La Voz del Dragón

Una novela de Amber Farrell

Libro 2 de la serie Revelación

por

Mark Henwick

Publicado por Marque

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Revelación 2: La Voz del Dragón

ISBN: 978-1-912499-42-7

Publicado en julio de 2023 por Marque

Mark Henwick hace valer el derecho a ser identificado como autor de esta obra.

2023 Mark Henwick

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Ninguna parte de este libro puede ser reproducida o utilizada en cualquier forma o por cualquier medio -gráfico, electrónico o mecánico, incluyendo fotocopias, grabaciones, cintas, distribución en la web o sistemas de recuperación de información- sin el permiso escrito del editor.

Esta es una obra de ficción. Los nombres, personajes y sucesos que en ella se describen son obra de la imaginación del autor o se utilizan de forma ficticia. Cualquier parecido con personas reales, vivas o muertas, entidades legales, incidentes o localidades es totalmente coincidente. Las leyes de la física, la química, la biología y la psicología pueden no funcionar como se describe.

Nota del autor:

La serie Revelación es una historia continua más que una serie de episodios. Se aconseja empezar por el principio, con El Beso de la Serpiernte, o con Injusticia, y leerlos en orden.

Nombres asiáticos:

A lo largo de esta serie, utilizo la secuencia occidental (Nombre, Segundo Nombre, Apellido) para representar los nombres, para que coincidan con la mayoría de los personajes de los libros. La mayoría de las sociedades asiáticas utilizan el apellido, el nombre y el segundo nombre.

AMZ20230602

Contenido

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Capítulo 30

Capítulo 31

Capítulo 32

Capítulo 33

Capítulo 34

Capítulo 35

Capítulo 36

Capítulo 37

Capítulo 38

Capítulo 39

Capítulo 40

Capítulo 41

Capítulo 42

Capítulo 43

Capítulo 44

Capítulo 45

Capítulo 46

Capítulo 47

Capítulo 48

Capítulo 49

Capítulo 50

Capítulo 51

Capítulo 52

Capítulo 53

Libros del mismo autor

AGRADECIMIENTOS

Capítulo 1

LUNES

Me iban a traicionar antes de que terminara la semana.

Me di cuenta mientras me alejaba del edificio Nexus en las afueras del sur de Denver. Los equipos SWAT todavía estaban recorriendo el edificio, deteniendo a los miembros supervivientes de la banda criminal ZK. Y metiendo en bolsas a los que yo había disparado. Teniendo en cuenta que ZK había secuestrado y herido a su capitán de policía, José Morales, los equipos de asalto no estaban de buen humor.

Pero yo no huía de ellos. Me había marchado para evitar al FBI, que empezaba a preguntarse cómo una tal Amber Farrell, investigadora privada de poca monta, se había visto de repente involucrada en tantas redadas contra el crimen organizado. ¿Y cómo es que salía ilesa de situaciones que habrían matado a una persona normal? Preguntas que no podía permitirme responder.

La escena de hoy lo había empeorado todo. Había empezado como un caso rutinario para la directora general de una empresa, Jennifer Kingslund: descubrir quién estaba intentando sabotear su empresa. Resultó ser su rival en los negocios, Jack Tucker —un hombre de negocios aparentemente normal— y su hijo ilegítimo, Frank Hoben, que dirigía ZK. Y la historia había acabado en un intento de asesinato, toma de rehenes, armas de asalto, granadas explosivas y una extracción en helicóptero de la zona caliente del Nexus.

Algunos días son así.

Había logrado mis objetivos. Rehenes rescatados. ZK desmantelado. Tucker muerto, aunque no era mi intención. Se disparó a sí mismo mientras los equipos SWAT se acercaban.

Por supuesto, no lo había hecho todo yo sola. Había tenido ayuda, pero no el tipo de ayuda del que podría hablar al FBI. No eran criminales, sino gente cuya supervivencia dependía de pasar desapercibida. Y cuyos intereses no coincidían necesariamente con los del FBI. O con los humanos normales.

Por eso, el subidón de adrenalina que me produjo el golpe a ZK en el Nexus se estaba enfriando rápidamente. Era estupendo tener aliados, pero ellos tenían agendas opuestas y sus propias ideas sobre qué hacer conmigo. Yo era el eslabón débil, el activo prescindible. Y no estaba segura de poder confiar en mí misma más de lo que podía confiar en ellos.

Mis ojos se dirigieron al espejo retrovisor, y lo vi.

Mierda.

La adrenalina volvió a subir.

Llevaba cola.

Aquel Cadillac SUV negro con vidrios tintados me había estado siguiendo desde el edificio Nexus. Los Caddies negros no son tan inusuales, pero todo el mundo estaba pendiente del final de la operación SWAT, con coches patrulla, ambulancias, luces y sirenas que provocaban un verdadero circo. Por no hablar de los helicópteros sobrevolando la zona. Las televisiones probablemente estaban allí. Así que, ¿a quién le resultaría más interesante seguirme?

Siguiendo mi instinto, me dirigí al sur de Meridian y tomé la Interestatal 25. El Cadillac seguía allí, dos coches más atrás. Cuando me siguieron hasta Castle Pines, supe que mi instinto era correcto.

Lo que debía hacer al respecto dependía de quiénes fueran.

Supongo que dice mucho sobre mí el hecho de que hubiera tantos candidatos, y no todos ellos enemigos declarados. Podría ser el FBI, por ejemplo, u Obs, la unidad médica del ejército encargada de investigarme. O incluso mis aliados paranormales.

Pero mi instinto me decía que era el grupo de Hoben. Y eso significaba problemas. Hoben no tenía el barniz de civilización de Jack Tucker: era un hijo de puta vengativo con afición a la violación y la tortura. La rabia me avivó las entrañas.

Me incliné y saqué de la guantera mi Heckler & Koch Mark 23. Es un bulto de pistola, pero estoy acostumbrada a ella por mis días en Operaciones 4-10, el batallón de fuerzas especiales más encubierto del ejército, y además tiene un verdadero poder de detención. Dejé que Hoben se escapara una vez, la primera vez que vino a por Jen y a por mí. No cometería el mismo error una segunda vez.

A medida que las carreteras se volvían más silenciosas y se agotaban los desvíos, el todoterreno guardaba más distancia. Eso me decía que, o bien me estaban siguiendo para ver a dónde iba, o bien estaban hablando por teléfono con sus amigos y yo iba a encontrarme la carretera bloqueada en algún lugar de los tramos aislados que había por delante. Probablemente lo segundo, y eso no era bueno. No quería encontrarme atrapada entre dos grupos. Era momento de fiesta. Lástima que me hubiera dejado el chaleco antibalas en el edificio Nexus.

Tomé una curva y salí temporalmente de la vista del Cadillac. La carretera estaba despejada hasta donde yo podía ver. Había sido un día largo, bueno, un par de semanas largas, y la razón principal estaba justo detrás de mí. Hoben me había estado pisando los talones, acechando y amenazándonos a Jen y a mí. Ya había tenido suficiente.

Accioné el freno de mano y giré el coche en 90 grados, alineándome para bloquear el carril. Salí y corrí hacia el lado, deslizándome hacia una zanja.

Tuve un minuto para maldecirme por la idiotez que había cometido mientras me preparaba. ¿Cuántas personas pueden caber en un todoterreno? ¿Cinco? Cinco hombres armados contra mí no serían buenas probabilidades. Esto era una locura: me había distraído al salir de una operación. Exactamente el tipo de errores contra el que había entrenado a la gente en Operaciones 4-10.

Pero no había tiempo para cambiar las cosas; los oía venir.

Para cuando llegaron, yo parecía un montón de basura polvorienta junto a la carretera, medio escondida en la arena y oscurecida por los matorrales. No tenía su atención, que se centraba en el coche vacío que tenían delante.

Se detuvieron por completo y salieron del coche con precaución.

Bueno, una mierda. No es Hoben, y tampoco es ZK. ¿Entonces quién?

Tuve un poco de suerte: solo eran dos. Pero el tipo más cercano a mí, del lado del pasajero, tenía una escopeta corta. Había dos problemas con eso. Un tipo con una escopeta cree que es invulnerable, y cualquier pirata puede disparar una. Siempre dicen que apuntar cerca solo cuenta con las granadas, pero las escopetas también funcionan así.

Se movieron fuera de la protección que les daba el todoterreno y pronto se darían cuenta de que no había nadie escondido en mi coche. Mi camuflaje instantáneo no aguantaría si miraban un poco a su alrededor y las probabilidades no iban a mejorar. Dejé salir la tensión, y mis músculos se sintieron relajados, listos. Era el momento.

Me puse en cuclillas agarrando con las dos manos la HK, con la arena cayendo en cascada de mis pantalones como un extra en la película Dune.

—¡Tirad las armas ahora mismo! —grité. Estaba a veinte metros de distancia. Cualquier persona con sentido común habría obedecido. Alguien con entrenamiento, que estuviera desesperado, podría haber intentado rodar para desviar mi puntería.

El Sr. Escopeta solo se giró y levantó la pistola.

A veinte metros, no fallé.

El conductor era más lento que su compañero, pero mucho más inteligente. Dejó la pistola en el suelo, con el rostro desencajado por la sorpresa.

—Retrocede —le dije, y retrocedió rápidamente.

Comprobé al Sr. Escopeta. Su marca, un olor fuerte, me dijo que era Athanate.

No un vampiro; eso es un mito de Hollywood. Athanate. La palabra significa inmortal, pero no significa que no se les pueda matar.

Todos los Athanate tienen un olor tenue y una presencia subliminal que otros Athanate pueden detectar y que, en conjunto, constituyen su marca. Cada Casa Athanate tiene su marca distintiva. La marca de este tipo me dijo que era de la Casa Matlal.

Mierda, ahora también tenía a Matlal detrás mío. Había subido muchos puestos en su lista de objetivos al desbaratar la operación de contrabando de drogas de ZK, que era el conducto de distribución desde su base en México.

El pulso del Sr. Escopeta me decía que seguía vivo. Si hubiera sido humano, la bala del 45 lo habría matado de inmediato. No sentía ninguna compasión por él; había intentado dispararme primero.

Recogí el arma del conductor. Una Sig Sauer 9mm. Bonita pistola compacta.

—Arrodíllate —dije—. Las manos detrás de la cabeza.

Obedeció. El sudor brillaba en su pelo negro engominado y sus ojos eran agudos, analizando la situación: el cuerpo de su amigo, la carretera, la HK. Eso me gustaba. A mí también me cabrearía tener que dispararle, pero parecía lo suficientemente inteligente como para saber que intentar algo no sería buena idea.

La sorpresa llegó cuando detecté su marca. No era de la Casa Matlal; de hecho, no reconocí la marca en absoluto.

Lo primero es lo primero; me tomé un minuto para revisar el todoterreno en busca de más armas. Nada, pero su móvil estaba en el salpicadero. Lo metí en mi bolsillo.

Ahora quería respuestas. Me puse delante del conductor. El Sr. Escopeta llevaba un traje de negocios oscuro de tipo malo. El conductor llevaba unos pantalones gris marengo de explorador y una sudadera universitaria de color óxido, con unas gafas de sol envolventes y tornasoladas echadas hacia atrás en la cabeza. El día y la noche.

—¿Para quién trabajas? ¿Matlal? —pregunté.

Su boca se abrió, pero no salió ningún sonido. Había visto eso antes, gente tan asustada que su voz no funcionaba, pero había pensado que él era mejor que eso.

—¿Hoben? —le pregunté.

Asintió con la cabeza. Bajó la cabeza y su rostro se retorció de frustración y... ¿rabia? ¿De qué se trataba?

No tenía tiempo para esto.

—Mírame. —Esperé a que levantara la cabeza, entonces levanté la HK lentamente y la apunté directamente entre sus ojos. Cualquier arma de fuego que te apunte es aterradora. El agujero negro de la boca del cañón parece más profundo, más oscuro y más grande cuanto más lo miras. La HK ya parece un maldito cañón. De cerca y apuntándote, es aterradora.

—¿Hay otros más adelante?

La HK le ayudó a encontrar su voz, aunque fuera tensa.

—Sí, dirigiéndose a Parker —dijo. Bueno, eso era útil. Visualicé las carreteras. Había una autopista que bajaba hacia Parker, y luego esta carretera que serpenteaba a través de tierras de cultivo. Tomaría tal vez...

—Estarán aquí en diez minutos —dijo.

Un hombre que teme por su vida te dirá más de lo que pides, tratando de congraciarse. También lo hará un hombre inteligente. Pero un hombre realmente inteligente, un agente realmente genial, podría mentir.

—¿Cuántos?

—Dos coches —dijo—. Tal vez ocho tipos.

Demasiados. Así que no iba a adormecerme con una falsa sensación de seguridad. Y necesitaba irme; no podía enfrentarme a tanta gente.

—¿Está Hoben con ellos?

—Sí —susurró.

Maldita sea.

Traté de pensar en una forma de emboscarlo, pero sencillamente no tenía suficiente tiempo. Me dolía, pero iba a tener que fallar.

—¿Y qué te dijeron que hicieras? ¿Matarme aquí? ¿Capturarme?

—Solo seguirte. Impedir que te escapes. Retenerte para Hoben si fuera necesario. No matarte.

Hoben querría hacerlo él mismo. En su retorcida mente, cada vez que había sobrevivido a uno de sus intentos le había humillado. Necesitaría vengarse delante de sus amigos, mostrarles su poder sobre mí. No sería rápido. Ni indoloro.

¿Pero cómo es que tenía gente de Matlal para ayudarle?

—¿Y desde cuándo una escoria como Hoben tiene su propio Athanate para darle órdenes? —pregunté.

Su rostro volvió a torcerse de rabia y su boca trabajó antes de conseguir hablar.

—Lo estamos vigilando.

Bueno, podría creerlo. Matlal estaría responsabilizando a Hoben por la pérdida de sus drogas en el cargamento desmantelado. Las cosas deben estar tensas entre ellos. Tenía que haber una ventaja que pudiera explotar.

Pero ahora no.

Este tipo no parecía tener ningún problema en contarme cosas sobre Hoben, así que valía la pena al menos una pregunta más.

—¿Dónde encuentro a Hoben? ¿Dónde se esconde?

—Se mueve por ahí. En todo tipo de lugares. Cada día es diferente.

Mierda. Tan cerca. Apreté los dientes.

La unidad de comunicaciones del coche graznó: «¿Qué pasa, García? ¿Dónde coño estás ahora?»

Incluso distorsionada por la radio, pude reconocer la voz ronca de Hoben. Hora de irse.

—Tengo un mensaje para Hoben —dije.

Parecía aprensivo. Sabía que los hombres muertos son un mensaje fuerte, el tipo de mensaje que Hoben no se pensaría dos veces en enviar.

—Voy a por él. —Sus ojos se abrieron de par en par en señal de duda—. Si cree que no es grave, dile que vaya a mirar las bolsas de cadáveres en Nexus.

Me puse detrás de él y lo levanté. Había algunas bridas en el Cadillac. Probablemente eran para atarme a mí, pero servirían igualmente para él.

—Espera —dijo. Miró al Sr. Escopeta, y se movió ligeramente para estar de espaldas a su compañero. Bajó la voz—. Por favor, llévame contigo. Quiero salir, Farrell.

¿Qué?

Ya había estado en esta posición en otras misiones. Había tenido reclutas que me rogaban que los mantuviera prisioneros. Pero seguramente no a este tipo. Me aparté para poder observarlo a él y al camino.

—¿De qué, exactamente?

—No soy Casa Matlal, por el amor de Dios. Tengo que salir.

—¿Qué Casa eres?

—No puedo decirlo. —Sus ojos se abrieron como si fuera a vomitar. Me acerqué con la pistola. El sudor empezó a correr por su cara.

Tenía verdaderos problemas para leer esto. Por un momento, era un agente inteligente; al siguiente, un trapo que farfullaba.

—Inténtalo de nuevo.

—No. Puedo. Decirlo. —Tuvo que forzar las palabras. Su estómago se agitaba.

Se me encendió la bombilla.

No soy una experta, pero sabía lo suficiente sobre las capacidades mentales de Athanate como para sospechar que lo decía en serio; en realidad, físicamente, no podía decirlo, con o sin la pistola en la cara.

Me quedé perpleja. ¿Una Casa aliada de alguna manera con Matlal, pero su gente tan poco dispuesta que Matlal los estaba obligando?

¿Podría confiar en esto? Y si quería salir, ¿cómo podría usar eso para llegar a Hoben?

—¿Matlal entró en tu cabeza?

No contestó, pero su expresión me dijo que tenía razón. Me pregunté qué podría responder.

—¿Matlal te tiene trabajando para Hoben? ¿Puedes hablar de Hoben?

—Sí.

—¿Suficiente información para permitirme cazarlo?

Parecía más cauteloso.

—Tal vez.

Entonces supe que podía atrapar al hijo de puta. Podría trabajar con pistas que este tipo ni siquiera podía imaginar que me llevarían a Hoben.

Si él no era una bonita forma de atraparme.

Pero llevarlo conmigo ahora estaba definitivamente descartado. Alertaría a Hoben. Sería demasiado decir que estaba tramando un plan, pero tenía una idea. Este tipo iba a tener que trabajar para salir.

—¿Cómo te llamas?

—Larry —dijo.

—Escucha, Larry. No voy a llevarte conmigo ahora. Pero si puedes escaparte mañana por la noche, sin que nadie lo sepa, te recogeré. ¿Crees que puedes hacerlo?

—Creo que sí —susurró.

No había tiempo para planear nada elegante para llevarme a Larry. Necesitaba un lugar abierto, donde pudiera ver a cualquiera que intentara acercarse. Con gente alrededor. No me gustaba la idea de que los demás se interpusieran, pero probablemente mi mejor defensa era que Matlal y Hoben evitarían involucrar también a los transeúntes, no podían permitirse llamar la atención de la policía.

—¿Conoces el Parque Cheesman, el del pabellón elegante?

Asintió con la cabeza.

—Estaré allí mañana, justo cuando esté oscureciendo. Asegúrate de que nadie te siga. Tendré el lugar vigilado. —Estaba mintiendo descaradamente, pero él no lo sabía.

—Estaré allí. No te voy a joder, Farrell.

—Mejor que no lo hagas. Dame a Hoben y te protegeré.

Le obligué a atarse una mano al volante con las bridas, y yo hice lo propio con la otra. Con un ojo puesto en la carretera hacia Parker, arranqué la unidad de comunicación y la metí en el maletero de mi coche, junto con sus armas y su móvil.

Luego salí quemando mis neumáticos y volví a bajar a la I-25 hacia Denver.

Le había dado a Larry un trabajo difícil, y necesitaría algo de suerte.

Ahora bien, un agente genial, un agente muy, muy bueno, un agente con hielo en las venas en lugar de sangre, podría haber ideado todo eso para atraparme. Pero ese no era el pensamiento que me rondaba por la cabeza; no, era que mañana por la noche me iba a cargar a ese cabrón de Hoben.

Mientras tanto, yo seguía vestida con el uniforme de mensajera que había utilizado para entrar en el edificio Nexus, y ahora parecía una vagabunda, con polvo en el pelo y en la ropa, salpicaduras de sangre bajo el polvo, y la cara y las manos hechas un desastre. Incluso tenía arena rasposa en mis bragas. Un asco. Apenas lo habría notado en las Operaciones 4-10, y mucho menos me habría importado.

Me estoy ablandando.

Por suerte, mi estilo de vida gitano significaba que tenía una muda de ropa en el maletero. Necesitaba encontrar un lugar para limpiarme antes de hacer cualquier otra cosa. Cualquier lugar serviría. La ducha caliente tendría que esperar.

Capítulo 2

Entré en el centro comercial Park Meadows y conseguí colarme en los baños sin que me detuvieran por vagabundeo.

Una vez limpiada la peor parte del caos, y cambiada de ropa interior, vaqueros y camiseta nuevos, empecé a sentirme mejor. Me incliné hacia delante y miré mi reflejo en el espejo del baño. Me había quitado el polvo del pelo castaño lo mejor que pude. Tenía docenas de arañazos en la cara, causados por las salpicaduras y el rebote de los fragmentos de la granada que había explotado en el hueco de la escalera mientras rescataba a los rehenes.

Los arañazos estaban ya cerrados y curados porque ahora era Athanate, y nos curamos rápido. En el espejo no había más pistas al respecto. Tenía un cuerpo de corredora porque corría. Mi cara no había cambiado. La nariz demasiado afilada era la misma que siempre me había dicho que no tenía un mejor perfil. El tono bronce de la piel y los ojos verdes eran inusuales, pero era el resultado de la mezcla de genes irlandeses y Arapaho, más que cualquier efecto secundario de mi peculiar transformación paranormal. En algún momento, cuando me convirtiera totalmente en Athanate, se producirían cambios en mi cuerpo. No todas las transformaciones son a cambio de nada, sino que el esfuerzo que realizaba me resultaba más provechoso. Mi cuerpo ya se había vuelto más eficiente. Era más rápido, más fuerte y estaba más en forma que antes.

Sentí un ligero pánico al mirar mi reflejo.

Soy una maldita vampira.

No, Athanate. No el mítico vampiro que se quemaba al sol, sino una persona viva, que respira. Solo una con necesidad de beber Sangre humana. También tendría los colmillos necesarios para eso, aunque solo aparecieran para beber. Había sentido los míos un par de veces, pero nunca los había visto y no había mordido a nadie, todavía. Estaba desarrollando una fobia a que salieran y se quedaran ahí a la vista, obligándome a ir con la mano delante de la boca.

Una mujer entró y me sorprendió inspeccionando mis encías.

—Oh, querida, tienes mucha razón de examinarlas. —Se acercó y puso una tarjeta junto a mí. Una dentista. Qué suerte la mía—. La gente puede hacer todo tipo de cosas con los dientes, pero si pierdes las encías, se acabó. Ven a verme para una evaluación gratuita. Si necesitas tratamiento, puedes ponerlo en tu reclamación por accidente. No te preocupes. —Agitó la mano—. He visto de todo.

—Señora —dije, sonriendo—, no tiene ni idea.

Y supuse que mi cara tenía el aspecto de haber sufrido un accidente. Cogí mi bolsa de ropa polvorienta y volví a salir al centro comercial para comprar un bocadillo y un refresco. No tuve tiempo de desayunar esta mañana, ni de cenar ayer, si no contaba la sopa.

Mientras comía, volví a encender el móvil. Un montón de mensajes de Tullah, mi asistente. Sentí una punzada de culpabilidad. Estaba esperando noticias mías para saber que estaba bien. No estaba acostumbrada a que la gente se preocupara por mí.

La llamé, pero me salió el buzón de voz. Debe estar ocupada en el trabajo. Le dije que se reuniera conmigo en Washington Park. Había perdido a los chicos de Hoben, pero podrían estar vigilando tanto la oficina como la casa de Jen, donde trabajábamos temporalmente. Era mejor encontrarnos en un lugar donde no me buscaran y donde pudiera verlos si la seguían.

El siguiente mensaje era de Bian. Este no podía ignorarlo.

Hace dos semanas, luchaba contra la posibilidad de convertirme en Athanate, y perdí, aunque lo hubiera negado. Entonces conocí y fui adoptada por Altau, la Casa del Athanate en Denver. Decidieron que merecía mi propia casa subsidiaria y asignaron a Bian para que me asesorara sobre lo que eso significaba. Pero hasta que no jurara lealtad a la Casa Altau en la Asamblea formal del Athanate del próximo fin de semana, no era un hecho. Y hasta que no obtuviera esa protección, se había declarado la temporada de caza y yo era la presa.

Sí, Altau eran definitivamente mis nuevos mejores amigos.

Mi mundo no se había puesto completamente patas arriba. Todavía me mataría antes de convertirme en Athanate Basilikos como Matlal. Uno de los dos credos principales del Athanate, Basilikos, consideraba a los humanos como comida.

Pero la idea de formar parte del Athanate Panethus, el credo alternativo, ya no era tan mala. Panethus trabajaba para que su relación fuera beneficiosa tanto para los humanos como para el Athanate, y Altau era la Casa líder en Panethus.

Aquí había un problema: no tenía ninguna garantía de qué tipo de Athanate acabaría siendo. No había tenido suficiente tiempo para averiguar mucho sobre los Athanate, y nada en particular sobre la diferencia entre Basilikos y Panethus. El Athanate necesitaba sustento emocional además de Sangre: ¿por qué Basilikos se alimentaba del miedo y Panethus del amor? ¿Y si me convertía en Basilikos? ¿Era un proceso gradual que podía ocurrir sin que me diera cuenta? Había visto lo suficiente como para saber que tu cabeza puede jugar contigo. Había cambiado mucho en las últimas dos semanas, y las cosas me parecían diferentes. ¿Cómo podría saber si estaba yendo en la dirección equivocada?

Por lo demás, ¿qué pasaría si me volviera una renegada?

Los Athanate sobreviven controlando sus instintos. Incluso los Basilikos se cuidan de no atraer la atención del mundo normal. Pero las sensaciones eran difíciles de dominar. Todavía no las había experimentado, pero había recibido muchas advertencias. Los Athanate, sobre todo los nuevos, eran propensos a perderse en los placeres y, si no se los controlaba, descendían rápidamente a la locura.

No podía afrontar la idea de que podría convertirme en Basilikos. O en renegada. Me estremecí. Tenía que hablar de eso con Diana.

Diana era la segunda al mando de Skylur en la Casa Altau, y me parecía que era un poco más accesible. No podía entender en qué lugar de la jerarquía se situaba Bian. Posiblemente sea la tercera. Diana y Skylur daban mucho miedo; Bian era diferente. Y también daba miedo.

Basta de soñar; tenía que hablar con ella. Eso presentaba un problema en sí mismo. Nuestra última conversación había terminado con Bian asomada a la ventanilla de mi coche, lamiéndose los labios y mostrando los colmillos. Yo había hecho una broma y ella había subido la apuesta. Como la mejor de las bromistas, estaba un poco nerviosa por mi turno e insegura de dónde terminaba el juego y dónde se imponía la realidad.

Contestó a la segunda señal.

—Hola, Ojos Redondos. —Sonaba como si acabara de despertarse, pero no sabía qué hacer con eso. No tenía ni idea de cuál era su horario. Nunca había dejado de responder a una llamada mía a cualquier hora.

—Buenos días, Gatita —dije—. ¿Por qué me estoy imaginando tus hombros manchados asomando por encima de unas sedosas sábanas blancas? —Había hecho muy feliz a algún tatuador cuando le encargó que convirtiera su cuello y sus hombros en piel de leopardo.

—Son sedosas sábanas negras. ¿Me estás llamando para tener sexo telefónico?  —ronroneó—. ¿Por qué no vienes mejor?

Debería haber sabido que no debía intentar burlarme de ella.

—Te llamo porque me dejaste un mensaje pidiéndolo.

—Oh, eso. No era nada, solo que vi una noticia en la televisión, con una idiota saltando de un edificio y subiéndose a un helicóptero como un mono colgado de una rama. Seguramente se hará viral.

Hice una mueca. Se suponía que era una investigadora privada discreta; no quería que mi cara apareciera en las noticias o en la red y seguro que Altau tampoco. Lo único bueno era que la prensa no podía haber llegado al Nexus a tiempo para filmarlo; sería el vídeo del móvil de alguien, y la imagen sería pequeña y borrosa. Pero Bian era la jefa de seguridad de Altau: su trabajo consistía en asegurarse de que los Athanate permanecieran bajo el radar. Por eso, sin duda, la dosis de sarcasmo.

—¡Ah! Sí, fui yo, trabajando en el caso de Jennifer Kingslund.

—Chica ocupada, Amber. —Hubo una pausa, y esperé que me advirtiera sobre el peligro de llamar la atención sobre el Athanate con mis acciones. En cambio, dijo—: ¿Estás bien?

Antes de que pudiera detenerlo, el demonio que a veces se apodera de mi garganta dijo:

—Vaya, Gatita, no sabía que te importara.

Ella soltó un bufido.

—Se supone que te estoy educando en tus deberes como Casa Farrell —dijo—. Imagínate la vergüenza que pasaría si te estamparas en la acera durante mi guardia.

Esta era la Bian que conocía y que me gustaba.

—Estoy golpeada y magullada pero bien, gracias —dije.

Ese parecía ser el alcance de su preocupación por mis problemas de seguridad. Quizás realmente estaba comprobando que yo estaba bien. Cosas más extrañas se han visto.

—Deberías pasar por aquí —dijo—. Podemos usar mis aceites vietnamitas especiales para tratar los moretones.

—Hmm. Sí. —Estaba bastante segura de saber a dónde llevaría eso—. Puede que te interese más escuchar lo que pasó después.

Algo en la forma en que lo dije la alertó y las bromas desaparecieron.

—¿Qué?

—Un par de miembros del equipo de Matlal me siguieron, intentaron capturarme.

—¿Matlal? ¿Por qué? —Todo rastro de sueño había desaparecido de su voz.

—Creo que la idea era capturarme para Hoben. Parece que Matlal le ha prestado algunos tipos a Hoben, probablemente para asegurarse de que no pase a la clandestinidad. Matlal cree que Hoben está en deuda con él por el cargamento de droga que fue desmantelado.

—¿Dijiste capturarte? ¿Quieres decir que Hoben te quiere viva?

—Eso parece, según uno de los chicos. Dudo que sea por mucho tiempo.

—Huh. Y esta gente de Matlal, ¿cómo te deshiciste de los cuerpos? —Ahora era muy profesional, la jefa de seguridad de Altau.

—Ah. Los dejé vivos. Solo había uno de la Casa Matlal. Le disparé cuando me apuntó con un arma, pero todavía estaba vivo cuando me fui. Creo que el otro tipo estaba bajo algún tipo de coacción, así que lo até. No estaba segura de lo que querrías que hiciera.

—¿Basilikos no invitados en nuestro dominio? —dijo—. La próxima vez tráelos con seguridad si puedes, si no, mátalos y avisa. Realmente no nos ayuda dejarlos libres. 

Genial. Parecía enfadada porque los había dejado ir.

—Eso es bastante extremo —dije—. ¿Y cuánto mide ese dominio?

—Digamos que 80 kilómetros desde el Capitolio. Pero nadie va a discutir sobre un par de kilómetros de la Casa Matlal, o sus afiliados. No deberían estar a este lado del Río Grande sin un permiso especial.

Apuesto a que había más de un par. Si solo uno de los coches que Larry había mencionado tenía gente de Matlal, eso seguiría significando una media docena de hombres. Eso era demasiado solo para vigilar a Hoben. ¿Qué más estaba pasando? Si Larry llegaba a nuestra reunión de mañana por la noche, iba a tener que sacarle información.

Pensé en contarle a Bian lo de Larry, pero decidí mantener nuestro encuentro en secreto por el momento. Los Altau se preocupaban por Matlal, y posiblemente por mí, aunque no apostaría mucho por ello. No les interesaba Hoben ni, lo que es más importante, la seguridad de Jen. Esa era mi responsabilidad. Una vez que hubiera extraído la información que necesitaba de Larry, podría entregarlo a Bian si era necesario. Si es que aparecía.

—Está bien, lo siento —le dije a Bian—. Además, no eran solo un par, creo. Había más. Intentaban tenderme una trampa, atraparme entre dos grupos.

—¿Dos más algunos otros? ¿Cinco? ¿Diez? ¿Cincuenta? —murmuró algo en Athanate. Por el tono, probablemente no quería saber qué era—. Sé lo bien que aceptas los consejos, Ojos Redondos, pero enfrentarte a probabilidades desconocidas por tu cuenta es una maldita tontería. Puede que esté saliendo bien hasta ahora, pero podrías enfrentarte a un Athanate veterano, y no lo sabrías hasta que fuera demasiado tarde. —Hizo un sonido de frustración, casi un gruñido—. La mayoría de las veces te diría que llamases a un equipo de respuesta, pero ahora mismo no tenemos ninguno de sobra. Creo que es mejor que vengas a Haven.

Haven era el cuartel general secreto de Altau. Era una lujosa mansión con amplios terrenos, con discretas casetas de vigilancia y sorpresas para cualquier enemigo que lograra encontrarla. Seguro, pero restrictivo. Esconderse allí no resolvería mi problema con Hoben, ni protegería a Jen. Esperaba que fuera una sugerencia y no una orden.

—No puedo esconderme, Bian —dije—. No puedo dejar libre a Hoben mientras esté mezclado en la Asamblea. Y no es como si Matlal le de gente a Hoben gente solo para perseguirme. El ataque de hoy fue a consecuencia del asunto del Nexus: ya estaban en posición, así que Hoben sencillamente los redistribuyó.

—¿Tienes alguna pista sobre Hoben?

—Hmm. —Volvemos al tema de Larry. Escondérselo no me parecía bien; se suponía que debía fortalecer mi alianza con Altau, no darles razones para desconfiar de mí. Pero hasta que no estuviera segura de que mis intereses no estarían subordinados a los suyos, tenía que cuidarme. Altau querría sonsacar a Larry información sobre Matlal, y a tenor de los comentarios de Bian sobre estar en su dominio sin permiso, la historia no acabaría bien para Larry. Yo no trabajo así.

Por suerte, Bian no se dio cuenta de que le estaba escondiendo algo.

—Bueno —dijo—, la próxima vez que tengas una oportunidad con los chicos de Matlal, elimínalos. —Se quedó callada durante un minuto—. Sabes, no eres muy sanguinaria para ser una exchica de operaciones especiales. Parece que hoy corriste riesgos para mantener el recuento de cadáveres bajo.

Hice una mueca, aunque por supuesto ella no pudo verlo.

—Soy una novata en el mundo del Athanate. No estoy segura de lo que se justifica. Y si empiezo, ¿dónde paro?

—No era una crítica, Ojos Redondos. —Suspiró.

Ahora me sentía como una completa mierda por aguantarme.

Le di la matrícula del Cadillac y antes de colgar le prometí que le daría cualquier información útil de sus teléfonos móviles.

Bian tenía toda la razón sobre la lucha contra los Athanate. Los que me había encontrado ese día eran jóvenes, lo que me parecía que significaba menos de veinte años como Athanate. Sabía que Diana y Skylur eran mucho más mayores, y probablemente Bian también, y la idea de intentar luchar contra cualquiera de ellos era aterradora. Eran demasiado rápidos, demasiado fuertes. No sabía cuántos de los Athanate eran mayores, ni cuántos de ellos podrían estar prestados a Hoben. Pero Matlal no dejaría a muchos de ellos aquí a las órdenes de Hoben. Todo lo que tenía que hacer era superar a uno o dos más jóvenes y tendría mi oportunidad con Hoben.

Debería tener cuidado, por supuesto. Y tenía que hacerlo antes de que me atrapara la Asamblea. Eso lo hacía todo un poco más difícil, pero podía manejarlo. Tenía que hacerlo. Ahora, ¿cómo?

Mientras daba vueltas a las ideas, volví a la I-25 y me dirigí a Washington Park.

Capítulo 3

Recorrí el circuito mientras esperaba a Tullah.

Me preocupaba que Hoben pudiera estar ya vigilando a Tullah. Y como que mañana iba a tener que tomar las mismas precauciones para Cheesman Park, volví a adoptar los hábitos que me habían enseñado en Operaciones 4-10. Empieza por no mirar a los individuos. Mira a los grupos, las formas de los grupos, los movimientos y la inmovilidad. Hazte una idea de los que actúan fuera del patrón. Luego fíjate en ellos, califícalos del 1 al 10 según el nivel de amenaza. ¿Estaban solos, en grupo, de cierto tipo? ¿Cómo estaban vestidos? Entonces, actúa o sigue adelante.

A pesar de hacer todo eso, la localicé fácilmente, caminando hacia mí con el sol brillando en su pelo liso y oscuro. La mezcla Arapaho e irlandés no es muy común. Tullah Autplumes-Leung mezclaba Arapaho y chino, y apostaría a que eso era rarísimo. Pero funcionaba, aparte del apellido. Le daba un aspecto fresco y exótico que combinaba con su alegre optimismo. La conocí en un entrenamiento de artes marciales, en el Liu Leung Wu Shu Kwan, que dirigía su padre. La contraté como secretaria a tiempo parcial mientras terminaba su carrera de derecho penal en la universidad.

Resultó que era una trampa. La madre de Tullah, Mary Autplumes, era una Adepta, una usuaria de la magia, y quería que Tullah me vigilara. Los Adeptos y los Athanate tenían una relación tensa en el mejor de los casos. Mary había visto que me estaba convirtiendo en Athanate y, sin embargo, también había visto que tenía un espíritu guía, como un Adepto. Quería saber cómo y por qué.

Normal, yo también quería saberlo.

En cualquier caso, a Tullah no le gustaba el engaño de Mary. Cuando empecé a sospechar de una pulsera que me regaló Mary que resultó ser mágica, Tullah y yo convencimos a Mary de que debíamos ser sinceras entre nosotras. Frustrantemente, esto planteó más preguntas que respuestas. Como los problemas que podría causar un guía espiritual con el Athanate.

Y eso fue antes de llegar a los «procesos» que Mary dijo que podía ver en mí: magia a largo plazo que era tan rara, que ni siquiera sabía si era una bendición o una maldición.

Todo esto era otro detalle que no había discutido con Altau.

Habíamos dejado claro que Tullah iba a seguir trabajando para mí cuando terminara la universidad. Me alegré de ello; ella manejaba la burocracia mucho mejor que yo y su entusiasmo me levantaba el ánimo.

Pero eso fue hace un par de semanas, cuando pensábamos que no terminaría como Athanate, o al menos que estaba muy lejos. No podía predecir lo que haría Mary, y no podía confiar en que fuera en mi beneficio. Su agenda parecía muy diferente a la de Altau. O incluso a la mía, tal vez.

¿Y qué haría Tullah ahora? Ella también era una Adepta, y su madre le había dejado claro que debía irse si yo me transformaba. Y yo sentía que había cambiado.

Quería que Tullah se quedara. Éramos amigas y compañeras. La echaría mucho de menos y dudaba que pudiera mantener mi empresa de investigación privada sin ella, teniendo en cuenta todo lo demás que tenía que afrontar.

No había ninguna duda en su sonrisa despreocupada cuando nos encontramos. Obviamente estaba aliviada de que yo no estuviera más golpeada de lo que ya estaba. Y me había traído café. Me conocía demasiado bien.

Le di un abrazo y la liberé del café.

—Camina un rato —le dije en voz baja.

Ella se dio cuenta, y caminamos y observamos mientras hablábamos. Le conté lo que estaba haciendo y me dijo que el hombre de la gabardina era un espía, por supuesto. Sonreí ante eso, pero no dejé que me distrajera.

También le di un resumen de lo que había sucedido antes. Cuando llegué al punto de la muerte de Tucker me pregunté cómo iba a tomárselo. Las circunstancias difícilmente podrían haber puesto a los Athanate en una peor situación, pero no iba a ocultar el asunto.

—Fue mordido por una Athanate, su prometida, Inez Vega Martine —le dije—. Ella le dijo que tenía que morir antes de poder convertirse en un Athanate. Una completa mentira, pero él la creyó. Vega Martine es de la Casa Matlal, y sencillamente decidió que Tucker se había convertido en un estorbo.

—Así que se disparó pensando que resucitaría como un Athanate —dijo Tullah.

—Sí. Incluso si no lo hubiera hecho, ese mordisco inició el crusis, la fase crítica mientras el cuerpo cambia. Altau pasa meses preparando a los Aspirantes físicamente para sobrevivir al crusis. Tucker no estaba preparado y por eso habría muerto de todos modos. Ya se estaba volviendo loco por los efectos. Eso es probablemente lo que destruyó su juicio.

Tullah hizo una mueca y se estremeció. Pero no pareció tomarlo como algo contra todos los Athanate.

—¿Así que eso resuelve el caso de Jen?

—No. Hoben sigue ahí fuera, y es peor que su padre.

Tullah había participado en el rescate de una chica en manos de ZK la semana pasada, arriesgándose ella misma. La chica había sido torturada y estaba a punto de ser violada en grupo cuando la sacamos de allí. Tullah no necesitaba que yo insistiera en el tema.

Cerré el circuito al tirar la taza de café a la basura y aproveché para echar una larga mirada hacia atrás por donde habíamos venido. Los niños habían salido de los colegios y el parque se había llenado de gente. Era más difícil distinguir a los individuos entre la multitud. Nadie cambió repentinamente su patrón de movimiento, ni se dio la vuelta mientras yo observaba. Pero eso no demostraba nada, aparte de que no había aficionados siguiéndonos.

—Tullah, ¿has entrenado alguna vez con un arma?

—¿Qué? No.

—Bien, a partir de ahora, haz al menos dos sesiones semanales en un campo de tiro. Puedes usar mi Walther, pero buscaremos un arma adecuada para ti. Y tendrás que registrarte. Y obtener un permiso de arma oculta.

—Wow, Amber. Yo…

—Esto no es negociable, Tullah. ¿Quieres ser una investigadora privada y trabajar conmigo?

—Uh, sí. Pero esto es otra cosa que no va gustar mucho a Ma. Se supone que los Adeptos no tienen armas de fuego.

—Bueno, debería haber pensado en eso antes de enviarte a espiarme, ¿no?

Tullah esbozó una media sonrisa.

—¿Se lo vas a decir?

—¡Oh, no! Es tu madre, es tu trabajo.

—Muchas gracias. —Se llevó las manos a la cabeza y cerró los ojos con fuerza en señal de consternación.

—¿Cómo está Mary con todo esto ahora?

Tullah apartó la mirada, haciendo una mueca.

—No lo sé, exactamente. No está muy contenta con nada. —Se encogió de hombros—. Sí, preguntó una cosa. ¿Cómo se involucraron los hombres lobo en todo esto? Si la manada de Denver está aliada con Matlal y su tipo de Athanate, se va a decepcionar.

Una parte del caso de Jen había sido la interrupción de la construcción en su nuevo complejo turístico en las Rocosas. Yo había demostrado que eran hombres lobo y había conseguido que se retiraran.

—No están aliados con Matlal —dije—. Los engañaron para hacer un trabajo. Matlal sabía que Tucker necesitaba algún tipo de sabotaje, así que dejó caer en una conversación con él que un antiguo contratista de su empresa era un Licántropo —dije—. Tucker convence al tipo para que se lleve a la manada de fiesta al complejo de Jen. El trabajo de construcción se detiene y parte de la presión sobre el complejo de Tucker se desvanece, y su negocio se beneficia. Pero fue algo estrictamente puntual. La manada no volverá a ser engañada así.

Eso espero.

—¿Quién es este tipo contratista? ¿Era tu contacto en los hombres lobo? ¿Cómo conseguiste que dejara de perturbar el complejo de Jen?

Intenté que mi sonrisa fuera secreta y cómplice, pero fracasé y terminé con una sonrisa torcida.

—Se llama Alex Deauville. Lo conocí en el baile benéfico.

Las antenas de Tullah se movieron ante el tono de mi voz y me miró de reojo.

—¿Cómo conseguiste que lo dejara? —repitió, con suspicacia.

—Querida —dije, imitando a Jen—, estaba intentando por todos los medios que se acostara, hoy a primera hora.

Los ojos de Tullah se volvieron locos.

—Como en... —Hizo unos discretos gestos de bombeo con los puños sobre las caderas y me sonrojé. No importa que mi piel tenga un tono bronceado natural, también me sonrojo.

—Vaya, te dejo tomarte un fin de semana libre y ya te estás tirando a los hombres lobo —dijo—. Voy a necesitar toda la semana para ponerme al día.

Me reí, pero rápidamente me puse seria. Estaba imitando a Jen y hablando de Alex. Suspiro. Los cambios de Athanate estaban afectando a mi cuerpo y a mi mente. Me estaban diciendo que todo eso de ser heterosexual no se aplicaba necesariamente a Jen, independientemente de lo que estuviera pasando con Alex. ¿Y cuándo y cómo iba a hablar de esto con ellos?

—No es solo el fin de semana pasado. No voy a poder hacer mucho esta semana. Tengo que atrapar a Hoben.

Y no ser atrapada primero. Había demasiada gente en el parque. Dirigí a Tullah hacia el camino por el que había entrado, y volví a echar un vistazo a la multitud que se agolpaba.

—De todos modos, veo que estás deseando hablar conmigo sobre nuestros temas de investigación privada —dije, señalando con la cabeza el expediente que había traído.

Tullah los abrió de un tirón.

—Hemos tenido una docena de consultas de gente en el baile benéfico. —Levantó la vista y sonrió—. Algunas incluso eran para un trabajo de verdad.

Había dado un poco de espectáculo en el baile y Tullah había diseñado unas nuevas tarjetas de visita muy atrevidas para mí. Sí, podía imaginarme algunas de las consultas. Me entregó una lista de los casos reales con anotaciones junto a las entradas.

—He escogido un par de cosas sencillas que puedo hacer. Hay uno que está más en la línea de los guardaespaldas, y he subcontratado a Victor Gayle para ello. Ya hay un tipo en el lugar.

Víctor dirigía la mayor de las pequeñas empresas de investigación privada de Denver, especializada en seguridad. Era un buen amigo y, gracias a sus habilidades para pilotar un helicóptero, había sacado a los rehenes y a mí misma del Nexus. También se encargaba de la seguridad de Jen.

Tullah me miraba nerviosa. Hasta la semana pasada había sido secretaria a tiempo parcial. Había asumido más responsabilidades de las que habíamos hablado. Leí la lista y asentí con la cabeza.

—De acuerdo, estoy de acuerdo con esto —dije lentamente—. Normalmente, yo tomaré este tipo de decisiones. Si no estoy cerca, y no estás completamente segura de poder manejarlo, sí, subcontrata a Víctor.

—Entendido. —Ella asintió y sacó un sobre—. Esto es una entrega especial de la policía. Llegó esta mañana.

Lo abrí y cogí una pequeña unidad USB que cayó del sobre. Una breve nota decía que era una recopilación de informes de ataques que mencionaban perros o animales salvajes. Yo le había defendido a Morales que los hombres lobo y los Athanate debían ser considerados buenos ciudadanos hasta que se demostrara lo contrario. Este informe podría demostrarme hasta qué punto me había jugado el cuello en nombre de los Licántropos.

—Bien. —Me guardé la llave USB—. ¿Algún otro caso?

—Solo uno. El tipo vino preguntando por ti específicamente. Quinn. Dijo que te conoce.

Levanté una ceja y Tullah me mostró la nota que había tomado. Los Quinn, Niall y Ruth, eran viejos amigos de la familia. Tullah había anotado la dirección y escrito «robo/seguro» junto al nombre.

Habíamos llegado al borde del parque. Mi entrenamiento de Operaciones 4-10 y mis instintos estaban en conflicto. El entrenamiento decía que esto se estaba volviendo peligroso, que habíamos estado expuestas demasiado tiempo. Los instintos me decían que debía dedicar más tiempo a Tullah, asegurarme de que estaba bien y a salvo.

—Le llamaré mañana —dije, con mi atención distraída por el color y el movimiento de vueltas en la puerta central. Tres payasos habían entrado en el parque. Uno empujaba un carrito y tocaba un bombo; los otros dos corrían de un lado a otro, vendiendo helados desde el carrito.

El clásico montaje. Se movían demasiado rápido. Venderían más quedándose quietos.

—Vamos. —La agarré por el codo y la arrastré fuera del parque y detrás de la furgoneta más cercana.

—¿Tienes algo contra los payasos? —dijo.

—Tengo una manía con el ruido y la distracción en las multitudes —respondí—. Tal vez sea solo mi paranoia, pero nunca se sabe, una de estas noches un payaso puede intentar comerte.

—Eww. ¿Sabes? A veces eres rara, jefa. Seguramente Hoben no va a poder hacer mucho con ZK fuera de juego.

—Al igual que él sigue libre, dudo que todos los ZK hayan sido capturados. Y, de todos modos, está tomando prestada gente de Matlal, y eso es aún más preocupante. —Eché un vistazo a la furgoneta. Los payasos se movían en la otra dirección. Falsa alarma, tal vez—. ¿Algo más?

—Sí. El FBI quiere hablar contigo. —Tullah pasó la última nota de su expediente—. No quiero pasarme de la raya —dijo vacilante—, pero probablemente sea mejor hablar con ellos mientras no estén seguros de qué quieren hablar contigo.

—Hmm. —Asentí con tristeza.

Sabía que tenía razón, pero no podía imaginar que cualquier visita con los federales sería agradable o corta. Tengo una vida rodeada de secretos. Todo mi tiempo en Ops 4-10 fue un programa de acceso secreto con niveles especiales. Y por supuesto, no podía hablar de los Athanate. O de los Licántropos. O de los Adeptos. Estaban obligados a tropezar con algo que no podía decirles. En el peor de los casos, podrían decidir que tenían suficiente para detenerme por obstruir una investigación, mientras «aclaraban las cosas». O hacer que me retuvieran en virtud de la normativa sobre salud mental. Eso era un gran riesgo para mí; tenía que estar libre para ir tras Hoben y tenía que estar en la Asamblea del Athanate el sábado.

—¿Estás bien? —preguntó, uniéndose a mí para mirar hacia el parque—. No he visto nada sospechoso.

—Sí, probablemente no sea nada, esta vez —dije.

—Será mejor que vuelva. Hoy tengo que salir temprano.

Parecía preocupada. Levanté una ceja.

—Charla con mamá y papá. —Puso los ojos en blanco—. Formal. Conocer al novio. Luego, más tarde, discutir del trabajo. Revisar mi progreso como Adepta.

Intentaba reírse de ello, pero no funcionaba.

Saqué del bolsillo el móvil que había cogido en Castle Pines.

—Si ves a Matt, pídele que haga sus análisis en este teléfono, por favor. Y adviértele que quiero un par de trabajitos más. —Matt era su nuevo novio, con un cerebro de gran geek detrás de una cara de un ángel. Trabajaba para el Grupo Kingslund.

—¿Lo aclaraste con Jen? 

—Lo haré.

—De acuerdo. —Se marchó. La vi entrar en su coche y nadie la siguió ni pareció darse cuenta de que se iba. Los grupos de personas que me preocupaban seguían en el parque, incluso los payasos. Mi paranoia no siempre era correcta, pero para estar segura, nunca me iba a dormir con un payaso en la habitación.

Tullah estaba un poco distraída hoy, ya fuera por sus padres, por Matt o por la responsabilidad adicional que había asumido. Tendría que vigilarla de cerca. Todavía no había asumido ningún trabajo abiertamente peligroso para el negocio, pero no era un trabajo seguro y no valía la pena distraerse trabajando como investigadora privada.

Un consejo al que yo misma debería prestar más atención.

Capítulo 4

Volví caminando a mi coche, todavía dando un vistazo al parque.

Conduje un par de manzanas y encontré un lugar sombreado para aparcar en una calle tranquila, detrás de mi antiguo colegio, el South High. Pasé un par de minutos mirando los edificios con un sentimiento de nostalgia. Maldita sea, había pensado que mi vida era complicada por aquel entonces. ¿Cómo de equivocada podía estar?

Hoy no había sido completamente honesta con Bian, y ahora había hecho lo mismo con Tullah. No me sentía orgullosa de mí misma. Decirle a Bian lo de Larry me habría hecho perder la oportunidad de capturar a Hoben, eso lo tenía claro. No decirle a Tullah que ahora era completamente Athanate no estaba tan claro.

¿Qué pasaría cuando se lo dijera? Mary había dicho que tendría que marcharse; los Adeptos no trabajan con Athanate. Podría tener que cerrar el negocio. ¿Qué haría entonces? No podía trabajar para nadie más, y menos hasta estar segura de que tenía todo lo Athanate bajo control. ¿Significaba eso que tendría que ir a mendigar un sustento a la Casa Altau? Diana había dicho que me acogerían, pero nunca había comprobado lo que eso significaba.

En realidad, ni siquiera estaba segura de si yo era completamente Athanate. ¿Me sentiría diferente de repente? ¿Habría un momento en el que simplemente lo sabría?

¿Y qué hay de mi guía espiritual? Anoche había tenido una visión en sueños; mi bisabuela Arapaho, Habla-con-Lobos, se me había aparecido. ¿Qué fue lo que dijo? «No eres nada de lo que ellos creen que eres». Y me presentó a mi guía espiritual, un lobo, Hana, que dijo que me hablaría «cuando tus espíritus se equilibren».

Los Adeptos tenían guías espirituales, los Athanate no.

¿Significaba eso que me convertiría en Athanate y Adepta? ¿Sería bienvenida en ambas comunidades? ¿O en ninguna?

Me froté la cara, cansada y frustrada. Una Adepta-Athanate, creyendo en sueños y hablando con voces en su cabeza. Paranoica y saliendo con un hombre lobo. Al final, al pensar en eso, tuve que reírme. Al menos mi vida no podía ser más extraña.

Ya que estaba sentada en el coche, podría hacerme un análisis de Sangre. Me acomodé en el asiento de atrás y cogí la pequeña unidad.

El ejército no había creído en los vampiros hasta que mi equipo fue aniquilado por ellos en las selvas sudamericanas y me devolvieron más muerta que viva. Me había curado en cinco días. Me habían abierto la garganta y una semana después no se podía ver. Era un poco difícil ignorar eso.

El ejército había mantenido todo en alto secreto y reunió un equipo médico llamado Obs para estudiarme. Mi antiguo comandante de Operaciones 4-10, el coronel Laine, había sido puesto a cargo.

Para empezar, me mantuvieron aislada, por supuesto. Pero habían desarrollado una máquina de pruebas para controlar el progreso de la infección y cuando eso les indicó que estaba estable, me dejaron salir. El acuerdo que tuve que firmar fue que todo era secreto: Operaciones 4-10, Obs, vampiros, todo. Si se filtraba, volvía a la celda de aislamiento. Y si infectaba a alguien más, entonces ambos estaríamos en celdas de aislamiento.

La unidad que llevaba en el brazo medía el nivel de un tipo de prion, una cadena de proteínas en el cuerpo, que era un marcador de lo que Obs todavía llamaba infección vampírica. Según el coronel, un vampiro activo tendría un índice de 0,8, y yo lo había confirmado con Diana cuando le había hecho la prueba. La semana pasada tuve una lectura de 0,5 más o menos. Supongo que ahora estaba cerca de 0,8.

No me molestaba tanto como lo hubiera hecho hace unas semanas, pero aun y así...

La sensación de los microsensores encontrando mi vena, el pinchazo de la aguja y luego el zumbido de la unidad al realizar su rutina.

La lectura comenzó a parpadear en mí.

Maldita sea. Las baterías probablemente se estaban agotando. Ni siquiera sabía dónde estaban. Lo desenganché y le di la vuelta. No era un producto de gran consumo con un pequeño compartimento para las pilas. Necesitaría un destornillador para desmontarlo.

Volví a ponerlo boca arriba y miré con más atención el mensaje parpadeante.

«ANOM 0,38» parpadeaba, y al lado, en letras fijas, «: 0,41».

Lo reinicié. Es decir, lo apagué, lo golpeé contra el volante un par de veces y lo volví a encender. Salió el mismo resultado. Nunca lo había hecho antes. Siempre aparecía una lectura como 0,45 o algo así, en letras sólidas.

Era hora de hacer preguntas.

El coronel no contestó al móvil. Era la primera vez que pasaba, y me quedé sentada mirando fijamente mientras el mensaje del buzón de voz aparecía por segunda vez.

Tenía otro número, el del equipo de observación del laboratorio principal. No quería hablar con ellos, pero aquellos números parpadeantes me ponían nerviosa.

Contestó uno de los científicos. Reconocí su voz, pero no podía recordar su nombre ni su rostro.

—Hola, soy Amber Farrell, ¿puedo hablar con usted sobre las lecturas del análisis de sangre, por favor? —dije torpemente. Probablemente no debía tener la unidad de análisis.

—Oh, sí, Sra. Farrell. Es hora de que venga y hagamos otra revisión completa.

—Bien —mentí—. Cuando el coronel lo disponga. Pero ahora solo quería comprobar un mensaje que tengo en la unidad.

—De acuerdo, pero los mensajes son muy simples. Debería ser obvio.

—¿Qué significa un ANOM intermitente?

—No puede tener esa lectura. Mire, tendrá que venir y podremos hacer una prueba completa de todo.

Puse los ojos en blanco. Esto era peor que una línea de soporte informático.

—Solo dígame qué significa cuando hay un ANOM intermitente en la lectura.

Le oí suspirar.

—La unidad podría estar defectuosa. Está configurado para leer priones vampíricos, y cuando lo hace da la lectura del índice estándar entre 0 y 1. Cualquier otro tipo de prion, mostrará una lectura anómala. —Se detuvo, y pude oír cómo cambiaba repentinamente de marcha mental—. Oiga, nos envió algunas cosas de hombres lobo hace un par de semanas, ¿no? ¿No acaba de hacer la prueba con un hombre lobo? Oh, Dios mío, lo ha hecho. Escuche, tiene que traerlos. Esto es muy importante.

Mi estómago se retorció. Priones de hombre lobo.

—Sí —dije, fingiendo que no estaba preocupada—. Dígale al coronel Laine que llame y lo organice. —Por encima de mi cadáver. Terminé la llamada.

Mierda. Me senté temblando y dejé que lo asimilara.

Esto no puede estar pasándome.

El Licántropo y el Athanate no pueden cruzarse. Alex me lo había dicho.

Oh, Dios mío. Alex. ¿Qué hemos hecho?

Lo llamé. Buzón de voz, y esto no era el tipo de cosas que se dejan en mensajes.

¿Me había llamado?

Hojeé mis mensajes. Sí, lo había hecho. Mi estómago se hundió.

Había salido corriendo de su casa esta mañana, respondiendo a la llamada de auxilio de Jen. Habíamos estado en medio de la faena, a punto de desnudarnos y ponernos en posición horizontal. Nuestra primera vez juntos, mi primer chico en más de un par de años. Oh, y mi primer hombre lobo. Estábamos ardiendo y tuvo que enfadarse cuando me fui, por muy bien que lo hubiera ocultado. ¿Había metido la pata antes de empezar? ¿O era una llamada para preguntar por qué de repente tenía un tipo de colmillo diferente?

Escuché su buzón de voz, con atención, un par de veces. Había tenido que salir de la ciudad y me llamaría a su regreso. Probablemente mañana. Había algo importante que quería explicarme cuanto antes. Su voz tenía un tono cálido cuando lo dijo y, a pesar de la agitación que sentía, sonreí cuando mi cuerpo respondió a su voz. Definitivamente no era un mensaje de «gracias y te llamaré». Tampoco había indicios de que hubiera tenido algún problema inducido por el Athanate.

Una de las razones por las que había evitado salir con chicos durante los últimos dos años era el peligro de impregnarlos, como decían los Athanate. Había conocido a Alex en un baile benéfico la semana pasada y su recuerdo aún me aceleraba el pulso. Era alto, de 1,80 metros o más, con hombros anchos y caderas estrechas. Tenía la dosis justa de fanfarronería y estaba buenísimo, incluso antes de mirarle a los ojos. Cuando lo hice, me perdí. Había algo salvaje que me llamaba detrás de esos ojos.

Me había cabreado en ese momento, pensando que lo único que me atrevía a hacer era coquetear con él. Pero eso se esfumó cuando descubrí la razón por la que parecía tan indómito. Era un hombre lobo, y, alegría, me acababan de decir que Athanate y Licántropos no pueden impregnarse mutuamente.

Tal vez Athanate y Licántropos puedan cruzar sus esencias. ¿Terminaría además de Athanate y Adepta, también Licántropo? ¿Alex iba a convertirse en medio Athanate? Pero no había ningún indicio de eso en su mensaje.

Pero, ¿y si no hubiéramos activado el crusis? Eso significaría que tenía priones por alguna otra razón, antes de que Alex y yo empezáramos a besarnos esta mañana.

No podía decidir si eso era aún peor, por las implicaciones que suponía para David.

David era mi amigo, tan cercano que lo consideraba como el hermano que nunca había tenido. Anoche le había salvado la vida. Era un Aspirante, alguien en proceso de convertirse en Athanate. Su transformación estaba a cargo de la Casa Altau, y se suponía que era un proceso seguro y controlado, a diferencia del mío. Altau le había asignado a David una Mentora, Pia, para guiarlo a través de la cruzada.

Pero algo había salido mal y ayer prácticamente lo había drenado. Cuando lo encontré, estaba hipovolémico, su corazón se agitaba al tratar de bombear muy poca sangre a su cuerpo. Había estado a minutos de morir. Sin tiempo para nada más, le obligué a alimentarse de mí, y los órganos de Athanate de su garganta le introdujeron mi sangre.

Sabía que esos órganos de Athanate enviarían al mismo tiempo los agentes de transformación a mi interior, acelerando el proceso de convertirme en Athanate. Pero ante la disyuntiva de evitar convertirme totalmente en Athanate durante un tiempo o salvar a David, él ganaba, sin lugar a dudas.

Una vez fuera de peligro, pagué el precio. Una transformación había recorrido mi cuerpo, y me había alejado a trompicones de su casa, débil por la pérdida de sangre, pero pensaba que ya era Athanate. Alex vino a rescatarme, mientras yo vagaba por el parque a primera hora de la mañana.

Entonces, ¿qué pasa si hubiera tenido los priones de Licántropo antes de ir a casa de David? Él se habría chutado una mezcla de Athanate y Licántropo.

Ya estábamos en problemas: había roto las reglas de confidencialidad al hablar conmigo mientras era un Aspirante y yo aún no conocía la Casa Altau, pero imaginé que eso palidecía hasta la insignificancia si le había impregnado con priones de Licántropo.

Ya me asustaría de mí misma en otro momento. Tenía que ir a ver a David ahora. Su casa estaba al otro lado de Wash Park. Conduje rápidamente.

Aparqué frente a su casa blanca con forma de A. Su coche no se había movido desde ayer. Una de las ventanas del salón estaba abierta, pero no podía ver a nadie moviéndose.

Corrí por el camino.

David abrió antes de que pudiera llamar.

Tenía mucho mejor aspecto que ayer. No se había afeitado y su espeso pelo negro seguía despeinado, pero sus ojos eran claros. Su color también era bueno, incluso estaba un poco ruborizado. Habría pensado que tenía fiebre si no hubiera sido Athanate.

Parecía agitado, con su cuerpo enjuto rebotando sobre las puntas de los pies.

—¿Estás bien, David?

Asintió con la cabeza y se hizo a un lado para que entrara.

Bueno, sin tiempo para «gracias por salvarme la vida». Probablemente estaba avergonzado por todo ello.

Llevaba la pulsera que me había regalado la madre de Tullah. Era una especie de sistema mágico de advertencia, que vibraba cuando alguien cercano no tenía en cuenta mis intereses. Hacía tiempo que no vibraba. Tenía la sensación de que, al sintonizarse conmigo, solo me iba a avisar cuando no fuera perfectamente consciente de que había algún peligro cerca.

Ahora hormigueaba.

Me quedé helada y miré a mi alrededor.

—David, hay alguien aquí —susurré—. ¿Está la puerta trasera abierta o algo así?

Sus ojos se dirigieron a la puerta de la cocina. Estaba cerrada; alguien podría haber entrado por la puerta trasera y estar esperando allí mientras él se distraía dejándome entrar.

Mierda, mi pistola estaba en el coche. No podía ir a buscarla ahora, pero la sorpresa sería casi tan buena como una pistola. Me arrastré hacia la puerta de la cocina. David cogió un bate de béisbol de una esquina.

Pude oler otro aroma de Athanate en la casa. Esperaba Matlal, pero extrañamente parecía más Altau, con una diferencia. Me resultaba familiar. ¿Traición? ¿Alguien de la Casa Altau? Me agaché y puse la mano en silencio en el pomo de la puerta de la cocina, tensándome.

En ese momento, David me golpeó en la nuca con el bate de béisbol.

Capítulo 5

Desperté sintiéndome dolorida, incómoda y realmente cabreada.

Sabía lo que había sucedido; no había nadie más en la habitación cuando me golpearon, no podría haber sido nadie más.

Intenté levantarme. No hubo manera. Me habían atado a la silla en la que estaba sentada, con mucha fuerza por las muñecas y los tobillos. Incluso había una cuerda alrededor de mi cintura, sujetándome contra el respaldo. No iba a ir a ninguna parte y estaba completamente indefensa.

Mierda. ¿Qué demonios estaba pasando? ¿David me había traicionado? ¿Estaban Matlal o Hoben en camino? No podía creerlo. No David. ¿Seguramente, no David? Confiaba completamente en él.

Di un tirón a la silla para ver si había algo cerca que pudiera utilizar para liberarme.

No estaba sola.

Una mujer desnuda yacía en la cama, también atada. Su piel era de color oliva persa y una espesa cortina de pelo ondulado fluía sobre las sábanas como tinta negra derramada sobre una página fresca. Era Athanate y Altau, y supuse que se trataba de Pia. Ambas estábamos prisioneras; esto cada vez se ponía peor.

Al oír mis forcejeos, levantó la cabeza. Me miró fijamente.

—¿Qué demonios creías que estabas haciendo, perra estúpida? —siseó.

—¿Yo? —Oh, eso me avivó. El pequeño demonio que vive en mi garganta se desató—. Le salvé la vida después de que casi lo desangraras anoche. ¿Qué le has hecho? ¿Qué está haciendo?

—¿Qué quieres decir? ¿Qué está haciendo? ¡Oh, dame fuerzas! —Se golpeó la cabeza en la cama con frustración—. Se está volviendo un renegado. ¿Crees que puedes establecer un vínculo con alguien y luego marcharte?

—¿Yo qué? Yo no establecí nada. Le salvé la vida. Le di mi Sangre porque se estaba muriendo. Porque te fuiste y lo dejaste morir.

Eso pareció darle en el clavo.

—Iba a volver —dijo. Bajó la cabeza.

—Ni de cerca lo suficientemente pronto. Y me fui porque no quería limitarlo. Soy lo suficientemente inteligente como para darme cuenta de que no entiendo qué hacer y cómo hacerlo. Soy lo suficientemente inteligente como para darme cuenta de que tengo bastantes problemas con Altau.

—Estás mintiendo. No puedes...

Se cortó. David irrumpió con unas maletas que tiró al suelo. Me miró y se encogió.

—Amber, lo siento —dijo, viniendo y arrodillándose a mi lado—. Tenía que hacerlo. Tenemos que alejarnos, y sabía que no estarías de acuerdo. Lo entenderás cuando te lo explique. Es la única opción.

—Desátame y explícamelo ahora mismo, David. —Luché contra las cuerdas, pero él había hecho un buen trabajo.

—Mientras conducimos...

—No. Ahora mismo. Nunca me vas a meter en un coche así.

David se arrodilló frente a mí, con sus manos sobre mis rodillas y su rostro suplicando comprensión.

—Me has unido a ti...

Oh, mierda.

—¡Haz que nos desate, Farrell! —gritó Pia.

David golpeó la cama con el puño.

—No puedes hablarle así. —Su rostro, ya enrojecido, se oscureció, y vi que mantenía el control de sí mismo con un tremendo esfuerzo. Sus ojos brillaban y su rostro se retorcía en conflicto. En contraste con su sonrojo anterior, ahora su rostro estaba palideciendo.

Estaba en la fase crítica de su transformación en Athanate, el crusis. Algo había salido mal. Lo había estropeado de alguna manera. Se estaba volviendo loco; se convertía en un renegado.

—¿Cómo? ¡David! —Sus ojos se aclararon lentamente y volvieron a mí—. David, céntrate en mí. Dime cómo te he unido a mí.

—Tu Sangre. No solo estoy unido. Ya no soy Casa Altau. Soy... soy Casa Farrell.

¿Qué había hecho? Los Athanate son territoriales. Denver era el dominio de la Casa Altau. Había sido aceptada como una Casa subsidiaria, pero no si iba por ahí robando sus Aspirantes.

—Me has atado con tu Sangre, me has sacado de Altau —dijo David—. Eso es como una traición, Amber. Tenemos que escapar. Todos nosotros.

—¡Oh Dios! No, no, no. —Pia cerró los ojos y trató de ocultar su rostro en las sábanas.

El rostro de David sufrió un espasmo por el esfuerzo, y luego se fue calmando al mirarla.

—Pia. —Le tocó el hombro suavemente—. Lo entenderás. Ya lo verás.

Se estremeció.

Abrió las maletas y empezó a meter algunas cosas de los cajones.

—Tenemos que irnos esta noche. Se darán cuenta de que ha pasado algo cuando no vuelva, y tenemos que estar lejos de Denver para entonces.

—¡Si está unido a ti, puedes controlarlo, Farrell! —dijo Pia—. Haz que nos desate. No hay ningún lugar al que podamos ir y también nos volverá locas. Acabaremos todos locos. Nos cazarán como perros rabiosos. Tienes que detenerlo.

—No te preocupes, ella estará bien —dijo David con aire soñador, sus acciones se volvieron más suaves, más relajadas—. Seremos todos juntos la Casa Farrell.

—¡Farrell! —gritó Pia.

Ya había tenido suficiente. Necesitaba llegar a David mientras había tiempo. Cada palabra de Pia lo estaba distrayendo. Ella no nos estaba llevando a ninguna parte y supe instintivamente que esa mirada soñadora en el rostro de David era una mala señal. Iba a gritarle, pero el viejo entrenamiento de sargento se apoderó de mí y, cuando hablé, mi voz era tranquila y distante, pero autoritaria. El tipo de tono que había tenido que aprender para detener a la gente y hacerla escuchar.

—Cállate, Pia —dije simplemente.

Maldita sea, funcionó. Bendito silencio por el momento.

—David, escúchame. —Esperé hasta tener su atención—. No importa lo lejos que me lleves, volveré. Así que vamos a saltarnos el viaje en coche y vamos a quedarnos donde estamos.

Hablé en voz baja, y él tuvo que hacer un esfuerzo para oírme. Sus movimientos se ralentizaron y pude ver cómo sus emociones volvían a luchar en él. La mirada soñadora desapareció, sustituida ahora por un ceño de concentración. Eso es lo que quería.

Piensa, David. Piénsalo bien.

—Esto no es culpa tuya, ni de Pia, ni mía —dije razonablemente—. Es algo que hay que solucionar. No hay manera de que pueda dirigir una Casa Athanate yo sola, sin ayuda y apoyo. No voy a intentarlo. Dependemos de Altau. No voy a usar ninguna coacción en ti. No es necesario. Entiendes lo que digo y, si piensas por un minuto, estarás de acuerdo.

Se detuvo y comenzó a retorcer la ropa que sostenía en sus manos, pero sus ojos perdieron un poco de la locura.

—¿Tengo razón, hermano?

—Sí —susurró—. Es solo que... —Su voz vaciló.

—No es nada —dije con calma—. Hemos cometido algunos errores, pero no fueron intencionales. Nadie tiene la culpa. Necesitas ayuda urgentemente. Si quieren hacerte daño, tendrán que pasar por mí primero. Desátanos.

Su rostro volvió a sufrir un espasmo durante un segundo, apretando los puños, y mi corazón dio un vuelco. Pero luego el ceño se relajó y casi sonrió.

—Hablas como la Señora de la casa, hermanita. —Dejó caer la ropa de sus manos—. Para eso te di las llaves de mi casa.

El alivio me inundó. Si hablaba así, tenía el control.

Se arrodilló y me desató. Trabajaba lentamente, como si se asegurara de mantener la calma, así que le seguí el ritmo. Me puse de pie con cuidado y dejé que se moviera para desatar a Pia. Cuando me dio la espalda, miré el bate de béisbol que había tirado al suelo, pero lo dejé allí. La próxima vez que nos enfrentáramos le daría una buena paliza, pero esta noche quería que se mantuviera erguido y en funcionamiento.

Estaba preocupada de que Pia volviera a molestarlo, pero estar encerrada parecía haber tenido un efecto positivo en ella. Sus ropas estaban desperdigadas por la habitación, algunas de ellas hechas jirones. La recogí y la hice vestirse, cambiando su camisa rota por una de David. Le quedaba mejor a ella que a él. Encontró una pinza y se recogió el pelo en una dramática cascada de medianoche.

Los saqué del dormitorio.

Con el móvil en la mano y el corazón en la boca, hice una pausa. No tenía ganas de hacer esta llamada. Ni siquiera estaba segura de que fuera lo correcto, a pesar de lo que le había dicho a David. Mi Sangre se volvía extraña, no les hablaba de David, luego lo unía a mí, y encima era la semana previa a una Asamblea organizada por Altau que era vital para la comunidad del Athanate en todo su conjunto. No podía haber elegido peor momento. Pero, mirando a largo plazo, tenía que hacer lo mejor para David. Tenía que cuidar de él. Había dado mi palabra. Y... lo sentía como algo más que eso.

Maldita sea. ¿No podría ser fácil por una vez? O al menos que no fuera tan difícil.

Marqué el número.

—Bian, tengo una emergencia aquí.

—Oh, Amber. —Sonaba exasperada—. Realmente no es el momento.

—Lo entiendo y honestamente lo siento. Estoy en casa de David Thaler con Pia...

—¿Qué demonios estás haciendo ahí? —Su voz era fría—. ¿Tienes alguna idea...

—Espera, te lo explicaré. Escucha, Bian. Ha habido un contratiempo. Anoche él necesitaba Sangre, con mucha urgencia. Tuve que dejar que se alimentara de mí. Pero hoy está... está perturbado. Me temo que sin Diana o alguien que lo trate, se volverá un renegado. Puedo llevarnos a todos, pero...

—¡No! ¡Mierda! Quédate ahí. Quédate con él. No salgas. —Pude oír cómo alejaba el móvil y daba una rápida serie de instrucciones en Athanate a otra persona antes de volver a mí—. No lo pierdas de vista. Mantén la mayor calma posible. Alguien vendrá dentro de una hora. No os mováis de la casa.

No pudo colgar el móvil de golpe, pero el abrupto final de la llamada me dijo todo lo que necesitaba saber sobre la gravedad de la situación. Para todos nosotros.

Capítulo 6

Al cabo de unos cuarenta minutos, oí que unos coches se detenían fuera y que llamaban fuertemente a la puerta.

Miré por la ventana. Eran tres, iluminados por la luz del porche, un hombre de cara a la puerta, y un hombre y una mujer de espaldas, todos ellos con abultados chalecos antibalas sobre uniformes negros, cubiertos con abrigos. Al que estaba de frente lo reconocí del grupo de cuatro que había encontrado en LoDo un par de semanas atrás. Lo había apodado Colmillo 2. Todos llevaban las feas y compactas pistolas P90, semiocultas bajo sus abrigos. Un pinchazo de nervios me recorrió, un impulso de proteger a David y a Pia.

Tragué con fuerza. La mejor manera de proteger a David era conseguirle ayuda, no quedarme aquí dudando.

Abrí la puerta, en parte. Colmillo 2 trató de pasar, levantando su arma. Me negué a moverme, deteniéndolo en su camino, y el hombre detrás de él se volvió y levantó su arma. Me mantuve firme. Si forzaba la situación, esto iba a ponerse muy mal, muy rápidamente.

No lo hizo.

—Por favor, Casa Farrell —dijo amablemente—. Órdenes operativas. Tenemos que asegurar el edificio. —Hizo una pausa—. Tenemos autorización para utilizar la fuerza letal.

Tragué con fuerza, deseando que desapareciera el nudo que tenía en las tripas. Conocía el procedimiento desde su punto de vista. Le miré fijamente a los ojos, muy consciente de la P90 que me apuntaba y de la posición del seguro. Tenían un trabajo que hacer, y lo harían. No podían dejar que nada se interpusiera en su camino. Un paso en falso ahora sería fatal.

Respiré hondo y me aparté para dejarles entrar. El otro hombre era Colmillo 4. Me saludó respetuosamente con la cabeza mientras pasaba al interior. Al menos estaban siendo educados.

La mujer era Mykayla, con aspecto avergonzado.

