En un juego de avaricia y traición, siempre hay alguien que se guarda todos los ases.

La fórmula secreta para la fabricación de la porcelana es el último gran misterio de China. Perdida en la leyenda y muy difícil de obtener, el oro blanco es material de contrabando desde el Este. Cualquier hombre que la consiga podría construir un Imperio. De hecho, los Imperios la persiguen…

Patrick Devlin, que ha pasado de ser criado a capitán pirata, es chantajeado para salvar las vidas y la libertad de sus hombres. Pero primero debe enfrentarse y burlar a viejos y nuevos enemigos, como agentes de gobierno y gobernadores coloniales, todos ellos a la caza del oro blanco. John Coxon, el antiguo amo de Patrick, ahora irá también contra él, mientras que Edward Teach, Barbanegra, el infame, tiene su propio ajuste de cuenta con el advenedizo pirata.

Mark Keating

A la caza del oro blanco

Devlin el pirata - 2

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Titivillus 04.04.2023

Título original: Hunt fot White Gold

Mark Keating, 2011

Traducción: Celia Recarey Rendo

Ilustraciones: Salva Ardid Asociados

Editor digital: Titivillus

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A mis hijos

La vida no es buena ni mala,

sino únicamente un lugar para el Bien y el Mal.

MARCO AURELIO

PRÓLOGO

Charles Town, Carolina del Sur, septiembre de 1717

Aunque era el único criado de la casa, el muchacho negro no cocinaba nunca para su amo. El deseo de privacidad de su señor era mayor que su necesidad de esclavos que lo atendiesen, de forma que una de las tareas diarias encomendadas al muchacho era ir a buscar las comidas de su amo a una taberna o posada distinta cada día —su señor había insistido en este punto— y, por lo que había deducido sobre el trabajo de su amo a lo largo del año pasado, tal costumbre no era una simple excentricidad.

Siempre eran cenas sencillas —pescado ahumado y patatas, un filete de ternera o solomillo de cerdo—, pero su amo se preparaba su propio desayuno, unas gachas de miel u ortigas, dependiendo del humor que tuviera, y algún que otro huevo duro a lo largo del día para matar el hambre. El muchacho solía ver a su amo examinar los huevos con una lupa de joyero en busca de pinchazos antes de meterlos cuidadosamente en el agua, pero nunca cuestionaba aquellas extrañas manías. A pesar de su solitaria posición de poder dentro de la casa, seguía siendo propiedad de su amo. El silencio era su mejor atributo.

Las farolas habían comenzado a encenderse a lo largo de las paredes de la calle, y el toque de queda para esclavos sin escolta era una de las normas más estrictas de la colonia. El muchacho comenzó a apresurarse con su bandeja de plata llena de ternera con chiles habaneros. Cruzó la calle con los ojos clavados en el plato que le calentaba los brazos a través de su levita escarlata, concentrándose tan intensamente en mantener el equilibrio que no vio el puño de terciopelo negro que estuvo a punto de arrancarlo del suelo.

Dio un respingo. La robusta mano lo sujetaba con fuerza y el muchacho miró con los ojos muy abiertos el rostro del hombre que lo había atrapado. Tenía quince años, pero no era alto para su edad, y tuvo que mirar hacia arriba para ver el rostro pálido y la barba elegante, afeitada tan fina como el filo de un cuchillo.

El jubón bordado de color púrpura, la capa negra y el largo cabello negro azabache conferían al hombre una apariencia casi medieval, como una figura extraída de una vidriera antigua. A pesar de la violencia de la detención, su voz era suave como el armiño y sus ojos se movían velozmente, alerta en busca de testigos.

—Llévame con Ignatius. —Había un dejo extranjero en su voz—. No voy a hacerte daño, muchacho —prometió, pero el guardamano dorado que vio a su costado sugería otras posibilidades.

—Mi amo no recibe visitas —replicó el muchacho con valentía, plantando cara a los maliciosos ojos del hombre alto.

El puño enguantado lo zarandeó bruscamente.

—¡A mí sí me recibirá! —Empujó al muchacho calle abajo, cruzando la mano derecha por delante del cuerpo para hacerla reposar sobre la guarnición de la espada. El muchacho obedeció.

El hombre del traje negro estaba sentado en el escritorio de su despacho, en su casa de alquiler de Charles Town. Era un edificio elegante, tan elegante como el del teniente coronel Rhett, adalid de Charles Town, pero sombrío, sin la campechanía y la gallardía que la presencia del soldado y afamado azote de los indios parecía conferir a su residencia.

El pueblo no sabía nada del forastero vestido de negro que se había instalado entre ellos. Había alquilado la casa al mismísimo gobernador Johnson hacía más de un año, pero no se paseaba por sus soleadas calles ni frecuentaba ninguna de las iglesias, inglesas o francesas, que ya habían dado fama a la ciudad.

Las lámparas parpadeaban en las ventanas del forastero durante toda la noche, y los niños de Charles Town ya habían empezado a murmurar que la casa estaba encantada.

Su escritorio de roble estaba sepultado bajo un montón de papeles y legajos cuya sombra oscurecía aún más al hombre de negro. Su ágil cuerpo se encorvaba sobre el papel y la pluma mientras garabateaba como una viuda frustrada que borda su pasado. La habitación también estaba en penumbras, sus rincones apenas recibían algo de luz de la única vela que ardía, casi consumida del todo, sobre el escritorio. No se percató de que había llegado la hora de cenar, y su reloj Dassier de plata, abierto, tictaqueaba sin que le prestase la menor atención. Sólo el golpe en la puerta de su estudio le hizo abandonar la pluma y abrir el cajón donde guardaba la pistola.

La llamada no fue el acordado repiqueteo de tres toques, sino un único golpe contra la puerta. Su muchacho no venía solo. El hombre de negro semiamartilló la pistola y la dejó en el cajón abierto. Consultó su reloj. Eran las siete en punto, y su cena todavía no había llegado. Eso podía esperar por el momento.

—Adelante —ordenó con la mano derecha bajo escritorio.

La puerta se abrió de par en par y el criado fue empujado hacia el interior de la estancia, trastabillando con la bandeja en las manos. El hombre del jubón púrpura entró haciendo una reverencia en la estancia, que la luz del pasillo iluminó brevemente. El resplandor a su espalda lo enmarcó con precisión, convirtiéndolo en el objetivo perfecto.

—Aquí estoy, Ignatius —dijo el hombre, echando su capa hacia atrás—. Por favor, disculpe mi ruda presentación. Deseaba que mi llegada a su ciudad fuese lo más discreta posible. Espero no haberlo importunado.

Ignatius cerró el cajón.

—En absoluto. Valoro la discreción por sobre todas las virtudes.

Su visitante hizo una nueva reverencia y señaló al aterrorizado sirviente.

—Por favor, no permita que interrumpa su cena.

Ignatius mandó retirarse al muchacho, que hizo una dócil reverencia, agradecido por poder cerrar la puerta tras de sí y poniendo cuidado en que no se le cayera la bandeja. La estancia volvió a sumirse en la penumbra.

—La cena no tiene relevancia alguna. Lo importante es que por fin está aquí, gobernador Mendes.

El visitante se acercó con gesto curioso y aceptó el asiento que se le ofrecía. Ignatius nunca había visto a Mendes, no conocía su rostro, pero la expresión de curiosidad no le pasó desapercibida.

—Conozco a todas las personas que necesito conocer, gobernador. Pero presto especial atención a aquellas cuyas cartas más me intrigan.

—¿Le intrigan? —A Valentim Mendes le hizo gracia el término—. Buena elección de palabras. —Se sacudió parte del polvo que el largo viaje desde San Nicolás había depositado sobre el caro paño de su jubón. Su isla en el archipiélago portugués de Cabo Verde era la sede de su gobernación y la cuna de su venganza. Una noche, hacía varios meses, había bastado para cambiar su vida, para hacerle contratar a un hombre en la otra punta del mundo; un hombre conocido en todas las cortes europeas, aunque sólo fuese mediante los rumores intercambiados entre bocas principescas.

Se le ofreció un trago y declinó la invitación. El mundo de Ignatius era demasiado grande para andarse con menudencias, de modo que cogió la carta escrita por Valentim.

—Su misiva me informa de que sabe usted dónde se encuentran las cartas del sacerdote. El arcano que yo creía perdido con el barco pirata en el que se hundieron. Cartas por las que pagué una suma considerable a un joven capitán para que me las trajera desde la China. Debo felicitarlo por lograr averiguar aquello que yo no pude. Esta información es muy valiosa, y no sólo para mí.

Los ojos negros de Valentim se entornaron con el gesto altanero propio de un noble.

—No me interesa su precio, Ignatius. Que hombres más innobles traten con el demonio, si quiere usted la porcelana es asunto suyo. Desde mi… deshonra… persigo ideales más elevados.

—¿Deshonra? Tengo entendido que perdió una fragata a manos de unos piratas. En abril, ¿no es así? La misma época en que yo perdí mis cartas en el barco de Bellamy. Sin duda ambos hemos sufrido pérdidas costosas, puesto que hemos dejado entrar a los piratas en nuestro mundo, pero difícilmente se trata de una deshonra personal, gobernador.

Valentim se inclinó hacia delante, y pronunció con cuidado sus palabras para el ignorante:

—Ustedes los ingleses no entienden el significado de la deshonra.

Ignatius asintió con la cabeza.

—O quizá tenemos poca experiencia al respecto, gobernador. —Se llevó los dedos a la barbilla—. ¿Y cuál es mi parte del trato? ¿Qué necesita de mí que está fuera de su alcance de hombre de mundo?

Valentim miró al techo, tratando de reunir fuerzas para pronunciar las palabras que hacía tanto deseaba decir.

—No conozco en profundidad su profesión y su fina red de contactos, Ignatius. Sus habilidades, tan alabadas, superan mi alcance y mi poder, especialmente en el llamado «Nuevo Mundo». Y estoy seguro de que también en los bajos fondos de éste. —Ignatius inclinó la cabeza ante lo que tomó como un cumplido—. Por ello acudo a usted. Mi información y mi cartera están a su disposición, siempre y cuando sea usted capaz de encontrar al hombre que busco. —Valentim dirigió un dedo enguantado a Ignatius—. Y él será el enviado a recuperar sus preciadas cartas, el hombre que debe ser traído ante mí para pagar. El hombre al que debo matar. Ése es mi precio, Ignatius.

Ignatius estudió el rostro de Valentim. Los complejos vericuetos del odio siempre habían sido la carta de presentación del noble. Eso lo había aprendido pronto. A poco más debía su éxito.

—¿Y quién es el hombre que desea que encuentre, gobernador? ¿Cuáles son esos «bajos fondos» en los que quiere que hurgue?

Valentim se puso en pie de un salto y rodeó su asiento. Ignatius pudo oír cómo la enguantada mano izquierda de Valentim producía un curioso tañido en el respaldo de la silla. Sus ojos la siguieron mientras Valentim comenzaba a caminar por la estancia. Había algo antinatural en su tamaño y flaccidez.

—¡No me tome por un hombre mezquino, Ignatius! ¡Busco una reparación personal de alguien que me ha arrebatado algo más que unas monedas!

—Mis disculpas, gobernador. En ocasiones pierdo las formas cuando paso tanto tiempo sin compañía. Infórmeme acerca de ese villano que desea que localice y traiga ante usted. ¿A quién está buscando?

Valentim volvió al escritorio; en su apasionamiento, su refinado inglés volvió a adoptar las características del de un extranjero titubeante.

—¡Es un pirata! ¡Un sucio y apestoso perro pirata! Se llama Devlin. Se hace llamar «Patrick Devlin, el pirata». Sin duda habrá oído hablar de él, ¿no?

Ignatius se alisó la corbata de seda blanca. Se aclaró la garganta ante la vehemencia de Valentim.

—Estoy seguro de que tendré noticias de él. —Cogió un cálamo, y atrajo hacia sí una hoja de vitela. Valentim prosiguió, furioso, tratando de instilar mentalmente su odio en la pluma de Ignatius.

—¡Me robó mi barco! ¡Asesinó a mi amigo! ¡A mis hombres! ¡Tome nota de ello! —Su mano izquierda golpeaba el escritorio de roble con cada arrebato, y los ojos de Ignatius observaban su movimiento antinatural con cada enfático gesto.

Valentim se arrancó el guante de la mano.

—¡Y con esto hizo su afrenta aún mayor!

El guante cayó al suelo, y Valentim mostró el frío molde de porcelana con forma de mano que sobresalía de su manga, con su elegancia mutilada por las toscas correas de cuero y los clavos que la sujetaban a su brazo. Se remangó para mostrar las blancas cicatrices que, como cera derramada, recorrían su antebrazo.

—¡Esto es lo que me ha hecho! ¡Por esto tomará nota de su nombre, Ignatius! ¡Por esto lo traerá ante mí! ¡Y por esto podrá hacerse con sus cartas!

Ignatius garabateó algo en el papel que tenía ante él. Valentim observó cómo la tinta dibujaba el nombre.

—Está escrito, gobernador, hecho —declaró Ignatius, con una voz tranquilizadoramente fría—. Llevará su tiempo. Un hombre ocupa muy poco espacio en el mundo. —Volvió a colocar la pluma en el escritorio.

Valentim examinó su mano de porcelana, con los dedos permanentemente a medio abrir, como si se dispusiesen a agarrar un objeto de deseo.

—Y cuando lo encuentre, amigo mío, le diré dónde se encuentran las cartas. Pero no antes.

Ignatius sonrió con gesto cansado.

—Ustedes, los ibéricos, siempre con amenazas. Qué aburrimiento. —Se recostó en su silla y se estiró—. No tengo por costumbre prestar atención a quienes me amenazan. Ninguna costumbre.

Su mano izquierda señaló hacia la parte más oscura de la estancia.

—Permítame presentarle a mi ayudante de campo.

Valentim giró la cabeza. Vio moverse a la mismísima pared. Una silueta emergió de la penumbra, demasiado alta y fornida para ser humana. Dio un paso hacia el círculo de luz, y el despacho encogió cuando Valentim alzó la mirada hacia los mortecinos ojos separados sobre la masiva nariz rota que convertía su respiración en un gruñido grave. Sus músculos palpitaban y se tensaban bajo una fina camisa, como si fuera un caballo luchando por liberarse, como si aquella bestia fuese a explotar si Valentim la miraba durante demasiado tiempo.

—Éste es el señor Hib Gow, gobernador —reveló Ignatius tranquilamente, con el sonido de fondo de la respiración—. Antes era verdugo. Ahora es mi asegurador.

La mano de Valentim buscó a tientas el guardamano dorado de su espada, mientras sus ojos permanecían fijos en el gigante. Su voz sonó casi adormecida:

—¿Asegurador?

—Se asegurará de que el hombre que busca sea encontrado. Y también se asegura de que yo no tenga que escuchar ociosas amenazas de quienes desean hacer negocios conmigo.

Valentim recuperó su grácil postura, su mano se alejó de su arma.

—Entiendo. No pretendía insultarlo, Ignatius, sólo proponerle un trato. De acuerdo con el cual, recuerde, le prometo abonar el precio que exija. Precio que, naturalmente, no pagaré si algo… —Obvió el resto de la frase encogiéndose de hombros.

—Naturalmente —asintió Ignatius, e indicó a Hib Gow que regresase a su rincón—. Mientras nos entendamos, gobernador… —Retomó su pluma—. Empecemos.

CAPÍTULO I

Se decía que el secreto estaba en la arcilla. Tenía que ser así. En la arcilla o en algo arcano, mágico, como el misterio de la seda siglos atrás. Sin embargo, aquel misterio resultó ser algo mundano, natural. Unos huevos de gusanos de seda robados por dos sacerdotes en sus bastones huecos lo sacó a la luz.

La loza china acabaría siendo igual. Tenía que ser así. Y, como con la seda, como con el milagro de la pólvora antes que ella incluso, si un hombre era capaz de hacerla, otro sería capaz de robarla.

La Compañía de Jesús se había integrado cómodamente en la sociedad china bajo la dinastía Ching. El emperador Kangxi, en su sabiduría, había recibido los navíos comerciales de Occidente con los brazos abiertos. En pocos años, las mercancías chinas se habían puesto de moda entre las élites de toda Europa y, prácticamente a cambio, los jesuitas se habían postulado como los principales embajadores del mundo occidental.

Pasada una década, se habían convertido en reputados astrónomos y matemáticos en la corte Ching, se les permitía traducir hasta los textos sagrados de Confucio e introducir en Europa aquella fe relativamente naíf como una religión creíble, a pesar de la inicial aversión de los jesuitas hacia la veneración de los chinos por sus ancestros y su evidente propensión a la idolatría.

Uno de dichos jesuitas, engalanado con togas chinas, costumbre que los sacerdotes habían adoptado con los años, se abrió camino a base de reverencias hasta el mismo corazón de las tierras donde se producía la porcelana de Kangxi, Jingdezhen, y se convirtió en el primer europeo en descifrar el último gran misterio de la China: la creación de la verdadera porcelana, la exquisita loza que desde entonces se convirtió en el «oro blanco» de Europa.

Y tomó nota de todo.

En un abrir y cerrar de los ojos de la Historia, las naciones de Europa, de la rica y pacífica Europa, se habían enamorado de los lujos que ofrecía el Nuevo Mundo.

El chocolate, antaño deleite celestial únicamente de la realeza española, corría ahora, si bien a muy alto precio, junto con el café y el té, por los nuevos clubes de caballeros que surgían por todo Londres.

Ya fuese uno conservador o liberal, dependiendo de lo lejos que se avanzase por Saint James, se topaba uno con una chocolatería donde, se advertía, «se reunían los desafectos y divulgaban escandalosos detalles sobre la conducta de Su Majestad y sus ministros», o se conspiraba para sacar algún provecho de las prolongadas ausencias del rey.

Y, cuando toda Europa hubo desarrollado su afición por las bebidas calientes del Nuevo Mundo, la demanda de la fría y elegante porcelana china recorrió las calles empedradas de las ciudades europeas desde los salones de la realeza hasta las chocolaterías y cafeterías.

En 1710, gracias a la ciencia, el esfuerzo y la buena fortuna, el margraviato de Meissen, en Alemania, empezó milagrosamente a producir su propia porcelana. Aunque inferior a la china, las alabanzas a la misma resonaban por el mundo como las campanas de porcelana de su Frauenkirche; el tañido de las copas y soperas sajonas se burlaba de los intentos de franceses e ingleses por imitar la elegante porcelana china que había cautivado al mundo.

Las bebidas calientes se habían convertido en el signo de la civilización. El chocolate prolongaba la vida y acrecentaba la virilidad; el café estimulaba cerebro y corazón, y era más exótico que los diamantes, como llegado de otro universo. Estas nuevas mercancías se comercializaban más y a mayor precio que el anticuado opio y el paño, y así se hicieron fortunas y nacieron empresas que superarían en longevidad a imperios enteros.

Pero estos gloriosos lujos tenían todos el mismo inconveniente. Para saborearlos y apreciarlos en toda su intensidad deben estar calientes, demasiado calientes para ser servidos en plata, peltre u oro. Los servicios de mesa de los reyes se habían convertido ahora en un bochorno para sus invitados y, por más empeño que los ceramistas ingleses y franceses pusieran en ello, sólo obtenían penosas imitaciones de la porcelana china.

Un ceramista inglés afirmaba que la arcilla que contenía el secreto de la frialdad de la porcelana sólo podía obtenerse en las Américas, pues había descubierto lozas indígenas que poseían las mismas propiedades. La Compañía de los Mares del Sur declinó su oferta para invertir en posteriores exploraciones.

En 1712, el padre D’Entrecolles escribió su primera carta al padre Orry, que se encontraba en París, describiendo el proceso completo, la cocción y la fórmula de las porcelanas chinas de pasta blanda y de pasta dura. La carta no logró salir de China, pero abundaban los rumores de que el secreto había sido desvelado. La primera carta pronto se volvió más valiosa que el producto cuya manufactura describía. El padre D’Entrecolles se sumió de nuevo en su misión y no volvió a escribir a su ministerio en ocho años. Cualquier país o individuo que lograse descubrir el paradero de la primera carta del padre D’Entrecolles poseería el secreto del primer gran producto industrializado del siglo XVIII.

El capitán William Guinneys consiguió comprar la primera carta del padre D’Entrecolles a Wu Qua, de los hongs[1] de comercio exterior, para vendérsela a un hombre, conocido únicamente como Ignatius, en las colonias norteamericanas. Completada la transacción, Guinneys inició una travesía transoceánica tan prolongada como su presuntuosa sonrisa.

En tanto que en Londres los acreedores de Guinneys se enjugaban la frente, aliviados, la cacería generalizada de la carta obligó a Ignatius a enviarla a un lugar secreto para salvaguardarla. Encomendó esta tarea a unos piratas, creyendo que sin duda no tendrían interés en las costumbres de otros hombres más allá del contenido de sus carteras.

Mandó a un capitán pirata, un tal Sam Bellamy el Negro, así llamado por su abundante melena negra, que llevase las cartas al norte, selladas en un oxidado cañón de bronce chino, sabiamente elegido por Guinneys como acertado escondrijo.

Pero la argucia no bastó para ocultar las cartas a los vengativos dioses chinos.

Una tormenta cerca del cabo Cod —una auténtica vorágine surgida de la nada— ahogó a Bellamy y hundió su barco, la galera Whydah. Era abril de 1717, y las cartas se perdieron de nuevo: los dioses quedaron satisfechos. Por un tiempo.

Completada su tarea, William Guinneys, con los bolsillos lo bastante llenos como para no tener que preocuparse por el recorte de su sueldo en tiempos de paz ni por los hombres de trajes negros y corazones más negros aún que gobernaban las olas a golpe de tinta y pergamino desde Leadenhall Street, seguía danzando de la metrópolis a las factorías chinas e indias y aguardaba que la guerra lo sacase de la calma chicha de los libros de cuentas de la Compañía.

Dos años más tarde, sable y pólvora ponían fin a su primera y última experiencia en la batalla. No a manos de los españoles ni de los franceses, como él hubiera deseado, sino de un limpiabotas venido a más convertido en capitán pirata. El pirata Devlin fue su verdugo.

Guinneys no había hablado a nadie de la carta. No había necesidad; la carta hablaba por sí misma.

Pero primero tenía que volver a saberse de ella.

CAPÍTULO II

Madagascar, junio de 1718

Un año después de la desaparición de las cartas.

Un año después de que Patrick Devlin

se convirtiera en pirata.

Fue el inicio de una tormenta lo que envió a tierra a Albany Holmes y George Lee, a la costa de Madagascar, huyendo del firmamento oscuro y de las olas elevadas, para secar sus zapatos parisinos por las calles sinuosas del puerto de San Agustín. Su capitán había decidido que un día o dos en un puerto seguro reduciría el riesgo de que un chubasco se convirtiese en una tumba abierta en aguas más profundas. Y siempre que uno se limitase a moverse por los pueblos, los rumores sobre los piratas de la isla se quedarían en eso, en meros rumores.

Les habían dicho que el país era diez veces mayor que su Reino Unido y que, si bien había en él incontables reinos y príncipes, apenas había dinero para alimentar a los niños color café que se arremolinaban en torno a muelles y playas.

Ambos habían viajado más allá de los perímetros habituales del Grand Tour que ocupaba a numerosos caballeros solteros de determinada posición, y ahora ampliaban sus horizontes más aún para probar los ojos almendrados y el cabello negro azabache que encerraban todas las promesas de los mares de Oriente.

Habían ignorado los ruegos y advertencias de su capitán para que no se alejaran de las tabernas y burdeles holandeses y franceses que llenaban la bahía de San Agustín, y decidieron tomar los serpenteantes caminos empedrados que conducían a las colinas hasta que se tornaron senderos de tierra, y los civilizados ruidos de carros y cascos fueron sustituidos por el airado cacarear de gallinas cluecas a su paso y el monótono balido de las cabras al borde del camino.

Atravesaron las haciendas y aspiraron el aroma de los cerdos salvajes que se asaban en espetones sobre fuegos de leña junto a las cabañas. Cautos ojos blancos seguían el camino de los coloridos galanes que se pavoneaban ante ellos.

A Albany y George les resultaba inquietante el cálido y humeante poblado y sus gentes oscuras y demacradas, y sentían las miradas silenciosas que se posaban sobre sus espaldas. Quizás habían ido demasiado tierra adentro.

Fue un alivio cuando oyeron unas voces cantando en inglés en el interior de la taberna de piedra que dominaba la colina. Apuraron el paso, atraídos por el embriagador aroma a tabaco y serrín empapado de cerveza que los invitaba a cruzar el umbral.

Entraron al calor de la estancia, y una bocanada de repentino silencio flotó sobre sus cabezas, tan fuerte como el humo de pipa, al tiempo que varios rostros se volvían hoscamente a mirarlos.

Los parroquianos los examinaron con gesto grave y retomaron sus partidas de cartas y sus jarras de cuero; los murmullos y canciones volvieron a bullir lentamente: no eran más que un par de señoritos. No valía la pena mirarlos una vez, mucho menos dos.

—Quizá deberíamos regresar al puerto, Albany —susurró George—. No estoy convencido de que esta empresa haya sido prudente.

Albany Holmes no había reculado en su vida.

—Vamos, George. Ésta es la verdadera aventura, ¿no crees? Apuesto a que estos desgraciados conocen las mejores brevas que esta isla puede ofrecer, ¿y no quieres tener algo que escribir en ese libraco tuyo? —Alzó una ceja mirando a un borrachín barbudo inclinado sobre su jarra—. Estoy sediento, George.

Recorrieron el suelo cubierto de serrín en dirección a la barra, con el bastón de ébano de Albany repiqueteando a su paso como el de un ciego, y se hicieron sitio a codazos.

—¡Tabernero! —Albany llamó al oso con delantal de cuero que se encontraba detrás de los tablones clavados que hacían las veces de barra—. Un par de vasos de ron y una garrafa para mi amigo y para mí. —Puso sobre la barra un dólar holandés y lo empujó hacia el oso—. Y preferiríamos unas jarras de peltre en lugar de las de cuero que les pone aquí a sus parroquianos, si no es mucha impertinencia, señor.

El oso se plantó delante de ellos, sin apartar sus ojos entornados de la moneda de plata. Colocó ruidosamente unas copas de peltre y la botella verde llena de vino sobre el mostrador y, con gesto desganado, comenzó a llenar unos vasos de madera con una melaza marrón procedente de un barril que había sobre la barra. Los colocó ante Albany y George, y recogió el dólar en un mismo movimiento.

—Muy agradecido, señor. —Albany esbozó una sonrisa y echó el vino en los vasos, colocando uno de ellos en las nerviosas manos de George. Se volvió para contemplar la estancia, observando los sucios rostros sin afeitar y las anchas espaldas inmersas en las partidas de cartas y la bebida de las mesas. No había ninguna mujer, suspiró Albany. No importaba. En un día o dos estarían en otro puerto—. Vamos George, busquemos asiento.

—Me temo que esa tarea va a resultar difícil, Albany —observó George, al tiempo que daba un trago lleno de disgusto a su vino—. Esto está lleno hasta los topes.

—Tonterías —casi gritó Albany, atrayendo con su elevado tono de voz la mirada de una cara cubierta de cicatrices en el otro extremo de la barra—. Allí hay un paisano durmiendo. —Alzó su bastón para indicar un banco con cojines junto a la puerta donde una ventana con un cristal amarillento iluminaba penosamente el antro—. No le importará moverse un poco para hacer sitio a dos ingleses.

George siguió el bastón hacia el banco y la mesa.

Efectivamente, un vagabundo se había hecho con una parte bien iluminada de la taberna. Llevaba tan sólo una camisa y un chaleco, y un tricornio negro caía sobre su frente dormida, al tiempo que sus piernas, calzadas con unas largas botas de cuero marrón, reposaban, cruzadas, sobre la tosca mesa.

—Se lo ve muy tranquilo, Albany —certificó George—. Quizá deberíamos dejarlo en paz.

Albany ya había empezado a moverse, garrafa en mano, dejando que George se las viese con los vasos y las copas.

Albany colocó vigorosamente la botella verde sobre la mesa, derramando unas gotas, con la esperanza de despertar al hombre de su ebria siesta, pero el sombrero permaneció calado, y las botas plantadas en la mesa.

Cogió las copas y los vasos que traía George y los colocó con igual fuerza en distintos puntos de la mesa para reafirmar su intención, pero consideró prudente no tocar la, botella de barro que había junto a las piernas del ocupante.

Albany observó al hombre. Era alto, e iba mugriento debido al tiempo o al trabajo, pero vestido en recio lino holandés con un chaleco de damasco negro que costaba el salario anual de un hombre común. Sus botas, sin embargo, eran más viejas que Albany. Eran quizás españolas o francesas, a juzgar por su fino corte y la calidad de las puntadas que seguían dejando a los zapateros ingleses dándose de cabezazos, pero el cuero estaba mustio y gastado. Probablemente eran robadas, supuso Albany.

Alzó su bastón negro y golpeó los tobillos del hombre.

—¡Señor! —dijo—. Sea tan amable de hacer sitio a dos caballeros que desean sentarse un rato, si no le es molestia.

Silencio. El sombrero ni se movió. Albany frunció los labios, intercambió una mirada con George y empezó de nuevo.

—Oiga usted —lo pinchó con la puntera de plata del bastón—, deje sitio a dos caballeros que desean sentarse. No me parece que sea tan tremenda molestia acomodar a dos personas más en este espacio. ¡Muévase ya!

George se bebió de un trago su copa de ron, al tiempo que recorría con los ojos la estancia, con la mano libre a la espalda tan alejada de su pistola y su espada como era capaz de mostrar que estaba.

El sombrero negro se movió levemente.

—Estoy cansado, caballero. —Un suave acento irlandés salió de debajo del ala—. Déjeme tranquilo.

Albany volvió a mirar al hombre de arriba abajo. No veía ninguna pistola. Ninguna empuñadura. Sus ojos se desplazaron hacia la puerta, donde un gancho sostenía un abrigo negro de sarga y un cinto del que colgaba una espada.

—Tengo a bien advertirle, caballero —la mano de Albany tiró, con el más leve chirrido, de la parte tallada de su bastón espada, orgullo de Londres y Birminghan—, que no sería prudente por parte de un hombre desarmado cuestionar las acciones de un caballero de mi condición.

Albany saboreó la sal del sudor que caía de su labio superior. Aquélla era la razón por la que había viajado. Aquello era Londres y todo París de un solo trago. Su bastón espada parcialmente desenfundado, el ferviente ardor de la próxima batalla en el turgente aire. Un vagabundo borracho y desarmado desafiándolo.

El haragán bajó los pies de la mesa, sólo para llenar aún más el banco con su lánguida forma, sin mostrar nunca los ojos por encima de la sombra de su sombrero. Su voz no había perdido el tono adormecido de su primer parlamento.

—Soy de la opinión de que últimamente no tengo necesidad de andar armado tan a menudo. —Se caló más el sombrero, al tiempo que cien chasquidos y crujidos de martillos de pedernal y vainas llenaban el aire tras los dos caballeros—. Encuentro que duermo mejor así.

—Albany, muchacho —George tocó nerviosamente el hombro de seda de su espigado compañero, que ya se había vuelto al oír el ruido de los chasquidos. Se quedó mirando, rígido, con la mano en el bastón, la habitación llena de pistolas negras en respuesta a su mirada. Los rostros de los hombres parecían minúsculos detrás de sus armas, comparados con los enormes cañones que apuntaban hacia cada pulgada de su cuerpo.

Albany agarró con más fuerza su bastón espada a medio desenvainar. Luego, silenciosa y discretamente, devolvió el reluciente acero a su lugar.

—No pretendíamos ofenderlos, caballeros. —Ejecutó una dolorosa reverencia—. Nos quedaremos de pie. No deseamos privar a un hombre trabajador de su descanso.

—Ya se pueden ir despidiendo de la luz del día, caballeros —suspiró el individuo somnoliento, que ahora había apartado su sombrero y había puesto los pies en el suelo—. No han tenido suerte aquí.

Se sentó bien erguido. Albany y George contemplaron su rostro bronceado y la maraña de pelo negro que sobresalía por debajo de su tricornio ladeado.

Albany se sorprendió al ver su fría y cínica mirada, más caballerosa y solemne de lo que había supuesto. La suave voz prosiguió:

—¿Qué trae a tan coloridos individuos a las tierras de los malgaches? Sólo los piratas y los locos recalan en estas costas. O las almas perdidas. Y sólo los fantasmas acuden a estas colinas. Yo mismo me he aventurado demasiado lejos. Los imbéciles endogámicos del capitán Avery rondan estos andurriales. —Dio un trago a su botella de barro y echó un vistazo a las armas de sus hermanos, todavía alzadas en la penumbra.

Posó la botella con un sonoro golpe, e indicó con un gentil manotazo que bajasen sus pistolas. Un momento después, los dos mequetrefes extraviados no vieron sino espaldas: los parroquianos habían retomado sus murmullos y sus botellas.

Albany recuperó la voz.

—Estamos varados aquí, señor, evitando la tormenta que se avecina. —A continuación, añadió con galantería—: ¿Puedo saber a quién me dirijo, si me permite dirigirme a usted, caballero?

—Soy el hombre que lo ha dejado vivir, señor. Eso es todo.

—En ese caso, bien dicho —prosiguió Albany—. Yo soy Albany Holmes, y éste es George Lee, un par de caballeros fuera de su país y carentes de experiencia. —Exhibió una sonrisa afectada—. Si sabe a lo que me refiero. —Albany aún mantenía la esperanza de sacar al individuo información sobre lugares de perdición, a pesar del mal pie con que habían iniciado su conversación.

El pirata estaba disfrutando del intercambio. Una desenfadada sonrisa de medio lado iluminó su rostro, aunque sólo por un momento.

—En tal caso, le devuelvo con gusto el tratamiento —se tocó el sombrero—. Soy Patrick Devlin. El capitán Devlin, de la fragata Shadow. —Miró alternativamente a uno y a otro, disfrutando del reconocimiento de su nombre y de la crispación de sus rostros cuando se percataron de la naturaleza de su destino.

Albany, pálido como su camisa, pronunció el nombre en un susurro como un chorro de vapor.

—¿Devlin, el pirata? —Se llevó las manos a los costados del abrigo, lejos de sus armas—. Vaya, ¡que el demonio me lleve! —Una ronca carcajada resonó entre los parroquianos. Devlin hizo una leve reverencia.

—Es bien posible que se lo lleve. —La mirada distendida había desaparecido.

Albany se puso rígido y estiró la mano para coger su botella.

—¿Me permite? —preguntó.

Devlin indicó la botella con la mano abierta y se reclinó en su asiento.

George cruzó la mirada con la de Devlin, y rápidamente bajó los ojos hacia las hebillas de sus zapatos, sintiendo el peso de su pistola y su espada tirando de él hacia abajo.

Albany se sirvió, el sonido de la garrafa vertiendo su contenido le templó los nervios. Se tomó la copa de un trago y se enjugó la mancha roja, mezclada con perlas de transpiración, de los labios.

El vino le dio ánimos. Allí estaba, tras haber navegado océanos de color y visto el cruzar de mareas que ante sus ojos marcaba las fronteras de las naciones sobre el casco del barco en que viajaban. Albany había aspirado el aroma de brazos color oliva y ébano alrededor de su cuello. Se había bañado en sus sudores femeninos y maravillado ante la blancura de sus dientes y la profundidad de sus mechones con aroma a almendra. Pero ahora sintió en su interior un estremecimiento que jamás había conocido.

—Es un honor para mí, señor —dijo por fin—. Su fama es grande en Inglaterra. Jamás creí que llegaría a encontrarme de pie ante usted. —La sutil solicitud de asiento fue ignorada.

Devlin irguió la barbilla.

—¿De qué fama me habla, Albany? —Se palpó el chaleco en busca de su pipa; el repentino movimiento de sus manos hizo que George se revolviese, incómodo.

—De la suya, capitán —contestó Albany con una reverencia—. Se ha hecho usted bien conocido como terror de los jacobitas durante este último año. Mes tras mes se envían panfletos sobre usted a todos los gremios del país. —Dio otro trago a su vaso de vino—. La historia de la isla y el oro se vende allá donde se pueda tomar un trago. Tiene usted una fama terrible, a fe mía.

—Ah, sí —comentó Devlin con pausa—, la isla y el oro…

¿Lo habían metido ya en un molde, tallado y esculpido, en el que habría de encajar por siempre? Mejor ése que el del criado que era antes, a buen seguro, pero ver a aquellos dos majaderos —que de buena gana presenciarían su ahorcamiento en el patíbulo de Tyburn— brindar por él le resultaba demasiado extraño.

Si Devlin no hubiese huido a Saint Malo desde Londres, si no hubiese aprendido el dialecto bretón de los rudos pescadores, pudiendo así comprender las palabras del moribundo marinero de la Marine Royale que le habló del oro y le entregó el mapa, todavía estaría ahumando los chalecos del capitán John Coxon para limpiarlos de piojos.

Hacía tanto tiempo y, sin embargo, tan poco. Para algunos, un año pasa igual a cualquier otro. Para otros, puede transcurrir un solo año y, sin embargo, un nuevo dado es arrojado y una nueva vida comienza.

Patrick Devlin. Aprendiz de carnicero. Criado. Capitán. Pirata.

—Es un placer conocerlo, señor —acertó a balbucear George—. Y sepa usted, por cierto, que no tenemos necesidad alguna de recibir una recompensa por anunciar su presencia, señor.

El rostro de Devlin se iluminó.

—¿Han puesto una recompensa por mi cabeza? ¿Soy un hombre buscado?

Una voz aulló entre la concurrencia.

—¡Parece que eres bien popular, capitán!

Devlin prendió fuego con eslabón y pedernal; dejó pasar una eternidad mientras daba vida a su pipa. Su cabeza gacha mostraba únicamente la corona de su sombrero a los incómodos caballeros que se hallaban ante él. Finalmente, su rostro se volvió hacia arriba, oculto en humo azul, y exhaló una bocanada hacia los chalecos de los dos hombres.

—Cuénteme más detalles sobre ese barco en el que han venido, Albany. —Entornó los ojos y sonrió entre la bruma, con los ojos irritados por su propio humo—. ¿Cómo se llama?

CAPÍTULO III

Los ojos de Dandon parpadearon y se abrieron dolorosamente. Los cerró de nuevo al sentir la luz del sol clavándosele en el cráneo. Luego se resignó a su estado de vigilia y se obligó a incorporarse; sus botas chocaron con las botellas vacías cuando, cautamente, puso los pies sobre el suelo.

Se acunó la cabeza con las manos. Se frotó las sienes y alzó los ojos hacia los rayos de luz polvorienta que se abrían paso por entre los tablones de la pared del antro.

Respiró hondo, sintiendo en sus pulmones el gorgoteo provocado por el mal tabaco, racanería suya que había pagado con creces.

¿Cuántos días le quedaban? ¿Cuántas veces más lo arrastraría su marchito cuerpo a la vigilia para lamentar haberse bebido otra taberna entera? Contempló con gesto ausente el dorso de su mano. Tenía apenas treinta años, y ya podía contar en ella manchas marrones del tamaño de los puntos de las fichas del dominó.

Era cierto que había sido un bebedor empedernido en la isla de Providencia, cuando prestaba vagos servicios médicos a las putas y piratas a cambio de un jergón de paja que raras veces se hallaba vacío y una jarra de cuero, pero ahora, con aquellos hombres, se había dado a otra manera de beber.

Aquel último año junto al pirata Devlin, hombre al que consideraba su amigo, había sido peligroso y gratificante. Ahora Dandon tenía monedas de oro, cuando antes sólo alguna que otra pieza de plata pasaba ocasionalmente por sus bolsillos. Habían robado un tesoro, si bien desde su punto de vista sin duda se lo habían ganado, y el aprendiz de boticario de Bath que había sido Dandon no había vuelto a mirar atrás.

A veces, por la mañana, tras un par de botellas y a la luz de una vela derretida, peroraba acerca de retomar sus planes originales ahora que tenía dinero a raudales. Montaría una salina en las islas Bahamas, varias salinas, manufacturaría sus propias píldoras de sal y pociones curativas y se uniría a la multitud de curanderos que engordaban a costa de los desesperados ricachones acuciados por la gota que se negaban a creer que era su propia codicia la que perpetuaba su mala salud. Sí, daría una palmada en la mesa y se despediría de todos al día siguiente. Pero luego se despertaba, como ahora, y no recordaba una palabra de lo que se había propuesto.

Ahora recordaba confusamente haberse unido la noche anterior a Peter Sam, el gigantesco timonel de la Shadow, y a Hugh Harris, solitario pirata del que se había hecho amigo, en un recorrido por algunos de los más hostiles y misteriosos antros de la ciudad, agujeros sin ventanas donde humeaban los opiáceos y las mujeres, y los hombres que parecían mujeres, culebreaban y se contoneaban y se pasaban las monedas de uno por entre los dedos como si fuesen agua.

Peter Sam había desaparecido entre los oscuros callejones, y dejado a Hugh y Dandon solos con las largas pipas y los polvos arcillosos que hacían que uno se sintiese renacido, ligero de conciencia, amado y eternamente libre… Hasta el día siguiente.

Dandon alzó la vista y vio que parte de la pared del antro era el propio Hugh, sentado contra ella y mirándolo fijamente, con una maligna sonrisa atravesándole las mejillas.

Anoche o anteanoche, o la semana anterior, el catre de Dandon le había parecido una plumífera delicia de comodidad. Contempló el colchón de paja y estopa con tremendo desdén, y se sacudió alimañas invisibles de la camisa. Tosió y tragó algo de sabor desagradable.

Hugh respondió a su tos con un carraspeo:

—¿Qué tal la mañana, Dandon? —Levantó una botella de brandy para pasársela, pero Dandon ondeó una penosa mano rechazando el trago.

—No, viejo —suspiró—. Necesito un huevo y algo de pan, si logro encontrarlo. —Miró en torno a la estancia llena de humo—. ¿Dónde estamos, Hugh? Aparte del infierno.

Hugh se rió fríamente.

—Qué más da, Dandon. Estaremos a salvo mientras tengamos dinero. Un día o dos, ¿eh, amigo? —Se estiró y se llevó la botella a los labios.

—Por mi parte, señor Harris, recuerdo muy poco, de manera que daré por cierta su familiaridad con lo acontecido.

Se frotó la maraña de su estrecha barba y el olor de su propia mano le repelió.

—¿Dónde está Peter Sam? ¿Qué fue de él? Me parece recordar su espalda alejándose hacia otra morada hace un buen rato.

—Sí —soltó Hugh—. Volverá sobre sus pasos bien pronto. Será mejor que regresemos junto al capitán. —Se dio una palmada en la cabeza para despertar sus sentidos—. Se acabó la fiesta.

Dandon se puso en pie y se estiró la ropa, posando los ojos en su casaca amarilla de seda, su chaleco dorado, su mustio sombrero amarillo y la corbata blanca que estaban tirados en una húmeda esquina. Sin embargo, por lo visto había decidido dormir con sus zapatos de hebilla, cosa que ahora lamentaba enormemente.

—Será mejor que lo busquemos, Hugh. Las debilidades de ese grandullón pueden ser su perdición, reparé en ello en cuanto lo conocí.

—Es cierto. —Hugh se levantó con dificultad y cogió una nota de la mesa rota que había en el centro de la estancia—. Parece que nos ha dejado unas letras. Lo vi ayer, pero no paré mientes en ello. Tú tienes mejores ojos para la lectura, amigo Dandon. —Le entregó el papel a Dandon y recogió su cinto y su espada.

Dandon estiró el papel con las manos, resopló y echó la cabeza hacia atrás para enfocar la caligrafía de aspecto más bien oficial que tenía ante sus doloridos ojos.

A la primera no le vio mucho sentido, de modo que Dandon volvió a leerla más despacio. Acabó por sentarse de nuevo en el frágil catre. A la tercera lectura, su corazón empezó a latir a la carrera y se le aclaró la mente.

Se puso en pie, dobló el papel con cuidado y buscó su casaca.

—Debemos tomarnos un café e ir al encuentro de Devlin con gran premura y urgencia, amigo Hugh. Algo extraño se avecina.

—¿Qué dice? ¿No es de Peter? —La voz de Hugh sonó como la de un niño.

—Es sobre Peter, al menos —Dandon envolvió su escuálido cuerpo en su casaca de seda—, pero no es de nuestro timonel.

Al sentir la ansiedad de Dandon llenando la habitación, Hugh comprobó sus pistolas.

—Es más bien de un alma ingenua que ha decidido liberarnos de su compañía so pena de muerte del bueno de Peter.

—¿Eh? —Los parlamentos de Dandon desconcertaban a Hugh la mayoría de las veces.

Dandon abrió la puerta de un tirón y dejó entrar el deslumbrante sol de la mañana y el estrépito del mar.

—Nos lo han secuestrado, Hugh, por emplear un término menos elocuente. Quizás encuentre mejor forma de expresarlo después de una dosis de café caliente, cuando despeje un tanto la mente. ¡Date prisa, hombre! ¡Estoy hambriento, pero no comeré nada hasta que esta nota esté en manos de nuestro capitán!

Hugh no oyó las últimas palabras, pues Dandon caminaba ya a grandes zancadas delante de él, por entre el gentío que deambulaba por el puerto. Lo siguió con la mirada, gritando a la espalda amarilla que aminorase el paso, mientras volvía a meterse en la cabaña en busca de su botella.

Dandon había detectado una de las chabolas chinas que vendían bebidas calientes y cuencos de arroz junto a los sinuosos senderos. Viró para acercarse al encorvado anciano de casquete rojo, que hizo una reverencia y exhibió una amplia sonrisa ante la aparición del monedero de Dandon. Aunque era obvio que estaba ocupado, se tomó el tiempo de servir un humeante café bien negro en un cuenquito de porcelana por el que Dandon pagó un cuarto de real.

Dandon se hizo a un lado para dejar que otro cliente ocupase su lugar, e inhaló los poderosos vapores, que despejaron sus vías respiratorias prácticamente al instante. Le dio un cuidadoso sorbito al líquido escaldador, y sintió un repentino y apremiante deseo de tabaco.

Hugh llegó a su lado a trompicones, con armas sobresaliendo como cerdas de cada rincón de su cuerpo y la botella de brandy asomándole por el abrigo como si fuera otra pistola. Esperó mientras Dandon se bebía el café, lanzando la mirada de un lugar a otro, leyendo cada rostro que pasaba en busca de una conspiración.

Dandon devolvió el cuenco con una reverencia. La huesuda mano lo recogió con un ágil movimiento y lo dejó junto a una pila nueva que traqueteaba al lado de otras torres de tazas y cazos. El anciano no se paraba a pensar en los cuencos. Los había conocido toda la vida, al igual que su padre. Fríos al tacto, traslúcidos al sol. Jamás se desportillaban ni se agrietaban, ni siquiera después de usarlos mil veces. Parte de ellos tenía un pálido dibujo verde que relataba su propia historia, pero la mayoría eran lisos, blancos como el hueso.

El chino cogió otro cuenco y echó en él un poco de hirviente té verde para un ballenero holandés que se había perdido. El ballenero tampoco le dio importancia a la fría taza que reposaba en aquella mano suya que parecía una pala, y Dandon y Hugh siguieron adelante.

Caminaron desordenadamente hasta la cima de la ciudad y se dirigieron a la posada de la colina, deteniéndose un instante para mirar atrás, hacia las humeantes hogueras que se alzaban desde las precarias chimeneas como una avenida de tornados caracoleando hacia el mar; luego miraron hacia la maraña de aparejos de los barcos acurrucados en el puerto, que parecían engarzados en una masa de cabos y mástiles.

Más allá, en el cielo, una oscura mancha crecía y se hinchaba, mientras sobre el horizonte una premonitoria cortina gris se acercaba cada vez más.

—¡Dandon! —un grito procedente de la entrada de la taberna los hizo girarse. Era Sam Fletcher, el desgraciado de Londres, desertor huido de la horca y pirata de la Shadow—. ¿Dónde te habías metido, amigo? ¡Ven a ver la que tiene montada Devlin!

Dandon tiró de Hugh, con la nota bien agarrada en la mano.

Los ojos de George y Albany se iluminaron ante la aparente visión de un individuo elegante cruzando el umbral, luego se ensombrecieron de nuevo al ver el torpe espantapájaros que le seguía.

Dandon cultivaba la ilusión de ser un caballero, pero su antaño elegante casaca dorada se veía ahora húmeda y raída, y su chaleco de seda amarilla estaba deshilachado por los hombros y tenía los botones sueltos y colganderos. Últimamente se había hecho con zapatos, medias y calzones nuevos, pero no había encontrado material de igual calidad para reemplazar su casaca favorita ni su mustio sombrero de ala ancha color diente de león. Sólo se distinguía de sus compañeros en que no llevaba arma alguna, a menos que fuese absolutamente necesario. Por lo demás, los acompañaba en cada blasfemia y vicio de su clandestina existencia. Además, a menudo había descubierto que ir desarmado podía abrirle puertas que de otro modo permanecerían cerradas a cal y canto.

Dandon se unió al grupo que jugaba sentado a una larga mesa que habían arrastrado hasta el centro de la taberna. George y Albany lo miraron; sus abrigos colgaban en los respaldos de sus sillas, y una hilera de vasos formaban un parapeto en el centro de la mesa, seis en total.

Sus cabezas oscilaban con ebria concentración, los piratas estaban arremolinados en torno a ellos, graznando y mofándose ante cada éxito y cada fracaso.

El juego era simple: había dos equipos, y cada jugador tenía su propio dinero, de valor tan aproximado en peso como era posible calcular entre la miríada de monedas que tintineaban por Madagascar. Con destreza y habilidad, los jugadores hacían botar una moneda sobre la mesa para meterla en un vaso. Con los vítores que seguían a un intento exitoso bebían de la copa, hasta los mismos posos, y se quedaban la moneda para volver a jugar. Si la moneda aterrizaba en alguna otra parte o rebotaba en el vaso, se le entregaba al bando contrario, que la añadía a su cuenta para jugar de nuevo. Devlin y Sam Morwell no estaban teniendo suerte aquel día jugando contra los hábiles ojos y mejor sangre de los dos caballeros, que les estaban ganando el oro y la plata duramente ganados por los dos rufianes, aumentando a buen ritmo su montón.

Con cada victoria, los caballeros demostraban su superior alcurnia, y con cada trago y palmada en la espalda aumentaba su confianza. Estaban venciendo a aquel vil grupo en su propio juego, demostrando su valía e incluso ganándose respetuosos vítores de los oscuros corazones que los rodeaban.

Quizá se dignasen a lanzarle una moneda o dos a algunos de los más lastimeros ojos que los miraban fijamente, enrojecidos y deferentes hacia sus superiores. Pobres desgraciados. Quizá Albany pudiese encontrar un puesto en su barco a alguno de los más afligidos. Él mismo podría necesitar un mayordomo si lograba encontrar un hombre bueno y limpio.

Al pirata Devlin le iba particularmente mal en el juego. Dio una palmada en la mesa, acompañada de una blasfemia, al rendir otro real a Albany, luego se excusó y hasta se llevó la mano al sombrero cuando el hombre de la casaca amarilla se acercó para hablarle al oído.

George volvió a ganar; con una canción en honor a su suerte, dejó que el ron le gotease por la cara y el cuello y, con un golpe de su vaso vacío en la mesa, pidió más bebida y ordenó al pirata que tenía enfrente que lo intentase de nuevo, maldita sea, pues George no sería derrotado a pesar de la oscilación de la estancia.

Dandon se apoyó en el hombro de Devlin y habló en voz baja para que los demás no aguzasen los oídos y oyeran lo que tenía que decirle:

—He estado perdido, Patrick, pero estoy de nuevo hallado. Empero, me temo que traigo extrañas y, posiblemente, graves noticias que no entiendo y lamento comunicar.

También Devlin se impacientaba en ocasiones con las floridas frases de Dandon.

—Habla de una vez —le espetó—. Te has fumado una pipa turca, no hay duda.

—Soy un capote caprichoso, capitán, cierto es —condujo a Devlin hasta la puerta—, pero no sé quién en esta taberna puede ser digno de confianza.

—Habla, te he dicho. Me estoy trabajando a estos finolis y me está costando una fortuna hacerlos caer. Pretendo agregar su barco al nuestro. Pacíficamente, si es posible.

—Peter ha desaparecido, y tengo aquí este papel para ti —dijo, al tiempo que le entrega la vitela a Devlin—. No es culpa mía, capitán. Bien conoces la querencia de Peter por viajar al lado oscuro.

Devlin estiró bien el papel. Lo leyó apresuradamente, empalideciendo con cada palabra. La caligrafía era elegante, y estaba claro que la carta había sido escrita hacía semanas, pues la tinta se había vuelto de un azul más pálido.

La nota no estaba firmada. Sólo un nombre, orgullosamente impreso y bien alto, aparecía caligrafiado al final de la página: «Ignatius».

Luego estaba la dirección: «Charles Town». En el sur de las Carolinas. Una colonia comercial de gran fortuna y civismo, la quinta mayor de América. Una ciudad portuaria a menudo asaltada por piratas. Los ojos de Devlin se detuvieron en la parte final del texto:

Sabré cuándo esta carta llega a sus manos. Acuda solo y sin hombres. Anúnciese en la Casa. No sufrirá ningún daño si ningún miembro de su tripulación pisa las calles de la ciudad.

—¿Cuándo fue la última vez que viste a Peter Sam?

—Hace un día, capitán. Tal vez dos. Como comprenderás, no llevé las cuentas de su ausencia, pues no podía imaginar que se produjera a un suceso semejante. Después de todo, ¿quién podría pretender llevarse a un tipo como Peter?

Era cierto, y quizás era éste el aspecto más perturbador del asunto. Peter Sam era una auténtica bestia. Se enfrentaba a las balas con una risotada, reducía los sables a mondadientes y salpimentaba sus huevos fritos con pólvora.

El mismo Devlin lo había visto arrojar a dos hombres por la borda como si fuesen sacos de paja, uno en cada mano. Había sido a bordo de la Noble, la antigua fragata de Devlin, donde había vivido como sirviente del capitán John Coxon. Había pasado desde entonces más de un año y todo un mundo. Toda una vida.

¿Qué clase de hombre u hombres podía secuestrar al mamut cubierto de cuero marrón que se había convertido en la columna vertebral de la tripulación de Devlin? El timonel ante el que los hombres contenían el aliento y bajaban los ojos. El veterano que había navegado con Seth Toombs, Bill el Negro y Will Magnes. El hombre que había viajado hasta la isla, la ínsula francesa del oro, y los había rescatado a todos. Que había vuelto a por todos ellos. Que había vuelto a por su capitán y había derrotado la fragata de Coxon.

—Haría falta un buen plan, estoy seguro, para derribarlo. Apuesto a que le tendieron una trampa. —Devlin leyó la misiva de nuevo—. Y la tinta no es fresca… Es curioso. —Dobló el papel con cuidado y se lo metió en la camisa. Se juró en silencio devolvérselo al hombre que lo había escrito.

—¿Y qué hacemos ahora, querido capitán?

—¿Dices que tienen dos días como mucho? ¿Dos días de ventaja sobre nosotros?

—Sí. Quizá sólo uno, pero eso son unas doscientas millas con buen viento y un barco rápido. Y la Shadow no es tan rápida.

Devlin se volvió hacia la partida que tenía lugar en la mesa, donde los dos caballeros estaban ya claramente borrachos y riéndose como petimetres.

—¿Traes algo de láudano contigo, Dandon?

—De lo contrario no podría dormir, Patrick.

—Entonces conseguiré un barco rápido —Devlin se giró y guiñó un ojo a un sonriente Hugh Harris.

—Una cosa más, capitán —Dandon se apoyó en la jamba de la puerta e hizo una seña a Devlin para que lo acompañase afuera.

Salieron a la brillante luz del mediodía, donde Dandon le mostró las negras nubes que se formaban en la franquía y el encuentro del cielo y el horizonte en una infinita manta gris.

—No lograríamos superar el cabo de África en medio de todo eso, capitán —suspiró Dandon—. Hasta yo lo sé.

Devlin contempló las olas que se alzaban en el mar, los barcos oscilando en el puerto allá abajo, sus mástiles ondeando como juncos. Puso un pie sobre el murete que rodeaba el huerto de la venta y reflexionó.

Obviamente, la fortuna sonreía al tipo de Charles Town que controlaba a Devlin en la distancia. La suerte del caballero. La suerte que viene de poseer un monedero lo bastante grande como para inclinar la balanza a voluntad. Devlin no había conocido a ningún gentilhombre bueno, y no dejaba de apreciar la ironía de tal apelativo.

El primero que había conocido fue en su tierra natal de Kilkenny, un irritado magistrado inglés que lo sentenció a muerte por cazador furtivo. El caballero no tenía nada que objetar a la compra del pájaro cazado furtivamente, sólo al daño que un perdigón incrustado en su carne había causado en los dientes podridos de su esposa.

Como el niño que ha sido mordido por un perro y desconfía del más pequeño de los cachorros el resto de su vida, Devlin mantenía a la clase pudiente todo lo lejos que podía. Ahora era diferente, por supuesto. Ahora su clase se medía a base de acero y plomo. Los pálidos rostros de los dos jóvenes petimetres que ahora estaban en la taberna le recordaban que había salido del agujero asignado para él. Se había cambiado de barco, por así decirlo, había escapado de las restricciones de su antiguo amo, el capitán John Coxon, y de todos los demás sinvergüenzas esnifadores de tabaco que le habían dado a limpiar sus zapatos y sus tazas vacías para que se las llenase.

Ahora llevaba sus ropas, aunque viejas y desgastadas, bebía su vino, aunque robado y sin brindis a la salud del rey, y se gastaba el dinero que ellos, a su vez, habían robado a otros.

Sí, como un niño mordido por un perro que luego desconfía del menor de los cachorros el resto de su vida. Y la única opción que le quedaba al niño en un mundo de semejantes perros era convertirse en lobo.

—Tengo que volver al barco. Necesito hablar con Bill.

Bill Vernon, el Negro, el viejo escocés, maestre del Lucy, el viejo barco de Seth Toombs donde Devlin había iniciado su camino. El único hombre capaz de calcular y adivinar las latitudes tan bien como Devlin, gracias más a la experiencia que a la educación.

—Quiero que te encargues de esos hombres. Hace ya tiempo que no tenemos un segundo navío y no nos vendrían mal algunos hombres más.

Dandon miró hacia la puerta abierta.

—Un segundo navío nos vendría bien, a buen seguro, ¿pero quieres a esos lechuguinos en tu tripulación?

—Quiero a los hombres con los que han venido. —Devlin se puso en pie, el rostro ensombrecido por el ala de su sombrero—. El barco es un bergantín llamado Talefan. Con treinta hombres al mando del capitán Moss, un tipo de Bristol. —Se acercó al hombro de Dandon—. He emborrachado a esos idiotas por algo. Emplea tu talento para asegurarte de que no se espabilan. Si vamos a dar caza a alguien, será mejor hacerlo en un barco que nadie conozca. Consigue ese bergantín sin derramamiento de sangre.

—¿Y cómo se supone que voy a lograr tan pacífico cambio de propiedad?

Devlin volvió adentro para recoger su abrigo y sus armas antes de volver a bajar por el sinuoso sendero hasta el puerto y la Shadow. Se dio la vuelta. Su expresión parecía casi ofendida.

—Si tengo que decírtelo, Dandon, habré sobrestimado enormemente tu amistad. —Echó una última ojeada al cielo ennegrecido por encima del hombro de Dandon—. Envíame a alguien a las seis con el recado cuando lo hayas conseguido.

Devlin salió un momento más tarde, poniéndose su tres cuartos de sarga doble. Llevaba en el cinto su pistola favorita, con el fiador a la izquierda y el cañón de once pulgadas, y la espada le levantaba la parte de atrás del abrigo cuando pasó junto a Dandon llevándose la mano al sombrero.

Dandon lo vio alejarse por el camino ondulante. Se acarició la barba exigua, y se tocó el diente de oro con la uña del pulgar.

El alboroto de otro triunfo de George y Albany lo atrajo de nuevo a la comodidad de la taberna. Su mano se alejó velozmente de su barbilla para palpar su bolsillo exterior, donde sus dedos reposaron sobre el frío vial de láudano. Esbozó una leve sonrisa, y entró pausadamente en el sombrío antro.

CAPÍTULO IV

Charles Town, Carolina del Sur. Sin fecha

La carta

Para íntima consideración del pirata hasta hoy conocido como Patrick Devlin.

Sepa usted que, al recibo de la presente, el miembro de su tripulación conocido como Peter Sam, que ocupa el puesto de timonel, ha sido sustraído de su compañía a petición mía para ser traído a mi Oficina.

Se exige su presencia en la dirección indicada al final de esta misiva. Su asistencia será el garante de la libertad de su compañero.

De no asistir, el timonel pagará con su vida tras el necesario acto de extraerle los nombres de todos sus oficiales, que serán transmitidos a las instancias gubernamentales correspondientes para que éstas puedan proceder a la captura de su innoble tripulación.

Asimismo, obran en mi poder órdenes judiciales firmadas por tres Consejos que serán enviadas al Consejo de la Marina en caso de que no acuda usted a Charles Town.

Sabré cuándo esta carta llega a sus manos. Acuda solo y sin hombres. Anúnciese en la Casa. No sufrirá ningún daño si ningún miembro de su tripulación pisa las calles de la ciudad.

Magnolia House. New Church. Charles Town.

Carolina del Sur, Colonia de Carlos II.

IGNATIUS

Necesitaba hombres. Había muchos rateros desalmados deambulando por las tumultuosas costas de Madagascar entre los que escoger. Hombres con oscuras y sucias historias que habían acabado escondidos o perdidos entre sus silentes palmeras y secretas callejas.

Pero éstos podían ser peligrosos, hombres a los que había que vigilar. Devlin prefería, y un año de tal preferencia le había ido muy bien, buscar hombres buenos a los que pudiese persuadir, mostrarles las ventajas de tener los bolsillos llenos de monedas en lugar de preocupaciones. Y su éxito le había reportado fama y admiración.

¿Acaso no hacía apenas un año que el pirata Devlin había robado una fortuna real que había permitido a parte de su tripulación retirarse como auténticos señores en las islas?

¿Acaso no había un par de marineros portugueses, reclutados en el archipiélago de Cabo Verde, donde el pirata Devlin había robado su gran fragata, la Shadow, pegándose ahora la gran vida en la isla de Providencia junto con Jennings, Hornigold y los demás?

Y aquellos holandeses. Tipos robustos, altos, que se habían incorporado a su tripulación después de que el pirata Devlin atacase su negrero holandés. Uno de ellos vivía ahora en España, casado con una cortesana, nada menos, ¿o no?

Ciertas o no, aquellas historias llevaban susurros a su espalda y respetuosos asentimientos ante su rostro cada vez que Devlin salía.

Siempre parecía apresurado, con los ojos bajos, pasando entre el gentío como un hombre culpable que huye de la ejecución de un inocente, o simplemente como alguien que sabe que las muchedumbres siempre van en la dirección equivocada.

Abundaban los rumores: había enterrado el dinero, como Kidd.[2] Se lo había gastado en putas y un centenar de barcos. Estaba financiando la restauración de los Estuardo. Estaba reuniendo un ejército contra el enemigo español, ahora que Francia volvía a estar en guerra. Era el rey del país que había descubierto en las ignotas tierras de los Mares del Sur. Todas estas especulaciones y más circulaban por las rutas comerciales de todo el mundo y lo seguían allá donde iba. Siempre tras él, siguiendo sus pasos.

Devlin se acercaba a los treinta años, edad sin duda provecta para un pirata, pero joven aún para un hombre de su riqueza. El pirata Devlin. Patrick Devlin. Vendido por su padre, servidor de su amo, elegido por sus hombres.

Como una mano de cartas que había apostado y ganado con la fácil fortuna de la juventud. Ahora era capitán pirata de cien almas y el hombre más rico de una Gomorra que él mismo había fundado. Había tejido su propio tapiz robando un alijo de oro ante las mismas narices de las armadas inglesa y francesa, y la omnisciencia de las compañías comerciales que llenaban los cofres de sus gobiernos.

Devlin se había opuesto a todos ellos, había esquivado los tiros que le dirigían, él, un irlandés. Los había dejado atragantados y resoplando ante sus libros de contabilidad mientras él y sus hombres bañaban sus maldiciones en brandy. Y ahora había visto su nombre en letra impresa. Estaba marcado. Para ser cazado. Para ser ahorcado.

Pues la infamia tiene un precio.

Se sacó un luis de oro del chaleco para silenciar al hombre que lo había llevado hasta el fondeadero de la Shadow, allá lejos en la bahía, donde podía virar y zarpar a toda prisa si era necesario. El viejo se había mostrado reacio a cruzar las crecientes olas, pero el perfil del difunto rey de Francia le había asentado el estómago.

La borrasca estaba empezando a cobrar brío, los remos de la chalana apenas tocaban el agua, y el remero maldijo la codicia que lo había llevado a hacerse a la mar con aquel tiempo. El mar estaba tan gris como el cielo; la lluvia salpicaba desde abajo tanto como desde arriba.

Devlin no parecía notarlo. Se inclinó hacia adelante y miró por encima del hombro cubierto por la capa del viejo hacia el barco, que aun estando anclado a proa y popa danzaba contra la marola como si se alegrase de verlo regresar.

La Shadow era una fragata pequeña y ligera, adecuada para navegar los estrechos canales del Mediterráneo, pero demasiado frágil para ser navío de línea y, por lo tanto, clasificada como navío de quinta en las Instrucciones Navales de 1653.

Era de origen francés, construido por encargo de Valentim Mendes, el gobernador de la pequeña isla de San Nicolás, en el archipiélago de Cabo Verde, en 1715. Había iniciado su vida de piratería dos años más tarde, cuando Devlin se lo arrebató al mencionado Valentim y la Sombra se convirtió en la Shadow.

Tenía nueve cañones de nueve libras en la cubierta superior, y otros tres bajo el alcázar y parte de la cámara principal. Había dos más en el alcázar, y uno en el castillo de proa, y aún otros dos cañones de mira en la proa para dar caza, peculiaridad de los barcos del Mediterráneo, donde los vientos bajos dificultaban virar para disparar las andanadas. El pertrecho final lo componían varios cañones de nueve libras en la popa, preparados para ser sacados por la cámara principal, y dos pedreros de retrocarga de media libra a lo largo de la baranda del alcázar, aunque los piratas habían añadido horquillas para montar más.

La Shadow era un buen barco, con algún desconchón aquí y allá, pero con la pintura negra y roja aún reluciente. Se habían clavado nuevas tracas encima de las viejas allí donde había recibido un balazo o dos, y faltaba alguna pieza en sus barandas y regalas, donde desorientados idiotas habían intentado defenderse de balas y metralla. A decir verdad, el Atlántico había sido inclemente con su estrecha manga, pero allí seguía y los piratas, cuyo hábito era cambiarse a un barco mejor o incluso peor cuando su navío se hacía viejo o necesitaba reparaciones, lo habían mantenido, carenado y calafateado con cariño. Habían pintado lo que necesitaba ser pintado, y habían sacado de otros las velas o aparejos nuevos que había necesitado.

Quizá de no haber sido tan nuevo cuando lo encontraron, o tal vez si hubiese conocido otras tripulaciones y mares años antes, no se habría conservado tan bien durante tanto tiempo. Sí, quizá.

Poco después, Devlin trepaba por la escala de la Shadow mientras las olas lamían su francobordo, empapándole las botas al tiempo que el viento le tiraba del abrigo hinchado e intentaba arrancarlo de los cabos mientras él se aupaba hacia el portalón.

Sus botas pisaron la cubierta cuando ésta guiñaba contra el viento creciente. Bill el Negro ya había preparado escotas y obenques para el temporal. Bien. El barco estaba a salvo, anclado a proa y popa para mecerse alegremente con las olas.

Los hombres lo saludaron con una inclinación de cabeza cuando Devlin recorrió la breve distancia hasta su cámara. Entró a la estancia por la cabina de popa; a través de las ventanas vio que el mar ya parecía trepar hacia ellas. Las salpicaduras chorreaban por los cristales, se metían por los fiadores de latón y formaban charcos como diminutas islas a lo largo del batiporte.

Bill el Negro estaba sentado a la mesa, ahíto y satisfecho tras un almuerzo a base de Solomon Gundy[3] y oporto, con el especiado aroma de su plato cargando aún el ambiente. De su boca colgaba una pipa de maíz virginiana que se consumía enterrada en su larga y honda barba, envolviendo la cabina en el humo azul del tabaco.

—Capitán —eructó.

Pata de perro, el cocinero de a bordo, se adelantó y plantó una taza de café tanzano en la mano de Devlin.

El capitán dio una palmadita en el hombro al manco que antaño fuera cocinero de Seth Toombs. Posó la taza y sacó el mapamundi de Mercator de su estrobo, le desenrolló la cinta y lo desplegó sobre la mesa. Bill apartó su plato de peltre del mapa y lo apoyó contra el cabo que rodeaba el borde de la mesa, pensado para evitar que platos y vasos cayesen de ella durante las marejadas.

—¿Qué sucede, muchacho? —preguntó Bill, inquieto por la negra mirada de un hombre al que generalmente veía tranquilo como el trigo mecido por el viento. Devlin colocó pesos en las esquinas del mapa mientras explicaba a Bill lo que sabía.

Peter Sam había sido sustraído de su compañía. Un cuatrero enajenado que se hacía llamar «Ignatius» exigía su presencia en Charles Town para garantizar la seguridad de Peter, so pena de muerte para él y condena a la horca para todos ellos.

—¿Cómo ha podido nadie llevarse a Peter? —fue lo único que preguntó Bill.

Devlin no dijo nada mientras abría un cajón forrado de paño y sacaba su compás, su rosa de los vientos y su escuadra. Sí, parecía improbable, impensable incluso. Peter Sam, con sus seis pies y dos pulgadas, temido por su terrible mirada en todas las cubiertas de la Shadow a pesar de su predilección por los jóvenes delicados que, de otro modo, lo habría hecho objeto de escarnio.

El gran Peter Sam, que incluso había intentado matar a Devlin cuando tuvo oportunidad tras su participación en la muerte de Seth Toombs, su antiguo capitán. Peter Sam, que se había planteado abandonar a Devlin en la isla antes de hacerse con el oro. Sí, el enemigo que lograse sacar a Sam de este mundo habría de ser prodigioso.

Ambos hombres se inclinaron sobre el mapa para hacer planes. Peter llevaba quizás unos dos días desaparecido, y Devlin marcó con dos cruces los límites donde un barco podía encontrarse ahora, fuese la ventaja de un día o de dos.

El viento gemía por las ventanas, y las puertas de la cabina de popa traqueteaban con la tormenta que se acercaba mientras ellos trazaban una ruta a Charles Town, la más próspera colonia de las Carolinas, cuyas plantaciones de arroz alimentaban a gran parte de los pobres de Inglaterra y cuyas pieles de ciervo calentaban las manos de otras tantas damas inglesas.

La Shadow podría hacer la travesía en cuarenta y siete días si llevaba el más grande y noble viento a popa.

El Talefan, un bergantín de líneas más romas, el barco que Devlin había encargado capturar a Dandon, podría restar quizá no más de diez días a esa cuenta.

Bill inspiró pausadamente su pipa, contemplando la frustración que se apoderaba de Devlin mientras ambos llegaban a la misma conclusión.

—Calma, capitán —le aconsejó—. No se puede hacer nada. Llegaremos cuando lleguemos. No se puede hacer girar el mundo más rápido. A lo mejor aún les damos alcance.

Devlin tiró su compás y se volvió hacia las ventanas de popa, hacia la tormenta que se cernía allá afuera. Al ver su débil reflejo en el cristal burlarse de él, estampó un puño en la ventana.

—No he pensado lo suficiente en esa carta, Bill. He tratado al hombre que la escribió como una especie de mago. —Su voz era amarga, su aliento empañaba entrecortadamente el cristal.

Bill exhaló un penacho de humo azul.

—¿Capitán?

Devlin se dio la vuelta.

—¡Mírala! ¡Mira la carta, Bill!

Bill recorrió torpemente el escrito con los ojos.

—No tengo ni idea de qué tienes en la cabeza, Devlin.

Devlin recorrió la cabina de punta a punta, el ceño fruncido, meditabundo.

—Dice que sabrá el día, incluso la hora en que yo reciba la nota, como si hubiese trazado mi rumbo conmigo. ¡Dice conocer cada uno de mis movimientos, maldita sea! —juró.

Devlin esperó una respuesta de su maestre, pero los inquietos ojos de Bill seguían recorriendo la página.

Devlin siguió despotricando.

—¡Fanfarrón embustero! ¡No puede saberlo! ¡No lo sabe! Si de verdad supiera dónde estamos, sabría que no podemos llegar hasta él en treinta días. Apuesto a que esta nota ha sido enviada a todas las ciudades desde Maracaibo a Trepassey. Y aun así la leí y la creí cierta. Vi la elegante caligrafía, la noble dirección, y me dejé convencer de que alguien nos estaba vigilando a todos. Me he vuelto blando durante este último año, Bill. Creía que esta tormenta era un contratiempo que favorecía a ese villano, pero me ha templado el pulso y me ha hecho pensar. —Estampó un pie en el suelo, haciendo que las lámparas traqueteasen en sus cadenas—. Me conoce lo suficiente para estar seguro. Ha recurrido a la sangre para atraerme hacia él. No al oro ni a las joyas, a la sangre.

Su voz se convirtió en un murmullo mientras paseaba por la estancia.

—Me arrebata un hombre. Un hombre de confianza. Sí, me conoce bien. Sin duda eso me empujará a ir a su encuentro.

Agarró una botella de su escritorio con un líquido ambarino en su interior.

—Nos han estado siguiendo. Observando. Se han llevado a Peter, pero ¿adónde? —Bebió, empinando bien la botella y soltándola segundos después con un suspiro—. ¡Ja! —espetó a Bill—. ¿Acaso tú, Dandon y yo no hemos expresado la misma idea?

Bill sacudió la cabeza y se encogió de hombros.

—¿Quién podría llevarse a Peter Sam? ¿Acaso no te lo has preguntado tú también?

—Sí, pero…

—Pero nada. Haríamos falta los dos, tú y yo, para hacerlo arrodillarse el día del Juicio Final.

—Así es. Pero ¿qué me dices entonces, capitán?

—Digo que contaban con que levase anclas en la hora misma en que recibiese esta nota. Que navegase a toda vela en pos de un barco fantasma y pusiese rumbo a las Américas sin mirar atrás ni por un instante. —Bebió de nuevo—. Te apuesto la mitad de mi oro a que Peter Sam sigue aquí. Es más fácil encadenarlo en una prisión que arrastrarlo hasta un barco atravesando una ciudad donde tengo cien hombres con los que podrían cruzarse en cualquier momento. —Dio otro trago a la botella, y sintió el calor del ron mezclándose con el fulgor de sus pensamientos.

Bill observó a su capitán tomar un largo trago.

—Sí, sin duda puede ser así. Iríamos a la caza de nada más que nuestro propio viento mientras Peter Sam se quedaba atrás sin que pudiésemos rescatarlo. —Bill apagó su pipa—. Como unos idiotas. Entonces, ¿nos quedamos aquí? ¿Buscamos a Peter?

—No. —La negra mirada de Devlin regresó—. Nos haremos a la mar. Tengo que ver al hombre que me desafía. —Dio un nuevo trago—. Escoge a diez hombres para que se queden aquí y busquen a Peter. Will Magnes los dirigirá. Dales algo de dinero. Con suerte, bajarán la guardia al ver que la Shadow se hace a la mar. Creerán que nos hemos ido todos.

—Pero también podríamos quedarnos todos. Si Peter Sam sigue aquí, podríamos encontrarlo más rápido.

Devlin miró a Bill con dureza.

—Me está desafiando, Bill. Ese hombre me atrae hacia sí como si me tuviera atado con una cuerda. ¿No estás harto de que los finos caballeros te traten como a un perro? —Volvió a dejar la botella en el escritorio—. ¿Y Peter Sam? Probablemente significa más para los hombres que yo. ¿Qué pensarían ellos si dejo que se lleven a su hombre? ¿Qué clase de jefe sería para ellos entonces? Sí, es una verdadera trampa, no hay duda. Una trampa que me… —Apuntó a Bill con la botella—, que nos arrastra.

—¿Y aun así irás? ¿Navegarás hacia una trampa?

Devlin no respondió. Su rostro se volvió cálido y sus ojos brillaron. Bill lo entendía: en Madagascar no había nada que cazar. No había gloria. No había emociones para un pirata.

Devlin volvió al mapa.

—Te necesito para gobernar la Shadow, Bill. Para hacerles ver que nos vamos mientras los demás se quedan aquí para buscar a Peter.

—¿Y qué hay de ti, capitán? ¿Dónde estarás tú? —preguntó Bill con un ojo puesto en la tormenta que cargaba ahora la atmósfera de la cabina.

Devlin sacó las cartas de navegación de debajo de la mesa. Braceajes y mapas saqueados de otros barcos. Algunos estaban envueltos en carpetas de hule, otros sujetos con suaves cintas. Constituían el archivo del mundo del pirata en papel, escrito en diferentes voces, cada una con sus propias medidas según la nación de aquellos a los que le habían sido arrebatados. Pasaría aún mucho tiempo antes de que Greenwich marcase el meridiano para todo el mundo.

Devlin rebuscó entre los mapas y se detuvo en una carta de navegación francesa de las Antillas Mayores doblada en una esquina. Le hizo una seña a Bill para que se acercase, e indicó un punto prácticamente oculto por un pliegue.

—Pasada Ascensión, tú y la Shadow debéis dirigiros hacia una de las islas de Caja de Muertos. Yo iré a Charles Town.

Bill contempló el punto anónimo y asintió. Varias islas llevaban el mismo nombre, tierras desoladas donde se abandonaban almas y los navegantes nocturnos perdían sus quillas entre arrecifes invisibles. Bill conocía bien aquella zona.

—Es una trampa para idiotas, no tengo intención de regalar nuestro barco a esos perros. Mantendremos nuestros ases guardados en la manga. En cuanto me haya ido de Charles Town, si logro salir de allí, nos reuniremos en esta isla. Si no regreso… venid a buscarme.

—Déjanos una señal en Caja de Muertos si tienes que irte antes que nosotros. No hay manera de saber cuánto tardaremos con la Shadow en llegar allí, capitán. No quiero atacar Charles Town si puedo no hacerlo.

—Ya. Dejaré una botella bajo un árbol marcado con una estocada, ¿de acuerdo?

Devlin seguía admirando las viejas costumbres de aquellos extraños hombres de los que había pasado a formar parte. La señal era sencilla, pero incomprensible para los sabuesos de la Armada que los perseguían.

Las cortes de toda Europa se veían inundadas por cartas de la miríada de gobernadores que regían las perlas del Caribe preguntándose cómo era posible que sus mercantes fuesen atacados por flotas de piratas bajo la misma bandera, sin que sus armadas pareciesen capaces de encontrar seis o hasta siete barcos de forajidos que surcaban descaradamente las aguas ante sus propias narices. La respuesta yacía en las propias islas. Las escuadras de la armada navegaban tan juntas que podían verse las gavias de un barco desde su vecino. Los barcos se comunicaban entre ellos mediante banderas y cañonazos. Los piratas navegaban sin verse unos a otros, solos casi siempre; los buenos, al menos.

Utilizaban los miles de islotes menores para carenar, dar humazo y calafatear sus naves. Luego dejaban una botella con una nota dentro, enterrada, marcando su ubicación quizá con una roca volcánica fuera de lugar, una cruz grabada en un árbol, una rama recién cortada o cualquier otra artimaña pactada de antemano.

La nota comunicaba una fecha, o el siguiente destino, a los hermanos que la encontrasen, estrategia que implicaba una cadena de mando que se desplegaba a lo largo de cientos de millas y dejaba a toda una armada rascándose la cabeza.

Devlin se sacó el sombrero.

—Le diré a Pata de Perro que me dé algo de comer y luego dormiré hasta que pase la tormenta. Zarparemos juntos. Sin duda nuestros enemigos se relajarán con nuestra partida. A las seis vendrá un hombre para llevarme a mi nuevo barco. Apuesto a que dentro de cuatro horas habrá pasado la borrasca.

Bill se llevó la mano a una oreja, seguro de haberse perdido algo importante.

—¿Qué barco nuevo, capitán?

Devlin sonrió.

—Voy abajo. Hablaré con los hombres antes de irme.

Como la mitad del casco, el interior de la Shadow estaba pintado de rojo, si bien apenas podía verse en la penumbra, especialmente ahora que habían cubierto la escotilla principal a causa de la tormenta. Abajo había más de cincuenta hombres, y todos ellos volvieron sus ojos hacia las botas marrones de su capitán al verlo bajar por el tambucho.

Devlin cerró la escotilla tras él al entrar y se volvió hacia ellos, todos sentados delante de él, más allá del tambucho de proa, hasta el pesebre bajo el castillo de proa, donde hasta las cabras dirigieron sus brillantes ojos hacia él.

Los piratas estaban sentados en mantas, o reclinados en cojines indios, comiendo o bebiendo para matar el tiempo mientras pasaba la borrasca. No había bancos ni mesas, muebles y mamparos habían sido arrancados del barco hacía mucho para hacer sitio. Sitio para los coyes, sitio para la carga, sitio para la batalla cuando era preciso.

Comían y bebían juntos, no por turnos ni según su cargo, no había vanidad entre ellos, sólo grupos de compañías predilectas para el juego y el descanso. Las más de las veces comían y bebían arriba, pues el calor seco de abajo resultaba demasiado incómodo, pero en esta ocasión el tiempo los había obligado a quedarse allí. Contuvieron sus cartas y sus dados, y esperaron a que el capitán hablase.

Devlin se agachó bajo el farol que colgaba al fondo de la escala. La luz ambarina que proyectaban sus paneles de concha pulida se meció con el barco sobre los jóvenes rostros. Hombres más jóvenes que él, que un año atrás no lo conocían. Y un año atrás él era menos que ellos.

Ellos al menos eran libres.

—Muchachos —se dirigió a los rostros que tan bien conocía, con la cabeza agachada bajo el techo—. Han pasado muchas cosas. Y muchas más van a pasar. —Se movió entre ellos; sólo se oía la lluvia azotando la cubierta—. Sé que vosotros aún no habéis podido bajar a tierra, pero hay un cambio de planes. Parece que alguien ha decidido robarnos a Peter Sam. Y ese hombre nos ordena ahora que vayamos a buscarlo.

En la débil luz, los rostros se volvieron unos hacia otros. El hombre que se encontraba más cerca de Devlin, Andrew Morris, habló:

—¿Quién podría llevarse a Peter Sam, capitán? ¿Y por qué motivo?

Otras voces repitieron como un eco sus preguntas. Los ánimos se caldeaban a medida que en cubierta la tormenta se volvía más furiosa.

Devlin alzó la voz por encima de las de los demás.

—Bill y yo nos preguntamos lo mismo. Se lo ha llevado un alcahuete de las Américas. Y si ha logrado hacerlo, dispone de ciertos medios que lo hacen creerse mejor que vosotros y que yo. Como todos ellos, salvo los muertos.

—¿Qué vamos a hacer, capitán? —Will Magnes se puso en pie; era el mayor de todos ellos, uno de los miembros originales de la antigua tripulación de Seth Toombs.

—Tú ve a hablar con Bill. Te quedarás aquí. Es posible que Peter esté aún en la isla, que quieran que nosotros salgamos a darles caza mientras ellos lo retienen aquí. No nos vamos a dejar engañar tan fácilmente.

Otros empezaron a ponerse en pie, sacudiéndose el entumecimiento de las piernas y guardando los pertrechos de ocio para sustituirlos por hierro y acero.

—En cuanto a la mayoría de vosotros, os quedaréis con Bill. Volveréis todos al Caribe: allí nos encontraremos. Si es una trampa, estarán esperando a la Shadow. —Se oyó un murmullo de acuerdo—. Iré hasta ellos bajo otra bandera.

La noticia de volver a las Indias iluminó la penumbra. Sus aguas estaban llenas de grandes mercantes que pedían a gritos que los abordasen y desplumasen. Ciudades civilizadas aguardaban a los piratas para comerciar y gastarse sus botines. Había mil islas en las que sentirse como en casa. Sólo Will Magnes había captado el alcance de las últimas palabras de Devlin.

—¿No vendrás con nosotros, capitán?

Devlin colocó la mano en la escala del tambucho.

—Yo iré más rápido a las Américas. Nos haremos con un barco nuevo. Tiene poca tripulación y es débil, pero vosotros vendréis sólo un día por detrás. Ese canalla me reclama a mí solo.

Ahora empezaron las protestas. Así no se hacían las cosas. Nos separamos cuando estamos en peligro, no antes. ¿Y acaso no era Peter Sam uno de nosotros? ¿No deberíamos participar todos en rebanarle el pescuezo al miserable que se lo llevó?

Devlin acalló sus gritos con las manos.

—Ésta no es una cuestión de dinero, muchachos. Es demasiado pediros que naveguéis sin obtener beneficio alguno, pero ninguno de vosotros lo ha cuestionado, y me enorgullezco de ello. A ese respecto, sabed que saldría a buscar a cualquiera de vosotros si se lo llevasen. Ese hombre amenaza con penas de muerte contra todos nosotros por parte de todos los compañeros de cama del rey Jorge. Amenaza con torturar a Peter para sacarle los nombres de todos vosotros. —Saltó a la escala, alzándose unos pies por encima de sus cabezas—. Me voy solo, sí. Pero me llevo a todos y cada uno de vosotros conmigo.

Los hombres lo aclamaron, y la Shadow se sacudió como para mostrar su acuerdo.

—¿Y qué les decimos a quienes van contra nosotros? —gritó Devlin por encima del clamor.

Dan Teague, un pirata tan sanguinario como Hugh Harris, respondió a gritos:

—¡Dinos el nombre del primer hombre que hemos de matar!

Devlin sonrió. Eso era. Eso bastaba para dejarlos. Ahora se los llevaría en el bolsillo.

—¡Volveré y os daré el nombre del último!

Sacó su pistola y disparó una bala directamente al palo mayor, en medio de todos ellos, cuyo sonido fue acallado por sus vítores.

—¡Ése soy yo, muchachos! ¡Dejad la bala ahí hasta que regrese! —La escotilla se cerró tras él.

Ahora sólo faltaba capturar el otro barco. Sólo faltaba que Dandon cumpliese con su parte. Devlin ya había cumplido con la suya.

CAPÍTULO V

«¡View halloo!»,[4] se oyó el grito desde el muelle de San Agustín. Era la bahía más grande de Madagascar, y la más segura, pues los piratas preferían las junglas y colinas del norte. Un castillo español del siglo XVI se alzaba sobre la bahía, con sus cañones todavía vigilando a los que llegaban del cabo de África. Con el hierro suficiente se podía mantener a los piratas a distancia.

El guardián de tierra del Talefan, con la capa bien embozada, se volvió al oír la llamada de caza. Levantó instintivamente su farol hacia el lugar de donde provenía el sonido.

Thomas Adams, segundo contramaestre, estaba en el palo de proa, razonablemente abrigado bajo las escotas y las velas empañicadas, y se resistía a moverse.

Se oyó otra llamada, la más familiar «¡Ah, del barco!», todavía pronunciada sin duda por un marinero inexperto, a juzgar por el agudo tono afeminado de su voz. Thomas profirió un juramento y recorrió torpemente la cubierta hasta el castillo de proa para ver mejor el atracadero.

Todavía estaba en la guardia de mediodía. Una campanada más, y Thomas sería relevado. La borrasca escupía con fuerza, el cielo, azul una hora antes, había adquirido ahora un fantasmagórico tono púrpura y dorado. Si fuese más dado a la poesía —y más tierno—, le habría agradado. En cualquier caso, había oscurecido lo bastante como para encender los faroles del mástil y, al abrirse los cielos, había compartido su congoja con el vigía francés de la elegante gabarra atracada al lado del Talefan.

Apoyó su farol en el bauprés, y se asomó para ver quién lo llamaba. Lamentó haberse molestado.

De pie en el muelle, abrigado por una sombrilla blanca, había un elegante caballero vestido de seda amarilla, cosa que ya hubiera sido bastante mala de no haber traído consigo los bultos inconscientes de los pasajeros ingleses que habían desembarcado aquella misma mañana.

Estaban evidentemente borrachos y sin duda también infestados de lúe. Tan borrachos estaban, de hecho, que tenían que ser llevados por tres hombres cada uno, sin duda borrachines que habían recibido un ducado o dos por cargar con la pareja hasta el muelle.

Del rostro de Thomas Adams se veía poco más que la nariz, pues sus ojos quedaban cubiertos por el ala de su sombrero y su boca embozada por la capa. Con todo, el entusiasmo que la escena le producía podía apreciarse en la parte de sus rasgos que permanecía a la vista.

Al ver a Thomas, el imbécil de la casaca amarilla ondeó un guante y levantó su sombrilla.

—¡Ah, del barco, ah, del barco! —gritó Dandon—. Creo que estos dos hombres son vuestros. ¿Es éste el Talefan?

—Sí —replicó Thomas con rotundidad—. ¿Quién va?

—Le traigo a Albany Holmes y George Lee. Dos individuos con los que he tenido el placer de compartir un temprano almuerzo. Me temo que no están habituados a algunos de los sabores que disfrutamos en las islas de Oriente.

Thomas se aupó a una de las velas para ver mejor y apoyó el pie en la regala.

—¿Están borrachos? Suelen estarlo. Que la duerman en tierra. No tengo tiempo para vigilarlos.

Dandon bajó la sombrilla para hacer bocina con ambas manos.

—Lo cierto es que, como bien sabe, buen hombre, San Agustín no es lugar para el que no sabe beber. He jurado por mi honor llevarlos a la seguridad de sus aposentos.

Thomas sopesó brevemente la cuestión. Miró hacia el guindaste de la campana, a la ampolleta y al hombre que estaba junto a ella. Otra vuelta de la ampolleta y los borrachos serían problema de otro. Terminada su guardia, podría comer algo y echarse una cabezadita de unas horas. Aun así, no le suponía un gran problema aceptarlos a bordo. Volvió a mirar hacia el muelle.

—De acuerdo. Súbalos a bordo.

Se bajó y se dirigió al portalón de babor. La lluvia estaba amainando y había dejado de correrle por el ala del sombrero y por la parte de atrás de la capa, cosa que le alegró el humor tanto como ver a la compañía avanzar torpemente por la plancha del portalón.

Miró con ojos cautos al puñado de hombres desaliñados que llevaban a George y Albany a bordo. Ellos le devolvieron la mirada con un guiño jovial.

Iban, sin embargo, armados con sables y pistolas. Pensó en pedirles que dejasen a un lado aquel exceso de peso, y abrió su capa para mostrar su acero. Entonces George empezó a devolver como una manguera por su diminuta boca, empapando los maderos de la cubierta. Ante tal estampa, Thomas les indicó que bajasen a ambos hombres por el tambucho, fuera de su vista.

Los hombres se rieron y menearon la cabeza ante la estupidez de los caballeros, mientras bajaban a los borrachines por la empinada escala como un par de alfombras enrolladas.

Dandon se bajó de la plancha del portalón para situarse al lado del más menudo Thomas, que contemplaba el rastro de vómito que ahora manchaba su cubierta. Dandon se llevó la mano al ala del sombrero con gesto cortés.

—Le estoy muy agradecido, buen hombre. Dígame, ¿está el capitán Moss a bordo?

Ahora Thomas mostró un marcado interés por el hombre cuyos ojos, vistos más de cerca, eran casi tan amarillos como su casaca. Al menos éste no iba armado.

—Sí, señor. El capitán Moss está en la cabina de popa. ¿Por qué lo pregunta?

Dandon miró con curiosidad al joven marinero.

—¿Tiene por costumbre cuestionar las actitudes de un caballero, joven?

Thomas podía haber dicho una docena de cosas en respuesta a tamaña afrenta. Era segundo contramaestre y jefe de guardias, después de todo. Pero no se le ocurrió nada y se limitó a sentir enrojecer sus orejas bajo el pelo húmedo.

—Mis disculpas, señor —acertó a decir; era la frase que le salía automáticamente cada vez que el caballo de un gentilhombre le pisaba un pie, o que un abrigo de seda se tropezaba con él en una plaza de la ciudad.

Dandon preguntó al joven su nombre, pareció registrarlo mentalmente y luego prosiguió:

—Verá, Thomas, tengo el dinero que George ganó en nuestras apuestas de esta mañana. Debo asegurarme de hacérselo llegar cuando se despierte.

Se sacó del abrigo una bolsa de seda que tintineó pesadamente, como sólo las monedas lo hacen. Dandon la sopesó en su mano dos veces, luego la dejó caer en la mano abierta y expectante de Thomas.

—¿Entregará esta suma al capitán Moss por mí, Thomas, para que la guarde a buen recaudo?

Thomas sostenía la bolsa como si le hubiese crecido una estrella en la mano. En su interior, las monedas se movían satisfactoriamente al sopesarlas en su mano.

Murmuró algo y luego echó a andar lentamente por el corredor hacia la baja cabina que se hallaba a popa de la mesana. Se había olvidado de Dandon. Se había olvidado de los seis rufianes que parecían entretenerse demasiado allí abajo. Pensaba únicamente en el peso de la bolsa que giraba entre sus manos.

Llamó dos veces a la puerta de una sola hoja, luego la abrió al oír la voz de Moss. Thomas volvió a echar un breve vistazo a Dandon, que seguía de pie junto al portalón. A continuación, entró.

Antes de que la puerta se hubiese cerrado, Dandon había bajado ya tres escalones de la escala del tambucho. Se metió bajo cubierta y recorrió el oscuro interior del barco con la mirada.

Allí vio a sus seis piratas con dos pistolas por cabeza en diferentes puntos, cubriendo a los quince hombres que habían encontrado comiendo abajo. George y Albany yacían despatarrados sobre una mesa, con la tierna expresión de niños dormidos en sus rostros.

Sam Fletcher saludó a Dandon con una pistola, gesto al que éste respondió con una mano enguantada antes de volver arriba, donde se encontró con el otro marinero, el guardián de la ampolleta, junto al guindaste de la campana. Había visto bajar a Dandon justo cuando diez piratas más entraban en tropel por la plancha del portalón con pistolas desenfundadas apuntándolo.

Su mano había empezado a buscar la campana, pero luego la había retirado, si no valientemente, sí con prudencia. Dandon le dirigió una leve reverencia, agradecido por no obligar a sus hombres a matarlo.

El siguiente minuto fue frenético. En la cabina, el capitán Moss y Thomas estaban sentados a la mesa, hipnotizados aún por la bolsa de seda llena de monedas que podían suponer más de tres años de salarios de ambos. Valdría la pena silenciar —liquidar— a los dos caballeros por semejante cantidad, y despachar al pomposo individuo de amarillo sería la guinda del pastel.

En ese preciso momento, el imbécil de amarillo enviaba a sus hombres por el costado de estribor del Talefan con un cabo hasta uno de sus botes, para remolcar el barco fuera del puerto. Le dio un hacha a otro para que cortase el ancla y los liberase del atracadero.

Entre tanto, los franceses de la gabarra de al lado empezaron a fijarse en la actividad que tenía lugar a bordo del Talefan. Como buenos franceses, se encogieron de ojos y siguieron con su trabajo. Al fin y al cabo, todos los ingleses eran forbans, piratas por naturaleza.

Un minuto: el más pequeño goteo de arena de la ampolleta, menos tiempo del que se tarda en contar una bolsa llena de monedas de oro. Dandon se agazapó junto a la puerta de la cabina y contuvo el aliento más o menos al mismo tiempo que el capitán Moss se horrorizaba al oír a Thomas reconocer que había dejado pasar abajo a seis hombres. Había empezado a levantarse en busca de sus pistolas, y maldecía ya a su segundo contramaestre por idiota, cuando la estrecha puerta se abrió y James Moss se quedó paralizado.

