin reservas». Así era como había llegado a la Senda, enfurecida; siempre había intentado reducir la marcha y siempre se había caído. Pero quizá no encajara en el molde del convento.

Empezó a limpiarse el alquitrán y la resina del pie izquierdo. Cuando llegó a la senda de los cuchillos envuelta en serenidad, cayó serenamente. Extremó las precauciones, avanzó despacio, se cayó. La hermana Tetera había recorrido la senda en sesenta y nueve cuentas. Debía de haber corrido. Empezó a limpiarse el otro pie.

Al cabo de diez minutos puso el péndulo en marcha y se situó en el borde de la plataforma, mirando la cañería que se extendía ante sus pies.

—No. —Dio unos pasos atrás, siguió retrocediendo y reculó un poco más hasta dar con la puerta—. No. —La abrió y bajó un par de escalones—. Deprisa. Sin reservas.

Subió los escalones rápidamente, con los dedos encogidos para aumentar el agarre; cruzó el umbral y aceleró cuanto pudo. De un salto, alcanzó la cañería con los pies engrasados y se deslizó impulsada por la gravedad, acelerando a una velocidad terrible. Y entonces, al fin, se sumergió en el momento y dejó que el péndulo decelerase en su cabeza.

Patinaba vertiginosamente hacia el muelle. Hay cosas que deben hacerse deprisa o no hacerse. Si una persona te pregunta si la quieres, no debes vacilar. Algunas sendas hay que seguirlas a toda velocidad.

Nona empezó a ascender por la curva, con los pies corriendo por delante de ella, y aunque no se sentía en absoluto a salvo… ¡el guante se le ajustaba!

El tañido de Rebuzno alcanzó a Nona en la puerta de la Sala de los Cuchillos, al otro lado del patio. Corrió por el callejón oscuro paralelo a la lavandería y dobló apresuradamente la esquina en el momento en que Suleri se disponía a cerrar la puerta del dormitorio. No echaban la llave, pero se consideraría que cualquiera que llegara después de que cerrara Suleri, que en aquel momento era la novicia de mayor rango del convento, había llegado tarde a dormir, y el delito quedaría registrado en los registros que entregaban a la abadesa Vidrio todos los septimodías. Suleri, con el poder recién adquirido, no era propensa a tener manga ancha.

—¡Espera! —Nona subió a zancadas los escalones y pasó por debajo del brazo de la novicia; corría tanto por el pasillo que estuvo a punto de pasar de largo el dormitorio de la Clase Gris.

Suleri cerró la puerta.

—Vas descalza, Nona.

Nona no se dignó contestar. Ya se había dado cuenta. Entró en su dormitorio como una exhalación.

—¿Sabéis qué?

—Mañana vamos de excursión, al alba. —Ara, que estaba charlando con Mally junto a la puerta, se volvió hacia ella.

—Uh. ¿En serio? —Miró a su alrededor. Todas las novicias tenían gruesos abrigos tendidos en la cama o puestos.

—Tienes tu abrigo en la cama. Los ha traído la hermana Pedernal. También hay una piel aceitada.

Nona corrió a su cama tan emocionada ante la perspectiva de salir del convento que se olvidó de su noticia. La hermana Aceite las había instruido en los fundamentos de la construcción de refugios el año anterior, aunque las lecciones ya parecían muy lejanas, y los detalles, terroríficamente vagos.

—¿Recuerdas algo de cómo orientarse?

—No —dijo Clera inclinada sobre su abrigo e intentando aclararse con los cierres.

—¿Adónde vamos? —Nona recogió su abrigo, una prenda negra y pesada que le llegaría por los tobillos. Parecía una prenda de primera calidad, mejor que ninguna que hubiera llevado, pero en su aldea, cuando arreciaba el viento de hielo la gente se ponía a cubierto. Por cálido que pareciera aquel abrigo, no le hacía gracia la idea de encontrarse a millas del techo más cercano, sin nada con que resguardarse más que la tela—. ¿Ya tenemos el objetivo?

—Nos dirigimos al Kring. —Clera tiró y acabó con un gancho de madera en la mano—. ¡Vaya mierda!

—¿Adónde? —El nombre le sonaba vagamente, quizá de los relatos de Yaya Even.

—¡Deberías saberlo! Esperaba que me guiaras tú. —Apretó con el gancho el lugar del que se había desprendido como si fuera a coserse por arte de magia—. Está más allá del Gris. Algo que dejaron atrás los Desaparecidos. Una columna de hierro negro más alta que un árbol e igual de ancha.

—He oído hablar de ella. —Nona frunció el ceño. Recordaba la descripción, pero nada más. Se preguntó si el amuleto de Yisht, frío en su bolsillo, se habría forjado con el mismo metal—. ¿Para qué sirve?

—La respuesta a esa pregunta… se perdió. —Clera tiró el gancho a la cama y escupió—. En cualquier caso, la excursión no consiste en orientarse ni en sobrevivir al viento. Podemos pedir orientación. Hasta podemos suplicar que nos den refugio. ¿Quién va a decir que no a una novicia del Ancestro? —Se puso las manos a los lados de la cara y agitó las pestañas—. Consiste en sobrevivir a ellos.

—¿A quiénes?

—¡A ellos! —Extendió los brazos e hizo un movimiento envolvente—. Al mundo. A Abeth. Está lleno de gente hambrienta, y la gente hambrienta es gente peligrosa.

—Creo… —Nona se interrumpió. Zole caminaba hacia ellas con paso decidido.

—¿Dónde está Yisht? —Las miraba sin ninguna emoción; sus ojos negros se parecían sorprendentemente a los de la guerrera.

—Ni idea —dijo Clera—. De eso estábamos hablando. No será muy buena guardaespaldas si no puede guardarse ni ella misma, ¿no?

—Si habéis hecho algo…

—Sí, sí. —Clera la desechó con un gesto—. Nos enseñarás algún truquito de torca y después Nona te sacará las tripas. Ahora lárgate, ¿vale?

Zole les lanzó una mirada tranquila y amenazadora a la vez, giró en redondo y volvió hacia su cama.

—Ojalá la perdamos en la excursión —dijo Nona mirándole la espalda.

—Al final, las novicias suelen juntarse —dijo Clera—. Podemos dividirnos en grupitos los primeros días, pero todas vamos al mismo sitio y cuando nos acerquemos nos iremos encontrando.

Nona se encogió de hombros, tiró al suelo el material de la excursión y empezó a quitarse el hábito. Al cabo de un minuto estaba debajo de la manta, y al cabo de otro más, soñando.

Al día siguiente, después del desayuno, la hermana Pedernal reunió a la Clase Gris. Hessa se despidió cuando salían del refectorio. Rodeó con un brazo a Nona, que se quedó envarada; no había llegado a acostumbrarse a esas cosas.

—Ten cuidado ahí fuera —dijo Hessa.

—En la excursión no sirven de gran cosa las precauciones. —Nona acertó a sonreír.

—Bueno, pues haz lo que puedas. —La soltó—. Si te caes por un barranco y te rompes los brazos…, me enteraré perfectamente.

—Mientras estamos fuera tendrás ocasión de intentar deshacer el vínculo —dijo Nona—. Y, si no lo consigues, al menos intenta que podamos compartir las experiencias buenas y no solo las malas. No me mandes solo tus pesadillas. Si estoy por ahí, aterida en mitad de la nieve, quiero que te metas en la alberca de la casa de baños y poder sentir el calor.

—Lo intentaré. —Hessa sonrió—. Os echaré de menos. Me sentiré muy sola sin vosotras.

—Al menos no tendrás que competir con Nona todas las noches por la última patata. —Ara abrazó a Hessa y dio un empujoncito a Nona. La hermana Pedernal las llamaba desde la puerta.

—¡Seguid la Senda! —dijo Hessa mientras se alejaban, apoyada en la muleta—. Si os perdéis, seguid la Senda. Para eso está.

La monja las condujo ante la casa de la abadesa, donde esperaron arrebujadas contra el viento de hielo, embutidas en los abrigos de la excursión. Todas llevaban un hato con mantas y suministros a la espalda. A Nona le habían dado un cuchillo de desollar, dos trampas de alambre, una caja de yesca y una cazuelita de hierro.

—Ya me estoy congelando —dijo Clera desde dentro de su capucha.

—¿Quién es? —Ara señaló una figura que doblaba la esquina de la casa de la abadesa.

—¡Es un hombre! —Jula parecía conmocionada.

—Tarkax —dijo Nona.

El guerrero llevaba los mismos pantalones de piel de foca y la misma chaqueta de piel que en el Caltess, y no parecía afectado por la ventisca mordiente. Sonrió a las novicias; los dientes marcaron una grieta blanca en la cara rojiza.

—Un día precioso, chicas. —Rodeó al grupo y subió las escaleras para llamar a la puerta.

Al cabo de un momento salió la abadesa Vidrio envuelta en ropa acolchada y con la mano del báculo oculta bajo un grueso guante negro. La hermana Aceite apareció detrás, con un abrigo de excursión.

—¡Novicias! —La abadesa Vidrio tuvo que gritar para hacerse oír por encima del viento—. Esta será una dura prueba para vosotras, pero estoy segura de que todas la superaréis. La hermana Aceite y la hermana Pedernal os han instruido en las habilidades necesarias para alcanzar vuestro objetivo; solo me queda recordaros que sean cuales sean las condiciones a las que os enfrentéis durante la excursión, por difíciles que sean las circunstancias, sois representantes de la Iglesia, embajadoras de la fe y, por encima de todo, novicias del convento de la Dulce Misericordia. Espero que actuéis en consecuencia. Y recordad: si alguien os pone una mano encima…, tenéis permiso para cortársela. Tened cuidado. La hermana Aceite os estará esperando en el Kring.

Empezó a retirarse de vuelta al calor de su vestíbulo, pero entonces recordó algo y dio media vuelta.

—Tengo a mi lado al afamado guerrero y rastreador Tarkax, también conocido como la Lanza de Hielo. Tarkax asumirá la función de guardaespaldas de la novicia Zole ante la inesperada ausencia de Yisht. No le prestará ayuda en la excursión a no ser que se presenten circunstancias excepcionales. —Se volvió, entró en su casa y cerró de un portazo que tenía algo de tajante.

—¡La Lanza de Hielo! —exclamó Jula con un gritito—. He leído sobre él.

—Anda ya —dijo Darla, mirándola desde las alturas.

—¡Que sí! —Jula subió la vista para mirarla a través del túnel que formaba la capucha—. ¡Es famoso! Sale en las hojas de relatos que se venden en Verity los septimodías, a las puertas de la biblioteca de Abon. ¡Las tribus del hielo cantan canciones sobre sus gestas!

Nona se volvió y se inclinó hacia Ara.

—Trabaja para Partnis Reeve, estoy segura.

—Lo que lo convierte en un esbirro de los Tacsis —dijo Ara.

—¿No era que Thuran Tacsis y Sherzal se odian a muerte? —Al otro lado de Nona, Clera se inclinó hacia ellas.

—Desde luego, no se han llevado muy bien estos últimos años. Zole debe de estar horrorizada. —A Ara no parecía molestarle y, aunque Nona no le veía la cara, sabía que estaría sonriendo. La Elegida no era rencorosa, pero la hermana del emperador y todo lo que tuviera que ver con ella eran la excepción de esa regla.

—Si ese tipo trabaja para los Tacsis —dijo Clera, tironeando del brazo de Nona—, igual deberías replantearte tu relación con Zole… El enemigo de mi enemigo puede ser mi amigo. —Se encogió de hombros—. Claro que el amigo de mi amigo suele ser un idiota. —Apuntó disimuladamente con el pulgar, envuelto en el guante, en dirección a Ara.

La hermana Aceite bajó los escalones y levantó un brazo para que las novicias se congregaran a su alrededor. Nona acabó junto a Tarkax, que la miró, sonrió y dijo:

—¡Mi amiga del Caltess!

—Me dijiste que luchabas en el reñidero —dijo Nona.

Tarkax levantó las manos, señalando con una al este y con la otra al oeste.

—¿Y qué es el Pasaje, sino un reñidero?

—Me mentiste —protestó Nona, malhumorada.

—Presta atención a tu monja. —Tarkax le dio una palmadita en la coronilla.

—… desde donde viajaremos al punto de partida, junto a los Bajíos de Harran. A partir de ahí, estáis por vuestra cuenta. —La hermana Aceite paseó la vista por el grupo y encabezó la marcha hacia el Camino de los Carros.

Nona la siguió, frotándose la cabeza y preguntándose de dónde habría sacado Tarkax un apodo tan tonto como Lanza de Hielo.

—No sé si alguna de nosotras va a sobrevivir —dijo Jula.

Las novicias de la Clase Gris llevaban varias horas caminando detrás de la hermana Aceite, y Jula había dicho eso mismo de ocho formas distintas, como mínimo, desde que abandonaron la Roca de la Fe.

—La Clase Gris sale de excursión todos los años, Jula. Croy ha estado tres veces. La primera solo llevaba una semana en la clase. —Ruli parecía contenta de estar fuera y moviéndose. Tenía las mejillas sonrosadas y los ojos brillantes.

—Pero no tenemos el entrenamiento necesario. —Jula cojeaba y se quejaba de que le hacían daño los zapatos.

—Algo nos han enseñado —dijo Ara—. Y esto es entrenamiento.

—Deja de lloriquear, Jula. —Clera seguía avanzando sin mirar a un lado ni a otro—. No es muy frecuente que muera alguien en una excursión.

Llegaron a terreno abierto después de atravesar un pequeño valle, y el viento de hielo, que aullaba por los campos en barbecho, las pilló desprevenidas. Nona trastabilló y se inclinó contra el viento para poder seguir andando. Delante de ella, dos novicias cayeron de rodillas. Tarkax simplemente bajaba la cabeza y caminaba detrás de Zole como si soplara una simple brisa.

Cuando llegó el mediodía, estaban apelotonadas contra la pared de una cuadra, protegiéndose del viento. Por encima, el sol dominaba el cielo, enorme y carmesí, pero no ofrecía mucho calor, y el poco que les llegaba se lo llevaba el viento de inmediato. Nona masticaba pan y queso con la mirada perdida, pensando en Raymel Tacsis. ¿Habría tenido algo que ver con el ataque de la tejedora de sombras en la Academia? ¿O la protesta del anciano académico estaba justificada? Quizá algún enemigo perteneciente a la Iglesia hubiera dado instrucciones a Markus o a su amigo de hacer enloquecer de furia a la joven. No creía que hubiera sido Markus, pero quizá para él la jaula de Giljohn fuera solo un recuerdo, un hecho que podía aislarse y estudiarse sin emociones.

Thuran Tacsis había jurado en la corte, delante del emperador, que el asunto estaba zanjado. Su nombre, el de Nona Gris, se había pronunciado en una audiencia del emperador; su madre se sentiría… Nona desechó el pensamiento. Cuando abandonó el pueblo, estaba cubierta de sangre y creía que se había lavado hacía mucho, pero las manchas no desaparecerían nunca.

—Dicen que hay problemas en la costa. —Darla interrumpió los pensamientos de Nona.

—¿Problemas? —Nona recordó las incursiones de los piratas. Si no fuera por ellas, Sherzal no se habría atrevido a viajar a Verity, con el riesgo que conllevaba de desatar las iras de su hermano.

—Los durnishianos atacan con todas sus fuerzas. Los barcos piratas transportan tropas regulares, aunque no vayan de uniforme. Y Crucical ha convocado al general Cathrad, que estaba en la frontera del Scithrowl.

—¿Cómo sabes todo eso? —Nona levantó la mirada hacia Darla. Normalmente era Ara la que estaba informada sobre lo que ocurría en el mundo.

—Mi padre es oficial del ejército de Cathrad, y ha ido de avanzadilla para reunir información —explicó Darla—. Dice que los corsarios han tomado tierra y que envían partidas de saqueadores a lo largo del hielo del norte, mientras que el emperador y Velera están inmovilizados en la zona de Honisport.

—Entonces…, ¿no conviene acercarse al hielo?

—Si no quieres participar en la guerra, no —dijo Darla.

—¿Estamos en guerra? —Nona no se había dado cuenta de que la situación fuera tan grave.

—Siempre estamos en guerra. —Darla se encogió de hombros—. Mientras el hielo siga cerrándose, siempre estaremos en guerra; es lo que dice mi padre. Lo único que cambia es la forma de referirse a ella. Ahora hablan de incursiones de saqueo. La Iglesia tendrá que intervenir. ¿Por qué crees que la abadesa está tan atareada? ¡Dicen que hasta ha acudido a la corte!

—¿Y nos mandan de excursión? ¿En plena guerra? —preguntó Nona.

—En teoría nos alejamos de ella. —Darla volvió a encogerse de hombros—. El Kring está en sentido contrario. Probablemente por eso lo han elegido este año. El año pasado tuvimos que ir a la isla de Hern, cerca de la costa. Y, en cualquier caso, la excursión es uno de los elementos más antiguos de la formación de las monjas. Dicen que es acorde con los tiempos. Si se está librando una guerra delante de nosotras, no es sorprendente que nos envíen por aquí…

Mientras caminaba por las pistas y caminos de las tierras del emperador, Nona recordaba el viaje con Giljohn, aunque este elegía carreteras menos transitadas y los niños caminaban mucho menos. Aun así, cuando arreciaba el viento de hielo, todo tenía el mismo aspecto desolado, no desprovisto de cierta belleza. Una fina capa de nieve helada cubría los campos, ocultando las cosechas. Casi todas se recuperarían, ya que los agricultores cultivaban las variedades adecuadas, pero algunos siempre corrían el riesgo y, con la esperanza de que el viento del Pasaje durase más tiempo, plantaban algo más frágil y valioso. Los setos verdes estaban cargados de hielo, con todas las ramas cubiertas y las espinas romas, brillantes, irreales, como si todo se encontrara tras un cristal para su observación, para que no se tocase, almacenado… provisionalmente. Algún día sería para siempre.

En el bosque, todas las ramas de los árboles de hala y los robles escarchados estaban cargadas de carámbanos, algunos más largos que el brazo de Nona. Cuando el viento de hielo soplaba con todas sus fuerzas, la luna del foco no conseguía derretir el hielo por completo y, todas las noches, los carámbanos crecían y se multiplicaban, hasta que el viento cedía por fin o el peso del hielo derrumbaba el árbol. Muchos hombres habían muerto atravesando bosques bajo el viento de hielo. Cuando llegaba el foco, todas las ramas de todos los árboles podían desprender el peso de un hombre o más en forma de carámbanos, lo que convertía cualquier arboleda en una pesadilla que arrojaba dardos.

A última hora de la tarde habían dejado atrás el pueblo de Averine y habían atravesado una cordillera baja hasta llegar a un risco desde el que podían ver el río Matraca, que serpenteaba hacia el Marn. La hermana Aceite encontró alojamiento para pasar la noche en un pajar cercano al río. La localidad, que llevaba el nombre nada imaginativo de Puente, se encontraba cerca, en ambas orillas, alrededor de un puente de piedra que atravesaba el Matraca.

—¿Sabes por qué se llama así este río? —preguntó Jula mientras Nona se acomodaba en la paja.

—No. —Dos años atrás, una cama de paja le habría parecido un lujo. Ahora era irregular y picaba, y hacía mucho frío en el pajar. Quizá el convento de la Dulce Misericordia la hubiera armado con muchas artes bélicas, pero en otros sentidos la había ablandado. Ya era hora de aprender las lecciones de la excursión, y Nona pensaba seguirlas atentamente.

—Cuando bajan las aguas del deshielo, que aquí llegan al amanecer, se forma tal torrente que todas las piedras del fondo chocan entre sí. Lo leí en la Historia geográfica de la sede quantal, de Hennan. —Jula se apoyó en una bala de heno, frunciendo el ceño—. Creo que no voy a poder dormir aquí…

—Inténtalo —dijo Nona—. Dudo que mañana encuentres una cama mejor.

El convento había contratado un barco para transportar a las excursionistas a los Bajíos de Harran. A Nona le recordó las barcas de remos que utilizaban los pescadores del río Blanco, aunque era diez veces más larga. Tenía un alto mástil, recogido a lo largo del casco, con una vela estrechamente enrollada alrededor; los izarían en el viaje de vuelta, contra corriente, pero para llevar a las novicias a los Bajíos les bastaba con dejarse transportar por el Matraca.

Nona, Ara y Clera estaban sentadas en la proa, desafiando la intemperie. Las ráfagas de viento levantaban olas esporádicas por todo el río, impulsándolas hacia delante antes de aplastarlas de nuevo.

—Voy a ser todo un personaje —anunció Clera sin mirar a ninguna de las dos.

—Ya eres todo un personaje —dijo Nona.

—No tengo un apellido que acabe en «sis». No soy una dos sangres que cargue con profecías. Pero seré todo un personaje, cueste lo que cueste.

—Cualquiera diría que somos obstáculos en tu camino —dijo Ara.

Clera miró a su alrededor, como si no las hubiera visto hasta entonces.

—Somos una generación nueva en un mundo viejo. Podemos apoderarnos de él. —Volvió a clavar la vista en el agua—. Basta con pagar el precio. Así funcionan las cosas. Pérdidas y ganancias. Oferta, demanda, precios que pagar. Al menos así es como funcionan para los que no hemos nacido en una familia acaudalada. Hacemos lo que no queremos hacer para gente que no nos cae bien, y seguimos haciéndolo porque sabemos que un día cambiarán las tornas y seremos quienes den las órdenes.

»Tengo un plan. Aún no sé cómo encajan las piezas; ni siquiera las tengo todas. —Extendió una mano enguantada como si tuviera esas piezas en la palma de la mano—. Son brillantes, resplandecientes y complejas, pero de algún modo conseguiré hacer que encajen, y ese día destruiré este mundo y crearé otro nuevo.

—¿Estás ensayando para una obra de teatro, Clera? —preguntó Ara con sorna—. ¿O has estado olisqueando los restos del material que robó Nona a la Envenenadora?

—Solo digo lo que pienso. —Clera bajó la cabeza—. Lo que llevo pensando mucho tiempo. La excursión es peligrosa, os digan lo que os digan. No todas vuelven. Así que, si tenéis algo que decir, este barco es un buen lugar para decirlo.

Nona descubrió que no tenía nada que decir, de forma que se quedaron sentadas en silencio.