—Hola, Amber —susurró, y luego giró sobre sus talones para poder ver desde la puerta hasta el par de coches en los que habían llegado.

Eso me sorprendió. Reconocía el tipo de procedimientos de seguridad que estaban aplicando, y que Mykayla estuviera involucrada me decía lo peligrosamente sobrecargados que estaban en la Casa Altau.

Todavía sentía que Mykayla era responsabilidad mía. Quizás había algo en ese viejo dicho chino: salva la vida de un hombre y será tu responsabilidad para siempre. La había salvado de la banda de Tucker la semana pasada. ¿Significaba eso que siempre me sentiría responsable de ella? La había entregado a Altau, que era lo que ella quería. Pero en ese corto periodo de tiempo, ella no podría haber aprendido a ser parte de este tipo de equipo.

El instinto de entrenamiento de mi sargento se impuso.

—Te estás centrando en los coches, Mykayla. Tu posición aquí es ser visible para ellos y escanear detrás de ellos. Vigila la calle. —Conseguí una sonrisa irónica para mí misma, aunque los sonidos de los demás moviéndose por la casa me erizaban la piel.

La respiración de David se estaba volviendo dificultosa y me puse a su lado. Pareció ayudar un poco.

Colmillo 4 reapareció y apagó las luces del porche y del vestíbulo. La casa estaba ahora a oscuras.

—Despejado —dijo en una unidad de comunicación antes de dirigirse a los tres—. Al salón, por favor. —No era una petición. Su P90 no nos apuntaba, pero no estaba lejos. Estábamos arrestados, y era demasiado tarde para pensarlo mejor.

Llevé a Pia y a David al salón, donde Colmillo 2 estaba cerrando las cortinas.

Pia y yo nos colocamos en silencio a ambos lados de David. Aparte de los jadeos, había estado tranquilo, pero ahora empezaba a temblar y a retorcerse de nuevo. Sus ojos pasaban de una mirada fija a vidriosa y viceversa, una y otra vez. Estaba preocupada por él. ¿Cuánto tiempo nos quedaba antes de que el deslizamiento hacia el lado renegado fuera irreversible? Sabía cómo trataba el Athanate a los renegados; las palabras de Bian habían sido: una muerte rápida y humana. Tenía que persuadirlos para que lo ayudaran rápidamente. Los brazos de Pia lo rodearon y me sentí mucho mejor con ella. Puede que nunca llegáramos a ser amigas, pero una vez que había dejado de ser la reina del drama, estaba bien.

Colmilo 2 terminó de cerrar las cortinas y encendió las luces.

Diana entró, más alta que yo y rápida como la noche, con su largo abrigo flotando con su paso. Se quitó la capucha y saludó con la cabeza a los dos Colmillos. Su rostro estaba sereno, enmarcado en una melena oscura, y sus enormes ojos no delataban nada.

Skylur la seguía. Cualquiera tendría dificultades para distinguirlo en una foto de grupo. Su rostro era normal, incluso poco llamativo. Pero de cerca, sus ojos eran de un azul sorprendente. Y esta noche estaban congelados de ira.

Bian entró en último lugar, despojándose de su capa para revelar que estaba vestida con una versión de seda del uniforme de combate negro. Una katana japonesa en una funda mate era un complemento incongruente a su lado. Sus ojos pasaron por encima de mí sin expresión alguna.

Me adelanté a los otros dos.

—Casa Altau —dije formalmente a Skylur e incliné la cabeza. Mi voz sonó fuerte en el silencio. No estaba segura de seguir el protocolo adecuado, pero eso era lo que menos me preocupaba.

Skylur se quedó mirándome durante mucho tiempo.

—Casa Farrell —respondió finalmente.

Me aclaré la garganta. El silencio no parecía una buena opción.

—Menuda llegada —dije—. Siento haber causado un problema a estas alturas antes de la Asamblea.

—Estamos en guerra con Basilikos, Amber —dijo Diana—. Todavía no se ha declarado, pero ya ha empezado. Mientras dure, cada vez que Skylur y yo nos movamos juntos a partir de ahora, lo haremos así. Pero sí, nos has incomodado, por decirlo de alguna manera.

Skylur se sentó, con los codos apoyados en los reposabrazos de la silla, y apretó los dedos. Su rostro estaba pálido y sus ojos seguían ardiendo con su gélido brillo.

—¿Debo entender que permitiste que este Aspirante bebiera tu Sangre? —dijo, apuntando con su dedo a David.

—Sí, pero...

—Después de poner una prohibición —interrumpió—, a tu petición específica.

—Sí...

—Siéntate.

Abrí la boca para hablar, pero capté el mínimo indicio de advertencia de Diana. Me callé y nos sentamos en el sofá, David entre Pia y yo. Diana se sentó en el otro sillón y Bian se apoyó contra la pared. Los Colmillos se deslizaron en silencio. Tomaban posiciones delante y detrás de la casa, para mantener a todo el mundo fuera. Dentro, estábamos en un capullo; en nuestro propio y estrecho lugar, donde las preocupaciones y las reglas del cómodo mundo exterior no tenían importancia para nosotros. Lo que regía el curso de los acontecimientos en esta habitación era la regla del Athanate. No tenía mucha idea de cómo funcionaba, pero sí de la forma tan brusca y definitiva en que el Athanate resolvía los problemas. No tenía ningún recurso a los asesores, ninguna posibilidad de apelación y había dos personas que dependían del resultado. Y David, dependiendo de la rapidez de la resolución. Tenía que centrarme en eso, dejar de preocuparme por mí ahora y trabajar para salvar a David primero. Ir paso a paso.

Skylur no me dio ninguna oportunidad de empezar.

—A estas alturas deberías haberte dado cuenta de que convertirte en Athanate no solo te proporciona beneficios, sino que conlleva deberes y responsabilidades para con la comunidad Athanate. Nuestra situación es tal que no son negociables. Las reglas están ahí y las sigues o mueres. Eres del Athanate, estás bajo mi dominio, bajo mi absoluta autoridad y es mi deber para con el Athanate asegurarme de que me obedezcas. —Hizo una pausa—. ¿Lo entiendes?

Sus palabras fueron aún más poderosas por haber sido pronunciadas en voz baja. Sí, comprendía que el Athanate solo había podido sobrevivir tanto tiempo aplicando estrictamente sus reglas. Y comprendía que no tenía carta blanca para comportarme como quisiera. Lo quisiera o no, formaba parte de una comunidad y tenía que seguir las reglas. Fueran las que fueran.

—Sí, señor —respondí.

—He tolerado tus acciones. ¿Entiendes que soy responsable de ti ante la Asamblea del Athanate?

—Sí, señor.

—Has descubierto la ubicación de mi Casa. Está dentro de mi autoridad matar a cualquier Athanate que tenga ese conocimiento, que no forme parte de mi Casa y no me haya jurado lealtad.

Volvió a hacer una pausa y esperó. Asentí con la cabeza. No había espiado activamente a Altau, simplemente habían utilizado mi coche para secuestrarme para mi primera reunión con él, y el coche tenía un GPS modificado que pude utilizar para saber dónde me habían llevado. Eso habría sido un buen argumento legal en un tribunal. Pero este no era ese tipo de tribunal, así que me callé.

—También tengo autoridad para obligarte a hacer cosas. Como, por ejemplo, decirme dónde y cuándo fuiste impregnada. Me he abstenido de hacerlo.

Volví a asentir con la cabeza. Skylur había dicho que respetaba mis acuerdos previos con el ejército, que me prohibían revelar nada de lo ocurrido. Otro buen argumento legal que no iba a plantear por el momento.

A mi lado, la respiración de David era cada vez más profunda y agitada. Esa mirada soñadora volvió a su rostro, y vi que los ojos de Diana se desviaban y lo registraban. Pero Skylur no había terminado.

—En cambio, te he dado libertad de acción. No he insistido en un intercambio de Sangre. De hecho, he prohibido tu Sangre. Te elevé a una Casa. Todo lo cual podría ser cuestionado en la Asamblea, como prueba de que no tengo suficiente control de mi dominio. Casi como si hubieras sido puesta en esto por Basilikos. —Hizo una pausa, como dándome la oportunidad de negarlo, antes de continuar—. Y ahora descubro que tienes una relación no declarada con un Aspirante. Que además ha bebido tu Sangre contraviniendo mi prohibición. —Sus ojos se clavaron en mí—. La pena por ello es la muerte.

¡No!

—Por favor —tartamudeé—. No lo entiendes.

—Entonces explícalo —dijo.

—¿No puedes hacer algo por David primero? Me preocupa que esté...

Skylur se cruzó conmigo.

—No vamos a malgastar el esfuerzo si luego vamos a ejecutarlo por romper la prohibición.

Sentí que la Sangre se me escurría de la cara. A él también. Podía verlo en su expresión. Tenía que conseguir que se diera cuenta de que no era culpa de David.

—Cuando llegué aquí anoche —me apresuré a seguir y me detuve a trompicones, dándome cuenta de que la siguiente parte podría contener un fallo igualmente fatal para Pia. Pero tenía que hacer algo y había una muerte segura por un lado y una desconocida por el otro. La cabeza de Diana se inclinó interrogativamente ante mi vacilación. Tragué saliva y reanudé—. Anoche, David se estaba muriendo. Estaba hipovolémico, inconsciente. Tenía tan poca Sangre en su sistema que su corazón se agitaba hasta morir. Esto no fue culpa suya. Tuve que hacer algo inmediatamente. No había tiempo para buscaros y pensé que una ambulancia no era una opción. Hice que me mordiera. Tuve que obligarle a morderme.

Nadie dijo nada. La ronca respiración de David era el único sonido en la habitación. En el pasillo, el suelo crujía bajo los pasos de uno de los guardias.

—¿Pia? —dijo Bian, con incredulidad en su voz.

Los ojos de Pia estaban rojos y giraban de un lado a otro sobre todos nosotros, pidiendo comprensión. Parecía aterrorizada y no dijo nada. Debo haberla metido en tantos problemas como a David.

—¿Pia? —Diana se sentó en su silla, con el ceño fruncido.

¿Qué estaba haciendo? ¿Estaba demasiado asustada para hablar?

Diana cruzó el suelo y se arrodilló frente a Pia. Con las yemas de los dedos le recorrió la frente.

—Está bajo una coacción —dijo Diana. Pia asintió y me miró. Diana se acercó y acarició la frente de David. Tenía los ojos vidriosos y no parecía notar su contacto.

—¿Nunca va a acabar esto? —dijo Skylur—. Ahora estás coaccionando a los miembros de mi Casa. ¿Qué estás tratando de hacer? ¿Iniciar una rebelión en Denver?

—¡No! —le dije—. Todo lo que hice fue decirle que se callara. Seguramente...

—Skylur —intervino Diana. Se giró para mirarle, con el rostro grave, y sus ojos se apartaron de mí por un momento—. Estos ya no son miembros de tu Casa —dijo.

Skylur se puso en pie bruscamente. Yo también, sorprendida por el movimiento.

Me miraba como si nunca me hubiera visto antes.

No podía meter aire en mis pulmones. Sentí los fríos dedos de sus poderes mentales aprisionando mi cabeza, deslizando agujas heladas en mi cerebro. Diana me había enseñado lo básico para defenderme. Solo necesitaba el combustible para ello. Busqué en la reserva de ira que tenía en mi vientre.

Y me detuve.

No podía luchar contra él. No tenía sentido resistirse.

¿Fui yo, o fue él quien me hizo pensar eso? ¡Piensa, maldita sea, piensa! Mi vida dependía de ello.

No podía luchar contra él, ni física ni mentalmente. Esa era yo. Lo sabía. La otra opción era someterme y esperar. Había hecho algunas cosas mal. Tenía mala pinta. Por mi sentimiento de protección hacia David, apenas podía imaginar la fuerza de esos sentimientos en Skylur, y él acababa de descubrir que le había robado a David.

¿Y a Pia? ¿Cómo diablos?

No había pretendido nada de eso. Y Skylur no solo era poderoso, era viejo, había reunido sabiduría y control. Lo esperaba. Algo gemía en mi interior: no, no, no.

Solo estaba retrasando el tratamiento de David. Apoyé las piernas, que amenazaban con doblarse, cerré los ojos e incliné la cabeza hacia atrás para ofrecer mi garganta.

Oh, Dios, no, por favor, no.

¿Había dicho eso en voz alta? Las lágrimas brotaban y recorrían mis mejillas.

A lo lejos, llegó una voz.

—Skylur.

Su aliento recorrió mi garganta como si fueran llamas, provocando temblores en todo mi cuerpo.

Y la presión en mi mente se relajó.

Volví a levantar la cabeza con precaución.

Skylur estaba ahora un poco apartado. Su rostro estaba cerrado, sin revelar nada, pero al menos se había alejado. No podía dejar de temblar. Había estado a un centímetro de morderme.

—Skylur. —Diana habló de nuevo, dando un paso ligeramente delante de mí—. David se está poniendo crítico.

Hizo un gesto.

¿Qué significa eso? ¿Cuál es su decisión?

Diana se dio la vuelta.

Tuve la sensación de que se me retorcía la cabeza, como si me hubieran puesto patas arriba. El impulso de proteger a David me inundó como una descarga eléctrica.

Sin pensarlo, bloqueé el camino de Diana. El sudor me heló la frente y se me secó la boca. Al igual que Skylur, Diana era más rápida y fuerte que yo. No por una cuestión de grado, sino abrumadoramente. Podía paralizarme con una mirada. No había forma de impedir que hiciera lo que quisiera, pero mis instintos me impulsaban. Tenía que proteger a David y a Pia.

—Es mío —dije, con la voz tensa y el corazón en la boca.

Diana parecía que había recibido una bofetada en la cara. Se levantó con las puntas de los pies. Sentí que Pia saltaba a mi lado y Bian se desprendió de la pared como un espectro oscuro, con la katana reflejando de repente una suave luz.

Oh, mierda, esto es todo.

—Deteneos —dijo Skylur, con su voz aguda. Nos congelamos.

—Bian —dijo Diana. La katana se deslizó silenciosamente hacia su funda. Bian retomó su posición indiferente contra la pared, como si no hubiera pasado nada. Pero fruncía el ceño, preocupada. Pia dio un paso atrás. Respiré con dificultad.

Diana se giró a medias hacia Skylur, y un fantasma de sonrisa cruzó su rostro.

—¿Qué fue lo que me dijiste de que necesitaba entrenamiento en los deberes de una Casa?

Apoyó su mano en mi hombro.

—Amber, David necesita que le ayude ahora. —Me miró intensamente y su voz se volvió más dura—. Si está muy lejos, entonces sí es tuyo.

Asentí con la cabeza y se me hundió el estómago. Quería decir que sería mi responsabilidad si había que sacrificarlo como a un animal rabioso.

Se sentó junto a David en el sofá, cogidos de la mano como una pareja en una primera cita. El temblor de David disminuyó un poco y sus ojos se concentraron en ella. La mirada de ella lo sostuvo y luego sus manos se deslizaron por sus brazos, pasando por su cuello hasta sostener su cabeza. Moviéndose sinuosamente, subió sobre una rodilla, elevándose por encima de él y presionando su cabeza hacia atrás. Pia se sacudió hacia delante, pero Bian estaba de repente a su lado, sujetándola con una mano. Pia me miró y me obligué a quedarme quieta. Tenía que confiar en Diana. Pia pensó en discutir, pero se apartó, enfadada y preocupada.

Diana inclinó la cabeza sobre David como si fuera a besarlo, pero bajó flotando junto a su cuello. Suspiró fuertemente en el silencio, y sus labios tocaron su cuello. Inmediatamente, el cuerpo rígido de David comenzó a desplomarse hacia atrás en el sofá y ella lo siguió suavemente hacia abajo, pegada a su cuello.

—Solo pacíficos —dijo Bian, tan cerca de mi oído que salté—. Agentes que lo relajarán. Estará bien.

Todavía no estaba bien. David miraba fijamente y gemía y se movía, mientras que los colmillos de Diana estaban enterrados en su garganta. Sus ojos se cerraron, como si se concentrara en tamizar los sabores de un gusto complejo. Cada sacudida resonaba en mí. ¿Había empezado a tiempo o tendría que matar a David?

Entonces Diana despegó la cabeza del cuello de él y un pequeño temblor la recorrió. David seguía desplomado, con los ojos cerrados, mientras la Sangre rezumaba por las marcas de su garganta. Se volvió para mirarme, con movimientos lentos y sensuales, con los ojos encapuchados.

—Estará bien —dijo ella.

El alivio me recorrió.

—Bian, está inundado de envíricos y de la Sangre de Amber. Hazte cargo, mientras Amber y Pia nos explican cómo pudo pasar todo esto.

Bian ocupó el lugar de Diana. Con una práctica facilidad, dejó la katana a un lado y se puso a horcajadas sobre David. Inclinó la cara hacia su cuello y él gimió mientras ella mordía. Me sonrojé. Me pareció íntimo y excitante. Algo que sentía que tenía el potencial de hacer, que podría querer hacer. Maldita sea, algo que como Casa Farrell debía hacer, en lugar de empeorar todo a cada paso.

—¿Y bien? —dijo Diana mientras ella y Skylur volvían a sus sillas. Skylur permaneció callado, con el ceño fruncido.

Con el sofá ocupado, me senté en un taburete. Pia estaba de pie a mi lado, con una máscara de conflicto en su rostro. Podía imaginar algunas de las cosas que pasaban por su mente. Sin duda había estado contenta en la comodidad de Altau, una Casa poderosa, con el más poderoso de los Maestros, sintiéndose segura. Luego, de alguna manera —¿cómo?— se había convertido en parte de una Casa bajo el mando de una Athanate que ni siquiera sabía cómo serlo. Que ni siquiera era consciente de acogerla. No estaba cómoda y definitivamente no estaba segura. Y, sin embargo, había saltado para estar conmigo en un enfrentamiento desesperado con Diana. Sus instintos estaban conmigo. No es de extrañar que tuviera dificultades.

Un poco como yo pasando de ser humana a Athanate. Aguántate, chica.

—Pia, siéntate a mi lado, por favor —dije.

Se dobló con rigidez, como si sus articulaciones necesitaran aceite, arrodillándose a mi lado.

Sin pensarlo, levanté la mano para apoyarla en ella y me detuve. Quizá más tarde, cuando nos hubiéramos acostumbrado. Si es que había un después para nosotras.

—¿Y bien? —repitió Diana.

Concéntrate.

—Conozco a David desde que se convirtió en Aspirante, mucho antes de conocerte. Nos hemos hecho íntimos, como hermano y hermana. Me habló del Athanate en general, sin desvelar nada. —Me aclaré la garganta—. Nunca parecía ser el momento apropiado para decírtelo. —Me sonó patético.

—¿Y crees que este es un momento apropiado? —preguntó Diana.

—No, claro que no, pero...

—Este es el peor momento posible —dijo—. Skylur tiene llamadas de los Guardianes cada hora, todos están retenidos en este momento. Cuando volvamos, ¿qué debería decirles? ¿Qué ha perdido el control de su dominio?

No pude responder a eso.

—Vamos —dijo Skylur. Volvió a levantar los dedos, pero al menos su rostro parecía menos crispado ahora.

Si pudiera entender lo que estaba pensando, podría tranquilizarme. Pero estoy familiarizada con el concepto militar de activos prescindibles, por supuesto, y eso es lo que sospechaba que me consideraban. En cuyo caso, simplemente estaban reflexionando sobre la mejor manera de obtener el máximo rendimiento de mi sacrificio.

—Trabajé con David en su preparación física, y en su telergía. Fue mientras experimentábamos con eso, proyectando imágenes, tuvimos algunas señales confusas y, bueno, terminamos besándonos. —Me sonrojé y Pia se revolvió—. Eso es todo lo que pasó, pero David dijo que hubo alguna transferencia hacia él en el beso. Algunos de mis priones.

Hice una pausa para que hicieran preguntas, pero se limitaron a observarme como un par de gatos alrededor de una ratonera.

—Supongo que eso cambió su marca —continué—. Tengo entendido que empezó a parecerse más a mí que a la Casa Altau. Él y Pia discutieron por eso. No sé qué pasó exactamente. Cuando llegué anoche, no había tiempo. Solo quería que sobreviviera. Pareció recuperarse bien, pero también sentí que había completado el cambio a Athanate. En ese momento realmente quería morderlo, hacerle Casa Farrell. Por eso me fui.

Me lamí los labios con nerviosismo.

—Hoy, estaba maniático. Tuve que convencerlo de que se calmara. Pero, incluso así, estaba bien. Me escuchó. Le hablé. —Tenía que decir algo más—. No tengo intención de crear una Casa como oposición. No era mi intención que esto sucediera. No me di cuenta de lo que estaba pasando.

—Y ahora, ¿qué salió mal, Pia? —Diana me señaló—. Tendrás que liberarla, Amber.

¿Realmente la había coaccionado con tanta fuerza? Iba a tener que tener mucho cuidado con este control. ¿Cómo lo deshacía?

—Puedes hablar, Pia —intenté.

—Gracias M... —tartamudeó hasta detenerse—, Ama —terminó en un susurro.

—¿La reconoces? —preguntó Skylur. Pia asintió, manteniendo la cabeza baja.

Antes de que pudiera decir algo más, Bian levantó la cabeza de la garganta de David. Se giró con una gracia espeluznante e inhumana, con la boca abierta en un gruñido, mostrando los colmillos ensangrentados. Sus ojos brillaban, y cuando exhaló, siseó en su garganta. Apenas podía reconocerla.

Diana estaba allí en un instante, con una mano en su hombro. Se había movido tan rápido que daba tanto miedo como la transformación de Bian.

Bian se estremeció al contacto, pero sus pupilas se contrajeron gradualmente y sus ojos perdieron el brillo. Sus colmillos se encogieron y volvieron a ser caninos normales. Se lamió los labios y volvió a parecer Bian. Inquietantemente, sus ojos nunca se apartaron de mí.

—Impresionante, Ojos Redondos —susurró—. Dije que eras jodidamente sabrosa. Incluso de segunda mano. —Todavía moviéndose con una precisión aceitada, se bajó de David y salió del salón como un gato. Él yacía desplomado en el sofá, pálido e inmóvil.

—Ha tomado demasiado —dije.

Diana negó con la cabeza.

—Bian ha bebido profundamente, pero no demasiado, es buena. Y es solo el primer paso.

Bian volvió con Mykayla, llevándola de la mano. Entendí entonces cuál debía ser el siguiente paso. Me habría levantado, pero de nuevo, Diana se había anticipado a mí. Ni siquiera la había visto moverse y ya estaba a mi lado, con su mano agarrando mi hombro como un tornillo de banco.

—No es tu responsabilidad —dijo con fuerza.

Me obligué a quedarme quieta. Tenía razón. Había hecho lo que podía por Mykayla. Sus decisiones eran suyas, y solo iba a hacer algo que yo había hecho. Estaba temblando mientras se sentaba a horcajadas sobre David, pero no se comportaba como si estuviera bajo coacción. Con manos temblorosas se quitó el chaleco antibalas y se abrió la camisa. La mano de Bian se apoyó en su espalda mientras ella se inclinaba hacia delante y colocaba su garganta contra la boca de David. Pude saber el momento exacto en que mordió, el tacto de los colmillos hizo que el cuello se encogiera. Mykayla se estremeció, pero se quedó quieta. Bian se arrodilló en el sofá y le habló suavemente al oído.

—No está preparada... —empecé.

—Silencio, Amber. Este es nuestro trabajo.

Colmillo 4 entró, escuchando sus comunicaciones y garabateando una nota que entregó a Skylur.

—Si hemos terminado con el espectáculo —dijo Skylur con frialdad, haciéndonos volver. Metió la nota en un bolsillo tras una breve mirada—. Pia, tu parte.

Pia apartó los ojos de David y se sentó más recta.

—Él no lo estaba haciendo bien —dijo—. Había superado todas las pruebas físicas con facilidad, pero teníamos problemas con el desarrollo de su telergía. No podía mantener una conexión, y mucho menos coaccionar a alguien. No podía llegar a él.

Pia se tomó un minuto.

—Entonces su marca cambió, solo ligeramente, y de repente manejaba las conexiones como si nunca hubiera habido un problema. Intenté arreglarlo. Era como... luchar contra un fantasma. Cada vez era peor. Sentí que no podía llevarlo a Haven. No quería aumentar los problemas de los demás. —Cerró los ojos.

—Ayer se volvió maniático. Apenas podía calmarlo. Intenté forzar la marca de regreso su cuerpo. —Las lágrimas se filtraron por sus mejillas—. Fui demasiado lejos. Tomé demasiado. El hambre... —Estaba temblando y su boca se movió sin hablar durante un segundo—. No puedo describirlo. Durante un tiempo, temí volverme loca. Era tan difícil. Pensé que, si me iba y descansaba un poco, podría volver y gestionarlo mejor. —Enterró la cara entre las manos, con la voz apagada—. Era una buena asistente, pero no estaba preparada para ascender a Mentora. Les he fallado a todos, especialmente a David. Lo siento mucho.

Hubo un silencio solo roto por los suspiros de Mykayla.

—Así que —Skylur se volvió hacia mí, enfadado de nuevo—, podría aceptar que cambiaste la marca de David accidentalmente, ¿pero luego pensaste que mantendrías a Pia a raya llevándotela también?

Antes de que me diera tiempo a abrir la boca, Pia levantó la cabeza.

—¡No! —gritó ella—. Pensaste... —Se giró para mirar a Mykayla—. ¡Oh, Dios, no! ¿No es Aspirante?

Todo pareció ponerse en movimiento al mismo tiempo. Pia saltó hacia Mykayla. Bian salió gruñendo de su silla para interceptarla. Intenté interponerme entre ellas. Colmillo 4 se giró y levantó su arma. Todos chocamos. Pia ignoraba a Bian, tratando de pasar y, en cuanto a mí, era muy consciente de que el frío anillo metálico que me presionaba el cuello era la boca de la P90 de Colmillo 4, y que un movimiento de su dedo haría saltar suficientes balas de alta velocidad a través de mi cuello como para decapitarme.

—¡Alto! —La voz de Diana arremetió, y todos nos detuvimos abruptamente—. Todos, dad un paso atrás.

Se deslizó entre nosotros.

—Pia. ¿Qué pasa?

—¡David! ¡Esa chica! La chica no está lista. —Pia apenas podía hablar por su urgencia, señalando a Mykayla.

Bian estaba desenredando rápidamente a Mykayla del agarre semiinconsciente de David. Diana se giró y se abalanzó sobre los dos.

Se levantó de nuevo y sacudió la cabeza.

—No hay nada, ningún agente de cambio. ¿De qué estás hablando, Pia? David apenas ha empezado el crusis, su mordida no puede estar activa todavía.

—¡No, no! Escúchame. Crees que Amber me unió a ella. Pero no fue ella. Sé que se supone que David no ha progresado aún, pero tienes que creerme. Su comportamiento de hoy fue la obsesión de la última fase del crusis y su mordida estaba activa. Él me unió a la Casa Farrell.

Capítulo 7

Nadie se movió durante un minuto largo y sin aliento. Por primera vez en el día, el rostro de Skylur registró algo más que ira: estaba profundamente sorprendido. También lo estaban Diana y Bian.

Diana volvió a inclinar la cabeza sobre Mykayla. Después de un rato, se incorporó y sacudió la cabeza.

—Su mordida no está activa ahora, eso está claro. Tal vez Bian la bajó ahora por debajo del nivel clave. —Frunció el ceño, pensativa—. Te concedo que parecía estar en la última fase de la obsesión del crusis. Y en ese sentido, Amber no debería haber sido capaz de cambiar su marca.

—No entiendo —dije—. ¿Estás diciendo que he pasado por el crusis?

—Habría dicho que eras pre-crusis cuando nos conocimos la semana pasada. Tu Sangre adquiere su fuerza durante el crusis, y eso es lo que te da la capacidad de cambiar a un humano a mordiscos. —Señaló a David—. O cambiar una marca.

—Pero no le he mordido.

—Bebió profundamente de ti. Después de que le dieras algún agente de cambio preliminar en un beso. Priones, si así quieres llamarlos. Eso podría conseguir lo mismo.

—Pero sentí que me cambió —dije—. Antes de que me mordiera, casi luchaba contra convertirme en Athanate. En el momento en que se recuperó, yo... bueno, solo puedo decirte lo que sentía en mi cabeza, pero sentía que podía morderle y convertirle en Casa Farrell. Por eso me fui.

—¿Una reverberación entre Sangres? —dijo Bian. Ella sostuvo a Mykayla contra ella.

—No, no lo creo. —Diana se volvió hacia Skylur—. ¿Te das cuenta de lo que esto podría significar? —Su rostro permanecía tranquilo, pero sus ojos empezaban a brillar de emoción.

—Si te refieres a otra de las afirmaciones no verificables de Tolly, sí. —Skylur hizo un gesto seco de desprecio—. No me creo nada de eso.

Diana se apiadó de mí.

—Amber, David no debía entrar en crusis completo hasta dentro de dos meses como mínimo. Cuanto más en forma esté, más fuertes serán las defensas de su cuerpo, más tiempo aguantará y más posibilidades tendrá al final. Por eso nuestros Aspirantes se preparan tan a fondo, y por eso trabajamos hasta la dosis completa del agente del cambio. Y luego, una vez que un Aspirante está en crusis, puede durar dos meses más. Por eso el proceso es tan lento, por eso transformamos a tan pocos. —Me miró fijamente—. Tu Sangre parece haber reducido su crusis a unos pocos días.

¿Días en lugar de meses? ¿Cómo?

—Esto es imposible —dijo Skylur.

—Pero y si... ¿Ves la importancia? —me dijo Bian—. El crusis es el punto de estrangulamiento, el cuello de botella. Con un periodo tan largo y una incertidumbre tan grande, un Mentor solo puede manejar con seguridad a unos pocos Athanate pasando por el crusis. Y con el entrenamiento físico y mental, todo el proceso dura un año o más. Si tu Sangre realmente hace que el crusis sea más rápido y fácil, imagina lo que eso significa para el Athanate en su conjunto.

—Si es más fácil, entonces los que no pasan las pruebas de Aspirantes, los que se convierten en nuestros parientes, tienen ahora una nueva oportunidad —dijo Diana.

—Pero no es más fácil. La reacción de David...

Resopló con desprecio.

—Eso fue peor porque no estábamos aquí al principio. No habría sido nada.

—¡Suficiente! —Skylur se puso en pie—. Estás especulando salvajemente. —Se quedó callado—. Y entiendo por qué, Diana. —Cruzó el salón hacia David e hizo su propia inspección antes de volverse hacia nosotros.

—Imagina que Basilikos se entera de un simple rumor de esto. Harían cualquier cosa para hacerse con Amber y probar esta teoría tuya.

Me estremecí ante un recuerdo fragmentario de la celda sin ventanas de Obs, atada, sin poder moverme. También habían estado probando sus teorías. Tuve un recuerdo repentino y vívido. Una vez escuché una voz. No podía ver quien hablaba, pero había oído que me llamaba «eso», como si fuera un trozo de carne. Y Basilikos sería peor.

—Ni una palabra de esto ahí afuera. —Skylur nos miró con ojos de odio.

Dejé que un hilo de esperanza me calentara. Había dejado que Diana salvara a David, y no lo habría hecho para matarlo más tarde. Incluso parecía aceptar que Pia había cometido un verdadero error. Y ahora parecía preocuparse por mí y por mi bienestar. Al menos todos los golpes habían desplazado esa fría furia. Puede que salgamos de esta de una pieza.

Había, por supuesto, un par de otros «pequeños» asuntos que aún no se habían tocado. Tal vez me salga con la mía esta noche...

Diana vino y se puso delante mío y mi corazón se hundió.

—¿Amber? —Su voz era suave, ligeramente desconcertada. Su mano se deslizó sobre mi hombro y me atrajo suavemente hacia ella. Me sentí como si estuviera cayendo. Se apoyó en mi cuello. El suspiro de su respiración fue tan fuerte como el frenético latido de mi corazón.

Su cabeza volvió a levantarse casi inmediatamente.

—¿Qué? —dijo Skylur, registrando su sorpresa—. ¿Y ahora qué?

Esto no era bueno.

—Su marca ha cambiado —dijo Diana.

—¿Ha cambiado su propia marca? —Había algo en la forma en que lo dijo. Esto era muy malo.

—No lo creo —dijo Diana apresuradamente—. Pero su marca ha adquirido algo de Licántropo. ¿Amber?

Me aclaré la garganta.

—Todo el mundo decía que no era posible que Athanate y Licántropo se impregnaran.

Skylur se acercó, empujando bruscamente mi cabeza hacia atrás mientras se inclinaba sobre mi cuello. Me obligué a quedarme quieta para su examen.

—¿Cómo has hecho esto? —preguntó. Su voz volvía a ser la más gélida.

—No lo sé. No entiendo nada de lo que está pasando. No estoy tratando de hacer nada. —Intenté calmarme—. Me reuní con Alex Deauville, el contacto que me diste para los hombres lobo.

—¿Y?

—¡Y nada! Un par de besos y abrazos. No me dijiste que no era seguro.

—¡Una cosa tras otra! —espetó Skylur, volviendo a su asiento—. Siéntate.

Volví al taburete, Diana a su silla. Bian se sentó en el borde del sofá detrás de mí.

—Debería haber sido seguro —dijo Diana—. ¿Alguna idea de cómo ocurrió esta impregnación?

—Sí —dije de mala gana—. Una completa suposición, pero cuando salí de casa de David, me estaba desmayando por la pérdida de Sangre. Alex vino a recogerme. Tal vez ocurrió entonces, cuando estaba debilitada.

—¿Combinación de circunstancias? —Skylur miró a Diana.

Se encogió de hombros.

—No puede ser solo eso. En todos los siglos, eso debe haber ocurrido antes. Nunca oí que diera como resultado una mezcla así.

Se quedaron en silencio, mirándose el uno al otro.

—¿Por qué es tan importante? —pregunté. ¿Era un problema de pureza entre ellos?

—Estás llena de enigmas y preocupaciones para nosotros —dijo Diana—. ¿Realmente has pasado por el crusis sin ayuda? Si lo hiciste, ¿cómo tenías un nivel tan bajo de Sangre? ¿Cómo pudo tu Sangre cambiar la marca de David? ¿Qué tipo de Athanate te mordió? —Suspiró—. Ahora, estás añadiendo el Licántropo a la mezcla.

—Tu reticencia a hablar de cómo fuiste mordida nos deja con suposiciones —dijo Skylur—. No estoy dispuesto a basar la seguridad de la Casa Altau en una suposición, ni puedo dejarte libre en mi dominio.

A pesar de mis esfuerzos, el demonio consiguió controlar mi voz.

—Dime por qué es tan jodidamente importante, y tal vez te diga qué pasó.

Se quedó en silencio. Los ojos de Skylur se clavaron en mí.

—Te olvidas de ti misma, Casa Farrell. Sería fácil para mí obtener las respuestas que necesito de ti. Morderte no cambiará mi marca.

Sentí que un escalofrío me recorría. Si bebía mi Sangre, sus sentidos Athanate desentrañarían el rompecabezas de lo que me hacía diferente. Pero algo en mí no quería que lo hiciera todavía. Algo que podría ser demasiado frágil.

—Y puede que perdamos algo —interrumpió Diana, que parecía haber sacado la idea directamente de mi cabeza. Skylur resopló y volvió a poner los dedos delante de su cara, pero no se opuso mientras Diana continuaba—. Es importante porque Panethus y Basilikos son algo más que credos, Amber, también son patrones de comportamiento. Los humanos se debaten entre naturaleza y cultivo, y nosotros también.

Más escalofríos recorrieron mi columna vertebral.

—Los Athanate tienden a seguir el comportamiento de los que los impregnan —dijo—. Los Panethus crean Panethus. Pero alguien mordido por Basilikos y mantenido en una Casa Panethus también tendería a volverse hacia el comportamiento Panethus.

—Pero no sé qué tipo me ha mordido, y no he estado en ninguna Casa.

—Exactamente. Todo nuestro conocimiento nos indica que el resultado más probable para eso es un renegado. Tú no eres una renegada. El segundo resultado más probable es Basilikos, simplemente porque es más fácil caer en ese patrón de comportamiento.

—Así que estáis ahí sentados esperando a que yo...

—Amber. —El tono tranquilo de Diana me detuvo.

Nadie más dijo nada. Tenía una frialdad en el pecho que no iba a desaparecer hasta que esto se resolviera, pero no había nada que pudieran hacer por mí en este momento. Y estaban esperando que rompiera los acuerdos que había firmado para mantener en secreto Operaciones 4-10.

Una mierda. Y peor aún, tenía la sospecha de que no les iba a gustar la verdad. Pero mis lazos con la Ops 4-10 se estaban aflojando. No podía volver a ellos. Ni siquiera podría entrar por la puerta sin que Obs me detuviera, y una vez que descubrieran que mi Sangre había cambiado de nuevo, nunca saldría. Pasaría el resto de mi vida en esa celda.

Esta era otra decisión entre un mal resultado seguro y uno incierto. Tenía que comprometerme con el Athanate, y dejar de lado mi acuerdo con el ejército.

Tomé aire y salté.

—Estaba en una misión en Sudamérica cuando ocurrió, hace dos años. —Estudié sus expresiones. Todos pusieron cara de póquer, pero una tensión que apareció alrededor de la boca de Bian me dijo que solo Sudamérica ya era una mala noticia—. No sé lo que eran. No llevaban precisamente camisetas impresas con el logo Basilikos. De hecho, no llevaban más que taparrabos. Ambos lados... —Mi voz se detuvo. Mi escuadrón. Todos ellos, excepto yo, muertos. Sacudí la cabeza para despejarla—. Quedaba uno de ellos al final y llegó hasta mí. Me abrió la garganta. Se alimentó de mí.

—¿Qué hiciste? —dijo Diana.

—Le corté la maldita cabeza —dije.

—Oh, mi tipo de chica —dijo Bian, y se acercó para apretar mi hombro.

Colmillo 4 volvió a entrar y mantuvo una tranquila conversación en Athanate con Skylur. Diana se quedó sentada, observándome. ¿Qué ocurría detrás de esos ojos oscuros?

Skylur terminó y volvió a centrar su atención en nosotros.

—No tenemos tiempo para continuar con esto ahora. —Señaló con la cabeza a Diana—. Procederemos con cautela. Sudamérica hace que sea probable que sea Basilikos. Eso es un problema. Y la impregnación de Licántropo es aún peor.

¿Qué?

—No estamos diciendo que los Licántropos sean como Basilikos —me dijo Diana—, pero su comportamiento puramente instintivo está mucho más cerca de Basilikos que de Panethus. Esto es algo que yo me encargaré de investigar. Te queremos como parte de nosotros, Amber, pero cada parte de nosotros afecta al todo. No podemos aceptar el veneno en la asociación, si eso es lo que eres.

Se sentó de nuevo.

—Todos hemos estado al límite esta noche. Algo de eso puede deberse a su marca. No solo las feromonas, el elemento telérgico. Podemos estar captando sutiles emanaciones de Licántropo de ti y reaccionando mal. No podemos tener eso en Haven.

—Podríamos aislarla —dijo Skylur, rápidamente.

—No es lo ideal —dijo Diana—. Mejor lo abordamos después de la Asamblea.

Skylur gruñó y se quedó en silencio durante un minuto, con los ojos encapuchados, antes de volver a hablar.

—Mi responsabilidad esta noche es resolver la cuestión inmediata que se plantea. —Hizo una pausa—. Casa Farrell, Casa Altau, escuchad.

Me puse rígida.

—Impuse una prohibición a la Sangre de la Casa Farrell, a la Casa Altau y a todas las afiliadas. La pena por romper la prohibición es la muerte.

¡Oh, mierda!

Skylur esperó.

Es una prueba. Por favor, solo me están poniendo a prueba.

Apreté los puños y me obligué a permanecer sentada. Nuestros ojos se encontraron. Tanto si le juraba lealtad como si no, él era el Maestro del Athanate en Denver. Tenía poder de vida y muerte sobre mí y sobre mi Casa. Y las acciones de mi Casa y sus repercusiones eran mi responsabilidad. Tenía que saber que yo lo reconocía. Había elegido al Athanate. Apreté los dientes y bajé los ojos.

—Sin embargo, como Aspirante de la Casa Altau, David Thaler desconocía la prohibición de Sangre impuesta a la Casa Altau, y estaba inconsciente en el momento de alimentarse. La pena de muerte se anula.

Deja de reaccionar.

Ni siquiera me había planteado la prohibición cuando ocurrió. Volví a darme cuenta de que necesitaba entender más sobre el Athanate y, hasta que no lo hiciera, era un peligro para mí y para todos los que me rodeaban.

Skylur continuó:

—La Casa Altau reconoce la deuda de Sangre de David Thaler con la Casa Farrell. La Casa Altau también reconoce y acepta el cambio de marca de Pia Shirazi y David Thaler, de Altau a Farrell. La Casa Farrell acepta la responsabilidad de los errores de tutoría cometidos por Pia Shirazi, y de hacer frente a cualquier resultado que surja.

Podría manejar eso. Tendría que hacerlo.

No había terminado.

—Como Casa aliada, Farrell está obligada a informar a Altau de cuestiones de seguridad importantes, y el hecho de no haber informado a Altau del conocimiento previo de un Aspirante por parte de Farrell entra dentro de ese ámbito. En recompensa por este incumplimiento, se anula la deuda de Sangre, y la Casa Farrell se compromete a proporcionar diez días de trabajo, de naturaleza no especificada, a la Casa Altau.

Diez días. Medio mes de trabajo, gratis. Podría soportar eso también. Tendría que hacerlo, de alguna manera. Pero aún no había terminado.

—Además, Shirazi y Thaler serán asignados de nuevo a Altau durante quince días, salvo circunstancias excepcionales. La Casa Farrell tendrá acceso, pero si en este tiempo, su marca cambia de nuevo, Farrell reconocerá ese cambio sin disputa.

¡No, son míos! Quería discutirlo, pero no me atreví.

—¿Estamos de acuerdo? —me presionó.

Me aclaré la garganta.

—Sí, Casa Altau.

—Está grabado —dijo Diana, y mi corazón perdió el ritmo.

Skylur se dirigió a Diana.

—La prohibición de la Sangre de la Casa Farrell sigue vigente y se extiende explícitamente también a los Aspirantes. —Ella asintió, y él continuó—. Tenemos que entender lo que ha sucedido aquí antes de que alguien más se involucre. Amber ya tiene cita para venir a recibir más información el miércoles. Ese proceso debe incrementarse si es necesario.

Diana asintió.

—Organizaré ambas cosas y liberaré a Bian. No tengo programado nada esencial hasta que me vaya.

¿Irse? Prefería a Diana antes que a Skylur, y prefería a Skylur cuando Diana estaba allí para quitarle las ganas. Esperaba que no estuviera mucho tiempo fuera.

—Si encuentras que el impulso de morder se está volviendo significativo, necesitarás estar en Haven, Amber —dijo Diana, poniéndose de pie para irse—. Es vital que avancemos con ese elemento bajo control. Y sobre tu Sangre, jura que no hay más problemas de seguridad. —Diana sonrió un poco—. Al menos hasta después de la Asamblea, y entonces podrás mostrarnos dónde tenemos que reforzar.

—Por mi Sangre, lo juro —respondí, las palabras resonando en mi cabeza.

Maldita sea. ¿Qué pasa con Larry? ¿Qué pasa con los Adeptos? ¿Serán problemas de seguridad? No puedo hablar de ellos ahora.

—¿Por qué no vienes a Haven ahora? —preguntó Diana—. No para aislarte, simplemente en un extremo de la casa.

Puede que eso fuera una instrucción, pero negué con la cabeza.

—Iré el miércoles —dije. Necesitaba tiempo para dejar que todo esto se asentara. Necesitaba algo fuera de Altau y del Athanate a lo que pudiera aferrarme y seguir siendo yo. Y necesitaba atrapar a Hoben.

Diana levantó a David sin esfuerzo del sofá.

—Entonces te veré el miércoles. —Asentí con la cabeza—. ¿Te das cuenta, Amber, que tu Casa te necesitará?

—¿Sangre? Sí, supongo que sí. —Esto era raro. A pesar de mi respuesta despreocupada, esto hizo que mi estómago se revolviera en confusión. Por un lado, no quería necesitar o compartir la Sangre, y por otro, mi cuerpo se excitaba al pensar en ella.

—Sí, pero no solo la Sangre. Liderazgo, entre otras cosas. La Casa Farrell no es simplemente un título. Ahora tienes dos preocupaciones más.

Incliné la cabeza. Eso se me había grabado a fuego esta noche.

Colmillo 4 apagó todas las luces y Diana pasó a mi lado. Incluso en la oscuridad, vi sus ojos mirándome, sopesándome. Alargué la mano para acariciar la frente de David y le prometí en silencio que iría a buscarlo pronto.

—Ama. —Pia se paró frente a mí, su rostro delataba una guerra de emociones e instintos en su interior. Lentamente inclinó la cabeza, ofreciendo su cuello a la manera de Athanate. La besé y dejé que me devolviera el beso en el cuello. Era extraño, un símbolo de todas las emociones confusas que ambas teníamos acerca de esto, y me iba a costar mucho acostumbrarme.

Skylur se detuvo para dejar que Diana y Pia llegaran al coche. A diferencia de Diana, su olor a cobre y canela no era tranquilizador, sino inflexible. Sus ojos brillaron en la oscuridad.

—Nuestro acuerdo es tu única solución viable —dijo en voz baja—. Y estoy empezando a tener un problema con él. A cada paso en este camino, hay una situación. Esto no es saludable. Arréglalo.

Salió erguido.

Bastardo.

Bian estaba ayudando a Mykayla, que seguía mareada. Se acercó a mí y me dio un rápido apretón de manos al pasar. Sus ojos miraron la espalda de Skylur mientras se dirigía al coche.

Me quedé de pie junto a la puerta de la casa a oscuras durante un rato después de que se marcharan, hundida contra el marco de la puerta, débil y tambaleante por todo el episodio.

La casa parecía increíblemente vacía sin David y Pia.

El miércoles. El plazo para atrapar a Hoben se había vuelto imposible. Todavía no sabía dónde estaba. Jen ya estaba en peligro, y no podía dejarle libre mientras yo estaba atrapada en la Asamblea.

Mientras tanto, la pregunta que todos me habían hecho, ahora me la hacía yo. ¿Qué demonios era yo?

Capítulo 8

Ordené la habitación de David, metiendo las sábanas en la lavadora y tirando la ropa estropeada a la basura. Me duché y me cambié, aprovechando para meter también algo de mi ropa en la lavadora. Cualquier cosa para seguir moviéndome y evitar pensar.

Al final tuve que parar y todos los problemas seguían ahí.

¿Qué significaba todo esto para mí? ¿Qué probabilidad había de que acabara siendo una renegada o una Basilikos? ¿Qué pasaría con David y Pia si lo hiciera? Si se nos permitía intercambiar Sangre, ¿volverían a cambiar para coincidir con mi marca, y se convertiría en parte de ellos mismos? ¿Algo de lo que aún me guardaba, Larry o mi guía espiritual, se convertiría en algo importante y me metería en más problemas?

Aquella sensación de retorcimiento en mi cabeza cuando me enfrenté a Diana para proteger a David, algo había cristalizado en mi interior en ese momento, a nivel de mis huesos, lo que era y dónde estaba. De repente, el Athanate tenía sentido. La semana pasada me habían llamado Casa Farrell, pero había sido un título vacío y sin sentido. Ahora sentía las conexiones, como lazos físicos, con David y Pia, con Skylur y Diana; mi Casa, mis obligaciones. No los detalles, pero las cosas importantes estaban ahí; había adquirido instintos Athanate muy arraigados. Y debido a la mancha de los Licántropos en mi Sangre, podría ser marginada. No podía llevarme a Pia y a David conmigo si eso ocurría. Ni siquiera podía enfadarme con Skylur. Era como un general cuando un flamante teniente acababa de cometer un espantoso error. Me apoyaría, pero no a costa del resto de sus tropas.

Maravilloso. Había logrado entender lo suficiente sobre el Athanate como para aceptar que podrían necesitar sacrificarme.

Suspirando, saqué la carta de Top y la leí de nuevo. El sargento mayor Gabriel Wells había muerto la semana pasada. Había sido mi piedra angular, la persona con la que sentía que podía compartir este tipo de cosas, y esta era su última carta y consejo. Me parecía inquietantemente relevante ahora, sobre todo en el aspecto personal. Y al menos un indicio de la forma de llevar esto adelante me llegó mientras leía y releía sus palabras.

Así como su consejo cotidiano: haz lo que puedas, cuando puedas.

No iba a poder dormir en mucho tiempo, así que saqué mi portátil, accedí al fichero policial sobre ataques de animales que me había dado Tullah y empecé a leerlo. No trataba de analizar los informes; solo sería un repaso rápido para empezar. Esperaba que mis neuronas hicieran horas extras mientras yo hacía otras cosas.

Descarté el informe de los lobos que hablaban en ruso, y el del gran perro verde en la nave espacial azul. Tampoco me convencía el que decía que un lobo se deslizaba desde debajo de una lápida. Incluso dejando de lado eso, había muchas cosas en los informes que me preocupaban.

Había llegado al final y estaba a punto de apagar el ordenador cuando algo en el sistema de archivos llamó mi atención.

La mayoría de los informes eran simples copias electrónicas de documentos en el ordenador de la policía de Denver. Un par de ellos habían sido escaneados como imágenes de documentos escritos que aún no habían sido introducidos en el sistema. Iba recorriendo las líneas de la imagen, entendiendo una palabra de cada dos y preguntándome cómo se las ingeniaban las personas cuyo trabajo era conseguir leerlas para teclearlas.

Me detuve en un número de referencia en un sello en el lateral.

¿Qué tenía el número? Algo enterrado en mi memoria.

Los números de referencia del Departamento de Policía de Denver para las comunicaciones externas con las administraciones públicas tienen dos códigos. El segundo código es como tu número de cuenta corriente: cualquier número de referencia que la otra parte establezca. Eso lo ignoré. El primer código es como el código de ruta de tus transferencias. Identifica a la otra parte. ¿Quién era el 55734? Alguien federal, todos los 55 códigos eran federales.

El código de referencia me decía que alguien de un departamento federal había solicitado copias de esos expedientes. Y en el momento en que las otras hojas habían sido introducidas en el ordenador, ese detalle habría sido eliminado. Alguien estaba investigando este tipo de ataques, presumiblemente en todo el país, y ese alguien no quería que la gente lo supiera.

Quizás había otro equipo científico como Obs, escondido en las profundidades de algún departamento federal, buscando sujetos para estudiar. Y con el tipo de poderes legales que hacían que los sujetos desaparecieran del mapa y entraran en los laboratorios. Como yo había hecho en Obs hasta que el coronel me sacó. Pensé en Alex, atado en alguna celda sin ventanas en algún lugar sin que nadie le oyera gritar. La imagen era tan poderosa que me sentí mal. Tenía que averiguar qué había detrás de esto.

Copié cuidadosamente el código de referencia y apagué el portátil.

Recogí la ropa de la secadora. Ya había terminado, estaba empezando a relajarme, y realmente necesitaba una buena noche de sueño. Una mirada al reloj me hizo pensar en cómo iba a conseguir un buen sueño a corto plazo.

¿Dónde? No quería quedarme en casa de David, aunque estaba segura de que habría sido bienvenida. El lugar no tenía nada de malo, pero no me parecía bien. No me atraía como la de Alex o la de Jen.

Alex estaba fuera, no es que una buena noche de sueño fuera posible allí. Eso dejaba la de Jen.

Cuando entró en mi despacho y me contrató hace un par de semanas, yo era heterosexual. Frustrada, porque había sido célibe durante dos años, incapaz de exponer a nadie al riesgo de mis priones de Athanate, pero heterosexual. Pero en esas dos semanas había cambiado. Diana me había explicado que, como Athanate, necesitaría Sangre humana de cuatro o cinco personas para mantenerme. Los Panethus Athanate llamaban a sus compañeros humanos parientes, y la relación se basaba en el amor. El hecho de que Jen fuera una mujer era irrelevante para mis instintos de Athanate.

¿Qué llegó primero? pensé, tratando de ser completamente honesta conmigo misma. ¿Me sentí atraída por ella antes de querer morderla? ¿Acaso la necesidad de parentesco de Athanate se antepuso a mis sentimientos humanos por ella?

Cuello a cuello. Por así decirlo.

No me hizo sentir tan incómoda como hace unas semanas, solo... un poco insegura y muy perdida.

Jen se había asegurado de que yo fuera consciente de que se sentía atraída por mí. Sutilmente, al principio. Sonreí, pensando en las dos últimas semanas. Demasiado sutil para mí, pero al final había captado la idea.

Y nada de eso hizo la más mínima diferencia en mi atracción por Alex.

Si quería a Jen y Alex como parientes y compañeros, ¿probaba eso que yo era Panethus y no Basilikos? Eso sí que era un pensamiento interesante.

Bueno, no iba a poder hacer nada con Jen hasta que pudiera explicarle todo y permitirle tomar una decisión informada. Eso no ocurriría hasta después de la Asamblea; acababa de jurar que no violaría ninguna seguridad hasta entonces, y hablarle a un humano sobre el Athanate sin duda entraba en esa categoría.

Y Alex, ¿por dónde empezar? ¿Le había afectado como él me había afectado a mí? Si lo había hecho, ¿qué pasaría con su manada? ¿Reaccionarían con él como lo había hecho Skylur conmigo? ¿Qué iban a pensar de mí? Maldita sea, ¿qué iba a pensar Skylur de Alex? ¿Podría ser mi pariente Athanate?

E incluso si todo lo demás estuviera bien, debería admitir ante Alex que estaba buscando parientes antes de llevar nuestra relación más lejos. Eso sería lo correcto, por supuesto. Él podría no querer ser pariente.

Mientras tanto, Jen estaba cerca, y en peligro de Hoben, incluso con la seguridad que le había organizado. Ahí es donde iría. Jen me había propuesto la lujosa suite de invitados en Manassah, mi suite como ella la llamaba, y yo la aceptaría.

Eran alrededor de las 4:30 a.m. cuando llegué a Manassah.

Solo había un guardia en la puerta. Lo reconocí de la semana anterior.

—Hola, Reynolds. ¿Dónde están los demás?

—Solo estoy yo, señora. La Sra. Kingslund ha decidido que la amenaza se ha reducido.

—Mierda. —Sabía que no le gustaba el nivel de seguridad que había impuesto, pero era demasiado pronto para aflojar, y esto era demasiado—. Mira, la situación ha cambiado de nuevo. ¿Puedes traer a alguien más aquí esta noche?

—Oh, claro. No les gustará que les llame a esta hora. —Sonrió maliciosamente—. Pero el trabajo es el trabajo.

—Hazlo, por favor, bajo mi autoridad. Me ocuparé de eso por la mañana. Ahora estoy dentro. Mantened las puertas cerradas y patrullad el terreno. Y dobla el relevo de la mañana también.

Asintió y me dejó pasar.

Entré con el coche y aparqué junto a los escalones de la puerta principal.

La casa estaba a oscuras, pero los elegantes arcos españoles me dieron la bienvenida al aireado porche. En las sombras, su cereus estaba floreciendo, llenando el espacio con un aroma de vainilla y manzana. Me detuve con la mano en la puerta, inhalando el perfume, dejando que la sensación del lugar se filtrara y me relajara. Era un lugar encantador.

Entré en silencio y me moví por la casa sin encender ninguna luz.

Jen dormía en el sofá del salón, medio escondida bajo una manta. En el suelo, a su lado, había un ordenador portátil y un montón de informes de la empresa. Las brasas ardían suavemente en la chimenea, dando a toda la habitación un cálido resplandor. Había botellas de brandy y ron en el aparador, pero los vasos no se habían utilizado. Una para mí, otra para ella. Esperaba que yo apareciera.

Bajé sigilosamente a la suite de invitados. La habían preparado para mí, con toallas y albornoz. La cama estaba preparada. Un par de mis camisas, que debían estar en la lavandería cuando me fui, estaban colgadas en el vestidor.

Me puse el albornoz y llevé las almohadas y la manta de la cama para colocarlas en el segundo sofá, junto al de Jen. Con mi vista de Athanate, no necesitaba las luces encendidas, por supuesto, y no hice ningún ruido. Ella no se movió, ni siquiera cuando me arrodillé a su lado.

La luz de las brasas daba a su rostro un color rojizo, pero era fácil ver lo hermosa que era. Me vino el recuerdo de un sueño en el que la había visto dormir en su habitación. Esperaba que fuera un sueño. Era demasiado espeluznante pensar que había ido sonámbula a su habitación.

Estaba muy quieta.

Nuestros corazones y respiraciones estaban sincronizados: los ritmos profundos y lentos del sueño. Podía ver el pulso en su garganta, un suave tambor que me llamaba en la oscuridad. Tan cálido, tan tranquilo. Mi aliento agitó un mechón de pelo rubio que caía sobre su cuello.

Tan cerca... Me levanté de golpe con un sobresalto.

Menos mal que mi lado Athanate era capaz de hipnotizarla, porque solo con mirarla me había hipnotizado a mí. Había estado a un dedo de morder su cuello. O tal vez de besarla. Ya no me dolía la mandíbula cuando pensaba en morder. En su lugar, había una sensación de soltura sensual, como si toda mi mandíbula se relajara. Era la misma sensación que tenía en mis músculos cuando estaba a punto de empezar a pelear.

Jen se removió en su sueño. Me retiré sin hacer ruido y me acurruqué en el otro sofá.

Tendría que tener cuidado.

Y una vez que se lo dijera a ella y a Alex, ¿qué pasaría? ¿Por qué querrían ser parientes?

Pero era demasiado agradable para esos miserables pensamientos. Poco a poco, se fueron desvaneciendo a medida que me acomodaba. Sabía que había tomado la decisión correcta al venir aquí esta noche. Mientras me dejaba llevar, las sensaciones intensas de la casa se impregnaron en mí: nuestra respiración y nuestros latidos constantes, el silencioso tictac de un reloj en el vestíbulo, el suave susurro del viento contra las ventanas, el aroma ahumado de la chimenea y el ocasional crujido de las cenizas y las brasas.

Todo ello me hizo cosquillas en un viejo y desvanecido recuerdo, un fantasma agridulce y esquivo de un sentimiento, hasta que, en un momento de sorprendente claridad, mientras me dormía, lo reconocí.

Esto se sentía como un hogar.

Capítulo 9

MARTES

No es que tenga un sueño súper ligero, sino que me he despertado con el olor del desayuno.

Mi estómago me recordó que no había comido anoche. Seguí los olores hasta la cocina, donde Jen estaba haciendo tortitas y el café estaba en la cafetera. Estaba junto al horno, todavía en bata, rodeada de lagos de encimeras de granito brillante.

Dudé, sintiéndome insegura. Había enviado un mensaje al volver a Manassah. Jen tenía todo el derecho a tener expectativas sobre mí. Había sido clara al decirme que me quería. Pero no podía, no debía, responder hasta que ella supiera toda la historia.

Y no podía decírselo todavía. Sentía que la estaba traicionando.

Estaba de espaldas a mí y pude ver la tensión en ella. Me había oído entrar y se preguntaba cómo la saludaría. Habíamos discutido el fin de semana pasado. Me había marchado enfadada. Nos habíamos reconciliado fuera del edificio Nexus.

Crucé la cocina para situarme junto a ella y le di un abrazo con un solo brazo, sobre todo por la consideración práctica de que tenía las manos ocupadas con la sartén y la espátula. Me incliné y le besé la mejilla.

—Buenos días. Eso huele bien —dije, a modo de distracción—. ¿Qué puedo hacer?

Se relajó un poco.

—Pon la mesa y sirve el café, querida. Ya está todo listo.

Comimos en la cocina, sentadas en los taburetes de la mesa alta del desayuno. La cocinera de Jen, Carmen, normalmente se encargaba de la comida, pero hoy tenía el día libre.

Ninguna de las dos estaba segura de cómo arreglar las cosas y encontrar el camino de vuelta a la cómoda amistad de la semana pasada. No me atreví a hacer nada precipitado. Sentía que actuaba con rigidez y no podía arreglarlo.

Al final, mientras comíamos, Jen me puso al corriente de los acontecimientos tras mi marcha de ayer. Eso me pareció un terreno más seguro.

La empresa Tucker Beacon estaba en caída libre. Los abogados de Jen le hablaban de una venta inminente de las mejores partes, utilizando los términos del precontrato de fusión entre las empresas como palanca.

—Frank Hoben sigue ahí fuera. No se atreverá a dar la cara para desafiar tus pretensiones sobre la empresa de su padre, obviamente. Pero es posible que quieras volver a contar con todo el equipo de seguridad de Víctor —sugerí con cuidado.

Jen negó con la cabeza.

—No, claro que no. José dice que se irá durante un buen tiempo. Toda la banda de ZK se ha desmontado y todos huirán, cada uno por su lado. Un guardia es más de lo que necesitaba antes.

—Jen, Hoben tenía un equipo vigilando el edificio Nexus. Me siguieron cuando me fui. Tanto si Hoben está en Denver como si no, tendrá a alguien cerca. Por favor. Todavía no es seguro. Al menos tres tipos en cualquier momento. Uno aquí todo el tiempo y dos contigo.

Sus pálidos ojos azules me miraban fríamente por encima de su taza de café. Me di cuenta de que tenía un temperamento rápido para explotar, e igual de rápido para calmarse. Y realmente odiaba la seguridad.

—Dos —dijo rotundamente—. Uno aquí, otro conmigo.

Luego bajó la cabeza entre las manos.

—¿Qué demonios hago discutiendo contigo? Debería darte las gracias. Me has salvado la vida dos veces y me pongo nerviosa porque no me gusta la intromisión en mi maldita intimidad.

Me acerqué y le apreté el brazo.

—Oye, dos serán suficientes, por el momento.

Su mano se apoyó en la mía y volví a mirar esos ojos azules.

—También estaré por aquí la mayor parte de esta semana —añadí—. Si te parece bien.

—Por supuesto. —Entrecerró los ojos de repente—. En realidad, como acabas de decir, necesito más seguridad a causa de Hoben.

—¿Sí?

—Amber Farrell, te contrato para que me proporciones seguridad adicional personalmente y —agitó una mano—, para que lleves a cabo una investigación para llevar a Hoben ante la justicia.

—No puedes hacer eso.

—¿Por qué no?

—Es solo una excusa...

—No. Has demostrado que eres la mejor persona para protegerme. Entiendo que no puedes estar aquí todo el tiempo, pero es una decisión sensata...

—Solo lo estás haciendo para... —Me detuve. ¿Pagarme por estar aquí? ¿Cómo podía decir eso? Jen me miraba fijamente, con la ira nublando su rostro. Y debajo de eso, el dolor. Esto estaba mal en muchos sentidos, pero no podía lidiar con todo eso ahora.

—Temporalmente —concedí—. Revisión la próxima semana.

Junto con todo lo demás.

Ella ocultó su alivio bajando la cabeza, pero yo lo sentí, y eso me hizo sentir mejor también.

—¿Qué demonios piensas de mí?

—Creo que das miedo —dije.

—No es el efecto que buscaba —murmuró.

—Me gusta el miedo —dijo mi demonio antes de que pudiera detenerlo. Tosí y pregunté rápidamente qué más había pasado después de que me fuera.

Sonrió un poco y retomó su historia.

Como José nos había vaticinado, el FBI estaba ahora encima de todo esto.

Jen hizo una pausa, intentando con el mayor tacto posible darme la oportunidad de explicar por qué el FBI quería hablar conmigo.

Resoplé.

—No he hecho nada malo, Jen. Pero cuando empiecen a hacerme preguntas, hay respuestas que no puedo dar sin autorización y se va a complicar todo. Tengo que mantenerme al margen, al menos hasta la semana que viene.

Y tal vez tenía que desaparecer hasta después de la Asamblea. Tenía que estar libre para poder asistir.

Jen parecía pensativa.

—Diablos, habla con ellos ahora. Si te arrestan solo por una vaga sospecha puedo soltarte en una hora y hacer que sea realmente difícil que lo intenten de nuevo.

Ella y Tullah tenían razón. Cuanto antes, mejor. Me sentí extraña cuando Jen continuó y asumió que le correspondería sacarme si me detenían. No quería que esa obligación recayera sobre ella, pero me gustaba que lo sintiera. Hice una mueca. Me estaba volviendo muy enrevesada.

Jen quería saber más, por supuesto. Incluso entre el destello de mal genio, pude ver que estaba controlando su curiosidad y que odiaba que hubiera tanto que no pudiera contarle, preguntándose por qué sería eso. Sus ojos parecían casi amoratados por el dolor que había en ellos.

Me levanté para recoger los platos y empecé a lavarlos.

—¡Oh! Casi lo olvido —dijo Jen—. Tu amigo Campbell Carter...

—Se me ocurren muchos nombres para él —dije brevemente, secándome las manos—, pero amigo no está en mi lista. —Me estaba amenazando con una demanda injusta que realmente no podía pagar. Jen me había convencido de que dejara que sus abogados se encargaran del caso. Otra cosa que le debía.

—No, no, escucha. Se puso en contacto conmigo incluso antes de que mis abogados se pusieran en contacto con él y me pidió que me pusiera en contacto contigo y te pidiera disculpas. Cito: «He sido un tonto». El pago que te debe, y un 50% más como disculpa, estarán hoy en tu cuenta.

Me senté pesadamente en el taburete con la boca abierta mientras ella se reía de mí.

Nos interrumpió el sonido de la puerta al abrirse.

Mi pistola estaba sobre la mesa del salón. Estaba a punto de coger uno de los brillantes cuchillos de cocina de Carmen cuando oí la voz de Tullah.

—¡Hola! Soy yo.

Todavía estábamos usando oficialmente el estudio de Jen como oficina, así que ella venía a trabajar. Dejé escapar un suspiro.

Jen y yo salimos con el café para charlar.

Tullah parecía tensa, y cuando se fue ayer, estaba preocupada.

—Acabo de enterarme, Carter ha cedido y paga su cuenta —dije para animarla.

—Eso es genial —respondió ella.

Hmmm.

Entramos en la sala de estar y nos sentamos entre las mantas y almohadas desechas. Parecía el final de una fiesta de pijamas. Los ojos de Tullah recorrieron la sala, asimilándola, probablemente preguntándose qué demonios estaba pasando.

Tú y yo, chica. Recordé la sensación de hogar mientras me dormía anoche.

Tullah se quedó muy quieta, con la cabeza ligeramente inclinada y sus ojos parpadeando nerviosamente para mirarnos a Jen y a mí.

—Jen, ¿podría quedarme aquí un tiempo?

—Por supuesto —dijo Jen inmediatamente—. ¿Qué ha pasado?

—Me he ido de casa. Ya es hora de que me independice.

—¡Guau! ¿Qué ha provocado eso? —pregunté. Había pensado que algo no iba bien, pero esto era demasiado repentino.

—Algo de lo que hablamos ayer. No quiero entrar en ello ahora. Solo será por unos días. Me buscaré un lugar.

—Esto es un poco brusco, Tullah —dije.

—Es mi decisión —dijo a la defensiva.

—Vale, vale —dije—. Pero voy a tener que hablar con Mary y Liu en algún momento. Me van a culpar por esto.

—No tiene nada que ver contigo, Amber. No directamente.

—¿Qué significa eso?

Tullah parecía frustrada.

—Es como lo que hablábamos la semana pasada. A mi edad, ya estabas en el ejército, tomando tus propias decisiones, dirigiendo tu vida.

—Pero Mary podría decir que el ejército dirigía mi vida entonces. Mira, no voy a discutir. Como tú dices, es tu decisión.

Siempre práctica, Jen nos interrumpió.

—¿Tienes ropa y demás en tu coche?

Cuando Tullah asintió, Jen nos organizó, vaciando nuestros dos coches. Mi pila de trapos fue a parar a la suite de invitados que Jen decía que era mía. Jen le dio a Tullah una encantadora habitación al otro lado de la casa. No había muchas cosas mías, así que ayudé a Tullah a llevar las suyas.

Tullah me agarró del brazo cuando nos quedamos solas.

—Mira, Amber, lo siento. Sé que esto te pone en un aprieto con mamá. — Dudó—. Solo quería decir que intentaré no entrometerme, ya sabes, entre tú y Jen.

—Hmm. No hay nada para interponerse, gracias. —Me sonrojé.

—Sí, sí —dijo ella.

—Tullah, sabes lo que soy, lo que podría hacerle a Jen.

Ella asintió.

—Pero tú controlas eso, ¿no?

—No me han enseñado nada. No sé realmente qué puedo hacer o no. He prometido no contarle a nadie lo del Athanate al menos hasta la semana que viene. No me atrevo a arriesgarme a hacer nada con Jen hasta que se lo haya contado. Y cuando se lo diga, ¿crees que seguirá queriendo tenerme cerca?

Tullah sonrió ante eso antes de continuar.

—¿Cuál es el problema de esta semana? ¿Algo que ver con todos esos Athanate de alto poder en la ciudad de los que hablaba Ma?

—No puedo decir nada más. —Cambié de tema—. ¿Qué puedes decirme de lo que pasa en casa? No se trata de mí, ¿verdad?

—No eres solo tú. Son muchas cosas.

—¿Cómo qué? Si no te importa decírmelo.

—Como que le conté a mamá sobre mi guía espiritual.

Ouch. Los Adeptos tradicionales, como Mary, aprobaban los guías espirituales conocidos: oso, lobo, coyote, cuervo, etc. La herencia medio china de Tullah se había manifestado en un espíritu guía que no estaba en la lista aprobada. Me lo había mostrado en secreto la semana pasada. Tenía un maldito dragón como guía espiritual.

—¿Cómo fue eso? —pregunté.

Tullah resopló.

—¿Qué crees? Ma montó la caballería. De lado. Casi me pone una prohibición de nuevo. Y ni se te ocurra hablar de Matt.

Tuve que morderme el labio. A Tullah no le haría ninguna gracia ahora mismo. Ponerle una prohibición le impediría usar sus habilidades de Adepta.

—Estoy segura de que entrará en razón —fue todo lo que se me ocurrió—. ¿Y sobre mí?

—Hmm. ¿Estás, ya sabes, bebiendo? —Hizo colmillos junto a su boca con sus dedos.

—No. Todavía no. —En sueños, sí. Me estremecí.

—Has cambiado tu actitud para convertirte en Athanate —dijo Tullah—. Puedo oírlo en tu voz.

—No queda mucho por hacer. ¿Va a ser un problema? —pregunté—. Sé que Mary no va a confiar más en mí.

—A mí me da igual. —Tullah se encogió de hombros y se apartó ligeramente—. Para que sepas, mamá y yo no estamos de acuerdo en muchas cosas en este momento.

—No quiero ser la causa de problemas en tu familia —dije. Entre otras cosas porque sus dos padres me daban miedo.

Intenté pensar en las cosas prácticas que podría haber pasado por alto.

—¿Y la universidad?

—Puedo pasar a un programa modular. Me las arreglaré. No me importa si me lleva más tiempo. Puedo trabajar por las noches.

—Oh, eso hará feliz a Matt.

Me dio un golpe en el hombro y luego se sacudió un poco.

—Será mejor que entre en la oficina y trabaje en mis casos.

Sonreí. Intentaba parecer seria y profesional, pero recordaba la primera vez que lo había dicho. La agarré del brazo.

—Te gusta, ¿eh? Dilo otra vez.

—Voy a trabajar en mis casos. —Esta vez se rio. Hizo una pausa y me miró con cierta timidez—. Lo de que seas Athanate lo digo en serio, Amber. Creo que sería totalmente genial, y no cambia nada para mí, diga lo que diga Ma. Y creo que a mi dragón le gusta, ¿sabes?

—Gracias.

¿Y qué?

Tal vez tenía que ir a hablar con Mary y comprobar por qué los dragones no estaban en la lista de aprobados. Sin hacer ruido.

Volvimos a la sala de estar, y Tullah parecía más feliz al haberse desahogado.

—Jen, ¿ha hablado Amber contigo sobre Matt? —preguntó Tullah.

Gracias, Tullah.

—No. —Jen me miró inquisitivamente.

—Ah. ¿Puedo tomar prestado a Matt para un par de trabajos esta semana? No días enteros ni nada.

—Por supuesto —dijo Jen—. Sé amable con él, todavía te tiene miedo. Le llamaré. ¿Qué le digo?

—Necesito que sea un ciber-ninja —dije—. Le enviaré los detalles por correo electrónico en un minuto.

Se rio y le marcó al móvil mientras se dirigía al trabajo.

Me senté y escribí un correo electrónico para Matt. Necesitaba que me diera información sobre Matlal y Hoben, y luego necesitaba que hiciera un análisis de los móviles que había recuperado en la emboscada de Castle Pines. La semana pasada había hecho un trabajo similar con unos teléfonos de ZK y la policía había descubierto que era una mina de oro.

Después de pensarlo, añadí el código de referencia de los informes policiales, diciéndole que lo único que quería era la confirmación de qué departamento federal era.

Terminé el correo electrónico con una advertencia para que fuera un verdadero ninja y no dejara rastro de sus búsquedas.

—¿Qué tienes hoy, Amber? —me preguntó Tullah, mientras me preparaba para salir.

—Los Quinn, y supongo que el FBI. —Quería comprobar por qué el coronel no había respondido a mis llamadas y necesitaba estar en Cheesman Park por la tarde para extraer a Larry, lo que a su vez necesitaba preparación. Tenía ganas de ponerme en marcha con Hoben, pero Larry era mi mejor pista, y tendría que esperar hasta tenerlo.

Así que, incluso con todas esas cosas en la cabeza, parecía que iba a ser un día ligero, volviendo a la rutina.

Como si…

Capítulo 10

Antes de ir a casa de los Quinn, tenía un trabajo importante. Necesitaba un lugar para esconder a Larry, suponiendo que pudiera alejarse de Hoben y Matlal esta noche. Que Hoben siguiera en la calle me ponía nerviosa, como si estuviera en el punto de mira todo el tiempo. Necesitaba derribar a Hoben, y para ello necesitaba que la información de Larry fuera oro.

Si los detalles eran interesantes, quería un lugar seguro para él, un lugar donde Hoben y Matlal no pensaran encontrarle, y uno sin una conexión obvia conmigo. Y si no valía la pena, tampoco quería que tuviera acceso a nadie que me importara. Con tan poca antelación, la lista de posibilidades se reducía a dos.

La primera opción que miré fue el apartamento de Mykayla, justo al otro lado de la interestatal, cerca de la estación de Yale. Se había mudado a Haven después del ataque de ZK, pero el alquiler estaba probablemente pagado y a nadie se le ocurriría buscar a Larry allí. Conduje por la parte trasera del edificio de dos plantas, hasta el aparcamiento de tierra. Las camionetas oxidadas estaban exactamente en el mismo lugar, pero las motocicletas ZK habían desaparecido, por supuesto. Había sangre en la tierra cuando terminé, pero también había desaparecido.

La puerta de la escalera seguía rota. Chirrió con fuerza cuando la empujé para abrirla. La última vez que vi las escaleras y el rellano estaban llenos de motoristas de ZK, que intentaban entrar en el apartamento de Mykayla y llevar a cabo la violación en grupo con la que la habían amenazado cuando se negó a contarles lo poco que sabía sobre mí y Bian. Tullah había atrincherado la puerta y yo había llegado justo a tiempo.

Habían cambiado la puerta del apartamento. Supuse que el propietario había estado por allí, había hecho las mínimas reparaciones y probablemente estaba intentando alquilar el lugar de nuevo. Mykayla ciertamente no iba a volver. De todos modos, el lugar no me parecía adecuado; los vecinos estaban demasiado cerca y las vías de entrada y salida eran limitadas. Volví a salir y conduje hasta Aurora.