El capitán siempre había temido este momento. Estaba seguro de que sucedería algún día y se había resignado a ello, visualizando la escena una y otra vez en su cabeza, y en cierto modo se avergonzó del alivio que sentía ahora que la pesadilla por fin se había convertido en realidad.

Dandon entró en la estancia, seguido por una bandada de cuervos con pistolas negras y amplias sonrisas, cuyas ropas harapientas humeaban a causa del agua de lluvia que se evaporaba como si acabaran de ascender de los infiernos.

—Veo que ha aceptado usted mi oferta, capitán Moss —gorjeó Dandon al tiempo que se quitaba el sombrero.

Moss todavía se estaba levantando de su silla, la mano derecha apoyada en el borde de la mesa. Su voz tembló:

—¿Quién es usted? ¡Salga de mi cabina! ¡Fuera!

Dandon dio un paso más hacia el interior de la habitación, de manera que se quedó a apenas un brazo de distancia de Thomas.

—Vaya, ¿no es ése de ahí mi monedero? Un buen precio por un bergantín tan viejo, ¿no le parece?

Moss vio los cañones de las pistolas apuntándolo, y las palabras cayeron de su boca como si estuviese soñando:

—¿Qué quiere de mí, pirata? ¿Quién es usted?

—Decídase, capitán Moss. —Dandon lo miró con frialdad—. Coja su dinero. No le diga a nadie que ha recibido daño alguno. El capitán Patrick Devlin no le daría cuartel si lo hiciese.

Thomas miró alternativamente a Moss y a Dandon: el nombre de Devlin danzaba alegremente en el rostro de uno y colgaba como un ahorcado del rostro del otro. Las puntas del bigote de Dandon apuntaron garbosamente hacia arriba mientras éste inclinaba la cabeza, en tanto que a Moss se le secaba la boca y se le abrían los ojos como platos. La mesa temblaba bajo su mano derecha.

—¿Tenemos, pues, un acuerdo? —preguntó Dandon, bastante cortés todavía—. Reúnase con el resto de su tripulación en tierra. Llévese lo que quiera de sus pertenencias. —Lanzó su sombrero al pequeño coy que había entre los mamparos—. Luego abandone mi barco, caballero. —Hizo una nueva reverencia, lentamente: sus ojos eran ahora más letales que la promesa de las pistolas.

A las cinco en punto, Pata de Perro despertó a Devlin con el café. Había dormido en su cabina unas horas, relajado en la apretada comodidad de su coy. Pasó la hora siguiente echado de costado, hojeando un libro. Fuera, la borrasca retumbaba camino del norte, y las pisadas sobre su cabeza, cuyo ritmo se volvía más urgente con la mejoría del tiempo, indicaban la preparación del barco.

Conforme la hora se iba acercando a las seis, oyó abrir la puerta de su cabina. Por un momento, olvidó el asunto de la mañana y miró hacia la puerta esperando encontrar en ella la barba pelirroja de Peter Sam. En su lugar, vio la sucia sonrisa de Hugh Harris.

—El barco está listo para recibirte, capitán —anunció entrando en la habitación.

Harris había remado desde el Talefan para llevarse a Devlin consigo. No hubo felicitaciones, ni siquiera agradecimientos, por parte de su capitán por haber capturado el barco o adentrarse en la borrasca agonizante para ir en su busca.

Devlin volvió a su libro para ingerir unas cuantas floridas palabras más que no acababa de entender del todo.

—Coge mi petate, Hugh —ordenó—. Entiendo que la tormenta ya ha pasado, ¿no?

—Sí —Hugh miró en busca del petate, que localizó de inmediato junto a la mesa—. Por suerte. De lo contrario, nos habría retrasado unos cuantos días. —Cogió el saco lleno de ropa y libros—. Pero ahora podemos salir a buscar a los hijos de perra que se han llevado a Peter. Es un buen barco. Rápido, me parece. Más rápido que este vejestorio.

—¿Cuántos cañones tiene? —Devlin cerró el libro y salió de la cama.

—Ocho. De seis libras. Me alegro de que la Shadow vaya a seguirnos por si empieza a volar la madera. —Indicó el libro cerrado que sostenía Devlin—. ¿Qué estás leyendo, capitán? ¿Un manual de guerra?

Devlin se puso en pie y atravesó la cabina para recoger sus armas y su abrigo. Colocó el librito suavemente sobre la mesa.

—No. Una cosa de un tipo llamado Cervantes. Un español. Poemas. Canciones. —Se puso el abrigo agarrándose los puños de la camisa para que no se le enganchasen en las mangas.

Hugh profirió un admirado y reflexivo «hum».

—No lo entiendo, compañero. —Devlin comprobó su cinto y su petaca de pólvora con tapón de plata—. Pero es agradable de leer. Y puedo comprender algunas palabras a partir de las nuestras. No sé cuáles fueron primero, las suyas o las nuestras. ¿Tú qué dices, Hugh Harris?

Hugh abrió la boca, pero Devlin lo sacó por la puerta de un empujón antes de que pudiera dar su opinión.

—Da igual, Hugh. Llévame a nuestro nuevo barco. Si Will Magnes y los muchachos no logran encontrar a Peter en tierra, nosotros lo encontraremos en el mar. Daremos caza a esos malnacidos y luego iremos a Charles Town y mataremos al cabrón que se ha atrevido a convocarme.

Salieron a la cubierta principal, a un ajetreado mundo de gritos y cabos. El aire de tormenta parecía afilar los bordes de cada esquina de madera. Los ojos de la tripulación refulgían con cada vela arriada y cada crujido del cabrestante.

Un violín prorrumpió en un lamento, y una voz escocesa comenzó a cantar. Era una canción sobre peines de jibia y muchachas poco virtuosas de cabo Cod que devolvió a la Shadow a la vida. Las uñas del ancla se liberaron del fondo marino, levantando una nube de arena que se esparció por las aguas, y la Shadow comenzó a despertarse y se desembarazó la tormenta de las vergas como un perro que se sacude.

Devlin miró a su alrededor, a los hombres y al barco que conocía desde hacía ahora un año. Sus heridas de la batalla en la isla, ahora cicatrices, lo hicieron pensar. Subir a bordo de otra nave, capitanear el Talefan, serle infiel a la Shadow, hacía que una parte de él sintiese la culpa de la traición. Agradeció ver el bienvenido bulto de Bill el Negro avanzando pesadamente hacia él para sacarlo de su breve melancolía.

—¡Bill! —entonó la voz de Devlin—. ¿Qué pasa?

Las botas del marino pisaron con firmeza al lado de su capitán.

—Todo en orden, capitán. —Miró su pipa vacía y empezó a rebuscar en su bolsillo exterior—. Tenemos víveres suficientes para seis semanas. Comiendo bien.

—Pero no vendría mal hacerse con un poco de madera fresca de camino. —Devlin dio un pequeño codazo a su maestre en el costado mientras caminaban hacia el portalón. Hugh Harris bajaba ya al bote.

—Nos mantendremos detrás. Con los ojos en vuestros mástiles —afirmó Bill—. Buscarán a la Shadow, no a un pequeño bergantín.

Devlin se apoyó en la regala, miró hacia el Talefan, al norte.

—En eso consiste el juego. Si nos vigilan en Charles Town buscarán a nuestra pequeñina roja y negra. Avanzaremos rápido, Bill, pero navegaremos a media vela para daros la oportunidad de seguirnos hasta que lleguemos a Ascensión.

—De acuerdo. —Bill encendió la pipa lentamente, ignorando el mundo mientras daba refulgente vida a la cazoleta—. Patrick —dijo por fin—, hay algo que deberías saber. Llevo ya un tiempo pensando en hablarte de ello. —Miró fijamente a su capitán—. Es sobre Peter.

Devlin había llegado a conocer bien a Bill a lo largo del último año. Era un hombre serio. Bebía menos que la mayoría. Recorría las cubiertas solo por la noche, fumando su pipa en el coronamiento de popa, contemplando la estela de la Shadow tras ellos. Raras veces ofrecía su confianza a alguien.

—¿Qué pasa con Peter?

Bill fijó la mirada en las montañas de Madagascar mientras hablaba.

—Aquella vez. En la isla. Cuando avistamos tierra. Peter Sam… y yo, a decir verdad —bajó la cabeza mientras daba una profunda calada a su pipa—, cambiamos de rumbo, capitán. Hacia el sur. Para que te arreglaras solo. —Expelió una nube de humo azul—. Creo que es posible que te dieras cuenta entonces, capitán. —Su voz, habitualmente rugiente, sonaba suave y teñida de vergüenza—, pero quería asegurarme de que lo sabes. Antes de salir a buscar a Peter y todo eso. Antes de dejarme al mando de la Shadow.

Devlin agarró el antebrazo izquierdo de Bill con ambas manos. Lo estrechó y cruzó de espaldas el portalón, ajustando sus pies en la escala. Su mente volvió a las horas pasadas en la isla. Alzó la vista hacia el rostro redondo de Bill.

—Pero volvisteis, Bill. —Puso cuidado en ver dónde pisaba al bajar, y volvió a mirar arriba una vez más antes del salto final a la yola—. Volvisteis, y volveríais a hacerlo.

Devlin se sentó con Hugh a las velas. Mientras se sacaba el abrigo y el sombrero, dio la bienvenida a los dos hombres que manejaban los remos, hombres a los que nunca había visto antes y que lo miraron con desconfianza.

—¡Llevadme a América, muchachos! —gritó—. ¡Hay un hombre que me está esperando para poner fin a sus días!

Bill se quedó mirando el bote que luchaba contra las olas hasta que dejó de oír el ruido de los remos. En todo el mes que llevaban en puerto no había visto a Devlin tan lleno de energía. La ociosidad no le sentaba bien. Los caballos necesitan galopar.

Se alejó de la regala y se abrió paso hacia el timón, empujando a los hombres demasiado lentos para apartarse de su camino.

—¡Largad velas! —bramó—. ¡Moved el culo! ¡Vuestro capitán os espera! ¡Nos vamos al Caribe! ¡Echad el resto, hijos de perra, volvemos a las Indias!

En los acantilados que se alzaban sobre la ciudad de San Agustín, al norte de la bahía, un hombre con un telescopio vio a la Shadow empezar a virar al sudoeste con sus grises velas llenas.

El hombre bajó el tubo de latón. Llevaba una hora sentado contemplando el barco con el catalejo descansando sobre sus rodillas. De vez en cuando, estiraba la espalda y rebuscaba en su morral de lienzo un poco de queso de cabra y del pan plano y salado que al principio había soportado y por el que había acabado desarrollando una voraz afición.

Descorchó su petaca de cuero llena de arak[5] y tomó nota de que tenía que rellenarla en una de las tabernas de regreso al cuartel.

Bebió un poco del dulce vino especiado, recompensándose a sí mismo por su atención. Volvió a meter la petaca y el catalejo en el morral y luego se levantó, lanzando al barco que zarpaba una última y siniestra sonrisa antes de volverse para descubrir a dos muchachos con cuchillos de carnicero bloqueándole el paso.

Eran nativos. Enjutos tipos negros con sus huesudos pechos al aire. Jóvenes. Demasiado jóvenes para ser algo más que muchachos hambrientos. Demasiado jóvenes para saber matar.

El vigía se alzó en toda su impresionante altura, siete pies con las botas puestas, los calzones entremetidos en el calzado que le llegaba a la rodilla.

Los dos jóvenes se estremecieron un tanto al ver la anchura de su espalda, tan grande como los dos juntos. Se intercambiaron una mirada y luego empezaron a parlotear.

El vigía no entendió sus palabras, pero reconoció la sensación. Los chiquillos se rieron entre ellos, sus dientes blancos reluciendo tras sus amplios labios oscuros. El vigía se había topado con esa risa toda su vida.

Mantuvo los ojos fijos en las oxidadas cuchillas envueltas en cordel que sostenían en sus manos mientras ponían fin a sus risitas y la mirada mortal volvía a sus ojos.

Hib Gow, pues ése era el nombre escocés del vigía, había luchado todos los días de su vida con aquella risa, estaba bien acostumbrado a ella. La enorme losa que tenía por cabeza estaba dotada de una peculiar probóscide —tenía más de cuerno monstruoso que de nariz— que sobresalía aquilinamente de su enorme rostro cuadrado. Hib era feo, a buen seguro, pero eso no había importado en su vida anterior, cuando se pasaba los días con la cabeza cubierta por una capucha negra.

La crueldad que su enorme nariz provocaba le había llevado a poseer un rostro más marcado y deformado que aquel con el que creció, pero las calles de Greenock no le habían permitido recorrerlas sin un castigo por haber sido bendecido con semejante napia. Toda una vida de palizas no había ayudado a mejorar su apariencia. El rostro roto. Los ojos hundidos. Una furia incesante marcaba su cara.

Observó a los dos muchachos mientras hablaban su extraña lengua y se frotaban los dedos exigiéndole dinero.

Hib de buena gana les habría dado su pan y su queso si sus estómagos vacíos fuesen su único problema. Supuso que tenían planes más ambiciosos, planes que sólo su dinero podría hacer realidad.

Se compadeció de ellos por su codicia y sus manos crispadas. Sus risas lo habían devuelto a Wapping y Tyburn, a antes de que el de Hanover se hiciese con el trono. A cuando Hib y su capucha negra eran los favoritos del gentío.

La capucha era un subterfugio sin sentido, pues la nariz que levantaba y deformaba el paño negro y el andamiaje de su cuerpo lo anunciaban con mayor pompa de lo que pífanos y tambores podrían hacerlo jamás.

«¡Es Hib!», cacareaban las viejas cotillas. «¡Va a hacerlo Hib!», murmuraba el gentío, sabiendo que les ofrecería todo un espectáculo, con una soga demasiado corta que haría danzar al villano durante veinte minutos en lugar de diez, y que haría a un lado de un empujón a cualquier idiota lloroso que intentase tirarle de la pierna para romperle el cuello.

Hib les ofrecía un ahogamiento, un espectáculo, un ahorcamiento como Dios manda. Pero luego vinieron las rebeliones jacobitas. La maldita política había arruinado las posibilidades de que a un escocés le fuese bien en un trabajo inglés. Primero le prohibieron matar, y luego lo acusaron y encarcelaron en las mismas celdas por delante de las que solía pasearse cuando necesitaba ahogar sus penas en sangre.

No había sido culpa ni obra suya. Ignatius lo había rescatado de la horca cuando otros cuerpos llamaban a la puerta de Hib. Ahora tenía una nueva vida, una vida en el extranjero. Y sus buenas dosis de sangre.

Su mano se desplazó lentamente hacia su cinto y liberó de él su estilete. Los dos jóvenes parlotearon más aún al verlo. Se balancearon sobre sus talones y empezaron a apuntar sus maltrechos cuchillos hacia él, haciéndole nuevas señas para exigirle su dinero.

Su puñal valía más que el pequeño monedero que llevaba. Debían apreciar ese hecho y probarlo por sí mismos. Su cuchilla española era más vieja que todos ellos, oscura y afilada hasta el infinito. Deberían enorgullecerse de probarla.

Los examinó a ambos, jugando con la cuchilla en su palma. Uno de los muchachos tenía ojos penetrantes, llenos de pánico. Era el que hablaba más rápido. No sería el primero en moverse. El otro tenía los grandes ojos de los condenados, la brillante parte blanca hacía de sus pupilas apenas un par de puntitos negros en una cara desesperada.

En lo siguiente que pensó Hib fue en cómo limpiarse la camisa en un terreno tan reseco. La mirada demente había acabado con una tráquea perforada. Un chorro de aire salió del muchacho, como de un fuelle, al tiempo que caía hacia atrás. Ahora moriría lentamente.

El segundo ya estaba muerto cuando Hib maldijo la sangre que le había salpicado la ropa. En un único gesto, había arrancado el estilete de la garganta del primero para clavarlo directamente en el cinturón de seda del segundo muchacho. Un robusto golpe de acero en las entrañas. El chico había agarrado el brazo de Hib, implorante, suplicando mientras Hib lo maldecía por el chorro arterial que caló su chaleco hasta la camisa.

Dejó caer el cadáver y limpió su estilete español en la falda del chico. Un ruido le hizo mirar hacia arriba, a las ramas susurrantes de un arbusto. Había otra persona, quizás una chica que los había animado a hacerlo, que ahora huía a casa en busca de sus hermanos. Siempre había una chica implicada en tales desperdicios de vida. En Londres sucedía lo mismo. No le costaba saciar su sed de sangre en las tabernas de Londres cuando había mujeres cerca. Siempre había alguien que pedía una cuchillada si mirabas demasiado a su chica. Era tan fácil ahogar sus penas en sangre por entonces…

Hacía tiempo que Hib Gow no sentía aquel dolor en la base del cráneo. La vieja presión de su sangre bombeando al ver la muerte. Giró el muslo que tenía por cuello, intentando aliviar el dolor con el estiramiento, y se lo frotó con una mano ensangrentada. En vano. La sangre seguía palpitando con fuerza en su cabeza, como un martillazo.

Tenía que volver al cuartel. Darle unas cuantas patadas más a aquella escoria pirata. Eso calmaría su sangre. Eso cicatrizaría su humor.

«¡Es Hib!», solían gritar aquellas arpías desdentadas. «¡Va a hacerlo Hib! ¡Es Hib, te lo digo yo! ¡Mira qué napia, por Dios!».

Se alejó trotando, dando un poderoso mordisco al pan y olvidándose de sus ropas ensangrentadas, que ya empezaban a secarse.

Sí, calmaría su humor con el dolor ajeno. Eso siempre ayudaba. Por un tiempo.

CAPÍTULO VI

Isla de Providencia

Petición al rey de los comerciantes con intereses

en distintas partes de los dominios

de Su Majestad en América,

1716. (Extracto)

Señor:

Padecemos graves pérdidas ocasionadas por piratas refugiados en las Bahamas, tan olvidadas por sus propietarios[6] que a menudo han sido saqueadas y devastadas en tiempos de paz y, durante la última guerra, capturadas y destruidas por el enemigo cuatro y más veces.

Solicitamos con urgencia que Providencia sea puesta de inmediato bajo el gobierno de Su Majestad.

Estas islas están tan ventajosamente situadas que quienquiera que se halle bien instalado y fortificado en ellas puede, en tiempos de guerra, dominar el golfo de Florida, y desde allí aniquilar u obstruir el comercio de otras naciones con la mayor parte de América.

Siguen cincuenta firmas.

Habían encontrado el pecio el día antes de avistar la isla. El capitán John Coxon había sido llamado al castillo de proa del Milford, respetuosamente convocado por el contramaestre para asistir al espectáculo de docenas de barriles y cientos de botellas bamboleándose alegremente a su lado.

La tripulación había intercambiado susurros y guiños ante la marea de desperdicios que crecía con cada hora que pasaba. Sus murmuraciones fueron silenciadas por la fría mirada del capitán, que hacía todo lo posible por no plantearse el significado de aquellas oficiosas boyas que jalonaban el camino a Providencia.

La isla de Providencia. Ahora llamada Nueva Providencia. Un reino pirata. Los filibusteros y bucaneros de antaño tenían Tortuga. Esta nueva raza de excorsarios y mercenarios desempleados en tiempos de paz tenían las Bahamas por trono. Y buen trono era.

Con una extensión de sesenta millas cuadradas y situada en el paralelo veinticuatro, proporcionaba rápido acceso a la costa de la Florida y, con los vientos alisios soplando hacia el norte, una tripulación podía alcanzar las serpenteantes ensenadas y los amplios puertos de las Carolinas en cinco días o menos.

Hacía casi una década que la ley no regía la isla; Whitehall parecía conformarse con dejar la cuestión en manos de una sucesión de lores propietarios que, a su vez, parecían más que conformes con dejar que la isla se pudriese.

Dicha isla, en ausencia de un verdadero gobierno, había desarrollado su propia «ley».

Los capitanes británicos cuyas patentes de corso les habían prometido libertad para saquear a placer, siempre y cuando despellejasen únicamente a los borregos españoles, encontraban la paz de Utrecht —el omnipotente tratado que había puesto fin a la guerra con España— un tanto tranquilizadora de más y escasa en monedas. Su país había sido agradecido en espíritu, pero no sabía qué hacer ahora con ellos. De modo que los corsarios se buscaban su propio empleo.

Hombres como Henry Jennings y Benjamin Hornigold se convirtieron en señores de su propia creación cuando dejaron de ser útiles a la Corona. ¿Y quién podía culparlos por hacer de una isla llamada Providencia su reino?

Pero la Corona había tenido bastante. Con España fortificando la Florida, la estratégica situación de la isla le había devuelto su atractivo, y la estrangulación del comercio por parte de los trotamundos que la habitaban tenía que llegar a su fin. Pero ¿a quién enviar? ¿Quién sino un loco o un imbécil asumiría la tarea de liberar a las Bahamas de una hermandad de veinte mil piratas?

Los lores propietarios y el Consejo Privado del rey habían encontrado al hombre adecuado. Con el alma medio vacía y los bolsillos vacíos del todo, aquel marino había recorrido la tierra entera y luchado en todas las guerras a las que había sido llamado. Había capturado galeones llenos de tesoros, saqueado ciudades españolas en nombre de la Corona y soportado que se lo arrebatasen todo mediante una danza macabra de abogados e impuestos. Había sido quizá tan pirata como el que más, de no ser por las patentes de corso que el rey había sellado a su nombre.

El capitán Woodes Rogers. En realidad, él mismo había solicitado el puesto.

Había sido el único.

Al romper el día, cuando el horizonte se ondulaba con las ancas de la isla, el capitán John Coxon se paseaba por la cubierta, incapaz de evitar mirar las ropas, los cofres y odres que rebotaban contra el casco del Milford en su avance hacia la bien llamada Providencia.

El capitán John Coxon. Capitán de navío. Veterano de dos guerras, guerras por las que todas las naciones civilizadas habían tenido que rehacer sus mapas. Ahora era el capitán John Coxon de la Compañía de Woodes Rogers, atacando Providencia por orden de la proclama real contra los piratas de las Bahamas.

Su padre era un clérigo de Norfolk. Su hermano mayor había recibido una Biblia, pero a Coxon lo habían enviado al mar a los nueve años con una bolsa de ropa y una cédula. Nunca había vuelto a su casa y ahora tenía cuarenta y dos años, su padre había muerto y el hermano de John lo había sustituido en el púlpito.

En la primavera de 1712, había liberado a un marinero irlandés de un balandro de guerra francés. Había sonreído aquel primer día, cuando el irlandés dio un paso adelante, abandonando la fila de cautivos para ofrecer sus servicios a los oficiales del rey en lugar de ser masacrados por su desconocimiento del inglés. Posteriormente, Coxon había sido nombrado capitán de navío por la información que había podido proporcionar a su almirante estando todavía en alta mar. El irlandés había salvado muchas vidas aquel día. En recompensa, Coxon lo había nombrado su mayordomo. Más aún, Coxon, ajeno a la cultura de salón de baile de sus compañeros oficiales, había encontrado compañía en el joven, que no sólo sabía leer y escribir, sino que manejaba las complejidades matemáticas de la navegación como si fuesen salmos. Coxon había visto algo de sí mismo en aquel joven irlandés. Durante años había sentido que su padre lo había puesto de patitas en la calle haciéndolo a la mar, que se había deshecho de él mientras mimaba a su hermano mayor para que siguiese su sendero de rectitud. Había tardado una década en entender que su padre, que había presentido las guerras que se avecinaban, había enviado al más brillante de sus hijos al mar. Su buen corazón y conocimientos servirían mejor a Dios en la lucha contra los católicos. No había vuelto a verlo, pero Coxon le había estado muy agradecido a su padre al finalizar las guerras y contemplar cómo se había abierto camino: había dejado su marca en el mundo gracias a sus victorias en el mar.

Y entonces se terminó. Después vinieron unos años trabajando en las compañías comerciales de los Mares del Sur y de la India, con el sueldo recortado a la mitad en tiempos de paz. Luego una enfermedad, la maldición africana de la disentería, había estado a punto de llevarlo a la tumba.

Encamado durante un mes, había enviado a su mayordomo y a su barco de regreso a Inglaterra sin él. Fue un mes de muerte para Coxon en el castillo de Cape Coast, en la costa de Guinea, del que despertó para descubrir que su hombre de confianza se había hecho pirata —y capitán, nada menos— y que su amado barco se había hundido. El irlandés a quien John Coxon había enseñado a navegar, a comparar reloj y mapa, clavija y tabla, estrella y catalejo, le vaciaba los bolsillos al mundo y se reía de él al tiempo.

Ahora aquel camino de migas de pan procedente de una isla pirata lo adentraba aún más en un bosque desconocido. «Da la vuelta —susurraban las olas—. Gira tu timón hacia casa, capitán. Por tu bien y el bien de tus hijos no natos.

»¿Ves los desechos, las toneladas de desechos que cubren las olas? Somos nosotros. Somos legión. Y éste es nuestro reino. Quemamos los barcos de tu rey la última vez que vinieron. Rompimos su declaración de paz. ¿Qué puedes tú contra nosotros?».

Coxon subió al alcázar y contempló la estela de su barco. Hizo un breve gesto con la cabeza al timonel, que también intentaba evitar mirar las mercancías echadas a perder que orlaban el mar.

Coxon contempló los barcos de su flota. Ésa era la diferencia. Eso era lo que podía hacer.

Allí, cortando las olas majestuosamente, estaba el Delicia, un East Indianan con cuarenta cañones. El nuevo gobernador de Providencia, el mismísimo Woodes Rogers, era su capitán. Aquella proa que galopaba en el mar pertenecía a la fragata Rose. Imitándola a ambos lados, a un cable de distancia, brincaban los balandros Shark y Buck.

En total, la Compañía había reunido a más de trescientos hombres y oficiales bien capaces. Para pisar sobre seguro, el mismo rey Jorge había enviado cien casacas rojas para establecer una guarnición en la isla.

Finalmente, doscientos cincuenta colonos, refugiados y esperanzados, producto de los últimos días de las guerras, se habían alistado llenos de confianza.

Eran hugonotes, granjeros suizos y palatinos alemanes que consideraban Londres su segundo hogar y que ahora buscaban tierras maduras en las Antillas.

Tiendas enteras yacían en la bodega esperando a ser abiertas y usadas para el comercio nada más desembarcar. Los misioneros de la Sociedad para la Promoción del Conocimiento Cristiano se estremecieron al ver las ropas femeninas rasgadas que flotaban junto a la proa del barco mientras hacían sus abluciones matutinas.

«Esto es lo que tengo», pensó John Coxon, y se armó de valor mientras el negro bosque de mástiles empezaba a llenar su catalejo y las colinas verdes y azules se alzaban en el mar.

La flotilla se acercaba desde el sudeste, siguiendo la costa de Andros hacia el oeste y pasando por los traicioneros arrecifes de coral de la costa meridional para poner rumbo al norte, hacia Nassau. Ya podían ver el banco de arena que impediría al Delicia acercarse a la costa. Este obstáculo era una de las ventajas de la isla, una barrera natural que impedía el paso de cualquier barco que superase las trescientas toneladas.

Al nordeste había una isla más pequeña, un trozo de tierra llano y alargado que creaba el gran puerto superficial de Nassau. Hog Island.

Coxon se tomó un momento para examinar los rostros de sus oficiales mientras dejaba de contar los barcos del puerto. A su izquierda y a su derecha, sus tenientes barrieron la bahía con sus catalejos.

Vieron una milla entera cubierta por completo de balandros, bergantines y buques desmantelados. Los vio tragar saliva y observó sus frentes, que rompieron a sudar hasta gotear sobre los catalejos pegados a sus ojos.

Cerró su catalejo de tres tramos con un golpe lo bastante sonoro como para sacar a todos los oficiales de su estudio. Se volvieron hacia el capitán, contentos de dejar de contar.

—Caballeros —Coxon los miró de uno en uno—, dos pistolas por cabeza. Cinco hombres de su elección con cada uno de ustedes. —Se caló el sombrero y caminó hacia la escala. Allí se volvió y miró atrás, no a sus oficiales, sino por encima del coronamiento de popa, al Delicia, que los seguía de cerca—. Conozco a todos y cada uno de los hombres que hay en esa isla, muchachos. Y ustedes también. Limpiaron sus botas y les hicieron el saludo militar. —Bajó la escala con paso firme—. Recuérdenlo, muchachos. Manos y espaldas, no son más que eso. Y temen su llegada, créanme.

Al fondo de la escala se encontró con un joven de fosco cabello rubio y piel curtida que había subido a bordo en Bristol, el que llevaba un tricornio granate atado con tiras de cuero, demasiado caballeresco para un marinero, que Coxon le había obligado a quitarse. El hombre le había guiñado un ojo a Coxon al entrar por el portalón aquel día, y el capitán había reparado en la cicatriz que marcaba su huesuda mandíbula batalladora. Toombs, Seth Toombs, ése era su nombre. Había algo sedicioso en él. Algo en sus ojos. O quizá sólo fuese la herida amarillenta lo que le daba aquel aire deshonesto.

El hombre lo miró, se metió el mechón de la frente bajo el sombrero de paja y siguió fregando la cubierta en torno a los pies de Coxon.

El capitán bajó la barbilla de golpe y se retiró a popa, a su cabina, para dar cuenta de su guardia matinal. Pronto tomaría la yola para ir a ver a Woodes Rogers e intentaría con todas sus fuerzas no mirar una herida similar a la de Toombs, infligida por una bala de mosquete que le había volado media mandíbula y hacía que Rogers tuviese que tragar saliva al terminar cada frase.

Rogers era un corsario, un pirata de guerra autorizado elegido, como Harry Morgan antes que él, para barrer a sus antiguos hermanos del Caribe. Con todo, era un buen hombre, oriundo de Bristol, de sólida ascendencia de Dorset, un marino como Coxon y, también como él, de baja alcurnia. El rostro y las manos de Rogers estaban agrietados por el salitre y el sol. Podía pilotar con sólo ver el color del mar, utilizando únicamente el sol y las estrellas como confirmación para satisfacer a su oficial de derrota. Tenía la espada gastada y las pistolas renegridas.

Coxon escribió brevemente en su cuaderno de bitácora: «Isla avistada. Cita con Rogers para planificar su asalto y la proclamación de amnistía a los piratas que gobiernan Providencia».

Su cálamo se demoró sobre la página un momento, luego apartó la pluma de cisne y volvió a colocarla en su soporte de cerámica, empolvó el papel y le sopló encima para secar la tinta.

El oficial de derrota llamó a la puerta y entró en la cabina. Coxon ordenó acortar velas para virar por avante y apuntar la proa hacia la isla, y también que sacaran su yola de la bovedilla.

No había visto ningún barco negro con una franja roja en el francobordo y velas grises. No tenía sentido dejar constancia por escrito de su ausencia, por significativa que fuese a sus ojos. La Shadow no estaba allí, pero ¿quién podía decir que Devlin todavía tenía la fragata?

Se armó con pistola y sable y se envolvió en su capa de marino para reunirse con su comandante.

No había avistado el barco. No iba a dedicarle ni un solo pensamiento más a su antiguo criado, ni siquiera recordaría su nombre.

Coxon hizo una leve mueca al abrir la puerta de la cabina. El dolor procedía de la reveladora cicatriz en forma de estrella oculta bajo su manga. Un recuerdo de su último encuentro con Devlin.

Volvió a ver el destello del balazo en su mente y sintió el chocar de espadas, el pulso desbocado y el aliento tumultuoso del combate. Sintió un nuevo pinchazo en el brazo al salir a cubierta con la cabeza gacha, y avanzó impaciente hacia el portalón para ver si su yola estaba lista.

Una hora más tarde, Woodes Rogers preparaba el orden del día con sus capitanes en la cámara de oficiales. Habían esperado un mes aquel amanecer, semanas de expectación en alta mar que culminarían en las próximas horas. Sobre la mesa rodeada por los cuatro capitanes, Rogers había extendido la proclama real. A su lado había unos panfletos de la Sociedad para la Promoción del Conocimiento Cristiano. Los libritos, impresos en octavillas, serían entregados a cada pirata que aceptase el perdón real. La Sociedad había traído incluso una imprenta, por si necesitaban más copias.

Rogers vestía un gran abrigo beis con un elegante chaleco largo a juego, pero llevaba una sencilla camisa de percal por debajo, fresca en el caluroso ambiente enrarecido de la cabina. Sus capitanes lucían oscuros y gruesos chalecos y abrigos de lana, prendas demasiado pesadas para el Mediterráneo, cuanto más para las Indias.

El nuevo capitán general y gobernador en jefe de las islas Bahamas de América sirvió un vaso de oporto a sus gallardos comandantes.

—Brindemos por nuestra empresa —alzó su vaso—, caballeros.

Bebieron en silencio, roto únicamente por las pisadas que sonaban sobre sus cabezas. Rogers posó su vaso al lado de la proclama. Empezó a hablar como si estuviese ya a mitad de su discurso.

—El año pasado la proclama llegó a Providencia. El perdón a todos los ingleses que se habían dado a la piratería. Tal vez ya sepan que los piratas quemaron el barco en que llegó. Jamás se volvió a saber de su capitán ni de su tripulación. —Hizo una pausa para dejar que su público meditase sobre ello—. Por lo tanto, vamos a volver a entregarla. En persona, y con un poco más de hierro como respaldo, ¿eh? Nuestro objetivo es colonizar este agujero. Convertir a esos bribones en granjeros. Construiremos dos fuertes más para proteger la isla frente al perro español. Sé que algunos de ustedes, probablemente todos ustedes, preferirían estar en la guerra, en Sicilia o en cualquier otro lugar, pero ¡aquí también hay metal! —Dio un puñetazo en la mesa, arrastró una uña por el mapa extendido sobre ella, desde las Bermudas hasta Providencia y luego hasta las Carolinas. La Florida española quedaba a sólo un par de pulgadas—. ¡Hay que tomar esta isla! Yace exactamente en el punto en que uno entra en el Caribe o sale de él para llegar a las Américas. Las Bermudas y Providencia son como torres de vigía de las provincias, ¡y serán conservadas! ¡Seguirán siendo inglesas!

Nadie habló. No hubo hurras ni nudillos contra la madera, sólo hombres oliendo su oporto y asintiendo. Rogers volvió al mapa.

—El Shark y la Rose entrarán en el puerto en cuanto sea practicable, caballeros. Haremos saber a nuestros colonos que venimos en gran número. Reciban cortésmente a cualquier partida que salga a su encuentro. Yo iré a tierra en bote con el capitán Coxon, las quillas del Milford y el Delicia son demasiado profundas para estos arenales. El Buck permanecerá en la franquía, haciendo guardia.

Cawford, el joven comandante del Shark, asintió confiadamente hacia todos ellos y se terminó su vaso de oporto.

—Estoy seguro de que aún encontraremos algunos hombres buenos en tierra.

Whitney, capitán de la Rose y marino experimentado, miró a Cawford con las cejas arqueadas.

—Tengo entendido que puede haber hasta dos mil piratas, Cawford. ¿Dónde se van a ocultar los hombres buenos de semejante tropa?

—A mi entender —replicó Cawford—, debe de haber tenderos, taberneros y demás.

Whitney dio un respingo y se terminó su oporto. Rogers prosiguió.

—Éstos son los líderes que debemos buscar, muchachos. —Le entregó una nota a cada uno, escrita de su puño y letra, sin detenerse apenas para dejarles leer mientras recitaba los nombres de memoria: Barrow, Burgess, Jennings, Hornigold, Vane, Teach, Martel, Fife y una docena más. Al hablar, tragaba la saliva que manaba de su maltrecha boca—. Éstos son los que deben aceptar el perdón. Si ellos se pliegan, sus tripulaciones los seguirán. A los principales (Barrow, Burgess, Jennings y Hornigold) les ofreceré un lugar entre nosotros. Como corsarios. Los honrará que yo requiera sus servicios. Y, de hecho, es posible que los necesite.

Coxon había dejado de escuchar. Había llegado al final de la lista.

—¿Gobernador Rogers? —habló por primera vez desde que había entrado en la cabina. Rogers tragó un poco más de saliva y levantó la cabeza.

—¿Sí, John?

Coxon tomó aliento y mostró el papel encerado.

—No veo aquí el nombre del pirata Devlin, gobernador. —Miró los ojos que lo observaban—. Daba por hecho que estaría entre esta banda. Su nombre no está aquí, señor.

Rogers miró la lista:

—Cierto, capitán. No hay ningún Devlin en la lista. ¿Esperaba que lo hubiese?

Coxon miró por encima del hombro de Rogers, hacia el mar que ronroneaba tras las ventanas de popa.

—Creía que, después de todo… después de su notoriedad, sería uno de los jefes. Eso es todo. —Volvió a posar los ojos en el papel.

—Ya veo —dijo Rogers tranquilamente—. Mis informantes no me han dado dato alguno sobre la presencia de Devlin en la isla. Si bien estoy de acuerdo en que sería un buen pájaro que cazar, capitán Coxon. —Sonrió amablemente—. Quizá tengamos suerte, ¿eh?

—Sí, señor. —Coxon dobló el papel y se lo metió en el abrigo—. Esperemos que haya suerte.

Whitney le dio un codazo a Coxon.

—Tal vez vuelva a tu barco, ¿eh, John? ¡Igual echa de menos almidonarte los calzones!

Los demás sonrieron, mostrando sus blancos dientes. Todos excepto Rogers, que ahora sólo podía sonreír con los ojos.

—Es posible —reconoció Coxon—. Estoy seguro de que ha añorado esos placeres.

—Quizá pueda lavar los calzones a todos, muchachos. —Rogers se limpió la baba que le resbalaba por la barbilla con el puño de la camisa—. Ahora, volvamos a lo que tenemos entre manos. Tenemos que llamar a una puerta hoy. Y sin duda no vamos a ser bienvenidos.

CAPÍTULO VII

El vigía de la tarde vio al balandro Shark y a la fragata de quinta clase Rose aproximarse a la bahía de Providencia. Cawford se llevó su pañuelo de lino a la nariz al ver la lechosa espuma de efluvios burbujeantes que flotaba en la marea, contaminando aguas antaño cristalinas.

Su teniente primero blasfemó al mirar hacia la playa y ver las tiendas de putas, los cerdos muertos y los restos de carne de caballo esparcidos sobre la arena blanca, una putrefacta morgue roja y amarilla apilada en una playa ya decorada con botellas y heces humanas.

Las olas se esforzaban por limpiar la basura del infierno que los piratas habían creado, y los desperdicios chocaban contra el casco del Shark como suplicando un nuevo hogar.

De más allá de la playa llegaba humo. Pilares grises, docenas de ellos, que indicaban la presencia de campamentos y cabañas manchando los bosques. Cawford había visto grabados de Nassau, una bonita ciudad inglesa entre palmeras y manantiales, poblada por granjeros sonrientes y lecheras. Se preguntó qué aspecto tendría ahora.

La maraña de bergantines y balandros que se mecían en la bahía no exhibía pabellón alguno. Entre ellos se hallaban los cascos de barcos robados, ahora lúgubres e inertes. Prácticamente todos carecían de mástiles y velas. Las amuradas de otros parecían haber sido arrancadas a mordiscos por algún temible coloso mítico que se alimentaba de cubiertas y cañones y desechaba los cascos como huesos de pollo, dejándolos pudrir en la costa.

—¡Dios del cielo! —exclamó Cawford—. ¿Qué manera de vivir es ésta?

Su teniente se acercó más a él y alzó su mano hacia una vela que se liberaba de la mugre general.

Cawford se irguió un poco al ver la bandera francesa del balandro que se había separado de los demás barcos.

—¡Un aliado, muchachos! —gritó—. ¡Vienen a unirse a nosotros! —Levantó el catalejo para ver mejor.

—También hay un bergantín, señor. —Su teniente indicó un barco blanco que también se desprendía de la línea de cruceros bajo una bandera británica.

—Hombres buenos. Siempre hay hombres buenos —declaró Cawford al tiempo que estudiaba el barco francés—. Todo va a ir bien, muchachos.

A través del silencio de su anteojo, vio el bauprés del bergantín rebasando al balandro francés. Sus obenques estaban llenos de hombres armados; su cubierta repleta de cuerpos.

El bergantín viró en redondo, escorando a babor. Cawford tragó saliva al ver las bocas gritando, demasiado lejos para oírlas, y los puños llenos de armas en el aire mofándose de él.

De pie en la borda había un hombre con una levita blanca y un sombrero negro con ribete blanco. Disparó dos pistolas al aire, y cien hombres hicieron lo propio. El capitán Charles Vane, uno de los antiguos líderes piratas de Providencia, daba la bienvenida a sus nuevos amos.

—¿Qué demonios? —Cawford bajó su telescopio. Miró atrás, a la fragata que se encontraba a su flanco de estribor. La Rose se había aproximado a toda vela y reposaba alta y paciente. Podía ver los catalejos en el castillo de proa observando tranquilamente el panorama.

Si la Rose no se inquietaba —Whitney mantenía las troneras cerradas—, Cawford también mantendría la calma. Después de todo, el bergantín se alejaba, su popa viraba ya para huir de la bahía. Sólo el balandro francés a toda vela y todo a estribor, con las vergas braceadas de bolina, volaba hacia el flanco del Shark. Se dirigía hacia ellos rápidamente.

—Qué curioso —comentó Stanford, su teniente primero, entornando el ojo para mirar por el catalejo—. La cubierta está vacía, señor. —Barrió de proa a popa todo el barco—. No hay un solo hombre. Ni uno. Pero el barco está completamente braceado.

Cawford levantó el catalejo de nuevo. Los obenques, flechastes y vergas estaban, efectivamente, libres de hombres. El bauprés cruzó el ojo de su catalejo y apuntó directamente hacia él, impidiéndole ver la cubierta.

—Sí, teniente. No hay ni un solo hombre en cubierta. ¿Se oculta quizá de los piratas? Esperaremos a ver.

John Coxon estuvo a punto de romper su catalejo en la baranda del alcázar al cerrarlo. Sus oficiales dieron un respingo al oírlo y bajaron sus telescopios.

—¿Señor? —inquirió Rosher, su primer oficial.

—¡Es un brulote! ¡Y se dirige directamente hacia ellos! —Saltó a la escala y se meció impotente, agarrado a la baranda. Estaba demasiado lejos para ser de ayuda alguna y sólo podía gritar a sus propios oficiales.

—¡El del bergantín es Charles Vane! ¡Ha enviado un brulote contra ellos! —En vano gritó de nuevo al barco—: ¡Orcen todo, imbéciles!

Los jóvenes caballeros presentes en el alcázar de Coxon se miraron los unos a los otros, luego alzaron sus catalejos de nuevo y contemplaron el desarrollo del drama a una milla de ellos.

Un brulote, esa vieja argucia pirata. Drake y Raleigh la habían utilizado contra las apabullantes fuerzas de la Armada española unas generaciones antes. Las cubiertas inferiores se cargaban con barriles de pólvora y balas, luego se les prendía fuego y se trincaba el timón. A continuación, se largaba toda la vela posible y se dejaba correr.

Efectivamente, el capitán Charles Vane iba a ofrecer una calurosa bienvenida a sus nuevos amos.

Woodes Rogers se encontraba en el castillo de proa del Delicia, con sus dedos blanquecinos sobre la regala y luego apuntalados en ella mientras veía al balandro francés explotar en una bola de fuego, que lanzó un cataclismo de astillas por el agua y obligó a todos los hombres del Shark y de la Rose a ponerse a cubierto. El estruendo sacudió las aguas de la bahía y zarandeó a los buques de guerra que habían osado adentrarse en ella.

En realidad, el balandro había estallado demasiado pronto, pero el humo y el fuego en el agua habían cumplido el propósito de Charles Vane. Ahora podía zarpar desde el otro extremo del puerto sin impedimentos, navegar hacia el norte, hacia las Carolinas, con su Ranger intacto. Los hombres del Shark y de la Rose no se pararon a considerar las consecuencias si la operación de Vane hubiese sido cinco minutos más provechosa.

Teach había zarpado el día antes, con lo que había escapado de Hornigold y de la justicia venidera a la que los demás estaban dispuestos a plegarse.

Aquellos otros, los líderes, se habían reunido y se habían frotado las manos ansiosamente ante la idea de un indulto real que les evitaría la horca manteniendo al tiempo su dinero.

Vane y Teach no estaban dispuestos a coger el azadón a cambio de la benevolencia del rey hanoveriano. Jamás aceptarían un acre de tierra y la libertad de pagar impuestos por nadar a favor de la corriente; a su entender, el indulto no era sino el primer eslabón de la esclavitud. Como corsarios, abandonados al llegar la paz, recordaban lo débil que podía ser el papel y la escasa profundidad con que corría la tinta.

Woodes Rogers paseaba por su alcázar, levantando la mirada hacia el humo negro de las pequeñas hogueras llevadas por la marea.

—¡Maldita sea su estampa! —espetó a sus oficiales—. ¡Ese hombre me ha costado un día entero!

—Todavía podemos llevarlo a tierra, capitán —ofreció su primer oficial—. Cuando se disipe el humo.

Rogers lo ignoró.

—Traigan mi yola. Llévenme al Milford. Me reuniré con Coxon. —Dejó de deambular y contempló la popa cada vez más pequeña del Ranger, que salía ya de la bahía—. ¡Me ha costado un día entero! Me ha quitado el sueño. Al día siguiente, entonces. ¡Así sea! ¡Maldita sea su estampa! ¡Maldito sea! —Dio un puñetazo a la baranda y se enjugó la boca—. ¡Maldito sea!

El barco francés en llamas siguió crepitando toda la tarde y hasta el anochecer, cuando Venus y luego Marte volvieron parpadeando a la vida. La quietud del cielo nocturno sólo se vio alterada por el chamuscado palo mayor, que finalmente se sumergió en el mar tras una prolongada agonía.

El hombre que se hallaba junto al guindaste de la campana del Milford contempló el final de aquel balandro solemnemente. Le dio unos golpecitos a la ampolleta para liberar sus últimos granos de arena, y, a continuación, tiró de la soga de la campana cuatro veces.

Los otros cuatro barcos entonaron la misma canción a lo largo de una milla de mar. Una tras otra, las luces del costado y los faroles se fueron encendiendo hasta que la línea del Buck al Delicia pareció una aldeíta que se preparaba para pasar la noche.

—Uno podría acostumbrarse a esta penumbra casi perpetua, ¿no le parece, John? —Rogers dio una calada a su pipa de marfil llena de tabaco de Virginia, sintiendo un leve mareo conforme el humo azul se retorcía en torno a la peluca de melena hasta el hombro—. Aquí, quiero decir. Las diez de la noche, y aún se podría pescar con esta luz.

—Luego oscurece más, señor. Estoy seguro de que no hace falta que se lo diga. —Coxon lo miró con gesto inexpresivo, pasando un tenedor de plata por entre su arroz en busca de más trocitos de pollo.

Rogers se había reunido con él para cenar y para trasegar unas botellas del vino de Coxon. Estaban en la cámara principal, solos. El furibundo humor de Rogers se había calmado tras la primera garrafa, y ambos hombres habían hecho que a Vane le pitasen los oídos con sus condenas, hasta que otra botella apaciguó su furia. Al rato, hasta se habían reído por la audacia de la estratagema.

El gobernador se irguió en su asiento, con la pipa colgándole de la boca húmeda y, una vez más, empezó a hablar como si ya estuviese a mitad de discurso.

—Ésta será una buena oportunidad para mí, John. Contar con el respaldo de semejante consorcio de empresarios después de regresar a Inglaterra con los huesos del culo asomándome bajo los calzones. Y con el rey depositando una especial confianza en mi prudencia, coraje y lealtad. Ya puedo oler el nombramiento de caballero…, al menos si llevo esto a buen puerto. —Apuntó con su vaso a Coxon—. Hágame caso, John, todos saldremos bien parados de ésta.

—Mejor será, señor, ya que no nos pagan ni nada. —Coxon abandonó su tenedor y alzó su vaso del más barato vino de Oporto.

Rogers se inclinó hacia delante, casi ahogándose en su pipa babeada.

—¡Beneficios, John! ¡Todos obtendremos beneficios! ¡Mejor que un salario… una colonia! ¡Impuestos! ¡Podría construir una nación aquí!

—Sí —asintió Coxon—. Si sobrevivimos el tiempo suficiente.

—¡Vamos, John! ¿No nos eligieron por nuestras espadas, por nuestra sed de sangre? ¡No sacamos brillo a las sillas con nuestros calzones! ¡Nosotros luchamos, hombre! ¡Navegamos! La necesidad a menudo ha llevado a los hombres a realizar nobles empresas.

Coxon se frotó la barbilla y miró su plato. El entusiasmo de Rogers era inspirador, pero no contagioso. Nueva Providencia sólo le había sido cedida; a pesar de todos los nobles títulos que le habían concedido, su escudo de armas no era más que un decorativo contrato de arrendamiento firmado por un rey. Pero Rogers no podía pagar fácilmente la renta y había recurrido a financieros para que le prestasen las cincuenta libras anuales necesarias. Por valor de siete años. Hasta Thomas Diamante Pitt le había metido la mano en el bolsillo. Coxon sólo había visto a aquella clase de hombres abrir sus monederos cuando se les hablaba de café, azúcar o esclavos. No podían haber accedido únicamente por los piratas, pues habían hecho oídos sordos ante la primera petición de Rogers (limpiar Madagascar). Entonces, ¿por qué ahora? ¿Por qué Providencia?

—¿No se pregunta usted, señor, cómo ha sido posible que toda una serie de monederos londinenses se hayan abierto alegremente para enviarnos aquí? ¿Para capturar una pequeña colonia perdida, ya arrasada por los españoles e infestada de piratas? ¿Qué riquezas pueden quedar aquí por ganar?

Rogers se reclinó en su asiento y clavó los dientes en la boquilla de su pipa. Un riachuelo de saliva le manaba de la torcida comisura de la boca.

—Cuatro mil libras de pérdidas han contribuido a ello, John, y en esta ocasión no se trata de mis barcos. Esto es especial. Los piratas se hacen con casi un tercio de las mercancías procedentes de las colonias, y con otro tercio de las que se dirigen a ellas. Ya es problema bastante que los malditos nativos guerreen de continuo con las ciudades, cuanto más tener que padecer además a los piratas. Tengo la impresión de que en Whitehall hay quien cree que las Américas serán más un mundo perdido que un mundo nuevo. —Vio que Coxon no le prestaba atención—. ¿Qué le aflige, John? ¿Otra vez ese pirata suyo?

—No es nada mío, señor. Fue mi mayordomo, como sabe, como todos sus capitanes saben. —Coxon tosió sobre su oporto—. Me he convertido en un hazmerreír, gobernador, a causa de ese hombre. He luchado en dos guerras, he sido nombrado capitán de navío, pero seré recordado a causa del hombre que se hizo pirata siendo miembro de mi tripulación.

Woodes Rogers se inclinó hacia delante.

—¿Y yo qué? —rió con las mejillas tintas como el oporto—. Gracias al maldito libro del viejo Dampier seré recordado como el hombre que rescató al tontaina de Selkirk. Creo que hay un escritorzuelo que está escribiendo una novela sobre el tema. ¡Una novela inglesa! Dejen eso a los franceses y a los españoles, ¡por el amor de Dios! ¡El teatro y la poesía para los ingleses!

La puerta de la cabina se abrió y Oscar Hodge, el mayordomo de Coxon, entró rengueando, cubriendo con una mano una vela de sebo. Ambos hombres lo ignoraron mientras encendía gentilmente los faroles. Coxon sirvió un poco más de oporto a su invitado.

—Lo que me aflige, gobernador, es que regresé a bordo deshonrado. —Se llenó su vaso, con un tintineo de la botella al besar el borde de su copa—. Fui enviado a proteger una fortuna en oro. Créame: la vi con mis propios ojos. —Vació el vaso en dos tragos—. Pero la perdí. Olvídese de los hombres que iban conmigo, yo perdí el tesoro.

—¿Ah, sí? —Rogers se frotó la mandíbula dolorida.

—Ésa es mi opinión. —Coxon respiró lentamente, dándole vueltas a su vaso vacío sobre la mesa—. Pero eso no es todo. —Miró a Rogers a los ojos, intentando ver cuánto sabía de lo sucedido—. Nunca le he contado esto a ninguna otra persona, señor. —Bajó la voz hasta convertirla en apenas un susurro—. El propósito no era proteger aquel oro. Ni mucho menos. Mi teniente primero tenía otros planes. Otras órdenes. —Observó los ojos de Rogers, que estaban vidriosos a causa del vino.

—¿Otras órdenes?

—Sí. Yo no debía volver de aquel lugar. El oro no era… —dudó y cambió el curso de sus palabras ligeramente. Por si acaso—. Debía suceder otra cosa. Quizá Providencia forme parte de ello. Me he convertido en un bochorno para mis superiores y no me respaldan riquezas para limpiar mi nombre por otros medios que no sean la muerte de ese hombre. O la mía.

Volvió a llenar su vaso y sonrió desafiante.

—O quizá sea sólo que he estado bebiendo demasiado últimamente.

—Oscuros pensamientos los suyos, John. Espero que sus negras sospechas no lo hagan cuestionar sus lealtades.

Coxon negó con la cabeza, pensativo.

—Confío en quienes confían en mí, gobernador.

Rogers brindó por sus palabras.

—Pero hablemos del mañana —planteó, intentando cauterizar las cavilaciones de Coxon, que le habían apagado el ánimo—. Dígame: necesito, creo, una docena de sogas. ¿Qué le parece? Para mandar un mensaje. ¿A quién tiene que pueda proporcionármelas?

CAPÍTULO VIII

Charles Town, Carolina del Sur

Edward Teach no se arrepentía de nada. La vida de corsario le había enseñado a no hacerlo. Todas las monedas se acuñaban con sangre, y había visto a capitanes como Hornigold y Jennings, buenos capitanes que habían luchado por su país contra los perros franceses y españoles, repudiados y negados en cuanto un tratado hubo sustituido las mechas por el papel.

Había viajado de Bristol a Jamaica por su país y escasos beneficios y, después de que las coronas europeas firmaran la paz de Utrecht, era natural seguir a Hornigold en lugar de partirse el lomo para ganarse la vida. Además, era demasiado alto para estar bajo cubierta. Se sentía lo bastante alto como para alcanzar las estrellas.

Habían pasado ya dos años desde que Hornigold le diera su propio balandro y se dejara crecer la larga barba enmarañada que le había dado su mal nombre. Llevaba tres pistolas cruzadas sobre el pecho, un gran sombrero negro con fósforos colocados alrededor del ala —y en su barba— para encenderlos y añadirle un aire mítico a su rostro en la batalla. Teach era una imponente y temible visión, con su abrigo rojo sangre, paseándose a bordo de su presa, envuelto en humo como si hubiese ascendido de las mismas entrañas del infierno: Barbanegra.

Y así, éxito tras éxito, llegó el Concorde, un negrero francés de trescientas toneladas, con aparejo redondo, cubierta de toldilla, alcázar y castillo de proa. Enorme para un pirata y propenso a encallar si alguna vez se topaba con un banco de arena, pero, para Teach, digno de su estatura.

Lo rebautizó Queen Anne’s Revenge,[7] en un típico gesto pirata, pues a sus ojos sus únicos crímenes eran su lealtad hacia la difunta reina y su nostalgia por los Estuardo. Eran exiliados políticos que aguardaban el día en que el Hannover cayese para poder regresar a casa con la bienvenida que merecían. Su profesión no tenía absolutamente nada que ver con la criminalidad. La piratería era su sustento, pues ¿qué otra elección tenían aquellos hombres cuyo país les había sido arrebatado?

Sí, y uno puede comer toda la mierda que quiera, pero no alimenta.

El oro, el alcohol, la libertad y la aventura eran justificación bastante para mantener a los hombres lejos del cabrestante y del campo. Y el capitán Teach, Barbanegra, tenía ambiciones que superaban la imaginación de la mayoría de los hombres.

Había comprado tierras en las Américas, en Bath Town, se había casado con la hija del dueño de una plantación, además de las numerosas esposas que tenía en diversos puertos, e incluso había compartido su noche de bodas con algunos miembros selectos de su tripulación, que superaba ya los cuatrocientos hombres, sentado en una silla de mimbre al lado de la cama, a oscuras, mirando y fumando sin decir palabra.

Teach se había asociado ahora con el gobernador Charles Eden, de la joven Bath Town, y con Tobias Knight, su secretario. Cuando el ambiente en Providencia se caldeó demasiado, se aseguró de que la relación se estrechase. Edward Teach planeaba dar el salto de la piratería al señorío del Nuevo Mundo, y el gobernador Eden le había ofrecido la manzana proverbial. Un último viaje. Un último acto antes de aceptar el indulto real, colgar el sable y convertirse en un ciudadano más del mundo.

«Ve a Charles Town —le había dicho Eden—. Coge tu temible navío y captura el mayor y más rentable asentamiento de todas las Carolinas». No era una provincia real, de manera que no tendría que enfrentarse a una guarnición, sólo a la milicia de borrachines que el lord propietario hubiese organizado. «Haz esto por mí —le había dicho Eden—, y te indultaré».

«Captúrala, pero no ataques. Exige un rescate, pero no provoques daño alguno. Paraliza su comercio, pero no la saquees. Posee sólo una cosa que quiero, y sólo hay un hombre que puede dártela».

La vida de Ignatius se había vuelto inmune al concepto de sorpresa, y más aún su rostro, pero enarcó las cejas ante el descaro del pirata que había venido a su casa.

Primero llegó una nota del gobernador Johnson, entregada por los capitanes de Teach: Marks y Richards; luego la misma nota fue entregada en otra dirección que Eden le había proporcionado. La nota exigía un rescate por su floreciente ciudad, precio que había de abonarse en su totalidad. La rara sensación de novedad que Ignatius había experimentado al recibir sus exigencias lo había llevado a invitar a Teach a visitarlo.

—¿Desea mi cofre de medicinas, capitán?

Ignatius, vestido de terciopelo negro, con camisa de lino holandés y corbata, mantenía sus manos reposadamente en el regazo, se reclinó en su asiento y observó a la bestia que tenía ante sí. El propio Ignatius era esbelto comparado con Teach, mayor, flaco como un perchero, y Teach podía partirlo como un hueso de pollo si quisiese. Pero Ignatius, su nombre real prácticamente olvidado tras nueve años de anonimato, temía a los villanos tanto como el viento teme al mar. Los años de paz habían requerido el uso de la más baja especie de ser humano.

Barbanegra bebió de pie, no se fiaba de que las elegantes sillas de madera de olmo que ofrecía la estancia pudiesen sobrevivir a su peso.

—Sí. No tengo más intención que ésa —su voz poseía el rico acento de Bristol—. Aunque no rechazaré la plata que me llegue durante las negociaciones. —Adelantó su vaso para que le sirviesen más licor. Ignatius le indicó la cómoda con la mano para que se sirviese él mismo.

—¿Sabe dónde adquirí ese cofre, capitán Teach? —Su voz era ligeramente retadora.

La espalda de Teach se contrajo con una carcajada contenida mientras se servía.

—Es posible. Pero para mí es más importante que salga de aquí. —Se dio la vuelta con el vaso rebosante—. De lo contrario, no será mi voluntad la que acose esta ciudad… sino la falta de ella por su parte. —Alzó su copa hacia el hombre sentado tras el escritorio.

—Por supuesto, capitán. —Ignatius sonrió—. No sería culpa suya. —Giró su silla para mirar hacia el jardín, dándole la espalda a Teach. A pesar de la estación primaveral, el jardín permanecía fresco entre sus altos muros, con un reloj de sol en el centro que no captaba sol alguno—. Sea quien sea su benefactor, su conocimiento de los orígenes del cofre es perfectamente correcto. Por lo tanto, su información sobre el contenido del mismo es una perspicaz deducción, y sin embargo errónea, como yo mismo descubrí cuando lo compré el año pasado. Sin duda alguna, no merece el riesgo de asediar una ciudad entera.

Ignatius se puso en pie, y Teach se movió instintivamente ante su cambio de posición.

—Muy bien. Tendrá usted su cofre, capitán —dijo, cruzando la habitación hasta Teach y manteniendo las manos a la vista—. Ciertamente, no deseo asumir la responsabilidad de las consecuencias si no lo consiguiese. —Saboreó un poco de su ron, recordando rellenar el vaso de Teach primero—. Sin embargo, tal vez pueda usted asistirme en una empresa mía, que tiene mucho que ver con la suya. Verá, tengo conocimiento de la verdadera ubicación de lo que interesa a su benefactor. —Chocó su vaso con el del pirata, sintiendo cierta repulsión al ver la mugrienta mano que tocaba su cristal—. Y habrá un incentivo para usted.

Teach trasegó el ron de un trago y pidió más.

—Tengo que enfrentarme a mis lealtades. Se me concederá patente de corso por mis molestias en esta empresa —hizo una pausa mientras veía cómo le llenaban el vaso—. Me acerco a los cuarenta años. Demasiado viejo para ser pirata. Demasiado lento para gobernar cachorros. Deseo gobernar en tierra. Tengo en mente convertirme en un hombre de tierra. Pronunció la palabra «tierra» con una sonrisilla y con acento del oeste, como si hasta a él le pareciese ridículo.

Ignatius no dejó traslucir reacción alguna y regresó a su escritorio, donde dio un sorbo a su vaso con aire pensativo.

—Por otra parte, tal vez yo tenga aptitudes que van más allá de los poderes de su socio actual, capitán. —Cogió varias hojas de vitela y las ondeó hacia el pirata—. Mis servicios no se limitan a estas provincias. Tengo contactos en prácticamente cada corona y facción de Europa. ¿Por qué limitar sus ambiciones a estos climas, capitán, cuando yo podría concederle derechos en Francia, Holanda o cualquier otro lugar? ¿No le gustaría tener un castillo en Portugal? ¿Un condado en Irlanda, quizá?

Teach, con los ojos fijos en los papeles, se acercó y se los arrancó de las manos a Ignatius. Desplegó las hojas en sus manos como si fuesen naipes, derramando su bebida al hacerlo. Los documentos estaban redactados en diversas lenguas, cada uno de ellos sellado y firmado con noble audacia, cada firma más elaborada que la anterior. Los devolvió respetuosamente.

—Ahora lo veo con ojos distintos, señor.

Ignatius volvió a dejar las hojas sobre su escritorio.

—Naturalmente, no deseo interferir en sus presentes lealtades, sino sólo ampliar sus horizontes y guiarlo por el camino correcto, capitán.

Barbanegra estiró la espalda, y las pistolas que llevaba al pecho crujieron bajo su larga barba.

—¿Y qué me mandaría hacer?

Ignatius se sentó, su escritorio de nuevo entre ellos.

—Estoy acostumbrado a guardar mis huevos en más de una cesta, por así decirlo, capitán. Actualmente estoy intentando recuperar la propiedad del artículo que su socio cree que contiene el cofre. No obstante, estoy esperando a que la persona a la que le he encargado tal tarea inicie la búsqueda. Todavía tiene que venir a recibir instrucciones. Será su competidor, pero estoy seguro de que no su igual, y tenerlos a los dos trabajando en dicha empresa me sería de gran utilidad.

Teach guiñó un ojo e inclinó la cabeza como si no hubiese oído bien a Ignatius.

—¿Dos? ¿Qué significa eso? Explíquese mejor.

—Otro pirata, naturalmente. ¿Conoce usted al llamado Devlin? ¿Un tal capitán Patrick Devlin?

El ojo abierto de Barbanegra se abrió aún más. Respiró hondo y se irguió bien, volviéndose aún más alto, de manera que casi parecía alcanzar las vigas del techo.

—Sí. Conozco a un hombre llamado Devlin. Conozco a un hombre que traicionó a su buen capitán pirata. Que se llevó su barco y a sus hombres y lo abandonó a su suerte. Sí, conozco a ese hombre.

Ignatius vio a Teach sufrir un cambio radical ante sus propios ojos. Incluso bajo su acostumbrada capa de mugre, pudo ver la piel del pirata ruborizarse ante algún pensamiento vivido y salvaje mientras se terminaba su copa de un trago.

Había sido en Providencia, antes de los días del Queen Anne’s Revenge, cuando Teach gobernaba uno de los balandros de Hornigold y no tenía más que ochenta hombres a su cargo.

Había llegado a tierra temprano, le apetecía un pequeño devaneo en la ciudad, en The Porker’s End, y había dejado a su timonel, Israel Hands, a cargo del barco.

Los hombres de Seth Toombs estaban allí, sólo que ahora eran de Devlin. Resultó que el hombre al que apodaban Diente de León estaba pidiendo a gritos que le pateasen el hígado. Teach se había propuesto cubrir tal necesidad, pero Devlin había intervenido. Le había apuntado con una pistola. Ese tal Devlin había osado apuntar con una pistola a Barbanegra.

Teach sacó el cabo de vela que llevaba bajo el abrigo, cerca del corazón, pero, en su reverencia, no captó la burlona expresión de Ignatius. En aquel momento, las posibilidades jugaban en su contra, por lo que Barbanegra había retrocedido frente al joven advenedizo. Pero no por mucho tiempo. Teach había cortado la vela allí mismo, delante de Devlin; había cortado la vela que representaba las últimas horas de vida de Devlin. El cabo de vela era una maldición por su soberbia ante alguien como Barbanegra. El trocito de esperma de ballena sería encendido en cuanto Devlin recibiese su herida mortal. Luego consumiría las horas finales de su vida. Era una costumbre de los viejos tiempos. Los tiempos de Tortuga.

Los ojos de Teach parecieron volver a centrarse, y su mal humor se evaporó en cuanto la vela volvió a ser introducida entre los pliegues de su ropa. Miró directamente a Ignatius.

—Sí, Ignatius —concedió—. Aquí tiene a su hombre.

CAPÍTULO IX

Cuando las cuatro campanas sonaron por cuarta vez, Coxon estaba agachado junto con Rogers en la chalupa del Milford. Diez marineros manejaban los remos, de espaldas a la isla, mirando los sables que yacían a sus pies. Dos jóvenes tenientes iban sentados a ambos lados del timón, con los ojos clavados en la playa que se iba acercando cada vez más y sus espadas de cincuenta guineas presas entre las rodillas.

Coxon miró al otro bote, que iba ligeramente más adelantado que ellos, repleto de casacas rojas con los mosquetes apuntando al cielo como una docena de mástiles. Escrutó el pétreo rostro de Rogers. El gobernador mantenía la barbilla en alto. Tenía los ojos fijos en el gentío que se congregaba en la playa.

Coxon se sacó la pistola del cinto. Con la uña del pulgar, comprobó las quijadas y la tensión del cuero que envolvía el pedernal. Colocó la pistola boca abajo para asegurarse de que el taco estaba en su sitio y bien apretado. Coxon lamentó no haberle pulido las cachas de latón ni haberla encerado, y se la metió en el cinto del lado izquierdo para evitar que la llave se le clavase en el costado. Inspiró y levantó la cabeza para evaluar el tamaño de la congregación que bullía en la playa, ahora a menos de cien yardas de distancia.

Miró a su derecha, más allá del orgulloso pecho henchido de Rogers, al tercer bote que se abría paso hacia la orilla. Seis hombres se sentaban apiñados en la yola, moviendo sus espaldas al ritmo de los remos, intentando no rozar las tres piezas de la horca colocadas entre ellos para que no les contagiaran su mal fario. Entre las velas descansaba una caja de pernos, envuelta en adujas de cabo.

Acometían ya la última turbia ola. Rogers no decía nada. No se enjugó ni la saliva de la comisura de su labio roto ni los chorros de sudor que le manaban por debajo de la peluca. Se limitaba a mantener la cabeza bien alta mientras contemplaba la banda de trescientas almas que habían acudido a recibirlo. Trescientos piratas armados.

Formaban una fila colorida y ondulada, un surtido de rostros sin afeitar con las armas envainadas y una variopinta selección de ricas ropas acompañadas de abrigos y sombreros mugrientos. Guedejas alborotadas cubrían parcialmente sus rostros o eran contenidas por pañuelos atados a la cabeza. Habrían resultado dignos de lástima de no haber sido por sus riquezas y sus armas de guerra. Gran parte de ellos iban vestidos como caballeros maltrechos, pero no llevaban ni zapatos ni botas en sus pies negros por la suciedad.

Dos hombres cuyas ropas parecían recién cepilladas y sus cintos acabados de pulir permanecían separados del gentío, adelantados a la fila. Su cabello parecía aún húmedo tras un apresurado amago de pulcritud.

Coxon supuso que uno de ellos sería Benjamin Hornigold. ¿Y el otro? Quizá Burgess o Barrows. ¿Jennings? ¿Seguía vivo? Las noticias viajaban con tanta lentitud… pero daba igual. No era más que un iletrado que se creía gobernador de su propio reino. Un bandolero borrachín que acababa de disfrutar su último desayuno.

La compañía saltó de los botes, rompiendo contra las olas la tensión del sombrío trayecto hasta la orilla. Luego se produjo cierta incomodidad cuando Rogers y Coxon fueron llevados a la playa sobre tablones como si fuesen pequeños reyezuelos.

Inicialmente, Coxon agradeció sentir la arena bajo sus botas después de un mes en el mar, sólo para darse cuenta de que ahora se encontraba ante una multitud de réprobos armados hasta los dientes que, sin lugar a dudas, lo despreciaban hasta el tuétano.

Su cabeza osciló al notar como si el suelo firme se hundiese bajo sus pies. Se centró en el gentío para ignorar la sensación.

Los ojos de Coxon salieron al encuentro de quienquiera que osase mirarlo con altanería, y luego se unió a los soldados que estaban a su izquierda, ante lo cual una cuarta parte de la muchedumbre retrocedió.

Rogers miró fijamente a Hornigold. Estaban a menos de diez yardas de distancia, pero un abismo se abría entre ellos.

Benjamin Hornigold alzó elegantemente su brazo izquierdo y se arrancó el mustio sombrero negro al tiempo que hacía una reverencia. El rápido movimiento alarmó a los soldados, y sus mosquetes traquetearon nerviosamente.

Hornigold mantuvo el sombrero en alto, y se volvió hacia el gentío:

—¡Tres hurras por el gobernador Rogers, muchachos! —gritó—. ¡Y por el buen rey Jorge que lo ha enviado a salvarnos!

Rogers parpadeó en tanto que estallaba un rugido primitivo, acompañado por el intenso staccato de cientos de pistolas y mosquetes disparando al aire, que apagó el segundo y tercer hurra, hurras que hubieran hecho temblar hasta las vigas del mismísimo palacio de Westminster, si hubiesen visto las gargantas de las que procedían.

Los dedos de los marinos se acoplaron a sus guardamontes mientras los otros descargaban una y otra vez sobre sus cabezas. Los jóvenes tenientes resistieron la tentación de cubrirse las orejas con las manos y sonrieron nerviosamente, contemplando la espalda erguida y firme de Rogers.

Una ligera brisa dispersó la densa nube de cordita por la comba de la playa para enrojecer e irritar los ojos de los visitantes; luego envió el eco de la salva más allá de la bahía, hasta la cubierta del Milford.

Los guardiamarinas esperaban junto a la tripulación, prácticamente comiéndose las regalas con los nervios. Habían abierto las taquillas de armas y llevado las chilleras a cubierta. Por si acaso.

Un marinero de audaces patillas negras y reluciente testa calva le dio un codazo a Seth Toombs.

Seth parecía incluso más hechizado que la mayoría por los acontecimientos que tenían lugar en la orilla distante. Se había pasado la guardia de la mañana hablando de cada uno de los barcos piratas de la bahía que conocía a todo el que estuviese dispuesto a escucharlo. Seth había ido ganando elocuencia bajo cubierta durante los últimos días.

Los hombres habían acabado por aficionarse a sus relatos nocturnos. No hacía falta más que un trago extra para llevar la melancolía a sus ojos y sacarle las historias. Al son de una guitarra española y bajo el dulce ámbar de los faroles, Seth los regalaba con las leyendas de una vida más oscura, sin acabar nunca de admitir en qué episodios estaba implicado.

La mayor parte de la tripulación esperaba ansiosamente los detalles sobre la comida, los infinitos ríos de alcohol, el rumor de las enaguas de una virgen… Soñaban con las bestias africanas cubiertas de armaduras, con aquellas de cuellos más largos que la mesana, con las tribus que no tenían cabeza sino caras en el pecho y con el dulce sabor del cocodrilo que podía volverlo a uno loco por la carne humana.

La buena vida. Robar a todo trapo. Los términos que describían aquella vida eran pronunciados con un guiño. Y Seth, sin decir ni una palabra sobre sí mismo, se había convertido en una autoridad en piratería.

Ahora los marineros se congregaban en torno a él, manteniéndolo en el centro de un corro, como si con su cercanía pudiese protegerlos si el día se torcía.

Miró al hombre que le había dado con el codo y ladeó la cabeza.

—¿Sí, Tom?

—¿Qué está pasando, Seth? ¿A qué vienen los disparos y todo eso?

La herida de Seth convertía cualquier sonrisa en una mueca de dolor, pero había aprendido a soportarlo.

—Ah, no te preocupes por eso, Tom —le devolvió el codazo—. Sólo quiere decir que esta noche podremos visitar todas esas tiendas de la playa. Si tienes suerte, igual encuentras una china de ésas de las que te hablé. —Le hizo un guiño.

Tom miró con más atención hacia la orilla, y la relajada expresión soñadora de su cara pronto dejó paso a una de tensa, lujuriosa concentración.

Uno de los jóvenes guardiamarinas los miró con gesto reprobador, y Toombs hizo el saludo militar y dio un paso atrás. El guardiamarina se volvió hacia la orilla. Toombs se giró hacia su comandita y levantó los ojos hacia el cielo con un beso, lo que hizo aparecer sonrisillas entre sus seguidores. Luego también él miró hacia la orilla, entornando los ojos. Llegaba su hora, y sus pensamientos volvieron a revolcarse en aquella noche. La noche en el archipiélago de Cabo Verde, en San Nicolás, donde Seth, el capitán Seth Toombs, nada menos, había sido traicionado por el hombre al que había convertido en su maestre de confianza. La noche en que Patrick Devlin lo había dado por muerto, lo había abandonado a su suerte para que sufriera solo la venganza de Valentim Mendes.

Se acarició la fría y fea herida. Estaba llegando su hora.

El modo en que Rogers se mordía la cara interior de su marcada mejilla izquierda dibujaba una cínica sonrisa en su rostro curtido. Las salvas se habían apagado, y en el silencio dio un paso adelante, hacia Hornigold, de manera que ahora estaban demasiado cerca para que ninguno de los dos pudiese desenvainar su acero. Asimismo, los cañones de sus pistolas chocarían si las sacasen. Rogers podía oler el humo de leña en cada fibra de la ropa de Hornigold.

—Benjamin Hornigold —Rogers elevó la voz para la multitud y eliminó con toda intención el «capitán» de su tratamiento—. He venido a entregar la proclama emitida por el rey Jorge. La proclama enviada a estas mismas costas en septiembre pasado. Se la entrego en persona. Por orden de Su Majestad.

Recorrió la fila con los ojos al pronunciar cada palabra, en busca de algún movimiento, esperando algún exabrupto. Ninguno fue emitido.

El año anterior la proclama había llegado en un balandro, y el tembloroso capitán que la había entregado había sido borrado de la faz de la tierra. La madera del balandro había mantenido encendidos muchos ahumaderos durante una noche de celebración.

Esta vez los habitantes de Providencia tenían ante sí cinco buques de guerra que se extendían hacia el sur a lo largo de varias millas. El más alejado, el Delicia, con sus cuarenta cañones, no era más que un trémulo espectro gris. Bosques enteros de madera, cientos de millas de velas y miles de libras de hierro. Todos alineados contra ellos.

Hornigold tendió su mano esperando recibir la proclama; a continuación, la bajó y la dejó reposar en el cinto cuando Rogers la miró con cara de asco.

—¿Sigue Jennings aquí? —preguntó Rogers.

Hornigold reflexionó un momento, tocándose suavemente los labios.

—No, gobernador. Me temo que no se encuentra actualmente entre nosotros, puesto que fue a presentarse voluntariamente ante el gobernador de las Bermudas. Para aceptar e indulto en su ausencia. Eso dijo, al menos, gobernador.

—Muy bien. —Rogers enarcó una ceja hacia el moreno trotamundos pegado al hombro de Hornigold—. ¿Y quién es éste? ¿Lo secundará a usted?

Hornigold miró al joven vestido de negro y gris, con un elegante tricornio negro bien calado.

—Éste es Thomas Burgess. Es miembro de mi tripulación, gobernador. Y seguirá mis órdenes, gobernador. —Hornigold había decidido repetir la palabra «gobernador» tantas veces como le fuera posible para quitarse su propia ambición de la cabeza.

—Bien —Rogers apartó la mirada de la pareja y habló en voz alta para que todos le oyeran—. Entiendo que todos los aquí presentes aceptarán el indulto. Y sus promesas. Que acatarán la ley y que me aceptarán a mí y a mi guarnición como representantes del rey. ¿Así lo afirman?

Los ojos de Hornigold se abrieron como platos.

—Sí.

Eran las promesas lo que deseaba oír. Se había rascado la cabeza junto con todos los demás cuando convocaron un consejo para discutir sus opiniones. Todo dependía de las promesas. Se mordió el pulgar, a la espera de las siguientes palabras de Rogers. Entonces un hombre se salió de la fila.

—¡No! —se oyó su grito—. ¡Nada de «sí»! —La figura huesuda lanzó una botella que describió un arco en el aire para aterrizar en la arena, junto a los zapatos de hebilla de Rogers. Rogers no se movió en ningún momento. Hornigold se mordió la uña ante tal transgresión. Antes de que pudiese canalizar su furia, el rebelde prosiguió con su perorata—: ¿Quién es éste que se presenta ante nosotros? ¿Qué he hecho yo para tener que plegarme ante él? ¿Plegarme ante el rey? Su rey. No el mío. ¡No es mi rey! —Medio girándose, apeló con los brazos abiertos a sus compañeros—. ¡No es vuestro rey!

—¡Silencio, perro! —bramó Hornigold—. ¡Regresa a la fila! —Se acercó más a Rogers para confirmar su lealtad. Lo mosquetes de los soldados volvieron a traquetear. Coxon llevó la mano a la culata de su pistola.

—¿Qué? —El pirata que había hablado se alejó despacio del gentío—. ¿Vamos a tener que ponernos a hablar alemán eh? ¿Es así como van a ser las cosas? Yo digo que deberíamos habernos ido con Teach y Vane. ¡Tomaremos todas las malditas Américas! ¡Que este cabrón se meta el papel por el culo!

Rogers se alejó de Hornigold. Su espada salió de su vaina y refulgió, cegadora, al sol. El pirata se dio la vuelta a oír el sonido metálico. Estaba borracho y le sorprendió ver a un caballero actuar con tamaña audacia. Pero Rogers sólo llevaba las ropas de un caballero. Prácticamente estaba deseando que se presentase un momento así, para poder dejar clara su postura.

—¡Soldados! —gritó a sus espaldas. Alzó la mano izquierda hacia el pirata borracho y apuntó su espada hacia abajo hasta tocar la arena—. Cuelguen a ese hombre y a los siete que estén más cerca de él. Por orden mía. ¡Levanten esa horca!

Hornigold se estremeció más que la mayoría ante la contundente orden, pero no más que los piratas que, detrás de su divertido compañero, contaban rápidamente, contradiciéndose los unos a los otros sobre dónde terminaba el siete y empezaba el ocho. La cuestión fue rápidamente resuelta por las manos como palas de los infantes de marina que los sacaron a rastras de la fila.

Coxon se puso rígido ante la estampida de marines que abandonó su lado, pero no tocó sus armas.

«Ésta es la hora de la verdad —pensó—. Han agotado sus balas, pero todavía tienen acero suficiente para hacernos papilla. Ésta será la hora decisiva». Rogers había inspeccionado personalmente cada una de las sogas aquella mañana. Coxon se preguntó qué habría pasado si el pirata no se hubiese salido de la fila. Sintió su corazón latiendo contra las costillas mientras observaba el gentío.

Los ochos condenados, resistiéndose, envueltos por brazos rojos y ocultos tras espaldas rojas, apelaban a Hornigold mientras eran arrastrados hacia la orilla. Los marineros intentaban torpemente descifrar la manera de colocar las tres partes de la horca que habían sacado apresuradamente del bote. Cada una de ellas dos veces más alta que ellos.

Hornigold sintió los ojos de la multitud posados en él. Miró a Burgess, cuya mano se había desviado ya hacia el guardamano de su sable y esperaba una señal de su venerado líder pirata. Hornigold era el protector de todos ellos, mi capitán corsario de guerra, como Jennings, que los había abandonado. Pero Hornigold se había quedado. Hornigold era uno de ellos. Ya era bastante malo tener que aceptar rendirse, aceptar el indulto, pero ¿ser colgados por ello?

La estructura de la horca ya había sido dispuesta horizontalmente en la arena y ahora el repiqueteo de pernos y herramientas llenaba los oídos de Hornigold. Antes de darse cuenta, había puesto su mano en el hombro de Rogers y lo había hecho girarse para encararlo.

—Esto no está bien, gobernador. No lo encuentro adecuado. —Intentó contener el genio y hacer que su ira sonase a razón—. No puedo permitirlo.

Rogers se sacudió para liberar la mano de su abrigo y examinó la hombrera beis como si se la hubiesen manchado. Dejó la espada como estaba, apuntando hacia la arena.

—¿No puede permitir qué, capitán Hornigold? —Desdeñaba el título, pero reconocía el ascendente que el hombre que lo cuestionaba tenía en el lugar—. ¿La justicia? ¿El orden? ¿Qué propone por negar a su rey?

Hornigold tragó saliva. Abrió las manos.

—No puedo permitirlo. Colgar a estos hombres por las calumnias de un borracho. Sólo deseamos la paz.

—Bien —replicó Rogers—. Estamos de acuerdo. Yo también deseo únicamente la paz. La diferencia entre nosotros es que yo sé muy bien cómo conseguirla, capitán. —Tocó la manga del abrigo de Hornigold casi con ternura—. Y créame, Ben, le irá bien como corsario a mi servicio. He venido aquí para obtener beneficios. Respaldado por gente adinerada de Londres. Recordaré a todos ellos lo mucho que me ha ayudado.

Hornigold enarcó las cejas. Los martillazos en la orilla le parecían ahora sólo irritantes. Tragó saliva una vez más y se enjugó el sudor del bigote.

—Sólo deseo la paz, gobernador. Lo demás que venga…, bueno, no haré suposiciones. Deje que me dirija a ellos, gobernador. Será mejor que lo haga yo.

—Por supuesto, capitán. Lo que usted quiera decirles, lo autorizo.

Dio un paso atrás y devolvió la espada a su vaina con un rápido movimiento, justo cuando su silueta quedaba enmarcada por la horca que era levantada detrás de él.

Era una horca sencilla, una estructura oblonga de roble fresco, de nueve pies de altura, sin la caída suficiente para romperle el cuello a un hombre. Tirar el barril sobre el que se situaba al condenado de una patada sólo provocaría asfixia, un cuerpo danzante. Los hombres se estremecieron al son de los lentos martillazos para enterrar los pies de la horca en la arena, y las putas cerraron las entradas de sus tiendas y se encerraron dentro.

Hornigold se alejó de aquel panorama, del forcejeo de los ocho hombres que eran atados de pies y manos.

Alzó los brazos hacia sus hermanos y avanzó por la arena delante de la fila, que lentamente había comenzado a convertirse en un corrillo. Las tripulaciones se congregaron y miraron a sus capitanes y timoneles.

Burgess permanecía inmóvil, los ojos puestos en Rogers, su mano izquierda acariciando el guardamano de su sable. No había disparado un solo tiro. Tres pistolas descansaban ceñidas a su cintura. Se mantendría firme al lado de Hornigold, pero sólo hasta cierto punto. Su balandro seguía tripulado y dispuesto, esperando que cayese la noche. Hacía tiempo que había dejado de creer en la palabra de los caballeros, y los inminentes ahorcamientos confirmaban su desconfianza. Por más que le agradase ser reconocido e indultado, y navegar legítimamente bajo patente de corso, sabía de las palizas y privaciones que la sociedad reservaba a los de su posición. Sus pistolas acatarían las órdenes, sí. Pero sólo hasta cierto punto.

—¡Hermanos! —gritó Hornigold—. No deberíamos permitir a quienes deciden sembrar cizaña entre nosotros mancillar nuestra decisión de convertirnos por fin en la comunidad que tanto hemos ansiado. Durante años hemos vagado, procurándonos nuestra libertad en los mares. Nuestro rey ha decidido justamente reconocernos como ciudadanos, concedernos favores que jamás hubiéramos imaginado, ¡crear colonias para él! —Empezó a apelar a los capitanes, que se habían separado del gentío y trataban de acallar las protestas de sus tripulaciones con las manos.

—Tú, Martel. —Hornigold señaló a un fulano gordo y grasiento vestido con un abrigo anticuado y una peluca negra—. ¿Acaso no soñabas con Libertalia, la legendaria tierra que el capitán Avery nos prometió a todos? Y tú, capitán Fife. ¿No vas a permitir a tu rey que te muestre su gratitud por todos los años que pasaste luchando contra el perro español?

Fife se encogió de hombros y siguió escuchando. Hornigold escrutó la alta figura de Oliver La Bouche, y lo distinguió gustosamente.

—Y capitán La Bouche, ¿acaso no vale la pena hacer borrón y cuenta nueva? ¿Ser capitán al servicio de un nuevo reino?

La Bouche se pasó un curtido dedo por el mostacho. Sus ojos le dijeron a Hornigold que pasase a otra cosa. La Bouche había hecho comerse sus propios labios a varios hombres, y se rumoreaba que había desarrollado cierta afición por el «cerdo de dos patas» tras pasar meses perdido en el mar. Todavía tenía los ojos desorbitados a causa de la sed de varios meses atrás. Hornigold apartó la mirada y siguió con su discurso.

—¿No nos beneficiaríamos todos a partir de este día? Os digo, hermanos, que éste es el día con el que hemos soñado.

Sus palabras fueron puntuadas por la palmada de la soga al ser colocada en el travesaño de la horca.

—Sí —se oyó una voz—. ¡Éste es el día con el que soñaba!

Hornigold lanzó una mirada a la horca, y luego se giró para darle la palabra a Rogers. Hizo una débil reverencia al gobernador, quien asintió como muestra de reconocimiento de su voluntarioso intento.

—El capitán Hornigold dice la verdad, caballeros —anunció. Caminó hacia el centro de la playa—. Regresen a la ciudad. Tenemos cientos de colonos que los ayudarán en sus nuevas vidas. Su rey reconoce su lealtad. Tengo una guarnición de soldados que garantizará su protección y el orden social. Cada uno de ustedes recibirá un acre de tierra fértil y un año de plazo para construirse una casa. Ahora, váyanse. —Hizo una pausa para contemplar la fila de hombres hirsutos—. Este ajusticiamiento proseguirá en su ausencia, como muestra de respeto hacia la lealtad que se tienen los unos a los otros.

Miró a Hornigold para que cumpliese su voluntad, y el capitán pirata empezó a dar órdenes a sus hombres para que rodeasen al gentío, que obedientemente dio la espalda a los ocho pálidos hombres que contemplaban la soga que se mecía perezosamente ante ellos. Sus hermanos ya habían olvidado sus nombres.

John Coxon había avanzado quince pasos por la playa y dejado atrás la horca y al resto de los marines. Mientras Hornigold y luego Rogers hablaban, él había empezado a recorrer la fila en busca de un rostro familiar, pero no había encontrado ninguno.

El discurso de Hornigold flotaba insípidamente hasta sus oídos mientras recorría la fila, con las manos a la espalda y sus armas orgullosamente visibles. Todos los piratas le observaron. Reconocían algo en las desgastadas hombreras de su abrigo, el cuero agrietado de su cinto y las manchas de salitre de su sombrero. Había algo en él que lo diferenciaba de los lustrosos tenientes e incluso del caballeroso y noble aspecto de Rogers. Aquel hombre era un cazador. Un hombre de mar. Un enemigo. Los miró a los ojos y les habló individualmente.

—Devlin —les preguntó—. Patrick Devlin. ¿Quién lo conoce? ¿Dónde está su barco, la Shadow? —Caminaba lentamente. Variaba sus preguntas con cada nuevo rostro, y no recibió más que miradas de odio en respuesta—. Una fragata negra y roja. ¿Quién la conoce?

Alguien escupió en el suelo. Otros desviaban la mirada y se reían. El gentío empezó a alejarse de regreso a la ciudad, volviendo sus melenas hacia él.

Rogers apareció a su lado.

—John —ordenó—, quiero que saque a esas putas de la playa. Hágalas recoger sus tiendas para que regresen a sus pueblos. Coja a cinco marineros y haga lo que le digo. —Miró hacia la horca—. Yo me quedaré y cumpliré con mi deber.

Coxon asintió.

—Sí, señor. —Empezó a moverse, pero Rogers lo retuvo.

—Y John —el rostro de Rogers se iluminó afectuosamente—. Lo he oído. No se obsesione demasiado con Devlin.

Coxon parpadeó ante aquellas afables palabras. Inspiró y esquivó los ojos de Rogers. Se alejó más, mirándose los pies en lugar de las tiendas que orlaban la playa. Había dado cinco pasos cuando una vocecilla lo detuvo.

—¿Senhor?

Coxon alzó la vista para ver el joven rostro moreno y los ojos azules del hombre que lo llamaba. Parecía tener menos de veinte años y llevaba una holgada camisa de algodón y calzones de lino, sin sombrero ni zapatos. Llevaba la camisa abierta, revelando las carnes prietas de su pecho esquelético.

—¿Capitão? —continuó, llevándose la mano a la frente. No conocía a Coxon, pero había sido uno de los marineros originarios de la Shadow cuando le había sido arrebatada, junto con su mano, a Valentim Mendes, el gobernador portugués de San Nicolás, en el archipiélago de Cabo Verde. El joven había estado presente en los inicios de la historia de Devlin.

Tras ver levantar la horca, había decidido que haría todo lo posible por ganarse el favor de la nueva administración por el bien de su propio cuello. Regaló una exagerada sonrisa a Coxon.

—Yo conozco al pirata Devlin, capitão. Sí. Sé adónde ha ido. Dónde está, capitão. —Su sonrisa se alargó al ver el interés de Coxon—. Puedo llevarlo junto a una mujer que sabe más, señor.

El capitán del Milford agarró al asustado joven y lo arrastró, con las piernas colgando, por la playa. No era quizá la recompensa que el portugués esperaba.

—Llévame con ella —exigió hoscamente Coxon, con el Corazón latiéndole violentamente en el pecho mientras arrastraba con esfuerzo al hombre, que hacía volar la arena bajo sus pies.

CAPÍTULO X

Peter Sam despertó de la misma manera en que lo había hecho cada día durante la mayor parte del mes. Sus manos estaban encadenadas con grilletes a su espalda, por lo que se había acostumbrado a dormir boca abajo.

La celda de piedra sólo tenía una ventana enrejada cerca del techo. Por el musgo de las paredes y las ondeantes malas de hierba de la angosta abertura de ventilación, suponía que la mayor parte de su prisión estaba bajo tierra.

Nunca había visto el sol a través de los barrotes, por lo que estaba seguro de que la abertura daba al norte, y ese conocimiento le daba cierta sensación de poder.

«Sé dónde está el norte. Ahora sé dónde están sur, este y oeste. Es poca cosa cuando estás encadenado con grilletes, pero es algo por lo que mantener la esperanza».

Giró sobre su jergón relleno de paja. Un desagüe en las losas le permitía su alivio matinal. Sus calzones de cuero y su jubón habían sido sustituidos por un sayo de lino, y se agachó sobre el desagüe para orinar sobre los ciempiés y escarabajos que correteaban por entre sus heces.

Una vez a la semana venía el escocés y vaciaba una cubeta de agua por el desagüe. Peter deseaba que llegara ese momento, pero se maldijo a sí mismo después de haberle dado las gracias la tercera vez que lo había hecho. El escocés de enorme nariz se había detenido en la puerta y había sonreído con desdén a Peter Sam. Después había salido dando un portazo, y se había reído a carcajadas mientras subía las escaleras. Aquel día Peter Sam empezó a odiarse a sí mismo.

Parecían haber pasado meses desde la primera vez que se había despertado en la celda. Había dejado a Dandon y Hugh Harris para seguir la sonrisa blanca y los rizos morenos de un muchacho de piel clara hasta una choza que era más telón que madera. Recordaba una suavidad. Recordaba una bebida oscura. No recordaba nada más hasta que se despertó con un áspero saco sobre la cabeza en aquel mismo jergón.

Y después aquel gigante escocés había entrado en el mundo de Peter. Los dos primeros días el saco, atado con cuero a los grilletes de sus muñecas en su espalda, permaneció sobre su cabeza. Aquellos primeros días todavía llevaba su propia ropa. Era aún Peter Sam, timonel de un centenar de hombres que retrocedían ante su oscura mirada.

Después se había arrodillado delante del escocés con el saco echado hacia atrás mientras le daban cucharadas de la sopa verde que se había convertido en su único sustento.

En aquel momento, sólo pensaba en la muerte del hombre alto de pelo largo y rostro huesudo. Pensaba en agarrar la cuchara entre sus dientes apretados, levantarse de golpe e hincar el mango en los ojos de su captor.

De alguna manera, el escocés parecía poder leer sus pensamientos y siempre se llevaba la cuchara de madera y la escudilla antes de que llegara el momento perfecto.

Entonces llegó la semana de la desnudez, cuando la sopa contenía algo diferente y Peter Sam había caído en un sueño narcótico del que despertó desnudo y avergonzado.

Aquella fue la semana en que empezaron las palizas.

El escocés llegaba a la puerta silbando. Peter podía oír sus pisadas bajando los escalones de piedra desde algún agujero de allá arriba, y empezaba la cantinela. No era una melodía marinera, sino una deshilvanada cancioncilla de infancia, alegre y simplona.

La puerta se abría de golpe y el escocés posaba la escudilla con un ruido resonante. Peter había llegado a odiar el sonido de aquella escudilla, y hallaba cierto consuelo las veces que no llegaba.

Cuando sí lo hacía, el escocés continuaba con sus silbidos durante un momento y después se detenía, mirando a Sam con algo parecido a la lástima, con su formidable ceño fruncido. El primer par de veces Peter había mirado con odio aquellos ojos de verdugo y había pensado en acero y plomo, en hender carne y romper huesos.

Dos semanas después, se miraba a las rodillas mientras esperaba que las patadas y codazos cesaran. El escocés nunca le tocaba la cara ni ningún otro sitio que pudiera sangrar. Las heridas abiertas requerirían cuidados y podían ulcerarse. Así que sólo la espalda y las caderas.

Y después de aquello, la comida. Las palabras tranquilizadoras. Siempre el consuelo de que todo aquello terminaría. Que era su deber hacia otros. No guardaba ningún rencor a Peter. Sólo estaba haciendo lo que le ordenaban. Se parecían mucho el uno al otro. Ellos juntos podrían superarlo.

Al fin y al cabo, ¿acaso no le había llevado él el sayo para que se vistiera? ¿No le hacía la sopa él mismo? ¿No le añadía a escondidas algo de carne sólo para él?

Sí, pensaba Peter. Cuando no le golpeaba, el escocés no era mala persona.

El cerrojo de la puerta resonó. Una ráfaga de aire fresco enfrió la celda. Al levantar la cabeza, Peter vio a Hib Gow de pie en el umbral, con la escudilla de madera en la mano. Ningún silbido había anunciado su llegada.

La preocupación estaba marcada en la cara de Hib. Tenía en los ojos la mirada de un perro suplicante y su pecho se hinchaba y deshinchaba bajo su camisa, su camisa cubierta de sangre. Muchas veces el escocés había regresado con el mismo aspecto afligido, y Peter volvió a fijarse en que la hoja del estilete, colocado sin vaina en su cinturón, estaba siempre bruñida hasta tener un brillo frío. Hib cerró la puerta lentamente, sin apartar nunca sus ojos de la figura arrodillada de Peter.

Peter bajó la cabeza mientras oía la escudilla de madera golpeando el suelo. Tenía hambre. Su gratitud por la comida le restaría dolor a las patadas de las botas de Hib.