Echaron el ancla junto a una orilla cubierta de hielo. Más allá se veía maleza helada, en la base de un acantilado bajo de tierra. Jula fue la primera en bajar, saltando de la proa al encalladero. Era una figura pequeña y solitaria, recortada en negro contra la placa blanca, que esperaba a las otras novicias mientras el barquero se esforzaba por mantener la embarcación estable pese a la corriente.

Ruli fue la siguiente en bajar, seguida por varias compañeras. Nona saltó detrás de Ara. La placa blanca daba paso a la tierra antes de que subiera a la ribera, a algo más de dos varas. Cuando subieron, embarrándose las manos, la tierra que se extendía ante ellas era una desolada llanura de barro helado con algún que otro grupito de juncos.

Tarkax fue el último en bajar, saltando desde el barco, y caminó sonriente hasta la tierra.

—He venido a custodiar a esa chica —declaró en voz alta, señalando a Zole—. Por ti, por ti y por ti —añadió señalando a tres novicias al azar— no moveré un dedo. Órdenes de las monjas. Si os metéis en líos, os veré morir. Así que haced como si no estuviera. —Subió a la ribera en dos zancadas y partió para inspeccionar el terreno.

La hermana Aceite habló a las novicias desde la proa de la embarcación:

—Tenéis que llegar al Kring en cuatro días. —A su espalda, los barqueros se afanaban en la tarea de hacer girar el barco—. El campo abierto es peligroso. Hasta es posible que haya partidas de saqueadores durnishianos, pero los nuestros son mucho peores que ellos. No hay nada más imprevisible que un campesino asustado. Los encontraréis con los nervios a flor de piel, desconfiados, dispuestos a atacar primero y sin previo aviso. Aunque puede que los nuestros también sean vuestra salvación: en muchas ocasiones, lo único que nos mantiene con vida es la amabilidad de los desconocidos. Si vais en grupos muy grandes, será improbable que encontréis a nadie que os dé cobijo; si vais en grupos muy pequeños, seréis un blanco fácil para los desaprensivos.

La quilla raspó el hielo de la orilla mientras dos tripulantes, armados con pértigas, hacían girar el barco para orientarlo contra corriente. La hermana Aceite levantó la mano para despedirse.

—Que el Ancestro sea con vosotras, chicas.

—Espero que el Ancestro nos traiga un saco de comida y una tienda caliente. —Nona acertó a esbozar una sonrisa que no sentía. Al ver los esfuerzos de Darla por subir por la cuesta húmeda, corrió a ayudarla, solo para encontrarse hundida en el fango helado hasta los tobillos—. Lo que faltaba. Odio el barro.

Darla rio y consiguió subir por sus propios medios.

Los barqueros dieron un último empujón con las pértigas; el barco terminó de girar y se apartó de la orilla, en dirección a aguas más profundas. La vela desplegada se llenó de viento de hielo y, en cuestión de un minuto, Nona podía extender el brazo y cubrir con un pulgar a la hermana Aceite, a la tripulación y después el barco entero.

Sintiéndose muy sola de repente, a pesar de que sus compañeras rezongaban en la ribera, Nona bajó la vista y vio que el barro empezaba a cubrirle la parte superior de los zapatos.

—Maldita sea.

40

Mientras la docena de novicias discutían sobre en cuántos grupos debían dividirse y quién estaría en cada uno de ellos, Nona se apartó para mirar el río. Sabía hacia dónde tenían que dirigirse. Al este, por el Pasaje. En el calor del convento sonaba bastante sencillo.

—Para ti será fácil encontrar el camino; te criaste en el campo —dijo Alata con una mezcla de desdén y envidia.

Nona no se había tomado la molestia de explicar que cuando alguien vivía en el Gris, al borde de la inanición, no se pasaba el día paseando por el campo, sino tratando de ganarse la vida en una tierra yerma. En la aldea había cazadores que se adentraban en la naturaleza agreste en busca de presas, pero por cada una de esas personas capaces de desenvolverse en el bosque había diez agricultores que sabían cómo cambiaban los vientos y qué plantar dónde, pero que nunca se habían alejado más de un par de leguas de las chozas con suelo de tierra en las que sus madres los habían traído al mundo entre gritos.

Si se pensaba que el camino pasaba entre dos paredes de hielo de una milla de altura cada una, parecía difícil perderse. Pero abajo, con un bosque que se elevaba alrededor, era fácil deambular sin rumbo fijo, desorientarse y dar vueltas en un espacio reducido, a pesar de todos los esfuerzos por caminar en línea recta. Aunque el Pasaje no tuviera ni quince leguas de ancho, cuando se caminaba por él, rodeado de árboles y colinas, bien podría tener una anchura de cinco mil leguas. Nona pensó en el globo que había en el aula de la hermana Regla: Abeth, blanco, con su estrecho cinturón coloreado, tan fino que se podría pasar por alto a primera vista. Muchas cosas dependían de la perspectiva, de dónde se estaba y cuándo.

En su clase, la hermana Sartén había mostrado a las novicias esos dibujos que la mente podía interpretar de dos formas distintas, o de tres o incluso cuatro. La serenidad, la claridad y la paciencia eran así. No cambiaba nada, excepto la forma de mirar el mundo. En un momento se veía como siempre se había visto, pero dando un paso mental hacia la izquierda, y con la perspectiva adecuada, todo podía girar, todo podía adquirir una nueva interpretación, y, al momento siguiente, el mundo entero había cambiado.

Nona se preguntó si ocurriría aquello mismo con los grandes misterios del mundo. ¿Podría la abadesa Vidrio observar la maraña formada por las normas de la Iglesia y la corte, la compleja red de favores y obligaciones, y, con un ligero cambio de perspectiva, centrándose en alguna interacción aparentemente insignificante, percibir todo aquello de repente con claridad renovada? ¿Verlo como un motor sencillo que, aplicando presión aquí y allá, podía conducirla en la dirección de sus deseos?

¿Serían así las amistades? ¿Podría Nona distanciarse del misterio de su relación con Ara y con Clera y, adoptando otro punto de vista, divisar algo sencillo y comprensible?

A su espalda parecía que las cosas se estaban resolviendo. Ella iría con Ara, Clera y Ruli; Jula, con Alata, Leeni y Zole; las demás en un tercer grupo. Resurgió la discusión sobre la ruta inicial de cada grupo. Nadie quería atravesar el bajío. Todas querían caminar río arriba hasta el pinar junto al que habían pasado navegando, con la esperanza de encontrar caminos resguardados. La disputa tardó una hora en resolverse, y Nona sospechaba que, si hubiera hecho buen tiempo, se habrían pasado varios días a la gresca.

—¡Eso tiene mala pinta! —Darla levantó un brazo para señalar el oeste. Un oscuro banco de nubes había estado avanzando hacia ellas durante un buen rato, pero ahora veían la pared blanca que se arrastraba por debajo.

—Una ventisca. —Zole frunció el ceño—. Deberíamos ir al bosque. —Dio media vuelta para emprender el camino, sin hacer caso de las protestas de que no todas podían ir en la misma dirección.

—¡Eso tiene peor pinta! —Nona entrecerró los ojos. Se veían varias figuras, tal vez una docena, que se acercaban por la ribera, en sentido contrario a la corriente, cruzando a toda prisa la maleza por delante de la ventisca.

—¿Durnishianos? —Ara se reunió con Nona en el punto más alto de la ribera—. ¿Eso que llevan son lanzas?

—¡Corred! —Jula no era propensa a dar órdenes, pero todo el mundo le hizo caso. Hasta Tarkax.

Al cabo de un momento, las excursionistas se dirigían a toda velocidad a la lejana línea de árboles. Nona iba con la vista clavada al frente, concentrada en el terreno que pisaba. La borrasca las sorprendió a todas. Estaban corriendo hacia los árboles, o a los espacios oscuros que se veían entre ellos, y de repente las rodeaba el viento blanco, un remolino aullante cargado de punzantes trozos de hielo. No veían más allá de un par de codos y el rugido del viento ahogaba los gritos. Cegada y zarandeada, Nona perdió el sentido de la orientación. Cuando de repente se alzó un árbol ante ella, estuvo a punto de chocar con él.

Lo que siguió fue una pesadilla de carreras, búsqueda de escondites y hielo que caía. En cuestión de un centenar de varas, la ceguera debida a la ventisca se había visto reemplazada por la que provocaba el bosque: los pinos crecían tan juntos que Nona apenas podía pasar entre ellos. Las ramas secas la arañaban mientras hacía lo posible por abrirse paso. La furia del viento y el agitar de las copas de los árboles solo le permitían distinguir retazos de gritos lejanos. La imaginación llenaba todos los espacios oscuros de durnishianos de ojos desorbitados que blandían cuchillos y hachas.

Cuando amainó la tormenta, Nona se encontró aterida, agotada, empapada y sola. Tardó una hora en salir del bosque y trató de orientarse. Al final encontró un rastro y lo siguió.

Continuaba caminando, inclinada contra el viento, con los pies entumecidos dentro de unos zapatos húmedos y embarrados. Aquí y allá se distinguían surcos de ruedas llenos de agua marrón, y el hielo podrido se rompía bajo sus pies en cuanto daba una pisada en falso. Con los ojos miraba el camino, pero sus pensamientos no se apartaban de las demás. Le costó apartar de su cabeza las imágenes de sus amigas ensartadas en lanzas durnishianas. Ruli y Jula correrían. Clera y Ara les harían tragarse a los durnishianos sus propias lanzas. Estarían bien, y la mejor manera de dar con ellas de nuevo era dirigirse hacia su objetivo. Si hubieran caído en el bosque, podría vagar sin rumbo entre los árboles durante un mes y, aun así, no tropezarse con ellas.

Nona seguía las huellas que daban más muestras de tráfico reciente. Sabía que a esa distancia bastaba con caminar hacia el Gris, y sería difícil no llegar si avanzaba hacia el este y un poco hacia el norte. Pidió indicaciones para llegar al pueblo siguiente a un anciano carbonero que encontró junto a una fina columna de humo que ascendía inclinada entre los árboles y, después, a un pastor que volvía del páramo con una veintena de cabras astrosas. Este le ofreció un sitio frente a su chimenea, pero a Nona no le inspiró confianza el brillo febril de sus ojos, situados sobre unos pómulos marcados. Ninguno de los dos hombres había visto a sus amigas.

Nona estaba alerta ante la presencia de más asaltantes; de hecho, estaba alerta ante cualquier presencia. El carbonero, frotándose unas manos oscurecidas por el hollín, la había advertido de los piratas durnishianos que merodeaban por la zona, matando a los viejos y llevándose a los jóvenes para venderlos en los mercados de carne de Durn. Pero Nona no se sentía demasiado insegura. Los saqueadores estaban a su espalda. Con el viento de hielo que soplaba, todos los campesinos, excepto los más desesperados, se habían tomado un descanso de sus labores para esconderse en sus casas, a la espera de que mejorara el clima. El Pasaje nunca estaba tan vacío como cuando soplaba el viento de hielo, y, aunque podía tener un filo letal, al menos ofrecía una visión clara de cualquier desconocido que se acercara con sus propios filos letales.

Cuando la luz se fue reduciendo y el viento empezó a soplar con frenesí, Nona encontró un muro de piedra tras el cual refugiarse. Se había construido como cortavientos para las ovejas, y cuando llegó había varias allí acurrucadas. La miraban desconcertadas con sus ojos saltones y sus pupilas rectangulares, pero pronto llegaron a un acuerdo: ella no les haría caso, las ovejas no le harían caso a ella, y todas se apelotonarían para protegerse del vendaval.

El muro era algo antiguo, quizás más que las lindes del bosque cercano; se habría construido cuando el viento soplaba con tanta fuerza que ningún árbol podía despuntar. Nona había pensado en acampar entre los árboles que discurrían junto al cauce del río, pero las ovejas preferían mantenerse alejadas de la vegetación y a ella le daban mala espina lo cerca que crecían unos árboles de otros, la consciencia de su lento crecimiento y sus crujidos interminables.

Se quedó allí sentada, en la oscuridad creciente, envuelta en el abrigo y la manta, con la espalda contra la pared, acompañada del gemido del viento al barrer las laderas de las colinas, su canto al pasar entre los árboles y su agudo susurro al filtrarse entre las rocas. A su alrededor, las ovejas arrastraban las pezuñas hendidas para apretarse unas contra otras.

El cielo empezó a despejarse. Nona se comió la mitad de lo que le quedaba, un trozo de pan duro y un huevo cocido, y se quedó dormida aún con hambre.

El viento hablaba inmiscuyéndose en sus sueños, a veces arrancándola de ellos para, a continuación, liberarla en el sueño siguiente. Y, aunque cada uno era distinto del anterior, algunos lúgubres, algunos salvajes, algunos llenos de alegría inconexa, una línea los atravesaba todos, uniendo cada uno con el siguiente. Una sola línea que se retorcía, que dividía y unía, que discurría ininterrumpidamente como la fluida escritura de la hermana Tetera, trazando palabra tras palabra hasta que se convertían en un río; el río, en una historia, y la historia, en su vida.

El último sueño se desvaneció hasta tal punto que casi no podía estar segura de haberlo soñado, pero la línea seguía allí, y la línea era la Senda y la Senda la conducía al momento. Abrió los ojos. El cielo oriental mostraba un levísimo resplandor. Había dormido durante la luna del foco, entre los movimientos y los balidos de las ovejas, a pesar del viento y el aguanieve. En algún momento de la noche, un sonido intenso se había alzado sobre la voz del viento. Metal contra metal. Nona se puso de rodillas lentamente y miró entre dos piedras de la parte superior del muro. A la izquierda se adivinaba el risco, recortado en negro contra el gris oscuro del cielo. A la derecha, el terreno descendía hacia un fino arroyo con árboles a los lados.

En la linde del bosque, unas sombras atrajeron su atención. Observó con los ojos entrecerrados. No hay nada mejor que un bosque oscuro como la noche para desatar la imaginación y darle forma. No había nada; solo formas negras y silencio. Aun así, una por una, las ovejas abandonaron el refugio y se alejaron al trote pendiente arriba, hacia el risco.

Nona no las siguió. No tenía ningún motivo para salir a terreno descubierto, ningún motivo para presentar movimiento a cualquier enemigo que pudiera estar al acecho.

La luz del alba se extendía con una lentitud agónica, tocando una cosa hasta que pasaba del negro al gris, tocando la siguiente, convirtiendo una extremidad amenazadora en dos ramas, convirtiendo un monstruo silencioso y vigilante en un tronco medio caído. Cuando el sol iluminó el risco, debajo del hielo delgado y desigual se entrevió algo que podía ser vegetación. Y, aun así, aunque avanzaba y seguía avanzando, la luz no lograba conferir sentido a la oscura maraña que se veía entre los primeros árboles que salían a campo abierto.

Nona inspiró a fondo entre los dientes. Ese pliegue era la rodilla de un hombre; el siguiente, un brazo; esa curva, un escudo. Tal vez media docena de cadáveres enredados en la maleza, con una mano levantada entre las espinosas ramas de una zarza.

¿Qué hacer? ¿Seguir adelante en la ignorancia? ¿Investigar y acceder a cambiar riesgo por conocimiento? Nona escudriñó el risco y después volvió a observar la obstinada penumbra, entre los árboles. Cualquiera podría estar mirando… pero ¿por qué?

Invocó la claridad. Mentalmente se puso a hacer malabares, dando instrucciones a las manos, guiando cada pelota hacia el arco correspondiente. Primero con tres pelotas, el ejercicio que había visto que Amondo intentaba enseñar a los niños de la aldea; luego con cuatro, los movimientos con que el malabarista intentaba atraer público a su espectáculo. Luego con las cinco pelotas que había estado haciendo volar para deslumbrar a los presentes, y luego con las seis con las que, sudoroso e inseguro, coronó su actuación. Cuando llegó a nueve, el mundo que la rodeaba estaba envuelto en cristal, sin contraste, sin sombras marcadas, sin detalles magnificados, igual pero diferente. Se puso en pie y todo cuanto la rodeaba gritó su significado; todas las piezas del rompecabezas revelaron sus secretos. Caminaba con una claridad tan fiera que le quemaba los ojos. Nada había cambiado, pero todo había cambiado, y el mundo ya no tenía ningún lugar en el que esconderse de Nona Gris.

Había cinco hombres muertos, todos guerreros: saqueadores, a juzgar por el atuendo y por las manchas de sal que aún tenían acumuladas en la capa. Nona se aproximó muy despacio mientras el misterio del bosque se desplegaba a su alrededor.

El atacante los había matado con puñales arrojadizos y una espada fina. Golpes exactos, sin frenesí ni clemencia. La matanza había empezado entre los árboles y había terminado en la linde. Nona se acercó lo suficiente para oler la carne muerta, la sangre, la mugre del viaje, el hedor de alcantarilla que revela la sincera e indigna verdad de la muerte súbita provocada por una hoja afilada. Un pelo rubio con una costra de hielo, disperso sobre unos ojos azules. Una espada y un hacha desatendidas, varias manos blancas abiertas, otras apretadas alrededor de un último momento de agonía, oscurecidas por la sangre. A ninguno le salía aliento de entre los labios.

Nona enganchó el asa de una bolsa con la punta del pie y se la acercó. Sacó el tasajo y las galletas duras del envoltorio de tela engrasada y las añadió a sus escasas provisiones. Todavía hambrienta, tiró de otra bolsa y se quedó paralizada. Un solo hecho surgió de las profundidades de la claridad y la agarró por el cuello. En algún lugar cercano latía otro corazón humano. No tenía ni idea de por qué lo sabía; solo sabía que era así. Se quedó observando el silencio de los árboles y de las sombras que había entre ellos.

Los asaltantes habían estado avanzando por el bosquecillo que se extendía a lo largo del arroyo. Los habían atacado cuando se disponían a partir hacia el muro donde Nona había estado durmiendo rodeada de ovejas. Diez varas más allá de las primeras salpicaduras de sangre de los saqueadores, Nona abandonó su rastro, escrito en el hielo irregular y el barro medio congelado, para adentrarse más en la vegetación. Atravesó las zarzas, se abrió camino entre las ramas afiladas y quebradizas de los raquíticos arbustos de ardna que crecían entre los olmos. Tenía la impresión de estar haciendo más ruido que todo un ejército. El instinto le decía que se marchase, que siguiera su camino, llegara a la meta y dejara ese misterio en otras manos. Pero ¿por qué iba a acecharla alguien en un bosque helado cuando podría haberla sorprendido mientras dormía?

Primero vio sangre en las hojas; luego, contra el tronco de un árbol; luego, impregnada en otro. Luego, la bota. Luego, la pierna. Luego, tras el tronco de un gran roble escarchado, el cuerpo, sentado contra el árbol, con la cabeza gacha, el rostro oculto bajo la capucha de un abrigo de excursión del convento.

Se quedó en el sitio, repentinamente aterrorizada; su corazón se negaba a latir. Al cabo de un momento, lo que había tomado por el sexto cadáver de la mañana, echó la cabeza hacia atrás.

—Ho…, hola…, Nona. —La hermana Tetera la miraba con unos ojos oscuros incrustados en un rostro pálido. La sangre de alrededor de su boca era de un carmesí impactante; la sonrisa que siempre la adornaba había desaparecido.

—¡Tetera! —Nona se apresuró a agacharse junto a la monja caída—. ¿Qué…? —La mano blanca cerrada alrededor de la empuñadura de un cuchillo cortó en seco la frase. Sobresalía del costado de Tetera; debajo, el abrigo brillaba por la sangre. El pomo, una bola de hierro, era lo único que se veía del cuchillo: el resto estaba rodeado por la sangre.

—Pequeña Nona. —La hermana Tetera mostró su antigua sonrisa—. Me has encontrado. —Tosió, escupiendo sangre; tenía los labios muy rojos—. Vaya. No debería hacer eso. —Una mueca—. Duele.

Nona notó que se le empañaban los ojos. Tenía una mano en el hombro de Tetera y con la otra le acariciaba el pelo.

—Te pondrás bien. Te pondrás bien.

—Tienes que correr, pequeña Nona. —Los ojos de Tetera inspeccionaron los árboles, pero no movió la cabeza.

—No. —Nona negó con la cabeza—. Los has matado. Están todos muertos. Lo he comprobado.

—No… No he sido yo. —Tetera se humedeció los labios—. ¿No tienes agua?

Nona se inclinó y empezó a sacar la cantimplora.

—No… he sido yo —repitió Tetera, y sonrió—. Riesgos… asumidos. Yo no les habría impedido encontrarte. Todo es parte… de la excursión. Es… duro, pero corren… tiempos duros, Nona.

—Entonces, ¿quién ha sido? —Nona miró a su alrededor mientras acercaba la cantimplora a la boca de Tetera. La claridad la había abandonado en un abrir y cerrar de ojos barrida por la sorpresa de ver a Tetera.

—Los Noi-Guin. Por eso estaba siguiéndote.

—¿Por qué? —Aquella pregunta entrañaba muchas más, tantas que Nona no podía decidirse.

—La asesina… quería acabar contigo. Son orgullosos esos Noi-Guin. Una niña se le escapó hace dos años. No estaba dispuesta a dejarlo correr, por muchas promesas que hiciera Thuran Tacsis al emperador.

—¿Dónde está? —La mirada de Nona volvió al cuchillo clavado en el costado de Tetera. Ella había tenido en la mano su gemelo, lo había arrancado de su cama…

—Du…, duele. —Tetera mostró los dientes, rojos de sangre—. La dejé malherida. Pero… se escapó. —Su rostro se contrajo por el dolor—. Tú también tienes que escaparte. Podría volver. Con otros.

—No pienso marcharme. —Nona meditó en busca de un motivo—. Contigo estoy más a salvo.

—No. No saben adónde vas. Nos siguieron desde el convento o sabían que desembarcamos en algún lugar del Matraca. Pero el objetivo siempre es diferente. Cubre tus huellas y dirígete al norte, y después llega hasta el Kring. Deberías poder alcanzar a Ara. Está a salvo; la hermana Manzana la sigue. Hace falta algo más que una ventisca para despistar a Manzana.

—¡Manzana! ¿Es que nos vigiláis a todas? —Nona frunció el ceño. Incluso en aquel momento, con la sangre goteando de los árboles, le parecía mal. Era como hacer trampa.