Mi siguiente opción era un verdadero «escondite a plena vista». La pequeña casa de Aurora había sido propiedad del camionero que dirigía la logística de contrabando de drogas de ZK, Guy Windler. Había escapado cuando yo desbaraté la operación, pero murió aquí cuando uno de los lugartenientes de Matlal decidió que Windler sabía demasiado y arregló los cabos sueltos. Abriéndole el pecho y arrancándole el corazón.

El lugar aún tenía todavía cinta policial amarilla alrededor, pero habían terminado con él hace mucho tiempo. Era arriesgado, pero tenía más formas de entrar y salir que el apartamento de Mykayla, y no había ningún responsable inmediato. Probablemente no lo mirarían durante seis meses o más, y a Hoben no se le ocurriría venir aquí. Y los vecinos de esta calle no eran curiosos.

Todavía apestaba a muerte, pero Larry tendría que soportarlo.

Los Quinn vivían en el quinto piso de un edificio de apartamentos, un par de manzanas al este de Cheesman Park. Niall Quinn había sido un gran amigo de mi padre y, por su memoria, les ayudaría como pudiera.

Aparqué y miré el edificio de color salvia. Tenía una extraña fachada estriada, como el panel ondulado de un contenedor de transporte. En el lateral, cada apartamento tenía un amplio balcón con barandillas de hierro que me hacían pensar en los barrotes de una cárcel.

Llamé al número y Niall respondió.

—Sr. Quinn, hola. Soy Amber Farrell.

—Ah. ¡Oh, sí! Hola, Amber.

—¿Es un mal momento? Estoy al otro lado de la carretera, pero puedo volver.

Dudó. Estaba claro que no era el mejor momento, pero me invitó a subir de todos modos y me hizo pasar por la entrada principal.

Fue un shock ver cómo había envejecido desde la última vez que lo vi, en el funeral de papá. Su pelo pálido se había reducido a mechones translúcidos y su cara rosada estaba llena de preocupaciones. También había engordado la barriga, pero lo peor de todo era su forma de moverse. Lo recordaba como nuestro entrenador de softball, corriendo por el campo, y ahora cada paso era cuidadoso, cada movimiento lento y considerado.

Me negué a tomar una copa y conseguí avergonzarle ayudándole a sentarse en el salón. Un par de bastones descansaban contra la pared cercana.

—Bueno, Sr. Quinn, ¿cómo puedo ayudar? —dije, después de haber pasado por los habituales preliminares de amigos de la familia.

—Niall, por favor —respondió, pasándose una mano por el cuero cabelludo—. No estoy seguro de que puedas. Lo siento si resulta que te he hecho perder el tiempo. Es una apuesta un poco arriesgada. Es que no se me ocurría otra cosa.

—Cuénteme, Niall. No cobro por escuchar. —Le sonreí, y me alegré de recibir una sonrisa como respuesta. Al menos su condición física no había afectado su visión de la vida.

—De acuerdo. —Se frotó las manos por los muslos un par de veces—. Hace como un mes tuvimos un robo.

Miré alrededor de la habitación. Parecía un poco desnuda, sin equipo de música ni adornos caros. ¿Les habían robado?

Me vio mirar y sonrió un poco.

—Oh, no tenemos mucho que valga la pena robar. Los de ahí arriba, en el último piso, —señaló el techo—, a ellos valdría la pena robarles. A nosotros no.

—¿Qué se llevaron entonces?

—Solo una vieja medalla y algunas joyas —dijo en voz baja.

—¡Oh, Dios mío! No...

Asintió con la cabeza e hizo ademán de sacar un pañuelo del bolsillo y sonarse la nariz con fuerza.

Había visto la medalla una vez. No era solo una medalla, como tampoco Arlington era solo un cementerio. El abuelo de Niall había obtenido una Medalla de Honor póstuma en los espantosos asaltos de los marines al Bois de Belleau en la Primera Guerra Mundial. El padre de Niall se la había pasado justo antes de morir de cáncer de garganta. Incapaz de hablar, su padre había garabateado estas palabras en una nota que Niall guardó con la medalla: «Guárdala bien. Esto es todo lo que sabía de él». A pesar del orgullo, la medalla no estaba expuesta, y tuve la oportunidad de verla gracias a la estrecha relación de mi padre con Niall.

Me senté allí en completo shock. No era una cuestión de valor. Era la Medalla de Honor. Mi primer pensamiento fue: ¿cómo puede alguien preocuparse tan poco por lo que representa como para robarla? Pero eso era una estupidez. El mundo estaba demasiado lleno de gente a la que no le importaba nada.

En segundo lugar, estaba inscrita y era ilegal venderla. Pero supuse que cierto tipo de coleccionista podría ignorar eso.

Lo peor de todo es que debió ser alguien que sabía de la medalla. Un amigo de la familia.

—Pensé que lo entenderías —dijo Niall después de un rato.

Me senté más erguida.

—¿Qué quieres que haga? —A primera vista, no era algo sencillo en lo que pudiera ayudar.

—Hay dos cosas —dijo lentamente, poniéndose de pie con dificultad. Se dirigió a un escritorio donde había algunas cartas y cogió un par de hojas para entregármelas—. En primer lugar, la compañía de seguros nos está estafando con los daños. —Señaló las puertas del balcón, que obviamente habían sido reparadas, pero aún no habían sido pintadas—. Y cuando me quejé, sugirieron que podrían no renovar el contrato.

Fruncí el ceño. Seguramente, esto era más propio de Kath que mío. Independientemente de los problemas que mi hermana menor y yo tuviéramos entre nosotras en ese momento, seguramente no se negaría a ayudar a los Quinn en un asunto legal. Ella era abogada; esto sería algo fácil para ella. Entonces escudriñé las cartas y de repente todo tuvo sentido.

La compañía de seguros alegaba que el ladrón no podía haber entrado por el balcón.

—Te acuerdas —dije, riendo a pesar de la seriedad.

Abrí las puertas del balcón y salí. Se unió a mí mientras me inclinaba sobre la barandilla y miraba hacia abajo.

—Fácil. ¿Cómo quieres hacerlo? Podrías traer a un asesor de seguros aquí, o podrías filmarlo.

Lo consideró.

—No creo que envíen a alguien. Prefiero filmarte a ti y enviárselo a ellos.

—Bien, ¿tienes una cámara de vídeo?

—Me prestarán una esta tarde, si te parece bien. —Levantó una ceja hacia mí.

—Está bien, Niall. Y no voy a cobrarte por trepar por el lado de tu edificio.

Me giré para volver a entrar, pero me cogió del brazo.

—Escucha, chica araña, no te dejaré hacer nada sin pagarte. Sencillamente no. Supéralo. Tu cargo mínimo es una hora. Lo sé. Le pregunté a tu secretaria.

—La tarifa estándar de una hora es una estafa por un par de minutos de escalada. Y Tullah es mi... —Maldición, no había llegado a darle un título—, ...aprendiz. —Eso sonaba bien. Tenía matices de que le daba todos los trabajos aburridos.

—Una hora. Tómalo o déjalo.

Me encogí de hombros y le di un ligero golpe en el hombro.

—No puedo creer que te hayas acordado de lo que hacía cuando tenía catorce años.

—Si no lo hubiera hecho, Cassie me lo habría recordado.

—¿Me ha perdonado? —Había escalado el muro de su casa y dejado ranas en la cama de su hija. No debería haberme llamado sapo. Por muy buena amiga que fuera, debería haber sabido que la fundadora del Club de Escaladores Urbanos Locos no era una persona con la que meterse.

—¿Qué? ¿Ya? Solo han pasado, oh, ni siquiera quince años.

—Dieciséis —dije.

—Sí. Dieciséis. Supongo que... —Se interrumpió. Hace quince años, la enfermedad de papá significaba que las bromas pesadas y la escalada y muchas cosas habían terminado—. De todos modos, dijo que te diera un abrazo, y que te buscará la próxima vez que regrese.

Sí, y podía esperar alguna venganza. Era tan mala como yo para las bromas pesadas. Después de las ranas, me dejaba mensajes anónimos —la venganza es un plato que se come frío— en cada oportunidad que se presentaba. Sabía cómo meterse en la cabeza de una persona, incluso a esa edad. La culpo de mi paranoia.

Todo se detuvo cuando papá enfermó, por supuesto.

Estos días, era una maldita psiquiatra en Nueva York, como si necesitaran otra más allí. Ahora daría un miedo tremendo, si el plato de venganza estuviera finalmente listo. Sonreí para mis adentros. Sería bueno volver a verla y ver cómo estaba. Haría falta algo más que ranas para desanimarme.

Volvimos a entrar. Volví a mirar la carta del seguro y negué con la cabeza. Realmente se habían pasado de la raya con esto. Se negaban a pagar los daños de las puertas del balcón, alegando que habría sido imposible subir al balcón, cosa que yo iba a disfrutar desmintiendo. Prácticamente insinuaban que los Quinn habían dañado sus propias puertas. ¿Para qué? Luego insistieron en que la puerta principal debía haberse quedado abierta, y eso constituía una negligencia, lo que ponía en duda toda la reclamación.

Lo realmente malo es que la medalla ni siquiera estaba cubierta por el seguro, no es que pudieran darle un valor.

—Tengo mucho cuidado con la puerta cuando salgo, lo cual no es frecuente, últimamente. —Se acomodó de nuevo en su silla y yo me senté en el brazo del sofá.

—Bien, cada cosa a su tiempo. Primero probaremos que es fácil llegar a tu balcón desde fuera. ¿Dijiste que había dos cosas?

Oí el sonido de la puerta principal y me levanté. Los labios de Niall se movieron. Sé leer los labios y lo que decía era corto y anglosajón.

Su mujer, Ruth, entró con dificultad y se detuvo en seco. Su rostro se volvió pálido.

—¿Qué hace ella aquí? —preguntó.

¡Guau! ¿Dónde estaba «hola, Amber, no te hemos visto en años»?

—Amber ha venido para intentar ayudarnos con la reclamación al seguro, Ruth —dijo Niall.

Su rostro se fue al otro extremo, rojo de ira. Luchó antes de recuperar el control. ¿Qué demonios había pasado?

—Lo siento, Amber, por irrumpir y no saludar. Este ha sido un momento muy difícil para nosotros, y gracias por la oferta. Sé que tienes buenas intenciones, pero ¿qué podrías hacer que la policía no pueda?

—No he dicho que vaya a hacer nada para investigar el crimen, Sra. Quinn —dije—. He aceptado demostrar que la compañía de seguros se equivocó. Ya sabe, cuando dicen que el ladrón no pudo entrar por el balcón. —Iba a preguntar de nuevo sobre la segunda cosa que Niall había mencionado, pero me hizo señales para que me callara.

—Pero eso es un desperdicio de dinero que no tenemos —dijo.

—He dicho que lo haría gratis —señalé. Nunca se me dio bien callar, y ¿por qué se había pasado tanto cuando me había visto?

—Entonces tampoco deberías perder el tiempo por nosotros, gracias, Amber. Creo que nos las arreglaremos para que la compañía de seguros permita nuestra reclamación por nuestra cuenta.

—Ruth, sabes que no están cooperando —dijo Niall—. No han respondido a la última carta, y el tipo ni siquiera me contesta al teléfono.

Ella lo fulminó con la mirada por no apoyarla, pero pareció ceder a regañadientes. Más vale tarde que nunca, recordó sus modales y me ofreció un café. Quería irme de aquí, pero no podía negarme, ya que le llegaría a mamá como una grosería por mi parte.

Nos sentamos en la cocina alrededor de su mesa. La señora Quinn era una de esas personas que se inclinan hacia la persona cuando quieren hablar. Cuando terminó de ponerse al día con mi madre y de darme noticias de Cassie, casi pude oírla hablar sigilosamente del tema de Kath.

—Tuvimos una buena charla con Kathleen —dijo finalmente—. Escuchamos todo sobre el compromiso. Taylor Tyson parece un buen partido para ella. —Sus ojos se deslizaron hacia Niall, e hicieron esa comunicación silenciosa de pareja casada desde hace mucho tiempo.

Niall, que había estado sentado y se limitaba a escuchar, se movió hacia delante en su asiento y se apoyó en la mesa.

—Amber —dijo—, te conocemos desde hace tanto tiempo. Ya sabes, cuando volviste del ejército... bueno, cuando volviste, parecía que nunca habías estado fuera. Si Cassie hubiera estado aquí, te habríamos invitado a venir a cenar.

A pesar de su rápida recuperación, capté el tropiezo e hice las conexiones en mi cabeza. Niall llamó a Kath para conseguir mi número. Kath afirmó que nunca estuve en el ejército.

Mi hoja de servicios en Ops 4-10 estaba sellada y ni siquiera la división de pagos del ejército tenía acceso a ella. Cuando me marché, la unidad Ops 4-10 me pagó una compensación, pero en lugar de establecerlo correctamente, lo habían disfrazado de indemnización por incapacidad para veteranos. Un burócrata de la pluma llamado teniente Krantz se había metido en mi caso, seguro de que le iba hasta llevar a un enorme fraude que se estaba produciendo en el ejército. Cuando el coronel Laine le echó, intentó vengarse diciéndole a Kath que yo no podía haber estado en el ejército porque no podía encontrar ningún registro mío. Eso había desencadenado una avalancha de suposiciones erróneas en la mente de mi hermana.

—Al estar tú y Cassie tan unidas, sentimos que eres como una hija para nosotros, Amber —dijo la Sra. Quinn—. Sabes que podrías decirnos si estuvieras en problemas, ¿verdad?

¿Qué más les había dicho Kath? En su última borrachera, me había acusado de ser una puta y una drogadicta, además de mentir sobre mi pertenencia al ejército.

—No es que pensemos que tengas problemas —dijo Niall rápidamente, lanzando miradas a su mujer—. Pero... —hizo una pausa y se pasó una mano por la frente—. Mira, tu madre siempre te ha dado mucha importancia. Kathleen siempre sintió que se medía contigo. Lo entiendes, ¿no?

Asentí con la cabeza. Incluso el demonio de mi garganta se había callado. Era como ver un accidente de coche a cámara lenta y no poder detenerlo.

—Y ahora es una abogada de éxito, le va bien en su bufete.

—Yo también estoy bien, gracias —logré decir. Una pequeña exageración de la verdad.

—Por supuesto que sí —dijo la Sra. Quinn—. Pero no es exactamente lo mismo.

Preferiría tener mi trabajo que el de Kath, pero nunca iba a convencer a los Quinn de ello. Tenían una opinión anticuada de lo que era un trabajo aceptable para una mujer. La abogacía era atrevidamente avanzada para ellos. Había una buena razón por la que Cassie había elegido ser psiquiatra en Nueva York y no en Denver. La investigación privada se encontraba en un lugar con calles hediondas.

—No te molesta su éxito, ¿verdad? —dijo Niall.

—¡No! Me alegra que le vaya bien. Estoy feliz de que esté comprometida. Yo…

—Es que dijo que le causaste un pequeño problema con tu comportamiento en el baile benéfico de la semana pasada. Con los socios de su empresa —interrumpió la Sra. Quinn.

—El problema era que no se había molestado en mencionar que tenía una hermana hasta que yo aparecí —señalé—. Eso llamó la atención sobre mí.

—Sí, eso fue claramente un error de su parte —dijo Niall.

—Pero no fue eso realmente, ¿verdad, Amber? —La Sra. Quinn no iba a dejar pasar esto. Podía ver que Niall pensaba que Kath estaba resentida conmigo y que estaba exagerando las cosas. Del mismo modo, la Sra. Quinn pensaba que había algo más. Todo era cuestión de lo que Kath les había dicho realmente.

—¿Te dijo que estaba siendo evaluada para convertirse en socia? —preguntó la Sra. Quinn.

Asentí con la cabeza.

—Y te pidió que fueras discreta. Pero tengo entendido que bailaste con toda la delegación internacional...

—Era un baile, Ruth —dijo Niall, levantando las manos como para frenarla.

La Sra. Quinn se detuvo, pero hubo más comunicación significativa y silenciosa entre ellos.

—Mira, Amber —dijo Niall—. No se trataba realmente de bailar con los delegados. Y probablemente había una buena razón para las otras cosas que dijo Kathleen. Pero debes saber que los socios de su bufete son... muy tradicionales. —Se lamió los labios nerviosamente—. Entendemos que un negocio como el tuyo tarda mucho en ponerse en marcha, y las cosas pueden ser un poco difíciles para ti ahora. Puedo entender lo deslumbrante que debe ser que alguien tan rica te preste atención.

Tardé uno o dos segundos en darme cuenta. Fue casi divertido. En el transcurso del baile benéfico, había bailado con toda una serie de vampiros, incluido Luc Matlal. Y había bailado un agradable vals con un hombre lobo, Alex. Había salvado a Jen del intento de asesinato de Tucker cuando nos fuimos.

Pero lo que Kath y los socios de sus empresas habían notado era que yo había disfrutado bailando con Jen, demasiado obviamente para sus gustos conservadores.

Antes de que pudiera decir nada, la Sra. Quinn volvió a intervenir.

—Obviamente, no la conocemos, pero las cosas que se oyen sobre la forma en que vive esta gente rica...

—¿Drogas, orgías, ese tipo de cosas? —Me quité la chaqueta—. Kath probablemente dijo que podía ver que estaba tomando drogas. Echa un vistazo. —Estiré los brazos sobre la mesa. Tenía razón, trataban de buscar las cicatrices de las agujas sin que pareciera que lo hacían—. En cuanto a Jennifer Kingslund, me contrató como investigadora privada y consultora de seguridad, y sí, nos hemos hecho amigas. Pero no tengo ni idea de por qué eso debería preocupar a Kath o a los socios de su empresa.

Mi móvil tuvo que sonar justo en ese momento y lo saqué para echar un vistazo al identificador de llamadas. Oh, dioses. Alex. Qué buena sincronización.

—Mirad —dije, levantándome—. Aprecio que estéis preocupados por mí, y claramente, tengo que hacer entrar en razón a Kath, pero ahora tengo que irme. Ha sido un placer volver a veros. Volveré aquí a las cuatro de la tarde, Niall.

Intenté aparentar la mayor calma posible, pero mientras bajaba las escaleras, estaba furiosa. ¿Qué demonios creía que estaba haciendo, hablando con los Quinn de esa manera? Al parecer, Niall no se lo creía todo, pero Ruth era otro asunto. Esperaba haber hecho lo suficiente para evitar que Ruth llamara a mamá y la molestara durante sus vacaciones.

Kath había sobrepasado los límites esta vez, y yo iba a tener que decírselo sin tapujos. Si no podía soportar eso, mi hermana y yo teníamos un problema.

Pero había algo más allá con los Quinn. La Sra. Quinn que yo conocía no se habría escandalizado tanto para empezar, independientemente de lo que hubiera oído sobre mí. Lo que pareció sacarla de quicio fue la idea de que yo estuviera investigando el robo de la medalla. Su primera reacción había sido de alarma y consternación.

Estaba muy, muy interesada en la segunda cosa de la que Niall quería hablarme.

Mientras tanto, tenía que devolver la llamada a un hombre. Un hombre lobo, para ser más precisos.

—¿Alex?

—Amber, ¿estás por aquí?

—Puedo estar allí en cinco minutos. Gracias por llamarme. Necesitamos... necesito...

—La puerta está abierta para la persona adecuada —me interrumpió.

—Oh, es una puerta mágica, ¿verdad? —dije, desviada de mi pensamiento inicial y calentándome con su juego. Tiré mi chaqueta en la parte trasera y subí al coche—. ¿Cómo funciona?

—Humo, espejos y el flexor, extensor y braquiorradial del antebrazo y varios músculos aductores del hombro y del brazo. Principalmente.

—Dios, los médicos sois la hostia —gemí.

—Exmédicos —me corrigió—. Sí, pero entendemos cómo funcionan los cuerpos. Te veo en cinco minutos. —Terminó la llamada.

Me pregunté si podría llegar en tres. Mi cuerpo tenía algunos interrogantes que quería que respondiera con urgencia. Tras aclarar un par de cosas, dijo mi conciencia. Puede que no quiera hacer nada por mí después de escuchar lo que tenía que decirle.

Capítulo 11

No había ni rastro de humo ni de espejos cuando se abrió la puerta. Alex no llevaba nada más que unos pantalones cortos y estaba lo suficientemente sexy como para que hubiera habido humo. Comprobé sus músculos flexores, extensores y aductores, sobre todo al sentir sus brazos cerrándose a mi alrededor cuando la puerta se cerró de golpe.

No soy una niña pequeña, pero me sentía insustancial contra su cuerpo. Deslicé mis manos por su espalda, disfrutando de la sensación de sus fuertes músculos bajo mis manos mientras lo abrazaba con fuerza. No hay nada tan valioso como algo que puedes perder. Dios, ¿qué diría cuando le empezara a hablar de la impregnación cruzada? Mi cabeza cayó hacia atrás y su boca se cerró sobre la mía. Me permití darle solo este beso, luego tendría que contarle todo.

Sus labios eran insistentes y exigentes. Me estremecí ante la profundidad de la respuesta que despertó en mí. Mis piernas se tambaleaban, pero eso estaba bien, no parecía que fuera a dejarme ir en cualquier momento. Mis manos siguieron descubriéndolo, amasando sus hombros, acariciando su cuello. Era como una escultura viviente, tan condenadamente hermosa, y el olor a lobo y a lujuria se desprendía de su piel como un buen vino.

Tenía que parar ahora o no sería capaz de hacerlo. Rompí el beso.

—Espera, Alex. —Mi corazón estaba acelerado, y era difícil conseguir suficiente aliento en mis pulmones para hablar—. Tenemos que hablar. —Mi voz salió entrecortada. Puse la mano en su pecho para apartarlo, sentí el estruendo de su corazón bajo mi palma y todas las fuerzas que me quedaban se agotaron.

—Hmm. Sí —dijo. Me besó el cuello—. Hablar es bueno. —La forma en que dijo «hablar» significaba algo totalmente distinto.

—No, de verdad, habla...

Chillé alarmada cuando me agarró por el culo y me levantó. Me echó por encima de su hombro y volvió al pasillo, hacia las escaleras. Por supuesto, luché. Con cuidado. Después de todo, podría haberme dejado caer.

—¡Alex, no! La sala de estar. Necesitamos...

—Ajá. —Giró bruscamente por el pasillo hacia los dormitorios, haciendo que me aferrara a él. El juego sensual y rítmico de los músculos de su espalda bajo mis manos me volvía loca, encendiendo imágenes fabulosamente eróticas en mi mente.

—¡Bájame! —le grité, y él obedeció, tirándome a su cama. Una parte de mi mente notó que era una cama muy sólida, muy bien hecha. No había traqueteos ni sacudidas que distrajeran la atención. Eso era algo bueno, porque él saltó a la cama enseguida.

Lo fulminé con la mirada. El hecho de que lo hubiera disfrutado no significaba que tuviera que dejar que se saliera con la suya. ¿Qué clase de chica se creía que era?

—¿Es esto lo que piensas...?

Volvió a besarme, esta vez con suavidad, mientras sus manos sacaban mi camiseta de los vaqueros. La última vez que hicimos el amor, rompí su camiseta. Mejor dicho, la última vez que estuvimos a punto de hacer el amor. ¿Fue ayer por la mañana? Él tenía más control que yo y mi camiseta sobrevivió.

Tuvimos que romper el beso para pasar la camiseta por mi cabeza. El sujetador deportivo se fue con ella.

Tenía que parar esto.

—Alex...

Jadeé. Sus labios recorrieron mi cuello y mi cuerpo traidor se arqueó.

No, no, no. No era justo para él. Tenía que advertirle.

El resto de mi cuerpo tenía otras ideas. Mis pezones estaban duros bajo su beso, casi dolorosamente sensibles al contacto de su lengua. Levanté la mano y hundí los dedos en su sedoso pelo, agarrándolo y tirando de su cabeza contra mí. Todas mis buenas intenciones se evaporaban como el agua en el desierto.

—Oh, sálvame —respiré, mis palabras y mis acciones se alejaron la una de la otra.

Al diablo con lo justo.

Toda la mierda por la que había pasado, todo el estrés de convertirme en Athanate y ahora también en Licántropo, el miedo desgarrador de perder a David y a Pia, el desgarre de los lazos familiares que me mantenían centrada como humana, todo se había convertido en una bola de trueno que estalló y me sacó todas las dudas de la cabeza.

Nuestras manos tantearon y se entorpecieron mutuamente mientras los botones saltaban y las cremalleras se abrían. Su mano bajó por la parte trasera de mis vaqueros, casi haciendo palanca para quitármelos, y de repente fui lenta, deliberada, juguetona. Gemí. Su mano se deslizó por la carne de mis nalgas, bajando por el muslo, prolongando el contacto, haciéndolo absurdamente sensual. Me sacó los vaqueros en la cama y se colocó encima de mí, con los puños clavados en el colchón a ambos lados de mi cuello, atrapándome, maldita postura de lobo alfa.

Me retorcí, cogiéndolo por sorpresa y empujándolo de nuevo sobre la cama. Apoyé una mano en su pecho, mis dedos se flexionaron y hundieron mis uñas en sus pectorales, pero no lo empujaron hacia abajo. La dominación no se basa en la fuerza, lobo. Le arranqué los calzoncillos y los tiré.

¡Oh, Dios!

Puse ambas manos en su pecho, muy deliberadamente, lentamente. Estábamos jadeando, mirándonos, disfrutando del juego.

¡Mío!

Se levantó y me agarró por la espalda, asomándose a mí.

Su cuerpo estaba tenso como un cable de amarre, con temblores que lo recorrían. La mirada de deseo en su rostro hizo que todo mi cuerpo cantara, y una necesidad dolorosa se acumuló en mis pechos y mi vientre y se extendió hasta mi entrepierna. Quería conservar esa mirada, quería tenerla en mis manos, quería poder sentirla para siempre.

Sus ojos sostuvieron los míos mientras su cabeza bajaba sobre mis pechos. Fue solo un beso. Un beso. Sus labios en mi pezón. Su carne contra la mía. Jadeé ante las sensaciones. Cerré los ojos, para sentirlo mejor, mientras él trazaba un perezoso camino de lujuria por mi tembloroso estómago.

Por un momento, no pensé en nada más. Me separó los muslos con los hombros y me aferré a él mientras su lengua de serpiente susurraba perversamente contra mi cuerpo tembloroso.

Le agarré del pelo y tiré de él hacia atrás, acercándome a él.

Sus ojos eran ahora de lobo. Dorados, aterradores, salvajes, mientras lo guiaba hacia el interior.

Gemí cuando me llenó y empezamos a movernos, igualándonos, meciéndonos juntos en una bruma de placer. Me aferré a él desesperadamente, rodeando con mis brazos y piernas su cuerpo bañado en sudor, mientras me abandonaba a las crecientes sensaciones, enterrando mi cara contra su cuello.

Su cuello. La oscura emoción me atravesó como un relámpago. Su Sangre, caliente por el deseo, bombeaba a través de él a menos de un dedo de distancia de mi boca, de mis colmillos. Dios mío, no. Mi vista se oscureció y aullé de hambre.

Pero ya era demasiado tarde. La creciente marea de placer era como una avalancha que nos elevaba juntos y nos lanzaba al vacío. Me arqueé hacia atrás y grité para liberarme mientras mi clímax me golpeaba y sus frenéticos empujes alcanzaban su punto máximo.

Nos estremecimos hasta detenernos como una antigua y maltrecha locomotora descarrilada. Y la paz llegó. Una paz conmocionada, sin palabras, conmovedora, que se besaba. Y la certeza de que nada iba a volver a ser igual.

Capítulo 12

Nos hizo rodar para que yo estuviera acostada encima de él.

Por un momento pensé que podría hacer que esto funcionara, como una relación normal, impulsada por el brillo de la satisfacción del sexo fantástico. No es así. Sabía muy poco de mi propia naturaleza, casi nada de la suya y absolutamente nada de lo que le había pasado a mi marca. Esto no podía funcionar. De todos modos, él no querría ser pariente más que Jen. Y acababa de hacer el amor con él sin avisarle de lo que me había pasado. Se iba a enfadar.

Escondí mi cara contra su cuello. Créetelo solo un poco más.

—¿Te estás volviendo tímida conmigo, calentorra? —Sus palabras vibraron en mi pecho.

—Lo siento —murmuré. Qué bien—. Qué estupidez. Iba a morderte justo en ese momento.

—Sí, ¿y? Haz lo que quieras, vampira. Si te dejas llevar un poco, te lo haré saber. —La divertida ternura en su voz me hizo levantar la vista. Mala idea. El lobo seguía presente en sus ojos y mi corazón no se detuvo.

—Alex...

Captó el tono y puso cara de desconcierto.

Mierda. Aquí no hay nada.

—¿Recuerdas que dijiste que Licántropos y Athanate no se cruzan?

—Sí. Así es, no se cruzan.

—Resulta que ese no es mi caso.

—¿Eh?

Me aparté un poco.

—Yo... mi marca ha cambiado. Diana dijo que he cogido un poco de Licántropo. Lo siento, debería habértelo dicho.

—No es posible. —Frunció el ceño.

—Usa tu maldita nariz, lobo estúpido —espeté, enfadada conmigo misma. Yo era la que había sido estúpida. Y ahora irresponsable.

Sí, utilizó su nariz, tirando de mí con fuerza contra él y presionando su cara contra mi cuello. Mi corazón palpitó y lo aparté de nuevo. No confiaba en mí misma.

Sus ojos se aclararon y se iluminaron.

—Oh, sí. Maldita sea. Lo has hecho.

—Lo siento —murmuré de nuevo.

Su frente se arrugó. Conseguí evitar que se la acariciara suavemente.

—¿De qué te arrepientes? —dijo—. Esto es fantástico. Raro, lo reconozco, pero fantástico.

—Alex, piensa. Si tú estás cambiando mi marca, ¿qué estoy haciendo yo con la tuya?

—Mierda.

Vi que se daba cuenta y me preparé para su ira. Pero cuando llegó, su respuesta no fue la que yo pensaba.

—¿Cómo ha ido esto con Altau? ¿Qué puedo hacer para ayudar?

—No está bien, pero estoy bien por el momento, creo. Esa no es la cuestión, Alex. Soy un tema secundario para Altau. Eres un miembro de pleno derecho de la manada. ¿Qué va a hacer la manada?

—Espera, Amber. No sabemos si le ha pasado algo a mi marca. Quiero decir, ¿se puede saber?

—No —dije—. Pero tampoco tengo nada para comprobarlo.

—Bien, pensemos en esto. Tú eres una nueva Athanate, yo he sido Licántropo durante un tiempo. Lo que sea que haya pasado, es tan inusual que nadie ha oído hablar de ello. Sería el doble de raro si ocurriera en ambos sentidos.

Intentaba convencerme, pero él mismo no estaba seguro.

—A menos que yo sea lo inusual —dije—. Tienes que admitir que lo soy.

—Sí.

Volvió a tirar de mí y esta vez no me moví para alejarme. Era extraño. Había confiado en la gente del ejército, es algo que va con el trabajo, tienes que hacerlo. Luego salí y aprendí a no confiar en nadie. Y de repente, quería volver a confiar en alguien, tenerlo de mi lado.

—¿No estás enfadado conmigo? —Hice una mueca. Sonaba como una maldita niña de quince años.

—¿Qué? No.

—¿Pero sería un gran problema con la manada?

Resopló.

—Si tienes la marca de la manada, estás dentro, y si no la tienes, no. He oído hablar de gente que se mueve entre manadas, y tu marca tiene que cambiar cuando haces eso. ¿Estar en Denver con una marca diferente? Sí, eso sería un problema para nosotros.

Nosotros. Esa pequeña palabra llevaba un montón de pensamientos detrás, buenos y malos. A la manada no le gustaría que yo fuera en parte un Licántropo y estuviera en su territorio. Tal vez lo mismo para Alex con Altau. Pero «nosotros» también implicaba que lo enfrentaríamos juntos.

Y juntos para mí implicaba pariente. Si Alex se convirtiera un poco en Athanate, ¿le resultaría más fácil entender el concepto de pariente?

Súbitamente incómoda, me desprendí de él y enterré la cara en las almohadas, tratando de pensar en cómo ponerlo todo en palabras.

Se puso encima de mí, atrapándome, y empezó a besarme la espalda, subiendo por los hombros hasta el cuello. Todas esas palabras brillantes e inteligentes salieron de mi cabeza.

Sus besos llegaron a mi oído y mi corazón empezó a hacer doblete. Una mano hizo patrones perezosos en mi espalda y la otra se deslizó por debajo de mí. La atrapé y la arrastré hacia afuera.

—Para —susurré, y mi boca y mi cuerpo volvieron a tomar direcciones diferentes. Besé el interior de su muñeca.

Desperdiciado en un hombre, dijo Tara. Prueba eso con Jen, le encantará.

—Cállate —susurré, pero su oído de lobo era demasiado bueno.

—¿Hablando sola?

—No —dije, luchando por salir y girando para mirarlo—. Eso sería una locura. No, estoy hablando con Tara. Vive en mi cabeza.

Sonrió y agachó la cabeza para plantarme un único beso en el cuello.

—¿Qué ha dicho?

Respiré profundamente.

—Dice que tengo que hablarte de los parientes y de la Sangre y de todo —solté.

—Hmm. —Besó el otro lado de mi cuello—. Todo llevará mucho tiempo. Esta Tara es una chica inteligente.

—Basta ya. —Lo alejé de mí desesperadamente—. Mira, todo esto de «nosotros», ¿y si esto es solo temporal? —Parecía enfadado por eso, pero seguí adelante—. Nueva Athanate, mareada por las hormonas, quemándolo todo con un Licántropo. ¿Verdad?

Sus ojos eran dorados de nuevo, a centímetros de los míos, y no estaban contentos.

—Lo siento —dije, y lo sentía de veras—. No quise que eso sonara así. No eres tú. Soy yo. Yo soy la que tiene una agenda oculta.

—¿Y eso es?

—Estoy buscando parientes, Alex. —Vamos, dilo. Dilo—. Gente de la que alimentarse. —Traté de ocultar mi cara de vergüenza.

—Realmente no lo entiendes todavía. —Se reía, como el motor de un gran camión diesel al ralentí, brum, brum, brum. Le habría golpeado si hubiera podido escabullirme de debajo de él. Probablemente por eso no me dejó.

—Me acabas de hacer el mejor cumplido de Athanate —dijo. Brum, brum, brum.

Lo fulminé con la mirada.

—Así que ahora soy Athanate. ¿Qué pasó con «vampira»?

—Solo te llamo vampira para hacerte rabiar. —Se apartó a un lado, luego al otro, dejándome sacar los brazos. Decidí no golpearlo, por el momento. O bien me quedaba con los brazos estirados, como el maniquí de la clase de reanimación, o lo rodeaba. Los puse alrededor de él. Me sentía demasiado bien.

Volvió a besar mi cuello.

—Ni siquiera sé si califico para ser pariente, pero cuando un Athanate dice pariente, no se refiere a un polvo de una noche, ni a algo físico.

—Sí, pero...

—Pero, ¿qué?

—No es que sea exclusivo, Alex. Quieres algo uno a uno, ¿no? Olvídate de nosotros solo por un segundo. Solo teóricamente, de acuerdo, hace un par de semanas, tal vez estabas pensando dónde está la única chica que es adecuada para mí. Un tipo, una chica. Esa no puedo ser yo.

—¿Por qué?

—Porque pariente es plural —dije, exasperada.

—Hmm —dijo, sin sorprenderse en absoluto—. Entonces, ¿de quién más estamos hablando?

—Jen —murmuré—. Jennifer Kingslund.

Su risa se detuvo, pero sus besos no, maldita sea.

—¿Y qué piensa ella de ser pariente? —preguntó entre besos—. ¿Junto a mí?

—No puedo decirle nada hasta después del... hasta después del fin de semana. Muchos secretos de Athanate. —Resoplé—. Probablemente se irá de todos modos.

—Tal vez.

Mi cabeza estaba inclinada hacia atrás, para poder ofrecerle mi cuello, maldita sea de nuevo, pero pude oír la sonrisa en su voz.

—Tú y ella habéis...

—¡No! No puedo ni pensar en eso hasta que ella sepa en qué se está metiendo. Quizá ni siquiera entonces, hasta que sepa que puedo controlarme y no convertirla. Y podría estar malinterpretando todo.

El corazón me dio otro vuelco al recordar los besos de Jen en mi cuello, su voz susurrando, soy buena en esto. No, no la había malinterpretado en absoluto.

Se rio.

—No lo creo. Kingslund no es de las que te deja en la oscuridad sobre sus sentimientos.

Aparté su cabeza de mi cuello y le miré fijamente. Podía haber una razón obvia por la que la conocía tan bien.

—Oh no —dijo—. Yo no. Mira. —Me besó la frente—. Entiendo a los parientes, entiendo al Athanate, más o menos. No sé si mi Sangre será lo que necesitas. No sé si seré adecuado para ser pariente, pero si quieres morderme, adelante. Soy un lobo grande y fuerte y nos curamos incluso más rápido que un Athanate. —Respiró profundamente—. Y si tenemos una impregnación cruzada y me convierto en parte de Athanate, cuanto antes aprendamos cómo se equilibra, mejor.

—¿Y al diablo con la manada?

—No, no exactamente, pero ya se nos ocurrirá algo.

—¿Y Altau?

—Lo mismo, y estaré allí para ti.

—¿Por qué estás ahí por mí? —Dios, odiaba la forma cómo sonaba a veces. Tan malditamente necesitada. Pero también podría sacarlo del camino—. ¿Por qué no la chica de la foto en tu sala de estar?

—Porque ella está muerta y tú no —espetó. Respiró profundamente—. Porque estás muy buena. Porque realmente me gustas cuando no estás tratando de pensar con tu trasero.

Ouch.

Podría soportar que le guste de verdad. Y no soy hermosa, pero podía soportar que me llamara tía buena. La constitución dice que tiene derecho a opinar. Y sí, lo estaba pensando todo demasiado. Sentí que una pequeña semilla de esperanza empezaba a levantar la cabeza.

Tumbada allí, inmovilizada bajo él, mi cuerpo intentaba convencerme de que todo iría bien. Mejor que bien.

Hmm. Probablemente era un poco pronto para él, pero estaba lista para rodar de nuevo.

—¿De verdad no hay otras chicas en Denver que estén buenas? —Me burlé mientras recorría sus pectorales con mis dedos.

Resopló.

—Sí, hay muchas chicas en Denver. Algunas son guapas, y algunas de ellas podrían estar interesadas en mí, y algunas de ellas podrían estar físicamente a la altura y quizás un par de ellas podrían estar dispuestas a arriesgarse a convertirse en un hombre lobo. Pero no están buenas. —Frunció el ceño, concentrado—. No sé. Quizá debería salir más. ¿Dónde me recomiendas que vaya para conocer a chicas guapas y duras?

—Domina's en la 8ª Avenida —dije, con cara de circunstancias.

—Como si tuviera alguna posibilidad allí. —Nos reímos y él entornó los ojos para mirarme—. ¿Cómo conoces Domina's?

—No es exactamente un secreto de estado, Alex. Y no, no he ido nunca. ¿Y las chicas de tu manada?

—¡Mierda, no! Está bien para algunos, pero a mí me parece incestuoso. No, gracias. —Me miró, con diversión y exasperación en su rostro—. Entonces... ¿he aprobado?

Lo golpeé. Suavemente. Y empecé a lamer el lado de su cuello.

Un móvil sonó y ambos saltamos.

—Esta vez no es el mío —canturreé. Si era él quien tenía que irse, sería tan buena como lo fue él ayer.

Le necesitaban. Pude verlo en cuanto vio el identificador de llamadas. Se sentó a toda prisa y empezó a hablar de problemas con las entregas en Salt Lake. Desde su lado de la conversación, pude escuchar cómo se preparaba mentalmente para ir a solucionar el problema.

Abrí su armario y miré su ropa de trabajo. ¿Con qué se vería bien, aparte de todo o nada? Saqué algunas mudas y las puse sobre la cama. Escogí un par de zapatos que combinaría bien. Le dejaría elegir sus bóxers y calcetines. No soy del tipo controlador, no mucho.

Entré en su baño y me metí en la ducha. Un minuto después, se unió a mí.

—Llevas aquí menos de una mañana y ya me dices lo que tengo que ponerme —se quejó mientras lo enjabonaba con mi cuerpo.

—Ajá. —Mucho más de esto y se iba a retrasar. Me estiré para un beso, pero fue decepcionantemente breve.

—Tenemos que hablar.

—Hmm. Sí, conozco tu idea de hablar. —Sonreí y le agarré el trasero.

—No, en serio, Amber. —Sus manos dejaron de vagar y se limitaron a abrazarme—. Vas a pensar que estoy loco...

Me reí.

—¿Soy la mujer del bolso que habla con la gente dentro de su cabeza y voy a pensar que tú estás loco? Vaya.

—Sí, puede. No hay tiempo suficiente para explicarlo ahora. Volveré el jueves y necesitamos que te reúnas con la manada lo antes posible. Hay un documento en la mesa del salón. Léelo. Llámame. Puede ser justo lo que necesitamos para desviar la atención de este asunto del cambio de marca.

—Bien. Tenemos una cita, entonces. Necesitaba hablar con el alfa de todos modos.

—¿Eh? ¿Por qué? —preguntó, cerrando el agua.

—Es complicado —dije—. Hablaremos mientras te vistes.

Me envolví en su albornoz y me tumbé en la cama, mirando mientras se secaba con la toalla. Qué bueno. Era muy difícil concentrarse. Él no se inmutó por mi mirada. Pavo real.

—Primero, déjame preguntarte algo. —Me aclaré la garganta. Llevaba los pantalones puestos, lo que ayudó, en parte—. ¿Hay algunos Licántropos viviendo en Denver que no sean parte de la manada?

—No —dijo, demasiado rápido. Esperé mientras él hacía todo un espectáculo para elegir sus calcetines—. Sí —corrigió—. Hay un grupo que intenta instalarse. No les vamos a dejar. Y se supone que tú no lo sabes. ¿De eso se trata?

—Tal vez. Soy consultora no oficial de la policía de Denver en asuntos paranormales...

—¿Qué? —Parecía sorprendido—. Ellos no saben...

—Uno de ellos sí. —Hice un gesto de desprecio—. Esa es una historia aún más complicada. Pero por ahora, tómalo como algo seguro. Tengo un informe policial que recopila todos los ataques en la zona que mencionan perros grandes o lobos. Necesito discutirlo con la manada. Hay algo que está pasando, y me temo que se trata de un renegado.

Alex se puso la chaqueta.

—Esto no va a salir bien. —Consultó su reloj—. Vas a tener que esperar hasta el jueves. No puedo enviarte a hablar con el alfa. Ciertamente no con eso como introducción. Ya va a ser bastante malo cuando te huela.

Me encogí de hombros; otra persona que va a querer arrancarme la garganta. Toma un número y ponte en la fila. Ya me encargaría de ello cuando llegara el momento.

—Será el jueves.

Le seguí por las escaleras y sacó un juego de llaves de un estante en la cocina.

—Estas son tus llaves —dijo simplemente. Sin condiciones, sin límites.

Nos abrazamos en la puerta de la entrada.

—¿Ya tienes la cabeza en orden? —preguntó.

—Creo que sí.

—¿Soy tu pariente y tú eres mi manada?

Asentí con la cabeza. Podría trabajar con eso.

Me besó la nariz. Definitivamente una cosa de lobos, eso.

—No me voy a llevar bien con Kingslund —advirtió—. Y...

Se detuvo.

—Escúpelo, lobo.

Suspiró.

—Crees que has derretido a la reina del hielo... no sé. —Sacudió la cabeza. Ese fue el final de esa parte de la conversación.

—Ya se nos ocurrirá algo —dije, dándome cuenta de que esa era en realidad la frase de Jen. Estaba empezando a ser un mantra para mí.

Su mano estaba en la puerta cuando se giró.

—¿Tara?

Tragué saliva. No debería haber dicho nada. Ya debo parecer bastante loca sin añadirla a ella.

—Hermana gemela. Nacida muerta.

—¿Y te habla?

Asentí con cautela.

—Genial —dijo, y se fue.

Volví a la cocina para prepararme un café.

Las claraboyas inundaban de luz el lugar y me senté allí, con los ojos cerrados y ronroneando para mí misma, aspirando el aroma del café Blue Mountain de Alex. Tenía un montón de problemas, pero ya encontraría la forma de resolverlos, uno por uno.

Alex parecía entender que mis necesidades como Athanate podían ser complejas. ¿Era eso solo porque era un buen tipo en general, o el efecto de los cambios del Athanate ya estaba actuando en él?

Y no solo Alex, sino también Jen. Esta mañana, todo parecía posible, independientemente de lo que Alex dijera sobre Jen. El Athanate que hay en mí se agitó satisfecho, como una serpiente que sueña bajo el sol caliente. ¡Sííí!

Me di una pequeña sacudida y me llevé el café al salón.

Seguía allí, en la única sección de las estanterías que estaba despejada. La última vez me alejé rápidamente, sin querer verla, tratando de fingir que no existía. Esta vez, tuve la cortesía de cogerla y mirarla mientras me tomaba el café.

No había mucho que pudiera decir de la foto. Era morena y de pelo negro, tal vez Arapaho, quizá más cerca de ese lado que yo. La última vez la había catalogado como guapa, pero no lo era; era hermosa. Y es difícil estar celosa de una mujer muerta.

Estaba vestida para salir al aire libre, con el sol en la cara y las Rocosas de fondo. Se reía. Sabía que me habría gustado, si nos hubiéramos conocido. Y eso cambiaba todo para mí. Toqué la foto con la punta de los dedos. Aprendería sobre ella. Si viviera un poco en mi corazón, no estaría muerta.

Luego, tras hacer las paces con ella, me puse con el expediente de Alex.

Pero mis pensamientos seguían volviendo a los parientes, a Alex y Jen, y a mi nueva familia Athanate, David y Pia. Y también a mi propia familia humana. Por mucho que me mantuviera alejada de ellos, por su propia seguridad, siempre habían sido una verdadera familia. Siempre habían sido una constante, algo a lo que me aferraba cuando me preocupaba convertirme en Athanate. Cuando me despertaba de otra pesadilla, sudando y temblando, a veces me calmaba para volver a dormirme con recuerdos de Kath y yo trenzándonos el pelo, o cepillándolo, cantando con la radio. Y todos esos preciosos recuerdos se estaban volviendo amargos. Empezaban a hacerme apretar los dientes.

Conseguí terminar el informe de Alex antes de ir a visitar a mi hermana.

Capítulo 13

—De verdad, Sra. Farrell, no está disponible salvo con cita previa.

La recepcionista iba vestida a la moda, como si fuera la portada de una revista de estilo. Me pregunté si tendrían una recepcionista de repuesto en la oficina de atrás que hiciera todo el trabajo para asegurarse de que la chica de la recepción nunca se despeinara ni se rompiera una uña.

—Bueno, si está tan ocupada, tal vez prefiera que hable con el socio gerente en su lugar.

—Me temo que también está ocupado.

—No lo dudé ni un momento, pero soy una detective privada. A la hora de cerrar puedo averiguar dónde vive, a qué clubes pertenece y a qué restaurantes va. Si eso es lo que quiere mi hermana.

Me di la vuelta y me alejé. No había ninguna posibilidad de que ignorara eso si la empresa estaba evaluándola para una ser socia. Fui muy dura, pero no tenía tiempo que perder.

Era un vestíbulo muy grande, y no había llegado a la puerta cuando la recepcionista me llamó.

—Dice que puede dedicarle cinco minutos. —Tras su rostro profesionalmente inexpresivo, supe que estaba furiosa. Le sonreí y le di las gracias amablemente.

Una secretaria me mostró una sombría sala de reuniones en el sótano. Sabía que Kath la había elegido para mantenerme alejada de todos los demás en la empresa. No me importaba.

No me hicieron esperar mucho.

—¿Cómo te atreves a venir aquí a acosarme? —siseó mientras cerraba la puerta con firmeza tras ella.

—Te diré cómo me atrevo. He estado hablando con los Quinn esta mañana.

—¿Y?

—¿Qué quieres decir con «y»? ¿Les dices que soy una drogadicta y una puta y se supone que debo encogerme de hombros? Enséñame. —Me quité la chaqueta y extendí los brazos—. Dijiste que podías ver las marcas de las agujas. ¿Dónde? Y qué tal si llamas a Jennifer Kingslund y le dices que contrata putas. Vamos, Kath, ¿cuál es el problema? ¿Tienes miedo de que te demande por difamación y gane? ¿Arruinaría tu candidatura como socia?

—Vi marcas de agujas —dijo, cruzando los brazos y levantando la barbilla.

—Viste que me hice un par de análisis de sangre. Has convertido eso en adicción a las drogas. Me viste bailando con Kingslund y crees que eso significa que soy una puta. Otro cliente me dio un coche como forma de pago y eso es una prueba positiva de que soy una puta en lo que a ti respecta. Se supone que eres abogada. ¿La palabra «prueba» no significa nada para ti? Y pienses lo que pienses, ¿cómo pudiste decir cosas así a los Quinn?

—Dejaste el baile con Kingslund.

—Sí. Y me estoy quedando en su casa. Gran cosa. Soy su maldita asesora de seguridad. Hubo un problema de seguridad en el baile.

—Nadie más tuvo problemas.

—Porque no iban detrás de nadie más. ¿Viste las noticias ayer? ¿Viste algo sobre gente rescatada del edificio Nexus? Empleados del Grupo Kingslund y un capitán de policía. ¿Te suena? Esa era yo, haciendo mi trabajo para Kingslund.

Me dio la espalda, temblando de ira.

Kath y yo habíamos estado muy unidas hasta que me alisté en el ejército. Como el trabajo que hacía allí era el que era, no podía volver a casa a menudo y nunca había podido explicar lo que realmente hacía. Convertirme en Athanate lo había empeorado todo, mucho.

Podía ver que a Kath le parecía que yo estaba distante, pero su reacción era desproporcionada, y era más que hiriente para mí.

Pero tenía que intentar evitar que esto fuera a más. Era mi responsabilidad. Yo era la hermana mayor. Seguramente, podría llegar a ella.

—Mira, entiendo que puedas sentirte... —empecé.

—No entiendes nada —me gritó, dándose la vuelta—. Ni una sola cosa. Diez años escuchando que tengo que admirarte. Diez años. Sí, enviaste dinero, como un primo rico que no se molesta en visitarnos. También cuidé de mamá. Estuve ahí para ella cuando lo necesitaba. Semana tras semana, noche tras noche, cuando se despertaba llorando. Y luego vuelves y apenas te molestas en hablar conmigo. En dos años, ¿cuántas veces hemos hablado? No te interesa lo que he pasado ni lo que hago, porque no es lo suficientemente emocionante para ti. No es como el ejército —dijo sarcásticamente, haciendo comillas en el aire—. Luego descubro que todo eso es mentira.

—¡No es una mentira! El teniente Krantz se equivoca. No puede acceder a mis registros.

—Llamé al ejército. Soy abogada, pienses lo que pienses. No acepto pruebas no corroboradas. Te lo dije. Los llamé y pregunté por las unidades secretas y las fuerzas especiales. Ni siquiera aceptan mujeres.

—¿Y qué te hizo pensar que hablarían contigo solo porque los llamaras? El objetivo del secreto es que no se lo cuenten a nadie, por el amor de Dios.

Nos quedamos mirando la una a la otra.

No había forma de avanzar en eso, y había un elefante en la habitación con el que iba a tener que lidiar. Había salido a la luz en una comida familiar hace una semana que yo había pagado la educación de Kath. Mamá lo había utilizado para intentar reconciliarnos. Más tarde, Kath me había dado un cheque mientras me sugería que lo usara para ir a un programa de rehabilitación de drogas, así que supongo que no funcionó del todo.

Saqué su cheque del bolsillo y lo puse sobre la mesa.

—No lo hice para que me rembolsaras, Kath.

—Fantástico, ahora estás intentando devolverme la culpa. Me preguntaba cuándo iba a llegar eso. —Hizo una pausa, sus brazos se plegaron aún más—. Entonces, ¿por qué lo hiciste?

—Porque se lo prometí a papá antes de que muriera.

—¡Perfecto! Ahora involucramos a papá en esto también. ¿Te pidió que me pagaras la carrera?

—No. —Me aparté de ella. Esto no era como debería haber salido—. Estaba sentada con él una tarde, justo antes de que muriera. Acababa de despertarse y me dijo que había tenido un sueño: vernos graduadas en la universidad.

—¿Y qué hay de malo en esta foto?

—¡Kath, por el amor de Dios! —Me giré—. Deja de tratar todo como una oportunidad para quejarte. Si me hubiera quedado en la escuela, habríamos perdido la casa y ninguna de las dos habría podido ir a la universidad. Era la única manera; me fui y os ayudé a ti y a mamá.

—Y se supone que debo estar agradecida.

—¡No! Se supone que no debías saberlo. Y nunca lo habrías hecho, si no hubieras puesto a mamá tan nerviosa al negarte a ayudarme la semana pasada.

Mi móvil sonó en el bolsillo de mi chaqueta. Lo cogí.

Bian: Llámame. ¡¡Urgente!!

—Mierda. Me tengo que ir.

—Típico. Tus amigos son más importantes para ti que la familia. Y demasiado importantes para que los conozcamos.

Había cruzado la línea demasiado a menudo. De repente, era como si estuviera muy, muy lejos de mí.

—Ahora mismo, son más familia para mí que tú —dije. Sus ojos se abrieron de par en par.

Pasé junto a ella y me dirigí a la puerta.

—Amber —dijo. Me detuve y miré por encima del hombro. Ella respiró profundamente—. No quería que fuera así, de verdad. Estoy demasiado estresada y enfadada. Pero necesitas ayuda. No puedes seguir negándolo. Lo que sea que hayas tenido que hacer todo este tiempo, ya está hecho. Y estoy agradecida por lo que hiciste. Realmente lo estoy. Ahora estás de vuelta en Denver y te ayudaremos, pero solo si nos dejas. Vuelve con la familia y empieza por admitir...

—No, Kath. Lo has entendido todo mal. No puedo lidiar con esto ahora. Simplemente no vayas a hablar con ninguno de nuestros amigos. Y deja a mamá fuera de esto mientras está de vacaciones.

Me fui. Más asuntos pendientes, pero no estaba llegando a ninguna parte y se me había acabado el tiempo.

Capítulo 14

—Bian, soy yo —dije mientras salía del edificio, tratando de poner todo en perspectiva. Tenía que pensar con claridad para esta llamada.

—Ojos redondos, ¿estás ocupada?

Como si no hubiera pasado nada.

Que se esforzara ya me decía algo.

—Estoy bien en este momento. Estaré ocupada esta tarde. ¿Es importante?

—Lo es. Tengo un trabajo para ti.

—Dispara.

—Hay un Diakon, mi equivalente de la Casa Romero en Nuevo México, que va a llegar al aeropuerto de Denver en una hora. Necesita ser recibido y escoltado hasta aquí. Con seguridad.

La etiqueta de Nuevo México me advertía de que esto no era necesariamente una tarea cotidiana. No sabía qué pasaba, pero deduje que el aliado de Altau allí abajo se había vuelto poco fiable, quizá incluso estaba hablando con Basilikos.

—¿Seguro como para no saber a dónde va?

—Exacto. Esto es importante. Normalmente no te lo pediría sin un informe más detallado, pero como sabes, estamos muy apretados aquí.

—Está bien. ¿Nombre y detalles?

—Oscar Jaworski, Frontier Air, aterrizando al mediodía.

—Lo haré. Supongo que tiene permiso para estar aquí, así que no deberían matarlo.

Bian resopló.

—La Casa Romero es nuestra aliada y tiene permiso, así que juega bien, Ojos Redondos. Creemos que puede haber un problema ahí abajo, pero no hay confirmación.

—¿Lo pide Skylur?

—Lo pido yo, Ojos Redondos. Estoy a cargo de la seguridad, esta es mi decisión. Si la cagas, te muerdo el trasero. —Ella terminó la llamada.

Así que no era un paria exactamente. En realidad, me alegraba que me lo hubiera pedido. Me daba algo que hacer para Altau que me mostraría bajo una mejor luz. Si no metía la pata. Pero bueno, ¿recoger a alguien en el aeropuerto y llevarlo a Haven? Un paseo por el parque.

El viaje me daría una buena oportunidad para pensar en el expediente de Alex, en lugar de preocuparme por haberle causado grandes problemas con la manada o rechinar los dientes por mis problemas familiares.

Encontré un trozo de cartón plano en la papelera de reciclaje de una tienda y pedí prestado un rotulador para escribir «Jaworski» en él, luego me subí al coche y conduje hacia el norte.

El expediente de Alex era el resultado de años de investigación sobre las tradiciones orales de las creencias Arapaho y Cheyenne, que abarcaban la transformación, los tótems y los guías espirituales. El anverso tenía la palabra «Teriantropía» garabateada, y tuve que buscarla. Una gran palabra para referirse a los «Licántropos». La mayor parte del archivo tenía que ver con osos y hombres-osos. Había marcado sus transcripciones con un rotulador, eligiendo los pasajes que describían las primeras transformaciones y los problemas para transformarse. Había una copia de un monólogo de un chamán sobre un «oso-parlante», un chamán que había sido capaz de hablar con los osos-muertos y «facilitar los primeros pasos». Era un artículo frustrante; había sido copiado de un antiguo trabajo académico, y el monólogo estaba interrumpido con comentarios sarcásticos y descreídos de los académicos.

Un material apasionante, pero no sabía qué relevancia tenía para mí hasta que llegué al final. Las últimas entradas del archivo eran antecedentes del Clan del Lobo Arapaho y un árbol genealógico de los Farrell. Una de las hojas era el scanner de la foto de mis bisabuelos, Padraig y Habla-con-Lobos. Era ahí donde Alex establecía un vínculo: creía que Habla-con-Lobos había sido una chamana y, por lo que yo sabía, realmente hablaba con los lobos. Pero también creía a ciencia cierta que yo no lo era y no hablaba con los lobos.

El árbol de los Farrell comenzaba con la generación de Padraig. Él nació en 1876, Habla-con-Lobos en 1889, y se casaron en 1915. Pude imaginar las dificultades por las que pasaron. Liam era mi abuelo, nacido en 1921, su segundo hijo y el único que sobrevivió. La misma historia se repitió en el matrimonio de Liam. Tuve que dejarlo de lado en ese momento. Demasiados hijos muertos.

En cuanto a la opinión de Alex sobre todo esto, esperaría a hablar con él. Había traído el expediente conmigo, y lo volvería a leer cuando tuviera la oportunidad.

Una vez en el aeropuerto de Denver, el vuelo llegó a tiempo y supuse que el hombre que se dirigía a mi cartel era mi encargo. Iba muy bien vestido: pelo negro liso peinado hacia atrás, más o menos de mi altura y edad, vestido con ropa informal de negocios: americana gris, combinada con vaqueros finos y mocasines. Una maleta con ruedas y un maletín. Sus ojos hacían juego con su chaqueta. Genial.

Tenía el ceño fruncido. No está bien.

—¿Jaworski?

—Sí. —Empujó la maleta hacia delante y me tendió el asa.

Tardé un segundo en darme cuenta de lo que esperaba, y algo se rompió en mí.

—Vete a la mierda —dije. No podía creerlo. Si me hubiera saludado y hubiéramos estado caminando, podría haberme ofrecido, pero esperar que yo lo hiciera no iba a convertirlo en mi nuevo mejor amigo.

Intentó disimularlo, poniéndose rígido, con los ojos enfadados. Eso lo empeoró. Pude oler su marca y no me arrepentí por haber perdido los estribos.

—Puedes llevar eso al coche y te llevaré a dónde debes ir, o puedes jugar a las estatuas el resto del día. Tú decides. —Giré sobre mis talones e inicié el camino de vuelta. Al cabo de unos segundos oí el ruido de las ruedas de su maleta. Oh, chico, esto iba a ser un viaje divertido.

Abrí el maletero y le dejé que metiera su equipaje. Cerró el maletero dejando la maleta dentro, pero se quedó con el maletín y se sentó en la parte de atrás. Todavía no había dicho ni una palabra, y yo no iba a entretenerle con una conversación.

—Tengo que hacer un par de paradas —le dije, con un tono que pretendía decirle que no me importaba si eso era un problema para él. Se quedó sentado, mirando por la ventana.

Con seguridad. Hmm.

Llamé a Matt.

—Hola Matt, es Amber. ¿Tienes un escáner portátil para todas las bandas? ¿Y una jaula de Faraday que quepa en mi maletero?

—Sí y sí.

—¿Hay alguna posibilidad de que pueda recogerlos en tu oficina en una hora?

—Lo tienes.

Me dirigí al centro por la 6ª.

Sabía que me estaba pasando, pero Jaworski me había cabreado y me preocupaba desde el punto de vista de la seguridad. Conocía esa marca. Me detuve en el Aurora Plaza y lo dejé en el coche. Eso era lo suficientemente seguro; y si quería llegar a Haven, me necesitaba. Y fui breve; podría haberme sentado en una cafetería durante una hora y dejar que se cocinara. Fui una buena chica: entrar y salir directamente. Compré una sudadera de hombre, una toalla y cinta adhesiva. En quince minutos nos dirigimos de nuevo al centro.

Matt me estaba esperando fuera del edificio del Grupo Kingslund. Supuse que debían tener una entrada lateral. Sus vaqueros desaliñados y su camiseta negra complementaban a la perfección su pelo de surfista decolorado por el sol y sus ojos de Paul Newman, pero no pensé que diera buena imagen caminando por el vestíbulo principal. Estaba radiante, así que debía de haber superado su miedo a mí.

Pusimos la jaula en el maletero y la conectó a tierra con pinzas de cocodrilo en el marco del coche.

—Mientras tenga una buena conexión con algo como el chasis del coche, casi no podrá salir nada —confirmó en respuesta a una pregunta mía—. Y seguro que nada desde un dispositivo portátil.

—Bien. —Puse la maleta de Jaworski en la jaula.

Matt hizo una demostración del escáner de mano. Era un equipo muy útil, justo lo que necesitaba.

—Gracias, Matt. Llamaré más tarde.

—No hay problema. —Parecía ansioso y curioso. Se asomó al coche, donde Jaworski estaba sentado, echando humo, mientras habíamos cargado la jaula.

Volví a subir y me puse en marcha.

—Se acabaron las distracciones —dijo Jaworski.

Podría haber sido una pregunta, podría haber sido una orden. No me molesté en comprobarlo.

—Solo una —dije. Una que iba a disfrutar.

Tomé la I-25 hasta la I-70. Jaworski seguía sin decir nada, pero podía verle en el retrovisor, observando las carreteras, tratando de ver a dónde íbamos.

No por mucho tiempo.

Al cabo de diez minutos, me detuve en el cruce de Kipling y me adentré en el grupo de hoteles económicos. Aparqué en un espacio muerto entre ellos y junto a una pared en blanco que nos ocultaría de la vista de curiosos.

Salí y abrí la puerta de un tirón. Miró a su alrededor, confundido.

—Este no es el lugar —dijo.

—Bien visto. —Le lancé la sudadera—. Desnúdate y ponte eso.

—¿Qué mier...?

Saqué la HK y le apunté a la cara antes de que terminara su frase. Por primera vez, su arrogante barniz se resquebrajó y su rostro palideció.

—¿Quién eres? —dijo.

—Me llamo Amber Farrell. Puedes llamarme señora o Casa, no me importa cuál. Y deberías haber comprobado eso en el aeropuerto. Sobre todo, teniendo en cuenta las tensiones actuales.

—¿Eres Basilikos? —dijo, su rostro se volvió aún más pálido. Punto a su favor.

—No. ¿Y tú?

—No entiendo...

—Soy la Casa Farrell, aliada de Altau. Me han pedido que te lleve con seguridad a la Casa Altau. Voy a hacerlo. Ahora, en el lenguaje del ejército, creo que Panethus está en Defcon 3, así que tomaría precauciones adicionales contigo de todos modos. Pero justo ayer, alguien de la Casa Romero estaba trabajando con Matlal para intentar capturarme.

Me detuve y observé su reacción.

—¡Esto es una locura! Somos aliados de Altau. Somos Panethus.

—¿Sí? Bueno, asegúrate de que el resto de tu Casa lo sepa. —Estuve tentada de usar el nombre de Larry para ver si eso sacaba una reacción a Jaworski, pero no era una buena estrategia comercial—. De todos modos, cuando aparezca otro Romero y se comporte como un imbécil, recibirá el mismo tratamiento.

—No puedes...

—Estamos perdiendo el tiempo, Jaworski. Cámbiate ahora.

Puntualicé el final de mi discurso mostrando la HK.

En diez minutos estaba en chándal, con la toalla pegada a la cabeza a modo de venda y las manos atadas. Estaba en el asiento delantero, pero recostado hasta el fondo. Había revisado sus maletas y bolsillos, apagado todo y metido su ropa en la jaula de Faraday. Había un montón de cosas electrónicas, incluido un smartphone con GPS. Pasé el escáner por la jaula. No había señales que salieran de ella, y supuse que eso significaba que tampoco entraba nada. Así que, aunque hubiera algo ahí dentro esperando a encenderse de nuevo y transmitir su ubicación, en primer lugar, no sabría dónde estaba y, en segundo lugar, nadie podría oírlo. No tenía intención de llevar a nadie a Haven.

La media hora que quedaba de trayecto fue bastante tranquila. Es un bonito viaje por la I-70 y la Evergreen Parkway, cuando no llevas una toalla pegada a la cara.

Capítulo 15

En Haven, a diferencia de mi última visita en la que se suponía que no sabía dónde estaba, los dos guardias me saludaron con un cortés y murmurado «Casa Farrell». Utilicé el sistema de seguridad por primera vez, colocando mi mano en un escáner de tableta portátil y presentando mi rostro para que la cámara lo grabara. Una vez más, lo tomé como una buena señal; no me estaban tratando como una paria. A pesar de toda su rabia encerrada, Skylur parecía dispuesto a dar un paso atrás y darme la oportunidad de probarme a mí misma. Siempre y cuando no estropeara las cosas con Bian.

Cuando se dio cuenta de que habíamos llegado, Jaworski comenzó a hacer un escándalo.

El guardia lo miró y levantó una ceja hacia mí.

—Entendemos que traes a Diakon Jaworski desde el aeropuerto —dijo. Su colega no hizo ningún movimiento para liberar a Jaworski, sino que se dedicó a comprobar los bajos del coche con un espejo y luego a abrir el maletero.

Me encogí de hombros.

—Es él, según él. Sea quien sea, su marca coincide con la de alguien que intentó atacarme ayer. Me dijeron que lo trajera con seguridad. Esa es mi interpretación, dadas las circunstancias.

El segundo guardia hizo un gesto de aprobación y cerró el maletero. Ambos ignoraron a Jaworski. Suponía que eso significaba que yo estaba por encima de él.

Tras llamar a la casa, me dirigieron a un lateral y a un garaje subterráneo. Aparqué en un espacio libre y salí.

Diana salió de una puerta y se acercó.

Al verla, mi corazón palpitó. Esperaba a Bian. Diana y yo intercambiamos besos en el cuello al estilo Athanate y me pregunté si estaría de nuevo en problemas. ¿Acababa de crear otra de las situaciones insanas de Skylur?

Vaya, un poco tarde para lamentarse.

Tal vez había pecado de exceso al asegurarme de que no hubiera problemas de seguridad. El imbécil se lo merecía, pero podría haber causado cualquier tipo de problemas diplomáticos.

Parece que no. Después de dedicarme una sonrisa tranquila, metió la mano en el coche y sacó a Jaworski sin esfuerzo, poniéndolo de pie con brusquedad. La resistente cinta adhesiva se rompió bajo sus dedos como si fuera pasta rancia y tiró la toalla a un lado.

La bravuconería murió en sus labios.

—Diana —balbuceó.

Tenía una visión completa de su rostro. Habría apostado bien a que, por la razón que fuera, no esperaba verla.

Diana también lo pensó. Sus cejas se levantaron suavemente.

—¿Sorprendido, Diakon? —Comenzó a caminar a su alrededor. Él se congeló en su sitio. Me aparté y observé—. Romero declina asistir a una Asamblea, y envía a un Diakon, con retraso, con la instrucción de ser alojado en la Casa Altau, ¿y no esperabas que me involucrara?

—Tienes que entender que las cosas son muy difíciles —tartamudeó—. Hay presión de Matlal todo el tiempo. Nos sentimos amenazados.

—¿Os sentís amenazados por Basilikos, y Romero tiene que estar en Nuevo México para mantener el control?

—Sí, eso es exactamente. —Se mantenía erguido, tratando de aparentar seguridad, pero movía su peso con nerviosismo. Supuse que ningún Diakon sería un tonto, pero a él lo enfrentaría a Bian en cualquier momento. Podía oler el miedo que se desprendía de él, oír los batidos de su corazón.

—¿Aunque esto ponga en riesgo el voto de Panethus en la Asamblea? —dijo Diana.

—El voto de Panethus es sólido en todos los temas importantes, Diana. —Sonaba casi como si hubiera preparado este pequeño discurso—. Y me dirigiré a la Asamblea en nombre de la Casa Romero en los puntos que quieras.

—Pero no vas a votar, porque no puedes —dijo Diana con rotundidad—. Y al margen de las cuestiones principales hay una serie de cuestiones menores que se convertirán en importantes si no las resolvemos ahora. Los Basilikos están ansiosos por explotar la más mínima debilidad de Panethus. Si Romero no asiste, ¿qué señal envía eso a Teugis, Madrone o Ubbriaco? Si Romero está demasiado asustado o demasiado presionado para no asistir, ¿por qué deberían hacerlo ellos? ¿Cuántos no asistirán antes de que sea un problema importante?

—Pero Matlal...

—Lo único que mantiene a Romero libre de Matlal, es que Romero es demasiado pequeño para molestarle. Romero tiene la cabeza encerrada en el siglo XIX, pensando que tiene una frontera que proteger. —Se giró hacia él—. La frontera no tiene sentido. Matlal está aquí, en Denver. Y si quisiera, también estaría en Albuquerque.

La voz de Diana no había subido, pero sus palabras eran como el hielo. Se paseó una vez más a su alrededor antes de acercarse a su espalda, muy cerca de su oído.

—¿O ya está ahí? —susurró.

—No, Diana. No. Lo juro.

—¿Lo juras? Dime, ¿vienes directamente de una reunión informativa con Romero? ¿Estuviste en Albuquerque?

—No, no. Estuve en Santa Fe. Esa es mi área de responsabilidad. Pero hablamos por teléfono justo antes de irme.

Diana resopló.

Una guardia entró en el garaje. Iba armada con el arma estándar de Altau, la rechoncha y fea P90 de Herstal.

—Ponlo en una celda. Lo interrogaré más tarde —dijo Diana.

—Protesto... —Jaworski se tambaleó mientras le llevaban, y la puerta se cerró tras ellos, cortándole el paso.

Diana volvió a caminar hacia mí.

—Será una pérdida de tiempo. No sabe nada. Su ignorancia me dice más sobre lo que ocurre en Nuevo México de lo que él mismo podría decir. Romero nos ha enviado deliberadamente a un Diakon junior. Uno que no ha sido informado, que no ha visto a Romero en meses. Que no tiene ningún olor a Matlal.

Diana no tenía un concepto real del espacio personal, o prefirió ignorarlo. Me obligué a quedarme quieta mientras ella apoyaba una mano en mi hombro y se inclinaba cerca de mí, con las fosas nasales encendidas. Volvió a resoplar.

—¿Así que una de las personas que intentó emboscarte ayer era de Casa Romero? —Caminó a mi alrededor, de la misma manera que lo había hecho con Jaworski, pero sin el toque amenazante. O, no tanto.

Asentí con la cabeza.

—Jaworski también estaba siendo un imbécil. No es que me haya influido, por supuesto, pero dadas las circunstancias, pensé que era mejor tener cuidado.

—Me gusta tu cuidado —murmuró Diana.

—¿Cómo puede Jaworski no saber lo que está pasando en la Casa Romero?

—La de Romero es una estructura antigua, una Casa de la frontera. Se han establecido deliberadamente para cubrir mucho territorio, con sub-casas en las principales ciudades. Es factible que Jaworski no tenga contacto con Romero durante un año.

—¿Realmente irían con Basilikos? Me refiero a que toda la Casa… ¿Romero lo decide y su Casa lo sigue?

—No. El cambio de credo destroza una Casa. Algunos se irán y otros no. Lucharán. —Suspiró—. Casi todos salen perjudicados.

¿Significaba eso que Larry podía ser uno de los que luchaban, no de los que seguían? Pero si lo era, ¿cómo es que había sido enviado a trabajar con Matlal? ¿Y cómo de perjudicados? Más preguntas que hacer, si se presentaba la ocasión.

Cuando se presentara la ocasión. Sé positiva.

Sentí una punzada de culpabilidad cuando los ojos de Diana me recorrieron con curiosidad. Debería hablarle de Larry, sobre todo ahora que había descubierto que era Romero. Pero acababa de volver a lo que me parecía una situación de igualdad con ella. ¿Y si decía algo y creaba otro problema a Skylur? Después de todo, no sabía si Larry iba a aparecer esta noche. Decidí mantenerlo en secreto hasta que pudiera presentarlo bien envuelto para regalo: una solución, no otro problema.

—¿Dónde está su equipaje? —preguntó.

Abrí el maletero y le expliqué lo de la jaula de Faraday. Ella sacó de su bolsillo un escáner aún más complejo que el de Matt y lo agitó sobre la jaula abierta. Cuando no reaccionó a nada, sacamos el equipaje y la ropa de Jaworski y los arrojamos en un contenedor a un lado del garaje. Nada ligero podría emitir una señal bajo tierra.

—Bien —dijo Diana—. Sabía que sería lo adecuado que le dieras un vistazo a nuestra seguridad después de la Asamblea. A veces nos volvemos complacientes.

Me acompañó hasta mi coche.

—¿Puedo ver a David y Pia antes de irme?

—No por el momento. Pero están bien. Me aseguraré de que programen un descanso mañana y puedas verlos. —Me pilló desprevenida al cambiar de táctica por completo—. ¿Tu visita con Alexander fue bien, entonces?

La miré con nerviosismo. Fue una estupidez por mi parte no haberme dado cuenta de que ella podría darse cuenta. Su cara no mostraba ningún indicio de lo que pensaba al respecto.

—¿Es tan obvio?

—Apestas a lobo, Amber. —Cerró los ojos y echó la cabeza hacia atrás un momento, con aspecto cansado—. Lo discutiremos mañana. Puedes explicarme lo que crees que estás consiguiendo. Y después, hablaremos de las quejas que Matlal ha hecho sobre ti.

Eso sonó como un paso adelante y dos saltos atrás; había perdido parte de la tracción que había ganado al traer a Jaworski. Mierda.

Empecé a preguntar qué quejas, pero ella me cortó.

—Será mejor que te vayas ahora —dijo.

Algo me impulsó a mantenerme firme.

—¿Por qué?

—Porque no me he alimentado durante mucho tiempo y ese tonto de Jaworski me ha calentado la Sangre. —Se paseó detrás de mí, y me estremecí al sentir su aliento en mi cuello—. Porque, a pesar del matiz de lobo, cada vez hueles más deliciosa. Y la prohibición de Skylur sigue vigente.

Giré la cabeza para observar. Sus movimientos se habían vuelto lentos, casi lánguidos. Siguió dando vueltas. Su rostro había palidecido y podía sentir el crepitar del aire mientras su respiración se hacía más profunda. Había un olor a violencia en ella, como una tormenta eléctrica que amenazaba con estallar. Un escalofrío me recorrió y no estaba del todo segura de si era escalofrío o emoción.