CAPÍTULO XI

El Talefan se mantenía al pairo en algún lugar al norte del octavo paralelo justo antes de mediodía. Devlin esperaba que el sol llegara a su cénit para tomar su latitud. Según sus propios cálculos, después de haber dejado atrás Santa Elena hacía tres días, avistaría isla Ascensión al mediodía siguiente. Tan cerca del ecuador, los minutos de los grados se ensanchaban según se extendía la cintura de la tierra. Un globo era perfectamente redondo, el mundo no lo era tanto.

En ocasiones, el cálculo directo reemplazaba el cuadrante de Davis y la ballestilla. Sólo el sendero que formaban las pequeñas islas volcánicas que Dios, en su gran sabiduría, había dejado caer en el mar, podía certificar la localización de la frágil nave de madera. Ésta era tan vulnerable como un niño en medio de la majestad del mar, que se reía de la insensatez de las ramitas que osaban lanzarse a su superficie. Con cada zarpazo, el mar les recordaba que, si le daba la gana, podía aplastarlos cual cáscaras de huevo.

El hombre de la arboladura, a setenta pies sobre el palo mayor y con un retazo de lienzo blanco liado a la cabeza para protegerse del maligno sol, tenía la sólida certeza de que podía ver la misma curvatura de la tierra.

Y nada más.

Parecía que el mar se hubiera tragado toda la tierra, que la había reclamado de vuelta. Quizá nunca hubo tierra alguna, y las únicas almas con vida pertenecían a las voces cuyo eco se elevaba desde cubierta, muy por debajo de sus pies descalzos. Podrían ser las últimas voces que oyese en toda su vida.

Se balanceó alrededor del palo que se bamboleaba con las sacudidas del mar, para mirar a popa por encima de las interminables olas. Hacia el sur, en algún lugar de su singladura, la Shadow cabeceaba con uno de sus hermanos colgando de un cabo de su palo mayor. Forzó la vista para divisar la mota blanca en el horizonte que le indicaría que la Shadow aún se encontraba detrás del Talefan.

Devlin y Bill el Negro, compañeros de armas, compartían tal cadena espiritual de líneas invisibles y ecuaciones finitas que, solos cada noche con sus borrones de tinta y sus tachones de lápiz, aún se saludaban silenciosos con la cabeza a través de la distancia.

La privacidad del gaviero fue interrumpida por una salva de carcajadas que subía de cubierta. Se agarró bien y miró hacia abajo, apartando la cabeza del viento cálido para intentar descifrar los ruidos joviales entre las velas.

En la cubierta, Devlin hizo resonar su espada contra un pasacabos que colgaba alrededor del mástil, lo que silenció las carcajadas. Cortó el aire como si fuera la garganta de un gigante que se enfrentara a él, admirando el brillo de la hoja.

Su sencilla camisa, con los puños doblados en las muñecas, estaba abierta en el pecho, y su puñal de mango de ébano iba sujeto a su cintura por un fajín.

—Vamos, Dandon. —Dejó que la espada, llevada por su propio y hermoso peso, cayera cortando el aire delante de él—. Prometo que no causaré ninguna ofensa ni agravio.

Dandon estaba junto a la cangreja de popa, ataviado igualmente de paño blanco, apoyado en el pomo de una espada como si ésta fuera un bastón.

—Oh, estoy seguro, mi capitán, de que sólo será mi honor el que reciba la paliza de su honor, naturellement. —Hizo una elegante reverencia.

Devlin se volvió hacia el grupo que languidecía a la sombra de un toldo de lona levantado sobre el castillo de proa. La tripulación reposaba como gitanos beduinos, incluso con dátiles y pombe, un destilado de cereal y frutas muy del agrado de los africanos y también de los piratas.

—¿Qué decís vosotros, muchachos? ¿No es hora ya de que este petimetre aprenda algo sobre el manejo de la espada?

—Sí, capitán —corearon algunos, aunque la mayoría simplemente rió con la copa en la boca.

—¡Creo que ya he aguantado bastante al bufón, capitán! —exclamó Hugh Harris con alegría.

Devlin dio unos pasos hacia delante.

—Entonces está decidido, Dandon. En garde, mon ami.

Dandon levantó su espada como si sujetara una serpiente.

—Seguramente hay algún código del combatiente, ¿no, mi capitán pirata? Quizás haya alguna antología sobre la materia que pueda estudiar a fortiori.

—No sé a qué te refieres, Dandon, de manera que voy a ignorarlo. Ahora levanta tu espada.

La postura de Devlin se volvió más amplia. Empezó a avanzar con el hombro derecho por delante, con la espada baja como si fuera un perro fiel a su lado.

Una risa apagada surgió del castillo de proa cuando Dandon dobló la espalda y levantó su espada como si fuera un atizador. El peso lo sorprendió, y la punta empezó a descender hacia atrás al tiempo que el dolor se extendía por su antebrazo.

Devlin se giró sin mirar a su amigo y volvió a alejarse.

—Primero, amigo mío, tu elección de arma: un buen alfanje. Bueno para cortar caras, pero no para romper huesos. Un buen sable corto puede tallar una piragua de un solo árbol, y no se enganchará en los aparejos mientras te abres camino a golpes por cubierta.

Dandon miró su alfanje. Por primera vez, se dio cuenta del lobo grabado que salía de la guarda y subía por la hoja.

Devlin había girado de nuevo, esta vez más deprisa.

—Eso que tienes ahí es una espada de montar, de la que yo mismo soy partidario, y es una espada de caballero, aunque quien la esgrima no la sepa usar. —Hizo una reverencia y continuó—. Tus movimientos en cubierta deben ser comedidos, a no ser que quieras encontrarte con que tu espada se engancha en una plancha antes de poder atacar. —Había llegado junto a los obenques de babor y pasó la punta de su espada por ellos como si tocara el arpa. Se volvió para mirar a Dandon.

—Cuando abordes, una vez hayas pasado las picas, ve a por un oficial.

Dandon asintió atentamente mientras su hoja temblaba.

—El oficial habrá sido entrenado para luchar mientras aún estaba en la escuela. Estará sujetando su espada en una mano incluso después de disparar su pistola. Ése es el oficial a por el que hay que ir. Así que entonces vas a por él…

Devlin avanzó deprisa hacia Dandon sujetando su espada con las dos manos, levantándola y agitándola como una guadaña ante el rostro de su oponente.

Éste se hizo a un lado de un salto, golpeando con su espalda la cangreja de popa. Dejó que su alfanje cayera con un traqueteo a cubierta, mientras levantaba las manos para defenderse.

Devlin contuvo su ataque antes de que el filo tajara los dedos de Dandon y se apartó con un alegre movimiento; su risa levantó alaridos favorables de los que estaban bajo el toldo.

—Bien —Devlin se enderezó—. ¡Supongo que esto es todo lo que puede hacer, eh, muchachos!

Guiñó un ojo a Dandon y le tendió su mano izquierda.

—Vamos, compañero —concluyó acercando su cara a Dandon—. Esto será todo por hoy, ¿eh?

—Sí, Patrick —Dandon, con la voz trémula, agradeció el repentino final—. Esto será todo hasta Año Nuevo, capitán.

Devlin disfrutó con las carcajadas y palmadas que veía bajo el toldo. Las semanas de navegación habían sido tranquilas, pero largas y tediosas.

Ahí estaban los jóvenes petimetres de abajo, Albany y George, que se quejaban todos los días. Los desembarcaría en Ascensión.

Ahí estaban algunos de los miembros de la tripulación original del Talefan, que no se sentían a gusto siendo piratas, pero con sólo treinta hombres los necesitaba a todos.

Además, la provisión de comida se había reducido a arroz, durum, guisantes, ajos, cebollas y un barril de cerdo en conserva con más verdura que carne. El vino y el ron se habían acabado, con lo que sólo quedaba cerveza, barricas de brandy, ponche y pombe.

Apenas sería suficiente para una pequeña casa de sacerdotes, así que para qué hablar de la sed de los piratas.

El entretenimiento de hoy y el almuerzo bajo el toldo habían sido una bendición del cielo. Y la marca de un buen capitán. Propondría una hora de juego de espadas para todos ellos. Él mismo participaría hasta que su sudor lavara la cubierta. Hoy era necesaria una locura como aquélla, pues no habría tiempo suficiente para celebrar el paso del ecuador, a punto de llegar. Levantó su espada y ellos lo aclamaron, llenando el toldo de jarras alzadas y vítores. Devlin recordó un día en Saint Malo. Acababa de volver a Bretaña por poco tiempo. René Duguay-Trouin desfilaba por las calles, ascendido de pirata a almirante de la Marine Royale. Las mujeres se desabrochaban las blusas para mostrar los pechos y gritaban el nombre del joven como gatas en celo. Devlin observaba desde los escalones del consistorio fumando tabaco brasileño en una pipa de barro. Hubiera querido estar en el lugar de aquel hombre en vez de apestando a pescado y viviendo de pan majado con cebolla y espinas de bacalao. Devlin huía de Inglaterra por miedo a la prisión, y huía de Irlanda por el mismo temor.

Ahora ya no huía. Pensó en Peter Sam. Ya estuviera en América o en Madagascar, Devlin había cubierto las dos posibilidades, pero aun así la pérdida de su timonel había malhumorado a la tripulación.

Ellos eran la Shadow. Ahora ellos eran el Talefan, el endeble Talefan navegando hacia Charles Town. Pero él era fuerte. Era todo lo que se necesitaba. Era lo que ellos amaban. Enseguida alcanzarían las rutas comerciales holandesas y españolas hacia América del Sur. Un barco de esclavos aparecería en el horizonte y llegarían buenas vituallas.

Tenía que mantenerlos encendidos. Animados. Sólo hacía falta avistar una vela para saciar sus apetitos. Y llegaría. Miró al cielo y al orbe que marcaba el pasar del día.

Envió a Dandon a buscarle algo de beber y, acto seguido, preguntó por John Watson, el tonelero, que se había convertido en timonel temporal tanto por su popularidad como por su cabeza despejada.

Watson era un viejo miembro del lote de Seth Toombs, gran contador de estrambóticas historias y excelente gaitero que había encajado con sobriedad como bravo timonel.

Devlin pidió el cuadrante de Davis, y Watson se lo llevó a popa. Caminaron juntos hasta el alcázar, donde Devlin se tomó un momento para observar a su gente bajo la apariencia de la mágica latitud que se disponía a calcular.

Watson, con su refinado rictus de Kent, que en cierto modo envolvía en misterio sus orígenes, repasó las provisiones. La necesidad de carne fresca era de suma importancia. El bergantín carecía de pesebre, pero podían hacer espacio para un par de cerdos y tenían un gallinero por llenar delante del palo mayor. Aún tardarían una quincena en llegar a Charles Town.

—Podríamos cazar un poco en Ascensión —sugirió Devlin—. Dejar allí a esos lechuguinos. —Comprobó la aguja de bitácora, volvió a situar la pestaña del visor a los cinco grados que estimaba desde ayer y levantó el cuadrante, un buen cuadrante inglés con los arcos de latón y los listones y pestañas de roble perteneciente a su nuevo barco. Se puso de espaldas al sol justo cuando Albany Holmes, uno de los caballeros que llevaron a bordo en Madagascar, subía a cubierta protegiéndose los ojos con las mangas de su camisa.

—Hablando del rey de Roma… —Watson le dio un codazo a Devlin y se apartó para revisar el timón.

Albany, sin invitación, se acercó a él.

—Capitán Devlin. —Lanzó su saludo como si se cruzara con Devlin en Piccadilly.

Devlin levantó la vista al mismo tiempo que sacaba su reloj.

—Qué hay, Albany. ¿En qué puedo serle de ayuda hoy?

Albany hizo otro leve gesto con la cabeza.

—He estado debatiendo con mi compañero, George, esta mañana, capitán. Hay un asunto que creo que hemos estado evitando estas semanas pasadas. —Levantó la mirada hacia la maricangalla que estaba encima de ellos, evitando mirar a Devlin a la cara.

—¿Qué asunto es ése, Albany? —Devlin se deleitó levemente en aquella familiaridad mientras aflojaba los tornillos de madera de la pestaña de marcar del cuadrante.

—El asunto de sus intenciones hacia George y hacia mí mismo, capitán Devlin. —Sus ojos se encontraron con la mirada inquisitiva de Devlin—. Aparte de una breve conversación la primera mañana, no hemos tratado de nuestro… —Dudó sobre la palabra que iba a emplear, retiró del todo cualquiera que fuese y simplemente esperó a que Devlin escogiera una por él.

—¿Futuro? —propuso Devlin con aire juguetón.

Albany se sobresaltó con la palabra.

—Estoy más preocupado por nuestro rescate. Presumo que nos estamos dirigiendo a las Américas con ese propósito. Todas nuestras pertenencias han sido robadas. Quisiera saber, señor, de qué valor puedo ser para usted. Eso es todo. —Recorrió la angosta manga del barco con un vistazo desdeñoso, más ahora que era una nave pirata.

Devlin miró el reloj en la palma de su mano; era, de hecho, el reloj de George. Decidió darle una satisfacción a Albany. Después de todo, los domingos que estaba de humor podía tocar la guitarra bastante bien.

—¿Tiene usted la idea de que nos dirigimos a Charles Town para pedir un rescate por usted? —Habló lo bastante alto como para hacer que Watson, inclinado sobre el timón a popa, tosiera.

Devlin se acercó al pasamanos jugueteando despreocupadamente con el cuadrante. Gritó hacia el otro extremo de la cubierta.

—¡Oye, Fletcher!

Sam Fletcher salió de debajo del toldo del alcázar de un salto.

—¿Sí, capitán? —respondió, haciendo bocina alrededor de la boca con las manos.

—Dime, Sam, ¿cómo podrías aventurar una latitud si vieras que hacerlo?

Sam avanzó trastabillando por el corredor rascándose la barbilla.

—Bien, capitán… Sin tu misma destreza y técnicas, y aproximadamente… —Había llegado a la escotilla y permanecía con los pies descalzos sobre ella en vez de sobre la ardiente cubierta—. Supongo que estirando mi brazo de esta manera. —Extendió su brazo izquierdo hacia el horizonte por la popa del barco—. Después apunto con el otro hacia el sol. Cuando esté en lo más alto, quiero decir.

Sam Fletcher parpadeó ante el brillo repentino del sol mientras sus ojos seguían la dirección de su saludo.

—¿Y entonces qué, Sam? —replicó Devlin.

—Amplío el ángulo entre ellos, capitán. Y ahí ya puedo.

—¿Y qué haces ahora, Sam Fletcher?

Los labios de Sam contaban visiblemente mientras inclinaba la cabeza hacia el espacio entre sus brazos. Albany lo observaba, perplejo.

—Calculo que serán más o menos unos diez, capitán.

Devlin ya había comenzado su propio cálculo, y su mano izquierda movía lentamente la pestaña de marcar.

—Vuelve con tu bebida, Sam. Bien hecho.

Sam se dio un golpecito con el pulgar en la frente y volvió corriendo a por su jarra. Devlin se volvió hacia Albany y lanzó el cuadrante contra su pecho.

—Lo que suma diez cuarenta y dos o por ahí. ¿Y qué suma usted, Albany?

Albany sujetaba torpemente el cuadrante contra el pecho mientras Devlin se alejaba por la cubierta. Sus últimas palabras al caballero las escupió por encima del hombro.

—¿Exactamente qué vale usted para mí? Ese hombre ni siquiera sabe leer y vale mucho más. ¡Tiene usted suerte de que le dé de comer, perro!

Albany oyó las botas de Devlin pisando con fuerza cerca de la cabina bajo cubierta. Oyó la risa burlona de Watson, se mordió el labio y caminó hacia la escalera. Por el camino, Dandon lo saludó con una jarra de cuero y después la risa de los dos lo siguió escalerilla abajo hasta la oscuridad y el rostro expectante de George.

—¿Qué te ha dicho, Albany, viejo amigo?

George levantó la mirada de su coy justo a tiempo para coger en su regazo el cuadrante que Albany le lanzaba.

CAPÍTULO XII

Habían pasado tres semanas. El andamio de bambú, que rodeaba el destartalado fuerte de los acantilados orientales que se alzaban sobre Nassau, parecía un esqueleto al que le estuviera creciendo de nuevo la piel. Una amarillenta bandera inglesa con los colores de la Unión, nuevos todavía para algunos de los ojos que la miraban, ondeaba flácidamente en la brisa de principios de verano.

Era ahora mediados de agosto en Nueva Providencia. Las dos principales tabernas-burdel, The Porker’s End y The Cay and The Fiddle, ambas propiedad de la señora Haggins (hacía mucho que el señor Haggins había desaparecido entre susurros), eran un hervidero de soldados y «ciudadanos», amigos ahora entre las enaguas.

La vieja viuda, que dormía sus noches reconfortada por el brandy tras bordar con calicó calaveras y relojes de arena sobre paño negro, había confeccionado incluso la bandera de Devlin, una simple calavera sobre unas pistolas cruzadas en una rosa de los vientos. Había muerto repentinamente el día que Woodes Rogers clavó la proclama en la valla de su cabaña.

Mientras moría, empapada en un sudor infecto, otros empezaron a sentir un gorgoteo en sus pechos, sus ojos irritados y lacrimosos. No atribuyeron la enfermedad a los montones de caballos que se pudrían en la playa, ni al miasma que se estancaba en las calles polvorientas, hinchada ahora por la inmigración de cientos de europeos desacostumbrados al abrasador calor seco. En vez de eso, la atribuían a los casacas rojas y a las pelucas que empleaban números romanos para hacer listas de las cosas que no podían hacer y por las que se verían obligados a pagar si se atrevían a hacerlas.

Los colmados de la isla vendían ahora telas, panfletos protestantes y aperos de labranza en lugar de pólvora francesa, ron y vino de uva española.

Aparecieron niños, como trasgos, corriendo enajenados. Rostros llenos de cicatrices meneaban sus cabezas sobre el borde de sus vasos ante la proliferación de los diminutos extranjeros y hablaban entre susurros de las ensenadas de las Carolinas, de Ocracock y Bath Town, donde Teach y Vane ocupaban una milla de playa para reunirse —partidas completas de piratas montaban allí jarana sin temor y comerciaban libremente en táleros y guineas, no en reales o maravedíes— bajo gobernadores más permisivos.

Nueva Providencia. Así era y así lo proclamaba Rogers. Se sentó, sudando por debajo de su peluca de funcionario, a copiar su latín de un librote de argumentación protestante. Elevó su carta con osadía por encima de Whitehall y del secretario Popple, que recibía todos los despachos del gobernador. La destinó al mismo rey Jorge, y firmó el pergamino rascándolo, con deleite, con su pluma.

Expulsis Piratis. Restituta Commercia. Piratas expulsados. Comercio restituido.

Hornigold, que estaba sentado frente a él, se había mordido las uñas hasta los nudillos. Vestía un traje francés pasado de moda hacía cinco años, impregnado de una semana de sudor y arrugas por dormir con él puesto.

Rogers espolvoreó el documento, lo barrió de una sola pasada con la parte plumosa de su cálamo y después devolvió la pluma a su tintero de peltre. Por fin, levantó la mirada hacia Hornigold.

—Ben —dijo con voz suave. Hornigold se enderezó—. Le necesito.

Hornigold se levantó de la antigua silla de terciopelo español y se acercó al ancho escritorio del gobernador, cortado de un único roble.

El despacho estaba en el viejo fuerte español en el que los gobernadores ingleses ya habían asentado sus reales antes de que los españoles regresaran para expulsarlos de allí a luego casi dos décadas antes.

Era austero y sin adornos, pero unos muebles procedentes de los barcos le habían dado un aire oficial y la comodidad suficiente.

Dos ventanas de estilo catedralicio ascendían arqueándose hasta el alto techo, con la mayor parte del emplomado despegado, colgando peligrosamente de las piezas de cristal, que oscilaban sueltas con la brisa.

Las ventanas se abrían sobre el sinuoso arrabal en que se había convertido Nassau bajo el régimen pirata, y Rogers dedicaba una hora todos los días a contar los cuerpos que, a las diez de cada día, arrastraban por decreto los pies hasta la iglesia. Apretaba con fuerza sus doloridas mandíbulas por el volumen de comercio que aún desaparecía tras las puertas de las tabernas.

Miró a Hornigold, que permanecía temblorosamente de pie ante él. Habló como siempre, como si estuviera en mitad de un discurso.

—Hemos construido el reducto del puerto y las obras van a buen ritmo en el nuevo fuerte del oeste. Sin embargo, Ben, hasta la fecha sólo seiscientos de sus compañeros se han acogido al indulto. —Se ajustó su peluca de verano como quien se coloca un sombrero—. Necesito más.

Hornigold se pellizcó la nariz, lo que amortiguó su voz y sus palabras de disculpa.

—Ah, bueno, gobernador. Todavía es pronto. Creo que muchos de los chicos ingleses de aquí no están a gusto con que los gaznates holandeses y alemanes se establezcan por los alrededores.

—Son los colonos, Ben. Guste o no guste. Hay pocos corazones ingleses dispuestos a venir. Todos nosotros deberíamos dar la bienvenida a las buenas gentes protestantes vengan de donde vengan.

—Sí, gobernador —suspiró Hornigold.

—También ha llegado a mis oídos que algunos de los principales han soltado amarras y se han hecho a la mar otra vez. —Percibió el sudor renovado de Hornigold.

—Nada que ver conmigo, gobernador, se lo aseguro. Burgess y yo hemos asumido nuestros puestos de corsarios con honor.

—Oh, sí. —Rogers cogió uno de los informes de su guarnición—. Su compañía de la milicia a menudo está borracha cuando monta guardia, si es que monta guardia alguna. Impongo más multas a ellos que a cualquier otro soldado, y tengo confinados a más de ellos que a prisioneros.

—Como le decía, señor, es pronto. —Hornigold bajó la cabeza y jugueteó con la empuñadura de su espada.

—Cierto es. —Rogers volvió a posar el documento en la mesa—. Para ser franco, la cuestión es que buena parte de los capitanes piratas se han marchado. Eso deja nuestra provincia abierta a cualquier ataque. Vuelve a hacer vulnerables las rutas comerciales. No puedo permitirlo. No lo permitiré. —Observó los ojos de Hornigold. Estaban legañosos y perplejos, pero eran fieles.

—Desempeñaré mis deberes honorablemente, gobernador. Aunque tenga que darles caza yo mismo.

—Me alegra oírle decir eso, Ben. —Los ojos de Rogers se iluminaron—. Tendremos que llegar a eso, estoy seguro.

Un golpe en la puerta sobresaltó a Hornigold e hizo que la colección de pistolas y cuchillos que llevaba encima tintinearan como un caballo embridado.

Rogers hizo un gesto con la mano.

—Justo a tiempo. Quise que Coxon estuviera presente esta mañana.

Ordenó a Coxon que entrara y ambos miraron hacia la puerta del otro lado de la habitación, trayecto todo él engalanado de telarañas doradas por el sol, que entraba a través de las ventanas.

La puerta se abrió y entró Coxon acompañado por un escuálido gato negro que se frotaba contra sus tobillos y miraba uno a uno a todos los hombres, esperanzado.

—¿Me ha mandado llamar, gobernador? —Coxon echó un vistazo a Hornigold mientras apartaba el gato con un pie.

—Así es, John, venga hacia acá. —Rogers abrió una mano en dirección a Hornigold—. Ya conoce al capitán Benjamin Hornigold, ¿verdad?

Coxon le dio los buenos días mientras cruzaba la habitación. Se quitó su polvoriento sombrero y lo colocó a su espalda. El gato trotó tras él, pero después quedó encandilado por los cálidos rayos de luz y se sentó al sol, olisqueando satisfecho la luz.

—¿En qué puedo servirle, gobernador? —preguntó Coxon.

Rogers se apartó del escritorio, arañando el suelo con su silla y permitiéndose echar un vistazo a los dos capitanes a la vez.

—Aquí Benjamin se ofrece totalmente a sí mismo y a Burgess para nuestra causa, John. —Rogers se enjugó la mandíbula con la manga de la camisa mientras hablaba.

Coxon se inclinó hacia delante para oír más de cerca.

—¿Qué causa es ésa, señor?

Hornigold se inclinó también.

—Déjeme hablarle un poco sobre Ben. —Contuvo un reflujo de mucosidad en la garganta y tosió—. Benjamin ha sido capitán de patrones de no poca valía, como Edward Teach y Samuel Bellamy. Teach, claro está, se ha convertido en el bandido conocido como Barbanegra. Tengo la impresión de que Ben será de inmenso valor a la hora de pescar a semejante bellaco.

—Zarpó hace ya un tiempo, gobernador —terció Hornigold—. Seguimos caminos distintos hace ya un largo verano. Y Bellamy, por supuesto, que Dios perdone a su joven alma, se hundió con su barco el año pasado.

Hornigold se persignó con un movimiento nervioso ante el recuerdo del joven pirata. Rogers siguió adelante sin inmutarse.

—La Bouche se ha ido. También Williams, Penner, Fife, Martel, Cocklyn y Sample. Todos se escabulleron durante las pasadas semanas, junto con la mayor parte de sus tripulaciones. Jennings y Barrow han aceptado el indulto fuera de aquí, y Charles Vane se mueve con libertad delante de nuestras mismas proas. —Miró a los dos hombres, moviendo los ojos del uno al otro—. Estamos muy cerca del fracaso, ¡y ahora esto! —Su puño se estampó de golpe sobre el roble, y un cálamo saltó del escritorio. El gato se sobresaltó, movió la cola dos veces y después se volvió a acurrucar al sol. Rogers volvió a enjugarse la boca—. ¡Enfermedad! —Pronunció la palabra con un bufido—. Trece casos sólo esta semana. ¡Y no estamos más que en agosto! ¡Para septiembre estaremos todos muertos si esto continúa sin freno!

—Puedo informarle de que la guarnición está intacta, señor —apuntó Coxon—. Es la ciudad la que está infestada. —Mientras hablaba lanzó una mirada a Hornigold, que se revolvió, incómodo.

—Sólo puedo decir, gobernador, que se debe a que los piratas y la gente de la ciudad dejan las cabezas de ganado allí donde caen, y a su deseo de reunirse alrededor de la ciudad en vez de repartirse entre las colinas. —Hornigold se peinó el cabello apelmazado hacia atrás, y se distrajo observando como el gato se estiraba y se retorcía al sol.

—Exactamente, Ben, quiero que llene dos barcos hasta arriba y salga a cazar. Hágase a la mar, y llévese a algunos de esos vagos fuera de la ciudad antes de que estemos todos muertos. Está claro que compartimos demasiado aire viciado. Que se vayan un par de cientos de ustedes ayudará a los recién llegados a instalarse.

Las orejas de Hornigold estaban al rojo cuando le devolvió la mirada a Rogers.

—¿A cazar, gobernador?

—Eso es, hombre. —Rogers dio una palmada en el escritorio—. Es usted un corsario de Su Majestad. Pues haga otra vez como cuando estuvo en la guerra. Es su obligación poner a esos bellacos a la sombra, ¿no es así? Eso mismo dijo usted, ¿no es cierto? —Midió la entereza de Hornigold con la suya propia—. Y, como es natural, de cualquier botín que encuentre puede quedarse usted dos tercios. —Sacó unos pergaminos de un portafolio de cuero, y se preparó para poner por escrito sus pensamientos—. El tercio final es para su rey, naturalmente.

—Oh, claro. Naturalmente —accedió Hornigold.

Coxon respiró hondo y se tiró del chaleco. Así que se trataba de eso. El viejo juego puesto en marcha sin lugar a dudas. Rogers lo había jugado bastante bien. Corsarios… piratas en realidad con un par de trazos más de tinta. Y no haría daño que algunos barcos españoles se acercaran un par de millas de más. Quizás uno en su viaje de vuelta desde Potosí, navegando bien hundido con un lastre de plata.

Coxon lanzó una mirada afectuosa al gato que se le había acercado y empezaba a frotarse contra sus pantorrillas. Gatos callejeros. La ciudad estaba llena de ellos. Gracias a ellos no se podía culpar a las ratas de la fiebre.

—John —Rogers se dirigió a él—, quiero que sea usted testigo de la orden que estoy dando al capitán Hornigold. Mi autorización para salir de Nueva Providencia.

Coxon se enderezó.

—Sí, gobernador.

—Y algo para usted, mi buen amigo.

Coxon dio un paso al frente apartando al gato otra vez, mientras miraba cómo Rogers escribía la orden en la hoja de vitela.

—Andamos cortos de suministros. Subestimé las provisiones de ganado cabrío y vacuno y de cereal necesarias para esta isla. Los colonos cultivarán la tierra, pero estamos en un aprieto desesperante que no deseo que sea descubierto. En un mes más, será de común conocimiento.

—Y yo voy a ir al norte, a Virginia, a por suministros, según entiendo —conjeturó Coxon.

—No hay tiempo. Y el precio no será tan bueno.

Coxon respiró hondo. Respiró temor. ¿Tan bueno como qué otro precio?

—Quiero que haga inventario de lo que se puede comerciar. Paño de vela y cabos. Expropie las salinas. Hierro y armas. De eso tenemos en buena cantidad. Tripule el Buck y otro balandro y zarpe hacia La Española. Comercie allí a cambio de vituallas frescas para que podamos aprovisionarnos sin recurrir a Inglaterra.

Coxon miró a Hornigold como su otro único compatriota de la habitación. La cabeza de Rogers no se apartaba de su escrito, prestando poca atención a las palabras que había pronunciado, como si sólo le hubiese pedido a Coxon que le limpiara un armario.

Comerciar con La Española significaba comerciar con los españoles. Un acto ilegal para un barco del rey. Era intolerable para cualquier capitán inglés albergar siquiera tal pensamiento.

Coxon se aclaró la garganta.

—¿Quiere usted que vaya a La Española, gobernador Rogers?

—Dios mío, hombre, ¡no! —Rogers levantó la vista al tiempo que secaba la tinta—. ¡Quiero que envíe usted unos piratas hasta allí! ¡Ni un hombre del rey! —Rió al plantearse la posibilidad.

El gato, animado por la risa, saltó sobre el escritorio y se restregó contra la manga de Rogers.

—Tómese un tiempo para reunir un par de buenas tripulaciones, eso es todo. Quiero que encuentre buenos piratas para la incursión. No debe haber ni un solo hombre del rey a bordo. —Apartó al gato, sin conseguir otra cosa que enardecer aún más al felino—. ¿Qué se dice de su antiguo sirviente, John? El tal pirata Devlin.

—Di por casualidad con un hombre que sirvió junto a él. —Coxon se estremeció por el dolor agudo de la cicatriz con forma de estrella bajo su manga—. Me llevó con una de las putas que le prestó un servicio hace un año. Tiene la fiebre. Me dijo que los piratas zarparon hacia el este. Para abandonar las Antillas. Al parecer se ha ido.

—Ah, se ha ido a climas más seguros. Ay, si todos pudiéramos hacer lo mismo, ¿eh?

Coxon aún podía distinguir un aire de ilegalidad en aquella habitación, mezclado con el aroma de las calles que se filtraba a través de las ventanas rotas.

Fue en aquel momento cuando algo rojo relumbró más allá del hombro de Rogers y brilló ante Coxon.

Vio entonces la pila de enseres y bienes amontonada en el rincón oscuro de la habitación. Sus cejas se alzaron con curiosidad, y Rogers siguió su mirada.

—Oh, ha visto usted mi botín, John. —Acarició cariñoso al gato, después sopló sobre el documento que tenía delante, haciendo que el gato diese un respingo, y se lo tendió al reverente Hornigold—. Sus órdenes, Ben.

—Gracias, señor —Hornigold cogió el pergamino y entrecerró un ojo acuoso para leerlo, babeando ante la perspectiva de las aventuras que se avecinaban.

Rogers movió su silla para mirar la colección de la esquina. El gato estiró una de sus patas hacia él mientras se movía.

—He recogido toda la basura del fuerte: prefiero guardarla aquí. Puede que haya algo de valor. Me gustaría que alguien lo tasase. Pero tengo otras cosas entre manos por el momento.

Coxon rodeó el escritorio, atraída su vista hacia el brillo rojo que ahora se había desvanecido. Ahora sólo había un feo montón. Un montón de sacos negros y barriles. Ropas y armas rotas o demasiado viejas como para preocuparse por ellas. Identificó un par de arcabuces y mosquetes de llave de mecha provenientes de barcos españoles y una pequeña pila de astrolabios y ballestillas. Había allí lastres de hierro, en planchas y bolas, toscos y brillantes. Aquella colección conmovía tanto como los juguetes rotos de un niño de antaño. En parte olvidados, pero potencialmente demasiado preciosos como para tirarlos.

Coxon encontró el origen del brillo rojo: un falconete. Yacía debajo de un montón de sacos, arrumbado a la primera de cambio por su peso y después todo lo demás apilado encima.

Estaba verde y costroso por el tiempo. Su cañón estaba sellado con una mezcla de crustáceos y percebes. Tenía una característica redentora, si bien algo truculenta, pues el asidero del cañón era un dragón enroscado con las fauces jadeantes y la lengua colgando por encima de los dientes. El dragón era gris y verde, como el resto del arma, excepto por su ceñudo ojo rojo que parecía mirar a Coxon con fijeza.

—Ah, ¿eso? —Rogers se anticipó a la pregunta—. Esa maldita cosa está sellada del todo. No sirve para nada. Puedo ponerla en mi jardín. Cuando tenga uno. No se anime demasiado, John. Estoy bastante seguro de que sus ojos sólo son de cristal.

Coxon estudió el dragón. Pensó en Guinneys en la isla. Hacía un año, Coxon había llegado a bordo del barco de Guinneys, el Starling, en su camino de regreso desde las factorías indias. Entonces estaba débil. Débil por la disentería, el destino de muchos de los destacados en los castillos de la costa de los esclavos en África, pero Coxon no había estado destacado allí. Había estado postrado en cama mientras su barco esperaba reabastecimiento y vientos favorables. Había sido una mala decisión enviar su barco a destino sin él en vez de escoltar a un negrero, un barco de esclavos de la Compañía de los Mares del Sur con rumbo a las Américas.

En la ruta de vuelta, su barco había sido abordado por piratas, incendiado y hundido. Su fragata. El barco que había capitaneado en la guerra, perdido para siempre. Y su sirviente había sido capturado con él.

Pero su hombre no había sido quemado.

Se había ido con los piratas. De alguna manera, se había convertido en su cabecilla. El ansia de venganza de Coxon sólo era igualada por su vergüenza.

Antes de poner el pie en Inglaterra, Guinneys y él fueron enviados a atrapar a los piratas que habían destruido su barco. Él tenía que poner rumbo a la isla para proteger el oro francés, pero Guinneys tenía planes distintos…, sí planes distintos. Se derramó sangre tras una pelea en la arena y en aguas poco profundas. De ahí la cicatriz con forma de estrella del brazo de Coxon… y casi se había perdido otro barco por culpa del hombre al que él había enseñado. Y había ahora más vergüenza por la que hacer pagar.

Había algo inquietante en aquel cañón chino. Coxon pensó en el cadáver de Guinneys y en sus años dedicados a viajar desde China. Y ahora ese dragón mirándolo esa misma mañana, aquí, en una isla sin ningún valor para su mente, plagada de enfermedad y piratas.

Un cañón chino. Aquí. Ahora. Y él mismo enviado a esta isla a limpiar los mares de piratas. Y un cañón chino guiñándole el ojo desde una esquina de aquella misma habitación. Sin que Devlin estuviera allí.

Sintió crecer dentro de sí un calor que nada tenía que ver con el bochorno del día, el mismo tipo de calor que solía sentir antes de que una línea de fragatas francesas apareciera en el horizonte.

Un aullido gutural amortiguado proveniente del escritorio, seguido por un leve crujido y la risotada de Hornigold lo sacaron de su aturdimiento.

Al volverse, Coxon vio el puño de Rogers en torno al pescuezo del gato con una mirada enfermiza en su rostro. Arrojó el cuerpo a un lado y éste dio vueltas sobre el suelo hasta volver a la parte soleada.

—Los puñeteros gatos me están sacando de quicio, John. Haga algo con ellos, ¿eh? —Rogers se secó la frente.

—Necesitamos algo para mantener las ratas a raya, gobernador.

Coxon volvió a calarse el sombrero e hizo una reverencia antes de marcharse sin esperar sus órdenes, rodeando al gato, que ahora reposaba en paz al sol.

CAPÍTULO XIII

Extracto del diario de George Lee durante su Grand Tour. Notas específicas sobre las islas de Ascensión. Julio de 1718.

Durante el mes corriente, mi acompañante, el venerable Albany Holmes, y yo mismo hemos sido abandonados en esta roca desamparada de mano del afamado pirata Devlin. Se nos ha asegurado que a la fuerza seremos rescatados dentro del mes, al ser la isla punto favorable para barcos que, al paso, cargan carne fresca y tortugas que vienen a poner sus huevos en el mes de mayo.

El pirata Devlin, nuestro tristemente célebre capitán, cuenta que Dampier sobrevivió sesenta días en esta tierra negra gracias a los portugueses, que decidieron abandonar cabras en las colinas doscientos años atrás para mantener una despensa permanente para los marinos que usaran la isla como lugar de avituallamiento.

Creemos, como ilustra nuestro captor, que la isla tiene una posición central entre África y las Américas del Sur, y que es visitada con frecuencia por todas las naciones con dicho propósito.

Se nos han dado mosquete, sable y paño de vela para cobijarnos, y tenemos un abundante suministro de agua dulce de los manantiales de la isla. No hay más población que unos pájaros que creo son charranes, petreles y alcatraces; gran parte de mis días los he pasado dibujándolos al carbón, que aquí abunda.

Los piratas pasaron dos días cazando cabras y volteando tortugas. Entiendo que una tortuga alimenta a cincuenta hombres con carne y sopa. Soy reacio a tomar parte, pues el aspecto y olor de las criaturas es de lo más desagradable, aunque, según deduzco, son una delicia para el marinero y los de su clase.

En la isla hay plantado mucho pino de Norfolk, así como bosques enteros de bambú que, supongo, fue introducido como leña extra para los marineros, y también para nosotros si el tiempo que pasemos aquí requiere la construcción de una morada más permanente.

En cuanto a los piratas, mi diario puede dejar constancia de que abandonaron este lugar para continuar hacia las Américas. Allí, según colijo, el pirata Devlin corre cierto apuro por proteger la seguridad de uno de sus hermanos. Es mi deseo que se sepa, en caso de que yo no regresase a Inglaterra, que con toda la premeditación y alevosía quiero que los gobiernos de quienquiera que encuentre mi diario persigan hasta el fin a este sinvergüenza y a su prole, y acepten la proclamación de nuestro parlamento de que estos hombres son, con toda seguridad, hostis humanis generis con quienes ni la fe ni los juramentos deben mantenerse.

GEORGE LEE

Isla de Ascensión, julio, 1718

Agosto. Las campanas de las torres daban las nueve en punto cuando el Talefan entró deslizándose en Charles Town con la vela mayor y la cangreja tendidas. Bajo la luna, el muelle de Bay Street se reflejaba gris y silencioso en las aguas mansas. A lo largo del puerto se levantaban pequeños almacenes de madera, fríamente tranquilos tras la jornada de trabajo, mientras las maromas de las grúas de los estibadores oscilaban descansadas en la cálida corriente de aire que soplaba desde el mar, como si reuniesen fuerzas para la mañana. Era una ciudad amurallada. Un muro de piedra rojiza lo rodeaba todo con bastiones anclados en cada esquina, como un castillo inglés. Aquellos orientados hacia la tierra tenían una trinchera cavada alrededor, lo que incrementaba aún más su aspecto de castillo, y más allá había una empalizada de siete pies de alto levantada con troncos de cipreses. Las guerras indias habían convertido la ciudad en una fortaleza.

El barco observaba la fortificación que tenía delante, de casi una milla de largo con dos malecones que servían de puentes a la ciudad. Tres puntos triangulares funcionaban como reductos, con cañones incluidos, orientados hacia el mar. Una torre de vigía con forma de media luna equipada con falconetes se alzaba entre los dos puentes. Charles Town era tan parecido a un fuerte como el que habían pasado al subir desde el sur, y no era para protegerse de invasiones nativas. Aquellas eran defensas contra los españoles, pues ésta era la colonia más meridional del rey, su línea de defensa más precaria contra las fuerzas del golfo de Florida. Si bien ésta era una ciudad de lores propietarios, no del rey. La protección la costeaban de sus propios bolsillos. Y las almenas no son más que muros si no hay soldados encaramados a ellas. No era España su preocupación: los piratas eran la mayor pesadilla de Charles Town.

Mientras el pequeño bergantín viraba el timón para poner su costado de babor y sus enclenques cañones en posición, los faroles del muelle empezaron a encenderse uno a uno mientras un alma invisible iba moviendo su escalera.

Ola a ola, el Talefan se iba acercando más con cada luz, hasta que, tras terminar su obligación de la noche, al volverse el lamparero vio el bergantín a tiro de piedra de donde él estaba. La caída del ancla lo convenció de que la descomunal sombra negra no estaba allí cuando él había empezado su tarea.

El puerto albergaba una flota de balandros y pingues que se mecían y cabeceaban adormilados bajo las luces de costado y las lámparas de los mástiles. Pero el bergantín había llegado a oscuras, casi con la marea, y ahora mantenía tirantes sus amarras a manera de desafío.

El lamparero se echó la escalera al hombro y dio la espalda al bergantín. Ya había oído hablar de barcos negros antes, y era mejor estar en otro sitio cuando veías uno.

Después se oyó el impacto del bote al golpear el agua, plana como una pizarra. La llegada del Talefan tras cuarenta días de dura navegación desde Madagascar fue anunciada como un triunfo al echar al agua el bote. La Shadow estaba quizá cuatro días por detrás, tal vez diez. O quizá no estaba en absoluto. Dos siluetas bogaron hasta los escalones de piedra. Una vez allí, uno de ellos saltó con un cabo y amarró el bote mientras su compañero subió los escalones con dificultad y echó un vistazo a los ruinosos almacenes y a las casuchas de aduanas que había en el muelle de East Bay.

Así fue cómo Patrick Devlin puso pie por primera vez en América. Por eso resultó apropiado, especialmente para él, que las primeras impresiones de su vista y oído le fueran tan familiares como los apestosos callejones de Wapping y de Pelican Stairs del Londres que lo adoptó brevemente:

Un grito. Y los pasos precipitados de una persecución por el empedrado.

Dio diez rápidos pasos por las losas del muelle, con los oídos y las piernas aún temblorosos por la sensación de tierra nada más dejar el vaivén del mar, y aguzó sus oídos al ruido de los pasos. Cuando llegó a su altura, Dandon también inclinó la cabeza para oír el trotecillo de unos pies de mujer levantando ecos en el puerto.

Ella apareció ante Devlin por la esquina torcida de un edificio de madera, sorprendentemente más cerca de lo que el eco de sus botines abotonados delataba.

Llevaba la cabeza gacha, con sus negros rizos y su negro chal revueltos, y cuando Devlin abrió los brazos y salió a su encuentro, ella chocó con él como un cuervo sobresaltado en pleno vuelo.

Él la agarró de los brazos y la echó a un lado mientras ella forcejeaba para liberarse.

—Tranquila, señorita —saludó él con alegría a su primera conocida en la ciudad—. ¿Qué sucede?

Ella se apartó de él, taconeando sobre la piedra; el olor a ginebra y tabaco impregnaba sus cabellos. Dandon dedicó a su pálido rostro una sonrisa enfundada en oro y la agarró bien. Jadeante, miró a Devlin y luego a Dandon, y seguidamente se pegó a ellos cuando dos siluetas masculinas doblaron a toda prisa la esquina ladrando como sabuesos; sus aullidos cesaron en el momento en que vieron a los dos marinos.

Devlin se volvió hacia las oscuras siluetas de los recién llegados, recortadas contra la hilera de farolas que recorría la calle. Éstos frenaron en seco, casi levantando chispas de los adoquines. Eran un par de diablos escurridizos que se frotaban las barbillas con negras ideas, con vainas de espada en lugar de cola. Se separaron, haciéndose a los lados.

Devlin no necesitaba ni comentarios ni cuentos. La historia estaba en el aire. La aguda voz de la joven partió la noche en dos.

—¡Vienen detrás de mí! ¡Me agarraron y me sacaron a la calle! ¡Ayúdenme, señores! Yo no he hecho nada.

Los dos siguieron con su paso de cangrejo, ahora al acecho, flanqueándolos y después avanzando para abalanzarse sobre Devlin. Él se mantuvo quieto. A la espera.

El más alto de los dos, a la derecha, rompió su silencio con una ronquera de tísico.

—Déjenla marchar, caballeros. No es asunto suyo. Sólo es un jueguecito, eso es todo.

—Puede ser asunto mío que la señorita no quiera participar en su juego.

Devlin no apartaba la mirada del que estaba a su izquierda. El que no hablaba. El movimiento cesó. Los tres estaban ahora separados por la longitud de dos espadas.

—Ya sabe cómo es la cosa, compadre —razonó el hablador con una risa afable—. Llevamos ya un mes aquí. El capitán Teach nos deja aquí para que nos echemos novia y nos casemos. ¿No entiende eso, marinero?

El otro desenvainó un alfanje con una risita, dando un paso para situarse al alcance de todas las armas del oponente, salvo los dientes.

—No vale la pena morir por un cacho de carne, compadre —espetó.

Devlin dio un paso atrás y se abrió el gabán para mostrar la culata de su pistola y la empuñadura de su alfanje. Se caló bien el sombrero en la cabeza y sonrió a los otros dos.

—Un noble parecer, muchachos. —Les dio un momento para que lo vieran bien—. Dispararé primero al más joven. Acertaré. El otro perderá el rostro.

Se movió lentamente hacia su izquierda, cubriendo a Dandon y a la chica, encuadrado por el mar y los mástiles de atrás. La luna habría ayudado, pero el trabajo de los lampareros le proporcionaba la luz suficiente para obrar.

Por desgracia para sus madres, los asaltantes estaban demasiado borrachos para bailar.

Se abalanzaron, bastante confiados, con un clamor que no llegó a crecer del todo.

Cuando el que tenía la espada desenvainada la levantó hacia atrás para atacar, su rostro explotó negro y rojo en el instante mismo en que un pellizco de pólvora proyectó un relámpago de plomo a través de su nariz. Su espada repiqueteó contra la piedra mientras él caía al suelo.

Dado que la repentina humareda envolvía ahora a su oponente, el otro pensó que su daga tenía camino libre.

En cuanto se lanzó hacia delante, sintió que lo levantaban del suelo. Algo frío lo atravesó y salió de él de inmediato, cuando el cuerpo se precipitaba ya al empedrado.

Tosió en el suelo y su propia sangre le salpicó los ojos. Al intentar incorporarse débilmente, sintió un pinchazo gélido que lo devolvió al suelo. Vomitó sangre y se hundió en su calidez.

—Bienvenido a América, Patrick —declaró Dandon al soltar a la chica.

Ésta se alejó de Dandon, dio una patada al hombre que se retorcía en su charco de sangre y cayó en brazos de Devlin con un suspiro húmedo, justo cuando éste devolvía la espada chirriando a su vaina. Olió salitre y humedad al respirar contra el pecho del pirata.

—Oh, gracias, señor —gritó—. Gracias por guardar mi honra.

Con todo, Devlin no las tenía todas consigo en cuanto a su honra ni a su cercanía. La apartó agarrándola por la muñeca, con la sangre aún pulsando en sus oídos. Avanzó y se alejó apartándose, arrastrándola detrás de él hasta que sus propios jadeos cesaron y la noche se volvió a oscurecer.

Se aventuraron por la calle de su derecha. Vio edificios ingleses de tres plantas; percibió el empalagoso aroma del cornejo y del anís de la Florida.

Dandon los alcanzó y le arrebató a la chica sin mediar palabra. Ella se frotó la muñeca por la que la había sujetado Devlin. Devlin siguió caminando, con la espalda tensa según avanzaba por la calle.

Dandon percibió la angustia de la chica, más de lo que pudo su amigo y capitán. Ella había sido testigo de algo extraño.

—¿Dónde vive, joven dama? —inquirió Dandon con dulzura.

Ella, sobresaltada, lo miró a los ojos.

—New Church. Una posada.

—Entonces la llevaré a casa —prometió—. Y no hable nada de lo que ha visto. Y hable menos aún de lo que no ha visto, y con esto me refiero a que mi peligroso amigo y yo no existimos. ¿Queda esto claro para sus jóvenes oídos?

—Cielo santo, señor. Usted y su… —Miró a la negra figura que seguía andando calle arriba—… amigo me han prestado un desagradable servicio. Mantendré la boca cerrada, lo prometo.

—Buena chica. —Dandon se alisó el bigote. Vio cómo Devlin caminaba en círculos mientras cargaba su pistola—. Ahora bien, mi niña, yo soy residente de Bath Town, pero no conozco nada de Charles Town y hay una casa que necesitamos visitar. Entienda, por favor, que acabamos de llegar, y esta dirección es el único sitio que tenemos para quedarnos. Si fuera usted tan amable.

El rostro de ella se iluminó.

—Oh, por supuesto, señor. Dondequiera que deseen ir, Les debo al menos eso.

—Gracias, mademoiselle. Estoy buscando este domicilio. —Abrió la parte de abajo de la carta para mostrársela, ocultándole el resto de su contenido.

Los ojos de ella brillaron.

—Está de camino a mi casa. Puedo llevarlos allí en un momento. Atajaremos por Unión y el callejón.

Dandon llamó a Devlin, que se dio la vuelta, saliendo de su atolladero. Volvió a calarse bien el sombrero y movió los faldones de su gabán como si quisiera sacudirle la humedad. Rebuscó su pipa en los bolsillos mientras se acercaba. Otra vez el capitán.

—¿Va todo bien, capitán? —preguntó Dandon con tanta gentileza como consideró apropiado, pues sabía que, aunque Devlin había desarrollado un talento natural para la muerte, algo así como una vieja conciencia sobrevivía en él.

La mayoría de los hombres que Dandon conocía ahora habían enterrado sus ideas de virtud y pecado en la bebida y en nuevas playas que dejaban limpias sus almas con cada nuevo amanecer. Pero Devlin no estaba hecho por naturaleza para aquella vida. La vivía, pero aún tenía que dominarla. Disfrutaba con su talento para matar, y darse cuenta de ello no siempre le sentaba bien. Dandon se quitó de la cabeza la noción de que debía preocuparse por Devlin cuando esto ocurriese.

Devlin miró a su alrededor. Las verjas altas ante las puertas de las casas pintorescas contradecían la bienvenida que ofrecían las cestas colgadas y las pinturas suaves. Las verjas eran la última defensa contra un levantamiento de esclavos, pues su número excedía con mucho al de los discretos ciudadanos. Volvió a meterse la pipa en el chaleco, diciéndose que sólo serviría para demorarlo.

—Sí, Dandon —concedió—. Todo va bien. Pero esos hombres hablaban de Teach. —Bajó la mirada hacia la chica—. ¿Con Teach se estarían refiriendo a Barbanegra, el capitán Teach?

La chica, Lucy, según reveló —nombre que tocó los corazones de ambos, pues Lucy había sido el viejo barco de Seth Toombs—, torció el gesto ante la ignorancia de sus dos salvadores.

Caminó junto a ellos y les habló del terrible mayo pasado, el mes en el que Charles Town casi se desangró a manos de Barbanegra.

Lucy se sonrojó por la culpabilidad, pues, debían perdonarla, tomaba un trago de vez en cuando, aunque principalmente, lo juraba por su alma, se debía sólo a las circunstancias del verano, que la habían empujado a ello.

Caminaron hacia el norte por la desierta Queen Street. Había faroles de aceite en los muros de las tiendas de tres plantas, y otras luces brillaban también en las estancias superiores. Las notas de un clavicordio que alguien tocaba muy por encima de ellos flotaban en el aire. Doblaron por la angosta Union Street, mientras Lucy les hablaba de la historia reciente de su ciudad.

El pirata Edward Teach, Barbanegra, había sitiado Charles Town durante una semana de terror. No llegaba nada. Nadie se atrevía a salir. El puerto se convirtió en un cementerio de cascos de madera, y aquello ocurrió sólo un mes después de que Charles Vane hubiera visitado sus aguas y los hubiera hostigado con toda su osadía.

Lucy balbuceó mientras les contaba cómo los piratas recorrían las calles, inmunes a las amenazas, ignorando la decencia o la ley.

Teach ordenó el secuestro de un concejal y su hijo de cuatro años, y ofreció al gobernador Johnson sus cabezas si sus impías exigencias no eran satisfechas.

—¿Qué exigencias, Lucy? —Devlin le tocó el brazo.

Lucy contuvo la respiración. La charla la había dejado sedienta, aún más la ignorancia de aquellos hombres, y así lo expresó.

Devlin repitió su petición tan suavemente como pudo.

—La cosa más extraña. Muy, muy extraña. De todo lo que podía haber pedido… de todo lo que podía querer… —Puso los ojos en blanco y se ajustó más el chal.

—¿Qué? —preguntó Devlin cuando ella giraba para entrar en una callejuela y ellos la seguían en fila de a uno, pues la calle se estrechaba en torno a ellos.

—Un cofre de medicinas. Eso fue todo. Hasta dio la dirección del lugar donde se podía encontrar. ¿Pueden creerlo, señores? Un cofre con puñeteras cosas con mercurio y cachivaches de esos. Al infierno con ello.

Al instante, Devlin y Dandon se convirtieron en zorros dentro del gallinero. Los acontecimientos no significaban nada para ellos, pero se les erizaron los bigotes. Así que allí estaban ellos, convocados a Charles Town mediante una elaborada intriga, a sólo unas pocas singladuras del mismo Teach.

—¿Zarpó cuando consiguió el cofre, Lucy? —preguntó Devlin al tiempo que aminoraba el paso.

—Sí, señor. Esa misma noche. Una noche tan negra como aquella en que llegó.

Habían salido de la callejuela a New Church. La posada, frente a ellos, era en realidad una cochera de aspecto acomodado con unos establos unidos a ella y ventanas iluminadas en las plantas superiores. Lucy los condujo a través de la ancha calle, con Devlin mirando a derecha e izquierda en la que debía de ser la vía pública principal de la ciudad. A su derecha, pudo distinguir un alto muro de ladrillo al final de la carretera: el final de Charles Town. A su izquierda, la carretera se prolongaba jalonada por luces amarillas en toda su longitud.

Dandon miró por las ventanas de la posada, tintadas por el tabaco.

—Debería imaginar entonces que los piratas no son exactamente bienvenidos en su ciudad tras semejante deshonor.

—Así es —confirmó Lucy—. Aunque esos cabrones de allá atrás eran de esa misma ralea. Abunda el desorden, y el rey no nos presta ayuda.

Devlin miró hacia atrás, dándose cuenta de repente de que la mañana amanecería sobre los dos cadáveres del puerto.

—Lucy, descubrirán a esos hombres enseguida. Odiaría enturbiar nuestra relación con el escándalo.

Lucy lo tomó del brazo e indicó la posada con la cabeza. Guiñó un ojo, y afirmó que a menudo las ratas dedicaban un rato a los borrachos que estaban cerca del agua y que, al fin y al cabo, aquellos dos no eran más que piratas.

Ahora bien, siguió diciendo con una sonrisa, ¿no era demasiado tarde para visitar a su amigo? ¿Y no sería un poco de ron justo lo necesario para una noche tan suave?

Devlin se inclinó, apartándose con caballerosidad, explicando que, si bien no era demasiado tarde para ellos, debían darse prisa. Dandon levantó el sombrero para despedirse de la chica, y volvió a preguntarle cómo llegar a la casa.

Lucy, disgustada porque su apuesto rescatador no hubiese sucumbido a sus núbiles encantos, se consoló diciéndose que, al menos, sabía exactamente dónde estaría él.

—Está por allí. —Señaló hacia el otro lado de la carretera, más allá de Devlin y Dandon—. Aquella casa azul. Allí vive un hombre que no sale nunca. Sólo sale su mozo. Y las luces permanecen encendidas toda la noche.

Se volvieron para mirar y era cierto que había bastantes lámparas brillando encendidas en las cuatro altas ventanas, tanto arriba como abajo. Los postigos blancos estaban abiertos de par en par.

La puerta de la casa era como todas las demás. Tenía un jardín adoquinado en el que dos elegantes magnolios proporcionaban privacidad y sombra durante el día.

La única solemnidad de su destino, el único punto de oscuridad, era la austera puerta negra. Por encima de ella, una cristalera roja sobresalía con forma de arco de herradura, titilando con la luz del zaguán.

Lucy les dedicó unas palabras de despedida antes de ser engullida por la posada.

—Ésa también es la casa de donde salió el cofre de Barbanegra, señores. Desde mi cuarto vi cómo se lo llevaban por la calle. —Les lanzó un beso y entró por la puerta, lo que generó un alboroto de aprobación en las profundidades de la posada.

Dandon abrió la boca para hablar, pero Devlin ya se estaba dirigiendo hacia la puerta negra. Dandon lo siguió, silbando detrás de Devlin para que demorase la llegada: tal vez pudieran tomarse un tiempo para estudiar la situación en torno a un ave asada y un poco de vino.

Devlin anunció su llegada abriendo el portalón de par en par y golpeándolo contra la verja como la puerta de un presidio. Pero a pesar de su mal genio, se detuvo cuando, al acercarse, la puerta negra se abrió con un chirrido para revelar el zaguán rojo en el interior.

CAPÍTULO XIV

El joven muchacho negro con peluca blanca, ataviado con una librea escarlata tan elegantemente ornamentada como la de cualquier lacayo sajón, los condujo por el zaguán de paredes tapizadas de rojo. No habló. No les pidió que se despojaran de sus armas.

Los piratas lo siguieron hasta el final del estrecho zaguán, donde el muchacho tocó con un bastón con puño de plata una puerta a la derecha.

Silencio.

Después, el sonido de una silla arrastrándose acompañado de una voz de mando.

La puerta se abrió, y el muchacho invitó a Devlin y Dandon a entrar antes de retirarse al zaguán y cerrar la puerta, su única vía de escape.

Ante ellos había un elegante estudio, el repositorio de los libros y adornos, relojes y plata de un caballero. Frente a ellos había unas puertas de cristal que conducían al jardín. De pie al lado de una, un hombre enjuto vestido de negro miraba el exterior nocturno.

Giró la cabeza para mirar a Devlin, después a Dandon. Cuando habló, su tono de voz era áspero, con la resonancia condescendiente de un puesto de autoridad oficial.

—Tenía que venir usted solo.

Devlin se preguntó si ese hombre permanecía en la habitación durante semanas a la espera del golpe en la puerta, contando las hojas de sus árboles.

—¿Es usted Ignatius? —preguntó inexpresivo—. ¿El hombre que me hizo llamar?

La negra figura se volvió del todo, con la peluca de tafetán sobre el hombro y el cuello blanco almidonado estirándole el rostro hasta hacerlo huesudo.

—Lo soy. —Sus ojos recorrieron la considerable estatura de Devlin—. Lo imaginaba más bajo, capitán. Como un marinero. No importa. —Se sentó en su escritorio de roble, al tiempo que sacaba cálamo y pergamino de una gaveta—. No importa —repitió—. Sin embargo, debido a su tardanza, es bastante posible que su timonel esté ya muerto.

Ignatius levantó la cabeza ante el sonido del triple mecanismo del martillo y el gatillo al engranarse en la pistola de Devlin.

—Será mejor que aclare esa afirmación, señor. —Devlin mantuvo la pistola a su costado. No era una amenaza. Más bien el bostezo de un tigre, mostrando su dentadura.

Dandon se mordisqueó el pulgar, contento de ser ignorado. Ignatius dejó el cálamo y se recostó en su silla.

—No me asusto, capitán. Y sé bien cómo jugar mi baza. Si muero, usted nunca encontrará a su ridículo timonel y su barco no conseguirá salir del puerto, eso se lo aseguro.

—Yo no lo mataría. Yo sólo le haría daño.

Ignatius volvió a coger su pluma.

—Capitán, he tenido al mismísimo Barbanegra en esta misma habitación, y apenas le toleré sus chabacanas amenazas. Un pirata menor como usted agotará mi paciencia más rápidamente si insiste en este mélodrame.

Dandon empezó a perder interés en la conversación y empezó a fijarse en la noble estancia. Convencido de que seguramente Ignatius tenía una pistola en un cajón abierto del escritorio, movió un talón hacia un lado, abriendo un espacio entre su capitán y él mientras echaba un inocente vistazo a su alrededor.

La puerta por la que habían entrado era la única que había. A su derecha, apoyada en la pared, destacaba un despliegue de cerámica sobre una larga cómoda con superficie de mármol. Una impresionante colección, observó Dandon, en la que parecían estar representados varios estilos.

Su mirada errabunda se vio atraída hacia el suelo. Había huellas húmedas de pisadas junto a las ventanas con cortinas donde Ignatius estaba de pie al llegar ellos, y más cerca del escritorio. No podía estar seguro de por qué lo inquietaban, y luego ya no tuvo más tiempo para darle vueltas, pues le sobresaltó al oír su propio nombre.

—Dandon, ¿no es eso? —Ignatius se preparaba para escribir el nombre.

—Sí, señor. —Dandon se llevó la mano al borde del ala de su sombrero—. Se me conoce por ese nombre. Entre las serpientes y los corderos.

—Entonces, entiendo que el capitán Devlin no conoce su verdadero nombre… —Ignatius buscaba una reacción del conspirador. Devlin no apartó los ojos de Ignatius, ni siquiera pestañeó en ningún momento.

—No, señor —concedió Dandon, sintiendo la afluencia de calor a su faz al pensar en el profundo conocimiento de su persona que tenía aquel extraño—. El tema apenas ha surgido en nuestras conversaciones.

Devlin intervino.

—Conozco los verdaderos nombres de muy pocos de mis hombres. Los piratas suelen adoptar nuevos apodos cuando se dan a robar a toda ropa.

Ignatius garabateaba al mismo tiempo que hablaba.

—Bueno es saberlo. Hasta ahora de buena gana habría afirmado que Dandon era inocente. Será inscrito como pirata junto con el resto de su tripulación. Ahora —posó la pluma con un golpe y se levantó para desplazarse desde el escritorio a la cómoda naranja de arce que se apoyaba en la pared—, vayamos al negocio que nos ocupa.

Atrajo su atención hacia la vitrina, llena de baratijas extravagantes —vasos, tazas, jarrones con forma de flauta y panzudas terrinas—, todas ellas de la más excelsa porcelana de esmalte blanco y azul. Miles de libras de valor.

—Antes de que empiece, capitán —mientras hablaba, las comisuras de la boca de Ignatius se curvaban de un modo peculiar—, no se preocupe por el bienestar de su timonel. Ya debería estar en camino para reunirse con nosotros. Pero para mí era importante saber, si es que iba a convencerme del todo de que es usted un potencial adalid de mi causa, si se preocupaba usted realmente por su bienestar. Su violenta presentación me da cierto ánimo, pero su idoneidad y utilidad depende de más cosas que eso.

Devlin devolvió su pistola al cinturón, con el percutor medio amartillado para sacarla deprisa si era necesario. Los dos piratas avanzaron desde la pesada y gruesa alfombra del centro de la habitación para acercarse a Ignatius, que estaba junto a la cómoda. Ignatius seleccionó algunas elaboradas piececitas, cajitas de rapé y dedales, bajando la voz como si estuviera recitando un salmo.

—Esto es fayenza. De Saint-Cloud. —Los miró a los dos con cierta condescendencia—. En Francia. Es el intento más refinado que han hecho los franceses por replicar la auténtica porcelana. —Lanzó un dedal con forma de embrión de elefante a Devlin.

Devlin dio vueltas en la palma de su mano a aquella rareza esmaltada con el mismo interés que le dedicaría a cualquier dedal.

Ignatius lo miró con gesto burlón.

—Es un costoso intento fracasado, una aproximación fundamentada. Chucherías para los ricos que no conocen algo mejor. Cualquier hombre sería expulsado de la corte entre carcajadas si se rebajara a coleccionar esto.

Se acercó a un juego de café claramente europeo, más decorado y vulgar que los refinados servicios chinos de los que el propio Devlin poseía dos.

—Esto es de Meissen —dijo con admiración, levantando una taza ahusada y floral—. En los últimos seis años, se ha convertido en objeto de deseo en Europa.

Incluso a la luz de las lámparas, Devlin podía ver el frío resplandor, la transparencia casi cutánea de la boca de aquella preciada taza.

—El mundo ha cambiado mucho desde el final de la guerra. —La voz de Ignatius osciló hasta llegar a la de un ofendido barítono—. Hace diez años, las cosas más importantes de este mundo eran objetos de sangre: hierro, acero, oro, plata, esclavos y armas. —Dejó la taza con una mirada melancólica—. Ahora, todos los reyes y caballeros aliados hablan siempre del polvo para sus pelucas, de té, chocolate, café y porcelana. ¿Lo que más de moda está, el rincón más encantador de cualquier conversación? Té, café y chocolate. Las célebres bebidas del Nuevo Mundo. Todas medicinales. Todas prohibitivamente caras. Todos los jóvenes petimetres se preocupan de ellas. De ellas y de la alegría de poder conseguir de nuevo lino francés.

En ese momento, Devlin vio claramente a Ignatius. En su voz se distinguía el rencoroso e infatigable apetito del belicista. Su rostro era lo bastante viejo como para haber sido testigo del paso de dos guerras y nuevas monarquías y lores con valores cada vez más endebles que sólo querían montar sus caballos para cazar, no para entrar en batalla.

Aquel hombre hablaba ahora con piratas, pero probablemente había hablado con almirantes españoles, príncipes ambiciosos, duques, asesinos y torturadores, todos ellos ambiciosos. Sólo era conocido por su nombre de pila. No había títulos ni reverencias ni cortesía, ni siquiera algo para remojar el gaznate de sus invitados.

Ignatius apartó el rostro del gabán de Dandon, que se había aproximado con sigilo a la cómoda para examinar algunas de las fayenzas.

—¡Por Dios, señor! Huele usted a atrocidad y grasa. Es un olor bastante penetrante, ¿se da usted cuenta?

Dandon se olisqueó el hombro.

—Llevo seis semanas en el mar, señor. Debería probarlo usted alguna vez. Ha sido una manera muy liberadora de relajar el sentido de la dignidad de uno.

Ignatius enarcó las cejas y continuó con su discurso.

—Capitán, necesito que entienda la importancia de mis preparativos. Me he tomado la molestia de traerlo a usted hasta aquí con gran dispendio. Tengo agentes por todas las playas piratas conocidas buscándolo a usted. Cada uno con la misma carta. Tiene usted razones para odiarme, capitán: estoy amenazando la vida de su hermano y la libertad de toda su tripulación. Y la suya, naturalmente.

—¿Mi libertad? —Devlin retrocedió.

—Tengo órdenes de arresto firmadas por los holandeses, el Reino Unido y los franceses. Todas lo excluyen a usted del indulto. Si se niega usted a ayudarme, haré que se distribuyan por todo el hemisferio. Y, mientras torturo a su timonel, añadiré los nombres de sus segundos a la lista.

Devlin dio la espalda a aquel hombre con la cabeza gacha. Su voz sonó tensa, casi como si intentara no reírse.

—¿Por qué me ataca tanto? Seguramente tenga usted algo de juicio, ¿no? ¿Algún cuento sobre mí?

—Sabía que no sería capaz de traerlo aquí con un soborno o una recompensa, capitán. Pero ¿con una amenaza? ¿Un desafío quizá? Eso podría obligarlo.

—Y también podría matarlo a usted. —Devlin se acercó al escritorio.

Ignatius suspiró.

—Otra vez con el mélodrame.

Dandon había cogido una taza china. El vidriado azul, parte de aquella superficie delicada como el nácar, parecía extendido por la naturaleza, pintado más por el cielo que por mano de hombre.

—Del italiano, porcelana —Dandon impostó un elaborado acento—. Por su brillo y opacidad, semeja la lustrosa parte baja del lomo de una puerca. Sólo los italianos podían acuñar una relación semejante. —Devolvió la taza a su sitio al tiempo que percibía una mirada elogiosa de Ignatius, y le guiñó un ojo.

Devlin pasó un dedo por el rimero de documentos que había sobre el escritorio, preguntándose cuántos de ellos se referirían a él.

—Es suficiente. Dígame ahora qué tiene que ver esto conmigo. Y qué parte tiene en ello Barbanegra.

Ignatius mostró un marcado placer ante el exabrupto de Devlin. Sus ojos relumbraron. El pirata lo conocía hacía sólo una campanada de reloj, y ya podía sentir el frío de la enemistad.

Ésa era exactamente la respuesta que había estado esperando. El odio era la mejor motivación, un impulso que podía llevar a uno más allá de sus habilidades, con voluntad suficiente como para abrir a la fuerza las puertas más fuertemente trancadas. El odio era una energía que todos los grandes generales habían aprendido a refrenar.

Ignatius se apoyó en la cómoda y tomó una gran bocanada de aire como si estuviera a punto de romper a cantar.

—Hace varios años, un sacerdote y misionero jesuita empezó su ministerio en la provincia china de Jingdezhen. Lo cierto es que era un espía industrial. Su labor se centraba en aprender los secretos de la producción de la porcelana de pasta dura de Jingde. Y, como era un hombre de Dios, los chinos fueron lo suficientemente estúpidos como para confiarle el secreto del proceso.

Ignatius miró fijamente a Devlin.

—Entiéndalo, capitán: éste es un producto de valor para la realeza, y las compañías de las Indias Orientales llevan años traficando con porcelana. La camuflan como paquetes de té, Fardos envueltos en paja. En la aduana cuentan cuatrocientos tarros de té, no cuatrocientos jarrones de porcelana. A lo largo de los años, sólo los holandeses han «importado» cerca de tres millones de piezas de esta manera.

Se incorporó y recorrió la vitrina hasta el juego chino que Dandon aún seguía admirando.

—El sacerdote estudió y dejó constancia por escrito de todo lo que veía. Describió todo el proceso de principio a fin, tanto el de la porcelana de pasta blanda como el de la fórmula superior de la pasta dura. Desgraciadamente, sus cartas nunca consiguieron salir de China.

»En Europa, sólo un par de años antes de que el sacerdote escribiera su relación, cierto alquimista huyó de Prusia. Escapó de una torre sólo para ser encerrado en otra. En Prusia había sido obligado a practicar el método de la transmutación de los metales en oro. Entonces, el elector de Sajonia encerró a ese hombre hasta que pudiera descubrir el secreto del «oro blanco». Tras muchos años de investigación lo consiguió, puede que no sólo por su propia mano. —Ignatius hizo un alto para levantar una delicada tacita blanca, y una apenada expresión apareció momentáneamente en su rostro y se desvaneció cuando volvió a dejar la taza—. Sin embargo, tuvo éxito. Aquel joven alquimista había conseguido lo que los mejores artesanos y experimentadores del mundo habían intentado descubrir durante siglos, desde que las primeras piezas empezaran a aparecer poco a poco en Europa durante las Cruzadas.

»Y como suele suceder con aquellos que descubren cosas de gran interés para hombres más poderosos, el alquimista murió enseguida de forma misteriosa, dejando su secreto a la alfarería de Meissen. La manufactura de Meissen empezó a producir la primera porcelana de pasta dura de Europa, la única de Europa. Muchos europeos creen injusto que un único poder tenga el monopolio. Durante muchos años, otros sólo han sido capaces de producir una forma más pobre, la fayenza, el esmalte y la frita inferiores, que se deterioran, se manchan, se rompen y queman. —Meció con cuidado entre sus manos una tetera con forma de dragón azul, y la levantó ante sí como si fuera la cabeza del Bautista—. Pai-Tzu. Porcelana auténtica. Los japoneses tienen armaduras fabricadas con ella. Los chinos han revestido las casas reales con ella. Y un rey puede beber chocolate en ella sin quemarse los dedos.

Devlin se tocó el sombrero.

—Sí. Eso tiene un valor. Lo sé. Las chucherías para los ricos tienen muchos precios. ¿Y sólo Sajonia posee ese secreto?

Ignatius resopló pesadamente y devolvió la tetera a su sitio.

—Poseen lo más cercano a una aproximación que uno podría esperar sin poseer la fórmula auténtica. Es la misma arcilla con la que Sajonia tiene la fortuna de contar bajo su tierra. Creo que en las Américas también se encuentra esa misma arcilla. Desde luego, algunos de los salvajes utilizan objetos de cerámica similares a ésta. Y las cartas del sacerdote contienen la mezcla precisa, el horneado, incluso el diseño del horno en el que debe ser cocida. El país que posea esas cartas posee el secreto más poderoso en un mundo en paz. Más que un secreto, ¡un arcanum! La más valiosa sustancia creada por la mano del hombre que existe en la Tierra, caballeros. Un producto tan lucrativo como la guerra e incluso más capaz de provocar una. —Extendió un dedo a la manera de un maestro de escuela—. ¡Piensen en eso! ¿Y si un país tan joven como éste pudiera manufacturar un producto como ése? ¡Imaginen la riqueza que podría traer a las Américas! —Bajó la voz, atrayéndolos—. ¿Por qué querría usted, capitán, que un secreto tal cayese en el regazo del rey Jorge si puede usted arrebatárselo? Imagine la discordia que se extenderá cuando se descubra que es usted quien ha negado a Inglaterra semejante trofeo.

Devlin volvió a mirar el rostro, ahora afable, de Ignatius.

—Sí. Estoy seguro de que estará deseando enriquecer a los americanos con semejante regalo.

—Y se lo debo todo a usted, capitán. —Abrió los brazos y sonrió.

Devlin miró una vez al desconcertado Dandon, y después volvió a mirar a Ignatius.

—¿Y cómo es eso?

La media sonrisa de Ignatius no se deshizo.

—Hace tres largos años, tres años que me han envejecido de forma terrible, las cartas volvieron a aparecer. Extrañamente, por mano de un joven oficial conocido de usted.

Devlin aguzó su oído. Dandon casi había dejado de escuchar. Se quitó el sombrero y se pasó el puño de la camisa por la frente. La visión de las tazas y la charla sobre bebidas le habían producido una sed enorme.

—El capitán William Guinneys —reveló Ignatius, regodeándose en el evidente reconocimiento de aquel nombre.

Dandon se abanicó con su sombrero y miró sorprendido a Devlin, con los ojos como platos.

—¡Ese mierda nos salpica desde más allá de la tumba!

Guinneys era el joven capitán que había acompañado a Coxon en la isla. Le había dado la espalda. Le había traicionado. Ahora estaba muerto.

Ignatius siguió hablando, con la esperanza de haberlos tentado lo suficiente con su intriga. El martillazo final podría ser demasiado. Aún podía echarse todo a perder.

—El arcano estaba sellado dentro de un cañón chino de bronce. Un inteligente escondite del capitán Guinneys. Ese cañón siguió su camino hasta las Américas. Por desgracia, el rumor ya había empezado a extenderse. La propiedad intelectual es una mercancía más ensangrentada que el oro. Necesitaba que ese cañón se ocultase de nuevo. Fue entonces cuando descubrí lo útiles que pueden ser los piratas entre estas ensenadas.

Sacó su reloj Dassier de faltriquera, de caja de plata, un gesto nervioso, pues no pareció prestarle atención. Devlin podía sentir que la ansiedad invadía a Ignatius como las moscas acuden a la carne. Ahora era un pescador que se esforzaba a fondo para no perder su captura.

—Los chinos habían perdido el secreto de la seda y de la pólvora. Empecé a sentir que sus dioses no querían que su último misterio fuese revelado. Me encargué de que el pirata Sam Bellamy trasladara el cañón al norte a bordo de la galera Whydah. Quería sacarlo de las Carolinas y alejarlo de aquellos que mostraban más interés antes de que yo mismo fuera capaz de sacar provecho de sus promesas. Por desgracia… —Miró entre los dos piratas y no tuvo que explicar más—… Creí que el cañón se había perdido para siempre. Pero ha vuelto a mí, dado que usted, capitán, puede traerlo aquí.

—¿Y por qué tengo el gran privilegio de ser elegido para semejante tarea? ¿Qué he hecho yo para ser distinguido de tal manera? —Avanzó hasta quedar a un paso de aquel rostro huesudo; su interés decaía al tiempo que su ira se hacía patente—. ¿Qué tengo yo de especial?

—Ah, sí, por supuesto. —Ignatius pasó a su lado y caminó entre crujidos del suelo hasta pararse tras su escritorio; Dandon observaba sus pisadas con concentrada curiosidad—. Existe, en efecto, una razón por la que usted era absolutamente necesario para esta misión, por la que no tuve más elección que atraerlo hasta aquí con un señuelo, capitán.

De una gaveta sacó no una botella, como Dandon había estado esperando, sino un envoltorio del más oscuro pergamino oscuro, con los bordes renegridos. Volvió junto a Devlin y le tendió el paquete.

—El noble que ha dotado de fondos mi empresa, el mismo hombre que me informó de que el cañón no se había perdido y del lugar donde ahora descansa. Fue él quien insistió en que encomendara a usted esta tarea. —Ignatius le acercó el paquete—. Y una vez que hubiese separado a usted de su timonel, de él en particular, tenía que entregar a usted esto.

Devlin dejó el dedal encima del escritorio y tomó el paquete. Incluso sin abrir aquel fino envoltorio con forma de hueso, el crujido de su contenido le dio una pista.

Dandon miraba por encima del hombro de Devlin mientras éste rompía el sello de cera púrpura y sacaba una sola pluma blanca, casi transparente, arrancada del ala de un ave parecida a un cuervo.

Devlin jugueteó con ella entre los dedos. La visión de la pluma blanca le trajo el recuerdo de un fuerte aguacero, de mirar a través de un tupé desbaratado, al tiempo que huía a la carrera de cuatro hombres a caballo con su gabán empapado. La pluma hablaba a su memoria de choques de espadas, del abordaje de la Shadow y de Valentim Mendes, el gobernador de las Verdes al que Devlin había atado a un árbol. Había envuelto una granada en la mano de aquel hombre y había encendido la mecha. Había recorrido un largo camino sólo para llegar a ver otra vez en su mente aquel pájaro, pues la mascota de Valentim era un sorprendente cuervo blanco.

—¿Qué es eso? ¿Qué significa? —preguntó Dandon. Él no había estado allí. No había visto el pájaro albino. Sólo había oído hablar de Valentim Mendes, que les legó su excelente fragata.

—Una pluma de cuervo blanco. —Devlin dejó caer el envoltorio y la pluma en el escritorio. Sus ojos se vidriaron por un instante.

—¿Ha visto usted al hombre en persona? —preguntó Devlin tranquilamente.

Ignatius esbozó una ligera sonrisa.

—«Odio» no es la palabra adecuada para ello, capitán. Ni siquiera se acerca a la palabra adecuada.

—¿Qué tengo que hacer por usted? ¿Por Valentim?

Devlin miró la pluma y sintió que cierta tranquilidad emanaba de él. De repente su destino estaba de nuevo en sus manos y el mundo impersonal era suyo una vez más.

Ignatius juntó las manos a su espalda. Volvió a su escritorio, cogió su cálamo y abrió un libro de cuentas en el que empezó a escribir frenéticamente mientras hablaba.

—Zarpará usted rumbo a Nueva Providencia. Porque el cañón está allí. No obstante, no tiene el tiempo de su parte, pues Teach persigue eso mismo. Su participación en esto no es asunto suyo. Tiene que traérmelo aquí, a mí, para asegurarse la libertad de su timonel. Y la continuidad de su propia libertad, claro está. Aquí tengo una descripción del cañón para usted.

La risa burlona de Devlin detuvo la mano que escribía.

—¿Le divierte mi propuesta?

Devlin casi esperaba que las cartas estuvieran colgadas alrededor del cuello del rey Jorge. Al menos aquello hubiera requerido algo de esfuerzo, quizás una pistola con doble carga. Dedicó una sonrisilla incrédula al hombre de detrás del escritorio.

—¿Quiere usted que navegue a una isla pirata? ¿Como pirata? ¿Hay alguna dificultad en esto de la que no tengo conocimiento? ¿O siempre usa usted un martillo para limpiar sus ventanas, señor?

Devlin se quitó el sombrero histriónicamente.

—Buenas noches tenga usted. Dandon y yo nos refugiaremos en esa taberna de ahí enfrente. Intentaremos no planificar demasiado nuestro ataque. En cuanto a Teach, si mi única preocupación es él, estaremos de vuelta en dos semanas. Le he plantado cara antes. Y con una pistola descargada. Espero, por su bien, que Peter Sam esté aquí esperándome, gordo y sano. —Tiró de la manga de Dandon y se dirigió hacia la puerta.

Las palabras de Ignatius los detuvieron en el umbral.

—Ah, claro, ha estado usted fuera, ¿verdad?

Se volvieron. La animosidad había vuelto a los ojos de Devlin.

Ignatius continuó.

—Ha pasado usted un tiempo fuera de estos mares… Las noticias viajan muy despacio, ¿no es cierto?

—¿De qué nueva no tengo conocimiento? —Devlin apoyó la palma sobre su pistola.

Ignatius se echó hacia atrás, tamborileando con las manos en el regazo.

—La buena nueva es la que no conoce usted, capitán. La paz ha llegado a las Bahamas. Quiero que zarpe usted hacia la isla de Nueva Providencia. La isla está ahora bajo el control del infame Woodes Rogers y su segundo es su propio capitán, John Coxon. ¿Lo recuerda? Sin duda él se acordará de usted. Nueva Providencia es ahora colonia de Inglaterra, y han borrado la piratería de su superficie. Una guarnición de un centenar de hombres y trescientos infantes de marina está allí, y hay cinco buques de guerra anclados en su puerto para asegurarse de que nada cambie.

Vio cómo la fría mirada de Devlin atravesaba la habitación hacia él y se recostó en su asiento. La espera había merecido la pena.

—Ésa es la isla a la que quiero que navegue. No ese paraíso pirata que presuponía usted. Oh, ¿y el cañón? Me temo que está en el fuerte del gobernador Rogers. Ése que ha convertido en su hogar, junto con la guarnición y la milicia ciudadana. Antiguos compañeros suyos, por cierto.

Devlin y Dandon se miraron el uno al otro. Devlin se palpó el cinturón y llevó sus dedos de la pistola a la espada.

—¿Cuándo? ¿Cuándo sucedió esto? No hay nada en Providencia para garantizar la vida de una colonia.

—Hace cincuenta años hubiera estado de acuerdo con usted —replicó animado Ignatius—. Pero hace cincuenta años esta ciudad tampoco existía. Incluso la ciudad de Bath de su colega —apuntó a Dandon con una mano— apenas existía cuando él dejó Mobile con su maestro, hace diez años.

Dandon sintió un escalofrío. La memoria de su vida pasada se había convertido en un misterio incluso para él de tanto como había cambiado su mundo. Ahora había regresado. Un simple ladronzuelo ayudante de boticario que estudiaba con fervor diccionarios médicos, que soñaba con convertirse en un hombre culto aun sin fondos que lo respaldaran. Sólo era un muchacho jugando a ser doctor. El escalofrío no le pasó desapercibido a Ignatius. Les tendió la descripción del cañón.

—Tome esta orden e instrucciones, capitán. ¿O simplemente debería matar a su timonel cuando llegue?

Devlin no se movió. Con la uña de un dedo tocaba el pedernal de su pistola.

Dandon dio unos pasitos adelante y agarró el documento como sochantre de su sagrado capitán. Se tocó la frente con él al retroceder.

Devlin abrió la puerta, después volvió a mirar hacia el escritorio.

—Dígale a Valentim que siento lo de la mano. Fue necesario en aquel momento. Fue… democrático.

—Estoy seguro de que podrá decírselo usted mismo. Tanto si tiene éxito como si no, él estará esperándolo. Con todo, si perece usted en la búsqueda, estoy seguro de que no llorará su pérdida.

Devlin se detuvo en el umbral. Dandon pasó de costado junto a él, dirigiéndose a la puerta principal.

—Espero que Peter Sam esté aquí. En quince días a contar desde hoy. Le traeré sus cartas. Y para cuando lo haga, estoy seguro de que una muerte más no será problema.

Ignatius no dijo nada. Se arrellanó en su silla bajando la vista hacia su libro y empezó a escribir de nuevo las notas que lo ensalzarían, las notas que lo exculparían, dependiendo del lector, hasta que oyó el chasquido de la puerta al cerrarse tras el pirata. La espera había merecido la pena.

Escribiendo todavía, habló en voz alta a la habitación vacía.

—Confío en que hayan oído lo suficiente, caballeros.

Siguió una pausa lo bastante larga como para que los dos hombres que esperaban en el jardín se prepararan, abrieran la doble puerta acristalada y entraran en la habitación. Efectivamente, habían oído bastante. Un respiradero oculto en la pared les había hecho llegar toda la conversación.

Esperó a que los dos se sentaran sin ser invitados en sendas sillas en lados opuestos del despacho, con sus negras capas largas barriendo el suelo. Por prudencia, Ignatius terminó su trabajo, dejó su pluma y levantó la cabeza hacia ellos.

Disimulando su regocijo, se dirigió a ambos.

—¿Aún siguen con ese fingimiento de las máscaras? Qué gracioso.

En sus oscuros rincones, sus invitados llevaban máscaras de Bauta de cerámica blanca y una capa de encaje completa que cubría sus cabezas y cuellos y pasaba por debajo de sus tricornios.

Las casi resplandecientes máscaras venecianas le devolvieron una fría mirada con sus ojos vacíos. Uno de ellos habló, el pico de su máscara se proyectaba por delante, lejos de su boca, lo que distorsionaba la dirección y la identidad de la voz.

—Nuestro anonimato preserva cierta dignidad entre nosotros, Ignatius. No es un engaño contra su persona.

—Exacto. —Ignatius reparó en que sus bastones intentaban abrirse camino con impaciencia a través de las tablas del suelo, mientras que sus rostros muertos no delataban nada. La frustración de intentar entablar conversación con unas estatuas apartaba a Ignatius aún más de las emociones que sus empresas solían provocar en él—. Ya lo han oído, por tanto entienden el control absoluto que disfruto sobre nuestra situación. En un mes, menos quizá, el secreto de la porcelana estará aquí, en este mismo despacho. Para que ustedes dispongan de él.

—Para que lo compremos, Ignatius, para que paguemos por él —replicó uno de ellos.

Ignatius inclinó la cabeza ante la certera observación.

—Así es. Ahora bien, según tengo entendido, uno de ustedes —movió una mano abarcándolos a los dos— posee una estimable refinería de hierro que puede ser adaptada fácilmente a la producción de porcelana.

Una máscara asintió en respuesta y el invisible y sudoroso rostro oculto tras ella hizo una mueca de arrepentimiento por haber proporcionado aquella información al rápido ojo de su socio en aquella empresa.

Ignatius habló directamente a la otra máscara.

—Y, por tanto, entiendo que usted, señor, debe de ser el caballero más capacitado para adquirir las tierras nativas que supuestamente contienen los yacimientos de la arcilla adecuada.

No hubo asentimiento ni palabra alguna en respuesta, pero el bastón de ébano intentó penetrar un poco más en el suelo de madera de olmo. Ignatius resistió el impulso de ponerlo por escrito en un documento. Las máscaras se revolvieron y se oyó una voz amortiguada.

—Insinúa usted que nuestras motivaciones nacen del puro lucro, Ignatius. Le digo que se equivoca, señor.

Ignatius apoyó un codo en su escritorio y dejó reposar la barbilla en su mano, con un gesto elocuente de abrir su mente a la iluminación. La máscara continuó.

—Usted mismo ha hablado al pirata que va ahora en su busca de la importancia de esas preciosas cartas y de la porcelana para nuestro país.

Ignatius enarcó una ceja.

—¿Su país?

—Este país, estas colonias, proporcionan las más valiosas mercaderías del mundo. En menos de una generación podrá añadir el algodón a la lista. Y aun así, nos vemos forzados y compelidos a vender nuestros bienes sólo a la madre patria, incluido mi arrabio, a un precio fijado por hombres a los que nunca he visto. Un tercio de los ingresos del reino es generado por las colonias, aunque nos gravan con impuestos por el privilegio, y nuestros compatriotas no pueden enviar representantes al parlamento de nuestro rey. Si yo quiero criar un caballo, debo escribir a un secretario de Whitehall. Sin embargo, si necesito una guarnición de soldados para protegerme contra los piratas y los indios, debo pagarla de mi propio bolsillo a penique por día. —Incluso amortiguada por la máscara, Ignatius podía sentir el amargo tono de queja personal en la voz del hombre.

—Llevo casi un año viviendo aquí, caballeros. Balan ustedes mucho, pero tienen bastante gobierno y legislación propios. Muchos de ustedes se han enriquecido más que sus padres a pesar del rey y la Corona. Y no he leído queja alguna en sus panfletos, a excepción de cierto deseo frustrado de enriquecerse más todavía. La porcelana que buscan es sólo para su riqueza. No finjan ni defiendan otra cosa ante mí. Yo se la conseguiré. Pero no crean que me guía facilitarles alguna ventaja frente a la madre patria. Es un negocio, camilleros. Sólo un negocio. Nada más.

—Pero usted habló de «ideales» con el pirata. Enalteció usted su tarea como si fuera una noble empresa.

Ignatius distinguió de qué máscara provenía la voz y observó cómo temblaba cuando la voz que surgía detrás de ella se crispaba hasta la ronquera.

—¿Se traiciona usted tan a menudo, Ignatius, que es incapaz de diferenciar entre causa y negocio?

Ignatius le devolvió la mirada con su propia máscara de indiferencia.

—Devlin necesitaba esas palabras. Mañana podría zarpar de aquí y ser más rico que usted o que yo. Quizá ya lo es ahora. Puedo hacer que un hombre hambriento haga cualquier cosa, y un hombre nacido rico sólo aspira a enriquecerse más. Pero un hombre que roba riqueza, incluso su propia comida, necesita otros motivos. Lo sé bien. Le he arrebatado a uno de sus mejores hombres y ahora odia hasta mis huesos. He amenazado su libertad y odia hasta mi sangre. Me he convertido en su amo y él arrastraría mi cadáver por la calle si intuyese la mínima oportunidad. Éste es mi juego, caballeros, sé cómo jugarlo y ustedes me pagarán para que lo juegue bien.

Las máscaras se revolvieron en sus asientos. Ignatius los dominó con sus palabras finales.

—Él es mejor que ustedes, ese pirata. Conozco a los hombres. Los conozco a ustedes. Ustedes desean ganar. Desean reunir más riqueza y ganar una posición por encima de su rey. Él sólo desea salvar la vida de su amigo. Deberían ustedes tener la esperanza de vivir lo suficiente para entenderlo.

Ignatius se levantó con la cabeza inclinada, cerró su libro de cuentas y colocó sus tinteros, mostrando más interés por dejar su escritorio en orden para la mañana siguiente que en los dos hombres incómodamente enmascarados.

—Pueden irse por el camino por el que vinieron, caballeros. Mi criado los acompañará. Espero que esta velada les haya garantizado que nuestro plan será un éxito para todas nuestras… causas.

No tuvo que aguantar sus protestas. Cruzó la habitación hasta la puerta, la abrió para dejar pasar a su joven criado y después desapareció. Las máscaras blancas intercambiaron miradas silenciosas; se quitaron los sombreros, pero no las máscaras, mientras el criado de Ignatius enrollaba la alfombra que ocupaba el centro del estudio, manteniendo la cabeza gacha ante los inertes rostros al tiempo que éstos se acercaban a él.

CAPÍTULO XV

Dandon depositó la descripción del cañón encima de la mesita redonda con un puñetazo, haciendo temblar el jarro y las jarras de peltre.

—¡Nueve pies de largo! ¡Y de bronce! —se mofó—. Harán falta tres hombres para levantarlo. ¡Es nuestra maldición que cada cosa grande que liberamos pese más que nosotros! —Su voz era casi un bramido para hacerse oír por encima del continuo bullicio de la posada. Su mesa y sus banquetas estaban en medio de la estancia, rodeados por más mesitas no mucho más grandes que el ala del sombrero de Dandon.

No bajaron la voz, no les importaba que la ciudad entera —que parecía acompañarlos en su totalidad aquella noche— los oyese.

Aparte de la muchacha, Lucy, ahora con el rostro rosado y los ojos vidriosos, que descansaba sus impertinentes posaderas en la rodilla de Dandon y daba pellizquitos al pollo renegrido como una ardilla, la posada estaba repleta de marineros. Algunos compartían un vil historial, a juzgar por la proliferación de armas, consideradas por Dandon y Devlin demasiado valiosas para un marinero honrado.

También presentes, y entre los más bulliciosos, estaban uno o dos capataces de las plantaciones de arroz que producían la más valiosa mercancía de Charles Town. No tenían canciones sobre las muchachas de Cabo Cod, a diferencia de los marineros de camisas remangadas y pañuelos a la cabeza. Sus gritonas peroratas versaban sobre la debilidad de los esclavos que llegaban de la isla de Sullivan, y de la preponderancia de los piojos que parecían ser más astutos que sus medicinas.

En tal compañía, Devlin y Dandon no veían necesidad alguna de andarse con sutilezas. Además, se habrían ido antes de que nadie pudiese recordar haber visto a aquellos dos fulanos empapados y miserables.

Devlin, bien erguido en su asiento, dio una profunda calada a su pipa, que amenazaba con apagarse.

—Poco importa el peso del cañón. Lo único que necesitamos son las cartas que lleva dentro —recordó a Dandon—. Ahora, ¿qué sabemos?

—Yo no sé nada —masculló Dandon. Las tensiones del día y la tentación de las comodidades de una ciudad americana lo habían conducido a la embriaguez. Sus pensamientos todavía se demoraban en lo que un extraño sabía de él y en algo más que no acababa de discernir. Algo apenas perceptible, pero intrínseco y fuera de su alcance. Un poco más de ron le ayudaría a descubrir de qué se trataba—. Tal vez, capitán, puedas iluminarme más sobre ese tal Valentim Mendes y su papel en todo esto. Si he de morir por tu pasado, quiero decir.

Devlin mordió su pipa y acarició su jarra como si pudiese hallar algún consuelo en ella.

—Sospecho que no hay mucho que contar que no hayas oído ya, Dandon.

—He oído poco de tu boca, Patrick. Y eso sería lo más importante para mí.

En la posada se hizo un momentáneo y adecuado silencio mientras Devlin bajaba la voz y Dandon y Lucy se acercaban a él.

—Valentim Mendes era el gobernador de San Nicolás, una buena parada pirata en el archipiélago de Cabo Verde. Al igual que el resto de sus islas. —Levantó su vaso como saludando a los fantasmas que rodeaban la mesa—. Seth Toombs tenía en mente capturarlo y pedir un rescate por él —recordó Devlin, y dio un trago como para engullir los escrúpulos que había sentido al huir de la casa aquella noche, dejando atrás a sus hermanos muertos—. Valentim tenía otros planes. Seth resultó muerto. Yo ocupé su lugar. Me hice con su barco y sus hombres. Capturé el barco de Valentim. La Shadow era suya, no mía. Sólo le dejé vergüenza. —Sirviéndose de nuevo, pronunció sus siguientes palabras con cuidado, deseando no ofender la delicada naturaleza de su compañía femenina—. En venganza por haber matado a Seth y a algunos otros muchachos, lo atamos a un árbol y le envolvimos una granada en la mano. Le dimos un hacha para que se liberase cortándose la mano. Si no lo hacía, la explosión lo haría papilla. Imagino que se cortó la mano para librarse de la granada.

Lucy frunció los labios, entornando un ojo desconcertado.

—¿Librarse de la granada?

Devlin se terminó su copa con un suspiro.

—Sí. Le dejamos un brazo libre, el otro atado. Si ha sobrevivido, como ahora sé que ha hecho, no es un hombre completo. —Se sirvió una vez más, e hizo lo propio con Dandon esta vez.

—Supongo que al caballero no le emocionará demasiado tu presencia en este mundo. —Dandon chocó su jarra contra la de su amigo.

Devlin echó un ojo a la concurrencia.

—Me pregunto a quién le emociona mi presencia últimamente.

Dandon se reclinó.