—Pequeña Nona… —Tetera sonrió como si le leyera la mente—. No a todas. Solo a ti, por los asesinos. Y a Ara…, por su… padre. Y a la Elegida.

—¿Y a la Elegida? —Nona frunció el ceño.

—Ay. —Tetera escupió sangre—. Manzana me matará. Pero… —Se encogió de hombros, hizo una mueca y bajó la mirada hacia el cuchillo— tendrá que darse prisa.

—¿Qué quieres decir?

—Arabella no es la Elegida. Tú tampoco. —Tetera cubrió con su mano la que Nona le apoyaba en el hombro. Estaba fría como el hielo—. Las dos sois… escudos, por así decirlo. Es Zole. No cabe duda de que tiene cuatro sangres puras. —Una lágrima rodó por la mejilla de Tetera. Es lo que anunciaba la leyenda. Ha venido a salvarnos, Nona. Lo sé.

—¿Zole? —Nona parpadeó preguntándose si Tetera no estaría delirando—.

—Eso fue lo que convenció a la abadesa de la buena fe de Sherzal. Que dejara a Zole en manos de la Iglesia.

—Bajo la protección de Yisht…

—Yisht es célebre por sus habilidades.

—Y ahora Zole solo tiene a Tarkax…

—La fama de la Lanza de Hielo es aún mayor. —Tetera dejó escapar una exhalación entrecortada—. Y nadie sabe que Zole es la Elegida. Si alguien va tras ella, será a Ara a quien persiga.

Tetera guardó un largo silencio, suficientemente largo para que las preguntas empezaran a agolparse en la cabeza de Nona: ¿qué podría hacer para ayudar? ¿Podría arrastrar a Tetera si fabricaba una camilla con ramas? Los saqueadores tenían cuerda…

—Tienes que marcharte —dijo Tetera rompiendo el silencio—. Corre. Encuentra a Ara.

—No pienso irme. —Nona se puso en cuclillas con los brazos cruzados.

—Tienes que obedecerme. —Exhaló entre los dientes apretados—. En ausencia de la abadesa y de las madres superioras, yo… represento la autoridad del convento.

—De todas formas, no pienso irme.

—Es una orden directa. —Tetera frunció el ceño—. En nombre del Ancestro.

—Nunca me ha convencido mucho eso del Ancestro. Prefiero la Iglesia de la Esperanza. O tal vez a los dioses de los túneles.

—¡Nona! —Tetera trató de sentarse y cayó hacia atrás con un grito ahogado—. Esto es serio. Tienes que marcharte. Los Noi-Guin llamarán a otros.

Nona volvió a encogerse de hombros.

—Si vienen, los mataré. —Hizo una pausa pensando en las palabras de Tetera—. ¿Cómo va a pedir ayuda tu asesina herida?

—Son tejedores de sombras. Podrá comunicarse con otros con los que tenga un vínculo.

—¿A qué distancia?

—Depende. ¿Una milla? ¿Diez? Casi todos los tejedores de sombras pueden enviar muy lejos algo sencillo, como una petición de ayuda.

—Pues llámala.

—¿A quién?

—A la hermana Manzana. —Nona miró fijamente a Tetera.

—Pero Arabella…

—Los Noi-Guin me quieren a mí, no a ella. Y me seguirán desde aquí si me voy corriendo, así que necesitamos a alguien aquí para evitar que eso suceda. Y si Ara necesita protección, bueno, soy el Escudo, ¿no? Pasé la ordalía. Tú no.

—Pero…

—¡Llámala! —gritó Nona.

—¡No quiero que me vea morir! —gritó Tetera en respuesta. Nona se sentó en el suelo, atónita.

—No… No vas a morirte. —Las palabras salieron con aspereza por una garganta seca—. Es un cuchillo muy pequeño.

—Estaba impregnado de veneno, Nona. Me está consumiendo. Puedo sentirlo en los huesos.

—¡Espera! —Nona se rebuscó en el hábito, con los dedos torpes por el dolor—. ¡Tengo la cura negra! —Sacó el frasquito.

—Pequeña Nona… —La sonrisa de Tetera volvió una vez más—. ¿Cómo demonios?

—La preparé yo. —Nona hizo girar la tapa—. ¡Tienes que bebértela!

—Prefiero beber agua de alcantarilla. —Tetera sonrió débilmente—. Deberías tirar eso. Es muy peligroso hasta cuando no lo prepara una novicia.

—Pero…

—Soy Hermana de la Discreción, Nona. Ya he tomado la cura negra. La tomé nada más ver a la asesina; por eso sigo con vida. Pero no es suficiente.

—La hermana Manzana sabría qué hacer. Podría hacer algo. ¡Es la Envenenadora! Podría…

—¿Todavía la llaman así? —El fantasma de una sonrisa, muy débil.

—¡Llámala!

—No.

—Llámala, o te juro por el Ancestro que rastrearé y mataré a esta Noi-Guin. Y luego encontraré la Tetragoda y me pondré a matarlos, uno detrás de otro, hasta que no quede ninguno.

—¡Nona!

—Pienso ir. —Nona se encogió de hombros—. He visto su rastro de sangre. Iba hacia el oeste, hacia el río. —Se puso en pie.

—Creo que lo dices en serio. —Tetera parecía sorprendida, aunque Nona no entendía por qué.

—Te juro que haré lo que he dicho. —Nona se apartó de un salto y empezó a desandar el camino que había abierto por la maleza.

—¡Nona!

Se volvió. Las sombras se arremolinaban alrededor de Tetera, una niebla oscura que el viento arrastraba poco a poco.

—¿Puedes alcanzarla?

Tetera se sentó con la cabeza contra la corteza. Tenía la cara de un blanco cadavérico, y una lágrima le escapaba de la comisura del ojo.

—Siempre puedo alcanzarla. Podría alcanzarla a mil millas. —Levantó un brazo, vacilante, y por debajo se extendió una sombra más negra que la noche, hacia el infinito, como si el sol se hubiera puesto detrás de ella—. Ya está. Ya sabe que la necesito. Sabe dónde estoy.

—¿Lo juras?

—Lo juro.

—¿Por el Ancestro?

—Por el Ancestro. —Un atisbo de esa sonrisa—. Y por la Esperanza, y por los dioses de los Desaparecidos, que despiertan ecos en los túneles, y por los dioses demasiado pequeños para tener nombre, que bailan en los ranúnculos y caen con la lluvia. Ahora, vete. Por todo lo sagrado, vete. Me agotas, Nona, y tengo que concentrarme en seguir viva. A Manzana se le rompería el corazón si llegase y me encontrase muerta. —Respiró agitadamente—. Están en esa dirección. Si caminas hacia allí hasta dar con algún sendero, es muy probable que en él encuentres a Ara y a las demás. Intenta viajar con Ara y Zole. Puede que Tarkax sea capaz de protegerte si los Noi-Guin te rastrean desde aquí. —Otra respiración agitada, ahogada por el dolor—. ¡Vamos! ¡Venga!

Nona se adelantó. Dejó la cantimplora en el regazo de Tetera y le besó la frente helada. Después echó a correr.

41

Clera encontró a Nona antes de que Nona encontrara a Ara. Llegó corriendo por un camino forestal al final de la tarde, perseguida por una oscura tormenta.

—¡Nona! ¡Espera!

Nona se volvió hacia el camino, aliviada, sintiendo que el sudor se le empezaba a congelar en la frente al ponerse de cara al viento.

—¡Estabas corriendo! —Clera se detuvo, resoplando—. Mi excusa es que trataba de alcanzarte. ¿Cuál es la tuya?

—Esa misma. —Nona sonrió—. ¿Están a salvo las demás? He estado imaginando cosas horribles.

—No lo sé. Eres la primera que veo. —Clera se inclinó, con las manos en los muslos, para recuperar el aliento—. Pasé un buen rato perdida allí atrás, así que estoy razonablemente segura de que todas van por delante de nosotras… ¡Válgame el Ancestro! ¿De dónde diablos has sacado eso? —Se enderezó al ver la hoja desnuda que llevaba Nona en la mano, una espada corta de acero azul durnishiano, tan larga como el brazo de un hombre desde el codo hasta las yemas de los dedos.

—Se lo he quitado a un saqueador. —Nona frunció el ceño—. ¿Crees que las demás estarán a salvo?

Clera resopló entre los labios.

—No sé. Pero tenemos que encontrar a Ara, y a las demás… ¿A un saqueador? ¿De los que nos perseguían? —Miró hacia atrás, por el camino, y escudriñó los árboles detenidamente—. Seguro que quiere recuperar esa espada…

—No —dijo Nona—. Imposible. Vamos. —Echó a correr.

—¡Espera! —Clera se apresuró para alcanzarla—. ¿Viene detrás?

—Podría venir alguien. Y tenemos que encontrar a los demás.

—¿Alguien? —La desconfianza cruzó el rostro de Clera. Parecía nerviosa—. Lo que dices no tiene mucho sentido…

—¡No gastes aliento y corre! —Nona se adelantó cuando el viento empezó a arreciar.

La borrasca las alcanzó antes de que hubieran recorrido cincuenta varas, azotando los pinos hasta enloquecerlos, aullando entre los troncos, atrapando carámbanos tan largos como la espalda de Nona y arrastrándolos hasta el camino.

—Mataste al dueño de esa espada…, ¿verdad?

—Ya no está vivo.

El viento se llevó cualquier respuesta que tuviese Clera y durante los diez minutos siguientes estuvieron corriendo atrapadas en un torbellino de hielo, viento y ramas voladoras, esquivando lo que podían, confiando en que el grosor de los abrigos y las capuchas amortiguase cualquier impacto que no pudieran evitar.

Al cabo de una hora se abrían paso por encima de los charcos congelados, en un camino entre campos de patatas, probablemente perdidas. Los setos tenían aquí y allá serbas de color rojo oscuro que brillaban por la escarcha.

—¿Donde se habrá metido? Típico de Ara. Me va a hacer ir corriendo hasta el Kring. —Clera se puso a su altura.

—Tienes muchas ganas de encontrar a Ara —dijo Nona mirando a su amiga—. Creía que te caía mal.

—Bueno, no tanto. —Clera jadeó—. Y deberías tirar esa espada. Te hace cargar con más peso y no creo que la vayas a usar. ¡Todavía no hemos pasado de los puñales!

—¿Debería tirar esta espada? —Nona redujo la velocidad.

—Debe de pesar un quintal.

Nona se detuvo y sostuvo la espada entre ellas.

—¿Debería tirarla? —Mantuvo la oscura mirada de Clera—. ¿No la necesito?

Clera apartó la vista y la fijó en el camino que se extendía por delante.

—Nona…

Nona soltó la espada. Cayó de punta y se clavó en el suelo, entre ellas.

—Venga, vamos. —Y siguió corriendo.

—¡Eh! ¡Novicias! —El grito llegaba desde detrás de ellas. Nona y Clera se detuvieron y se dieron media vuelta. Un instante después, Nona tenía a Ara entre los brazos. La heredera Jotsis, con los ojos brillantes, el rostro enrojecido por el viento, le devolvió el abrazo, sonriente.

—¿Quién eres y qué has hecho con Nona? —Ara apretó un poco y dio un paso atrás—. ¿Desde cuándo das abrazos?

—Soy tu Escudo. Al Escudo hay que sujetarlo con fuerza. —Nona miró a su alrededor, hacia el campamento de Ara. Solo el cortavientos y un tronco para sentarse—. Ahora tenemos que buscar a Zole.

—¿Para qué, si se puede saber? —preguntó Clera con repentina fiereza.

—¿A Zole? —La sonrisa de Ara se desvaneció—. Quien está a su cargo es Tarkax. ¡Tenemos que encontrar a Jula y a Ruli!

—A Zole —confirmó Nona—. Porque la hermana Manzana ya no te está vigilando y necesitamos a Tarkax por si alguien intenta algo contigo. Además, todo esto está lleno de saqueadores durnishianos. He visto otra partida un par de millas atrás. Es la tercera que veo.

—¡La hermana Manzana no me estaba vigilando, para empezar! —Ara miró a su alrededor, casi esperando sorprender a la Envenenadora escondida detrás de un árbol—. ¿Me vigilaba?

—¿Más saqueadores? ¡Yo no he visto ninguno! —Clera se volvió para mirar hacia el camino.

—¡Tenemos que ponernos en marcha! —Nona empezó a regresar al camino.

—¡Nona! —gritaron las dos.

Nona se detuvo y se volvió hacia ellas.

—La hermana Manzana te estaba siguiendo. Es Hermana de la Discreción, y muy diestra, así que ¿cómo ibas a verla? Y sí, Clera, más saqueadores. No nos han visto en la borrasca, o nos han visto y no les hemos interesado. Puede que la próxima vez sí. —Volvió a ponerse en marcha—. Vámonos —dijo volviendo la cabeza.

Ara quería saber cómo se había enterado Nona de la presencia o la ausencia de la hermana Manzana dada la imposibilidad de detectar a una Hermana Gris que no quisiera ser vista. Así que, mientras avanzaban apresuradamente por el camino, Nona les contó lo sucedido, a excepción de la parte en que Zole era legendaria y cumplía la profecía de las cuatro sangres. No le hacía demasiada gracia esa parte. No era que quisiera ser la niña mimada de la hermana Rueda, ni nada por el estilo… Simplemente, no tenía sentido. Al dejar a Zole bajo la custodia de la Iglesia, Sherzal había conseguido que la abadesa Vidrio confiara en sus intenciones. Había sido un regalo valiosísimo con el que había eliminado cualquier sospecha de que pretendiera hacerse con Ara o con Nona para controlar a la Argatha o la profecía. Acababa de poner a la Argatha en manos de la abadesa Vidrio, con lo que le cedía el control de la profecía, por falsa que fuera.

Y sin embargo… Nona sabía que no se podía confiar en las intenciones de Sherzal. Había intentado secuestrar a Ara. Y había metido a Yisht en el convento para que robara el corazón de nave… ¿Zole habría sido, simplemente, el precio que estaba dispuesta a pagar por la oportunidad de robarlo?

Cuando Nona terminó de explicárselo todo, Ara se mostró satisfecha.

—Así que… Si te has pasado la mañana cazando en el bosque y ayudando a la hermana Tetera…, eso explica que hayas tenido que correr tanto para alcanzarme. —Ara siguió trotando, recuperando el aliento—. Pero dices que Clera ha tenido que correr para alcanzarte a ti… ¿Por qué iría tan retrasada? La hermana Aceite nos dijo que nos tomáramos las cosas sin prisa pero sin pausa, y eso he estado haciendo desde que he salido del caos del río.

Las dos se volvieron para mirar a Clera, que corría a su lado, congestionada y con la mano en el costado. Al verlas se detuvo de golpe.

—Necesito un descanso. No puedo ir corriendo hasta el Kring. ¡Quedan casi veinte leguas!

—¿Por qué estabas tan lejos de Ara? —preguntó Nona.

—Me perdí, ya te lo he dicho, ¿vale? —Clera frunció el ceño, exasperada—. Soy de la ciudad. Puede que a ti te hayan criado los lobos, y que Arabella tuviera propiedades en las que cazar, pero yo solo sé de calles, mercados y casas, y, si veo tres árboles juntos, sé que me he equivocado de camino.

Esa segunda noche, el refugio llegó en forma de pocilga, rodeada de una serie de casuchas que hacían que la aldea de Nona pareciera próspera. Su bienvenida inicial fueron las puntas de un rastrillo y una reunión apresurada de campesinos de ojos fieros armados con hachas y azadas. Gracias a la diplomacia de Ara, la oferta inicial de asesinato brutal pasó al alojamiento sobre paja fresca en una porqueriza desocupada y la amenaza de violencia si intentaban «algo raro». En la intimidad de su habitación provisional, Clera se rebuscó en el hábito y sacó un puñado de plata, del que extrajo una moneda de cobre, y fue a comprar una hogaza de pan negro que parecía de piedra y un paquete de mantequilla rancia.

—¿De dónde has sacado todo ese dinero? —preguntó Nona, masticando su ración del pan.

—Ya te lo dije: a mi padre le ha cambiado la suerte. —La mandíbula de Clera se hinchó mientras masticaba el pan. Daba la impresión de que habían usado más arena que harina. Jugueteó con su soberano de oro, haciéndolo pasar por encima de los dedos—. Según la Iglesia es la fe, pero no cuesta aprender que es el dinero lo que mueve montañas. La Iglesia predica el credo del Ancestro, pero es el oro quien habla. Todo lo que hacemos, todo este asunto de los emperadores y los templos, toda la guerra, las alianzas, los asesinatos, los hospitales… Todo flota en el dinero. Las corrientes que desplazan esas cosas, que las hacen bailar, son todas financieras. La política, la religión, el amor, la fe, incluso el odio, son solo las cosas que dice la gente. Esto… —Sostuvo la moneda delante de un ojo, entre el índice y el pulgar—. Eso es lo que quiere decir.

—Esa es una visión superficial del mundo, Clera. —Ara observaba desde un rincón, arrebujada en su abrigo ribeteado de hielo.

—Dice la chica cuya vida entera se construyó sobre cimientos de oro.

—Hay cosas que no se pueden comprar ni vender —dijo Nona. Clera negó con la cabeza.

—Hay quienes dicen que todo tiene su precio, y que a menudo es sorprendentemente barato. Otros dicen que, si una cosa no se puede comprar, no tiene valor.

—¿Qué hay de la amistad? —preguntó Nona.

—Ah. —Clera se recostó, preparándose para dormir—. Con eso hay que tener cuidado.

Ara había logrado averiguar que varias novicias habían atravesado la aldea unas horas antes que ellas, pero no consiguió que le dieran un número de novicias ni de horas. No obstante, Nona no creía que tuvieran a ninguna por detrás, a no ser que los durnishianos la hubiera hecho prisionera.

Se turnaron para montar guardia durante la noche. Nona pasó las horas con la vista perdida en la oscuridad, preguntándose si la hermana Tetera seguiría con vida y qué horrores podría haber infligido la hermana Manzana a sus atacantes de lo contrario. También se preguntó por los asaltantes que había visto, tendidos en ángulos descoyuntados allí donde los habían dejado los Noi-Guin. Eran hombres jóvenes, pálidos, con barba corta de color claro y ojos del azul de los acianos. Se preguntó qué los había impulsado a cruzar el mar. Parecían demasiado bien alimentados, demasiado bien equipados para haber llegado desde tan lejos con el fin de aterrorizar a los campesinos en sus chozas. ¿Un hombre con una buena espada de hierro cruza un océano para robar una cabra medio muerta de hambre?

Observó la oscuridad y se imaginó a los saqueadores atravesándola, como si sus pálidos cuerpos hubieran vuelto a la vida. ¿Habrían llegado tan lejos tierra adentro o se habrían retirado antes por miedo a quedar aislados cuando llegaran los nuevos ejércitos del emperador?

No apareció ningún saqueador en toda la noche. O, si pasó por allí, siguió adelante con la esperanza de obtener más ganancias que las que auguraba el grupo de chozas. Las tres niñas se levantaron cuando clareó el cielo y se dirigieron hacia el valle poco profundo que se extendía al este y al norte, hacia las lejanas colinas tras las que pronto despuntaría el sol.

—Dijo que era la única forma de cruzar. De todos modos, es la única ruta fácil, y si queremos alcanzar a las demás, más nos vale tomar el camino más rápido. —Clera había tomado la delantera. La anciana que le había escamoteado un cobre por el pan de la noche anterior también le había proporcionado indicaciones para llegar al Tajo de Aemon, un desfiladero que, según ella, era el único paso seguro por el accidente geográfico que llevaba el colorido nombre de Espinazo del Diablo.

Por el tipo de terreno, Nona se daba cuenta de que por allí había avanzado un glaciar, igual que a través del Gris, pero más recientemente, tal vez solo un siglo o dos antes, y había retrocedido hasta dejar el lecho rocoso pelado, con escarpadas crestas correspondientes a las vetas de piedra más dura. El Espinazo era una de esas obstinadas vetas de granito, que había seguido en pie mientras las corrientes de hielo, lentas e implacables, erosionaban la roca más blanda. Se alzaba unas mil varas sobre su entorno, ufana y casi vertical, un filo de navaja que se extendía de norte a sur a lo largo de cuatro leguas o más.

Las novicias habían oído hablar del Espinazo del Diablo. Ara incluso lo había visto de pequeña: una curiosidad en un viaje para visitar alguna rama lejana de su árbol genealógico. Pero hasta que estuvieron cerca, acosadas por el viento helado, no apreciaron debidamente lo prudente de buscar un paso fácil de un lado al otro.

—Cuando lleguemos al Tajo de Aemon, seguimos adelante, encontremos a las demás o no. Si no, ya las veremos en el Kring —dijo Clera—. Aunque nos falta Ruli, este es el grupo que íbamos a formar de todos modos.

Cruzar los páramos rocosos les llevó más tiempo de lo previsto. Fisuras de millas de longitud y, en algunos puntos, varias varas de anchura, cruzaban la piedra. Otras zonas estaban cuajadas de sumideros, algunos llenos de agua oscura, algunos vacíos con bordes afilados, algunos suficientemente anchos para ahogarse en ellos, algunos suficientemente pequeños para introducir un pie y romperse un tobillo.

A media tarde habían divisado el Tajo. A última hora habían llegado al acceso. Las tres novicias se abrieron paso por un laberinto de barrancos rocosos que serpenteaban a través de la roca fracturada hacia el Tajo, a casi mil varas de distancia. El viento, que las había acosado desde que abandonaron la Roca de la Fe, amainó como intimidado por el Espinazo del Diablo, y se volvió irregular.

—Está cambiando —dijo Ara.

—Mañana podríamos encontrarnos con un viento del Pasaje que nos impulse el resto del camino hasta el Kring —dijo Clera.

Eso esperaba Nona. Su padre había cazado en el hielo la mayor parte de su vida, mientras que ella había pasado la mayor parte de la suya guareciéndose detrás de cualquier muro que pudiera encontrar cuando soplaba el viento de hielo. Tres días bajo su aliento solo habían profundizado el respeto que sentía hacia su progenitor. Eso añadía una nueva dimensión a sus preocupaciones sobre Yisht. ¿Realmente una mujer criada en un lugar así permitiría que sus ambiciones se vieran frustradas por unas niñas, u olvidaría la indignidad que le habían infligido?