Anoche había tomado una decisión sobre los asuntos de la carta de Top, y tenía que dar el primer paso ahora. Intenté actuar con calma y mantener mi ritmo cardíaco bajo. La cogí y sujeté sus brazos, me incliné hacia delante lentamente y besé el lateral de su cuello. Luego volví a enderezarme e incliné la cabeza hacia atrás. Era completamente consciente de cada palpitación del pulso en mi cuello.

Me fijé en sus ojos. Brillaban, fijos en mi pulso, pero su media sonrisa volvía a estar en sus labios.

—¿Probando, Amber? —dijo suavemente, en voz baja. Sentí el cuello caliente y suelto.

—Sí —dije.

—¿Por qué?

—Te lo diré mañana.

Su cabeza se inclinó hacia delante. Podía sentir el calor de su rostro cerca de mí. Mis ojos se cerraron. No creía que la prohibición de Skylur incluyera a él o a Diana. Realmente no sabía qué esperar, si dientes o labios, pero tenía que saberlo.

Sus labios rozaron mi cuello.

—Entonces te veré mañana. —Se dirigió a la puerta—. Sería una pena que no pudiéramos encontrar una manera de incluirte —dijo por encima del hombro—. Como dice Bian, eres muy divertida.

Capítulo 16

De vuelta en Denver, envié un mensaje a Niall diciendo que se me hacía tarde y luego llamé al coronel.

El coronel Laine era el último vínculo que quedaba entre el ejército y yo. Gracias a la investigación del teniente Krantz, ahora ni siquiera me pagaban una compensación. Entonces, ¿cuál era exactamente el control del ejército sobre mí?

Sin contar con la parte emocional. Había amado mi tiempo en Operaciones 4-10. Lo que había hecho allí había echado raíces tan profundas en mí, que me había dejado una sensación de vacío cuando fui apartada. Mi breve paso por la policía había sido una mala imitación. Ser investigadora privada era mejor que la policía, pero nada que ver con el 4-10, hasta ahora. ¿Con el tiempo, mi trabajo, mis nuevos amigos y el Athanate empezarían a llenar esos espacios vacíos dentro de mí?

No lo sabía. Pero si iba a hablar con el FBI y si empezaban a hacer preguntas sobre el tiempo que pasé en el ejército, iba a lanzar la pelota al coronel.

Volvió a enviarme a su buzón de voz.

Maldita sea.

Nunca había tenido problemas para comunicarme con él.

Sospeché que el problema podría girar en torno al mayor Petersen, el tipo que me hizo firmar ese acuerdo de mierda. Me habían advertido que ahora estaba tratando de hacerse cargo de toda la unidad, Ops 4-10 y Obs. Y que tenía una agenda para los vampiros. El único lugar que yo tenía en su organización era atada a una mesa para ser examinada.

Ahora estaba preocupada, pero no podía llegar exactamente al 4-10 y resolverlo.

Con un suspiro y la sensación de que estaba cometiendo un error, entrando sin refuerzos, comprobé la nota que Tullah me había dado para el FBI, y llamé al número.

—Griffith —fue el escueto saludo cuando se respondió a la llamada.

—Farrell —respondí de igual manera, y esperé. Cualquier excusa.

Después de un momento, cedió.

—Agente Griffith, FBI, ¿quién es, por favor?

—Amber Farrell, investigadora privada. Usted dejó un mensaje a mi asistente diciendo que tenía algo que decirme.

—Oh, sí, Srta. Farrell. Necesitamos que venga. Tenemos entendido que estuvo involucrada en la investigación de la operación criminal en Crate & Freight, y eso está ahora bajo nuestra jurisdicción. Sería muy útil para nosotros si pudiera responder a algunas preguntas sobre eso y también sobre los acontecimientos en el edificio Nexus ayer.

—Sigue diciendo nosotros. ¿Quiénes son nosotros?

—La Oficina Federal de Investigación, la Agencia de Control de Drogas, la Oficina de Alcohol, Tabaco, Armas de Fuego y Explosivos. Y el Departamento de Seguridad Nacional.

No me gustó como sonaba eso, y no me gustó el tono del agente Griffith. Cualquiera que coreara los nombres de esa manera estaba demasiado orgulloso de sí mismo. Estaba tratando de intimidarme. Aunque eso no iba a impedirme ser frívola.

—¿Nada de la Guardia Costera? ¿Servicio de Parques? ¿Esos holgazanes de la CIA? Estoy decepcionada.

Lo ignoró.

—¿Dónde está usted, Srta. Farrell?

—Es señora —dije—, y asumo que está en el edificio del OIC.

—Sí...

—Estoy en la Ruta 6 y llegaré en cinco minutos —le interrumpí—. Tiene una hora, así que ponga a todas sus agencias en fila y ponga en orden todas sus preguntas. —Terminé la llamada.

Un par de minutos después, salí por Garrison y me dirigí de nuevo al trébol de Kipling. Aparqué a la sombra del amenazante edificio de oficinas de la Oficina de Investigación de Colorado.

¿Y si me meten directamente en una celda? Sentí que parte de mi valentía se evaporaba.

Sé un hombre, Farrell. Siempre me hizo sonreír esa frase.

El agente Griffith no estaba allí para recibirme. Gran sorpresa. Pero los de seguridad sabían quién era y me acompañaron a una sala de entrevistas vacía.

Me giré en la puerta, evitando que el guardia la cerrara y me encerrara accidentalmente.

—Necesito que le pase un mensaje al agente Griffith, por favor. Le he dado una hora y eso es todo lo que va a tener.

El guardia me miró por encima del hombro. Estaba en una sala de entrevistas para hablar con un agente, así que era una delincuente, naturalmente. Intentó acercarse, invadiendo mi espacio personal, para que yo retrocediera y él pudiera cerrar la puerta.

Los sargentos no tienen espacio personal, tienen actitud. Me apoyé en el marco de la puerta y me crucé de brazos. No retrocedí ni un centímetro.

—¿Te estás insinuando? —le preguntó el pequeño demonio de mi garganta.

Se retiró confundido.

Dejé una silla sosteniendo la puerta abierta y revisé la habitación. Estaba vacía. Mesa, sillas y una pared ocupada por un espejo unidireccional. Ni siquiera una papelera para la basura.

Después de cinco minutos de andar, suspiré y me senté, con las piernas cruzadas, sobre la mesa, frente al espejo. Endurecí la espalda, cerré los ojos y empecé a visualizar mi camino a través de las formas de Kung Fu del maestro Liu.

Tick, tock.

Cuarenta y siete minutos después entró un hombre. Detuve la visualización de la mantis religiosa y lo miré. Tenía el rostro pálido y sus movimientos eran espasmódicos. Agarraba un archivo y una tableta en una mano y miraba un mensaje en su teléfono en la otra. Parecía que intentaba dar la imagen de un tipo ocupado, pero se las arreglaba para parecer alguien que siempre llega tarde.

—¿Quiere tomar asiento, Srta. Farrell? —Se deslizó de lado en una de las sillas.

—Ya se lo he dicho, es señora. No es un buen presagio si ni siquiera puede recordarlo. En cuanto a la invitación, ya estoy sentada y cómoda. Y a usted se le acaba el tiempo. Deje el mensaje y haga sus preguntas.

Griffith tenía un problema, pero no tenía ni idea de cómo tratarlo. Esperaba que la espera me ablandara, que me hiciera más dócil. Tenía todo tipo de entrenamiento sobre cómo sentarse en una mesa e inducir a una persona a hablar. Alguien sentado en una mesa lo desconcertaba.

Sabía que acababa de perder la iniciativa y eso era un error. Nunca había entrenado para una situación en la que intentara someter verbalmente a una persona que estaba sentada en su mesa.

Intentó recuperar la ventaja de la altura poniéndose de pie, pero eso le colocó en posición de subordinación. Se dio cuenta demasiado tarde y pensó en volver a sentarse, pero no podía soportar parecer indeciso. Casi sonreía.

—No parece que te tomes esto en serio... —empezó.

—Ni siquiera puedes recordar si es Señora o Señorita, aparentemente has olvidado que dije una hora, y ya has desperdiciado más de cincuenta minutos de eso. Tú eres el que no se está tomando esto en serio.

—Si crees que no tengo otras...

Había caído en mi trampa.

—Entonces, no es una prioridad. Te dejaré volver a tu importante trabajo.

—Srta. Farrell...

—Es señora y has desperdiciado la oportunidad de hablar conmigo con malos modales y estúpidos intentos de juegos mentales.

Giré mi trasero de la mesa y me dirigí a la puerta.

Me agarró del brazo. Me detuve y lo fulminé con la mirada.

Entró otro agente, como por casualidad, e hice una mueca mental. Este no era un idiota que pedía que lo mangonearan. Era alto y de pelo plateado, tenía un poco de barriga, pero la llevaba bien. Su cara estaba bronceada; este tipo salía mucho. Sus ojos azules brillantes tenían pequeñas líneas de risa que salían de ellos y tenía una nariz que se movía como la de un zorro.

—¿Qué tal? Soy Hal Ingram —dijo, con un ritmo lento de Texas, y ofreció su mano—. ¿Hay algún problema aquí? —Pronunció al menos dos sílabas en cada palabra.

Solté el brazo del agarre de Griffith y estreché la mano del agente Ingram.

—No estoy segura —respondí—. El jefe Griffith parece creer que estoy bajo arresto. —Tuve que luchar contra mi demonio para no estirar todas las palabras como hizo Ingram. Apuesto a que podría hacer cuatro sílabas con arresto.

Los ojos de Ingram sonreían, mientras su rostro permanecía solemne.

—Para nada. No. Solo nos estábamos organizándonos para ver si podía venir y arrojar algo de luz sobre un par de incidentes. Seguramente debo añadir que la policía de Denver se encargó de informarme de lo valiosa que fue su ayuda en esos incidentes.

—Gracias. —La policía solo supo del cargamento de drogas en Crate & Freight porque yo les llamé. Y todavía estarían negociando en el edificio Nexus si yo no hubiera entrado y rescatado a los rehenes, incluido el capitán José Morales. Sí, mi ayuda fue inestimable—. Eso es lo que pensé que venía a hacer, hace una hora. Es una pena que haya pasado la hora que dije que podía disponer, en esta sala, sin una sola pregunta que responder.

—Tal vez... —Griffith trató de recuperar la iniciativa. No debería haberlo intentado con una frase que empezaba con «tal vez». No se aplicaba a mí, por supuesto.

—Tal vez podríamos reorganizarnos. Escoge una fecha y un lugar donde otras cosas importantes no se interpongan. Envíame un mensaje o un correo electrónico.

Recuperé una de mis tarjetas y se la entregué a Ingram. Si hacía una broma al respecto, le iba a dar un puñetazo. La elección de Tullah de mi tono de piel para el color y el lema «fiable-eficiente-discreta» me hacían parecer una prostituta. Pero les había cogido cariño.

Y ahora que Tullah llevaba sus propios casos, tendría que tener una también. ¡Ja! A ver si le gustaba.

El agente Ingram me la cambió por una de las suyas, que era una aburrida tarjeta de visita, pero al menos me dio un número para evitar al idiota de la oficina.

Me siguieron mientras me dirigía a la zona de recepción y me dejaron pasar por los escáneres.

En la recepción, entregué mi tarjeta de visitante y me di la vuelta.

—Os quedan unos dos minutos. Supongo que habrá tiempo para las dos preguntas más importantes —le dije a Ingram. Error.

Ingram dejó que Griffith preguntara el primero.

—Estamos teniendo algunos problemas para localizarte en el período anterior a tu regreso a Denver...

—Estuve en el ejército. Tengo que remitir cualquier pregunta al respecto al coronel Laine. —Me había preparado para esto y le di a Griffith el nombre y el número del coronel en una tarjeta en blanco—. Estos son sus datos de contacto. —Me giré—. ¿Agente Ingram?

—Bueno, se lo agradezco, Sra. Farrell. Resulta que yo también tengo una pregunta —dijo Ingram, como si estuviera hablando por hablar—. Ya sabe, con todo lo de las drogas y las armas y las bandas y los sicarios, uno pensaría que sería sobre eso. Pero me gustan las preguntas extrañas. —Se rio—. ¿Y sabe qué es lo más loco que me pregunto? —Su nariz se crispó y tuve un mal presentimiento. Su mano salió del bolsillo con un pequeño dictáfono. Sacudió la cabeza como si no pudiera creer que a esos buenos muchachos de allí se les ocurriera una pregunta así—. Pregunta de Seguridad Nacional. ¿Cuál es este idioma?

Pulsó el botón de «play» y mi corazón se hundió. Mierda. Era Athanate, dos o tres de ellos hablando en una conferencia telefónica. Doble mierda.

—Umm. Puedo decirte que no es español ni vietnamita —dije, con sinceridad—. No suena como árabe. Más allá de eso, realmente necesita un experto.

—Bueno, ellos son los expertos, Sra. Farrell, se lo aseguro. Conocen todos los idiomas documentados del mundo. Tienen tipos que hablan, como se dice, klingon y élfico. —Me sonrió—. Pero nunca han oído esto.

—Vaya, qué raro. ¿Por qué debería saberlo?

—Bueno, Sra. Farrell —se rascó la oreja—. Porque la gente con la que usted habla por el móvil, hablan mucho esto.

Ingram no esperó a que yo soltara otras mentiras, ni a que le preguntara si la intervención de mi móvil se hacía de forma ilegal.

—De todos modos, lo aclararemos la próxima vez, tomando un café en algún sitio. Y también me interesa mucho saber cómo aprendió vietnamita. Le agradezco su tiempo hoy, Sra. Farrell. Ha sido un placer. —Volvió a tender la mano y nos las estrechamos.

Se alejó, tomando a Griffith con un brazo amistoso alrededor de sus hombros.

—Eso fue útil, Ray, ¿no crees? —decía mientras lo guiaba de vuelta a través de la puerta de seguridad.

Hui.

Capítulo 17

Aparqué frente a la casa de los Quinn a las seis de la tarde. Pasé quince minutos buscando rastreadores sin encontrar nada. No es que no confiara en el FBI, por supuesto, pero si ponían micrófonos en los móviles, ¿qué más hacían? Tendría que avisar a Bian. Pero no podía hacerlo hasta que hubiera aclarado lo de Larry, de una forma u otra. Si Bian iba a gritarme por hacerla esperar, al menos que fuera por algo concreto.

La luz ya se estaba desvaneciendo, pero el trabajo de los Quinn no llevaría mucho tiempo.

—Niall, siento llegar tarde. Estoy afuera ahora —dije en el intercomunicador—. ¿Quieres salir a jugar?

Niall trató de proteger el teléfono, pero escuché algunos comentarios sobre mi puntualidad por parte de su esposa. A pesar de todo, dijo que bajaría.

Nos situamos en la entrada de su edificio mientras él probaba su cámara prestada. Le enseñé a poner la fecha y la hora, a acercar y alejar el zoom, y ya estábamos listos.

—Enfócame, Niall, cerca. —Se centró en mí.

—Hola, me llamo Amber Farrell, soy investigadora privada en Denver. Estoy fuera del edificio donde Niall Quinn tiene un apartamento y estoy a punto de demostrar cómo llegar a cualquier balcón de este edificio, desde el exterior.

Troté hasta el pequeño muro limítrofe, salté y me lancé al suelo del primer balcón. Hacía años que no lo hacía, pero supongo que era como montar en bicicleta. Puedes caerte de bruces en cualquier momento. Ya me estaba agarrando al borde cuando pensé que un levantamiento recto quizá no fuera la mejor demostración de cómo se podía hacer esto. Me columpié con un solo brazo, me agarré a la barandilla de hierro y subí de esa manera. Desde el primer balcón, me balanceé en la parte superior de la barandilla y repetí el proceso. En dos minutos estaba fuera del apartamento de los Quinn. La señora Quinn intentaba ignorarme a través de las puertas del balcón, pero de todos modos no iba a volver a entrar. Me retorcí sobre la barandilla y volví a bajar, lo que en realidad era más difícil y peligroso.

En la parte inferior le hice una señal a Niall para que se acercara de nuevo.

—He tardado menos de cinco minutos en subir y bajar. No he utilizado ningún equipo, nadie que pasara en coche se ha parado, nadie en los apartamentos se ha dado cuenta. No soy una escaladora profesional; es solo un pasatiempo que tenía. No solo no es imposible llegar a un balcón de esta manera, sino que es relativamente fácil.

Le hice un gesto para que cortara y ya estaba hecho.

—Amber, eso es genial. Toma, sujétame esto, ¿quieres? —Me pasó un sobre mientras jugueteaba con la tarjeta de memoria de la cámara. Como una tonta, lo cogí y no me lo pidió de nuevo. Eran mis honorarios. La discusión nos llevó de nuevo a la puerta, donde intentó disculparse por su mujer.

—Mira, no le hagas caso a Ruth. Está alterada en este momento.

Lo dejé pasar.

—Niall, dijiste que había dos cosas de las que querías hablarme.

Se puso a juguetear y no me miró a los ojos.

—No es importante. Nos has hecho un gran favor. Le pasaré tus datos de contacto a Cassie. Ella vendrá por aquí pronto.

Sacó la mano. La ignoré.

—Sabes quién la robó, ¿verdad?

—No sé nada.

—Tienes una buena idea o nunca lo habrías mencionado. Estás convencido, ¿no?

Gruñó, pero no lo negó.

—Suéltalo, Niall.

—Floyd —suspiró finalmente—. El hermano de Ruth, Floyd Underwood. —Nos apoyamos en la barandilla junto a la puerta y Niall habló en voz baja.

—Es un coleccionista. Lleva años queriendo que le entregue la medalla. No paraba de venir al apartamento para que la sacara. Siempre llamaba a Ruth. —Se pasó una mano por la cabeza—. Llegó a decir que el dinero que nos había prestado hace un tiempo era el pago inicial, cosas así.

—No puedes venderla —dije—. Es ilegal vender una Medalla de Honor.

Se encogió de hombros.

—A Floyd no le importaba cómo se llame, solo quería tenerla. Pero, todas las llamadas cesaron en cuanto ocurrió el robo. No se lo dije. Ruth dice que ella tampoco lo hizo, y no hemos sabido nada de él desde el robo. Ruth dice que es una coincidencia. Ahora, ¿qué piensas?

Supuse que Underwood tenía marcado «ladrón» en la frente, pero tendría que investigarlo. No sabía exactamente qué podía hacer, y se hacía tarde para Cheesman Park.

Conseguí que Niall me dejara entrar para ponerme la ropa de correr en el baño del vestíbulo, luego le di un abrazo y salí trotando hacia el atardecer, metiendo el pelo bajo el gorro de esquí negro.

El parque Cheesman estaba a una manzana de distancia y era mucho menos fácil.

Capítulo 18

Un minuto más tarde, estaba trotando por el circuito del parque. Estaba oscureciendo, y los corredores estarían disminuyendo, pero esto era mejor que simplemente caminar hasta el pabellón.

Cheesman es grande y está rodeado de árboles, lo que da al parque interior una sensación de campo abierto a pesar de las carreteras que entran y los edificios de apartamentos que se ven por encima de los árboles. El pabellón de la acrópolis, en el lado este, tiene jardines detrás y estanques reflectantes delante. Está ligeramente elevado con buenas líneas de visión alrededor. No era el lugar de encuentro ideal, pero funcionaría.

El circuito perimetral pasaba a unos metros del pabellón, lo que me dio la oportunidad de echarle un vistazo. No pude ver a nadie de pie dentro. Había muchas razones para que no estuviera allí, por supuesto: Hoben lo había enviado a otro lugar, había vuelto a Nuevo México, Matlal lo había matado. O simplemente, no había llegado todavía.

Hice otro medio circuito. Había grupos en el parque, pero nada sospechoso o amenazante.

Entré trotando en el pabellón y empecé a hacer estiramientos, asegurándome de cambiar de posición y comprobar todos los ángulos. El pabellón estaba abierto por todos los lados, solo columnas y un techo. Me pareció vulnerable, pero supuse que lo último que querían Hoben o Matlal era llamar la atención. También pensé que eso no detendría a un francotirador. Seguí moviéndome al azar. Las columnas parecían mucho más delgadas de lo que recordaba.

Por supuesto, una segunda opción para matarme sería de cerca con una pistola con silenciador. De acuerdo, no iba a quedarme parada si alguien entraba.

¿Qué tal un secuestro? Empecé a pensar cómo podría tender una trampa a alguien en el pabellón sin que nadie más en el parque viera lo que realmente ocurría. Salir era fácil: una falsa ambulancia recogiendo a una mujer «enferma» o un grupo con un amigo «borracho».

¿Cómo podría mantener al objetivo en el pabellón distraído el tiempo suficiente para que mi gente entre?

Enviar a alguien a hablar con el objetivo con información que realmente quería escuchar.

Intenté no centrarme en ese pensamiento. Dale a Larry una oportunidad.

Comprobé la HK en mi riñonera de deporte. Solo la utilizaría como último recurso. Tenía un permiso de armas ocultas, pero disparar en el parque me llevaría a la policía, y el FBI estaría a dos pasos de distancia.

Junto a la HK, tenía el escáner de Matt. No estaba pensado para esto, pero era lo mejor que podía hacer con poca antelación. Lo había configurado para buscar frecuencias de corto alcance. Podría, solo podría, darme una pista si alguien estaba usando una unidad de comunicación táctica en la zona. Por el momento, captaba estática ocasional, pero las verdaderas comunicaciones trucadas sonaban así para los fisgones.

Además, tenía la pulsera de Mary en la muñeca. No quería confiar en ella porque no entendía cómo funcionaba, pero me había avisado antes cuando estaba en peligro por alguien cercano.

Un grupo jadeante pasó por el circuito detrás de mí, animándose mutuamente a dar una última vuelta.

¿Dónde estaba?

Le debía a Larry la espera, pero mi ropa de correr no sería un buen disfraz por mucho tiempo; una vez que estuviera completamente oscuro, me haría destacar. Y empezaba a tener una sensación de picor por esto. Cinco minutos más y me iba.

Mirar a través de la penumbra me hizo consciente de otro paso que mi cuerpo había dado para ser Athanate: mi buena visión nocturna se veía favorecida por la sensibilidad en el extremo infrarrojo del espectro. Sin cambiar realmente la forma en que veía las cosas, había una superposición, un ligero resplandor en los cuerpos calientes y un toque de bruma alrededor de ellos. Muy bueno.

Con esa ventaja, pude ver a un hombre salir de la oscuridad bajo los árboles de la esquina noroeste y empezar a cruzar el parque hacia el pabellón. Iba solo, lo que le hacía destacar. Se movía de forma errática, como si estuviera borracho. Supuse que podría ser un disfraz. Si se trataba de Larry, su habilidad era pésima. Y si no lo era, me estaba yendo ahora mismo.

Me mantuve en las sombras y me escabullí alrededor de un pilar mientras él entraba, volviendo a salir silenciosamente detrás de él. Era Larry, apestando a bourbon barato y agitando una botella. Mi mano acarició la textura de la empuñadura de la HK. Había cambiado los pantalones de explorador y la sudadera por un traje arrugado y un abrigo raído, pero llevaba zapatillas de deporte.

—¿Saliste a tomar aire fresco? —dije en voz baja.

Saltó.

—¡Jesús, Farrell! No hagas eso.

Fue lo suficientemente inteligente como para mantener sus manos a la vista.

—Ponte en el centro —dije. Me paseé por el pabellón, con un ojo puesto en él y otro en la noche. Los sonidos de las risas de un grupo de amigos que pasaban de largo se hicieron presentes. El escáner susurraba y siseaba en mi bolsa de deporte. La pulsera no me hormigueaba. No se me pusieron los pelos de punta.

—¿Seguro que no te han seguido?

—Sí. Lo he comprobado dos y tres veces. —Agitó las manos para enfatizar y el bourbon cayó al suelo.

—Deja la botella. —Lo hizo—. No es aftershave, sabes. Se supone que debes beberlo, no ponértelo.

—No dirías eso si lo probaras —respondió.

Me reí. Quería que me gustara. Había que tener cojones para salir de las narices de Matlal y luego hacer bromas. O para venir a ser el cebo de una trampa. Necesitaba estar segura de él primero.

—¿Cómo es que te resultó tan fácil irte?

—¡No lo ha sido! Por eso llego tarde.

—Si quieres irte, ¿por qué no has huido?

—¿Y dónde voy? Necesito una Casa que me dé refugio. Y Denver está lleno de gente de Matlal.

Todavía no había nada fuera de lugar, pero mi entrenamiento empezaba a ponerme nerviosa por haberme quedado quieta tanto tiempo. Tenía que tomar una decisión con respecto a Larry y, o bien ponerlo en orden, o bien largarme de aquí. Decidí presionarlo.

—¿Ha pasado Romero a Basilikos ahora?

Se estremeció al oír el nombre, pero no habló, no asintió.

—Si eres Romero, ¿cómo es que Matlal confía en ti?

No negó su Casa.

—No confía. Uno de sus lugartenientes puso el... —Se detuvo, cerrando los puños con frustración.

—¿Te pusieron una coacción sobre algunas cosas?

Asintió con la cabeza.

—Y me pusieron una niñera Matlal.

—¿Dónde está?

—Recuperándose, por el amor de Dios. Le disparaste en las tripas, ¿recuerdas? Esa es una de las razones por las que pude irme.

—¿Y dónde creen que has ido?

—No lo saben. Se supone que estoy... —tartamudeó hasta detenerse, con cara de asco, pero esta vez no creía que fuera la coacción—. Se supone que me estoy alimentando —terminó en voz baja y se estremeció. Tardé un segundo en darme cuenta de lo que quería decir. En algún lugar de esta ciudad, Matlal tenía cautivos para proporcionar Sangre a sus tropas. Si Larry era realmente Panethus, no es de extrañar que pareciera enfermo al pensarlo.

Continuó.

—Hoy ha llegado un nuevo grupo de gente de Matlal, un equipo especial. Están reasignando gente. Me escabullí en la confusión. —Giró la muñeca para mirar su reloj—. Probablemente ya se han dado cuenta.

Podía ver el pensamiento que pasaba por su cabeza. Demasiado tarde para echarse atrás.

—Bien, Larry, tenemos que ir al grano. ¿Qué tienes para mí? ¿Cómo puedo localizar a Hoben?

—Como he dicho, cambia el lugar donde se queda. Pero hay un lugar cerca del cruce interestatal de la 25 y la 70, a este lado de las vías del tren. Solía ser una bolera o algo así. Siempre va allí. Y otro, en la avenida 64 en Commerce City, una antigua tienda de subastas de automóviles.

Dudó y se limpió las manos en el abrigo.

—Sé que están planeando algo grande.

—¿Cómo qué?

Sacudió la cabeza.

—El trato era Hoben. Te he dado lo que puedo. Llévame a un lugar seguro.

—¿Y entonces? —dije—. Seguirás bajo la coacción.

—Y entonces, tendremos tiempo para evitarlo. Son como los programas de ordenador, ya sabes, siempre se puede encontrar una manera. —Golpeó su reloj—. Tenemos que irnos.

Resoplé. Tenía razón, era tarde. Esta noche no iba a llegar más lejos en mi evaluación, y todo lo que había dicho hasta ahora sugería que estaba siendo sincero.

El escáner chirrió en el silencio.

—¿Qué más pides para el resto?

—Solo un lugar para mí y mis parientes. —Habló en voz baja, más inseguro que en cualquier otro momento de la noche. Su familia significaba mucho para él y pude escuchar una súplica. Nada de lo que había dicho tenía el peso de esa súplica en la balanza de mi decisión.

—Por supuesto, tus parientes —dije. Bian y Skylur iban a colgarme de todos modos.

Señalé con la cabeza la parte trasera del pabellón y nuestra ruta de salida. Empezamos a caminar.

—Voy a llevarte a una casa segura en...

Me detuve.

El escáner seguía captando estática, pero de repente surgió un ritmo de ruidos que me resultaba demasiado familiar de mis días en Operaciones 4-10. Corrí hacia atrás y miré hacia el parque.

Unas vagas figuras aparecieron en mi vista emanando calor en la zona de la que había venido Larry. Se movían con determinación, extendiéndose y ampliándose. Buscando. Y estaban lo suficientemente organizados como para coordinarse con comunicaciones seguras.

Mierda.

Nuestra única ventaja era que aún no me habían visto y no sabían que yo los había visto. Todavía teníamos un par de minutos. Agarré a Larry y lo empujé contra una columna, fuera de la vista.

—¿Qué coño? —gruñó, pero para ser sinceros, se quedó callado y no se resistió.

—Te han seguido, gilipollas. —Había llegado a mi decisión sobre Larry; era sincero. Pero esa gente en el parque no había llegado aquí por accidente.

Busqué en sus bolsillos. Esperaba encontrar algo como un teléfono móvil de que hubiera dejado encendido, pero lo que salió fue una llave del apartamento en un anillo con una gran etiqueta azul.

El escáner chirrió.

—¡Idiota! Hay un rastreador ahí dentro.

La arrojé lejos y lo agarré por las solapas.

—Si nos separamos, el 248 de la calle Monroe en Aurora. Repítelo.

—248 Monroe, Aurora. No veo a nadie —siseó Larry, estirando la cabeza para mirar.

—Cállate. Corre. ¡Ahora! Por ahí. Hacia la Avenida 11.

Le seguí, tratando de ver cualquier persecución en la oscuridad. El grupo que le había rastreado seguía caminando. Tuvimos la suerte de que aún no nos hubieran visto.

Y ahí es donde se nos acabó la suerte.

Todo ese tráfico de comunicaciones había sido para coordinar una red a nuestro alrededor. Fuimos lo suficientemente rápidos como para que la red no se cerrara del todo. Más figuras convergían hacia nosotros. Con la repentina aparición, Larry trató instintivamente de parar. Sabía que nuestra única esperanza era salir ahora. Le empujé. Tropezó.

Cuando me agaché para agarrarlo, se oyó un siseo y algo pasó por delante de mi cabeza para estrellarse contra una columna. Mierda. Un dardo tranquilizador.

—Larry... —Tiré de él. Sentí que se levantaba rápidamente y me metía algo en el bolsillo.

—¡Vete! —siseó mientras se levantaba, agitando el brazo—. ¡Nosotros no, imbéciles! —gritó—. Por allí. —Corrió lejos de mí a través de los jardines, señalando hacia adelante—. ¡Se está escapando!

Eso fue inteligente. Incluso los ojos de Athanate se confundirían en la oscuridad. Nos había hecho ganar valiosos segundos. Me doblé y corrí en línea recta hacia el lugar de donde había salido el dardo. Esas cosas tardan en recargarse.

Estaban entre los árboles.

Los atrapé justo a tiempo. No estaban en posición. El tipo de la pistola de dardos salió de las sombras y aproveché nuestro impulso combinado para clavarle el antebrazo en el cuello. Cayó, ahogándose y agarrándose la garganta. Athanate Matlal.

Un segundo hombre estaba ahora detrás de mí. Podía oírle correr detrás mío. No podía detenerme por nada o me alcanzaría. Salté sobre el tercero, con la esperanza de que enredara a mi perseguidor, pero eso me dejó con dos personas persiguiéndome, y me dirigía hacia el cuarto hombre. Mujer, corregí.

Ella estaba al aire libre, esperando, equilibrada sobre las puntas de los pies. Buena postura, pero no te va a ayudar, perra. La superaba en peso. Apreté los dientes, bajé la cabeza. Esto te va a doler más que...

Estaba volando. ¡Mierda! Eso me enseñaría. Me agaché y giré, golpeando el suelo con el brazo antes de golpearla a ella y convirtiendo mi impulso en un giro lo suficientemente rápido como para ponerme de pie de nuevo. Era buena, pero su lanzamiento acababa de enviarme en la dirección a la que ya iba de todos modos. Corrí hacia las farolas de la Avenida 11 y salté los coches aparcados cerca. Era la Casa Matlal, sin duda, y me iba a acarrear un montón de problemas.

Uno de los malos me estaba siguiendo, metiéndose entre dos coches. Gran error. No podía equilibrarse, no podía evadirse. Le aturdí con un puñetazo y le estampé la cara contra el capó del coche. El segundo hombre se agarró a mí. ZK, no Athanate, me di cuenta cuando le rompí la muñeca. Mientras jadeaba y se tambaleaba, le di una patada y le hice caer sobre otro atacante.

La mujer ya estaba detrás mío, muy rápida. Me zafé de su llave de cabeza y le devolví el golpe con el codo. Golpeé, pero no me sirvió de nada. Llevaba un chaleco. No era un antibalas, pero golpearla era un desperdicio de energía. La agarré y me retorcí, tratando de lanzarla, pero se escurrió como el agua, y me dio un puñetazo mientras retrocedía.

Estaba en un aprieto. Yo pesaba más que ella y la superaba. Pero ella era más rápida que yo. Necesitaba neutralizarla, pronto. Todo lo que ella tenía que hacer era retrasarme. Habría demasiados aquí, y otro dardo tranquilizante podría acabar conmigo.

Se aprovechó de mi vacilación, se acercó como un fantasma y me propinó una combinación de golpes en el cuerpo. No llevaba ningún tipo de protección, pero no iba a hacerme daño tan rápido y había cometido el error de ponerse a mi alcance. Fui a buscarla.

Por segunda vez esa noche estaba volando. Esta vez no se dejaba llevar. Podía ver su secuencia planificada, como un ejemplo de libro de texto. Aterrizar sobre mi espalda y voltearme, o aterrizar sobre mi frente. Ella quería forzarme el brazo en la espalda para inmovilizarme. De ninguna manera.

Me hice un ovillo y me posicioné con los pies rectos, tirando de ella hacia un lado. Me dio un puñetazo en la mandíbula. Maldita sea, era muy buena. Un par más de sus amigos salieron corriendo del parque. Con mala cara.

—¡QUIETOS! ¡Agentes Federales! —dijo alguien de la otra dirección.

Oh, mierda. De Guatemala a Guatapeor.

Pero estaba demasiado lejos. Salió volando, y sus compañeros se fueron con ella, llevándose a sus heridos.

Griffith disparó. Me tiré al suelo y me quedé allí, con las manos extendidas. Corrió y disparó dos veces más en la oscuridad, pero perdió su tiempo y sus balas. Peor aún, estaba poniendo en peligro al público, no hacía falta mirar ningún manual de formación. Al menos yo no había hecho eso. Casi podía oírle tragar dolorosamente al pensar en su informe posterior al incidente.

Me quedé quieta y me tragué mi orgullo.

—Gracias, agente Griffith. Has sido muy oportuno. —No hay daño en arrastrarse un poco. Me quedaría quieta hasta que guardara el arma.

—Tú... —Se arrodilló a mi lado y sentí su mano en mi muñeca. El tacto del metal resbaladizo fue impactante.

No iba a...

—Tienes derecho a permanecer en silencio. —Las esposas se cerraron con un chasquido—. Tienes derecho...

—Bueno, Ray —dijo Ingram interrumpiendo la lectura de mis derechos—. Creo que eso no será necesario.

Cerré los ojos y di las gracias en silencio.

—Agente Ingram. Nunca pensé que diría que es un placer.

Se rio como el tío favorito en una barbacoa familiar. Griffith me quitó las esposas y me dejó ponerme en pie. El ardor de la adrenalina estaba disminuyendo y mi respiración había vuelto a la normalidad. Me estremecí, comprobando un par de moratones. Esa mujer había sido dura.

—En serio, tienes que llevar tu arma, Ingram —murmuró Griffith, tratando de que no lo oyera.

Ingram se encogió de hombros.

—No habría hecho ninguna diferencia aquí.

—¿Por qué ibas a arrestarme? —pregunté a Griffith, frotándome la muñeca con una mano y la mandíbula con la otra. Me ignoró.

—¿Le importaría ponernos al corriente de lo sucedido, Sra. Farrell? —preguntó Ingram.

—Acababa de terminar de hacer footing en el parque. Me dirigía a mi coche, cuando me asaltó un grupo. Siete por lo menos. Ustedes aparecieron. —Eso era bastante simple; podía recordarlo. Y no era falso.

Ingram gruñó y asintió a Griffith, que llamó a la policía. Intento de atraco, FBI en el lugar. Nadie vendría aquí.

—¿Vamos a hacer algo bueno aquí? —Ingram miró en general al parque.

—Lo dudo.

—Entonces, ¿por qué no viene a sentarse en nuestra furgoneta allá? —dijo Ingram—. Podemos tomar un poco de café, y podemos conducir un rato. —Me cogió del brazo con suavidad y volvimos a caminar hacia la casa de los Quinn, donde había dejado mi coche.

A mí me parecía bien. Algunos de los asaltadores eran ZK, y podrían pensárselo dos veces antes de enfrentarse a unos agentes federales, pero el Athanate Matlal no lo haría. Si se daban cuenta de que esto no había sido una trampa inteligente tendida por mí, y que solo había dos agentes, volverían y terminarían el trabajo.

Su furgoneta estaba aparcada a un par de plazas de mi coche. Era una Dodge de 8 plazas con ventanas de espejo en la parte trasera. El exterior era normal, pero apostaría que el motor estaba trucado. El interior estaba lleno de tecnología. La cabina estaba dispuesta alrededor de una pequeña mesa y me acomodé con aprensión en uno de los asientos.

Ingram sacó un termo y nos sirvió a los tres un poco de café en pequeñas tazas. Era un buen café. Nos tomamos un momento para saborearlo.

—Bueno, ya sabe, soy consciente de que una persona rica, una persona realmente rica, puede llegar al punto de tener tanto dinero que nunca pueda llegar a gastarlo. —Ingram se echó hacia atrás en su asiento y miró hacia el techo de la furgoneta—. No me gustaría pensar que se puede llegar ese extremo con las preguntas. —Sus ojos volvieron a bajar para mirarme y sonrió como un caimán.

Me encogí de hombros.

—Tienen que hablar con el coronel.

Para, demonio. NO empieces a hablar en tejano.

—Ahh —asintió Ingram—. Sí. El coronel. Verá, llamé a ese número, justo después de que usted se fuera.

Me estremecí. Hacía frío, incluso en la furgoneta. El coronel no había respondido a mis llamadas desde hacía un par de días.

—Muy interesante —dijo Ingram.

Me negué a morder el anzuelo. Me senté y tomé un sorbo de café.

—Especialmente después de que sacáramos tu expediente policial y habláramos con el teniente Krantz —dijo Griffith.

Estaba en modo sigiloso. Estaba decidida a no responder a este tipo de sondeo, pero el nombre de Krantz me hizo estremecer.

—Dios, le han pillado, ¿verdad? —se rio Ingram—. El tema es que nadie se pone de acuerdo. Su expediente policial dice que es usted militar, y cuando no dicen nada más, eso suele significar cosas secretas. Ahora Krantz, jura que tiene acceso a los expedientes de las pagas militares de todos los niveles y que usted nunca estuvo allí. Dice que no hay mujeres en ninguna unidad de ese tipo. De todos modos, llamé al número que me dio. No hablé con ningún coronel Laine. No señor, hablé con un capitán Baker.

Ingram me observaba como el zorro al que se parecía.

No había ningún capitán Baker en Operaciones 4-10 cuando yo estaba allí.

—No lo conozco —dije.

—Fue mucho lo que dijo de usted. Le pregunté por lo de las fuerzas especiales y se rio. Vaya, vaya, se rio. Dijo que, si todas las personas que decían estar en las fuerzas especiales lo hubieran estado realmente, todo el gobierno de EEUU habría quebrado intentando pagar sus sueldos.

Me senté y esperé. Era como tener la cabeza metida en el barro, pero había un punto en esto. El agente Ingram era un hombre con un punto.

—La cosa es —dijo—, este tipo Baker, afirma que ese número de teléfono está en la administración de pago del ejército. Ellos no son secretos, así que sus datos están ahí para que se comprueben, y aquí está la parte divertida. Tiene el código de área correcto, pero no es un número de administración, y nadie llamado capitán Baker trabaja para la paga del ejército. Incluso le pregunté a su amigo Krantz.

El número estaba redireccionado. Entraba en algún sistema que lo redirigía al móvil del coronel. O lo había hecho antes.

—Entonces, ¿dónde nos deja eso? —pregunté.

—Todavía no te creemos —murmuró Griffith.

Ingram sonrió y yo volví a temblar. Esta vez el escalofrío era más que la temperatura o los efectos de la adrenalina. Necesitaba desesperadamente hablar con el coronel y con la Casa Altau, lo antes posible. No podía llamar a nadie desde mi móvil con el FBI escuchando mis llamadas. Necesitaba salir de aquí. Con Altau al menos podía contactar. Siempre y cuando estos tipos no me detuvieran por obstruir una investigación o por mi propia seguridad. No podía pensar que fueran capaces de usar cualquier otra excusa.

—Le diré una cosa —dijo Ingram, alcanzando algo detrás de su asiento—. Tengo un par de pequeñas pruebas para usted.

Puso un paquete envuelto en gamuza sobre la mesa. Era pesado. Hacía ruido. Sabía que era una pistola.

—Hablé con un amigo mío. Dice que debería ser capaz de desmontar esto muy bien.

Me incorporé y eché la gamuza hacia atrás. Una sonrisa de satisfacción me arrancó una esquina de la boca.

—Casi cualquier patoso sería capaz de hacer eso —dije. Era una HK Mark 23, el mismo modelo que llevaba en mi bolsa de deporte. Era un arma de las fuerzas especiales y no del ejército en general, pero los principios eran los mismos—. Lo haré más interesante.

No sabía si esto probaría algo, pero si Ingram creía que sí, estaba feliz de seguirle la corriente. No me importaba. Cogí la gamuza, la doblé en una tira y me la até alrededor de la cabeza, cubriéndome los ojos. Al tacto, aseguré la pistola, comprobé la recámara y expulsé el cargador.

Saqué la mano.

—Bolígrafo —dije. Sentí que uno caía en mi mano. Empujé el pasador de liberación rígido, bajé el bolígrafo y sentí que los componentes familiares del arma se separaban en mis manos como un rompecabezas bien gastado. ¿Cuántas veces había hecho esto?

Coloqué las piezas en el orden correcto sobre la mesa, di una palmada y volví a montar el arma en cinco segundos.

—Bueno, eso es muy impresionante, Srta. Farrell, pero ahora, eso podría ser solo porque tú tienes uno. —Por supuesto, él tendría eso en su informe sobre mí—. Mantén la venda en los ojos, si quieres, y prueba esto. —Se oyó un ruido mucho más fuerte cuando sacó algo de la espalda y lo puso en la mesa frente a mí.

Sentí el peso y el tamaño del arma. Un rifle. Mis manos lo recorrieron.

—Rifle de asalto de operaciones especiales, conocido como SCAR. Fabricado por FN para SOCOM —dije mientras empezaba a desmontarlo. Estaba rígido, probablemente nuevo—. Este es el pesado, para el cartucho de 7,62 mm de la OTAN. Cañón largo. —Coloqué la última de las piezas sobre la mesa—. Lo utilizaron oficialmente después de que me fuera. Solo pude jugar con él un par de veces.

Lo volví a montar en una docena de segundos y puse la gamuza encima.

Ingram seguía sonriendo, una sonrisa profesional que no significaba nada. Un pequeño gusano de duda perforó mi sentimiento de autocomplacencia.

¿Por qué había hecho esto? ¿Qué pasaba detrás de esos ojos? Claro, alguien con mi historial podría hacer lo que había hecho. Pero también podría hacerlo un espía o un sicario.

O un terrorista. El corazón me dio un vuelco. ¿Acabo de ganarme una estancia en un calabozo bajo la Ley Patriot? O algo peor. Mis huellas dactilares estaban ahora por todas esas armas, y solo ellos dos eran testigos de cómo había sucedido. ¿Me habían tendido una trampa o se trataba de una amenaza para mí?

No podía entender qué pasaba por su cabeza, pero probablemente habían captado cada uno de los pensamientos que acababa de tener como si estuvieran escritos en mi cara.

Pero estaba jugando un juego largo.

—Bueno, eso es todo, supongo —dijo, terminando su café—. Por ahora.

Me mordí la mejilla para mantener la cara inexpresiva y me dispuse a ir, pero él levantó la mano.

—Solo una última cosa, Sra. Farrell —dijo—. Por esta noche, al menos. Es un coche muy lujoso para la cantidad de dinero que está ingresando.

—Fue un pago a cambio de un trabajo que hice. —La Casa Altau me había dado el coche a cambio de un trabajo que había hecho para ellos, así que no estaba mintiendo.

Ingram gruñó.

—Espero que lo recuerde en su declaración de la renta —dijo.

—Por Dios, Ingram. Ponga a Seguridad Nacional sobre mí, pero deje a la maldita Hacienda fuera de esto, ¿quiere? —Abrí la puerta de la furgoneta.

Se rio, el tío favorito de la barbacoa familiar otra vez.

—Necesitaremos que vuelvas a venir, Srta. Farrell —dijo Griffith. Estaba embolsando el SCAR. Llevaba guantes.

—Sería lamentable que tuviéramos que... recuperarle —dijo Ingram.

Sí. Muy desafortunado para mí. «Se busca en relación con» tipo de desgracia. Salí y me alejé, furiosa con todo, incluida yo misma.

Conduje por el lado sur del parque, desesperada por encontrar alguna señal de Larry. Era inútil; si se había escapado, todavía estaría huyendo. Había una buena posibilidad. Todo había sucedido demasiado rápido, pero tenía la sensación de que toda la gente de Matlal me perseguía a mí, no a Larry. Eso era mejor que una oportunidad, y Larry era lo suficientemente inteligente como para tomarla.

Quería ir a Monroe ahora mismo y esperar a Larry. Pero podía tardar horas en llegar, y no había nada que pudiera hacer para ayudarle mientras tanto.

Piensa.

El entrenamiento se puso en marcha. También tenía otras responsabilidades.

Centrarme en el siguiente objetivo. Las telecomunicaciones de Altau habían sido comprometidas. Tenía que hacerles llegar ese mensaje.

Pero no podía conducir hasta allí en este coche. Y tampoco podía usarlo para ir a Monroe.

No era una maldita coincidencia que la furgoneta del FBI apareciera justo a mi lado. Deben haberme puesto un transmisor que no había podido detectar.

Pensé el tamaño que podría tener y dónde podrían haberlo escondido durante la hora que estuve en el edificio del OIC. Necesitaba energía, necesitaba un transmisor, probablemente tenía GPS o detección de movimiento, tenía que ser capaz de enviar y recibir señales. Hay un límite para lo pequeño que puede hacer algo así, y donde se puede colocar, incluso para los espías del FBI. El problema era que no sabía cuál era ese límite. Tendría que preguntar a un experto.

Estaba oscuro y no podía hacerlo ahora. No podía arriesgarme a conducir el coche hasta Haven, no podía llamar, y no debía retrasar el aviso a Altau de que sus teléfonos estaban vigilados.

Tendría que ser poco convencional.

Capítulo 19

Conduje hasta Aurora y aparqué el coche cerca del centro comercial.

Me cambié de ropa en el asiento trasero y bajé por la avenida Colfax. Nadie me siguió. Me aseguré dos veces de ello. Mi paranoia estaba a flor de piel.

Aunque era tarde, tuve suerte; Rom todavía estaba trabajando en su garaje.

Rom me había ayudado a mantener mi viejo coche por casi nada, alquilándome oficialmente el espacio y las herramientas, e ignorando todos los consejos y la ayuda que me daba. Nos habíamos conocido en raves y fiestas. No éramos exactamente amigos, pero me había prestado su moto cuando mi coche no funcionaba y necesitaba ir a algún sitio. Eso era lo que necesitaba ahora.

Rom era más tranquilo que yo en ese sentido. No me gustaba acumular favores, pero se rio y me entregó las llaves y su pesada chaqueta y guantes de motero. Cinco minutos después, estaba en la carretera, disfrutando del estruendo de la Harley y zigzagueando sinuosamente entre el tráfico nocturno de la I-70. Empecé a sentirme mejor y le di marcha a la moto en la Parkway. El viento azotaba el pelo detrás de mí. Las lágrimas se filtraban por las comisuras de los ojos, congelándose en mis mejillas, y yo tenía una estúpida sonrisa en la cara escuchando el estruendo del motor. Agradecí el préstamo de la chaqueta y los guantes.

Y fue más o menos en ese momento cuando mi cerebro superó al FBI y empezó a procesar lo que había pasado en el parque.

¿Siete personas? Más bien una docena. ¿Rastreando a Larry? Completamente desinteresados en él una vez que rompí la cobertura. La gente de élite de Matlal había tomado el control. Comunicaciones tácticas. Un dardo tranquilizante. Esto ya no era Hoben, era Matlal. Larry lo sabía. Él supo eso en cuanto vio el tamaño de la operación; había salido corriendo gritando ella se escapa, no ellos se escapan.

Mierda, Matlal estaba tras de mí y me quería viva. Volví a recordar la escalofriante advertencia de Skylur de la noche anterior: si Basilikos se enteraba de mi Sangre, harían cualquier cosa para apoderarse de mí.

Tuve que detenerme y arrodillarme junto a la moto, temblando por la reacción.

¿Quién se lo había dicho? Delante de mí esperaba Haven. Todos los que sabían algo de lo que se había dicho en la casa de David estaban allí. ¿En quién podía confiar?

Recordé el entrenamiento de Operaciones 4-10 para operaciones encubiertas en solitario.

Equipo Rojo. Atada como invitado involuntario del Equipo Azul. Atrapada como una estúpida, vendida como un cachorro. Despierta durante cuarenta horas seguidas y rociada con agua helada cada diez minutos como castigo. El instructor Ben-Haim gritando en mi cara, a centímetros de distancia: «¡No confíes en nadie! Lo. Entiendes. ¿Ahora?»

Y susurrando en el silencio posterior, su voz triste. «Solo la gente en la que confías puede traicionarte de verdad, Amber».

¿Qué me dirías que hiciera ahora, Ben-Haim? Huye.

Podría huir. Con mi entrenamiento podría desaparecer para siempre. No soy una mecánica instintiva como Rom, pero podría trabajar con motores. Podría hacer entrenamiento físico. Podría teñirme el pelo, comprar una identificación falsa, recorrer las costas. Casi podía oler el mar. Siempre trabajando por dinero en efectivo, siempre moviéndome. Siempre sola.

Y tendría que dejar atrás a Alex, Jen, David, Pia, Tullah y lo que quedara del resto de mi familia. No. No iba a hacer eso.

Te equivocas, Ben-Haim. Soy una jugadora de equipo. Siempre fui mejor en 4-10 trabajando en equipo. He intentado estar sola durante dos años y es una mierda. Necesito un equipo ahora.

Tenía que confiar en mí misma, en mis nuevos instintos y en los antiguos, y luchar para salir adelante.

Si pensaba que hacía frío arrodillada junto a la Harley, un minuto más de conducción lo disipó. Tenía la cara y las piernas congeladas cuando llegué a Haven.

El lugar estaba oscuro, y nadie apareció en la puerta cuando apoyé la moto en el caballete. Podía sentir que me observaban. No dudé de que una o tres pistolas me apuntaban. Llegar de noche sin avisar; resoplé. No iba a hacer ninguna amistad con el equipo de seguridad de aquí.

—Casa Farrell —dije a la noche vacía, con la boca lenta por el frío—. Comunicación urgente para el Diakon.

—¿Se han acabado las palomas mensajeras? —dijo una voz desde la garita. Un hombre salió con el escáner de mano. Se relajó un poco al verificarme.

—Justo se han acabado. Siento llegar así, a estas horas de la noche.

—De nada. No es que cerremos. Bonita moto, Casa. —Escuchó su auricular por un segundo—. Está en camino. Las puertas principales se mantienen cerradas: órdenes vigentes por el momento.

Me encogí de hombros y me dediqué a frotarme las piernas y a restablecer la circulación. ¿Cómo iba a salir esto?

—Ojos Redondos, qué sorpresa. —Bian salió por la puerta del personal—. ¿Caminamos un poco? —Se agarró a mi brazo y volvimos a pasear por la carretera. Me pregunté qué Bian me tocaría esta noche. El Diakon, o lo que empezaba a considerar como la Leopardo, la Bian que amenazaba con morderme y arrastrarme a su guarida para tener sexo salvaje y gruñidos.

—No hay luz de luna esta noche. Es una pena —dijo.

No pude evitar sonreír en la oscuridad.

—Como si eso te importara, Gatita. ¿No te preocupa lo que pueda haber por ahí esta noche?

Ella resopló.

—Somos las cosas que hacen ruido en la noche, Ojos Redondos. Ahora, por mucho que quiera creerlo, no creo que hayas venido hasta aquí en esa bonita moto para llevarme de paseo.

—No. —Suspiré. Diakon Bian—. Me he divertido mucho desde que dejé a Jaworski aquí. Y te he ocultado algo que quizá no debería haber hecho. —Su mano se apretó en mi brazo, pero no dijo nada—. Tuve que hablar con el FBI...

Bian escuchó sin interrumpir mientras repasaba la tarde: el interés de los agentes federales, las escuchas telefónicas, el rastreo de mi coche, por qué había quedado con Larry en el pabellón y el asalto.

Reduje la velocidad, consciente del agarre en mi brazo, el silencio solo roto por nuestras pisadas. Estábamos fuera de la vista y del oído de la casa. ¿Por qué Bian me había guiado hasta aquí?

Nos dio la vuelta y comenzamos a regresar.

Confiar y saltar. Mis viejas consignas.

Le conté mis temores sobre las implicaciones del ataque.

—Cálmate, Amber —dijo, sujetando mi brazo—. Piénsalo bien. Somos muy pocos los que fuimos a la casa y sabemos algo de lo que pasó. David, Mykayla y Pia han estado aislados de todos los demás, y no tienen ningún medio para hablar con nadie de fuera. Además de ellos, estaban involucrados Skylur, Diana y mi equipo de seguridad. ¿Cómo pudo enterarse Matlal?

—Alguien en Haven podría ser consciente de que David ha pasado por el crusis. Cuando lo trajeron, alguien podría haber notado que su marca había cambiado también. Aislar a la gente causa rumores. La gente habla, la gente suma dos y dos.

Nos detuvimos. Volvimos a la entrada y Bian utilizó el sistema de intercomunicación para hablar con alguien de la casa antes de volver conmigo. Me arrastró al interior, al recinto de la casa, y nos puso a caminar por una ruta circular alrededor de la casa.

—Es posible que Skylur quiera hablar contigo —dijo, cuando estuvimos fuera del alcance de la puerta—. Bien, así es como lo veo. Es posible que alguien haya imaginado lo que pasó con David, pero es poco probable. Creo que estás sacando conclusiones precipitadas.

De alguna manera, eso no me hizo sentir mucho mejor.

—En cuanto al FBI —continuó—, no somos tan despistados como parece. No utilizamos el Athanate para las llamadas telefónicas y no hablamos de los asuntos del Athanate en teléfonos no seguros. En general. Por lo que dijeron, obtuvieron esta grabación al poner bajo escucha un teléfono al que llamaste. Un teléfono de aquí. Eso solo puede significar que mi móvil ha sido utilizado por otra persona, porque seguro que no he hablado Athanate en él. —Se quedó en silencio durante un rato—. La clave es lo que se ha dicho. Y quién lo dijo, por supuesto. ¿Hay alguna posibilidad de conseguir una copia de esa grabación?

Suspiré.

—Lo intentaré, Bian, pero es el maldito FBI, ¿vale?

—Lo sé. Y gracias. Organizaré algunas comunicaciones seguras para que las recojas mañana.

—De acuerdo. Puedo llegar un poco tarde si tengo problemas para encontrar cómo están rastreando mi coche.

—Solo tienes que lidiar con ello, Ojos Redondos. —Caminamos en silencio durante unos metros—. Larry dice que están planeando algo grande... —Se encogió de hombros—. No lo descarto, pero está bajo una coacción. Causan daño. Podría haber tenido un episodio psicótico inducido. Jugar con la cabeza de alguien hace eso muchas veces.

—O realmente están planeando algo.

—No podemos decirlo hasta que no cojas a Larry y lo traigas aquí.

Nos dirigimos de nuevo a la portería, y me alegré de ello. Bian tenía un horario extraño, pero a mí me gustaba dormir por la noche. Al menos, a veces.

Volvió a quedarse en silencio, sumida en sus pensamientos. Luego,

—No entiendo por qué no te quedas aquí hasta después de la Asamblea. —Sonaba frustrada, casi decepcionada, como si fuera algo que me gustaría hacer. ¿Estaban hablando Diakon o Leopardo? ¿O una verdadera Bian, que podría preocuparse por mí personalmente? Era tan difícil de leer—. Es lo que Skylur querrá cuando se entere de que Matlal intenta secuestrarte —añadió.

Ah. Diakon está hablando. Puramente profesional. No sabía si estaba apenada o aliviada.

Quedarme aquí con David y Pia. O volver a Denver con Alex y Jen. Aquí con alguien que sospechaba que me había traicionado a mí y a Altau. O volver a Denver con Hoben y Matlal empeñados en encerrarme para el resto de mi vida. Y Larry. No iba a renunciar a Larry. No solo porque era mi ruta hacia Hoben; él había frenado la persecución en Cheesman. Puede que le deba la vida.

—No puedo.

No dijo nada, esperando una explicación que yo no le di. Dio un siseo frustrado. Sentí que su cuerpo se tensaba como un animal a punto de saltar.

—Ya veo. —El silencio se alargó—. Querer quedarte fuera no tendrá nada que ver con ese lobo soñador, Deauville, ¿verdad? Diana dice que esta tarde olías a lobo. —Su tono era burlón, pero había un punto. ¿Tenía un problema con Alex? Se inclinó y aspiró profundamente—. Hmm. Todavía hueles.

Bian nunca ha respetado mucho el espacio personal, pero esto me estaba incomodando. Me alejé ligeramente.

—Alex está fuera de la ciudad en este momento —dije.

Bian volvió a cerrar la brecha.

—¿Jennifer Kingslund, entonces? —Deslizó un brazo alrededor de mi cintura—. ¿Por qué las rubias siempre tienen toda la diversión? —De nuevo, muy cerca. Leopardo, pero no del todo. Y me sentí nerviosa por buscar las respuestas a qué.

La aparté y resoplé.

—No se ha divertido.

Los ojos de Bian se abrieron de par en par.

—Amber, querida, eres muy lenta —dijo en una excelente imitación de Jen. Pero le faltaba humor en los ojos. Era casi un desafío.

—Yo... —Me detuve, sonrojada. Molesta con las dos—. ¿Por qué demonios estoy hablando contigo de esto?

Me miró durante un largo momento, luego se encogió de hombros y comenzó a caminar de nuevo, rápidamente. Tuve que darme prisa para alcanzarla. Física y mentalmente. ¿Por qué era tan cambiante?

—Porque Skylur me designó para enseñarte las reglas y costumbres de Athanate —dijo fríamente, como si esa intensidad estuviera toda en mi cabeza—. Corregir pequeños malentendidos sobre lo que te ocurre. Tranquilizarte sobre las cosas. Asegurarme de que entiendes lo que está pasando en la Asamblea. Cosas útiles como esa.

—Huh. —Diakon estaba de vuelta, con una venganza—. De todos modos, prometí que no habría violaciones de la seguridad. Ni siquiera puedo hablar con Jen hasta que termine la Asamblea. E incluso entonces, necesito poder decirle cuáles son los riesgos y aún no los conozco. He causado un efecto en David solo con un beso.

Estábamos casi en la puerta.

—Ya veremos —dijo ella. Definitivamente era Diakon Bian de nuevo—. Quieres volver ahora. De acuerdo, pero escucha primero, Ojos Redondos. ¿La mujer con la que luchaste? Tienes razón. Ella sería una de las personas de élite de Matlal. Ahora, puedo creer que le presta gente a Hoben solo para vigilarlo, pero no ese nivel de personas. Tiene algún interés en ti y cuanto más lo frustres, más interés tendrá.

Bian se volvió ante una llamada de la casa.

—Espera —dijo, apoyando una mano en mi brazo. Un hombre se acercó corriendo y hablaron apresuradamente en Athanate. Su agarre se hizo más fuerte.

—Bien —dijo ella, volviéndose—. Skylur quiere verte ahora, y tengo otra maldita emergencia.

Volvimos a la casa, con el estómago revuelto de nuevo. No quería hablar con Skylur. Especialmente si le habían despertado solo por esto. Cuando llegamos, Bian tenía a tres personas hablándole a la vez.

—Última habitación a la izquierda, baja por el ascensor —me dijo, sorprendiéndome con un rápido abrazo. No solo era difícil de leer, sino que era francamente esquizofrénica—. Volveré cuando termines y te acompañaré a la salida. —Se fue arrastrando.

Caminé por el pasillo. La primera vez que me trajeron aquí para ver a Skylur, me vendaron los ojos, pero sabía dónde estaba.

Llegué al final del pasillo.

—Izquierda —dijo ella.

—Derecha —dijo mi memoria de movimiento. Entré en la habitación de la derecha, y acerté; era a la que me habían llevado la primera vez. Bian debía estar distraída.

Me acerqué a la plataforma del ascensor, que estaba oculta en la alfombra. Me quedé allí, sintiéndome estúpida. No había ningún panel de control que pudiera ver. ¿Cómo podía hacer que bajara? Iba a parecer una idiota dando vueltas en busca de alguien que me dijera cómo manejar el ascensor.

No hizo falta. Unas puertas de cristal curvado salieron susurrando de la columna que había detrás de mí. El suelo se desplomó y unos segundos después me encontraba en la espeluznante mazmorra de Skylur.

¿A qué profundidad estaba? ¿18 metros? ¿20? ¿Cinco pisos debajo de la casa? ¿Exactamente qué tenía escondido aquí abajo?

La luz era igual a la que recordaba, de un azul intenso y sin dirección. Incluso con mi vista mejorada de Athanate, me costaba distinguir los detalles. Y hacía frío. No había registrado eso la última vez.

Skylur no estaba aquí. Las estatuas a lo largo de la pared sí lo estaban.

Ahora me parecían diferentes. La última vez que estuve aquí abajo, mi vista no estaba tan desarrollada. Tuve que acercarme y tocar una estatua para confirmar que estaban calientes; calientes como la carne. Ahora podía ver la suave neblina que surgía de ellas en el aire frío.

Volví a encontrarme frente a Anubis, mirando el hocico, los músculos ondulantes bajo la piel oscura del sol, los ojos insondables. La piel seguía siendo tan inflexible y cálida como si el propio Anubis se hubiera convertido en piedra en ese mismo instante.

Es imposible que esto sea solo una estatua.

A diferencia de la última vez que estuve aquí, oí a Skylur entrar detrás de mí.

Me di la vuelta y me dirigí hacia su trono mientras se sentaba.

—Buenas noches, Amber. —Su voz era genuinamente agradable cuando quería. Parecía que yo no estaba en su lista de mierda hoy, pero no me iba a relajar todavía. Lo creeré cuando me deje ir. Al menos no había nada de la furia controlada en él hoy.

—Hola, Skylur. Un poco tarde para desearme una buena noche.

Era medianoche. Cogí una silla del lateral y me senté frente a él. Estaba demasiado oscuro para distinguir sus rasgos.

Estrangulé al demonio en mi garganta, que estaba a punto de decir algo aún más frívolo.

El silencio.

Mierda, ¿se suponía que debía sentarme en su presencia sin su permiso? Me había ordenado específicamente que me sentara en la casa de David. Probablemente lo había hecho enfadar de nuevo. Si no podía hacer bien las cosas pequeñas como esta, ¿qué oportunidad tenía con las cosas más grandes?

Pero su voz era contemplativa cuando finalmente habló.

—Eres una afiliada de la Casa Altau. ¿Qué crees que significa eso con respecto a mis políticas y órdenes?

Mierda. Obviamente he vuelto a meter la pata. ¿Qué fue esta vez?

Me aclaré la garganta.

—No he tenido tiempo para un informe completo, Skylur. Sinceramente, no lo sé. Me disculpo si...

—Sería diferente si te hubiera traído a la Casa Altau, pero Diana insistió en la afiliación, y confié en su criterio.

Incliné la cabeza. Esto se estaba convirtiendo en algo más que una audiencia disciplinaria. Parecía que pretendía convertir a la Casa Farrell en la Casa más efímera de la historia del Athanate. Tenía que haber algo que pudiera hacer. No podía dejar que me ordenara ir a Haven. Tenía que estar ahí fuera.

—No sé lo que he hecho...

—No es lo que has hecho —interrumpió—. Es lo que vas a hacer. Dame tu punto de vista sobre lo que pasó en Cheesman Park.

Me quedé más descolocada que si hubiera estado gritando. Empecé a contar a trompicones lo que había pasado y él me detuvo.

—Conozco los acontecimientos. Quiero tu interpretación. ¿Qué hay detrás de todo esto?

Estaba a punto de empezar a farfullar: iban a agarrarme y arrastrarme a algún lugar para...

Pero no quería mi reacción visceral. Quería una interpretación. Fue como si me hubiera abofeteado. Mi cerebro se puso en marcha de forma dolorosa.

¡Espabílate! ¡Piensa!

—Había demasiados. Demasiado esfuerzo, demasiada tecnología. Era casi...

Se inclinó hacia delante mientras yo reducía la velocidad.

—Era casi como si estuvieran usando esto como una especie de ejercicio de entrenamiento con fuego real.

—¿No se trataba de ti en absoluto?

—No, no es eso lo que quería decir. Su entrenamiento y mi captura eran los dos objetivos.

Si era así, mi huida tuvo que cabrearles mucho. Pequeña victoria.

Volvió a recostarse en el silencio.

—Tropas de Matlal en Denver —dijo con desprecio—. ¿Qué podrían estar preparando?

Tragué saliva. Al pensarlo como un problema militar abstracto, me saltó una posibilidad aterradora. Pero estaba dando un gran salto. Haciendo que yo misma pareciera un idiota.

—Ataque preventivo. Si Matlal está a punto de reiniciar la guerra contra Panethus, ¿qué mejor manera de empezar que eliminando a los líderes de Panethus mientras están reunidos para la Asamblea? Acabar antes de que empiece.

Resopló, pero sin poder verle la cara, no sabía qué pensar.

—Los representantes de Basilikos lo considerarían completamente ridículo —dijo—. De todos modos, los Guardianes mantienen a los delegados separados y en movimiento. No hay un único objetivo contra el que atacar, y el primer golpe delata todo el juego. Por no hablar de alertar a la población humana de Denver. Ningún Basilikos quiere eso. Se oponen fanáticamente a que los humanos sepan de la existencia del Athanate.

—Atacar aquí durante la Asamblea —dije inmediatamente, calentando el tema—. Objetivo máximo concentrado en un lugar remoto y secreto.

—No saben dónde está Haven. Los delegados serán traídos aquí «con seguridad».

¿Era seguramente una broma sobre Jaworski? No. No Skylur.

—Podrían saber dónde está Haven ahora. —Con los procedimientos de seguridad lo suficientemente laxos como para dejar que alguien use el móvil de Bian, ¿quién sabe lo que se había escapado?

—Oh, podrían. Y podría haber defensas que no esperan, también. —Se movió en la oscuridad—. Pero los Basilikos también tienen disidentes, ciertamente si se tratara de atacar a la Asamblea. Habría al menos un rumor de ello. No hay nada. Nada de eso, al menos.

—¿Y qué dicen los rumores? —dije.

—Los rumores dicen que una afiliada de Altau tiene Sangre con propiedades notables. Que Altau quiere quedarse con ella. Que Matlal está decidido a hacerse con esta afiliada. Por el bien de toda la comunidad de Athanate, por supuesto. Que la está cazando por las calles de Denver.

 Eso me cayó como hielo en la barriga. Solo porque sea un rumor y esté envuelto en mentiras, no significa que no tenga algo de verdad. Matlal me perseguía con sus mejores equipos. Había estado soltando basura sobre los ataques, intentando demostrar mi valía, y lo único que había conseguido era parecer una idiota. Ahora me arrastraría por la vergüenza de ser una afiliada tan estúpida.

—Dudo que subestimes a un oponente cuando entrenas, Amber. Aplica esa precaución aquí también.

Me asomé a la penumbra, tratando de distinguir alguna pista en su rostro.

¿Qué quería decir? A pesar de todo, una pizca de emoción me hizo cosquillas. Si fuera un sparring, podría hacer una finta en una dirección e ir en otra.

—Los rumores son una finta. No me persigue en absoluto.

—Oh, él también te quiere. Nunca lo dudes. Lo rechazaste en el baile, frente a los representantes de Basilikos. No subestimes su orgullo. Y ahora te has vuelto a escapar de él.

Skylur se levantó bruscamente, haciéndome saltar.

—Y dejando todo lo demás de lado, si te atrapa, ¿qué pasará entonces? —Bajó al oscuro suelo de granito—. O tienes esta Sangre milagrosa, en cuyo caso la usará. O no la tienes, en cuyo caso no dice nada. Y mientras no pueda decir nada, todos los disidentes de Basilikos no podrán disentir en ningún asunto por si pierden el beneficio. E incluso los disidentes de Panethus podrían cruzar la línea divisoria antes que arriesgarse a no tener acceso a esa Sangre milagrosa. Oh, te quiere y mucho.

Yo también me puse de pie. Skylur había pasado a ocupar el puesto vacante de comandante militar superior en mis reflejos, y no me sentía cómoda sentada mientras él estaba de pie. Si se dio cuenta, no lo demostró.

—No crees que mi Sangre sea diferente, ¿verdad? —pregunté.

—Es diferente. No hay duda de eso en absoluto. ¿Es un milagro que reduce los crusis? —Se giró y caminó lentamente hasta situarse frente a mí. Ahora podía ver un ceño fruncido en su rostro—. No estoy seguro de querer creerlo —murmuró, como si hablara consigo mismo.

—Podrías averiguarlo —dije. Me recorrieron escalofríos. Podría morderme y lo sabría, de alguna manera. No estaba preparada para eso. No sabía por qué.

Se acercó y mis ojos se cerraron. Esta vez no estaba Diana para detenerlo. Podía sentir su mirada, centrada en mi garganta. Una parte de mí quería que me mordiera, quería someterme y formar parte de Altau. Sería más seguro. Mucho más fácil pertenecer. El resto de mí intentaba apartarlo.

—¿Quieres que lo haga? —susurró.

Sentí los labios entumecidos.

—No —dijo Tara.

¡Oh, diablos! ¡Cállate!

—Todavía no —añadí apresuradamente.

Mis ojos permanecieron cerrados. Sentí que se alejaba y aspiré discretamente una bocanada de aire frío. Algo crujió. Cuando miré, estaba sentado de nuevo.

—Para otro día, entonces. Me lo pedirás, ya sabes.

—Sí. —Parecía lo más seguro de decir. Corto y simple, mientras reunía mi ingenio.

—Sobre las capas de engaño de Matlal, Amber —dijo, como si no hubiéramos hecho una pausa—. ¿Qué recomiendas que hagamos? Teniendo en cuenta que no queremos que sepa que lo sabemos.

—Ahh... Responder a la primera capa de su plan. —Mierda—. Esconderme.

—Mi Diakon te ha ofrecido santuario, y parece que no lo quieres.

—Tengo cosas que son importantes para mí y que tengo que hacer.

—¿Y si no queremos quitarle la primera capa a Matlal? ¿Si queremos que piense que no necesita cambiar su estrategia? ¿Si queremos que se distraiga? ¿Si queremos que nos subestime?

Volví a sentarme y traté de ordenar mis pensamientos. Lo único que se me ocurrió fue absurdo. Tenía que haber algo más. Su pie empezó a dar golpecitos. No tenía nada más.

—Me quedo ahí fuera —dije—. Desafiando las órdenes.

—Sí. Eso podría servir. —Cambió su peso, unió sus dedos—. Por supuesto, existe el problema de que podría atraparte.

—Para que quede claro, ¿por qué es un problema para ti? No crees que mi Sangre afecte a los crusis y estoy segura de que puedes rebatir cualquier afirmación sin fundamento de Matlal. —No me importó el seco análisis de Skylur sobre mi potencial y desagradable destino en manos de Matlal—. Creo que ya entiendo el problema para mí —añadí.

—No eres un peón de sacrificio, Amber. Eres una afiliada de mi Casa, con o sin juramento. No te ordenaré que hagas esto. Pero, por otro lado, tener a Matlal distraído es importante para todo Panethus, y creo que entiendes lo que podría significar para el mundo entero también.

Estaba bien con eso, realmente. La idea de que me estaba manipulando para que aceptara ser el cebo no era digna.

—¿Cómo de buena eres, Amber? ¿Puedes ir un paso por delante? —preguntó.

—Por mi cuenta, sí. —Con las viejas conferencias de Ben-Haim susurrando en mi oído, podría desaparecer de la vista—. Pero hay dos cosas en mi contra. Tengo que pasar por Matlal para atrapar a Hoben. Por eso tengo que estar ahí fuera.

—Hmm. ¿Y la segunda cosa que está en tu contra?

—Si estoy informando y hay un espía aquí.

—Lo que estoy pensando tiene en cuenta eso. —Esperé. Había demasiadas posibilidades de las que podía estar hablando, ninguna de ellas aceptable. Nunca operes al final de una línea comprometida, había dicho Ben-Haim.

Se puso de nuevo en pie.

—Es una suerte que hayas cometido el error de venir aquí, en lugar de donde te enviaron. Me ahorró idear un plan para hablar en privado contigo. Pero no podemos usar eso de nuevo. Podría notarse. Si hay un espía. Es posible que no podamos volver a hablar antes de la Asamblea, Amber, así que tu decisión ahora es importante. Dado lo que sabes, ¿estás dispuesta a ser una distracción para Matlal?

—Sí —dije.

—Entonces tienes mi permiso secreto para ignorar mis exigencias de que vengas y te quedes en Haven, que alimentaré a través de los canales apropiados. Nadie más que Diana y yo sabrá de esto. Esta reunión, la propia sala y todo lo que hemos dicho es completamente secreto. No se lo digas a nadie. ¿Entendido?

—Sí.

—Y la diferencia entre un afiliado y un miembro de mi Casa está en la cantidad de discreción. Como afiliada, en teoría, podrías argumentar en contra de venir a Haven. Pero para los miembros individuales de mi Casa, inevitablemente aparecerás como una alborotadora. Y al mismo tiempo, Matlal y Hoben estarán cada vez más desesperados por atraparte cuanto más cerca estemos de la Asamblea. No puedo prescindir de ningún recurso de mis otros preparativos para protegerte. ¿Todavía estás dispuesta?

—Sí, lo estoy.

—Entonces ten cuidado, y recuerda, no hables de esta conversación con nadie. Ni siquiera con Bian, que está esperando para verte en la sala del ascensor.

Asentí con la cabeza y empecé a ir hacia el ascensor. Tenía frío y sudaba. Quería salir de esta espeluznante mazmorra lo antes posible y tener la oportunidad de pensar en lo que significaba todo aquello.

—¡Oh, Amber! —llamó tras de mí. Me di la vuelta y regresé. ¿Y ahora qué?

—Solo quería decir que la chaqueta de motorista angustiada te sienta bien.

Se deslizó por su puerta y esta se cerró sin problemas tras él.

Imbécil.

—Buenas noches, Skylur —dije, mientras volvía al ascensor—. Muchas gracias por tus consejos. Espero no haberte desvelado. Que duermas bien.

Bian me recibió y me acompañó hasta la puerta.

—Solo para que lo sepas —dijo—, los Guardianes nos han planteado una preocupación, sobre ti.

Suspiré.

—¿Sí? ¿Qué he hecho ahora?