—«Las compañías, las viles compañías, han sido mi ruina».[8] —Trasegó su ron. En algún punto de aquel largo trago, algo saltó a su interior, como si un ángel le hubiese tocado el hombro antes de pasar a causas más nobles. Posó ruidosamente la jarra sobre la mesa—. ¡Ya lo tengo! —Chascó los dedos—. ¡Ése es el fallo, Patrick!

La muchacha dio un respingo al oír el grito, se acomodó de nuevo en su regazo y cogió su jarra para calmar los nervios. Devlin había presenciado las exaltadas exclamaciones de Dandon lo bastante a menudo como para mantener la compostura.

—¿Cuál es el fallo?

—¡Ha estado ahí todo el rato!

Devlin se reclinó.

—¿De qué estás hablando ahora, Dandon?

Dandon, intentando romper la melancolía de Devlin elevando su tono de voz, atrajo más hacia sí a Lucy.

—Dime, Lucy, ¿llegó Barbanegra a poner los pies en tu hermosa ciudad?

Lucy confirmó, en la medida de sus posibilidades, que el truhán no había recorrido sus calles. Sus hombres sí, pero él había permanecido a bordo de su jacobita Queen Anne’s Revenge, tres toneladas de Guineaman francés, bastardeado hasta el límite para que soportara el peso de cuarenta cañones. Lucy susurró que el puerto se sumió en las sombras cuando el Revenge fondeó.

Dandon asintió, rumiando una pata de pollo. La articulación se partió satisfactoriamente en su boca, pero el breve placer se vio eclipsado por el sombrío rostro de Devlin, que contemplaba el fondo de su vaso de ron.

—¿Has oído eso, Patrick? —Dandon tiró el hueso a la mesa—. ¡Lo llama Queen Anne’s Revenge! Cuarenta cañones y probablemente más en culebrinas y falconetes. Y Lucy dice que él nunca puso un pie en tierra. ¿Qué te parece eso? —Dandon, ahora mucho más familiarizado con el mal humor que su capitán presentaba en los últimos tiempos, desde la desaparición de Peter Sam, creía que la levedad de la conversación le aportaría mayor alivio que sumergirse en alcohol.

Devlin levantó la mirada:

—¿Y a mí qué me importa si Teach nunca pisó tierra? —Su voz rugiente resultó casi retadora.

—Veamos, Patrick —Dandon ignoró su mal humor—, ¿acaso no se enorgulleció el fulano ese, Ignatius, de informarnos de que Teach había estado en su compañía? ¿En aquella misma habitación?

—Así que miente. Todos mienten. O la chica se equivoca. —Devlin se terminó la bebida al tiempo que sus ojos recorrían la estancia en busca de rostros entrometidos por encima del borde de la jarra. Reparó en varios que le observaban entre exhalaciones de tabaco, o mientras rellenaban sus jarras. Descubiertos, desviaban la mirada, encontrando entonces más interés en una lámpara o en el serrín del suelo. Devlin vertió más ron en su jarra, cuatro dedos—. ¿A quién le importa? ¿Qué cambia eso, de todas formas?

Dandon se inclinó hacia él y bajó la voz.

—¿Qué te aflige, Patrick? ¿Acaso no nos aguarda una aventura tras meses haraganeando en Madagascar? Tenemos que rescatar a Peter Sam. Capturar Providencia. ¿Qué más puede pedir un hombre? ¿Qué más podemos pedir nosotros? Un poco de acción, mujeres solícitas…

Devlin le dio vueltas al líquido de su jarra, absorto en sus profundidades.

—Debería haberlo empujado contra la pared —murmuró—, ponerle un cuchillo en la garganta y decirle lo que le esperaba. No quitarme el sombrero y hacer una reverencia.

—No te sigo. —Dandon se reclinó y acarició la cadera de Lucy.

Devlin retorció el labio y prosiguió:

—He llegado hasta aquí en busca de la libertad, únicamente para descubrir que no existe tal cosa. Sigo siendo gobernado por quienes nacieron en mejores cunas. —Se llevó un puño al pecho—. Incluso aquellos a quienes creía haber superado tiran de mí desde las sombras.

Dandon dio un sorbito a su ron y escogió sus palabras con cuidado.

—También podrías no hacer nada —suspiró—. Podríamos zarpar, reunimos con la Shadow y con Bill y olvidarlo todo. Incluso volver a esa casa y cortarle la garganta a ese cochon. Puedes hacer lo que quieras, Patrick, ésa es la diferencia. Pero un hombre de tu mundo ha sido llevado al suyo. La libertad por la que tanto ha luchado le ha sido arrebatada. ¿Qué sería de ti si no hicieses nada para devolverlo al buen camino? Y, a estas alturas, quienquiera que esté implicado en nuestra conspiración, sabemos más de lo que él cree que sabemos. —Dandon bebió de nuevo, dejando que sus crípticas palabras fermentasen en los oídos de Devlin.

—¿Y qué es lo que sabemos, Dandon?

La mano izquierda de Devlin estaba debajo de la mesa, abriéndose y cerrándose en un puño sobre la empuñadura de su sable.

—Ahora somos conscientes de que Peter Sam no está aquí: Ignatius nos informó de que Peter está de camino. Ergo, no está en nuestra presencia. —Dandon se acarició la perilla—. Envió agentes a buscarnos, así que probablemente no hay más de un hombre o dos reteniendo a Peter. Y tenemos a Will Magnes y a una buena banda buscándolo en Madagascar. De hecho, es muy probable que ya esté emborrachándose con ellos mientras nosotros estamos aquí sentados.

—Sí… —Devlin se inclinó hacia delante—. Es posible. Peter podría estar con Will ahora mismo. Ignatius no sabría más de nosotros.

Devlin entornó los ojos, la sonrisa libertina regresó. Dandon vio el cambio, casi podía oír el cabrestante girando con la perspectiva del fuego de cañones y pistolas en los próximos días.

—Hay algo más, y esto te va a gustar. —Hizo un guiño ante la curiosidad de Devlin, luego volvió a meter a la legañosa Lucy en la conversación.

—Confírmame esto, hazme el favor, Lucy. —La acercó más a sí—. Dijiste que el hombre de la casa de allá arriba nunca sale. ¿Es eso de conocimiento general? ¿Es completamente cierto?

—Sí, señor. Lleva un año ahí, alquila la casa al mismísimo gobernador. Sólo se ve a su mozo, y el comercio que viene y va. Pregúntale a cualquiera. Y tiene las luces encendidas toda la noche.

Devlin se removió en su banqueta y ojeó la estancia de nuevo, ahora buscando problemas con cualquier par de ojos que se cruzase con los suyos y esperando la conclusión del alegato de Dandon.

—¿Y qué importa eso, Dandon? ¿Qué más da que Ignatius salga o no? —A Devlin se le había acabado la paciencia—. Nos vamos. Volvemos al barco. —Echó su banqueta hacia atrás—. Zarpamos por la mañana.

Dejó caer unas monedas en la bandeja de peltre para pagar la gallina y el ron, cuyo tintineo atrajo miradas desde todos los oscuros rincones de la estancia, entre ellos desde detrás de la barra, donde el tabernero envuelto en su mandil fue contando las monedas conforme caían.

Dandon miró con gesto alicaído a su compañero, luego comenzó a levantarse de debajo de Lucy, logrando diestramente colocarla en su lugar sobre la banqueta sin que ella lo notase apenas. Agarró a su capitán del hombro y atrajo su mejilla hacia su boca.

—Sólo deseaba aludir al hecho, Patrick, y el que no observes semejantes detalles reveladores a menudo me preocupa, de que, para un hombre que no sale nunca, Ignatius deja una cantidad pasmosa de charcos en su casa.

Devlin se detuvo. Golpeó su pipa sobre la mesa y escuchó a su amigo.

—Tenía los pies mojados, capitán. A cada paso que daba, La única humedad que he visto por estos andurriales es en el embarcadero, ¿no es así? Y Barbanegra no desembarcó en ningún momento, y, sin embargo…, ¿estuvieron en la misma habitación? —Los ojos de Dandon brillaron con un fulgor ocre mientras su hígado le pegaba un fuerte apretón, casi apagando el gozo de su revelación—: Y tenía una alfombra bien bonita en el suelo, ¿no te parece?

—Acepto tu palabra en cuanto a lo del agua. Yo no me percaté de ello. Si estás sugiriendo que tiene un túnel del puerto a su casa, de acuerdo. Estoy seguro de que en una ciudad donde las revueltas de esclavos y los ataques de los indios son el pan nuestro de cada día son comunes tales artimañas. Ahora vámonos. ¡Despídete de la muchacha! —Devlin se dio la vuelta y se abrió camino hasta la puerta serpenteando por entre la maraña de mesas.

No necesitaba oír más. Había un momento para la pose —cosa que Devlin disfrutaba como el que más—, pero la bilis había empezado a agobiarlo. Se quedó de pie en la calle, junto a la puerta, y miró el resplandeciente arco rojo que coronaba la puerta negra de enfrente, las cuatro ventanas todavía iluminadas por lámparas de aceite. Aquellas lámparas podían quemar por completo el lugar si alguna de ellas cayese, quizá volteada por una audaz e inquisitiva rata. Sí, quizá eso sirviese para demostrar a Ignatius lo que un pirata afrentado era capaz de hacer. Quemarlo en su cama por su arrogancia. Ver cuán petulante era una vez chamuscado.

¿Pero qué sería de Peter si lo hacía? ¿Qué pasaría con su timonel? A decir verdad, aquello no era más que el ron caldeando su ira, y Devlin descartó la idea. ¿Cómo lo mirarían sus hombres si abandonase al más antiguo de ellos? ¿Y cuánto mejor lo verían si lo rescatase?

La decisión de un capitán nunca debía ser propia.

Miró calle abajo mientras Dandon salía dando bandazos tras él. Había quizás un cuarto de milla hasta el muelle. No era un paseo largo, ni un trayecto tedioso a través de un túnel.

Le dio una palmada en el pecho a Dandon:

—Ven. Hablaremos de esto a bordo. Creo que es posible que tengas razón, compañero. Saber que Ignatius tiene un pasadizo secreto de la casa al muelle podría darnos una ventaja indudable.

—Me alegro de que estés de acuerdo —hipó Dandon por el repentino aire fresco.

—Pero recuerda, parece conocernos bien. Sabe más de ti que yo.

Dandon chasqueó su desacuerdo.

—Ah, no. Él conoce nuestra historia, no a nosotros. Nos miró por encima del hombro. Nos habló con condescendencia sobre Francia y la loza. Es como todos los nacidos en la abundancia, cree que la ignorancia es la única aportación del hombre del común al mundo.

—Sí, pero el tamaño de ésta… —Devlin miró en torno a la calle ancha, contemplando la noche cálida, las risas y la luz de la venta, las calladas casas a oscuras. El escalofrío homicida que recorrió sus huesos contrastaba con todo ello—. Providencia será nuestro destino, tan frío ahora para nosotros como Inglaterra, y con Coxon allí, por si fuera poco. A Barbanegra le han encomendado la misma tarea, y Valentim Mendes, lo bastante lleno de odio como para atravesar el océano, me está buscando. Mi destino está marcado, y todo por la receta para hacer tazas y platos para sodomitas.

—Y el rescate de nuestro querido Peter Sam, por supuesto. Nuestro compañero perdido.

—Sí, y todo eso. Sí, ésa es la única razón por la que he venido. Para salvar a quien volvió a por mí.

Empezó a alejarse, de vuelta hacia el muelle, su sonrisa regresando brevemente.

—Lo único que necesito ahora es que Seth Toomb regrese de entre los muertos.

CAPÍTULO XVI

Valentim Mendes, Madagascar

Habían pasado seis semanas desde la partida de la Shadow. No había habido rastro de Peter Sam. Ni una huella. Ni un atisbo. El resto de la tripulación de Devlin había abandonado la búsqueda y esperaba el regreso de sus hermanos, convencidos de que Peter había sido sacado de la isla y sería su capitán quien lo encontrase.

Los diez hombres dejados para rastrear a su timonel habían juntado su dinero, con Will Magnes como tesorero, pero seis semanas de vida tabernaria habían hecho mella en su plata, además de en su espíritu y moral, pues las apuestas y la prostitución eran los negocios negros de Madagascar.

Después de dos semanas, seis habían vendido sus pistolas y se habían bebido tres cántaras de brandy. Al acabar el mes, cuatro vivían y se lucraban con varias jovencitas de las que se habían enamorado, a cuyos hijos de otros padres mecían en sus rodillas y les enseñaban canciones perfectamente adecuadas para la comprensión del negocio materno.

Otros tres se habían hecho a la mar, desesperados y hartos del calor. Prácticamente una semana después de la marcha de su capitán, Madagascar se había llenado de piratas, todos contando la misma terrible historia: Providencia había caído, reclamada por el rey. El último puerto amigo del Caribe había dejado de serlo. Ahora las Américas, sus retorcidas ensenadas y pantanos, o las Indias Orientales y su vientre repleto a reventar de riquezas serían sus puertos. Los hombres de Devlin se habían hecho a la mar con el capitán England, el último de Providencia, y no habían vuelto a pensar en él.

De los demás, a uno lo habían matado de un tiro, no por no haber estado rápido ni por estar borracho, sino por no haber sido diligente a la hora de comprobar la efectividad de su llave de chispa, cosa que había olvidado con la gran vida que se había pegado en Madagascar.

Sólo quedaban Andrew Morris y Will Magnes. Compartían una habitación en una de las tabernas holandesas de San Agustín. Su lealtad procedía de su hermandad. Se habían convertido en auténticos camaradas desde el Lucy; Magnes había tomado al joven Morris bajo su ala. Will Magnes, bien pasados los cuarenta, era mayor para ser pirata y Morris era buena compañía para un viejo marinero.

Para un pirata, un compañero era lo más cercano a un socio. Un hombre con el que comer, con el que compartir, por quien recargar, al lado de quien luchar cubriéndose las espaldas mutuamente.

Los barcos más exitosos del negocio pirata generaban tripulaciones enteras de hombres como ellos. Así, Magnes y Morris permanecían juntos aguardando el regreso de su capitán.

El mediodía encontró a Morris saliendo de la posada para estirarse y saludar la jornada. Se mantuvo bajo el toldo de paño de vela que daba sombra a los viejos que haraganeaban en el porche, y recorrió con la mirada los mástiles que languidecían en la bahía, buscando una silueta familiar.

Las calles estaban ya repletas de comerciantes en sus puestos, rebosantes de marineros subiendo torpemente la colina, con las cabezas bajas e historias más bajas aún. Madagascar era la piedra angular del fin del mundo, y los marinos errantes acudían a ella como a un templo.

Morris se rascó la barba y bajó pesadamente los escalones del porche para observar a los paisanos en todo su esplendor. Había abandonado su chaleco y vestía una camisa holgada y calzones. No llevaba medias, sólo unos zapatos y sombrero de paja, y el pañuelo de la cabeza colgaba lacio alrededor del cuello para enjugar el sudor.

Llevaba una daga en la parte de atrás del cinto, y una pistola recién encerada con cera de abeja —un arma francesa de un pie de largo— sobresalía audazmente de la parte delantera, reluciente como un collar de diamantes al cuello de un cerdo. Un pirata podía tener los pies negros, piojos en la cabeza y en las partes pudendas, y uñas como las garras de un perro, pero siempre se lo podía identificar por la elegancia y brillo de sus armas.

Su atención se vio alterada por el avance de un palanquín de madera de cedro que ascendía la pendiente de la calle trabajosamente. Tamaño emblema de opulencia era inusual en San Agustín, y la estampa atrajo a los golfillos como el azúcar a las hormigas. Quienquiera que se hallase tras aquellas cortinas púrpuras no se molestaba demasiado en disuadir a las pequeñas manos morenas que las atravesaban mientras los portadores avanzaban penosamente.

A Morris le complació la escena. Un ricachón no podía ser muy listo si se presentaba en una ciudad pobre de aquella manera.

Bajó el rostro, sin embargo, cuando el periplo del palanquín fue interrumpido por la creciente muchedumbre de niños y la cortina delantera se hizo a un lado mientras el pasajero se inclinaba hacia delante para estimular a sus portadores con su bastón.

Morris había visto aquel rostro gruñón antes y recordó la melena negra hasta el hombro, casi azul a la blanquecina luz del sol. Luego el rostro desapareció, nuevamente sumido tras las cortinas de terciopelo, y el palanquín siguió avanzando con esfuerzo.

Morris dio un paso adelante, como ensoñado en la memoria, inseguro de su recuerdo. Se quedó mirando la parte de atrás del palanquín, esperando tal vez que el ocupante se asomase y lo saludase con la mano, y se descubrió perplejo mientras intentaba envolver la lengua entorno a un nombre que se escapaba a su memoria. Entonces volvió a él.

—Ése es Valentim Mendes —articuló, como esperando un aplauso—. Ése es el hombre a quien le arrebatamos la Shadow. No está muerto.

Peter Sam, Valentim, Devlin y Andrew Morris habían estado allí aquella noche. Habían capturado la Shadow con Devlin y Peter. Habían matado con Devlin y Peter.

Quizás imprudentemente, visto en retrospectiva —la forma en que el diablo ve el mundo—, siguió al palanquín, buscando las escasas sombras que la reseca calle ofrecía, dejando a Will Magnes dormido en su cama.

Tras media hora, la ciudad encogió en la distancia, y sólo quedaron los trinos y aullidos del bosque. Morris cambió barriles y puertas por troncos y helechos mientras perseguía al palanquín sin ser visto. Se repitió mentalmente que tenía quince cartuchos para su estupenda pistola y una daga, y un estómago bien lleno tras el desayuno para volver a casa.

No era tan estúpido como para conectar un mundo tan grande con la pequeña coincidencia que el Señor le ofrecía. Con todo, aquello significaba algo, y sabía que no significaría nada para nadie si era descubierto.

El palanquín se detuvo ante el relincho de un caballo negro acallado por una palmada en el cuello, propiciada por un hombre gigantesco que prácticamente hacía parecer enano al animal. Morris pudo ver, aun a la sombra de la gran ala del sombrero de paja del gigante, una enorme nariz brillante y enrojecida como un jamón de cinco chelines curándose al sol.

Vio la espalda de Mendes, un jubón púrpura coronado por su cabello negro, bajarse con cuidado del palanquín y hablar con el gigante. Su pelo pareció por un momento una ridícula barba para el gigante que tenía enfrente. Luego Mendes se volvió para dar órdenes a sus portadores y Morris se echó rápidamente a tierra, aunque levantó los ojos lentamente a tiempo para ver a Mendes montar y alejarse trotando en el caballo. El gigante lo siguió con diligencia y sin prisa.

Los porteadores bajaron tranquilamente por el camino mientras caballo y jinete eran engullidos por la jungla. Morris vio el palanquín pasar junto a su árbol. Aguzó la vista hacia la jungla, siguiendo a Mendes, y alternó la mirada entre ambos senderos. Consideró volver corriendo a la ciudad para ir a buscar a Will. Sería un juicio más prudente. Pero los juicios eran para los jueces. Como un perro de caza que echa a correr tras un pájaro abatido, impotente ante la fuerza del instinto contra la mente, Morris salió corriendo tras Mendes y el gigante.

CAPÍTULO XVII

Peter Sam se palpó las mejillas hundidas. Hacía ya un tiempo, no sabía cuánto, que sus manos estaban libres de grilletes. Se preguntó qué aspecto tenía ahora. Su barba había dejado de crecer. Sus antaño poderosos brazos, sus puños como losas, colgaban ahora flácidos y débiles. Su blusa de algodón estaba negra y olía a animal. Contaba sus días por escudillas y bacinillas. Podía pasarse horas murmurando para sí en la oscuridad, recordándose sus errores, reprochándose sus años. Sus frases siempre terminaban con una paliza del otro Peter Sam, un Peter Sam más joven, más apuesto, que tenía una pipa y una buena cabellera pelirroja, que aguantaba una hora de pie en su caja de motón y se paseaba arriba y abajo lanzando puñaladas indiscriminadamente, sobre todo a españoles, magistrados o bacaladeros de Terra Nova.

Las conversaciones se iban apagando hasta que se sentaba meciéndose sobre sus ancas, mientras su estómago marcaba la llegada de la escudilla y aguzaba el oído en busca del silbido del escocés.

Eso era ahora. Ultima hora de la tarde. Sus brazos envolvían sus rodillas, y Peter podía sentir su estómago alimentándose de sí mismo, vampirizándolo en busca de pan y carne para acompañar la sopa de repollo que Hib siempre le prometía si podía robarla para él o reservarla de su propia ración para su amigo.

Un día distinto. Un nuevo sonido. Peter Sam dejó de mecerse. Por las escaleras bajaban dos pares de pasos. El suave tamborileo del escocés y las fuertes pisadas de unas botas duras mezcladas con el inconfundible repiqueteo de una vaina rozando la pared.

La celda se iluminó con la perspectiva de una nueva voz. Peter se puso en pie, tembloroso, luego retrocedió tímidamente conforme los pasos se acercaron a la puerta. Se encogió al ver girar la llave y retroceder el pestillo, y buscó las sombras.

La luz de la antorcha del pasillo inundó la celda mientras los dos hombres llenaban el hueco de la puerta. La silueta familiar de Hib Gow se introdujo en la estancia y abrió la puerta para dejar entrar a su compañero.

Peter Sam se agarró la cara con las manos y la alzó lentamente hacia el recién llegado. Sus ojos se vieron inmediatamente atraídos por la espada. El único acero que había visto era el cuchillo español de su guardián. Había echado de menos la visión de un arma de verdad, y más aún una de tamaña sofisticación, cuyo ornamentado guardamano llenaba ahora su vista. Se le pasó por la cabeza que, no hace tanto, se hubiera mofado de tanta elegancia. Peter hubiera partido el elaborado estoque como una rama. En su momento, había tirado por la borda armarios enteros de ellos como si no fuesen más que inútiles alfileres.

Luego miró al hombre que la portaba. Traje púrpura, chorrera de encaje blanco, bigote y barba perfectamente afeitados. Manos cubiertas por guantes negros. Un rostro benévolo enmarcado por un glorioso casco de pelo negro. El extraño hizo un gesto con la cabeza hacia Peter, luego se llevó un pañuelo a la cara, mientras el chirrido del suelo se presentaba.

Peter bajó las manos conforme un tenue recuerdo del extraño empezaba a removerse en su interior. Miró a Hib en busca de consuelo.

Hib se mostró compasivo, sus amplias fosas nasales se hincharon:

—Te he traído a un amigo, Peter. Este hombre te llevará a casa. Tendremos que despedirnos después de la cena.

El extraño se acercó más a Peter, manteniéndose a una estocada de distancia, luego retiró el pañuelo para hablar.

—Es un placer volver a verlo… Peter. ¿Se acuerda de mí? —le habló como a un niño, con una voz ligeramente siniestra, cada sílaba remarcada cruelmente por un acento extranjero.

Peter Sam miró los negros ojos del extraño. Entonces, los suyos se abrieron más al recordar la isla de San Nicolás, en Cabo Verde. El postre indicador de las Indias. La noche de la caída de Seth Toombs y el ascenso de Devlin.

El árbol. Habían atado a un hombre a un árbol. Le habían envuelto una granada en el puño y habían encendido la mecha.

Los ojos de Peter se posaron en la mano izquierda del extraño, su guante izquierdo era más grande que el derecho.

El desconocido siguió su mirada y levantó la mano izquierda en respuesta.

—Entonces ¿se acuerda? Me alegro. Significa mucho para mí que se acuerde.

Peter Sam entornó los ojos. Hib llevó la mano a la empuñadura de su daga al tiempo que un destello refulgió en el otro extremo de la estancia y el viejo ceño fruncido de Peter volvía a dibujarse en su rostro.

—¿Valentim? —graznó Peter a través de su barba—. Está muerto. Toombs está muerto. Thomas. Todos muertos.

—No conozco a nadie llamado Thomas —suspiró Mendes—. A Toombs sí. A Seth Toombs lo conozco muy bien. —Empezó a sacarse el guante de su desgarbada mano izquierda, revelando lentamente una muñeca blanca—. Vendrá conmigo, Peter. Yo lo protegeré. Lo protegeré de Devlin y de quienes desean hacerle daño. Después de todo, él es la causa de esta terrible situación. —Se detuvo para ver el rostro del timonel hundiéndose de nuevo—. Ha hecho mucho para perjudicarnos a ambos.

Con sus últimas palabras y una floritura al sacarse el guante, Mendes reveló el frío e impresionante blanco azulado de su exquisita extremidad de porcelana.

La meneó delante de Peter, sus inmóviles dedos moldeados para parecer suplicantes, como Adán pidiendo la manzana.

Apreció el horror que su mano inerte llevó a los ojos de Peter, luego contempló el muñón de su muñeca marcada por una cicatriz todavía blanquecina, con las puntadas de cuero cosidas a su piel crudamente metida en la base de la mano. Varias abrazaderas de hierro clavadas en el hueso lo sujetaban también a la mano de porcelana.

Mendes se tapó la muñeca con el puño de la camisa y se alejó.

—Tenemos mucho que agradecer al capitão Devlin, usted y yo. —Se reunió con Hib junto a la puerta—. ¿Está bien, no? ¿Puede navegar?

Hib miró la silueta encorvada de Peter.

—Sí, está lo bastante sano como para navegar.

Valentim volvió a mirarlo.

—Es otro hombre. Casi no lo reconozco. ¿Qué necesidad había de cambiarlo tanto?

Hib se acercó a la oreja de Valentim.

—No sabe el placer que provoca. Soy capaz de hacer que un hombre anude su propia soga y me dé las gracias por colgarlo. Además, era un tipo grande, y yo estaba solo.

—Apesta el aire —comentó Valentim con una mueca de disgusto—, lávelo un poco. Luego tráigalo al barco.

Hib lo miró lleno de ira:

—¿Se me compensará en algún momento?

Mendes resopló:

—Se le pagará, verdugo. Yo soy quien ha contratado a su jefe. Está escrito. Está marcado. No se preocupe. ¿O prefiere volver a colgar a los apestosos ingleses? Ah, pero a lo mejor eso no es una amenaza para usted, tal vez le gustaría, ¿no?

El ruido de unos pies terminando de bajar las escaleras los hizo darse media vuelta a ambos, y la mano buena de Mendes voló en busca de su espada.

—¡Basta! —gritó Andrew Morris, con la pistola bien firme apuntando hacia los dos—. ¡Ahora deberían empezar a preocuparse! —Sus blandas sandalias le habían permitido entrar sigilosamente y ahora estaba ante ellos, un espadachín vagabundo con sombrero de paja y barba enmarañada—. ¡Atrás! Quiero ver a mi compañero Peter. Vivo, espero por ustedes. Tengo una pistola recién limpia y una buena carga de perdigones. Los suficientes para acribillarlos a los dos, a fe mía.

Lentamente, Hib y Mendes precedieron a la pistola de vuelta a la celda.

Andrew Morris avanzó, buscando con la mano izquierda la daga que llevaba en la parte de atrás del cinto. Se sintió repentinamente agitado por la fantasmal, gigantesca mano blanca de Valentim.

Ninguno de sus oponentes llevaba armas de fuego, únicamente la letal espada de Mendes y la larga daga de Hib en su cinto. Aquello era bueno, pero no tan bueno, pues Andrew Morris no era más que uno y no podía más que dos manos. No importaba, sin duda tendría a Peter Sam en un momento.

«Mantén la cabeza. Sácales lo que llevan».

—Entreguen sus armas, señoras.

Entonces miró al gigante bien de cerca y vio una caja torácica grande como un barril. Morris dudó que el plomo pudiese detenerlo. Se le ocurrió derribarlo igualmente. Sólo por parecer tan peligroso. Era un tipo raro, sin duda.

Cruzó el umbral al tiempo que las armas repiqueteaban en las losas y eran apartadas hacia la izquierda de una patada obedeciendo a un gesto suyo.

Avanzó lentamente hacia Peter Sam, echándole una brevísima ojeada. El corazón le dio un vuelco al ver su estampa.

Antaño un solo hombro de Peter Sam era tan grande como la cabeza de Andrew Morris, y sus rubicundos brazos eran tan robustos como las piernas de otros hombres. Ahora era aquella cosa pálida que al ver a Morris se encogía en el débil cuadrado de luz que dejaba entrar el estrecho ventanuco de allá arriba, como el enjaretado de la bodega de un barco.

La forma encorvada y harapienta y el aire enrarecido recordaron a Morris la primera vez que vio las cubiertas inferiores de un barco negrero, llenas de sombras temerosas traqueteando en la oscuridad. Entonces no había hecho nada. No podía hacer nada.

—¿Peter? —Sus ojos se posaron rápidamente en los dos hombres que estaban junto a la pared mientras hablaba, con la pistola bien firme—. Soy yo, Peter. Andrew Morris. Estoy aquí con Will Magnes. Está arriba con los demás. Hemos venido a sacarte de aquí. A llevarte con Devlin. Regresaremos al Lucy, ¿te acuerdas? ¿Te acuerdas del Lucy? ¿Y de Will?

—¿Lucy? —La voz quebrada de Peter prendió como una mecha al oír el nombre—. El Lucy ya no existe. Thomas ya no está… ¿Andrew Morris?

—Sí, Peter. Soy yo —levantó la voz ligeramente, adoptando la cadencia que recordaba que tenía la de Thomas, invitando tiernamente a Peter a que abandonase su rincón—. ¡El Lucy sí que existe! Volvimos a buscarlo. Allí es donde hemos estado todo el tiempo. Recuperándolo para ti. Seth se alegrará, ¿no crees? Y Thomas te está esperando. —Andrew esperaba que el recuerdo del muchacho con cara de pan por el que Peter Sam sentía predilección lo sacase de su estupor—. Llamaré a Will y nos iremos.

El rostro pálido con barba gris y cobre dio un paso adelante y miró al terrible escocés contra la pared, sin su cuchillo, su alegre silbido acallado por la mirada escrutadora de la pistola.

—Toma, Peter. —Andrew le pasó su daga a través del cuadro de luz y unos dedos finos se demoraron en la cuchilla antes de agarrar la empuñadura de hueso.

Bien. Andrew respiró mejor ahora. Todas las armas estaban en su poder. Sus ojos no se apartaron ni un momento del enorme escocés, que ahora se erguía en toda su magnitud, prácticamente rozando el techo con la cabeza.

—Ahora, Peter Sam, recibiré mis órdenes. ¿Qué ha de hacer Andrew Morris, timonel? ¿Voy a por el grandullón?

Hib sólo tuvo que susurrar:

—Déjalo, amigo. —Y Andrew oyó el tañido del cuchillo contra la piedra.

—Dispárame, Andrew —suplicó la garganta desgarrada de Peter—. Dispárame, te lo ordeno.

El brazo armado de Andrew se derrumbó. Su timonel, tembloroso, le suplicaba que le disparase y acabase con él.

El antaño grande y terrible Peter Sam.

Era todo lo que Hib necesitaba.

De una zancada, cruzó las losas para recuperar su cuchillo. Una mano se cerró sobre la llave de la pistola de Andrew.

Andrew retrocedió, propinándole una patada al grandullón.

La pistola se liberó con grasienta facilidad, milagrosamente de nuevo en poder de Andrew; la cera de abeja aplicada la noche anterior había cumplido su misión. Por un momento, compartieron una mirada de sorpresa mientras Andrew ganaba ventaja. El momento pasó cuando Hib lo asfixió con los brazos y ambos danzaron en el cuadrado de luz. De algún modo, el pulgar de Andrew amartilló su pistola.

Mendes se lanzó a por su espada y observó el forcejeo que se libraba delante de él, en busca de un hueco en el que intervenir.

A Andrew Morris le quedaba poco tiempo, podía sentirlo. Nunca era el mejor en aquel juego. Con Peter a su lado hubiera tenido una oportunidad. Tal como estaban las cosas, sabía que los santos jamás le habían prestado mucha atención, de manera que optó por la acción que mayor efecto tendría en el mundo.

Al tiempo que el cuchillo de Hib se hundía por debajo de sus costillas y se retorcía hasta su corazón, al tiempo que la enorme mano izquierda empujaba su hombro, hundiéndolo más, y él sujetaba al gigante cerca de sí como un amante, Andrew disparó su pistola sobre Valentim Mendes.

El chasquido del disparo resonó como un trueno en toda la celda. Perdigones. Andrew Morris no había mentido sobre eso.

Mendes estaba lo suficiente cerca como para morir. Instintivamente, estiró su mano de porcelana hacia el cañón mientras éste apuntaba hacia él.

Lo último que Andrew Morris vio fue a Valentim Mendes limpiándose la pólvora de la mano con el pañuelo que arrancó del cuello del pirata moribundo.

—Vayámonos ya. —Mendes miró el cadáver, examinó su propio cuerpo en busca de heridas.

—¿Dijo que había más hombres? —Hib limpió su cuchillo.

Mendes se mofó:

—La mentira de un pirata. Siempre mienten. Ya lo aprenderás, verdugo. Trae a ese zopenco.

William Magnes estaba sentado en el porche de la ruinosa taberna. Tenía un ojo en la partida de damas que estaba jugando con uno de los borrachines del lugar, que jamás sonreía, ni hablaba siquiera; con el otro recorría nerviosamente el camino de tierra en busca de su compañero. Pero ambos hombres levantaron la vista hacia el carnaval que bajaba por el camino que conducía al puerto.

Magnes miró fijamente al grandullón que guiaba a pie al caballo. Un destello de peligro en sus ojos inquietos le lanzó un escalofrío por el cuello. Montado en el caballo, un caballero con guantes negros apartaba las moscas de su pálido y noble rostro, y precedía a un palanquín con cortinas transportado por cuatro pesarosos lugareños que avanzaban trabajosamente colina abajo.

Se mofó de la estupidez de los ricos y así se lo dijo a su silencioso oponente, quien ignoró o no entendió el comentario y se limitó a comerse otras dos fichas de Magnes en sus narices. William Magnes maldijo al viejo desdentado y retomó la partida, sin prestar más atención a la colorida procesión.

Magnes no había visto nunca a Valentim Mendes hasta aquel día. No había culpa, sino únicamente pena, como le recordarían incansablemente las largas noches sin descanso que lo aguardaban, en el hecho de haber elegido aquel preciso momento para concentrarse en las dos fichas que el curtido borracho había arrancado del tablero, en lugar de hacerse preguntas sobre aquella curiosa visión que caminaba hacia los barcos.

CAPÍTULO XVIII

John Coxon no solía frecuentar las lascivas habitaciones del primer piso de The Porker’s End. Sólo había pasado una vez antes bajo su ondeante letrero, en el que se mostraba la impresionante imagen de una gran ballena blanca abalanzándose sobre un marinero con grandes patillas que se defendía del cetáceo con un arpón.

Varias espaldas se volvieron mientras se abría camino entre los bancos, guiado por el sonriente joven portugués que lo había llevado allí tres semanas antes, sólo para recibir la decepcionante confirmación de que Devlin probablemente se encontraba en la otra punta del mundo.

En el primer piso hacía un calor insoportable, una sospechosa justificación para que la mayor parte de los clientes habituales se quitasen la ropa.

Coxon se quitó únicamente el sombrero al entrar, medio encorvado, en la habitación donde Sarah Wood ejercía su profesión. El marinero portugués se quedó en el rellano.

La habitación era turbia y oscura. Unas enaguas colocadas holgadamente en torno a la diminuta ventana bloqueaban la entrada de luz, pero no de las moscas danzantes que dieron la bienvenida al forastero.

Coxon miró a la muchacha echada sobre la gigantesca cama que le llegaba a la cintura. Parecía una muñeca rota allí acostada, alejándose ya de la vida, con la fiebre tan fuera como dentro de ella. Se estaba hundiendo en cualquiera que fuese la gracia divina que le estaba destinada.

Su piel amarillenta brillaba, cubierta por una capa grasienta de un sudor casi efervescente. Sus ojos abiertos estaban tan secos y estupefactos como pescado ahumado del día anterior.

Con todo, hizo el costoso esfuerzo de incorporarse al oír la voz del capitán.

—Sarah —dijo Coxon con impaciencia—. ¿Me has mandado a buscar?

Su voz sonó débilmente por entre unos labios plagados de pecas blancas.

—Capitán John, ¡ha venido!

—No puedo quedarme mucho rato. El chico dijo que tenías algo que decirme. —Quería que la cita fuese breve. El sudor había empezado ya a manar alrededor de su corbata.

—Le agradezco tanto que haya venido, capitán John. —Se arrastró hasta apoyarse en el cabecero, tragando saliva con dificultad, el pecho palpitante—. Patrick durmió en esta misma cama, ¿sabe? Parece que fue hace tanto, ¿no cree? —Su voz dejaba traslucir tenuemente sus orígenes de Carolina.

Coxon le dio vueltas al tricornio entre las manos, sintiéndose como un imbécil por haber permitido que una puta delirante le metiese el dedo en la llaga con la mención artera de aquel maldito nombre para arrastrarlo hasta allí sólo en busca de compañía.

A su llegada a Nueva Providencia, mientras colocaban la soga en la horca, el joven portugués lo había abordado usando aquel nombre. El nombre de Devlin. Del «capitán» Devlin. Y Coxon había arrastrado al portugués hasta Nassau para que lo llevase con la mujer que sabía de su paradero.

Habían zarpado rumbo al este, le había dicho. Al este para gastarse el dinero y buscar refugio. Se habían ido de las Bahamas. El convencimiento de la joven sobre la huida de Devlin había proporcionado a Coxon cierto nivel de absolución. Ahora podía centrarse en la colonia, como Rogers le dictaba, en su deber de asegurarse de que los ananases arraigasen y floreciesen.

Ahora aquella puta lo había vuelto a llamar, sólo que ahora la fiebre pútrida había dado con ella.

—¿Qué quieres, Sarah? Ya me has dicho que Devlin se hizo a la mar, ¿hay algo más que deba saber?

Sarah se hundió varias pulgadas en su cama, demasiado débil para mantenerse incorporada mucho rato. Sus ojos miraron a través de Coxon, intentando recordar algo más allá de él, algo de hacía tiempo, de antes de saber su nombre.

—Sí —suspiró—. Había algo, capitán John. Algo sobre ellos dos…

—¿Ellos dos? ¿Quiénes?

Un golpe furioso hizo temblar la estrecha puerta, que se abrió a continuación y reveló el rostro empolvado de la señora Haggins. Haggins miró a Sarah, que se tapó con la sábana hasta el cuello. Luego retorció la mirada hacia Coxon.

—¿Qué está pasando aquí, capitán Coxon? —inquirió Haggins con una irritación que hizo que Sarah se llevase una mano a la cabeza—. El gobernador Woodes no permite que entren oficiales en mis habitaciones. ¡Me echarían! Tiene que irse inmediatamente. ¡Insisto, capitán, fuera de aquí!

Coxon se enderezó:

—Y yo insisto, señora Haggins, en que me espere abajo, o insistiré en que el gobernador Rogers me permita echarla de esta colonia. —Se detuvo un momento para dejar que la indignación de la señora Haggins remitiese—. ¡Ahora, señora! ¡Ahora mismo!

Haggins estaba boquiabierta, casi verdaderamente escandalizada, aunque ya había dejado de entender el mundo, y salió de la habitación reprimiendo recriminaciones furibundas. El marinero portugués saludó militarmente a Coxon cuando se asomó al interior de la estancia para volver a cerrar la puerta.

Sarah se removió bajo las sábanas mugrientas, tomando aliento con inspiraciones superficiales. Coxon buscó algo de agua con la mirada. Al no encontrar ninguna, siguió presionándola igualmente.

—¿De quién me ibas a hablar, Sarah? Sigue, muchacha. No dejaré que vuelva a molestarte.

Ella alzó suavemente los ojos hacia él, sonrió al percibir una amabilidad que cientos de personas no veían, que ninguna otra mujer había visto jamás.

—Lo recuerdo, capitán John. Ahora lo recuerdo. Le diré que el capitán Patrick Devlin y Diente de león volverán. Volverán muy pronto.

Coxon suspiró, bajó la cabeza. El riesgo de coger la fiebre no había valido la pena si la revelación era que, en algún momento, algún día dentro de meses, Devlin posiblemente decidiría poner rumbo hacia Providencia. Aleluya.

—¿Eso es todo? ¿Devlin va a volver?

Jugueteó con su sombrero, y tuvo dificultades para localizar la parte delantera al volver a calárselo.

Sarah parecía ofendida, afligida, como si hubiese revelado un poderoso secreto al oficial y él no lo hubiese oído.

—Pues claro, tiene que volver. Volverá a por esto, ¿o no? Me pidió que se lo guardase. Yo soy la única chica que se quedó, ¿ve?

Coxon levantó los ojos mientras Sarah intentaba inclinarse sobre la cama, buscando con sus delicadas manos debajo del armazón, pero fracasó en el intento, abatida por una tos seca.

—Está ahí abajo. Yo ya no llego —dijo entrecortadamente.

Coxon se arrodilló junto a la cama, postrándose como rezando en una mezquita, para dar con aquello que la muchacha ya no alcanzaba a coger, y entonces lo vio.

De la nada, entre las viejas muñecas y los bocetos a medio terminar en el dormitorio de una puta en una pocilga plagada de fiebre en el culo de la Cristiandad, allí estaba: el cofre negro. El cofre.

Yacía inocentemente debajo de la cama de Sarah Wood, y le guiñó un ojo. «Vaya, hola, John. Me alegro mucho de volver a verte. ¿Qué tal te encuentras en este bonito día?».

Le dolía el antebrazo. El mero hecho de apoyarse en él era demasiado para el hueso debilitado. Volvió a ponerse en pie, maravillado en cierto modo con Sarah Wood mientras ella padecía arcadas en la cama.

—Es el oro. Es el oro de la isla. ¿Lo dejó aquí? ¿Contigo?

Su voz sonaba llena de incredulidad, pero, por otra parte, ¿por qué navegar con el oro? Siempre existía el riesgo de ser capturado y derrotado en alta mar. ¿Y por qué llevar consigo las pruebas de sus crímenes para ser atrapado por la primera alma afortunada que se topase con él? Los piratas acostumbraban a enterrar sus botines en islotes. Todo el mundo, cada chiquillo de Inglaterra lo sabía. Soñaban con ello. Así que, ¿por qué no dejarlo en una fortaleza pirata con una magullada jovencita que creía amarlo?

—Siempre eran tan amables conmigo —tosió Sarah—. Le dije que volverían, ¿lo ve? Oh, no está todo ahí. Sólo la mayor parte.

Coxon se sintió extrañamente frío. Sus piernas se habían debilitado.

—¿Por qué me has contado esto, Sarah?

—No volverán antes de que yo muera —sonrió Sarah—, lo sé. No quería que ella le pusiese las manos encima, capitán John. Nadie sabe de él, salvo usted.

—¿Por qué confiármelo a mí, Sarah? —Le dio unos ligeros toques a la caja con el pie para confirmar a sus incrédulos sentidos que era real.

Ella volvió a parecer ofendida por que el oficial no entendiese sus razones.

—Usted también ha sido amable conmigo, capitán John. Caballeroso. Lo recuerdo. Y yo necesitaba que alguien que estuvo allí lo tuviera. Alguien que supiera de él. Que hasta había perdido un poco de sangre por él. ¿No tiene eso sentido?

Coxon volvió a sacarse el sombrero. Se aflojó la corbata.

—Sí, Sarah —notó la piel de gallina en su muñeca a pesar del calor—, ahora que lo dices. Y te lo agradezco. Has prestado un gran servicio a tu rey.

—Oh, espero que no, capitán John. —Se hundió más en el lecho—. Espero que no. No permita que él me odie por entregárselo. Estoy segura de que con usted el cofre no está perdido.

Volvió a encontrarse con la señora Haggins en la cima de las escaleras. Su fragancia almizclada se mezclaba con el olor de la cerveza rancia que subía de la taberna. Su pecho interrumpió el descenso de Coxon. Seguido por el marinero portugués, le ofreció su falta de respeto no descubriéndose mientras le daba órdenes.

—Tráigale un poco de agua, y brandy. Iré a buscar un médico. Y un guardia.

—¿Un guardia? ¿Qué guardia? ¿Para qué? ¿Qué médico? Aquí no hay médico alguno desde que Diente de león se metió a robar a toda ropa.

—Mandaré a buscar a mi cirujano. Nadie debe entrar en esa habitación. Tiene fiebre. Hay que contenerla.

Le dio un empujón para pasar. El marinero sonrió de oreja a oreja a la propietaria del local y siguió a Coxon.

—No puedo tener un soldado bloqueándome la escalera, espantando buenos clientes. ¡Perderé mi negocio! —chilló Haggins.

Coxon se dio media vuelta:

—¿Prefiere quizá que cierre este lugar por si acaso? ¿Le bastaría con eso?

No esperó respuesta. Ya había visto a Seth Toombs colocando el brazo en el último balaústre de la escalera y sonriéndole desde abajo.

Seth logró la extraordinaria hazaña facial de iniciar un guiño y paralizarlo al recordar que a Coxon le disgustaban intensamente ese tipo de confianzas. En lugar de completar el guiño, se llevó la mano a su sombrero granate.

—No le imaginaba visitando este lugar, capitán.

Coxon ignoró la pulla de Seth.

—¿Desea mi atención, marinero? —le espetó mientras se dirigía a la puerta. Seth lo siguió y el marinero portugués hizo lo propio.

—Sí, capitán —trinó Seth al tiempo que la puerta se abría a un mundo distinto, lleno de color—. Tenía intención de preguntar por el comercio de balandros. Entiendo que iremos a comerciar en algún lugar al sur de aquí. ¿Con el Buck y el Mumvil Trader?

—Me dirijo a ver al gobernador Rogers, Toombs. Diga lo que tenga que decir. —Coxon apuró el paso al tiempo que su mente se aceleraba. Una cacofonía de preguntas provocaba un torbellino en su cabeza.

—Sólo deseaba hacer un apunte, capitán: yo he navegado en el Mumvil antes. Y me agradaría ofrecer mis vastos conocimientos sobre sus maneras, capitán. Si puedo ser de utilidad.

Coxon se dio media vuelta para mirarlo.

—¿Cuándo navegó a bordo del Mumvil?

Entornó los ojos bajo el sol al mirar al flaco y sucio marinero. La mejilla marcada de Seth no era la única característica del hombre que incomodaba a Coxon. Había cierta máscara en todo él, como si fuese un reflejo de otra persona. Parecía haber fingimiento incluso en sus saludos y sus miradas.

Seth se rascó la frente con aire evasivo.

—Oh, hace tiempo, hace tiempo. En Labrador. De Cod a Bristol. Con el capitán Snow, un buen hombre. Eran tiempos difíciles.

Coxon asintió.

—Sin duda.

Miró a su acompañante portugués, preguntándose cuánto inglés sabría. ¿Qué idea tenía de la escena que había tenido lugar en la habitación de Sarah? Quizá minimizar los niveles de avaricia sería una medida prudente. Y Toombs, con sus maneras carcelarias, el ansia del trotamundos en todo su ser, era un error a la espera de ser cometido.

—Un hombre familiarizado con el barco sería de utilidad. Alístese con el timonel. Irá a La Española. Y llévese a este buen hombre consigo. Ha aceptado el indulto, tras haber mantenido relación con el pirata Devlin.

Seth volvió la cabeza hacia el diminuto portugués.

—Oh, ¿es eso cierto? ¿Devlin se llama? —Tocó el hombro del muchacho—. ¡Menudas historias tendrás que contar, jovencito!

La barbilla del muchacho se elevó con avidez.

Coxon resopló.

—Tengo la impresión de que no sabe mucho inglés, Toombs. —Siguió adelante.

Toombs gritó tras él:

—Se lo agradezco mucho, capitán. Me encargaré de su bienestar.

Coxon se volvió.

—Una cosa, Toombs: no puede haber armas personales a bordo de los barcos, así que entréguele las que tenga al timonel. Cada hombre contará únicamente con un cuchillo para comer.

Seth asintió con la cabeza.

—No hay problema, capitán. Un cuchillo me bastará perfectamente. Que tenga un buen día, señor.

Coxon lo vio hacer una reverencia, pero se dio la vuelta y se marchó antes de que Seth se incorporase de nuevo, intentando borrar aquel rostro marcado de su mente.

Llegó al sendero escalonado que conducía al antiguo fuerte español, la residencia de Woodes Rogers. Tenía vistas al este del puerto y gran parte de la ciudad vieja, y era un Vestigio de tiempos mejores. Los cañones que habían mantenido hasta el timón de Morgan todo a babor —treinta y dos libras la pieza de bronce español— estaban situados en el parapeto de la cima del acantilado, asomando por sus troneras como aguardando el regreso de su gloria.

Coxon permanecía completamente inmóvil. Sin darse cuenta, había estado mirando hacia las gigantescas ventanas de los aposentos de Rogers el tiempo suficiente como para que unos niños empezasen a jugar alrededor de su estatua.

No oía sus cantos mientras brincaban a sus pies. El único sonido que ocupaba su cabeza era su propia voz, tartamudeando su informe ante el consejo. Oía de nuevo las incómodas toses de las pelucas grises mientras enunciaba las miserias de su fracaso un año antes. Por derecho, por deber, tenía que romper el círculo de manos que giraba a su alrededor. Debía informar inmediatamente a Rogers sobre Sarah Woods y su silencioso compañero de cama.

Pero Rogers había encargado que dos balandros comerciasen con los españoles. Había colgado a los piratas como quien pone ropa a secar. Había sido corsario durante la guerra. Había ahorcado a los lugareños que se negaban a arrodillarse. Había arrebatado sus joyas secretas a damas españolas. Coxon separó gentilmente la cadena de brazos que lo rodeaba y se alejó.

No, Rogers podía seguir en la ignorancia por un tiempo. Era mejor que Coxon fuese a buscar a su cirujano para que asistiera a Sarah Woods, y poner un guardia en su puerta. La fiebre bastaría como validación. Disfrutaría considerando las consecuencias por venir.

Había encontrado el cofre. El cofre que, algún día, Devlin iría a recoger.

CAPÍTULO XIX

Bath Town, Carolina del Norte. Residencia del gobernador Eden

El gobernador no había recibido bien a Teach cuando se encontró con el pirata por primera vez. Eden detestaba asociarse con semejante bandido enemigo de la Humanidad.

Por otra parte, un corsario ostentaba cierto nivel de oficialidad, y Eden podía rebajarse a mantener alguna que otra relación social.

Así, Edward Teach volvió a visitar la hacienda del gobernador en Bath Town, en carruaje, nada menos, para notificarle que había aceptado el indulto real recientemente promulgado por el rey y ofrecerle a éste su lealtad como corsario, razón por la cual ofreció a Eden un saco lleno de monedas como muestra de buena fe. Después de esto, Eden escuchó cortésmente al lobo marino del abrigo carmesí, mientras su secretario contaba el dinero.

Gozaban de una asociación justa. Eden había concedido a Teach su indulto, y Teach lo honraba con su parte de todo lo que entrase en su barco.

Un año antes, el pirata había despreciado la proclama real y sabía lo que implicaba para su negocio. Cuando Ben Hornigold, su antiguo capitán, le concedió el guineaman francés, el Concorde, tomó el navío de trescientas toneladas y aparejo redondo y lo rebautizó Queen Anne’s Revenge; a continuación, procedió a recorrer la costa colonial. Había resuelto permanecer varios pasos por delante de los aspirantes negreros británicos, y obtener legitimidad y prestigio ante los frustrados gobernadores de las Carolinas.

Saqueaba a aquellos que se negaban a dejarlo comerciar en sus ciudades, y cortejaba a quienes le abrían sus puertas para saborear a sus hijas y descargar sus escampavías.

Para los gobernadores era una oportunidad de «libre comercio», una ayudita libre de impuestos para sus arcas, de modo que, en cuanto el pirata recibió consentimiento, otros balandros comenzaron a introducirse en las ensenadas y los piratas hallaron un nuevo y dispuesto hogar.

Aquel día era diferente. Una nueva relación se forjaba entre Eden y Teach. El repentino cambio de humor de Eden ante el botiquín hecho añicos desperdigado en el suelo de roble de su sala de estar había quebrado la confianza entre ambos.

—¿Dónde están, Teach? ¿Dónde están las cartas?

Eden estaba de pie, con la pesada hacha en las manos, sin resuello y sudoroso bajo el seco calor de agosto. Aunque había arrojado a un lado su peluca tras el tercer hachazo, conservaba su caballeresca apariencia, con su chaleco de seda y sus medias.

Teach estaba sentado tras el escritorio de Eden, completamente vestido, con su abrigo carmesí, sombrero y botas negras, aparentemente inmune al calor. Pistolas que representaban a todas las naciones del mundo asomaban en cada parte de su cuerpo como alfileres de vudú en un muñeco, Su improbable conspiración yacía ante ellos, tan rota como el cofre del botiquín destrozado.

—¿Qué cartas, Charles? —Teach habló pausadamente, mientras daba una calada a su larga pipa, el ceño tan negro como su enmarañada cabellera—. Me envió a arrebatar el botiquín a ese hombre. Y le he traído el botiquín. No sé nada de ninguna carta. Salvo las que usted me prometió a mí, Charles.

Eden dejó caer el hacha, que astilló el suelo, y avanzó hacia el escritorio.

—Te envié a ver a Ignatius. Te envié a buscar el cofre. Ese cofre salió del Whydah, el Whydah de Sam Bellamy, en manos de Palgrave Williams hace más de un año.

Teach se arrancó la pipa de entre los dientes.

—¿Quién?

Eden se enjugó la frente.

—Palgrave era el socio de Bellamy. Abandonó el barco para visitar a su madre en la isla Block. ¡Lo único que llevó consigo del barco fue ese cofre! —Señaló las míseras astillas con el pulgar por encima del hombro.

—Quizá estaba enferma —especuló Teach, volviendo a llevarse la pipa a la boca. Luego puso los pies encima de la mesa y se recostó.

—Edward —susurró Eden—. Dos hombres sobrevivieron al Whydah. Le he pagado mil quinientas libras a uno de ellos para que me proporcionase información a cambio de librarlo de la horca.

—Pues le han robado bien, gobernador, le han robado bien. Ese cofre de ahí jamás valió más de tres. Por supuesto, ahora vale aún menos, claro. —Se sacó la helechosa barba de la camisa de lino, dejándola caer sobre el pecho como una cascada—. Ahora bien, yo he cumplido mi parte. Y quiero mis cartas. El indulto del Almirantazgo que se me prometió, en el que se dice que todos los barcos son legítimamente míos. Un precio justo, diría yo, por lo que he hecho.

—¿Hecho? —Eden apartó bruscamente las botas de Teach de su escritorio—. ¿Hecho? ¡No ha hecho más que costarme dinero y malgastar un año de mi vida en busca de ese cofre! ¡Se lo juro, Teach, si no me entrega lo que ha robado habrá dormido su última noche de paz!

Los ojos negros dispararon a las palabras de Eden como balas de pistola proyectadas desde detrás del escritorio. Los nudillos de Teach se volvieron blancos mientras éste agarraba el borde de la mesa. Entonces, igual de repentinamente, las brasas se volvieron apagadas e inertes, grandes y plácidas como las pupilas de una muñeca. Eden dio un paso atrás en tanto que Barbanegra se levantaba, cubriéndolo en sombras.

—¿Hecho? —susurró—. ¿Que qué he hecho? Le diré lo que he hecho, gobernador. —Rodeó el escritorio. Los tres cintos de pistolas que colgaban de su cuello parecieron sacudirse excitados mientras se movía—. ¡Me he sometido a su voluntad capturando una ciudad entera! He encallado el mejor barco que jamás he poseído. He embarrancado el Revenge para dejar a mis hombres a su suerte con la promesa de que volvería a por ellos. He navegado hasta aquí con un balandro tripulado por un puñado de marineros de confianza sólo porque usted quería mantener el cofre ese en secreto.

Se dirigió a la licorera de Eden con un rugido, escogió la mejor botella oscura y se bebió la mitad de ella, dando su enorme espalda a Eden, haciéndose más alto con cada trago.

—Todo porque usted quería ese cofre… —Se tragó su ira—. Lo que he hecho… —No terminó la frase.

Eden vio la botella volver a su lugar al tiempo que la cabeza de Teach se hundía entre sus hombros. Miró el hacha en el suelo, luego volvió a mirar la silueta carmesí que volvía a hablar.

—Tengo una casa aquí, en Bath. Otra esposa. Y tierras, —Teach se dio la vuelta, enjugándose la boca con el dorso de la mano—. Tengo planes, gobernador. Un futuro fuera del mar —declaró Teach mientras contemplaba la cara roja y el chaleco ajustado que ceñía la panza de Eden—. Donde está usted, allí estaré, gobernador. Créame. —Volvió a coger la botella. El primer trago había aplacado su genio. El segundo calmaría el furioso temblor de su cuerpo que normalmente precedía al dolor de otra persona.

Eden miró los añicos del cofre y se acarició el cabello gris, que llevaba muy corto bajo la peluca. A los cuarenta y cinco años, y tras ser gobernador durante cinco, tenía el pelo gris como el de un conejo. Las cartas no estaban en el cofre. «Piensa, piensa».

Propinó una petulante patada a las astillas y se arrastró hasta la licorera en busca de un vaso, resignado al hecho de que enfurecer a Teach era una mala estrategia.

—Mis disculpas, Edward, por mi arrebato. —Se sirvió una copa, que hizo chocar contra la botella de Teach—. Estamos juntos en esto, lo sé. Ordenaré a mi secretario Tobias que redacte sus cartas de propiedad. —Bebió rápido, el calor instantáneo en su estómago lo calmó y le dio fuerzas—. Bloqueó usted una ciudad corriendo un gran riesgo personal, y lamento haber dudado de usted. Ignatius nos ha tomado el pelo. Mejor dicho, me ha tomado el pelo. —Se sirvió otra copa—. Me hizo creer que el cofre contenía unas cartas. Cartas sobre las que hace años corren rumores por todo el mundo. Creía que estaban a mi alcance. —Miró a Teach por encima de su vaso. Le mostró una de sus cartas—. ¿Le mencionó Ignatius lo que podía contener el cofre?

La barba de Teach se levantó, con una probable sonrisa bajo el sotobosque de pelo.

—Algo bastante importante, supongo. Tuve que secuestrar a un consejero y a su hijo para hacerlo cambiar de parecer, y sólo lo logré entonces, cuando prometí devolver sus cabezas a tierra. ¡Dos cabezas mejor que una! —Dio un codazo a Eden en el brazo con que sostenía la copa, derramando su bebida y soltando una atronadora carcajada que resonó en toda la casa.

Eden esperó a que el rugido se acallase, incapaz de unirse a él.

—Así es. Ahora, sin embargo, debo cambiar de táctica. —Se dirigió a su escritorio y se sentó con un suspiro. ¿Cuánto necesitaba saber Teach? ¿Cuánto sabía? Hacía ya un tiempo que conocía a aquel hombre. Era violento, sin duda; borracho, siempre. Pero no era imbécil—. Ignatius sabe que estoy buscando las cartas. Y probablemente no soy el único gobernador que las busca. —Aventuró una rápida ojeada al cajón de su derecha, donde descansaba una pistola—. ¿Conocía a Sam Bellamy el Negro, Edward?

Teach bufó:

—Sí. Lo conocía bastante. Era de los de Hornigold de la cabeza a los pies.

—Sin duda. Un pirata llamado Thomas sobrevivió al naufragio de Bellamy. ¿Lo conocía también?

Teach meneó la cabeza lentamente, intentando recordar, dando un rápido trago para hacer memoria.

—No importa —prosiguió Eden—. El joven Thomas fue exonerado de piratería. Principalmente por las fascinantes pruebas que aportó, por así decirlo. Afirmó que las cartas se encontraban a bordo del barco, y habló de la promesa de indulto para Bellamy y todos ellos si las llevaban al norte, hasta Cape Cod. Doy por sentado que para ponerlas a buen recaudo o para entregárselas a un comprador. Thomas juró que Bellamy y Palgrave decidieron descargar su preciosa mercancía en la isla Block, quizá para regatear y pedir más dinero por ella, quizá para quedarse las cartas, ¿quién sabe? —Bebió con gesto solemne, escuchando a los grupos de esclavos llamando al anochecer con sus canciones que se alzaban desde su plantación.

La voz de Teach casi sonó al mismo ritmo al decir lo inevitable:

—O quizá el tal Thomas sabía que las cartas seguían a bordo del Whydah cuando se hundió y aceptó la exoneración, y sus mil quinientas libras, para ir a buscarlas.

—Ciertamente, ahora considero esa posibilidad, Edward. En cualquier caso, el tal Thomas se ha esfumado y, con él, las cartas. —Vació su copa—. O sabe Dios quién más. —Teach se acercó con la botella y le sirvió lentamente.

—En mi opinión —declaró Teach—, si un pirata se hiciese con semejante botín, buscaría algún lugar seguro. Un lugar donde pudiese ocultar su suerte a quienes pudiesen hacerse preguntas. Un lugar donde un pirata pudiese ocultarse y ganar tiempo tal vez, hasta poder sacar provecho de su buena fortuna.

Eden asintió y ya podía sentir sus bolsillos aligerándose.

—Un lugar como Providencia, ¿por ejemplo?

—Sí —asintió Teach como si no se le hubiese ocurrido a él—, ése sería un lugar tan bueno como el que más…, sí.

Eden se reclinó en su asiento.

—Y quizá no le desagradaría a usted que yo le proporcionase todo lo necesario para viajar a Providencia por mí.

—Bueno, veamos, gobernador. Los tiempos han cambiado. Providencia ahora pertenece al rey. Tengo entendido que las propiedades han cambiado bastante de manos. Sería un riesgo tremendo para un pirata aventurarse a cinco leguas de semejante lugar, con todos esos casacas rojas vigilándolo. Haría falta un monedero tremendamente grande para convencer a un caballero de fortuna de que asumiese semejante riesgo.

—¿Y qué haría falta para convencerlo a usted, Edward?

Teach se enderezó, se detuvo a tomar aliento mientras sopesaba la cuestión.

—Supongo que podría asumir tal tarea a cambio de algunas tierras. Tierras con la que hacer lo que me plazca sin objeciones. Quizá eso pudiera convencerme. —Se dio media vuelta.

Eden estaba sinceramente impresionado. Lo único que se le ocurría preguntarse era dónde y para qué quería Teach esas tierras, salvo quizá para ocultar cadáveres. Teach caminó sobre los restos del cofre, aplastando la caoba bajo sus botas mientras cavilaba; luego volvió a darse la vuelta.

—Tengo una base de abastecimiento en Ocracock. Quiero un fuerte allí. Mi propio fuerte de piedra para proteger mis intereses. Y no quiero que nadie me impida construirlo. —Miró fijamente a Eden.

Eden no podía entender las consecuencias de que Teach tuviese un fuerte en su colonia. Llevar a cabo semejante plan, convertir la Carolina en otra Providencia u otra Tortuga, supondría la condenación hasta de los hombres que transportasen la piedra. Eso no sucedería jamás. No podía suceder jamás.

Como un padre haciendo promesas a un hijo suplicante para apaciguarlo, seguro de que el futuro de Teach estaba bien lejos, declaró:

—Creo que podremos llegar a un acuerdo, Edward. Sí. Si eso es lo que desea. ¿Cuándo podría ponerse en marcha?

Teach avanzó a grandes zancadas hacia el escritorio para coger otra botella.

—Mañana. Puedo zarpar en cuanto su Tobias me traiga mis documentos del Almirantazgo. —Dio un largo trago y la dejó de nuevo en el escritorio—. Será mejor que dé con él esta noche. Soy impaciente cuando espero.

Eden estuvo de acuerdo. La idea de cuánto sabía realmente Teach, cuánto había sabido por Ignatius o cuánto había deducido por sí mismo, crecería en su interior como un cáncer, pero por ahora se regocijó con el hecho de que el mismísimo Barbanegra se disponía a caer sobre Providencia.

No era casual, supuso Eden, que Teach hubiera sugerido aquel lugar. Sabía algo. Y por definición, Charles Eden siempre se beneficiaba, como todos los hombres de provecho, del conocimiento de otros. Pero el conocimiento de Peach no le iba a salir barato.

Si Eden tenía que recurrir a los impuestos de la ciudad para pujar contra Ignatius, día que sin duda llegaría, lo haría con tanta elegancia como le fuese posible.

Teach estaba de pie en la grava de afuera, mirando el camino que lo llevaría hasta la playa, donde el bote de Eden esperaba para llevarlo a su barco. Mientras contemplaba la polvorienta nube de insectos flotando sobre los campos al anochecer, siguiendo la lenta cadencia de las cabezas negras de los esclavos, pensaba únicamente en el cañón chino del que Ignatius le había hablado, y que Eden no había mencionado nunca. El cañón que Palgrave Williams había llevado a Providencia y ocultado allí.

Ahora tenía a Eden prometiéndole tierras y legitimidad. Ignatius le prometía aún más. Todo por un cañón chino que ocultaba unas cartas de un cura que no significaban nada para él. Las pérdidas de Teach cuando las cosas se calmasen serían tan ligeras como su conciencia.

En Inglaterra sería vilipendiado y colgado. Aquí, era un terrateniente y personaje prometedor. Las oportunidades que aquel Nuevo Mundo ofrecía no tenían límites para un sagaz hombre de medios. Palpó el trozo de cera oculto bajo su camisa. La oportunidad de recordar a Devlin su afrenta sería un adecuado acto final para la vida que planeaba dejar atrás, una última gloria pirata que le diese calor en sus días junto al hogar rodeado de sus futuros nietos. La idea lo complació en el camino hasta la playa.

CAPÍTULO XX

El Talefan cogió los vientos alisios. Una semana navegando rumbo sudeste a buen ritmo; navegando con mayor facilidad de la que un barco tiene derecho a disfrutar. Devlin estaba de pie en la regala de babor, colgado de los obenques, observando los veloces delfines grises que igualaban sin esfuerzo los nueve nudos del Talefan y hasta tenían tiempo para saltar fuera del agua, dando puntadas al océano y sumergiéndose una y otra vez.

Miró hacia popa, al hombre situado al timón, que saludó con la mano mientras su capitán estiraba el brazo derecho hacia el otro lado de la cubierta, apuntando al oeste. El del timón empujó su asta de hierro y la borda empezó a levantarse bajo las botas de Devlin. Los cañones de babor retrocedieron en sus cureñas, chirriando con deleite.

El casco se escoró y se alejó de los delfines grises. Las perchas empezaron a crujir con el viraje, y Devlin vio el sol desplazarse hacia popa, y permanecer luego detrás de ellos. El timonel aguantó el timón cuando la bitácora situada junio a su rodilla derecha indicó O-SO.

Devlin se bajó de la regala y miró por encima de la proa: vio el bauprés ascender y descender ante el horizonte, ahora salpicado de islas, que refulgía, casi blanco.

Durante tres días y tres noches, habían navegado para dejar las Bahamas bien a estribor, pasando a casi doscientas millas al este de Nueva Providencia, bordeando Ábaco, Eleuthera y, al amanecer, isla del Gato. El Talefan avanzaba con paso seguro hacia el sur, invisible a todas las patrullas, salvo a las de petreles, atunes y delfines. Navegar directamente de Charles Town a Nueva Providencia era arriesgado. Las aguas del norte estaban repletas de cazadores. Era mejor mantener Providencia más allá del horizonte oeste y luego bajar hasta el paralelo 24 y dar la vuelta, como hacían ahora, para llegar a los bajíos, las aguas blancas a las que ningún buque de guerra podía llegar.

Atravesar los cayos, los sondeos de tres brazas, perfectos para la quilla del Talefan. Aquello implicaba añadir muchas millas a su viaje, pero era una ruta más segura. Además, Devlin tenía que hacer una parada más antes de poder empezar el juego.

Dandon se acercó a su amigo y capitán en la cubierta corrida del castillo de proa, y lo observó sumido en sus reflexiones o cálculos mientras miraba fijamente las nebulosas protuberancias en la distancia. El barco se inclinó a sotavento, lo que causó la protesta de los estáis, y Dandon titubeó en su paseo al volverse la cubierta en su contra. Se balanceó bajo las drizas, y buscó apoyo en el hombro de Devlin.

—¿Estás seguro de que ésta es una ruta prudente, Patrick? —preguntó a través de la fina lluvia lanzada por la proa.

—Puedo explicártelo una vez más, Dandon —Devlin describió un triángulo con la mano—. En cuanto lleguemos a Caja de Muertos, navegaremos en aguas poco profundas hacia el norte, hasta Providencia. Nos haremos con provisiones en las Exumas. Podremos pescar desde el chinchorro. Y ningún buque de guerra podrá dar con nosotros. Puedes tenerlo por seguro.

—Oh, en eso estoy de acuerdo, capitán. Era a la otra ruta a la que me refería. A lo de Caja de Muertos.

Devlin miró al frente, nuevamente contemplativo. El suave y cálido viento mecía su cabello negro, libre de cintas o ataduras.

—Tenemos a quince hombres en este barco que no pertenecen a nuestra tripulación. No quiero que vengan a Providencia con nosotros. Ya tenemos bastantes enemigos.

—¿Pero dejarlos allí y navegar con quince hombres menos? Eso nos deja muy débiles, Patrick.

—La Shadow los recogerá. Bill debía reunirse con nosotros en Caja de Muertos.

Dandon apareció repentinamente saludable y sonrosado.

—¿Se unirá a nosotros? ¡Oh, qué gran alegría, mon capitaine aventurier! ¡Alabado sea!

—No. —Devlin miró de nuevo al horizonte—. No tendremos tiempo para esperar a la Shadow. Ya he empleado tiempo suficiente en desviarnos hacia esta ruta para no ser vistos. Además… —Se giró para mirar la cubierta. Bajo las batayolas, los hombres dormitaban o tallaban sus fantasías en la madera, o jugaban a las cartas sobre alfombras indias extendidas sobre la escotilla—. Nuestros muchachos llevan casi dos meses sin cobrar. Estos hombres del Talefan no se han alistado. No son de los nuestros. Ninguno de ellos. No puedo confiar en ellos.

Miró a un par de tripulantes del Talefan languideciendo descalzos en el aparejo, tomando el aire y algo de sombra bajo las gavias de proa.

—¿Y nosotros qué? —exclamó Dandon arrastrando las palabras y agitando un brazo hacia los pequeños cañones de seis libras de la cubierta, siempre cargados y listos, ahora con los tapabocas puestos para evitar que tragasen agua—. ¿He de tener conocimiento de algún plan mejor que el de enfrentarse a una flota naval con sólo quince hombres y esas ocho cerbatanas?

Devlin le dio una palmada en el brazo a su amigo y pidió música de violín a los de la cubierta detrás de él.

—¡Ahora sí que estás pensando con sentido, viejo amigo! ¡Ahí está la cosa! ¡Quince hombres y ocho señoritas contra toda Providencia! ¡No tenemos la menor esperanza! —Se contuvo—. ¡Que sean dos violines! —ordenó—. ¡Y con ganas, Hugh!

Hugh Harris saltó de la escala de la cámara de popa, tocando ya su violín. El gimiente chirrido de Sam Fletcher se unió a él un instante después. Una guitarra apareció sin ser invitada y, allí donde los hombres yacían repantigados masticando ociosamente momentos antes, resonó una noche de sábado en Boston en la cubierta sembrada de alfombras y botellas:

Me llaman Johnnie el colgador,

¡dejad paso, dejad paso!

Me llaman Johnnie el colgador,

colgad, colgad, muchachos.

Dicen que cuelgo por cuartos,

¡dejad paso, dejad paso!

pero que lo digan es extraño;

colgad, colgad, muchachos.

Colgaré al salteador,

¡dejad paso, dejad paso!

Colgaré al ladrón trabajador,

colgad, colgad, muchachos.

Colgaré al notorio fingidor,

¡dejad paso, dejad paso!

Colgaré al gran mentidor;

colgad, colgad, muchachos.

Venid y colgad todos a una,

¡dejad paso, dejad paso!

disiparemos así la bruma:

colgad, colgad, muchachos.

Los petreles daban vueltas sobre el pequeño bergantín de dos mástiles, ladeando las cabezas para ver a las diminutas figuras danzantes y chillando ante los extraños sonidos que asediaban sus frágiles oídos. Pronto toda una nube de pájaros los rodeó y se incorporó al baile, uniéndose a la canción que, durante una hora entera de la ampolleta, se convirtió en el único sonido del vacío mundo.

CAPÍTULO XXI

«Capitán» Seth Toombs

Howell Davis, un tipo de Milford, era un buen primer oficial en sus tiempos de marino mercante. Hacía medio año navegaba con un tal capitán Skinner, y casi habían llegado a Sierra Leona a bordo del más lindo bergantín de esnón jamás construido en Bristol, cuando una bandera negra llevó la plaga a su cosecha.

El capitán Skinner, en paz descanse, compartió el desgraciado destino de todo aquel que olvida aquello que el Señor le enseñó de niño: que se cosecha lo que se siembra.

Se encontró a bordo del barco del gran pirata England, y Skinner esperaba hacer un trato para salvar una porción de su carga y buena parte de su sangre.

Una vez allí, se encontró a varios conocidos suyos que reconocieron al viejo capitán Skinner como el mismo hombre que les había negado su salario en una travesía un año antes, y luego los había vendido a un barco del rey donde soportaron condiciones penosas y pasaron hambre, aun en comparación con la práctica esclavitud de la marinería mercante.

La justicia no había sido indulgente con Skinner. A su esposa le ahorrarían los detalles, pues cualquiera que haya tenido oportunidad de darle un golpe a un hombre que lo ha ofendido puede aseverar lo bien que sabe un trago de su sangre.

Atado por el cuello al molinete, Skinner estaba cubierto de sangre: habían clavado botellas rotas en su cuerpo desnudo, o se las habían roto encima, vacías y llenas.

Luego soportó varias vueltas a empellones alrededor de la cubierta, recibiendo latigazos cada vez que trastabillaba o resbalaba en su propia sangre.

Después de un rato, cuando aún retenía el poder de la palabra, con la boca llena de espumarajos interpeló a sus antiguos compañeros de tripulación para que le concediesen una muerte tranquila.

Sus antiguos compañeros lo complacieron con varios tiros en la cara, luego siguieron a lo suyo a bordo de su bergantín de esnón.

Así fue como Howell Davis conoció los modos y maneras de un frío capitán pirata.

El capitán England, hombre generoso según todos los que escribieron sobre él, entregó a Davis el bergantín Cadogan, y lo dejó ir. Davis navegó a las Barbados, con la escasa carga que había quedado para los comerciantes a quien pertenecía.

Los comerciantes y magistrados no creyeron al marino descalzo cuando les contó su historia, y se decantaron en cambio por la más obvia posibilidad de que Davis y su tripulación se habían hecho piratas y quedado con la mayor parte de sus mercancías, tras deshacerse del valiente y resuelto capitán Skinner.

Seguro de que pronto surgirían pruebas, Davis pasó tres meses en la visión del infierno que sólo una cárcel del siglo XVIII puede ofrecer a un hombre inocente.

Quizás alguien se disculpase con él cuando por fin salió como un fantasma de su calabozo, pero la historia no nos ofrece dato alguno al respecto, y la amarilla página existente sólo relata que, tras su liberación, Davis reflexionó largamente sobre su futuro y sobre aquellos que lo habían encarcelado, y decidió que, si iba a llevarse la fama, que fuera por cardar la lana.

Éste fue el relato que contó a Seth Toombs la segunda noche de de su misión en La Española a bordo del Mumvil, pues Davis había ido a Providencia con la intención de hacerse pirata, sólo para descubrir que había llegado demasiado tarde. Aunque no demasiado tarde para toparse con Toombs.

Woodes Rogers había decidido enviar dos balandros para comerciar con los españoles, acto ilegal para la Armada, pero arteramente evitado si los barcos eran tripulados por civiles. Desgraciadamente, la única tripulación de la que disponía Rogers tenía sus propias ideas sobre lo que era o no ilegal.

Y así fue que, cuando el capitán Finch se vio gentilmente despertado en su catre a medianoche por los golpecitos del frío filo del cuchillo de Toombs en su frente, era Davis quien estaba de pie en la oscuridad, apuntando a los ojos legañosos de Finch con su propia pistola.

Toombs mandó callar a Finch como el que arrulla a un niño antes de que tuviese ocasión de hacer objeción alguna.

—Silencio, capitán —dijo llevándose un dedo a los labios—. Ya es hora.

Finch miró a su alrededor, aterrado, mientras otras figuras se movían en la oscuridad detrás de los dos hombres que adquirían un tamaño monstruoso, pues la única vela que alumbraba su escritorio hacía danzar y desfiguraba sus sombras.

Oyó las súplicas sofocadas del doctor Murray en la oscuridad, y las risitas nerviosas de las ratas traicioneras que lo sujetaban.

Toombs, casi con tristeza, le dio unas palmaditas en el pecho y suspiró. Se dio la vuelta para dirigirse a sus hombres.

—Davis y yo estamos al mando, muchachos. ¿Qué decís?

El aullido de aprobación salió de la cabina, recorrió la cubierta de temporal y trepó por los mástiles hasta los gavieros, de manera que incluso los que hacían guardia a bordo del Buck, a dos cables de distancia a barlovento, aguzaron el oído y se miraron el uno al otro.

Los barcos estaban anclados para pasar la noche, pero los dos marineros de guardia en el Buck podían ver la cubierta del Mumvil llena de cabezas en movimiento, y para ellos los vítores distantes enfriaron la cálida medianoche caribeña.

Los dos hombres se reunieron en el portalón de babor, buscando consuelo frente a las reveladoras visiones del otro barco.

Más de la mitad de las tripulaciones de cuarenta hombres de ambos barcos eran piratas reformados, mientras que el resto eran marineros honrados y colonos que luchaban por mejorar su suerte en el Nuevo Mundo.

Rogers había cometido el error de creer en sus ideales de que todo hombre necesita un trozo de tierra, una casita, algo de futuro y mucho gobierno para ser feliz.

Sin embargo, como el perro que prefiere vagar por las calles y callejas, como el caballo que da coces en el establo y roe su silla, algunos hombres se quedan fuera cuando llueve, caminan entre los árboles en lugar de seguir el sendero y creen que los hogares son sólo para las tabernas.

El capitán Finch lo sabía y siempre lo había sabido. Había navegado en el Mumvil durante cinco años y los había visto a todos. Se mantuvo en silencio mientras la corte que lo rodeaba deliberaba y cada hombre asumía un pequeño papel.

Había leído sobre el destino que deparaba a quienes se resistían durante una noche como aquélla, y había interpretado la cara marcada y el ojo estrábico de Toombs como señales de un hombre que conocía un humor o dos.

Observó sin recriminación alguna mientras Toombs serraba la cuerda de la campana y la arrojaba a sus pies con un sordo tañido ahogado por un rugido aprobatorio.

Se mantuvo callado cuando lo desembarcaron en la yola junto a los otros ocho que habían decidido seguir formando parte del mundo normal. Cogieron los remos y bogaron hacia el Buck con vítores y botellas volando por el aire a su alrededor.

Toombs les había perdonado la vida, en parte porque no deseaba ser un monstruo para su nueva tripulación, y en parte echando mano de su abundante experiencia, que le decía que quienes sobrevivían a un ataque pirata agrandan su terrible reputación hasta convertirlo en un gigante que engulle islas a su paso, mientras los hígados de sus víctimas le resbalan por la barbilla. Y todo para aderezar su propia cobardía en el asunto con sus buenos puñados de sal.

Para cuando el Mumvil iniciase su travesía en la noche, Finch sería un héroe que no había podido hacer más que liberar a otros ocho marineros de los ritos caníbales que había presenciado a bordo.

Toombs vio la yola cruzar chapoteando la distancia que separaba los dos francobordos. En la borda de babor del Buck no había más que curiosidad. Ningún intento de largar velas. Ningún trasiego en los cañones.

La cadena del ancla del Mumvil corrió. La vela de trinquete ondeó hacia dentro y hacia fuera con un chasquido al soltarse, hinchando la barriga, salpicando de agua salada todos los ojos lo bastante imprudentes como para verla largar. Toombs hinchó el pecho al oír el laboreo de los cabos en los motones, su corazón arrebatado por el entusiasmo de los jóvenes que corrían a su alrededor.

Los ojos de sus nombres no veían ya la horca, y trabajaban no por miedo a la «hija del capitán»[9] o a los latigazos del amo, sino por la expectativa del oro y la ebria concupiscencia que Toombs les había prometido.

Avanzó hacia la proa, gritando a su paso:

—¡Bolina de babor hasta que nos hayamos alejado, muchachos! ¡Esos foques a trabajar!

El balandro tenía cincuenta y dos pies de eslora y dieciocho de manga, con un bauprés casi tan largo como el barco. Sólo tenía montados diez cañones de cuatro libras, pero había más en la bodega, llevados para el comercio.

Volvía a tener un barco. Un balandro. Valía la mitad que su precioso Lucy, pero era un comienzo. Valdría para empezar.

Había suspirado con el corazón pesaroso cuando el joven portugués le explicó con aspavientos y su poco natural inglés que el Lucy había volado por los aires, y que Devlin gobernaba ahora la Shadow.

Todos los hombres habían llorado la pérdida de Toombs cuando les mostró la cicatriz blanca de la mejilla, producida por una bala que Valentim Mendes le había regalado. Había sido únicamente gracias a la suerte que siempre lo seguía, les explicó, que el disparo se desvió hacia el exterior de su boca y le quemó los labios. El golpe que vino después le había provocado más malestar.

Se despertó horas más tarde, les contó, para descubrir que había sido traicionado por su nuevo maestre. Un antiguo criado de un capitán inglés a quien él mismo había rescatado le había devuelto el favor abandonándolo a su suerte en San Nicolás, cuando sus planes para raptar a Valentim habían llegado a su fin con la muerte de sus hombres de confianza. Un traidor seguía vivo. Devlin seguía vivo.

Cuánto debía de haberse reído Devlin al enterarse de cómo el rabioso Valentim, delirante tras encontrar fuerzas para cortarse su propia mano, ordenó a Toombs soportar la agonía de que le introdujesen una aguja de coser velas en la mejilla, y así convertir lo que de otro modo hubiera sido un frágil recuerdo en una cicatriz de cuatro pulgadas que arrastraba su rostro en una permanente sonrisilla maliciosa.

Valentim había tardado media hora en convencerse de que Seth Toombs no sabía adónde se dirigía Devlin. Para entonces, las heridas de ambos habían dejado de sangrar, y Toombs tuvo que pensar con rapidez si quería sobrevivir y volver a navegar.

Toombs intercambió su vida por la información más valiosa que poseía, y esperó que Valentim apreciase su valor, tal como lo había apreciado él sólo dos semanas antes cuando perdonó la vida a un antiguo miembro de la tripulación de Bellamy, que no había navegado con él en esa ocasión, pero que sabía y le había revelado los últimos planes de éste.

De modo que Toombs le habló de la carta. Del secreto de la manufactura de la porcelana, robado y perdido pero ahora hallado y nuevamente libre para tentar al mundo. Retuvo la información suficiente para comprarse un bote de pesca y una escolta que remase a su lado.

Cuando llevaba media legua bogando, alzó su mástil y les lanzó a sus acompañantes un tubo de bambú. Dentro había una hoja enrollada en la que había escrito el nombre Whydah y su destino, la historia del cañón chino que contenía las cartas y el nombre del hombre de Charles Town que los había enviado al norte con Bellamy. Era un nombre que Valentim conocía lo bastante como para determinar que Seth Toombs decía la verdad.

Ahora Toombs había vuelto. Había regreso a las plateadas aguas donde el oro fluía como el vino. Había tardado casi un año en llegar hasta allí. Había tenido noticia del oro de Devlin, había oído la leyenda que debería haber sido suya.

Era sólo cuestión de tiempo hacerse con ambos.

—¡Echa la corredera, Howell! —gritó hacia popa a su nuevo timonel—. ¡No más de ocho nudos, muchachos! ¡Orientad todo menos los foques!

Estaban en los bancos de las Bahamas: trescientas millas de bancos de arena al norte del paralelo 22, con Cuba a la proa y la isla de Crooked a la popa.

Por ahora saquearían las bodegas y beberían lo que les viniese en gana, como había prometido. En cuanto hubiesen dejado el Buck bien atrás, descansarían y esperarían al mediodía. Consultaría las cartas de navegación de Finch con Davis y trazarían la derrota. Su arte de navegación era limitado.

Pero aquella noche se llenaría de ron e imaginaría la expresión de Rogers al enterarse del destino que había corrido su comercio ilegal con los balandros.

Contempló su mundo. El océano infinito todavía estaba repleto de escondrijos adonde los hombres honrados no osaban ir. Satisfecho, se dirigió a la regala de popa, dio una palmada en la espalda al joven que estaba al timón y contempló la estela del balandro, el Buck no era ya más que una parpadeante boya allá a lo lejos.

Escupió en la baranda y frotó su saliva con fuerza sobre la madera:

—Buen chico —susurró con amor, mientras el timonel enarcaba una ceja—. Buen chico.

Devlin no lograba ahogar una incómoda sensación: ni con ron ni con canciones y compañerismo. Salió arrastrando los pies de la cabina donde una tardía cena se había prolongado hasta medianoche, dejando a un pequeño grupo de hombres besando su ron y pellizcando el pollo colocado ante ellos.

Una funesta aflicción se había apoderado de él. Últimamente, su humor a menudo se volvía sombrío en cuanto se encendían los faroles y su segunda botella iba por la mitad. Sus ojos se empañaban a la luz de los faroles. Reflexionaba demasiado sobre el año pasado.

Sus hombres estaban de buen ánimo en su mayoría. El año les había ido bien. Habían abordado unos cuantos balandros aquí y allá, en su mayoría españoles y holandeses que comerciaban entre las Antillas menores, de Maracaibo a Antigua, y luego habían navegado hacia los encantos de Madagascar, tomando unos pocos mercantes de Oporto que regresaban de las Indias. Había sido un buen año de borrachera. Pero había algo en él que le producía la sensación de un reloj que perdía cuerda, y cuya llave había perdido, además. El mundo seguía siendo bien grande, pero el indulto finalizaba en septiembre. Cientos de piratas lo habían aceptado ya, algunos sometiéndose para convertirse en cazadores de hombres, decisión deshonrosa entre ladrones. ¿Qué pasaría entonces después de septiembre? ¿Qué rumbo tomar? El precio de la libertad parecía encarecerse con cada amanecer.

Y luego estaba la tarea que se avecinaba. Una aventura para liberar a Peter Sam, un regreso al Caribe, al corazón del mundo, en lugar de esconderse como ratas y echar barriga en el inmóvil calor de Madagascar. Devlin tenía una oportunidad para redimirse a los ojos del hombre que había acudido a salvarlo en la isla. Para saldar deudas. Una aventura.

Pero había otros que también deseaban saldar deudas. Deudas a las que el criado de un capitán no tenía que hacer frente un año atrás. El gobernador portugués, Valentim, buscaba venganza, y con razón. Coxon también representaba una cuenta pendiente, y al parecer estaba en Providencia, esperándolo con un buque de guerra. Y luego estaba Ignatius, una araña con traje negro que se alimentaba de los cadáveres de moscas como Devlin y Barbanegra, mientras el mundo se estrechaba sobre ellos.

Necesitaba un plan. Tenía que procurarse alguna ventaja sobre todos ellos. Si su reloj estaba perdiendo cuerda y la llave estaba perdida, tendría que hacer una nueva.

¿Qué había dicho Dandon sobre Ignatius? «Es como todos los nacidos en la abundancia: cree que la ignorancia es la única aportación del hombre del común al mundo».

«Conoce nuestra historia —había dicho también—, pero no nos conoce a nosotros».

Devlin contempló el horizonte en calma por encima de la popa y dio un lento sorbo a su copa. Recibió el líquido con una mueca de asco, como si fuese veneno, y lo arrojó al mar. Beber no lo iba a ayudar. Tenía que mantener la mente tan fuerte como el cuerpo.

La mañana los llevaría a Caja de Muertos. Luego seguirían hasta Providencia, hacia el norte y el peligro. Había sangre en su futuro.

El leve viento susurró entre los obenques, ronroneando; las risas que subían de la cabina no le aseguraban nada. Se acarició el cuello al sentir un escalofrío recorriéndolo.

Fue a buscar su pipa para pasar diez minutos perdido en el tabaco brasileño. Su rostro se iluminó en la oscuridad con los tres golpes de su eslabón y su pedernal. Devlin había pasado su último día de paz en el mundo, de eso estaba seguro, y su paz tocaría a su fin con la última calada de aquella pipa.

A partir del día siguiente, sería el principio del fin.

CAPÍTULO XXII

Caja de Muertos

En algún lugar, algunos dirían que en ninguna parte, entre Exuma y la isla de Crooked, entre el collar de perlas de trescientas millas que se extendía hacia el norte desde las Caico, había un cayo de arena y manglares prácticamente invisible al catalejo hasta que se alcanzaba y se encallaba en él.

Frecuentado por los pescadores y sus gabarras para descansar una noche durante salidas prolongadas, contaba con un espacioso ahumadero de madera a unas yardas de la playa, y nada más.

La cabaña en sí no le decía a nadie quién la había construido, y ni siquiera los descendientes de los indios y los viejos filibusteros y bucaneros franceses, con todas sus estremecedoras historias, lograban desmadejar los orígenes de aquella cabaña vacía.

Para los piratas era un amplio desembarcadero en el que carenar un barco pequeño lejos de ojos curiosos, y su nombre bastaba para justificar su presencia en él:

Caja de Muertos.

Pero Devlin no venía a carenar. Llevó a los quince miembros de la tripulación del Talefan en ambos botes, junto con cinco de sus hombres, y desembarcó en la mancha verde y amarilla que aparecía en el pliegue central de una de sus cartas de navegación.

Los hombres del Talefan no recibieron bien el plan de esperar en la isla a que Bill y la Shadow pasasen por allí, Pero tampoco estaban demasiado dispuestos a navegar hasta Providencia en un barco pirata después de un cambio de gobierno tan reciente.

Se arriesgarían con la arroba de cerveza floja y el barril de carne de ternera y chucrut traídos desde Charles Town y esperarían la Shadow. Unos tranquilos días de pesca y párpados cerrados.

John Watson les entregó dos armas de fuego y los detonantes, que no debían usar hasta que los hombres de Devlin se hubiesen marchado. Eran mosquetes, no armas para cazar, a menos que les apeteciese disparar a aves marinas, sólo por si se topaban con pájaros de plumaje más oscuro.

También les dejó una cartuchera llena, un frasco de pólvora para disparar y paño de vela y bambú para que montasen tiendas si los fantasmas del ahumadero no les permitían permanecer bajo su techo.

Devlin dio un luis a cada uno por el tiempo pasado a bordo, y firmó las instrucciones que debían entregar a Bill el Negro para que les diese otro más.

No tendrían que esperar mucho, les juró. Cuando decidió su ruta el día que secuestraron a Peter Sam, Devlin había acordado con Bill encontrarse en aquel islote desolado; el primero en llegar esperaría al otro.

Aquí, sin embargo, Bill no encontraría a Devlin, sino a quince hombres a los que no había visto nunca con la firma de Devlin en sus manos.

Aquel lugar, aquel desierto perdido en el océano, iba a ser el escenario de un caluroso encuentro entre todos ellos. Debían reunirse allí y brindar por su hermandad antes de zarpar rumbo a Providencia para ir a las habitaciones de Sarah a buscar parte de su oro, que la muchacha había guardado mucho mejor que su honra.

Ahora, sin embargo, Bill leería las frías palabras de su capitán y cavilaría sobre su significado, acariciándose la barba y cerrando el puño sobre su sable mientras imaginaba el destino que todos ellos correrían si fracasaba en su empresa. Doblaría el pergamino y se lo guardaría cuidadosamente en el bolsillo. En él Devlin lo llamaba amigo, y Bill Vernon el Negro jamás había considerado como tal a ningún hombre. Guardaría aquella nota, la conservaría el resto de sus días y se la mostraría a cualquiera que se negase a creer que un día había conocido al pirata Devlin y que había firmado un papel llamándolo amigo. Sí, eso merecía una copa o dos. Más aún si el tono profético de la nota llegaba a cumplirse.

El día comenzó bastante bien. Tres hombres pasaron el amanecer, mientras el Talefan estaba fondeado, sentados una hora o dos en el chinchorro, pescando atunes y deleitándose en el frescor de la mañana y en el rato de soledad que los alejaba de la pestilencia de la cubierta inferior.

Regresaron orgullosos a bordo, cantando por el camino, con siete plateadas presas. La escasa tripulación se despertó con el aroma de los huevos, el arroz y el magnífico pescado, cuyo sabor se vio acentuado por el hirviente café negro y el dulce ron que les arrancaba las espinas de los dientes. Antes de mediodía, antes de que Devlin tomase su latitud, los quince tripulantes que quedaban recibirían sus órdenes del día.

Ocho hombres se encargarían de los cañones, por si había acción. Los cuatro cañones de babor estaban cargados con palanquetas, pues, al dirigirse hacia el norte con los vientos alisios en popa, harían socaire por babor, donde Devlin situarían un barco para darle una buena paliza y robarle el viento.

Los sacres de estribor estaban cebados con perdigones, bolsas de metralla menuda que guadañarían la cubierta y harían que hombres fuertes como robles llorasen como recién nacidos.

El Talefan navegaba la mayor parte del tiempo en papahigos. Su belleza quedaba patente cuando, como una mariposa que abre las alas por primera vez, largaban sus velas de cuchillo y era capaz de navegar con la proa al viento y virar sobre un guijarro.

En cualquier costa de la Cristiandad, tal estampa llegaba al corazón del más montañés, haciéndole lamentar, al ver aquel cisne blanco deslizarse con sus velas triangulares de proa a popa, ser ya demasiado viejo para hacerse a la mar.

Con tan escasa tripulación, llevaban las velas amainadas, cargadas para ser largadas desde cubierta. Dos hombres tardarían dos minutos para largar velas a todo trapo, plazo adecuado para un calmo mar caribeño, pero desastroso para cualquier otra situación más compleja.

Devlin, que había trabajado en balandros pesqueros en las costas de Bretaña, navegado con la Marine Royale en Saint Malo y pasado años bajo la capaz supervisión de John Coxon, sabía reconocer un buen barco cuando lo veía. La Shadow, con toda su potencia y millas de aparejo, surcaba el mar como un tosco buey renco comparado con el ballet que danzaba el Talefan.

Este bergantín sería el eje central de sus farragosas historias de lobo de mar junto al fuego de la vejez, de eso estaba seguro. Siempre era el barco pequeño el que más resistía.

Fue arrancado de su ensoñación por el repentino grito del pirata tocado con un sombrero de paja encaramado a sesenta pies de altura en el palo mayor.

—¡Barco a la vista! ¡Barco a la vista! —Luego, sin esperar a que le preguntasen—: ¡A dos cuartas por babor!

Todas las cabezas se volvieron hacia el mar por entre los obenques. A dos leguas de distancia, con rumbo este-nordeste, aparecieron las velas y la hirviente estela de un balandro que avanzaba a buen ritmo, navegando en largo.

Dandon asomó por la puerta arqueada de la cabina. Se desperezó del sueño y se sacudió el salitre del sombrero, miró primero a la muchedumbre de cuellos retorcidos junto a la batayola, luego alzó los ojos instintivamente y miró atrás, hacia el alcázar, donde Devlin, con una ondeante camisa blanca, sostenía su catalejo como un mosquete apuntado hacia las desconocidas velas.

Estaba callado y rígido en aquella curiosa posición de estudio. Dandon subió al alcázar en silencio para no distraer a su capitán de sus cavilaciones sobre el pequeño barco, que describía un rumbo que se encontraría con el suyo. Esperó hasta que bajó el telescopio.

—¿Qué sucede, Patrick? —preguntó.

—Un balandro. Con diez cañones de cinco libras. Dos más que nosotros, en cualquier caso.

El Talefan estaba ciñendo, con el viento por estribor, navegando con velas de estay, rumbo norte-noroeste con la proa directamente hacia el barco desconocido. Devlin sólo disponía de unos minutos para considerar cómo se iba a desarrollar la hora siguiente.

Echó un vistazo al candelero que recorría la baranda. Había un falconete para una cureña, pero era lo único que tenían si la cosa se ponía fea.

—¿Entonces deberíamos atacar? —inquirió Dandon—. ¿Dejarlo pasar?