Un hueco entre las nubes permitió que la luz del sol bañase la roca estriada. Nona se paró en seco. Así como hay cierto poder en muchas voces claras que resuenan con armonías, también lo hay en las sombras de las nubes y en la luz que se desplaza por los paisajes y se puede observar en momentos de quietud.

—Sí que está cambiando —comenzó Clera de nuevo—. Antes de darnos cuenta estaremos en casa, a salvo y calentitas. Voy a comprarme todo lo que tengan en el Mercado de los Soportales. —Hablaba con nerviosismo y parecía distraída, mirando alrededor.

—Deberíamos… —Nona se tragó las palabras, con los ojos fijos en el guijarro que acababa de rebotar junto a ella. Giró lentamente, lista para saltar. Delante de ella, Ara y Clera se detuvieron. Tarkax se encontraba en la boca de una pequeña cueva, en el barranco. Habían pasado a diez varas por debajo sin verlo. Les hacía señas, apremiante, con un dedo en los labios. Detrás de él, en las sombras, pudieron ver una figura más pequeña metida en un abrigo.

—¡Vamos! Nona empezó a caminar hacia el guerrero.

—¡No! —gritó Clera a su espalda—. Tenemos que seguir adelante; no puedes confiar en él.

Nona miró hacia atrás. Clera no se había movido. Ara avanzó hasta detenerse entre las dos.

—¡Por eso estamos aquí! —dijo Nona—. Veníamos en busca de Tarkax. Me lo dijo la hermana Tetera. Así habrá alguien que guarde las espaldas a Ara, ahora que se ha ido la hermana Manzana. Tenemos que confiar en él.

—Pues a mí no me da la gana. —Clera levantó el brazo para señalar el Tajo de Aemon—. Ahí es adonde tenemos que ir. Ese es el camino hacia nuestro objetivo, donde nos espera la hermana Aceite. Acudirá con la mitad de las Hermanas Rojas del convento, ahora que sabe lo grave que es el asunto de los durnishianos.

—Le dije a Tetera que buscaríamos a Tarkax —dijo Nona frunciendo el ceño.

—Pues ya lo hemos encontrado. Ahora, vámonos —insistió Clera—. Recuerda quién es. Lo vi en el Caltess hablando con Yisht. Si no la hubiésemos metido en un barril, sería ella la que estaría en esa cueva. Sería a ella a quien la hermana Tetera te habría dicho que buscaras para cuidar de Ara. ¿Confías en Yisht?

Nona no respondió a eso; solo miró hacia Tarkax, ahora más oculto en las sombras de la entrada de la cueva.

—¡Vamos! —Clera echó a andar por el barranco en dirección al Tajo.

—¡No! ¡Clera! —Nona se lo había prometido a Tetera. Había hecho un juramento a una moribunda. A su amiga—. Vamos. —Hizo un gesto a Ara para que la siguiera y se apresuró a subir por la empinada pendiente hacia el guerrero de las tribus del hielo.

—Nona… —Ara la siguió, pero más lenta, vacilante—. ¿Qué hay de Clera?

—Nos seguirá —dijo Nona sin saber si quería que fuera verdad.

Nona fue la primera en llegar a la cueva. Tarkax estaba agachado y sus ojos no se desviaron hacia ella, sino que se mantuvieron en las crestas y barrancos. Nona pasó junto a él y comprobó, con sorpresa, que la penumbra ocultaba a cuatro novicias. Aún no se le habían adaptado los ojos, pero una de ellas era tan grande que solo podía tratarse de Darla. Sin prestarles atención por el momento, Nona giró y vio a Ara, que pasaba junto a Tarkax, y, corriendo detrás de ella, a una Clera iracunda que parecía dispuesta a pegar a alguien.

—¡Nona! —Jula y Ruli se acercaron a ella por ambos lados.

—Me alegro de que los durnishianos no te hayan cortado en pedazos, zorrupia. —Darla se quitó la capucha. Tenía un ojo morado y la nariz ensangrentada. Nona se preguntó cómo habría quedado su contrincante.

Zole miró en su dirección, pero no dijo nada y siguió cerca de Tarkax.

—¿Qué hacéis aquí? —preguntó Nona a la cueva en general.

—Hay soldados esperando junto al Tajo. —Tarkax no volvió la cabeza—. Puede que una docena. Están en posiciones de emboscada, así que es difícil saberlo.

—¡Saqueadores! —dijo Ara—. ¿Tan lejos del mar?

—Soldados —corrigió Tarkax—. No son durnishianos.

—¿Qué problema hay con los soldados? —Clera seguía en la entrada de la cueva, apartada de Tarkax—. Los habrá enviado un general del emperador para que guarden el paso, por si los durnishianos intentan atravesarlo.

—Aparta de la vista, muchacha. —Tarkax le indicó que se pusiera detrás de él—. Y no son hombres del emperador. No llevan uniforme. Maté a dos en los barrancos. Uno tardó en morir más que el otro. Dijo que trabajaba para los Tacsis.

—Thuran Tacsis… —Ruli sujetó a Nona por el brazo—. Pero dijo que dejaría en paz a Nona. ¡Se lo juró al emperador!

—Sin embargo, no juró que no iría a por Ara —dijo Clera.

—Hay hombres —dijo Tarkax, apartándose de la entrada— que jurarían cualquier cosa a cualquiera con tal de obtener lo que quieren. Yo no depositaría mi fe en las palabras de Tacsis. —Sacó el tular; la hoja plana silbó al salir de su vaina, como la de Yisht en los túneles—. Se acercan. Deben de haber enviado más exploradores y haberos visto.

—¡No podemos quedarnos aquí! —Ara se dirigió hacia la entrada—. Tenemos que irnos corriendo.

Tarkax interpuso la espada en su camino.

—En campo abierto nos capturarían y nos darían muerte. Aquí solo pueden alcanzarnos desde un sitio.

—¡Son doce! —exclamó Darla desde la parte trasera de la cueva.

Tarkax giró la cabeza y se encogió de hombros.

—En el terreno adecuado, puedo con doce.

—¡Ah de la cueva!

Pasó casi una hora antes de que llegara el grito. Era posible que los hombres de Tacsis se hubieran desplegado para rodear y atrapar a la presa que esperaban que intentara huir. Nona había visto transcurrir pocas horas más despacio, como si se aferrara a cada latido con la velocidad hunska de batalla. Tarkax había vuelto a envainar su espada y les había dicho que la hermana Aceite acudiría con las Hermanas Rojas en dos días para recogerlas. También dijo que todos los de la cueva estarían muertos o en camino antes de la puesta del sol, por lo que cualquier cosa que pudiera hacer la hermana Aceite carecía de importancia.

—¿Nona? —Ara se inclinó hacia delante, con el rostro oculto por las sombras—. ¿Qué te pasa? Tienes… algo extraño en los ojos.

—Tenemos mayores preocupaciones que mis ojos. —Nona miró hacia la luz de más allá de la entrada rocosa.

—¡Ah de la cueva! —se oyó de nuevo.

—Solo mi voz. —Tarkax se llevó un dedo a los labios y retrocedió hacia el grupo de novicias hasta situarse entre Zole y Ara—. No deben saber quiénes ni cuántas estáis conmigo. —Ahuecó las manos y gritó—: ¿Quién vive ahí fuera?

—¡Queremos a la niña! Que salga y nos iremos.

—Conocí a dos de los tuyos en el barranco del este —respondió Tarkax a gritos—. Ya se han unido al Ancestro. Soy Tarkax, la Lanza de Hielo. Si quieres a la chica, sube a buscarla. —Volvió la cabeza hacia el interior de la cueva—. Si tenemos suerte, perderán una hora buscando a sus muertos.

—¿Para qué van a buscarlos? —preguntó Ara.

—Hay mucho que aprender de los hombres muertos —dijo Tarkax—. ¿Les dispararon flechas, los apuñalaron por la espalda, los estrangularon con una cuerda…? ¿Murieron en el mismo lugar o separados? ¿Fue una persona o fueron varias? ¿Los atacantes estaban sangrando cuando se fueron?… —Se encogió de hombros—. Si son precavidos, querrán saberlo. Estos soldados conocen mi nombre. Ahora quieren saber si realmente están hablando con Tarkax. Tal vez esperarán hasta que puedan traer más tropas. Cuanto más tiempo pasen al frío, al aire libre, mejor para nosotros.

—No es cierto que puedes matar a doce, ¿no? —preguntó Ara.

El guerrero sacó pecho.

—Soy Tarkax… —Cerró los ojos fuertemente durante un instante y empezó a girar.

—¡Ay! —La cara de Ara se contorsionó con un dolor repentino y ella también fue a mirar hacia atrás.

Nona ya estaba dando media vuelta cuando sintió el pinchazo a un lado del cuello. Cuando se volvió del todo, vio a Clera enredada con Zole, ambas retorciéndose, soltando puñetazos, bloqueando, a una velocidad que solo podría seguir un hunska purasangre. Cayeron juntas, Clera debajo de la chica de las tribus del hielo.

—¡Quitadle a Zole de encima! —Ara se lanzó para aferrarle una muñeca y falló.

Tarkax siguió inmóvil durante lo que, a velocidad de pelea, pareció una eternidad, el tiempo suficiente para que Ara consiguiera agarrar el brazo de Zole y aguantara la presa a pesar de haberse llevado una patada en el estómago. Nona se limitó a observar, inundada por una fría certeza y una ardiente desesperación. Jula, Ruli y Darla también estaban inmóviles como estatuas, atrapadas en el momento como lo estaría cualquiera que no tuviese sangre hunska.

Clera se soltó, sangrando por la boca, un mechón de su cabello oscuro en el puño de Zole, mientras Ara apartaba a la chica del hielo obteniendo una ventaja momentánea del hecho de que toda su atención estaba centrada en Clera. Tarkax, por su parte, se lanzó hacia atrás y hacia la izquierda, en dirección a la pared de la cueva. Y Nona miraba. Le dolía el cuello en el lugar donde se le había clavado el alfiler impregnado de veneno.

Ara sujetaba a Zole encima de ella, con los brazos debajo de sus axilas, las manos sujetas detrás de su cabeza y las dos piernas a su alrededor, pero Zole se las arregló de alguna forma para agacharse y agarrar a Ara por debajo de la caja torácica, haciéndola gritar de dolor. Era toda la oportunidad que Zole necesitaba para zafarse. Rodó por el suelo hacia Clera.

Nona no hizo nada. No podía. Tenía que ver cómo se desarrollaban los acontecimientos. Tenía que creerlo. Se quedó de pie, mirando con los ojos entrecerrados.

Tarkax aterrizó al lado de su mochila y la abrió.

Zole se levantó después de rodar y se lanzó contra Clera. El pie de esta, que le apuntaba a la cara, la golpeó en la clavícula y la derribó con un chasquido; los músculos del muslo de Clera absorbieron el impulso de Zole.

Tarkax, buscando a tientas, sacó un envoltorio de cuero de entre sus provisiones y empezó a desenrollarlo. Dentro había alrededor de una docena de tubitos de cuero, sellados con cera y cosidos al envoltorio. Una estrella arrojadiza pasó por delante de Nona y arrancó el cuero, con todos sus tubos, del agarre de Tarkax. La estrella arrojadiza de Clera.

Ara se levantó, rígida. Zole pasó rodando por su lado y tomó impulso hasta quedar sentada, con los ojos llenos de fuego. Tarkax desenvainó el tular con un movimiento entrecortado.

—¿Tú? —Ara miraba a Clera, horrorizada. Dio un paso torpe hacia ella—. ¿Por qué? —Tuvo que hacer acopio de fuerzas para dar el siguiente paso.

Zole trató de ponerse en pie, pero cayó de lado. Tarkax se tambaleó hacia adelante y se desmoronó; la espada salió volando de su mano y se golpeó la cabeza fuertemente contra las rocas.

—Por dinero —dijo Clera, poniéndose en pie con naturalidad—. Mucho dinero. Suficiente para añadir un –sis a mi apellido y más aún. —Se volvió para mirar a Nona, que seguía en el mismo sitio desde el primer pinchazo agudo de la traición—. Es a Ara a quien busca, Nona. Thuran Tacsis juró al emperador no hacerte daño. Se hará con ella, conseguirá concesiones de los Jotsis y se la venderá. Todo a través de terceros. Ara no perderá nada más que un mes o dos y unas pocas perspectivas familiares. Y eso no tiene importancia si al final se hace Hermana Roja. —Clera se acercó—. Así que ya ves: no es casi nada. —Se acercó más aún, lo suficiente para susurrar—: Te echaré de menos, Nona. —Echó la cabeza hacia atrás y la miró de hito en hito—. ¿Qué diablos te pasa en los ojos? Están negros… del todo…

El puño de Nona golpeó a Clera en la sien; fue uno de esos golpes que ponían fin a las conversaciones y a las peleas. Alcanzó la mochila de Tarkax casi antes de que Clera tocara el suelo, pero se sentía como si estuviera inmersa en una pesadilla. ¿Clera estaba dispuesta a abandonarla por algo tan nimio como el dinero? La confianza, había dicho la hermana Manzana, era el veneno más insidioso. Le dolía saber lo bien que había aprendido esa lección.

—¡Átala, deprisa! Lanzó a Darla la cuerda que llevaba el guerrero en la bolsa—. ¡Rápido! Amordázala también.

Un momento después había recuperado el envoltorio de cuero, agachándose para que no la vieran desde fuera de la cueva. Tenía clavada la estrella arrojadiza de Clera, la de cuatro puntas que le había dado Partnis Reeve. Goteaba el contenido de cuatro tubos, destapados por el impacto. Volvió con el paquete al fondo de la cueva y se dejó caer junto a Tarkax.

—¿Cuál? ¿Cuál? —Agitó el cuero ante su rostro, pero tenía los ojos desenfocados; la sangre corría mejilla abajo desde la frente, donde se había golpeado con la roca. Había estado buscando el antídoto, estaba segura, pero ¿en qué tubo estaba? No podía arriesgarse a usar el que no era; podría administrarle otro veneno.

Se levantó, se acercó a Ara y le sostuvo la cara entre las manos, colocándose frente a sus ojos.

—Clera te ha envenenado, Ara. Te ha pinchado con un alfiler impregnado en estatua. Tintura de raíz de segren. Lo que te hizo el primer día la Envenenadora. Te pondrás bien. —Miró a Ruli, que estaba plantada indefensa, mirando a Darla y Jula mientras ataban a Clera, aún inconsciente—. Ayúdame a acostarla.

Juntas tumbaron a Ara en el suelo; la rigidez antinatural de sus extremidades era desagradable al tacto.

—Tus ojos, Nona. —Ruli levantó la vista tras examinar a Ara, con una mano todavía entrelazada en el oro de su cabello—. ¿Qué les pasa?

—Eh… —Nona subió la mano para tocárselos—. No sé. Puedo ver. No me duelen.

—Pero están negros… como si les hubieran echado tinta. —Ruli parecía asustada, pero había muchas más cosas por las que asustarse que unos ojos extraños.

—Me he tomado la cura negra…, la que preparé con Hessa y Ara.

El miedo de Ruli se convirtió en horror.

—¿Por qué? ¿Cómo se te ha ocurrido hacer eso?

—Esos soldados no vienen solo a por Ara. —Nona señaló los brillos de las laderas—. Me da igual qué promesas hiciera Thuran Tacsis y ante quién. Raymel Tacsis quiere su venganza y por ahí hay alguien que sabe que, si no vuelve conmigo, más le vale no volver. Puede que todos ellos lo sepan. Y, si vienen, pienso caer luchando, no envenenada e indefensa, lista para que me aten y me lleven a una cámara de tortura. —Era casi cierto. Se había llevado el frasco a los labios al enterarse de que los soldados avanzaban hacia la cueva, preo-cupada ante la posibilidad de que llevaran venenos para atraparla con vida, pero ¿qué le había hecho tragárselo? Había sido el recuerdo de Clera cuando volvió de la meseta después de haber preparado la tintura de gatera. Le había echado la culpa del hedor al pobre Malkin porque, a pesar del nombre de la planta, la regla mnemotécnica de la hermana Manzana era cierta: la gatera no olía como la hierba gatera, pero la raíz de segren, sí.

«Me la he tomado porque no confiaba en mi amiga». Era la verdad, y como muchas verdades, era dura y dolía.

Cuando saqueó el almacén de la hermana Manzana, Nona robó gatera, raíz de segren y cualquier otra cosa que le pareciera útil. Después de la alquimia de Clera en la meseta faltaba parte de los dos ingredientes, aunque la raíz de segren estaba cortada para disimular… pero lo había notado porque el olor había despertado sus sospechas y, odiándose por ello, registró las cosas de Clera. Había salido de excursión consciente de que Clera llevaba estatua…, pero no sabía muy bien por qué.

—Zole está hablando… —Jula estaba agachada junto a la chica que Sherzal había puesto entre ellas. Las cuatro sangres se disponían a reclamar su lugar en la historia.

—Tarkax ha recibido la dosis más fuerte, luego Ara y luego yo. Clera también ha pinchado a Zole durante la pelea, pero debía de estar quedándose sin agujas, o igual ha usado la misma dos veces.

—Mátala. —Zole miró a Nona mientras se arrodillaba a su lado, con sus ojos negros desprovistos de brillo.

—No la pienso matar —dijo Nona. Fuera lo que fuera lo que había hecho Clera, era su amiga. No era un vínculo que pudiera romperse—. Está bien atada.

—Mátala.

—¡No! —espetó Nona—. Dime qué quiere Sherzal. Probablemente vamos a morir aquí, así que ¿por qué no? Los Tacsis no querrán dejar testigos. Dímelo y haré todo lo que pueda para que tengas la oportunidad de enfrentarte a esto de pie.

—Argatha… —logró decir Zole pese a la rigidez de la mandíbula.

—Sé que no es eso lo que quiere… —Nona frunció el ceño—. Lo quiso en otro tiempo, pero algo cambió. Te dejó en manos de la abadesa.

—Argatha. No. Cuatro sangres.

—Sí es eso. Es lo que dice la profecía. Si cuatro sangres hablan con una sola voz, el Arca escuchará.

—Cuatro. Corazones.

—¡Oh, dioses! —Nona miró a su alrededor. Solo Darla y Jula estaban de pie, las dos inexpresivas.

—¡Yisht! —dijo Ruli

—Yisht. —Nona asintió—. Sherzal busca cuatro corazones de nave, no una persona de cuatro sangres. Y Yisht no piensa renunciar a conseguir el del convento. —Se inclinó hacia Zole—. ¿Qué puede hacer el Arca? —Zole negó con la cabeza, solo una débil vibración de movimiento—. ¿No lo sabes?

—No.

—Yo sí —dijo Jula con voz débil.

—¿Tú? —Nona se puso en pie.

—Bueno… —Jula extendió las manos—. Sé lo que dicen los libros de la biblioteca del convento. Algunos, por lo menos. Ayudé a Hessa a investigarlo. Es lo que ha estado haciendo estos dos años mientras las demás nos entrenábamos para el combate.

—¿Y? —Nona no sabía muy bien por qué le importaba. En el barranco había soldados con espadas dispuestos a asesinarlas—. ¿Qué dicen los libros?

—Muchas cosas. Milagros, curas, sabiduría, todo eso.

—Entonces, ¿no nos dicen nada? —Nona no estaba muy segura de que se pudiera encontrar nada de valor en un libro.

—Hessa dice que hay una hebra común —dijo Jula—. Así fue como encontró los libros adecuados. Se le da muy bien tejer las hebras. Mejor que…

—¡Dímelo! —gritó Nona. En su mente, los soldados ya estaban avanzando, esparcidos por las laderas, con la luz roja del sol reflejada en las espadas.

—La mayoría de las crónicas coinciden en que el Arca puede llevarnos a la Esperanza, igual que cuando las cuatro tribus llegaron aquí en sus naves. Y…

—¿Y? —Nona recordó la sonrisa de Sherzal cuando Ara trató de intimidarla con el poder de la Senda. No parecía alguien dispuesto a llegar tan lejos con tal de huir a un sol lejano, por mucho que ardiera tan blanco en mitad de un cielo salpicado de ascuas rojas de estrellas moribundas.

—Y… controla la Luna. Puede hacerla girar, cambiar el foco…

—¡Válgame el Ancestro! —Ruli se tapó la boca con la mano.

—¡Mierda! —Darla dejó caer la mandíbula.

—¡Por todos los Dioses! —Nona sacudió la cabeza. Alguien que pudiera controlar la Luna no querría huir de Abeth… ¡Tendría poder absoluto en Abeth!

—¡Manden a Nona Reeve! —se oyó gritar desde afuera. Los demás pueden irse libremente.

—¿No decía Clera que querían a Ara?… —Ruli parecía confundida.

—Le mintieron. Es Raymel quien está detrás de esto, no Thuran. —Nona se preguntó qué habría pasado si el agente de los Tacsis le hubiera dicho la verdad a Clera. ¿Habría subido el precio debido a su amistad o lo habría bajado porque Nona no tenía a nadie que la vengara? Se preguntó cuánto tiempo llevaba Clera metida en el bolsillo de los Tacsis. Qué información había vendido al principio para convertir el penique de cobre en una corona de plata…

—¡Que baje Nona Reeve! —En el suelo, Clera abrió los ojos y empezó a forcejear con las ataduras, gruñendo alrededor de la tira de tela con que Darla la había amordazado. ¿Cuánto tiempo había estado fingiéndose inconsciente? ¿Solo un engaño más? ¿Y a qué venía ese pánico repentino? Nona la miró a los ojos y se dio cuenta de que sentía ira, pero no odio. Su amiga nunca la habría vendido. Los Tacsis habían utilizado a Clera, la habían engañado, aprovechado su resentimiento por la riqueza de Ara.

—¡Solo la chica! —gritaron desde la ladera. Nona giró en redondo.

—Iré con ellos, pero tendremos que luchar de todos modos.

—¿Luchar? Darla resopló y dio una patada a Clera para que se quedara quieta—. ¿Con qué? ¿Vamos a pelear a puñetazos contra espadas?