—No nos lo tomamos en serio, Ojos Redondos. No pongas esa cara. —Me cogió del brazo y puso voz de presentadora de noticias—. Tu presencia en Denver es una provocación, que aumenta innecesariamente las tensiones y distrae del propósito de la Asamblea. —Volvió a ser la juguetona Bian. Eso fue un alivio. Podía lidiar con eso.

—¿Matlal está incumpliendo no sé cuántas normas y yo soy la que consideran como una provocación?

—Dije que no nos lo tomábamos en serio.

Llegamos a la puerta.

—¿Me das un beso de buenas noches? —dijo ella.

Resoplé y le besé el cuello, y luego traté de vengarme de sus burlas con un pellizco de mis dientes. Eso fue una tontería. Ella me devolvió el favor y no fueron sus dientes ordinarios los que arañaron la piel de mi cuello. Skylur me había puesto fuera de los límites, así que probablemente estaba a salvo. Probablemente. A menos que Bian tuviera alguna instrucción secreta de él para desobedecer sus órdenes, como yo.

Me estremecí y me deslicé a través de la puerta con el sonido de su risa.

∞ ∞ ∞ ∞ ∞

El 248 de la calle Monroe estaba en silencio, envuelto en el frío, la oscuridad y la miseria. Larry no estaba allí.

Pude escuchar a Ben-Haim susurrando en mi oído de nuevo. No está ahí. ¡Vete! ¡Ahora! ¡No vuelvas! Él ya no es un contacto seguro. Puede haber sido tomado y revelado su ubicación. Ya no puedes asumir que esta es una casa segura. Así es como se vive un día más.

No, Ben-Haim. No abandonaría a Larry. Pero debería tener mucho cuidado al verlo de nuevo. Volví a salir, cansada y deprimida. ¿Dónde estaba él?

Había tardado mucho en comprobar Monroe, devolver la Harley de Rom y recoger mi coche. Dejé el coche en Wash Park y me colé por el campo de golf junto a Manassah. No iba a llevar al FBI hasta la puerta de Jen.

A las 4 de la mañana entré de puntillas en mi suite y me dormí en cuanto mi cabeza tocó la almohada.

No puedo respirar. ¿Por qué sueño con la asfixia tan a menudo?

Tropiezo dentro de la sala de estar y una oscuridad que mis ojos no pueden atravesar me aprieta. Pero mis pulmones se agitan y el aire dulce los llena. Aquí puedo volver a respirar.

Las sombras se reúnen y se agitan en cada rincón; un silbido acaricia mis oídos.

—Bienvenida. —Es como si toda la habitación hablara, y la palabra se estremece en mi pecho.

—¿Quién es?

—Mira. —Una bola de fuego, de un azul dolorosamente brillante, emerge de la oscuridad y flota en la chimenea, prendiendo fuego a la pulcra pila de leña que espera allí.

El cálido resplandor hace retroceder la oscuridad. Los destellos reflejados surgen como mil ojos que se abren en la noche.

Tullah está dormida en el sofá.

A su alrededor, llenando el espacio de toda la habitación con escamas brillantes y movimiento inquieto, se agita su dragón.

—Está Tullah...

—Ella está bien, por supuesto. Saludos, Amber Farrell. Soy Kaothos.

Su cabeza es enorme, apoyada en el suelo junto al sofá, con un ojo del tamaño de mi propia cabeza vuelto hacia mí. La pupila es ovalada como la de un gato.

Me siento lentamente en un taburete. Nuestras miradas están niveladas. El fuego me calienta.

—Saludos, Kaothos.

—Saludos también a los que están dentro de ti —dice Kaothos.

Siento una perturbación en mi cabeza. Hana, mi espíritu lobo, se retuerce consternada. De Tara, solo siento su fascinación.

—Pronto hablarás con los padres de Tullah. Te advertirán de los peligros de los dragones, igual que te advirtieron de los peligros de Athanate. —El enorme orbe del ojo que me mira se oscurece mientras un claro párpado interior lo cubre brevemente. La pupila se ensancha, negra como el espacio—. ¿Crees que soy malvada, Amber Farrell?

—Creo que todas las criaturas tienen el potencial de ser malvadas. No te conozco.

Un siseo como el del agua que salpica sobre rocas muy calientes. La risa de un dragón.

—¿Y tú también tienes ese potencial? —dice Kaothos.

—Sí.

—Puede que podamos ayudarnos mutuamente en esto.

Kaothos quiere esto. Lo oímos en su voz. Hana se detiene a escuchar.

—Volveremos a hablar, Amber Farrell.

El gran párpado exterior desciende como la seda que cae y, en la chimenea, las llamas estallan y desaparecen.

Me levanté de golpe. Estaba en mi cama, tumbada encima del edredón. La casa estaba en completo silencio. Mi piel estaba caliente como si me hubiera sentado junto a un fuego, pero estaba temblando. Un sueño. Solo había sido un sueño.

Capítulo 20

MIÉRCOLES

Cuando me levanté, Jen ya se había ido a trabajar.

Separé algo de ropa sucia para que la asistenta de Jen la lavara. Dioses, me estaba acostumbrando a este estilo de vida. Tal vez no sea una buena idea. ¿Quién sabe lo que nos depara el día de mañana?

Revisando los bolsillos, encontré un trozo de papel. Larry me lo había metido en el bolsillo justo antes de empezar a correr hacia Cheesman. Un pequeño escalofrío supersticioso me erizó el pelo. Lo abrí. Por un lado, era un revoltijo de letras, números y lo que parecían dibujos de mapas de deltas de ríos, o quizá helechos estilizados. En el otro lado, un revoltijo de líneas sin sentido. Lo doblé con cuidado y lo guardé para más tarde. Me burlaría de él con una cerveza para saber qué significaba.

En el salón, había cenizas y leña parcialmente quemada en la chimenea. Me quedé mirando hacia abajo durante un minuto mientras trabajaba la rigidez de mis músculos por la pelea de la noche anterior. No podía hacer nada con los moratones, pero todo se curaría pronto.

Tullah estaba en el despacho del estudio.

—Oh, hola —dijo ella—. No he visto el coche. Pensé que ya te habías ido.

—Dejé el coche bien lejos de la casa. El FBI tiene algún tipo de rastreador en él. —Me senté en mi escritorio—. ¿Dormiste bien anoche, Tullah? —pregunté despreocupadamente.

—Oh, muy bien, gracias. —Pude ver cómo me miraba los moratones, pero aparte del habitual gesto de poner los ojos en blanco, no se molestó en hacer ningún comentario.

La puse al corriente de los acontecimientos con el FBI y del intento de Hoben y Matlal de secuestrarme en Cheesman Park. Comparamos notas sobre nuestros casos de investigación y registré los honorarios de Niall. Me quedé con el dinero en efectivo: era demasiado práctico, muy útil e imposible de rastrear. No iba a usar una tarjeta a menos que fuera necesario, no con el FBI respirando en mi nuca.

El caso de Tullah había implicado un poco de vigilancia y muchas indagaciones en los registros de Internet en las que sospechaba que Matt la había ayudado. Ella no me pidió consejo y yo no quise darle un codazo, así que más allá de asegurarme de que sabía lo que estaba haciendo, la dejé que se encargara de ello.

—¿Y tu madre, Tullah? —pregunté, con los negocios fuera de lugar—. ¿Cómo se está tomando tu mudanza?

Tullah hizo una mueca.

—Todavía no está bien. Les he dicho a mis padres que no tiene nada que ver contigo pero, aun así, quieren hablar contigo.

—De acuerdo. ¿Cuándo?

—¿Esta tarde?

Pensé en lo que tenía que pasar hoy.

Tenía que comprobar de nuevo la calle Monroe, con cuidado. Estaban las dos localizaciones que Hoben utilizaba y que Larry me había dado, pero el propio Larry seguía siendo la mejor fuente de una pista de dónde encontrar a Hoben, aunque no lo creyera.

Le había enviado un mensaje a Matt pidiéndole información sobre los lugares, y tendría que pasar por allí. Pero también debía volver a Haven para una reunión informativa sobre la Asamblea y para hablar con el magistrado. Necesitaba hacer algún progreso en el caso de los Quinn, echar un vistazo a Floyd Underwood. Todo ello complicado por mantenerme fuera del camino de Matlal y el FBI. Suspiro.

—Claro —le dije a Tullah—, pero tendré que llamarlos más tarde para confirmar el lugar y la hora.

Tullah frunció el ceño y se movió incómoda en su silla.

—Tienes que tener cuidado con mamá.

—Dioses, Tullah, no necesitas decirme eso. Mary me asusta.

—No es solo eso. El enfado de Ma con el Athanate es normal para los Adeptos, y ella es... bastante respetada en la comunidad.

—Bruja Principal, ¿eh? —Intenté quitarle importancia, pero Tullah no respondió. Más suspiros. Una cosa más a tener en cuenta.

—Entonces, ¿qué hacen los Adeptos, Tullah? —le pregunté—. Además de odiar al Athanate, por supuesto. —No esperaba una respuesta en realidad, ciertamente no la que obtuve.

—Salvan el maldito mundo asegurándose de que ningún otro Adepto utilice realmente sus poderes —espetó—. Impedir que nadie desarrolle realmente su potencial. —Se detuvo bruscamente, con cara de preocupación.

Sus ojos se dirigieron a mí.

—No quería decir eso —dijo en voz baja.

—De acuerdo —dije. No quería darle importancia. Disparar de esa manera no era para nada su estilo. Parecía molesta consigo misma, y pensé que lo mejor era dejarlo pasar por el momento. Ya tendríamos tiempo de hablarlo más tarde, cuando la preocupación por el lugar donde vivía no fuera un problema.

En su lugar, llamé a Matt al teléfono fijo para ver cómo le había ido con sus búsquedas y para hablar de comunicaciones seguras. Me estaba volviendo seriamente paranoica y, por suerte, a él le encantaban este tipo de cosas.

—Sí, Amber, olvida lo del teléfono desechable a menos que tengas dos para cada persona con la que quieras hablar, uno para ellos y otro para ti. De lo contrario, incluso usando un móvil que no están rastreando, te comunicas con alguien a quien llamas mucho, y pueden poner un rastreo posterior para obtener tu posición. Y no puedes volver a usar esa SIM. Así que puedes salir a comprar un buen puñado de SIMs y tirarlas después de cada llamada, pero eso es caro y hay una forma mejor.

—Dime.

—¿Sabes que puedes hacer llamadas por ordenador usando Internet? Tengo un sistema trucado que he montado para eso. El único inconveniente es que solo funcionará en los límites de la ciudad o cerca de conexiones no seguras. No se puede rastrear. Incluso disfraza tu voz. Te enviaré los archivos y una lista de cosas que necesitas. Por supuesto, podrían estar monitoreando a quien sea que estés llamando, e igualmente aún necesitas tener cuidado con lo que dices, pero supongo que tendrás un montón de palabras en código y demás.

—Ojalá, Matt. Tendré en cuenta ese problema. El móvil es tan jodidamente útil, que me da rabia que sea tan seguro como gritar en medio de la calle. Vale, ya está bien. ¿Encontraste algo sobre Matlal y Hoben?

—Nada especial. No tan fantasmas como algunas... —Sonreí ante eso. Matt había buscado cualquier rastro mío en Internet, y no había ninguno de todo el tiempo que estuve en Operaciones 4-10—. Pero, de todos modos, está en tu bandeja de entrada, en un archivo encriptado. Tullah tiene la contraseña.

—Gracias. ¿Mantenías un perfil discreto mientras hacías lo de ciber-ninja?

—Sí, sí.

—Bien, una última cosa. Puede que no sea tu especialidad. He detectado un rastreador en mi coche. Lo he buscado y no lo he encontrado. ¿Tienes algo sobre la última tecnología para rastreadores? ¿Cómo podría encontrar uno?

—Sé de un tipo que tiene esa información. Lo recibiré en un correo electrónico en, digamos, quince minutos.

—Eso es genial, Matt. Llamaré más tarde a tu teléfono de espías.

—Genial.

Colgamos.

—Es tan inteligente —le dije a Tullah, con cara de sueño—, además de guapo. ¿Crees que es demasiado joven para mí?

—Basta de eso —dijo, sonriendo, y girando la pantalla de su ordenador—. ¿Es este Alex el lobo?

Había sacado una imagen en su buscador. Supongo que era de hace tres o cuatro años. Alex estaba en un evento de etiqueta. En su brazo estaba su difunta novia. Me acerqué a Tullah y comprobé los detalles. Su nombre era Hope Gilliam.

—Sí. Es él.

—¿Quién es la chica?

—Antigua novia. Murió. Todavía tiene una foto de ella en su salón.

—Hmm. Ella es guapa, pero él es como un maldito lobo caliente.

Sonreí.

—Incluso mejor en carne y hueso.

Eso la hizo reír.

—¡Apuesto! —Garabateó una contraseña sin sentido en un papel y me la pasó—. Eso es para los correos electrónicos de Matt.

Recogí el portátil y las llaves y me dirigí a la puerta.

—¿Amber?

Me giré.

—Esto... —Señaló la pantalla, la casa, todo—. Alex y Jen. Este es el comportamiento del Athanate, ¿no? ¿Realmente estás ahí?

Resoplé.

—No puedo decir que convertirme en Athanate haya sido la causa de todo esto. Supongo que ambos me habrían parecido atractivos antes, pero nunca habría pensado... no sé. O ya soy Athanate o soy otra cosa. Lo que sea. Son lo que quiero. Creo que estoy en el lugar al que iba, Tullah. —No tenía mucho sentido para mí, así que no me habría sorprendido que no tuviera sentido para Tullah.

Asintió con la cabeza.

—Mamá lo sabrá —dijo.

—Sí. Esa es una de las cosas que me preocupan. —Sonreí y me dirigí a la salida.

En lugar de volver directamente a donde había dejado el coche, me desvié hacia la avenida Alameda. Allí había un restaurante asiático con tres cosas a su favor: buena comida, apertura temprana e internet gratuito. Pedí un pollo agridulce con arroz y un plato de gambas; aparte del desayuno de Jen de ayer, solo había picado durante la carrera y tenía hambre.

Descargué los archivos de Matt y me los leí mientras esperaba. Esperaba que la comida fuera más fácil de digerir que el informe de Matlal. Había pocas pruebas sólidas, pero su perfil era inquietantemente parecido a muchos de los que había leído. ¿Cómo es que este hombre no había llamado la atención de quien asignaba las tareas a Operaciones 4-10? Si la mitad de lo que decía era cierto, debería haber recibido una rápida y fatal visita del equipo hace años.

Por último, lo mejor, era la referencia del departamento en el informe policial sobre los ataques de animales. Matt había descubierto que el departamento 55734 era un equipo de proyecto del FBI llamado Antracita. La reunión del jueves con los Licántropos acababa de subir unos cuantos peldaños en importancia y tenía una razón más para mantenerme alejada de Ingram.

∞ ∞ ∞ ∞ ∞

De vuelta al coche, que había aparcado en una calle tranquila a un par de manzanas del parque, inicié una búsqueda exhaustiva del rastreador. Estaba trabajando con la teoría de que me habían puesto un micrófono cuando estuve en el edificio de la OIC. Dado que mi coche estaba a la vista en el aparcamiento, y que solo estuve allí una hora, eso debería significar que no podría estar muy escondido. Era un pensamiento reconfortante. No necesitaba el trastorno de llevarlo a un garaje y que lo desmontaran.

No había nada a la vista. El escáner de Matt que me había prestado para Jaworski chirrió una vez mientras caminaba con él alrededor del coche, pero no dio ninguna indicación de dónde podría estar el rastreador.

Los apuntes de Matt sobre la tecnología de los rastreadores sugieren que podría ser mucho más pequeño de lo que yo esperaba en un principio. El tamaño de un reloj de pulsera más que el de un teléfono móvil. Aun así, tenía que ser lo suficientemente grande como para albergar una batería, un receptor GPS y un transmisor de señales, y tenía que estar bien fijado. No podía ser completamente plano ni diminuto.

Dejé de buscar a ojo y empecé a rodear el coche de nuevo tocando con las manos.

Encontré que los cabrones lo habían pegado detrás de la matrícula en la parrilla delantera.

Era más o menos del tamaño de la batería de mi móvil. Tras hacer palanca con un cuchillo en la parte posterior de la matrícula, la desmonté y encontré una batería súper delgada, que saqué. Lo metí todo en la jaula de Faraday que aún estaba en el maletero.

Dejé el escáner de Matt encendido solo para comprobar que no había más chirridos que indicaran que algo más estaba transmitiendo, y me dirigí hacia la tienda de informática más cercana en la Avenida Virginia. Compré el equipo que Matt que había indicado para convertir mi ordenador portátil en un teléfono móvil con Internet y el adaptador para hacerlo funcionar con el encendedor del coche. Todo pagado con dinero en efectivo.

Luego lo conecté todo, puse la antena en el tablero y pulsé el archivo de instalación de Matt.

Un pulpo animado bailó en la pantalla. Puse los ojos en blanco. Geeks. Una de las patas del pulpo salió en ángulo y se quedó quieta. Luego otra, y otra más hasta que las ocho se quedaron quietas. El pulpo se encogió y se convirtió en un icono en la parte inferior de la pantalla. Apareció un mensaje. «Tengo ocho conexiones a Internet no seguras en las inmediaciones. Le avisaré si hay menos de cuatro en cualquier momento. Las comunicaciones VOIP y el acceso a Internet se multiplexarán a través de todas las conexiones y sitios remotos». El mensaje se desvaneció y apareció otro. «¿Llamar a Matt ahora?» Hice clic en él y apareció la voz de Matt.

—Hola, Amber. —Sonaba como si estuviera hablando en un cubículo.

—Matt, esto es una locura. ¿Seguro que no se puede rastrear?

—Sí. Los sitios remotos falsifican las direcciones. Una vez que sepan que se está haciendo, y dados los presupuestos y recursos federales, se puede reconstruir, teóricamente. Pero lo sabré si empiezan a trazarte. Y esos sitios remotos son realmente remotos. Sí, es imposible de rastrear hasta que te diga lo contrario.

—Absolutamente impresionante. Te lo debo.

—No hay problema. Llevo años queriendo dar una vuelta.

—Espera, ¿lo estoy probando?

—No, no. Lo probé, le estás dando su primera vuelta. Uh... tengo que irme ahora. Llámame más tarde para esos dos locales industriales por los que me has preguntado.

Me estremecí y me despedí. Había tenido muchas experiencias con equipos de vanguardia, y no siempre habían sido buenas.

Para probarlo de otro modo, le envié un correo electrónico utilizando el sistema y pidiéndole que investigara un poco más sobre el tema de los informes policiales sobre ataques a animales. Sería interesante lo que pudiera encontrar.

Me alejé hacia el oeste, volviendo atrás para ver si tenía cola y comprobando de vez en cuando el icono del pulpo. Ninguna cola y algunas conexiones sin asegurar.

Me dirigí hacia la calle Monroe durante un rato, luego me detuve a mitad de camino y comprobé mi móvil. Si lo estaban rastreando, tenían una ubicación para mí en ese momento, pero no iba a quedarme ahí. La mayoría de las llamadas que aparecían en él podía ignorarlas. De todos modos, hoy hablaría con Niall y Jen.

Había un breve mensaje del agente Griffith.

—Señorita Farrell —dijo con cuidado—, tengo algunas notas aquí que te mencionan en relación con un Proyecto Snakebite de la policía de Denver. Parece que no puedo encontrar ninguna otra referencia a este proyecto. Por favor, llámame.

No, no llamaría al FBI esta semana para hablar con ellos sobre el nombre en clave Snakebite que el capitán Morales y el coronel Laine habían ideado para encubrir todo lo relacionado con los vampiros en Denver. Gruñí; ahora tendría que avisar también a José, que tenía un equipo de policía asignado a esto, y tendría que desaparecer. Pero al menos el agente Griffith estaba siendo educado ahora.

Llegaba casi al final de los mensajes. Recibía llamadas de ventas y números equivocados como cualquier otra persona. Mi dedo tocó el botón para borrar un mensaje de voz que era de una mujer que no conocía y que obviamente había marcado mi número por accidente.

—...no es el mismo río, y tú no eres la misma mujer.

Me quedé helada. No conocía la voz. La mujer estaba claramente en medio de una conversación. Eso era bastante inusual, lo suficiente como para que me detuviera. Las palabras eran una reelaboración de la segunda parte de una cita del filósofo griego Heráclito. La parte que todo el mundo conoce es la primera mitad: «No se puede pisar el mismo río dos veces». Y la única vez que recuerdo haberla comentado con alguien fue con el coronel Laine, la semana anterior.

Otra voz que no conocía intervino.

—Pero, ¿qué dice el libro sobre quién te ayudará a levantarte?

Me salté la escuela para unirme al ejército. No leo filósofos ni biblias por diversión.

Empecé a leer cosas sobre Heráclito por lo que decía sobre el cambio. Me pareció muy relevante al convertirme en Athanate.

Y el coronel me había citado la Biblia una vez. Dijo que era una feliz coincidencia que el principio de compañerismo que utilizamos en las operaciones 4-10 estuviera respaldado por la Biblia, Eclesiastés 4:10.

Me había tomado esas palabras al pie de la letra, y las susurraba ahora. «Porque si caen, el uno levantará a su compañero; pero ay del que esté solo cuando caiga, porque no tiene otro que lo ayude a levantarse».

Me estremecí. Esto, junto con el «capitán Baker» en el número de contacto del coronel; ahora sabía que algo había ido muy mal en el Ops 4-10, y eso era un pensamiento profundamente aterrador. ¿Un batallón de las capacidades de Ops 4-10 en las manos equivocadas? No quería pensar en el caos que podría causar. E incluso si no había nada de qué preocuparse a ese nivel, ¿por qué me negaban, de repente? ¿Qué había pasado con el coronel? ¿Estaba toda la parte de investigación paranormal bajo una nueva dirección y se estaba «limpiando»?

El mensaje del buzón de voz terminó abruptamente, como si alguien se hubiera dado cuenta de que había marcado un número por accidente.

Apagué el móvil y conduje unas cuantas manzanas antes de aparcar en una calle lateral.

¿Esa última parte era simplemente el coronel diciendo que estaba fuera de juego y advirtiéndome de que mi teléfono estaba siendo vigilado? O era una advertencia más siniestra: ¿en quién podía confiar para que me levantara si me caía? ¿Quién era mi compañero ahora? No podía dejar todo de lado. Por muy importante que fuera mi visita a Haven, tenía que averiguar qué significaba esto.

El pulpo había hecho más amigos; usé el portátil para llamar a Jen y dejé un mensaje de voz diciendo que había un problema con mi móvil, pero que volvería esta tarde. También quise llamar a José; necesitaba saber que Ingram estaba haciendo preguntas sobre el Proyecto Snakebite. Pero si estaban escuchando mi móvil y sabían algo sobre Snakebite, ¿qué probabilidades había de que intervinieran el suyo? No ayudaría que no pudieran rastrear mi llamada, pero reconocieran mi voz. Aunque utilizara el software de Matt para disfrazar mi voz, no tenía un código acordado para avisar a José y no podía salir y decir Snakebite. Supuse que una visita personal sería lo más oportuno.

Me arriesgué a mirar de nuevo mi teléfono para ver si había algún mensaje del coronel. Había un mensaje más: una perorata de ventas que sugería que podría encontrar el sentido de la vida si me conectaba a un sitio web de adivinación. Eso provocó una sonrisa retorcida. Volví a apagar el móvil, conduje un par de manzanas más y me conecté con el pulpo.

Si este mensaje era del coronel, entonces tenía habilidades ocultas, o había encontrado al menos un amigo. Era un verdadero sitio de adivinación, y cuando me conecté como invitado y puse mi fecha de nacimiento, apareció una pequeña pantalla de citas al estilo de las galletas de la fortuna. Lo normal, excepto una: «En el cambio encontramos el propósito». Era otra citación de Heráclito, y supongo que iba dirigida a mí. Hice clic en ella y, durante un segundo, un número parpadeó en la pantalla y el sitio web se cerró, como si hubiera habido un fallo. Marqué el número en mi teléfono de Internet.

La llamada se hizo en silencio.

—Coronel, soy Farrell. Estoy en una línea segura.

Hubo un momento más de silencio, y entonces apareció su voz, que sonaba cansada.

—Hola. Gracias por seguir las migas de pan.

Respiré profundamente.

—¿Qué demonios ha pasado?

—Me gustaría saberlo. Todavía estoy tratando de averiguarlo, pero la unidad es ahora una zona caliente para ambos. Averiguaré lo que pasó, pero tengo que sacar a Vera de esto.

—¿La involucrarían? ¿Y el resto de su familia? —Estaba seriamente perturbado para haber utilizado el nombre de su esposa en una llamada telefónica. El instructor Ben-Haim habría tenido apoplejía.

—Siempre he discutido las cosas con ella, nunca con otros familiares. Y encontré un dispositivo de escucha en casa. —Podía oír la ansiedad en su voz.

—De acuerdo. Coronel, tráigala a Denver. Puedo hacer que ustedes dos desaparezcan hasta que lo arreglemos.

—Se lo agradezco, sargento. Obviamente, esperaba que pudiera hacerlo. Lamento aumentar sus preocupaciones.

—Olvídese de eso, solo venga aquí.

—¿Cómo puedo contactar con usted?

—Envíeme un mensaje de texto a mi móvil con algo al azar de la unidad y volveré a llamar a este número.

—Hecho. Estaré allí en los próximos días.

—Mejor después del fin de semana.

—¿Tiene una fiesta? —intentó bromear.

—Ojalá. Esto de la unidad... no es la gente que conocemos, ¿verdad?

—No. La unidad está bloqueada mientras el personal se fusiona con otra dirigida por Petersen. El problema es esa otra unidad.

El nombre de Petersen me produjo una sensación de malestar en el estómago. Había descubierto que su principal interés en mí era verme disecada. Por un bien mayor, por supuesto.

—Me dijeron que lo habían ascendido —dije.

—Sí. —La voz del coronel traicionó lo que pensaba de eso.

Una buena estrategia debería haber significado que cortáramos la llamada tan pronto como hubiéramos cubierto las cosas importantes, y ya habíamos superado eso. Pero sabía lo aislado y expuesto que debía sentirse, y estábamos lo suficientemente seguros. Yo había estado allí. Por muy duro que seas, en una situación como la del coronel, el sonido de una voz amiga siempre es bienvenido.

Busqué algo que decir.

—Nunca llegué a disculparme, coronel.

—¿Disculparse? ¿Por qué?

—Bueno, por haberla cagado, en Sudamérica. Conseguí que le degradaran —dije.

Me habían mordido. También mataron a mi escuadrón. El coronel Laine estaba a cargo de las Operaciones 4-10 hasta esa misión. Cuando me recuperé, solo estaba a cargo del equipo médico que me observaba. Tuvo que ser una degradación dolorosa, pero nunca lo mencionó.

—Amber, lo ha entendido todo mal —dijo—. Hizo un trabajo excepcional ahí abajo.

—¡Hice que los mataran a todos! —dije, y me mordí el labio. Dioses, todavía lo sentía reciente. Mi escuadrón, mi responsabilidad. Nunca debería haber empezado esta conversación.

—Gilipolleces.

Me quedé con la boca abierta. Nunca le había oído decir palabrotas.

—Nos sentaremos con una copa y lo hablaremos algún día —dijo—. Pero para que sepa, yo me ofrecí para ese puesto. Si las cosas iban mal en Hacha del Diablo era mi responsabilidad. Lo menos que podía hacer era averiguar qué había pasado y cómo podíamos evitarlo en el futuro.

—De acuerdo —dije finalmente—. De acuerdo. Tenemos una cita, coronel.

Era hora de dejar la llamada, pero no quería dejarlo con Hacha del Diablo en la cabeza, sobre todo si él también se sentía responsable. No habíamos compartido muchas conversaciones ligeras. Ni siquiera recordaba a qué equipos deportivos apoyaba. Intenté la única otra cosa sobre las Ops 4-10 que había pensado recientemente, y terminé abriendo toda una nueva lata de gusanos.

—Oiga, coronel, acabo de leer un informe sobre un narcotraficante en México. No entiendo cómo sigue caminando. Deberíamos haberlo eliminado hace tiempo.

—¿Nombre? —Sonaba profesionalmente interesado.

—Matlal. Luc Matlal —lo deletreé. De nuevo, no deberíamos haber dicho nombres, pero él lo había pedido.

La línea estaba tranquila.

—¿Sigue ahí, coronel?

—Sí. Mira, me doy cuenta de que probablemente tenga problemas de confidencialidad, así que no necesita decir nada más sobre por qué está leyendo sobre él. Pero solo voy a decirle que el nombre de Matlal salió bien claro. Yo mismo lo propuse tres o cuatro veces. Nunca hubo luz verde.

—Mierda. —No me gustó cómo sonaba eso. Cuanto más pensaba en las formas en que esto podría encajar, menos me gustaba.

—Sí. No podemos hablar de ello ahora. Le veré la semana que viene.

—De acuerdo.

—Oh... y... —tropezó.

—¿Sí?

—Es seguro, ¿no?

Se refería a si mis amigos del Athanate lo morderían a él y a su esposa. Nunca había oído incertidumbre en su voz. Me sacudió tanto como todo lo que habíamos dicho.

—Nada es seguro por el momento, pero nadie con quien le esconda le hará daño.

Terminamos la llamada y me dirigí a la calle Monroe. El tiempo se acortaba. Debería haber hecho esto en la oscuridad, colándome por encima de una valla o algo así. Pero Larry no estaba allí y tampoco había nadie más.

Todo eso me dejó más frustrada y con tres pensamientos escalofriantes. Habían atrapado a Larry. Eso se acercaba a una certeza enfermiza. Y si lo habían hecho, y seguía vivo, no les había contado lo de la calle Monroe, todavía. Pero lo haría. Y, por último, no había nada que pudiera hacer al respecto, a menos que tuviéramos suerte.

Independientemente de la gente que había en Ops 4-10, a algunos de los cuales todavía consideraba amigos, al ser una zona caliente, tenía que tomar algunas precauciones antes de ir a Haven.

Volví a la ciudad, al almacén donde guardaba las cosas que no quería ver o que no debía tener. Me tomé un tiempo para comprobar el lugar antes de entrar, pero estaba despejado. Al menos una persona de Operaciones 4-10 conocía este lugar. No me preocupaba Keith, mi antiguo novio de mis días en el ejército; no me traicionaría, aunque ya no fuéramos pareja. Pero él había sido capaz de rastrear la taquilla a partir de la vieja falsa identidad que yo había conservado. Cualquiera de los demás miembros de Operaciones 4-10 podría seguir esa misma pista.

Puse el asiento trasero del coche en posición horizontal y vacié los dos armarios. Primero metí todas las armas y el equipo militar en bolsas, y luego puse mis viejos uniformes militares encima para ocultarlos. Cuando me aseguré de que todo parecía lo suficientemente inocente, salí con el coche. Mi identificación falsa de mis días en Operaciones 4-10, la Sra. Abigail Welchester, desapareció para siempre, triturada en un contenedor.

Por fin podía dirigirme a Haven. Le había advertido a Bian que podría llegar tarde, pero esto era exagerado. Y ahora tenía cosas que pedir y mucho que pensar. Había pasado de mis cómodos absolutos, el ejército y Ops 4-10 entre ellos, a una sensación de ir completamente a la deriva.

La Casa Altau podría haber sido mi nueva certeza, pero Skylur me parecía demasiado difícil de leer. Quedaba Diana. Había empezado a trabajar en ella ayer y me preguntaba cómo se desarrollaría.

Capítulo 21

El sol de última hora de la mañana era blanco como el verano y la bruma hacía que Haven fuera insustancial como un reflejo, casi onírico.

Al llegar a la caseta de la puerta, paseé por el camino de grava mientras los guardias pedían autorización para abrir la puerta. Giré en círculos y pensé en las operaciones 4-10, el coronel y los problemas de seguridad de Haven.

Skylur había dicho que un ataque aquí sería una sorpresa. ¿A qué se refería?

Aparte de que no me decían esas cosas, el problema era que no sabía qué nivel de seguridad era necesario.

La muralla, la portería y el césped despejado alrededor de la casa constituían una disposición adecuada para contrarrestar los intentos de asesinato con una sola mano, o con pequeños equipos. Sabía que el edificio tenía un sótano que probablemente proporcionaría suficiente protección contra un ataque a mediana escala, por ejemplo, con granadas propulsadas por cohetes o similares.

Pero tratándolo como un plan de misión para un ataque de Ops 4-10, podía ver a los defensores durando entre diez minutos y media hora dependiendo de si era una misión de asesinato o de captura. Tomándolo al revés y tratándolo como un problema de defensa, la mejor solución era que la propia casa tenía que ser un señuelo con opciones de escape o defensa bajo tierra. Pero esa escala de trabajo implicaba difíciles requisitos de secretismo y costosas adaptaciones.

Los propios guardias eran más que adecuados para la seguridad cotidiana. Pero, de nuevo, una fuerza de defensa contra un ataque serio era una bestia completamente diferente. Tenía muchas ideas al respecto, si eran necesarias.

Los guardias me llamaron y abrieron las puertas. Entré con el coche y aparqué en el garaje subterráneo, luego subí a la casa, buscando la habitación que me habían dado. El lugar estaba fresco y silencioso a mi alrededor. No era la primera vez que me preguntaba dónde estaba todo el mundo. ¿Subterráneos?

Una puerta que daba al pasillo se abrió y Bian se escabulló como un gato.

—¡Oh! Pensé que había olido algo agradable —dijo.

Llevaba sus sedosos pantalones de combate negros, pero con una camiseta blanca suelta con la inscripción de un centro biomédico para donantes de Sangre, mostrando sus hombros y cuello de piel de leopardo. Estaba descalza. Llevaba el pelo recogido en una coleta. A través de la puerta detrás de ella, pude ver a un par de personas discutiendo sobre un complejo diagrama de flujos en una larga pizarra. Sí, entendí por qué quería salir de eso.

—Hola, Gatita —dije. Si no quería morder su anzuelo, tal vez no era la respuesta correcta.

Me impidió el paso casualmente, acercándose y olfateando.

—Hmm. No hay lobo. ¿Vienes a quedarte? Estoy segura de que puedo encontrar una cama para ti.

—Bian, no me voy a quedar en Haven. —Un momento de desatención, y mi pequeño demonio estaba en marcha—. Además, no estoy segura de que tengas una cama lo suficientemente fuerte. —Intenté distraerla de eso y ponerla a la defensiva—. ¿Y qué hay de Mykayla?

Los ojos de Bian se iluminaron. No se distrajo lo más mínimo.

—Podemos traerla a ella también si quieres. Se cansa muy fácilmente en solitario. Y el suelo es lo suficientemente fuerte.

Puse los ojos en blanco. Era completamente escandalosa, y no había manera de que yo ganara este tipo de conversación.

Señalé por la puerta por la que había salido.

—¿No deberías estar concentrada en...?

—Oh, creo que los arreglos de seguridad para el catering durante la Asamblea irán bien sin mí —ronroneó, inclinándose de nuevo.

Me salvó la llegada de Diana.

—Bian, no tienes excusa para no estar en esa reunión.

Bian volvió a entrar, sonriéndome por encima del hombro. Era imposible no devolverle la sonrisa.

Diana suspiró y me acompañó al pasillo.

—Te advertí que se vengaría por tu broma de la semana pasada.

Abrió una puerta y entramos en una sala de estar.

—Puede ser tan divertida e irritante al mismo tiempo. —Me senté en el sofá—. Cambia de dirección como el viento en una tormenta. Dime, ¿cuánto dura la adolescencia para los Athanate?

Diana se rio.

—Para siempre. O hasta que salgan por su cuenta. No te avergüences, Amber. Si Bian no puede sacarte una respuesta, ya estás muerta.

Me daba más vergüenza no poder ignorarla. Y sea lo que sea lo que pensaba que debía hacer, las reacciones de mi Athanate me desviaban del camino.

—¿Cómo lo consigues?

—¿La intimidad fingida-agresiva? No lucho contra ella.

—¿Y eso la detiene? ¿Dejas de pelear y ella se retira?

Diana negó con la cabeza.

—Tienes que entender que Bian no hace ninguna promesa, ni siquiera en broma, que no esté dispuesta a cumplir.

Mierda. Había interpretado mal la situación entre Bian y Diana.

—Sois...

—¿Amantes? Sí, de vez en cuando —dijo Diana con calma.

Me sonrojé.

—Lo siento, no me di cuenta. ¿Estás enfadada conmigo?

—¿Por qué? ¿Estoy celosa? No. Me gusta la mariposa. Eso no me hace estar celosa de las flores. —Diana frunció el ceño—. No, tal vez no sea justo descartarlo así. Por supuesto, los Athanate tienen todas las emociones humanas, incluidos los celos. Pero con nuestras necesidades, y con el tiempo, es poco probable que nos pongamos celosos por algo así. Bian y yo no somos exclusivas.

—Por qué... —Hice una pausa. Diana era mayor. No sabía cuántos años, pero la última vez que habíamos hablado de parientes y familia, sabía que había sobrevivido a muchos y eso le había pasado factura—. Lo siento, no sé qué es educado preguntar. ¿Por qué necesitas más compañeros? Tienes parientes. ¿No son tus compañeros?

—Athanate aguanta —respondió, bajando la voz y oscureciendo sus grandes ojos—. Athanate aguanta, cuando los parientes no lo hacen.

Se dio la vuelta y yo me estremecí un poco. Hablar con Diana siempre era inquietante.

—Esta es la manera de Bian con la gente que le gusta —dijo finalmente—, esconde aspectos serios detrás de sus bromas.

—¿Qué sentido tiene lo que acaba de hacer?

—Bueno, ¿de qué habéis hablado últimamente?

Me aclaré la garganta.

—Bueno, todo lo que pasó ayer...

—Y... —preguntó Diana.

—Parientes.

—Ahh. Puede que sienta que tus necesidades están cambiando más rápido que tu zona de confort. —Diana se encogió de hombros—. Tal vez esté tratando de que te des cuenta plenamente de que, como Athanate, experimentarás las relaciones de manera diferente. Y como Casa Farrell, será aún más complejo. Tuviste una muestra de eso en casa de David el lunes.

Asentí, recordando la sensación.

A pesar de lo que decía, estaba segura de que Bian tenía capas en su comportamiento y tenía la fuerte sensación de que había al menos una capa que no estaba viendo. Una sensación de que algo profundo me observaba, y que no era ni la sexualmente juguetona Bian ni la seria Diakon.

—Y ella está dándote un punto serio —dijo Diana—. Tendremos que hablar de esto. Quizá debamos hablar de la política del Athanate y de la Asamblea esta tarde. Tenemos muchas cosas importantes que tratar hoy. Ninguna más importante que cómo cambiaste tu marca, y por qué tu Sangre tuvo el efecto que tuvo con David, aunque no tengo ningún plan en marcha, todavía, para investigar eso. Pero primero, tienes que hacer tiempo para el magistrado.

—¿Qué va a hacer?

—Algunas pruebas, nada más. Pruebas que proporcionan un estímulo sensorial y miden cómo reaccionan tu cuerpo y tu cerebro.

—¿Qué muestran esas pruebas?

—Bueno, este es el método que los Guardianes consideran la mejor manera de determinar independientemente tu estatus de Athanate. En realidad, no es nada, Amber. Y la evaluación de los Guardianes independientes no puede ser fácilmente desafiada.

No creía que Diana fuera a mentirme, pero no me gustaba como sonaban estas pruebas.

Los Guardianes tenían una posición extraña, provocada por la creación de la Asamblea. Eran, en efecto, una gran Casa del Athanate, independiente de Panethus y Basilikos, con embajadas en la mayoría de los países y con garantía de libre tránsito por los dominios de la Asamblea. Su objetivo era vigilar la Asamblea y proporcionar escolta a los representantes cuando viajaban por asuntos de la Asamblea. Proporcionaban lugares neutrales para pequeñas reuniones entre Cámaras de lados opuestos. Apreciaban su neutralidad y solían reclamar la propiedad y la responsabilidad de todo lo que consideraban que era para el bien común o el avance de todo el Athanate. Todavía no había oído hablar bien de ellos.

—¿Cómo hacen esas pruebas?

En el momento oportuno, entró en la sala un gracioso hombrecillo que empujaba un carro lleno de material. Eché un vistazo al contenido del carro y se me erizó la piel. Era un horror de cables y tubos y ese empalagoso olor antiséptico. Algo en él hacía que las pruebas de obstetricia parecieran un paseo dominical.

Capítulo 22

Diana apoyó su mano en mi brazo, temiendo que fuera a salir corriendo. No me parecía una mala opción.

—Bienvenido, Philippe. Amber, este es Philippe Remy, magistrado de los Guardianes de la oficina de Bélgica. Philippe, Amber Farrell.

—Por supuesto —dijo, con un fuerte acento—. Mesdames, enchanté. —Se inclinó sobre nuestras manos—. A su servicio.

Era un hombre bajito y quisquilloso, con el pelo negro y liso que parecía estar petrificado en su posición. Mi nariz me dijo rápidamente que era un pariente, no Athanate. Su cara redonda podría haber parecido alegre, pero sus ojos eran demasiado afilados.

—Entiendo, señora Farrell, que esto pueda parecer desalentador. —Enchufó un cable en la toma de corriente y unos siniestros LEDs de color rojo empezaron a brillar en algunas partes del equipo gris, mientras los demonios de mi interior se despertaban.

—Sí —respondí—. Podría decirse que sí.

Diana me miró como si fuera un espécimen en un laboratorio.

—Fascinante —dijo—. Casi desprecia el peligro físico, pero este equipo inofensivo le preocupa.

—Asociaciones —murmuré. Papá, Top, Obs. Nunca salió nada bueno de un equipo como este.

Remy notó mi preocupación y revoloteó a mi alrededor, acomodándome en una silla y trayendo un vaso de agua, todo lo cual tuvo el efecto de hacerme sentir más ansiosa.

—Esto influirá en las lecturas. No, no, no. Esto no es bueno. —Me tomó el pulso en la muñeca y me miró a los ojos.

Diana le dio un empujón y se colocó al lado del reposabrazos.

—Ven, Amber. —Se inclinó hacia delante, sus ojos me clavaron en la silla—. Descansa.

Era como mirar a un rascacielos con las nubes pasando por detrás. Mi cerebro intentaba decirme que no estaba cayendo. ¿Qué demonios estaba haciendo? La sensación de poder que desprendía era asombrosa.

Mi cuerpo estaba tenso como una hoja. Deslizó una mano por detrás de mi cabeza y me acercó suavemente a su cuello. Como Athanate, cada vez era más difícil que mi ritmo cardíaco superara los 120, pero en ese momento se disparó y mis pulmones empezaron a trabajar. Rápidamente, muy rápidamente, su olor a cobre y canela se filtró en mí. Era extrañamente relajante.

—¿Has pensado en la razón por la que nos besamos en el cuello al saludarnos? —murmuró.

—Es donde se muerde —intenté decir—. Una especie de ofrenda simbólica. —Mis ojos se cerraron y mis puños se abrieron. Notaba su cuello caliente contra mi cara. Podía sentir su pulso, perezoso como el oleaje del mar, y el mío se ralentizó para igualarlo.

—También es por eso —dijo—. Pero la verdadera razón es que nuestras glándulas Athanate están en la base de la garganta. La mayoría de las feromonas de olor de Athanate se liberan desde allí. Y los receptores se concentran en la nariz, por supuesto.

Estaba flotando.

—El saludo los acerca —dije—. Recibes una dosis de lo que la otra persona está sintiendo. O quiere que sientas. Un saludo inteligente. —Solté una risita—. Maldita sea. Me acabas de sedar, ¿verdad? 

—Un poco. Ven, deja que Philippe haga sus pruebas. Volveré pronto.

Me desplomé en la silla y dejé que Remy me pusiera electrodos por todas partes. Después de los electrodos vinieron los tubos, uno pegado al cuello y una cánula nasal contra el labio superior. Unas gafas de protección me cubrían los ojos. Era casi divertido. Lo que sea que Diana me había dado era bueno.

Pero seguramente, un sedante distorsionaría las lecturas tanto como una sobredosis de adrenalina.

—No, no, no —dijo Remy, y me di cuenta de que lo había dicho en voz alta—. No afecta a la prueba. El estado onírico es el más propicio para obtener lecturas precisas. La excitación estresante, no.

En ese momento, no me importaba lo que eso significara.

Ni siquiera me importó cuando me sacó Sangre del brazo y me hizo escupir en un frasco de muestras.

Entonces, colocó unos auriculares sobre mis oídos y su máquina empezó a trabajar.

Era como un sueño peculiar, o una secuencia de sueños y pesadillas. No estaba segura de haber permanecido despierta durante todo el proceso. Mi cuerpo respondía a los olores de la cánula, a las luces de las gafas y a los sonidos de los auriculares. Los electrodos de la cabeza me hacían cosquillas en el cerebro. Las sensaciones y las emociones se perseguían unas a otras en mi mente. Fragmentos de recuerdos flotaron, para ser ahuyentados por extraños fantasmas de situaciones que estaba segura que nunca habían sucedido.

—Me sentiré mejor mañana —dice papá, acariciando mi mano—. Iremos a caminar por las colinas.

Pero no lo hace, y Cassie llora porque la herida de mi cuello nunca se curará.

—No te vas a poner bien —dice—. No puedes hablarme.

Palomitas quemadas. El lobo se asoma por la ventana, con la lengua colgando como un trapo rosa. Hierba recién cortada. Y Kath me da su helado, aunque es su favorito.

—David me va a llevar al partido —susurra.

—Inténtalo de nuevo, con mayor intensidad —dice una voz incorpórea—. El coronel llegará pronto. No nos queda mucho tiempo.

Me retorcí, lloré, reí y temblé.

Me alegré mucho de los sedantes de Diana porque era mucho, mucho peor que las pruebas que me hacían en Obs. El pensamiento de que era algo puntual ayudaba un poco, cuando las pesadillas parecían parpadear justo fuera del límite de mi percepción.

Y, a diferencia de la sala de Obs, esta tenía ventanas y una puerta. Podría arrancarme todo esto y salir corriendo. Pero entonces no habría otra forma; Skylur tendría que morderme para averiguar qué pasaba dentro de mi cuerpo.

Remy estaba despegando los electrodos cuando Diana volvió.

—¿Y bien? —le dije cuando retiró la cánula.

Hizo una pausa, enarcando una ceja hacia mí.

—¿Soy Athanate o no?

Parecía ofendido.

—Señora, no soy un pronosticador de feria. Hay una verdadera montaña de datos que analizar antes de aventurar una opinión.

—Bien, cuando pueda. —Me quité los últimos tubos del cuello y los arrojé sobre su carro.

—¿Cuándo, Philippe? —preguntó Diana.

—Definitivamente durante la Asamblea, por supuesto —respondió y dio un expresivo encogimiento de hombros—. Quizás antes. No se puede estar del todo seguro.

—Eso es inaceptable —dijo Diana—. Debemos tener los resultados antes de la Asamblea.

—Señora, la ciencia no avanza más rápido porque nosotros lo deseemos. Haré que los resultados preliminares estén disponibles tan pronto como pueda.

Se alejó con su equipo y Diana cerró las puertas tras de sí.

Diana se acomodó en la silla de al lado.

—¿Estás bien? —preguntó.

Lo descarté. Ya estaba hecho.

—¿Qué pasa, Amber? Esto te ha inquietado más de lo debido.

—No lo sé —dije—. Tal vez porque me recuerda a Obs.

Ella levantó una ceja. Mi cerebro volvió a ponerse en marcha. Diana no sabía nada de Obs, por supuesto.

—Cuando el ejército decidió que los vampiros realmente existían, formaron un equipo médico científico para investigarme. Se llamaba Obs.

—Y te hicieron este tipo de pruebas.

Me encogí de hombros.

—Estaba sufriendo algún tipo de shock, así que no recuerdo muy bien las primeras partes. Había máquinas de ese tipo. Recuerdo que me ataron en una habitación sin ventanas. Probablemente por mi propia seguridad. Creo que puedo recordar lanzándome contra una pared o algo así. Pareció durar...

¿Qué? ¿Semanas? ¿Meses? No puede ser. Era todo tan borroso.

—Pensé que nunca saldría —susurré, aturdida.

Diana frunció el ceño y esperó, pero ya había tenido suficiente con remover esos recuerdos. Era hora de cambiar de tema.

Asentí con la cabeza tras Remy.

—¿Confías en él?

—Confío en que hará exactamente lo que espero que haga. —Si no hubiera estado tan dosificada, habría captado eso, pero ella continuó sin problemas—. Tengo una idea que me ayudará con la agenda de hoy. ¿Podrías llevarme al aeropuerto? Así tendremos una hora más o menos para hablar.

—Por supuesto.

—Bien. Llevaremos mi Jeep. Quiero que lo tomes prestado mientras estoy fuera, y tengo un apartamento en el Bulevar Universitario donde puedes quedarte. Puedes usarlo esta noche. Si prefieres ir a otro sitio, al menos no te rastrearán mientras conduzcas mi coche.

—Gracias. —Me detuve y me mordí el labio—. No quiero parecer desagradecida, pero...

—¿Pero por qué estoy haciendo todo esto por ti? —Diana sonrió—. Algunas razones totalmente interesadas. Es importante, ante los ojos de la Asamblea, que el dominio de Skylur esté totalmente controlado, que las Casas asociadas a Altau estén a salvo en su dominio. Y no es solo el FBI. Matlal te buscará activamente. El préstamo de un coche y un apartamento no son nada en comparación con eso. Ojalá pudiéramos hacer más. —Hizo una pausa—. Luego está nuestro interés en el efecto que ha tenido tu Sangre. —Se levantó y empezó a pasearse—. Y también, mis razones puramente personales. Tú eres la clave de un camino que deseo seguir para conseguir la Revelación del Athanate. Y, por último, mi oferta de ser tu Mentora sigue en pie.

—Pero puede que ya haya superado el crusis. Puede que no necesite un Mentor.

—Un Mentor hace más que guiar a un Aspirante a través del crusis. De hecho, en esa parte no puedo ayudarte. Tu camino a través del crusis parece ser diferente a todo lo que hemos visto. Si necesitas ayuda en eso, todo lo que puedo hacer es caminar a tu lado. —Hizo una pausa—. Pero existen Mentores para cada paso del camino. Y de nuevo, si no puedo mostrarte el camino, seguiré caminando a tu lado. El camino es oscuro y largo.

Los pelos de mi cuello se erizaron.

—Y si me caigo...

—Te levantaré —dijo. Se levantó y me dio una palmadita en el hombro antes de volverse hacia las ventanas que daban a los jardines—. Piénsalo, Amber. 

—Lo haré. —Me aclaré la garganta, sintiéndome a la deriva—. ¡Aaah! Hay un problema con el plan de Revelación. —La semana anterior habíamos hablado de iniciar un proceso con el coronel Laine, reclutando a altos mandos del ejército en un grupo, de uno en uno, y presentándolos a Diana, hasta que tuviéramos un camino de personas de confianza hasta el presidente—. El coronel Laine ya no está en el ejército.

Diana me miró interrogativamente. Le expliqué y pedí asilo para el coronel Laine y Vera.

Diana se quedó callada un rato, mirando los jardines.

—Esto puede seguir funcionando. ¿Tu coronel no estuvo siempre en esta unidad secreta?

—No. —Me detuve y me levanté para acercarme a la ventana con Diana. Se suponía que no debía hablar de Operaciones 4-10 con nadie. Aunque el acuerdo que me habían hecho firmar no era exigible, todo el proyecto estaba bajo niveles de secreto del Programa de Acceso Especial. Pero ahora empezaba a tener dudas sobre todo eso. ¿Quién mandaba realmente en la unidad? Lo que había insinuado el coronel me había desconcertado: ¿una unidad como la 4-10 a la que se le había dicho que no persiguiera a un señor de la droga? Tenía muchas preguntas que hacerle cuando llegara.

—Lo trasladaron desde otra rama de las Fuerzas Especiales para hacerse cargo de la unidad.

—Todavía puede funcionar —repitió Diana—. Por lo que tú y todos los demás no podéis decirme —dijo—, sé que esta unidad militar es autónoma, está sellada. Tu coronel habría tenido que usar sus contactos en el exterior para hacer algún progreso. Tal vez, todavía pueda funcionar. —Cerró los ojos y suspiró—. Y si no puede, ¿qué más puede hacer por nosotros?

Había estado pensando en esto.

—Si vas a librar una guerra, necesitas un ejército. Uno secreto. Es el mejor comandante operativo que podrías tener para eso.

Diana me miró durante mucho tiempo.

—Una posición así es clave —dijo lentamente—. Eso significa que tendría que ser Athanate o pariente. —Observó el efecto de esas palabras en mí. Maldita sea. ¿Qué pensaría el coronel? Tendría que explicar todo eso con mucho cuidado.

—Ven, Amber, es hora de que hablemos de los parientes.

Recuperé el vaso de agua que me había traído Remy. Bian y Diana parecían mantenerme desequilibrada sin esfuerzo. No creía que Diana lo hubiera hecho para pincharme.

—En muchos sentidos, me siento Athanate. —Tomé un sorbo—. El lado físico: sentirme más fuerte, estar más sana, ver en la oscuridad. Me encanta todo eso. Y entiendo lo estructural. —Fruncí el ceño. No parecía encontrar las palabras adecuadas para describirlo—. Las conexiones, las obligaciones entre David, Pia y yo. Las diferentes conexiones contigo y con Skylur y Bian. Entiendo todo eso, más o menos.

—¿Qué quieres decir con «más o menos»?

Sabía que no lo dejaría pasar.

—Bueno, soy Athanate, o parte de Athanate, pero también soy americana, y parte del viejo mundo y parte del nuevo, celta y Arapaho, y estoy orgullosa de todo eso. Haré mi juramento a Skylur, pero ya he hecho otros juramentos antes, a este país, y no los abandonaré. Pero no sé qué pasa cuando mis juramentos entran en conflicto.

—Ni Skylur ni yo pensamos que vayas a dejar tu lado humano. Su enfoque es que todos debemos ser más como tú. Al menos todos los de América. —Frunció el ceño—. Habrá conflicto. Puede que sea un precio terrible el que pagues mientras estés en transición. Pero, Amber, por mucho que intentes gobernar sobre ellos, tus instintos de Athanate se harán más fuertes. Todos nosotros trataremos de encontrar este nuevo equilibrio. Algunos de nosotros podemos fracasar, y no sabemos qué pasará entonces.

Un escalofrío pareció recorrer la habitación.

Se dio la vuelta. Junto a la ventana había un globo terráqueo del mundo, con los colores desvaídos por la luz del sol. Diana lo rodeó y trazó los contornos de los Estados Unidos pensativamente.

—Estábamos hablando de parientes —dijo.

—No entiendo el concepto de los parientes. La semana pasada dijiste que necesitaría cuatro o cinco parientes para mantenerme, que sería un vínculo de amor. Y eso no me parece bien, ese número. Sé que estoy cambiando. Es solo que no he terminado de cambiar, o soy...

—¿Una Athanate desviada? —Diana sonrió—. No lo sé. Necesito más tiempo contigo, un tiempo precioso que no tenemos, gracias a Basilikos. Tal vez cambies un poco más. Tal vez estés donde tienes que estar. —Ella cerró el espacio entre nosotras, provocándome un pequeño pico de adrenalina. Pero lo único que hizo fue rodear mis manos con las suyas sobre el vaso, e inclinarlo para que ella también pudiera sorber.

Me aclaré la garganta con nerviosismo.

—Sí, cambio. El mes pasado, diablos, hace un par de semanas, dije que era heterosexual y decía la verdad.

—¿Y ahora?

—Sigo siendo monógama —solté. Tal vez fue el pequeño demonio en mi garganta.

Diana arqueó las cejas, sorprendida.

—Bueno, si la definición de monógama significa que puedo tener uno de cada.

Se rio.

—Por el olor, puedo suponer que Alexander Deauville es el hombre. ¿Y tu amiga? ¿Jennifer Kingslund?

Asentí con la cabeza.

—¡Ah! Ya veo uno de los problemas. Estás preocupada por lo que pueda pasarle y nos has prometido no decir nada a nadie, así que está desconcertada por tu comportamiento.

—He prometido no decir nada hasta después de la Asamblea. —Miré fijamente a Diana, esperando que desafiara eso. Lo ignoró—. Pero sí, creo que se está preguntando qué está pasando.

—No esperes a hablar con ella, tómala —dijo Diana con indiferencia—. Ella es apropiada. Naturalmente, no todos los parientes deben provenir de Aspirantes. Puedes estar segura de que no se quejará. Una vez que esté unida a ti, podrás contarle todo.

—¡No!

—¿Arriesgarás todo para darle la oportunidad de decir que no? Le harías un favor si la aceptaras ahora.

—No, no lo haré. —Quise apartarme, pero las manos de Diana seguían cubriendo las mías sobre el vaso y no podía escapar a su agarre. Tendría que romper el cristal para alejarme. El agua salpicó mis manos—. No puedo ser así.

—Cálmate, Amber —dijo—. Tranquilízate. Tu respuesta es exactamente la razón por la que te valoramos. —Me soltó las manos y me quitó el vaso, con una pequeña sonrisa en los labios—. Así como tú me pones a prueba, yo te pongo a prueba a ti. Ven, vamos a caminar.

¿Cómo puede desestabilizarme tan fácilmente y tan a menudo?

Me llevó al exterior y empezamos a pasear por los jardines.

Quería superar las pruebas. Tenía una petición que hacer a Diana y una carta en el bolsillo. Me esforzaba por pensar cómo presentársela cuando ella empezó a hablar de nuevo.

—Basta de Jennifer por el momento. Háblame de Alexander. Tengo entendido que es extremadamente atractivo.

—Es magnífico. Caliente como... caliente como el infierno. Y parece que entiende mucho de Athanate.

—Es el enlace con los hombres lobo de Denver. El equivalente de Bian, si quieres. Ella le habrá informado muy bien sobre nosotros para asegurarse de que no haya malentendidos.

Sentí un pico de celos irracionales. El lobo soñador, lo llamaba Bian. Informes minuciosos, dijo Diana. ¿Significaba eso lo que me temía? Habría muchas burlas si intentaba obtener esa información de Bian, y Diana tampoco parecía dispuesta a decírmelo.

—¿Es inusual? —pregunté—. ¿Alex y yo, Athanate y Licántropo?

—Como diversión, no, es bastante común. Para una relación, sí, es inusual. Y para una relación, tienes que entender que su Sangre no te sustentará del todo.

Alex lo había dicho.

Diana volvió la cara hacia el sol y se quedó un momento con los ojos cerrados.

—En cuanto a las relaciones... —dijo—. Entiende que no te estoy advirtiendo ni aconsejando, Amber. —Sus ojos se abrieron y se volvió hacia mí—. Tradicionalmente, encontramos atractivos a los chicos malos. Es una emoción. Es un reto. Creemos que podemos controlarlos. Una tontería, en realidad. Si los controlamos, ya no son un reto, ¿verdad?

—Nunca lo analicé así —dije. No era solo un reto de chico malo. Había algo en él.

Como si me hubiera leído la mente de nuevo, Diana me cogió del brazo.

—Pero es la emoción. La buscas en cada parte de tu vida, y puedo ver que la buscas aquí también.

Me encogí de hombros. Alex me resultaba excitante. No podía discutir eso.

—Vale, ¿y?

—Los hombres lobo no pueden ser controlados. La violencia es parte de lo que los hace hombres lobo. Pueden ser manejados, en cierto modo, y eso es lo que la manada hace por sus miembros. Eso es lo que el Alfa proporciona. Saca a un hombre lobo de la manada y es casi seguro que acabará siendo un renegado.

¿Y si Alex fuera expulsado de la manada? ¿Y si a mí me echaran del Athanate? La idea de que estuviéramos juntos, en otro lugar, sin todo el miedo y la preocupación era tentadora, hasta que surgió la imagen de que los dos terminaríamos como renegados.

—Pero, ¿qué pasa con el Alfa? —dije—. ¿Cómo se controla su violencia?

Diana se rio.

—Pregunta inteligente. No tengo una respuesta inteligente. Los Alfas son diferentes.

Pasamos por delante de unos arbustos lo bastante gruesos como para darnos cobertura y me distraje lo suficiente como para hacer una nota mental para mi inspección de seguridad.

—El consejo que tengo es que resuelvas estos asuntos en tu mente antes de la Asamblea. Allí prestarás juramento, y eso nos convertirá en asociados. Pero cómo procedamos después dependerá de los riesgos, y hay riesgos en estar tan cerca de un hombre lobo. No es que sea contagioso, pero los hombres lobo se desinhiben cuando el lobo está en el ascendente. Y ese perfil está más cerca de Basilikos que de Panethus.

¿Y si Alex y yo acabáramos siendo mitad y mitad, pero él fuera Basilikos y yo Panethus? Cuanto más pensaba en lo que estaba sucediendo, más aprensiva e inquieta me sentía.

Diana permaneció en silencio durante bastante tiempo. Entramos en un caluroso invernadero y sus manos se acercaron automáticamente para acariciar las flores o retirar cuidadosamente las flores muertas.

—En cualquier caso, debemos proceder con extremo cuidado contigo —dijo, casi para sí misma—. Pero tengo una idea. Sí. —Hizo una pausa y recogió distraídamente un bonito ramillete de lirios del valle para entrelazarlo en mi pelo—. Ya está —dijo, sonriendo—. Esto es para la dulzura, ya sabes, en el lenguaje de las flores. Son tan bonitas que la gente se olvida de su peligro. Son venenosas.

Resoplé. Yo no llevaba flores en el pelo, pero tampoco podía quitármelas delante de ella.

—Por favor, Amber, nada de morder o ser mordida por el momento. Nada con Jennifer, Sangre o sexo, por su propia seguridad. Supongo que lo que ha pasado con Alexander ya ha pasado. Si Alexander se comporta de forma extraña, llama... —Se detuvo—. Bueno, no. No hay nadie disponible esta semana. —Suspiró—. Este es un momento bastante incómodo hasta que nos quitemos de encima la Asamblea. Tal vez deberías evitar a Alexander.

Sentí que mis talones se clavaban como los cascos de un burro, pero no dije nada.

—El proyecto que tengo en mente nos dirá por qué tu Sangre tuvo tal efecto en David —continuó—. Encontraré un voluntario y veremos qué pasa cuando intentes convertirlo.

¿Qué? ¿Y si tuviera éxito? ¿Se convertiría en Casa Farrell? ¿Iba a tener la responsabilidad de una persona cualquiera? Y si no me gustaba, ¿mis instintos de Athanate lo anularían?

Diana no me dio tiempo a hacer todas esas preguntas. Fue tan rápida que casi me pierdo lo siguiente.

—La próxima semana, trae a tu coronel y a su esposa a Haven si lo deseas, con seguridad, por supuesto. Dependerá de Skylur si pueden quedarse y si el coronel nos ayuda. Y las condiciones que pueda imponer. No prometo nada.

—Gracias. —¿Y si Skylur dice que el coronel tiene que convertirse en pariente? Eww. Sin mencionar lo que el coronel podría pensar de eso. Pero de nuevo, Diana no me dio la oportunidad de reflexionar.

—Nada de eso me preocupa tanto como los cambios que tú y Alexander habéis introducido en vuestra marca. Sin el beneficio de todo el equipo de Remy, siento que el Athanate está en ascenso. El problema es que no estoy segura de qué camino es menos peligroso.

—¿Al revés, seguramente? Ese es el camino peligroso, por lo que dices, si el lobo se hace más fuerte.

—No lo sé, Amber. El Athanate influenciado por el lobo podría ir a Basilikos, el lobo influenciado por el Athanate podría ir a renegado. Lo único positivo, como mencioné, es que mis sentidos de Athanate aún aprueban tu marca. Mis instintos siguen diciendo que compartir sería un beneficio. —Sonrió—. Lo que significa que todavía quiero morderte. Más, si cabe.

Resoplé.

—También parecía tener ese efecto en el baile, antes de conocer a Alex.

—No lo achaques todo a tu marca.

Me crucé de brazos.

—Incluso a Skylur le gusta —dijo Diana.

—¡Estás bromeando! Es tan malditamente... superior, cuando no está enfadado conmigo. Seguro que no se deja, de todos modos.

—No, no se deja. —Sonrió y despachó el tema—. No exageres los cambios que el Athanate provoca en ti. Imperativos es una palabra demasiado fuerte. Ser Athanate no te obliga a hacer nada, ni a ser nada, sino que te insta, te sugiere, te potencia...

—Me hace beber Sangre. —Me detuve y lo corregí—. Me hará beber Sangre.

Ella asintió.

—Garantizado. Será así.

—¿Es diferente para los demás? ¿Afecta a Bian? Me refiero a la forma en que ella...

Diana dirigió sus enormes y oscuros ojos hacia mí.

—No. Hay una razón por la que Bian se comporta como lo hace, créeme, y no tiene nada que ver con el Athanate. —Volvió a cerrar los ojos y dejó escapar un largo suspiro—. Un día, ella te contará su historia.

Dejamos el conservatorio para ir a los jardines de nuevo.

—¿Te das cuenta de que estás haciendo el trabajo de Bian aún más difícil? Aunque no has hecho tu juramento, ella te acepta como afiliada. Eso significa que, como Diakon, ella es responsable de tu seguridad en nuestro dominio. Y por el momento, ella no puede protegerte de Matlal fuera de Haven. Esta es una responsabilidad que debes asumir. Debes ser más vigilante.

Diana se detuvo ante un estanque ornamental, mirando a los peces que nadaban bajo la superficie.

Todo tendría más sentido si le dijeran a Bian lo que estaban haciendo, pero no conseguía saber si Diana aprobaba los planes de Skylur o no, y realmente todo giraba en torno a lo que Skylur quería.

—A Skylur no le gusto mucho, ¿verdad? —pregunté—. No cree que haya nada en los rumores. Solo piensa que soy un problema.

Sacudió la cabeza.

—No le haces justicia. Y no solo en esto. Una Casa más joven no toleraría tu comportamiento.

Levanté las cejas en forma de pregunta.

—Habrían visto tu forma de actuar como un desafío y habrían respondido. Y mortal como eres, Amber, no estás preparada para eso.

—Así que es «mayor». ¿Qué edad tiene Skylur? —pregunté.

—Ponlo de buen humor y pregúntale tú misma.

Debería haber sabido que no sería tan fácil obtener una respuesta.

Habíamos llegado al otro lado de la casa, junto a la entrada de los garajes subterráneos. Eso me recordó algo.

—Debo mencionar que hay algunas armas y equipos en la parte trasera de mi coche.

Diana asintió.

—Me sorprendería que no los hubiera. ¿Necesitas sacarlos?

—Un par. Pensaba dejar el resto aquí en un almacén, pero en mi coche estarán bien si voy a utilizar el tuyo. Pero no son solo un par de pistolas. Tengo escopetas, una ametralladora, granadas y munición, así como equipo de vigilancia, un paracaídas, chalecos antibalas, etc.

—¿Qué piensas hacer?

Empecé a reír y me interrumpí. La premonición que había tenido a principios de semana volvió.

—¿Qué? —dijo Diana.

Me encogí de hombros.

—No lo sé. Es solo que toda la gente que considero amigos o aliados, todas las instituciones en las que solía confiar, todo, todos, tienen agendas diferentes. Sus objetivos son demasiado amplios. Algunas cosas no son lo que yo pensaba que eran. No puedo estar del lado de todos, y solo estoy yo. Soy más prescindible que los principios de alguien, si esos principios son realmente importantes. Alguien me va a traicionar pronto. O yo los traicionaré a ellos. Es inevitable.

Diana se quedó pálida y callada. El aire parecía de repente mucho más frío.

—Uno de tus... no, tú y Skylur me lo recordáis, debo decir «nuestros», debemos ser americanos ahora. Uno de los fundadores de nuestra gran ciudad americana me dijo una vez: «confía solo en ti misma, y otro no te traicionará».

Capítulo 23

Pude ver brevemente a David y Pia mientras esperaba para llevar a Diana al aeropuerto internacional de Denver.

Estaba tan absorta en lo que significaría para mí personalmente ser Casa Farrell, que había olvidado lo que significaba para ellos. O, para el caso, lo que significaba para nosotros. Todo esto me daba miedo: un compromiso que acababa de producirse, con necesidades, límites y limitaciones que no comprendía del todo. No solo eso, sino que funcionaba a un nivel profundo en todos nosotros: entraron y nos juntamos simplemente y sin palabras en un abrazo a tres bandas, por muy incómoda que me sintiera al respecto.

Parecían cansados, lo cual estaba bien; probablemente yo también lo estaba. David había recuperado su buen humor optimista, pero Pia estaba inquieta. Poco a poco se fue calmando y, al hacerlo, esa tranquilidad se extendió suavemente sobre los tres.

—Os mantienen ocupados —dije.

—Sí. No puedo hablar de ello —dijo David—. Órdenes específicas. —Sus ojos parpadearon hacia donde Diana estaba hablando con un ayudante—. Te he traído algo de fruta, hermana. —Levantó una bolsa—. Apuesto a que no has almorzado.

Me reí.

—Me conoces demasiado bien, hermano. —Mordí la manzana y puse el resto en el coche de Diana.

—Señora... —comenzó Pia.

Hice una mueca.

—Ah, Pia. Reglas de la casa. Soy Amber.

Me dedicó una débil sonrisa. Solo podía adivinar lo angustioso que había sido para ella que su lealtad a Altau se transfiriera de repente a mí y que luego tuviera que volver a trabajar aquí.

¿Qué habría hecho Top? Darle otro trabajo.

—Pia, sé que ya estás ocupada, pero necesito algo de ti.

Me miró, si no exactamente con ganas, al menos centrada.

—Un estatuto; creo que esa es la palabra —dije—. Al menos un borrador. Lo que tú y David deberíais esperar de la Casa Farrell, y de mí. Y lo que yo debería esperar a cambio. Las obligaciones y tradiciones del Athanate. ¿Puedes hacerlo?

—¡Oh! Por supuesto. —Parecía realmente complacida.

—Reglas temporales: Diana no quiere que muerda ni que me muerdan hasta que averigüemos qué ha pasado. ¿Estáis de acuerdo con eso? —Dioses, qué tranquila y organizada estaba, hablando de la necesidad de morder.

—Nos las arreglaremos —dijo David y cambió de tema—. Oye, un arreglo floral muy bonito.

Nos reímos, desenredamos los lirios y se los pasamos a Pia. Quedaban mejor en su llamativa melena negra y ondulada que en mi cabello castaño.

Demasiado pronto, Diana estaba lista y era hora de irse. Era frustrante. Tendríamos que tener a alguien de seguridad con nosotras y no había privacidad, ni tiempo para la petición que tenía que hacerle.

Conduje su Jeep Wrangler de carrocería dura hasta la rampa y me detuve frente a la puerta principal para esperar a los guardias que se unirían a nosotros.

—¿Por qué no te quedas con David y Pia esta noche? —sugirió Diana—. No hace falta que sea nada más que tu presencia. Será beneficioso para ambos.

—Esta noche no, tal vez mañana —dije—. ¿No se supone que hay otro coche de guardias siguiéndonos?

—Sí, pero he optado por hacer esto tranquilamente. Solo nos acompañará un equipo.

Los guardias salieron por la puerta.

—¡Oye! Es el equipo Colmillo otra vez. —Sonreí. Los cuatro se habían abalanzado sobre mí en LoDo sin éxito, en el primer intento de hacer que viniera a conocer a Skylur.

Diana me los presentó y les expliqué mi particular sistema de nombres. Eso les gustó.

Uno de ellos había desaparecido. Averigüé que se llamaba Marlon Pruitt y que no estaba porque se había roto la pierna cuando lo tiré por las escaleras. Era el líder de su pequeño equipo. En su ausencia, Tom Sherman, el que había conocido más tarde haciendo guardia, se había hecho cargo.

Era el que había apodado Colmillo 3. Se había levantado la prohibición total de información impuesta la semana pasada y me confirmó que había sido un marine. Lo había adivinado, cuando le prometí una revancha como sparring. Había prestado servicio en Vietnam y le calculé unos setenta años. No parecía mayor que yo, por supuesto.

Colmillo 2 era Jason Newberry y Colmillo 4 era Paul Samuels. También eran exmilitares, y más jóvenes, en cuanto a edad, que Tom. Me gustaron inmediatamente. Compartían la visión alegre de Tom e ignoraban por completo el hecho de que luchamos cuando nos conocimos. Y que perdieron. ¡Ja!

Tom se encargó de conducir y yo me senté con Diana y Jason en la parte de atrás, donde ella empezó a informarme más a fondo sobre la política del Athanate. Antes de enfrentarme a la Asamblea y a Matlal, y comprometerme irremediablemente con Skylur y Altau, necesitaba saber en qué me estaba metiendo.

—El punto de vista básico que te he dado hasta ahora es que hay dos credos, el Panethus y el Basilikos. Skylur es el líder del Panethus y presidente de la Asamblea. Matlal es su equivalente en Basilikos...

Si fuera tan sencillo. Al parecer, ambos credos abarcaban una variedad de subgrupos. El subgrupo principal de Panethus mantenía el statu quo: nada de peleas entre los Athanate, ni contacto abierto con la humanidad. El subgrupo principal de Basilikos estaba representado por Matlal, que dominaba a la humanidad con el inevitable objetivo megalómano de gobernar el mundo. Pero el subgrupo de Basilikos representado por Arvinder Singh era grande y poderoso, y por eso Skylur y Diana se habían alegrado tanto cuando resultó que era él quien estaba detrás de la comunicación secreta que había recibido en el baile benéfico. La opinión del grupo de Arvinder era que el Athanate formaba una élite y que la posición adecuada de la humanidad era adorarle. No era una opinión con la que estuviera de acuerdo, pero era más aceptable que la de Matlal.

Para complicar las cosas, había tres organismos independientes del Athanate, que apoyaban la existencia de la Asamblea, pero se negaban a aceptar cualquier gobierno de esta. No tenían ningún credo sobre el comportamiento, permitiendo que cada Casa individual dentro de sus dominios adoptara el estilo que le convenía, dentro de lo razonable. Controlaban la Asamblea y daban a conocer sus opiniones. Aunque no votaran, tenían mucho peso.

El más antiguo de ellos era el Dominio de Carpathia. Sonreí ante eso. Entre un pueblo reservado, eran los más reservados y menos comunicativos. Se negaban a nombrar a sus líderes o a definir sus límites. Eran la cuna del pueblo Athanate y se extendían al menos por Rumanía, Moldavia, partes de Ucrania, Hungría, Bulgaria y Turquía. En cualquier lugar alrededor del Mar Negro occidental, otros Athanate se acercaban con cuidado.

El siguiente más antiguo, y el mayor de los independientes, era el Imperio del Cielo. Tenía su sede en China e incluía los dominios de Japón, Corea y Vietnam.

El último era el Imperio de la Medianoche. Me reí a carcajadas con ese nombre.

Diana sonrió.

—El sentido del humor británico del Athanate. Era un insulto que el Imperio del Cielo utilizaba cuando la prensa internacional empezaba a escribir que el sol se ponía finalmente sobre el Imperio Británico. El Imperio Británico definió más o menos el territorio del Dominio del Athanate británico. Adoptaron el nombre y lo han utilizado desde entonces.

—Pero India solía ser parte del Imperio Británico. Arvinder es Basilikos.

—Sí, el Athanate del subcontinente indio se movió para dejar el dominio británico y se unió a Basilikos. Si ahora conseguimos que abandonen Basilikos por nosotros, entonces Panethus será, directamente, el grupo más poderoso del Athanate. También conseguiremos mejores vínculos con el Imperio de Medianoche. Pero tendremos que tener cuidado de no empujar al Imperio del Cielo hacia Basilikos.

Diana dibujó un mapa.