—Es un mercante. Podríamos acercarnos para pedir noticias. —Su tono era cortante. Su humor, hosco. Se volvió hacia John Watson, que estaba al timón—. ¿Qué te parece, John? Viene directo a nosotros.

Watson sacó su pipa y escrutó con un ojo guiñado la cazoleta, como para buscar una respuesta entre el tabaco. Al alcázar habían acudido más hombres, todos deseando oír la orden del capitán, preparados ya mentalmente.

Watson miró hacia el barco.

—No lleva bandera, capitán. Aunque nosotros tampoco.

Aquello no tenía nada de particular. La mayoría de los barcos, aparte de los buques de guerra, navegaban sin pabellón hasta que se acercaban a otro para pedir noticias o hacer algún trueque.

—Corre mucho para ir cargado. Probablemente no lleve más hombres que nosotros.

Devlin entró en calor por la cercanía de los compañeros que lo rodeaban a la espera de sus órdenes. La decisión ya no era suya: el sino de un capitán pirata era ser más audaz que sus hombres, y el amor se ganaba con sangre.

Pero Devlin tenía un destino, un destino que iba a requerir una tripulación y un barco sanos. Por otra parte, si era un mercante, muy probablemente se doblegaría al primer tiro y al ver su sonriente bandera.

Los rostros de sus hombres dijeron el resto. Llevaban casi dos meses sin oler un botín. Como guerreros espartanos sin una batalla. Avispas encerradas en botellas arañando su tumba de cristal. Sudaban en su alcázar como borrachos sin aliento y esperaban a su capitán. Les regaló su sonrisa libertina.

Entonces una ronca declaración de las alturas levantó toda responsabilidad de sus hombros:

—¡Bandera roja! ¡Nos están atacando! ¡Nos están atacando!

Todas las cabezas se volvieron hacia el balandro. Colgando apresuradamente del bauprés, el hombre descalzo que la había sacado todavía abriéndose paso de vuelta a cubierta, ondeaba la cuadrada bandera roja. La bandera que indicaba que no habría cuartel. Que no habría piedad. Y, para subrayar su intención, una única salva de pólvora del primer cañón de estribor flotó en el viento.

Devlin se agarró a la baranda, miró al barco, con una poco común pasión nublándole el juicio.

—Dandon. Tráeme el sombrero y el abrigo. Y una botella.

Dandon se dispuso a obedecer, al tiempo que estallaba un gran estruendo y los pies corrían a ocupar sus lugares sin más palabras. Devlin gritó, animándolos:

—¡Ésta va por Peter Sam, muchachos! ¡Nos vamos a cobrar una antes de llegar a Providencia! ¡Demostraremos al rey la sangre de nuestro linaje!

La incómoda sensación que había sentido en la nuca fue borrada por los vítores en respuesta a su exhortación. El mar parecía más rápido, casi como si corriera al ritmo de la sangre que le palpitaba en las venas. La cubierta volvía a estar vacía, salvo por John Watson, el tonelero convertido en timonel. Devlin le dio una palmada en el hombro.

—Llena una aduja de calabrote con munición, John. Trae metralla a cubierta. Llévate a un hombre contigo para subir una mechera por el escotillón. Tú te encargas de los botafuegos. No me falles ahora, John.

Watson se tocó la frente y bajó los escalones con una risita. Devlin estaba indignado por la arrogancia de la bandera roja. Si se trataba de un pirata o de un arrojado corsario, pronto conocería lo errado de su postura. Él también tenía una bandera, más oscura que la sangre.

—¡Fletcher! —gritó hacia proa al flaco desertor de la Armada—. ¡Llévalo al bauprés, Sam! ¡Demostrémosles quiénes somos! ¡Abre las armas! ¡Seis hombres con mosquetes en la arboladura! ¡Destroza su cubierta y mándalos a casa! ¡Se arrepentirán de que sus padres conocieran a sus madres, a fe mía!

El abrigo y el sombrero de manos de un abatido Dandon aparecieron ante él.

—Esto es una locura, Patrick. Tenemos que pensar en el oro y las cartas que salvarán a Peter. Deberías pensar en ello.

Devlin se puso el abrigo y se caló el tricornio.

—También hay que pensar en el corazón de los hombres, Dandon. Tú puedes aspirar a ser mi conciencia, pero yo soy la de ellos. Si he de llevar a estos hombres a Providencia, mejor que estén delgados a sebosos. Puedo perder una hora.

—¿Sólo una hora?

Dandon le pasó a Devlin la botella después de darle un trago. Tomó distancia de su capitán, al tiempo que veía acercarse al otro barco. Le desagradaba llevar cualquier arma que no fuese la lengua de su boca. Era un día de agosto. Poco más de un año desde que se metiera una pistola en el cinto, Le enojaba el peso en su cuerpo y en su alma.

—Las tribulaciones que debo soportar por beber —suspiró, y se dirigió con aire apenado hacia el gabinete de armas situado junto al gallinero.

—¡Dandon! —gritó Devlin, y Dandon miró atrás. Devlin estaba recordando la conversación en el despacho de Ignatius en la que el pasado de Dandon estuvo a punto de salir a la luz—. ¿Cuál es tu verdadero nombre, mon frère?

Dandon se toqueteó el mostacho y mostró sus dientes forrados de oro.

—De buena gana te lo haré saber en una hora, mon capitaine.

Devlin sonrió y empinó la botella.

CAPÍTULO XXIII

Howell Davis pasó el catalejo a Seth Toombs en el alcázar.

—Un bergantín —indicó a su capitán—, con el aparejo en cruz y vela latina. Veloz como la lluvia si lo desea. Con ocho cañones. Cuento alrededor de una docena de hombres. Estaremos ante sus amuras de proa en media ampolleta.

Seth cogió el catalejo y examinó el elegante bergantín.

—Quinientas yardas para tenerlo bien a tiro. —Toombs indicó las limitaciones de sus cañones—. Sigue avanzando aún después de mostrarles la bandera. Bastardo descarado. A estas alturas debería estar empañicado.

—Quizá crean que pueden huir —sugirió Howell.

—Podrían intentarlo. Si se nos pone por delante lo atravesaremos por popa. Vamos a barrerlo sin piedad. Cebad los cañones de babor con doble carga. Lo atravesaremos a doscientas yardas.

—Sólo tenemos los mosquetes que debíamos vender a los españoles, Seth. No contamos con ninguna pistola aparte de las dos de Finch. Y un sable por cada dos hombres.

—Howell —Toombs parpadeó ante la ignorancia de su nuevo compañero—. Si capturamos ese mercante de mierda, tendremos un convoy. Un barco más. Provisiones. Hombres. De eso se trata. Confía en mí. Cada hombre tiene un cuchillo que llevar a la garganta del enemigo. También tenemos hachas, picas y cabillas a montones. ¡Así se hacen las cosas! —Le dio un alegre codazo a Howell antes de que la frialdad de sus ojos se viese atraída por el cuadrado negro que apareció en el bauprés del otro barco.

Alzó el catalejo hacia la enseña negra de la proa. Quizá se hubiese precipitado en sus acciones. Quizá se tratase de un hermano. Parte de una hermandad mayor. Un sendero que seguir más que guiar o hacia el que virar el timón y atacar.

Estudió detenidamente la bandera negra y sintió que el corazón se le ralentizaba. A través de la bruma del catalejo, vio la calavera sobre pistolas cruzadas y reconoció la mano taciturna y sencilla, de la viuda de Providencia. El alma vacía de una cadavérica cabeza sobre una rosa de los vientos con dos pistolas de hueso debajo.

Aun sin el catalejo, Howell Davis pudo distinguir el pabellón negro.

—¡Es un barco pirata! —exclamó.

La tripulación entera se giró al oír su voz, luego se volvieron hacia el bergantín y se miraron unos a otros.

Mirando por el catalejo, Seth estuvo de acuerdo. Aunque él nunca había navegado así, y no consideraba que tal cosa trajese fortuna ninguna, no dejaba de tener sus ventajas unirse a un hermano pirata por un breve tiempo. A punto estuvo de romper el catalejo por la frustración de que el primer maldito barco que se había cruzado en su camino resultase ser un barco pirata, de entre todos los cientos que recorrían aquellas aguas tan prolíficas como el bacalao en su hogar de Terra Nova.

—No penséis en su bandera —fue todo lo que acertó a decir, pero ya se había resignado a limitarse a llamar al barco y beber hasta bien entrada la noche con otro capitán, de no haber sido por el joven marinero portugués que se afanaba en llamar la atención de Toombs.

—¿Qué te pasa, portugués? ¡Vete ya, hombre! El capitão está ocupado. ¿Acaso no ves mi contrariedad, Dago? Déjame en paz.

Se liberó de la mano que lo agarraba para seguir escrutando el barco. El joven insistió con su precario pero altamente efectivo inglés.

—¡Devlin! —gritó en la oreja de Seth unos pies por debajo. Toombs bajó el catalejo y se volvió hacia el joven portugués, que ahora cruzaba los brazos y utilizaba los dedos a modo de pistolas al tiempo que se metía las mejillas hacia adentro en una cómica reproducción de una calavera—. ¡Devlin! —repitió, señalando la bandera más allá de las olas—. El Sombra de Devlin, capitão. Sim.

Toombs miró fijamente el rostro moreno del joven.

—¿Estás seguro, portugués? ¿Es la bandera de Devlin?

El joven volvió a hacer su cara de calavera, con los ojos en blanco y los dedos-pistola cruzados. Mantuvo la pose hasta que Seth le hizo abandonarla de una bofetada.

—Bueno, eso cambia las cosas… —No terminó la frase; volvió a levantar el catalejo para observar la cubierta del bergantín—. Cambia bastante las cosas, me atrevería a decir.

Howell Davis observaba el ondulante bergantín, ahora campeón pirata a sus ojos.

—¿No te parece mal, Seth, ir contra uno de los nuestros? —inquirió Howell, no muy seguro de las normas, sólo convencido de su ambición y de la claridad de su destino cuando puso una pistola en la cara al capitán Finch.

Toombs se giró y le echó una mirada fulminante a su nuevo timonel.

—¿No te parecería mal, Howell, que te hiciesen esto? —Señaló su mueca y su cicatriz blanca—. ¿Tener que pagar mujeres el resto de mi vida? —Tendió una mano hacia el apurado bergantín.

—Sea un barco escolta o el suyo propio, como hay Dios que me destrozó la cara y se llevó a mi tripulación. Ése no es nuestro hermano, Howell, ése es un hijo de perra que no tiene ningún hermano en toda la costa. Y no olvides la historia del oro que debería haber sido mío, y ahora tuyo, no la olvides. Ese barco es la clave, y hemos tenido la fortuna de encontrarlo gracias a la suerte de la que siempre te hablo. —Se alejó de Howell Davis y miró a los muchachos que estaban abajo—. ¡La suerte de la que os he hablado ha llegado, muchachos! Millas y millas de sal, y nos topamos con el hombre que hirió a vuestro venturoso capitán y arrebató una fortuna a los franceses que debería haber sido mía.

Sacó su pistola, la pistola de Finch, y disparó por encima de la borda.

—¡Es vuestro oro ahora, muchachos, como debía haber sido mío por derecho, pues ahora sois todos míos y compartiréis mi suerte como os prometí!

Los hombres lo vitorearon y se dieron palmadas en el pecho los unos a los otros. La mayor parte de ellos habían navegado con Toombs desde Inglaterra y se habían dormido arrullados por la historia, pero ahora era una realidad, pues allí estaba el traidor en persona. El oro a tiro de cañón. Seth había dicho la verdad. Era un tipo con suerte.

Seth bajó del alcázar de un salto y dio una patada al cañón que tenía más cerca:

—Cargad éste y otros tres con palanquetas. El resto con carga doble. Olvidaos de babor, mi objetivo es no necesitarlo. Quiero a seis hombres con mosquetes en la arboladura. Llevarán treinta balas cada uno, y voy a contarlas mientras las disparáis, de manera que el que no las gaste responderá por ello.

Corrió a la escotilla situada entre los mástiles, en el centro del barco. Todos los ojos estaban puestos en él, la escotilla lo elevaba varias pulgadas por encima de todos ellos.

—¡Que alguien me prepare calderos ardientes! ¡Botellas y jarras! ¡Cualquier cosa que se parta y pueda arder, muchachos! —Dio una palmada al chinchorro que quedaba entre los mástiles—. ¡Haced esto a un lado u os hará trizas en cuanto empiecen a volar las balas!

Lanzó la pistola vacía al joven portugués.

—Cárgala. Y tráeme munición de continuo, no te la volveré a pedir. —Luego, todo lo alto que pudo, dejando sordo al reverencial portugués, gritó—: ¡Y tráeme un sable, muchacho! ¡Alcanzaré la gloria a mandobles!

Tendió los brazos hacia todos ellos, girando sobre sus talones mientras el barco rugía y rugía al virar, casi como un esquife, con Howell mirando más allá del hinchado pecho de Seth Toombs hacia la bandera negra que se acercaba cada vez más.

CAPÍTULO XXIV

Dandon suspiró cuando el hombre tocado con un pañuelo le entregó una pistola de bolsillo. Examinó la llave minuciosamente, acercando la oreja al amartillarla y asintiendo al oír los satisfactorios chasquidos.

—In rebus asperis et tenui spe fortissimo, quœque consilia tulissima sunt —dijo al tambaleante pirata, que inmediatamente preguntó al compañero que tenía al lado:

—¿Qué me ha llamado?

Dandon le guiñó un ojo:

—En graves dificultades, con escasa esperanza, las medidas más audaces son las más prudentes.

Dio una palmadita en el hombro desnudo del pirata, se metió el arma en su cinto de seda y se alejó de la energía que envolvía la cubierta.

Quitaron las clavellinas a los cañones, así como el trozo de sebo que mantenía sus oídos secos. Extrajeron las corchas, lo que causó suspiros de alivio en las bocas de los cañones.

De abajo llegaron tinetas llenas de granadas y calderos ardientes, que fueron colocados en la medianía del barco para que todos los hombres pudiesen llegar a ellos y lanzarlos a la cubierta del enemigo. El barril de agua con los botafuegos ya humeantes traqueteando contra las duelas fue colocado entre los cañones. Watson mandó echar los pasadores de las escotillas, lo que sellaba la parte inferior del bergantín a todo aquel a quien lo abandonase el coraje.

Las picas de abordaje estaban estibadas bajo las batayolas, junto con esponjas, sacatrapos y atacadores para cada par de cañones.

Devlin gritó desde el alcázar:

—¡Embalsad la verga de proa y la mayor! ¡Guirnaldas y cadena! ¡Aparejo de batalla!

Vio al contramaestre y al segundo contramaestre correr a las drizas con sus cadenas y tamboretes para sujetar el aparejo por si lo alcanzaban las balas, y sólo entonces reparó en el barquito tripulado por quince solitarios hombres.

Tenía a cuatro hombres en los cañones de babor, sin ningún otro que pudiese reemplazarlos, y con Watson de artillero. Había seis hombres en la arboladura con mosquetes, proyectiles incendiarios y abrojos. El contramaestre y el segundo para manejar los trinquetes. Los dos últimos tenían que hacer las veces de carpinteros, fogoneros, pañoleros de la Santa Bárbara y tiradores. Devlin se tomó un momento para nombrarlos a todos en silencio, prometiéndose volver a decir los nombres de todos y cada uno de ellos al día siguiente, al llamarlos para entregarles su parte del botín.

Trincó el timón del Talefan. Las brazas de proa lo gobernarían lo que quedaba de hora. Devlin no podía permitirse tener hombres desarmados.

Dandon dejó caer su casaca sobre la cubierta y se quitó el chaleco. Su botiquín estaba en la cabina. El láudano y el ron eran lo único que iba a necesitar. No era cirujano, pero había una sierra bajo cubierta.

Echó una ojeada a Devlin, que se encontraba en el alcázar. Devlin lo vio, le hizo un guiño con su sonrisa ladeada y luego pidió metralla para el falconete que tenía a su lado. Miró a sotavento, hacia el barco creciente que planeaba por el mar para atravesárseles por proa, y que ahora se encontraba a menos de un cuarto de legua.

Levantó el catalejo hacia el balandro; la brumosa imagen se mecía. Lo dirigió hacia el aparejo y vio las espaldas trepando por los flechastes, mosquete al hombro. Si podía, se mantendría fuera del alcance de los mosquetes, pues eso podía ser el fin.

Su ojo bajó hasta el castillo de proa para toparse con el destello del catalejo de su rival siguiendo su escrutinio.

El cegador destello les quemó los ojos a ambos y los catalejos descendieron con sendas maldiciones. Por un breve instante cada uno vio la mitad del rostro del otro.

Devlin cerró su telescopio en la eslinga. Se detuvo un momento, contemplando su catalejo traqueteando contra las escarpias, un persistente recuerdo traqueteándole en la cabeza al mismo son. Estiró la mano lentamente buscando de nuevo el catalejo, mientras giraba la cabeza hacia el cuerpo familiar del castillo de proa, sólo para dirigirse repentinamente a la cubierta, alejándose de sus pensamientos, al oír el grito de Watson.

—¡Capitán! —berreó, y Devlin se estiró hacia la baranda, medio mirando al balandro y a su artillero a un tiempo. Watson terminó su apelación con el cebo en la mano—. Lo tenemos a las tres. Completamente a tiro. ¿Intentamos alcanzarlo?

Devlin bajó los cinco breves escalones hasta la cubierta y agarró a su artillero por los hombros.

—No lo intentéis, John. ¡Hacedlo!

Watson asintió sombríamente e introdujo el cebo en el ánima del cañón para perforar el saco de pólvora. Recorrió la fila y atacó los otros tres cañones.

Los cañones estaban calzados. Con las bocas bien altas, mirando hacia las blancas velas del balandro, aguardando el dulce beso del botafuego. Las cureñas rechinaron ansiosas mientras la cubierta se bamboleaba.

Sin necesidad de recibir la orden, el contramaestre, John Lawson, braceó para dar una guiñada y los cañones saludaron al cielo y descendieron describiendo un semicírculo hasta apuntar hacia las velas del Mumvil mientras Watson aplicaba el botafuego al oído del primer cañón.

Se oyó el siseo del pequeño rastro de pólvora, y los hombres se mordieron los labios como chiquillos tímidos. Watson se inclinó hacia el siguiente cañón y lo acarició con el botafuego mientras la primera salva rugía y la nube gris velaba la cubierta.

Los cañones retrocedieron chillando como cerdos en la matanza. Luego, bien sujetos por sus bragueros, fueron rápidamente consolados por la fresca esponja húmeda que les recorría la garganta, justo al mismo tiempo que sus hermanos tragaban taco y palanqueta a ochocientas yardas de ellos.

La oleada de pólvora consumida cubrió las fosas nasales de los tripulantes del Talefan como brea hirviendo; podían percibir su sabor en la lengua con tanta finura como un filete de ternera un poco pasado, y Devlin aguzó la vista a través del humo para estudiar la primera comida de sus cañones de seis libras.

Las vergas del enemigo crujieron, las velas se estremecieron y temblaron. Algunas escotas ondeaban libres y una de las perchas superiores cayó y se quedó colgando del aparejo junto con dos cuerpos lacios que se mecían en los flechastes. Un comienzo lento pero seguro.

Sin celebración alguna más que una palmadita a un cañón, los fogoneros se encorvaron para ponerse manos a la obra con metralla y palanqueta, esperando la venganza de los cañones del forastero en cualquier instante.

Dandon se sentó en la cubierta, bajo la batayola de estribor. Podía ver los últimos pies de los mástiles gemelos del enemigo balanceándose desde donde estaba, sin saber el caos que reinaba en la cubierta. Sus hermanos parecían bastante contentos mientras recargaban, y se lo tomó como una señal de que todo iba bien.

Se desplazó hacia la cuadra de popa donde estaba la cabina y esperó la respuesta del enemigo. Entonces oyó los dos suaves crujidos gemelos resonando a lo lejos, y la maricangalla estalló por encima de él, se estrelló contra la cubierta con tormentosa furia y se tendió sobre la baranda en una nube de serrín y salitre.

La palanqueta disparada por los cañones del Mumvil cayó a la cubierta desde las vergas de la maricangalla, humeante como un buñuelo, mientras sus últimos tres cañones disparaban bien alto y la metralla zumbaba sobre el alcázar y se alejaba, sin llevarse consigo más que oraciones.

Dandon alzó los ojos. No había nadie colgando de la arboladura. La maricangalla y su cangreja cubrían la puerta de la cabina, y John Lawson voló por delante de él con un arpón para arrancar los trapos del palo, profiriendo maldiciones como una puta engañada.

Dandon se aupó. Ambos barcos disfrutaron de un minuto de silencio antes de una nueva andanada, y lo aprovechó para mirar a lo lejos mientras la tripulación cebaba los cañones y Devlin los animaba a gritos.

El enemigo estaba por delante, cabeceando hacia la proa del Talefan. Parecía lo bastante lejos como para que no pudiesen oírse sus gritos, pero de su arboladura empezaron a salir volutas de humo mientras brotaban los primeros disparos de los mosquetes entre los flechastes. Habían sido demasiado ansiosos, pues el intento se quedó corto, e hizo saltar el agua como guijarros lanzados a un estanque.

Los certeros tiradores del Talefan respondieron lamiéndose los pulgares mientras amartillaban sus armas y disparaban su carga, que golpeó inútilmente el francobordo del Mumvil, descascarillando su pintura blanca y negra.

Los seis disparos les procuraron confianza, al menos Dos de los tiradores sonrieron a Devlin, saludándolo con los puños cerrados mientras mordían su segundo cartucho.

Devlin se recostó en la batayola de la cuadra de estribor, frente a Dandon, con la cara perdida en el humo blanco que flotaba hacia la popa. Sabía que la pérdida de la maricangalla había llegado demasiado pronto. Con todo, su muerte no se dejó notar en el capitán ni en los hombres que habían vuelto a preparar sus cañones.

Estaba claro que habían dado con un botín extraordinario, y con un tipo con quien no podrían llegar a una tregua. Se intercambiarían astillas y disparos por un rato, antes de que sus cascos se rozasen para el abordaje.

Dandon no reconocía a Devlin. Su espalda encorvada, su ceño fruncido no formaban parte del mundo de Dandon, lleno de placenteras borracheras y largas noches de apuestas. Se había vuelto a convertir en pirata, y Dandon se mantenía alejado de él y de su sangriento trabajo.

Watson no necesitaba órdenes. Consultó una vez con el contramaestre, quien volvió a levantar los cañones halando las brazas, prendió su apenas perceptible rastro de pólvora y disparó de nuevo mientras sus compañeros se hacían a un lado.

Los cañones estaban bien asegurados, bien encajados en sus troneras, para adoptar el ángulo adecuado hacia el barco, que ahora se encontraba casi frente a ellos. Dispararon, con un intervalo de tres segundos, y el Talefan se encabritó y guiñó una cuarta a barlovento a causa del retroceso de los cañones.

Esta vez las siseantes palanquetas mordieron el aparejo de su enemigo. Cuando el humo de la andanada se hubo disipado y las cabezas volvieron a levantarse, las vergas colgaban todas torcidas y los cabos ondeaban libres. Seth Toombs se levantó de debajo de la batayola al notar que su barco se ralentizaba.

Estaba ya muy cerca, a menos de seiscientas yardas, las velas y la envergadura del enemigo le robaban el viento al caer a sotavento de Devlin; el bergantín de Devlin robaba el aliento a las velas de Seth.

Los que estaban en la arboladura empezaron a retorcerse, pues la madera que había quedado colgando les golpeaba los hombros, pero la sonrisa que el rostro marcado les dirigió desde la cubierta hizo que se mantuvieran firmes. Mordieron sus cartuchos y volvieron a cargar, viviendo ahora únicamente en las miras de latón de sus mosquetes y en los pies plantados en los flechastes, con la cubierta del bergantín entera ante ellos.

Eligieron sus objetivos y abrieron fuego.

Devlin se agachó tras la borda mientras los cuatro disparos llovían por encima de los cañones. El plomo rebotó en el hierro, lanzó un destello y fue a clavarse al mástil. Un par de balas husmearon eternamente en el portalón, pero no hubo carnes desgarradas ni cabezas rotas.

Devlin se incorporó para echar un ojo a los cañones de su enemigo. Todavía estaban en las troneras, todavía recargando. Tenía un minuto, quizá menos. Levantó la vista hacia el falconete del alcázar. Watson mandó entrar en acción a sus hombres con una palmada. Volvieron a colocar las cuñas bajo las ánimas de los cañones para apuntar hacia abajo. Las palanquetas de la aduja de calabrote se habían terminado, así que cebaron los cañones con balas. Con una bala de hierro de seis libras, con doble carga, Watson tendría para cuatro disparos con la pila de la aduja, suficiente para machacar las amuradas del Mumvil.

Devlin corrió al alcázar, subiendo la escalera a saltos y gritándole a Dandon que lo siguiera. Agarró el falconete y lo giró hacia la cubierta contraria mientras Dandon aparecía agazapado a su lado.

El alcázar era la zona menos protegida del barco. Estaba a salvo de los cañones, que tendrían que ser apalancados hacia abajo para apuntar hacia él, pero los tiradores ya habían detectado el sombrero y el abrigo de un capitán y estaban cambiando la postura.

—¡Dandon, destrinca el timón! Todo a babor cuando Watson abra fuego. ¡Vamos a ponernos al pairo!

Agarró el cordel para prender el falconete de llave de pedernal, y levantó su ánima de latón hacia los cuatro hombres enredados en el aparejo, que se estaban llevando los mosquetes al hombro.

—No he gobernado un barco en mi vida, Patrick —dijo Dandon.

—Simplemente échale fuerza y empuja hacia mí.

Tiró del cordel, y el cañón disparó su metralla, lanzando taco y bolsa al aire como luciérnagas, ofreciendo abrigo a Dandon mientras destrincaba el timón y paralizando a los horrorizados mosqueteros cuando vieron la nube oscura que volaba hacia ellos.

Watson prendió sus cañones. Ocho segundos después, cuando la última bala salía cantando, Devlin gritó a Dandon, que se apoyó con fuerza en la caña de hierro, de manera que el Talefan empezó a guiñar a babor. Su proa viró lentamente para enfrentarse al malnacido como si fuese a arremeter contra él.

Seth había olvidado cómo era el infierno. Se puso a cubierto bajo la batayola de estribor mientras los disparos golpeaban su mundo, sacudiendo el barco como una ola de tormenta. Miró la mancha negra que se extendía por su bota derecha y las salpicaduras que la rodeaban. Su pie se movía bien y, al mirar hacia el cielo, una gota de sangre caída de algo perdido entre los jirones de la gavia mayor le quemó el ojo.

Se la limpió con una maldición, manchándose la cara, y se levantó para examinar el barco.

Un hombre llamado Johnson, su artillero, dirigía a sus hombres en los cañones.

El palo mayor estaba astillado, una irregular sonrisa trazada a la altura de su cabeza. Algunas vergas habían caído sobre la escotilla, había velas y chafaldetes tirados por todas partes, y el hedor a brea y azufre envenenaba el aire.

Llamó a Howell a gritos, e ignoró la andanada de balas de mosquete que picoteaban la cubierta a su alrededor. Miró al barco de Devlin, cuyo bauprés viraba ahora para enfrentarse a él, cambiando de bordada con sus vergas como si fuese una moneda.

Howell se plantó de un salto al lado de Seth.

—¡Se está poniendo al pairo, Seth!

—Sí —Seth comprobó que la llave de su pistola estaba encerada y seca—. Pretende atravesársenos por popa —comentó Seth como si estuviese en un lugar distinto que Howell—. Tráeme un poco de agua, Howell. ¿Cómo vamos de pólvora?

—Tenemos un barril de pólvora blanca —dijo Howell jadeante—. Diez sacos listos. Metralla y balas. Creo que no nos quedan palanquetas. —Howell se enjugó la frente y cogió un odre de agua de uno de los cáncamos que había alrededor del mástil. El Mumvil no estaba pertrechado para una batalla. Su santabárbara podía ofrecer una buena defensa, pero acabaría disparando cristales y clavos si la cosa se prolongaba.

Toombs dio un largo trago al agua tibia y rancia. Mojándose el puño de la camisa, se lavó la mancha de sangre mientras ordenaba a Johnson que no abriese fuego para no malgastarlo contra la proa de su enemigo.

El Mumvil se estaba alejando. Aun arrastrándose como iban, habían puesto cerca de quinientas yardas entre su popa y el Talefan, que poco a poco les iba dando los cañones de estribor para contraatacar.

Un poco de distancia daría tiempo a los hombres de Seth para recuperarse. Si Devlin se les atravesaba por popa, de cerca, ya podía volarse los sesos él mismo para ahorrarle trabajo.

De algún modo, Devlin había disparado tres andanadas frente a su triste única andanada. El Mumvil tenía un cañón más con que atacar al Talefan, pero estaba claro que su tripulación era una morralla.

Devlin tenía a Bill el Negro y a Peter Sam, que podían disparar los cañones más rápido que comer. Sus hombres. Sin duda seguirían siendo sus hombres si pudiesen verlo.

Se dirigió a grandes zancadas al castillo de proa, escrutando las blancas aguas en busca de bancos de arena, con cautela para no encallar.

Howell correteó tras él, levantando los ojos hacia las velas rasgadas y el aparejo desgarrado. Había tres muertos en la arboladura, eso era todo. Eran los barcos los que estaban sufriendo, no los hombres.

—¿Qué vamos a hacer, Seth? —Howell miró por encima del hombro hacia el bergantín de Devlin, que ahora estaba en su banda de estribor, corriendo para cortar su popa.

Seth se alejó del castillo de proa, con una expresión tan encantadora como su cicatriz le permitía.

—Cargad los cañones de babor. Con doble carga. Timón a sotavento. Alejaremos la popa y viraremos. Vamos a volver sobre ellos. Arribaremos sobre ellos. —Hizo una promesa final con un guiño—: Voy a enseñarte algo que podrás escribir sobre tu tumba, Howell Davis. —A continuación, se dirigió a popa, apartando cabos a su paso como si fuesen ramas de sauce.

CAPÍTULO XXV

Tras haber cometido la temeridad de desproteger la escotilla de popa y bajar por ella, Hugh Harris sacó su violín. Punteó y tocó al ritmo del mar, recorriendo la línea de artilleros y guiñándoles el ojo con cada movimiento de la mano con la que sujetaba el arco.

Devlin observaba cómo el Mumvil se alejaba hacia el norte. ¿Estaba huyendo? Daba igual. Sus cañones de estribor estaban cebados y alcanzarían su popa con cuatro cabezadas más de la proa. La cubierta del Talefan se llenó de regocijo, y los de los cañones esperaron a que sus armas asomaran por las tres ventanas de la cabina de popa. Pero el viento pareció enfriar el cogote de Devlin mientras pensaba en el gabán marrón y el sombrero burdeos del hombre con catalejo que gobernaba el balandro que se alejaba con toda la vela que podía del alcance de su fuego.

Se apartó de la batayola e hizo que Hugh dejara de tocar.

—¿Tienes las pistolas preparadas, Hugh?

Hugh bajó su arco y miró a su derecha y a su izquierda, al par de pistolas de duelo que llevaba en el cinturón, atadas a un cabestrillo de tela que llevaba alrededor del cuello.

—Sí, capitán. Siempre. —Y volvió a tocar su violín. Dandon estaba al lado de Devlin, atraído por la dura mirada en el rostro de su capitán. Había visto esa misma mirada hacía un año, en la empalizada de la isla, antes de que apareciera Coxon y de que llegara la Shadow, cuando todo parecía perdido. Después, Devlin había rajado una mesa con la espada por la creciente frustración, la frustración de un hombre inteligente que había sido burlado. Antes de que pudiera preguntar por el estado de ánimo de su capitán, Devlin se volvió hacia él.

—Apunta la hora, Dandon.

En los ojos de Devlin se veía un gesto culpable y se calló, apartó la mirada y después volvió la vista atrás cuando el sol se reflejó en las velas del Mumvil como sobre un escudo centelleante. Vio que el barco empezaba a virar por babor para dar la vuelta, mostrando sus limpias tracas brillando mientras surcaba el mar y su quilla se inclinaba con las vergas braceadas.

Una voz gritó en vano.

—¡Está virando por avante! —Y todos ellos vieron cómo el Mumvil daba la vuelta.

Watson estaba preparado, pero ahora la popa de su presa había girado, apartándose de él, y sus cañones aún estaban por disparar.

—¡Vuelve hacia nosotros! —Comprobó sus adujas de calabrote. Había disparos suficientes—. ¡Calentadle la proa, muchachos, si no podemos llegar a su popa!

—¡Apunta por lo alto! —gritó Devlin a Watson—. Su proa no me sirve. Abátele la arboladura.

Watson y sus artilleros retiraron las cuñas de arrumaje y las bocas de los cañones se levantaron. Ochocientas yardas separaban aquellos dos mundos de madera. El Mumvil viraba por redondo; el mar hervía espumoso y embravecido bajo su casco mientras hendía las olas, con el bauprés apuntando ahora hacia ellos, sus velas ennegrecidas de pólvora y tendidas a todo trapo de frente. Quienquiera que fuese el capitán, era él quien estaba gobernando su barco para enfrentar Una andanada que con toda seguridad se llevaría por delante al menos sus foques y trinquete y, con suerte, también su palo mayor. Era estúpido, incluso desesperado, y Devlin se mantuvo a un lado para dejar que Watson hiciese su trabajo, preguntándose qué habría planificado él si estuviera a bordo del balandro que ahora volaba hacia ellos.

Quinientas yardas, y el bauprés de Toombs empezó a cruzar el camino de los cañones de estribor de Devlin. El Mumvil viró del todo. Con seguridad no sería para embestir. Cargaba como un toro, pero ¿contra cañones cargados? ¿La gloria final de un barco muerto?

El contramaestre gritó a su segundo, y juntos desfogaron el trinquete para aminorar la marcha del Talefan lo bastante como para permitir que los cañones de Watson tuvieran una travesía suficiente sobre el calado del Mumvil y se comieran así su proa como si cortaran leña.

Hugh Harris dejó de tocar su melodía, y el diminuto sonido de Watson vertiendo la pólvora por los oídos de sus cañones y el siseo de la lenta mecha atrajo la mirada de cada uno de los hombres.

Dandon volvió a aproximarse a Devlin, mientras su propia confianza flaqueaba ante la visión del barco que surcaba las olas hacia sus cañones.

—Esto es un suicidio seguro para ellos, ¿no, Patrick? ¿O es que pretende embestirnos?

Devlin no apartó la vista del bauprés que cabeceaba y avanzaba como un puñal, cada vez más cerca.

—Puede ser —dijo—. De todos modos, es un mal ángulo para abordar.

Watson pasó con su botafuego tras los cuatro cañones y la pólvora cobró vida.

Dandon se alejó de la inminente furia de Devlin mientras hablaba.

—Seguro que sabe que vamos a descargar nuestros cañones contra él.

Eso era. Descargar los cañones. «Seguro que sabe que vamos a descargar nuestros cañones contra él».

—¡Va a bornear sobre el ancla frente a nosotros! —bramó a todos en cuanto le vino a la mente—. ¡Va a soltar un ancla! ¡Virará por redondo para arrumbar!

Devlin se abalanzó sobre el cubo de un lampazo que había en cubierta, agarrando el asa de cuerda mientras gritaba.

—¡Empápalos, John! ¡Quiere que disparemos!

Lanzó el agua al cascabel del número uno justo cuando éste descargaba y retrocedía, destrozando el cubo en la manos de Devlin.

Watson y los demás se taparon los oídos mientras los cañones reculaban uno a uno en cuatro estampidos que desgarraron el trinquete del Mumvil y todo el barco se desvaneció en la blanca humareda, con el restallido de los cabos de cornamusa y estáis silbando en el aire.

—¿Capitán? —llamó a gritos Watson cuando recobró sus sentidos.

Devlin gritó a todos que recargaran. La nube empezaba a disiparse a proa justo cuando oyeron la inconfundible salpicadura de un ancla lanzada desde el Mumvil.

El velo del humo del cañón se levantó para revelar el flanco de Toombs volviéndose hacia ellos. La recarga se interrumpió en el Talefan cuando vieron los diez falconetes de Toombs apuntándoles por encima de la regala a sólo un tiro de pistola de ellos. El siseo de los oídos de aquellas armas flotaba como una risa burlona.

—¡Abajo! —bramó Devlin, y se lanzó él mismo sobre la cubierta.

Con dos hombres encendiendo los oídos, tardaron diez segundos en disparar diez cañones; Seth Toombs era el único hombre que no estaba tapándose los oídos con las manos, pues comprobaba una vez más con desgana el martillo y el pedernal apretado entre cuero de su pistola. Se puso en pie y observó cómo las ochenta libras de balas encadenadas, con doble carga, se alejaban con una explosión de su cubierta.

Hizo un guiño a Howell, que estaba encogido tras el palo mayor, cuando el último cañón resonó entre las velas. Si Devlin hubiera sido mejor capitán, pensaba Toombs, habría interpretado la veloz escora del Mumvil como una señal de que todos sus cañones habían sido corridos a babor, sobrecargándolo. Habría notado que el barco escoraba a sotavento mientras avanzaba hacia el Talefan a toda vela.

Sus artilleros habían retirado las cuñas y las cureñas de los cinco cañones de las troneras, y los habían arrastrado de nuevo para apuntarlos por encima de la regala. Las armas de estribor habían sido liberadas de sus aparejos y rodaron en redondo para colocarse detrás y entre sus hermanos. Aparejos provisionales se tendieron a través de los pasacabos de cubierta en mitad del barco. Era una apuesta arriesgada. El juego del pirata. Los diez cañones asomaban todos por encima de la regala. Una andanada, una avalancha de hierro que transformaría un endeble balandro en un buque de guerra por aquel costado asesino.

Seth había ordenado que el ancla del cuarto de estribor se soltara en cuanto la descarga del Talefan nublara su cachete de proa, sus foques y sus estáis de trinquete. Cuando el ancla se hincase, haría virar por redondo el barco para arrumbarse.

La uña del ancla se había clavado en el coral, y el repentino freno de la guindaleza dio un tirón del barco e hizo que girara en redondo justo cuando el timonel hacía lo mismo. El efecto fue igual que frenar un carruaje a pleno galope en una carrera de trotones para derrapar o matar al conductor, salvo que los barcos no corrían el riesgo de volcar. En vez de eso, viraban, y viraban deprisa. El lamento del barco mientras sus junturas resistían era el único parecido.

Cuando el humo se aclaró en el costado del Talefan, estaban eslora frente a eslora, con los tamboretes de las vergas jugando a fintarse. Los cañones de Seth apuntaban preparados al impotente Talefan como un hacha a punto de caer.

—¡Fuego! —gritó Seth, y descargó su propia pistola contra una de las siluetas grises que se movían entre la humareda en el mismo instante en que sus diez cañones detonaban contra los mástiles de Devlin.

El Mumvil osciló con el retroceso y su cubierta chirrió por las junturas. Fueron diez segundos de nada más que cañones atronadores y madera humeante. De haber tenido armas de más de cuatro libras, habrían reculado libres, matando o lisiando tras soltarse de sus bragueros. Mientras ocurría esto, los hombres agarraban ansiosos los mosquetes cargados entre vítores, pues no habían sufrido daños ni en una pestaña.

Seth trepó por los obenques de babor para disparar contra la cubierta de Devlin, buscando con los ojos irritados entre la humareda la cabeza del traidor irlandés. El barco de enfrente se estremecía de dolor con cada nueva acometida a su costado.

Habían transcurrido diez mortales segundos para Devlin y sus hombres. Tras cada nuevo estampido de los cañones contrarios, Devlin había ido avanzando junto a los trancaniles hacia el camarote, esquivando las astillas que volaban hacia sus ojos y miembros.

Una tonelada de vergas y velas se desplomó y desparramó sobre la cubierta. Al cuarto impacto en la madera, su camino quedó bloqueado por una telaraña de lona y flechastes más alta que un hombre, y él miró por encima de ella hacia la verga y la vela mayor, que envolvían los cuerpos de sus hombres en la medianía del barco.

Los segundos seguían pasando y la furia continuaba. Tres más y los masteleros cayeron a cubierta como columnas de piedra, machacando piernas y cráneos. Los gritos se interrumpieron cuando los hombres que habían trabajado toda su vida con madera y cabos fueron perforados y golpeados de repente.

La lona y el cordaje eran algo vivo hacía sólo una hora, cumpliendo su tarea en un mundo de tensiones y estáis; ahora el hierro los había desgarrado, dejándolos libres, y más de cuatro millas de cabos y madera se desplomaban aullando sobre las espaldas de los diminutos hombres de debajo.

Pasaron tres segundos más y una tormenta de serrín y humo asfixiante, que sabía a pintura y a alquitrán, se arremolinó sobre la cubierta. Devlin se alejó a rastras de la visión de unos pies descalzos y ensangrentados que asomaban por debajo de unas velas caídas, y su mano rozó un violín destrozado, con el mástil partido, las cuerdas tiesas como los pelos de un bigote. Lo apartó de un manotazo por miedo a lo que podía representar, y se metió bajo la batayola de babor para protegerse de la última tormenta de gavias y estáis que caían derrotados.

Poco a poco, el silencio empezó a tensar el aire y el murmullo del mar y los crujidos de la cubierta se reanudaron mientras el mundo seguía rodando. Los oídos de Devlin empezaron a absorber otros sonidos: los alaridos del otro barco y las toses y gemidos de los agonizantes.

Devlin sabía bastante bien lo que venía a continuación, y salió arrastrándose de su resguardo de los cañones y la batayola y sacó su pistola, pidiendo hombres a gritos, tan audaz como si hubiese un ejército esperando su llamada.

Se levantó y buscó a su alrededor a todo aquel que aún podía ponerse en pie. Un rostro ensangrentado se puso a su lado; el crudo blanco de sus ojos centelleaba en la máscara de sangre que manaba desde una negra herida en su cuero cabelludo.

Devlin no reconoció a aquel espectro hasta que el par de pistolas de duelo cobraron vida con un movimiento de sus muñecas. Entonces se sintió reconfortado por contar con el poder de Hugh Harris a su lado.

—Creía que te habíamos perdido, Hugh. Vi tu violín destrozado.

La cara enrojecida escupió un cuajarón de sangre.

—¿Que han destrozado mi violín? —Besó sus pistolas de una en una—. Me comeré a esos cabrones cuando haya acabado.

Más cabezas iban saliendo de su estupor, soplaban el polvo de sus mosquetones y pistolas antes de ponerse a cubierto de la andanada de balas silbantes que iban astillando la cubierta. Entonces, los hombres que estaban en pie tuvieron la sangre fría de burlarse de la lamentable puntería de sus oponentes, jurando todos a una que iban a enseñarles cómo había que hacerlo antes de unirse a su capitán.

De los mástiles sólo quedaban tocones, por lo que no podían trepar a la parte más alta para lanzar granadas ni abrojos. Así que sería una lucha de armas de fuego, sables y cañonazos. Plomo y acero…, y sangre.

Devlin vio a Watson, aún con el botafuego en la mano, muerto por disparos mientras contaba a los hombres que estaban con él. Lawson, el contramaestre, amartilló su mosquetón y se colocó en posición. Otros comprobaron sus pistolas y enrollaron mechas encendidas alrededor de sus muñecas para las granadas que llevaban dentro de las camisas.

Seis, contó Devlin. Seis y él, aún en pie de guerra. Pronunció todos sus nombres de camino hacia la tronera de estribor para esperar los arpeos, al tiempo que agarraba un hacha de abordaje entre los restos del palo mayor y se la pasaba a uno de sus compañeros para que tajara los cabos según fuesen llegando.

Pisó algo mojado entre un revoltijo de lona y cuerda, y bajó la mirada hacia su bota, hundida en las retorcidas entrañas de Sam Fletcher. Fletcher vomitó un torrente de sangre aguada y miró a Devlin con un gemido.

Devlin levantó el pie, disculpándose como un idiota, y apuntó su pistola a la cabeza de Fletcher.

Fletcher susurró a su capitán, intentando colocarse las tripas en su sitio con las manos, pero su voz era demasiado áspera para poder oírla.

Devlin amartilló el percutor.

—¿Qué dices, Sam?

—Mi madre, Pat. No hables de mí a mi madre.

—No te colgaron, Sam. —Y le guiñó un ojo al muchacho por última vez.

—Ni a ti, compadre.

Fletcher tosió un caliente espumarajo sanguinolento. Cerró los ojos para no ver cómo Devlin le descargaba la pistola en la frente.

Devlin siguió adelante, recargando según avanzaba, usando los chasquidos y chirridos de su arma para sacudirse el recuerdo que se formaba en su mente. Fue entonces cuando oyó su nombre, como una maldición, pronunciado en un grito con acento de Bristol desde el barco de enfrente, y levantó su pistola hacia el hombre sentado a horcajadas sobre la regala, colgando de los obenques, que apuntaba hacia él con una sonrisa retorcida.

CAPÍTULO XXVI

Woodes Rogers se detuvo, sujetando la botella de vino de Madeira sobre las dos copas altas y mirando sorprendido a Coxon, que le explicaba por qué había faltado a su cita a la hora del almuerzo.

—¿Que tenía usted un funeral? ¿Un funeral por una puta enferma?

Siguió llenando las copas mientras su sorpresa se disipaba con el suave fluir de aquel vino generoso que tan bien se conservaba en el calor asfixiante de las islas Bahamas.

—La conocía. —Coxon tomó la copa que le tendía Rogers con las cejas arqueadas y le ofreció una aclaración—. Era una de las mujeres que estaban con Devlin en la isla, gobernador.

Rogers hizo un ruido para indicar que lo entendía.

—Ah, tenía usted relación con esa meretriz y pensó que podría darle un funeral decente. Por los viejos tiempos, ¿eh? —Rogers le guiñó un ojo.

—Se acordaba ella más de mí que yo de ella, gobernador. —Coxon bebió un trago de su vino de Madeira templado—. Yo sólo me acuerdo de que su pelo era de un pelirrojo apagado.

—Así que le gustan las cobrizas, ¿eh, John?

A Coxon no le gustaba el giro que estaba tomando la conversación.

—Sólo sé de ellas por las vidrieras de la iglesia y las pinturas de mi juventud. Cuando Eva está ante la manzana, tiene el cabello dorado. Tras la caída, siempre aparece pelirroja.

—Nunca me había dado cuenta, John. Es de lo más interesante. Venga, siéntese conmigo. Tenemos que hablar de un asunto, pero primero dígame cómo va lo de la fiebre.

Rogers se retiró a su escritorio y se quitó el chaleco para relajarse en mangas de camisa bajo el calor de la tarde; los ruidos de martillazos y poleas chirriantes se colaban por los cristales rotos de las ventanas: la fortificación y las reparaciones seguían en marcha.

Coxon arrastró una silla por la habitación al tiempo que hablaba.

—La muerte de esa chica es un hecho desagradable. De los residentes más antiguos muy pocos han enfermado, no más de los que se puede esperar en estos climas. Hice que ahumaran su habitación y que quemaran todos sus efectos, y propongo que sea el procedimiento habitual.

Rogers acercó una pluma a su libro de registro y estudió cuidadosamente a Coxon.

—¿Todos sus efectos? Había oído que enterró algo con ella. ¿No ordenó que ocho de sus hombres fueran a la fosa con un carro lleno de objetos?

Coxon jamás titubeaba.

—Algunos de sus muebles más grandes preferí enterrarlos con ella. Hay algún que otro médico que sugiere que las fiebres pueden propagarse por el humo. También propondría, gobernador, que se eviten las grandes piras funerarias en lo que es en su mayor parte una ciudad de madera, a menos que se enciendan en la playa. Quemé sus vestiduras y su ropa de cama en un brasero, despedacé su cama y su armario y los enterré con ella en las colinas. —Coxon hizo un gesto desdeñoso como si el recuerdo lo disgustara. Dejó su copa vacía sobre el escritorio y se frotó las manos.

Rogers garabateó una nota apresuradamente, después se reclinó y jugueteó con la pluma mientras retomaba su costumbre de continuar una conversación que había iniciado en otra estancia.

—Los dos capitanes han regresado de nuestra misión comercial. Finch y Arnot.

—¿Tan pronto? —Coxon contó los días mentalmente.

—Tan pronto que se las han arreglado para perder uno de los barcos con sus prisas.

—No lo entiendo, gobernador.

—Piratas, John. Se volvieron piratas. Treinta y dos de ellos se hicieron con el Mumvil Trader. El Buck regresó esta mañana, mientras estaba usted en las colinas con su puta. Probablemente la noticia es ya la comidilla de las tabernas, y mi persona el objeto de sus chanzas. —Dejó caer su pluma, lleno de indignación.

Coxon no pudo evitar una media sonrisa de júbilo y burla. Aunque Finch y Arnot eran comerciantes de las Bahamas, la idea de tripular los barcos con antiguos hermanos de la costa era sin ninguna duda navegar hacia el desastre.

Rogers atisbó aquella media sonrisa.

—Parece ser que su cabecilla era uno de sus hombres, John, como lo eran quienes lo siguieron. Un hombre llamado Toombs. ¿Sabía usted de él?

Coxon se revolvió y se rascó la frente con irritación.

—Embarcó en Bristol antes de que nos encontráramos con la flota. Aficionado al ron, de hecho, parecía pedir el látigo a gritos. Al menos no hemos perdido los dos barcos.

Rogers se aclaró la garganta en desacuerdo.

—Hubiera sido mucho mejor haberlos perdido. Conozco a esos tipos de Madagascar. Parte de su poder radica en dejar marchar a los hombres, permitir que hablen del horror tomando un trago, y de lo afortunados que fueron de haber escapado con vida. Los piratas más prósperos largan más rumores que trapo.

Coxon oyó gritos en alemán en el andamio de fuera, Se había invertido una buena cantidad de capital extranjero en mano de obra, puesto que los piratas se habían negado a coger los martillos para reconstruir el fuerte. Un teutón estaba maltratando a otro por su ineptitud. Coxon escuchó divertido los insultos alemanes que se lanzaban el uno al otro.

—¿Y qué propone que hagamos, gobernador? —Se alisó nerviosamente el pelo corto.

Rogers se incorporó.

—¡Podemos combatirlos! He prestado el juramento de limpiar estas islas de piratas, y eso es exactamente lo que pretendo hacer. Ésta es mi última oportunidad, John. —Miró su vino con aire taciturno—. Todavía no he cumplido los cuarenta, y ésta es mi última oportunidad de hacer algo con mi vida.

Coxon se inclinó hacia delante.

—Ha hecho más que la mayoría de los hombres, capitán Rogers, y ahora es usted gobernador de todas las Bahamas.

Rogers bajó la cabeza.

—Sí. He pasado diez años en el mar. A cambio de mi familia. Mi esposa. Mi hermano… Y no tengo ni una habichuela que mostrar, mientras que los que todavía no han soltado la teta de Inglaterra engordan con lo que nosotros les traemos.

—Nunca nadie se hizo rico saliendo a la aventura, gobernador. Son los que vienen detrás quienes cosechan las recompensas.

Rogers asintió mirando su copa, la apuró y después se secó los labios con los ojos perdidos en su futuro.

—Hornigold ha salido a cazar al sur de aquí. Puede que encuentre a esos cabrones que se han llevado el Mumvil y nos lo traiga de vuelta. Todo lo que tengo es este sitio, John. Mi huella en él tiene que ser la erradicación de los piratas de sus aguas. Tengo un fuerte, un centenar de hombres y buques de guerra para defenderlo. —Se levantó y fue hasta la ventana para posar su mirada sobre Nassau—. Se puede hacer. Esta enfermedad desaparecerá si conseguimos sobrevivir al verano. —Se volvió hacia la espalda de Coxon—. Y no daré a esos piratas la oportunidad de animar a los otros con su triunfo. Nadie disfrutará con ese cuento, me ocuparé de ello.

Coxon se volvió hacia él desde su asiento.

—¿Gobernador? —preguntó, temiéndose ya la respuesta.

—Tenemos un patíbulo muy decente en la plaza. Antes de que esa escoria saque provecho de mi fracaso, quiero que cuelgue a nueve piratas más. Y que recompense a los leales hombres del Buck con un acre extra de tierra como ejemplo de gratificación por la lealtad al rey.

Coxon explotó.

—¿Al rey o a Woodes Rogers, gobernador? No he venido aquí a ahorcar hombres. —Mantuvo la voz calmada, como si estuviera hablando con un amigo que cometiera un terrible error.

Los ojos de Rogers dejaron de soñar con el futuro y se clavaron en Coxon.

—¿Hombres? Mis soldados son hombres. Nosotros somos hombres. Ésos son piratas, John. A estas alturas debería saberlo.

—Son piratas que se han acogido a la proclama del rey. Ahora son colonos. Sus colonos. Necesitan comida, no menos bocas que alimentar, gobernador, y no colgaré a nadie sólo para evitar que unos pocos cuenten historietas mientras haraganean en la taberna.

—Esas historietas, como usted las llama, pueden provocar una insurrección si dejamos que se extiendan, capitán, ¡y no voy a permitirlo! ¡No en mi isla! —Pasó como una exhalación junto a Coxon para coger de nuevo el vino—. ¡No! ¡No lo permitiré, señor mío! ¡Ahorcaré a los hombres que haga falta para evitarlo!

Coxon ignoró la copa rebosante que le tendía.

—Yo no voy a colgarlos, gobernador. —Dio una palmada a su sombrero para sacudirle el polvo del funeral de la mañana—. En todo caso, colgaré a los que traiga Hornigold, y colgaré a cualquier pirata que no se haya acogido a la proclama pasado septiembre. —Se colocó el sombrero y lo tocó a modo de saludo—. Y eso es todo lo que haré. Búsquese a otro capitán para manejar sus ganchos de carnicero. Que tenga un buen día, señor. —Inclinó la cabeza y se dirigió hacia la puerta.

—¿Y qué hay de su pirata Devlin, John? —inquirió Rogers con tono cantarín mientras se llevaba la copa a los labios—. ¿No lo colgaría usted si volviese y se acogiese a la amnistía? ¿O considera usted que todo pirata tiene derecho a una vida en paz?

Coxon no se detuvo ni murmuró ningún comentario del que pudiera arrepentirse, sino que se limitó a cerrar la puerta con suavidad después de salir, y aún pudo captar la leve risita de Rogers mientras se marchaba. No había necesidad de que el gobernador supiera que Devlin iba a regresar muy pronto a Providencia en busca de su oro, el mismo oro que ahora había sido devuelto a la tierra, guardado aún por la misma chica a la que Devlin había confiado su valioso secreto. Ahora ella se había llevado el secreto a la tumba.

CAPÍTULO XXVII

El cabeceo del barco echaba a perder la puntería de Seth, y la gravedad de los mundos de madera arrastrándose el uno al otro creaba un pozo de olas que rompían entre ambos francobordos. Los peces chocaban contra las tracas, saltando en todas direcciones para escapar del aplastante oleaje.

Un disparo rebotó en un cáncamo junto a la cabeza de Devlin, pero él evitó retroceder y siguió contando los cuerpos del otro barco mientras los supervivientes del Talefan se agachaban para agarrar sus arpeos.

Hugh Harris se pasó una manga por el rostro ensangrentado y se volvió hacia Devlin.

—¡Ése es Seth! ¡Es Seth Toombs, Pat!

Devlin se esforzó por ver bien al hombre que se bamboleaba en los obenques.

—Sí —dijo—. Es él con toda seguridad. —Y se subió a la regala ignorando los mosquetes que le apuntaban para gritar al capitán oponente, el hombre que una primavera le presionó para que fuera su piloto, hacía ahora un año.

—¡Eh, Seth! —voceó—. Hemos recorrido un largo camino juntos, ¿no es cierto, capitán? ¿Y si hablamos un rato? ¿Qué me dices?

Seth se movía arriba y abajo mientras las vergas que tenía por encima se enganchaban, encadenando los barcos para el conflicto final. Forzó la mirada, y después contrajo su rostro en una mueca mientras gritaba a sus hombres:

—¡Granadas!

Y un aluvión de botellas, catapultadas por manos invisibles, golpeó la cubierta del Talefan.

Lo que quedaba de tripulación de Devlin empezó a danzar entre los cristales rotos que salían despedidos de la docena de botellas prendidas con mechas de tela y cargadas de pólvora, metralla y clavos. Eran los únicos «explosivos» que Seth estaba en condiciones de reunir, aunque bastante efectivos, pues escupían su metralla a las piernas de los hombres y convertían las lonas caídas en yesca. Las llamas empezaban a crecer en la cubierta del Talefan. Devlin fijó la vista en el rostro sonriente que estaba a un disparo de él, y saltó desde la madera hacia los seis pares de ojos que esperaban ansiosos alguna palabra.

—Lanzádselas.

Era su turno.

Los hombres de Devlin sacaron las granadas y las mechas enrolladas en sus muñecas y, con cuidado, cogieron los pabilos de combustión lenta que guardaban en tubos de latón en sus chalecos o sus bolsillos.

Buenas granadas, bien fabricadas, no como esas cosas improvisadas de Seth, llenas de guijarros. Aquellos huevos, repletos de azufre, pólvora y trozos de plomo en una carcasa de dos medias balas de mosquete pegadas con alquitrán, podían arrancarle la cara a un hombre al detonar mientras caían por el aire.

Los negros misiles fueron lanzados por encima de la regala cuando Seth saltaba a cubierta y daba su última orden, la única orden importante del día.

—¡Lanzad vuestros arpeos, muchachos! ¡Al abordaje!

Las anclas de abordaje salieron volando, y las granadas de Devlin se cruzaron con ellas en el aire, eliminando a un par de los lanzadores de arpeos cuando explotaron a la altura de su pecho con sus mechas de medio segundo. Dientes y ojos salpicaron a los hombres que tiraban para juntar los barcos, y se encontraron escupiendo de sus bocas la sangre de sus compañeros.

Devlin sintió oscilar la cubierta cuando la mitad de los ganchos se hincaron en la regala y los demás aterrizaron entre los obenques. Más de veinte hombres jadeaban mientras tiraban del Talefan como si fuera un toro reticente, y sólo entonces Devlin notó la ausencia de la casaca amarilla de Dandon y de su humor derrotista. No tenía tiempo para preguntar a sus hombres, pues éstos levantaban ya las culatas de pistolas y mosquetes para apuntar a las cabezas cubiertas con pañuelos que tiraban de ellos.

Devlin miró otra vez al fallecido Sam Fletcher; su joven rostro ya estaba gris. Volvió a levantar la vista hacia el otro barco, y apuntó con su pistola al sombrero burdeos que aparecía tras los marineros enemigos. Saltó a la regala manteniendo el blanco para poder disparar su pistola por debajo de la cruz de cuero que unía las tres puntas del tricornio.

La humareda de los cañonazos cubría aún a las nerviosas partidas de abordaje cuando los cascos chocaron y los seis supervivientes de Devlin dispararon a la docena de hombres que saltaban sobre los aparejos del Talefan.

Un hombre recibió un disparo en el pecho, y Seth vio caer el cuerpo aullante entre los cascos unidos. Los gritos del hombre fueron acallados por el silencioso aplastamiento de su cráneo, como si fuera una sandía, entre la madera astillada.

—¡Davis! —gritó Seth a Howell—. ¡Conmigo! —Subió a la regala, empujando el hombro del joven marinero portugués que había subido para acompañarlo—. Tú te quedas aquí con un mosquete, muchacho. No quiero que olvides ahora quién es tu capitán.

Saltó al Talefan, sable de abordaje en mano, con los ojos clavados en su presa, el irlandés que se arrodillaba para recargar junto al palo mayor.

Cayó de pie, soltando un codazo a una cara que tenía al lado. Howell completó el golpe con un sablazo y libero la hoja dando una patada al cuerpo, para pegarse después a la espalda de Seth mientras éste se abría paso a través de la masa de hombres.

Hugh Harris había derribado a dos abordadores con sus pistolas, cuyos martillos estaban atados al cabestrillo que llevaba al cuello. Ahora esgrimía un inmenso alfanje en una mano y un puñal para bloquear en la otra, y a su alrededor yacían otros tres muertos, lo que, unido a su rostro y ropas ensangrentados, y a sus salvajes alaridos, amedrentaba a sus enemigos: el gigante reía mientras ellos retrocedían ante su terrorífico aspecto.

Lawson había descargado las perdigonadas de su mosquete sobre otros tres, y ahora golpeaba con su culata la mandíbula de uno de ellos; después los remató con sus pistolas, disparando una tras otra mientras él se alejaba de los hombres que seguían yendo hacia él. Su tercera pistola abrió fuego cuando su espalda chocó con la aleta de babor. Su retirada no lo llevaría más lejos. Miró una vez por encima de la regala hacia las seductoras olas y entonces desenvainó su bracamarte y su daga, gritando que los cuatro hombres que corrían hacia él corrían un serio peligro ahora que estaba acorralado.

Devlin pateaba entrepiernas y blandía su alfanje, levantando un torbellino de sangre y carne ante sus ojos. En su mano izquierda, su pistola golpeaba los sables y las picas que lanzaban cautelosas estocadas contra él. Su pistola estaba aún cargada para acabar con Seth Toombs cuando llegara el momento.

Había demasiados enemigos, a pesar de que las mejores armas eran las de sus hombres. Tres miembros de la tripulación de Toombs se habían quedado en el barco, y otros tres habían muerto bajo las granadas. Veintidós habían cruzado o saltado a su barco. Nueve yacían muertos o agonizantes, pero poco se podía hacer aún con seis —no, otro grito dolorido, ahora cinco— contra aquella horda. Devlin sintió la regala contra su espalda justo ahora que la marea humana avanzaba, así que él también bajó la vista al mar. Entonces la masa se separó despacio delante de él.

—¡Atrás! —gritó Seth por encima del tumulto y, un momento después, el único sonido que podía oírse en el Talefan era el débil crepitar de las llamas en su abrasador camino por los alquitranados aparejos y los chasquidos de las vergas al quebrarse por encima de las cabezas de los dos capitanes.

Seth se movía con cautela, moviendo arriba y abajo el alfanje en su mano derecha de manera juguetona; de la daga que sujetaba su izquierda goteaba sangre.

—Bien, bien, capitán Devlin. Como decías, hemos recorrido un largo camino juntos.

—¡Y tú has llegado todo lo lejos que vas a llegar, amigo! —El grito de Dandon desde el alcázar hizo que todas las cabezas girasen a popa, hacia la boca del cañón de borda que apuntaba a la tripulación del Mumvil. Dandon estaba detrás del arma. Sus ojos dispuestos a disparar.

—Toombs, ¿no es así? —continuó—. Le recuerdo vagamente, ahora que lo veo. —Dandon levantó el cordón que accionaría el martillo contra su carga para que todos lo vieran—. Soltará usted sus armas si es tan amable, si no lo hace, ése será el último paso que ha dado.

Devlin miró orgulloso al hombre del pedrero y se enderezó mientras el resto de sus hombres empujaban a sus atacantes con desprecio e insultos.

Tras echar un vistazo a Devlin, Seth caminó hacia el cañón de borda para que su campo de tiro lo cubriese más a él que a sus hombres. Su alfanje se movía nerviosamente.

—Diente de león, ¿no es así? Creo que te conozco de la casa de putas de Haggins, en Providencia. El doctor de la viruela, no muy dado a la lucha, por lo que veo.

Dandon hizo un leve saludo.

—Razón por la que prefiero la metralla que escupe este amigo mío de aquí. —Dio unas afectuosas palmaditas al cañón—. Me proporciona una posición que me evita luchar tan…, ¿cómo decirlo?, tan de cerca.

Seth se acercó aún más y el cañón lo siguió hasta la distancia en la que absorbería todos los proyectiles de plomo y éstos lo harían pedazos. Dandon tensó el cordón, y Seth dejó de avanzar.

—Ahí está bien, compadre. Fundase y sobrevivirá.

Seth sonrió, burlón.

—Entonces dispara, Diente de león. Dispara si es que puedes. Estoy aquí delante. Dispara a Seth Toombs. Él lo necesita.

Howell Davis gritó desde el grupo de hombres.

—¡No, Seth! —Salió de entre el gentío—. No hay necesidad de hacer esto. El barco estará hundido enseguida. Podemos seguir navegando.

Con los ojos fijos en Dandon, Seth echó la cabeza hacia atrás.

—Yo navego con barcos más pesados, Howell. Siempre lo hago. —Pasó el pulgar por el filo de su alfanje—. ¿Lo ves, Howell? No soy ningún estúpido. Nunca camino hacia un cañón cargado, fíjate en lo que digo. Tengo el convencimiento de que ese cañón está vacío. Y lo creo porque, si yo tuviera un cañón así cargado, lo habría disparado en el momento del abordaje. —Giró su cuello hacia Devlin—. No habría esperado a que todo estuviera perdido, ¿no es así, capitán?

Devlin, aún en la regala de babor, con el corazón firme, la respiración a un ritmo más descansado, sostuvo la odiosa mirada de Seth. Miró luego la mano de Dandon que sujetaba el cordón del falconete y apretó la pistola en su mano, con el pulgar apoyado con cuidado en el martillo, tan suave este como la pata de una araña.

—Acaba con él, Dandon —dijo casi en un susurro, y hasta las llamas enmudecieron cuando todas las miradas se dirigieron al alcázar.

Dandon se apartó de la explosión que se avecinaba, con un ojo cerrado y el cordón preparado para disparar, al mismo tiempo que Seth abría los brazos para el impacto que, estaba seguro, no iba a recibir.

Todos los hombres que vivieron ese día contarían la historia una y otra vez, pasaría de padre a hijo, de tío a sobrino y de tutora viuda a huérfano bastardo: el día en que Dandon, con su casaca amarilla, disparó un cañón vacío sobre Seth Toombs con una ridícula chispa y el pirata Devlin amartilló su pistola y caminó para apoyarla en el cogote de Seth con las palabras:

—Suelta las armas, Seth. Yo no estoy descargado y tú vas a morir.

Seth volvió levemente la cabeza, consciente del frío cañón que besaba su nuca, y susurró por encima del hombro:

—Ya he estado muerto una vez, Judas. No me volverá a pasar.

Devlin oyó los resortes de una pistola cerca de su cabeza, y vio por el rabillo del ojo el rostro de un hombre joven.

—Me llamo Davis, capitán Devlin. Howell Davis. Encantado de conocerlo. Mueva un dedo, pestañee y enviaré al mar en pedacitos esa cabeza suya.

Seth se volvió. Una sonrisa gélida se dibujó dolorosamente en su rostro.

—Peter Sam no está aquí por lo que veo, Devlin. Ni Bill el Negro. Sólo unos pocos de los tuyos contra más del doble, como poco. —Levantó la daga para hacer a un lado cuidadosamente el cañón de la pistola de Devlin—. Se acabó, Patrick. Ven a mi barco conmigo y hablaremos. Habrá muchas cosas sobre las que podremos reflexionar.

Más allá de Seth, Devlin podía ver a Lawson con su alfanje en posición de ataque, mirando hacia atrás. A su derecha, al otro lado del barco, el rostro ennegrecido por la sangre de Hugh Harris miraba enseñando sus blancos dientes.

Paseó su mirada por los demás. El joven John Rice. Adam Cowrie. Piratas todos ellos, Devlin percibía temor y ansias de sangre en sus miradas, y su brazo se tambaleó por el peso de la pistola, apuntada aún a la cabeza de Seth. Finalmente se encontró con el rostro de Dandon, y Dandon se quitó el sombrero y lo sostuvo delante de su pistola de cañón corto, que apuntaba desde su cinturón de seda. Le guiñó un ojo mientras Devlin recordaba la conversación de hacía menos de una hora.

—Esto es una locura, Patrick —había dicho Dandon—. Son el oro y las cartas que salvarán a Peter lo que debemos tener en cuenta. Deberías pensarlo.

Y recordó su propia respuesta sobre su conciencia y sobre los corazones de los hombres, y devolvió el guiño a Dandon.

—¡A la mierda! —escupió Devlin, y disparó su pistola contra la sonrisa amarillenta de Seth Toombs.

CAPÍTULO XXVIII

A lo largo de todo el muelle cercado en piedra de Charles Town, bajo los bastiones abandonados hacía mucho tras el último de los conflictos con los indígenas hostiles, varios aliviaderos en arco se abrían en el muro inclinado de la bahía; ninguno tenía más de cinco pies de altura, y entre ellos no había más de veinte pies de separación.

Para un barco que se acercara, los arcos le darían la impresión de hallarse frente a las muchas ventanas de un castillo medieval medio hundido. La mampostería envejecida daba a la ciudad floreciente una fachada de nobleza que hasta los esclavos de la isla de Sullivan respetaban, aliviados quizá porque parecían haber desembarcado en un imperio de reyes y civilización.

Se estaba haciendo de noche. En las floridas calles los maridos paseaban con sus mujeres antes de la cena, levantaban sus sombreros ante las damas y alzaban sus bastones ante los caballeros mientras sus criadas negras aseaban a sus hijos en casa.

Los trabajadores pobres se aferraban a las mesas de las tabernas como las lapas al bajar la marea, lubricando sus cansados músculos con licores clandestinos, mientras los trabajadores aún más pobres del barrio de esclavos se aliviaban y calentaban las molestias del día con linimento para caballos, preparándose para descansar durante siete horas de los campos de arroz que proporcionaban la mayor parte de los ingresos de Charles Town.

El Ángelus de las campanas de los barcos tocó a guardia en la bahía. Se encendían ventanas y linternas, y el olor a carne y repollo que flotaba en el aire era sólo un poco más débil que el hedor a brea, algas y madera mojada.

Dentro del hueco de uno de los aliviaderos, Ignatius permanecía sentado en un banquito de zapatero, hojeando un libro de Dryden, aunque su interés disminuía a medida que menguaba la luz, pues su linterna era un pobre sustituto de la luz del sol.

Permanecería sentado hasta que las campanas tocaran dos veces más, una hora que añadir a la que ya había pasado esperando y dos más que añadir a las docenas de horas que había pasado allí durante semanas, con las únicas comodidades del poeta, el banquito y el pago por sus desvelos.

Levantó la cabeza al oír las salpicaduras de un bote que era botado al agua y escuchó, ladeando la cabeza como un ciego, el camino de los remos mientras bogaban hacia delante. Desde la angosta ventana del arco, podía ver un recuadro del horizonte y el bauprés de un barco desconocido que durante varios días le había hecho compañía en su vigilia nocturna.

Su oído se aguzó y su libro se cerró de un golpe, pues el sonido de los remos se aproximaba a la santidad de su aliviadero en vez de alejarse hacia la promesa del puerto acogedor.

Se enjugó la hora de humedad y salitre y se pasó los dedos por entre el cabello canoso al tiempo que se levantaba del banquito y llevaba su luz a la boca del orificio y al frío de la noche.

Con un barrido de su lámpara descolgó una escala de cuerda y agarró la mano enguantada que se extendía hacia él. El jubón de brocado púrpura entró rozando la negra figura de Ignatius sin decir una palabra, y se agachó en el túnel esperando a su séquito.

El gigante fue el siguiente que se esforzó por subir, e Ignatius casi fue arrastrado al mar por aquella mano enorme que se agarró a su antebrazo. El túnel parecía encoger cuando aquella mole se acurrucó con ellos en la oscuridad.

La luz de la linterna subía con las exhalaciones del gigante e iluminó el último rostro que era izado por el borde del aliviadero. Ignatius bajó la mirada hacia los rasgos pálidos y demacrados, con barba encanecida y rojiza, y tiró del bulto inerte de más de seis pies de altura hacia el interior del desagüe como si arrastrara la pesca del día.

—¿Puede andar? —murmuró Ignatius a la oscuridad, al oír cómo el cuerpo gris respiraba con dificultad el aire húmedo.

—Puede arrastrarse —replicó Valentim Mendes, y se puso a caminar agachado por el túnel. Ignatius recogió la linterna y pasó deprisa junto a la cara gris sin prestarle más atención. Hib se dobló sobre sí mismo como una concertina, y cargó con aquellos hombros hundidos en la oscuridad.

Ignatius dio una patada a la alfombra para colocarla de nuevo sobre la trampilla que conducía al puerto. Fuera era de noche. Todo hombre bueno había regresado ya a su hogar mientras los malos conjuraban en las tabernas, e Ignatius se acercó a su cómoda de arce en busca de líquido confort antes de que el ruido de los grilletes lo atrajera de nuevo al grupo que se encontraba en su estudio. Un sonido poco grato. Un tintineo de hierro que alteraba el bienestar de su santuario.

—¿Son esas cadenas absolutamente necesarias, gobernador Mendes? —Sirvió tres copas de ron guildive[10]—. Ese sonido pertenece al barrio de los esclavos.

Valentim se sentó, colocando la vaina de la espada sobre la bracera y descansando su enguantada mano de porcelana sobre la empuñadura.

—Él se siente mejor así. Confíe en mí.

Ignatius se giró y le tendió una copa. Una húmeda vaharada de la hedionda cabeza de Peter Sam echó a perder el aroma que manaba de la copa de cristal de Ignatius.

—Tengo una habitación para él, enrejada y segura. Quizá sea mejor que se retire en vez de escuchar nuestra conversación.

—Quizá.

Valentim levantó una mano en dirección a Hib Gow sin decir una palabra, y el escocés apartó su mirada de la copa que esperaba sobre la cómoda para tirar de la cadena enganchada a los grilletes de Peter Sam.

El joven criado de Ignatius intentó no mirar a los ojos del prisionero mientras mantenía abierta la puerta del pasillo, pero sus ojos se posaron en la cadena cuando pasaron traqueteando junto a él, luego hizo una reverencia y los siguió, cerrando la puerta con tanto cuidado como pudo.

—Bueno, Ignatius. —Valentim bebió de su ron con una mueca—. Estamos solos. Cuénteme cómo progresamos. ¿Qué hay de mi venganza?

Ignatius se dirigió hacia su escritorio.

—¿Se refiere a las cartas? ¿Al arcano de la porcelana, gobernador?

Valentim se encogió de hombros y ladeó su copa, bajando los ojos para mirar el movimiento del destilado de caña.

Ignatius se sentó y esperó un momento.

—¿Qué le parece la compañía de Hib, gobernador? Es todo un hallazgo, ¿no le parece?

—Es un animal —respondió Valentim—. Hasta para ser verdugo. ¿Dónde encontró a una criatura tan repugnante?

—Es de lo mejorcito de Tyburn, se lo aseguro. Lamentablemente, cayó en desgracia hace unos años. Los ingleses se volvían locos por los jacobitas y un escocés presbiteriano no era de confianza. Fue toda una oportunidad que no desaproveché. —Trasegó su bebida—. Una suerte para mí, aunque no tanta para algunos de Londres, que se toparon con el humor de un individuo acostumbrado a matar hombres todos los días.

—Si usted lo dice, senhor. Yo creo que está loco. Y un loco no constituye una buena compañía. He pasado meses con él. Tiene una habilidad evidente para quebrar la voluntad de un hombre, y eso es un don. Pero obtiene placer en ello, más allá de la simple obligación. —Se inclinó hacia delante y dejó su ron sobre el escritorio—. Me horroriza aún más que ese esclavo tafia[11] que eligió usted para mi servicio. Ahora —se reclinó en su silla—, he tenido un viaje muy cansado en esa especie de balandro suyo, Ignatius, así que hábleme sólo del pirata.

Ignatius pasó las páginas de su diario dejando que las páginas de las últimas semanas levantaran una pila de tensión entre Valentim y él mientras caían una a una.

—El guante ha sido recogido, gobernador —declaró por fin—. El pirata Devlin ha sido enviado a Nueva Providencia para intentar liberar las cartas del padre D’Entrecolles. Si fracasa, es muy probable que sea colgado. Si tiene éxito, estará aquí de vuelta a finales de mes. —Levantó la mirada hacia Valentim—. Y ustedes dos podrán renovar su amistad.

Valentim dio unos leves golpecitos en la bracera de su silla con su mano artificial. Incluso a través del guante de terciopelo, Ignatius podía distinguir el minúsculo repiqueteo de la palma de porcelana.

—Esperaré ansioso su llegada —dijo con voz distante—. Tengo grandes deseos de que tenga éxito.

Ignatius se aclaró la garganta.

—Han ocurrido muchas cosas en su ausencia, gobernador, lo que supone una perspectiva muy interesante para nuestros planes. ¿Ha oído hablar de Barbanegra? ¿El capitán Edward Teach?

El rostro inexpresivo que lo miró anunciaba a Ignatius que no.

—Este último año ha disfrutado de gran fama como corsario en todas nuestras colonias de la costa. Aunque puede que llamarlo «corsario» sea un tanto generoso por mi parte —se corrigió con una fugaz sonrisa—. Es un pirata con todo lo peor que tienen éstos.

Valentim echó un vistazo desganado al estudio, y sus ojos se detuvieron un momento en la muestra de porcelana que había sobre la cómoda.

—¿Y qué tiene eso que ver conmigo, Ignatius?

—Teach, Barbanegra, sitió esta ciudad hace poco. Exigió un rescate de nuestro Consejo. Dicho rescate eran las mismas cartas que buscamos. Su socio tenía la infundada impresión de que ya las tenía yo escondidas en un cofre que Palgrave Williams, uno de los capitanes de Bellamy, había traído a tierra antes del hundimiento del Whydah. Admito que también yo lo pensé así en un momento dado, que quizá Palgrave había conspirado con Bellamy para sacar las cartas del cañón chino con algún plan para chantajearme. Me habría gustado que hubiera acudido usted a mí antes, gobernador, para ahorrarme los meses de persecución de ese cofre. Pero ahora, desde luego, soy consciente de que hay otros que asumirán grandes riesgos para hacerse con las cartas.

El interés de Valentim volvió a aumentar.

—Usted busca las cartas. Yo le informé de dónde estaban. Y yo colaboro con usted, Ignatius, para que me traiga al pirata.

—Por supuesto, gobernador. Pero en el caso de que Devlin fracasase, yo seguiría sin mis cartas. Agradecido como estoy por conocer finalmente dónde están, su adquisición sigue siendo de la máxima importancia. Al parecer, Barbanegra ha cultivado una relación cercana con varios gobernadores, que no ven mal en permitir cierto filibusterismo en sus colonias. Pero el hecho de que supiera de las cartas fue lo más revelador, además de sus lazos estrechos con hombres poderosos.

—Y supongo que finalmente me dirá qué tiene esto que ver con nuestros intereses, Ignatius.

—Claro, claro —repuso Ignatius, afable—. Desde entonces he convencido a Barbanegra para que me asista, al igual que su caballero a sueldo. Conseguiré esas cartas de una manera u otra. Por los medios que sean necesarios.

Valentim se enderezó ligeramente, con los ojos centelleantes.

—Si ese Barbanegra interfiere en mis planes pagará usted muy caras sus transgresiones, se lo aseguro.

Ignatius restó importancia a las palabras de Valentim con un manotazo, como si fueran molestos insectos.

—No, no, gobernador. En absoluto. Si Barbanegra se encontrara con Devlin, tiene órdenes de traerlo aquí para ponerlo frente a usted. Soy un hombre de palabra, como lo demuestra mi reputación. Mi única intención es mantenerlo plenamente informado sobre nuestros progresos, como usted solicitó. —Cerró su diario y se levantó para contemplar su jardín en la penumbra—. Ahora que son del todo reales, esas cartas están generando un interés que vuelve mi posición aquí potencialmente… incómoda. —La palabra final de Ignatius fue puntuada por las recias pisadas de Hib al regresar a la estancia e inclinarse torpemente, antes de abalanzarse sobre la copa que lo esperaba en la cómoda.

Ignatius hizo un gesto desdeñoso y siguió hablando.

—Normalmente, en una situación así sería recomendable que me distanciara del asunto, pero eso no es posible: debo permanecer aquí hasta que esté resuelto, porque es a esta casa adonde volverán. Lo que desde luego puedo hacer es controlar el número de gente que sabe de las cartas.

Valentim bostezó.

—¿Y cómo propone hacerlo?

Ignatius lo miró a la cara.

—Oh, ya he puesto las cosas en marcha y he enviado correspondencia para asegurarme del fin de Barbanegra y su vinculación con los gobernadores. Nuestro pirata Devlin estará bien cuidado, de una u otra forma. —Tendió una mano respetuosa hacia Valentim y después la dirigió hacia el inmenso escocés, al otro lado de la habitación—. Y el señor Gow…

Hib se enderezó al oír mencionar su nombre y, limpiándose un poco de ron de la comisura de la boca, posó su copa con diligencia y miró obedientemente a Ignatius.

—El señor Gow es de plena confianza, tanto como si su cuchillo fuese mi brazo. Sólo necesito mirar fijamente a un hombre —Ignatius volvió a mirar a Valentim— y… se acabó.

La cómoda se bamboleó con un repentino movimiento de Hib. En dos zancadas estaba junto al asiento de Valentim. En sólo una exhalación lo inmovilizó con la losa de una mano que aferró un hombro del portugués y apoyó la fría hoja de su pulido estilete en su garganta.

Valentim sintió cómo se aceleraba el pulso en su cuello contra la suave presión del filo de la cuchilla, y sus ojos miraron aterrorizados a Ignatius.

—¡Qué locura es ésta! —La voz de Valentim consiguió salir a pesar de la hoja—. ¡Soy el regulador de San Nicolás! ¡Un embajador!

—Y según sus propias palabras, gobernador, ni un alma sabe que está usted aquí. Excepto mis hombres, con los que usted ha navegado, Hib y yo mismo.

—¡Me juró usted que tendría a Devlin! —Los siguientes cinco minutos de su vida, la preocupación por su cuello, eran menos importantes que volver a enfrentarse al pirata—. ¡Esto es traición, Ignatius! —Valentim intentó incorporarse, pero un peso enorme lo empujaba hacia abajo con la mínima fuerza.

Ignatius abrió una gaveta de su escritorio, sacó una pistola y la sopesó en el puño.

—No he hecho nada más, gobernador, que asegurar la privacidad del arcano para aquellos que pueden permitirse sus secretos. —Con la pistola hizo un gesto a Hib para que levantara a Valentim de su silla—. Y cumpliré mi palabra. Usted volverá a ver a Devlin. Mi reputación me obliga. Contando, por supuesto, con que consiga traerme las cartas. Contando, también, con que a estas alturas no esté colgado de alguna verga.

El gobernador maldecía mientras Hib lo despojaba de sus armas como si desvistiera a un niño y lo sacaba de la habitación dejando atrás al sonriente Ignatius. Valentim gritó por toda la casa mientras era arrastrado escaleras arriba; gritaba que todos los ingleses, todo el mundo, eran piratas y traidores, que sólo los portugueses tenían sentido del honor, y que rezaba por el día en que los españoles se beberían la sangre inglesa. Un minuto después, su ira ya no se podía oír. Los hombres buenos permanecían en sus hogares, los malos aún se tambaleaban en las tabernas e Ignatius regresó a su cómoda de arce para servirse otro trago.

Pensaba en su audiencia con el teniente gobernador Spotswood y el gobernador Cranston, los caballeros enmascarados que fueron los primeros en recurrir a él después de que el rumor sobre las cartas se extendiera desde la China hasta sus costas.

Siempre era de noche, pensó Ignatius mientras sonreía a su bebida. Los conspiradores se reunían como las polillas, alrededor de la llama de una vela. Durante el día, jugaban con sus hijos, halagaban a sus esposas y escribían a Whitehall como buenos ciudadanos de blanca peluca. Por la noche, se ataviaban con máscaras y capas, y se juntaban para conjurar como brujas en un aquelarre.

La idea era tan vieja como la democracia. Puedes no tener rey, pues la guerra es consecuencia de los reyes. España e inevitablemente Francia siempre serán tus enemigos mientras estés aferrado a una corona. Y uno no puede comercial con el enemigo. Aunque tampoco puede uno hacerse rico en tiempos de paz.

Confiaba en Spotswood. En el caso de que Barbanegra sobreviviese, Spotswood sería quien financiaría un ataque privado contra el pirata. Borraría así a Barbanegra de la lista de quienes conocían el secreto. Cranston era diferente. Cranston era gobernador de Rhode Island. El padre de Palgrave Williams había sido fiscal general de las plantaciones de Rhode Island. Ignatius no estaba vivo por pasar por alto las coincidencias. Palgrave Williams había dejado el Whydah y se había instalado en tierra, en la colonia, antes de que se hundiera. Después se había desvanecido y convertido en el hombre más buscado de las Américas tras el hundimiento del barco.

Puede que Cranston sepa más de lo que demuestra, pensaba Ignatius mientras se daba toquecitos en los labios. Había un interrogante junto a su nombre. Si Devlin tenía éxito, Valentim tendría acceso a él. Tacharía, pues, al uno o al otro. Sus cábalas fueron interrumpidas por el regreso de Hib Gow. Saludó a su gigante con la copa. Y tacharía también al otro, concluyó. Todo ello conseguido sin una mancha de sangre en las manos de Ignatius. Sólo su regusto en el aire a su alrededor.

Horca. Un término tan conciso y definitivo en su significado para una mente del siglo XVIII como la crucifixión para un palestino del siglo I. Un ahorcamiento. La giga en el cáñamo antes de la perfección del crujido. Ahogarse en el extremo de una soga como una liebre que lucha durante la noche para librarse del cepo.

Un hombre podía escapar del castigo a la piratería en Inglaterra firmando para ser un buen colono en las Américas. Era mejor arriesgarse con salvajes y enfermedades que con el hombre del capuchón negro que reservaba el rápido hachazo para los de sangre azul, pero estrangulaba tu pobre y villana garganta con un nudo de cáñamo que arañaba como el cristal. En ocasiones te concedían el honor de permitirte que ataras tu propio nudo. Te enseñaban a hacerlo como una nueva profesión la noche antes, y tú maldecías las rozaduras que hacía la áspera soga en tus palmas, y tu mente tendía a pensar en ese mismo efecto en tu delicada garganta.

Tus manos temblorosas firmaban para ir a las Américas por la mañana.

Pero si ya estabas allí, confinado ya en la promesa de las Américas, y te partías los brazos contra el mundo, ¿qué te esperaba entonces, muchacho? ¿Adónde puedes ir cuando ya has ido hasta el fin del mundo? ¿Adónde puedes ir?

A un único lugar. Hacia abajo. Sólo la soga y un breve y duro frenazo tras una súbita caída.

John Coxon bebió deprisa al oír la palmada en los flancos del caballo y la respiración contenida del gentío, compuesto en su mayor parte por mujeres y niños.

Se oyó el tenue revolverse de unos pies y el solemne rodar de las ruedas del carro, pero, gracias a Dios, no podía ver la escena de la plaza desde su mesa, junto a la escalera de The Cat and Fiddle. Estaba sentado, solo, y se servía de una vetusta botella de ron con lima en una jarra de cuero mugrienta por los años de uso, mientras oía los nueve pescuezos estrangulados ahogándose en la plaza, más allá de los muros de piedra.

Un malestar nadó en su interior, causado, según pensaba, por la artificial dulzura de la bebida, y levantó el brazo y la voz para pedir un poco de pan y queso que ofrecieran un antídoto para el azúcar que corría por su cabeza.

Llegó el plato de peltre. El pan era fresco, el queso, duro, pero tragó ambos por igual y pensó en su posición mientras masticaba.

Julio y agosto habían sido difíciles. La fiebre se extendía sin obstáculos, aunque los piratas que aún vivían allí parecían inmunes, bendecidos por el diablo. Dos de los buques de guerra, el Shark y la Rose, habían zarpado rumbo a Nueva York sin más órdenes que permanecer allí, y Rogers ya no tenía ningún poder para retenerlos.

Partió el pan. Aún quedaba el Delicia, con sus cuarenta cañones, y el que estaba bajo su propio mando, el Milford. Unos setenta cañones y trescientos hombres entre los dos. Lo bastante para mantener la isla bajo control. Quizá. Lo bastante como para garantizar unos tragos por la tarde mientras Rogers se encargaba con entusiasmo de sus deberes al aire libre.

La señora Haggins apartó sus bulbosos ojos de él mientras bajaba las escaleras. Una enfermiza vaharada de lo que supuestamente pasaba por ser su perfume hizo que el queso resultase aún menos comestible.

Sentado en su mesa octogonal sobre un estrado tras una barandilla, a Coxon le llegaban los restos de conversaciones del mosaico de mesas que había abajo. Oyó algo sobre que Barbanegra había sido visto navegando rumbo a las Bermudas. Sobre amistosos gobernadores de las Carolinas que daban la bienvenida al libre comercio. Murmullos sobre Vane y otros muchos más que seguían en sus trece, buscando su propia independencia. Los ataques indios debilitaban las colonias como una plaga.

Coxon sonreía entre tragos de ron. Si un pirata pudiera vencer a los indios por él, pensó filosofando como un borracho, él podría gobernar este país. Los indios, recordó de sus almuerzos con los maltratados capitanes que habían sobrevivido a un desembarco, sólo querían matar padres e hijos, para aplastar la simiente que podría emponzoñar su tierra. Eran pocos y morirían. A la mierda. Bebió ahogando la última palmada sobre el lomo del caballo que le llegó de la plaza, y los vítores y gritos amortiguados que resonaban ante el espectáculo de otro pirata caído. No hay nada como la caída de una moneda. Este mundo pertenece a reyes locos y a las compañías que están a sus órdenes. Bajó la vista hacia su jarra negra. «Tan sólo me estoy preparando una cama en la que morir», se consoló.

El rostro apareció delante de él sin una palabra, observando ansioso desde detrás de la barandilla del estrado durante un rato antes de que Coxon se diera cuenta, se colocara bien la casaca, se aclarara el aire viciado de la garganta y se sacudiera las migas de los labios.

El infante de marina se dio una palmada en el pecho y se puso en posición de firmes cuando Coxon lo saludó.

—¿Qué sucede, muchacho? —inquirió Coxon, y apartó el ron a un lado.

El marinero habló en voz baja para evitar el bosque de ojos y oídos que había seguido sus pasos entre el desorden de las mesas.

—Capitán Coxon, señor —su voz era un susurro—. Se requiere su presencia en la playa. Venga conmigo si es tan amable, capitán.

Coxon dejó caer una monedita en la mesa y se incorporó.

—¿Qué ocurre, marinero? —Se enderezó, se pasó la palma de la mano por la cara y en un instante estaba sobrio.

El marinero ladeó su tricornio ante la perspectiva de la próxima media hora de su vida.

—Es el Mumvil Trader, capitán. Está de regreso en la bahía. Un hombre llamado Davis lo metió en el puerto. Escapó de los piratas, según dice.

Coxon bajó los escalones hasta el suelo cubierto de serrín.

—¿Rogers sabe todo esto?

—Aún no, señor. Davis, que es ahora su capitán, sólo pide hablar con usted. Vine directo aquí al final, capitán.

—Pues aquí me encontró, muchacho. —Se lo llevó hasta la puerta—. Iré a buscar al gobernador dondequiera que esté, y me reuniré con usted en la playa.

El marinero permaneció al lado de Coxon.

—Mejor venga usted primero, capitán —dijo—. Usted en particular.

Coxon clavó sus ojos en aquel hombre y esperó a que el soldado continuara.

—Tiene un prisionero, capitán. —El marinero empezó a sonreír y se entusiasmó cuando Coxon enarcó las cejas—. Tiene con él al pirata Devlin. Encadenado. Y también a sus hombres.

Los brazos de Coxon se aferraron al marinero, y el hombre dio un ligero tirón para soltarse.

—Le digo que tiene al pirata Devlin en la playa, capitán. Pide acogerse a la proclama del rey. El capitán Davis lo reclama a usted expresamente.

Coxon se acercó más al marinero.

—¿Tiene las manos atadas?

—¿Capitán?

—¡Que si tiene las manos atadas, hombre! Las manos de Devlin, ¿están atadas?

—Lleva puestos unos grilletes, capitán. Tan seguro como un perro con correa.

Coxon empezó a caminar, arrastrando al inocente casaca roja consigo.

—Ya caí en trampas así antes. —Y el cálido y brillante mundo se extendió ante ellos al abrir de par en par la puerta de The Cat and Fiddle y salir a Nueva Providencia. John Coxon siguió su camino hasta la playa para volver a encontrarse con Patrick Devlin; debajo de su camisa, la cicatriz en forma de estrella de su antebrazo le empezó a escocer.

CAPÍTULO XXIX

Siempre eran los portugueses. Dondequiera y cuando quiera que un hombre se chupara primero un dedo y después lo colocara en el borde de un mapa y preguntara qué había más allá, lo hacía sobre la incansable cubierta de una carraca de Lisboa. Así fue cómo a principios del siglo XVI la primera de muchas echó anclas en el puerto de Cantón y empezó además a soltar plata allí. Tras ello volvió con los primeros lotes de la misteriosa porcelana china de pasta dura para las mesas reales de Europa.

Cien años más tarde, los holandeses descubrieron la fabulosa ruta, pero en vez de negociar con los chinos prefirieron piratear los barcos portugueses hasta tal punto que incluso Jaime I y Enrique IV viajaron a Holanda para pujar por los bienes robados.

Una vez que la ruta portuguesa fue conocida por todos, las compañías holandesa e inglesa de las Indias Orientales empezaron a embarcar tanta porcelana como podían producir las factorías y permitían los hongs. Fue sólo cuestión de tiempo, y codicia, que Europa reclamara el secreto para sí misma. El Whydah de Sam Bellamy El Negro llevaba las cartas del sacerdote, un fajo de papeles encajado en un tubo de bambú y sellado dentro de un cañón de bronce, el mismo cañón de bronce que el capitán William Guinneys había comprado con el propósito de escamotear las cartas de China ante las narices de los hongs y el resto de las compañías de las Indias Orientales.

El cañón fue trasladado a Charles Town, hasta Ignatius, y después embarcado por Bellamy hacia al norte por seguridad, en cuanto corrió el rumor tras la estela de Guinneys. Luego el cañón se hundió junto con Bellamy y su tripulación pirata en abril de 1717. Así, Occidente perdió el arcano otra vez.

El barco había zozobrado en las poco profundas aguas de Cabo Cod, dejando su carga irresistiblemente accesible, y el pecio atrajo a cazadores de tesoros desde lugares tan lejanos como las Bahamas. Los rescatadores se habían dado cuenta de que los negros eran especialmente aptos para el arte del buceo, pues su grasa corporal era mejor aislante en las aguas más frías y profundas, según habían descubierto los españoles tras agotar sus reservas de indígenas caribes y lucayos en su expolio de barcos hundidos.

Los moluscos se habían dado un buen festín con la quilla del Whydah, de modo que los esclavos la perforaron fácilmente con las manos, abriendo un agujero lo bastante grande como para atravesarlo buceando.

Pasaron horas sondeando las profundidades, con un descanso para las mujeres bajo las campanas de buceo, hechas de madera calafateada, que flotaban alrededor de los restos del naufragio como gigantescas medusas. Allí se podía respirar un poco de aire caliente y los buceadores podían llenar los sacos de cuero que colgaban por dentro con las monedas de oro y plata rescatadas de la bodega del Whydah.

Al azar, sus amos abrían el vientre de una de las mujeres que regresaban para buscar piedras preciosas y monedas e impedir así que los demás buceadores robaran.

Para el Consejo local, el expolio del Whydah se había convertido en un circo. Lugareños y contrabandistas montaban sus tenderetes en la playa, en los que vendían con despreocupación anillos encajados aún en dedos tumefactos cortados de los cadáveres traídos a la orilla por las olas, que se amontonaban a lo largo de la costa a cada amanecer.

A la luz de estos hechos, William Tailer, gobernador de Massachusetts, encargó al renombrado cartógrafo y capitán Cyprian Southack el rescate oficial del barco pirata en nombre de la corona. Southack navegó de regreso a Boston una semana más tarde con nada más que «dos anclas, algunos trastos… y dos cañones grandes».

Gran parte del oro y la plata, el marfil, incluso el grueso de los bloques de índigo, ya habían sido extraídos. El lote del capitán Southack fue subastado ese mismo mes. La Corona comentó muy poco acerca del mezquino tributo. La única venta significativa fue la de los cañones, un curioso desembolso anónimo de mil cuatrocientas libras por un antiguo falconete, un cañón chino de pequeño calibre, que tenía el ánima bloqueada por restos de crustáceos y arcilla. Su único posible valor era como chatarra de bronce para la fundición.