—Ese de ahí ya está muerto. —Nona entregó a Ruli la estrella arrojadiza de Clera. Recuperó el tular de Tarkax de entre las sombras, sorprendida por su peso, y lo depositó en las manos de Darla—. Ponte su chaqueta y sus pantalones. No eres mucho más grande. No te quites la capucha. Que te tengan miedo te da una ventaja. —Se inclinó y sacó el cuchillo largo y el hacha del cinto de Tarkax. De cerca olía a humo de leña y a una especia que no reconoció—. Jula, coge esto. —Empujó las armas hacia ella.

—¿Qué…? ¿Qué vas a usar tú? —preguntó Jula cogiéndolas con manos temblorosas. Era una guerrera nata a pesar de su afición por los libros, pero también estaba aterrorizada, ¿y por qué no? Los soldados de los Tacsis despacharían a las novicias aún más deprisa que los aprendices de Partnis Reeve. Eran adultos contra niñas y estaban bien entrenados. Darla podría competir con un hombre en cuanto a fuerza, pero sostenía una espada desconocida que temblaba bajo sus nudillos blancos. Además, había doce hombres allí fuera y Nona era la única hunska operativa que quedaba en la cueva.

—Voy a contaros una historia —dijo.

—¿Qué? —Darla, enfadada por tener miedo, no parecía impresionada.

—Una historia. —Nona les indicó que se sentaran—. Tenemos tiempo. Si no fueran a comprobar las muertes provocadas por Tarkax, ya habrían subido.

—¿Qué historia? —preguntó Ruli, dando vueltas y más vueltas a la estrella arrojadiza en la mano, con la vista fija en Clera.

—Una historia real. —Nona miró hacia donde habían tumbado a Ara, atrapada en su cuerpo envenenado—. Las otras veces mentí al contar por qué mi aldea me entregó al comerciante de niños… por qué mi madre se lo permitió… Mentí y volví a mentir. Ha llegado el momento de decir la verdad. —Ahora tenía su atención. Incluso Darla, a quien no había contado el embuste, lo habría escuchado de otras personas. Quizá hasta Zole lo supiera

—Una vez vino un malabarista a mi pueblo. Fue mi primer amigo.

Y Nona dejó que las palabras salieran de su boca. Era cierto lo que había contado la segunda vez, que Amondo se había marchado y su madre la culpaba por ello, y que Nona creyó a su madre a pesar de que no alcanzaba a entender los motivos. Tampoco había mentido al relatar que, siguiendo las indicaciones de la madre Sible, siguió al malabarista por los campos lejanos. Todo era verdad hasta que los primeros árboles del bosque de Rellam empezaron a rodear el camino.

Todos los lugares tenían sus fantasmas, había dicho Amondo, pero, en la mayoría de los lugares, esos fantasmas se ocultaban en las esquinas o acechaban en los ángulos del mundo, aguardando su momento. En el bosque de Rellam se veían los fantasmas, delineados en la penumbra por debajo de las copas de los árboles, la distorsión de sus rostros congelada en la corteza de los ancianos troncos. Y también se oían, gritando al silencio, sin romperlo pero haciéndolo temblar.

Seguí adelante, sin preocuparme por los fantasmas ni por las hadas, porque cuando nos atenaza un verdadero miedo expulsa a los demás, a los que la gente trata de infundirnos, de meternos en el corazón con relatos y miradas lúgubres. Un verdadero miedo nace de los propios huesos.

Continué porque pensé que si volvía no dejaría de volver, de acobardarme ante cualquier otro miedo, ante cualquier cosa nueva, y que nunca dejaría ese lugar al que mi padre me había llevado. Viviría, trabajaría, envejecería y moriría sin perder de vista la choza de mi madre, y el hielo sería para siempre una línea que vislumbraría a lo lejos, y yo no le importaría al mundo ni el mundo me importaría a mí.

Eso me daba mucho más miedo que las sombras de entre los árboles.

Me dejé guiar por el camino, sin detenerme, porque es cuando nos detenemos cuando las cosas nos alcanzan. Y sin acelerar el paso, porque en un bosque embrujado cualquier aumento en la velocidad es una pendiente resbaladiza hacia el pánico ciego y la carrera demente que puede hacernos acabar perdidos en la espesura del bosque con un tobillo roto.

Caminé hasta que oscureció tanto que ya no se distinguía el sendero, y entonces me senté con la espalda apoyada en un roble y observé la oscuridad. Empezaba a caer una llovizna con granizo que hacía ruido al golpear las hojas y se acumulaba antes de caer en goterones, deslizándose hacia el suelo del bosque con los sonidos húmedos que la imaginación puede convertir en pesadillas.

Cuando llegó la luna del foco, me despertó, primero modelando el mundo en rojo incandescente y sombras negras; la maleza se retorcía bajo el marcado relieve de las ramas. Cuando el suelo empezó a humear, me pareció oír un grito a lo lejos y volví al sendero, corriendo cuanto podía, segura de que sería Amondo.

Lo encontré en el camino corriendo hacia mí, saliendo de la niebla tan deprisa como yo corría hacia él. Estuvo a punto de chocar conmigo, pero soy rápida y me eché a un lado en el último instante. Sucedió tan deprisa que ni siquiera me vio. Le grité, pero ya se había perdido en el manto rosado de la niebla.

Pensé que le había perdido el rastro, pero el sonido de sus pies contra el camino se detuvo de pronto.

—¿Nona?

—¡Soy yo! Te he seguido.

—¡Válgame el Ancestro! ¡Ponte a cubierto! ¡Escóndete entre los árboles!

Oí a sus perseguidores, más sonidos de pisadas, más gritos y alaridos.

—¡Ven conmigo! —Y apareció Amondo corriendo; la niebla caliente formaba remolinos mientras lo liberaba. Me agarró del brazo y me arrastró fuera del camino, hacia el bosque. Las espinas me rasgaban la falda y me arañaban las piernas.

—Shhh. —Amondo me empujó detrás de un árbol y me tapó la boca con la mano.

La banda que lo perseguía pasó de largo con un sonido atronador de metal tintineando, respiraciones trabajosas y botas pesadas.

Al cabo de un minuto, Amondo me quitó la mano de la boca y me soltó el brazo.

—¿Por qué te perseguían?

—Les debo algo.

—¿Por qué te has marchado?

—No tenía que haberme quedado ni un día, Nona. La verdadera pregunta es: ¿por qué querría quedarse nadie?

El foco estaba pasando y la niebla ya se extendía en serpientes que el viento arrastraba entre los troncos de los árboles. La luz de la luna, ya no tan fiera, mostraba el rostro de Amondo, preocupado y alerta.

—Quiero saber…

—La gente siempre quiere saber cosas… hasta que las oye, y entonces ya es tarde. El conocimiento es una alfombra de cierto tamaño, y el mundo es más grande. Lo que debería preocuparte no es lo que queda al descubierto alrededor de los bordes, sino lo que se barre debajo.

—No entiendo. —No se parecía al malabarista que había estado lanzando y atrapando pelotas a cambio de un mendrugo. Parecía mayor, más triste y más sabio.

—Hay una línea, Nona, una línea ardiente que recorre el mundo. Corre a través de los sueños y por debajo de las raíces, y cruza el cielo… y lleva hasta ti.

—¿Hasta mí? —pregunté. No parecía probable—. ¿Por qué?

—Otra vez volvemos al conocimiento. —Esbozó una sonrisa—. Lo importante es que uno de esos hombres que me perseguían es capaz de seguir esa línea. La llama hebra. Un hombre inteligente de dedos hábiles… Este tipo puede hacer tres nudos en una pestaña. Y no dejará de seguir esa hebra. No quería entrar en la aldea a buscarte…, así que me mandó a mí…

—¿Habías ido a sacarme? —Sentí un hormigueo en las mejillas y un vacío en el estómago—. Pero dijiste que éramos am…

—Y has hecho un buen trabajo, Amondo —dijo una voz grave desde el camino. Las figuras se desplazaban de la sombra a la luz de la luna y de vuelta a la sombra. Hombres altos de uniforme, espada al cinto, el suave susurro metálico de las cotas de malla—. ¡Justo cuando estaba empezando a dudar de ti! —Una risa—. Nadie se la ha llevado. Ni siquiera un malabarista ambulante. Se ha marchado por sí sola. Impresionante.

Los soldados se nos fueron acercando por todos lados. Dos agarraron los brazos de Amondo y otro me sujetó por la nuca. El cabecilla, el que Amondo había dicho que podía seguir mi hebra, salió a la luz de la luna. No era viejo; no sería mucho mayor que Amondo, pero no se parecía a nosotros, no parecía una persona real. No parecía hambriento. La barba le llegaba hasta la parte inferior del cuello y no había ni una mancha en ella. Su capa era escarlata incluso a la luz de la luna, y las tiras plateadas que le cruzaban los hombros brillaban con un tono sanguíneo.

—Todavía tenemos que castigarte, por supuesto —dijo—. Por la carrera. —Hizo un gesto y los dos soldados se pusieron a retorcer los brazos de Amondo, que gritó de inmediato.

—Y después, por supuesto, tenemos que matarte —añadió el hombre cuando Amondo dejó de gritar para jadear—. Para guardar esto en secreto.

Fue entonces cuando lo hice. Extendí la mano hacia el lugar donde el hombre me sujetaba por el cuello y le rasgué la piel, los músculos, los tendones, las arterias… La hermana Aceite tiene razón: los hombres son por dentro como los cerdos. Su sangre salió disparada con tanta fuerza que me empapó los hombros, aunque ya me estaba apartando tan deprisa como podía.

Sabía que tenía que alcanzar al hombre de la barba, el de los dedos hábiles, sin darle la oportunidad de hacer gala de esa inteligencia. Le crucé de un tajo el estómago antes de que se diera cuenta de que me había soltado. Los brillantes anillos de su cota de malla emitieron soniditos brillantes al abrirse. Entonces lo notó y se dobló, abrazándose el vientre. Le rebané esa barba de otro corte y lo dejé sangrando a raudales por la garganta abierta.

Entonces todo fueron carreras, cortes y gritos. Me encaramé a un hombre que trataba de perseguirme alrededor de un árbol con un cuchillo, le clavé mis cuchillas en la espalda y me puse encima. Apoyando un pie en su cinturón, le hundí mis cuchillas en el cuello y me aparté. Salté de sus hombros al último soldado. Todavía tenía una mano en el brazo de Amondo; la otra, en la empuñadura de la espada, a medio desenvainar.

Y cuando todo terminó estaban tendidos entre los arbustos; los árboles habían quedado salpicados de sangre y con cortes aquí y allá, donde los soldados los habían alcanzado con la espada. Me quedé en mitad de todo aquello, cubierta de sangre y gritando. Gritando porque quería más. Y Amondo echó a correr…, aunque era mi amigo y yo lo había salvado…, echó a correr.

—Y así me encontraron a la mañana siguiente, y ese es mi secreto, y por eso mi madre dejó que se me llevaran. Soy un monstruo. —Nona empezó a caminar hacia la boca de la cueva; el día estaba muriendo en las laderas más allá—. Ese es mi secreto y es mi vergüenza. Soy Nona Gris, la guerra corre por mis venas y los gritos de mis enemigos son música para mí.

—¡Espera! —gritó Darla—. Eso es una tontería. ¿De dónde sacaste esas cuchillas…?, ¿cómo supiste usarlas? ¿Cómo mataste a seis guerreros?

Nona dio media vuelta y pasó una mano por la pared. Una lluvia de fragmentos se esparció por el suelo de la cueva, y en la pared quedaron cuatro marcas alargadas, profundas y oscuras.

—Pero… tenían espadas. —Darla agitó la suya por si acaso.

—Nunca intentes blandir una en el bosque —dijo Nona—. Y nunca subestimes a un animal salvaje, por pequeño que sea.

Darla no supo qué más decir. Pasó los dedos por los cortes que había dejado Nona en la roca y la miró maravillada.

—¿Escarlata y plata? —Ruli habló desde el fondo de la cueva, donde se había agazapado para escuchar la historia de Nona.

—¿Qué? —Ahora que la verdad había salido a la luz, Nona estaba impaciente por marcharse antes de que interpretaran correctamente lo que les había contado.

—¿El hombre iba vestido de escarlata y plata? ¿Los demás iban de uniforme?

—Eh… —Nona trató de visualizarlo. Vio principalmente sangre y heridas—. Puede ser. Sí.

—Esos son los colores de Sherzal —dijo Ruli—. El jefe de tu aldea tenía que saberlo. Tenía que saber que no podían retenerte cuando la mismísima hermana del emperador iba detrás de ti. Tu madre también tuvo que entenderlo. El comerciante de niños era tu mejor oportunidad. Oculta a plena vista. Una niña a cuya cabeza habían puesto precio, regalada y metida en una jaula, lista para la venta… Era lo único que podían hacer para mantenerte a salvo.

—Ni hablar. —Nona desechó la idea con un gesto—. De eso nada. Me habrían dicho…

—¿Tú crees? —Ruli se puso en pie y miró a Nona con preocupación. Era más de lo que podía asimilar—. Si no te lo decían, era más probable que no intentaras volver…

—Voy a salir. —Nona echó a andar hacia la boca de la cueva—. Cuando empieza, ya…

—¡Son doce, Nona! —Jula caminó tras ella, aunque se detuvo en seco, como si hubiera visto algo nuevo en vez de Nona. Tal vez alguna bestia salvaje, con los ojos como agujeros en la noche y las manos empapadas de sangre seca.

—Es posible que tengas… —Ruli frunció el ceño mirando las manos de Nona—. Puñales invisibles… ¡Pero tienen espadas tan largas como tú! ¡Y no estamos en un bosque oscuro y brumoso! ¡No vayas!

—Tengo la Senda, Ruli. —Nona le ofreció una débil sonrisa.

—Tienes la Senda en el convento —dijo Ruli—. Pero seamos realistas: ni allí se te da muy bien. Ara es mucho mejor. Y Hessa. ¡Sabe más sobre las hebras que la hermana Sartén! Pero ¿no es por eso por lo que Sherzal quiere el corazón de nave? Tan lejos de él, incluso a una Bruja Sagrada le resulta difícil tocar la Senda. Y la serenidad…, bueno…, no es lo tuyo. —Ruli se quedó cabizbaja—. Lo siento.

—He renunciado a la serenidad. —Nona sonrió—. No era lo mío. Pero ya tengo un mejor tiempo en la senda de los cuchillos…

—¿La senda de los cuchillos? —repitió Darla—. ¿Qué diablos tiene que ver la senda de los cuchillos con todo esto?

—¿Que ya tienes un mejor tiempo? —preguntó Ruli—. ¿La has completado? Bueno… —Miró a su alrededor: Tarkax yacía en un charco de su propia sangre; Ara y Zole estaban paralizadas; Clera, atada, miraba aturdida por encima de la mordaza—. ¿Felicidades?

—Usé la grasa —dijo Nona.

—¿Qué?

—La grasa que me diste. Había estado haciéndolo mal. Me empeñaba en ir más y más despacio, y cada vez tardaba menos en caerme. No era como debía ser. No encajaba. Así que hice lo que hago para llegar a la Senda: entré corriendo. Me limpié la resina de los pies y me engrasé las plantas. La senda de los cuchillos es toda cuesta abajo, excepto los tramos que van hacia arriba, y cuando se alcanzan ya se va a suficiente velocidad para pasarlos.

—¿También el sacacorchos? —Ruli la miró, parpadeando.

—Si vas bastante rápido, puedes pasar por dentro patinando. —Nona sonrió—. Es maravilloso. Todo encaja. Todas las elecciones, todo el equilibrio, tienen lugar a velocidad de pelea, tienen sentido. ¡La recorrí en treinta cuentas!

—¿En TREINTA cuentas? —jadeó Ruli—. Eso es imposible.

—No fui tan rápida como la hermana Búho —dijo Nona—, pero me quedé satisfecha.

—Sigue dándome igual —dijo Darla—. ¿De qué puede servir ese juego tonto contra lo que hay ahí fuera? —Agitó la espada señalando la pendiente.

—No es un simple juego —respondió Nona—. Lo hacemos por una razón.

—Equilibrio y coordinación —dijo Jula.

—Los hunska lo hacen por eso. Pero los quantal lo hacen porque entrena la mente para ir por la Senda. Tuve una… De repente lo vi todo de otra forma. —Nona se volvió hacia la luz del día.

—Una epifanía —susurró Jula.

—Una epifanía. —La hermana Tetera le había enseñado a Nona la palabra, pero no había logrado recordarla cuando la necesitaba. Una epifanía. Ver el mundo de una forma nueva, con una nueva comprensión. Como cuando las imágenes engañosas de la hermana Sartén cobran sentido de repente y una protuberancia se convierte en un hoyo; una joven, en una anciana. Eso mismo había sucedido con Clera. Nona había dado un paso atrás y, en un instante, había visto su traición con claridad meridiana. La nueva imagen no borraba la anterior: la protuberancia se había convertido en hoyo, pero a la vez seguía siendo una protuberancia; la anciana seguía siendo la joven, pero ahora también era vieja. Clera seguía siendo su amiga, y ahora también su enemiga.

Nona también se dio cuenta de que tenía la verdad al alcance de la mano. La píldora amarga de la hermana Manzana… Lo que le había impedido interrogar a Clera sobre la estrella arrojadiza y desentrañar toda la historia había sido su deseo de no hablar de Amondo ni del bosque donde se había alzado cubierta de sangre, revelada al mundo como un monstruo sediento de muerte. Si hubieran cambiado una verdad por otra, no estarían en esa cueva. Pero eso en sí mismo, como la mayoría de las verdades, había resultado demasiado amargo para expresarlo con palabras.

¿Una epifanía? Se vio a sí misma. Una niña de nueve años con el pelo impregnado de la sangre seca de seis soldados reales. Vio a Giljohn, el comerciante de niños, con una mano en las riendas de Cuatropiés, el carro y la jaula detrás, traqueteando camino arriba. Vio a Gris Stephen enfrascado en una conversación. Su madre lloraba. Había rememorado aquella escena durante tanto tiempo, tantas veces… ¿Sería posible? ¿Verla de otra manera?

—Entonces, ¿crees que ahora puedes caminar por la Senda? —preguntó Ruli—. ¿Incluso aquí?

—Eso creo —dijo Nona—. Solo necesito enfadarme lo suficiente. —La ira podría arrojarla a la Senda cuando estaba en el convento, cerca del corazón de nave. La ira la arrojaría ahora si reunía la suficiente. Y esta vez no intentaría frenar, no intentaría detenerse y recuperar el equilibrio. Aceptaría la velocidad y la usaría para correr por la Senda recopilando todo el poder que le diera. Y hacerse con él. Lo único que necesitaba era la rabia. Intentó alcanzarla…, pero donde antes ardía una hoguera solo quedaban ascuas. ¿Realmente la había salvado su madre?

—Quédate aquí —dijo Darla mirando hacia abajo—. No tienes que salir. O… podríamos dispersarnos y correr.

—No —dijo Nona. Si huían, Darla sería la primera a la que atraparían.

—Podemos esperar —dijo Jula—. Cuando se disipe el efecto del veneno, Tarkax podrá luchar y…

—Y llegará la hermana Aceite con las demás —concluyó Ruli.

—Ve. —Zole logró poner algo de vehemencia en la palabra. Nona la entendió. Si quería ganar a toda costa, tenía que llevar la lucha al enemigo. Tenía que pillarlo desprevenido.

—Tengo que… —Pero algo enorme y oscuro la atrapó, y, antes de que su boca pronunciara la última palabra, Nona ya no estaba allí.

Nona se había visto arrancada del cuerpo con tanta rapidez que apenas tuvo tiempo de sentir que empezaba a caer. No vio nada, ni siquiera oscuridad; no sintió nada, excepto el tirón y la sensación vertiginosa. Luego, al cabo de un momento se estrelló contra sí misma. Vio un patio pavimentado, con la Sala del Corazón a la derecha y la Cúpula del Ancestro elevándose sobre el edificio de los dormitorios, a la izquierda… Estaba dentro de una cabeza que no era la suya. Se apoyó en la muleta y dio otro paso cojeando. ¡Hessa!

Los pensamientos de Hessa rodeaban a Nona en una marea que amenazaba con ahogarla. Nona gritó que tenía que irse, gritó que la soltaran para volver a la cueva, pero Hessa simplemente dio otro paso como si no hubiera oído nada.

Hessa sabía que sería Yisht. Aun así, encontrar abierta la puerta de los túneles subterráneos le provocó un terror gélido. Había compartido cada uno de los momentos insoportables que había atravesado Nona cuando Yisht le cerró las manos con fuerza alrededor del cuello. Tal vez fuera la garganta de Nona la que estaba cerrada, pero los pulmones de Hessa también habían ardido, luchando por aspirar un aire que no llegaba.

—¿Cómo se te ha ocurrido volver? —susurró Hessa. No tenía sentido. ¿Acaso esa mujer quería morir?

—¿Qué hacemos aquí? —Ghena se abrazó para protegerse del viento de hielo; aunque ya no arreciaba como antes, ahora que su reinado tocaba al fin, aún aguijoneaba.

—Tienes que ir a ver a la abadesa. Dile que Yisht ha entrado de nuevo en los túneles. —Mientras la Clase Gris estaba de excursión, Hessa se había trasladado al dormitorio de la Clase Roja.

—¿A la abadesa? ¡Estás loca! Me matará si me presento en su casa a estas horas. —El mal humor habitual de Ghena no había mejorado cuando Hessa la despertó con un pellizco y la convenció para salir a la noche a pesar de sus protestas.

—Dile que Yisht ha vuelto. ¡De lo contrario, sí que te matará! Esto es serio, Ghena. Mortalmente serio.

—¡Por las tetas del Ancestro! —Ghena escupió en el suelo y echó a correr en dirección a la casa de la abadesa—. ¡Más vale que tengas razón, tullida!

Hessa se volvió hacia la puerta y suspiró. Había extraído hebras de todas las pertenencias de Yisht que le había presentado Nona. Sangre, pelo, ropa, una navaja. Y había enroscado en su mente cada una de las brillantes hebras, sintiendo la ira impotente de la mujer que iba traqueteando hacia el oeste metida en un barril. Lo que la había asustado no era la profundidad de esa ira, sino su frialdad.

Hessa empujó la puerta y se abrió; más allá, el túnel bostezaba oscuramente y se tragaba la luz de su linterna. Suspiró de nuevo y emprendió el largo y doloroso descenso por las escaleras.