—Panethus cubre gran parte del mundo occidental: Estados Unidos, Europa, Escandinavia. Con el tiempo, también hemos ganado algunos territorios al Imperio de Medianoche: Australia y Nueva Zelanda. Basilikos cubre Rusia, la mayor parte de Oriente Medio, las antiguas repúblicas soviéticas, América del Sur y Central, Indonesia y Filipinas. El Imperio de Medianoche y Basilikos se disputan África. Los independientes no siempre están de acuerdo con nosotros, pero entienden muy bien por qué hay que evitar otra guerra.

—Porque la humanidad nos descubriría si hubiera lucha.

—Y nos vería en nuestro peor momento.

—Pero vamos a ser descubiertos de todos modos. Las escuchas telefónicas del FBI son la punta del iceberg. Y no son solo las fuerzas del orden —dije—. ¿Qué hay de la Agencia Tributaria? ¿Cómo se declaran los impuestos? ¿Cómo se obtienen pasaportes, licencias, se abren cuentas bancarias?

—No hace falta que me convenzas, Amber. Hay formas de conseguir todo eso, pero cada paso nos aleja más de la corriente principal hasta que no nos sea posible volver. No queremos surgir como una banda de criminales. Y, sin embargo, muchos de nosotros somos supervivientes de anteriores intentos de abrirnos a la humanidad. —Miró sombríamente por la ventana y murmuró en voz baja—: No salió bien.

—De acuerdo —dije—. Entiendo el panorama general. ¿Y la Asamblea? ¿Quién está de nuestro lado?

—La Asamblea está formada por cuarenta y dos representantes, los jefes de las Cámaras. Veinte de Basilikos y nominalmente veintidós de Panethus. Pero ahora sabemos que Romero se ha pasado a Basilikos o está bajo algún tipo de coacción. Otros nos están dando excusas para no asistir. Algunos intentarán estar allí por Internet o por conferencia telefónica, pero eso puede ser cuestionado. —Me di cuenta de que habíamos pasado el cruce de la I-25. A mitad de camino hacia el aeropuerto y todavía me parecía que tenía muy poca información. ¿Podría Matlal tener suficientes votos para hacerse con la Asamblea? O, como le había sugerido a Skylur, ¿planeaba hacerlo a la antigua usanza, mediante un asesinato?

—Las decisiones realmente importantes necesitan una mayoría de dos tercios, pero hay una serie de cuestiones menores en las que Basilikos no para de hurgar, socavando todo —continuó Diana—. Puede que esta vez consigan aprobar varios puntos, incluso con Skylur controlando la agenda. —Se estremeció—. De todos modos, tu sección no será tan larga ni difícil. —Me entregó un papel—. Este es el juramento. Matlal ha impugnado por adelantado tu condición de Athanate y volverá a hacerlo en la Asamblea. Es posible que tenga la oportunidad de ampliar el desafío en la Asamblea. Bian tendrá que guiarte en el momento.

¡Qué divertido! Improvisaremos sobre la marcha.

Después de darle un vistazo, guardé el juramento para estudiarlo más tarde.

—Junto a los representantes, asistirán los Adeptos.

¡Mierda! ¿Serían capaces de ver a Hana? ¿Dirán algo?

—¿Para qué? —dije—. ¿Y seguro que se mantienen alejados de ti?

La sonrisa de Diana se enfrió un poco.

—Así que los Adeptos ya han hablado contigo. Me lo preguntaba. Estoy segura de que no han hecho un retrato halagador. Tampoco creo que sea exacto. De todos modos, los Adeptos de la Asamblea están allí para vigilar a Skylur y a cualquiera que no sea representante o guardián que asista a la Asamblea. Tú y Bian, por ejemplo. Son Sensores de la Verdad.

—¿Para qué los necesitas, si puedes distinguir las mentiras por el ritmo cardíaco de alguien y el olor de la química de su Sangre? —Y maldita sea, ¿podría Mary saber si le mentí? Un pensamiento aterrador.

—No en una habitación llena de gente, y hay formas de disimularlas. Pero no de los Sensores.

—¿Qué pasa con los representantes y los Guardianes?

—Oh, pueden mentir hasta la saciedad. Pero los Sensores son la razón por la que Skylur no sabe a dónde voy y no sabe que he hablado contigo sobre Revelación. Debe ser capaz de decirlo delante de los Sensores.

—Lo entiendo. Creo. Y tendré que confiar en Bian. —Y esperar que lo que sea que la hace actuar tan locamente no empeore—. Vale. ¿Pero qué pasa con tu papel?

—Soy una simple consejera de Skylur. No tengo un papel formal.

No había ninguna razón para que me mintiera, pero simple asesor no parecía el nombre más adecuado. Cada pregunta que hacía parecía dar paso a dos más. Pero era demasiado tarde. Los característicos tejados en pico del Aeropuerto Internacional de Denver se alzaban justo delante de nosotras.

Me bajé del coche con Diana en la zona de llegadas.

—Tom —dijo—, conduce por el recinto. Amber y yo no hemos terminado todavía.

Sus ojos parpadearon hacia la multitud, pero asintió y se marchó, dejándonos solas.

Diana me llevó a la sala principal. La gente fluía a nuestro alrededor. Aquella carta me quemaba el bolsillo y quería hablar con ella, pero no era el lugar ni el momento.

—Vamos, Amber. Has querido decirme algo todo el día.

—No puedo... está mal, esto es demasiado público —murmuré.

—Nunca estamos más solas —susurró. Su mano se apoyó en mi hombro.

Cerré los ojos un segundo y respiré profundamente. Tenía razón. Los sonidos de la sala se desvanecieron hasta convertirse en un murmullo sin sentido, no más que el viento en los árboles. Cuando abrí los ojos, la gente seguía allí, pero como parpadeos de color en los bordes de mi vista. Éramos la tranquilidad en el centro del río. Y me sujetaban sus ojos, la media sonrisa en sus labios y su suave mano en mi hombro.

Saqué a tientas la carta de Top de mi bolsillo. Estaba un poco maltrecha. Había leído mi mitad una y otra vez. Le entregué la segunda mitad sellada a Diana.

—¿Qué es esto?

—Es una carta para ti de parte de mi sargento mayor en Operaciones 4-10, Gabriel Wells. Piensa en él como mi Mentor en el ejército. O un segundo padre. Murió el fin de semana pasado. —Respiré profundamente un par de veces y me perdí mirándola a los ojos de nuevo—. Le conté todo lo que me pasaba justo antes de que muriera. Todo.

La cara de Diana era una máscara. Le dio la vuelta a la carta.

—No está dirigida a mí —observó.

—No era capaz de elegir a quién debía dirigirla en el poco tiempo que tenía. Me sugirió que se lo diera a la persona en la que confío por encima de todas las demás.

—¿No sería Alexander o Jennifer?

—No para esto.

Su mano abandonó mi hombro y me balanceé, pero la sensación de recogimiento se mantuvo. Abrió el sobre y leyó la carta. No era larga.

—Amber, ¿tienes idea de lo que dice esto?

Asentí con la cabeza.

—Dime.

Ahora estaba comprometida, más allá de las dudas y las preguntas.

—Te pide que me mates si me transformo hasta convertirme en Basilikos.

—¿Por qué, Amber?

Incluso en la frescura de la sala ventilada, sentí que empezaba a sudar.

—Mi pesadilla personal —dije—, es volverme loca, pero ser incapaz de notarlo.

—Basilikos…

—Los Basilikos no están locos, según su definición —interrumpí—. Tampoco creen que sean malvados. Pero son ambas cosas según mi punto de vista, según lo que creo ahora. Y mi peor pesadilla es que pueda volverme loca y malvada como ellos, paso a paso, sin darme cuenta. Necesito a alguien que sé que nunca se volverá como ellos. Alguien que acepte este deber. Alguien en quien pueda confiar absolutamente para llevarlo a cabo.

—Me pide que lo jure —dijo Diana en voz baja, mirando la carta.

—¿Lo harás?

—¿Me aceptarás como tu Mentor si lo hago?

—Sí —susurré.

Me cogió las manos y las sujetó, con la carta arrugándose entre nuestros dedos.

—Entonces escucha, Amber Farrell, Casa Farrell. Por mi Sangre, yo, Diana Ionache, juro que cumpliré con los términos de esta carta.

—Está hecho. —Esa era una frase que había visto al final del juramento que haría con Altau en la Asamblea.

—Está hecho —repitió Diana—. Ojalá hubiera conocido a Gabriel. Y ojalá hubieras dejado los lirios en tu pelo. Para recordarme que son dulces y mortales. —Se veía pálida y en cierta forma vulnerable de repente; una mujer alta, poderosa y hermosa, pero sola en medio de este flujo de humanidad ruidosa y desconocida. Todo el mundo dependía de ella y no tenía a quién recurrir. Me sentí avergonzada por haber aumentado sus responsabilidades.

Entonces sonrió, como si todo lo que yo pensaba fuera un libro abierto para ella.

Sus ojos pasaron por delante de mí.

—Tom ha vuelto y tú debes irte. —Sacudió la cabeza y dijo algo en Athanate. Luego—: Nos encontraremos de nuevo la próxima semana y lo entenderás.

Nos besamos los cuellos y luego se dio la vuelta y se fue, arrastrando su pequeña maleta de viaje tras ella.

Capítulo 24

Tom no me dejó volver al coche. Me dio un teléfono móvil.

—Uno de nuestros móviles seguros. Solo para hablar con los números que están en la agenda.

Le eché un vistazo. El primero era Skylur.

—Skylur quiere que lo llames ahora —dijo Tom.

Hice por entrar al coche, con la intención de llamar mientras conducíamos, pero Tom me detuvo de nuevo.

—Llamada confidencial, solo para tus oídos.

Parecía estar completamente a gusto con sus instrucciones. Miré a mi alrededor. Había gente que llegaba al aeropuerto, ocupada en sus propios mundos. Esto estaría bien. Nadie se fijaría en mí, nadie escucharía más que una o dos palabras.

—¿Especificó el momento? —pregunté.

Tom asintió.

—Dijo que en cuanto dejáramos a Diana. —Volvió a subir al Jeep.

Me preocupé mientras caminaba por la zona de entrega. ¿Por qué Skylur quería hablar conmigo solo después de que Diana se hubiera ido? Pulsé el número y escuché cómo sonaba una vez antes de que contestara.

—Hola, Amber.

—Buenas tardes, Skylur. —Los comentarios de Diana sobre provocar a Skylur estaban aún frescos en mis oídos, pero no pude resistirme—. No es otra situación indeseable, espero.

Resopló.

—Toda la situación es poco deseable. Tengo una petición para ti que, en casi cualquier otra circunstancia, habría rechazado o aconsejado rechazar.

¿Más peligroso que agitarme frente a Matlal como un capote de torero? Oh, genial.

—¿Qué tengo que hacer ahora?

—No tienes que hacerlo, Amber, si no quieres. O si crees que es demasiado peligroso. —Casi sonreí por la forma en que dejó colgar el anzuelo—. Arvinder Singh ha solicitado una reunión contigo.

Todo acaba de empeorar.

—Es un buen tipo, y tal vez esté, secretamente, de nuestro lado, pero sigue siendo Basilikos. ¿Cómo de inteligente sería reunirme con él?

—Es consciente de que representa una inquietud. Dijo que puedes tomar todas las medidas que quieras. Pero no os podéis reunir en Haven y no te puedo dar ninguna asistencia de seguridad. —Suspiró—. Como he dicho, con cualquier otro me habría negado, pero...

—Pero es un aliado potencial y sería un golpe sacar a su grupo de Basilikos, así que sería bueno mostrar algo de confianza.

—Precisamente. Pero no a costa de arriesgarte a ti.

—Vaya, gracias. Vale, dame sus datos de contacto y ya se me ocurrirá algo.

Me dio un número para llamar.

—No desde este móvil, recuerda. —Hizo una pausa—. Se está poniendo peligroso ahí fuera, Amber —dijo.

Casi podía sentir que cambiaba de opinión acerca de mantenerme en Denver. Tenía que evitarlo.

—Tendré cuidado y estaré allí el viernes. ¿Crees que Arvinder quiere hablar de los rumores?

—Es lo más obvio.

—¿Confías en él?

—Tanto como confío en cualquier Casa de Panethus. Después de todo, eso es lo que puede ser, pronto.

—Tienes esa manera de hacerme sentir mucho mejor, jefe —dijo mi demonio.

Skylur no se ofendió.

—Me alegro. Muy bien, Amber. Usa este móvil para hablar conmigo si hay una emergencia. Trata de no tener ninguna. Y no hables con nadie, excepto conmigo y con Bian, sobre Arvinder. Con nadie más.

—Entendido.

—Si de verdad necesito que pares esta farsa, te llamaré o te enviaré un mensaje a este móvil. ¿Entendido?

—Sí.

—Y cuando dejes al resto del equipo aquí, camina con Marlon y dale tu opinión sobre cómo alguien podría atacar Haven.

—Bien. ¿Es otro medio día de mi castigo?

Se rio y terminó la llamada.

Me uní a Tom en la parte delantera para el viaje de vuelta.

Quería sentarme y descifrar todo. No me dejaron. Sin Diana en el coche, el equipo de Colmillos era mucho más hablador.

—Tom dice que tiene una cita contigo —dijo Paul.

—¡Ja! Tiene una cita para que le patee el culo, eso es lo que tiene —le contesté.

—Estrictamente hablando, solo tengo la promesa de una cita —dijo Tom, con la boca baja y triste.

—¿Podemos tener algo así? —preguntó Jason.

—¿También quieres que te patee el culo? ¿Es Marlon el único sensato en este equipo? —dije.

—Sí, lo es. Comprobamos nuestros cerebros con él cada mañana...

—Porque no nos haría ningún bien pensar demasiado.

—Entonces, ¿podemos?

—Claro, equipo. Podéis venir todos —dije. Desafortunada elección de palabras. Hizo que se rieran y que se pusieran mucho más groseros. No me importó. Diez años en el ejército te hacen eso, y di lo mejor de mí. Fue estúpido y divertido. Hizo que el viaje de vuelta pareciera demasiado corto.

Dejé el Jeep siguiera y pasamos por la puerta del personal. Esperé allí a Marlon. Cuando empezaron a alejarse, los llamé.

—Oye, equipo de patadas en el culo, ¿el próximo martes?

—Trato hecho. —Sonrieron y me dieron el visto bueno—. Pero, prométenos que esta vez no habrá chistes malos.

—¡De ninguna manera! Es parte de mi arsenal ofensivo. —Me reí—. Oh, otra cosa, Tom. ¿Hablas Athanate?

Asintió con la cabeza y se alejó un poco.

—¿Qué significa esto? —Le dije las palabras que Diana había dicho al separarnos, lo mejor que pude recordar. Probablemente era suficiente.

Arrugó la cara. Hmm. Tal vez mi memoria no era lo suficientemente buena.

—La primera parte no puedo decirla. Algo acerca de la unión. La última parte es probablemente un dicho del Athanate. «Fuerza es la sabiduría de la inocencia». ¿Es útil?

—Como un cenicero en una moto. Gracias, Tom, y al resto de vosotros. Hasta luego.

Marlon salió con un yeso y muletas. Bien, no habrá patadas en el culo para él el próximo martes. Los Athanate se curan rápidamente, pero supuse que había diferentes ritmos para diferentes lesiones. Mis arañazos y moretones parecían desaparecer en un día, pero Marlon tenía todavía dolor en la pierna.

—Lo siento —dije, asintiendo a su pierna y estrechando su mano—. ¿Estás bien para andar por la casa?

Se encogió de hombros y dio un respingo cuando nos pusimos en marcha.

—Bian es responsable de la seguridad en general —dijo, sin preámbulos—. Yo estoy a cargo de la defensa de Haven. Skylur quiere que me informes sobre cómo atacarías. —Jugueteó con un micrófono remoto que llevaba en la solapa—. Bian está escuchando de momento. Se unirá a nosotros cuando pueda.

—Hola, Gatita —le dije a la solapa y luego pasé directamente al modo Ops 4-10—. La forma en que atacaría depende de cuál sea el objetivo de mi misión y de los parámetros que haya: daños colaterales, alerta a terceros, etc. Te daré el peor de los casos: ninguna preocupación por los daños colaterales, mínima preocupación por terceros y ninguna restricción en cuanto a armamento o bajas. La misión es, digamos, evacuar a parte de la Asamblea y matar al resto. —Le miré con los ojos entrecerrados y asintió. Suposiciones justas. Me giré sobre mis talones y señalé de nuevo hacia el portal—. Empecemos por ahí. Pequeñas fortalezas impresionantes, y completamente inútiles. Asignaría dos equipos pequeños, no más de seis personas con un par de misiles antitanque guiados por láser. Menos de un minuto para establecerlo. No hay supervivientes. Independientemente de la forma en que estuviera atacando realmente, lo haría de todos modos como una distracción. Una gran y brillante explosión, mucha gente mirando hacia el lado equivocado.

Marlon parecía estar a punto de discutir el punto, pero conozco las armas. Si pueden utilizar un tanque T-90, un edificio de ladrillos con una bonita ranura abierta en la parte delantera sería una broma.

—Pero es el camino equivocado porque no usaría el frente como la ruta principal para atacar.

—¿Por qué no? —preguntó Marlon.

—Porque es el camino más obvio. Y probablemente lo tienes minado.

Marlon parecía asustado. Había dado en el blanco.

Esbocé un par de diversiones más mientras caminábamos lentamente por el lado de la casa. En la parte de atrás, señalé hacia el valle de abajo.

—Ahí es por donde subiría. Mucha cobertura, incluso dentro del terreno. El segundo camino más obvio, por supuesto, por eso tendría desvíos al frente y a los lados.

Miré la extensión de los jardines, la elevación del terreno y lo pensé bien.

—Diez minutos, menos del cinco por ciento de bajas en la fuerza atacante.

—¿Diez minutos para qué? —dijo.

—Diez minutos desde el primer desvío hasta que toda la parte superior de la casa esté en mis manos.

—Pero...

—Te digo lo que tardaría mi antigua unidad del ejército en enfrentarse a cualquiera que no tuviera el entrenamiento y las armas equivalentes. Garantizado.

Nos miramos fijamente durante un minuto. A Marlon no le gustó, pero me concedió algo de conocimiento sobre el asunto. Al principio había sido casi apático, pero empezaba a comprometerse con esto.

—Bueno, ¿qué vas a hacer entonces? —volvió a decir—. Dices que la preocupación por terceros es mínima, pero llevas diez minutos con explosiones y disparos. Ahora están atrapados: ¿cómo van a entrar en la sección subterránea? Llevaría horas y para entonces habría equipos SWAT de la policía aquí.

Me reí.

—Tardaríamos unos minutos, y a todos los que se fueran los sacaríamos en helicóptero. Media hora, de principio a fin.

—No es posible que luches para reducir...

—Una vez que entren en la casa, no habrá muchos combates, Marlon. Estás pensando en defensas como casa por casa, trabajo lento y alto desgaste. Estás atrapado en ese pensamiento. Ya no sucede así en este tipo de situaciones.

—¿Y qué es lo que harías?

—Haría grandes agujeros en el techo de todos los niveles subterráneos. —Vi a Bian salir de la casa y caminar hacia nosotros—. ¿Has oído hablar de las cargas huecas? ¿Rompe Bunkers?

—Sí, pero...

—Los mismos helicópteros que van a sacar a los evacuados y al equipo de ataque, llevan las cargas. Esas cargas pueden hacer agujeros a través de metros de acero blindado, por lo que las estructuras de los edificios subterráneos no van a aguantar. Y nadie en el siguiente nivel hacia abajo va a estar en condiciones de luchar cuando los techos empiecen a desintegrarse sobre ellos.

Bian se unió a nosotros y se sacó el auricular que había estado usando para escuchar.

—¿Qué pasa con las bajas en Basilikos que estáis intentando evacuar?

Me encogí de hombros.

—Es un asunto arriesgado. Los que están al tanto pueden reunirse en el extremo norte de la sala, y los atacantes se concentran en atacar por el extremo sur. Las cargas huecas no se propagan.

—¿Y cómo se defiende esto? —preguntó Marlon.

—Haciendo que los Guardianes hagan su trabajo, para empezar. —Solo estaba siendo frívola, pero a Marlon no le gustó.

—Los Guardianes tienen un trabajo complejo para mantenerse neutrales y evitar que las tensiones aumenten. Tengo una gran consideración...

Su móvil le interrumpió.

—Es el principal contacto con los Guardianes —susurró Bian mientras se distraía con el teléfono—. Se pone un poco a la defensiva.

Tenía un aspecto más pálido y sudoroso que combativo cuando se volvió hacia nosotras.

—Tengo que atender esta llamada en la oficina —dijo—. Esto ha sido... interesante, Casa Farrell. Gracias.

Se fue con sus muletas de vuelta a la casa. Bian frunció el ceño al ver su espalda en retirada.

—¿Todo bien? —dije.

—No se está curando rápidamente —dijo—. Parece inquieto. Se altera más de lo normal por los comentarios que todo el mundo hace sobre los Guardianes.

—Podría ser solo el estrés de la Asamblea que se avecina.

—Hmm. —Se sentó en un banco y cruzó las piernas—. Él apoya un plan para hacer que el gobierno del Athanate sea un cuerpo fijo, no alineado, basado en los Guardianes. Tiene algunos argumentos buenos, pero nunca serían lo suficientemente fuerte. Él no ve eso. Cree en la bondad innata del Athanate que emerge si se le da la oportunidad. —Hizo signos de comillas en el aire.

Me reí, lo cual no era muy amable.

—Es un buen hombre, Ojos Redondos —dijo Bian bruscamente.

Me senté junto a ella en el banco. No iba a discutirlo. Era un poco adusto, pero estaba bien. A pesar de sus bromas, su equipo le respetaba y eso era un argumento de peso para mí.

Suspiró.

—Tu análisis de ataque es bastante sombrío. ¿Cuál es tu consejo sobre la defensa?

—Saber lo que viene puede ayudar. Supongo que los atacantes estarán bien entrenados para este tipo de operaciones. Mucho mejor preparados que los que han sido entrenados para defender. Así que, si no puedes defender el perímetro y la casa, no lo intentes. Ten gente escondida en el bosque con el equipo adecuado para derribar cualquier helicóptero que llegue. Y un número suficiente para impedir la retirada de los atacantes ligeramente armados. No hay manera de que los atacantes sean capaces de llevar suficientes cargas hasta esa colina, así que cualquier ataque que entre en la casa estará en una trampa. No hay manera de entrar, no hay manera de salir.

—Haces que suene tan sencillo.

—La planificación siempre lo es. Pero ningún plan...

—Sobrevive al contacto con el enemigo. Sí, yo también puedo citar a Clausewitz.

Asentí con la cabeza.

—Altau necesita especialistas para tratar este tipo de cosas. No te ofendas, pero te has dormido un poco mientras la Asamblea mantenía la paz.

—De acuerdo y de acuerdo. Tengo que volver. Gracias, Amber.

Se alejó, distraída, y no hubo burlas. Ni siquiera un beso en el cuello. ¿O era eso una burla en sí misma? Realmente no lo sabía con ella.

Fuera, hice girar el Jeep y me di marcha atrás. La conversación sobre las tácticas de defensa y ataque me habían hecho sentir de nuevo el espacio que el ejército había llenado en mi interior.

No tenía la comodidad de mi antigua unidad del ejército a mi alrededor, y al volver a Denver, me sentía como si estuviera entrando en una zona caliente de operaciones. Los quería cubriendo mis espaldas.

A pesar de ello, en cuanto el pulpo consiguió algunas conexiones, llamé a Alex.

—Hola, ¿puedes hablar?

—Er... No tan plenamente como me gustaría, dadas las circunstancias.

—Estás en la oficina de alguien, ¿no? Y pueden oírte.

—Sí.

Me reí y le dije lo que me gustaría hacerle en ese mismo momento. Con todo detalle. Lo disfruté.

—Sí, ya veo. Lo espero con ansias —dijo. Su voz sonaba un poco tensa.

—¿A qué hora te llamo más tarde? —dije con dulzura—. Necesito concretar donde me encuentro con el Alfa.

—Hablamos de nuevo a las siete.

—Entendido. —Me despedí, sonriendo.

Mary y Liu eran los siguientes en mi lista. Eso no fue tan divertido. Al menos conseguí hablar con Liu antes que con Mary. Dije que estaría en el Kwan a las 6 de la tarde.

Dejé un mensaje para Jen. Volvería después de las 7 de la tarde.

Eso me dejaba el resto de la tarde para comprobar si la antigua bolera era un escondite de Hoben. Hoy solo sería un paseo en coche. Había trasladado parte de mi arsenal desde el Audi, pero no estaba preparada para ningún asalto frontal.

Me quedaba poco tiempo, porque también tenía que pasar por casa de José en Lowry por si todavía se estaba recuperando de la herida en el estómago que se había hecho el lunes. Tenía que advertirle de que el FBI estaba detrás del Proyecto Snakebite.

Y una última comprobación en la calle Monroe. Lo siento, Ben-Haim.

El coche de José estaba fuera de su casa, y obviamente no había nadie vigilando su casa. Pasé un par de veces y di la vuelta a la manzana. Sabía que no debía atajar de esta manera, pero sentía que corría para quedarme quieta. No podía permitirme el lujo de colarme por encima de su valla a medianoche.

Había un centro comercial en la calle Quebec, a un par de manzanas de su casa. Cogí sobres y papel y escribí algunas notas, luego hice de cartero.

Por suerte, fue José quien abrió la puerta.

Levanté la nota que decía: El FBI ha intervenido mi teléfono, ¿podemos hablar?

—El Señor puede estar observándote, hermano, incluso ahora —dije—. ¿Puedo interesarte para asistir a una reunión?

Sonrió y salió, tirando de la puerta casi cerrada tras él.

Nunca lo había visto con otra cosa que no fuera un traje. Iba en pantalón corto y jersey con capucha, con sandalias en los pies. Cómodo, un tipo normal en su casa. Se estaba sujetando el costado donde estaba herido, pero por primera vez desde que podía recordar parecía relajado. Odiaba traerle este tipo de noticias.

—Te advertí sobre los federales —dijo en voz baja.

—Sí, lo hiciste. Mira, José, han conseguido algo. Tengo un mensaje en mi buzón de voz preguntando si sabía algo de un proyecto llamado Snakebite.

—Maldita sea. Alto ahí. —Sacó un móvil del bolsillo y marcó.

—¿Wally? José. El juego está cancelado, obviamente... Sí. Tal vez la próxima vez.

Terminó la llamada.

Levanté las cejas.

—¡Vaya! ¿Así de fácil? ¿Todo arreglado de antemano? ¿Así que no soy la única paranoica que hay por aquí?

—Sí. Era Edmunds. El juego está cancelado es un mensaje en código. Snakebite acaba de desaparecer.

—Espero que no sea demasiado tarde. —Suspiré—. Me alegro de verte levantado, José, pero voy a estar fuera de la vista durante unos días. Te llamaré cuando vuelva.

Sonrió, de forma ladeada.

—Yo también me alegro de verte. Y no quiero saber ningún detalle.

—Gracias. —Nos estrechamos las manos.

—Cuídate —dijo tras de mí.

Como si eso fuera una opción.

En su día fue un almacén. Luego un garaje. Luego un bar temático y finalmente una bolera. Lucky's Lanes rezaba el cartel de plástico, las letras cursivas en rojo descolorido. Ahora estaba abandonado y tapiado, rodeado de pesadas vallas y señales de advertencia. Un monumento en decadencia al espíritu de una empresa equivocada y una mala elección de nombres.

Las vías del tren corrían por la parte de atrás, y un contratista de cemento era el dueño de los dos terrenos adyacentes. Tucker había comprado el lugar como una inversión, sabiendo que uno u otro de los nuevos negocios ubicados en los alrededores querría comprarlo eventualmente. Puede que lo hicieran, pero era demasiado tarde para él.

Matt había hackeado los servidores de la compañía eléctrica y había descubierto que el lugar se utilizaba para algo. Pero el depósito de subastas de coches no. Quería saber qué era lo que estaba pasando aquí.

Esta vez solo estaba explorando. Pasé con el coche, viendo el llanto del óxido de los clavos haciendo sendas oscuras y tristes por las tablas, los trozos de chapa ondulada que reparaban los agujeros del tejado, los carteles descascarillados, todo el aire de húmeda desolación.

Y la cerradura nueva y la cadena brillante en la puerta. Hierbas aplastadas en el terreno. Huellas de neumáticos en la tierra.

Había demasiada luz ahora, demasiada gente alrededor. Volvería más tarde.

La casa de la calle Monroe estaba fría y vacía, y la tarde parecía mucho más sombría de repente.

Capítulo 25

El Kwan estaba abierto, como todas las tardes. El asistente de Liu estaba dando una clase. Me saludó con la cabeza y me indicó la oficina de atrás. Quería participar, pero obviamente no era el momento. Me incliné ante el grupo y continué mi camino.

Liu y Mary estaban sentados, esperándome. En la mesa había tazas de té verde y una gran tetera. Me senté frente a ellos y Liu me dio una taza, sirviéndome el té sin decir nada. No me extrañaría que aprovecharan el silencio para tratar de ponerme nerviosa, pero los sargentos no se ponen nerviosos tan fácilmente.

Los miré mientras bebía a sorbos, les di el beneficio de la duda: no era una estratagema. Liu no era muy ceremonioso con su té, pero le gustaba saborearlo tranquilamente antes de ponerse a trabajar. Mary había adoptado los hábitos chinos de su marido. Me pregunté, como ya lo había hecho antes, cómo se habían conocido y superado sus muy diferentes orígenes.

Mary era Arapaho, y una Adepto mayor, si Tullah estaba en lo cierto. La familia de Liu había llegado de China para construir ferrocarriles y se quedó para formar una comunidad tranquila y aislada. Además de ser mi Shi Fu, mi maestro de artes marciales, a menudo también había sido la fuente más fiable de perspectiva tranquilizadora desde que dejé el ejército. Todo ello sin que dijera ni una sola palabra sobre los cambios Athanate que se habían producido en mí. Intenté mirarlo con ojos nuevos. ¿Era un Adepto él también? Seguro que eso uniría algunos cabos sueltos.

—Sí, Amber —dijo—. Soy un Adepto.

De acuerdo, el silencio no me había asustado, pero leer mi mente era un juego completamente diferente.

—No hace falta ninguna habilidad paranormal para saber lo que estabas pensando. —Sonrió ligeramente—. He llegado a conocerte bien en el tiempo que has practicado aquí.

Bebimos nuestro té a sorbos. Mary me miraba sin expresión mientras Liu y yo intercambiábamos algunos comentarios sobre los Kwan.

Mary dejó su taza sobre la mesa con un chasquido decisivo, y Liu y yo nos volvimos hacia ella.

—Mi hija no tiene la capacidad de enfrentarse a lo que está intentando —dijo. Mary nunca fue alguien que le diera vueltas a un tema.

—Tú eras la que me preguntaba qué hacía cuando tenía diecinueve años, Mary. No sé lo que intenta, pero ¿es más peligroso que lo que yo hacía a esa edad?

—Muy posiblemente. —Mary se acomodó en su silla, con los ojos entrecerrados—. Esto no se trata solo de las preocupaciones clásicas de una madre por su hija.

—¿Es porque trabaja con una malvada y manipuladora Athanate?

—Deja de intentar provocarme, Amber. —Mary se sirvió más té—. ¿Qué sabes de su guía espiritual? —preguntó, mirándome con astucia.

Resoplé.

—Más o menos lo mismo que sé de la mía. —Mary esperó, así que continué—. Ella tiene un dragón. Y parece que no está en la lista de aprobados. —No iba a decirle que Kaothos y yo nos hablábamos. O quizás, que había empezado a soñar que hablaba con el dragón de Tullah.

—¿Sabes por qué no está en la lista de «aprobados»? —preguntó Mary. El énfasis que puso en la palabra me dijo que no le gustaba la descripción.

—No —dije, y me serví también un poco más de té.

—En China, un dragón no solo estaría en la lista de aprobados, sino que sería un motivo de celebración —dijo Liu—. Por desgracia, aquí no.

—¿Por qué allí y no aquí?

—Porque son raros —dijo Liu—. Y extremadamente poderosos. Y muy peligrosos. —Hizo una pausa—. En China, las comunidades se forman alrededor de los Adeptos con guías dragón.

Fruncí el ceño. Seguramente...

—No hay otras comunidades con guías dragones en América, Amber —dijo Mary—. Y, a diferencia del Athanate, no tenemos conexiones en todo el mundo.

—Pues hazlas —dije exasperada.

—No habrá tiempo —dijo Liu con absoluta rotundidad.

Sacudí la cabeza.

—Me has perdido —dije.

—Todos los guías espirituales comienzan como incompletos, inseguros —dijo Mary—. Llenos de potencial, pero sin dirección ni enfoque. —Se detuvo para entrecerrar los ojos, se acercó y me tocó la frente—. ¿Se te ha aparecido tu guía espiritual?

—Como un cachorro de lobo —dije—. Esta semana.

Mary suspiró y bajó la cabeza.

—Más problemas —murmuró.

Liu apoyó su mano sobre la de ella en señal de apoyo y Mary volvió a mirarme.

—Todos los Adeptos que desean utilizar sus guías espirituales entran en comunidades. Estas comunidades cuentan con otros Adeptos con guías espirituales, ya sean los mismos o que estén relacionados. Las comunidades de toda América abarcan todos los tipos comunes y se adentran en la historia de esta tierra, en las tradiciones orales, en las ceremonias, en el conocimiento que nutre al guía espiritual incipiente.

—¿Lo que dices es que el guía necesita un guía? —pregunté.

—No en el acceso a la energía. En desarrollarla. Y en el uso correcto de esa energía.

—¿Uso correcto? ¿Algún tipo de orientación moral?

—Sí. Pero no solo eso, también la conciencia de las limitaciones del canal, del huésped humano —dijo Mary.

—¿Así que crees que el dragón de Tullah podría hacerla malvada y quemarla de alguna manera? —Me reí, pero seguro que Tullah no lo hacía.

Los ojos de Mary se dirigieron a Liu.

—Sí.

¡Mierda!

—Pero, ¿cómo? Tullah no es así. Quiero decir, ella está tan lejos como...

—No es necesario que una persona sea malvada al principio, Amber. Es poder, y el poder no entrenado y sin control creará el mal por sí mismo.

—Tiene...

—No, todavía no ha empezado —dijo Mary, y sentí una pequeña chispa de alivio. Tal vez aún había tiempo. Debe haber algo—. Y sería muy sutil al principio —continuó—. Conocemos el camino de esto.

—¿Y qué pasa conmigo entonces? No puedo ser aceptada en tu comunidad. ¿Qué pasa con mi espíritu guía que me hace mal y me quema?

—El lobo no es tan poderoso como el dragón —dijo Liu—. Ningún otro espíritu guía lo es. Es poco probable que el lobo te queme. Pero —suspiró—, perdóname, con la presencia del Athanate, los poderes del Athanate y ninguna comunidad de apoyo...

—Voy a acabar mal. Mamá siempre me lo advirtió.

—Esto no es una broma, Amber.

—Sí, lo siento. 

Se ha convertido en una especie de risa o llanto, chicos. Ya tengo al Licántropo y al Athanate peleándose en mi cabeza y haciendo que sea probable que me vuelva una renegada. Ahora descubro que Hana puede conseguirlo por sí sola. Piensa.

El caso de Tullah era más urgente.

—Entonces, ¿por qué no podéis proporcionar una comunidad para Tullah?

Mary y Liu intercambiaron una mirada. Liu retomó la pregunta.

—Lo intentamos, en cuanto nos enteramos. Pero su dragón nos rechazó. Ha llegado hasta aquí en secreto y sola. No acepta consejos de nosotros.

—Creemos que esta... esta arrogancia ha afectado a Tullah —dijo Mary—. Es la primera señal de alarma. El rechazo de la comunidad.

Hmmm. Tullah había parecido un poco rara esta semana, pero no precisamente arrogante. Y creía que Kaothos no rechazaba la comunidad en sí, quizá solo a ellos.

—No aceptar a Matt como novio tampoco ayudó en eso —dije.

Liu parecía avergonzado.

—Más culpa mía que de Mary.

Sí, padres e hijas. Qué bien que incluso el inescrutable maestro de artes marciales y Adepto cayera presa de la más simple de las reacciones humanas. Y había un débil rayo de esperanza de que los dos podrían estar exagerando porque era su hija.

—De acuerdo. Teniendo en cuenta que no tienes ningún vínculo con las comunidades de Adeptos chinos y que no hay guías de dragones en los alrededores, ¿qué seguridad tienes de todo esto?

—El argumento de Tullah es exacto. Todo lo que tenemos es una tradición de China que hemos mantenido en nuestra familia —dijo Liu.

—¿Que advierte de qué?

—El último dragón espiritual desenfrenado arrasó con imperios enteros —dijo Mary—, desde China hasta las puertas de Bizancio. Pueblos enteros fueron aniquilados.

Liu me miró fijamente.

—Es muy difícil matar gente con espadas a esta... escala industrial —dijo—. Imagina lo que se puede hacer con tecnología más moderna hoy en día.

Podía imaginarlo, en efecto. Lo había visto, demasiado cerca.

—Entonces, ¿qué queréis de mí? No voy a luchar contra ella y no voy a espiarla.

Mary agachó la cabeza. Liu respondió:

—Apóyala, sigue hablando con nosotros. No quiero decir a sus espaldas. Queremos que le digas que hablas con nosotros, y lo que dices. Necesitamos que sepa que siempre estamos aquí. —Hizo una pausa—. El dragón también puede escucharte —dijo en voz baja—. Hay una pequeña esperanza.

—Pero vosotros creéis que voy a transformarme en un ser malvado. ¿Por qué queréis que influya en el espíritu guía de vuestra hija?

—Todavía no estás ahí, Amber, y...

Ambos volvieron a intercambiar miradas.

—¿Hay algo que queráis decirme? —pregunté.

Liu se aclaró la garganta.

—Si los Athanate son realmente malvados o no... no estamos de acuerdo en esto en la comunidad de Adeptos. Pero hay esperanza. Si puedes formar un vínculo con ella y nosotros podemos formar un vínculo contigo. Hay esperanza. Tal vez para ambas.

Me froté la cara con las manos. En algún momento, tendría que dejar de ocultarme a todo el mundo, pero no me sentía bien contándoles todo todavía. Quería salir y dejar que esto se posara junto con todo lo que estaba sucediendo. Ver si se me ocurría algo inteligente. Pero tenía una pregunta que quería responder.

—Sé que hay Athanate malos, pero los de Denver no me parecen malos. ¿Qué argumento tienes para decir que lo son?

Esperé. Liu parecía incómodo.

—Sé cómo te han educado. —Mary se inclinó hacia adelante—. Conozco a tu madre, Stacy. Ella te enseñó que todo tiene un coste, ¿no es así?

Asentí con la cabeza.

—Entonces, ¿qué precio paga el Athanate por sus poderes? ¿O es otro el que paga? —preguntó Mary.

No tenía respuesta a su pregunta.

—¿Y los Adeptos? —respondí.

—Nosotros pagamos, Amber, con nuestra propia fuerza vital. Los Adeptos que usan sus poderes con frecuencia viven menos tiempo. Sin embargo, dentro de la familia Athanate, los Adeptos y los humanos viven más tiempo. ¿Por qué? ¿Cómo?

—Maldita sea, no lo sé. Algún efecto de la Sangre de Athanate. Está claro que tú tampoco lo sabes, pero asumes que es malo.

Mary se quedó callada, tan segura de su punto de vista como yo del mío. Era hora de irse. Me levanté.

—Liu, Mary —dije—, Tullah es como una hermana para mí y haré lo que pueda para mantenerla a salvo, sin intentar cambiarla por completo. No creo que sea malvada. No creo que todos los Athanate sean malvados. He dejado de luchar por convertirme en Athanate.

Liu me siguió hasta la puerta.

—Dices que no te resistes, Amber —dijo en voz baja, con su voz cubierta por el ruido de la clase—, pero no eres más Athanate a mis ojos de lo que siempre has sido.

—Tengo colmillos, Liu. Mis sentidos se han vuelto locos. Mi ritmo cardíaco no pasa de 120. Estoy buscando parientes. Estoy allí.

Liu sonrió y se encogió de hombros.

—Tu descripción es similar a los cambios por los que pasan los Licántropos también, ¿sabes?

Maldición, no lo había engañado. Podía ver lo que estaba pasando.

—Confía en mí, Amber —dijo—. Te conozco desde hace más tiempo que el Athanate, más tiempo que el Licántropo. Hay una tremenda fuerza en ti. Puedo ayudarte, si me dejas. Seas Athanate, seas Licántropo o no. Sigue con tus sesiones de entrenamiento aquí, y hablaremos.

Su rostro se volvió más serio.

—Esa rabia —me dio un golpecito en el pecho y en el vientre—, está atrapada ahí. Eso no es bueno. No para el humano. No para el Adepto. No para el Licántropo. Pero especialmente, no para el Athanate.

Capítulo 26

—Ronit Chopra —dijo la voz. Comprobé el número que me había dado Skylur. Era este.

—Amber Farrell —respondí—. ¿Puedo hablar con Arvinder?

—Sra. Farrell, me alegra mucho que haya llamado. Soy el Diakon de la Casa Singh. Arvinder me ha pedido que organice una reunión con usted urgentemente.

—Ronit, durante la última semana ha habido intentos para matarme o capturarme. Se da cuenta de que es una locura que me arriesgue a una reunión. —Miré al pulpo del ordenador y esperé que estuviera haciendo su trabajo ocultando dónde estaba mientras conducía lentamente hacia el norte.

—Sra. Farrell, garantizamos absolutamente su seguridad.

—Está bien, pero podría ser difícil mantener esa garantía. —Resoplé—. Si realmente quiere reunirse, será mañana. Haré una llamada y le pediré que se presente solo en algún lugar. Si tengo la sensación de que no es seguro, sea su culpa o no, me iré de allí.

—Lo entendemos, Sra. Farrell, y gracias.

Terminé la llamada. Tanto si teníamos la reunión como si no, al menos había demostrado que estaba dispuesta. Su afán por concertar la reunión me hizo mover las antenas, pero si pensaba que podía arreglárselas con la seguridad que yo iba a poner, se lo tenía muy creído.

Se estaba haciendo tarde, y había prometido estar de vuelta a las 7 de la tarde, en casa de Jen, Manassah. Solo que no era así como la llamaba en mi mente. La llamaba casa.

Llamé a Alex.

—Lobito, ¿puedes hablar ahora? —dije cuando respondió.

—Eres una...

—¿Perra? —sugerí—. Sí, puedo serlo. Seré tu perra y tú puedes ser el mío. ¿No disfrutaste de mi última llamada?

Se rio.

—No tanto como tú.

—Bueno, parece que ahora puedes vengarte.

—Hmm. Soy más físico que verbal.

Eso era una oportunidad. No una que había estado esperando particularmente. Hubiera preferido hacer esto cara a cara.

—Sobre eso, ¿puedo hacer una pregunta difícil?

—¿Ya tienes dudas?

—No. —Sonreí—. Solo preguntas. —Era dolorosamente consciente de lo poco que sabía sobre los Licántropos, de lo mucho que Alex estaría encantado de hablar. La pregunta había aparecido en mi mente a partir de las descripciones de otras personas. Ni siquiera estaba segura de qué respuesta quería escuchar.

Esa mirada indómita en sus ojos, el carácter salvaje, daba miedo. Hablaba de peligro, del potencial de la violencia animal. Pero me gustaba el miedo; me excitaba. Y yo no era ningún polvorín. Supongo que solo quería saber cuánta correa había. El problema era cómo expresarlo con palabras.

—¿Y bien? —me preguntó.

—Er... cuando estábamos en la cama ayer, ya sabes, después, cuando estábamos hablando.

—Me gusta esta parte. —Había casi un gruñido detrás de sus palabras.

—Justo antes de que tu teléfono sonara y se acabara. —Intenté echarle un poco de agua fría—. Dijiste que no todas las chicas estaban físicamente a la altura. —Tragué saliva, escuchando un profundo silencio en la línea. Oh, ¡mierda! ¿Por qué no podía callarme?

—Sí, podemos ser rudos, dominantes, y créeme, incluso en forma humana, también disfrutamos mordiendo. —Hizo una pausa—. Me gustaría que estuvieras aquí —dijo, en voz muy baja, muy simplemente.

Había parado y aparcado. Buena decisión porque no estaba concentrada para conducir en ese momento. Me había metido en un terreno difícil en una nueva relación, una relación muy importante para mí, y todo el tema de la comunicación no verbal estaba fuera.

—Yo también desearía que estuvieras aquí —respondí.

—Estás en el coche.

—No importa dónde estemos.

Se rio. Era un sonido profundo y rico y me dijo que estábamos bien.

—No he venido buscando a alguien que sea sumisa todo el tiempo, cachonda, y no te prometo que vaya a ser siempre amable, pero no soy un animal completo. Ni siquiera cuando lo soy.

Me reí. Podía soportar eso.

—¿Cuándo podré ver al animal completo? Supongo que la luna llena es solo para Hollywood.

—Oye, las lunas llenas son buenas. Mucha más luz para salir a correr por el bosque. —Hubo algunos ruidos de fondo—. Espera un segundo.

Le oí hablar con alguien, prometiendo que saldría en un par de minutos. Luego volvió a entrar.

—Tengo que irme. El cliente está de vuelta. Solo quiero asegurarme de que todo seguirá así. Vuelvo a Denver mañana, y he concertado una reunión con el Alfa por la mañana.

Me dio la dirección de un rancho en la carretera de Deer Creek, cerca de los parques nacionales, al suroeste de la ciudad.

—Amber, este es un muy mal momento —advirtió.

—Nunca es un buen momento.

—Dale al Alfa un poco de margen de maniobra, ¿de acuerdo? Su nombre es Félix Larimer.

—Alex, no estoy acusando a Félix de nada...

—Lo estás haciendo, lo quieras o no.

—¿Cuál es el problema?

—El gran problema es que el Athanate mete las narices en nuestros asuntos cuando les conviene y nos deja fuera cuando no les interesa. El Athanate toma decisiones en nombre de toda la comunidad paranormal sin consultar a nadie más, y luego nos exige responsabilidades. Tomando y nunca dando. El mundo no gira en torno a las preocupaciones del Athanate, Amber.

—¡Ouch! Lo siento. Seré amable. Y no estaré allí como representante del Athanate.

—No, lo siento. No debería haberme desahogado contigo. Ayudará si dejas claro que solo estás ahí a nivel personal. Mira, tengo que irme.

—¿Vienes conmigo?

—Estaré allí. Nos vemos mañana.

Colgamos y me senté a pensar en ello.

Hmm. «Estar allí» en lugar de «ir a».

Había cierta justificación en lo que dijo sobre Athanate, al menos en la forma en que sería percibido. Tal vez tenía razón en que el Athanate tendía a pensar que el mundo giraba en torno a ellos. Diana no había hecho ninguna mención a los Licántropos o a los Adeptos en sus planes de hablar con el gobierno.

No quería causarle problemas a Alex con su manada.

Había un mensaje de texto en mi móvil, ordenándome volver a Haven. Era de Tom, que dijo que venía de Skylur. Bueno, el señuelo estaba funcionando. Borré el mensaje.

No llegué tan tarde como me temía. Llegué justo cuando el chófer de Jen, Kingston, estaba sacando algunas bolsas del maletero de su coche. Había estado de compras y vi que incluso había llevado a Tullah.

—¿Otro coche nuevo, querida? —preguntó Jen.

—Solo me lo han prestado un par de días. ¿Llego tarde? —dije.

—Llegas temprano —dijo Jen mientras nos besábamos las mejillas—. Vaya, lo suficientemente temprano como para decidir dónde vamos a cenar.

Tullah estaba callada. Debía saber dónde había estado, y supuse que esa era la razón de su silencio. Tendría que hablar con ella en privado más tarde.

—¿Por qué no comemos aquí? —dije al entrar.

—Yo invito.

Ahora Jen y yo tendríamos que hablar. No era que ella no pudiera permitírselo. Debía ser una de las personas más ricas de Denver. Se trataba de mi orgullo, y del escozor de que mi hermana me acusara de ser dependiente de Jen. Además, si lo discutía y pagaba, tendría que ser con mi tarjeta y no dudaba de que el FBI estaría rastreando eso si ponía micrófonos en mi teléfono.

—No puedes seguir llevándome a comer. Y no tengo nada que ponerme —dije.

Tullah se alejó de repente por el pasillo.

—Voy a cambiarme —dijo por encima del hombro.

Kingston volvió del otro lado.

—Todo listo, Sra. Kingslund.

—Gracias, Kingston. Eso es todo por hoy. Nos vemos mañana, a la hora de siempre.

Salió por la puerta principal y Jen me cogió de la mano y tiró de mí, protestando, hasta la suite de invitados.

Me di cuenta de por qué Tullah había salido corriendo. Jen no había estado comprando para ella.

—No, Jen. No puedes seguir haciendo esto. —No estaba realmente enfadada. No en serio. Entendía que no era su culpa. El coste total de toda la ropa que me había comprado probablemente significaba tanto para ella económicamente como para mí comprarle un café a Tullah. Simplemente no veía que había una diferencia—. ¿No ves el problema?

—No, querida, lo único que he visto es que no te queda ropa. —Ahora estaba enfadada conmigo. Había algo más que una falta de comprensión. Podía ver la frustración hirviendo por debajo. No era el coste, pero esto significaba mucho para ella, y yo necesitaba resolverlo, rápidamente. El aire se podía cortar con un cochillo.

—¿Qué quieres que haga? —espetó—. ¿Cómo puedo hacerlo mejor si no me dejas? —Sus ojos azules parecían encendidos desde dentro. Estaba a punto de estallar.

Me quedé sin palabras inteligentes, e hice lo que sabía que no debía hacer, porque, a pesar de eso, era lo que quería hacer. La rodeé con mis brazos. Su cuerpo estaba rígido.

—No necesito que hagas nada, Jen. No necesitas mejorar.

La respiración la abandonó y, con ella, toda la tensión de su cuerpo. Sus manos se deslizaron por mi espalda y cerré los ojos.

—Lo siento —susurró contra mi cuello, con los labios como mariposas en mi piel.

Sonreí.

—¿Qué? —Me pellizcó suavemente.

—Solo algo totalmente inapropiado y cursi que he estado a punto de decir.

—No puedes hacer eso, querida. Dímelo —dijo—, o se cancela la cena. —Camuflado en una broma, me estaba preguntando si estaba bien salir, y supongo que, habiéndome retirado de la discusión sobre la ropa, también podría capitular en esto.

—De acuerdo, saldremos, pero yo elijo dónde.

—Hecho. Eso no te libra de contarme lo que estabas pensando, traviesa.

—Qué guapa estás cuando te enfadas. Te advertí que era cursi.

Ella soltó una risita.

—¿De verdad?

—Sí. Hazme caso, eso es realmente cursi, te lo prometo. —Me golpeó. Por suerte, es difícil golpear a alguien que estás abrazando.

—¿Vas a probarte la ropa, querida?

Podía imaginarme quitándome la ropa, pero me costaba imaginarme volviéndome a vestirme rápidamente. Y ella no había dicho nada que me hiciera pensar que esperaría fuera.

—¿Tímida? —Su cara parecía tan inocente.

Me reí.

—¿Después de diez años en el ejército? No, Jen, no me da miedo el cuerpo. Pero en realidad, necesito que hagas algo por mí. —Pasé mis dedos por su pelo, disfrutando de su tacto. Un escalofrío recorrió mi cuerpo. Si no paraba esto pronto, no iba a poder hacerlo. Le besé la frente—. Necesito que esperes hasta después del fin de semana, y que pueda explicarte todo sobre mí, antes de que vayamos más allá.

Me miró, sonrojada pero resignada.

—Está bien, querida. —Supongo que se había acostumbrado a que yo fuera extraña, y a que le pidiera cosas extrañas. Sus manos se hundieron para sujetar mis caderas y descansaron allí. Sus dientes se preocuparon nerviosamente por su labio inferior.

Respiró tranquilamente.

—No voy a cambiar de opinión. Sé que ya no estamos en Kansas, Toto.

Incliné la cabeza y la miré, dudando. Ella conocía la existencia de los hombres lobo; una parte de su caso había involucrado a la manada de Alex. Y supongo que, como muchas cosas, una vez que abres tu mente, aparecen todo tipo de pensamientos. ¿Se había dado cuenta de lo que era? Al menos una vaga idea.

—Entonces —dijo con cuidado—, ¿te echo de menos en las noches de luna llena?

Solté una risita.

—No voy a jugar a las veinte preguntas, pero el horario nocturno es estrictamente de Hollywood. —Antes de que pudiera cerrar la boca, mi pequeño demonio me hizo decir—: Aunque podrías conseguir que aullara.

Me miró, con sus grandes ojos azules parpadeando.

—¿Por qué, querida? ¿Qué quieres decir? — dijo con cara de santa.

La convencí de que se fuera a poner algo más informal mientras yo elegía un conjunto de la ropa que me había comprado. Había acertado con la talla y su gusto era excelente. No había ni una sola etiqueta con el precio, pero me lo podía imaginar. Al final, seguía en vaqueros y camisa, pero de lujo.

Salí antes que Jen, y Tullah me esperaba en el salón. Sonrió un poco al ver la ropa.

—Vaya, fue mucho mejor de lo que imaginaba —dijo.

Todavía estaba molesta.

—¿Qué pasa? —pregunté, sentándome a su lado. Supuse que esperaba que le diera un sermón de parte de sus padres.

Pude ver cómo comprobaba que Jen no estaba todavía aquí. Respiró profundamente.

—¿Cómo de bien conoces a Alex?

Un pequeño escalofrío se instaló en mi estómago.

—No muy bien. En realidad, no. ¿Por qué?

—No debería haberme metido en esto, Amber. —Se frotó la cara—. Pero cuando dijiste que la antigua novia de Alex había muerto, tuve que comprobarlo. No pude evitarlo.

—¿Comprobar qué?

—No hay certificado de defunción —dijo Tullah—. Está oficialmente catalogada como desaparecida.

Me esforcé por mantener la calma.

—Hope también era una Licántropo, estoy bastante segura. Hay muchas razones por las que no sería buena idea que un forense humano la viera.

—Sí. Probablemente no sea nada, y sé que puedes cuidarte. Pero tenía que decírtelo. Lo siento.

—Hiciste bien, niña. —No me iba a preocupar por eso esta noche. Le preguntaría a Alex mañana y él me lo explicaría. Bien.

Le di un abrazo justo cuando entró Jen. Por suerte, mis problemas no aumentaron de repente. Jen ya había imaginado mi relación con Tullah, y lo único que conseguí fue un susurro en mi oído cuando Tullah estaba al teléfono haciendo la reserva.

—¿Va todo bien?

—Sí, en realidad no fue nada.

Tullah nos reservó en Lario's. Mi elección y los filetes estaban para morirse.

—¿Siento tu mano en mi trasero? —murmuré.

Ella suspiró.

—Solo estoy comprobando como te van, querida. ¿He elegido bien?

—Me parece bien —dijo mi demonio—. La talla, quiero decir.

Se rio con maldad y luego se comportó mientras nos amontonábamos en el jeep. Tras asegurarme de que los números de móvil estaban actualizados, dejé que los guardias se quedaran en Manassah.

Lario me hizo un escándalo. Hacía un mes que no iba. No podía permitirme comer allí con regularidad, ni siquiera con el descuento que tenía. Con besos en las mejillas por todos lados, nos condujo a una mesa de la esquina y dejó que el personal de servicio nos atendiera. Dudo que Lario se diera cuenta de que era Jen; a él no le interesaban muchas cosas fuera de su restaurante, pero el personal sabía quién era ella y el servicio se disparó.

El bistec y el vino hicieron el trabajo de relajarnos a todas. Tanto que acabé aceptando salir con Jen la noche siguiente, no a un restaurante, sino al lugar donde se encuentra su nueva pista de carreras de caballos Quarter Horse. Estaba en las afueras de Golden, en el lado oeste de Denver. Aunque las gradas y las instalaciones tardarían en llegar, la Asociación de Caballos Quarter Horse quería celebrar algunas carreras inaugurales. Jen tenía que asistir a la planificación de una ceremonia para los medios de comunicación en la que se firmaría la entrega oficial de las instalaciones. Me quejé por dentro; acababa de aceptar ir a una reunión de negocios.

En un tema completamente diferente, la comida resultó ser una mina de oro para mí. Jen mencionó de pasada que estaba considerando comprar algo de arte de una galería propiedad de un tal Floyd Underwood.

Tullah había leído mi información actualizada sobre el caso de los Quinn, incluida la fuerte sospecha de que Underwood era el responsable del robo de la medalla. Sin siquiera echar una mirada en mi dirección, Tullah quedó fascinada por la galería de Underwood y la variedad de sus colecciones. El vino también hizo efecto en Jen, que charló alegre e indiscretamente. Sentí varias punzadas de culpabilidad, pero oye, no era yo quien hacía las preguntas.

—...y no creerías la colección militar privada que tiene en su oficina.

—¿Militar? ¿Como medallas y cosas así?

—Sí. Me mostró un par. No es lo mío, pero tiene casi todos los tipos de medallas que se otorgan.

Tullah, te acabas de ganar un punto.

Sabía que la medalla estaría en su colección privada, en su despacho, en el edificio Keynes de Capitol Hill.

De vuelta a Manassah, Tullah se fue a la cama mientras Jen se servía una copa de brandy.

—¿No es para ti, querida? —Levantó mi ron favorito.

Sacudí la cabeza.

—¿Sales de nuevo? —Su voz era más plana. No tan feliz.

—Tengo que ir a comprobar algo en un caso —dije. Otra noche tardía, pero tenía sentido si quería acercarme a la vieja bolera. Cambié de tema—. Sabes, esto no es lo suficientemente seguro. —Comprobé que las puertas del patio estaban cerradas. A través de ellas pude ver el borde de alerce agitándose con el viento y las luces lejanas del Country Club titilando—. ¿Tal vez deberías traer a uno más de los chicos de Víctor para que patrulle los terrenos?

—Ya hay suficientes guardias. Pero más razón para que estés aquí. —Dio un sorbo a su brandy—. Es cuando me siento segura.

No mordí el anzuelo. Sí, le había salvado la vida dos veces, y sí, estaba más segura si yo estaba cerca. Pero no podía estar cerca todo el tiempo.

—Además, tengo una escopeta en mi habitación —dijo—. Solía disparar a las palomas de arcilla.

Una escopeta que podría estar cargada o no, que podría haber sido disparada hace años por alguien que la usaba para disparar a blancos de práctica. No sería suficiente si alguien se lo proponía.

Jen terminó su bebida.

Hizo una pausa y pude ver que estaba pensando en una docena de cosas para decir, pero al final optó por la sencillez.

—Ten cuidado. Por favor.

Le di un abrazo y esperé a que cerrara la puerta para ir a mi suite.

Rebusqué en mi armario y encontré una sudadera oscura. Me puse las botas de trabajo y saqué los guantes, el gorro de esquí negro y un abrigo de obrero. Había recuperado el abrigo cuando desbaraté la operación de contrabando de drogas de Tucker, y una de las empleadas de Jen lo había remendado, limpiado e impermeabilizado. La noche era húmeda, y me alegraría de tener el abrigo. Además, me haría parecer el doble de grande y, mejor todavía, ocultaría cosas.

Del maletero del coche cogí un par de cosas para esconderlas. Ya llevaba la HK en una funda de hombro. Añadí el silenciador. Cogí una escopeta corta de acción de bombeo para usarla como último recurso cuando los silenciadores no sirvieran. Y mi vieja pala para cavar trincheras. Personalmente, desde que había acabado el entrenamiento, nunca había hecho ninguna trinchera. Aunque usamos la herramienta en Operaciones 4-10. La llamábamos nuestro baño portátil. No haría eso esta noche, pero sería muy útil para entrar en edificios viejos.

Revisé mis mensajes en el pulpo. Matt me había enviado una actualización: el uso de la energía en la bolera se cayó por un precipicio esta tarde. El lugar de la subasta de coches sigue frío, lleva una semana así.

Mierda. Intenté engañarme a mí misma diciendo que podía ser que hubieran decidido trasladarse a un lugar más agradable para esconderse. De todas formas, tenía que ir; la bolera era mi único rastro de Hoben. Estaba cansada de dar golpes en la sombra. Gruñí. Necesitaba golpear algo. Y tal vez tuviera suerte y encontrara una pista sobre el lugar al que se habían mudado, o tal vez sobre el lugar donde tenían a Larry.

Pero siendo realistas, ¿se habían mudado hoy? Las coincidencias no existen. Me habían visto pasar en coche.

O en el peor de los casos —el más probable, susurró Ben-Haim—, habían atrapado a Larry y este había hablado. Habían descubierto que me había hablado de la bolera y del lugar de subasta de coches.

De cualquier manera, iba a caer en una trampa.

Capítulo 27

La noche hacía que la vieja bolera tuviera un aspecto siniestro.

Dejé el coche a medio kilómetro de distancia, en el aparcamiento de un hotel situado en la intersección de la I-25 y la I-70. Estaba tranquilo; había visto a pocas personas más mientras caminaba hacia aquí, con el cuello levantado contra la lluvia, y ninguna de ellas estaba caminando.

Los negocios adyacentes de fabricación de cemento estaban cerrados y sus luces de seguridad solo hacían más oscuras el resto de sombras. Había un par de coches viejos aparcados en la calle, pero no había rastro de sus propietarios.

Subí y pasé por encima de la valla limitando el ruido, traqueteando con el viento. Incluso eso se perdió contra el estruendo de los vagones que pasaban por las vías del tren detrás del edificio.

En el interior del perímetro, la lluvia había difuminado los bordes de las huellas de los neumáticos en la tierra, pero seguía estando todo revuelto. Varias furgonetas grandes habían estado aquí recientemente. Me escabullí entre las sombras que rodeaban el edificio. Nada más se movía en el lugar.

No podía oír nada del interior del edificio. No podía oler nada más que el óxido y el aceite viejo, y el cemento de las fábricas adyacentes. No había sensación de calor en las paredes. Las reparaciones improvisadas del tejado chirriaban y golpeaban con el viento.

Di una vuelta al edificio, ya que no me gustan los lugares con una sola entrada o salida. En la parte trasera había paletas de madera podridas y bidones oxidados. La maleza se había abierto paso a través de las losas de hormigón que rodeaban el edificio y se había apoderado del espacio entre este y la valla que lo separaba de las vías.

Las puertas principales de la fachada estaban selladas tras una rejilla metálica atornillada al edificio. Había viejas puertas de emergencia a mitad de camino, pero también estaban tapiadas. La única forma obvia de entrar era una pequeña puerta lateral, y esa era la última forma que quería probar.

Trepé por la rejilla metálica de las puertas delanteras y luego subí por encima del letrero de Lucky's Lanes hasta llegar a un bordillo lo suficientemente ancho como para estar de pie. Desde allí pude estirarme y mirar a través de las pequeñas ventanas, demasiado estrechas y altas para que mereciera la pena tapiarlas. Estaban llenas de polvo de cemento.

El interior estaba casi completamente oscuro. Excepto el lugar en el que un solitario guardia estaba sentado junto a una lámpara enjaulada, fumando un cigarrillo y jugueteando con una pistola. Estaba sentado en uno de los viejos asientos de la fila donde los jugadores esperaban su turno. Las fundas de plástico estaban rasgadas y un tablón de madera igualaba las patas. A la izquierda había una vieja estructura de oficinas, casi lo único del edificio que permanecía cerrado. Se habían llevado hasta las baldosas del techo, dejando el interior como un esqueleto metálico cubierto de cables de luz que caían por todas partes. Los viejos bordes de la pista seguían allí, y una triste pila de zapatos de alquiler se amontonaba en una esquina. El suelo y las estanterías eran demasiado valiosos para abandonarlos; los habían arrancado, dejando huecos en la pared interior del fondo.

Casi me sentí insultada. Este era el antiguo escondite de Hoben y estaba gritando «trampa», pero ¿por qué dejar a un solo hombre dentro? Uno tan tonto que se sentaba con una luz encendida, desmontando la visión nocturna. Por supuesto, la pared interna podría ocultar más de ellos. O la oficina.

Estaba lista para volver a bajar cuando el guardia se movió.

Comprobó su reloj y se levantó, sacudiendo la ceniza de su chaqueta. Luego se dirigió al despacho y alumbró con una linterna a través del cristal de la puerta. Aparentemente satisfecho, sacó un teléfono móvil del bolsillo y marcó. La hora del aficionado. Estaba llamando. ¿De qué estaba informando a la oficina? ¿De Larry?

¿Por qué tender una trampa y dejar a Larry aquí? ¿Como cebo? Sería más fácil de creer si pudiera verlo. ¿Y si no era una trampa, y no habían encontrado ningún lugar para mantenerlo encerrado con seguridad todavía? ¿O estaban reteniendo algo o alguien más en esa oficina? ¿Esclavos de Sangre?

Trampa o no, iba a entrar; el problema que Hoben y Matlal encontrarían con las trampas es que no siempre funcionan como uno piensa. El guardia tenía que saber algo, y eso era más de lo que tenía en este momento. Podría ser mi única pista sobre Hoben, y el tiempo se estaba acabando.

La pregunta era, ¿cómo? No a través de la obvia puerta lateral.

Me bajé y volví a recorrer el edificio, impacientándome y sabiendo que eso podía ser fatal. No tenía a nadie a quien llamar. La Casa Altau estaba demasiado ocupada y el equipo policial de Snakebite se había disuelto. Este era un trabajo en solitario. Tenía que hacerlo bien.

En la parte trasera, había agujeros en la mampostería por donde salían los sistemas de ventilación. El valioso metal había sido arrancado a toda prisa, dejando grandes huecos irregulares. Estaban a unos seis metros del suelo, lo suficientemente altos como para no taparlos completamente como las ventanas de la planta baja. Parecían la única alternativa de entrada, con un poco de trabajo. Y una que estaría al menos parcialmente protegida del guardia por el muro interior.

Un par de viejos bidones oxidados me permitieron agarrarme a un saliente. Utilizando la pala de trincheras como si fuera un picahielos, me arrastré hacia arriba hasta conseguir un punto de apoyo en la pared dañada. Entonces introduje la cuchilla de la pala por detrás de las tablas y las fui quitando poco a poco, cubierta por el ruido de los trenes que pasaban. En un plazo razonablemente corto, tenía una nueva forma de entrar, y posiblemente una forma de salir.

Debajo de los orificios de ventilación de salida había el esqueleto de un suelo elevado que presumiblemente se había utilizado para el acceso de mantenimiento a los sistemas de aeración. Me deslicé por el agujero y bajé con cuidado a la estructura y de ahí al suelo.

La escena dentro de la sala principal no había cambiado. El guardia encendió un cigarrillo con la colilla del anterior. Estaba de espaldas a mí y el camino por el que había entrado estaba protegido por los restos de la pared interna.

Ahora podía oler su cigarrillo, así que habría movimientos en el aire si le prestaba atención a eso. Pero también podía oler los retretes químicos y el cemento húmedo, enmascarando otros olores.

Desde este ángulo, podía ver algunos dispositivos cableados colocados sobre la pequeña puerta lateral por la que se supone que debería haber entrado.

Una pequeña y agradable sorpresa.

Yo llevaba ventaja. El guardia estaba en una mala posición, y aunque su cerebro no se había dado cuenta, su cuerpo lo sabía: podía oler su miedo.

Y a través del espectro de otros olores que asaltaban mi nariz, había rastros de Matlal. Y de Sangre. Se me retorcieron las tripas.

El guardia comenzó su rutina de control e informe. Lo hacía cada quince minutos más o menos. Tiempo de sobra, por suerte.

El viento sacudía y golpeaba las reparaciones del techo, y no podía oírle hablar con su contacto, así que no me sorprendió que no me oyera. Se había vuelto a sentar y había puesto la pistola en el asiento de al lado mientras llamaba.

Terminó la llamada, yo me acerqué y le quité la pistola.

Se cayó y empezó a buscar algo en su chaqueta.

Salté sobre los asientos.

—Deberías haberla cogido antes —dije mientras le paralizaba el brazo de un golpe y lo empujaba boca abajo contra el suelo. Había querido coger una pistola de dardos, hermana pequeña de la que habían usado en Cheesman. Solo tenía una precisión de unos diez metros, pero habría sido suficiente si yo hubiera entrado por la puerta.

Lo levanté y lo estampé contra la pared de ladrillos desnudos, sujetando su propia pistola bajo la barbilla. Una nube de polvo nos cubrió. Polvo de cemento. Eso no mejoró mi temperamento.

—Por favor, no he tenido nada que ver con él —gritó. Tenía los ojos muy abiertos por el pánico y apestaba a miedo, sudor y cigarrillos, lo suficiente como para que mi nariz intentara cerrarse.

—¿Quién? —dije.

—Él. Ahí dentro. Son los malditos vampiros, te digo. Le dije que no se implicara, pero el jefe no me quiso escuchar.

El escalofrío que me había invadido se instaló en mi estómago.

Le arrastré hasta el despacho. La pequeña ventana por la que le había visto mirar estaba casi opacada por el polvo. Tan espeso que apenas podía distinguir a Larry desplomado en una silla. Las cuerdas que lo ataban parecían sostenerlo. No se movió.

El guardia no había entrado. Ese pensamiento me alertó. ¿Qué esperarían que hiciera? Entrar a toda prisa.

—Hay otra trampa, ¿verdad? —Dos trampas. Dos oportunidades para atraparme. Es lo que yo habría hecho.

—N-no —tartamudeó. Estaba mintiendo. ¿Cómo de estúpida se creía que era?

Utilicé su cuerpo para abrir la puerta, empujándolo a través de ella y luego tirándolo hacia mí. Efectivamente, una red con resortes bajó como un látigo. Si hubiera pasado, ahora estaría atada como un pavo.

Utilicé al guardia para sacar los resortes y llegar a Larry.

Que no se movía. Y que nunca más se movería. Estaba sentado con el pecho abierto, el corazón y los pulmones arrancados. Su cara estaba estirada en su agonía final.

Había llegado demasiado tarde para él.

Cerré los ojos un momento, sintiendo que una nube de desesperación y odio se apoderaba de mí. Pero no podía dejar que la furia ciega me inundara. Solo había una cosa que haría que su muerte significara algo: conseguir que sus asesinos fueran llevados ante la justicia.

No podía perder tiempo. Tiré del guardia y lo empujé contra la pared.

—¿Quién hizo eso?

—El grupo de Matlal —tartamudeó.

—¿Dónde?

Tenía la mirada perdida.

—No. Hay. Suficiente. Sangre. —Seguí golpeándolo contra la pared para puntuar—. Lo mataron en otro lugar y lo trajeron aquí. ¿Dónde? ¿Dónde lo mataron?

—No lo sé. Es la verdad —gimió—. No lo sé.

—¿Dónde está Hoben, entonces?

Empezó a llorar, moviendo la cabeza de un lado a otro.

Aunque un día me enfrente a una muerte segura y dolorosa, espero afrontarla mejor. No iba a matarlo, y aunque él no lo supiera, eso hacía que su cobardía fuera peor para mí.

Mi ira empezó a retroalimentarse. Lo agarré por la garganta y apreté. Sus ojos se desorbitaron. ¿Por qué no matarlo? Las oleadas de miedo que provenían de él parecían inundar mi cerebro. Con un escalofrío, me di cuenta de que mi Athanate podría aprender a alimentarse de eso.

—¿Qué estabas custodiando aquí? —le pregunté, aliviando la presión—. ¿Cuál era tu misión?

Dudó, sus ojos iban de un lado a otro. Apreté su garganta ligeramente. No hay escapatoria.

—C-capturarte —tartamudeó—. Para Hoben.

Maldita sea. No había pistas aquí... no era más que un cebo. Excepto... ¿por qué las redes y la pistola de dardos? ¿Por qué arriesgarse con un guardia vivo?

—No iba a hacerte daño, lo juro —continuó, con su voz suplicante.  No, solo iba a entregarme a su enfermo y sádico jefe. Conmovedor, toda esta preocupación por mí.

Espera. Pásame al jefe.

—Se suponía que me entregarías a Hoben, una vez que estuviera inconsciente, ¿no es así? —Sus ojos se abrieron de par en par con miedo. Le di una pequeña sacudida—. ¿Dónde?

Se quejó.

—¡No puedo decirte eso! Ya viste lo que le hicieron. —Sus ojos se desviaron hacia la oficina—. Hoben hará que uno de esos vampiros me arranque el corazón.

—Hoben no está aquí —dije—. Yo sí.

Mis propias reglas. No lo mataría ahora, pero él no lo sabía. Tiré del mango de su pistola y se lo clavé en la ingle. Levantó las manos como si quisiera protegerse de mí y empezó a balbucear incoherencias.

El tiempo corría y ya me estaba cansando. Le pinché con la pistola.

—Maldita sea, ¿dónde?

Sus ojos se desviaron hacia el reloj de su muñeca. El parloteo cesó tan repentinamente como una radio en un apagón. Me miró a los ojos, fríos como el hielo.

—Aquí. —La esquina de su boca se torció—. ¡Te tengo, perra!

Fuera, las puertas del recinto se abrieron de golpe. Como si alguien las atravesara con una camioneta a toda velocidad.

Me dio un puñetazo en el costado. No fue un golpe débil y sin entusiasmo. Un golpe poderoso. Pero, en su arrogancia, me había dado un aviso y me había girado ligeramente. Estampó sus nudillos en la pistola que tenía escondida bajo mi abrigo.

Maldije y le golpeé con la pistola de dardos, con fuerza, clavándosela en el plexo solar. Salté hacia atrás, fuera de su alcance, y mientras él se doblaba le di una patada en la cara. Se tambaleó, cegado. Le agarré de las solapas, lo hice girar y lo arrojé sobre la trampa que me habían tendido al entrar por la puerta lateral.

La red se bajó y lo hizo girar, enredándolo como una mosca en una telaraña. Justo cuando llegaron a la puerta, atasqué el asiento que había utilizado contra ella. Mientras intentaban abrir la puerta a la fuerza, salí corriendo.

En las operaciones 4-10, nunca dejamos atrás a nadie de nuestro equipo. No conseguí eso esta noche. Me vinieron imágenes de Larry. Oliendo a bourbon y actuando como un borracho. Bromeando sobre ello. La forma en que su voz cambiaba cuando hablaba de sus parientes. Arrodillado en la carretera en Castle Pines. Entonces pensé que era un cobarde, y no lo era. Luego, temí que tratara de atraparme, y tampoco lo hizo. Era valiente y estaba muerto, y tenía que dejarlo aquí.

Estaba trepando hacia mi salida de emergencia en la parte trasera cuando embistieron la camioneta contra la puerta, lo que hizo que todo el edificio se estremeciera. El polvo de cemento se desprendió de todas las superficies y formó una nube asfixiante, atravesada rápidamente por potentes rayos de linterna que se abrían paso entre los restos retorcidos de los asientos y el cuerpo del guardia.

El esqueleto de soportes podridos gimió y empezó a ceder. Salté hacia arriba mientras caía, agarrándome desesperadamente y conseguí alcanzar el borde de los agujeros de ventilación. Mientras me levantaba, oí que más camionetas entraban en el patio, con los motores gruñendo y los neumáticos chirriando.

Me caí del edificio, me retorcí y me enganché el pie en un tambor oxidado que se dobló por el golpe. Por suerte aún no había nadie en la parte de atrás.