El carro de Palgrave Williams sacó el cañón de la casa de subastas de Heston en mayo de 1717, y Palgrave desapareció de la faz de la tierra. Había sido socio de Sam Bellamy el Negro, y había abandonado a su esposa e hijos, y también su profesión de orfebre, y ensuciado el buen nombre de su padre al convertirse en pirata. Ahora, cinco buques de guerra recorrían la costa de Nueva Inglaterra en su busca. Hasta los nativos recibieron órdenes judiciales para capturar al pirata que se había convertido en el hombre más buscado de las Américas. Él, que se había sentado en primera fila en la subasta de Heston, con las manos cruzadas sobre el regazo, esperando ese momento.

Había pujado y había comprado el cañón, y después lo había escondido a la vista de todos en el fuerte español abandonado de Providencia hasta que el mundo se olvidara de él, y él pudiera regresar y apoderarse de su pensión. Pero el rey había reclamado Providencia, llamada ahora Nueva Providencia, y ya no era seguro regresar allí. Había pasado ya un año desde el hundimiento del Whydah, y la corona aún no le había puesto la mano encima. Sólo el diablo podría encontrar a Palgrave Williams, pues seguramente sólo el diablo sabría dónde buscarlo.

En su apurada situación actual, para Palgrave Williams el infierno suponía una amenaza menor. Bien atado en el interior del balandro Adventure, la mitad de su cuerpo yacía empapado en la sentina del pantoque y sus manos estaban encadenadas por encima de su cabeza, impidiendo que se ahogara. Las ratas correteaban por su regazo, mordisqueando su cinturón y sus botas de cuero. El frescor del agua no servía de nada contra el aire caliente y viciado que quedaba por debajo de la línea de flotación.

Había pasado días sintiendo la presión de las mareas de las Bermudas, que quedaban por encima de su cabeza en el exterior de la quilla y se filtraban en la hedionda sentina a su alrededor.

Había encontrado refugio en las Bermudas, en Saint George’s Town, haciendo tiempo hasta que los ingleses renunciaran a salvar Nueva Providencia y él pudiese volver para recuperar el cañón.

Puede que hubiera sido un error abrirse camino hasta las Bermudas. Su razonamiento había sido que la isla inglesa se había defendido bien de los piratas durante años, aunque estaban a sólo un par de singladuras de Providencia y a sólo seiscientas millas de las Carolinas. Podía tocar su pastel con los dedos, pero manteniéndose alejado de los escuadrones que, por tierra y por mar, salían a buscarlo todos los días.

Sin embargo, los piratas continuaban rondando las Bermudas. Quizá no con tanta osadía y voracidad como en la sarta de islas del sudoeste (un poco de tráfico de esclavos de vez en cuando en torno a cayo Rum era la infracción más fastidiosa para el gobernador Bennett), pero se acercaban, y lo hubieran hecho en manada de no haber sido por los poco profundos bajíos que mantenían sus quillas a raya.

Por un módico precio, los pescadores de la zona guiaban a los balandros piratas entre las rocas, y Charles Vane, desde su huida de Providencia, había sacado buen provecho de su codicia. La audacia de Vane había causado cierto revuelo en las islas, y Palgrave empezó a sentir la necesidad de ponerse en movimiento.

No conocía el balandro Adventure, del cual el moreno contramaestre decía formar parte cuando pagó una moneda para que se lo presentaran en la taberna del Ángel, pero le gustó la oferta de un pasaje gratuito de vuelta a las Américas si es que sabía cómo arriar una vela. Palgrave había asegurado a aquel hombre, Israel Hands, que su formal vestimenta no daba la medida de su valía real. ¿Acaso no había sido el comandante de uno de los barcos de Sam Bellamy el Negro? ¿No había remendado y bordeado escollos con los mejores de ellos? Israel Hands no tenía que preocuparse por Palgrave Williams o su prominente barriga y avanzada edad. Él no los retrasaría.

Ahora Palgrave se encontraba abandonado en el pantoque entre los lastres de plomo del Adventure, esperando a que apareciera el diablo, como Israel Hands le había prometido, entre carcajadas, mientras ataba a Palgrave como si fuera un cerdo y lo sumía en las tinieblas al cerrar la escotilla.

Pasaban los días, fétidos días de hambre para bajarle los ánimos, días pasados rememorando los últimos años de su vida y revisando sus errores. La tercera vez que se despertó, sobresaltado por un ruido sobre su cabeza y asqueado por las diminutas burbujas de su propia orina que flotaban sobre sus calzones, supuso que era de noche por el movimiento de una lámpara en la cubierta de bodega por encima de él.

La luz dorada se filtraba entre los baos desde arriba mientras alguien se movía a paso de cangrejo, pues era demasiado alto como para agachar sólo la cabeza y tenía que arrastrarse, a juzgar por su forzada respiración y sus maldiciones.

La escotilla se abrió con un chirrido, el sonido y la luz que descendían hicieron que las ratas se alejaran nadando o saltando del cuerpo de Palgrave, chillando a sus esposas e hijos que se escondieran.

Palgrave reconoció el repiqueteo y el tintineo de un hombre cargado de acero.

Una linterna osciló allí arriba, cegando momentáneamente a Palgrave. Una risotada cargada de ron llegó directa a él, y el hombre se acercó unos pasos, moviendo la linterna y proyectando su monstruosa sombra en las paredes del pantoque.

—Bien, bien —gruñó Barbanegra—. Encantado de conocerlo, Palgrave. Es usted un hombre muy buscado. Tengo en mente dejar que conserve su libertad, y para ello voy a hacerle una propuesta. Lo sé todo sobre el cañón. Sé dónde está. Pero no tengo pensado poner los pies en Providencia para recuperarlo. Aun así, usted, Palgrave, usted va a ser de gran utilidad al viejo Barbanegra, ya lo creo.

CAPÍTULO XXX

La playa parecía en cierto modo más luminosa a Coxon. Quizá fuese simplemente la limpieza que había tenido lugar a lo largo de las últimas semanas, la retirada de los cadáveres de ganado y la basura y las botellas acumuladas durante años. O quizá fuese la estampa de los hombres encadenados vigilados por marinos procedentes del Mumvil, que Coxon vio al bajar las últimas dunas hasta la orilla. Por fin tenía la oportunidad de volver a ponerse al día con el pirata que una vez había dormido en su suelo como criado de confianza. Había pasado un largo año, y ahora era el momento de ver qué cambios había operado el tiempo.

—¿No deberíamos ir a buscar más hombres, capitán? —preguntó ansiosamente el infante de marina que caminaba al lado de Coxon, mientras contaba las cabezas de al menos treinta desaliñados hombres armados que se empujaban unos a otros en la arena. Coxon ya había detectado la esbelta figura de Patrick Devlin, en chaleco y mangas de camisa, efectivamente encadenado, pero todavía con la cabeza bien alta y mirando a Coxon con una sonrisilla.

—No es necesario —dijo Coxon—. No nos llevará mucho tiempo.

Se abrió paso hasta los hombres que llevaban más armas, aquellos que suponía que conformaban la tripulación del Mumvil.

—¿Cuál de ustedes es Howell Davis? —ladró autoritariamente, esperando que el aliento a ron no llegase tan lejos como su voz.

—Yo, capitán. —Un marinero bajo y esquelético, aunque con un apuesto rostro juvenil, dio un paso adelante—. Yo soy Howell Davis.

Coxon caminó hacia él.

—Entiendo que es usted el responsable de haber traído de vuelta el Mumvil, Davis. Su acción es digna de elogio —lo saludó Coxon cálidamente.

Davis miró de reojo a sus hombres y el rostro moreno de Devlin.

—Sí, capitán. Ha sido toda una aventura, señor.

—Ya me la contará, Davis. Será usted un héroe en Inglaterra.

Davis se llevó la mano a la frente.

—Gracias, señor. No ha sido fácil.

Coxon se acercó al grupo que rodeaba a los piratas encadenados.

—Y ustedes, buenos hombres que han resistido a los piratas, serán recompensados por su agradecido gobernador. Insistiré en que así sea.

Coxon no escuchó sus vítores, pues se había detenido frente a Devlin y pasaba sus manos por sus improvisados grilletes hechos de pasteca y cadena.

—Estás atrapado, Patrick —dijo—. Casi me siento decepcionado. Sospechaba que se trataba de una artimaña. Como la última vez. —Miró al horizonte—. ¿Y esa fragata tuya? ¿Va a aparecer ahora? ¿Has planeado un rescate?

Devlin no dijo nada, pero sostuvo la mirada a Coxon y éste dio un paso atrás con una fugaz sonrisa.

—Detestaría que ése fuese el caso. —Se volvió hacia Harris de nuevo—. ¿Señor Davis? Mande colocar a sus hombres a mi derecha, por favor, deseo ver a los prisioneros por separado.

Los hombres de Howell, lo que quedaba de la tripulación original del Mumvil, se situaron a la derecha de Coxon, con sus mosquetes, sables y cabillas en las manos, listos para atacar.

Los seis prisioneros parecían pequeños y solitarios ante todos ellos, y la división del grupo reveló un amasijo de cuerpos tras ellos.

—¿Howell? —inquirió Coxon sobre la docena larga de cadáveres que habían sido arrastrados a la playa como tortugas.

—Son los que no fueron tan afortunados, capitán. Algunos de los hombres de Devlin. Algunos de los piratas que capturaron el barco. —Bajó la voz casi respetuosamente—. Seth Toombs entre ellos. Él fue quien capturó el Mumvil. Nos obligó a hacerlo. El capitán Finch dará fe de ello. Nos forzó a unirnos a su motín. —Howell se persignó vagamente, haciendo penitencia por sus pecados.

Coxon se acercó a los difuntos, atraído por el familiar gabán marrón y el tricornio rojo. El cadáver de Seth Toombs yacía sobre las barrigas y hombros de varios otros. El viento agitó su pelo trigueño sobre la cara mientras Coxon contemplaba la máscara gris. La boca y la barbilla eran una sima negra, la cicatriz borrada para siempre, los ojos secos y vidriosos miraban por encima del hombro de Coxon. El capitán reparó en que, a pesar de lo permanente de su herida, alguien había considerado necesario atar las muñecas de Seth.

—Sabía que volvería a verlo, marinero —Coxon dio unas palmaditas al gabán marrón y volvió a avanzar por la playa—. El mundo es un pañuelo para los hombres perversos —dirigió sus palabras a Devlin solo al llegar a su altura—. Estás muy callado, Patrick. No estoy acostumbrado a verte así. —Entrelazó las manos a la espalda e inspeccionó al resto de los prisioneros, reconociendo de inmediato la casaca amarilla del hombre que estaba al lado de Devlin—. Ah —dijo—, es el cirujano francés, ¿no es así? ¿Sabe?, creo que lo hago casi completamente responsable de las pérdidas del Starling aquel día. Va a ser un día difícil para usted, señor, bien pronto. —Dandon se encogió ante él, los ojos fijos en la arena.

—¿Y usted, pirata? —Coxon se detuvo ante el tranquilo rostro ensangrentado de Hugh Harris—. Me resulta usted muy familiar. ¿Se alegra usted de haberse mantenido al lado de su capitán este último año?

—Sí —gruñó Hugh—. Y yo soy el que ha llevado sus armas todo este tiempo. Y disparaban muy bien, tanto con plomo como con metralla. Doblegaron a muchos hombres, y me complacerá volver a quitárselas, capitán.

Coxon se dio media vuelta y se dirigió a Howell:

—¡Mis pistolas! Este hombre tiene un par de pistolas de duelo que me pertenecen. ¿Dónde están ahora?

Howell miró de un lado a otro entre sus hombres.

—Supongo que estarán aquí, en alguna parte, capitán. Les quitamos todas las armas. —Una leve sonrisa—. ¿Le quitó sus pistolas, capitán?

Una contenida carcajada se oyó entre los prisioneros y los hombres de Howell. El infante de marina agachó la cabeza respetuosamente, pero la corona de su sombrero tembló mientras la risa lo invadía.

Coxon se volvió hacia la sonrisa de Devlin.

—El mundo es un pañuelo para los hombres perversos, Devlin. Hay una fiesta de ahorcados en la plaza, tal vez todavía estemos a tiempo de unirnos a ella. —Se dio la vuelta—. Howell, soldado, llévenlos a la plaza.

La tarde se había encapotado, grandes nubarrones grises, más propios de Londres que del habitualmente vibrante azul de las Bahamas, cubrían el cielo. Los muertos yacían ahora flácidos en la carretilla, ajenos ya al frío del día. Había ocho muertos, y uno más por llegar, todavía pataleando atado a una soga de cáñamo bajo el singular «árbol de Tyburn», el cadalso triangular dos veces más alto que la víctima, la altura justa para caer y ofrecer una danza macabra a la concurrencia, que sólo ahora volvió las cabezas hacia la pequeña procesión que avanzaba por el sendero de arena procedente de la playa y que se perdió el último leve tirón del muchacho de diecinueve años que una vez osó ser pirata, y que ahora había sido injustamente recompensado por aceptar el indulto real.

Woodes Rogers siguió las cabezas del gentío y se bajó de la caja que había volteado para estar más alto que sus súbditos. Cerró su libro de salmos, y dejó que su alguacil alemán y los mosquetes de los soldados dispersasen al pueblo a empellones.

—¿Qué sucede, John? —Miró a los seis hombres encadenados detrás de Coxon.

—Traemos un regalo, gobernador. Aquellos que creíamos completamente perdidos han vuelto. El Mumvil ha regresado con estos buenos hombres y nos han traído un regalo.

Howell captó la indicación y empujó a Devlin, que trastabilló en la arena frente a Rogers. Devlin se irguió y recorrió con la mirada el gentío, que ahora susurraba su nombre.

Coxon lo agarró de la camisa, tirando de él como si fuese un crío para que Rogers lo viese.

—El pirata Devlin, gobernador. Patrick Devlin. —Coxon no dejó entrever nada en sus palabras, habló como si Devlin fuese un artículo más en una lista—. Si quiere colgar un pirata para enviar un mensaje al pueblo, estoy seguro de que no encontraríamos uno mejor.

Rogers inspiró por la nariz, se limpió la boca y dio un paso adelante, distante y cauto, pues el gentío escuchaba.

—El pirata Devlin, ¿eh? Aparte de Barbanegra y Vane, es usted el hombre más buscado en estos mares, caballero. ¿Qué tiene que decir en su defensa, amigo?

Devlin se frotó las muñecas; los grilletes ya habían empezado a labrarle un tatuaje de esclavo.

—Me ha atrapado, gobernador Rogers, y se lo debe a este hombre, Davis. Sería un honor para mí aceptar el indulto del rey junto con mis hombres. —Bajó la cabeza—. Me rindo ante usted y su jurisdicción, señor.

Rogers alzó la barbilla bien por encima de la frente inclinada de Devlin.

—¿Desea reclamar el indulto del rey, pirata? ¿Y sin embargo viene usted encadenado? Sin duda ha venido a nosotros como un hombre culpable, y no como uno arrepentido de sus crímenes. —Rogers se apartó, para dejar que Devlin viera el cadáver que giraba lentamente detrás de él—. Quizá sea demasiado tarde para arrepentirse, caballero.

—No pido nada, salvo una hora para explicar cómo he llegado hasta este punto. Para hablar de Seth Toombs, de mi barco perdido, firmar la declaración de Howell sobre cómo logró poner fin a mis días, y aclarar qué ha sido de mi oro. —Sus ojos sostuvieron la mirada de los de Rogers como una soga—. De todo mi oro, gobernador. Desearía indicarle dónde se encuentra.

Rogers consultó su reloj, las palabras del pirata parecían interesarle poco. Coxon hizo a Devlin a un lado, apartándolo de la vista de Rogers. Acercó su rostro al del gobernador más de lo que jamás había osado antes.

—Yo recomendaría colgar a este hombre mientras tenemos la soga preparada, gobernador. No se le puede dar tregua. Está extraordinariamente dotado para la huida.

—¿Cree que puede engañarme, John? ¿Al igual que a usted? ¿Es eso lo que cree? Pasan ya de las tres. Mi alguacil siempre reúne a mi Consejo a las cuatro para repasar el orden del día. Puedo conceder unos minutos a este pirata, por si sirve de algo. La tarde ha sido muy difícil. Tome las medidas que considere, John. Escucharé a este hombre y al señor Davis, así como las explicaciones que el capitán Finch pueda dar al respecto. Después de todo, el Mumvil estaba originalmente a su cargo. —El gobernador ya había empezado a dirigirse al fuerte de piedra, sacudiéndose la sórdida tarde de las mangas del abrigo. Coxon dio un empujón a las cadenas de Devlin, ignorando su amplia sonrisa. Ladró al soldado que todavía lo acompañaba desde la playa:

—Separe a estos hombres. Asígneles una celda a cada uno, si es posible. —Señaló significativamente a Dandon—. Vigile a ése, soldado. Sobre todo a ése. Señor Davis, usted me acompañará al despacho del gobernador. —Chasqueó sus dedos dirigiéndose al resto de los soldados—. Despejen la plaza y bajen a ese hombre —indicó el cuerpo que se balanceaba ahora coronado de moscas, y la carretilla con su repulsiva carga—. Mañana levantarán una pira funeraria en la playa y quemarán los cadáveres de esos piratas. Arrojen sus cenizas al mar. —Volvió junto a Devlin, cuya sonrisa le repateaba el hígado igual que un año antes, sólo que ahora Coxon contaba con los medios para borrarle la arrogancia de la cara.

—No esperes ser indultado, Patrick. No importa lo que creas poder ofrecer al gobernador. —Volvió a comprobar las cadenas—. Enterré a esa mujer, Sarah, la semana pasada. —Saboreó la mirada que Devlin le devolvió—. Murió de las fiebres. La enterré junto con todo lo que poseía. Todo lo que poseía.

Las cadenas de Devlin y Dandon tintinearon al resbalar sobre sus puños.

Coxon sonrió, cosa rara desde que Providencia se convirtiera en su nuevo hogar.

—Esta noche escrutaré el horizonte en busca de esa fragata tuya. No me pillarás en un renuncio dos veces. Este gobernador no te conoce, pero yo sí. Sea lo que sea lo que tienes planeado, sea lo que sea que crees que vas a hacer… —Empujó a Devlin hacia el fuerte.

Devlin sacudió el hombro para desembarazarse de la mano de Coxon y, acercándose a su oído, le susurró:

—¿Y habló de Sarah al gobernador, John? ¿O eso se lo ha callado?

Coxon no dijo nada y empujó al pirata con más fuerza.

La plaza se vació, dejando chismorreos suficientes para pasar la noche. Los seis piratas subieron la colina penosamente, con el peso de la tarde en los hombros, ahora libres de acero y hierro, salvo el que envolvía sus muñecas. La fe en el hombre alto que iba delante de ellos era todo lo que tenían, y ahora se la estaban cuestionando; la visión del árbol de Tyburn les había encogido el corazón. «Una vida corta y alegre» era un buen lema por el que brindar, no algo que desear; no, ahora que su sendero dejaba el mar atrás.

CAPÍTULO XXXI

«Oh, no me enterréis en el hondo, hondo mar»

salieron graves y tristes las palabras

de los pálidos labios de un joven que yacía

en su catre al caer el día.

Languideciente, entre suspiros, hasta altas horas

la sombra de la Muerte había pasado, y ahora,

cuando la tierra y su amado hogar se acercaban

para verlo morir, en torno a él se congregaban.

El lento lamento de la guitarra española y el grave pífano que salía de las ventanas y puertas abiertas de The Porker’s End llegaba hasta las mismas ventanas del despacho de Rogers, donde Devlin se encontraba entre un enjambre de enemigos que lo sometían a juicio. Todavía encadenado, con un soldado a cada lado, de pie ante el escritorio de roble de Rogers como un colegial llamado ante el director, Devlin escuchaba el final de la canción y las palabras procedentes del escritorio, apagándose por fin.

Rogers, Coxon, Howell Davis y el capitán Finch estaban presentes, todos sentados salvo Coxon, que permanecía de pie, a un paso de Devlin, con sus expertos ojos posados en él mientras Rogers repasaba el pasado de Devlin.

—Según tengo entendido, sus crímenes de piratería, señor Devlin, comenzaron con el robo de un buque de guerra portugués en el archipiélago de Cabo Verde. ¿Es dicha suposición acertada?

—Hay algo de verdad en ella, gobernador —contestó Devlin.

—Bien, ¿es cierta o no, hombre? —le espetó Rogers.

—Estaba huyendo para salvar mi vida, gobernador. Hubo muchas muertes aquella noche.

—De eso estoy seguro, a fe mía. —Rogers levantó el papel del escritorio, entornando los ojos para estudiar el informe—. Luego está el asunto de un barco holandés, saqueado en mitad del Atlántico, haciéndose otro enemigo. Otro aliado de nuestro rey a quien decidió usted deshonrar.

—Era un barco negrero, gobernador —alegó Devlin serenamente—, ya llevaba deshonra bastante.

Rogers ignoró el comentario, sin levantar siquiera los ojos de la vitela.

—Luego, por supuesto, está el robo del oro francés. Su crimen más audaz. Afortunadamente, tenemos con nosotros en esta misma habitación a un superviviente que puede iluminarnos sobre la naturaleza de este asunto.

Nadie necesitaba que Rogers indicase a Coxon. Devlin habló antes de que Coxon pudiese abrir la boca.

—¿Es esto un juicio, gobernador? —preguntó—. Creía que el indulto real lo impedía, señoría.

Rogers pestañeó mirando al pirata encadenado. Sus rasgos permanecían imperturbables, pero una vena había empezado a palpitarle contra la corbata.

—El indulto es para aquellos que abandonan sus licenciosas costumbres voluntariamente, pirata, no para quienes son capturados y traídos ante la justicia.

Devlin saltó al escuchar las palabras de Rogers.

—Ah, entonces sólo se trata de una diferencia de opiniones, pues me hallaba de regreso a Providencia por esa misma razón cuando el Mumvil atacó mi barco. Fui traído aquí cuando me defendía a mí mismo y a mis hombres. Tal vez los medios difieran, pero el fin es el mismo. He venido a aceptar el indulto ofrecido por mi rey. Un acre de tierra, tengo entendido. Algo con vistas al mar me vendría estupendamente, señoría.

Rogers miró a uno de los soldados que escoltaban a Devlin, e hizo un seco gesto con la cabeza. El hombre hincó la culata de su mosquete en la parte de atrás de la rodilla del prisionero, lo que hizo que el resto de los presentes, salvo Rogers y Coxon, diesen un respingo en sus asientos.

Devlin cayó arrodillado con un crujido de la rótula sobre el suelo de piedra. Se retorció, dolorido, contra el muslo del soldado, tratando de contener el dolor. Levantó la cabeza, los ojos ahora puestos en la esquina de la habitación mientras Rogers proseguía, pero había dejado de escucharlo.

Sus ojos se habían posado en los cachivaches acumulados en el rincón, y su dolor se había desvanecido cuando un brillante ojo enrojecido lo miró tentadoramente. Rogers siguió recitando el informe, pero Devlin sólo percibía la guitarra española y las canciones piratas que subían desde el pueblo, mientras una expresión de satisfacción tocaba brevemente su rostro.

Alzó la mirada hacia el hombre que le había golpeado en busca de un poco de empatía por parte de un soldado decente que se limitaba a seguir duras órdenes. En su lugar, encontró la mueca de un hombre que disfruta dando patadas a su perro o apaleando a su caballo hasta que no puede más. Eso le valdría. Habló lo suficientemente bajo como para que sólo el soldado pudiese oírlo:

—Tócame otra vez y te mato.

Al principio el soldado sonrió, pensando en los grilletes, en su arma, en el compañero que tenía al lado y en el apoyo de todos los presentes en la habitación contra el hombre postrado de rodillas, pero su sonrisa se disipó cuando Devlin se puso en pie lentamente. Se arrimó al costado del soldado para que pudiese sentir su codo contra el antebrazo y un robusto hombro junto a la mejilla, mientras el pirata se erguía en toda su magnitud e incluso apoyaba su bota contra la del soldado, cual si descansase en el estante del zapatero. La cercanía produjo un escalofrío al casaca roja, como si el hombre que tenía al lado ya lo hubiese dado por muerto y abandonado. Sus ojos se dirigieron a sus pies, y se alejó lo suficiente para evitar que el pirata lo tocase.

—Capitán Finch —Rogers se dirigió al antiguo comandante del Mumvil Trader—, debo decir que estoy un tanto confundido.

—¿A qué se refiere, señor? —preguntó Finch.

—Dijo usted que su barco fue capturado de noche por al menos la mitad de su tripulación. Indicó que un hombre, Seth Toombs, era el cabecilla de la conspiración, y que el señor Davis estaba sin duda implicado en la misma.

—Así es, señor —confirmó Finch.

Rogers levantó la cabeza hacia Howell Davis.

—Entonces, ¿cómo es, señor Davis, que llegó al punto de entregar a Devlin? Cuéntenos qué pasó después de la noche en que parecía usted ser uno de los cabecillas del motín. —Escrutó atentamente a Howell, observando sus reacciones—. ¿Sucedió algo más de lo que deba tener conocimiento?

Howell, sentado bajo la ventana que daba a la plaza, miró nerviosamente a Finch, que se encontraba en el extremo opuesto de la habitación. Había estado escuchando las canciones de The Porker’s End, deseando ser parte de la fiesta y no de aquella descompensada partida de cartas.

—Seth Toombs dirigió el motín, señor. Todos los demás fuimos obligados a seguirlo, por así decirlo. Para salvar nuestras cabezas, gobernador. Después de un par de días, sin embargo, en cuanto recuperamos la cordura, vimos lo errado de nuestro comportamiento y arrebatamos el control del barco a Toombs. No se lo tomó muy bien, pero se doblegó ante nuestra superioridad numérica…

Se detuvo al ver la breve mirada que Devlin le dirigió por encima del hombro. Todos los ojos estaban puestos en Howell, y sólo Coxon captó esa mirada y sintió que se le tensaba el cuerpo.

—Como le decía —prosiguió Howell—, fuimos atacados por el pirata Devlin en el camino de vuelta. Nos mostró su bandera, pero nosotros ganamos. Trajimos su barco, gobernador. El Talefan. Está amarrado al mío en el puerto. Todos los piratas supervivientes están ahora en sus manos.

—¿Y qué hay de la Shadow? —le preguntó Coxon—. ¿Dónde estaba? —Mantenía los ojos clavados en Devlin.

Howell se inclinó hacia delante para oírlo mejor.

—¿Qué Shadow, señor?

—La fragata. Su buque de guerra. —Coxon se situó frente a Devlin, bloqueando la vista a Rogers—. ¿De dónde salió el Talefan, Patrick?

—Lo capturé en Madagascar. Dejé allí la Shadow con el grueso de mi tripulación, y a mi timonel con ella. Vine aquí con sólo un puñado de hombres.

—¿Y a qué viniste aquí, Patrick? —insistió su antiguo amo—. ¿Por qué Providencia? Si era para aceptar el indulto, podías haberlo hecho en cualquier colonia, ¿por qué viniste aquí?

—¡Basta ya, John! —declaró Rogers, cuya voz hizo a Coxon alejarse de Devlin—. Entiendo, pirata, que parte del oro francés robado se encuentra todavía a bordo de su barco, ¿no es así?

—Parte de él, señoría, suficiente para mostrar mi lealtad a usted y a mi rey. —Devlin miró de reojo a Coxon—. La mayor parte, sin embargo, se encuentra ahora en otras manos.

—Malgastado en mujeres y alcohol, no hay duda —bufó Rogers.

—En absoluto malgastado, señoría —sonrió Devlin.

—Bueno, poco importa ahora —Rogers se reclinó en su asiento—. John, escolte al señor Davis de vuelta al Mumvil y al Talefan y recuperen el oro. —Levantó la voz para captar la atención de Howell—: Señor Davis, será usted recompensado por su lealtad.

Howell se puso en pie, sombrero en mano.

—Será puesto al mando del Buck, un balandro mejor, que navegó conmigo desde Inglaterra y no está tan mancillado por la mugre pirata. Al menos la primera vez logró volver. Se ha portado usted bien, señor. Me gustaría que completase la misión original y fuese a por provisiones a La Española y luego a la Martinica para hacer lo propio, pues padecemos graves necesidades. —Ya había empezado a garabatear la orden en su registro.

Coxon dio un paso adelante y habló con toda la calma de la que fue capaz.

—Con el debido respeto, gobernador, quizá Howell no sea el hombre adecuado para emprender semejante viaje, dadas sus recientes experiencias.

Rogers no levantó la vista del papel.

—Ha capturado a un pirata, sofocado un motín y recuperado el oro, ¿debería meterlo en una celda quizá, John?

Coxon dio un pequeño respingo y apuntó con un dedo a Devlin, levantando la voz:

—Yo conozco a este hombre, señor, y le pediría que no lo juzgue por el estado de su vestimenta, el acento de su voz o las compañías con las que anda, sino más bien… —Empezó a ruborizarse, sintiendo la atención de toda la estancia puesta en él. Rogers levantó los ojos.

—¿Cómo cree que debería juzgarlo, John?

Coxon se inclinó hacia la mesa, sobre la mano con la que Rogers estaba escribiendo.

—Por el momento en que lo vio por primera vez y se le puso la carne de gallina. —Se enderezó—. Le agradecería, gobernador, que hiciese constar en acta que he recomendado que este hombre sea colgado de inmediato.

—Tomo nota, John. —Rogers siguió escribiendo—. Sin embargo, es mi deber aplicar la proclama real y, en mi autorizada opinión, sería beneficioso para dicha proclama que un hombre como Devlin aceptase el indulto. Puede animar a otros igualmente célebres a hacer lo propio. A valorar esta declaración de paz. No me sorprendería ver incluso al mismísimo Barbanegra seguirlo hasta estas costas tras semejante noticia.

Devlin hizo una reverencia:

—Eso espero, señoría.

—Entre tanto, llévelo a una celda. Aumente sus patrullas en las costas, si así lo desea. Súbase a mis almenas con su catalejo y vigile la costa el día entero en busca de su fragata. Haga lo que considere adecuado, con mi total aprobación. —Devolvió la pluma a su lugar y se puso en pie—. Eso es todo, caballeros. Me retiro a cenar. El pirata Devlin firmará la proclama por la mañana. Haré que mi alguacil convoque al pueblo para la ocasión. —Se apartó del escritorio y saludó militarmente a Howell—. Enhorabuena, capitán Davis, prepararé también sus papeles. Eso es todo, caballeros, eso es todo.

Howell hizo una reverencia, que mantuvo hasta que Rogers hubo abandonado la estancia; luego salió aún encorvado, evitando las miradas de todos, la del capitán Finch en especial, y se dirigió a las escaleras y al alivio del exterior.

Finch lo siguió, viendo los tacones de Howell bajar por la escalera de caracol. Coxon, Devlin y los dos soldados se quedaron solos.

Coxon se limpió el sudor de la frente y volvió a ponerse el sombrero.

—Llévenlo a los calabozos —ordenó—. Y vigílenlo. —Salió airadamente de la habitación.

Devlin volvió a adoptar su postura junto al soldado de su derecha. Codo, hombro y pie en un incómodo contacto El soldado dio un paso atrás.

—Llévalo tú abajo, Jim —dijo con voz temblorosa a su compañero—. Yo lo vigilaré por detrás.

Amartilló su mosquete procurando no tocar al pirata con el cañón, y lo siguió con cuidado, con el arma apuntando a la columna vertebral del pirata. Oyó a Devlin hablar de fantasmas y muertos durante todo el trayecto hasta las mazmorras.

CAPÍTULO XXXII

—En peores me he visto —observó Dandon mientras se limpiaba el moho de la casaca después de haberse apoyado imprudentemente contra la fría pared de su celda. Se quitó la prenda, y la dobló con cuidado sobre el banco que también haría las veces de cama. Se acarició las muñecas, escocidas por las cadenas, y escuchó el grupo de pasos que resonaban en las escaleras.

Había seis celdas en la base de la torre, por debajo del nivel del pueblo, pero aun así bien por encima del puerto, aunque sin reja alguna para disfrutar de las vistas. Las celdas bordeaban los muros exteriores de la torre.

En un hueco situado en lo que debería haber sido una esquina, caracoleaban las escaleras de piedra que conducían a las plantas superiores y, a través de su puerta de hierro forjado, Dandon las observaba cada vez que oía un ruido descendente o vislumbraba el parpadeo de un farol.

El soldado que lo había arrojado a su nuevo hogar le informó de que sería encarcelado allí. La mayoría de los borrachines locales eran encerrados en los barracones de madera. Las mazmorras eran para los condenados de antaño, y su olor era un último recordatorio del pasado español del fuerte. Dandon estaba solo en la suya; Hugh Harris y John Lawson compartían celda; los otros dos, Ben Rice y Adam Cowrie, marineros más jóvenes que no sumaban más de cuarenta años entre los dos, compartían otra.

Habían sobrevivido por los pelos a la batalla del Talefan, y ahora la sensatez les mostraba la claridad de su destino. Las rayas grabadas en las paredes por hombres largo tiempo muertos eran una profecía que llegaba demasiado tarde para enmendarse y los dejaba sentados, inmóviles y en silencio, sin preocuparse de los gritos de los otros al ver entrar a su capitán en el oscuro confinamiento con sus acompañantes armados.

—¡Eh, Patrick! —gritó Dandon a través de la reja de hierro de su puerta—. ¿No encontraron una soga lo bastante grande para tu cabeza, capitán?

Hugh Harris se unió a la charla:

—Te he reservado una habitación al lado de la mía, capitán. Espero que no les hayas contado que puedes atravesar las paredes.

En el centro de las pétreas dependencias, una mesa cuadrada y una silla formaban el puesto de guardia, donde el carcelero podía ver todas las celdas desde su asiento y, de igual modo, los prisioneros podían verlo como a un actor sobre el escenario. Era un hombre flaco, como todos los «langostas»[12] que Devlin había visto en su vida, no como los hinchados marinos que podían reventarlo a uno. Aquellos tipos eran astillas de hombres arrancadas de las murallas de Londres.

—Vacíese los bolsillos —dijo ásperamente el desdichado cuando la escolta de Devlin lo condujo ante la mesa.

Con incomodidad, debido a las cadenas, Devlin se vació el chaleco: una pipa de espuma de mar, una tabaquera de latón, y eslabón y pedernal. No había monedas, cartuchos ni tacos. Tampoco ningún cuchillo. Devlin no había ido sin cuchillo desde los nueve años. Ahora ni siquiera tenía una navaja con la que comer. Era menos que un niño. Le palparon el cinto y el fajín en busca de algo, de cualquier cosa.

—Sáquese las botas —ordenó la voz con la misma aspereza, y Devlin así lo hizo, volteándolas para mostrar que no llevaba armas escondidas. Con un gesto de la cabeza hacia la derecha, tras dejarlo sin nada más que sus botas en las manos, lo condujeron a su celda.

Dandon y Hugh no podían verse el uno al otro, sólo los puños del compañero asomando por las respectivas puertas mientras esperaban, pues sus celdas compartían una pared. Su capitán haría algo. En cualquier momento.

Abrieron la celda. Los soldados sujetaron con fuerza sus mosquetes mientras el carcelero agarraba las cadenas de Devlin y le sacaba lentamente los improvisados grilletes.

—Gracias —dijo Devlin sintiendo los brazos más ligeros al ser liberados, y pasó bajo el dintel de piedra.

La confianza y la crueldad regresaron de inmediato al soldado que había golpeado antes a Devlin. Levantó el mosquete de nuevo y le golpeó el hombro, lo que lo hizo trastabillar hacia el interior de la celda mientras la puerta se cerraba de golpe y los tres candados eran colocados por una mano bien adiestrada.

El langosta se quedó delante de la puerta, calculando la distancia a la que podía acercarse sin que el hombre de dentro lograse agarrarlo por el cuello.

—Creía que ibas a matarme si te volvía a tocar, perro —murmuró con una sonrisa burlona, tras lo cual escupió a los pies del pirata.

Devlin se frotó las muñecas y giró el hombro, dolorido. Miró más allá del soldado, como si pudiese ver el océano tras los muros.

—Ya te he matado —afirmó secamente—. Gástate todo tu dinero esta noche. Búscate una mujer.

Oyó el chasquido del mosquete al ser amartillado, y Dandon y Hugh sacudieron sus puertas de hierro pidiendo cuartel.

—¡Basta ya! —El grito de John Coxon desde la escalera hizo que los soldados se apartasen de la celda de un brinco. Dandon y Hugh contuvieron el aliento al verlo acercarse—. ¡Aléjense de él! —bramó Coxon—. ¡Vuelvan a sus puestos! —Avanzó a grandes zancadas y llegó a su altura en tres pasos—. Largo de aquí. Vayan donde deben. Este hombre queda a mi cargo. —Los dos langostas se largaron escaleras arriba. El carcelero hizo el saludo militar y regresó a su mesa. Coxon miró brevemente hacia el interior de la celda y llamó de nuevo al guardia, en voz demasiado baja para que Dandon y los demás lo oyesen—. Consiga algo de cena. —Puso un real en la sudorosa mano del hombre—. Yo los vigilaré.

El carcelero echó un ojo a la pistola de Coxon y al guardamano de su espada. El capitán le susurró:

—Dos minutos.

—Sí, señor. —Y el hombre se alejó hacia el refectorio, en la planta superior, donde una jarra de cerveza floja y un plato de queso lo aguardaban.

Coxon miró a los piratas asomados a las puertas de enfrente, y empezó a pasearse por delante de ellos mientras hablaba con aparente satisfacción:

—Sin su acero y sus pistolas parecen mucho más pequeños, caballeros. Casi como buenos ciudadanos.

—Acérquese más y le demostraré lo bueno que soy, capitán —gruñó Hugh Harris.

Dandon levantó un dedo por entre la reja de su puerta:

—Y yo no tengo por costumbre llevar ninguna de las dos cosas, capitán Coxon. Prefiero métodos mucho más sutiles, por si no lo recuerda.

—Por supuesto, doctor.

Se volvió otra vez hacia la celda de Devlin, junto a la puerta, donde éste se reunió con él, ambos inclinándose para susurrar como si fuesen simples compañeros de juego en una partida de cartas.

—Te prometo que Sarah murió de la fiebre, Patrick. Y antes de hacerlo, me confió tu secreto. Calculo que unas dos mil libras, ¿no crees?

—Más o menos esa cantidad, diría yo, John. —Devlin se agarró a la puerta de hierro, acercando más la boca—. ¿Y qué va a hacer con él?

—¿El resto está a bordo del Talefan?

—Tal vez.

Devlin ladeó la cabeza, evaluando la voz de Coxon, que había adoptado un tono distinto al que recordaba en su antiguo amo. Era el tono del oro tintineando en su bolsillo.

—¿O quizá el tal Howell Davis tenga gran parte del resto? Lo he enviado a él y a sus hombres a buscar tu carga. Pero quizás ordene que busquen también en el Mumvil. Por si acaso. Y también haré que registren todo lo que Howell lleve al Buck.

—¿Qué pretende sugerir, John? —Devlin retrocedió y levantó más la voz.

—Sugiero —Coxon se acercó más, hasta casi morder los barrotes con sus amargas palabras— que Howell Davis no es el héroe valiente que pretende ser. Sugiero que volvías a por tu oro y que Davis no te capturó. Que está contigo. Lo sé. Y un día se sabrá, estoy seguro. Pero hay algo que estoy pasando por alto. Me he llevado tu oro, pero siento que hasta mi propia piel me dice que aquí se cuece algo, Patrick.

Devlin soltó los barrotes y retrocedió con un aire petulante, como si sólo él pudiese conocer el futuro.

—¿Y qué ha sido de usted, John, este último año? Lo envié de vuelta a sus amos avergonzado, pero aparece aquí a las órdenes de Woodes Rogers, nada menos. Todos los piratas han sido perdonados y Providencia es una colonia tan resplandeciente e inglesa como las Bermudas, aunque cubierta de mierda y salitre. Y yo no soy más que una de las moscas que revolotean sobre ella. ¿No deberíamos hablar del oro a Rogers; juntos, como los buenos amigos que somos?

La creciente sonrisa de Devlin se congeló al ver las cachas de avellano y latón de la pistola de Coxon entre los barrotes de la celda. Era una pistola pequeña, pero sonaba como un ariete al chocar contra los barrotes.

—Toma —dijo Coxon fríamente—. Cógela. Te la regalo, Diré que me la arrebataste. Ya lo has hecho antes, ¿recuerdas? El carcelero volverá pronto y podrás liberarte. Y también a tus hombres.

Los demás habían visto la pistola levantarse y retorcerse entre los barrotes, pero las palabras resultaban prácticamente inaudibles, y se pegaron a las puertas de hierro para oír. Devlin contempló la tentadora arma, una llave tan adecuada para su puerta como si la hubiera forjado él mismo.

—¿Qué demonios le sucede, John? ¿Cree que soy tan duro como para matar a mis propios hombres y a una docena más sólo para llegar aquí mediante una argucia y fingir ser traído ante la justicia? ¿Acaso no le entra en la cabeza que simplemente he sido capturado por una tripulación mejor que yo? ¿O es que le irrita que un imbécil como Davis lograse derrotarme cuando usted no pudo hacerlo?

—Toma la pistola. Sólo es una prueba. Te doy la oportunidad de escapar. A costa de mi propia cabeza.

—Pero ¿por qué, John? Estoy atrapado y encerrado, ¿qué daño puedo hacerle ahora?

—¿No la coges?

Coxon metió más la pistola, su acero raspando los barrotes de hierro. Devlin reculó un poco más, con la cara ahora en la penumbra, las manos alzadas en retirada.

—Lo que pensaba —Coxon retiró el arma—, aquí se cuece algo. —Levantó el arma, la retorció con un gesto casual y apuntó a través del enrejado de hierro hacia el hombre atrapado en la celda—. Si no puedo colgarte a causa de la ignorancia de otros… —La amartilló repentinamente con el pulgar, contuvo el aliento y abrió fuego antes de que Devlin pudiese moverse.

El martillo percutió en la cazoleta con la chispa de una carga vacía. Un hilo de humo como el de una vela flotó entre ellos y nada más. Ni bala, ni muerte. Respuesta suficiente para que Coxon pusiese fin a su frase con tono sombrío:

—Ahora lo sé. Puedo prepararme.

Dejó de mirar al interior de la celda y se enterró la pistola en el cinto, ignorando los abucheos de su izquierda y dando un empujón al guardia que volvía con su jarra de peltre y su bandeja cubierta al marcharse.

El Milford y el Delicia. Suficiente. Más que suficiente. La noche se acercaba. Y pronto estaría lo bastante oscuro para que las sombras cubrieran las aguas.

CAPÍTULO XXXIII

Once en punto

Israel Hands gobernaba el esquife. El pequeño bote de un solo mástil remolcado por el Adventure de Barbanegra estaba ahora libre. Era lo bastante veloz y ágil para llevarlos a Palgrave Williams y a él por la costa norte de Providencia hasta el puerto de Nassau. El Adventure, con Barbanegra todavía a bordo, estaba fondeado en Goulding Cay, en el punto más occidental de la isla, y esperaría toda la noche el regreso del esquife, con o sin Palgrave, dependiendo de lo bien que hubiese hecho su parte, o de lo bien que Israel creyese que la había hecho.

Palgrave estudió al joven del bigote imperial y el pecho desnudo. Israel se recostó sobre el timón, con los ojos fijos en el horizonte, mirando directamente a través de Palgrave. De vez en cuando comprobaba la vela, que ceñía el ligero viento, pero la mayor parte del tiempo permanecía recostado haraganeando, tamborileando una tonada sobre el cinto con la mano izquierda, que nunca alejaba de su pistola o su cuchillo por si a Palgrave le entraban ganas de bailar.

Palgrave se recostó y contempló la negra línea de costa pasando en dirección contraria al rápido culebreo del bote. Ahora estaba todo oscuro, eran al menos las once pasadas, el cielo era de un azul negruzco, con la luna en cuarto creciente, la isla más oscura aún, con sus palmeras que se alzaban sobre las playas recortadas contra el cielo nocturno.

Palgrave no tenía armas y llevaba sólo el morral de cuero con el que había zarpado tres años atrás junto a Sam Bellamy y sus sueños de cazar tesoros entre los naufragios de las costas españolas del Caribe. Todo eso parecía ahora haber sucedido hacía mucho tiempo. Se preguntó si su esposa se habría vuelto a casar, y si iba a volver a la colonia de Rhode Island —si alguna vez volvería vivo a algún lugar—, mientras observaba al hombre moreno situado en la popa del bote.

Hay quien quizá se preguntaría también por qué un hombre de cuarenta años, un respetable orfebre con una diligente esposa y dos hijos pequeños, había decidido tirarlo todo por la borda y ponerse a robar a toda ropa, cuando nunca antes había pisado el océano.

Para Palgrave y miles de hombres más siempre había sido simple: podría hacerse millonario o morir al día siguiente. Hoy por mí, mañana por ti.[13] El latido de su corazón dentro del pecho era suficiente, aun con el miedo que cargaba el aire a su alrededor aquella noche.

Una hora más tarde, Israel había bordeado los cayos Long y Silver y había cruzado la manga entre el puerto y la isla del Puerco, las cuatro millas de tierra que mantenían alejados a los buques de guerra. Los chillidos de los cochons-marron en celo llegaban hasta la bahía desde la isla boscosa, rompiendo el frío silencio entre los dos hombres, y el suave destello de las medusas dedal iluminaba fantasmagóricamente su camino hacia la orilla.

A Palgrave lo animó su cooperación en el amarre del bote al espigón; Israel le había tendido una mano para ayudarlo a desembarcar.

«No soy viejo —pensó—. No estoy muerto. Fui pirata con Sam Bellamy el Negro. Soy el hombre más buscado de América. ¿Quién recordará el nombre de Israel Hands cuando muera?».

Su confianza se tambaleó cuando Hands le pinchó la barriga con la punta de su daga.

—Recuerda que estoy aquí, Palgrave. Esperándote. —Indicó el brasero que ardía en la playa con dos soldados moviéndose a su alrededor—. Cuidado con eso.

Palgrave se tocó el ala del sombrero y echó a andar por las planchas de madera, dejando el olor del pirata atrás junto con el esquife.

El resplandor del brasero destruía la escasa visión nocturna que los soldados de guardia pudieran tener. De haber varado una ballena, no la hubieran visto; así, dieron un respingo cuando Palgrave salió de detrás de una cortina de negrura y se quitó el sombrero.

—¿De dónde ha salido? —chilló uno de ellos, con el mosquete en alto.

De repente sin aliento, Palgrave soltó su discurso al soldado.

—Me llamo Palgrave Williams. Pertenezco a la tripulación de Sam Bellamy el Negro. Soy uno de sus comandantes. Vengo a entregarme al gobernador Rogers. Vengo a aceptar el indulto de mi rey.

CAPÍTULO XXXIV

Los pupilos del carcelero estaban callados. Las celdas eran para los condenados, y a los condenados de las colonias no les quedaba nada que firmar para ganarse su libertad. Siempre estaban callados.

Habían pasado horas desde que Coxon abandonara las mazmorras, pero aún pasaría otra hora o dos antes de que relevaran al guardia. Se sentó en su mesa, su queso y su cerveza terminados hacía ya un buen rato, y se fumó la tercera pipa de la noche, todas del tabaco de Devlin. Era más suave que la picadura de las Bermudas que normalmente podía permitirse.

—¡Hey! —Hugh Harris asomó los brazos por la reja de su celda y silbó—. Ya que no hay manduca para nosotros, ¿qué me dices de un poco de tabaco, langosta? Sólo una cazoleta o dos para mí y para Larson, ¿eh?

—Calla, escoria. —El guardia se recostó en su silla—. Ya me fastidia bastante estar aquí con vosotros, no tengo por qué oíros.

—Ya —respondió Hugh—. Supongo que sólo es por error del juez que no estás aquí tú también, amigo. ¿Qué pasó? ¿Tenías demasiado miedo para acabar colgado?

—No soy imbécil, eso es todo, escoria. —Sonrió a Hugh por encima del hombro con la pipa en la boca.

—Sí, sí que lo eres. Todos los langostas lo son. Por eso sois langostas. No sabéis ni hacer un nudo.

—Al menos no soy yo el que espera la horca. Y ahora cállate, escoria —replicó el carcelero, aunque en realidad estaba disfrutando del intercambio y de las pullas.

Adam Cowrie estaba ahora junto a sus barrotes, un rostro que aún no había cumplido los veinte años, más joven aún que el langosta.

—¿Y por qué habrían de colgarnos? Vamos a aceptar el indulto, ¿no? —A pesar del calor que hacía en su prisión, sintió un escalofrío en su cuello.

El guardia miró al muchacho. Conocía la mirada que había tras aquellos ojos y que recordaba en sí mismo en más de una ocasión. Levantó la voz malintencionadamente para que todos lo oyeran.

—Oh, vuestro capitán firmará el indulto, hijito. Para el resto de vosotros es un desperdicio. Creo que el «Viejo Tripas Oxidadas» ya lleva veinte de los vuestros colgados. Y todos ellos habían aceptado el indulto. ¿Qué crees que le parecen los que acaban de llegar, todos cubiertos de sangre?

—Creo que nos teme —rió Harris.

La voz de Dandon susurró desde su puerta.

—¿Has dicho que no eras imbécil, soldado?

—Sí, zoquete. Al menos no tanto como todos vosotros.

—Comprenez-vous le français? —preguntó Dandon.

El soldado volvió la cabeza hacia Dandon, con la pipa colgada del labio.

—J’ai pensé autant —concluyó Dandon—. Eso creía. —Gritó en francés a Devlin en su celda—: Entonces, Patrick —guiñó un ojo al soldado y luego proyectó su voz por encima de él—, ¿va todo bien? ¿Vamos por delante?

Devlin se acercó a su puerta.

—Las cosas van bastante bien, amigo mío —respondió a gritos, permitiéndose incluso hablar con acento bretón.

—¿Qué pasó arriba?

—Está aquí, Dandon. En los aposentos de Rogers. El cañón chino.

—¡Ca! —cacareó Dandon con desdén—. Entonces lo único que tenemos que hacer es salir de aquí, sacarlo delante de las narices del gobernador y nadar con él a la espalda hasta Charles Town. —Dandon ondeó una mano hacia la escalera—. Usted primero, capitán.

El soldado los miraba alternativamente, sin saber si aquel intercambio indicaba problemas o no. El no poder seguir la conversación lo tenía un tanto preocupado. Devlin, poco acostumbrado al sarcasmo de Dandon, le lanzó una negra mirada.

—Yo os traje a todos hasta aquí. La Shadow va a venir. Bill se encargará del Talefan. Puede incluso que ya esté aquí.

—¿Y después? El día de mañana me parece igual de incierto para nosotros, aunque Howell haga lo adecuado con nuestro oro y Coxon con el resto. —Pataleó al ver unas cucarachas grandes como huevos trepándole por los zapatos.

—¿Acaso no confías en mí, Dandon? Creía que querías jugar, según recuerdo, cuando estábamos en aquella taberna de Charles Town.

—Me gusta más cuando las cartas van un poco más a mi favor, capitán. —Se retiró al interior de su celda.

Devlin habló en inglés para que todos lo oyeran.

—Hice lo que tenía que hacer para salvar las vidas de los seis.

Retomó el francés para dirigirse a Dandon, a quien ya no podía ver, y contarle cómo había negociado con Howell para prevenir mayores estragos entre ambas tripulaciones. Y que habían acordado que Howell podía quedarse con su oro a cambio de traerlos a Providencia. Howell sería capitán. Tendría su propio barco y el de Devlin, pero le había advertido que la Shadow venía detrás de ellos, y que no se tomaría bien ninguna otra secuencia de eventos si Howell no cumplía.

Coxon no encontraría todo el oro, pero sí el suficiente para apaciguar a Rogers. Howell tenía el áncora y las boyas a pique, en posición vertical y bien pegadas al casco, con el oro bajo la quilla del Mumvil.

Dandon apareció de nuevo, su francés era ahora hosco y amargo.

—¿Y qué hay de la Shadow, Patrick? Hay dos buques de guerra en la franquía, una guarnición de soldados aquí en tierra y nosotros estamos todos tan perdidos como Peter Sam. —Los otros levantaron la mirada al oír el nombre de su amigo y timonel.

El soldado había tenido bastante. Se levantó como un resorte, con el mosquete a la cadera apuntando a la celda de Dandon.

—¡Ya está bien! ¡Basta de cháchara franchute! ¡A callar todos!

Dandon levantó las palmas a modo de disculpa. Devlin prosiguió en inglés.

—Confiad en Bill el Negro como confiáis en mí, muchachos, y Coxon nos echará una mano. Sacará uno de los barcos a patrullar. Me lo dijo él mismo. Bill le verá el refajo al Delicia mucho antes de que ellos lo vean a él. Tiene órdenes desde hace tiempo.

Rememoró la última vez que había estrechado la mano de Bill, a bordo de la Shadow, mientras se subía al bote para dirigirse al Talefan. Bill le había confesado que él y Peter Sam habían estado a punto de cambiar de rumbo hacía un año, en la isla. Habían estado a punto de dejar a Devlin y los demás a su suerte. Las palabras casi salieron por sí solas de sus labios en un susurro, pero las contuvo: «Pero volvisteis, Bill. Y volveríais a hacerlo».

—No temáis, muchachos. Ésta es una mazmorra inglesa con gentiles ingleses a nuestro cuidado. ¿Qué más podría pedir un irlandés?

El soldado tomó nota de las palabras del pirata, que ignoraba el mosquete cargado a sólo unas yardas de él.

—Así está mejor —dijo, y regresó a su asiento a esperar el final de su guardia.

John Coxon se había parado a pensar. Por un momento se cuestionó la razón y sentido de sacar el Milford para barrer la costa, pero al rebasar al Delicia, que descansaba a dos millas al este de Dick’s Point, bloqueando la entrada al puerto, vigilante y sereno, su decisión le pareció acertada. Pensó en la Shadow. Sus trescientas toneladas lo mantendrían fuera del puerto y sus cañones no suponían amenaza alguna para los veinte cañones de dieciocho libras con los que contaba el Delicia en cada banda.

Coxon mandó un bote al Delicia, acompañado de un paquete envuelto en paño de vela en el que informaba al capitán Gale, que ahora comandaba la guardia de Rogers, de la necesidad de examinar la vista de los hombres asignados a la guardia de estribor, que debían estar pendientes del avistamiento del pirata.

A un cable de ancla de distancia, al sur del socaire del Delicia, Coxon remó las seiscientas yardas que lo separaban del Milford. Al llegar, con urgencia, casi antes de que el silbato dejase de anunciar su presencia a bordo, empezó a escrutar su mapa de Providencia y las islas. Empezó a imaginar qué haría, dónde bajaría a tierra en plena noche.

Los fondeaderos ofrecían escaso servicio a un barco grande. Era demasiado peligroso entrar desde el sur. La única orilla fondeable se encontraba en la costa oeste, pero entre ella y Nassau no había más que cerca de dieciséis millas de jungla y pantanos con un enorme lago en el centro.

Puso un dedo en el mapa. Estaba solo y consultaba únicamente con su inteligencia, y con el espectro de Devlin, que conspiraba por encima de su hombro.

Así, un barco podía anclar al oeste de Goulding Cay y mandar hombres a tierra, pero la jungla supondría una dura travesía. Su corazón palpitó más rápido mientras colocaba el compás de varas sobre los puntos y cayos de la orilla norte.

Había playas abundantes en el norte, y bajío suficiente para que una partida de desembarco avanzase cuatro o cinco millas para entrar en el pueblo por detrás. Se sirvió una copa de vino de Madeira. Pondría proa al oeste y seguiría la costa, al menos dos millas mar adentro para asegurarse de sondear todo el trayecto. Su lápiz garabateó entre sus dedos temblorosos.

Patrullaría por Cay Goulding y Northwest Point; tal vez los encontraría allí. De lo contrario, seguiría hacia el norte, hasta North Cay, y daría la vuelta. Una y otra vez, hasta que llegasen. Bebió el vino y giró el compás sobre el mapa, recorriendo la costa, sumando las distancias e imaginando ya cómo aparejar el barco.

En treinta y dos millas estaría en North Cay. Al ser de noche, tendría que navegar a cuatro nudos para ser lo más discreto posible. Abrió su reloj de bolsillo: eran las once pasadas. Al sonar las seis campanadas de la siguiente guardia de media, a las siete de la mañana,[14] habría hecho su primera pasada por North Cay. Cerró el reloj.

En el peor de los casos, pensó Coxon, estaba reaccionando un tanto desproporcionadamente a la presencia de su antiguo criado. La isla estaba protegida por cien soldados y el doble de milicianos. Habían perdido la Rose y el Shark, pero el Milford y el Delicia, ambos buques de quinta categoría, podían resistir. En el mejor de los casos, estaba ofreciendo un poco de trabajo extra a los hombres del Milford, inevitablemente ociosos durante los últimos meses.

Salió con paso alegre a la cubierta, y a punto estuvo de empotrarse en la espalda del oficial de derrota; empezó a lanzar órdenes a sus tenientes que, recién salidos de sus catres, todavía se estaban poniendo los gabanes y peinándose.

Se oyó el toque del silbato, y las candalizas se liberaron de cornamusas y cabillas; la cubierta cobró vida, hecha un mercado de gritos y pisadas. Coxon subió al alcázar y esperó a que las barras del cabrestante los liberasen.

No había nada de malo en hacer una pequeña patrulla. Quizá resultase ser una pérdida de tiempo, pero quizá no. En cualquier caso, el ejercicio serviría apenas para sacudirle la tierra del abrigo. Pero Devlin había llegado. De nuevo en un barco más pequeño, como la otra vez. Él y aquel doctor, y sin noticias de la Shadow. Todo igual que la otra vez. Como en la isla donde Devlin lo había derrotado de nuevo. Nunca más.

El Milford suspiró desganado al salir con un bandazo de su sueño, y llegaron más gritos desde proa, pero Coxon miraba ahora por encima de la popa hacia la tenue luz del fuerte que coronaba el pueblo, al norte del puerto.

Se estaba alejando. Se alejaba de Devlin y del oro con el que todavía no se había hecho. Dejaba al gobernador de Nueva Providencia, Eleuthera, isla Harbour y las islas Ábaco solo con el pirata Devlin, pero con cien soldados, doscientos milicianos y dos buques de guerra manejados por doscientos cincuenta hombres.

No obstante, lo dejaba a solas con el pirata Devlin.

Le dio un trago al café que su mayordomo, Oscar Hodge, le puso en la mano. Había pasado algo por alto, estaba seguro. Como siempre, algo en la sonrisa de Devlin se lo decía. Pero no podía quedarse sentado esperando hasta caer en la cuenta. La Shadow tenía que estar en alguna parte. Siguió mirando fijamente la vieja torre española conforme se iba alejando lentamente, hasta que la luz de sus ventanas se fundió en un único y brillante ojo rojo que lo veía marchar.

Woodes Rogers se reclinó en su silla.

—Me intriga, señor Williams. Prosiga con su propuesta.

A pesar de la hora que era, Rogers no se había retirado: dedicaba sus horas de sueño a las cartas de los comerciantes, que informaban de un aumento de la actividad de españoles y franceses en torno a las islas, información peligrosa e incómoda lectura ahora que la nueva guerra se expandía y todo almirante digno de llamarse tal podía ver Providencia como una atalaya de Florida y de la ruta de abastecimiento del Mediterráneo. La única buena noticia procedente de su isla era que los ananases que habían traído consigo habían arraigado. Por contra, la nueva población se estaba marchitando a causa de los humores de la fiebre. El tal Palgrave Williams había supuesto una agradable distracción cuando el secretario de Rogers lo había traído a su despacho.

Palgrave tragó saliva, aliviado por haber llegado hasta allí sin ser expulsado.

—Como le decía, señor, puedo presentar escrituras que confirmarán que el cañón me pertenece, pero en vista de mis pasadas empresas estoy dispuesto a renunciar a dicha propiedad, que, como verá en el recibo que le he entregado, tiene un valor considerable, si a cambio me permite recuperar las cartas que se encuentran en su interior.

Rogers ojeó recelosamente el recibo de la casa de subastas Heston.

—Esto podría ser una falsificación, sin duda. Es usted tristemente célebre en las colonias por ser uno de los comandantes de Bellamy. Supongamos que todo esto es una argucia que ahora no me resulta evidente, pero cuyas consecuencias padeceré más adelante, ¿qué intereses tiene Barbanegra en todo esto?

Palgrave dio un nervioso paso adelante.

—No es ninguna argucia, señoría. —Sacó un papel doblado de su morral de cuero—. Aquí tengo una carta firmada por el capitán Teach en persona en la que jura entregarse al consejo de Charles Town, adonde navegará de inmediato si le entrego las cartas. —Dejó caer el papel delante de Rogers, que lo desdobló con cuidado.

—¿Y usted se quedará aquí cuando las cartas sean entregadas?

Palgrave confirmó que él aceptaría el indulto real y se pondría voluntariamente a merced del gobernador Rogers.

—¿Y qué gano yo… qué gana la Corona permitiendo tan curiosa transacción?

Los ojos de Palgrave se habían desviado hacia el cañón chino que yacía inocentemente bajo los sacos y artículos desechados en el rincón más oscuro de la estancia.

—Usted, señor, gana un objeto ornamental de gran valor histórico. Un objeto que Heston me vendió a mí por mil cuatrocientas libras, cuya propiedad le transferiré por escrito. Gana usted el hecho de que yo, que he escapado a los mejores hombres del rey, decida rendirme a su señoría por encima de todos los demás, y también el hecho de que el azote de Barbanegra llegará a su fin, como ese papel afirma, por la misma razón: su gran prominencia en estas islas.

Rogers canturreó, pensativo, mientras contemplaba la caligrafía de Barbanegra en el papel que tenía ante sí.

—¿Tienen esas «cartas» que busca algún valor para usted y Teach del que yo no debo tener conocimiento?

—Son cartas de propiedad de mi padre, quien fuera fiscal general de la plantación de Rhode Island. Acordé con Teach que serían suyas si me traía bajo la protección de su señoría. Teach también se ha dado cuenta de que ya no hay mucho futuro en la piratería. Al igual que yo, desea aceptar el indulto.

—¿Y Teach? ¿Acaso no puede entregarse a mí directamente?

Rogers empezó a regodearse en la idea de conseguir que Devlin, Teach y Williams aceptasen el indulto del rey el mismo día. Se le caía la baba por la torcida mandíbula con sólo imaginar la cantidad de cejas que levantaría en Whitehall.

—Teach teme que no todos sus hombres acepten de buen grado… rendirse. No desea traer ningún peligro a la isla, en especial debido al historial que sus hombres tienen en ella. También tiene que tener en cuenta a sus… esposas. Prefiere ocuparse de ellas en el continente.

—Ah, sí. —Rogers acababa de leer precisamente esa línea—. Es una pena. Me hubiera gustado ver al tipo.

Se puso en pie con el recibo del cañón y la declaración de Barbanegra en sus manos.

—Su oferta es sensata, señor Williams. —Rodeó su escritorio y se dirigió a las ventanas rotas para contemplar la ciudad dormida—. Sensata, pero no del todo justa.

Palgrave siguió la espalda de Rogers.

—¿Señor? —preguntó dubitativo.

—Soy de la opinión de que ese cañón ya forma parte del legítimo patrimonio que me ha sido asignado, con sus cartas dentro. También lo tengo a usted, Williams, bajo mi jurisdicción, sin necesidad de negociaciones, pues la horca aguarda a quienes no acepten voluntariamente el indulto real. —Se apartó de la ventana y miró el cañón chino, enjugándose la barbilla con el puño de encaje mientras regresaba a su escritorio—. Parece que lo único que no tengo es a Teach. Y si de verdad desea «sentar la cabeza» como usted dice, estoy seguro de que pronto lo tendré a él también. —Rogers cogió una campanita del escritorio, dejando caer los papeles al hacerlo.

La campana sonó, doblando por Palgrave Williams. Rogers tomó asiento y esperó a que vinieran los guardias para pronunciar un decidido discurso:

—He navegado alrededor del mundo varias veces, señor Williams, capturado galeones, saqueado la ciudad de Guayaquil. Me volaron la barbilla y parte de un pie en la batalla. He visto morir a mi hermano pequeño delante de mí en la misma. Estoy aquí por algo, señor Williams. Y no negocio con piratas.

La puerta se abrió y, con un gesto de la mano de Rogers, Palgrave se vio atrapado entre dos hombres como rocas.

—Llévenlo abajo con los demás. Puede firmar el indulto por la mañana con Devlin. Y envíen cuatro hombres al puerto. Este hombre tenía un bote esperándolo.

Palgrave miró a los soldados que lo sujetaban. Había tardado en llegar, pero sabía que llegaría. Éste era el día. Apeló con una lógica que habría convencido a cualquiera:

—Pero, señoría, si no vuelvo, Teach se enterará. ¡Vendrá!

Rogers no se dejó convencer.

—Entonces que venga. Es sabido que ya no está al mando de cuatrocientos hombres, ni de su guineaman francés bastardeado con cañones. Creo que sabré arreglármelas si hiero los sentimientos de Teach.

La puerta se cerró, acallando los gritos de protesta de Palgrave. Rogers hojeó ociosamente la declaración de Barbanegra y el recibo de Heston mientras las quejas se alejaban. Sería todo un logro en su expediente que Devlin y Palgrave Williams firmasen el indulto. Los demás podían ser ahorcados mientras Coxon continuaba su alocada búsqueda de la fragata de Devlin.

Se enjugó la saliva de la barbilla, y se levantó para observar con mayor curiosidad el cañón chino en el rincón. El ojo rojo del dragón parecía llamarlo para que se acercase más. Abajo, en la plaza, una campana sonó doce veces y la voz hueca del guardia nocturno anunció que todo estaba sereno. Al menos por una hora.

Rogers inspeccionó la pila de cachivaches amontonada alrededor del cañón, compensando el esfuerzo contra el momento de la noche con un bostezo. Decidió dejar un estudio más minucioso del tapón de arcilla para la mañana siguiente, pues todavía había tiempo bastante. El día había sido largo, y estaba la expectativa de Devlin, Palgrave y quizás incluso Barbanegra al día siguiente. Sí, un largo día con un buen final. Todo iba muy bien.

CAPÍTULO XXXV

Doce menos cuarto

—¿Qué es esto? —El guardia sostenía el vial de líquido naranja que había sacado del morral de Palgrave entre los dedos.

—Es un elixir, señor. Un preparado que utilizo para un problema particular. —Palgrave vio al guardia sacar el tapón de cristal y retorcerse a causa de los gases, con los ojos doloridos—. Una poderosa purga, señor, pero de lo más hedionda.

—Puedes quedártela, amigo.

El guardia se la devolvió y siguió desvalijando el resto del morral, mientras Palgrave observaba los ojos que lo miraban desde las celdas que rodeaban el escenario en torno a la mesa.

Palgrave cerró su mano en torno al vial y no prestó atención a las palabras del guardia, que les espetó un trío de preguntas a los soldados que lo acompañaban:

—¿Y qué hace éste aquí? ¿Por qué no está en los barracones? ¿No tengo ya bastante?

—Lo ha mandado el gobernador —declaró el más mugriento de los dos escoltas—. Tiene que firmar por la mañana con el tal Devlin. Aquí hay algo raro, digo yo.

El carcelero mostró su acuerdo con un bufido mientras retomaba el registro de la bolsa.

—No hay armas. Ni un cuchillo siquiera. Una manzana, un lápiz, una brújula, unos guantes de cuero, un penique de papel. —Dejó caer el morral sobre la mesa con desdén—. Sin monedero. Viajas ligero de equipaje, ¿eh?

Silencio. Los soldados que estaban a ambos lados de Palgrave le propinaron sendos codazos.

—Vine a entregarme al gobernador, nada más.

El carcelero le devolvió el morral de malos modos y cogió una pluma.

—¿Cómo te llamas, jefe?

—Williams. Palgrave Williams.

A su izquierda vio a uno de los presos dar un repentino respingo ante la mención de su nombre. El guardia garabateó el nombre lo mejor que pudo, deteniendo la mano levemente cuando un recuerdo del mismo le pasó fugazmente por la cabeza, la importancia del cual se perdió mientras se concentraba en su ortografía.

El trío condujo a Palgrave hacia las celdas más alejadas del rincón de Devlin. El guardia echó un ojo al interior de la celda de Dandon, descartó la sonrisa forrada de oro, que no consideró merecedora de compañía, e hizo girar a Palgrave para llevarlo con los prisioneros más jóvenes y silenciosos, Rice y Cowrie. Luego despidió a los soldados con un silbido.

—En cualquier caso, te irá mejor que a éstos, jefe. —Cerró la puerta y empezó a asegurar los candados mientras proseguía—: Mañana quedarás libre, junto con el tal Devlin de ahí. —Meneó la cabeza hacia el hombre que, al parecer, había reconocido el nombre—. Éstos serán colgados. ¡Verán el remo de plata[15] por la mañana!

La referencia del carcelero a la tradicional procesión de los piratas hasta la horca llevando un remo de plata simulado provocó una carcajada perversa en sus compañeros.

Volvió pavoneándose a su mesa, gritando para que todos lo oyeran:

—¡El gran pirata Devlin! —se mofó—. ¡Traído a mí con un barco destrozado, cinco hombres y nada más! —Se sentó y se sirvió un poco del tabaco de Devlin—. Había oído que tenías una fragata con cien hombres; que eras más rico que el papa; que habías robado a toda ropa desde Maracaibo hasta la China. ¿Dónde está todo eso ahora, eh, Paddy? —Se rió sobre su pipa mientras la soplaba para darle vida—. Maldito correciénagas. —Sonrió, y entonces dio un respingo al oír el sonido de una moneda contra la pared en la celda de Devlin.

La pipa se le quedó colgando al ver a Devlin sentado en su banco haciendo girar una moneda entre los dedos y mirando hacia la pared hacia donde había lanzado la otra. La segunda moneda voló de sus dedos y recorrió la celda; Devlin intentaba hacerla aterrizar más cerca de la pared, y los ojos del guardia siguieron su vuelo. Se levantó haciendo chirriar la silla, hipnotizado, pero aun así recordando levantar su mosquete.

Al otro lado del pasillo, Hugh Harris dio una palmada en el brazo a Lawson y sonrió de oreja a oreja.

—Allá vamos, amigo —susurró mientras ambos veían al guardia acercarse a la celda de Devlin.

—¿De dónde has sacado eso? —inquirió, seguro de que Devlin se había vaciado todos los bolsillos.

—Del rey Luis —replicó Devlin mientras una tercera moneda se unía a las otras dos.

Dandon miró hacia allí, y pensó en sus propias seis monedas escondidas en una tira de cuero cosida en la costura trasera del interior de su chaleco. Había decidido utilizarlas como soborno para conseguir un poco de vino de desayuno, pero era evidente que Devlin tenía otras ideas.

El guardia empezó a rechinar los dientes mientras miraba, parpadeante, el oro.

—Déjame ver una de esas monedas —exigió.

Devlin detuvo su juego.

—Puedes quedarte una, soldado, si traes a mis muchachos un poco de cerveza y pan. Llevan horas sin comer. No está bien colgar a un hombre con el estómago vacío.

El soldado se relamió.

—Supongo que puedo conseguirlo, jefe. Dame la moneda y lo haré. —Bajó su mosquete para tender una mano abierta hacia los barrotes, sin ser tan tonto como para pasarla a través de ellos—. Tíramela.

Devlin cerró el puño sobre la moneda y su brillo se apagó.

—La comida primero. Ya sabes cómo va.

El soldado retrocedió con el mosquete a la cadera, el pulgar sobre el martillo.

—Podría entrar ahí y llevármelas todas, pirata.

Devlin se levantó lentamente, unas cuantas pulgadas más alto que el sombrero del soldado.

—Podrías intentarlo —susurró.

El soldado agarró con más fuerza el mosquete.

—Supongo que puedo derribarte desde aquí, pirata. Chocarías contra la pared como un cerdo muerto.

Dandon asomó los brazos por entre los barrotes y gritó amablemente:

—Imagino que al gobernador Rogers no le agradaría mucho que decidiese usted cancelar su célebre firma del indulto de ese modo, ¿no le parece, señor?

El soldado bajó su arma y miró fijamente a Dandon por un momento.

—Sí —concedió—. Iré a por tu comida. De todas formas, mi guardia casi ha terminado. Ya no es cosa mía.

Sin esperar una palabra del interior de la celda, se dirigió a las escaleras, calculando mentalmente que casi tres semanas de salario por un poco de pan y cerveza era más que suficiente a cambio de un poco de su tiempo.

Devlin no se preocupó de que el carcelero todavía pudiese oírlo, y empezó a llamar a Palgrave antes incluso de dejar de oír sus pasos:

—¡Tú, Palgrave Williams! Yo te conozco. Eras uno de los capitanes de Bellamy, ¿no es así?

Palgrave se acercó a su puerta, dejando atrás el adusto silencio de sus compañeros de celda.

—Así era, señor. Y entiendo, por las palabras del caballero, que es usted el pirata Devlin.

—Soy Patrick Devlin —se apresuró a decir su nombre, sin molestarse en reverencias, pues el guardia volvería en apenas unos minutos y no quería malgastar ninguno de ellos—. Ha venido a buscar el cañón chino, ¿quién ha venido con usted?

Palgrave se retrajo un tanto al oír la información mencionada desde el otro lado del pasillo. Tartamudeó al responder:

—Eh… Estoy solo, ¿por qué no había de estarlo?

—Es usted pirata, Palgrave. Yo digo que ha venido con Barbanegra. Sé lo del cañón. Sé lo de las cartas. Estoy aquí por la misma razón, y usted está compartiendo celda con mis hombres.

Palgrave se volvió hacia los hombres que estaban con él en la celda, que le hicieron un alegre guiño mientras Devlin proseguía:

—Ha dado con buena compañía, Palgrave, aunque sea en una celda. Sólo le digo esto: conoce a Teach, igual que yo. Únase a mi empresa y sepa que su pellejo estará a salvo. O confíe en Teach, conociendo sus maneras.

Palgrave escuchó. Confundido como estaba, había sólo un dato que el hombre del otro lado del pasillo parecía ignorar.

—Estamos ambos en una celda, señor. Sin duda mañana seremos libres, pero Rogers conoce la existencia del cañón, y tal vez también la importancia de las cartas. Cierto, es posible que mi futuro sea más seguro con usted que con el capitán Teach, pero prefiero dejar la cuestión en manos del demonio, señor. Aceptaré el indulto y me asentaré aquí. El destino que creía poder tener con el cañón es demasiado barullo para mi temperamento.

Dandon tosió, pegó su mejilla izquierda a los barrotes y gritó a Palgrave:

—¿Y cómo supone que el capitán Teach se tomará la noticia de que haya decidido usted acurrucarse en el pecho de Rogers y no regresar bajo su auspicio? —Esperó un momento a que sus palabras llegasen a la otra celda—. Lo malo conocido no siempre es la opción más prudente. Lo he comprobado por mí mismo, señor.

Palgrave se tocó el labio y se puso a pensar. Sí, mañana sería libre, pero el cuello le seguiría doliendo, aun sin la perspectiva de la horca, por los días que se pasaría mirando por encima del hombro esperando la lenta llamada a su puerta. A aquellas alturas, los soldados ya debían de haber dado alcance a Israel Hands y a su bote. Y aunque Israel hubiese escapado, aunque hubiese vuelto con Barbanegra, Palgrave se vería solo el resto de sus días.

—Me uniré a usted, capitán Devlin —decidió—, si me ofrece alguna garantía. —Miró a sus compañeros—. Además, estoy seguro de que sus hombres no lo aceptarían de ningún otro modo. Así que mañana, cuando ambos seamos libres, seguiremos hablando.

Devlin oyó los pasos de regreso.

—A mis hombres los colgarán mañana. Conozco a los hombres como Rogers. Creen que partir cuellos acelera las firmas.

—Entonces, ¿qué sugiere, capitán Devlin? ¿Para qué quiere las cartas, de todas formas?

—Yo puedo ocuparme de los guardias. Necesito las cartas del cura para liberar a mi timonel. No gano dinero con ello. Si puede ayudarme, estaré en deuda con usted. Y ése no es un mal crédito que tener. Vino aquí solo, y no para cargar con un cañón para Barbanegra. Imagino que lo de esa botellita suya hace descargar algo más que el vientre, ¿qué le hace a la porcelana?

Palgrave bajó la voz al tiempo que el guarda volvía a pisar la estancia.

—Más o menos lo mismo que al metal, capitán Devlin.

Y todos ellos se apartaron de los barrotes mientras el carcelero los miraba uno a uno, posaba la jarra de madera y el plato y sentía un desagradable escalofrío de silencio en torno a él.

CAPÍTULO XXXVI

A pesar de lo que gobiernos y armadas creían que era cierto y de lo que afirmaban en sus cortes, los piratas no eran unos simples oportunistas y afortunados misántropos que se topaban con ciudades mal defendidas y barcos dormidos. Aparte del oro y los diversos placeres que una ciudad podía ofrecer, los piratas ansiaban y apreciaban una cosa por encima de todo para asegurar su futuro: labores de inteligencia, información.

No era la cantidad de cañones ni de hombres que uno tenía lo que importaba, sino saber cuántos cañones y hombres tenía el enemigo. Eso era lo que concedía a uno ventaja en un ataque sorpresa en el mar o en una incursión letal contra la costa.

Pasaban días, semanas incluso, yendo a tierra bajo la protección de la noche, cartografiando fortificaciones, calculando el número y guardias de los soldados, a menudo secuestrando algún que otro pescador e «interrogándolo» minuciosamente sobre las fortalezas y debilidades de su objetivo hasta que, pieza a pieza, el plan se convertía en historia y los piratas pasaban a su siguiente objetivo en la costa, dejando países enteros lamiéndose las heridas.

Una y otra vez los gobernadores de las Américas preguntaban a Whitehall cómo era posible que, con su gran número de patrullas, los piratas evitasen ser capturados, eludiesen el mayor contingente naval jamás visto y prácticamente lograsen sofocar el comercio entre la costa norteamericana y la madre patria; y cómo los piratas, por otra parte, no parecían tener dificultad para encontrar a los mercantes, cualquiera que fuese su latitud.

La respuesta yacía en el fondo del bote que regresaba a la Shadow aquella noche, con los hombres todavía remando aunque ya se encontraban a más de una milla de su estudio del Delicia. Llevaban los remos fuera de los toletes para correr en silencio y al salinero a sus pies, amordazado con sus propias medias para acallar sus gritos.

El chinchorro llegó a su destino, lo amarraron y los piratas arrastraron su carga escala arriba hasta Bill el Negro, que los esperaba en el portalón. Presentaron al salinero como si fuera el mismísimo gobernador, y los ojos del aterrado hombre recorrieron toda la cubierta, abriéndose como platos al toparse con cada uno de los bronceados rostros que lo recibían con una sonrisa burlona. Bill lo ignoró, le dio un empujón para que los otros lo llevasen abajo para los preparativos y preguntó a los secuestradores por lo que habían visto.

Ya habían perdido suficiente tiempo, decidió Bill de pie sobre el mapa de Providencia desplegado en la mesa, con una relajante pipa templando sus pensamientos. Ya pasaba de la una, faltaban cuatro horas y pico para el amanecer, y la noche era todo lo que tenía si la Shadow había de hacer honor a su nombre. No habían encendido ningún farol, y los mandiletes de las portillas protegían la lámpara de Bill. Estaban a oscuras y en silencio tres millas al sur de la guardia de estribor del Delicia.

La partida de reconocimiento le había proporcionado información vital. El chinchorro, con sus remos chapoteando en perfecta sincronía con los lametazos de la marea contra el casco del Delicia, había hecho una pausada incursión a apenas un tiro de piedra del barco. Los faroles en torno a los palos y la popa del Delicia procuraban a los hombres de guardia la suficiente ceguera nocturna como para no ver nada más que la manta de oscuridad que envolvía la borda.

El salinero, en el fondo del bote con un pie en la garganta, había alzado los ojos hacia la gigantesca muralla del francobordo que se alzaba sobre el pequeño chinchorro. Mientras devalaban, por el borde de sus portillas cerradas se filtraba un tenue hilo de luz ambarina procedente de los faroles de su interior, y alguna que otra áspera tos o potente ronquido lo hacían parecer un gigante dormido. Si un solo hombre abría una portilla para dejar entrar un poco de aire o fumarse una pipa, serían vistos, pero los piratas no dieron muestras de preocupación alguna mientras pasaban tranquilamente a su lado y recababan toda la información que necesitaban.

El salinero capturado confirmó que el Talefan de Devlin estaba en el puerto, hecho más yesca que barco, y que el pirata había desfilado por la plaza aquella misma tarde y se encontraba ahora en las mazmorras del fuerte junto con cinco de sus hombres.

El chinchorro había visto al Milford de Coxon alejarse rumbo al oeste. Si iban a hacer algo, mejor hacerlo ahora, mientras el Delicia estaba solo. El Delicia, a dos millas al sur del puerto, tenía cuarenta cañones. Cañones que la Shadow no quería oír.

Bill escuchó a Dan Teague informarlo de que el Delicia contaba con unos ciento veinte o ciento cincuenta hombres. Los superaban en armas y en hombres. Se encogió de hombros al oírlo. ¿Acaso había importado eso antes? Además, no era el barco lo que querían.

Un buen «reatado» se había encargado de convencer al salinero de las intenciones de sus nuevos acompañantes. El reatado era una de las torturas predilectas de los piratas. El término procedía del acto de enrollar cabos alrededor de los palos y vergas para asegurarlos. El cabo de cáñamo enrollado sobre sus ojos y apretado cada vez más fuerte contra su cráneo le había hecho al salinero recordar vívidamente una guarnición de cien hombres, más otros doscientos y pico milicianos locales, antiguos piratas y nuevos pobladores. Los otros barcos se habían hecho a la mar hacía semanas. Sólo quedaban el Milford, al mando del capitán Coxon, y el Delicia, comandado por el capitán Gale.

Bill dio una profunda calada a su pipa. Marcó con una cruz el emplazamiento del Delicia, dos millas al este de Dick’s Point y casi todo lo cerca de la costa que podía estar sin tocar el fondo. Entintó la ruta del Milford, que había zarpado hacía dos horas según los hombres del chinchorro, y calculó que debía de estar casi en Cay Point. Bien al oeste. Fuera de peligro. Deslizó su compás por el mapa, desde el punto donde ellos se encontraban y más allá del Delicia hasta el puerto.

Dan Teague lo vio garabatear en el borde del mapa, pero hacía mucho que había dejado de intentar comprender las profundidades de los números que tanto significaban para Devlin y Bill. Se limitaba a esperar órdenes. Por fin, Bill levantó la cabeza.

—¿Por qué crees que el Milford y Coxon han partido hacia el este a estas horas, Dan?

Dan meneó la cabeza y esperó a que lo iluminase como sabía que haría.

—Verás, me estoy imaginando —Bill levantó la voz al tiempo que sus ojos se empañaban y fingía un conocimiento místico— una conversación entre nuestro capitán y Coxon. Una conversación que llevó a Coxon a creer que la Shadow estaba de camino. Ahora —golpeó el mapa con el compás para llamar la atención de Dan—, si miras los braceajes alrededor de la isla, y bien malos que son, todos sabemos que la Shadow no puede atracar en el puerto. Pero hacia la costa norte hay mayor profundidad y podríamos fondear allí. —Dan contempló las líneas ondulantes y los números que indicaban más que escollos. Bill exhaló humo sobre la isla, que a Dan le pareció como un jirón de niebla—. Y, como Coxon, yo me hubiera percatado de que el oeste de la isla no es más que jungla con este gran lago justo en medio. Llevaría dos días cruzar hasta Nassau desde el oeste. El capitán Coxon, igual que yo, vería que nuestro barquito tendría que entrar desde el norte para rescatar a Devlin. No hay otra opción. El Delicia guarda el puerto de cualquier asalto procedente del sur. —Dejó caer el compás, satisfecho, y recorrió el mapa con los ojos.

Dan levantó la mirada, el ceño fruncido.

—Pero nosotros hemos entrado desde el sur, Bill.

—Sí —Bill parecía complacido con el resumen de Dan—, por el momento.

Dan lo miró, todavía aguardando sus órdenes, sin entender nada de lo que Bill había dicho. Bill lo agarró por el hombro.

—Nassau está en la esquina nordeste. ¿Por qué ubicar una ciudad allí, Dan?

Dan se limitó a mirarlo con gesto inexpresivo. En algún momento recibiría una orden. Sólo tenía que conservar la paciencia.

Bill le dio una palmada en la espalda.

—¡El puerto es demasiado estrecho y superficial para todo salvo para los barcos más pequeños! ¿Y qué hace que el puerto sea tan superficial y estrecho, Dan? —No esperó respuesta—. ¡La isla del Puerco, Dan! —Dio unos golpecitos sobre el trozo de tierra que había frente a Nassau—. ¡Podemos llegar hasta allí, entrar desde el este! Fondearemos detrás de isla del Puerco y la utilizaremos como trampolín. ¡Podemos bordearla en bote! ¡Que me aspen si no se le ha ocurrido ya a algún español! Navegaremos hacia el nordeste, lejos del Delicia, que protege el sur, y del viejo Coxon, que anda vagando por el norte.

Dan se mordió la lengua y pareció entender. Bill le entregó la carta de Devlin.

—La nota que Devlin nos dejó en Caja de Muertos con los hombres del Talefan es bastante breve —se la sacó del chaleco y se la entregó a Dan—. Entiéndela como quieras.

Dan desdobló el papel que les había sido entregado al desembarcar en la isla de las Exumas. Contaban con ver allí a sus hermanos. En su lugar, encontraron sólo a los quince hombres, que los recibieron como viejos amigos, corriendo hacia las olas para llevar el bote a tierra y unirse a ellos voluntariamente. Era evidente que la semana pasada en la isla había propiciado una hermosa unión y cierta especulación sobre el dulce negocio de la piratería. Después de todo, Devlin tenía cierto encanto. Pero la nota no era tan calurosa:

Nos dirigimos a Providencia, ahora bajo la jurisdicción del rey. Coge a estos hombres y dales un luis por cabeza.

Peter Sam está retenido hasta que yo regrese a Charles Town.

Tengo intención de someterme a la proclama real para poder entrar en Providencia. Voy a necesitarte para salir de allí. Busca el Talefan en la costa. Has de entrar en Nassau de la manera que mejor te convenga para encontrarme. El gobernador es Woodes Rogers. Pretendo acercarme a él todo lo posible, pues la libertad de Peter Sam yace dentro del Fuerte donde él reside.

Contarán con tu llegada, pues Coxon también se encuentra en Providencia. Toma nota únicamente de esto y actúa en consecuencia:

Peter Sam estará perdido si no regreso.

Nuestro oro está en peligro ahora que hemos perdido Providencia.

Coxon estará buscando la Shadow.

Valentim Mendes me aguarda en Charles Town.

También tenemos a Barbanegra en nuestra contra.

Que el Señor y los santos te protejan, amigo Bill.

D.

Dan dobló el papel y se lo devolvió a Bill, esperando que éste le diese una orden a cambio. Al no recibirla, intentó expresar su opinión:

—Entiendo, Bill, que ya no somos bienvenidos en Providencia.

—Perfecto, Dan —Bill le dio una contundente palmada y se puso a enrollar el mapa—. Los piratas ya no son bien recibidos en Providencia, y Coxon anda buscándonos a nosotros y a nuestro barco.

Dan abrió la boca para hablar, pero no logró encontrar nada que decir. Bill le dio un toquecito con el dedo en la cabeza.

—Tienes que pensar como el capitán, Dan. Yo empiezo a pillarle el tranquillo. Ven, tenemos poco tiempo.

Tiró de Dan y salió de la cabina con él para convocar a los hombres, con el cosquilleo de un nuevo drama recorriéndole la piel. La sola idea lo hizo tensarse como un cabo mientras ladraba sus órdenes y los hombres lo vitoreaban.

En todos sus años de pirata, nunca antes se le había presentado la oportunidad de capturar una isla entera.

CAPÍTULO XXXVII

Dos de la mañana

Israel Hands había tardado casi una hora en volver al Adventure con el esquife y contar su historia. Sentado en el bote, esperando el regreso de Palgrave, había visto los faroles meciéndose hacia el espigón y oído el traqueteo de los cintos y hebillas de los langostas sobre la arena. Se había alejado a remo hasta que pudo largar vela, y dejó a los soldados mirando fijamente su popa que se desvanecía en la oscuridad.

Teach miró a su sofocado timonel de arriba abajo. Sus ojos repararon en la frágil rodilla sobre la que había disparado un puñado de balines meses antes llevado por su decepción. Israel no se atrevió a mentir.

—¡Así que hemos sido traicionados! —bramó Teach—. Palgrave salvó su propio pellejo en lugar de aceptar la oferta de paz que le hice en Ocracock. Bellamy se retorcería en su tumba, si la tuviese. —Se volvió hacia sus hombres, que aguardaban sus palabras: la estrecha cubierta del balandro bullía de cuerpos—. Son las dos de la mañana, muchachos. Nassau estará dormida. Si Palgrave no desea unirse a nosotros con las cartas, ¡las tomaremos nosotros mismos! —Se abrió paso por la cubierta y arrancó una botella oscura de las manos de uno de los hombres—. ¡Enseñaremos al bueno del gobernador Rogers lo que pensamos de su indulto! ¡Largad todo el aparejo! ¡Rumbo al norte por la costa!

Un coro de gritos resonó en todo el barco mientras Teach vaciaba la botella de un largo trago y la tiraba a la cabeza del hombre más alejado.

—¡Adelante, perros! ¡Una hora lo decidirá todo!

Saltó al castillo de proa, desenvainó su sable y se puso a aporrear a los vagos que no se movían lo bastante rápido.

El aqua regia o «agua del rey» era una solución que los orfebres utilizaban desde la Edad Media para disolver y grabar, cuyo descubrimiento alentó a los alquimistas en su búsqueda de la mítica piedra filosofal. Era una sustancia de uso tan común para el orfebre como la lupa y la balanza. Palgrave Williams era orfebre antes de hacerse a la mar, y explicó todo esto a sus compañeros de celda Adam Cowrie y John Rice, mientras les mostraba el pequeño vial que contenía el líquido naranja capaz de matar a un hombre en unos pocos segundos si era capaz de beberlo a pesar de sus vapores. Miraron al achaparrado y corpulento individuo con nuevos ojos al darse cuenta de que la deslustrada botellita tenía más poder para liberarlos que ningún cañón o llave.

—Mi intención era disolver con él la arcilla que tapa la boca del cañón chino, pero estos candados también me valen. —Susurró las palabras, pues no quería llamar la atención del nuevo carcelero, el desafortunado soldado que se había ganado la amenaza de Devlin y ahora estaba sentado de espaldas a su celda, silbando por lo bajo para demostrar su indiferencia a la fría mirada del capitán pirata.

Eran las dos de la madrugada, una hora antes de la hora del diablo, las tres de la mañana, que se mofaban de las tres de la tarde, cuando Cristo dio su último aliento. Era la hora en que los hombres despiertos dudan del mundo que los rodea y en que todo sonido, roce y chirrido se magnifica hasta hacer crujir los huesos del cuello de quien los oye.

Dandon colgó los brazos de la celosía de barrotes y recitó con aire fúnebre a su carcelero:

—«Ésta es la hora de la noche apropiada para los maleficios. Cuando los cementerios se abren y el mismo infierno exhala contagiando a este mundo. Ahora podría yo beber sangre caliente y ejecutar acciones tan malvadas que el día se estremecería al verlas».[16]

—¿Qué mierdas dices ahora, pedazo de mastuerzo? —le espetó el soldado.

—Shakespeare, amigo. O lo más aproximado que puedo recordar. ¿Acaso no sientes la noche a tu alrededor? Lo que guardas es la última morada de los que se disponen a morir, ¿acaso no te incomoda?

El soldado se meció en su silla y rebuscó a tientas su tabaco.

—No tanto como a ti, pirata —levantó la voz con regocijo—, lo único que siento es que estaré durmiendo cuando os cuelguen.

Una voz sonó detrás de él.

—Yo estaré vivo cuando despiertes, soldado.

El soldado se dio la vuelta, olvidándose del tabaco. Miró al hombre apoyado en la puerta de su celda, más sombra que figura. Pensó una docena de palabras que lanzarle, pero le dio la espalda y se puso a llenar su pipa en silencio. Sólo había pasado media hora desde el inicio de su guardia, y el tiempo ya se hacía moroso.

—¿Te has buscado una mujer en el tiempo que hemos estado separados, langosta? —continuó la voz.

El soldado lo ignoró y puso las botas sobre la mesa, mientras canturreaba con la pipa en la boca, pero devolvió los pies al suelo de golpe cuando Hugh Harris empezó a sacudir los barrotes con la jarra de madera.

—¡Eh! ¡Trae más cerveza, hombre! ¡Ron, si puedes! ¡Nos estamos muriendo!

—¿De dónde has sacado eso? —inquirió el soldado al tiempo que avanzaba a grandes zancadas hacia la celda—. No hay cerveza para los prisioneros. ¿De dónde sacaste esa jarra? —Agarró la jarra y la olisqueó en su indagación.

Devlin golpeó los barrotes de su puerta con una moneda, el sonido del oro más inconfundible que el de la puerta de una puta al cerrarse.

—Yo la compré, langosta —anunció.

El soldado fue atraído hacia la moneda, con la jarra al costado.

Devlin le habló cálidamente mientras se acercaba:

—Le di una a tu compañero por un poco de cerveza y pan para mis hombres. Te daré lo mismo a ti por una botella de vino o un poco de ron, langosta.

El soldado puso la jarra en la mesa con un golpe y se limpió la boca.

—Déjame ver esa moneda, jefe.

Devlin cerró la mano y el oro se despidió con un guiño.

—Si no hay bebercio, no hay oro, langosta.

El soldado sonrió.

—Me parece justo, jefe. Veré qué puedo encontrar. —Cogió su mosquete y sus llaves, y se fue con su tintineo hacia la escalera. Se detuvo para gritar antes de empezar a subirlas—: Cualquier cosa por el gran pirata Devlin y sus hombres. —Y se fue con una risita.

Dandon lo vio marcharse y preguntó al otro lado del pasillo:

—¿Tenemos prisa ahora, Patrick?

—El tiempo y la marea no esperan a nadie, Dandon —replicó Devlin—. A nadie.

Las dos y media. Los guardias de la playa atendían su brasero, removiendo las brasas con sus bayonetas y lanzando pavesas a la noche para estimular sus espíritus un rato más. Habían compartido cuentos de las putas de la zona, las penurias de sus bolsillos y los fétidos y venales caminos que los habían llevado al Caribe en lugar de a Flandes: un queso aquí, un poco de cobijo pagado allí, un traslado más allá.

Estaban recostados en la arena mullida y escuchaban el rumor de las olas, esperando el final de su guardia y unas horitas de sueño antes de poder volver a saciar su sed en las tabernas.

Ambos se incorporaron sobre los codos al oír el sonido de las olas rompiendo contra la madera; luego se sentaron cuando les pareció identificar unas voces que llegaban desde la playa oscura. Se pusieron en pie con los mosquetes en alto al oír botas corriendo hacia ellos y remos siendo arrojados al interior de botes, y agudizaron la vista a través de la luz del brasero que acortaba su visión hasta que una docena de caras brilló en su círculo de arena iluminado.

—¿De dónde vienen? —gritaron los centinelas en respuesta automática mientras toqueteaban sus mosquetes.

—Somos hombres del Milford y del Delicia —respondió alguien casi sin aliento—, tenemos que ver al gobernador Rogers.

El hombre dio un paso adelante, y vieron que lucía una barba negra, y que llevaba los calzones sucios y el gorro de lana propios de un marinero.

—El capitán Coxon y el capitán Gale nos han enviado para avisar al gobernador.

El marinero se sacó el gorro e indicó a sus hombres que avanzasen. Los soldados se sintieron aliviados al ver los familiares calzones anchos y demás pertrechos de los marineros, y bajaron los mosquetes.