Ninguna de ellas había imaginado ni un momento que Yisht se atrevería a regresar después de que se hubieran descubierto sus acciones. Hessa no sabía cómo habría esquivado a las Hermanas Grises que vigilaban los accesos del convento, pero pronto tendría que enfrentarse a las Hermanas Rojas. Debía de estar loca para pensar que podría llegar al corazón de nave, y por añadidura escapar con él.

Las hebras se habían puesto a temblar cuando Hessa intentaba conciliar el sueño. Una vibración tan leve que casi no podía distinguirla de sus propios nervios. Nona había visto algo terrible dos mañanas atrás. La muerte y los hombres muertos. La hermana Tetera tenía algo que ver, pero Nona se había endurecido tanto por el temor que, fuera lo que fuera lo que había sucedido, no bastó para establecer un vínculo completo entre ellas. Aun así, había dejado a Hessa conmocionada e incapaz de dormir.

Esa noche, a pesar del temblor de las hebras, el cansancio había arrastrado a Hessa al reino de los sueños. Pero las hebras la habían arran-cado de una pesadilla, tirando con tanta fuerza que el dolor le llenó la visión de chispas durante un rato.

En la puerta del aula de Sombras, Hessa se detuvo y se apoyó en la muleta.

«¿Qué estará haciendo aquí? ¿Por qué habrá venido por este túnel?». Hessa sabía que los planes de Yisht habían salido a la luz. Después de que la Clase Gris saliera de excursión, las monjas se pasaron todo el día entrando y saliendo de las habitaciones de invitados. Tenían que haber descubierto el conducto y haber puesto guardias mientras tomaban medidas para proteger el corazón de nave y confrontar a Sherzal con lo ocurrido.

—¿En qué puedo ser de utilidad? —Hessa sacudió la cabeza y siguió avanzando por el túnel, incómoda sobre la superficie irregular—. Si lo peor que me pasa es caerme… —Hablaba para infundirse ánimos. Ante ella, las hebras que conducían a Yisht serpenteaban en la oscuridad. Diez varas más adelante se desviaban hacia una fisura de la pared, tan baja que Hessa tendría que abandonar la muleta y gatear. «¿Cómo habrá…?». Pero, por supuesto, a pesar de que la fisura era tan estrecha que Nona había temido no caber, las novicias habían demostrado a Yisht que podría atravesarla.

Hessa se puso a cuatro patas en el suelo embarrado. O a tres patas: la pierna atrofiada no hacía más que arrastrarse. Dio la vuelta para introducirse de espaldas en la fisura. Tiraba de la linterna, rezando para que no se cayera, rezando para no quedarse atascada, rezando para que ya hubieran prendido a Yisht y no estuviera reptando por esos mismos huecos.

La distancia hasta el túnel mayor era de unas veinte varas, pero Hessa tardó toda una vida en recorrerla y estaba arrastrándose tumbada boca arriba cuando al fin salió, jadeando y temblando. En el lugar más estrecho había visto que la roca estaba excavada, con extraños agujeros lisos que ensanchaban el pasaje.

«Así que puede manipular la roca». El más infrecuente de los talentos elementales marjal. Empezaba a comprender las aptitudes de Yisht. Hessa inclinó la linterna hacia arriba. El conducto del techo del túnel conducía a una entrada cubierta con tablones. Miró hacia abajo. En cualquier momento, un cuchillo podría salir volando de esa oscuridad y clavársele, y la historia de Hessa terminaría, sumergida en la historia del Ancestro, una gota de lluvia en un océano. Debería esperar a las monjas.

Las hebras invisibles que corrían a través de los dedos de Hessa le decían que Yisht no estaba tan cerca…, pero ¿habría acudido sola, o tendría en el túnel negro a algún cómplice, a la espera, silencioso y listo para degollar?

Con un suspiro, Hessa empezó a arrastrarse por el suelo del túnel, dedo a dedo, palmo a palmo. Ya debía de tener el hábito desgastado. «Si sobrevivo, la hermana Fregona me matará».

Continuó, consciente de que en las sombras que la rodeaban estaba el lugar en el que Yisht había estado a punto de estrangular a Nona.

Unos minutos después estaba sentada, mirando hacia la entrada del tubo que unía el túnel por el que había llegado con el que Yisht había estado excavando cuando Nona la encontró. Una cuerda anudada colgaba del agujero, presumiblemente colocada cuando las monjas bajaron a investigar. Sin ella, Hessa no habría tenido la menor posibilidad de encaramarse. Incluso con ella, tendría que tocar la Senda para conferir a sus brazos la fuerza suficiente para levantarla. Estaba tumbada en el conducto, jadeando. Prefería no tocar la Senda: sus energías la inquietaban y la llenaban de sueños de poder que le costaba encajar en su ordenada mente. El trabajo con hebras le parecía mucho más adecuado, tenía más sutileza. Le gustaba trabajar muy cerca de la Senda, pero sin permitir que su fuerza la dominara. A su manera, las hebras eran tan poderosas como la Senda; tejerlas la acercaba más a las maravillas que lograba la abadesa Vidrio sin violencia ni amenazas. Caminar por la Senda se acercaba más a los métodos contundentes y brutales de los Tacsis, y no era precisamente la única familia con apellido acabado en –sis que recurría a ellos.

Un suave tirón de la hebra de Yisht reveló que ahora estaba cerca, pero concentrada en alguna tarea. Hessa casi podía verla en lo alto del túnel ascendente que había horadado durante largas semanas de excavación. Estaba excavando una vez más, pero deteniéndose de vez en cuando para tocar la piedra, transformándola en algo menos resistente que cedía fácilmente a los golpes de su piqueta.

Hessa nunca había captado impresiones tan fuertes y detalladas de una hebra. Se miró la mano, donde las hebras se entrelazaban. Curioso. Entonces lo sintió. El pulso del corazón de nave, retumbando a través de la hebra, retumbando a través de todo, incluso de la propia piedra. Ansiosa, se deslizó por el estrecho pasadizo, viendo cómo el espacio que la rodeaba se llenaba de detalles a medida que el corazón de nave multiplicaba el poder que ella llevaba dentro. Vio las hebras de otras personas: Nona, Yisht, tres monjas a las que podría identificar si se pusiera a separar sus hebras y examinarlas. Cuando llegó a la abertura que daba al túnel más amplio, cubierto de escombros, Hessa empezaba a ver hebras hasta en las rocas: su linaje se remontaba a lo largo de los eones hasta los antiguos mares y los fuegos que surgían de la tierra. Hasta vio las hebras de las aguas que habían discurrido por allí, tallando esos túneles, hebras que conducían a ríos y océanos, que subían al cielo, que bajaban para filtrarse por el suelo oscuro y discurrir por ríos secretos.

Hessa sacudió la cabeza para desterrar las visiones y concentrarse en lo que tenía entre manos. Ahora entendía lo deprisa que progresaba Yisht: podía manipular la roca y había usado sus poderes marjal para acelerar la excavación, pero, a medida que se acercaba al corazón de nave, este mejoraba sus talentos y podía hacer el túnel cada vez más deprisa.

Hessa comprendió entonces por qué las monjas no podían colocar hebras de advertencia alrededor del corazón de nave ni en los túneles que lo rodeaban, tal como habían hecho con el cuchillo Noi-Guin que escondió Nona. Los latidos del corazón de nave oscilaban como olas, sin el obstáculo de la roca que lo rodeaba, y ningún trabajo de ese tipo podría perdurar. Solo sobrevivían las hebras verdaderas, y ningún enredo duraría mucho en semejantes condiciones.

Otra cuerda colgaba del extremo más alejado del túnel, anclada en una estaca de hierro clavada en una grieta en la pared: alguna de las monjas que se acercaron a investigar carecía del atletismo necesario para bajar sin ayuda. No era ninguna Hermana Roja entonces.

—¡Nona! ¡Nona!

Nona sacudió la cabeza, escupiendo; el agua helada le goteaba por la cara.

—¿Dónde…?

—Ahí fuera se están juntando otra vez. —Jula se inclinó hasta entrar en su campo visual, con una cantimplora en la mano. Por encima de ella, el techo de la cueva estaba surcado de líneas rojas y de sombras, mientras el sol se hundía detrás de las crestas.

—Te has caído… Has estado ahí tirada un buen rato, murmurando… Creíamos que te había hecho efecto la raíz de segren… o la cura negra… o las dos cosas.

Nona giró la cabeza para mirar hacia la entrada. Darla estaba allí, encapuchada y llenando bastante bien las pieles de foca de Tarkax, tular en mano.

—Se deja ver para que no crean que estamos escapando por el túnel trasero —dijo Ruli.

Nona trató de levantarse, sacudiendo los últimos retazos del pensamiento de Hessa.

—¡No hay túnel trasero! —dijo Jula mirando a Ruli con el ceño fruncido—. Lo hemos buscado.

—Vamos a levantarte. —Ruli pasó un brazo por debajo de Nona.

—¡Espera! —gritó Nona, en voz suficientemente alta para apartar la atención de Darla de las cuestas—. Estaba con Hessa, quiero decir, viendo lo que está viendo ella. Yisht ha vuelto al convento y otra vez está tratando de robar el corazón de nave. Hessa va a intentar detenerla.

—¿Yisht? ¿De qué hablas? —Darla se acercó pisando fuerte, pasando por encima de Tarkax y luego de Ara—. ¿Cómo lo sabes?

—¿Qué puede hacer Hessa para detenerla? —preguntó Ruli.

—¡La va a matar! —dijo Jula, conmocionada.

—Cree que puede. —Nona se sentó—. Ya no tiene miedo. Por eso ya no estoy allí. Solo nos enlazamos cuando le está pasando algo verdaderamente malo a una de las dos.

—¡Entonces debería ser ella quien nos estuviera viendo! —resopló Darla—. Tenemos doce cosas verdaderamente malas justo ahí fuera.

—Cuando dos personas se enlazan mediante hebras, deja de haber coincidencias. —Nona frunció el ceño recordando las palabras de la hermana Sartén. Les había dicho que el ritmo de sus vidas empezaría a acompasarse… y allí estaban, las dos mirando a la muerte cara a cara.

—¿Hessa cree que puede vencer a Yisht? —preguntó Ruli, dubitativa.

—Sí, pero no puede. —Nona negó con la cabeza—. Es el corazón de nave: hace eso, confiere poder, hace pensar a quien esté cerca que es indestructible… Es como la Senda. ¡Pero Yisht la matará!

Darla volvió a mirar hacia las laderas, consciente de que para los que estaban allí, bajo la última luz del día, ella era invisible en la penumbra de la cueva.

—¿Por qué está pasando esto? —Ruli ayudó a Nona a incorporarse—. Quiero decir, ¿por qué ahora?, ¿por qué Yisht va a por el corazón de nave justo cuando estamos atrapadas y a punto de morir?

—No vamos a morir. —Nona se quitó el abrigo—. Van a morir ellos. —Flexionó los puños y sintió que se formaban sus cuchillas de fallos—. Y ¿qué mejor oportunidad podría tener Yisht? La mitad de las Hermanas Rojas han partido con Aceite para escoltarnos en el camino de vuelta. Tampoco están las mejores Hermanas Grises. Y si han llegado al convento noticias de lo sucedido con la hermana Tetera, es posible que la abadesa haya enviado más hermanas para ayudar… Es el momento idóneo para dar el golpe.

—Han vuelto los soldados que fueron a buscar los cadáveres que dejó Tarkax. Ya están los doce otra vez en la cuesta. Se están preparando para atacar. —Darla mantenía la voz baja, pero temblaba por los nervios.

—Déjame… —Nona empezó a avanzar, pero el terror de Hessa se extendió y se apoderó de ella. Luchó contra el vínculo del hebras, consciente de que solo podría ver la pugna de Hessa, pero sus amigos la necesitaban en la suya. Aun así, el vínculo resultó ser más fuerte. Su cuerpo cayó, indefenso, mientras sus enemigos se reunían para atacar. Y una vez más, Nona quedó atada a la mente de Hessa, convertida en testigo silencioso.

Hessa se dejó caer por la cuerda, buscando el suelo con la pierna buena, con la linterna, humeante y caliente, colgada del codo por la correa. Lo logró y se dejó caer a la lisa piedra mojada; le ardían los músculos de los brazos.

Levantó la lámpara y gritó de terror. A solo tres palmos de su cara, aunque no la había visto durante el descenso, la hermana Pedernal estaba sentada con la espalda apoyada en la pared, debajo del conducto que conectaba los túneles. Su largo cuello tenía un ángulo incongruente con relación a los hombros; los huesos formaban un bulto repulsivo debajo de la piel oscura. Sus ojos miraban a la nada, reflejando la llama de la linterna, y una fina línea roja le caía de la comisura de los labios.

«Regresa». Nona intentó hacerse oír por encima del clamor de los pensamientos de Hessa, pero no lo consiguió.

Hessa miró hacia la entrada del túnel de Yisht, que resplandecía con la luz distante de la linterna de la asesina. El sonido de la pica y el desplomar de las rocas resonaron en el interior del túnel principal. Volvió a mirar a la hermana Pedernal. Había sido Hermana Roja, la mejor guerrera que el convento de la Dulce Misericordia podía producir. Pero Yisht la había matado.

«¡Regresa!», gritó Nona, luchando contra el ensordecedor latido del corazón de nave.

Hessa levantó las manos. Podía ver colgando de los dedos las hebras que había extraído de Yisht: dorada, plateada, escarlata y negra. Si tiraba de esta hebra dorada, un torrente de recuerdos la inundaría con la historia empapada de sangre de la mujer. Si tiraba más aún vería el hielo, vería a Yisht incluso antes de que comenzaran sus recuerdos, envuelta en pieles e inocencia. Si tiraba de la escarlata, podría hacer cambiar la opinión de la mujer; si tiraba suficientemente fuerte, cualquier opinión que pudiera tener quedaría anulada, por firme que fuera. Si tiraba de esa hebra plateada, la que la anclaba a su alma, Yisht se desharía. Hessa sabía que podía hacerlo. Sostenía la vida de Yisht en sus manos, y el corazón de nave le confería todo el poder y la claridad que necesitaba.

Hessa se acercó al túnel arañándose con los escombros, cortándose las manos y desgarrándose el hábito. Los oscuros fragmentos de roca captaban la luz de la linterna de Hessa y la devolvían. Rodó y tocó con un dedo algo brillante. ¡Sangre! Entonces, Yisht no había salido ilesa de su encuentro con la hermana Pedernal…

Un tremendo estruendo resonó en el pozo y, al momento, la roca pulverizada bloqueó la visión de Hessa y la hizo toser.

Silencio. Luego, cuando el polvo empezó a asentarse, se oyó un sonido de rocas sueltas que se alejaba. Hessa avanzó el último codo y miró a su alrededor hasta que distinguió el final de la estrecha y empinada pendiente excavada por Yisht. Todo el pasaje resplandecía. La luz, mucho más intensa que la de cualquier linterna, atrapó el último polvo y lo convirtió en oro. Al principio, Hessa pensó que Yisht debía de haber llegado a la superficie, pero a medida que el polvo terminaba de asentarse vio el contorno negro borroso de la mujer, envuelto en luz por todos lados como si estuviera ante un sol en miniatura, a la altura de la cintura. Y, si era un sol, era la Esperanza y no la estrella roja de Abeth, un sol joven lleno de blanco y oro.

Y de calor. Incluso a esa distancia, Hessa estaba sudando.

«Es imposible que salga con eso…». Hessa entrecerró los ojos para protegerse del brillo.

La luz cambió; las sombras corrieron y se balancearon; los latidos del corazón de nave se alteraron. Yisht se echó a un lado. Se le veían los dedos rojos alrededor de la esfera brillante, y los huesos, oscuros dentro de la bruma rosada de la carne.

«¡Regresa!», le gritó Nona a Hessa, y, durante un momento, pensó que tal vez la hubiera oído. Hessa observaba con un solo ojo, desde el borde mismo de la hendidura, y su determinación se desvanecía como la niebla del foco bajo el viento de hielo. Yisht no podría salir con el corazón de nave. Empezó a alejarse. Yisht sostuvo el corazón de nave frente a ella y lo empujó contra la pared. El aire gimió como si mil mosquitos se hubieran reunido para darse un banquete… y la roca se derritió como si fuera barro líquido. Yisht dio un paso adelante, hacia el vacío.

—¡No! —Hessa lo entendió de golpe. Era posible que Yisht fuera mestiza marjal, o incluso de primera, pero la manipulación de la roca solo había sido suficiente para ayudarla a cavar, para debilitar la piedra y dejarla lista para saltar bajo la piqueta, o permitirle excavar lenta y silenciosamente el conducto que bajaba desde la habitación de invitados. Quizás también le hubiera dado cierta intuición sobre la forma en que discurrían los túneles y las fisuras… Pero a medida que se acercaba al corazón de nave, sus habilidades se magnificaban, lo que le permitió excavar las últimas varas en unas pocas horas. Y ahora, con el corazón de nave entre las manos, podía mover las rocas a su voluntad.

Hessa no tenía idea de lo que Yisht podría estar pagando por esa habilidad. Existía un motivo para que el corazón de nave estuviera enterrado y no en manos de una monja… Pero, le costara lo que le costara, también permitiría escapar a una manipuladora de rocas marjal. Podría excavar un túnel, cerrar el pozo a su espalda y salir por algún lugar acordado, donde sin duda la recibirían las tropas de Sherzal.

Hessa pasó el brazo por el borde del túnel y tiró a la vez de todas las hebras de Yisht. La guerrera salió volando hacia atrás por el agujero que había excavado. La pared opuesta detuvo su movimiento con un crujido que provocó un estremecimiento a Hessa. Durante un momento, se sintió culpable: no tenía intención de lesionarla. Después se sintió ridícula, pues sabía exactamente qué le haría Yisht si tuviera la oportunidad. Después, los pensamientos y recuerdos de Yisht la inundaron, extraídos cuando Hessa tiró de la hebra dorada de su ser.

Las imágenes rodeaban a Nona, atrapada en el fondo de la mente de Hessa. Una imagen que ardía por su importancia le llamó la atención, y Nona la atrapó: el amuleto que le había quitado a Yisht, el sello negro inmerso en una marea de momentos, recuerdos, sensaciones. Y con la imagen del amuleto llegó la comprensión. Un sello de negación, creado con un talento inaudito por un maestro del arte un siglo atrás. La llave de Yisht para sortear las defensas de la casa de la abadesa. Había tenido que renunciar a su misión secundaria, la de hacerse con los secretos que allí se guardaban. Si apretaba el amuleto contra cualquier encantamiento, borraría la magia o al menos la entorpecería.

Yisht se enderezó lentamente; la luz del corazón de nave surgía a su alrededor mientras lo levantaba.

«¡Mátala! —gritó Nona—. ¡Deprisa!». Tan cerca del corazón de nave, y con hebras extraídas de la sangre de Yisht…, podría romper el vínculo de plata que la unía a su espíritu, y la cálida carne de la mujer caería al suelo, vacía.

Hessa trabajaba con rapidez; los hábiles dedos de su mente ordenaban las hebras que la enlazaban a Yisht y tiraban de ellas.

—Déjalo. —Hessa pronunció la palabra en voz muy baja, pero Yisht empezó a bajar el corazón de nave hacia el suelo, no en contra de su voluntad, sino porque su voluntad había cambiado.

«¡Acaba con ella! —Nona sabía cómo eran los asesinos. Yisht era una asesina. Hessa no lo era. El asesino siempre tiene ventaja—. ¡No le des ni un momento!».

Yisht levantó una mano y, por encima de Hessa, la roca se fracturó y se separó del techo.

No hubo tiempo para reaccionar, ni dolor, ni recuerdo del impacto, solo la consciencia de que el mundo se había puesto de lado, de que el aceite de la linterna ardía en algún lugar, cerca de sus piernas, y de que ahora veía a Yisht con un solo ojo inyectado en sangre. No le dolía nada, y eso era lo que más preocupaba a Hessa.

Yisht se acercó por el túnel, con un fino cuchillo en la mano, dando tumbos como si la colisión con la pared le hubiera roto algo por dentro.

—El toque personal. —Hessa pensó las palabras, pero sus labios apenas se movieron y su aliento salió húmedo.

Nona lanzó hasta el último ápice de su voluntad contra el vínculo que la unía a Hessa, pero lo único que sucedió fue que el mundo se puso a temblar, como si Yisht hubiera decidido no usar el cuchillo y estuviera empleando toda su magia de la tierra para aplastar a su enemiga.

—¡Nona! —Una bofetada que le hizo arder la mejilla—. ¡Nona! —Un grito en la cara, lleno de desesperación.

Nona no abrió los ojos; ya los tenía abiertos, pero volvió a ver por ellos. Darla la estaba zarandeando.

—¡Despierta! ¡Ya vienen! ¡Todos ellos!

—¡Consígueme un minuto! —jadeó, y Darla la dejó caer, conmocionada.

—¿Qué?

—Un minuto. —Nona se sentó—. Tengo que ayudar a Hessa. Su sombra se extendía ante ella, proyectada por el sol poniente, hasta la parte trasera de la cueva donde se unía a la penumbra general. Nona cerró el puño y extendió un dedo, del que salía una única cuchilla de fallos.

—Esperad, ahora mismo os la mandamos —gritó Darla desde la entrada de la cueva, y retrocedió agachándose—. Si van a matarnos de todos modos, ¿por qué les interesa tanto que te mandemos con ellos?

—Para que no acabe muerta en la refriega. En cuanto se empiezan a blandir las espadas, puede pasar cualquier cosa. —Nona comenzó a cortarse la sombra por debajo de los pies—. ¡Arrrgh! ¡Maldita sea!, ¡eso duele! Sabía que sus cuchillas cortaban sombras, era una lección que había aprendido en la Academia. Lo que no sabía era que cortarse la sombra dolería tanto como si se cortara la carne.

—¿Qué? —Ruli miraba horrorizada el contorno irregular de la sombra de Nona y la extraña oscilación de la luz alrededor—. ¿Cómo esperas que eso los detenga?

—A ellos no. ¡A ella! —Nona cortó de nuevo, con un movimiento largo y desgarrador, gritando de dolor.

A su espalda, Darla recogió el cuerpo rígido de Ara y lo llevó hacia la boca de la cueva.