Corrí a toda velocidad hacia la valla. Una camioneta llegó corriendo por el lado y se detuvo en la parte de atrás, luego volvió a acelerar mientras cruzaba el lote en mi dirección. Estos no son unos malditos aficionados. Escuché gritos detrás de mí. Me habían visto. Llegué a la verja, me sujeté, subí y... ¡di una voltereta! Arriba y encima. Un tirón del alambre de espino en el abrigo. Iba a necesitar que lo arreglaran de nuevo, pero no había perdido mis habilidades para superar los obstáculos.

Alguien disparó. El escalofriante pitido de una bala al pasar por mi cabeza me dijo que aún no estaba a salvo. Al parecer, las órdenes de capturarme viva no se aplicaban si quería escapar.

Más gritos y disparos detrás mío, cortados bruscamente por el pitido del tren mientras corría por las vías, justo delante de él. Lo suficientemente cerca como para que me rozara la cola del abrigo al pasar. Luego hubo un interminable traqueteo de vagones pasando por detrás, con mis perseguidores al otro lado, esperando para atraparme, cortesía de Union Pacific.

Excepto, por supuesto, que podrían saltar las vallas y subirse a cualquier coche.

Volví corriendo al hotel, metí el abrigo en el maletero y me incorporé al tráfico de la interestatal antes de que hubieran cogido la primera camioneta en mi lado de la vía.

Golpeé el volante con la mano en señal de frustración.

No había conseguido nada de eso. Nada. Le había fallado a Larry y estaba muerto por ello. Hoben estaba protegido por Matlal ahora. El guardia no era ZK, era del equipo de élite de Matlal. Me habían leído a la perfección. Había ocultado su marca tras el humo de los cigarrillos y algo que fingía el olor a miedo. Me había hecho reaccionar ante él, descartarlo como una amenaza, ignorar los sutiles indicios de Matlal. Había jugado conmigo.

Y casi me había retrasado lo suficiente. Si no hubiera tenido la ruta de escape preparada, ahora estaría en sus manos.

En cuanto a Hoben, incluso si pudiera encontrar otra pista de dónde estaba, tal vez la próxima trampa sería mejor, o tendrían suerte. Solo necesitaban tener suerte una vez.

Me equivoqué al decir que había una sola cosa que hacía que la muerte de Larry valiera la pena. Había dos. Había aceptado la responsabilidad por él. Él estaba muerto, pero su familia no, por lo que yo sabía. Busqué en mi bolsillo y recuperé el trozo de papel que me había dado cuando empezamos a correr en Cheesman. No esperaba poder escapar. Por debajo de la pena, sentí una atracción tan profunda y fuerte como la marea del océano. Era un mensaje codificado para encontrar a sus parientes, y lo haría. Se habían convertido en mi responsabilidad, en parte de mi Casa Athanate.

Por mi Sangre, Larry, lo juro.

Dejé el Jeep en el garaje subterráneo del apartamento de Diana y regresé a Manassah. Estaba cansada, pero demasiado excitada para dormir, así que, tras una ducha, volví a revisar los informes de Matt y sus nuevas actualizaciones, obligándome a concentrarme.

Primero Matlal. En la superficie, era como Bian lo había descrito: brillante. Su principal empresa, y fuente de su fortuna, era Bioteca Eztlian, una compañía de biotecnología con sede en Ciudad de México. A esto añadía un próspero negocio de ganado, con ranchos por todo México, y curiosamente, empresas de cultivo y venta de flores. Apoyaba proyectos de renovación urbana, zoológicos y orfanatos. A juzgar por las fotos y los comunicados de prensa que Matt había recopilado, el hombre debía tutear a todos los políticos de Centroamérica y a la mitad de los de Sudamérica. Su política real no parecía muy definida, aunque un par de grupos náhuatl reclamaban su apoyo. Sus oponentes los llamaban despectivamente «aspirantes a aztecas».

Matt no había tenido tanta suerte a la hora de averiguar la historia personal de Matlal. La historia de su ascenso del barrio a la sala de juntas que se podía leer en las páginas web oficiales parecía demasiado ingeniosa. Era tan increíble que casi parecía cierta.

Asimismo, las conexiones criminales probadas eran escasas. Los rumores no confirmados lo consideraban el jefe de todo el tráfico de drogas desde Colombia hasta México. El Jefe en la sombra.

También era difícil de precisar todo lo que estaba fuera del ámbito oficial de su empresa de biotecnología, que según los rumores incluía la guerra biológica y los experimentos genéticos ilegales.

No había nada que me fuera a ayudar especialmente en los próximos días, pero me gusta conocer a mi enemigo, y no consideraba una pérdida de tiempo leer el informe.

El informe adicional de Matt sobre los ataques de los animales y la correspondencia que los rodea eran polvo de oro para la reunión con los Licántropos al día siguiente. Mi corazonada tenía ahora algo de respaldo. Incluso había encontrado algunas referencias más al Proyecto Antracita del FBI, y algunos intercambios con consultores de la policía que no habían aparecido en los informes policiales.

Al final, demasiadas cosas seguían incómodas en mi mente, y apenas había hecho ejercicio esta semana, aparte de correr un poco por el parque. Me cambié y bajé las escaleras para ir al gimnasio.

Una hora más tarde, me tumbé por fin en la colchoneta para recuperar el aliento y dejar enfriar el sudor. La sensación de incomodidad y picor no me abandonaba, pero cerré los ojos durante un minuto.

Subo las escaleras. No necesito luces, pero la oscuridad en el salón es absoluta hasta que ella escupe brillantes llamas azules en la chimenea.

Tullah se vuelve a sentar en el sofá para dormir; la habitación es un embrollo de dragón retorciéndose.

—Kaothos —digo, sentándome en el suelo con las piernas cruzadas.

—Amber Farrell —dice—. ¿Has hablado con los padres de Tullah y te han advertido?

—Que serás malvada y superarás la capacidad de Tullah para canalizar energía. Sí. No veo ningún sentido en esconder lo que me han dicho.

—¿Y qué piensas sobre eso?

—Me gustaría tener mi propia opinión primero.

Kaothos se ondula, los reflejos brillan a lo largo de sus flancos escamados. Parece complacida.

—Me gustaría proponer una comunidad —dice.

—¿De dos?

—De muchos. ¿Qué es una Casa sino una comunidad? Tú tienes ventajas para mí que los Adeptos no tienen. Y estoy segura de que tengo ventajas para Hana que otros espíritus de lobo no tendrían. Esas serían ventajas para ambas, también. Y Tullah necesita tu ayuda y guía para desarrollar su potencial.

—¿Cuáles son esas ventajas?

—Eso vendrá en el proceso de aprendizaje de ambas.

—Bueno, mientras todo es tan vago, mi respuesta también lo será.

Ruidos chisporroteantes de la risa del dragón.

—Precavida... tal vez eso es lo que convenga a nuestra pequeña comunidad, rodeada de enemigos. No hables de esto, Amber. Amber.

—¿Amber? ¿Amber? —Tullah me sacudió para despertarme—. ¿Qué haces durmiendo en el suelo?

Estaba en el salón. Había un fuego en la chimenea.

Capítulo 28

JUEVES

Salí de Deer Creek y, tras tomar un par de curvas equivocadas por carreteras serpenteantes, conseguí encontrar el camino hacia el rancho.

Me detuve frente a la entrada. El sonido de la puerta de mi coche al cerrarse fue tan fuerte como un disparo en la tranquila mañana. Me apoyé en el coche y observé el lugar. Estaba a punto de encontrarme con una manada de hombres lobo y se me revolvía el estómago. ¿Cómo reaccionarían ante un Athanate mezclado con Licántropo? Depende de cómo fueran las cosas, ¿sería mi manada?

A la derecha había una casa de estilo rústico, semioculta por una barrera de arces y álamos. Detrás de la casa, los pinos de color verde oscuro se extendían por la colina y casi podía sentir el aire fresco que se filtraba desde las sombras hasta las puertas. Un patio con edificios y equipos agrícolas dominaba el terreno central. Un hombre solitario estaba jugueteando con un motor delante de uno de los cobertizos. A la izquierda, en un prado cubierto de maleza, un enorme y viejo granero de madera se inclinaba sobre unas gradas antiguas que desaparecían bajo la hierba. A la luz del sol otoñal, todo el lugar era tan brillante y reluciente como la escena inicial de una película de terror.

Si los Licántropos estaban aquí, estaba segura de que habría alguien observándome. El tipo junto al motor no había levantado la cabeza. Eso podía ser bueno o malo. Un poco más aterrorizada que cuando llegué, volví a subir al coche y conduje hasta los edificios de la granja.

Decidí que el tipo del cobertizo era Cara de Cuero, acorde con el escenario de película de miedo, aunque le cambiaría el nombre con gusto si se presentaba. No lo hizo. Sus fosas nasales se abrieron y se quedó muy quieto. Me puse en tensión, pero lo único que hizo fue señalar con un dedo aceitoso el viejo granero.

Le di las gracias y me adentré en el prado, con la mochila colgada al hombro. Podía sentir que sus ojos me quemaban la espalda.

Las hierbas eran altas y secas, y crujían al pasar. No estaba segura de los lobos, pero podría haber escondido un pelotón de francotiradores en la hierba, y por la sensación de picor, otros me estaban observando con toda seguridad.

La puerta del granero se abrió suavemente, burlándose del aspecto ruinoso del lugar, y entré.

Hacía un calor y una humedad sofocantes.

El sol brillante se colaba por los huecos de las paredes y el techo, sin iluminar nada y haciendo que la mayor parte pareciera aún más oscura. Al otro lado de una barra brillante, un enorme lobo caminó, de izquierda a derecha, con sus ojos dorados mirándome fijamente. Luego se quedó quieto. Miré hacia las partes oscuras, deseando que mis ojos se adaptaran más rápido.

El lugar estaba lleno de lobos. Podía olerlos, mucho antes de poder verlos. Los lobos no tienen un olor fuerte, pero un indicio multiplicado las veces suficientes llegaría a cualquiera, y mi nariz mejorada por el Athanate era aguda. Mezclado con el olor de los lobos estaba el aroma de los fardos de heno caliente.

Cuando mis ojos se ajustaron y los vi, deseé no haberlo hecho. Sabía que un hombre lobo podía medir un metro y medio; los había visto en las imágenes de las cámaras de seguridad. Pero una cosa es saberlo, y otra estar rodeada por una manada de ellos, del tamaño de pequeños ponis. Estaban jadeando. Esperaba que fuera por el calor.

Distinguí a Alex en la penumbra. Colores otoñales y collar pálido. Hermoso. Sí, y mortal. Nunca lo había visto en forma de lobo, pero mi olfato confirmó que era él mientras me arrodillaba. No sabía casi nada de los Licántropos, y menos aún sobre cómo reaccionaban cuando estaban en forma de lobo. Me acerqué, muy lentamente, y le di un abrazo muy suave.

Un estruendo bajo, no amenazante, salió de él, y me levanté, más tranquila. Pero no estaba aquí para verlo. No tenía ni idea de por qué todo el mundo estaba en forma de lobo, pero supuse que esto podría ser algún tipo de prueba. Noté que había más espacio alrededor de Alex que de la mayoría de los demás. Y tuve la sensación de que no estaba contento con ello.

—¿Félix Larimer? —dije a la oscuridad.

—Aquí —dijo una voz desde el fondo del granero—. Observándote con tu mascota, Athanate.

—Y yo que pensaba que los lobos no eran mascotas —dijo mi demonio—. ¿O solo eres el gerente de esta tienda de mascotas?

Una ola atravesó a los lobos como el viento surcando la hierba: un gruñido subliminal. No eres inteligente, demonio. Tenía que mantener la cara, así que caminé hacia el lugar de donde había salido la voz, en la oscuridad más profunda.

—¿Eres estúpida o suicida? —dijo.

—Nada de eso. Pero estoy muy cabreada con los juegos machistas que os traéis Altau y tú.

—Entonces, ¿por qué le haces el juego a Altau?

—No estoy aquí por sus asuntos. Ni siquiera estoy aquí con su aprobación.

La presión del gruñido disminuyó poco a poco.

—Interesante. Puede que incluso estés diciendo la verdad.

No respondí. Me quedé mirando el lugar de donde provenía su voz y deseando que mis ojos pudieran distinguir su rostro del borrón que veía ahora.

—No necesito que me digan que tienes miedo —añadió. Se oyó un siseo de telas frotándose unas contra otras mientras él se movía. Estaba sentado en una silla de lona—. Me gusta eso. Es apropiado.

Es justo.

—Genial. Si hemos sacado esa parte del camino, ¿deberíamos hablar de por qué estoy aquí?

El gruñido había vuelto, como colmillos presionando mi cuello. Levanté las manos; entendí el mensaje. Era él quien introducía los temas.

—¿Qué eres exactamente, Amber Farrell?

—Estoy exactamente cansada de que me pregunten eso. ¿Qué te parece?

La forma fantasmagórica cambió cuando se levantó y caminó hacia mí, convirtiéndose en un hombre, más alto que Alex, con el pelo negro y los ojos hundidos, brillantes con esa mirada de lobo indomable. Su boca era dura y fina. Llevaba una chaqueta de lino color crema sobre una camisa blanca y unos vaqueros oscuros. Se movía con tensión, como un boxeador en el ring. Su frente brillaba de sudor.

—¿Qué me parece? —repitió—. Athanate, en parte. ¿Aspirante? —Olfateó y frunció el ceño. En lugar de pasearse de un lado a otro, se adelantó bruscamente justo delante de mí. Reduje mi reacción a una sacudida, y luché para evitar que mi peso se desplazara hacia adelante sobre las puntas de los pies, aflojando conscientemente los puños y tratando de respirar de manera uniforme. Me miraba fijamente. ¿Juegos de dominación de lobos, o algo más? Levanté la cabeza para mirarle a los ojos, pero me lo pensé mejor.

Percibí de él que levantar la barbilla era bueno. Como lo había sido con Skylur. Exponer el cuello. ¿Tenían estos bastardos alguna idea de lo similares que eran?

Pude sentir un cambio a mi alrededor mientras inclinaba la cabeza hacia atrás. Un ablandamiento de la presión de la hostilidad.

Mi corazón volvió a temblar cuando percibí movimiento por encima de mí. Había más de ellos en las vigas. Ya no podía hacer nada al respecto. Cerré los ojos y me propuse reducir el ritmo cardíaco.

Larimer se inclinó sobre mi cuello y resopló. Me mordí la lengua. Literalmente, entre los dientes. No necesitaba que el demonio saliera corriendo con ella y que hiciera comentarios sobre el olfateo de mi trasero. El ritmo cardíaco bajó. Inspirar. Exhalar. Fluir como el río. No iba a morder.

—Bien —gruñó Larimer, y lo tomé como un permiso para volver a poner la cabeza en posición normal. Se había retirado a las medias sombras y volvió a pasearse.

—Bueno —dijo de nuevo—. Podría creer en un plan de Athanate para conseguir alguna ventaja del robo de Licántropos, impregnándolos de alguna manera. —Se giró y me miró fijamente desde la oscuridad—. ¿Pero impregnar a un Athanate con Licántropo? No es algo que Altau haría intencionadamente.

La presión volvió a bajar de un tono.

—Esto no tiene nada que ver con Altau —dije en voz baja.

Gruñó.

—¿Y cómo le ha ido a ese chupasangre de cuello duro?

—Si te refieres a Skylur, no está bien. Están preocupados. —No quise entrar en detalles, pero Larimer se abalanzó sobre mi vaguedad.

—¿Por qué?

—La mezcla es impredecible. —Me detuve, pero él no iba a aceptar eso.

Confía y salta, Farrell.

—Temen que la incorporación de Licántropo pueda provocar inestabilidad —dije—. O bien Basilikos o bien renegada.

Gruñó, pero no directamente a mí.

—Así que, no eres del todo Altau. ¿Cómo funciona eso?

—Soy una Casa independiente, aliada de Altau.

—Ya veo. ¡Oh, muy inteligente! Cerca pero no demasiado cerca, lo suficientemente cerca para ayudar en una emergencia.

Me quedé perpleja y lo leyó.

—No llevarte a Altau hasta estar seguro de controlar las cosas. No dejar que desaparezcas en otro lugar, y dejar que otros te den problemas. Esperan que yo mantenga a los Licántropos a raya, mientras él controla el lado de Athanate.

—Pero —protesté, con la boca abierta—, él no ha dicho nada de eso. No me ha pedido que venga a verte. No ha...

—¿Te ha prohibido reunirte con nosotros?

—No, pero...

—¿Una persona inteligente podría haber asumido que, aunque no vinieras a nosotros, nosotros vendríamos a ti?

Me callé. Era como estar de pie en la arena, sintiendo que el mar avanzaba debajo mío. Pero Diana había sugerido que me convirtiera en Casa Farrell. Antes de que Alex me impregnara.

—No me ha dicho nada de esto —dije.

—Altau nunca lo hace —gruñó Larimer—. Lo que dice y lo que quiere son dos cosas diferentes. Solo es feliz cuando crees que estás haciendo lo que quieres, pero en realidad estás haciendo lo que él quiere. Te deja adivinar. Y si adivinas mal, las consecuencias pueden ser fatales.

Volvió a ponerse delante de mí y me miró con desprecio.

—Aquí —retumbó—, decimos lo que queremos decir.

Mierda. Se equivocaba con Altau. Seguramente estaba viendo cosas que no estaban allí. E igualmente, Altau se equivocaba al dejarlo tan exasperado. No debía tratarlo así. No iba a enfrentarme a los dos, pero a corto plazo, necesitaba mantener mi cuello entero, y eso significaba seguirles la corriente a ambos.

Agaché la cabeza. Buena chica.

—Lo entiendo.

Volvió a girar hacia las sombras, haciendo un circuito. Sintiendo la reacción de la manada por lo que sabía. Esperaba sentir un alivio hacia mí y, con suerte, eso significaba también hacia Alex.

—¿Te das cuenta —dijo—, de que la marca de Alexander difiera ahora de la de la manada?

—No estaba segura —respondí—. Parecía posible, pero no tenía forma de comprobarlo.

—Compruébalo ahora.

Volví con Alex. Ahora, concentrada en él, con la manada para comparar, la diferencia era evidente. Había una pizca de la fragancia exótica y aguda que diferenciaba a David y Pia de Altau.

—Diferente —dije humildemente, volviendo a mi sitio. No podía ver dónde estaba Larimer.

Su voz llegó desde un lado.

—Ninguno de vosotros tiene la marca de la manada. Ninguno de los dos es de la manada. ¿Y cómo esperas que me ocupe de esto?

Me aclaré la garganta.

—Como Altau. ¿Una afiliación separada?

—¿En mi territorio? —Larimer estaba de repente en mi cara, haciendo saltar mi corazón. Pero las largas horas de ser intimidada por instructores duros en el ejército me permitieron lidiar con él. Incluso había caído en un descanso de desfile.

—Sí —dije, enfocando mis ojos a la altura de su clavícula.

Levantó mi cabeza con su mano hasta que le miré directamente a los ojos.

—No somos como el Athanate. No tenemos estatutos. No hacemos papeleo. No hacemos juramentos. —Midió mi reacción antes de continuar—. Un acuerdo temporal, mientras te investigamos —dijo—. Te presentas, donde yo diga, cuando yo diga, al menos una vez por semana. Haces exactamente lo que te diga.

—No puedo prometer esa última parte. —Mi voz sonaba débil, pero no tenía sentido estar de acuerdo, solo para que me dijeran que hiciera algo como traicionar a Altau—. Intentaré hacer lo que dices, al igual que intentaré hacer lo que dice Skylur.

Me miraba la garganta y sus fosas nasales se encendían.

—Deberías alegrarte de no haberme mentido —murmuró. Luego se retorció y se alejó—. Espero que cumplas con el resto.

Hubo una larga pausa. Las botas de Larimer chasquearon en las tablas de madera. Hubo un roce de garras y susurros de heno mientras los lobos suavizaban sus posiciones a mi alrededor.

—Si no es por el tema de Altau, ¿por qué estás aquí? —dijo, finalmente.

—Porque tenemos un problema.

—¿«Nosotros»? Oh, me gusta eso, creo. Al menos más que «tú». —Esperó, y luego continuó: — Háblame de «nuestro» problema.

—Hay un Licántropo renegado que está matando humanos en Denver.

La tensión se disparó de nuevo en el granero. Larimer se balanceó hacia uno de los haces de luz oblicuos. Sus ojos desaparecieron en charcos de sombra.

—Hemos aprendido a ser discretos. No matamos a los humanos. Normalmente.

A pesar de las amenazas y posturas, sabía que no era estúpido. No esperaba que el Alfa de la manada de Denver lo fuera. Había un elemento de juego para la multitud aquí, y eso me ayudó a relajarme una fracción.

—Muéstrame. —Señaló mi mochila, asumiendo correctamente que no me había presentado con las manos vacías para empezar a soltar acusaciones.

Abrí la cremallera y saqué mi primer objeto de exposición, unos moldes de yeso de huellas de hombre lobo.

—Tomé estos en Bitter Hooks. Creo que son de tu manada. —Me arrodillé y los coloqué en una fila en el suelo, por orden de tamaño, con una regla al lado.

—Olivia, algo de luz —dijo Larimer.

Se oyó un crujido y un golpe en las vigas cuando una mujer, con forma humana, abrió la persiana de una claraboya, inundando de repente el centro del granero con luz. Parpadeé. El aire fresco entró por fin.

Larimer se acercó y se situó justo detrás de mí, mirando por encima de mi hombro. Respiré hondo y traté de ignorarlo, pero tenía que admitir que tenía una presencia; podía sentirlo allí.

A continuación, coloqué algunas fotografías y bocetos junto a los moldes.

—Estos son de informes policiales. Algunos de ellos, los más antiguos, son de ataques no mortales denunciados por perros grandes.

—¿Y los otros? ¿Los más recientes?

—Investigaciones de asesinatos, donde el forense concluyó que animales no identificados habían perturbado el cuerpo post mortem.

Se hizo el silencio en el granero; incluso los jadeos habían cesado. A lo lejos, los pájaros cantaban en los árboles. En el exterior, el viento hacía crujir las hierbas y Cara de Cuero dejó caer una herramienta sobre el metal con una maldición.

—¡Ricky! —llamó Larimer.

En el borde de mi visión, hubo un movimiento, una distorsión como si estuviera mirando un espejismo de calor. De él salió Ricky, un rubio tipo vikingo, sin afeitar, de un metro ochenta como mínimo y completamente desnudo. No parecía preocupado. Se puso detrás de mi otro hombro. Muy cerca.

—Grande —dijo. Su voz era tranquila. Tuve que volver a morderme la lengua. Sí, se podía decir eso.

—Sí —dije, cuando tuve mi humor bajo control—. Demasiado grande para un perro. Tan grande como el mayor de los moldes que tomé. —Me aclaré la garganta—. Uno o dos, podría pasarlos por alto. Lo tomaría como una coincidencia, errores de medición, lo que sea. Media docena, ni hablar. Una docena lo convierte en un problema serio.

—No tienes una docena de informes ahí —dijo Ricky.

Me puse de pie. No soy consciente de mi cuerpo, pero era difícil concentrarse con el dios nórdico asomando por encima de mi hombro de esa manera.

—Esos fueron los que me dio la policía. Hubo algunos en los que no se tomaron moldes. De todos modos, hice algunas comprobaciones, y encontré algo que no está en los archivos principales de la policía, todavía.

Saqué la impresión y la tiré junto al resto.

—Son de consultores traídos por la policía y de expertos con los que los consultores hablaron. Algunos de ellos están en español, y estoy un poco confusa en cuanto a la ciencia. —Hice una pausa y me limpié el sudor de la cara—. El primero era un zoólogo traído por el forense para comprobar algunas marcas de mordeduras en algunos fémures y vértebras cervicales en un par de los casos recientes. El zoólogo señaló que los fémures se habían roto por mordeduras, no por golpes. Así que trajeron a un asesor y le preguntaron qué tipo de perro puede hacer eso.

Tal vez debería haber sido conferenciante; tenía el público más atento de la historia. Lo sabían todo sobre la fuerza de la mordida, por supuesto, pero necesitaba construir la lógica.

—Resulta que un perro promedio no puede. Su fuerza de mordida es de alrededor de 750 psi. Un perro entrenado podría tener más. Un lobo promedio sería alrededor de 1500. El consultor dijo que tenía que haber sido una hiena, porque era más del doble.

El aire fresco pasó susurrando por mi cara, enfriando el sudor.

—La policía lo abandonó en ese momento. Les costaba dinero y pensaban que no iba a ninguna parte. Pensaban que los datos eran erróneos. Pero al consultor le picó la curiosidad y envió los resultados a un experto que había conocido en un congreso. Un profesor en España, especializado en hienas.

Rodeé el gran cuadrado de sol y traté de perforar la oscuridad en las esquinas del granero.

—El profesor también dijo que los datos debían estar equivocados. O no es una hiena y los cálculos de fuerza están mal, dijo, o es una hiena y los patrones de los dientes están mal. Fin de la historia, excepto que se emborrachó esa noche y escribió otro correo electrónico como broma. En ese, especuló que tenía que ser un lobo por el patrón, e intentó calcular lo grande que tendría que ser el lobo para generar esa fuerza.

Larimer me observaba, con un rostro ilegible. Ricky se quedó escuchando con un profundo ceño fruncido que torcía su pálido rostro, mirando los yesos.

—La respuesta es aproximadamente el doble de la masa de un lobo normal. Ahora la masa no aumenta directamente en proporción a la altura, así que hizo las cuentas. Le dio un lobo que mediría 120 centímetros hasta el hombro.

Miré a mi alrededor. Al menos la mitad de ellos se habrían calificado.

Larimer se revolvió.

—¿Cuándo? —Hizo un gesto hacia los yesos y los informes.

—El ataque más antiguo, hace un año. El más reciente, el mes pasado —respondí.

—¿Por qué nos has traído esto?

—Vosotros sois la manada residente. ¿Me estás diciendo que hay otros hombres lobo en Denver? —pregunté.

A Larimer no le gustaba eso. Tampoco a Ricky. Por supuesto, Alex me había dicho que había un problema, pero ahora lo sabía oficialmente. La manada de Denver estaba bajo algún tipo de ataque.

—Entonces, ¿hay otra manada en Denver? ¿Una que no es bienvenida?

Larimer asintió secamente.

—¿Cuánto tiempo?

Hubo un gruñido desde las sombras, pero Ricky respondió con un gruñido de disculpa. Se hizo más silencioso, pero seguía el gruñido subliminal que me estremecía, y el sonido de los lobos que se acercaban en la oscuridad, apiñándome.

—Tres meses más o menos —dijo Larimer—. No estarán aquí por mucho tiempo.

—Así que nada que ver con estos. —Toqué los informes más antiguos con un dedo del pie, tratando de ignorar la presión de los ojos sobre mí—. ¿Es este tipo de cosas que están haciendo?

Larimer gruñó sin más detalles.

—Hay algo más —dijo, y esperó—. No has terminado, ¿verdad?

—Sí. No sé lo que significa, pero estos archivos están siendo enviados al FBI. Lo que sea que esté pasando tiene que parar y tiene que parar pronto. Ninguno de nosotros quiere al FBI husmeando en Denver.

Se produjo un silencio de sorpresa que Larimer fingió ignorar.

—¡Ahhh! Así que es eso. El Athanate no quiere al FBI aquí.

—Puedes inventarte la maldita razón que quieras, Larimer —espeté—. No he tenido tiempo de hablar con Altau sobre esto. Te lo he traído a ti porque es tu problema.

Retrocedió uno o dos metros, convirtiéndose de nuevo en una pálida forma flotante en la oscuridad. Podía sentir que me observaba todavía.

Otra media docena de Licántropos se transformó delante de mis ojos y se acercaron a ver los informes. Un par de mujeres además de hombres. Les dejé espacio. Ninguno de ellos me miró como si les estuviera haciendo un favor, pero al menos ninguno fue abiertamente hostil.

Ricky y uno de sus amigos fruncieron el ceño ante mis moldes, pero Larimer seguía atento a mí. Volvió a la luz. La mirada de su rostro era más cautelosa y evaluadora ahora, en lugar de abiertamente intimidatoria.

—¿Hay algo más que pueda hacer para ayudar con esto? —le pregunté.

—No necesitamos ayuda de Athanate —gruñó el amigo de Ricky, levantando la vista de los yesos. Me limité a sonreírle y fue lo suficientemente inteligente como para comprender lo estúpido que acababa de ser. Eso no le gustó. Se sonrojó de rabia y gruñó, un sonido demasiado apretado y ligero con su garganta humana, pero lleno de amenaza.

Un gruñido de respuesta vino de detrás de mí, más profundo, vibrando a través de mi pecho. Alex.

Todo el mundo se congeló.

La mano de Ricky se aferró al brazo de su amigo y su rostro humano imitó bien los colmillos desnudos de un lobo, pero demasiado tarde. El grupo que le rodeaba pareció arremolinarse, uniéndose en manada contra el forastero. Retorcí la mochila en mi mano. Podía sacar la HK en una décima de segundo. Y después de vaciar el cargador podría usarla como garrote mientras me hacían pedazos.

Ricky apartó a un par de ellos, pero fue Larimer quien acabó con ellos, arremetiendo contra el grupo que se formaba, rompiendo la dinámica y gruñendo a los agresores. Estaba sudando por mucho que intentara parecer despreocupado ante los desafíos.

La manada se calló. Alex no lo hizo. Los ojos de Larimer me evaluaron, evaluaron a Alex. Vio la forma en que sostenía la mochila, y no dudé de que su nariz le había dicho lo que había allí. Miró a Alex más allá de mí.

—Mis disculpas, Alexander —dijo formalmente—. He desconfiado de ti ante la evidencia de algo que no entendía. Pero este no es un asunto de desafíos. —Miró a su alrededor.

El ruido de Alex bajó sin dejar de ser un gruñido. Larimer se acercó cautelosamente a mí.

—Y mis disculpas a ti también, Sra. Farrell. Pareces sincera, y si nos has causado problemas, han sido menos que los asuntos importantes que nos ha hecho saber. —Su boca se torció mientras sus ojos se dirigían a la mochila—. Tu disposición a venir aquí libremente, y tu disposición a morir junto a Alexander habla bien de ti. Tal vez salga algo bueno de esto.

Alex se calló detrás de mí y la presión en el granero se derrumbó como un neumático viejo.

—Honestamente —le dije a Larimer—, pensé que las relaciones eran mejores que esto. —Me aclaré la garganta—. Nueva Athanate y Licántropo, ya sabes...

—Oh, eso estaba bien. Funcionaba bien.

—¿Funcionaba? ¿Cómo que solía funcionar? ¿Ha dejado de hacerlo?

Larimer levantó una ceja, sorprendido de que no lo supiera.

—Así es.

—¿Por qué?

—Pregúntale al Altau, Farrell —dijo Ricky—. No nos han dicho nada. —Había arrastrado a su amigo hacia delante para que se interpusiera entre él y Larimer. El chico tartamudeó una disculpa y huyó cuando me encogí de hombros. Supongo que es difícil que un chico se ponga totalmente desnudo delante de una mujer vestida y se disculpe por ser un imbécil, lo fuera o no.

—No me corresponde a mí decirlo, Larimer, pero estoy seguro de que tú y Altau podréis solucionar esto la semana que viene.

Resopló.

—Sí, la próxima semana, no esta semana, no con Denver apestando a Athanate.

Lo ignoré.

—Mi oferta sigue en pie, si hay algo que pueda hacer. Y mi instinto me dice que Altau estará de tu lado si hay algún problema.

—Eso sería la primera vez. —Larimer resopló.

—Hay algo más por lo que Alex me quería aquí. —No quería introducir el tema ya que el Alfa parecía bastante crispado por el protocolo, pero Alex apenas podía hacerlo—. Tal vez... —Iba a sugerir que Alex nos acompañara a dos patas, pero una mirada del Alfa me hizo callar.

—Es mejor para la manada que se quede en forma de lobo por el momento —dijo sin explicación—. De todos modos, sé de qué se trata. —Volvió a su asiento de lona y se sentó de nuevo con un suspiro.

—Alexander se deja llevar demasiado por las historias locales. Cree que tu bisabuela era una Adepta involucrada en la transición de los nuevos Licántropos, y que deberíamos investigar.

Cambié mi peso de pierna. Yo tampoco lo creía, pero él lo descartaba de plano. Quería que me convencieran de una forma u otra con pruebas. Alex no habría organizado esto si no pudiera darnos un buen argumento.

—Y estás teniendo algunas... complicaciones aquí. —Evité la palabra problema, pero quería ver su reacción. Larimer no mostraba nada. Pero había utilizado la reacción de la manada para amenazarme, y ahora funcionaba en su contra. Podía sentir su reacción en los rincones oscuros del granero. Había un problema. Y cuando llegué a esa conclusión, surgió la misma pregunta que me había hecho sobre Athanate. ¿Dónde estaban todos los hombres lobo? Esta no podía ser toda la manada, seguramente. Mi sentido del olfato se había agudizado en los últimos dos años a medida que me volvía más Athanate, y nunca había olido una pizca de Licántropo en Denver hasta que conocí a Alex.

Larimer me observaba con astucia, tratando de adivinar los pensamientos que pasaban por mi cabeza.

—La cosa es —dijo—, incluso si, como dicen las historias, fuiste la primogénita y recibiste el identificador, y realmente funcionó, obviamente has perdido el conocimiento que conlleva.

Pregunta y no digas nada.

Salté. Tara me hablaba en los momentos más extraños, pero siempre la escuchaba. Algo acababa de ocurrir aquí.

—¿Qué identificador? —dije para disimular mi sorpresa.

—Un fetiche, un tótem. —Hizo un gesto de exasperación con la mano—. Alguna cosa ritual mumbo-jumbo que se transmite. ¿Quién sabe, una copa? ¿Una figura? Los Adeptos siempre están metidos en ese tipo de cosas. Y les encantaría decir que es su papel ayudar a los Licántropos. Que los Licántropos necesitan a los Adeptos.

—¿Quién podría conocer los rituales? ¿Los Adeptos? Has dicho que el conocimiento se ha perdido. ¿Quieres decir completamente?

Se encogió de hombros.

—Si existe, los Adeptos podrían saberlo.

—¿Tampoco te llevas bien con ellos?

—Prefiero pensar —enseñó los dientes en lo que podría haber descrito como una sonrisa—, que nadie se lleva bien con nosotros.

De acuerdo.

—Así que mi bisabuela podría haber sido una Adepta.

Larimer se sentó hacia adelante.

—Casi seguro que sí. —Señaló mi vientre—. Puedo sentir que hay ecos ahí, Sra. Farrell. Eso no significa que haya tenido algún papel con los Licántropos. Y hay que tener mucho cuidado con los Adeptos. No les gusta que la gente que no es Adepto experimente con los poderes.

Un crujido en lo alto me hizo levantar la vista. Olivia estaba tumbada en una viga transversal como un leopardo, mirándome con hambre. No estaba en forma de lobo cuando entré y todavía no lo estaba. Tal vez ella era uno de los Licántropos que tenían problemas. Esperaba que esa fuera la causa de la mirada hambrienta, y no que hubiera un sabroso Athanate atrapado en un granero en medio de la nada.

Sal. Ahora.

—Bueno, ya he dicho mi parte. —Señalé los moldes y las fotos—. El único oficial de policía que sabe que estoy investigando esto, se retrasará un poco, pero en algún momento va a querer hablar conmigo. Tenemos que volver a hablar antes de eso. Lo que el FBI está haciendo, y lo que podría hacer de esto, no pretendo saberlo.

Larimer asintió.

Me giré.

—¿Alex?

—Lo dejarás solo un tiempo —dijo Larimer—. Lo necesita.

—Perdóname, Alfa, pero dejaré que me lo diga él.

Larimer gruñó.

—No me llames Alfa y luego rechaces mis órdenes.

Alex se acostó dónde estaba. No iba a venir conmigo, pero algo me decía que tampoco se iba a quedar lejos.

Me fui.

Cara de Cuero no levantó la vista cuando pasé. Si lo hubiera hecho, podría haberle dicho que tenía el anillo de leva de su distribuidor al revés.

Capítulo 29

No tuve conexiones con el pulpo hasta que estuve de vuelta en los límites de la ciudad. Eso estaba bien: me daba tiempo para recuperarme del encuentro con la manada.

Conseguí que Tullah reservara una sala de entrevistas para el resto del día en el edificio Keynes, y que me generara unas tarjetas de visita falsas para entregarlas allí. Luego, avisé al Diakon de Arvinder de que organizaría la recogida de Arvinder y confirmé que estaría solo. Finalmente llamé a Víctor.

—Vic, ¿estás bien?

—Estoy muy bien. ¿Qué esquema de perra loca estás tratando de venderme esta vez?

—Me has herido, hombretón.

—No te molestes. —Se rio—. Puedo oírlo en tu voz. ¿Qué quieres, chica?

—Ese sistema de seguridad que usamos el año pasado, ¿todavía funcionará? Digamos, ¿en el edificio Keynes?

Se quedó callado.

—No hay garantía. Nunca lo hubo. Mira, no voy a decirte que no lo hagas, pero ¿estás segura?

—Te lo agradezco, Vic, pero no tengo tiempo, tengo que hacerlo así.

—Bien. ¿Estás ahí?

—Tengo una sala de reuniones allí. Y necesito que recojan y me traigan a un tipo, limpio de rastreadores y seguidores. Será una confirmación de última hora. Y una de tus microcámaras.

Regateamos los costes, pero sus precios eran buenos para la calidad que yo necesitaba, y la mayor parte se la iba a facturar a Skylur. No fue mi idea reunirme con Arvinder. El resto, lo asumiría en lugar de pasárselo a Niall. No era un buen negocio, pero era algo que tenía que hacer.

Borré otro mensaje en mi móvil sobre ir a Haven, este de Jason.

Y hecho esto, no pude posponer pensar en lo que había pasado en la reunión de los lobos.

Los choques y las amenazas, bueno, más o menos los entendí; comprendí en mis entrañas cómo funcionaba la manada, cómo respondía a los forasteros y manejaba a los internos. Podría haber prescindido de las amenazas, pero sabía que era necesario que el lado lobo hiciera estas cosas. Tal vez fuera exagerado, pero solo era la sociedad con dientes grandes. Sacudí la cabeza ante ese pensamiento: ¿cuándo me había convertido en una experta en hombres lobo?

Al menos Alex y yo nos entendimos medio bien con ellos. Entendí que era un problema que había que resolver, no aparcar, y que había un límite de tiempo.

Extrañamente, eso no me preocupaba ni la mitad que el detonante que alteraba a Tara.

Había algo en un fetiche que se transmitía al primogénito, un cosquilleo esquivo de un recuerdo. La primogénita. Mis manos agarraron el volante mientras surgía un pensamiento. Yo no era la primogénita. Tara había sido la primera en nacer.

Me acordé; había algo en la caja de recuerdos de mi madre que no me habían dado. Mi padre decía que no era suyo para darlo, porque él tampoco había sido el mayor. Algo que esperaba ser transmitido al primogénito de la siguiente generación. Un escalofrío me recorrió al visualizar el capítulo de Alex sobre los Farrell.

No puede ser.

Saqué su informe de mi mochila. Con una mano en el volante, lo abrí de un tirón. Los papeles se desparramaron por el suelo.

Maldita sea. Me detuve y recogí las hojas, eligiendo el capítulo que necesitaba.

Tenía razón. No solo habían muerto algunos niños. Todos los primogénitos habían nacido muertos o habían muerto de pequeños, incluso en el caso de los primos. Y el regalo de la caja pasó sin ser reclamado.

Me estremecí y aparté los pensamientos. Era ridículo. No iba a empezar a creer en maldiciones multigeneracionales ni en dones mágicamente mortales. Eran solo tres generaciones. Era una coincidencia. Le preguntaría a mamá qué había en la caja cuando volviera de las vacaciones. Solo por curiosidad.

¿Y cómo conocía mamá todos esos cuentos infantiles Arapaho? Habla-con-Lobos era la abuela de papá, no la de mamá. Como muchas cosas que había aprendido de niña, nunca lo había cuestionado. Y cuando llegó el momento de pensar en ello, se volvió bastante incómodo.

Para cuando llegué al edificio Keynes, ya había pasado por Manassah y estaba vestida con el traje de lujo que me había comprado Jen. Me cabreó que lo que me había comprado fuera tan jodidamente útil. Y necesario. Intentaría enfadarme con ella de nuevo esta noche, tal vez.

Entré en el ascensor y me miré en el espejo de cuerpo entero. Me giré y me miré el trasero. Estiré la falda un poco.

Dioses, Amber, te has arreglado mucho. Deberías haberte maquillado también. Bonito traje. Te perdonaré, Jen.

Víctor ya estaba allí, instalando el sistema, dejando que hundiera sus colmillos electrónicos en el edificio. Me saludó brevemente con la mano, me dio una doble mirada y luego sonrió ante mi atuendo. Lo fulminé con los ojos, desafiándolo a que hiciera un comentario. Volvió a fruncir el ceño ante la pantalla.

Preparé el café y unos donuts. Mientras esperaba, descubrí que las tarjetas de visita falsas de Tullah habían llegado y que tenía un bolsillo perfecto en mi nueva chaqueta para guardarlas.

—Ya casi está —murmuró entre un bocado de donut, y se abrió paso a través de un par de pantallas más de configuración. Sacudió la cabeza.

—Demasiado fácil, este sistema de seguridad —dijo—. ¿Recuerdas la última vez?

—Sí, tuvimos que pelear para entrar.

—Hecho. —Se rozó las manos—. Esto solo está aquí en modo pasivo, demostrando sus capacidades. Vas a estar sola con esa cosa, chica, así que hagas lo que hagas, no pulses ese botón de ahí o se activará. ¿Entiendes?

Asentí con la cabeza. Ese botón. Sí.

—Ahora, tu «colega» que quieres que te entregue. ¿Le parece bien ir en moto?

—Sí, está en forma y con buena salud. —Una moto sería una buena manera de hacerlo. Arvinder podría declinar si no le gustaba la idea, y yo podría retirarme y decir que había hecho todo lo posible dentro de lo razonable. E incluso así pediría el cheque a Skylur.

—Bien. Tendré un par de motoristas vigilando por detrás. ¿Es probable que se caliente?

Se refería a armas de fuego. Sacudí la cabeza.

—Pero ponles un chaleco antibalas.

Sacó un cuaderno de dibujo y un mapa de calles y pasamos quince minutos asegurándonos de que teníamos un buen plan para la recogida y la ruta correcta para traer a Arvinder sin que nadie más lo supiera. A mitad de camino, le cachearían para buscar rastreadores. Me pregunté si Arvinder iba a sentir que una charla conmigo merecía la pena después de todo aquello.

Víctor entregó el resto del equipo y se marchó, echando una mirada preocupada al sistema.

Me encontré con el primer problema menor de mi plan. El pulpo no podía encontrar ninguna conexión a Internet no segura en el edificio.

Cerré la sala de reuniones, avisé a los responsables de que solo iba a salir un rato y salí con el portátil bajo el brazo y la antena asomando por el bolsillo.

A una manzana de distancia, el pulpo hizo un par de conexiones. Me coloqué los auriculares e hice la primera llamada, una llamada de prueba a Niall. Le dije que desconectara su teléfono cuando termináramos y que no se volviera a conectar hasta última hora de la tarde.

Se rio.

—Esto suena divertido —dijo—. Pero sospecho que realmente no quiero saberlo. Y antes de que se me olvide, Cassie dijo que volvería a casa en un par de semanas. ¿Estarás por aquí?

—Haré lo que pueda. —Siempre lo hacía, pero no estaba del todo segura de que fuera a ser suficiente esta vez. Podría estar encerrada para entonces—. Dile que tengo problemas con mi móvil, pero que un mensaje de texto suele llegar, en algún momento.

Volví a recordarle lo de la desconexión y terminamos la llamada. Se acabaron las pruebas.

Llamé a Underwood.

—¿Sr. Underwood? Gracias por aceptar mi llamada. Llamo de parte de los aseguradores de su hermana y cuñado, el Sr. y la Sra. Quinn.

—Oh, sí. —Underwood sonó sorprendido—. ¿Cómo puedo ayudar?

—¿Sabe que han sufrido un robo recientemente? —me apresuré a decir—. Debido a la rareza de algunos de los artículos, nuestros nuevos procedimientos me obligan a confirmar algunas cosas. Estoy a solo una manzana de distancia, ¿puedo pasar y tomarle cinco minutos de su tiempo, por favor? ¿O sería posible que se tomara tiempo para reunirse con mi jefe más tarde?

—No veo cómo...

Estar involucrado era lo último que quería, pero me había adelantado y no podía inventar una excusa lo suficientemente rápido.

—Es simplemente que usted es la única otra persona que probablemente haya visto algunos de los artículos recientemente. Solo serán cinco minutos. —Cinco minutos sería fácil, y luego podría sacarlo de su mente.

—Oh, está bien.

—Muchas gracias. Estaré allí pronto.

Terminé la llamada y me dirigí al edificio Keynes.

El pequeño despacho de Underwood era agradable, incluso lujoso. Su secretaria custodiaba la puerta y su oficina incluía una mesa donde estaba preparando una campaña promocional para un evento en una de sus galerías. No había nadie más en el despacho. Me había enterado al escuchar a Jen la noche anterior. Underwood no necesitaba esta oficina. Se acomodaría mejor y de forma más económica en una de sus galerías, pero le gustaba la impresión que causaba una oficina de negocios separada.

Mientras me hacía esperar, descubrí que su secretaria, la Sra. Ellis, iba al trabajo en coche. Bien. Iba a utilizar eso más tarde.

Cuando salió a recibirme, me encontré con un hombre delgado y de ojos saltones, con el pelo lacio y canoso peinado hacia atrás. Fruncía mucho el ceño y se movía nerviosamente, tocando las solapas, limpiando sus gafas, moviendo la corbata en un ciclo constante.

Su despacho estaba repleto de vitrinas de caoba. Mostré mi interés y conseguí una visita de dos minutos a su colección privada. Al final de la visita, él y yo estábamos siendo filmados por un pequeño micrófono que había colocado, escondido contra el lateral de una de las vitrinas. Era para cubrir uno de los puntos débiles de mi plan. Necesitaba la confirmación de que la medalla estaba aquí y, lo que es igual de importante, dónde estaba. No podía entrar y destrozar los armarios o volar las cajas fuertes.

Underwood se acomodó tras el brillante escudo de su escritorio desnudo y me ofreció una copa. La rechacé.

—Bueno, señora... —miró de soslayo mi tarjeta falsa—, Johnson, ¿en qué puedo ayudarle?

Le entregué una foto de la medalla.

—Este es el objeto que nos preocupa especialmente, Sr. Underwood. ¿Puede confirmar que lo reconoce y que sabe lo que es?

Colocó la foto con cuidado sobre su escritorio e inclinó la cabeza sobre ella.

—¡Oh, claro, lo conozco! Esta es su Medalla de Honor del Congreso, obtenida por el Capitán Quinn en la Primera Guerra Mundial. ¿La han robado? —Me miró por encima del borde de sus gafas. Error. Estaba tratando de exagerar la inocencia.

—¿No lo sabía? —pregunté.

—No. Sabía que les habían robados, pero eso es todo.

Mentiroso.

—Es extraño, ¿no? —Hice una perplejidad de cabeza arrugada con esteroides—. Seguramente, esta es la pieza más valiosa. Habría pensado que se lo habrían dicho.

—No se puede vender, Sra. Johnson, por ley. Y está grabada, por lo que su valor es hipotético.

—Sí, por supuesto. Me refería a que es lo más valioso para ellos.

Había empezado a sudar.

—No creo que Ruth me lo haya dicho. Tal vez se lo dijo a mi mujer y se le habrá olvidado de explicármelo.

Mentiroso, otra vez.

—No importa. —Me lo quité de encima—. Pero obviamente, puede confirmar que lo tenían y que lo ha visto recientemente.

—Oh, sí, hace bastante tiempo. —Sonrió. Sabía que había pasado la parte difícil y que pronto saldría de su vida. Solo un par de minutos más—. Saben que tengo interés en estas cosas.

—¿Y puede confirmar que la ha visto únicamente en su apartamento?

—Sí.

—¿Nunca en otro lugar? ¿Nunca ha estado aquí en esta oficina por ejemplo?

—No.

Casi podía oír el pánico recorriendo su cuerpo; podía oler sus mentiras. Mi instinto era correcto. La tenía, y la tenía aquí.

—¿Y no hay posibilidad de que sea una falsificación, una copia por ejemplo? Hemos tenido algunas recientemente.

—No. Le aseguro que lo sabría.

—Las falsificaciones que encontramos engañaron a la mitad de los expertos —dije como un aparte y me puse de pie—. Muchas gracias por su tiempo. Ha sido de gran ayuda. —Me incliné y le ofrecí mi mano para que la estrechara. Inmediatamente deseé no haberlo hecho. Tenía la palma de la mano sudada.

De vuelta a mi sala de reuniones, un par de pisos más abajo, me quedé junto a la ventana, luchando para que mi ira se calmara. Underwood no era un delincuente empedernido, y lo que había hecho no tenía nada de provechoso. Sospeché que quienquiera que hubiera hecho su robo se había llevado las joyas como pago. Nadie salió herido y, por supuesto, el seguro lo pagaría todo, pensó. Un crimen sin víctimas. Era solo un niño pequeño, que no había crecido, y que no soportaba no poder tener lo que quería en su colección. No tenía ni idea de la angustia que había causado a los Quinn, y mucho menos de mi indignación. Se había metido con la gente equivocada.

El sistema de Víctor estaba registrando la salida de la cámara. Lo revisé. En cuanto se aseguró de que yo había salido por la puerta, Underwood abrió el último cajón de su escritorio y sacó una simple caja. Sacó una medalla de la caja y la examinó con una lupa de joyero, casi acariciándola. No había forma de saber si era de los Quinn, pero todo mi instinto me decía que me había tocado la lotería.

Una vez que puse en marcha la primera parte del plan, pulsé «accidentalmente» ese botón en el sistema de Víctor. El director de seguridad ya no tenía el control de su sistema, aunque le pareciera que sí. Podía anularlo en cualquier momento. Y si Underwood salía del edificio, lo sabría.

Me froté la cara. Era hora de seguir con el otro plan. Volví a la calle y llamé a Chopra a través del pulpo. Aceptó mis detalladas instrucciones sin protestar. Arvinder tenía que enviar un mensaje de texto a un teléfono móvil, luego bajar por la calle 15 hacia Union Station y hacer una llamada a uno de los teléfonos de Víctor. Le cogerían mientras caminaba, palabra clave Siddhartha.

—Estará allí, Sra. Farrell, en aproximadamente... —Lo comprobó—. ...treinta minutos.

—Para que esté informado, se le revisará para ver si hay micrófonos y seguimientos.

—En efecto. Muy prudente dadas las circunstancias. Gracias de nuevo, Sra. Farrell.

Terminó la llamada. Sonreí torcidamente; era tan educado que resultaba agotador.

Llamé a Víctor y le di luz verde.

Aún faltaba un poco para que las cosas empezaran a suceder en el edificio Keynes. Compré una ensalada de frutas para almorzar y bajé hacia el centro. Cuando estuve a un par de manzanas de distancia de la oficina, volví a encender mi viejo móvil para ver lo que podría estar esperándome. Cada vez que lo hacía ahora, me imaginaba los ojos de Ingram dirigiéndose a una pantalla y viendo aparecer en un mapa un pequeño icono con el nombre de Farrell.

Tenía una llamada perdida de mamá.

Volví a apagar el móvil y la llamé con el pulpo.

—¡Hola mamá! Soy yo. ¿Cómo está Florida?

—Bien. —Pareció esforzarse por un segundo, lo que me dijo «no estaba bien»—. ¿Cómo estás, Amber?

—Estoy bien. Mamá, ¿qué pasa? Pareces preocupada.

—Amber —dijo, y luego hizo una pausa—. Confío en ti. Confío en tu juicio. He dependido de ti durante mucho tiempo. Ambas lo hicimos, Kathleen y yo, y nunca recibiste el reconocimiento que mereces por ello.

—Cielos, mamá, haces que suene muy serio.

Me arrepentí de la ligereza tan pronto como lo dije. El pequeño sollozo que estuvo a punto de ahogar me cortó profundamente.

—Mamá, ¿qué pasa?

—Odio cuando vosotras dos no os lleváis bien. Ya te lo he dicho antes. —Hizo una pausa, y luego continuó con prisa—. ¿Me dirías si algo estuviera realmente mal, Amber? Lo harías, ¿verdad? ¿Cualquier cosa?

Gemí.

—¡Oh no! ¿Qué ha dicho Kath esta vez?

—No quiero hablar de ello ahora. No quiero arruinar las vacaciones de John. Sabes que nunca hemos ido de vacaciones fuera. Prométeme, júrame, Amber, que no pasa nada.

—Mamá, las cosas pasan, yo me encargo de ellas. No hay nada de lo que debas preocuparte. —El edificio Keynes se alzaba sobre mí, y el pulpo emitía avisos de que estaba en su última conexión. Busqué desesperadamente algo que pudiera decir para tranquilizarla—. Nada, por mi Sangre, lo juro —fue lo que salió. No fue del todo lo mejor.

Se oyó una risa llorosa en la línea.

—Menuda frase, pero gracias, Amber —dijo—. Volveremos el domingo. Por favor, ven a vernos. Tenemos que arreglar esto con Kathleen.

—Lo haremos, mamá. No puedo seguir dejando que me pisotee así. Diciendo cosas a ti, a nuestros amigos. Haciéndote daño así.

—Oh Dios, no quiero entrar en esto ahora. Pero por favor, Amber, tu hermana tiene algunos problemas, vamos a escucharla antes de ir a la guerra.

Bueno, yo también tenía problemas. Y los problemas de Kath eran probablemente sobre cosas de las que no podía hablar o no podía probar, pero mamá merecía tranquilidad en sus vacaciones.

—De acuerdo, mamá. No dispararé. —Levanté la vista. Arvinder acababa de llegar a la entrada del edificio Keynes a lomos de una moto.

—Mamá, mira, tengo una reunión, tengo que irme pronto, pero una cosa rápida. ¿Recuerdas que en tu vieja caja de recuerdos tenías una especie de reliquia?

—¡Oh, por supuesto, cariño! Ese viejo collar Arapaho de tu bisabuela.

¡Sí! En cuanto lo dijo, le vino un viejo recuerdo de una banda azul con cuentas.

—¿Todavía lo tienes?

Hubo una pequeña pausa, y mi corazón cayó. Se puso peor.

—No. Se lo di a Kathleen para una fiesta de disfraces, oh, hace dos o tres años. Creo que todavía debe tenerlo. ¿Es importante?

¡Maldita sea!

—Lo es, mamá, es... ah... una especie de grupo de historia del Clan del Lobo Arapaho del que formo parte. Lo quería mostrar.

—Oh, eso es interesante. Lo has mantenido en secreto, querida. Tal vez pueda conocerlos.

El pulpo parpadeaba y Arvinder esperaba.

Pregunta. Tara me dio un codazo.

—Sí, claro. Um. Pensaras que estoy loca, pero cuando me preguntaron, me di cuenta por primera vez, claro, que era la abuela de papá. Pero tú siempre nos explicabas los cuentos que te contaba antes de dormir.

—¡Claro! Oh, Dios, debo haberte dicho esto, Amber. Siempre hacíamos la broma de que era un matrimonio arreglado porque Blane y yo nos conocíamos desde los cinco años. Siempre nos quedábamos a dormir en casa del otro. Siempre bromeábamos con que Habla-con-Lobos me había elegido para Blane.

¡Dioses! Es muy posible que lo haya hecho. ¿Cuál era la razón?

—Hablaremos cuando vuelvas, mamá. Seguro que el grupo de historia también querrá escuchar todas esas historias.

—Pero todo son cuentos infantiles.

—Él tiene todo esto en archivos y ficheros, estoy segura de que las historias serán valiosas.

—Oh, ¿él? Bueno, sí, por supuesto, querida, estaré encantada de hablar con él.

Apreté los ojos con fuerza. Lo siento, Alex. ¿Sensores de la Verdad Adeptos? Nada sobre mamá.

—No sé qué pensar —dijo—. Pero si —vaciló, y luego siguió adelante—, si necesitas tomar decisiones personales que no son las que crees que yo aprobaría, Amber, recuerda que son tus decisiones.

Gracias, Kath. Mamá sabía lo de Jen. Sí, esto iba a ser una interesante velada familiar cuando ella volviera. Pero no podía entrar en ella ahora.

—Te quiero, mamá.

—Yo también te quiero. Os quiero a las dos, Amber. Adiós.

Terminé la llamada justo cuando el pulpo se rindió.

¿Podría ser peor?

Mi maldita hermana. No contenta con llamarme puta y drogadicta a la cara, se lo dijo a los Quinn. Luego a mamá. ¿Quién demonios se creía Kath que era?

Y resulta que ella tiene el collar. ¡Oh, malditamente perfecto!

Pero había prometido dejarlo por el momento, y tenía que concentrarme ahora.

Arvinder estaba de pie en la zona de recepción, elegante con un traje Nehru gris, con aspecto un poco alterado, pero tranquilo.

Si el director de casting de un espectáculo de Bollywood hubiera estado aquí, habría saltado sobre Arvinder. Era guapo, no con la simpatía genérica de los héroes de Bollywood, sino con la mirada oscura y cruel de un ave rapaz. Sería el casting perfecto para el capitán de los piratas, o el jefe de los bandidos de la colina. Entonces sus ojos de halcón se volvieron hacia mí cuando me acerqué y sonrió con placer.

Mucho más agradable.

Había sido encantador en el baile benéfico. Tuve que confiar en él allí, y él tenía que confiar en mí aquí.

Me recordé que era Basilikos. Todavía estaba en el campo enemigo. Tal vez buscaba acercarse, pero por el momento, debía ser cautelosa.

Capítulo 30

Arvinder se acomodó en una silla de la mesa de reuniones. Podría haber sido cualquier reunión cotidiana entre un par de hombres de negocios, en lugar de un encuentro entre un líder del grupo Athanate y una... lo que sea.

Tenía café preparado y había algunas galletas. Arvinder cogió una para despistar. En realidad, no parecía una persona de galletas.

—¿Estaban bien los procedimientos de seguridad? —pregunté.

—Un acuerdo muy meritorio. Tus colegas son extremadamente eficientes. —Inclinó la cabeza y se sacudió el pelo negro de la frente—. Sin embargo, me gustaría ofrecerte un consejo.

—Siempre estoy aprendiendo, Arvinder.

Sonrió brevemente.

—Tus colegas no son parientes.

—Son seguros. No saben nada del Athanate, y estoy segura de que hoy no hablarán de esta operación con terceros.

Levantó la mano.

—Estoy seguro de que tienes la mayor confianza en ellos, y yo tengo confianza en ti. Ese no es mi punto. —Se movió ligeramente—. Los parientes tienen un estatus en el Athanate. El daño hecho a los parientes se toma como un daño hecho al Athanate. Ningún Athanate dañaría a tus parientes si no fuera por una declaración de enemistad. —Frunció el ceño, considerando—. O de guerra. Lo que quiero decir es que no hay que utilizar a la ligera a los humanos no alineados para tratar con Athanate. Según nuestras leyes, podemos hacer lo que queramos con ellos sin implicación legal, a menos que dañemos o expongamos al Athanate.

—Entonces esa es una situación que trabajaré para cambiar —dije. Contuve mi temperamento—. Gracias por el consejo. —Debí sonar como un idiota para él. Apenas me había convertido en Athanate y aquí estaba yo, pensando que iba a obligarles a cambiar los sistemas que habían tenido durante siglos.

Arvinder me miró fijamente por encima del borde de su taza.

—Estoy seguro de que lo intentarás —dijo y tomó un sorbo—. Si tienes la oportunidad. Te deseo suerte.

Se sentó en su silla y cruzó las piernas.

—Lamento no poder quedarme mucho tiempo, por el bien de ambos. No solo los Guardianes se molestarán conmigo, sino que, si se nota mi ausencia, mis asociados especularán y es muy poco lo que falta para que esas especulaciones lleguen a oídos de Matlal.

Señalé con la cabeza el sistema de seguridad.

—No puedo ayudar con las especulaciones, pero para el peligro más inmediato, estoy vigilando. Debería tener suficiente aviso si alguien se da cuenta de que estamos aquí. —Hice un gesto—. Pero es tu reunión, Arvinder, tú la conduces.

—Gracias. —Su ceño se arrugó ligeramente—. Antes de llegar a mi petición principal, tengo una pequeña diversión primero. ¿Qué te has hecho para disfrazar tu marca? Es casi... lobina.

Me encogí de hombros.

—¿Lobos? Sí, tengo tratos con la manada local.

—Ahh. Entonces tengo un pequeño regalo para ti en forma de información. Matlal está apoyando a una manada de lobos rival en Denver. —Me detuvo cuando me incliné hacia adelante—. No sé nada más.

Me senté de nuevo.

—Bueno, te lo agradezco. La reunión ya vale la pena solo por eso.

Él sonrió y yo le devolví la sonrisa.

Basilikos, me recordé a mí misma. Tal vez no en la esquina de Matlal, pero incluso así, Basilikos.

—Basta de demora —dijo, y juntó las manos frente a él—. Amber, deseo seriamente que consideres una alianza con la Casa Singh en lugar de la Casa Altau.

Casi me atraganté con el café; ese acercamiento no me lo esperaba. Se quedó en silencio, esperando.

—Me halaga que hagas todo este esfuerzo. —Me aclaré la garganta—. Y aprecio lo que me has dicho hoy, pero puedo imaginar que algunas de las cosas que diré, las encontrarás ofensivas. No es algo personal.

Asintió con la cabeza.

—Por favor, sigue.

—No sé si los Altau son típicos de las Casas de Athanate —dije, con los ojos puestos en mis manos—. Creo que no lo son, pero están aquí y me han ayudado y Skylur es el líder del Panethus. Sin olvidar que también es el presidente de la Asamblea. Estoy de acuerdo con el credo del Panethus. Lo que sé de Basilikos... —Levanté la vista y me encontré con sus ojos—, me repugna. ¿Por qué no habría de aliarme con Skylur?

Arvinder resopló.

—Se necesita tiempo para entender la política del Athanate. Es un tiempo que no has tenido. Sin embargo, eres consciente de que hay diferencias fundamentales entre la Casa Singh y la Casa Matlal. —Asentí y él continuó—. Y, con el tiempo, te habrás preguntado cómo se unieron credos tan diversos en Basilikos. Pues bien, permíteme que te responda a eso, de forma muy sencilla. Basilikos significa cada credo que tiene un principio que no está en completa conformidad con Panethus. Basilikos no existiría como grupo si Panethus no lo hubiera hecho. Los independientes son aquellos que no tienen un credo definido.

—¿Y por credo te refieres a cómo te relacionas con los parientes?

Me hizo un gesto con el dedo.

—Parientes es un término de Panethus, y un credo es más que eso. Pero para simplificar, sí.

—Entonces, ¿cómo llamas a tus humanos... —Luché por encontrar una palabra—, ¿compañeros?

—Devotos. Y Amber, nuestro credo Theokos es el más antiguo de los Athanate. Algo que Panethus encuentra conveniente olvidar.

—Ser el más antiguo no significa que sea correcto —dije. No estaba avanzando conmigo. Los devotos sonaban como una secta.

—Ignora la sabiduría de la larga experiencia por tu cuenta y riesgo. —Desestimó mi comentario—. No te pido que formes parte de algo fundamentalmente erróneo y en última instancia autodestructivo como el grupo de Matlal. El grupo Theokos solo forma parte de Basilikos porque Skylur nos hizo así.

—Bueno, no es que sepa nada de eso, pero ¿no votáis juntos con Matlal en la Asamblea?

Arvinder tuvo la gracia de parecer incómodo.

—Skylur se deleita en maniobrar para que hagamos esto. —Cuando puse cara de desconcierto, me explicó—: Panethus es una organización igualmente amplia, y la mejor estrategia de Skylur para mantenerlos unidos en la Asamblea es tener un enemigo fácilmente identificable: todos los demás.

—¿Si no estás conmigo, estás contra mí?

Arvinder asintió y se terminó el café. Me comí la última galleta. Toda esa fruta en el desayuno, tenía que equilibrarla de alguna manera.

—Así que no eres tan malvado como podrías ser —dije, con una sonrisa para quitarle algo de picor—. ¿Por qué esto significa que tengo que dejar mi casa e irme a vivir a la India?

Se rio.

—Eso no es lo que he dicho. Soy muy consciente de que no lo tolerarías. —Se encogió de hombros—. ¿Dónde te gustaría establecer nuestra casa asociada en América? Te gustan las Rocosas; ¿qué tal Boise o Cheyenne? ¿Y Aspen o Boulder?

Resoplé.

—¿Boulder? ¿El hogar de la rubia chillona y descarada? No puedo permitirme una cabaña en Denver, así que lugares como Boulder y Aspen están fuera del alcance de mi bolsillo.

—No, si fueras aliada de la Casa Singh. Encontraríamos una casa, grande y elegante, adecuada a tu valioso estatus y a nuestros requisitos. Un equipo para que lo hagas tuyo, una oficina, personal y, por supuesto, devotos. La Casa Farrell estaría protegida por nuestra asociación, pero sería independiente. Entonces serías la Casa Farrell de verdad, no solo de nombre.

—¿Qué? —Estaba bromeando, por supuesto, no podía hablar en serio. Era indignante. ¿Cómo podría valer ese tipo de inversión?— No lo dices en serio.

Continuó.

—Lo decimos en serio. —Se inclinó hacia delante y golpeó la mesa mientras continuaba—. Y no nos detendríamos ahí. Nuestros negocios en el lejano oriente requieren una sede adecuada en América, y estamos convencidos de que la mejor opción para nosotros es una asociación local. Estamos muy impresionados por la Sra. Kingslund. Con su perspicacia para los negocios y nuestros recursos, que tú gestionarías, nuestras empresas mutuas prosperarían. —Se detuvo bruscamente y se sentó, con sus ojos marrones oscuros observándome de cerca—. Y entonces la conocerías como una igual.

Oh, hombre inteligente, inteligente, para ver eso y hundir esa púa en mí. Podía sentir cómo el anzuelo se enterraba en mis entrañas.

Así que no es una broma. Mi cabeza se tambaleaba y apenas podía asimilar todo lo que estaba diciendo, lo que no era un buen punto para empezar a tratar de darle sentido, o evaluarlo. Empecé por lo más fácil.

—¿Por qué? ¿Cómo podría valer este tipo de esfuerzo para ti?

Sonrió.

—¿Para nosotros, y no para Skylur? ¿Por qué, si eres tan valiosa, te deja vagar por la ciudad y hablar con gente como yo?

—Deja de escarbar en Skylur, y dime por qué valgo esto.

—Tu representas lo que se perdió. —Sus ojos brillaron—. Lo que perdió cuando el Athanate se desvió del verdadero camino y se obsesionó con las Casas y el secreto. Envueltos en el Camino Oculto, nuestra inocencia se escapó y en su lugar se asumió la carga de las cruzadas. Las Casas se dividieron. Tu Sangre nos devuelve parte de ese regalo.

Un escalofrío recorrió mi columna vertebral. ¿Habría accedido Skylur a este encuentro si lo hubiera sabido?

—¿Por qué Skylur no lo cree?

—Sospecha, pero no puede creerlo. Tal vez, no quiere creerlo. Y no tiene los recursos que nosotros hemos podido reunir. Creemos, Amber. Creemos.

Caminé y me puse junto a la ventana, cruzando los brazos para dejar de temblar.

—¿Cómo usarías este «regalo»?

—Una pregunta muy astuta. Basilikos y Panethus no pueden ver más allá de su lucha por el poder, y Theokos intenta no dejarse pisotear en la pelea. ¿Qué podríamos hacer? Si intentáramos aumentar nuestro número para igualarlos, podrían incluso combinarse para derrotarnos. Pero, ¿Qué tal si no amenazamos, si mantenemos la dignidad, probamos nuestro caso y damos la bienvenida a los que vengan en son de paz? Ni Matlal ni Altau podrían obligar a sus asociados a atacarnos por miedo a que, o bien fueran repelidos y excluidos, o bien pudieran herirte.

Podría conducir un tanque a través de algunos de los agujeros de su argumento, si hubiera estado hablando de grupos humanos. Cada vez más, pude comprender que los Athanate no siempre respondían de la misma manera.

Todo aquello me ponía los pelos de punta, pero podría intentar averiguar todo lo posible.

—Todavía es demasiado vago, Arvinder. ¿Crees que funciona solo con que me muerdan, y no con que yo muerda como otros Athanate? ¿Cuántos? ¿Quién lo controla?

—Mi investigación sugiere que es necesario un intercambio de Sangre. —Inclinó la cabeza—. Está claro que hay que investigar más. En cuanto a los números y el control, nos sentaremos juntos para llegar a una solución cómoda para ambos.

Sí, me lo creí.

Se esforzaba por presentar esto en un bonito paquete, y yo no podía arrancarle la cabeza por ello. Pero al final, era una perspectiva de una vida agotadora como la gallina que pone huevos de oro, uno tras otro, para siempre. De ninguna manera confiarían en la gallina fuera del hermoso nido que construirían. Y de ninguna manera mis deseos se respetarían, no a largo plazo.

¿Será Altau mejor? ¿Una vez que creyera en mí?

Mejor que Matlal, que no se molestaría en el nido. Y confiaba mucho más en que Skylur me defendiera con solidez que en la astuta delicadeza de Arvinder.

Suspiré.

—Skylur va a estar más que enfadado cuando sepa que has hecho esto. Estás tratando de hacer un trato con él, ¿verdad? ¿Cómo esperas que reaccione si aparezco arropada bajo tu ala en la Asamblea?

Arvinder giró su silla para mirarme.

—Es un pragmático. Conseguir que Theokos entre en Panethus sería de repente su única y abrumadora prioridad, anularía todo lo demás. No se atrevería a arriesgarlo enfadándose abiertamente con ninguno de nosotros. Y sería lo suficientemente realista como para ver que fue un gran error por su parte dejarte fuera donde Matlal podría haberte atrapado.

—Entiendes que el propio Matlal te está buscando ahora. Se está arriesgando a las represalias de Altau y a la censura de los Guardianes al traer a su gente a Denver para atraparte. No subestimes lo desagradable que sería si lo hace. La muerte sería una misericordia que no se te concedería. Me sorprende que Skylur se arriesgue. —Frunció el ceño y se encogió de hombros—. Es como si Denver estuviera vacío de Altau. Matlal puede hacer lo que quiera. Esta no es una situación segura para nadie.

—¿Qué quieres decir?

—La forma en que trabaja Matlal, tan parecido a Skylur, por cierto, es ocultar razones dentro de las razones. Creemos que sabemos que está trayendo a su gente aquí para capturarte.

Arvinder me miró, con una expresión anodina mientras esperaba.

—Pero en realidad —dije—, los trae para atacar a los dirigentes de Panethus en la Asamblea.

Arvinder sonrió.

—No creí que se te pasara por alto esa posibilidad, pero habría sido un error por mi parte no mencionarlo. Supongo que la razón por la que parece haber tan pocos Altau en Denver es parte de la trampa. ¿Skylur los tiene escondidos, listos para abalanzarse sobre Matlal?

Yo también quería saber la respuesta, pero no iba a especular delante de Arvinder, posible aliado o no. ¿Y hasta qué punto lo que estaba haciendo revelaba su actitud hacia una alianza?

—¿Confías en Skylur? —pregunté.

—Confío en que se comporte de cierta manera. No es lo mismo, lo sé. ¿Por qué?

—Lo que quería decir es que comunicas a Skylur advertencias sobre Matlal e información sobre lo que crees que soy. Al mismo tiempo, tratas de atraerme a Theokos. ¿Cómo esperas que reaccione?

—Ahh. Llegas al corazón del asunto. No lo sé. Skylur es el más reservado y astuto de todos nosotros. No estaría fuera de su alcance tratar de atraparme en esta misma jugada —señaló para indicar nuestro encuentro—, por razones que no puedo comprender. Pero al final, creo que Theokos tendría más posibilidades contigo en nuestro grupo que confiando en lo que pueda querer Skylur. Por eso te hago la oferta. También creo que es mejor para ti.

—¿Por qué?

—Porque las únicas estrategias que puedo ver que prepara Skylur tienen que ver con la Revelación: hacer que la humanidad nos conozca. Su parte en eso solo podría ser forzar a otros a apoyarlo o a renunciar al acceso a tu Sangre. O ampliar repentinamente, de forma masiva, sus aliados más cercanos, utilizando tu Sangre. —Se levantó bruscamente y se dio media vuelta—. Perdóname, hablo sin rodeos, pero eso es lo que creo. Incluso con las mejores intenciones, tu participación en esto te dejaría en coma, suministrando tu Sangre como una... como una máquina para llevar a más Aspirantes a su estatus de Athanate, de manera más rápida y segura.

—¿Por qué iba a aceptar eso?

—¿Por qué crees que tendrías alguna opción? ¿Has leído el juramento de lealtad?

Se unió a mí en la ventana, ahora con aspecto pensativo. En silencio, observamos a la gente que se movía abajo en la calle. La gente. ¿Qué veía él? ¿Potenciales devotos?

Cuando volvió a hablar, lo hizo más tranquilamente.

—No tienen ni idea. Van de un lado a otro pensando en su trabajo, en sus amigos, en la última película, en el próximo partido. Y mientras tanto, el Athanate se reúne para discutir cuál es el siguiente paso para todos nosotros. La Revelación fue la estrategia que me convenció de trasladar a Theokos para que se uniera a Panethus, mucho antes de que nos llegaran noticias tuyas. Esta es la cuestión más peligrosa a la que se ha enfrentado el pueblo del Athanate. Y a la humanidad. Debo ser parte de quien lo dirija. —Sacudió la cabeza—. Ya está, te he expuesto mi estrategia, Amber, en confianza.

Por sus propias razones, y dentro de sus propios límites. Basilikos.

—Hablas muy bien. Pero estoy segura de que le dirías lo mismo a Skylur si estuviera aquí exponiendo su caso.

—Pero no lo es, y eso debe querer decir algo.

Tarareé. Podía leerlo como quisiera. Skylur estaba ocupado.

—Y así, a la otra parte de esto: formar parte del grupo Theokos. Te advierto, todavía soy lo suficientemente humana como para que no me guste el sonido de otros humanos adorando al Athanate.

Levantó las manos como si se defendiera de lo que yo decía.

—Todos lo somos. Todos venimos de los humanos. Nunca perdemos la perspectiva humana. Ni siquiera Matlal. Para él, no es una fuente de repulsión, es la forma en que obtiene su placer. —Arvinder se giró y volvió a mirar sombríamente por la ventana—. Ni siquiera es el peor de ellos.

—No puedo... —Me costó ponerlo en palabras—. Que la gente me venere... —Se me erizó la piel.

—La palabra que has elegido no es correcta. También lo habrás comprobado hablando con Altau: hay palabras en Athanate que tienen el peso justo, cuando la palabra en español no lo tiene. Has dicho «venerar» como a un dios. Piensa en su lugar «adorar» a una persona. Panethus se centra en el amor a los parientes, Theokos, en la adoración. No está tan lejos. —Hizo una pausa—. Perdóname, de nuevo, si me entrometo. Si dijera que la señora Kingslund te adora, ¿sonaría tan mal? No te centres en la adoración de una masa de gente con la cara desencajada, céntrate en los individuos.

Dioses, era bueno en esto. Basilikos. Basilikos. La advertencia que grité en mi interior parecía tener cada vez menos fuerza. Maldita sea, está sonando tan condenadamente razonable y sé que está equivocado, pero no puedo formar argumentos.

Comprobó su reloj.

—Debo irme. No debemos poner todo en peligro.