—¿Qué sucede? —preguntó uno de los centinelas, al ver más hombres salir de la oscuridad. Había quizá unos veinte delante de él, dos botes llenos—. ¿Coxon y Gale, dice? ¿Para avisar de qué?

—Sí. —El barbudo se enjugó la frente—. Vienen piratas. El barco de Devlin está en la costa norte —anunció, ignorando la mirada que intercambiaron los dos soldados—. Tenemos que ayudar a proteger el fuerte. Somos diez del Milford y diez del Delicia. Yo soy William Vernon, segundo contramaestre. Estamos a sus órdenes, cabo.

—Soldado Woolcott, contramaestre. —El guardia corrigió a Bill y se enderezó—. ¿Devlin, dice? ¿Desde dónde? ¿Desde cuándo? Devlin está en el fuerte. Abajo, en las mazmorras. Yo mismo vi cómo lo llevaban allí.

Bill el Negro agarró al soldado del brazo.

—Sí. Supongo que su barco ha venido a rescatarlo. Coxon lo está persiguiendo con el Milford, como sin duda ya sabe. Llévennos al fuerte. Dentro de una hora o menos podrán estar en la playa del norte.

Woolcott miró a su alrededor, a la faja de hombres armados hasta los dientes con sables, dagas, cabillas y pistolas. Avanzó a desgana con Bill, quejándose de que Rogers estaría dormido a aquella hora.

Bill no se detuvo, medio arrastrando a Woolcott por el brazo playa arriba.

—Su capitán lo despertará, estoy seguro, soldado. El capitán Coxon ha insistido en ello. Vamos. —Y veinte hombres armados escoltados por dos soldados marcharon hacia el fuerte.

El langosta regresó a las mazmorras, mosquete al hombro. Llevaba una gran botella verde de ron en una mano y en la otra unas galletas envueltas en un paño. Dejo su carga encima de la mesa, e ignoró las quejas de los piratas sobre lo mucho que había tardado en reunir semejante festín. Entonces percibió un hedor, una peste a orina en el aire lo bastante fuerte como para taparse la nariz con los dedos.

—¡Por el amor de Dios, muchachos! —gimió—. Mead por las rejillas. Apesta.

—Tú danos el ron, langosta —gritó Devlin—, no necesitamos labia ninguna.

El langosta desplegó el paño para revelar las galletas.

—Sí, ron. Por una moneda de oro, creo que habíamos acordado. —Dejó la mesa y bajó el mosquete del hombro—. Me parece que ahora ha subido el precio. —Se acercó más y apuntó con el mosquete a Devlin—. Dame todas las monedas que tengas, Devlin. —Luego añadió, magnánimo—: Dame todo lo que tengas ahora, así te ahorrarás pagarlo luego.

Dandon le hizo notar con exagerado decoro, como había hecho con el carcelero anterior, que disparar al orgullo y júbilo del gobernador antes de que tuviese oportunidad de firmar la proclama no sería muy bien visto allá arriba.

El langosta habló despacio:

—Oh, eso ya lo sé, jefe, pero imagino que al Viejo Tripas Oxidadas no le preocupará mucho perder a uno de vosotros. —Giró el arma hacia Dandon, amartillándola con la palma izquierda—. Aunque imagino que a ti sí te importará, capitán Devlin, que envíe a esta escoria amarilla al infierno antes de tiempo.

Hugh y los demás, Palgrave incluso, gritaron contra sus puertas enrejadas. Dandon retrocedió, pero descubrió que su estrecha celda no le ofrecía abrigo frente al cañón del mosquete.

El guardia sonrió y se volvió de nuevo hacia Devlin.

—Dame todo tu dinero, capitán, antes de que pegue un tiro a este compañero tuyo.

Y gritó a los demás que se calmasen, no fuese a errar el tiro, su voz lo suficientemente alta para tapar el ruido de la puerta de la celda que se arrastraba detrás de él.

Echó la cabeza hacia atrás para lanzar más burlas, pero su sonrisa se desvaneció al ver a Devlin fuera de su celda. El langosta miró fijamente el espacio vacío detrás de él, como si Devlin siguiese allí todavía.

Giró el arma hacia él, con rapidez, creyó, él, pero aun así el cañón fue agarrado, retorcido y arrancado de sus manos como el bastón de las de un ciego.

Estuvo a punto de escapársele la pregunta «¿Cómo?», pero la poderosa mano que agarraba su garganta estranguló la palabra en un gorjeo.

Sintió que sus pies abandonaban el suelo mientras el hombre liberado le decía algo incomprensible en su locura.

—«No puede haber muerte —siseó Devlin, atrayendo el rostro del soldado hacia sí— ni sacrificio más grato a Dios que el de un Rey injusto y malvado».

Dandon gritó desde su celda.

—¡Maldita sea, Patrick! No hace ni un mes que te di ese libro de Milton.

Devlin no lo oyó. Su pulso lo ensordeció mientras arrojaba al langosta sobre la mesa, aplastando las galletas bajo su espalda y atravesando su escuálido cuello con su propia bayoneta, que había sacado de la vaina. Cuando era aprendiz de carnicero había matado cerdos con la misma muñeca rígida y rápida puñalada cuya potencia procedía del omóplato, no de la punta del cuchillo, y cerró los ojos para no ver el fino chorro de sangre que salía al reventar la carne roja por dentro.

Tiró el cuerpo de la mesa, cogió el ron y bebió hasta que su corazón le suplicó un descanso. El ron le enfrió el estómago vacío, y el brazo de beber empezó a oscilar. Devlin vio temblar sus manos. Se había prometido beber menos para mantener mente y cuerpo sanos por el bien de todos. Levantó la botella de nuevo, los ojos puestos en Palgrave, que estaba de pie frente a él, liberado también de su celda junto con John Rice y Adam Cowrie gracias a la oportuna aplicación del aqua regia a los candados.

Primero, Palgrave se había liberado mientras el langosta subía las escaleras. El ácido había producido una fétida pestilencia similar al olor percibido por el difunto langosta. A continuación, había corrido al otro lado de las mazmorras y había quemado los candados de Devlin antes de regresar a su celda justo cuando empezó a oír los pasos escaleras abajo. Había tardado menos de diez minutos en cambiar sus destinos.

Palgrave miró al langosta con la bayoneta que lo saludaba desde su garganta.

—Parece que he tomado la decisión correcta sobre quién es mejor para garantizar mi futuro, capitán Devlin.

Devlin no dijo nada. Se enjugó la boca, cogió las llaves de la mesa y se las lanzó a Cowrie.

—Saca a los demás. —Luego cogió el mosquete y se inclinó sobre el cadáver para arrancarle la cartuchera del cinto.

—Tu líquido funciona bien, Palgrave —dijo mientras comprobaba la cápsula fulminante del mosquete—. ¿Te queda suficiente para el cañón chino?

—Sí, capitán. —Palgrave acarició con gesto cariñoso su morral.

—Entonces vamos. —Devlin se volvió hacia Dandon—. ¿Vas a acompañarnos, mon frère? —le preguntó en tono sardónico, aludiendo a los comentarios de Dandon cuando se habían cerrado las puertas—. ¿Ya tienes mejores cartas?

El tintineo de las llaves y el ruido de los candados al caer resonó en toda la estancia. Hugh Harris y Lawson arrastraron las botas hasta su capitán.

Dandon ofreció su más deslumbrante sonrisa de oro mientras abrían su celda.

—Por supuesto, Patrick. —Y dio un paso adelante para unirse a ellos.

—Armas, Hugh —Devlin puso a Hugh Harris en acción con una palmada—. ¿Algo de soga, quizá, para hacer unos puños de mono?

—Sí, capitán. —Hugh corrió junto al langosta caído, le arrancó la bayoneta de la garganta sin pestañear ante el sonido de succión que hizo, y se la metió en el cinto. Puso la mesa patas arriba como una tortuga y empezó a arrancárselas—. Aunque creo que esto nos irá mejor.

Liberó la primera pata y se la lanzó a Lawson. Devlin y Dandon lo dejaron trabajar y se dirigieron al pie de la escalera. Asomaron la cabeza alrededor de la esquina para comprobar si había moros en la costa, y subieron la escalera de caracol.

—El camino parece más largo hacia arriba que hacia abajo —comentó Devlin.

—Sí, Patrick —asintió Dandon—. Siempre lo es.

El ruido de la última pieza de madera al partirse anunció la llegada de los demás tras ellos, armados con un robusto garrote de madera por cabeza. Palgrave cerraba el grupo, con sus fornidos puños por toda arma.

Sesenta desgastados escalones españoles conducían al primer piso. Avanzaron bien pegados a la pared curva, agachándose bajo los faroles que jalonaban la escalera. Devlin iba delante con el mosquete, tanteando el terreno.

El arco que coronaba la escalera surgió de repente, y la cabeza de Devlin apareció en un corredor vacío. A su izquierda, había un pasillo acristalado que conducía a los aposentos de Rogers; la puerta negra de su despacho podía verse a cuarenta yardas de distancia. A su derecha, estaba el pasillo con vistas al mar que conducía a los barracones y el refectorio. Desde arriba, a vista de petrel, el pequeño fuerte tenía la disposición de un triángulo escaleno. Dos torres redondas se alzaban sobre el mar con almenas y gordos cañones hambrientos eternamente expectantes, esperando el regreso de Drake o Morgan. La tercera torre, cuadrada, se erguía sobre la ciudad como un trono y, escondida entre andamiajes de bambú, estaba la torre a la que conducía el corredor de la izquierda, donde se encontraba el despacho de Rogers y, más importante aun donde estaba el cañón chino y las escaleras hacia el pueblo y el puerto. Ésa era su salida.

Devlin retrocedió para dirigirse a sus hombres:

—No hay guardias —susurró las únicas palabras que los demás deseaban oír. A partir de ahora deseaban que cada palabra fuese igual de reconfortante. La noche y el sueño eran los más robustos aliados: contando a los milicianos, había más de trescientos hombres armados en la ciudad—. Cogeremos las cartas y saldremos de aquí como mejor podamos.

Palgrave había perdido fuelle. La libertad le sabía ahora mejor que el peligro.

—Deja las cartas, ¡sácanos de aquí!

Adelantó a todos a empellones. Devlin lo devolvió a su lugar con un gruñido.

—Esas cartas salvarán la vida a un hombre que vale más de lo que ellas prometen, Williams. No te necesito para hacer funcionar el ácido.

Permitió que las sonrisas burlonas de sus hombres dejasen claro su mensaje, y sus ojos volvieron a inspeccionar el corredor.

—El dormitorio de Rogers también está en esa torre —indicó Dandon—. Estará vigilado. Al igual que la salida, estoy seguro.

—Sí —aceptó Devlin—. Yo tampoco tenía pensado atravesar los barracones.

Les hizo una seña para que siguiesen adelante, y trotó por el corredor hacia la puerta sin mirar atrás. Ellos lo seguirían.

John Hamlin había nacido en Bath Town en 1696. Su padre era curtidor y su madre criada. A los dieciséis años, Hamlin había robado la carreta a un carretero por una apuesta y ahora llevaba una casaca roja en castigo. Hacía seis años que no veía a su padre, pero había visitado siete islas del Caribe y se había acostado con veintidós mujeres, cosa que para él era más importante. Ganaba quince libras al año, pero había acumulado una deuda de veinticinco con el rey a lo largo de sus diez años de servicio. En el último mes de su guardia nocturna, había sucumbido a la tentación y había robado un trozo de cerdo ahumado y queso y una pequeña cantidad de ron del refectorio, y los llevaba siempre consigo, pues John Hamlin era un hombre hambriento. El café y las galletas del desayuno, el pan y el repollo de la cena no bastaban para mantener a un hombre tan ardiente lleno de plomo. Así, en lugar de pagar por su sustento en las tabernas, cosa que no ayudaría a aligerar su deuda, se sentaba a la sombra de un árbol y picoteaba sus raciones hurtadas admirándose de su propia inteligencia a la hora de ahorrarse un chelín en el momento adecuado de su vida.

El momento inadecuado apareció ahora, justificado o no. Hamlin dobló la esquina hacia el corredor y se topó con una partida de siete piratas. Abrió la boca y levantó el mosquete.

Poco después, Hugh Harris limpiaba de pelo y fragmentos de cráneo su improvisado garrote y se enjugaba la mano en los calzones; los sonidos de la violencia todavía resonando por el pasillo mientras todos contemplaban el aliento de la sangre caliente que exudaba la cabeza de John Hamlin. Lawson cogió el mosquete y la cartuchera.

Se juntaron en torno a la puerta del despacho de Rogers, volviendo las cabezas en busca de otras almas errantes. Devlin intentó en vano abrir la cerradura de argolla.

—Ábrela, Palgrave.

Palgrave asintió y rebuscó en su morral. Entonces Devlin retuvo repentinamente su mano.

—¡Espera!

Palgrave vio la conspiración tras sus ojos.

—¿Puedes destrozar la cerradura además de quemarla? —preguntó Devlin.

Palgrave afirmó que podía, que disolver por completo la cerradura sería incluso más fácil, pero advirtió que se quedarían fuera de la estancia, pues no habría nada con que sacar el pasador de la ranura.

Devlin se dirigió a las ventanas emplomadas, abrió una y miró los andamios que rodeaban los muros. Por debajo del alféizar, varias planchas de madera formaban una pasarela que se extendía alrededor del fuerte. A su izquierda pudo ver las ventanas abiertas del despacho de Rogers. Volvió a meter la cabeza dentro.

—Bien —señaló a Palgrave—, nos quedaremos encerrados dentro. A ello. Quema esa cerradura. Entraremos por la ventana.

Palgrave lo entendió inmediatamente, y se puso sus guantes de cuero.

CAPÍTULO XXXVIII

Tres menos cuarto de la mañana

Diez minutos de la playa al fuerte. Bill el Negro volvió a enjugarse el sudor de la frente y la barba con el gorro de lana.

—Espere aquí, marinero. —El guardia levantó una mano hacia las tropas—. Iré a buscar al capitán Tolliver. Que despierte él al gobernador.

Bill volvió a calarse el gorro de lana y se llevó la mano a la frente. El soldado subió las escaleras al trote hasta los barracones del primer piso. Bill calmó a sus hombres, que ya tenían los ojos inyectados en sangre. Les susurró uno por uno, señalando la torre donde el salinero les había dicho que se encontraba la celda de Devlin, el andamio fácilmente escalable y la tenue luz de los aposentos de Rogers. Se calmaron mientras la paciente voz de Bill y un poco de tabaco recorría el grupo y ordenó a todos que lo siguieran. Devlin estaba allí, e iban a rescatarlo aunque para ello tuvieran que secuestrar a Rogers.

Fuertes mandíbulas masticaron el tabaco y diestras manos comprobaron las cazoletas de sus armas mientras el capitán de la guardia salía del fuerte para recibirlos, la sospecha arrastrando desdeñosamente las comisuras de su boca mientras se acercaba a Bill el Negro. Las tres menos cuarto. Todos los hombres de bien dormían al abrigo de sus oraciones, se consoló Bill, con la mano izquierda en la empuñadura de su sable. El capitán de la guardia no debía de ser ningún santo para haberse ganado el puesto. Sólo los infames vagan por la tierra a semejante hora. Eso les facilitaría el trabajo.

Dos mosquetes. Cuatro patas de mesa por garrotes. Una bayoneta ensangrentada. Una habitación. Por segunda vez en su vida, Devlin controlaba una habitación. La primera había sido hacía un año, en la isla, en la empalizada, sólo él y Dandon, y Coxon en la puerta. Se agarraba a un diminuto rincón del mundo y esperaba a que la puerta se rompiese. Esperaba el fuego y la sangre. Se alejó de la ventana, desde la que pudo ver un grupo de hombres arremolinados. No compartió la visión con sus compañeros.

Dandon y Palgrave sostenían el cañón en vertical. Le habían echado una gotita de ácido que se estaba comiendo la masa blanca de porcelana y conchas de ostras que sellaba su boca. Todos los piratas, salvo Hugh, que se lamía los labios con ansia con la cara cubierta de sangre, se llevaron puños y pañuelos a la nariz para protegerse del hedor a seres marinos podridos y amoniaco que nubló la estancia, mirándoselos unos a los otros al tiempo que la boca del cañón siseaba.

—¿Cómo va? —preguntó Devlin mientras cerraba la ventana a pesar de la fétida atmósfera.

Palgrave asintió con la cabeza mientras la porcelana y las conchas se agrietaban y caían dentro del ánima del cañón. Dandon alzó los ojos al cielo intentando mantener estable el tubo de bronce.

—¡Bájalo, por Dios! —ordenó Devlin, imaginando de repente la cáustica mezcla perforando el tubo de bambú que guardaba las cartas. Su audaz escapada se echaría a perder por completo en un instante, y la garganta de Peter Sun podía darse por cortada.

Con cuidado, dejaron el cañón sobre la alfombra. El reloj de Rogers sonó en la repisa. Las tres menos cuarto. No era buena hora para morir. Desde luego, no sobrios, Faltaba aún más de una hora para que alguien descubriera al langosta muerto, pues su guardia terminaba a las cuatro, pero el soldado y su chorreante cráneo sólo esperaban que alguien se tropezase con ellos en el pasillo.

El cañón chino vomitó en la alfombra, que se quemó al instante. Palgrave se ajustó mejor los guantes y levantó cautelosamente la parte de atrás del cañón. Hasta ese punto, las cartas del padre D’Entrecolles no habían sido más que una leyenda hasta para él. El cañón que había llevado junto con Sam Bellamy el pasado abril no era más que un viejo y silente trozo de bronce; el dragón agazapado que lo coronaba, un presagio, una promesa.

Dandon cogió un poco de papel del escritorio de Rogers y lo colocó bajo la boca del cañón. Como Palgrave tenía dificultades, dos de los otros lo ayudaron a sacudir el cañón hasta que, como una lengua, el grueso tubo de bambú resbaló hasta el papel. Seis pulgadas de diámetro, un pie de largo. Todavía verde y fresco, bien sellado durante al menos cinco años en el interior del cañón según todos los cálculos, con el tubo también sellado con un tapón de corcho endurecido.

Devlin fue a por él; fue el primero en cogerlo. Recordó a Coxon contándole que las memorias de Dampier habían sido descubiertas de ese modo, selladas con un corcho en un tubo de bambú. El marino y navegante era bien consciente de que el fin de sus días probablemente sería ocasionado por el mar, pero al menos sus escritos permanecerían secos.

—La libertad de Peter, muchachos. —Meneó el tubo delante de ellos—. Hemos venido desde Madagascar hasta aquí sólo por esto.

Las sonrisas que recibió en respuesta calmaron sus pensamientos sobre los peligros que se avecinaban. Habían hecho lo que se les pedía, y habían encontrado una manera de evitar el fracaso. Siempre había una salida, siempre una manera de mantenerse a flote. Hasta los muertos que habían perdido por el camino sonreían ahora al verlos a ellos, los últimos supervivientes del Talefan, sus hermanos de la Shadow, todavía allí, aún vivos. Y Devlin tenía ahora en sus manos el secreto de la porcelana. Ni el mismo rey Jorge tenía más.

—Hugh, Dandon, mirad aquí.

Devlin los llevó a la ventana y susurró al resto que apagasen la lámpara que iluminaba la habitación. Una vez hecho esto, Devlin abrió la ventana con un pequeño chirrido y se asomaron a contemplar la escena de abajo.

Un gigante barbudo con gorro de lana y calzones de marinero conversaba con un langosta ribeteado de blanco. El parpadeo de la luz había hecho que el barbudo mirase hacia arriba, a través del andamio, momento en que Hugh agradeció al Señor que fuese el rostro de Bill Vernon el que se encontraba debajo de ellos.

—Sí —susurró Devlin—. Hay al menos dos docenas de los nuestros, creo. ¿Qué te parece eso, Hugh?

—Maravilloso, capitán. ¡A fe mía que no contaba con volver a ver la luz del día!

Devlin le dio una palmada en la espalda.

—Aún nos queda mucho por delante, amigo. Todavía no ha llegado nuestra hora.

Eamon Tolliver, capitán de la guardia, siguió la mirada ascendente de Bill hacia el andamiaje, pero sólo vio oscuridad. Había escuchado la historia de que el capitán Coxon y el capitán Gale habían enviado a tierra dos botes llenos de hombres, y ahora contemplaba al variopinto grupo de marineros armados hasta los dientes. Parecían hombres de mar y era posible que el barco del pirata Devlin se dispusiese a atacar desde el norte. Habría que molestar a Rogers, por más que lo lamentase, y habría que levantar de la cama a todos los hombres para preparar la defensa. Sin embargo, aún tenía sus dudas.

Quizá fuese la larga barba negra. Quizá el cabello despeinado y las barbas enmarañadas de los marineros. Algo lo inquietaba, pero la insistencia del grandullón en que disparasen un cañonazo para avisar al Delicia de que habían llegado y estaban listos disipó su inquietud.

Tolliver solicitó volver a oír la petición.

—Dispare un cañonazo al Delicia, capitán, para que el capitán Gale sepa que todo va bien.

El hombre se quedó tranquilo. Sin duda era una prueba de legitimidad. Una única salva desde las almenas. El capitán Gale estaría esperando un aviso de sus hombres.

Tolliver miró hacia las torres.

—El cañón de aviso está en el otro lado. Mandaré a algunos hombres. Señor Vernon, sus hombres deberían quedarse aquí. Reuniré un escuadrón y nos dirigiremos a la costa norte. Coxon se unirá a nosotros, espero.

Bill sacó un trozo de papel y se situó bajo la luz de las antorchas de la torre, junto al capitán de la guardia; lo desdobló y arrimó el hombro al de Tolliver, que se acercó al marinero para ver mejor. Era un mapa, otra clara señal de legitimidad. Los conspiradores no le enseñaban a uno sus mapas.

—Coxon está aquí —Bill indicó Northwest Point—. El barco pirata se encuentra en North Cay y llegará a la playa en cualquier momento, si no ha llegado ya. Estarán al norte del pueblo. —Era la primera vez que Tolliver había visto un mapa de la isla. A sus ojos se parecía a la isla de Wight, y le sorprendió mucho el reducido tamaño de su nuevo hogar. Bill prosiguió—: El Delicia está aquí, orientado hacia el sur. Virará y se dirigirá al norte en cuanto le demos la señal. Coxon atacará el barco pirata. —Volvió a doblar el papel—. Reúna las fuerzas que considere necesarias, capitán. Estamos a sus órdenes.

Tolliver ordenó sus ideas. Unos cuantos hombres para disparar el cañón. Veinte más para acompañar a los marineros. Otros cinco para vigilar las celdas. Convocar a los milicianos. De repente, se le secó la boca al pensar que había llegado el momento de despertar a Rogers. Entonces oyó la ventana abrirse allá arriba y se dio media vuelta para ver las piernas que salían y buscaban la pasarela de madera del andamio.

A una bota marrón la siguió una pernera negra, a la que luego se unió una camisa blanca. Entonces, un hombre armado con un mosquete lo miró con el rostro del pirata Devlin, huido de su celda.

—¡Me cago en mi madre! ¡Se han liberado! —gritó Tolliver. Instó a Bill a reaccionar—. ¡Dispare! ¡Dispare a ese hombre! ¡Es el pirata Devlin!

Vio a Devlin recorrer el andamio hasta la escalera de mano y otros cuerpos que salían por la ventana, con más armas en las manos.

—¡Disparen! ¡Guardias!

Los dos soldados de Tolliver levantaron sus mosquetes y apuntaron hacia arriba sólo para sentir pistolas en las sienes. Bajaron las armas rápidamente.

Tolliver oyó una docena de pistolas cobrando vida a su alrededor, pero sus ojos estaban pegados al andamio, observando a los piratas que se movían entre los postes.

—¡Disparen! —ordenó, e inmediatamente lamentó sus palabras al ver al menos seis pistolas apuntando exclusivamente a su cara.

—Lo siento mucho, capitán —se excusó Bill el Negro desde detrás del cañón que apuntaba al ojo de Tolliver—, pero es uno de los nuestros.

Tolliver reparó en las sonrisas y las miradas hambrientas que lo rodeaban y levantó los brazos. Bill bajó su pistola.

—Buen chico —dijo con un guiño.

—¿Quién es usted, entonces?

Devlin bajó de la escalera y fue directamente hacia Tolliver, saludando a Bill con una breve inclinación de cabeza. Pasó el tubo de bambú a Dandon.

Tolliver bajó los brazos y se presentó, receloso.

—El capitán de la guardia… Entonces debe usted cuidar mejor a sus prisioneros, capitán. Llevo horas sin comer. No es de extrañar que me diera por huir. —Devlin se acercó y arrancó la espada del cinto de Tolliver—. Será mejor que informe a Rogers de nuestra marcha. Dígale que me llevé su espada. Que no pudo hacer nada para impedirlo.

Tolliver estuvo a punto de darle las gracias. Los mosquetes de los soldados les fueron arrancados de las manos, y ellos se acurrucaron junto a su capitán, los tres olvidados, inútiles, mientras los piratas daban la bienvenida a Devlin, aunque en respetuoso silencio, teniendo en cuenta la hora que era.

Devlin miró a Bill a los ojos.

—¿Adónde vamos, Bill? ¿Tenemos un plan?

—Sí —contestó Bill—. Tenemos un bote en la playa, no esperaba verte tan pronto, capitán. Creía que tendríamos que liberarte. Debí haberlo visto venir. —Miró a los seis acompañantes de Devlin—. ¿Esto es todo lo que queda?

Devlin no respondió, sino que atravesó el grupo y se dirigió hacia el sendero, atrayendo a los demás como un imán. Dandon tiró de la manga a Palgrave para que los acompañase, pero Palgrave tiró hacia atrás.

—Si me lo permite, caballero, prefiero quedarme. Aceptaré el indulto. —Hizo una reverencia de agradecimiento.

Dandon miró a Tolliver y luego de nuevo a Palgrave:

—Es posible que lo maten, señor.

Palgrave se mordió el labio.

—Diré que me obligaron. El hecho de que me quede debería jugar a mi favor. —Bajó la voz tímidamente para que sólo Dandon lo oyese—: Ya he tenido bastante de esa mala suerte china, y tengo el estómago lleno de aventuras, señor. Teach los espera ahí fuera, así como el barco inglés. Prefiero probar suerte aquí por el momento.

Dandon se dio la vuelta para seguir a los demás. En algunas de las ventanas del pueblo se habían empezado a encender las luces. Gentes despertadas por los gritos de Tolliver y las pisadas de los hombres empezaron a asomar las cabezas por las puertas.

Palgrave llamó una vez más a Dandon.

—Eso no quiere decir, caballero, que no me agrade la idea de volver a verlo. ¡Buena suerte en la búsqueda de su amigo!

Dandon no dio muestras de oírlo. Palgrave suspiró y caminó lentamente hacia Tolliver, que ya empujaba a sus hombres escaleras arriba para despertar a Rogers.

—Capitán Tolliver, me gustaría…

Pero Tolliver corría ya por la escalera hacia los barracones, con la vaina blanca vacía botando como una cola, y Palgrave se quedó solo. Aquella visión lo hizo pararse a pensar en su situación. Pensó en Sam Bellamy y en Barbanegra, en Devlin y por último en sí mismo y en la familia que había abandonado para darse a aquella loca vida.

«Hoy por mí, mañana por ti».

Su repentina soledad se vio interrumpida por el acercamiento del guardia nocturno a su zona asignada junto al fuerte, el cual sostenía silenciosamente una gran campana entre las manos. Habían llegado las tres. El guardia miró el grisáceo rostro de Palgrave, y luego las puertas abiertas del fuerte y el curioso número de lugareños que habían empezado a congregarse en torno a él.

—¿Va todo bien? —preguntó a Palgrave.

—Creo que no, amigo. —Palgrave miró hacia el sendero por donde Devlin y sus hombres se habían desvanecido en la noche—. Sinceramente, creo que no.

La puerta del dormitorio de Woodes Rogers se abrió de golpe con las voces, y él apareció enfundado en su camisón de batista; su corto pelo revelaba una noche de mal sueño. El soldado dio un respingo ante la repentina visión.

—¿Qué quiere decir con que los piratas se han escapado? ¿Cómo?

El guardia se quedó pegado a la jamba de la puerta mientras Rogers buscaba su gabán y sus llaves.

—No lo sé, señor. El capitán Tolliver está reuniendo las tropas para darles alcance.

Rogers salió a toda prisa al pasillo, bajó las escaleras y salió al patio, donde Tolliver congregaría a sus hombres.

—¿Darles alcance? ¿Las tropas? ¿Para seis hombres?

—No, señor. —El soldado se tocó el ala del sombrero—. Vinieron más al fuerte. Al menos veinte. Los trajimos aquí desde la playa. Eran todos de los suyos, señor. Todos de Devlin.

Rogers se detuvo y le lanzó una mirada fulminante. No necesitaba oír más. La célebre idiocia del Ejército. Sin duda, Marlborough[17] había sido un milagro.

—¿Palgrave también ha huido? —Retomó sus zancadas hacia la escalera.

—No lo sé, señor. —El soldado siguió los talones de Rogers—. No sé por qué habría de querer escapar Devlin, iba a ser liberado esta mañana.

Rogers se quedó paralizado al oír esas palabras, luego cambió inmediatamente de rumbo para dirigirse a su despacho.

Al doblar la esquina, se toparon con el cadáver de John Hamlin y su sangriento cráneo aplastado. Rogers corrió a la puerta y se sacó la llave del abrigo. Le temblaban las manos mientras intentaba en vano abrir la cerradura una y otra vez. Lanzó una mirada al soldado, quien la recibió encogiéndose de hombros.

Rogers sacó la llave y se arrodilló para acercar el ojo a la placa de metal. La estancia estaba a oscuras, pero Rogers sólo necesitaba ver una cosa. Su mirada se dirigió al suelo, donde dos destellos rojos le respondieron. Se puso en pie de un salto al oír a los hombres de Tolliver trotando fuera. Su voz no se dirigió a nadie en particular.

—Vino a por el cañón. Devlin… A por los papeles. Sólo a por los papeles.

Sus palabras sonaron demasiado tenuemente como para que el soldado las oyera, pero las siguientes sonaron más alto, mientras se apresuraba, furioso, a reunirse con Tolliver, enjugándose un chorro de baba espumosa de la boca.

CAPÍTULO XXXIX

Huida

A la playa. A los botes y remos. A su izquierda, apareció una rendija de amanecer, la noche todavía era su gran aliada contra la ley que los metería bajo tierra. Para la ley eran una banda de asesinos, demonios de plomo y acero que escupían pólvora. Aquellos villanos sanguinarios, borrachos y rapaces exudaban el tufo de la muerte… mientras duraba la noche.

La luz del día los hacía añicos, les arrebataba su capa para revelar a simples marineros descalzos pringados de grasa y brea, vestidos con calzones sucios y chalecos de harlequin, que maldecían, borrachos y con ojos mortecinos, los magros beneficios que el mar les reportaba. La luz del día era para caballeros de reluciente armadura, no para perros callejeros que eran lobos en la oscuridad pero ratas miserables a mediodía.

Pero sus armas brillaban como joyas. Las pistolas se enceraban y engrasaban, con los pernos apretados como monjas. Los mosquetes se mantenían secos, con las cazoletas esplendorosas como vírgenes y tratadas con la misma ternura. Un disparo, un muerto. No mostraban la torpeza de los soldados de manos delicadas cuando los cargaban, que guiñaban los ojos mientras disparaban y que permitían que el arma se elevase con el retroceso del gatillo. Los piratas ordeñaban sus gatillos y disparaban con los hombros, no con las manos. Agujereaban los blancos como agujas de coser, sus balas enhebraban los ojos del enemigo. Mientras duraba la noche. Mientras durase la leyenda.

Cinco de los hombres de Devlin se ocultaron entre los árboles formando una retaguardia para controlar las posibles aproximaciones desde el pueblo; retrocedieron hasta el siguiente árbol como jorobados, se agacharon entre los helechos y se abrieron como una mano esperando a que la horda de soldados llegase en tropel.

Sudaban y jadeaban, sin aliento, pero los cañones de sus armas permanecían firmes como si fuesen independientes de las cansadas y ansiosas formas; sus miras esperaban la aparición de un pálido rostro inglés en la penumbra.

Silencio.

Nada.

Retrocedieron de nuevo colina abajo hasta el siguiente árbol, esperaron cinco respiraciones más, conscientes de que sus hermanos avanzaban sigilosamente tras ellos, sin ser vistos, hasta la playa y los botes, en algún lugar en la oscuridad.

Entonces sucedió. Un barullo de cuero, latón, hebillas y cajas de munición bajo pisadas de botas y, al tiempo, una llamada de cuervo se abrió paso hasta Devlin y Bill mientras los cinco hombres de la retaguardia amartillaban sus armas y contenían el aliento.

Devlin se encontraba ahora en la playa, guiado por Bill. La espuma de las olas les daba la bienvenida, rompiendo entre los dos botes.

—Ya vienen.

Devlin amartilló su mosquete, Dandon se coló detrás de él, con el tubo de bambú en sus brazos.

Bill vio el brasero en la arena, ardiendo lentamente y ya reducido, pero con las blancas brasas esperando aún ser alimentadas. Una idea empezó a formarse en su cabeza, pero se rompió en pedazos cuando oyó los primeros disparos tierra adentro.

Era el suave restallido de los perdigones que llegaba desde la retaguardia. No una sola bala, sino una carga de granos de plomo, un puñado de proyectiles, imprecisos y de corto alcance, pero letales para un grupo de hombres desfilando por un sendero estrecho.

Diez langostas tiraron sus armas y gimieron. Hubo ojos heridos, uniformes desgarrados y pieles quemadas. Mientras comprobaban si estaban heridos, sus camaradas se arrodillaron y dispararon ciegamente en la oscuridad, y Tolliver se agachó y contó a sus hombres caídos.

Había oído cinco disparos, pero casi doce de sus cincuenta hombres habían retrocedido. Se dispuso a desenvainar su espada para hacerlos avanzar, pero sólo encontró una vaina vacía. Devlin. Al final, empujó a los heridos hacia la playa con patadas y maldiciones.

—Tenemos que remar hasta isla del Puerco, capitán —informó Bill mientras alejaba a Devlin de los disparos—. La Shadow está otro lado.

Tiró de su capitán, pues la supervivencia de Devlin era el honor de aquellas últimas horas, aunque había que hacer algo para impedir convertirse en un blanco seguro mientras se alejaban a remo.

Bill llamó a los que llevaban morrales de lienzo llenos de calderos ardientes —botellas, granadas de hierro, cualquier cosa llena de chatarra, pólvora y clavos— para que acudiesen.

—¡Vaciad vuestra carga alrededor del brasero, muchachos!

Luego los condujo hasta la orilla mientras tiros de mosquete llegaban desde las dunas. Devlin vio a los hombres arrojar sus cargas al brasero y entendió el propósito de Bill, pero aun así se agachó y apuntó su mosquete al sendero, con Dandon a su lado. Aquélla era la playa a la que había llegado aquella tarde. La misma playa donde Rogers había desembarcado hacía ya más de un mes. A su izquierda, vio un montón de piratas muertos que serían quemados por la mañana. Seth Toombs yacía en algún lugar de aquella pila.

—¿No deberíamos apartar los botes, Patrick?

Dandon se agachó al tiempo que la retaguardia aparecía y un destello sobre la playa enviaba una bala de mosquete zumbando junto a su cabeza.

—Tú limítate a cuidar de las cartas, Dandon —le respondió Devlin por encima del hombro.

Disparó hacia el lugar del destello, luego se puso en pie y echó a correr mordiendo un nuevo cartucho. Dandon resopló y lo siguió una vez más, mientras Devlin se arrodillaba y disparaba como un arquero al chaleco blanco de un langosta que corría sendero abajo. Dandon empezó a darle palmaditas de aprobación, pero Devlin ya se había vuelto a levantar, retrocedía, y Dandon lo siguió inmediatamente.

Los hombres comenzaban ya a subir a bordo de los botes, a colocar los remos en los toletes.

—¡Devlin! —gritó Bill mientras se abalanzaba hacia uno de los botes—. ¡Vámonos, capitán!

Los casacas rojas empezaron a amontonarse en la arena, se desplegaron a derecha e izquierda, hincaron una rodilla en tierra y se llevaron los mosquetes al hombro, pero el resplandor del brasero protegía ahora a los botes. Devlin disparó una vez más, su último acto en Providencia, y se escabulló hacia el agua antes de que la pólvora se disipase, con Dandon corriendo a su lado y una tormenta de balas tras ellos.

Saltaron a bordo del bote justo cuando el mar los acogía en su seno, pero lentamente, demasiado lentamente a pesar de la potencia de los remos, y ahora Tolliver estaba en la playa, recorriendo su línea de treinta mosquetes listos para disparar.

—¡Abajo! —ordenó Devlin, pero los piratas que llevaban mosquetes apuntaron de todos modos hacia tierra.

—¡Fuego! —aulló Tolliver, y sus hombres apretaron sus gatillos; lenguas de fuego rasgaron la playa.

Saltaron astillas de los botes, el plomo canturreó contra toletes y cañones de mosquete, se clavó en remos y salpicó en el agua como la lluvia. Los piratas aguantaron e ignoraron todo ello. Se disparaban los unos a los otros a diario por deporte; comían plomo. Tolliver los oyó reír mientras disparaban hacia tierra, y vio a cinco de sus hombres caer en la arena.

—¡Disparad a la metralla, muchachos! —rugió Bill, pero Devlin levantó la mano para detenerlos, mirando únicamente a Hugh, arrodillado junto a él, con el mosquete levantado y cargado.

—Hugh —dijo quedamente. Sin ninguna orden. Sin ninguna anticipación.

Hugh Harris asintió, se besó el pulgar y se preparó para el tiro. El brasero era su faro, una refulgente botella verde debajo de él era su diana, el bamboleo de las olas mero impulso. Tenía la mejilla pegada al mosquete, un frío sudor le bajaba por el brazo; la mira de latón constituía toda la extensión de su mundo cuando cerró el ojo izquierdo y abrió fuego.

La botella explotó y la vieja pólvora ardió en llamas: cristales y clavos silbaron, y la pólvora se quedó hambrienta mientras el resto de las botellas de barro y cristal se inflamaban.

Las granadas hechas de balas de mosquete abiertas por la mitad y bramante, llenas de hierro y pólvora, cedieron al calor y hasta el brasero estalló en llamas, lanzando una tormenta de arena y ceniza a treinta pies de altura y una granizada de cristal, clavos y metralla hacia piratas y soldados.

Tolliver se levantó de la posición encogida que había adoptado al estallar el brasero. Tosió a través de la nube de pólvora intentando disiparla a manotazos, pero no vio más que una pared de fuego y humo; los botes que se alejaban ya no eran visibles.

Pensó en Woodes Rogers, en tener que mirarle a la cara y explicarle su fracaso, su espada perdida, sus prisioneros perdidos. Gritó a sus hombres que bajasen hasta la orilla a través del fuego cegador y del sofocante azufre. En lugar de ello se pusieron en pie, apartaron los ojos de él y regresaron al sendero mosquetes en ristre: pronto sería la hora del desayuno y habían perdido horas de sueño. Tolliver no era más que un capitán de tantos, ¿y acaso Rogers no los repartía como si fuesen cartas? Quizás había ya otro esperando. Los hombres habían cumplido con su deber.

Tolliver se quedó solo para recibir el amanecer y oír las risas que traía la marea y resonaban por toda la playa. Pasó la mano por su vaina vacía. «Dígale que me llevé su espada. Que no pudo hacer nada por impedirlo». Y Tolliver casi se lo había agradecido. Emprendió el regreso, y entonces recordó algo de las horas pasadas y se paró en seco.

Coxon. John Coxon.

Coxon había zarpado a las once en punto, hacía ya horas, y estaría en algún punto del norte de la isla, de aquella islita de Wight. Pero la cuestión era que Coxon estaba allí fuera, patrullando. No había cumplido con su deber. Durante el camino de vuelta al fuerte, Tolliver empezó a elaborar en su mente la importancia del hombre a quien sólo había visto contar las plantas de ananás traídas por los barcos nada más llegar. El horizonte empezó a refulgir con un resplandor blanco. Un caluroso día de agosto acababa de nacer.

«No temas más el calor del sol». Tolliver recordaba vaga y débilmente los versos de Shakespeare, pero le parecieron relevantes igualmente. Recorrió el sendero detrás de sus hombres. «No temas más el ceño del poderoso».[18]

CAPÍTULO XL

Partida final

Entrada del cuaderno de bitácora del capitán John Coxon.

Buque de Su Majestad Milford, bajo las órdenes de Su Gobernador de Nueva Providencia, Eleuthera, isla Harbour y Ábaco, agosto de 1718.

Hemos bordeado Goulding Cay por la mañana. Ventolinas. La costa corre oeste cuarta al noroeste. Algunos puntos alrededor del barco tienen 3 o 4 brazas de profundidad. En algunos puntos no tanta. Guindados el mastelero y la verga mayor. Vela preparada para coger el agua. Colocada bajo la batayola de estribor.

4 am. Corremos la costa en busca de posibles amenazas de desembarcos piratas. El conocido pirata Devlin ha sido apresado en Providencia. Suponemos que los piratas intentarán un rescate. Esperamos completar la travesía de la isla a las 10 am.

Vela avistada a 1 legua de Simm’s Point. Ponemos rumbo norte cuarta al nordeste para interceptar.

Coxon entregó el catalejo a su primer oficial; tenía la mente cansada y los ojos nublados.

—¿Qué le parece esa vela de ahí, Rosher?

Rosher se llevó el telescopio al ojo, y vio la etérea luz de la hora previa al amanecer crecer lentamente en su campo de visión. Estaban en el elevado castillo de proa del Milford, bajo las trinquetas y los foques ondeantes, rodeados de codos y espaldas que se movían de un lado a otro ignorando su presencia, pero asegurándose de no rozar a los oficiales.

Rosher se meció con la marea y esperó que la borrosa imagen a millas de distancia se estabilizase.

—Un balandro —dijo por fin, seguro al ver las velas latinas entre los dos palos y la cubierta corrida—. Avanza rápido —Rosher bajó el catalejo y miró a Coxon, luego lo alzó hacia su trinquete y su cangreja ceñidos a cuarenta y cinco grados, la cubierta guiñando a sotavento hacia estribor bajo sus pies mientras viraban dolorosamente por avante hacia el nordeste—. Llevan el viento en popa. Avanzan más rápido que nosotros.

Coxon consultó su reloj, esperando más comentarios de Rosher, o quizá calculando la velocidad del otro barco mediante puntos invisibles a lo largo de la regala.

—¿Qué más le dice? —preguntó Coxon sin levantar la mirada, y Rosher respiró hondo y alzó de nuevo el catalejo, aprovechando el momento de volver a observar el balandro para pensar qué podía estar buscando su capitán. El pequeño balandro pronto obedeció: Rosher avistó el estay de trinquete con su catalejo y vio la bandera negra jugueteando con el viento.

La espalda de Rosher se enderezó repentinamente y se estiró hacia el mar.

—¡Un barco pirata! Lleva una bandera negra en el estay de trinquete, capitán. Con un dibujo.

Coxon cerró su reloj. Había calculado la velocidad. Había medido el avance del balandro con respecto al del Milford. Demasiado rápido. Demasiado lejos. El Milford era como una ballena frente a una foca.

—¿Qué dibujo ve, Rosher? —preguntó despreocupadamente, ya resignado a perseguirlo sin alcanzarlo. Quizá pudiese atacarle con los cañones de proa para mantenerlo lejos de la costa.

—Un corazón rojo —respondió Rosher por debajo del telescopio—. Con un esqueleto tirando de él… no… veo sangre chorreando del corazón… lo tiene clavado en una especie de lanza, creo, capitán. El esqueleto tiene algo en la mano… no logro distinguirlo.

Coxon sacudió la cabeza.

—Es una ampolleta. Significa que se nos acaba el tiempo. Qué vanidad la de esos harapientos.

Rosher bajó el telescopio y regresó al mundo de los hombres con calzones que corrían a su alrededor, siempre ocupados, siempre agachando la cabeza al pasar a su lado.

—¿No deberíamos dar cuenta de la bandera, Capitán? —Rosher parecía demasiado emocionado para el gusto de Coxon—. ¡Es la primera vez que avisto un barco pirata!

Un guardiamarina del rey, pensó Coxon, el prometedor hijo menor de algún noble alistado en la Armada. Pasaría seis años en el mar para ser ascendido a teniente antes de cumplir veinte años. Como mucho habría visto el final de la guerra. Coxon se alejó del joven y dio un par de pasos hacia la baranda que daba a la cubierta.

—¡Escuchen, muchachos! —Sus manos agarraron la baranda como si intentaran levantar el barco y levantó la voz, exigiendo que todos atendiesen a sus palabras—. ¿Qué pirata lleva un esqueleto apuñalando un corazón sangrante por pútrida bandera? ¿Qué me dicen?

Los hombres se miraron unos a otros, sin saber qué podrían revelar sus respuestas al capitán ni cuáles serían las consecuencias de su falta de ellas. El mango de un lampazo descansó momentáneamente en un pecho, y un brazo se levantó cautelosamente.

El dedo de Coxon apuntó al marinero, señalándolo como un cura a un blasfemo.

—¡Usted, marinero! Díganoslo a todos y al joven Rosher, aquí presente, ¿quién navega bajo esa bandera?

El hombre miró a sus compañeros, que eludieron sus silentes ruegos como si estuviese metido hasta las rodillas en su tumba. Volvió a girar la cabeza hacia Coxon, que se hallaba muy por encima de él, y habló más alto de lo que jamás había imaginado que podía hacerlo.

—¡Ésos son los colores de Barbanegra, capitán!

Coxon agitó de nuevo su mano.

—¡Contramaestre! Dele una pinta de ron a ese hombre cuando le apetezca. Es Barbanegra, en efecto. —Se volvió hacia Rosher—. No es preciso tomar nota de ello, Rosher. Barbanegra es un sinvergüenza que anuncia su presencia sin que se le requiera. Es usted el responsable de la guardia. Largue todo el aparejo para darle alcance si puede.

—Sí, capitán —Rosher dio un pequeño tirón a la parte delantera de su sombrero, aunque se detuvo antes de bajar—. Pero ¿qué hay de Devlin, capitán? ¿No era su fragata la que esperábamos?

Coxon se apoyó en la regala y miró fijamente la popa del barco pirata que le daba la espalda.

—Son tal para cual, Rosher. Si uno ve el palo, ya se puede ir imaginando cómo será la astilla. O puede coger un hacha enorme y hacerlo pedazos. —Se alejó de la salpicadura del barco que viraba y se alisó el abrigo—. Largaremos velas para darle alcance. Envíe un esquife a tierra para informar al gobernador Rogers de mis intenciones. Diga al oficial de derrota que venga a verme, señor Rosher.

El joven se tocó el sombrero nuevamente, Coxon le detuvo cuando se disponía a dar la vuelta.

—Y, señor Rosher…

—¿Sí, capitán?

—Icen la bandera. Los conejos echan a correr en cuanto le ven los dientes al perro.

Le guiñó un ojo y se dio la vuelta para seguir el horizonte desde el oeste, por encima de su hombro, hasta el balandro de Barbanegra, que se bamboleaba contra el sol en el este. Desvergonzadamente, a ojos de Coxon, el balandro parecía bastante hermoso bajo el tenue cielo color amatista del amanecer. Grandes artistas no habían logrado pintar tanta belleza.

No habían visto a Devlin. Su Shadow seguía eludiéndolos. Quizá se hubiera unido a Teach, a Barbanegra, pues allí estaba Barbanegra y Devlin había sido llevado a Providencia hacía apenas unas horas. Coxon estaba seguro de que el Delicia evitaría que los hombres de Devlin entrasen por el sur. Si la Shadow estaba allí, o de camino, navegaría aguas septentrionales.

Un destello refulgió en el amanecer ante él y sus cavilaciones se vieron repentinamente borradas por el resplandor de una banda de oro que parpadeaba a través de las leguas: el reflejo de un telescopio bajo la luz de la mañana. Se dirigió a la escala y dejó al vigía en su estudio del avance del Delicia.

La isla del Puerco era un trozo pantanoso de cuasi tierra de apenas cuatro millas de largo y ni siquiera media de ancho, de manera que prácticamente se podía ver la otra orilla a través de las palmeras y frondas. Hacía cien años, algún viajero español o portugués había liberado allí varios sangliers, cerdos belloteros, para que corriesen en libertad, se reprodujesen y gobernasen la isla a su voluntad, con el sacrificio ocasional de alguno de ellos por parte de los habitantes de Providencia como único precio por su libertad. Los viajeros conocían bien el lugar y a sus apetitosos indígenas. Ahora los amos de la isla chillaban y gemían huyendo de los piratas que atravesaban sus dominios.

Una masa de hombres sin aliento marchaba hacia la orilla opuesta, partiendo las ramas nudosas que bloqueaban su camino y maldiciendo el suelo que engullía sus pies.

Isla del Puerco ofrecía a Providencia su estrecho puerto, el canal que evitaba que los buques de guerra se acercasen, El canal había salvado a los piratas de múltiples intentos de expulsión, y había permitido a Charles Vane escapar un mes antes. Ahora ofrecía a Devlin una salida, mientras el día rompía de repente a través de los árboles y él casi caía de rodillas en la playa al ver a la Shadow esperándole en la ensenada.

Anclada a proa y a popa, inquieta y revolviéndose como un potro desesperado por galopar, tiraba de sus estachas como si mordiese el bocado, contenta de ver a su amo. Bill había planeado que los hombres navegasen desde la guardia de estribor del Delicia mientras la oscuridad todavía pudiese ocultarlos. Había navegado hacia el nordeste, manteniéndose al menos a tres millas de los cuarenta cañones del Indiaman, luego había virado y puesto rumbo hacia isla del Puerco y el amanecer. El Delicia se despertaba ahora, sin saber que el barco pirata había pasado a su lado durante la noche. El capitán Gale se sentaba en camisón a su mesa, tomándose el primer café de la mañana.

Dandon se derrumbó al lado de Devlin, sin aliento tras la carrera. Postrado de rodillas, aspiró el aire a grandes tragos y miró, agradecido, el francobordo rojo y negro y la seguridad de los tres palos que prometían fuerza y velocidad contra cualquiera que se hiciese a la mar para enfrentarse a ellos.

Miró a su capitán, que sonrió de oreja a oreja al ver su fragata, bien erguida en el agua, cubierta de percebes en sus pálidas hiladas inferiores. El olor del café tanzano y el desayuno de arroz con huevos de Pata de perro los atraía ya hacia su interior: dos botes yacían en la orilla, aguardándolos, y de la cubierta llegaron vítores mientras sus hermanos los llamaban ondeando los brazos, arrojando sus sombreros y disparando sus pistolas al aire.

Bill pasó junto a Devlin, el cual agarró al escocés de la manga azul y lo hizo volverse hacia él.

—Gracias, Bill —dijo, reparando en el ligero rubor por encima de su barba y siguiendo al grandullón hacia la orilla con Dandon, que llevaba el tubo de bambú, pisándole los talones.

—¿Podemos abandonar este sitio, Patrick? —jadeó Dandon mientras se desplomaba en el bote—. Me he cansado del mundo de la gente corriente.

—Sí. Pondremos rumbo al norte, hacia los canales de navegación, y luego iremos a buscar a Peter Sam. —Su rostro se ensombreció al recordar a Ignatius y la promesa de venganza de Valentim Mendes. Al menos la travesía sería bastante tranquila, si no su resultado—. Como poco hemos derrotado a Teach. Su cara será un poema cuando descubra que tenemos las cartas.

Devlin se permitió sonreír.

CAPÍTULO XLI

Barbanegra bajó el telescopio y escupió al navío de línea que amorraba hacia su estela.

—¿Capitán?

Israel Hands siguió la furiosa mirada de su capitán, nervioso, si no asustado, pues tal expresión no auguraba nada bueno en el hombre que tenía al lado.

—Supongo que ése es el Milford. Uno de los barcos de Rogers. Más de treinta cañones contra nuestros diez. —Levantó el catalejo de nuevo—. Está arrumbando hacia nuestra popa, pero es un tercio más lento. —Cerró el catalejo y escupió otra vez—. Eso significa que no podremos llegar a Providencia. No con el Milford a popa, Israel.

—Jamás deberíamos haber abandonado la flota y el Revenge, capitán. Con ellos habríamos tenido posibilidades.

Teach se agachó y levantó a Israel como si fuese una almohada, con las rodillas por encima de la regala, el rostro de Israel mirándolo con una mueca de dolor, y eso que Israel no era un tipo enclenque.

—¡Era lo mejor, Israel! Eden quería que la menor gente posible supiese de este viaje. —Arrojó a su timonel a la cubierta—. Cuestióname, Israel, y el diablo te escuchará. —Retomó su inspección, y dijo ásperamente—. Saca los tapones a los cañones y dame una velocidad: quiero saber qué distancia pondrá una hora entre ese imbécil y yo.

—Sí… sí, capitán.

Israel se incorporó sobre sus pies descalzos y se escabulló, pero sus pasos se detuvieron con un patinazo al oír el grito procedente del mastelero.

—¡Vela a la vista! ¡Vela a la vista!

Barbanegra avanzó a zancadas hasta la sombra de la vela mayor, y gritó palo arriba a los pies del hombre.

—¿Otra? ¿Dónde?

El hombre se inclinó hacia la cubierta, haciendo bocina con la mano.

—¡A dos cuartas a estribor! —Vio a Teach casi saltar hacia la banda de estribor y apuntar el catalejo como una flecha.

Una nueva vela. Bauprés y foques asomando por los bordes de North y Long Cay, luego completamente visible y mostrando sus velas grises contra el sol naciente y su francobordo rojo y negro. Otro buque de guerra, otra fragata en el amanecer, y Barbanegra hecho un emparedado.

—¿Quién demonios es ése? —Teach contó los cañones mientras su cabeza pensaba a toda velocidad.

Israel saltó a su lado, entornando los ojos hacia el barco con todo el aparejo largado que se deslizaba por la superficie cristalina de las aguas blancas. Tocó el hombro de su capitán e indicó la bandera negra en el bauprés.

—¡Son amigos, capitán! ¡Un barco pirata!

Teach forzó la vista hacia el paño danzante sin esperar demasiado. En Vane confiaba, incluso le agradaba. Hornigold, su antiguo comandante, se había vendido y se había convertido en cazador. Eran malos tiempos para los piratas. La hermandad de la costa tenía poca memoria en un mundo que ya no los necesitaba.

La bandera se inflaba y desinflaba. Teach apretó la mandíbula cuando la calavera de calicó se mostró en toda su sonriente gloria.

—¡Una calavera en un círculo! ¡Una rosa de los vientos! —gritó la descripción a los hombres que se encontraban detrás de él, y éstos dieron un paso adelante, los cuellos estirados, observando los tres palos—. Dos pistolas cruzadas bajo la cabeza de la muerte. —Se giró, momentáneamente sorprendido por el tamaño del gentío. Luego frunció el ceño y exigió una respuesta—. ¿Quién conoce esa bandera? —bramó—. ¿Quién la conoce? ¡Hablad ahora!

Hubo miradas entre la tripulación, luego algunos susurros, algunas cabezas agachadas. Una mano bronceada ondeó por encima del gentío, perteneciente a un robusto holandés que había subido a bordo en la Martinica hacía casi un año.

—Es la bandera del piraat Devlin, Kapitein.

Esquivó con una reverencia los ojos negros que le apuntaron como pistolas desde la batayola. Sus hermanos asintieron respetuosamente hacia el holandés, y le permitieron volver a perderse entre ellos.

Israel Hands reparó en el pecho hinchado de su capitán, la barba que se elevaba sobre las pistolas cruzadas, y vio a Teach buscar el cabo de vela de esperma de ballena en su abrigo, cuyo significado desconocía. El trozo de vela desapareció tan rápidamente como había sido mostrado.

—Así que es Devlin, ¿eh? —dijo Teach—. El pirata Devlin. —Levantó su catalejo y volvió a mirar la fragata negra, y, más para sí que para Israel, murmuró por lo bajo—: El Caribe entero a su disposición y ha venido a mí. Junto a la misma isla adonde envié a Palgrave. La misma isla donde están las cartas. —Bajó el telescopio—. Navega con mucha agua muerta —gritó—. Va rápido. ¿Y adónde cree usted que se dirige, señor Hands?

Israel jugueteó con el bajo de su camisa y miró hacia el barco negro y al sombrío rostro de su capitán alternativamente.

—Quizá vaya a las Américas, capitán. ¿A Charles Town, tal vez?

Teach golpeó en el pecho a su timonel, lanzándolo por los aires a la cubierta.

—¡Por supuesto que va a Charles Town! —Los miró a todos—. ¡Como haremos nosotros, muchachos! ¡Devlin nos ha ahorrado el trabajo de sorprender a Rogers! —Se abrió paso por entre ellos, con los codos hacia afuera para darles en la cabeza mientras gritaba—. ¡Timón a babor! Navegaremos a su socaire. Pero despacio, muchachos. Nos mantendremos en su anca de babor, no quiero esos cañones apuntando hacia nosotros.

Aquellos demasiado rápidos para recibir los codazos de Barbanegra en la cabeza trepaban ya hacia la gavia y el trinquete o filaban las drizas para cazar la mayor, acelerando su viraje para seguir a la Shadow, mientras Teach se agarraba a los estáis del trinquete y se inclinaba en sentido contrario a la arribada para ver su bauprés empezando a recorrer las ancas de la Shadow a media legua de distancia.

Aquello era ahora una carrera. Un barco del rey detrás y Devlin a estribor, pero el Adventure era el más rápido de todos ellos. Teach casi lamentó no tener el Queen Anne con sus cuarenta cañones, pero abandonarlo junto con la mayoría de sus hombres formaba parte del plan para aliarse con el gobernador Eden. De todas formas, la acción no sentó bien a los hombres elegidos a bordo del Adventure, y sólo el ron y la aptitud de Teach para hinchar sus cuentas mantenía sus cabezas gachas y sus voces calmas. Ahora Devlin, cuyo nombre había recorrido el Caribe entero desde el año anterior, otro de los pocos piratas que no había aceptado el indulto, y a bordo de una fragata con veintiséis cañones para más inri, abandonaba Providencia horas después de que Palgrave fuese a tierra, con Ignatius sentado sobre su huesudo culo en Charles Town espetando a que alguien le llevase las cartas.

Teach frotó el cabo de vela que llevaba en el chaleco, contra el pecho, y pensó en un año atrás, una calurosa noche en The Porker’s End, en Providencia, y en cómo se había retirado cuando el sonriente advenedizo le había impedido matar al matasanos del abrigo amarillo. Y la antigua tripulación de Seth Toombs estaba ahora con el pirata Devlin…

Pero se había llevado el cabo de vela para medir la última hora de vida de Devlin, cuando llegase el momento de volver a encontrarse. La oportunidad de quemar su hora final acababa de presentarse.

Las velas recularon, el bauprés se levantó, el balandro ganó barlovento, y un raro resplandor de gozo que no tenía nada que ver con el sol que crecía en el horizonte iluminó el rostro de Edward Teach.

—¿Nos siguen dos barcos? —Devlin salió de la cámara principal tras la urgente llamada de Bill y subió al alcázar—. ¿Dónde? —Pero ya había avistado el balandro blanco brillando bajo el sol naciente, unos quince cables por detrás de ellos.

—Lleva la bandera de Barbanegra. —Bill señaló el cuadrado negro que ondeaba junto al estay de trinquete del balandro—. Andará en busca de las cartas de las que hablabas.

—Sí —contestó Devlin serenamente, como si hubiese esperado la visión.

En la media ampolleta que tardaron en alejarse de isla del Puerco y meterse por entre los cayos, Devlin había iluminado a Bill en lo relativo a Ignatius, Valentim y las cartas que liberarían a Peter Sam.

Bill escuchaba mientras Devlin se cambiaba, comía y cargaba dos pistolas nuevas para reemplazar la suya de fiador a la izquierda y se volvía más alto a sus ojos, con una extraña mezcla de furia y expectación que, al llegar al final de la historia, hizo sentir a Bill que conocía a Devlin de toda la vida: sus alegrías y sus penas eternamente entremezcladas.

Bill miró más allá del balandro, hacia las velas cuadradas y las vergas del buque de guerra, todavía emergiendo entre la bruma del amanecer como un fantasma.

—Ése sí sé que es el Milford —dijo—. Yo determiné ese rumbo. —Empezó a llenar lentamente su primera y mejor pipa del día antes de volver a dirigirse a Devlin, que permanecía callado junto a él—. El capitán Coxon estará al mando.

—Lo sé. Tiene mi pistola. Ha enterrado lo que queda de nuestro dinero. Teach se dirigirá a Charles Town. Coxon viene a por nosotros.

Bill hizo visera con la mano y observó los dos barcos.

—Podríamos destruir a Teach con nuestra pequeña. Pero si acabamos con él, Coxon llegará a nosotros más rápido. A los mapas, capitán, digo yo.

Devlin estuvo de acuerdo.

—Voy a subir —miró hacia el palo mayor—. Necesito ver mi mundo.

Se subió a la borda y trepó por los obenques para subir al mástil. Bill lo vio trepar, y otros hombres desperdigados por la cubierta siguieron el camino de su capitán hasta la boca de lobo que rodeaba el palo mayor en lo alto de la arboladura.

El segundo grito desde ochenta pies de altura, entre el ruido de las olas, había sorprendió a Coxon. Alzó los ojos hacia el brazo que señalaba por encima de la proa y la bocina del hombre repitió de nuevo.

—¡Barco a la vista! ¡Otro barco pirata! ¡De tres palos! ¡Piratas a dos cuartas por proa!

Rosher fue a buscar el telescopio que se encontraba en el estrobo, junto a la bitácora, pero se detuvo cuando vio a Coxon correr de la cubierta al palo mayor y le oyó gritar al hombre de la arboladura que describiese la bandera. Coxon, sin esperar la respuesta, había agarrado los obenques de babor y se había aupado al aparejo.

Hacía mucho tiempo que John Coxon no se subía a la arboladura y los muslos le ardían tras los primeros cinco pasos, mientras sobre su cabeza el viento empezaba a apagar el ruido de la cubierta. La voz fantasmal del hombre del palo mayor resultaba más normal ahora que Coxon había subido los primeros cuarenta pies y se acercaba a su boca de lobo.

—¡Veo una calavera en un círculo, capitán! —gritó desde los obenques del mastelero sobre la cofa, donde se había movido para hacer sitio a su capitán—. Con unas pistolas cruzadas debajo, creo.

Coxon le respondió a gritos:

—¡Es una rosa de los vientos, no un círculo!

El Milford se balanceó a sotavento al correr la marea contra él, y Coxon se agarró a los árboles al tiempo que el mar se manifestaba bajo sus pies, la cubierta desaparecía y todo su cuerpo se inclinaba sobre el agua un momento antes de que el barco se balancease de nuevo y los diminutos hombres de la cubierta volviesen a entrar en su campo de visión.

Sus manos, ahora pálidas y apretadas, volvieron a desplazarse con cuidado hacia arriba otras cinco veces, rodilla al codo, rodilla al codo por los flechastes hasta que el mastelero y la boca de lobo que lo rodeaba quedaron a la altura de su cara y el marinero lo aupó a su exiguo ático.

—Supongo que tiene razón, capitán —lo saludó el hombre, gritando por encima del viento sibilante que los rodeaba—. Es una calavera en una rosa de los vientos.

Coxon le agradeció la mano tendida y cogió el catalejo. Tenía que verla por sí mismo, de modo que pasó junto al hombre y se llevó el tubo de vitela endurecida al ojo. El mundo nadó ante él por un momento, cielo, mar y horizonte difuminándose en uno; luego la imagen se aclaró como si retrocediese para contemplar un cuadro, y el barco negro y rojo se movió delante de él: una pulgada a su izquierda y allí estaba el burlón paño por un instante, que desapareció mientras la vela mayor entraba en su campo de visión y luego el palo y el mastelero, y una oscura silueta colgando de la cenefa de cofa más abajo. Coxon se puso rígido al ver una silueta aupándose al mastelero y mirarlo a su vez, sólo que sin telescopio. Sólo la silueta de un hombre asomado a la cofa mirándolo fijamente a través del viento y el aparejo. Sus ojos siguieron el barco, incapaces de apartar la mirada de aquella sombría figura.

«Es él». Los pensamientos de Coxon aullaron en su interior tanto como el viento que golpeaba sus tímpanos, y podía sentir las mismas palabras como un eco desde el barco negro. «Es él».

Se habían enfrentado una vez, en la isla. El acero del sable y un disparo en el brazo de Coxon mientras sus barcos luchaban sin ellos. Devlin había ganado aquel día. Su maldita sonrisilla minusvalorando toda la experiencia de Coxon. Pero ahora había hierro y madera, vela y viento, el mundo que Coxon habitaba desde hacía dos décadas.

Esta vez no, pensó mientras apretaba los dientes bajo el catalejo, esta vez no. Ambos estamos ahora en el mar, no en una empalizada donde tú dabas las órdenes y conspirabas como un zorro, sino en el mar. Mi mar.

«Esta vez no, Patrick. Esta vez no».

—¡A toda vela! —gritó a los hombres de abajo. Apartó la bocina que se le ofrecía—. ¡A por él!

CAPÍTULO XLII

Espera

Peter Sam estaba en un sótano, más seco que la celda de Madagascar, pero con una similar rendija de luz de la calle, e iba el vestido con el mismo blusón mugriento y hecho jirones.

Había pasado semanas en la bodega del balandro, con los reconfortantes ruidos de los hombres trabajando sobre su cabeza; luego había recorrido el túnel de noche, hasta la sala de estar de un hombre adinerado, con Valentim Mendes en alguna parte, y ahora llevaba dos semanas en aquella celda de paja y adobe.

Había atisbado brevemente el sol en Madagascar durante el viaje del puerto al balandro, pero aparte de eso sólo había visto su breve barrido en el suelo mientras se deslizaba a lo largo de la tarde. Se mecía bajo sus rayos, echado en el suelo como una tortuga, deleitándose en el calor sobre sus párpados cerrados y temiendo su retirada, que marcaba la llegada del escocés; siempre el escocés, y la odiosa espera de su comida, a la que se unía una paliza si no estaba de buen humor. Se había vuelto normal medir la felicidad, incluso el afecto, por la ausencia de dolor y degradación. Sentía culpa cuando estaban presentes, gratitud cuando no.

La puerta en lo alto de las escaleras de madera se abrió con un crujido. Peter escarbó en la paja iluminada por el sol, cuyo calor le demostró, le aseguró, que la puerta se había abierto demasiado temprano, que alguien había cometido un error, y se apartó del sol, retirándose a su esquina, aterrorizado por lo que fuera que había hecho.

Con un andar arrastrado, los borceguíes del escocés bajaron las escaleras y llegaron a la paja. Lanzó una sonrisilla burlona al bulto acurrucado en la esquina, luego levantó el brazo y lanzó algo al suelo, y el viejo jubón de cuero y los calzones de Peter aterrizaron a sus pies.

Peter dio una vacilante patadita al atado de cuero, sintió su familiaridad, pero permaneció sentado e inmóvil, preguntándose qué había hecho, qué castigo implicaba el paquete de cuero. El escocés se rió y se acercó más.

—Es tu ropa, Peter, amigo mío. —Y se rió de nuevo mientras Peter meneaba la cabeza—. Debes ponértela. —Se arrodilló y bajó la voz, al tiempo que se ponía al nivel de los ojos del prisionero, protegidos por sus antebrazos—. Ya casi ha llegado la hora. Han pasado casi dos semanas, muchacho. Es hora de vengarnos de ese antiguo capitán tuyo. Si viene.

Hib Gow se irguió en toda su altura, rozando las vigas con el pelo mientras empezaba a andar de un lado a otro y retorcerse las manos.

—¡Las cosas que ese capitán tuyo me ha obligado a hacer! Que me obligó a hacer por dinero para ganarme el pan. Y yo soy un hombre honrado, Peter. Los tormentos que hemos soportado juntos a causa de su vanidad. La vanidad de todos los hombres poderosos contra nosotros, los hombres comunes. —Se arrodilló nuevamente, con los ojos humedecidos, los ojos hundidos como los de un cerdo contra la nariz rota y retorcida como un cuerno—. Pero pronto acabará todo para ambos, Peter Sam. Pronto, en sólo unos días, me aseguraré de traerte algo de carne y ron, y ambos seremos libres.

Peter avanzó a rastras y pasó una mano por su jubón de cuero, recorriendo las puntadas de tripa de ballena que él mismo había cosido, los bolsillos donde había guardado pipas de espuma de mar y pedernales, su guante de costura y su silbato. Nada quedaba ahora de ellos, pero las puntadas eran suyas. Para sorpresa de Hib, se lo llevó amorosamente a la cara y aspiró el olor a mar, brea y humo, y el aroma llevó una fugaz expresión a sus ojos que desconcertó al escocés.

Quizás era demasiado pronto para devolverle su vieja ropa, pero Ignatius había insistido en hacerlo para que tuviese un aspecto normal ante los hombres que venían a buscarlo. No querían causar más animadversión de la imprescindible. En las últimas dos semanas, le habían dado de comer tres veces al día, si bien arroz y repollo, con un poco de grasa de cerdo para cenar. Pero a Hib no le gustaron aquellos ojos. Su cabeza giró, recorriendo el sótano. Había una calva en la paja que cubría el suelo de una pared a otra. ¿Un hueco redondo donde Peter Sam se había echado o había hecho algo de ejercicio, quizá? La luz del sol ofrecía esperanza. Mientras Peter se sacaba el blusón, Hib reparó en la reaparición de masa muscular en torno a los brazos y pecho, donde antes había una flácida carne amarillenta que le había costado semanas cultivar. Hib tensó sus músculos bajo la camisa y se sorbió la nariz mientras Peter le tendía los brazos para que le quitase las cadenas de las muñecas y así poder ponerse la ropa.

—Ayúdeme, señor Hib —rogó la barba rojiza y gris—. Ayude al viejo Peter, señor. No quiero decepcionarle, señor Gow.

Hib absorbió las palabras de Peter, su fuerza, un regalo para sus oídos. La voz de Sam contenía el mismo lamento que los tipos de Newgate que por la mañana le agradecían los torreznos y el pan negro que les llevaba, antes de colgarlos de la soga que ellos le habían ayudado a preparar la noche anterior.

—Muy bien, Peter. —Hib sonrió amablemente al tiempo que llevaba la llave a los grilletes—. No quieres decepcionar al bueno de Hib, ¿eh? No quieres obligar a Hib a hacer algo que no quiere hacer, ¿verdad, amigo? —Con todo, sus manos vagaron hacia la reluciente daga que llevaba en el cinto mientras veía a Peter ponerse la ropa tan contento como si fuese un traje nuevo—. Recuerda que si te portas mal no me pagarán, ¿y entonces qué tendré que hacer? Dios sabe lo que tendría que hacer si me decepcionas.

Peter se puso en pie, se colocó el jubón y alisó bien el cuero. Miró a Hib a los ojos.

—No voy a decepcionarle, señor Gow. —Le sonrió de oreja a oreja, y Hib alzó una ceja al notar no sabía bien qué bajo las palabras de Peter—. Le prometo que no le decepcionaré.

—Procura no hacerlo, Peter —repuso, y luego susurró—. Voy a cuidar de ti. Y, en cuanto llegue aquí, vamos a matar a ese traicionero capitán tuyo por lo que te ha hecho, ¿verdad? Juntos tú y yo.

Peter Sam olió otra vez su cuero.

—Sí. Mataremos al que le ha hecho esto al viejo Peter Sam.

Una habitación para Valentim Mendes. El «Regulador, de San Nicolás, la afortunada isla portuguesa de Cabo Verde. Con cadenas y grilletes hundidos» ocho pulgadas en las paredes tapizadas de rojo de una habitación sin ventanas. Una muñeca, la izquierda, también estaba atada con una cuerda a las cadenas, pues la fragilidad de la juntura de la prótesis de porcelana preocupaba un tanto a sus captores. Valentim había luchado durante varias horas, tirando de los tornillos que unían su carne a la inerte mano de pasta dura encargada a la factoría de Claudis du Paquier, en Viena, la manufactura creada gracias a los secretos robados de Meissen, los cuales ahora amenazaban con llegar al mundo entero en cuanto las cartas del sacerdote jesuita fuesen de dominio público. Oro, azafrán, diamantes, no eran más que escoria recogida por mendigos. Ésta sería una industria como antes lo habían sido los barcos, el hierro, las armas, el azúcar y los esclavos. Surgirían fábricas por toda Europa. Sajonia perdería su monopolio, China, su misterio.

Pueblos que se habían afanado en hacer pan para las aldeas de los alrededores se pelearían ahora por fabricar elegantes tazas y estilizadas cafeteras, teteras y chocolateras para caballeros que no conocían más que el ansia de ser admirados por poseer la mejor vajilla a la hora del café, la más exquisita seda, el más selecto encaje, finalmente disponibles ahora que las guerras se habían terminado y los reyes podían volver a ser reyes.

Y Valentim, noble de nacimiento, pero no noble en el mundo adecuado, con una fe demasiado papista para ser del todo cristiana, se vería encadenado y hambriento hasta que le llegase el momento de ser digno de que se dirigiesen a él.

La puerta de enfrente se abrió y allí apareció Ignatius, sosteniendo un paño perfumado de azahar contra la cara frente a la cochambre que rodeaba las botas de montar de Valentim.

—¿No podía haberse aguantado, gobernador, hasta la hora que le dije? —Ignatius se rió bajo su pañuelo—. ¿Por el amor de Dios, no puede usted evitar ser un caballero?

Valentim levantó la cabeza.

—Me ha dado agua de cocer repollo y vinagre de sidra. Ahora tendré que quemar mi traje por su culpa, Ignatius, y mi padre se retorcerá en su tumba. —Tiró de sus cadenas y escupió sus palabras—: ¡Y usted morirá por su insolencia! ¡Le cortaran la garganta en cuanto recupere mi libertad! —Valentim levantó la voz—. Soy el gobernador de la isla de Su Majestad de San Nicolás, y usted…

—¡Basta ya! —Ignatius hizo un gesto despectivo con la mano y cerró la puerta tras él—. Estoy harto de sus balidos, Valentim. —Recorrió la estancia, desnuda de muebles salvo por una silla y una mesa para que Valentim pudiese comer sus magras raciones; una lámpara situada sobre ella iluminaba la penumbra tras las ventanas cerradas—. No le he infligido ningún daño físico —protestó Ignatius—. Le he cuidado tan bien como imagino que usted me hubiera cuidado a mí si la situación fuese a la inversa. Trate a los demás como desea usted ser tratado, Valentim. —Caminó hasta él—. Además, lo peor ya ha pasado. Si he de contar con que Devlin o Teach regresen, su llegada sería inminente, y, si no llegan… entonces sin duda tendré que plantearme… otro plan.

Valentim se irguió al oír el nombre de Devlin.

—Una vez liberado, no podré perdonarle la vida, Ignatius, y si usted me mata…

—¡Por favor, Valentim! Nadie sabe que está aquí. Yo no cometo errores. Llevo mucho tiempo en esto, Valentim. Soy un estudioso de Walsingham,[19] y un maestro del espionnage, cosa que en estos tiempos tiene cada vez menos que ver con gente como usted —lo señaló con un dedo burlón— y cada vez más con empresas, inversores, ladrones… y piratas. Me he hecho rico por saber lo que otros están dispuestos a pagar por saber. No soy un monstruo, Valentim. Es responsabilidad mía que la menor gente posible tenga conocimiento de esas cartas. La última vez que las tuve, el mundo se abrió camino hasta mi puerta. Las envié al norte con Bellamy por seguridad, y ni siquiera eso bastó. En cuanto vuelvan a obrar en mi poder, todos los que saben de ellas serán eliminados hasta que yo pueda sacarles todo el partido. Apuesto a que si informase a su corte de que tengo el arcano de la verdadera porcelana a su disposición, pero que les costaría la vida de usted recibirlas, nadie se lo pensaría ni un segundo.

Valentim sopesó sus palabras, incapaz de evitar que los ojos se le abriesen como platos ante tal idea. Ignatius lo observó con placer y se rió mientras proseguía:

—No tema, Valentim. Estoy seguro de que eso no va a suceder.

—No temo —siseó Valentim—. ¡No temo nada de un inglés porco filho da puta!

—Yo de usted reservaría esas palabras para cuando llegue el pirata.

Los ojos de Valentim refulgieron, cosa que Ignatius no pudo dejar de notar.

—Le prometí que tendría ocasión de vengarse. Puede luchar a muerte con el hombre que lo lisió. —Ignatius se llevó la mano al pecho—. Tiene mi palabra de caballero. Pero tengo que negociar con usted de nuevo antes de permitir ese duelo.

—¿Qué más no tiene usted?

Valentim colgaba, lacio, en sus cadenas, pues los espinazos nobles se doblan como los de cualquiera.

Ignatius paseó por la habitación, inspeccionando despreocupadamente los barrotes y postigos de las dos ventanas.

—Hace un año, cuando iniciamos nuestra correspondencia, usted sabía lo que yo ignoraba. Sabía dónde se encontraban las cartas tras el naufragio del barco de Bellamy. Que se enterase siquiera usted de que las cartas existían desde la roca donde vive me resulta ya bastante curioso, pero me gustaría saber cómo descubrió lo que yo no pude —Ignatius se detuvo y esperó la respuesta.

Valentim giró los ojos para centrarse en Ignatius.

—Piratas —dijo—. Un pirata llamado Toombs me habló de las cartas a cambio de su vida. Sabía de usted por la corte, la agencia de conspiración. Este «misterio de la porcelana» era valioso. Pero yo no lo valoraba. —Exudaba odio—. Tengo ideales más elevados que alguien como usted no puede comprender. Pero usted podía encontrar a Devlin.

—¿Y el cañón en Providencia?

Valentim suspiró, cansado.

—Ya se lo dije, inglés: los piratas. Siempre son los piratas. Palgrave Williams tenía que llevar el cañón a algún lugar. Sería un pirata quien lo llevó. Y los piratas siempre acaban por hablar. Conozco bien a esa gentuza.

—Ah —Ignatius se dispuso a marcharse—. Por un momento creía que tenía conocimiento de hechos que podían serme de mayor utilidad. Qué pena. No había contado con la fuerza del odio, si bien la utilizo a menudo. No obstante, mantendré mi palabra. —Abrió la puerta, revelando a Hib Gow llenando por completo el umbral, con las llaves de las cadenas de Valentim colgándole del puño y el criado negro, como un enano, a su lado con una bandeja de pan y sopa. Cada comida era igual. Ignatius se despidió con una reverencia—. Si el pirata Devlin regresa con éxito, podrá jugar con él, Valentim. Sin duda me ahorrará el trabajo de pensar qué hacer con al menos uno de ustedes.

CAPÍTULO XLIII

Tres hacia Charles Town

Tres cabinas, y la misma escena repetida tres veces en el interior de cada una de ellas. Tres capitanes encorvados sobre sus mesas, con las herramientas de su arte ante ellos: escuadra de latón, compás, rosa de los vientos, lupa, lápiz y cuaderno de bitácora, todos danzando sobre las cartas de navegación de las Bahamas y las costas sudorientales de las Américas, todos trabajando bajo la intensa aplicación de sus magos y el calor sofocante del mediodía.

El Adventure…

Edward Teach, Barbanegra, fue imitado por Israel Hands y Caesar el Negro mientras pasaba el lápiz por los braceajes. Conocía bien aquellas aguas, pero, aun así, los treses y cuatros del curso que había trazado le garantizaban que las dos fragatas no podrían seguirlo. Los dos hombres a su lado lo veían trazar las líneas, escribir las millas sin esfuerzo, excluyendo los cambios de las velas latinas y las esforzadas maniobras que los llevarían a cabo.

Detrás de ellos, más allá de las ventanas de popa, a una milla de su anca de babor, se hinchaban las velas de color marfil del Milford a todo trapo, escorando a sotavento por los vientos del este, con la isla de Nueva Providencia convertida en apenas una mancha blanca y azul en el horizonte, allá a lo lejos.

Israel Hands miró con inquietud hacia el cristal ondulado y los tres palos que avanzaban por la ventana. Teach vio su mirada, y dio un puñetazo sobre la mesa para reclamar la atención de su timonel.

—¡Presta atención, maldita sea! ¡De lo contrario, esas velas nos darán alcance! ¡Vamos a deshacernos de él!

—Sí, capitán. —Hands se volvió hacia la mesa, contrito, y miró fijamente las runas de Teach sobre la carta de navegación—. ¿Vamos a pasar entre Ábaco y Gran Bahama? ¿Nos desharemos del Milford en los bajíos?

—Sí, eso es —rugió Teach, y volvió a concentrarse en la carta.

El Milford y Coxon desplazaban demasiada agua para seguirlos por los bajíos del corredor que había entre ambas islas, que avistaban ya frente a su proa, y el Adventure de Barbanegra, andador como era, podía completar la travesía aún navegando con la cuarta parte de su velamen antes de que las velas del Milford se hubiesen secado al viento. En consecuencia, Coxon seguiría a Devlin, afirmó Teach.

La travesía de Teach, desde ese mediodía, sería sesenta y nueve millas al noroeste hasta el paralelo 27 y Hobe Sound, luego correrían la costa, sin bandera, durante otras cuatrocientas y pico millas hasta Charles Town. Eso significaba que les quedaban aún cerca de quinientas millas que pasar por debajo de la quilla.

Teach arrastró el cuaderno de bitácora sobre el mapa, anotando sus cálculos en los márgenes con su concentrada y delicada caligrafía. El Adventure podía navegar a siete nudos prácticamente durante toda la ruta, y llegar a Charles Town en tres días, o cuatro contando el tiempo para beber y dormir. En el mejor de los casos, según los cálculos del pirata, sus antagonistas podían hacerlo en cinco días si lograban alcanzar los cuatro nudos.

Teach se reclinó y dejó que Caesar y Hands lo felicitasen. El Queen’s Anne Revenge, encallado semanas antes, no les habría sido de ayuda en semejante tarea con sus cuatro toneladas, y palmearon la espalda de su capitán por su previsión y por la sabiduría de apostar por una de sus naves más pequeñas, decisión que había triplicado sus cuentas y ahora los devolvería sanos y salvos a las ensenadas y puntas de las Carolinas.

A pesar de las blancas e impolutas velas que incluso ahora se empequeñecían a su popa, y las grises de la Shadow, a estribor, el Adventure llegaría a Charles Town y a Ignatius primero. Sin las cartas, cierto, pero la opción de llegar a él vivos era muy superior a la de ser el primer muerto si decidía enfrentarse a ellos.

El Milford…

John Coxon arrojó el compás a la mesa. Su oficial de derrota y Rosher dieron un respingo ante el arrebato.

—¡Cuatro nudos! ¡Cuatro nudos! ¡Ese balandro, señor Halesworth, el balandro de Barbanegra, está haciendo por lo menos siete! ¡Devlin está a casi diez cables de nuestra proa y usted me ofrece cuatro nudos!

Halesworth se defendió.

—No puedo forzar el viento, capitán. El Milford no ha sido limpiado desde que llegó de Inglaterra, y estas aguas son feas como la viuda de un párroco.

—¡Entonces conviértalo en un bergantín, señor Halesworth! —Coxon retomó la carta de navegación con los nudillos clavados en la mesa—. Aparejen las velas de estay entre los palos, armen unos zunchos de botalón y larguen alas y rastreras. Unos buenos marineros y carpinteros deberían tenerlo hecho en tres horas. —Cogió de nuevo el compás, y golpeó la carta de navegación con urgencia mientras los demás seguían mirando—. Devlin no puede cruzar entre Ábaco y Gran Bahama. El paso tiene cuarenta millas de ancho, pero la profundidad de un charco para él y para mí. Para nosotros. Pondremos rumbo nornordeste hacia Eleuthera ahora, antes de que vire. Luego veremos por dónde anda él. Para cuando hayan aparejado las velas nuevas, quizá logremos la velocidad necesaria para dar alcance a la Shadow.

—Eso pondrá el viento en nuestra anca de estribor, capitán —suspiró Halesworth.

—Razón de más para que largue las velas de estay entre los palos. Lo que perdamos por sotavento, lo ganaremos a popa.

Halesworth sacó su libro y lamió su pulgada de lápiz, meneando la cabeza de manera casi imperceptible.

—Sí, sí, capitán.

Rosher se enjugó la frente y dejó grasientas gotas de sudor en el pañuelo.

—¿Y qué hay del balandro de Barbanegra, capitán? ¿No deberíamos darle alcance a él preferentemente, quizá?

La negra mirada que le dirigió su capitán hizo que le temblase la voz como sal sobre una babosa.

—¿Acaso no es más célebre… es decir… más digno de… para algunos que… que para otros, quiero decir? —sonrió, incómodo.

Coxon volvió a su carta de navegación.

—Devlin ya va muy por delante de él. Barbanegra se dirige a los bajíos del norte, lejos de nosotros dos. Quizá sean compañeros. Quizá no. Tal vez se reúnan en algún lugar más adelante, cosa que descubriremos en cuanto nos adentremos más en el Atlántico y estemos en mejor situación de decidir. Por ahora, y esto no es nada personal, señor Rosher, el Milford está mejor equipado, tanto por su velocidad como por su potencia, para perseguir a la fragata clasificada que para dar alcance al balandro, ¿no le parece? —Coxon parecía tranquilo de nuevo y aguardó la respuesta del joven.

Rosher aprovechó la oportunidad para reafirmar su lealtad.

—Por supuesto, capitán. No recomendaría ningún otro proceder. —Hizo una elegante reverencia.

—Bien —asintió Coxon—. Entonces adelante, señor Rosher, señor Halesworth. Pueden retirarse y ponerse manos a la obra.

Sus saludos militares se vieron interrumpidos por el marinero de sombrero de paja y calzones que surgió sin aliento y trastabillando en la puerta, quien recordó, justo antes de hablar, llamar con urgencia a la misma.

—¡Es el balandro, capitán! —balbució—. ¡Está virando hacia el norte! ¡Hacia las islas! —Se retiró de la sombra de la cabina para dejar paso a Rosher y Halesworth, que corrieron a cubierta para confirmar sus palabras.

Sobre el papel, las islas de las Bahamas estaban desperdigadas como semillas de diente de león sopladas desde el golfo de Florida. Escuálidas tiras de tierra casi demasiado numerosas para enumerarlas. La mayoría de los marinos las evitaban, pues sus bancos de arena y sus bajíos eran demasiado superficiales para navegarlos. Eran aguas estupendas para los balandros y jabeques piratas, pero azarosas para los hombres que iban en su busca en barcos más pesados. Su traicionero y escaso calado era perfecto para que la quilla de Teach avanzase, en tanto que los otros tendrían que poner rumbo al profundo Atlántico.

Desde la borda de estribor, divisaron por entre el aparejo el flanco de babor del balandro atravesando lentamente su proa, y se agacharon para seguirlo cuando el pujamen de las velas les bloqueó la vista debido al balanceo de la proa hacia delante.

Halesworth asintió con gesto aprobatorio.

—Sin duda se dirige a los bajíos. Está virando en redondo, huye de nosotros.

—Así que el capitán tiene razón —Rosher alzó la vista hacia las velas bien ceñidas—. Deberíamos mantener el rumbo, y dar alcance al barco de Devlin como mejor podamos.

Halesworth dirigió la barbilla hacia la oscura cabina, cuya puerta permanecía abierta, con Coxon dentro, pues no necesitaba seguirlos para conocer la ruta de Barbanegra.

—Creo que en ningún momento hubo otro plan, señor Rosher. —Se tocó el ala del sombrero—. Me voy a mis velas. Esta guardia va a ser ajetreada.

Se dio media vuelta y se alejó, dejando a Rosher mirando fijamente hacia la negra fragata pirata, ahora a unos ocho cables, una milla náutica, y sola ante ellos. Tragando saliva con la garganta seca bajo la corbata, se preguntó qué pensarían los piratas al ver que los seguían.

La Shadow…

—Ya lo veo, Bill —dijo Devlin rechazando el catalejo que se le ofrecía para ver el balandro de Barbanegra alejándose.

Estaban en la galería de babor, donde los obenques embreados se unían al casco en las mesas de guarnición que sobresalían varios pies, ofreciéndoles una plataforma de observación. El viento lanzó un diabólico aullido a través de las vigotas mientras Devlin se apoyaba en los cabos, con los antebrazos apoyados en los flechastes, y contemplaba las velas y juanetes cuadrados del Milford reluciendo en la distancia, acercándose tenazmente como si el cabrestante de la Shadow tirase de él.

—Barbanegra pasará entre las islas y luego se dirigirá a las Américas, mientras que nosotros sólo podemos ir por Eleuthera y luego mar adentro. Si logramos alcanzar los cinco nudos, le daremos alcance en otros tantos días.

—Sí, con Coxon pegado a nuestro escobén de popa todo el camino —apuntó Bill—. Y él contigo en la cabeza todo el rato.

Devlin estuvo de acuerdo.

—Vino a verme al calabozo, en Providencia. Me ofreció una pistola que no acepté. Sabía que estaba tramando otro plan. Creo que fueron sus meros instintos los que lo mantuvieron vivo durante toda la guerra.

—Sí. Y pronto lo descubriremos, tanto si nos da alcance aquí como si lo hace en Charles Town. En cualquier caso, hemos dado con un tártaro. —La expresión del pirata aludía a los salvajes asiáticos, y quería decir que, debido a su mal juicio o su mala fortuna, se habían topado con un enemigo al que no podían vencer y que no estaba dispuesto a rendirse.

Una vez más, Devlin asintió, pero ahora volvió la cabeza hacia la cabina y la mesa donde había trazado la travesía de quinientas cincuenta millas por la costa americana, y hacia la pila de pergaminos amarillentos que la curiosidad no le permitía dejar de examinar, las cartas que el mundo entero parecía andar buscando, compuestas por los intrincados escritos y diagramas del padre D’Entrecolles. Devlin volvió a pensar en las palabras de Dandon sobre lo limitado de la información de Ignatius:

«Conoce nuestra historia, pero no nos conoce a nosotros».

La habitual sonrisa, casi infantil, de Devlin empezó a cobrar forma de nuevo, y Bill vio que la cosa se calentaba en los ojos de su capitán.

—Largad velas, Bill. Mantengamos a Coxon en nuestro flanco. Voy a arrancar a Dandon de la botella y consultar con él un rato.

Volvió a meterse en la cabina, dejando a Bill solo en una estampa de la primera vela de estay surgiendo entre los palos del Milford.

CAPÍTULO XLIV

Era de noche en las oscuras y vastas olas del Atlántico, lejos del cristalino cosquilleo de las aguas de las Bahamas. Dos barcos cabeceaban bajo los primeros planetas de la noche; Venus y Marte ya habían visto todo aquello antes. Ábaco y Eleuthera quedaban ya muy atrás, ambos barcos iban aproados, con las proas bajas, surcando las aguas profundas. Un tiempo antes de la primera guardia de cuartillo, la Shadow había puesto rumbo al nornoroeste, y el Milford lo había seguido y se había acercado a menos de una milla. Pero la noche había caído demasiado pronto para Coxon.

—Demasiado tarde para atacar esta noche —concluyó, mirando las estrellas sobre sus velas—. Mantendremos este rumbo y esperemos que siga ahí por la mañana.

El comentario atrajo unas inquisitivas palabras de Halesworth.

—No creo que tenga la capacidad de desvanecerse en la noche, capitán.

Coxon indicó con la cabeza la popa del barco que tenían a proa.

—Ya se está desvaneciendo ahora, Halesworth.

Halesworth miró, reparando sólo entonces en la veloz negrura que empezaba a envolverlos: el barco pirata navegaba sin luces en los costados ni a popa. Era un borrón negro en el horizonte, como mucho, pero pronto ni siquiera esa forma podría distinguirse en la noche, y la presencia de la Shadow sólo sería visible mediante la breve desaparición de una estrella al ser tapada por su aparejo.

Coxon dio unas palmaditas en el hombro a su oficial de derrota.

—No lleva la sombra sólo en el nombre, sino también en su naturaleza, Halesworth. Da igual, gracias a sus velas estamos ganando barlovento. Mañana será mío. Lo llevaremos de vuelta a Providencia.

—Si es que Devlin está en el barco, capitán. —Halesworth comprobó su diario de navegación cuando oyó al segundo contramaestre gritando la velocidad del ancla flotante—. Podría tratarse de una argucia para alejarnos de Providencia. Tal vez nos esté lanzando a una infructuosa caza del gamusino y, en nuestra ausencia, Devlin aprovechará para cortarle la garganta a Rogers.

Coxon se rió. Era la primera vez que Halesworth oía aquel sonido y reculó como si alguien le hubiera dado un puñetazo.

—¡Oh, señor Halesworth! —Coxon volvió a palmearle el hombro—. ¡Qué gracioso es usted! Cualquiera de los dos sería un final estupendo para todos. No deja de sorprenderme: un hombre que no tiene corazonadas es una cosa bien curiosa. ¡Deberíamos disecarlo a usted! —Coxon se dirigió al castillo de proa, dejando a Halesworth conmocionado por el repentino arrebato de jovialidad que acababa de presenciar; se había olvidado de su lápiz y de la velocidad.

—No conozco esta artimaña, capitán. —Bill el Negro escupió sobre la cubierta para concitar la buena suerte.

—Yo tampoco, Bill. Pero debería funcionar. Estoy dispuesto a enfrentarme a Coxon después de rescatar a Peter Sam, pero antes no me parece tan sensato. Sólo necesito ganar un poco de ventaja. Poner algo de distancia entre nosotros y dar alcance a Teach.

Bill demostró su acuerdo cargando su pipa en silencio, y mirando con Devlin por encima del coronamiento de popa hacia el cúter y el chinchorro de la Shadow, que habían enviado tras ellos bajo la conspiración de la noche. El barco se había puesto en facha, con las velas braceadas por delante para obtener el movimiento mínimo, barloventeando para que los muchachos enviados en los botes pudiesen regresar nadando, agarrarse a los guardamancebos largados en el costado del barco y ser izados hasta la escala de gato una vez cumplida su misión.

Devlin y Bill oyeron al mar tragarse las áncoras, pero no podían ver nada; luego oyeron el ruido de los diez hombres asignados a la tarea volviendo al barco.

—¡Subidlos a bordo y salgamos de aquí! —La voz de Devlin sonó con urgencia, consciente de los diez minutos perdidos y preocupado por los diez minutos que tardarían en recuperar velocidad, pero Bill estaba ya al timón, esperando a que el último hombre fuese izado a bordo para poder gritar a los hombres que se afanaban en las brazas a la espera de la orden.

Devlin miró fijamente el tenue horizonte y allí vio, en el límite de su campo de visión, el suave parpadeo de las luces de costado del Milford a lo largo de su aparejo cabeceando bajo un trío de estrellas. Estiró el pulgar, cerró un ojo, y el barco desapareció detrás de él.

—Mantén ese rumbo, John —susurró siguiendo la línea de su brazo extendido—. Sólo una hora más, por favor. Quédate justo por detrás de mí.

Entonces Bill gritó y hombres, cabos y trapo trabajaron en conjunción mientras la Shadow se liberaba y avanzaba, obediente, voluntariosa, como cualquier otro miembro de la tripulación. Echaría alas si su capitán se lo pidiese.

Estaba hecha para la guerra y pintada de negro como subterfugio, con espadas y cañones para hacer lastre. Con una calavera por bandera y tripulada por bellacos y ladrones, la Shadow era un barco pirata. La libertad era su única patria. ¿Qué podían contra él hombres a sueldo?

—Insisto, capitán, en que sólo podemos seguir el barco de Devlin. —Halesworth dio un sorbo a su oporto, con las mejillas ya ruborizadas tras sólo media copa. Pasaban de las doce, y había tomado una cena tardía e indigerible de no ser por el oporto, caliente, gracias a Dios. Halesworth se inclinó sobre la mesa—. No sabemos adónde va. Si está vinculado a Barbanegra o no. Cuáles son sus planes.