—¡Hemos tenido que someterla con veneno! —gritó.

—¿Qué haces? —Jula se unió a Ruli; el puñal temblaba en su mano. Era difícil saber si se dirigía a Nona o a Darla.

—Romper las reglas. —Nona se arrojó sobre su sombra cortada antes de que pudiera escapar a la oscuridad, y luego se lanzó hacia Hessa, con miedo de llegar tarde, con miedo de arrojarse a sí misma a lo largo de las hebras del vínculo forjado en tanto dolor, tanto tiempo solo para encontrar la nada, el espacio vacío que su amiga había ocupado en el mundo.

La punta del cuchillo de Yisht estaba a un dedo del ojo de Hessa. La asesina estaba sentada en las rocas, justo delante de ella, y en la otra mano sostenía el corazón de nave, una bola de maravillas de color blanco azulado, con una superficie de numerosas capas a través de la cual flotaban los fantasmas de formas familiares y desconocidas. Lo apretaba contra un rasgón de su túnica; debajo, la carne estaba desgarrada y ensangrentada.

—No soy dada a la crueldad, niña.

Nona se dio cuenta de que Yisht estaba hablando.

—Pero te has inmiscuido en mi mente, y una violación como esa no puede quedar sin respuesta.

Hessa podía oler la carne que se quemaba y sabía que era la suya, pero aun así no sentía dolor. El cuchillo en el ojo la aterrorizaba y, aunque había echado la cabeza hacia atrás tanto como podía, la punta avanzaba hacia ella.

Nona se encontró perdida, una observadora impotente; sus planes eran ridículos. En alguna parte tenía manos, y esas manos estaban llenas de sombras, pero su ambición de hacer viajar esa sombra desgajada hasta Hessa quedaba tan lejos de su talento que no tenía idea de por dónde empezar.

«¡Ayúdame, Hessa!».

Y, a pesar de que no había sido capaz de oír ni atender las órdenes y exigencias de Nona, su grito de ayuda llamó la atención de su amiga, incluso ante la inminente venganza de Yisht.

—¿Cómo?

«¡Ayúdame a arrastrarla!». Trató de mostrar a Hessa lo que necesitaba.

—¡Tranquila! —Hessa sintió que se alejaba más allá del dolor, más allá de la lucha. Escuchó la canción del Ancestro, con muchas voces y más hermosa que nada que hubiera imaginado posible. Aun así, su amiga le había pedido ayuda…

Con el corazón de nave tan cerca, parecía facilísimo tomar las hebras oscuras de los torpes puños de Nona, que golpeaban inútilmente las paredes que las separaban, y tirar de esas hebras a través del vínculo que compartían. «Somos hijas de Giljohn. —El pensamiento rodó con suavidad de su mente mientras la canción del Ancestro se intensificaba—. Hermanas de jaula».

«¡Quédate!». Nona trató de aferrarse a Hessa. Podía sentir que se iba, pero no tenía idea de adónde, ni de cómo seguirla.

La punta del puñal de Yisht trazó una línea ardiente por la mejilla de Hessa y, en ese momento de dolor, las sombras se arremolinaron de repente, elevándose del suelo tan rápidas, gruesas y negras que los escombros traqueteaban a su paso. La sombra de Nona se separó de la de Hessa y se lanzó contra Yisht como una extensión de su voluntad, arrancando, desgarrando, gritando su odio en registros inaudibles.

Desde la visión empapada en sangre que le proporcionaba el ojo de Hessa, Nona vio a Yisht caer de espaldas, atravesada por heridas abiertas y cortes en la chaqueta. Yisht se retorció y se alejó tambaleándose, empujando el corazón de nave hacia la sombra de Nona para protegerse. Nona vio crecer su sombra hasta hacerse enorme y monstruosa, como si fuera la sombra de su verdadero ser, tachonada de odio, llena de rabia. Yisht se tambaleó hacia atrás, retirándose por el túnel al que había dedicado tantas horas y tanto sudor mientras cavaba en el lecho de roca. El túnel que no conducía a ninguna parte y no ofrecía escapatoria.

—… viniendo…

—¡Despierta! ¡Arriba!

—Estoy despierta. —Abrió los ojos.

—Nona… —Jula extendía la mano, con un rostro desesperanzado y lleno de despedidas. De fuera llegaba el ruido de numerosas pisadas. Una flecha rebotó en la pared y cayó al suelo de la cueva.

Nona negó con la cabeza y se puso en cuclillas. La rabia que necesitaba la llenó de pies a cabeza; el cuerpo le vibraba con ella.

—Nací para matar, los dioses me crearon para causar la desolación. —Desvió una flecha de un manotazo; atrapó otra en el aire antes de que alcanzara el cuello de Jula y se la metió en el cinturón.

Nona se puso en marcha, dirigiéndose hacia arriba y hacia delante, apuntando a la luminosa entrada donde se apiñaban altas figuras como sombras de dientes en la boca abierta de la cueva. Ara yacía a sus pies, una ofrenda indefensa. Las flechas, disparadas a ciegas en la penumbra, rebotaban en las paredes y resonaban a su alrededor en el suelo de piedra. Oyó a su espalda un grito de Darla, que había encontrado el valor y el espíritu desafiante. Algo pasó rápidamente junto a la oreja de Nona mientras ella acortaba la distancia con el enemigo, sobrepasándola, girando y reflejando los últimos rayos del sol. La estrella arrojadiza de Clera, liberada de los dedos considerablemente más hábiles de Ruli, encontró la cara del soldado que iba al frente.

Mientras los pies de Nona la empujaban hacia adelante por el suelo irregular de la cueva, hizo que la ira, cada fragmento de dolor, rabia y desesperación dirigieran su mente hacia la Senda. No le costó reunir lo que necesitaba. Había sentido la partida de Hessa, había sentido que su alma dulce e inteligente se unía a algo más grande y distante, como un arroyo que desemboca en el mar. Hessa ya no estaba; durante su última milla no cojeó ni arrastró los pies, ni siquiera caminó con ellos, sino que corrió. Hessa no había temido la muerte. Pero Nona temía vivir sin su amiga.

Cuando llegó a la Senda, Nona no hizo el menor intento de decelerar ni de encontrar el equilibrio que siempre había buscado, sino que utilizó la velocidad tal como la había usado en la senda de los cuchillos, dejándose impulsar con la cólera donde la serenidad la había detenido, corriendo por la retorcida imposibilidad, deslizándose por las circunvoluciones y confiando en el instinto para mantenerse encima, sucediera lo que sucediera.

Mientras la mente de Nona recorría la Senda, los pies la conducían hacia los soldados apelotonados en la boca de la cueva. Se inclinó hacia la pared, saltó contra ella y se lanzó, ganando altura. Su velocidad y lo inesperado del ataque, que llegaba hacia los hombres que aún no habían acostumbrado la vista a la oscuridad de la cueva, la llevaron por encima de las puntas de las espadas. Su objetivo, más rápido que el resto, logró levantar la espada, pero ella se retorció; de alguna manera, sus movimientos en el mundo físico complementaban su recorrido simultáneo por la Senda y se veían complementados por este.

Nona voló con los brazos extendidos, y golpeó al hombre en la cara con los dos puños. Las cuchillas de fallos, de tres cuartos de palmo de largo, que le salían de los nudillos, le dieron el apoyo necesario para saltar hasta apoyarle los pies en los hombros, dejándole unos cortes nítidos en el proceso. Una espada siseó hacia ella mientras volaba sobre el último soldado. Se las arregló para colocar los brazos frente a sí cuando se cruzó en su camino. Hubo un contacto momentáneo, un sonido metálico, y Nona cayó al suelo dando tumbos por la pendiente rocosa mientras los fragmentos de la espada, seccionados limpiamente, resonaban a su alrededor.

Nona se cayó de la Senda en el preciso momento en que golpeaba el suelo. El impacto contra la piedra podría haberle roto huesos, o al menos haberle desgarrado la carne y haberla dejado demasiado herida para resistirse. Sin embargo, envuelta en el poder de la Senda, Nona dejó un canal de piedra destrozada a su paso y rodó hasta levantarse, agazapada en posición de lucha. No sabía cuántos pasos había dado por la Senda, pero habían sido muchos y con cada uno había acumulado energía en su interior. Tras dar el décimo o el duodécimo paso, Nona se había dado cuenta de que rebosaba energía y cada nuevo paso llenaba sus reservas un poco más despacio que el anterior, pero, aun así, la acumulación era inexorable y tonificante. Una sensación tan magnífica, de hecho, que si no se hubiera caído, no se habría apartado voluntariamente de la Senda.

Allí agachada, con los soldados aún girando para seguir la línea de su ataque, Nona supo que el impacto contra el suelo le había salvado la vida. Pugnaba por hacer suyo lo que le había dado la Senda. La energía en estado puro le salía humeando por la piel. A su alrededor, la roca tembló, y los fragmentos desprendidos con su caída empezaron a ascender, cada uno trazando lentas revoluciones mientras se elevaba del suelo.

Nona abrió la boca y el grito que salió de ella fue mayor que su cuerpo, un martillo que golpeó la roca, derribó a los soldados como trigo ante la guadaña y se deslizó por los barrancos, llegando incluso a golpear las lejanas paredes del Espinazo y rebotar en ellas. El grito le desgarró los pulmones y la garganta, salpicando de sangre carmesí las rocas que tenía delante. Nona se sintió deshecha en pedazos, cada uno una imagen de sí misma, resonancias en el tiempo, mientras el poder que luchaba por contener vibraba a través de la materia de la realidad.

Ara se había dividido en tres cuando utilizó las energías de la Senda el día que llegó Zole al convento. Había luchado por recomponerse. Nona se separó en nueve partes, algunas capturadas en los momentos en que había caído a la roca, otras a su alrededor, algunas simplemente en cuclillas, otras levantándose.

Mientras el poder prestado de Nona amenazaba con dispersarla por la pendiente, algo se le clavó en el pecho. Algo frío, absorbente, que la atravesaba, un vacío hambriento que desviaba parte de lo que había tomado.

Nona sabía que, en un abrir y cerrar de ojos, cada una de sus piezas volaría en pedazos, separada de las demás por la energía de la Senda. Tenía que recomponerse en un todo, encontrar un hebra común que la uniera. Lo único que podía pensar, lo único que ocupaba su mente mientras observaba al soldado del que había saltado, que todavía estaba cayendo con la cabeza destrozada, era que quería matar a los demás.

Fue suficiente.

Con un chasquido como el de un hueso que encajaba en su lugar, Nona se puso en pie entera, dueña de las energías de la Senda, unidas a su carne, protegiéndola, fortaleciéndola. A su alrededor, las rocas en suspensión comenzaron a caer. Nona se desgarró la tela del pecho allá donde la frialdad atravesó su fuerza recién encontrada. El hábito se hizo trizas y el amuleto de Yisht cayó del bolsillo interior roto. Lo apartó antes de que el sello de hierro de la negación le extrajera más poder.

Redujo la velocidad del mundo, profundizando en el momento. Las piedras parecían caer arrastrándose hacia el suelo y, cuando se lanzó contra el alto hachero que tenía más cerca, surcó el aire más deprisa que ninguna jabalina. Su grito de rabia lo había hecho caer, pero Nona no le dio la oportunidad de llegar al suelo.

Se movía entre los cuerpos envueltos en malla de sus enemigos girando y balanceándose, abriendo tremendas heridas allá por donde pasaba las manos. Ni los escudos ni las cotas de malla ofrecían resistencia a sus cuchillas. Con el poder de la Senda dentro del cuerpo, en músculos y huesos, una patada bien dirigida podría destrozar la cadera de un hombre adulto a través de la armadura. Su sangre cantaba con la violencia. Tras agacharse para esquivar un tajo de una espada, hundió sus cuchillas en la rodilla de una mujer y se lanzó contra el más grande, un musculoso guerrero de dos varas y media. Saltó hasta igualar su altura y le asestó un puñetazo en la garganta con tal fuerza que le atravesó el cuello con el brazo, esparciendo los huesecillos de la columna en una salpicadura carmesí.

Continuó con la enfebrecida tarea de matar. En algún momento se sacó la flecha del cinturón y la clavó en el ojo del hombre que la había disparado. Nona había ocultado su secreto durante mucho tiempo, se había esforzado muchísimo por ser… normal, pero la verdad yacía a su alrededor en arcos de sangre escritos en las rocas. Había llegado al convento de la Dulce Misericordia tildada de asesina, desde una jaula en la que había ido a parar a causa de su primera matanza. Incluso antes, los niños del pueblo la veían por lo que era, un zorro en el gallinero. «Billem Smithson ha intentado hacerme daño —le había dicho a su madre—. Esto es lo que tenía dentro». Tendría tres o cuatro años.

Giró para apartarse del perezoso descenso de dos espadas y una lanza y se zambulló en un bosque de piernas, cortando la carne de un muslo, abriendo músculos y arterias, perforando el hueso. Las novicias, las monjas, la mismísima abadesa la reconocerían ahora como el monstruo que era, un animal rabioso incapaz de estar en compañía de personas decentes, fueran santas o no.

Un hacha se dirigió hacia ella; su portadora tenía el rostro blanco y lleno de desesperación; era más probable herir a un amigo que alcanzar a Nona y, sin embargo, tuvo la suerte de sorprenderla en pleno giro, casi sin tiempo para actuar.

Con sus cuchillas, Nona partió el mango en fragmentos que salieron dando vueltas por el aire y se zambulló entre ellos. La cabeza del hacha voló libremente y fue a parar al pecho de la mujer cuya rodilla había destrozado Nona, que todavía se estaba desplomando.

Los hombres que habían entrado en la cueva en primer lugar giraron para salir, atravesando la carnicería. Aparte de los cuatro que se dirigían hacia la luz, solo un soldado seguía ileso. Los cuatro se detuvieron, una vacilación desacertada que permitió a Nona saltar sobre la cara de su compañero y estamparlo gritando contra las rocas en medio de los restos de sus camaradas.

Cuando Nona levantó la cabeza, con la sangre chorreándole por el pelo, los cuatro supervivientes dieron un paso atrás. El tular de Darla descendió en un golpe inexperto pero devastador que casi decapitó al hombre de más a la izquierda y se le incrustó profundamente en el esternón. Jula apareció con el brazo alrededor de los hombros del siguiente, gritando y apuñalándolo furiosamente en el cuello. Ruli derribó a otro estrellándole una piedra, con las dos manos, contra la corva.

El último echó a correr ladera abajo. Nona arrancó una lanza manchada de sangre de su propietario caído y la arrojó. La energía de la Senda ya estaba abandonando sus extremidades y la lanza era pesada. Aun así, voló certera y lo alcanzó entre los omóplatos, arrastrándolo al suelo.

Nona se puso en pie, jadeante. Le goteaba sangre de las manos, tenía el pelo empapado de sangre, notaba su sabor en la boca, la sangre le corría por las piernas y le cubría el hábito como si ya fuera Hermana Roja. Miró hacia arriba, pasando la vista lentamente por los espasmos de los heridos y la quietud de los muertos, temiendo ver la condena en el rostro de sus amigas.

Las tres estaban de pie sobre los cuerpos de los soldados a los que habían derribado. Jula, con su pelo ratonil alborotado en todos los ángulos; la cara, el cuello y los hombros salpicados de sangre, el cuchillo de Tarkax brillando en su mano. Ruli levantó la vista; aún tenía entre las manos la piedra oscurecida por la sangre. Cuando cayó el soldado le había machacado la cabeza con la piedra, y las salpicaduras la decoraban de escarlata. Darla liberó el tular con un tirón húmedo y lo sostuvo sobre su cabeza. Las tres se quedaron así un momento, jadeando. Luego, como una sola, rugieron victoriosas y, levantando las manos, Nona aulló con ellas. Se puso en pie, con el corazón martilleando y los ojos llenos de lágrimas, el pecho henchido de esa extraña mezcla de tristeza y júbilo imposible de explicar, un sentimiento al que las palabras no podían dar forma, del que no podían adueñarse.

Nona tardó un momento en acordarse de Hessa. Aún no había asimilado su muerte. Estaba allí, sin proyectar sombra, y descubrió que no podía sentir nada por su amiga. Algunas emociones son así, demasiado grandes para apreciarse desde dentro, como los dibujos que forma el hielo, trazados a lo largo de millas vacías, que solo cobran sentido cuando se observan desde una gran altura. Se desplomó, tambaleándose cuando la alcanzó el cansancio. Encontraría esa distancia a su debido tiempo; sentiría suficiente dolor para hacer llorar a los muertos, y temía ese momento.

Nona se acercó a Ara, tumbada al borde de la pendiente, con una cuerda alrededor de las muñecas. Un soldado había empezado a atarla: no confiaban en que el veneno la mantuviera inmóvil, a pesar de que estaba haciendo un buen trabajo. Miró a Ara a los ojos mientras le cortaba las ataduras.

—Están todos muertos, Ara. —Nona bajó la vista para mirarse, todavía roja por la matanza. Aún no había reunido ánimos para hablar de Hessa. Quería volver al convento, corriendo durante todo el camino, para matar a Yisht con sus propias manos.

—Algunos solo están heridos. —Ruli se acercó, ahora con las manos vacías. Nona se dio cuenta de que se oían gemidos a su espalda.

—Deberíamos hacer algo. —Darla levantó el tular ensangrentado y lo miró pensativa.

—No son ninguna amenaza —dijo Jula; tenía la manga del hábito roja y goteando—. Hay que conseguir que los demás se muevan. Entonces podremos irnos.

La pendiente apestaba a muerte, un olor desagradable.

—Ya se les pasará el efecto. —Nona negó con la cabeza—. Ayúdame con Ara.

Mientras se incorporaba le llamó la atención el brillo de la luz del sol reflejada en el metal, abajo en el barranco. Los últimos rayos del atardecer aún alcanzaban el Espinazo del Diablo, iluminando la suave curva de una hombrera de acero que apareció a la vista. El hombre que caminaba hacia la cueva iba acorazado de pies a cabeza, cubierto de acero entrelazado; su yelmo era un cilindro rematado con placas perforadas. A Nona le sorprendía que alguien pudiera caminar con el peso de tanto metal.

—¡Lleva a Ara de vuelta a la cueva! —gritó.

Al menos cinco soldados seguían con vida, aunque tal vez ninguno pasara la noche. Se agachó junto a una mujer, una veterana con cicatrices en la cara, que respiraba entrecortadamente con la punta de un hacha incrustada en las costillas, clavándole en la herida los eslabones de la cota de malla, y la sacudió bruscamente.

—¿Quién es ese?

—¿No lo… sabes? —La mujer apretó los dientes por el dolor—. Espera… hasta que se… acerque.

—¿Es Raymel Tacsis? —Nona lo entendió. Solo un gerant podría llevar esa armadura.

Avanzó cuesta abajo, resbalando por las piedras sueltas, hasta el barranco donde gorgoteaba un arroyo. Cuando Raymel se acercó, Nona volvió a sorprenderse por su tamaño. La espada que desenvainó desde el hombro debía de medir más de dos varas y pesar lo mismo que ella.

—Con las brujas siempre vale la pena esperar al momento oportuno. —Raymel Tacsis apoyó la punta de la espada en el suelo—. Quizá debería haber traído más soldados. Habría preferido que te capturaran para que pudiéramos pasar un rato juntos. Pero mi padre tiene un estricto control sobre sus tropas y decidió que no valía la pena romper por ti una promesa hecha al emperador. Este año, por lo menos. Yo me mostré en desacuerdo. —Su voz era tan grave y profunda como Nona la recordaba, pero por debajo, justo en el límite de la audición, parecía estar cargada de otros tonos, otras voces que susurraban las palabras, voces más antiguas, crueles y hambrientas.

Nona retrocedió en consonancia con el avance de Raymel.

—Yo creía que eras una luchadora, niña. —Tres zancadas más—. Parecías bastante entusiasta en el Caltess. Las dos veces.

Nona siguió retrocediendo.

—¿No eres tan valiente ahora que has gastado la magia?

La punta de la espada de Raymel traqueteaba al pasar por los guijarros, junto al arroyo, marcando el lecho rocoso con un sonido discordante.

Nona parpadeó. El eco fantasmal de la Senda flotaba en la oscuridad, detrás de sus ojos, pero ya estaba fuera de su alcance, como una pasión agotada. Era posible que pudiera alcanzarlo a la mañana siguiente, pero no antes. En cuanto a sus cuchillas de fallos, había visto que apenas arañaban al hombre, protegido como estaba por los demonios con los que compartía piel. Siguió retrocediendo.

Raymel dejó de avanzar.

—¿Tratas de alejarme de tu nido, mamá pájaro? Volvió la cabeza para mirar la cueva y los cuerpos desperdigados por la entrada. Darla desapareció en el interior con Ara en brazos. Un momento después habría estado fuera de la vista—. Todo esto… —se llevó una mano enguantada a las placas de acero que le cubrían el cuello, en el lugar donde ella lo había cortado años atrás— fue por otro polluelo. Tuve que averiguar su nombre después de mejorar. Saida. Una pequeña campesina harapienta, como tú. ¡Eso no es nada por lo que pueda morir un heredero Tacsis! —Hizo señas a Nona para que se acercara—. ¿Sigues enfadada por lo que le hice? Seguro que sí. Deberías venir y demostrármelo.

Nona agarró un canto rodado del arroyo y siguió retrocediendo.

—¿No? —Raymel hizo una pausa—. Me alegro de que la mataran. Lo único que lamento es no haber podido encargarme yo, y tomándome mi tiempo. Pero mi padre se limitó a ordenar que la ahorcaran, y rápidamente. A este padre que tengo no le gustan los escándalos. —Envainó la espada y abrió los brazos como retándola a atacar—. ¿Recuerdas cómo gritaba?

En el fondo de su mente, donde Nona esperaba que estallara la ira, apareció una imagen de Saida. Su rostro ancho, entre tímido y amable. Si estuviera allí, estaría tratando a los heridos. A los soldados a los que Nona había hecho trizas. Saida quería reparar, no romper. Nona dio otro paso atrás.

Raymel se encogió de hombros y la armadura chirrió en señal de protesta.

—Me temo que algunos de tus amigos no podrán huir tan deprisa como tú. —Se puso a caminar hacia la cueva, a un ritmo que obligaría a la mayoría de los hombres a trotar para poder seguirlo.

Nona tiró la piedra, que rebotó en el yelmo de Raymel. Ni se giró.

—¡Ruli! ¡Jula! —gritó Nona—. ¡Darla! ¡Va hacia allá! ¡Va a por vosotras!

El miedo recorría su cuerpo como agua helada que la calaba hasta los huesos. Por primera vez en mucho tiempo sintió el frío del viento de hielo, irregular a medida que perdía fuerza, pero todavía mordiente ahora que no llevaba el abrigo.

—¡Va hacia allá! —No sabía qué hacer. Quería que huyeran, pero si dejaban a Ara, Zole y Tarkax, Raymel haría que los barrancos resonaran con sus gritos.

Darla apareció en la boca de la cueva con el tular de Tarkax en la mano, todavía pegajoso de sangre. Se quedó boquiabierta al darse cuenta del tamaño de Raymel, que caminaba entre los cadáveres.

Nona dejó de lado el agotamiento y echó a correr. Alcanzó a Raymel a cinco varas de la cueva y se lanzó contra él. Saltó tan alto como pudo y le clavó sus cuchillas de fallos en la zona lumbar. Con una mano le perforó la armadura de placas de acero; la otra resbaló, dejando unas líneas brillantes en el metal. Trepó para llegar más arriba, estiró las manos y cortó con todas sus fuerzas para hundirle las cuchillas justo debajo de los omóplatos.

Raymel bramó y empezó a girar. Sin embargo, si sus cuchillas le hacían algo, no eran más que rasguños. No salía sangre a raudales; ni siquiera goteaba por los surcos que le había abierto en la armadura de placas. Se encaramó aún más, a base de cortes, mientras él giraba; era como si escalara por el hielo a base de clavar piquetas.

Una mano enorme, suficientemente grande para envolverle la cabeza y aplastarla como una nuez, se echó hacia atrás para intentar alcanzarla. Se soltó para agarrarlo por el pulgar y el índice, cada uno tan grueso dentro del guantelete que Nona no podía cerrar la mano a su alrededor.

La velocidad hunska le permitió subir por la muñeca y alcanzar la punta de hierro del codo antes de que la mano llegara a cerrarse en el aire, donde ella había estado. Rodeándole el codo con una pierna, Nona lanzó tajos contra la visera de Raymel, poniendo todas sus fuerzas en dos golpes: un corte ascendente y de izquierda a derecha y, mientras caía, un corte descendente y de derecha a izquierda.

El obstinado acero resistió sus cuchillas hasta que encontraron la primera de las numerosas perforaciones que permitían al guerrero ver el mundo. Luego, rasgando, las cuchillas lograron pasar cortando de un agujero al siguiente varias veces, antes de resbalar y arañar la superficie una vez más.

Nona giró en el aire y aterrizó de pie, aunque cayó hacia atrás al tropezar con un soldado moribundo que se apretaba la herida del estómago. Desde el suelo vio que a base de cortes había conseguido que se desprendieran varios fragmentos romboidales de la visera, y ahora podía ver un ojo, el pómulo de debajo y parte de la nariz de Raymel. Pero la carne había resistido sus cuchillas mejor que el acero: solo mostraba rasguños, aunque debería estar hecha trizas.

El espadón de Raymel Tacsis cayó como un relámpago, partiendo por la mitad al hombre con el que había tropezado Nona. Esta se apartó rodando mientras la hoja se clavaba en la roca. Estaba perdiendo velocidad; la había gastado en demasiados actos de rapidez extravagante. Raymel se enderezó y lanzó un tajo hacia la pendiente. Nona trató de profundizar en el momento, pero los espacios se habían reducido y los latidos del corazón, antes tan distantes, se suce-dían inexorablemente. El filo de la espada pasó a un dedo de ella.

Se cansaba a marchas forzadas mientras que Raymel parecía poseer una resistencia ilimitada. Soltaba aullidos con una mezcla es-calofriante de alegría y odio mientras la perseguía. Nona agarró una espada abandonada y, corriendo por debajo de otro tajo, lanzó uno contra la pierna de Raymel. Era como intentar cortar una columna de piedra. La espada saltó de sus manos y el impacto que se transmitió a lo largo de la hoja le hizo subir un dolor cegador por las muñecas.

Nona estaba tan concentrada en el arco resplandeciente del siguiente tajo de Raymel que una patada la alcanzó de refilón. El impacto la hizo girar y cayó entre los cadáveres, presa de un dolor candente y húmedo en el costado: tenía costillas rotas, como mínimo.

—Vas a desear no haber hecho eso —gruñó—. Pero no durante mucho tiempo. —Trató de saltar hacia él, furiosa, pero por una vez el cuerpo la traicionó, demasiado magullado y dolorido para obedecer.

Raymel se cernía sobre ella, levantando un pie para descargarlo contra sus piernas.

Nona levantó el brazo en inútil defensa, pero entonces algo pequeño y giratorio surcó el aire por encima de ella, desapareció en el hueco que había cortado en la visera de Raymel y lo alcanzó en el ojo.

Gritando enloquecidas, Darla, Ruli y Jula bajaron corriendo por la pendiente, haciendo girar espadas robadas sobre la cabeza. Raymel, aullando, dejó caer el espadón y se llevó una enorme mano a la cara. Las tres novicias se pusieron a descargar estocadas y tajos contra el hombre, desde los tobillos hasta el pecho. Nona se arrastró fuera del tumulto, deslizándose por la pendiente resbaladiza de sangre, sujetándose las costillas.

Raymel capeó la tormenta de espadas, dio la vuelta en mitad del estrépito de metal contra metal y pasó por delante el brazo izquierdo. Darla se llevó la peor parte: el antebrazo la alcanzó en el abdomen y la levantó del suelo. Aterrizó a unas varas de distancia con un ruido espantoso. Ruli y Jula, ambas derribadas, cayeron hacia Nona. Las yemas de los dedos envueltos en hierro se cerraron sobre una punta de la estrella arrojadiza y la sacaron del ojo destrozado. Tiró el arma a lo lejos. Detrás de la parte intacta del visor, el ojo escarlata, poseído por los demonios, miraba fijamente a las novicias con un odio tan intenso que parecía palpable, presionándolas, ardiente y helado a la vez.

Nona agarró una lanza y rodó hasta quedar tumbada de espaldas. Moriría mirando cara a cara a su enemigo, con un arma en la mano, sin alejarse a rastras. Cerca, Ruli yacía aturdida con la cabeza ensangrentada. Jula llegó rodando hasta Ruli, con una muñeca doblada en un ángulo imposible, y cogió el cuchillo con la otra mano. Le llameaban los ojos. Raymel, por encima de ellas, convertido en una sombra ahora que se había puesto el sol, había recuperado la gigantesca espada y se disponía a acabar con las tres de un solo golpe.

De la sombra más oscura, de la boca de la cueva, surgió una pequeña figura que se tambaleaba torpemente sobre unas piernas rígidas. Arabella Jotsis, desarmada y con el dorado cabello revuelto, bajaba a trompicones hacia ellos. Nona quería gritarle que corriera, pero ya era tarde. Demasiado tarde para cualquier cosa. Al menos Ara podría morir con ellas, en un instante sangriento, y escapar de las crueldades de Raymel.

Algún instinto de guerrero, o quizá tan solo una buena audición, hizo que Raymel mirara hacia atrás, pero, al ver a una niña que no podía ni andar en línea recta, devolvió su atención rápidamente a las víctimas que tenía delante.

Ara tropezó y bajó rodando las últimas varas, hasta que subió los brazos por encima de la cabeza en el último momento. Y en ese instante, Nona reconoció el poder de la Senda, que temblaba en las palmas vacías de Ara justo antes de que golpeara con ellas el espaldar del gigante. Las energías que había reunido tras encontrar la serenidad en la peor situación posible se descargaron en Raymel Tacsis. La materia prima de la creación detonó contra él, tal como había sucedido aquella vez con el estafermo que había sufrido la cólera de Ara en lugar de Zole. Una luz se encendió dentro de la armadura de Raymel y, con un crujido violento y ensordecedor, todo voló por los aires.

Nona se sacudió los ecos de la cabeza y miró hacia arriba. Aunque Ara había salido despedida, Raymel seguía en pie, entre los restos fracturados de su armadura de placas, veinte arrobas de músculo sangrante amasadas en tres varas de altura. La marca morada que le subía por un lado del cuello continuaba hacia abajo por todo su pecho, arremolinándose en dibujos que recordaban la complejidad y la forma de los sellos. En un costado y debajo del hombro se apreciaban grandes parches de tejido cicatricial rojizo, como de antiguas quemaduras, que parecían formar rostros lascivos con sus salientes y depresiones. Al salir disparados, los trozos de la armadura le habían desgarrado la carne formando algún que otro surco, pero en general estaba ileso. La fuerza de la detonación le había volado el yelmo, y la miraba con un ojo destrozado y goteante y con otro que parecía una ventana escarlata a la mente de un demonio. Por debajo persistía un eco de la sonrisa con la que rompió el brazo de Saida.

En ese momento, la guerrera que había en Nona volvió a rugir y encontró un último rastro de velocidad, un último aliento de fuerza. Arrojó la lanza a la que se aferraba, con fuerza suficiente para hundir unos tres dedos de la hoja entre las costillas de Raymel, lo bastante para mantenerse clavada. El impulso del lanzamiento la hizo caer entre las piernas de Raymel; Nona cogió un cuchillo que estaba tirado del suelo, y le rebanó la corva allá donde una placa de la armadura colgaba de un remache, dejando la carne al descubierto. Cortó profundamente, sajando tendones y músculos. Desequilibrado, Raymel cayó con un rugido. Ruli y Jula escaparon justo a tiempo para que se estrellase entre ellas.

Cuando Raymel cayó boca abajo, con los brazos extendidos para protegerse del impacto, el mango de la lanza de Nona golpeó el suelo, haciendo que la punta saliera por el otro lado. Nona trepó por la espalda pálida y desnuda de Raymel mientras este se ponía de rodillas con un rugido sordo, y le hundió el cuchillo entre los hombros. Una y otra vez. Debajo de su piel, los demonios gritaban y se agitaban, formas extrañas y sobrecogedoras que se movían por debajo de la carne como serpientes por debajo de una alfombra. Nona clavaba en ellas el puñal, y la sangre que brotaba de esas heridas salía borboteante, apestosa, manchándole las manos y llenándola de un tormento negro que escapaba a la comprensión. Pero su rabia resultó ser más fuerte que ningún dolor, y el acero que aferraba con el puño seguía subiendo y bajando. Nona, a horcajadas sobre su enemigo, aullaba dando el contrapunto a los bramidos de este.

Y, aun así, a pesar de la carnicería que tenía en la espalda, Raymel giró y rodó alargando las manos hacia Nona; la lanza que lo atravesaba se astilló contra el suelo. Nona se alejó gateando boca arriba, pero una mano enorme se le cerró alrededor de la pantorrilla.

—¡No! —Nona le atravesó la muñeca con el puñal; ahora, el miedo luchaba con la ira—. ¡Muere!

—No puedo morir. —Raymel, escupiendo sangre, mantuvo el agarre y la atrajo hacia sí—. ¡No me dejan! —Su ojo rojo se clavó en los negros de Nona, que, en ese momento, supo que ninguna herida lo detendría—. No puedo morir.

Durante el último latido que le quedaba a su corazón, Nona vio el amuleto de Yisht brillando oscuramente entre dos rocas, casi al alcance de la mano. Se abalanzó hacia él, con los brazos extendidos por delante. De no ser por la sangre, no lo habría conseguido, pero la mano ensangrentada de Raymel resbaló por su pierna desde la rodilla hasta el tobillo, y Nona alcanzó el sello de hierro con las yemas de los dedos.

—No puedo morir. —Raymel, a cuatro patas, se cernía sobre ella. Nona se incorporó y apretó el sello negro contra su frente con el pulgar.

—Sí que puedes. —Con la otra mano le arrancó el cuchillo de la muñeca y se lo clavó hasta la empuñadura debajo de la barbilla.

Raymel rugió. Nona vio brillar la hoja detrás de los dientes. El sello de negación se fundía con su frente, corroyéndose, deshaciéndose, mientras a su alrededor se formaba una niebla roja, y, con un coro de gritos, los demonios huyeron de su carne. Raymel aflojó el agarre de su tobillo y Nona se apartó rodando, torciéndose la rodilla mientras tiraba de su pierna para liberarla. Detrás de ella, Raymel Tacsis se derrumbó, retorciéndose en el suelo, con los brazos extendidos. A su alrededor, las rocas estaban empapadas de carmesí.

Epílogo

Para matar a una monja es importante asegurarse de contar con un ejército de suficiente valor, pues cuando la hermana Jaula, del convento de la Dulce Misericordia, entra en el campo de batalla, es frecuente descubrir que el coraje escasea.

Cuando salió de las cuevas, la Roca de la Fe se estremeció hasta la base, como si, en lo profundo de la ceguera de sus raíces, la Roca misma la hubiera dado a luz.

Surgió entre los edificios del convento, detrás de la gran Cúpula del Ancestro. Las novicias más jóvenes estaban aún en el dormitorio, con una sola monja de edad avanzada sentada a la puerta. Miraban por las ventanas, boquiabiertas. Años atrás, antes de que algunas de estas chicas llegaran al mundo empapadas y gritando, un grupo de novicias distinto había visto a la hermana Jaula llegar por primera vez al convento de la Dulce Misericordia.

No queda gran cosa de aquella niña en la hermana Jaula, de pie sin arrojar sombra en el patio rodeado de antorchas; de repente, las novicias son conscientes de que lo que relatan las historias es cierto. Jaula mira en su dirección con unos ojos negros por completo, como si esa sombra perdida se hubiera derramado por ellos hasta llenarle el cráneo.

Un grito resuena a lo lejos, más allá de la Cúpula del Ancestro, inmerso entre las columnas. La hermana Jaula gira la cabeza. Tiene una palidez cadavérica, extrañamente bella, y lleva el crespo cabello azabache cortado al ras. Su hábito está descolorido, manchado; arrastra jirones irregulares, pero sigue siendo rojo, y, mientras corre, parece la muerte que baja de las alturas.

Los pelarthi estaban entre los pilares; un halo rodeaba el lugar donde yacía la hermana Espina sobre su sangre. Clera Ghomal se alzaba sobre la monja caída a la que un día, mucho tiempo atrás, había llamado «amiga» allí mismo. Parecía que el mundo girase alrededor de ellas dos, que las columnas diesen vueltas en torno a un eje situado entre Espina y Clera, igual que todas las estrellas del cielo giran en torno a un único punto de oscuridad.

Clera Ghomal fue a hablar, pero no dijo nada, pues los años nos roban las palabras para esos momentos, haciendo que cada verdad resulte demasiado amarga en la lengua, que pese demasiado para pronunciarla. Se alzaba entre desconocidos ante el cuerpo de una hermana.

La hermana Jaula desenvainó la espada mientras corría hacia el primer pelarthi. Apenas una hora atrás, la hermana Aceite le había puesto la empuñadura del arma en la mano. Una hoja larga, delgada, ligeramente curvada, con suficiente filo para cortar el silencio y hacerlo gritar.

No buscó la Senda, no lanzó ningún grito de batalla, no desafió a los enemigos. Pasó girando a través de un grupo de seis, y el choque de su espada contra la gola metálica del último anunció su llegada.

La hermana Jaula se detuvo y bajó la cabeza; arrastraba a un lado la espada, trazando con la punta una línea carmesí que se extendía por la roca.

Ante ella, docenas de mercenarios volvieron la cabeza para ver a qué amenaza se enfrentaban; a su espalda, seis cadáveres se derrumbaron contra la piedra, algunos sin darse cuenta aún de que habían muerto, tan rápida les había llegado la aniquilación.

Fuera, en el recinto del convento, sonó Bitel. Mientras que la hermana Espina ofrecía protección, la hermana Jaula ofrecía tan solo guerra, encarnizada y sin cuartel. Los años en que la llamaban Escudo habían quedado atrás. El convento de la Dulce Misericordia abriría sus puertas y saldrían todas cuantas siguieran respirando entre sus paredes, desde la novicia más joven hasta la monja más anciana.

La hermana Jaula levantó el rostro hacia sus enemigos, con sus ojos de noche y la belleza que se adivinaba entre las cicatrices, una media sonrisa que prometía estar más que un poco enamorada de la muerte, y los invitó a bailar.

Los arcos crujieron entre las filas de pelarthi; las lanzas se elevaron, los nudillos quedaron blancos alrededor de las empuñaduras de espadas y hachas. Una arquera de ojos de halcón, con la mejilla desgarrada y ensangrentada por el paso de la estrella arrojadiza de Espina, apuntó al rostro de la monja recién llegada. Los pelarthi la conocían por muchos nombres, pero el de Jaula infundía tanto miedo como cualquier otro. Jaula. Nunca soltaba al enemigo; no había escapatoria. Contaba la leyenda que mató por vez primera el mismo año en que aprendió a caminar. Se decía que desgarró a un niño con sus propias manos y le sacó el corazón para mostrárselo a su madre.

La hermana Jaula localizó a la arquera del rostro desgarrado en la multitud de pelarthi y un conocimiento pasó entre ellas, entre los fríos ojos grises de la arquera y los orbes negros de la monja. La flecha cayó con un traqueteo. La arquera se volvió sin decir una palabra y empezó a retroceder a empujones entre los guerreros de su clan. A su izquierda, otro dio media vuelta, un hombre musculoso con los nombres de sus antepasados grabados en runas a lo largo de los brazos. Dos de aquellos a los que apartó también giraron y corrieron con él.

Un goteo se convirtió en una marea. Los pelarthi dejaron atrás a sus innumerables caídos, aún esparcidos o amontonados allí donde la hermana Espina les había dado muerte. Corrían perseguidos por un terror que no podían nombrar, algo más grande que la monja que tenían detrás, pero tal vez tan pequeño como la decepción que mostraron los ojos de esta al verlos huir.

Clera esperaba junto a Ara mientras Nona avanzaba hacia ellas entre las columnas. Arriba, en los cielos, las primeras estrellas carmesí se atrevieron a abrir los ojos.

—¿Está muerta?

—¿Qué haces aquí? —Clera no respondió a la pregunta—. ¡No tenías que estar aquí! ¿Como te enteraste…? Y, aparte, ¿cómo has llegado?

—¿Está muerta? —Nona corrió hacia adelante empujando a Clera hacia atrás, lejos de Ara, aún enroscada alrededor de la lanza. Se arrodilló y extendió la mano para tocar el oro esparcido de su pelo—. ¿Ara?

—No debiste soltarme. —Las palabras salían a trompicones de Clera como si estuviera herida, como si fuera ella la que estaba envuelta alrededor de una lanza—. Me tenías atada. Culpable. Deberías haber dejado que me ahogaran.

—Yo no le haría eso a una amiga. —Nona llevó los dedos al cuello de Ara para buscarle el pulso. Un minúsculo gemido, un minúsculo temblor en la mano.

Clera dejó escapar una breve risa que sonó tanto a dolor como a alegría.

—Todo el mundo te considera temible. El martillo de la Iglesia. Jaula, la que no tiene sombra. ¡Y sigues siendo una niña, Nona! Te lanzas a lo que sea con el corazón por delante, esperando… ¿qué? No entendías cómo funcionaba la gente cuando eras una campesina de pies sucios y la abadesa te trajo aquí. No lo entendías cuando te envió lejos. Y sigues sin entenderlo. La gente miente, Nona: roba, hace trampas, es infiel. La gente lastima, decepciona. Traiciona.

—Eso no significa que tenga que ser así. —Nona miró a Clera, que se estremeció de culpa ante esos ojos negros—. Tenemos toda una iglesia construida sobre los ancestros. —Agitó un brazo en dirección a la cúpula—. Familia. Familia muerta. —Tomó la mano de Ara entre las suyas—. Elegimos a nuestros amigos. Si vamos a adorar a muertos que no elegimos, quizá los lazos de la amistad no deberían romperse tan fácilmente, ¿no crees?

Clera negó con la cabeza.

—Eres tonta, Nona Gris. ¿Vas a matarme ahora o vas a dejar que se encargue otra persona?

—Ara podría vivir. Si la llevamos con la hermana Rosa. ¡Ahora mismo! —Nona volvió la mirada hacia el convento. Se acercaban. Las monjas adultas y las jóvenes novicias. La hermana Espina había jurado protegerlas. La hermana Jaula lucharía junto a ellas.

Clera señaló con un gesto a las lejanas monjas, exasperada.

—Que se la lleven. No me importa. No he venido a por Ara; solo se ha metido por medio.

Nona dio un apretón a la mano de Ara, la soltó y se puso en pie.

—Te he echado de menos, Clera. Han pasado demasiados años.

Clera miró hacia la meseta.

—Éramos niñas, Nona. Los niños forjan y rompen amistades continuamente. No tiene importancia. Esto, lo que estamos haciendo ahora, esto sí que la tiene. Es cuestión de elegir aliados en el gran juego que se está jugando. Y estás en el incorrecto. En el perdedor. Deberías cambiar de bando.

—No estoy jugando. —Nona negó con la cabeza—. Y siempre he estado de tu lado, Clera. Simplemente, no lo entendías bien.

—Quería que huyera —dijo Clera, bajando la vista a Ara.

—Lo sé.

—Debería haber huido. Eran demasiados para ella. ¿Por qué tenía que ser tan estúpida?

Nona se encogió de hombros.

—¿Dónde está Lano Tacsis?

—Ya conoces a los Tacsis. —Clera señaló con la cabeza la meseta que se extendía más allá de las columnas—. Les gusta dejar que los enemigos gasten su poder contra personas que consideran prescindibles, y luego llegan para terminar el trabajo, si queda algo por terminar.

—En efecto.

—Está ahí fuera, con sus soldados y con ocho Noi-Guin. Los maestros de la Tetragoda. Y con más guerreros.

Nona miró su espada.

—No he gastado mi poder.

—¿Crees que puedes matarme sin tocar la Senda, pequeña Nona? —Clera desenvainó la espada, gemela de la de Nona, sustraída del cadáver de una Hermana Roja.

Nona dio media vuelta, dando la espalda a Clera, y miró hacia la meseta.

—Creo que no me hará falta matarte —respondió—. Creo que pelearás a mi lado. Hermana.