—Su plan —Coxon rellenó la copa de Halesworth— es ser pirata. —Se reclinó, satisfecho con su comentario—. Y, si me lo permite, le recordaré, señor Halesworth, el objeto de nuestra misión como parte de la proclama real. —Coxon se estiró hacia su escritorio, tenía el papel a mano, lo desplegó y lo leyó con un afectado acento alemán al que añadió un toque francés: «Y por la presente ordenamos a todos nuestros almirantes, capitanes y demás oficiales de la Armada, y a todos nuestros gobernadores… —etcétera, etcétera—… que detengan y arresten a todos aquellos piratas que se nieguen a entregarse». —Se reclinó en su asiento y devolvió el papel al escritorio—. Ahí lo tiene, señor Halesworth. Devlin renunció a su oportunidad de entregarse. ¿A quién le importa dónde va? Se lo preguntaré cuando lo coja. Lo único que sé es que le estamos dando alcance, aun con su oscuro manto. Pero no puede esconderse a la luz del día.

—Bueno, solo espero que tengamos los hombres adecuados para ello, eso es todo. —Halesworth empinó su copa—. Dicen que uno sólo puede soportar enfrentarse a un pirata una vez.

Coxon sonrió.

—Deje que le hable de los piratas, señor Halesworth. En primer lugar —levantó la mano y empezó a contar con los dedos—, padecen lo que ellos llaman «los vapores» —contuvo un eructo—. Esto es una caldera de humo verde y negro que protege el barco para aterrorizar a la tripulación contraria haciéndole creer que tienen algo de místico y maravilloso. —Sacó el segundo dedo—. Luego tienen música: tamboriles, gaitas, lo que sea. Eso les hace parecer indiferentes, da a entender que su victoria es tan inminente que pueden tocar una tonada mientras nuestros hombres se mean en los calzones. —Un tercer dedo—. Luego están sus «calderos ardientes»: granadas, botellas, cualquier cosa que puedan lanzar. Un juego de espejos y cortinas de humo, nada más. —Estiró un cuarto dedo, Coxon se divertía ahora con el interés que mostraba Halesworth—. Y luego está el…

Su frase fue sofocada por la repentina sacudida del barco, que le clavó la mesa en la barriga e hizo aterrizar a ambos hombres sobre sus espaldas, con la fortuna de no ser golpeados por los platos y botellas rotas que acabaron tirados a su alrededor.

Enseguida oyeron gritos de pánico fuera y unos pies apresurados sobre sus cabezas, procedentes del alcázar, mientras Coxon se ponía trabajosamente en pie y comprobaba que los faroles no habían derramado su fuego.

—¡Hemos encallado! —Halesworth se incorporó y corrió hacia la toldilla y la cubierta junto con Coxon.

—Imposible —le espetó Coxon, al tiempo que cogía su sombrero justo cuando Rosher llegaba, jadeante, a la puerta.

—¡Hemos chocado contra algo, capitán! —exclamó Rosher—. El contramaestre está arriando velas para no romper el aparejo.

Halesworth murmuró algo detrás de Coxon mientras salían a la chirriante y protestona cubierta.

—Quizá sea un pecio. Estamos en las rutas comerciales de la Florida. Dicen que las aguas de aquí a las Bermudas están encantadas…

Coxon fingió no haberlo oído y se dirigió al castillo de proa, gritando a cada hombre con que se topaba, con paso seguro, las manos entrelazadas a la espalda y el sombrero bien calado, todos ellos gestos diseñados para demostrar a los hombres aterrados que era él, y no el mar infiel, quien estaba al mando.

—¿Qué está pasando aquí? ¿Por qué nos hemos puesto en facha? —Había llegado a la proa y al grupo de hombres que, inclinados sobre la serviola, observaban el casco.

—Tenemos una estacha en la quilla, capitán. —Uno de ellos sostuvo un farol sobre la serviola para que su capitán pudiese verlo por sí mismo—. Debía de estar lascada, si no la habríamos roto. Es decir, que no está flotada con barriles. Nos ha pillado como una red. Debe de tener unos cuatro grilletes de largo, creo yo, para arrastrarnos, capitán.

Coxon observó el cable, estirado a lo largo de las tracas, crujiendo y luchando por contener el barco, que todavía mantenía algo de impulso pero aproaba ahora hacia sotavento mientras la popa viraba y el cable aguantaba. Miró hacia la popa, en la oscuridad, e imaginó el cable enhebrado quizá en los toletes de varios botes y sumergido en las profundidades para anclarlo al fondo a al menos cinco veces la profundidad del braceaje —pues eso era lo que él mismo habría hecho— y repetido luego del otro lado, de manera similar a las cadenas de ancla que se tendían en puertos como el de Maracaibo o Cádiz para evitar que entrasen en ellos buques de guerra.

Una rastra. Cuatro grilletes. Trescientos pies de cabo atravesados en el agua. Sí, sin duda flotados con barriles vacíos, como una baliza. Devlin había contado con la precisión de Coxon, con que no perdería de vista la popa de la Shadow.

El Milford estaba preso a proa, atrapado entre la quilla y el tajamar. Devlin había tenido la maldita suerte de que las anclas de su trampa habían resistido el embite del barco, y también de que los toletes no se salieran de las regalas de los botes. Y, finalmente, había tenido la suerte de que el Milford hubiese mantenido su rumbo y caído en su trampa. Pura suerte. Nada de inteligencia.

—Bajen un hombre para cortar el cable —ordenó serenamente a los hombres que lo rodeaban—. Todo va bien, muchachos. El pirata nos ha quitado unos minutos, nada más. Nosotros le hemos costado dos anclas y dos botes y todo su cable, sin duda. —Se alejó de la serviola para toparse con el rostro inexpresivo del señor Halesworth.

—Tenemos candalizas y empuñiduras rotas, capitán. Se han soltado a causa de la parada repentina. También hay que reemplazar algunos tomadores. Tardaremos quizá una hora en poder largar velas de nuevo, con la oscuridad y todo.

Coxon pasó junto a los marineros y empujó levemente a Halesworth con el hombro, alejándose del castillo de proa.

—Una hora me supondrá perder a la Shadow, señor Halesworth. ¡Daríamos cinco millas de ventaja a Devlin mientras usted me deja las astas desnudas! —Su voz había perdido la reconfortante convicción que tenía hacía apenas unos minutos dentro de la cabina, y había adquirido un ímpetu capaz de desabrochar botones y aflojar corbatas.

La defensa de Halesworth no logró borrar la rígida animosidad del rostro de su capitán:

—No es culpa mía, capitán. ¡Fue por sus órdenes de mantener todo el aparejo largado durante toda la noche! —Suspiró y se enjugó la cara, luego ofreció todo lo que podía—: El foque y la vela mayor están bien, creo. Quizá también podremos enmendar un poco. Podría alcanzar dos nudos antes de terminar las reparaciones, capitán.

Coxon tocó el antebrazo de Halesworth y le dio las gracias encarecidamente, cosa que incomodó aún más a éste.

—Así que no habrá enfrentamiento tan pronto como yo esperaba. Estaba usted en lo cierto después de todo, señor Halesworth: debemos seguirlo y nada más. —Contempló la cubierta con aire ausente—. Me ha vuelto a ganar. Sin un solo disparo. El pirata no desea enfrentarse a mí, lo que significa que está cerca de lograr su objetivo. Se dirige a las Américas. Seguiremos su estela. —Coxon olisqueó el aire en busca del barco. Asintió, acordando algo consigo mismo antes de retomar la conversación—. Le estaba hablando de la cuarta cosa, señor Halesworth, antes de que nos interrumpiesen abruptamente, ¿no es así?

Halesworth miró la mano que seguía posada en su antebrazo, luego a los ansiosos ojos clavados en los suyos.

—Efectivamente. Después de los calderos ardientes, dijo que había un cuarto aspecto sobre los piratas…

Coxon le soltó el brazo.

—Se quieren los unos a los otros. Eso es lo que tienen. Se quieren como hermanos. Es su mayor debilidad, aparte de su perenne embriaguez.

Se dio la vuelta, desapareció detrás del palo de trinquete y recorrió la crujía animando a todas las espaldas ocupadas que vio, con su voz elevándose como la de un gigante por encima del repiqueteo urgente y el griterío de las reparaciones.

CAPÍTULO XLV

Extracto de las Cartas de Navegación. Sobre Inglaterra y sus colonias en lo relativo al comercio extranjero.

El incremento y fomento de la navegación de esta nación, bajo la buena providencia y protección de Dios, es de gran preocupación para la riqueza, seguridad y fuerza de este Reino. Queda por ello promulgado por su Excelentísima Majestad el Rey y por los Lores y Comunes del presente Parlamento aquí reunido, y por la autoridad que a éstos les ha sido otorgada, que desde el primer día de diciembre de 1660, y partir de tal fecha, ningún bien o mercancía habrá de ser importado o exportado de ninguna de las tierras, islas, plantaciones o territorios pertenecientes a Su Majestad, o en posesión de Su Majestad, Sus herederos y sucesores, en Asia, África o América en ningún barco, navío o embarcación de cualquier tipo que no pertenezca verdadera y legítimamente a las gentes de Inglaterra o Irlanda, los dominios de Gales o la ciudad de Berwick upon Tweed […]

[…] Queda asimismo promulgado que ningún extranjero o persona no nacida dentro de los dominios de nuestro Soberano el Rey, Sus herederos y sucesores, podrá ejercer el comercio ni la ocupación de Comerciante o Factor en ninguno de dichos lugares a partir del primer día de febrero de 1661.

Barbanegra gruñó a través de su ron y le tiró el papel a Ignatius.

—Ya. Para eso están los piratas. Me he hecho rico con eso. América sólo comercia con Inglaterra. La piratería habría desaparecido de la noche a la mañana de no ser por eso.

Ignatius dobló el documento con una sonrisa hacia su ignorante compañía.

—Cierto. Un caballero aquí tiene que pagar tres veces más de lo que pagaría en Londres por un sombrero, pues no puede comprarlo de ningún otro sitio. Es casi un servicio el que usted y los suyos hacen, Teach. —Alzó su copa en su honor.

Estaban en el estudio de Teach, solos, esperando ambos a que el reloj de la repisa marcase la hora del almuerzo, y también el aviso del puerto de que la Shallow estaba atracada.

Ignatius se recostó en su butaca de cuero, observando al pirata de abrigo carmesí que tenía a los gobernadores comiendo de su mano.

—¿No ve, sin embargo, Teach, que estos colonos se cansan, se siente frustrados al tener que transportar todo lo que producen a través de Inglaterra? No tienen libre albedrío para comerciar con ninguna otra nación europea. Tienen que comprárselo todo a su madre patria. Y vender sus productos sólo a la madre patria a precios fijados por un rey a quien nunca han visto.

Teach se encogió de hombros.

—Yo nunca he visto al rey. Comercio con quien me place y no toca mi dinero. Pero ¿qué produce la madre patria? Queso y paño —se mofó—. Sin embargo chupa de esta tierra algunas de las más valiosas mercancías del mundo: arroz, café, azúcar, hasta algodón dentro de poco si es preciso. Y para cuando vuelve, el hombre que lo cosió se queda con un tercio.

Teach arrastró una silla de la pared para sentarse. Llevaba dos días soportando la cháchara de Ignatius, que jamás se desviaba hacia las mujeres o el juego, la libación tan seca como si estuviese cubierta de barro y plumas.

—No me importan los fastidios del Parlamento, Ignatius. Sólo mi propio pellejo y el de mis hombres.

—Ah, sin embargo, si un solo gobernador de una sola colonia pudiese poseer el secreto de la producción de la auténtica porcelana, las cosas podrían cambiar. No es algo que haya que cultivar y cosechar, no es un barco que hay que construir con los robles de la tierra. Un producto. Único y respetado. Deseado en todo el mundo. Más valioso que el oro. Las cosas cambiarían. —Suspiró. Su satisfacción decreció al ver a Teach sonriendo orgullosamente frente a él—. Pero da igual: usted no tiene las cartas, Teach.

Teach se lamió las últimas gotas de ron de los labios y miró hacia la botella de la licorera.

—Sí, pero como le dije, Devlin seguramente las tiene.

Y viene a buscar a su hombre. Creo que al hacerme con Palgrave cuando nadie podía tuve la mejor oportunidad, pero ese tipo irlandés se me adelantó.

Ignatius no dijo nada al respecto. Los ojos de Barbanegra dejaron bastante claro que semejante cumplido hacia la destreza de Devlin hería el poco merecido orgullo del pirata.

—Fue una suerte para mí haberles encomendado la tarea a ambos. Aunque lo cierto es que no imaginaba que el pirata Devlin pudiese superar al gran y terrible Barbanegra.

Su gentil insulto se vio suavizado por un gesto de la mano hacia la botella verde que indicaba a Teach que se sirviese otra copa.

Teach se levantó y atravesó la estancia.

—Pero yo he venido a usted, Ignatius —se sirvió cuatro dedos de la botella—, por deferencia. Mis relaciones con el gobernador Eden me mantienen en una buena posición para conseguir el mejor precio por sus cartas. —Alzó la copa respetuosamente—. Y para despachar a Devlin si usted lo desea. Sin mancharse las manos de sangre.

Ignatius no respondió a su brindis.

—No necesito su ayuda en ninguna de las dos cuestiones, Teach. —Miró por la ventana hacia su recoleto jardín amurallado, indiferente al asesino que acogían sus altos muros—. Tal vez piense que se encuentra en una estancia de una casa colonial en la ciudad de Charles Town, una ciudad que ha jurado matarlo, y que tiene usted amigos bien situados de su lado. —Volvió a posar sus ojos grises en Edward Teach—. Pero se encuentra usted en mi mundo, y está esperando a que yo le permita seguir con vida en él.

Teach se tomó su ron de un trago, con los ojos fijos por encima del borde de la copa en el hombre sentado en el escritorio que tenía enfrente. La sangre le palpitaba detrás de los ojos, y sus dedos apretaron la copa hasta ponerse blancos mientras Ignatius lo miraba con compasión por su ineptitud.

La silenciosa comunión entre ambos se rompió cuando la puerta del despacho de Ignatius se abrió y su criado se disculpó, jadeante, por no haber llamado.

—Mis disculpas, señor Ignatius, señor Teach, pero el barco pirata que describió, señor Teach, se encuentra en el puerto, señor. ¡Un bote se acerca al embarcadero!

CAPÍTULO XLVI

En una calurosa tarde hacia finales de agosto, las gentes de Charles Town andaban a sus cosas. El arroz se embolsaba y se llevaba en carreta hasta la aduana para su largo viaje a Inglaterra. Los que se habían ganado su consuelo bebían cerveza tibia en las tabernas, y los que no lo habían hecho se lamentaban y la tragaban con amargura.

Toscamente pegados sobre las chimeneas de las posadas y en las paredes de madera de la oficina de aduanas estaban los avisos y estatutos que el Consejo de la ciudad consideraba imperativos para informar a sus visitantes y ciudadanos.

Entre las multas para los esclavos sin escolta y por la incapacidad de demostrar la propiedad de un navío se encontraban, encerados y con las esquinas dobladas, los ennegrecidos avisos que servían para disuadir al populacho de lanzarse a robar a toda ropa. Eran los gastados carteles de «Se busca» de los piratas conocidos por saquear las Carolinas, ahora que ya no eran bienvenidos en las Bahamas.

Barbanegra, Vane, Bonnet: todos habían azotado Charles Town y la habían azotado bien, y Charles Town no tendría piedad si regresaban. Pero, por ahora, aquella tarde, un menudo joven negro con una peluca blanca, reluciente abrigo rojo y charreteras doradas acompañaba a dos forasteros desde el puerto por las calles jalonadas de cornejos.

Sólo uno de ellos tenía su nombre impreso en los carteles que cubrían las paredes. Había pasado más de un año, y yacía bajo los nombres más novedosos de hombres más jóvenes inspirados a seguir su ejemplo, ahora muertos y ahorcados o pudriéndose bajo tres mareas esperando estarlo.

«Una vida breve y alegre» había sido un lema demasiado inspirador, quizá.

Los forasteros se detuvieron al llegar a la posada, donde parecía que hacía siglos dieran las buenas noches a la muchacha, Lucy, y donde ahora miraron a su alrededor en busca del menor indicio de una trampa, ignorando la impaciencia del joven que les hacía señas para que lo siguieran hasta la casa azul de enfrente.

El más alto de los dos atrajo sombrías miradas de los transeúntes, no sólo por su tranquilidad en medio de la urgencia ni por el cabello negro que le caía, desatado, sobre los hombros, sino por el letal sable que colgaba de su cuerpo, por encima del abrigo negro, lo cual anunciaba a un hombre más acostumbrado a desenvainar el acero que a sacarse el abrigo. Los más observadores repararon en las culatas de dos pistolas que apartaban el abrigo hacia los lados, y apartaron los ojos de él.

El otro llevaba una sucia casaca del color de un diente de león y sombrero de ala ancha a juego, pero parecía inofensivo, pues no llevaba armas, sólo un grueso tubo de bambú, y hacía una reverencia a cada mujer que pasaba sin compañía, la cual hacía una mueca de horror al ver sus dientes de oro. Él no prestaba atención a su desagrado, pues utilizaba cada reverencia para comprobar cada esquina y cada puerta, en busca de cualquier espectador que presentase más curiosidad de la natural, aquel que pudiese albergar pensamientos más oscuros y permanecer entre las sombras. Intercambiaron alguna seña de satisfacción, una mirada entre los dos sin mediar palabra, y siguieron al impoluto criado por la calle.

Fue el mismo Ignatius quien les abrió la puerta antes de que diesen el último paso hacia el umbral. Se presentó ante ellos vestido con su pío traje negro de peregrino y su cuello blanco, justo como lo habían dejado, como si se hubiese quedado sentado esperándolos, inmóvil e inanimado; Devlin, en cambio, llevaba las semanas escritas en su ropa y su rostro sin afeitar.

—Capitán Devlin —Ignatius miró al pirata con cariño, desairando a Dandon, que se encontraba un escalón por detrás—. Me alegro mucho de que haya regresado sano y salvo. Confío en que su viaje haya sido agradable. Pase, por favor. —Se hizo a un lado, e indicó el largo pasillo rojo con la mano—. Tengo un invitado que se muere por volver a verle. —Detuvo a Devlin con un brazo—. Sin embargo, debo insistir en que entregue sus pistolas a mi criado. —Luego, añadió generosamente—: Puede conservar su espada.

Devlin no dijo nada y sacó sus pistolas, que yacieron pesadas en los brazos cruzados del muchacho como un atado de leña. La atención de Ignatius se trasladó a Dandon.

—Su hombre puede esperar afuera, capitán.

Devlin miró a Dandon.

—Va desarmado. Sólo lleva las cartas.

Ignatius estiró el brazo para coger el bambú.

—¿Me permite? —ronroneó seductoramente bajo sus ojos malévolos.

Dandon lanzó el tubo a Devlin y se sacó el sombrero con una floritura.

—No es necesario, señor. —Sonrió, enseñando su reluciente dentadura—. Capitán, no me sentiré ofendido por no poder entrar. Puedo entretenerme. Creo que la Casa Rosa merece mi atención. —El célebre burdel de Charles Town no había pasado desapercibido a la inspección de Dandon.

—Vuelve al puerto, Dandon —ordenó Devlin, que acto seguido miró fríamente a Ignatius—. Peter Sam y yo no tardaremos.

Ignatius cerró la puerta.

—¡Entonces, buenos días y buena suerte a ambos! —gritó Dandon mientras la puerta se cerraba en sus narices.

—Qué tipo más asqueroso —Ignatius meneó la cabeza y se situó al lado de Devlin—. Ahora, capitán, ¿empezamos con un pequeño refrigerio tras su viaje?

Puso una suave mano en la espalda de Devlin y dio un respingo, sobresaltado, cuando éste la apartó de un manotazo y lo aplastó contra la pared agarrándolo del cuello.

—¡Basta de pamplinas! ¡Tráigame a Peter Sam!

Durante cuarenta y nueve años, Ignatius había llevado una vida que rondaba la muerte, una vida que dependía continuamente de hombres peligrosos, tanto para protegerlo como para ser subyugados por él, pero nunca había sucedido que nadie le pusiese las manos alrededor de su cuello perfumado de lavanda hasta que las uñas empezaban a hacer surgir las primeras gotitas rosadas de sangre.

Ahora le parecía obvio lo diferente que podía haber sido su vida si, en los primeros tiempos, alguien no se hubiese plegado a sus deseos y no hubiese hecho exactamente lo que le decía, sino que hubiese decidido asfixiarlo con la sola fuerza del odio en sus manos. Cuán terrible desperdicio hubiera sido su vida.

Era afortunado, por tanto, de que efectivamente llevase una vida que dependía en gran medida de hombres peligrosos, y sus ojos se deslizaron por el pasillo hacia donde Hib Gow oscurecía el paso.

Devlin le soltó el cuello mientras seguía la mirada de Ignatius y comprendía, con la mano deslizándose ya hacia su espada, cómo se habían llevado a Peter Sam de su lado.

Hib le sacaba quizás unas nueve pulgadas a Devlin, pero Devlin ya se había enfrentado a hombres corpulentos antes. Sin embargo, algo en la inmóvil figura que parecía sustentar las paredes, en la sólida convicción como la de la puerta de roble de un castillo y en el huesudo y afilado rostro con la gigantesca nariz retorcida que hablaba de mil batallas, decía a Devlin que la espada no le daba ningún miedo a aquel hombre.

Devlin miró al muchacho que tenía sus pistolas, quien inmediatamente corrió a esconderse detrás del gigante, y luego dedicó sus manos a proteger el tubo de bambú. Era tal vez su única defensa, y aun así se volvía cada vez más débil.

Ignatius tosió y se separó de la pared, acariciándose el cuello con la mano. Se alisó la ropa e hizo las pertinentes presentaciones:

—Capitán Devlin, éste es el señor Hib Gow, mi ayudante y confidente. Antes era verdugo, ¿sabe? En Tyburn, nada menos. ¿Quién sabe? Quizá se hubieran conocido en el futuro si el destino no los hubiese puesto a ambos en mi camino. —Tosió de nuevo; las marcas de los dedos de Devlin en su cuello persistían—. ¿Vamos? —pidió, e indicó a Devlin que avanzase por el corredor.

Hib lanzó una mirada fulminante al pirata al pasar a su lado y siguió fielmente a Ignatius, con el emperifollado criado pisándole los talones.

—Supongo que ha mirado lo que había dentro del tubo que me ha traído, ¿no es así, capitán? Imagino que sería difícil resistirse a la tentación.

Doblaron una esquina y se acercaron a lo que Devlin supuso, por su puerta de doble hoja, que era el comedor del caballero.

—Sí, miré.

—Le serviría de poco, sin duda, puesto que el texto entero está en francés. La ignorancia a menudo es el mejor de los seguros.

El grupo se detuvo delante de la puerta, e Ignatius cogió una llave de un lazo de seda que llevaba colgado a su costado.

—Iré a buscar a su timonel. Puede conservar las cartas hasta entonces. No le deseo mal alguno, capitán, a pesar de su violento gesto hacia mi persona. —Abrió la puerta e invitó a Devlin a pasar—. Espere aquí, capitán. Sólo serán unos minutos. Puede refrescar un poco esa sangre hirviente que tiene.

Devlin entró en la estancia, luminosa y alegre gracias a las puertas acristaladas que conducían al jardín al fondo de la misma. Había una silueta sentada en la cabecera de la mesa, frente a la puerta, como beatificada bajo el sol vespertino de Charles Town. La puerta se cerró.

Sabía lo que podía esperar. Había pensado mucho en ello durante el viaje desde Nueva Providencia y, de hecho, desde que Ignatius le diera el paquete con la pluma de cuervo blanco dentro de aquella misma casa. Con todo, no dejó de sorprenderse al ver la figura de jubón púrpura y guantes negros sentada en la larga mesa del refectorio. El largo y suave cabello negro y la barba no estaban tan bien cuidados como Devlin recordaba, pero los ojos parecían tan llenos de odio como la última vez.

Devlin se sacó el sombrero y lo dejó, junto con el tubo de bambú, encima de la mesa. Reparó en la botella de vino que había en el centro, que Valentim ya tenía mediada.

—Bien hallado, Valentim. —Devlin sonrió de oreja a oreja y estiró la mano para recibir una bienvenida, como si fuesen viejos amigos, luego la retiró con aire burlón y dirigió un guiño a la desproporcionada mano izquierda de Valentim—. Casi se me olvida, Valentim, le ruego que me disculpe.

Ignatius oyó el ruido del cristal al romperse y el tintineo del acero por encima de las maldiciones en portugués, luego se alejó con Hib para dejarles la intimidad que merecían. Era un hombre de palabra, y había prometido a Valentim que tendría su momento a solas con el pirata.

CAPÍTULO XLVII

Peter Sam

La primera estocada dirigida a la garganta de Devlin atravesó la blanca pared cuando Devlin cayó hacia atrás, y el estoque hizo una huella permanente en la mampostería, para que las posteriores generaciones de propietarios especularan sobre su origen.

Devlin esbozó una sonrisilla mientras desenvainaba su alfanje corto, quizá por entusiasmo, quizá por lo ridículo de la criatura rugiente que, lanzando sablazos, daba patadas a las sillas de la mesa en tanto que avanzaba hacia él.

—¡Valentim! —El alfanje de Devlin desvió con un fuerte ruido metálico uno de los hurgonazos de la hoja del otro y lo mantuvo así, tirando de Valentim hacia él. El choque de los aceros borró la sonrisa de Devlin—. ¡No es éste el momento para que luchemos!

El pirata sabía pelear, pelearía siempre, pero un hombre como Valentim había sido educado para hacerlo, probablemente estaba aprendiendo a fintar en un patio antes de que Devlin supiera leer, y a buen seguro que acabaría derrotándolo si el enfrentamiento se reducía a la destreza. Pero también era probable que siempre luchara como un caballero. Devlin golpeó con su codo izquierdo uno de los ojos de Valentim, y éste retrocedió anonadado.

El portugués se sacudió el escozor para ver a Devlin andar hacia atrás y beber de la botella que había cogido de la mesa. Se la ofreció a Valentim.

—Debería usted morir con vino en los labios. —Era una afirmación, no una promesa—. Vamos, Valentim, ¿de verdad soy yo su enemigo hoy?

La espada de Valentim silbó al cortar el aire, mientras él tensaba los músculos de la espalda y los muslos para atacar. Matar no es cuestión de brazos. Para quien tiene un entrenamiento adecuado es cuestión de caderas, pies y pulmones. Una inhalación, un segundo. Devlin volvió a beber, mirando por encima del cuello de la botella mientras Valentim soltaba un alarido.

—¡Soy el regulador de San Nicolás, pirata! ¡No pronuncies mi nombre, perro! ¡Ya te lo había dicho antes!

Se abalanzó hacia delante, la mitad de la distancia que necesitaba, pretendiendo hacer que Devlin lo esquivara y quedara expuesto para el resto de su ataque, pero Devlin se hizo a un lado cuando Valentim llegó a su altura enfurecido.

—¡Mataste a mi amigo! ¡Mataste a mis hombres! —Sus espadas entrechocaban y repicaban una y otra vez mientras Valentim arrinconaba a Devlin contra la pared, escupiendo su ira con cada golpe. El año largo de espera de aquel momento salía ahora a borbotones de él—. Me arrebataste mi barco y, peor que todo eso…

La espalda de Devlin chocó contra la pared cuando el estoque de Valentim se clavó en sus costillas y allí se quedó. Su camisa se manchó de sangre, y Devlin bajó la vista al ver algo enteramente nuevo para él. Era más frecuente verse cubierto con la sangre de otros.

Valentim alzó la cosa muerta que llevaba en el muñón de su brazo izquierdo.

—¡Me arrebataste mi mano! ¡Mi cuerpo! ¡Mi cuerpo!

Retiró su estoque como si Devlin no fuese más que el muñeco relleno de paja de su clase de esgrima, lo que fue un error frente a un hombre acostumbrado a pelear en el arroyo, y Devlin aprovechó el hueco que se había abierto por un momento para golpear el cráneo de Valentim con la botella de vino.

Él no lo vio venir, sólo percibió la negrura que se apoderaba de su visión mientras se derrumbaba y el suelo se tambaleaba bajo sus pies. Un instinto grabado a fuego en su mente le hizo caer sobre una rodilla, y se concentró en su estoque, que seguía sosteniendo delante de él, pero entonces algo cayó con fuerza sobre él y oyó caer su espada sobre las baldosas, al mismo tiempo que las golpeaba con su cabeza.

Después oyó una voz encima de él, susurrando como en una confesión, con una rodilla hincada en su pecho, empujándolo contra el suelo, y la otra sobre el brazo con el que manejaba la espada: un alfanje descansaba en su garganta.

—Puede que las pendencias que tengamos entre nosotros estén bien fundadas, Valentim. —Devlin sostuvo la mirada del portugués, mirando un ojo y después el otro, en busca de señales de comprensión—. Pero estamos luchando por él, no por nosotros. —Valentim forcejeó y empezó a levantar su mano de porcelana, pero Devlin la empujó hacia abajo y el alfanje apretó más fría y con más fuerza contra su carne—. Puede que me mate usted. Puede que nos matemos el uno al otro. Pero eso es lo que él quiere, ¿es que no lo ve? Así seremos menos. Juntos podemos acabar con ese carroñero. Intuyo por su aspecto que no es usted precisamente su invitado. —El cuerpo que tenía debajo se relajó—. Yo estoy aquí por mi timonel. Usted está aquí por mí. No por él, Valentim. No le conceda esto a él. Si me quiere usted a mí, intente matarme, pero ¿qué pasará después? —Levantó el alfanje, que dejó una línea blanca en el cuello de Valentim—. ¿Qué pasará cuando uno de nosotros dos esté muerto? —Devlin se puso en pie, bajando el alfanje, y esperó.

Valentim se arrastró hasta donde estaba su arma, gateando con ignominia redoblada sobre los cristales rotos y el vino derramado. Su guante negro se cerró sobre la empuñadura y aprovechó la dureza de su filo para ponerse en pie.

Por un momento, su espalda quedó del todo expuesta para que Devlin seccionara su espinazo con el alfanje, pero el pirata le permitió levantarse. Valentim se dio la vuelta para encararse a su oponente con su espada en ristre, y sopesó al pirata y sus palabras.

—Tienes razón, pirata. —Hizo un gesto de desdén—. Ya te mataré… más tarde.

Devlin recogió el tubo de bambú sin apartar sus ojos del gobernador de San Nicolás.

—Al jardín. —Indicó las puertas de cristal con un movimiento de cabeza—. Hay más espacio para luchar.

Ignatius sopesaba las pistolas de Devlin en sus manos. Eran pistolas de dragón con calibre de carabina, cañón de doce pulgadas y unas placas a modo de escudos de latón atornilladas a la empuñadura para reforzarla. En éstas se anunciaba que habían sido fabricadas nada menos que por Barbar de Londres, y podían valer sesenta o setenta libras cada una. Se maravilló ante su hermosura, y se las embutió en el cinto. Con cuánta facilidad las había entregado el pirata, pensó. Qué fácil era desplumar a un cuervo.

—Están en el jardín. Juntos. —La voz de Hib llegaba desde las puertas que daban al cercado santuario de magnolios y azaleas—. En el otro extremo. —Su mano ya estaba puesta sobre la manilla de latón, a la espera de la respuesta de Ignatius.

Ignatius acudió raudo a la ventana.

—¿Qué están haciendo? ¿No están luchando? —En su voz había un dejo de sorpresa.

Hib miró a los hombres, sus espadas desenvainadas, el hueco abierto entre ellos.

—Ahora no —dijo—. Devlin tiene las cartas a sus pies.

Ignatius lo confirmó echando un vistazo.

—Se han unido. Interesante.

Sus ojos se encendieron como si hubiera previsto y esperara un resultado semejante. Puso una mano en el hombro de Hib y miró a los otros dos hombres que había en su despacho.

—Teach, puede que lo necesite a usted. —Indicó con la cabeza al encadenado Peter Sam, presente en la habitación—. Saque eso al jardín.

Barbanegra dejó la botella de ron y miró la figura de Peter Sam, de pie y con los hombros hundidos por las largas cadenas que colgaban de sus muñecas. Conocía a Peter Sam, pero no reconocía los ojos del hombre que ahora lo miraba. Edward Teach pensó por primera vez en los hombres que había dejado atrás al encallar el Queen Anne’s Revenge. Un escalofrío le recorrió la espalda cuando se alejó de Peter Sam.

—No me ensuciaré las manos haciendo tal cosa, Ignatius. Que lo saque su verdugo. Yo quiero ver a Devlin con mis propios ojos.

Muros de piedra de doce pies de altura encerraban el jardín, que tenía unos veinte pies de ancho y cincuenta pies de paseos empedrados y árboles, y en el centro un reloj de sol que nunca recibía su luz. Ignatius había elegido bien su propiedad. El jardín podía ocultar muchos secretos.

Valentim y Devlin vieron cómo los cuatro hombres salían de la casa, y las espadas se movieron en sus manos nerviosas. Devlin miró una vez a Peter Sam, más enjuto, más pálido, pero era Peter a pesar de todo, de eso estaba seguro. Barbanegra vestía el mismo gabán carmesí y tenía el mismo aspecto arrogante, y Devlin sintió una leve arruga en su frente al recordar la última vez que se había enfrentado al azote de las costas.

Valentim captó la mirada de Devlin, contó las armas que tenían enfrente y se inclinó hacia el hombre que tenía al lado.

—¿Tienes algún plan, pirata?

Devlin se agachó y cogió el tubo de bambú.

—En Londres trabajé con un forjador de anclas llamado Kennedy —anunció, provocando un gesto de confusión en su acompañante—. Mientras aprendía el proceso, forjaba cadenas. Aprendí a no preocuparme nunca por el eslabón que acababa de hacer ni por el que iba a hacer después, sólo me centraba en el que estaba haciendo. Si no, se quemaba. —Guiñó un ojo a Valentim.

—Me he aliado con un loco. —Valentim afirmó su postura y contuvo la respiración.

Ignatius estaba entre Hib y Barbanegra, con su confianza intacta.

—Mis cartas, capitán, si me hace el favor. —Dio unos pasos hacia delante con una mano tendida amablemente.

—Mi hombre —replicó Devlin—. Entrégueme a Peter Sam.

Ignatius señaló el reloj de sol de la arboleda, rodeado por asientos de piedra.

—Allí —dijo—. Hablaremos usted y yo.

Ignatius caminó con firmeza, solo, y Devlin fue a su encuentro, indicando a Valentim con una mirada que vigilase las cartas mientras él las volvía a dejar en el suelo. Mantuvo su alfanje con la punta hacia al suelo.

El reloj de sol estaba entre ellos, sin sombra que lo cubriese, mientras los hombres se miraban el uno al otro. Ignatius empezó un discurso en el que había pensado mucho, con las manos reposando en calma sobre las culatas de las pistolas de Devlin.

—Aquí hay una nueva guerra, capitán. —Habló como si aquello fuese su propia y gozosa creación—. Inglaterra y sus aliados están otra vez sobre el pescuezo de España. Quizás antes de final del año también se les una el Imperio otomano. Será un buen año para ser corsario. Y será un buen año para estar de mi parte, no para ser mi enemigo.

—Le he traído sus cartas. Entrégueme a mi hombre.

Ignatius sacudió la cabeza con afabilidad.

—¿No entiende usted lo que son esas cartas, capitán? Seguramente no es usted el imbécil irlandés que aparenta ser, ¿verdad?

—Entiendo lo que me ha contado. La fabricación de porcelana. Tazas y teteras para reyes.

—No, capitán. Es mucho más que eso. Son el secreto para conseguir un comercio libre. Una herramienta para negociar que podría liberar a América de las correas del delantal inglés. ¿Cuál de sus vidas cree usted que tiene tanto valor para mí como ese poder? A finales del año pasado, yo era un hombre increíblemente rico. Al final de éste seré el modelo mismo de la avaricia, y usted, capitán, me ha procurado los medios para ello. Puede que me venga bien un buen corsario para los meses que se avecinan.

—Ya tiene a Teach —repuso Devlin.

Ignatius se envaró.

—No, Teach morirá pronto. Sabe demasiado. Y no ha sido capaz de traerme las cartas. Usted lo ha conseguido. Quizá necesite que viva usted. —Miró afectuosamente a Devlin, y después recordó dónde estaban—. Vaya a recoger sus cartas. Puede llevarse a su hombre cuando yo las tenga. Debo comprobar primero que son válidas.

—¿No confía en mí, Ignatius? —Devlin empezó a alejarse.

—¿Y usted confía en mí, capitán?

Volvieron cada uno a su sitio.

Los ojos de Valentim estaban abiertos de par en par por la furia.

—¿Qué está pasando, pirata? ¿De qué se ha hablado?

Devlin recogió el tubo, dándole la espalda a los demás.

—Yo me encargo del hombretón. Usted encárguese de Ignatius.

—¿Y qué hay de Barbanegra? ¿Quién se encarga de él?

—Teach se mantendrá al margen hasta que vea de qué lado cae la moneda. Cuento con la ventaja de que quizá quiera hacerse conmigo.

—¿Así que yo voy a por el hombre que tiene dos pistolas? ¡Menudas reglas de guerra tenéis los piratas!

Devlin sonrió, burlón.

—Puede negociar, si quiere.

Valentim declinó la oferta en silencio mientras veía cómo Hib lo miraba fijamente.

—¿Y qué hay de tu hombre? No creo que nos ayude. Está destrozado, ¿lo entiendes?

Devlin se volvió y sopesó a Peter Sam.

—No. No nos prestará ayuda. Pero con suerte puede que aún se ayude a sí mismo. Espere hasta que yo me mueva, Valentim. —Cruzaron juntos el paseo empedrado.

Hib se acercó a Peter Sam para hablarle al oído.

—Aquí viene —susurró, con una voz tan suave como la lengua de un cordero—. Aquí viene el hombre que te dejó aquí conmigo, muchacho. Aquí estamos contra él, Peter Sam.

Peter Sam levantó la mirada hacia aquel rostro familiar que caminaba hacia él.

¿Hacía cuántos meses? Una casaca diferente. Un sombrero diferente. «Puede que no sea él en absoluto. No importa. Poco importa ya».

—Sus cartas, Ignatius. —Devlin le tendió el estuche de bambú—. Del padre D’Entrecolles al padre Orry, de éste al capitán William Guinneys, de él a usted, después a Sam Bellamy el Negro, y ahora a mí.

Devlin depositó el tubo de bambú en manos de Ignatius y miró de arriba abajo el cuerpo de Hib, arrepintiéndose de no haber cogido su daga de ébano. Ignatius desató el corcho y la cuerda para sacar los documentos que había dentro.

Valentim Mendes sólo esperó a que las manos de Ignatius estuvieran ocupadas. Vio que quizá juntos, una vez muerto aquel porco, el pirata y él mismo podrían derribar al escocés. Tal vez con sólo un par de golpes de su parte. Las probabilidades estarían a favor de los portugueses y de aquellos nacidos en buena cuna.

Lanzó una estocada como le habían enseñado a hacerlo.

Devlin gritó algo, pero Valentim nunca llegó a entenderlo. Vio que el alfanje de Devlin atacaba el brazo del escocés mientras éste lanzaba una cuchillada contra él, pero el gigante desvió al pirata con un golpe, y Valentim sólo tuvo tiempo de bajar la mirada a la empuñadura del estilete, que asomaba desde debajo de su mentón: su jubón empezó a empaparse en sangre.

Tocó aquel flujo cálido mientras trastabillaba hacia atrás, sorprendido por su abundancia. Se tambaleó, soltó su espada y se arrancó la cuchilla que tenía incrustada en la garganta, con un pedazo de su propia columna clavado en ella como un diamante en bruto. Valentim intentó hablar entre borbotones de sangre sobre su espantosa belleza, que le resultaba tan extraña como su exquisita mano de porcelana.

No vio nada más y Hib lo dejó, entre convulsiones, en el suelo. Entonces el escocés avanzó a zancadas hacia donde yacía el pirata.

Devlin se puso de pie de un salto e intentó apartarse del avance de Hib. Echó un vistazo al jardín. Valentim estaba muerto. Barbanegra se mantenía quieto, pero sus manos estaban sacando las pistolas. El rostro de Ignatius estaba blanco y se palpaba en busca de heridas. Peter Sam no hacía nada. El escocés sacó el garrote que llevaba a la espalda, e hizo una mueca de felicidad mientras se aproximaba al alfanje que esgrimía Devlin.

Parecía un granjero, pensó Devlin distraído. Un pobre chaleco de estameña, calzones de calicó y botas como las de un holandés, pero con todo seguía siendo un cabrón enorme. A por su cabeza. Arráncale un pedazo. Eso lo detendrá.

Vio cómo aquellas manos de piedra se acercaban a él. «Si logra rebasar el campo de movimiento de la espada, estoy muerto. Piénsalo. Acéptalo. Has de saber que en un combate sentirás dolor, así que espera sentirlo. Muévete con esto en mente».

Hib seguía sonriendo. Amagó una arremetida con la mano desnuda contra la casaca de Devlin, y el pirata lanzó una estocada a su cabeza con su arma curvada.

Hib fintó con facilidad y cerró el puño en torno a La mano con que Devlin sujetaba la espada, obligándole a soltarla. Levantándolo a pulso y manteniéndolo alejado, como si fuera una rata, mientras se deleitaba con el dolor reflejado en el rostro del pirata que colgaba de su brazo; el escocés sintió el crujido de los huesos de Devlin dentro de su monstruoso puño.

El garrote se hundió en el vientre del pirata con fuerza suficiente como para salir directamente por su espalda, y entonces Hib arrojó a Devlin a un lado con otro mazazo: la salpicadura de sangre que quedó en su garrote le hizo soltar una carcajada.

Devlin aterrizó con un lamento infantil. El dolor recorrió todo su cuerpo. Después, una patada pesada como una losa lo lanzó al otro lado del jardín.

Rodó dolorosamente; intentó levantarse. Entre toses, buscó desesperado su alfanje: «Encuentra siempre tu acero». Al verlo, su fuerza se impuso al dolor.

Devlin se apretó un costado y se tambaleó sobre la hierba hasta llegar al lugar donde había visto un brillo metálico. La sombra del escocés se cernió sobre él. Su leve risita era el único sonido del jardín.

Ignatius recuperó la voz, sintiéndose seguro mientras daba vueltas al tubo de bambú entre las manos. Ahora podía salvar al pirata o dejarlo morir. El irlandés podría incluso estarle agradecido, pues Hib podía machacarlo con la misma facilidad con que había machacado al anterior.

Pero Hib ya había matado una vez y necesitaba más. El regulador de San Nicolás estaba muerto y con los ojos abiertos, pero no era suficiente. Uno nunca era suficiente. Las entrañas de Newgate habían defecado a Hib en manos de Ignatius después de que el verdugo hubiera perdido su puesto al decaer los alzamientos jacobitas, pero Hib no había perdido su gusto por el asesinato con la pérdida de su empleo, y Londres había rezumado sangre de callejón a callejón durante los meses posteriores.

Volvió a oírse la risita, e Ignatius supo lo que significaba. En realidad, el pirata no era una pérdida, después de todo.

—¡Acaba con él, Hib! —gritó Ignatius.

Devlin levantó la mirada mientras los ojos que Hib tenía puestos en él se volvían redondos y blancos, y Devlin se dirigió a la cabeza gacha de su timonel.

—¡Peter Sam! ¡Ayuda! —Devlin pronunció las palabras con voz ahogada, ganando unos instantes de tregua mientras Hib se volvía a mirar al hombre encadenado. Devlin se arrastró un poco y siguió llamándolo—. ¡Ayúdame, Peter!

Tosiendo aún, se recompuso para intentar levantarse, descubriendo que su vista se había aclarado lo suficiente como para ver su alfanje a pocos pasos de él. Pero no podía levantarse. Nada funcionaba. Todo le pedía dormir.

Hib daba vueltas a la tranca en sus manos, con los ojos entrecerrados mientras observaba al timonel. La cabeza de éste aún colgaba inerte. El escocés se volvió otra vez hacia Devlin. No era más que huesos y carne, como todos los demás. Soltó otra risita más cuando Devlin empezó a arrastrarse hacia su alfanje y seguía intentando hablar con fantasmas.

—Volví a por ti, Peter Sam… El barco nos está esperando.

El pie de Hib se apoyó en su espalda. Quería ver el rostro de Devlin antes de matarlo, y aquella estúpida voz ahogada balbuceó otra vez.

—Volví a por ti, Peter… Volví a por mi hermano.

La voz llegó como el gruñido de un perro en la noche. Hib volvió la cabeza para mirar a Peter Sam. Ignatius vio que las cadenas se tensaban mientras aquellos hombros se flexionaban y la espalda se erguía derecha. Avanzó lentamente mientras el gruñido explotó en el jardín.

—¡Aleja tu sucio culo escocés de él, perro! —Y Peter Sam empezó a moverse. Hib se volvió, sonriente, dando golpecitos en su tranca con la mano.

—¡Olvídalo, Gow! —ordenó Ignatius—. ¡Mata a Devlin!

Obediente, Hib se volvió hacia el pirata Devlin, que avanzaba penosamente a rastras hacia su alfanje.

Ignatius se situó cerca de Teach.

—¡Teach! ¡Mate a ese animal!

Pero Barbanegra devolvió las pistolas a su cinto.

—Haga algo usted. Creo que ya ha hablado bastante con piratas. —Y se refugió en la sombra mientras Peter Sam se alejaba de ellos tambaleándose.

No es suficiente, pensó Peter Sam. No hay nada en mis brazos aparte de agua de cocer repollo y caldo. No tengo fuerza suficiente en mis extremidades para detenerlo. Sus ojos buscaron acero, cualquier metal, incluso madera… y entonces lo vio.

«Pero aún tengo fuerza suficiente en los brazos como para levantar un reloj de sol de hierro».

Cerró sus puños sobre el gnomon, y con el peso del hierro llegó la memoria, y la memoria corrió caliente por sus brazos. Su fuerza se había ido, pero la sensación del hierro era tan fuerte como la carne.

La presa de Hib se apartaba de él pulgada a pulgada, como un gusano. El escocés, plantó su pie en el borde de la casaca de Devlin.

—¿Adónde crees que vas, hombrecito?

Devlin levantó la mirada hacia aquella bestia y le escupió su propia sangre a las botas. Le devolvió una sonrisa ensangrentada al escocés, mientras el sol inundaba el jardín por primera vez.

—¡Me voy a quitar de en medio, asqueroso cabronazo!

—¡Hib! —advirtió Ignatius, amartillando su pistola demasiado tarde y haciendo que Hib se volviera fatídicamente justo cuando Peter Sam descargaba el lado plano del reloj de sol sobre aquella nariz rota, curva y retorcida que caracterizaba su rostro.

Un escalofriante fogonazo de agonía recorrió el cuerpo de Hib, y un olor ferruginoso pareció explotar en su cabeza. Por primera vez, incluso después de las carcajadas de todos los chicos de Greenock, de las tabernas y de las cloacas de Londres y de los terribles puños de su propio padre —que nunca había olvidado—, Hib Gow cayó de rodillas, y la enorme y portentosa probóscide que lo había mantenido apartado de todos cayó al paseo empedrado ante sus ojos, ojos que ya estaban empezando a hincharse y cerrarse para protegerse.

Hib intentó pronunciar algún ruego al hombre vestido de cuero, ahora súbitamente monstruoso, pero sólo consiguió regurgitar su propia sangre negra. Su mandíbula colgaba inerte. Se tambaleó, intentando agarrar al hombre que se movía detrás de él, que ahora permanecía en pie, enrollando sus cadenas alrededor del cuello del escocés, tirando de ellas, acabando poco a poco con su vida, empujando hacia delante con las rodillas la espalda de Hib, apretando el garrote de hierro, tensando sus muñecas mientras unos hilos de sangre bajaban por las cadenas conforme sus eslabones se enroscaban y clavaban en él.

—¡Es Hib! —se lamentarían las horrendas brujas—. ¡Lo va a hacer Hib! —Y los vítores resonarían alrededor del árbol de Tyburn porque la máscara negra no podía esconder la orgullosa y fea nariz que estiraba al máximo el saco de tela—. ¡Lo va a hacer Hib! —gritaban las viejas, y él siempre les ofrecía un ahorcamiento digno de ser recordado. Toda su vida había sido bueno en esa única cosa. Ahora lo supo.

Peter Sam sintió que el último estremecimiento tintineante recorría sus brazos, y el resto de sus fuerzas cayó con aquel enorme cuerpo mientras él se desplomaba a su lado sobre la hierba y la sangre. Sólo el pecho de Peter Sam se movía al ritmo de su respiración jadeante. Su brazo reposaba contra el de Hib.

Ignatius había sido testigo de cómo un hombre que parecía ir a tener fuerza durante los siguientes cuarenta años era masacrado ante él. Las moscas ya estaban jugando con la sangre de Hib; su protector se había ido.

El pacífico jardín de Ignatius era ahora el sumidero de una carnicería. Levantó la pistola como un hombre perdido en el bosque que oyera el aullido de los lobos a su alrededor, y apuntó al pirata que alcanzaba su alfanje mientras se esforzaba por ponerse en pie.

«Tienes demasiada fe en el acero, pirata».

Fijó su ojo en la mira.

«Matarte con tu propia pistola, y después a tu hombre con tu otra pistola elegante, es todo lo que te mereces».

Disparó.

Había subestimado al pirata. Había desplumado al cuervo equivocado.

Ignatius dejó caer la pistola, incapaz de sostenerla ahora que su pulgar y su índice ya no formaban parte de su mano.

Devlin le había entregado un par de ricas y excelentes pistolas de Londres, difíciles de resistir para un caballero, pero las había sobrecargado con dos puñados extra de pólvora y esquirlas de metal y las había taponado con cáñamo. Al disparar, la recámara, las placas y la culata de nogal habían estallado en la mano de Ignatius.

Teach estalló en carcajadas mientras a Ignatius se le doblaban las rodillas y se preguntaba qué había sido de su mano.

Ignatius soltó el tubo de bambú para tocar su sangre y corrió trastabillando a sus aposentos. Sus zapatos pisotearon sus propios dedos destrozados, produciendo un ruido como el de pisar caracoles. Necesitaba tela para restañar la hemorragia, necesitaba agua, necesitaba ayuda. Por primera vez en toda su vida de cenas con reyes y príncipes, necesitaba ayuda.

Allí estaban los piratas.

CAPÍTULO XLVIII

¿Quieres ser pirata?

Les cerró la puerta, tragándose la conmoción que lo invadía mientras llamaba a su fámulo con un grito. Fuera, Devlin se acercó a Peter Sam y le tendió la mano, levantándolo como si fuera un niño caído.

Peter se tambaleaba, pero se mantuvo en pie. Tocó la mano de Devlin.

—Creo que he estado perdido, capitán… —Su voz se apagó.

Devlin lo mantuvo en pie y le ofreció su hombro.

—Ya has vuelto, Peter. Además, no tengo nada más por lo que preocuparme. —Avanzaron juntos hacia la casa, y Teach salió de debajo de los árboles.

Peter Sam se enderezó lo mejor que pudo, tensando de nuevo sus cadenas, y se puso delante de Devlin.

Devlin levantó su espada.

—Entonces… será hoy —dijo con la voz forzada por los pellizcos que le producían sus propias costillas—. Tú y todos.

Edward Teach se llevó la mano al chaleco muy lentamente, pero no tocó las pistolas enfundadas a la altura del pecho. En vez de eso, sacó el cabo de vela que había llevado consigo durante todo el año pasado.

—Tengo que encender esto —dijo, tan plácidamente como lo permitía su voz ronca—. Necesito encenderlo para terminar con tu vida, capitán Devlin. —Bajó su amplio sombrero para cubrirse los ojos y arrojó la vela a los pies de Devlin—. Pero hace demasiado viento aquí para encender esa promesa. Deberíamos ir adentro y acabar con ese perro. Tengo un barco al que subir, y tú también. —Entonces Teach reveló su único secreto, y eso que no era dado a compartir nada con nadie—: Tiene un túnel que comunica con el puerto.

Devlin no dijo nada. Teach echó una mano a Peter Sam, y los tres caminaron hacia la casa. Sólo Devlin miró atrás, hacia el cuerpo empapado en sangre de Valentim Mendes, que teñía las flores caídas del magnolio. Nadie prestó atención al abandonado tubo de bambú o al montón de carne que una vez había sido Hib Gow.

Dentro, el mozo de Ignatius le había ayudado a vendar el muñón ennegrecido y enrollaba la alfombra para revelar la argolla de la trampilla que conducía al aliviadero y al puerto. Tirando a un lado la otra pistola de Devlin, Ignatius sacó la suya de su escritorio, amartillándola torpemente con una mano, acostumbrado como estaba a empujar el martillo hacia atrás con la palma. La pistola chasqueó justo al tiempo que reventaban las puertas del jardín, y él la apuntó tembloroso hacia los tres hombres que entraban en la habitación.

—¡Mantengan la distancia! —dijo Ignatius con voz nerviosa; a punto estuvo de disparar antes de tiempo.

—¿Acaso no quiere las cartas del jesuita, Ignatius? —grito Devlin—. Se las ha dejado ahí, en el jardín.

Devlin y Teach se separaron instintivamente, única defensa posible frente a un único disparo. Peter Sam se mantuvo pegado a Devlin, pues a su alrededor la estancia bullía con sus recuerdos.

Ignatius ordenó al chico que abriera la trampilla, y cuando la portezuela golpeó el suelo, dejó escapar un hálito de mar y musgo.

—Me voy a mi barco, caballeros. Dispararé contra quienquiera que me siga. —Rodeó su escritorio para ir hacia el agujero, echó un vistazo para comprobar la escalera, convencido de que podría bajar por ella y mantener la pistola apuntando a los piratas—. Puede que por ahora tengan ustedes las cartas. Es el precio que pago por escapar. Que el tiempo les persiga por haber arruinado este día, lo espero con todo mi corazón. Podrían haber asistido al nacimiento de una nación. —Bajó el primer escalón hacia el túnel, y ni Devlin ni Teach movieron un músculo—. Por el momento son ustedes libres, pero recuerden mis palabras, caballeros, a mí no se me pone a prueba.

El joven negro se dio cuenta en ese momento de que iba a ser abandonado a merced de aquellos degolladores, y corrió a la trampilla.

—¿Amo?

Ignatius le apuntó con la pistola.

—¡Quieto ahí, chico! —Y, dicho esto, desapareció.

Sólo avanzó encogido por el pasadizo un par de pasos antes de darse cuenta de que algo bloqueaba el paso a la luz que debería entrar desde el mar.

Una mano rápida como un rayo le arrebató la pistola de un golpe, mientras otra golpeaba a Ignatius en la mandíbula.

—¡Hola, compadre! —dijo con alegría Hugh Harris—. ¿Adónde crees que vas? —le preguntó mientras desenvainaba su daga de los riñones.

Ignatius reculó hacia la luz que venía de arriba, llevándose la mano a la boca, horrorizado por el sabor de su propia sangre. Levantó la vista hacia el recuadro de luz que tenía encima justo cuando éste quedó oscurecido por la silueta de Peter Sam, que se asomaba al agujero. Peter descendió en silencio, y Devlin cerró la trampilla tras él. Miró al joven esclavo:

—¿Cómo te llamas, muchacho?

Devlin acercó su cara a la del joven, que había empezado a restregarse las lágrimas de sus ojos abiertos como platos al mismo tiempo que llegaron los gritos desgarrados y apagados del sótano que tenían bajo los pies.

El chico miró directamente a los ojos del pirata, y se preguntó cómo era que el hombre no podía oír los terribles sonidos de allí abajo y lo miraba con aquella cara tan amable.

—Matthew, señor. —Contuvo un sollozo y añadió—: Tengo quince años.

—Bien, Matthew. —El pirata lo agarró por el hombro—. Me vendría bien un poco de ayuda para volver al mar. ¿Qué te parece hacerte pirata, hijo?

La trampilla del sótano se estremeció una vez, desesperadamente, como una puerta durante un temporal, y después todo quedó en calma. Sólo quedaban los oscuros ojos del pirata, mirando afables e inquisitivos el rostro de Matthew como si nada le hubiera pasado a ninguno de ellos.

—Creo… —tartamudeó—. Creo que no me gustaría, capitán, aunque se lo agradezco de corazón.

CAPÍTULO XLIX

La inmutable ley del mar era la única fe ante la que John Coxon se arrodillaba, a pesar de los vigorosos intentos de su padre el párroco por hacer de él un cristiano de misa diaria, y a pesar del ingenioso intento de Devlin de apartar el Milford de la popa de la Shadow, Coxon llegó inevitablemente a Charles Town.

En Londres podía salir tambaleándose, ya de noche, de The Grapes a Narrow Street sin distinguir el este del oeste, pero las calles no tenían mareas, no dejaban estelas, aparte del flujo y el reflujo del vicio y el traqueteo matinal del carro del cervecero. A los barcos sí podía seguirlos. Conocía los mares. Y había seguido a Devlin.

Al sudeste del puerto de Charles Town, muy lejos de los acres de barcos que recorrían el río Cooper para el comercio de índigo y arroz, de pieles de lobo y de castor, había fondeado el Milford. Y allí esperaba. Desde el amanecer estaba preparado para entrar en acción.

—¡Vela a la vista!

El eco del grito rebotó por sus cubiertas. Era una vela gris sobre un francobordo rojo y negro, en cuyo baquestay ondeaba un harapiento gallardete real que no engañaba a nadie. Iba a salir al encuentro del Mer Du Nord, que se ocultaba entre los cargueros y un indiaman, aunque no con la pericia necesaria.

—Ahí está.

Coxon sonrió mientras subía a las cadenas de babor con Rosher, que hasta ahora no había visto a la Shadow tan de cerca. Allí, zigzagueando entre el bosque de mástiles contra la marea, a menos de una milla de distancia, pudo contar las rojas troneras a las que se enfrentaban. Nueve en el costado de barlovento, dos cañones en el alcázar y otro más en el castillo de proa. De nueve libras. La andanada de un costado, si se cargaban con doble munición, llegaría a las 216 libras. El Milford podría disparar 312 libras en respuesta, y Rosher dio palmaditas de orgullo a su regala.

—¡Leven anclas! —gritó Halesworth en respuesta a un gesto de Coxon—. ¡Aparejo de combate!

—Le saldremos al paso en menos de una hora, Rosher —afirmó Coxon tras consultar su reloj—. Aléjese de las rutas. Salgamos a su encuentro en el Atlántico. Nos haremos con él de una vez por todas. —Percibió un pasajero temblor de preocupación en el rostro del joven y lo ahuyentó—. ¡Vamos ya, Rosher, va a ser usted condecorado! ¡No todos los días se tiene la suerte de hacer una captura semejante!

—No, capitán —accedió—. Pero me alegro de contar con su presencia en un día como éste.

Coxon hizo un gesto desdeñoso ante el halago.

—Coloque las tapas ciegas en los portillos de cabina y prepárese para un enfrentamiento de cerca, señor Rosher, después disponga a sus artilleros. —Levantó la vista hacia la Shadow, donde se veía cierta actividad. El señor Halesworth llegó a su lado.

—Capitán, al parecer…

—Ya lo veo, señor Halesworth: están izando velas de combate.

En el barco, los piratas estaban desplegando velas rojas ribeteadas de blanco que los protegerían de cañonazos certeros y al mismo tiempo ocultarían sus acciones y su número. La razón por la que habían elegido el rojo era bastante obvia, y las velas fueron izadas incluso hasta los mastelerillos, hasta que la Shadow pareció más la carpa de un circo que un buque de guerra.

—Saben que vamos a por ellos, de eso no hay duda. Prepárese, señor Halesworth. Si izan esos trapos es que tienen problemas.

Halesworth recorrió con un dedo desde la popa de la Shadow hasta el bote que estaban echando al agua desde la estampa de popa. Había dos figuras a bordo. Coxon vio lo que Halesworth le señalaba, así como la bandera blanca ondeando en el palo mayor de la Shadow, fuera de la cobertura de las velas rojas.

—Sí que tienen problemas, capitán. —Halesworth arqueó las cejas por el inesperado comportamiento de un hombre al que había empezado a temer, seguro ya de que una de las oscuras figuras que remaban hacia ellos era el pirata Devlin—. ¿Será que quiere una tregua de algún tipo? —Miró cauteloso a su capitán, que parecía estudiar el bote con estoicismo, al mismo tiempo que su mano se aferraba, tensa y pálida, a la regala.

—Desfogue las velas, señor Halesworth. Deje que venga a verme —decidió Coxon; acto seguido dio la espalda a Halesworth y caminó hacia popa en dirección a la cabina principal—. Mataré a cualquier hombre que dispare contra ellos.

Coxon se permitió echar un vistazo sobre las aguas al barco rojo y negro. Fuera lo que fuera lo que hubiese planeado hacer Devlin, fuera cual fuera el destino que Charles Town le reservaba, fuera cual fuera el engaño que hubiese dispuesto Nueva Providencia, ya había llegado a su fin. Y quería oír una última vez qué imagen se había forjado sobre el mundo el hombre que una vez había sido su siervo, ante su final inevitable.

CAPÍTULO L

Amo y sirviente

El bote golpeó el casco del Milford y fue amarrado con elegancia a pesar de la reputación de los hombres que lo tripulaban; se oyó incluso el toque de un agudo silbato para anunciar la llegada de las botas de aquellos libertinos por la alta popa a las tablas de la cubierta inglesa.

No se había cambiado sus ropas ni se había afeitado. Tenía un aspecto tan desastrado como el capitán de un ballenero de Terra Nova, pero nadie lo miraba a los ojos y lo juzgaba. Llevaba un libro y un fajo de papel atado bajo un brazo. ¿Acaso había venido a predicar el Evangelio?

Halesworth se quitó el sombrero, sin que obtuviera respuesta alguna por ello, y le dio la bienvenida, saludo que tampoco le fue devuelto.

Devlin habló con cautela, tranquilamente, sólo con Halesworth y no con los treinta hombres y marines armados que abarrotaban la escotilla mayor y la de proa, todos moviéndose y esforzándose para verlo mejor, como damas de honor que estiraran sus cuellos por conseguir un beso del padrino de bodas.

—Hugh, mi hombre, se quedará abajo —dijo, y se abrió el gabán para mostrar su cinturón lleno de armas—. ¿Quiere desarmarme?

Halesworth buscó cualquier señal de amenaza en aquellos ojos casi adormilados que él interpretó como ebrios. Le agradeció la oferta, pero prefirió no rebuscar en el negro gabán y, en vez de hacerlo, señaló la cabina con una inclinación de la cabeza.

—El capitán Coxon lo recibirá ahora. Iré detrás de su honorable señoría.

El pirata ladeó la cabeza para ocultar su sonrisa bajo el ala de su sombrero.

—Tengo muchas ganas de ver a John —declaró, y recorrió la cubierta seguido de Halesworth, que meneó la cabeza ante tal familiaridad.

Coxon se había quitado la casaca, había descorchado una botella de vino de Madeira y estaba bebiendo un vaso cuando la puerta de su cabina se abrió tras una tímida llamada. Una pistola a medio amartillar descansaba junto a la botella. No había necesidad de esconderla; Devlin no esperaría menos que eso.

Halesworth no presentó al pirata, y se quedó en la puerta mientras éste agachaba la cabeza para pasar por debajo del dintel y se quitaba el sombrero. Coxon despidió con un gesto a Halesworth sin decirle una sola palabra, y la puerta de la cabina se cerró.

—John —Devlin dejó su sombrero cerca de la pistola—. Le he traído un regalo con la bandera de tregua. Es un agradecimiento por haber dejado que escapara de Providencia, y por no haberme colgado nada más verme. Sin usted fuera de la ciudad, estoy seguro de que no habría sido algo tan sencillo.

—Ya me lo contará Rogers cuando regrese. No me cabe duda de que cierta porción de la culpa caerá en mi plato. Entonces, por lo que entiendo, ¿Rogers todavía vive?

Devlin se sentó.

—Puede que lo lamente, pero no emprendí ningún ataque contra él. —Dejó su carga sobre la mesa—. Un libro. De Miguel de Cervantes. Conozco su afición por las palabras, y pensé que podría interesarle el propósito que nos ha reunido otra vez. —Apoyó el brazo en el fajo de papeles, y le tendió el segundo libro de Don Quijote.

Coxon tomó el libro, y lo colocó en la silla que tenía a su lado, sin mirarlo.

—Conozco bien tu propósito, Patrick. Sea cual sea la nobleza que pretendes atribuirte… —se detuvo cuando un trío de gritos resonó más allá de la puerta recriminando a los holgazanes—… no eres más que un pirata a ojos de la ley. —Sirvió más vino, en dos vasos, y ofreció uno a Devlin—. Y yo te supero en número de cañones y de hombres, estoy seguro, puesto que te escondes detrás de esos trapos, razón por la que has venido a mí con una bandera blanca.

—No vengo a rendirme, John. —Devlin cogió el vaso—. Y espero que usted no se aproveche en ese aspecto.

—¿Es que tú no te aprovecharías si fuera yo el que estuviera sentado en tu cabina?

—No sabría decirle. Pero le apuesto lo que quiera a que sería usted mejor persona que yo.

Saludó a Coxon con su vaso y cerró los ojos al sentir en su boca una cálida dulzura, más delicada que el áspero y salobre ron del cual ya había bebido un cuartillo aquella mañana, para templarse ante la reunión con su antiguo patrón.

Con todo lo que había conseguido y todo en lo que se había convertido, John Coxon había sido su patrón durante cuatro años. Lo había apaleado, lo había alimentado, era su señor. Nunca podría ser igual que un hombre así hasta que ese hombre estuviese muerto. La libertad empezaba en la tumba. Sin duda Coxon pensaba lo mismo.

—Esta conversación se acaba aquí, Patrick. ¿Qué propósito te llevó a Providencia? —Dejó que su mano derecha descansara junto a la culata de su pistola—. Si es que no fue sólo por tu oro.

—Un hombre llamado Ignatius me contó que el mundo está otra vez en guerra. ¿Es eso cierto, John?

—Así es. España quiere a Felipe en el trono de Francia. La guerra se recrudece en Sicilia, mientras nosotros estamos hablando.

—Entonces tanta tontería en las Bahamas se terminará enseguida, ¿no? Esto de los colonos predicadores que se esfuerzan por construir iglesias derechas.

—Puede que se acabe. Pero no soy yo quien tiene que decirlo. Puede que hombres como Rogers y los de su clase pongan demasiada fe en este Nuevo Mundo. A los que son como yo no nos piden nuestra opinión. Quizá la respuesta esté en los nativos y en vosotros. Los hombres de las compañías son los que me envían a mí por sus propios motivos mercantilistas. Cuentan con el beneplácito del rey, nada menos. La era de tus amigos los filibusteros ha llegado a su fin. Y quizá se hayan olvidado tanto de mí que tal vez me pidan que combata. Ahora mi labor es borraros a ti y a los de tu ralea de los libros de cuentas.

—Sí, creo que algún día todo esto se reducirá a usted y a mí gritándonos el uno al otro en medio del mar.

—Podría ser hoy, Patrick.

Devlin se pasó una mano cansada por el rostro.

—Espero que no, capitán.

Coxon se rió.

—¡Gracias, Patrick! ¡Gracias de verdad!

—¿Por qué, capitán?

—Por respetar mi título finalmente. Azotaría a Rosher por menos.

Coxon sirvió más vino y arrancó la historia a Devlin. A pesar de todo lo que ahora era, a pesar de la cicatriz con forma de estrella de su antebrazo, Devlin era todavía el sirviente, todavía era su hombre. El hombre que le había demostrado potencial y que incluso le agradaba, cuando el tiempo y el deber se lo permitían; en cierto sentido ilegítimo que tendría su reflejo, como la mugre en Whitehall, había incluso un sentimiento parecido al orgullo por el granuja que el propio Coxon no entendía del todo; un orgullo que nadie más sentiría nunca. Hasta el final, que estaba por llegar. Pero ahora Devlin hablaba de la captura de su timonel por un agente, quizás perteneciente a las cortes, quizás a los gobiernos o a las compañías, aunque no se trataba de un hombre de honor.

—Hombres de honor, John, se refiere a hombres como usted o como yo. Y siempre será así. Siempre. Y en singular. No hablan de ejércitos y naciones, sino de nombres propios de persona. Porque las puntas de las espadas y el plomo siempre terminan en una persona. Las almas cultivadas hablan de mapas y de naciones, olvidando que todo ello se reduce a piernas y muertos. Nos sentamos a la mesa rodeados por doscientos hombres de honor singulares. Podemos ahorrarnos algo de sangre hoy por cualquiera que sea el propósito que les reserven los demás para mañana. Tenemos vírgenes y proxenetas. Tenemos hijos de viudas, huérfanos y ladrones. Pero son nuestros, de usted y míos. Aún no son de los otros. Hoy no. Tiene usted mi oro en Providencia. Enterrado con Sarah. Dejaré la conclusión a su voluntad.

—¿Y qué hay de aquel tipo, Howell Davis? ¿Qué consiguió él por conspirar a tu lado, Patrick? Sólo entregué unas mil libras de tu parte a Rogers después de que revisáramos el Mumvil.

—Algo sacó. Lo necesitaba para sacudirse la mala suerte de Seth. Pagué para poder entrar en Providencia. Perdí mi pistola favorita por eso. Tuve que entrar desnudo, tal como vine al mundo.

Coxon se incorporó, y su movimiento hizo que Devlin acercase la mano a su arma; Coxon lanzó una mirada de soslayo ante aquello, pero nada más.

—Ya he recuperado mis pistolas de duelo. —Coxon fue hacia su coy, y regresó al lado de Devlin con un paquete envuelto en lona de un tamaño y una forma familiares—. Y creo que esto es tuyo, Patrick. Con fiador a la izquierda. Horriblemente fea. —Le lanzó el paquete, complacido por el placer que sentía Devlin mientras desenvolvía y acariciaba el cañón octogonal de su vieja amiga.

—Estoy en deuda con usted, capitán. La he echado tanto de menos.

—He notado que la culata está dañada. Tienes que mandar que te la lijen.

Devlin se metió la pistola en el cinto.

—Eso es el golpe de un alfanje, del hombre que acabo de rescatar. En aquel momento, estaba intentando matarme.

Coxon enarcó una ceja y cambió de tema para hablar de Howell Davis.

—Ahora será pirata. Howell, me refiero. Proliferáis como las ranas.

—George dice de nosotros que somos hostis humanis generis. Enemigos de toda la Humanidad. El enemigo es la libertad, no me cabe duda. Pero he conocido criminales más peligrosos este último par de meses, e incluso algunos cuyo significado para mí quizá debería reconsiderar. Junto con lo que he hecho por ellos… —Su mano se acercó al vaso mientras pensaba en Valentim Mendes, y tragó algo más que el vino de Madeira, que ahora se le atragantó. Descartó aquel pensamiento con una sonrisa, y dio una palmadita a los pergaminos que había llevado con él—. En fin, capitán John, tengo aquí un secreto que voy a trasladar a usted. Un favor para comprar el salvoconducto para mis hombres a dondequiera que queramos ir, y lo mismo para su prole, que de lo contrario sufrirá numerosas bajas.

Coxon volvió al lado de su asiento y sirvió vino una vez más.

—¿Estás seguro de que puedes ofrecerme eso, Patrick? Yo ya he visto a la Shadow en combate, y el Milford es mucho mejor. Mucho mejor. Podría hundirlo antes de que se ponga el sol.

Devlin se inclinó hacia delante y Coxon volvió a ver aquel rostro oscuro de la isla del año pasado.

—Pero yo tendré un centenar de piratas sobre usted antes de eso. Sin una sola andanada de cañones. Solo alfanjes y dientes. ¿Sus hombres pueden aguantar eso? ¿Sus elegantes jovencitos contra caníbales y sodomitas? Apostaré en contra de ese juicio.

Coxon apuntó con su vaso hacia los documentos, obviando la apuesta.

—¿Qué es eso?

Devlin sonrió, aceptando el cambio de tema.

—La muerte, capitán. Vidas destrozadas por la rápida caída de unos papeles. El arcano de la porcelana. El secreto de su fabricación. La razón por la que he venido a usted.

Coxon se sentó. Estudió la sonrisa de Devlin, y después su mano reposando sobre los documentos.

—¿Porcelana? ¿La fabricación de la porcelana? Ahora me tomas por un estúpido, ¿no es eso? ¿Cómo habríais dado tus mugrientos matones y tú con tal secreto? Sajonia tiene a Europa mendigando a su puerta por sus exportaciones.

—Ah, y Sajonia sólo ha tenido éxito en la receta, según me han contado, tras una década de concentrarse en ella, pero su porcelana no puede compararse con la auténtica. —Dio unas palmaditas a la pila de papel—. Los auténticos hornos y arcillas, tiempos de cocción y flujos, todas sus clases. Todo está aquí bajo mi mano. Y todo se puede leer con facilidad.

Devlin dejó que el pergamino amarillento ejerciera su poder, y después lo empujó al otro lado de la mesa, tomó su Cervantes de la silla de debajo de la mesa y lo hojeó mientras Coxon echaba un vistazo a la carta.

—Esto está en francés —dijo Coxon, y después lo entendió. Pero Devlin aún tenía mucho con lo que entretenerlo.

—Por supuesto que el hombre que me envió a recuperar los papeles no suponía que un bobo con la soga al cuello como yo pudiera llegar a interpretar el deseo de su alma. Mi ignorancia era su seguridad, al parecer. Entre Dandon, que lee mejor que yo el franchute, y yo empleamos los cinco días de trayecto a Charles Town en hacer una buena copia, y le dimos a él el original, que está ahora en manos de Teach…, ése fue nuestro trato, y surca los mares hacia los gobernadores más malintencionados de su majestad. Con sólo un par de alteraciones en el texto, claro está, justo lo suficiente para que la mezcla no tenga valor alguno. —Tras dejar el libro, Devlin cogió la botella de Madeira y sirvió otro vaso—. Y yo le ofrezco estas cartas a usted, capitán John. Es el precio de nuestro pasaje si usted lo quiere. Para que mis hombres y yo naveguemos a donde nos plazca. —Plantó un vaso lleno hasta el borde delante de Coxon—. ¿Qué cree que haría el rey Jorge con semejante paquete, capitán?

—Y, naturalmente, no habéis alterado esta copia de ninguna forma, encantado como estás con tu rey. Me apuesto una peluca.

—Esa acusación atenta contra mi honor, capitán John.

Coxon agarró el desgastado Cervantes, que se abrió por la primera página del autor, el prefacio escrito después de la pérdida de su brazo izquierdo mientras servía en la Armada española, pues los hilos del lomo estaban casi rotos allí donde había sido leído una y otra vez. Leyó la página en voz alta, a sabiendas de que algo en sus líneas debía haber impresionado a Devlin para que le ofreciera el libro como regalo, con todo lo que habían compartido a lo largo de los años. Sus nuevos camaradas, pese a toda su valía, no eran buenos para eso. Coxon supuso que había algo en Devlin que escapaba a su mundo, aunque estaba claro que no era suficiente:

Si mis heridas no resplandecen en los ojos de quien las mira, son estimadas, a lo menos, en la estimación de los que saben dónde se cobraron; que el soldado más bien parece muerto en la batalla que libre en la fuga.

—Rogers desprecia las novelas, ya lo sabes. No son para ingleses. No sabía yo que Cervantes era manco. Perdió el brazo izquierdo. Eso es muy interesante. Una copia inglesa, nada menos. Algo debe de significar para ti, Patrick. —Coxon pasó las páginas con el dedo.

Devlin perdió su compostura, apuró su vaso y lo posó vuelto hacia abajo con un golpe en la mesa, haciendo que ésta se tambalease y que el vaso de Coxon se derramase un poquito.

—¡He lamentado la muerte de demasiados hombres, capitán! Y no quiero lamentar más muertes si puede usted encontrar la manera de garantizármelo. Hoy no.

Coxon se reclinó en su asiento, leyendo todavía, con los ojos puestos en la página.

—Entonces vete, pirata. El precio es suficiente para el rey Jorge y para Rogers, estoy seguro. El secretario Popple, allá en Whitehall, tendrá palpitaciones cuando Rogers le escriba contándole esto. Y ahora tú no tienes nada. Ni oro, ni puertos acogedores en estas tierras. —Sus ojos se fijaron en Devlin por un instante—. ¿Por fin se alivia algo el sentimiento de culpa?

El rostro de Devlin destiló veneno en lo que duró un parpadeo. Coxon no sabía nada de Valentim Mendes, pero reconocía el remordimiento en cuanto lo veía.

—Hasta tus lores piratas se han convertido en tus cazadores. Cuando regrese a Providencia, me enviarán otra vez directamente en tu búsqueda. Te puedo dar el día de hoy, pero ¿qué hay de mañana? ¿Qué harás entonces, Patrick?

Devlin arrastró hacia atrás su silla, se incorporó, se tocó el ala del sombrero y después esbozó la sonrisa libertina que pertenecía a los crudos y manchados carteles que se desteñían sobre las chimeneas de las tabernas del mundo, advirtiendo de su presencia.

—Hoy por mí, capitán John, mañana por ti. —Al abrir la puerta, treinta pares de ojos miraron hacia el interior de la cabina. Devlin volvió a mirar a Coxon—. Lo veré a usted mañana, capitán John.

—Sí, Patrick. —Siguió leyendo el libro, sin conceder a Devlin ni una mirada de despedida—. Eso te lo garantizo.

EPÍLOGO

Carta del gobernador Woodes Rogers al Consejo de Comercio y Plantaciones, Whitehall. (Extracto)

Octubre de 1718

Estimados Señores:

En cumplimiento de las instrucciones por mí recibidas, me permito informar a Sus Señorías de que arribé a este puerto el 26 de julio, acompañado por los buques de guerra designados para asistirme. Encontré escasa oposición a mi llegada, pero hallamos un barco francés ardiendo en el puerto, que, según se nos dijo, había sido incendiado para alejar al buque de Su Majestad Rose por un tal Charles Vane, que comanda a los piratas, y huyó en un balandro enarbolando la bandera negra, mientras disparaba salvas de desafío.

El día 27 desembarqué y tomé posesión del fuerte, donde procedí a leer las órdenes de Su Majestad en presencia de mis oficiales, soldados y unas trescientas de las almas que aquí encontramos, que me recibieron dispuestas al combate y se rindieron prestamente, dando acto seguido numerosas muestras de júbilo por la reinstauración del Gobierno. Quedan escasamente la mitad de los que fueran piratas, pues pronto se cansaron de vivir bajo restricción y se fueron a diversas partes de Norteamérica o se dedicaron a trabajar en el mar, cosa que me complací en promover, pues no son gentes que considere que vayan a mejorar la tierra y deseo que puedan ser leales en el mar.

Con los piratas robándonos y la inclinación de muchas de nuestras gentes a unirse a ellos, y los españoles amenazando con intentar hacerse con estas islas, nos vemos de continuo obligados a mantener la guardia. Más de cien hombres que aceptaron el Edicto de Perdón de Su Majestad en este lugar han vuelto a darse a la piratería y, a menos que se tomen medidas efectivas, todo el comercio de América pronto se echará a perder.

WOODES ROGERS

Capitán General y Gobernador en Jefe

de Nueva Providencia, Eleuthera,

isla Harbor y Ábaco.

Dejaron a Peter Sam solo para que se arreglase y se asease. No se reunió con nadie a proa al amanecer, comió solo bajo cubierta, tras un mamparo de cáñamo junto al pesebre donde las flacas cabras y cerdos se tropezaban y bamboleaban con la creciente marejada, chillando y pegándose patadas toda la noche. No pidió compañía, y los demás lo dejaron tranquilo. Sólo Harry Pata de Perro tenía la llave del mamparo de lona: una jarra de cerveza floja y ron, carne guisada con patatas y salpicón los domingos. La norma de que todos debían comer lo mismo fue suspendida temporalmente.

—Nada de arroz para Peter Sam —había insistido Pata de Perro—. Necesita reforzar los huesos, y las patatas de Virginia son la única manera de hacerlo. —Devlin, aún irlandés de corazón, estuvo de acuerdo.

Durante diez días y diez noches, el timonel se mantuvo alejado del resto de la tripulación, un espectro de camposanto que rondaba las cubiertas inferiores como Jonás. Los demás sentían que lo habían perdido, más incluso que durante su verdadera ausencia.

Bill Vernon el Negro se reunió con Devlin en el alcázar, junto al antepecho, y contemplaron la cubierta en aquel momento de descanso, diez días al este, de regreso al reino de los malgaches.

—Nos quedan pocas provisiones, capitán. Tenemos que mantener a los hombres calientes. —Habló en voz baja.

—Buenos días para ti también, Bill —Devlin fue más jovial que el taciturno segundo.

—¿Y qué hay de Peter Sam? El barco necesita un timonel tanto como un capitán. Si se ha perdido, deberíamos darlo por perdido y buscarnos a otro.

Devlin dio la espalda al barco, los ojos fijos ahora en el timón y en la estela que dejaba su rastro espumoso tras ellos.

—Sí. Él se ha llevado la peor parte, pero deberías haberlo visto en Charles Town. Yo vi lo que hizo. No imagino por lo que habrá tenido que pasar para llegar a esto. —Se echó el sombrero hacia atrás y aspiró el salitre y el sol—. Hay cosas que uno tiene que rumiar un buen rato, Bill.

—Sí, pero tanto navegar, tantos de los nuestros muertos y desaparecidos, y todo para poco más que un monedero vacío. Coxon no mentirá bien con nuestro oro.

Devlin respondió al robusto escocés con una amplia sonrisa.

—Vamos al paralelo dieciséis, Bill, una ruta comercial hacia las Indias; con una guerra de por medio, además. Volveremos a Madagascar y recogeremos a Will Magnes y los demás. Empezaremos de nuevo. No cuentes aún los días que nos quedan por vivir.

Como en respuesta, como si efectivamente estuviese diseñado a merced del humor de su capitán, la Shadow escoró al recibir el aroma de una vela en sus amuras.

—¡Vela a la vista! —Un gozoso grito llegó desde la arboladura, mientras la prometedora mancha blanca surcaba el horizonte delante de ellos. Devlin dejó que otros fuesen a buscar catalejos, él no necesitaba verlo.

—Como decías, Bill, andamos escasos de fondos. Hay que mantener caldeado el ánimo de los hombres.

El ruido de la escotilla abriéndose abajo los hizo mirar a ambos por encima de la baranda. Dandon apareció, se quitó su gran sombrero con una floritura hacia ellos y les deseó la mejor de las mañanas; luego se hizo a un lado para permitir que la calva cabeza de Peter Sam lo siguiera.

—Encontré a un hombre perdido ahí abajo —declaró Dandon con una espléndida sonrisa—. Dice que oyó algo de una vela, capitán.

La figura vestida de cuero subió a la cubierta, y los hombres se apartaron mientras él tocaba y toqueteaba estays y palos como si fuesen los amados libros de una biblioteca, acariciándolos tiernamente uno a uno mientras le hablaban.

Se giró y vio a Devlin y a Bill estudiándolo desde la baranda, luego agachó la cabeza y se dirigió a los escalones, aupándose con unos brazos tan fibrosos como lo habían sido antaño.

—¿Dónde, capitán? —preguntó.

Devlin señaló a proa.

—Allí. —Le dejó sitio en la baranda—. A los hombres les cuesta moverse, Peter. Se quedan mirando la vela y ruborizándose como hijas de granjero.

Peter Sam recorrió con los ojos las cabezas que lo miraban desde abajo, y empujó a Bill y Devlin hacia atrás para ocupar todo el espacio sobre la cubierta.

—¿Acaso no estáis hambrientos, muchachos? —bramó—. ¡Vamos a volver a buscar al bueno de Will, claro que sí, pero necesitamos madera y ron! —Dirigió unos ojos endiablados a cada mirada jovial puesta en él—. ¡Largad velas, filhos da puta! ¡Hijos de puta! ¡Todos al trabajo, perros! ¡Largadme esos juanetes, y que Dios os ayude si veo un solo agujero en ese trapo, porque doy fe de que os haré uno a juego en la espalda! —Su brazo se disparó hacia el rostro pálido de uno de ellos—. ¡Cowrie! ¡Te voy a vigilar, muchacho! ¡Halad las velas, pedazo de monos, y traedme un poco de ponche! ¡A fe mía que fregaré la cubierta con todos vosotros! ¡Pegaos a ese cabrón si queréis beber esta noche!

Se oyeron vítores y la cubierta retumbó con las pisadas de cien pies corriendo a cumplir sus órdenes. Dandon se retiró prudentemente a la cabina principal, su tambaleante elegancia era un estorbo para todos.

La rueda del timón giró, las vergas empezaron a virar. Bill el Negro dio la orden de mantener el barco hacia la roda de su presa, y cortarle el paso en su camino hacia las colonias para darle alcance por sotavento.

El barco aproa. Las tracas se mojan mientras la Shadow escora. Navegando a todo trapo, rompe las olas lanzando grandes láminas de agua blanca por encima del bauprés, y una canción empieza a recorrer la cubierta mientras los hombres se dirigen a sus puestos. Las taquillas de armas y las troneras se abren, las chilleras son llevadas a cubierta. Se da la orden.

Se iza un paño negro de calicó.

Del negro abismo de la mar profunda

sobre las pardas ondas turbulentas,

son nuestros pensamientos como él, grandes;

es nuestro corazón libre, cual ellas.

Do blanda brisa halagadora expire,

do gruesas olas espumando inquietas

su furor quiebren en inmóvil roca,

ved nuestro hogar y nuestro imperio. En esa

no medida extensión, de playa a playa,

todo se humilla a nuestra roja enseña.

Lo mismo que en la lucha en el reposo

agitada y feliz nuestra existencia,

hoy en el riesgo, en el festín mañana,

brinda a nuestra ansiedad delicias nuevas.

Byron, El Corsario[20]

NOTA DEL AUTOR

Ésta es la segunda aventura de Patrick Devlin y, si es la primera para usted, espero que la haya disfrutado lo bastante como para leer otra. Mientras que la primera historia era en gran medida una típica novela de aventuras sobre piratas —con su mapa del tesoro, sus peleas a espada, sus cañonazos, ¡luces, cámara y acción!—, me propuse que la segunda fuese igual de emocionante, pero lo bastante distinta como para que no fuese una mera repetición de la primera. Para mí, el tema de fondo siempre será el de los hombres en un mundo donde la libertad era muy limitada para quienes no podían pagarla. Quizás el mundo no haya cambiado tanto.

He creado un pirata y seguirá siendo un pirata. Le aseguro que Devlin no verá en ningún momento lo errado de su conducta ni luchará por una buena causa. Luchará por sus hombres, por su derecho a ser libre y, por supuesto, por dinero. Si está leyendo este libro porque le gustan los piratas, lo entenderá. Si lo está leyendo porque le encanta la aventura, lo entenderá. Si lo está leyendo porque le gustan las historias intrincadas de temática naval sobre caballeros que suspiran por una dama y se labran una carrera libro a libro, éste no es su barco. Yo me quedaré en mi camarote de la Shadow.

Pero vayamos con esta historia. Al principio creo que lo más difícil es explicar a la gente que «es una historia sobre piratas y porcelana».

¿No suena precisamente trepidante, verdad? Pero para situarla en contexto hay que intentar imaginar un mundo sin porcelana. Luego imagínese un mundo con vasos y copas de cristal, loza, oro, peltre y hasta cuero, servir una bebida caliente en cualquiera de ellos y sostenerla entre sus manos. No creo que resulte exagerado decir que prácticamente todos los fabricantes de cerámica de Europa trabajaron febrilmente para descubrir por qué la porcelana china poseía unas cualidades de las que sus productos carecían.

Así que imagine poder presentarse en ese mundo con una taza que se mantenía fría al tacto. Y que sólo usted supiese cómo hacerla. Ésa es la razón por la que se la llamaba «oro blanco».

Los primeros fabricantes de cerámica de Europa creían que el secreto era la utilización de huesos, humanos o de otro tipo, machacados y mezclados con arcilla para endurecer la porcelana. En consecuencia, la porcelana de hueso y la porcelana china se siguen confundiendo aún hoy.

La historia de las cartas del sacerdote es cierta, y efectivamente desaparecieron, aunque en realidad cuando volvieron a aparecer el secreto ya se conocía en toda Europa y, alrededor de 1750, la producción europea de porcelana superaba incluso a la de China, pero el misterio de las cartas y el ansia por obtener el secreto bastó para dar alas a mi imaginación. Realmente era tan valioso y misterioso como el de la piedra filosofal. Es un tema fascinante, y animo a todo el mundo a informarse al respecto.

Ahora, vayamos con los piratas. Cronológicamente, el relato responde a acontecimientos históricos reales. Desde el momento en que Woodes Rogers llega a las Bahamas, la novela sigue la secuencia de los acontecimientos históricos. De hecho, a excepción de Devlin y sus hombres (Coxon, Seth, Ignatius, etc.), el resto de los personajes principales vivieron realmente, pero debo aclarar algunos puntos.

Empecemos por Woodes Rogers. Por cuestiones de efecto dramático, quizá lo haya pintado un poquito más despiadado de lo que a sus biógrafos les gustaría. Fue un gran hombre, pero (y estoy seguro de que los aficionados a la piratería estarán de acuerdo) uno no saquea ciudades, captura barcos cargados de tesoros y acaba con media mandíbula destrozada por un tiro mientras sigue dando órdenes sin ser un poco cabrón. Pueden cuestionarlo si quieren.

Rogers siguió siendo gobernador de Nueva Providencia hasta 1721, cuando fue encarcelado por sus deudas tras la declaración de insolvencia de la compañía que lo había enviado allí. Se le devolvió el cargo en 1728, después de quedar perfectamente claro que era el único hombre adecuado para la tarea. Murió en Nassau en 1732. La declaración que envió a Whitehall: «Piratas expulsados, comercio restablecido» siguió siendo el lema de la isla hasta su independencia en 1973. La estatua erigida en su honor en Nassau es la única que muestra a un gobernador inglés de las colonias de Inglaterra desenvainando una espada.

Howell Davis fue un pirata real, y todos los aficionados a las historias de piratas saben cómo acaba, de manera que sí, sabremos más de él. Pero para poder introducir a Seth Toombs en la novela y llevar a Devlin hasta Nassau, eché mano de mi licencia poética alterando su historia y situando a Davis con Seth en el Mumvil.

En realidad, Howell se hizo pirata en el Buck cuando Rogers, efectivamente, envió ambos barcos a comerciar con los españoles, y jamás regresó a Providencia. Por supuesto, compenso estas licencias haciendo que Howell abandone Nassau en el Buck persiguiendo su futuro. Con esto cierro mi círculo y abro del todo el suyo. Volveremos a ver a Howell.

Palgrave Williams fue uno de los capitanes de Sam Bellamy. Sí, fue orfebre, y sí, estaba casado, tenía hijos y era hijo del fiscal general de Rhode Island. También en su madurez decidió hacer el petate y unirse a Bellamy para ser pirata. Efectivamente, desembarcó en la isla Block antes de la tormenta que hundió el Whydah y del rescate oficial del barco, que se produjo exactamente como se cuenta en la novela, y cuyo informe, en su última línea, rezaba «… y dos cañones grandes». Aquí es cuando entra Palgrave en nuestra historia para adquirir el cañón chino y llevarlo a Nueva Providencia por mí.

Palgrave acabó por retirarse y hasta se casó de nuevo, regresando a la piratería unos años más tarde, para volver a retirarse luego. ¿Por qué un hombre familiar con éxito en los negocios volvía al mar una y otra vez, arriesgándose, a sus años, a morir en la horca por una vida de aventura y dinero fácil? Puesto que no contamos con la opinión del propio Palgrave al respecto, sólo me cabe suponer que por la misma razón que hoy en día algunos hombres se compran una moto o un deportivo, o se aficionan al surf después de cierta edad.

Barbanegra. No creo que fuese posible situar una historia de piratas en este período sin contar con el más célebre pirata de la época en el escenario, razón por la cual también lo incluí en el primer libro a fin de tenerlo listo para éste.

Su relación con el gobernador Eden y la complicidad de éste sigue siendo tema de debate, y el embarrancamiento, deliberada o accidental, del Queen Anne’s Revenge sigue dando lugar a verdaderas peleas entre los historiadores de la piratería. Efectivamente, sitió Charleston y exigió un botiquín a modo de rescate (también saqueó unos cuantos barcos y se hizo con miles de libras en monedas) y jamás bajó a tierra, pero me pareció más romántico y relevante para mi historia que el propósito del botiquín fuese distinto al real: que sus hombres estaban siendo diezmados por la sífilis.

Hacia noviembre de 1718, cuando se acaba esta historia, Barbanegra ya estaba muerto, atrapado por unos cazarrecompensas enviados por cortesía del gobernador Spotswood a pesar de que, al parecer, gozaba de inmunidad desde su llegada a las Carolinas.

Aunque, por otra parte, quizá supiese demasiado sobre un cañón chino y un puñado de cartas. Nunca se sabe con los piratas.

Mark Keating, julio de 2010

MARK KEATING (Enfield, Gran Bretaña).

Es un nuevo autor de ficción histórica, cuya primera novela «The Devlin Pirate», fue publicada en febrero de 2010. Se basa en la riqueza de los cuentos de la edad de oro de la piratería del Caribe, haciendo énfasis en la aventura y la precisión.

Notas

[1] Casas de negocios chinas que regulaban comercio, manufacturas y otras áreas de la economía. (N. de la T.) <<

[2] William Kidd (1645-1701), marino escocés ejecutado por piratería. (N. de la T.) <<

[3] Paté de pescado, habitualmente realizado con arenques ahumados, típico de la cocina jamaicana. (N. de la T.) <<

[4] Grito empleado en las cacerías de zorros para alertar a los cazadores del avistamiento de la presa. (N. de la T.) <<

[5] Bebida alcohólica típica del sudeste asiático. (N. de la T.) <<

[6] En las colonias inglesas de Norteamérica y el Caribe, era habitual que la Corona concediese a uno o varios nobles (que recibían el título de «lores propietarios») la propiedad y gobierno de las tierras colonizadas. (N. de la T.) <<

[7] Literalmente, «La venganza de la reina Ana». (N. de la T.) <<

[8] Parlamento de Falstaff en la tercera escena del tercer acto de Enrique IV, de Shakespeare. (N. de la T.) <<

[9] Nombre que recibía el látigo de nueve colas que empleaba el capitán del barco para impartir disciplina entre la tripulación. (N. de la T.) <<

[10] Nombre dado al ron en las Antillas francesas por corrupción del término inglés que se le aplicaba, killdevil, es decir, «matadiablos». (N. de la T.) <<

[11] Nombre de origen supuestamente africano de un ron de mala calidad. (N. de la T.) <<

[12] Término despectivo que se utilizaba para aludir a los soldados ingleses debido a las casacas rojas de su uniforme. (N. de la T.) <<

[13] Esta frase, a menudo en español en el original. (N. de la T.) <<

[14] Durante las guardias de cuatro horas, también llamadas guardias de media, un marinero medía el tiempo con un reloj de arena al que daba la vuelta cada media hora, tras lo cual debía tocar la campana: la primera vez que volteaba el reloj de arena daba una campanada, la segunda dos, y así sucesivamente. De este modo, seis campanadas indicaban las siete de la mañana. (N. de la T.) <<

[15] El remo de plata es el símbolo del Tribunal Supremo del Almirantazgo de Gran Bretaña. (N. de la T.) <<

[16] Soliloquio de la segunda escena del tercer acto de Hamlet. (N. de la T.) <<

[17] Se refiere a John Churchill (1650-1722), primer duque de Marlborough, célebre militar británico. (N. de la T.) <<

[18] Cimbelino, de Shakespeare, Acto IV, escena segunda. (N. de la T.) <<

[19] Sir Francis Walsingham (1532-1590), fue secretario de la reina Isabel I de Inglaterra, célebre por sus inteligentes operaciones de espionaje. (N. de la T.) <<

[20] Traducción al español de Vicente Wenceslao Querol y Teodoro Llorente (1863). (N. de la T.) <<