—Te acompañaré —dije—. Gracias por todo lo de hoy.

Nos dirigimos al ascensor.

—¿Considerarás mi propuesta? —dijo.

—Ya lo he hecho. Aunque suene atractivo, siento que Panethus es mi hogar. Si mi Sangre tiene ventajas para los crusis y tú quieres formar parte de ella, creo que a Theokos le convendría unirse a Panethus, y cuanto antes mejor.

—Dentro de Panethus, esas ventajas estarían bajo el don de Skylur —dijo—. Para guardarlo o aplicarlo como él crea conveniente. No te precipites. Piénsalo.

Al salir del ascensor, me entregó una tarjeta.

—Usa este número para contactar conmigo en cualquier momento antes de la Asamblea, o el número de Ronit si ya estoy en la Asamblea. Una vez que entras en la Asamblea, la suerte está echada y cae donde quiere.

Firmó su salida en la recepción.

—Tengo entendido que Diana no se ha ido corriendo a Nuevo México —dijo—. Es una decisión sabia. Por favor, dile que extreme las precauciones si va de visita.

Abrí la boca para contradecirle y luego cambié de opinión.

—¿Pensé que eras tú el que le dio el mensaje sobre los problemas allí?

—Fui yo. Aunque en ningún momento le sugerí que fuera allí. Ronit dijo que lo haría de todos modos. Parece que se ha equivocado.

¿Cómo diablos lo sabes? ¿Tan infiltrado está Altau?

Pero entonces me vino otro pensamiento. No la había visto subir a un avión. La había dejado en el aeropuerto. Y sabía que, por las razones que fueran, estaba haciendo las cosas deliberadamente sin avisar a Skylur. ¿Me había sorprendido?

Arvinder y yo nos dimos la mano.

—Si quieres saber más sobre Theokos —dijo—, pregunta a Diana.

—¿Por qué ella particularmente?

—Pregúntale eso también. —Sonrió somo si fuera una broma interna, pasó por la puerta y se dirigió a la calle.

Capítulo 31

Skylur no contestó al teléfono seguro que me había dado Tom y tuve que dejar de pensar en la conversación con Arvinder: tenía otro trabajo que hacer aquí y necesitaba toda mi atención. Fuera como fuera, la Asamblea era un punto de inflexión y no podía permitirme no estar presente. Como tampoco podía permitirme acabar en la cárcel por los actos ilegales que estaba a punto de cometer.

Salí a la calle con mi portátil y un guion medio preparado en mi mente. El pulpo estaba preparado con un disfraz de voz, que me hacía parecer un anciano.

—¿Es el Sr. Underwood? —dije cuando su secretaria me pasó de mala gana.

—Sí, soy yo. No creo que nos conozcamos. Sr. Soule, ¿verdad?

—Soule, Michael Soule. No quiero hacerle perder su tiempo, Sr. Underwood, ni el mío. Estoy limpiando mi casa y me encontré con algunas fotos viejas. Ya sabe, las de blanco y negro que se vuelven marrones. El tono sepia y toda esa mierda. —Podía imaginarme las orejas de Underwood aguzando el oído. Esa pista había fechado las fotos.

—Ya veo, Sr. Soule. Bueno, las fotografías antiguas pueden ser de interés para los coleccionistas. ¿Puedo sugerir que las traiga?

—Puede sugerirlo, señor, y yo puedo llamar al siguiente número de mi lista. Estoy vaciando mi casa y luego me voy.

No quería parecer demasiado ansioso, y este era otro punto débil de mi plan. Lo necesitaba fuera de la oficina y esta era la forma menos intrusiva. Después de un par de segundos, Underwood se aclaró la garganta. Los coleccionistas coleccionan, es lo que hacen. Querría ver las fotos. Por si acaso.

—Bueno, si fueran de mi interés, tal vez podría encontrar un momento hoy. ¿De qué son las fotografías?

—Algunas fotos familiares y retratos de personas, bodas y funerales. Veamos, negocios, ya sabes, dueños de tiendas y banqueros. Supongo que estas serían las que la gente no pagó, así que tal vez no sean las mejores fotos. Tengo que decir que se ven bastante bien para mí. Algunas minas de oro, también. A ver, tienen etiquetas; dicen Breckenridge y Russell Gulch. Algunas de personas muertas tiradas en el suelo, parece que hayan estado en alguna pelea. Eso tiene una fecha, dice 1862. ¿Le interesa o no?

Underwood estaba interesado. Lo había atraído con los nombres y la fecha y él tenía que verlos. Una colección como la de Grabill o la de O'Sullivan daría que hablar. Todo el mundo sabía que tenía que haber alguna por ahí, pero lo que hubiera sobrevivido, sin daños, sería extremadamente raro. Tomó la dirección que le di, y tardaría más de una hora en ir y volver. Unos cinco minutos más tarde, me conecté al sistema de Víctor para ver que había salido de la oficina.

Los puntos débiles comenzaban a multiplicarse. No podía rastrear mi llamada, pero tuve que darle un número de móvil, y podría intentar llamarme por el camino. Si no podía comunicarse, podría regresar. Tendría que ser rápida.

La siguiente tarea era sacar a la secretaria de la oficina.

Le di todo el tiempo que me atreví y luego preparé el pulpo para una voz femenina.

—¿Sra. Ellis? Habla la Patrulla Estatal. Ha habido un accidente en la I-25. Primero, quiero decir que el Sr. Underwood está bien. Va a ir al hospital solo por precaución, pero estaba muy preocupado por unas fotos antiguas en su coche. Puedo quedarme aquí otra media hora, digamos...

En cinco minutos, la secretaria de Underwood estaba en la puerta y persiguiendo gansos salvajes en la I-25.

Yo estaba de vuelta en el edificio. Mientras veía su coche salir del aparcamiento a través de las cámaras de seguridad, desconecté la electricidad y los sistemas de seguridad de la oficina de Underwood. Luego hice que las cámaras de seguridad de esa planta reprodujeran el vídeo de esa mañana. No habría nada que alertara al guardia de seguridad ni ninguna grabación de mi presencia allí.

Aun así, salí del ascensor con el corazón en la boca. Sí, había estado en el lado equivocado de la ley tan pronto como encendí el sistema de anulación de la seguridad que me había dejado Víctor, pero era ahora cuando estaba teniendo un comportamiento criminal absoluto. Cuando entré en la oficina de Underwood, estaba allanando la morada. El juez podría tener en cuenta todo tipo de pruebas atenuantes, pero yo no podía entrar en eso, tenía que estar en la Asamblea.

¡Aguanta! No te dejes atrapar, me dije.

Había otras oficinas en la planta. Alguien salió de una de ellas y se dirigió al ascensor. Fingí que estaba haciendo una llamada por el móvil y caminé lentamente por el pasillo hasta que oí cómo se cerraban las puertas del ascensor.

Las puertas dobles del despacho de Underwood estaban cerradas con llave, por supuesto, pero el panel de la izquierda estaba sujeto por un simple cerrojo empotrado en la parte inferior. En la bolsa de mi ordenador había una llave de hierro de las que te utiliza para desmontar los neumáticos. La deslicé por debajo de la puerta, presionando la alfombra. Este fue el peor momento. No podía disimular lo que estaba haciendo si alguien salía de alguna de las otras oficinas. Sentí unas gotas de sudor en la frente. Pareció que el cerrojo tardaba una eternidad en salir.

Abrí la puerta de un tirón y me deslicé hacia el interior, reajustando el cerrojo. La base de la puerta estaba visiblemente dañada; tenía que salir de aquí antes de que se notara. La cerré temporalmente con una cuña.

La oficina estaba oscura, pero no necesitaba luces y el despacho de Underwood no estaba cerrado con llave. Los cajones de su escritorio sí lo estaban. Lo había imaginado. También era un bonito escritorio. Una pena. Mi palanca rompió la cerradura.

El crujido al romperse me dejó helada, pero no había nadie más para oírlo.

Saqué la caja y la abrí.

Solo era una medalla. Tenía una sensación extraña mientras la sostenía. Esperaba que volviera la ira contra Underwood, pero era más bien lástima. Le di la vuelta y pasé los dedos por la inscripción.

«Más allá de la llamada del deber». Se me erizó el vello de los brazos. La medalla del capitán Quinn se iba a casa con su nieto.

El teléfono sonó y saltó el buzón de voz. Underwood, intentando ponerse en contacto con su secretaria y comprobar si había habido alguna llamada del Sr. Soule. Recuperé el micrófono y la cámara.

Mientras me dirigía a la puerta, pasaron voces en el pasillo de fuera. Se me apretó el estómago, pero no notaron el daño.

Suficiente de esto. Ya es hora de que quite el sistema de seguridad de Víctor y me vaya.

Una vez en casa de Niall, le llamé por el interfono de su puerta y le dije que estaba fuera, con la medalla. No me sorprendió que me dijera que esperara en lugar de invitarme a entrar. Salió lentamente, apoyándose en su bastón, cinco minutos después.

—¡Oh Dios, Amber! Cómo... —Se detuvo, mirándola en su caja de presentación—. Mejor que no lo sepa, ¿verdad?

Me limité a asentir, con las manos a la espalda para que no pudiera darme nada en la mano. Llevaba una carpeta sospechosa metida bajo el brazo.

—Oye, ¿puedes llevarme a un sitio? —preguntó.

Parpadeé.

—Claro. ¿Dónde?

Me tendió una tarjeta. La miré con atención, pero era solo una tarjeta de visita, así que la cogí. Un museo en la ciudad.

—He decidido que no puedo mantenerla —explicó en voz baja, mientras nos alejábamos—. No es solo Ruth y todo este problema. Verás, cuando lo he pensado realmente, me he dado cuenta de que no es mía. Solo la tengo en mis manos. Es hora de llevarla al lugar correcto. Estos chicos tienen la estructura que les permitirá mostrarla a todo el mundo, en su contexto. Están creando una sección completamente nueva sobre la Primera Guerra Mundial. Ahí es donde el capitán habría querido que estuviera, entre la historia de lo que pasó y por qué.

—Sí, creo que tal vez le gustaría —dije en voz baja.

Lo dejé allí. El comisario sabía lo que se traía entre manos y enseguida vio lo que Niall sentía por la medalla. Le hizo pasar para que tuviera una visita especial y le prometió que le llevaría a casa después.

El muy canalla me había dejado un sobre con el pago metido al lado del asiento del copiloto.

Mientras me alejaba, volví a llamar a Skylur al móvil seguro. Una breve grabación me dijo que dejara un mensaje. Desconecté la llamada para pensarlo.

No sabía lo seguro que era este teléfono. Puede que la conexión no pudiera rastrearse y que el mensaje estuviera encriptado, pero ¿quién tenía el dispositivo físico en el otro extremo? Alguien se había hecho con el móvil de Bian en algún momento. ¿Podría la misma persona tener acceso al móvil de Skylur? No iba a hablar de Arvinder a no ser que estuviera segura de que era Skylur con quien hablaba, pero tenía que darle el informe de la reunión. Al final llamé de nuevo y dejé un mensaje, hablando de «nuestro amigo» y limitándome a lo esencial.

Luego volví a apagar el móvil. Independientemente de la seguridad de la comunicación, todos los teléfonos móviles utilizaban la misma infraestructura. Si la seguridad había sido violada, alguien tendría una pista sobre mi posición. Lo más inteligente era dejar el móvil apagado y alejarme rápidamente por algunas calles laterales, pero la continua sospecha me estaba cansando. Quería ver qué pasaba.

Me detuve y metí el Jeep en una plaza de parking alejada de la calle principal, donde no pudiera ser visto. Cerca del cruce había una cafetería con ventanas. Pedí una hamburguesa y me senté medio escondida entre los carteles, mirando el tráfico.

¿Qué esperaba ver? ¿Un coche con matrícula mexicana, lleno de tipos con traje y gafas oscuras? ¿Cuántos de ellos tendrían también bigote? ¿Camisetas del equipo Matlal?

Me comí la hamburguesa, riéndome de mí misma.

No tenía bigote y por suerte estaba demasiado distraída para verme. La mujer con la que me había peleado en Cheesman Park pasó trotando por fuera. El pelo plateado, bien atado hacia atrás, brillaba al sol y llevaba una chaqueta suelta. Diez contra uno a que había una pistola escondida bajo esa chaqueta. A cincuenta metros, un gran todoterreno se detuvo y ella subió. El todoterreno dio media vuelta y recogió a alguien del otro lado de la calle antes de conducir lentamente en la dirección que había tomado. Un segundo todoterreno salió detrás de él.

Me comí la última parte de la hamburguesa, más para darme tiempo a pensar que por apetito.

No se habían ido, no me lo creía en absoluto. La razón por la que estaba caminando a lo largo de la carretera era para comprobar las calles laterales. No podían ver el Jeep desde la calle principal, pero cualquiera que fuera una docena de metros por la calle lateral lo vería. Ella había visto el Jeep. Una vez que se dieron cuenta de que no estaba dentro, despejaron la zona, tratando de no asustarme. El Jeep tendría ahora un rastreador y estarían esperando para acercarse a mí en algún lugar menos público. Había visto dos coches, y apuesto a que había trabajo para un par más.

Al comprobar el Jeep, descubrí que su rastreador no era tan bueno como el del FBI. Era un artilugio electrónico estándar que se puede comprar en cualquier tienda, y con el escáner de Matt lo encontré en menos de un minuto, estaba enganchado magnéticamente al chasis.

La opción más sensata sería deshacerme del Jeep. La segunda sería tirar el rastreador y salir de aquí.

Sonreí y me lo guardé en el bolsillo, saqué el Jeep y quemé goma, dirigiéndome al este por la avenida Colfax.

No había rastro de ellos detrás de mí, por supuesto. Estarían sentados medio kilómetro más atrás, mirando una flecha parpadeante en la pantalla de un portátil. Si estuvieran organizados, habría coches siguiéndome el ritmo a una manzana a cada lado y probablemente uno delante en algún lugar.

Lo suficiente como para hacerme dudar en uno de mis días de claridad mental.

Las calles se estrechaban. Los seguidores tendrían que unirse a la fiesta detrás de mí y todos deberían retroceder para que no los viera. Pero estarían contentos, observando esa pequeña flecha que se dirigía a las praderas y pensando en todas las opciones para saltar sobre mí. En Operaciones 4-10, lo habíamos llamado el túnel tecnológico: cuando la tecnología no te lleva a la madriguera del conejo, pero tú te lo sigues creyendo.

Cuando Colfax se unió a la I-70, me puse al lado de un camión de 18 ruedas, extendí la mano y le clavé el rastreador, justo antes del gran cruce con la autopista de peaje. Luego conduje el Jeep fuera de la carretera y directamente hacia el terraplén del cruce. La gran bestia apenas notó que no estaba en el asfalto.

Con el Jeep aparcado donde no se podía ver, me arrodillé y observé el tráfico que atravesaba las praderas en dirección a Kansas. Casi había empezado a preguntarme si vendrían cuando reconocí los todoterrenos que pasaban por debajo del puente. Estaban siendo muy cautelosos y se mantenían muy atrás, demasiado lejos, en realidad. Había otros tres o cuatro coches que estaban lo suficientemente cerca como para que pudieran estar con ellos. Eso podía significar que me perseguían entre quince y veinte personas de Matlal. Me sentí halagada. Los observé hasta que se perdieron de vista, riendo.

Bueno, eso los mantendría ocupados por un tiempo, pero tendría que dejar de conducir el Jeep. Me estaba quedando sin opciones para coches. La Harley de Rom no sería práctica y tampoco quería involucrarlo, pero no podía ir a pie a todas partes.

¿Y eran todos los equipos de Matlal los que perseguían a mi fantasma electrónico en los campos de trigo?

De vuelta en Denver, me dirigí al apartamento de Diana en University Boulevard. Su plaza de parking estaba fuera de la vista y podía dejar el Jeep allí con seguridad. Eso suponiendo que su apartamento siguiera siendo un secreto para quienquiera que estuviera espiando en Altau.

Arvinder había dicho que no había ido a Nuevo México. Puede que estuviera en el apartamento. Tal vez tenía que investigar eso y encontrarla. ¿Pero por qué? ¿Por qué dejaría que todo el mundo pensara que se dirigía a Nuevo México y luego se quedaría en Denver?

Aparqué en su plaza. Tratando de descifrar todo me volvía estúpidamente descuidada; dejé todo en el Jeep y subí al pulcro vestíbulo. Fuera de la puerta de su apartamento, pude oler la tranquilizadora marca Altau dándome la bienvenida, arrullándome.

Entré con un suspiro, empujando la puerta tras de mí, y pasé al salón. Estaba fresco, oscuro y silencioso. Y había alguien dentro. Salté hacia delante, haciéndome un ovillo y despejando el sofá, bajando detrás de él, buscando frenéticamente la pistola que no estaba allí.

Capítulo 32

Aplaudió lentamente.

—Muy bien, Ojos Redondos.

Me asomé por encima del sofá, sintiéndome tonta.

—Por desgracia —continuó Bian, cruzándose de brazos—, ahora estás atrapada. ¿Te das cuenta de que es la mejor gente de Matlal la que te busca?

—¿Y por qué demonios los Guardianes no están haciendo nada al respecto?  —respondí mientras me estiraba la falda—. ¿Quieren que Matlal me atrape?

—Siempre puedes volver a Haven conmigo.

—Por eso estás aquí, ¿no?

Bian no respondió, lo que me indicó que tenía razón. Se separó de la pared, encendió las luces y se acercó al sofá. Llevaba el pelo recogido en una coleta en la parte superior y luego caía sobre su espalda como una cola de caballo negra. Llevaba unos vaqueros ajustados de color índigo que podrían haber sido pintados, un jersey universitario claro con capucha para ocultar sus tatuajes y unas zapatillas de deporte de color verde fosforito. Clásico, para ella.

—Bonito, bonito traje. —Sonrió, arrodillándose en el sofá y mirándome por encima—. ¿Vas a salir?

—¿Es seguro? —No estaba segura de que fuera Leopardo Bian.

Solo sonrió. Parecía el Leopardo pero, aunque las acciones estaban allí, había una fragilidad en ella, como si fuera un cable demasiado estirado.

Me aclaré la garganta.

—Bueno, ¿hay café al menos?

—Yo voy a tomar un té, pero te haré un café. Vamos.

Nos dirigimos a la cocina abierta. Ordenada, funcional y con aspecto de estar apenas usada. Bian me preparó un café y un té oriental de naranja para ella. Se concentró en trabajar con movimientos pulcros y precisos.

Nos volvimos a sentar en el sofá y miré alrededor del apartamento.

—¿Cómo supiste que vendría aquí? —pregunté.

—No lo sabía, pero Diana dijo que te hablaría de nuestra casa y pensé en dejar un mensaje aquí por si acaso. Entonces apareciste y jugaste a ser gimnasta.

—¿Diana y tú compartís este lugar?

—Sí. Es tranquilo, no como Haven. —Suspiró y miró a su alrededor, manteniendo el rostro inexpresivo—. No se usará mucho ahora con Basilikos ansiando reiniciar la guerra. No es lo suficientemente seguro. Aun así, queremos mantener nuestro secreto, entiendes.

—No se lo diré a nadie.

Detrás del largo y bajo sofá, había unos ventanales con espejos que daban al Country Club. El sofá y las sillas de cuero color crema a juego estaban alrededor de una mesa de centro de nogal. Había pequeños focos de luz tenue que se proyectaban sobre las obras de arte de las paredes: cuadros altos y abstractos y máscaras polinesias talladas. La iluminación principal era hermosa, todos los brillos dorados rebotaban en el techo y las paredes.

Sorbimos en silencio durante un minuto. ¿Con qué Bian iba a tener que lidiar ahora?

—Has sido una chica muy mala —dijo Bian—. Los Guardianes te culpan de haber provocado una escalada de tensiones. —Sacó un impreso de un bolsillo y leyó—. La situación en Denver se ha vuelto cada vez más tensa. Se insta a todas las partes a que desistan de las provocaciones y muestren la máxima moderación en el período previo a la Asamblea.

—¿Es una broma?

—No. Han presentado una solicitud formal para que te retengan en Haven hasta la Asamblea. —Ella sopló en su té y miró en él—. Me han pedido que te traiga.

Apreté la mandíbula con frustración. No podía luchar contra Bian, y Skylur la había excluido específicamente de la lista de personas a las que podía contar nuestro plan para distraer a Matlal. Había sido desbaratado por los Guardianes y sus propias limitaciones de seguridad.

Pero en realidad no quería que me recluyeran, y menos a petición del grupo que debía alejar a Matlal de mí. Y tenía una cita con Jen, aunque fuera una reunión de negocios. Y era injusto. Y...

—Yo no soy quien provoca la escalada —dije—. Matlal me persigue.

—¿Y si contesta y dice que estás persiguiendo a su socio, y que él solo responde?

—¿Con veinte Athanate desde México? ¿Y qué es eso de los asociados? ¿Dice que Hoben es pariente, o como sea que llame a sus esclavos?

—Marai es el nombre de Basilikos para los humanos —dijo Bian, pasando ociosamente los dedos por el vapor de su té—. Significa ganado no reclamado. Toru si son reclamados por una Casa Basilikos. —Tomó otro sorbo de té—. Ojos Redondos, estoy de tu lado, pero ambas debemos ser conscientes de lo que utilizarán para argumentar su razonamiento. —Se dio la vuelta, doblando las piernas por debajo del sofá e inclinándose hacia delante—. Ahora, ¿pudiste conocer a Arvinder?

El Diakon había salido, y de alguna manera me parecía tan frágil como el Leopardo.

—Sí. He entendido mal a Basilikos. Theokos es simplemente dulce y a Arvinder le gustaría que fuera su mejor amiga.

Bian resopló. Se pasó los dedos con cansancio por su pelo de cola de caballo.

—Me ofreció una casa y personal y devotos, también —dije.

Bian levantó una ceja.

—¿Te sientes poco apreciada?

No parecía sorprendida por la oferta de Arvinder, como si ella y Skylur hubieran sabido que me haría algún tipo de oferta. Pero había algo desafiante en su tono... ¿No confiaban en mí para rechazarlo? ¿Era por eso que me había estado presionando últimamente, tratando de averiguar lo que sentía por ella y por Diana, por Alex y por Jen? ¿Ponía a prueba mis motivaciones más fuertes? ¿La lealtad y la amistad, o el dinero y el interés propio? ¿Era todo una trampa para ver lo que haría? Pensar así me hacía dar vueltas a la cabeza.

—No me quejo. Pero Arvinder sabe cómo hacer que su oferta sea atractiva, especialmente cuando añadió algunos negocios para Jen. —Sacudí la cabeza—. No estuve tan tentada. Pero él no lo hacía simplemente para tomarle el pelo a Skylur ni por diversión. Va detrás de mi Sangre, igual que Matlal.

Bian no parecía haber oído eso: estaba mirando a lo lejos, perdida en sus pensamientos. De repente dejó su taza a un lado, frunciendo el ceño.

—¿Por qué no quieres venir a Haven? —dijo—. ¿Cuál es la verdadera razón?

Suspiré.

—Bian, ya hemos pasado por esto.

—No, no lo hemos hecho —dijo—. Tú solo dices que no lo harás, pero no has dicho por qué.

Se movió como una gata para sentarse a horcajadas sobre mis piernas y sobre mis muslos. Me miró fijamente.

—Podría atarte y traerte —dijo. Su lengua tocó su labio superior—. En realidad, creo que me gustaría que estuvieras atada.

Mierda. ¿Esto era una broma o algo real? ¿Cómo podría saberlo? ¿Y cómo iba a salir de allí?

—¿Miedo? —dijo ella.

Mantuve mi respiración lenta y fácil, concentrándome en estar tranquila.

—Hmm —dijo—. Inteligente, Ojos Redondos. Tan tranquila.

La observé. Sus ojos. No tenían esa mirada dura y brillante de un Athanate hambriento. Las pupilas estaban lo suficientemente dilatadas, pero ella estaba mirando fijamente mis labios en lugar de mi garganta. Definitivamente no era Diakon Bian y no estaba jugando. Esto era de verdad. Pero supuse que estaba lo suficientemente segura mientras pudiera mantener mis bragas puestas, y había tenido mucha práctica en eso durante el último par de años. Aunque hay que admitir que no de esta manera.

Deseaba saber dónde estaba Diana. Aquí mismo sería útil, para mantener a Bian a raya.

Se inclinó hacia delante, poniendo un brazo a cada lado de mi cabeza y apoyando las manos en el respaldo del sofá. Así, su cara quedó a escasos centímetros de la mía. Olí su aroma a cobre y especias y sentí el calor de su piel como el sol de invierno.

Se acercó, hasta que nuestras narices casi se tocaron.

—¿No te pone nerviosa cuando me pongo en tu cara?

Me reí, un poco bruscamente.

—Fui sargento en el ejército, Bian. Me ganaba la vida metiéndome en la cara de la gente.

—Un trabajo interesante —dijo ella—. ¿Cómo es que no puedo oler el miedo, sargento Amber?

—No te tengo miedo. Te respeto por lo que eres. Me asustarías, si no estuvieras tratando de sorprenderme.

—Eso está bien. Que no tengas miedo, quiero decir. —Ella sonrió perezosamente—. ¿Y por qué tu corazón late tan rápido, sargento Amber?

Tomó mi mano derecha y la estudió con una pequeña sonrisa jugando en sus labios.

—¿Te gusto?  —dijo, mirándome. Todavía sin colmillos.

—A pesar de que estás en camino de ser la persona más irritante del mundo, sí, me gustas. —La empujé un poco hacia atrás—. Pero no así.

—¿Oh? —Cruzó las manos, agarró el dobladillo de su sudadera y estiró los brazos por encima de la cabeza, quitándosela con un movimiento suave y sedoso. No llevaba sujetador. Me había preguntado hasta dónde llegaban las manchas de leopardo. Se desvanecían más o menos donde empezaban a subir sus pechos.

Se inclinó de nuevo hacia delante. Sin saber dónde empujar, no hice nada a tiempo. Acomodó su rostro en el pliegue de mi cuello con un suspiro.

La rodeé con mis brazos mientras mi corazón y mi cerebro se aceleraban frenéticamente. Necesitaba hacer algo rápido porque podía sentir que mis propias respuestas de Athanate y lobo empezaban a salir. Mi mandíbula se relajó. Lo único que necesitaba era apartar su pelo y besar su cuello. Mi Athanate sabría qué hacer a continuación. Podía sentir mis colmillos listos para manifestarse. Sus labios presionaron su propio mensaje caliente contra mi garganta.

—Para, por favor. No podemos —logré susurrar.

—Está bien, no voy a morder —murmuró.

—Bian, no.

Ella levantó la cabeza, con el rostro desconcertado.

—Estoy consumiendo tus feromonas, Amber. No intentes decirme que no lo quieres.

—No intentaré mentirte, Bian. —Tragué—. Mi cuerpo quiere. Mi corazón no, y eso significa que yo no.

—No te creo. —Inclinó su cara para besarme.

Me levanté a toda prisa. Conseguí retorcer lo suficiente para que Bian aterrizara en el sofá y no en el suelo, pero su mirada no podía ser más escandalosa. Y seguro que no era Leopardo o Diakon ahora.

—¿Qué demonios te pasa? —gritó.

—¿Qué quieres decir con que me pasa? He dicho que no. Quiero decir que no.

—¿Seguro? Tu cuerpo dice lo contrario. Lo digo en serio, en cuerpo y alma.

—¿Y nunca has pensado en cómo lo dices? Te has vuelto loca conmigo. No puedo saber si estás bromeando o hablando en serio. No puedo saber quién eres de un minuto a otro.

Saltó del sofá y me clavó la mano en el pecho.

—¿Soy difícil de leer? Tú eres la que ha cambiado.

—¿Quieres decir que me he vuelto desconfiada? No puede tener nada que ver con que haya un espía en Haven, ¿verdad? ¿El espía que todos dicen que es mi imaginación?

—¡Tú fuiste la que dijo que podía ser simplemente alguien que sumara dos y dos!

—Eso fue antes de escuchar que Basilikos tiene suficiente información para investigar mi Sangre. Tienen detalles que la gente no escucharía por casualidad. ¿De dónde sacaron ese tipo de detalles? ¿De Skylur? ¿Diana? ¿De tu equipo? —Mi ira estaba borrando mi razón—. ¿Tú?

Bian parecía que había recibido una bofetada. Y no había terminado. La golpeé de nuevo en el pecho.

—Hice una llamada al móvil seguro de Skylur esta tarde, dejé un mensaje. También podría haber gritado mi posición usando un megáfono. El equipo de Matlal estaba allí seis minutos después. Dime, ¿quién tiene acceso al teléfono de Skylur y al tuyo?

Bian me agarró las manos. Era más rápida y más fuerte que yo. Darme cuenta de que podría haberle dicho al espía que estaba sobre ella fue como un balde de agua fría sobre mi ira. Pero fue el dolor y no la rabia lo que me gritó.

—¡No soy yo! —protestó—. Si hay un espía y ni siquiera Skylur puede saber quién es, ¿cómo voy a saberlo yo?

Me empujó con fuerza contra la pared.

—Y Skylur empieza a dar órdenes para que vengas a Haven, pasándolas por mi equipo, pero sin insistir cuando las ignoras —siseó—. ¿Crees que soy estúpida? Tampoco intentes esa mierda de la independencia de los afiliados conmigo. No tienes ni idea del margen de maniobra que te da. Le estás tendiendo una cortina de humo. Bien. ¿Dónde me deja eso? ¿Y si hago algo que lo exponga?

La emoción irreflexiva había vuelto. Sus ojos adquirieron esa mirada soñadora que me había asustado con David. Jadeaba y pude ver cómo sus colmillos se manifestaban y desaparecían repetidamente en su boca. Toda la tensión que había en ella parecía estar a punto de estallar en algo: violencia o mordiscos. Tenía que detenerla, no solo por mi bien. Sabía que Skylur tendría que imponer la sentencia de muerte por romper su prohibición. No habría excusas para Bian.

—Soy la jefa de seguridad de Altau, tenemos un problema y todos pueden ver que Skylur no confía en mí. —Su voz bajó, pero se mantuvo afilada como una cuchilla—. ¿Cómo diablos crees que me siento?

Su cuerpo temblaba como una cuerda de arco tensada. En algún lugar de su interior, sabía que tenía que parar. Estaba luchando contra sí misma. Pero no había manera de que yo pudiera luchar contra ella. En todo caso, lo empeoraría. Tenía que trabajar con ella. Tenía que enfriar esto.

—Mal. —Hablé en voz baja—. Si pierde la confianza en ti, Bian, ¿qué significa eso para ti personalmente? —Pude ver su cerebro trabajando. Eso fue lo que detuvo a David. Mientras ella pensaba, su hambre de Athanate no impulsaba sus acciones. Necesitaba que pensara. Por el bien de ambas.

—¿Para mí? —Un ceño fruncido arrugó su frente—. ¿A quién le importa lo que significa para mí?

—A mí me importa.

Sus ojos volvieron a brillar, pero su agarre se relajó un poco.

Parpadeó y su respiración se hizo más lenta.

—Aunque crea que le he traicionado; aunque me encierre, me mate, él es el único que puede impedir que vayamos a la guerra. Es el único que puede evitar lo peor que le puede pasar al Athanate. —Dejó escapar una lenta respiración—. Y es el único líder que puede llevar a cabo la Revelación. Contra eso, lo que me pase a mí es insignificante.

Sentí el impacto de eso en mi vientre. Esta no era una reacción de Athanate. Esta era la evaluación racional de Bian, dura como una piedra.

—No es cierto, Bian. ¿Qué dice Diana?

Me soltó las manos.

—No ha llamado. No puedo localizarla. Ni siquiera sé dónde está.

Lo entendí. A mí tampoco me gustaba cómo sonaba eso. De hecho, casi todo lo que había pasado hoy aumentaba la sensación de que todos nos estábamos deslizando hacia un choque de trenes. Necesitaba mantenerla pensando.

—¿Por qué, Gatita? —Mi voz sonaba oxidada. Con mucho cuidado, la rodeé con mis brazos. Sostuve su mirada. No debía dejar que volviera a centrarse en mi cuello—. ¿Por qué es tan importante la Revelación?

—Vaya pregunta. —Resopló y casi sonó como si el Leopardo hubiera vuelto—. Porque quiero salir del armario.

Balbuceé.

—Estás tan fuera del maldito armario que...

—Ese armario no, Ojos Redondos. Nunca me metí en ese armario. Quiero salir del armario como Athanate. Quiero que la gente lo sepa y me acepte por lo que soy. Quiero ser capaz de acercarme a alguien, como ahora, y cuando su corazón se acelere, quiero que sea porque está emocionado, no porque esté asustado. Aunque sepan que soy Athanate. Aunque sepan que bebo Sangre.

De debajo de la coraza de su sexualidad, una Bian diferente se asomó a mí. Era como si hubiéramos estado entrenando y ella hubiera bajado la guardia. Me había entregado algo precioso.

Dependía de mí no destrozarlo. Se me daban bien los rechazos contundentes, pero esto era nuevo.

No tuve la oportunidad.

—¿En quién confías completamente? —dijo, abruptamente en mi cara de nuevo, los labios casi tocando los míos, el cuerpo presionado con fuerza contra mí.

—Diana —respondí automáticamente. Con mi vida. Literalmente.

Ella asintió, con los ojos fijos en mí. La presión desapareció cuando se apartó, pero no me soltó.

—Hay una llave en la cocina, es de un viejo Ford en la planta baja. Deja el Jeep y tómalo. Nadie más que Diana y yo lo conocemos. Y ven a Haven mañana. —Su rostro seguía enfadado, contradiciendo la calma de sus palabras.

—Gracias —empecé.

—Confía en mí —dijo, haciéndome perder el equilibrio—. Confía en mí. Menos que en Diana, tal vez, pero confía en mí. Y mantén tu maldita arma contigo. —Me lanzó de nuevo contra la pared y para cuando me levanté, ella ya había cogido su sudadera y se había ido.

Capítulo 33

Caminé temblorosamente hacia Manassah, por el lado del campo de golf. Llegué temprano y fue una buena manera de amortiguar mi sobrecarga de adrenalina. Pero eso significaba que entraba por las puertas del patio y no veía el coche que estaba aparcado afuera.

Me habían visto, así que no tenía sentido intentar escabullirse y volver.

—Agente Ingram, qué sorpresa —dije.

—Hola, querida. —Jen se levantó y me besó en la mejilla—. Vaya, qué traje tan bonito.

Intenté fulminarla con la mirada, pero estaba claro que no había practicado lo suficiente últimamente y no funcionó.

—Me alegro de haberla encontrado, Sra. Farrell. Tengo entendido que está muy ocupada en este momento.

Dejé que se me escapara el sarcasmo, mientras mi pequeño demonio se deleitaba con el acento tejano. Jen me trajo un ron y nos acomodamos en el sofá, frente a Ingram. Jen parecía razonablemente relajada, por lo que supuse que no le había hecho el tercer grado.

—¿Supongo que ha venido a verme a mí, en lugar de a Jen?

El agente Ingram asintió.

—Sí. Vine pensando en la posibilidad de que estuviera aquí. Solo tengo unos pequeños puntos por aclarar.

Escondí mi suspiro tras un sorbo de ron y dejé que hiciera su magia en mí. Al menos no había llegado blandiendo las esposas y arrastrando a Griffith.

—¿Dónde está su compañero? —pregunté.

Ingram parecía incómodo.

—Tuvimos que separarnos. Está revisando algunas cosas en el otro lado de la ciudad.

Sí, por supuesto. De repente, esto era mucho más interesante. Ingram quería hablar conmigo sin testigos. Al menos, sin testigos del FBI.

Levanté las cejas.

—¿Se puede quedar Jen? —La vi crisparse de irritación por el rabillo del ojo, pero quería ver qué decía.

Asintió con la cabeza y se esforzó por acomodarse en su silla.

—Ah, maldito sea todo —dijo—. Ray está en una búsqueda inútil. Es... poco imaginativo. Y no está autorizado para ciertos proyectos.

—Ajá —respondí. Antracita, por ejemplo.

Está tratando de prepararme para un golpe de gracia.

Finalmente se relajó e inclinó la cabeza hacia un lado.

—Sabes, Sra. Farrell, se recoge más... perdón por la expresión, más mierda de caballo sobre usted que en toda una sala llena de políticos.

Me encogí de hombros.

—Y mi interés es como una rosa roja. Aliméntala con mierda de caballo y sigue creciendo. Déjeme darle un ejemplo —dijo. Sacó unos apuntes y se colocó unas ridículas gafas de lectura en la nariz.

—Emily Schumacher. —Me detuvo antes de que pudiera decir algo—. No he molestado a la familia. Ya ha pasado el aniversario, ¿no? —No esperó una respuesta; conocía perfectamente la fecha—. Veamos. Tres hombres, sin motivo conocido. Hubo un tiroteo, dos policías muertos, la pequeña Emily tomada como rehén, blablabla. Perdió a su compañero en medio de todo el jaleo, localizó usted a los hombres, llamó al equipo SWAT y todo acabó bien. —Me miró por encima de las gafas—. Ya ve, mierda de caballo, de primera calidad.

No, no sucedió así. Pero no iba a explicárselo. Por el momento, estaba más intrigada por cómo había llegado a su conclusión que preocupada por dónde iba a ir después. Tenía una idea de su forma de trabajar. Me explicaba la primera parte, para ablandarme para la siguiente.

—Ya sabe, vivimos en una época terrible —dijo—. Gobernados por burócratas. Y los burócratas meten sus manos también en la policía. Así que después de recibir este informe, miré las cosas de los burócratas. La policía hace una auditoría en cada operación del SWAT. Cada operación. ¿Se imagina? Cielos, y también cada vez que se dispara un arma.

Sí, no como lo hacen en Texas, agente Ingram. No habría suficiente papel.

—Tan importante, este asunto, tan importante. ¿Y sabe qué? —dijo, mirándome por encima de sus gafas.

Bien, aquí viene.

—Ningún miembro del equipo SWAT disparó un arma ese día. Ni uno.

Oh, mierda.

—Usted, en cambio, Sra. Farrell, llevaba esa pistola y el informe de los burócratas dice que la disparó hasta dejarla seca.

Ingram se recostó en su silla y tiró el informe a un lado. Se quitó las gafas y mordió el extremo pensativo durante un minuto.

—Cargador de doce balas. Tres hombres. Solo dos de ellos con heridas de bala del 45. He visto sus puntuaciones de tiro, Sra. Farrell. ¿Quiere comentar algo?

—Estaba oscuro.

—Más mierda de caballo —dijo alegremente—. No se ofenda.

Los Athanate pueden moverse más rápido que los humanos, una habilidad que se desarrolla lentamente con el tiempo. Tuve la suerte de que los tres indeseables que había matado no fueran viejos, en años Athanate, y había tenido una oportunidad contra ellos, aunque hubiera necesitado nueve disparos para dar con el segundo. Pero no podía decirle nada de eso.

—Otros cuatro policías lo intentaron antes. Dos murieron y dos resultaron heridos. Usted entró sola, se adelantó al equipo SWAT, disparó a dos de ellos y, defenestró al tercero.

Cuatro sílabas dijo mi demonio alegremente, cuatro sílabas. De-fe-nes-tró.

—Oh, y esto. —Levantó una sola hoja de papel entre el pulgar y el índice como si estuviera sucia—. Esto se supone que son los informes médicos y forenses completos de los tres cuerpos. John Doe, uno, dos, tres. Heridas de bala y traumatismos masivos y... nada. Ni análisis de sangre, ni ADN, ni huellas dactilares, ni documentación, ni fotos, nada de nada. Ni siquiera detalles de la eliminación de los cuerpos. Y ninguna firma.

Los cuerpos habían desaparecido en los laboratorios del Obs para que los científicos los estudiaran. Por supuesto, nadie había firmado ese documento.

—Y su pequeño problema en Cheesman Park el martes —dijo, y la cabeza de Jen se movió. No le había dicho nada, por supuesto. Ingram también se dio cuenta de eso—. Me alegra ver que esos moratones se han curado muy rápido, por cierto. Entonces no llevaba un arma. Se deshizo de dos de ellos y tuvo una buena pelea con el tercero. No eran solo asaltantes que paseaban por el parque, ¿verdad, Sra. Farrell?

Fruncí los labios y me encogí de hombros de nuevo.

—Vi algunos combates de lujo en mi tiempo. Campeón de Taekwondo del FBI en mi juventud. No lo creería ahora. —Se rio—. He visto algunos movimientos, pero nunca los he visto así.

 —Dentou-tekidenai —murmuré—. Sin estilo. —La competición es sobre puntos y estilos. La lucha consiste en ganar. Mi oponente de esa noche ciertamente lo había entendido.

—Y cuando huyeron, a toda velocidad, un par de ellos cargando con hombres heridos como si no pesaran nada. Menudos atracadores, Sra. Farrell. En fin. El ejército me da mierda de caballo. La policía la valora a usted mucho, pero a sus espaldas creen que es un experimento del ejército que salió mal. Más mierda de caballo. Ahora el capitán Morales sabe algo, pero no dirá nada. Y todo se reduce a esto: estuvo por ahí haciendo algo durante diez años, de lo que nadie que lo sepa hablará conmigo. Y ahora está haciendo otra cosa que alguien no quiere que haga, y nadie que lo sepa quiere hablar conmigo de eso tampoco.

Me preguntaba a qué nivel de la agencia podía llegar Ingram. Si el coronel Laine no podía utilizar sus contactos, ¿qué pasaba con el agente Ingram? Estaba tras la pista y con sus recursos podría tropezar con el Athanate en cualquier momento. Diablos, ya sabía algo de ellos por las escuchas telefónicas. Tal vez sería mejor tratar de ponerlo de nuestro lado. Si resultaba que no podía trabajar con nosotros en el proyecto de Diana, estaba seguro de que Skylur le practicaría un lapsus de memoria.

Nos habíamos quedado en silencio e Ingram me observaba atentamente. Era una obra de caridad que el agente no tuviera también los sentidos de Athanate.

—Sra. Farrell, no tengo dudas de que estuvo usted en el ejército, e hizo cosas buenas allí, y sospecho que su reticencia a hablar conmigo viene de algún acuerdo que tuvo que firmar con ellos.

Dioses, se había acercado tanto con tan poco.

—Aun así —continuó—. Cualquier cosa tan secreta, es un problema. Porque si es tan condenadamente secreto, ¿cómo sabe que está haciendo lo que debe? Y cuando digo secreto, me refiero a que el director de Seguridad Nacional del FBI no lo sabe. Me pregunto si el propio director de Inteligencia Nacional lo sabe. ¿Entiende mi punto?

Demasiado bien. Había puesto el dedo en la llaga de un problema que había tenido con la operación 4-10 desde que me llegó la noticia del coronel Laine. ¿Quién dirigía el programa ahora y a quién rendía cuentas? Nunca había tenido dudas cuando Laine lo dirigía. ¿Ahora? Ya no estaba segura. Realmente no estaba segura.

¿Qué rango tenía el agente Ingram en el FBI?

—¿Habló con esos tipos? —pregunté.

—Me sangraría la nariz por la altitud —respondió, lo que no era una confirmación ni una negación. Podía jugar a ese juego tan bien como yo.

Me estabilicé, respiré hondo y me quité una pelusa imaginaria de la falda. Ingram acababa de apuntarse, sin saberlo, a una reunión con Diana y el coronel, si es que podía conseguirlo. Pero aún no había terminado.

—De todos modos, me puse a pensar —continuó Ingram—. Si hay uno, tal vez haya más, y el teniente Krantz ha sido un tipo muy cooperativo. Y, ya sabe, es como si fuera uno de esos puntos ciegos que tienes en el ojo. —Levantó el bolígrafo frente a su cara y lo movió hacia adelante y hacia atrás cerca de su ojo—. Pero no en mis ojos, sino en los registros militares. Los chicos y las chicas desaparecen de los registros y luego quizá reaparecen un tiempo después en una unidad diferente, quizá con un rango y una paga diferentes. No hay mucha gente, teniendo en cuenta todo el ejército. Tal vez un batallón algo corto, digamos quinientos o seiscientos.

De nuevo, cerca.

—Y cada solicitud de aclaración es pateada a la cadena de mando. Llevará tiempo, pero supongo que tenemos que encontrar a alguien que sepa lo que está pasando...

Lo convirtió en una pregunta. Podía ver las decisiones que se tomaban en mi cara.

—Cuando Krantz me perseguía, me comuniqué con el coronel Laine. Habló con alguien y ese alguien hizo que Krantz saliera del caso. Pregúntele a Krantz quién fue. Tuvo que ser alguien de su cadena de mando el que hablase con él. Tal vez eso le lleve a algún lugar más rápido.

Ingram frunció los labios y asintió.

—Se asegurará de decirle a Krantz que me ha hecho un favor y que se lo devolveré.

Ingram sonrió y volvió a asentir con la cabeza, todavía esperando.

Junté los dedos para calmar mis manos nerviosas.

—Está viendo dos cosas completamente distintas. Deme hasta la próxima semana —dije—. Para entonces, podría tener alguna idea de quién sabe qué en el ejército. Y espero estar en condiciones de organizar una reunión con la parte que no es el ejército.

—Sí, agente Ingram —intervino Jen—. Diablos, todo lo que he escuchado es que Amber ha estado haciendo cosas buenas y no puede hablar por algunas restricciones que no son culpa suya. Creo que un poco de margen de maniobra estaría bien.

Ingram se rascó la barbilla, pensativo, mientras miraba de una a otra de nosotras, tomándose su tiempo para tomar una decisión. Me di cuenta de que no había dicho nada sobre la necesidad de hablar con un jefe. Eso aumentó mi impresión de que era mucho más veterano de lo que había pensado en un principio.

—Le agradezco su hospitalidad, Sra. Kingslund —dijo Ingram, poniéndose de pie de repente—. Y se lo agradeceré, Sra. Farrell. Tenga en cuenta que no dejaré de buscar mientras tanto. Y no restringiré mi investigación.

—Sí. Me parece justo. —Me puse de pie, y en un momento de inspiración, tomé un vuelo completo—. ¿Recuerda la grabación que me dejó escuchar? Sería de gran ayuda si tuviera una copia.

La nariz de Ingram se crispó y sus ojos se volvieron brillantes. El campeón de taekwondo pensó que le daría ventaja tenerme en deuda. Tal vez tenía razón. Sacó un pequeño disco de grabación de su dictáfono y me lo entregó con una sonrisa.

—Gracias —dije. Me devolvió el saludo cordial con la cabeza.

Jen lo vio salir y yo me desplomé de nuevo en el sofá.

—Se ha ido. ¿Estás bien, querida? —Jen se apoyó en el marco de la puerta.

—Sí —suspiré, frotándome la cara.

—Solo una más —dijo enigmáticamente, y volvió a salir.

Tullah entró sola.

—Hola.

—Hola a ti también. ¿Qué pasa?

Se sentó rígidamente en el sofá a mi lado.

—Mamá tenía algo de razón, supongo.

—¿Qué, te acabas de dar cuenta de que soy una malvada Athanate? —Le sonreí.

—¡No! No eres mala.

—Es bueno oírlo. Bien, entonces, ¿en qué tenía más o menos razón?

—Mi dragona —dijo Tullah—. No es... segura.

—De acuerdo —dije lentamente—. Pero tú ya lo sabías, más o menos.

Tullah parecía tan frustrada como yo.

—Es diferente. Es como si ella quisiera las cosas y empezaran a filtrarse en mi cabeza.

—¿Cómo qué?

—No puedo hablar de eso todavía. Tengo que aclararme. —Encogió los hombros—. Seguiré trabajando en mis casos, pero necesito alejarme de ti y de Ma por un tiempo.

—Mira, Tullah, eso no funcionará. No puedes decirme que te estás distrayendo y luego decir que estás bien para trabajar.

—No me distraigo cuando trabajo. Me distraigo cuando tú estás cerca. —Tullah apretó las manos sobre sus muslos, clavando los dedos—. Quiere algo de ti.

—Y...

—No puedo estar de acuerdo hasta que entienda lo que es. El Adepto debe incorporar al guía, no al revés.

—Suena como una buena sabiduría aprendida de memoria —dije. Lo cual no quiere decir que no sea válido. Pero Tullah y Kaothos probablemente no conseguirían asediar Bizancio en los próximos días—. De acuerdo, descansa hasta el lunes. Entonces hablaremos y resolveremos esto. Tal vez con Mary y Liu.

Ella asintió con la cabeza. Busqué en mi mochila mi último juego de teléfonos baratos para quemar.

—Lleva esto contigo —le dije, entregándole uno—. Para emergencias, usa este teléfono. Me refiero a todo tipo de emergencias, incluido la dragona. —Volvió a asentir con la cabeza, con una breve sonrisa a la vista—. Comprobaré también mi móvil habitual, pero con tanta gente rastreándolo, no estará encendido.

Cogió el teléfono y se mostró insegura. Estaba asimilando las implicaciones de irse y hacerlo por su cuenta. De repente, toda la presión recaía sobre ella para hacer las cosas bien.

—Creo que es una buena idea —dije—. Con todo el mundo ahí fuera tan condenadamente interesado en mí, todas nosotras estaríamos mejor en otro lugar durante un tiempo. De hecho, estoy a punto de decírselo a Jen.

Eso le hizo sonreír.

—Buena suerte —dijo. Sus ojos se dirigieron a mí y luego bajaron rápidamente a sus manos, que estaban juntas en su regazo—. ¿Fue así para ti, con lo del Athanate?

—No sé, Tullah. ¿Así cómo? No sé lo que te pasa por la cabeza, pero si me preguntas si estaba confundida, enfadada y molesta a veces, sí, era así. Es así.

—No lo demuestras. Siempre tienes el control.

Resoplé y la empujé suavemente hacia la puerta.

—Sal de aquí.

Se fue, y Jen volvió.

—¿Estamos listas para ir a lo del caballo? —pregunté.

—Después de todo lo que ha dicho el agente Ingram, no estoy segura de cómo tomar eso. —Sonrió—. De todos modos, iremos. Tengo mis nuevas botas de vaquero de Werner, y ambas tenemos que estar a la moda.

—¿Cómo?

—Por qué tenemos nuestro estilo vaquero, querida.

Había dejado la ropa adecuada sobre mi cama. Un sombrero Stetson de ala rizada, vaqueros y chaqueta azules, camisa de cuadros como un maldito mantel y un cinturón de cuero con una monstruosa hebilla de caballo que, de otro modo, nunca me habría puesto. Suspiré. Decidí seguirle la corriente. Elegiría mis batallas.

Al menos, la chaqueta vaquera se ajustaba perfectamente a la funda del hombro de mi pistola. No iba a ir a ningún sitio, ni siquiera a una reunión de negocios, sin mi HK.

Capítulo 34

Elegí mi batalla y la gané. Cuando nos fuimos en su Mercedes rosa, vestidas como bailarinas de country, Jen ya había aceptado quedarse al menos un par de noches en un hotel. Los guardias estaban cerrando Manassah y se reunirían con nosotras en el hotel más tarde.

En represalia, insistió en que entráramos en ambiente con una sesión de karaoke en la radio de C&W. Llegamos al hipódromo riendo.

Ese fue el último entretenimiento que tuve durante bastante tiempo. El inicio de la reunión fue difícil, especialmente cuando Jen se enteró de que la mujer que debía ceder la propiedad a su consorcio no había podido asistir. Su sustituto era un arrogante oriental, Anthony Vance, con una forma de hablar terriblemente quisquillosa. Se las arregló para no corregir a Jen, pero su propio personal no tuvo tanta suerte. Lo peor era el asistente, un chico recién salido del instituto que había tenido la mala suerte de ser de Alabama. A mí me parecía simpático y me gustan los acentos sureños, pero Vance le hacía pasar un mal rato cada vez que hablaba.

No había nada que yo pudiera decir, y naturalmente Vance no esperaba que hablara, así que me quedé sentada con los brazos cruzados. Era tan divertido como una visita al dentista. Pensar eso me hizo sentir mejor. Las ventajas en salud de Athanate significaban que no tendría que hacer ninguna visita más al dentista. Otro punto en la lista de las ventajas. Veía que Jen no lo estaba disfrutando más que yo. Aunque nadie más parecía darse cuenta, podía sentir el nivel de irritación en ella subiendo como una de esas escenas intensas en una película en la que el medidor de la caldera sube hasta el nivel rojo.

—Bueno. —Jen intentó terminar la reunión y se puso de pie—. Eso es todo, excepto el catering para la reunión inaugural. Creo que he acabado por ahora y dejaré eso en manos de un experto.

Dios mío, ¿por qué me incliné de repente hacia delante?

—¿Amber? —dijo Jen con curiosidad.

—No creo que debas dejar esto en manos de otros. Esta reunión inaugural es una ocasión especial y sería decepcionante si la comida no fuera acorde con el evento.

Excepto que no fue así como lo dije. El demonio tenía el control de mi garganta y lo que salió fue el hijo ilegítimo del agente Ingram y el asistente de Alabama, criado en un camping de autocaravanas. Solo que más burdo.

—Sí, por supuesto, gracias —dijo Jen, con la cara seria, y se volvió hacia la mesa—. Quiero que se haga exactamente como sugiere mi colega. —Se alejó rápidamente, aparentemente para recuperar nuestros sombreros, y me dejó con ello.

Ante la mirada de incomprensión de Vance, cada vez más aterrada, me volví hacia Alabama.

—Me entiendes, ¿verdad, hijo?

—Sí, señora.

—Grandes filetes a la parrilla, del tamaño de una vaca y gruesos como una silla de montar. Salsa que haga picar los ojos. Patatas con piel y mucha mantequilla. Cerveza más fría que el agua de un pozo. Y todo lo demás.

—Sí, señora.

Vance pidió traducción.

—¿Y si alguien no come carne? —dijo Vance de forma quejumbrosa.

—Si no les gusta la carne, siempre pueden comer hamburguesas —respondí y nos fuimos antes de que Alabama tuviera tiempo de traducir.

Jen nos condujo, aunque un poco erráticamente, hacia la noche.

Tomamos la ruta escénica de vuelta. Estaba demasiado cansada para ser una guardaespaldas. Los largos días y las largas noches me estaban pasando factura y mi cabeza estaba completamente ladeada cuando nos detuvimos.

Miré hacia arriba. Solo llevábamos diez minutos.

—¿Nos hemos quedado sin gasolina?

—Querida, ¿intentaría un truco así contigo?

—Nunca se sabe. Podría valer la pena intentarlo —dijo mi demonio antes de que pudiera atraparlo.

—No. Hay mucha gasolina. Pero vale la pena echar un vistazo, ya que estamos aquí.

Estábamos en algún lugar de Lookout, con las luces de Denver debajo de nosotras. Nos bajamos y nos apoyamos en la parte delantera del coche.

Tres millones de personas ahí abajo y Jen tuvo que elegir a la que tenía un problema paranormal del que aún no podía hablar. Suspiré.

De alguna manera, Jen se había deslizado dentro de mi brazo y su mano se coló alrededor de mí para apoyarse en mi cadera. Su cabeza estaba apoyada en mi hombro.

—La vista está por ahí. —Asentí con la cabeza hacia Denver.

—Hmm. Esa es una opinión —dijo ella—. Ah, te estás sonrojando.

—Está oscuro, ¿cómo puedes saberlo?

Se rio.

—Es solo una suposición arriesgada, querida.

Me reí y no pude evitar tirar de ella para abrazarla. Encajamos, perfectamente, como uno de esos rompecabezas. Tenía que parar esto, o empezaría a pensar en lo caliente que estaría el capó bajo nosotras, si nos acostáramos encima. Definitivamente, ahora no me dolía la mandíbula. En cambio, había una suave sensación de anticipación en mis caninos. Los sentía cálidos, cómodos. Había una promesa de placer, una maldad perezosa que sabía que vendría con la mordida.

Cerré los ojos. Podía sentir cada movimiento de Jen, sentir todo su cuerpo. Podía oír su corazón, que latía dulcemente al ritmo del mío. Podía sentir el flujo de aire en sus pulmones y el empuje de la Sangre por sus venas. Podía saborear su deseo e incluso podía sentir el cuidado con el que se contenía. Era bueno que una de las dos tuviera el control.

Nunca había sido tan consciente de otra persona, tan absorta, tan sensible a cada matiz. Empecé a imaginar que podía sentir la brisa contra su mejilla. La sensación de mi espalda bajo sus manos. Mi calor contra ella. Las sensaciones de ambos cuerpos se fusionaron en mi cabeza. Para mis ojos cerrados, estábamos desnudas, transparentes como criaturas de las profundidades del mar, pero envueltas en luz, llenas de murmullos...

Se revolvió contra mí y las grandes hebillas de nuestros cinturones tintinearon entre sí. Jen soltó un resoplido de diversión, con su aliento suave en mi cuello. Abrí los ojos. Estábamos vestidas, teníamos frío y temblábamos en una ladera ventosa. Mi aliento salió en un suspiro tembloroso.

—Diablos, querida, nunca he conocido a nadie como tú —susurró.

—No, posiblemente no lo hayas hecho, ¡qué suerte! —Di una pequeña carcajada—. ¿Sabes que nunca te he mentido?

Ella asintió contra mí.

—Solo eliges demasiado bien tus respuestas. —Pero pude oír que sonreía.

—Te lo juro —dije—, después de este fin de semana, nunca más me negaré a contestar nada.

—Eso parece mucho tiempo.

Ninguna de las dos dijo nada al respecto. Su ritmo cardíaco había aumentado y el mío lo siguió.

—¿Me lo contarías todo ahora, si te lo pidiera? —murmuró, burlándose.

Tragué. Mi garganta estaba repentina y dolorosamente seca. Pero solo había una respuesta que podía dar con sinceridad.

—Sí —dije.

Levantó la vista y sus manos se posaron de repente en mis mejillas.

—Dios mío, Amber, no lo haría. Solo estaba bromeando. Lo siento. Lo siento. —Me limpió torpemente las lágrimas.

—No, lo siento yo. Soy una estúpida.

—No eres nada estúpida. Gracias, querida. —Ella se aclaró la garganta—. Ahora, vamos a registrarnos en el hotel. Tienes que ir a la cama. Sola. Por el momento.

Capítulo 35

VIERNES

Llegaba a la oficina de Víctor bastante temprano para desayunar, así que me presenté con comida para llevar.

—¿Qué pasa con mi tripa, chica? —se quejó Víctor mientras desempaquetábamos los waffles, los donuts y el café en su mesa.

Miré su barriga. Sí. El cinturón seguía abrochado en el mismo agujero, pero los pantalones y la camisa tiraban en direcciones opuestas.

—Sal más —dije con complacencia, cruzando las piernas y apoyando las botas en su escritorio. Me di una palmadita en la barriga. Negó con la cabeza. Eso no impidió que tomara su parte. Para asegurarme de que estaban a salvo de él, puse mis waffles y rosquillas sobre mi regazo.

Le había traído de vuelta todo su material de seguridad y los pagos para cubrirlo. Le di un mordisco a un waffle y me lamí cuidadosamente el sirope de los dedos antes de entregarle los dos cheques.

—Uno tiene fecha de finales de mes. Espero que esté bien. —Apenas había suficiente dinero en la cuenta para cubrir el alquiler del equipo y la protección de Arvinder por parte de Vic. Quería que Tullah tuviera alguna reserva mientras llegaban los pagos de sus casos.

Skylur podría pagar la cuenta de algunos de ellos. Podría.

Víctor gruñó y guardó los cheques en un cajón sin mirar. Dio un largo trago a su café.

—¿Quieres compartir algo? —dijo. Mantuvo su voz profunda de Georgia casual, pero escuché las corrientes subterráneas.

—¿Cómo qué, Vic?

Resopló.

—¿Por qué la gente te busca, chica? Y no me refiero a poner un anuncio en los periódicos, ese tipo de búsqueda. Me refiero a golpear las puertas, a la rudeza, a patear las mesas, a ese tipo de búsqueda.

—¿Vinieron por aquí?

Asintió con la cabeza, dio un enorme mordisco a un donut y lo masticó pensativo, sin dejar de observarme.

—Los envié a tomar viento —murmuró.

Sonreí. Estaba poniendo a todos mis amigos en peligro, pero Víctor era capaz de manejarlo a este nivel.

—Gracias, hombretón. No puedo hablar de ello. Debería terminar pronto.

Se limitó a levantar una ceja con escepticismo. Sabía lo que estaba pensando. Ese tipo de esfuerzo era para algo que no iba a acabar pronto. Pero no podía decirle nada que no pudiera decir a Jen. Ahora no, y puede que nunca.

—Bueno —dijo cuando me quedé callada—, ya le di las gracias a Tullah por el negocio que me pasó, pero te lo vuelvo a decir a ti. Y le envié de vuelta algunos trabajos de vigilancia e internet. Se le dan bien esas cosas; nos hizo quedar bien con un cliente esta semana. —Terminó su donut—. Ayudarnos nos va bien a los dos.

—Gracias. Me pondré al día con Tullah la semana que viene, a ver si lo mejoramos.

Si estoy por aquí.

Algo de ese pensamiento se impuso y el ceño de Víctor se levantó de nuevo. Me pateé mentalmente y me concentré en el donut.

—Si... —Víctor hizo una pausa y lo pensó un poco—. Si te cansas de llevar el negocio y quieres salir más, siempre hay sitio para ti y Tullah aquí. Tienes buenas habilidades, chica.

Me estaba ofreciendo una especie de seguridad, y le apreciaba por eso. El negocio ya era lo suficientemente duro para los investigadores privados en solitario, y entrenar a Tullah iba a hacerlo aún más difícil a corto plazo. Víctor tenía un negocio estable y yo obtendría un ingreso en lugar de fiesta y hambre. Sería capaz de tener ahorros regulares para ropa y una casa y ... no. Yo no. No era demasiado orgullosa. Simplemente no era ese tipo de mujer, en el fondo. Nunca lo había sido, a pesar de todo el cuidado con el que había administrado mi dinero cuando mantenía a mamá y a Kath. Y lo que Víctor no entendía era que, si la situación con Matlal y Basilikos no se arreglaba en esta Asamblea, entonces sus niveles de seguridad física no iban a ser ni de lejos suficientes.

—Gracias de nuevo, Vic, pero no estoy lista para cambiar. —Acabé el café y suspiré—. Y tengo recados que hacer hoy, tengo que irme.

Lejos de su oficina, me detuve y encendí mi móvil para revisar mis mensajes.

Nada de Alex. Nada del coronel, tampoco.

El silencio del coronel no me molestaba. Era inteligente. Al final llegaría hasta aquí y arreglaríamos las cosas, si es que podían arreglarse.

El silencio de Alex me molestaba mucho.

Bien, entonces me dirigiría hacia Haven. Tenía que hacer una llamada primero. No debería llevar mucho tiempo.

Capítulo 36

El pulpo no disimuló mi voz cuando llamé al número de la oficina de Alex, y de alguna manera su secretaria supo quién era, de inmediato.

—Sra. Farrell, lo siento, pero el Sr. Deauville está en reuniones todo el día. No es un buen momento. ¿Puedo tomar un mensaje?

Reduje la velocidad. Seguro que no iba a dejar un mensaje a cualquier secretaria sobre el patrocinio de Matlal a la manada rival.

Peor que eso, algo no iba bien. Mi instinto me decía que no era Alex quien me estaba ignorando, lo que significaba que tenía que ser algo de la manada. No me gustaba nada.

—¿Sra. Farrell?

Ya había ignorado mi instinto antes y me arrepentía. No me gustan los arrepentimientos. Y si había alguna mala noticia, no me gustaría no saberlo. Realmente no me gustaría no saberlo antes de prestar mi juramento en la ceremonia. Incluso Diana había dicho que tenía que saber a qué atenerme cuando prestara ese juramento.

Iba a entregar el mensaje sobre Matlal, y a obtener respuestas a mis preguntas también.

Olvídate del viaje tranquilo a Haven.

—¿Sra. Farrell? ¿Sigue ahí?

—Sí. Y tengo un mensaje. Puede decirle que haga tiempo para verme. Voy de camino.

—Sra. F…

Colgué el teléfono y di media vuelta al Ford, con los neumáticos echando humo, molestando a un par de coches que estaban a metros de mí, y sin peligro real.

Alex me había dado su tarjeta de visita en el baile, y yo sabía dónde estaba su oficina. No iba a aceptar que estuviera ocupado ahora. Si había algo que pudiera hacer, lo haría. Si no me quería, podía decírmelo él mismo.

¿Y si me dijera eso? Se me retorcieron las tripas. Había tomado demasiado café y rosquillas.

Su negocio se llamaba Transportes Tallbarn y el local era un almacén de estructura de dos pisos de altura con una pulcra oficina de ladrillo en el lateral.

Supuse que la secretaria no me había tomado lo suficientemente en serio como para poner un guardia y que no había una recepción como tal. Alguien me llamó desde el almacén cuando subí las escaleras, pero debí parecer como si fuera de la casa. Me observaron, pero nadie me persiguió.

El rellano solo tenía dos puertas. A la izquierda había una sala de reuniones. Estaba vacía. Demasiado vacía para un día repleto de reuniones. Más adelante tenía que estar el despacho del jefe. O, mejor dicho, el despacho de la secretaria que vigilaba a su jefe.

Saltó de detrás de su escritorio y la reconocí inmediatamente. Olivia, la que estaba en las vigas durante la reunión en el granero con los Licántropos.

—Qué sorpresa —dije.

—No puedes entrar...

—Sí, me lo dijiste. Está en una reunión. —La ignoré, pasando de largo.

—No lo entiendes. No es seguro...

Mi mano se cerró en la manija cuando ella me alcanzó.

—Entonces puede decírmelo él mismo, o yo lo averiguaré. —Abrí la puerta.

Alex estaba sentado en la oscuridad tras el amplio arco de caoba de su escritorio de ejecutivo. Estaba solo, con el escritorio despejado salvo por los teléfonos, los bolígrafos y unos cuadernos. Tenía la cabeza entre las manos y la levantó lentamente. Su rostro parecía cansado e hinchado, tenía sombras bajo los ojos y sus manos no estaban firmes. Pero una pequeña sonrisa parpadeó en señal de bienvenida y fue suficiente.

Me giré en la puerta, bloqueando a Olivia.

Intentó hablar por encima de mi hombro.

—Lo siento, Sr. Deauville...

—Olivia —dije, tranquila y silenciosa, agarrando su chaqueta y poniéndome en su cara. Yo era un palmo más grande que ella y los sargentos pueden intimidar hasta en sueños. Ella ni siquiera iba a poder terminar una frase mientras yo estuviera aquí.

Su boca se cerró con un chasquido y parecía asustada.

—Olivia, voy a hablar con el Sr. Deauville durante un buen rato, y me molestaría que nos interrumpieran. Dijiste que no era seguro aquí. Bueno, acaba de volverse mucho peor.

—Está bien, Olivia —dijo Alex en voz baja.

Parecía que le quedaba un argumento más y respiró tranquilamente. Una chica valiente.

No había venido aquí con un plan ni con ninguna idea de lo que iba a encontrar. Me guiaba por mi instinto, peligroso, pero útil a veces. Mi instinto me había dicho que Olivia era una de las Licántropos que tenía problemas para transformarse, y también me decía que yo podría ser parte de alguna solución para eso. Tanto si se ajustaba a mi propósito como si no, no podía dejarlo pasar.

—No puedes transformarte, ¿verdad?

Dejó de decir lo que estaba a punto de decir. Un rubor se extendió por sus mejillas, sus ojos bajaron y su cabeza la siguió. Comportamiento del lobo.

—No —susurró. Había visto el hambre en sus ojos en el granero, y ahora lo sabía.

Le solté la chaqueta y le incliné la cara hasta que tuvo que mirarme.

—Si puedo, te ayudaré. Por mi Sangre, lo juro.

Se quedó de pie, sorprendida y sin palabras, con la boca abierta y esa mirada de hambre burbujeando en ella. El aliento de Alex siseó en la penumbra detrás de mí.

—Ve a tomar un café —le dije y le di un pequeño empujón mientras cerraba la puerta.

Me quedé apoyando la frente en la puerta. Había asumido otro compromiso, lo cual me parecía bien, pero también había asumido su confianza, y esa no era una carga que tomara a la ligera. ¿Estaba justificado que tomara esa decisión por un presentimiento?

La oficina estaba ahora casi en silencio detrás de mí. La sólida puerta cortaba el ruido del almacén. No había ningún ordenador en funcionamiento, ni aire acondicionado. Me acerqué con todos los sentidos y lo absorbí todo: el olor de Alex, el silencio de su respiración, el latido de su corazón. El lobo era muy fuerte, muy amenazante. Sabía que esto era estúpidamente peligroso, pero no quería parar. Incluso con la violencia que amenazaba esta habitación, no quería salir. ¿Qué demonios le habían hecho? Si me iba ahora, la manada ganaba.

—Me obliga a transformarme cada noche —dijo Alex, respondiendo a mi pregunta no formulada. Su voz era ronca. Me puso la piel de gallina.

—¿Por qué? —dije, todavía de cara a la puerta.

—Para expulsar a los demonios. —Se rio. Tenía un sonido feo, como la risa de un loco—. Y me llama supersticioso.

—¿Qué? —Me giré.

Alex se recostó en su asiento, el cuero y los muelles crujieron.

—Se supone que transformarse cada noche refuerza la marca de la manada y la lealtad. Me deshago del demonio Athanate. Acerca el lobo a la superficie.

—¿Sí? Pues tienes una pinta de mierda —dije. Si Félix pensaba que podía «curar» a Alex, ¿qué tendría reservado para mí? ¿Y si tenía éxito y la marca de Alex volvía a la manada, dejándome a mí como la única rara? Al menos no había rechazado a Alex.

Pero si Alex era parte Athanate, acercar al lobo a la superficie me hacía temer que se volviera renegado.

Volví a inhalar su aroma.

—Y solo son un par de noches, supongo, pero aún puedo oler la diferencia entre tú y el resto de la manada.

Otra sonrisa cansada recorrió su rostro como el sol jugando con las nubes. Se me revolvió el estómago, y definitivamente esta vez no era por culpa del café y las rosquillas.

—No. Y no va a cambiar. Puedo sentirlo.

—Entonces, ¿por qué seguir así?

—Porque soy parte de la manada y Félix es el Alfa.

—¿Por qué es así? ¿Es Félix más fuerte?

A Alex no le gustó la pregunta. Sus labios se curvaron brevemente en un gruñido antes de controlarlo.

—Félix quiere el trabajo y es bueno en él. La manada es estable bajo su mando. Lo último que necesitamos ahora es una manada dividida.

—Oh, sí. La otra manada se está reforzando. —Sentí demasiado calor. Me dirigí despreocupadamente al escritorio, me quité la chaqueta y la funda del hombro y las coloqué sobre el respaldo de la silla de invitados. Me senté, con solo el escritorio entre nosotros y la tensión que se respiraba en el aire—. Esa es una de las razones por las que tenía que verte.

—Dioses, Amber, ¿cuántas razones hay? —Un atisbo del verdadero Alex se dejó ver y una pequeña agitación me hizo temblar.

—Tres. Es tradición. —Me incliné hacia atrás y crucé las piernas con cuidado, el roce de los pantalones vaqueros se escuchó en el silencio. Alex se movió incómodo, su respiración era más lenta y profunda. El lobo ondulaba bajo la superficie de su rostro.

—No me tomes el pelo —dijo.

Lo malinterpreté deliberadamente.

—Bien. He descubierto que la otra manada tiene una conexión con Athanate.

Se incorporó bruscamente, haciendo que mi corazón diera un vuelco.

—¿Qué?

—Uno de los otros Athanate de la ciudad es el líder de una facción de Athanate opuesta a...

—Sabemos de Basilikos y Panethus, por el amor de Dios. No somos estúpidos. ¿Estás diciendo que este es Basilikos?

—Sí. Matlal es el nombre del Athanate que está haciendo esto.

—¿El mismo que te está buscando?

—¿Cómo...?

—La manada se extiende por todo Denver. Oímos cosas, y tu nombre llama nuestra atención. —Se sentó de nuevo, pensativo—. Tiene sentido. Oímos que la otra manada estaba buscándote.

Puse los ojos en blanco.

—Oh, genial. Athanate y Licántropos persiguiéndome. Y el FBI.

Se rio. La tensión se relajó.

Bueno, eso no durará.

—Mensaje recibido —dijo—. ¿Por qué estás aquí, realmente?

—No contestas el teléfono. No sabía que Olivia era tu secretaria, e incluso así, no me gustaría dejarle ese mensaje. —Me detuve y el silencio me apretó. Un gran suspiro—. Y tengo que saber a qué atenerme, Alex, antes de... antes de este fin de semana. —Todas las formas inteligentes de decirlo, y me quedé con las palabras cayendo, torpes como los bloques de construcción de un niño.

Era importante, y no podía expresarlo con palabras ni siquiera para mí, pero mi posición con el resto del Athanate dependía de alguna manera de quién estuviera conmigo. Y yo quería que él estuviera conmigo, ya fuera en cuerpo o en espíritu. Lo necesitaba.

No dijo nada. Se levantó y trajo una jarra y unos vasos de una mesa auxiliar, sirvió agua y me dio un vaso.

Nuestros dedos se rozaron.

Podía saborear el deseo en él. Mi Athanate se alimentaba de él. Y Alex sabría exactamente cómo respondía mi cuerpo. Su lobo me estaría leyendo: cada página, cada palabra, cada letra, expuesta ante él. Era como estar retorciéndome desnuda bajo un foco.

¿Era esa la segunda o la tercera razón por la que estaba aquí?

Abajo, chica. Tercera razón.

Se sentó en su silla, agarrando los reposabrazos. Sus ojos se paseaban por encima de mí, deteniéndose.

Oooh. Me gusta.

—Olivia tenía razón, no es seguro que estés aquí.

—¿Por qué? —pregunté.

—Porque no estoy a salvo —espetó—. Cuanto más me acerco al lobo, más se mezcla conmigo. No está cambiando mi olor, pero está cambiando mi forma de comportarme. —Sus ojos me miraron, llenos de hambre. Volví a estremecerme—. No puedo... no puedes pedirle a un lobo que se contenga. —Se retorció en su silla, tratando de mirar hacia otro lado—. Ahora vete.

—No —dije—. Te dije que había tres razones. Supongo que la primera te ha parecido valiosa.

Su temperamento se encendió, pero lo mantuvo bajo control, a duras penas.

Había dos formas de continuar desde aquí. Elegí la ruta del sargento. Asalto frontal.

—La segunda razón por la que tengo que hablar contigo es Hope Gilliam.

Alex estuvo a punto de lanzarse sobre el escritorio. Se agarró al borde para apoyarse, o para contenerse, y me gruñó sin palabras. Su estructura ósea no había cambiado, pero podía ver el lobo en su cara, y no estaba contento.

Podía enfrentarme a Olivia, pero Alex en este estado era otro tema. No es que quisiera hacerlo. El lobo era aterrador. Pero el miedo y el deseo se acumulaban en mi vientre, mezclándose en un embriagador cóctel de lujuria, y a mi Athanate le encantaba. Me puse de pie, como Athanate dulce y esbelta. Tal vez la tercera razón tenía que ir por delante de la segunda. La mujer antes que el sargento. Es hora de cambiar de plan táctico.

¿Hasta dónde puedo llegar?

—Alex...

—Sal —dijo con voz ronca—. No es seguro.

No me encontré con sus ojos. El instinto me hizo agachar la cabeza mientras rodeaba el escritorio. No le hice ningún reto de lobo. Athanate o Licántropo, quienquiera que fuera el que me diera las sugerencias, seguía haciéndolo.

Jadeaba, su pecho se agitaba como si acabara de correr una milla. Me acerqué, con los ojos bajos, y mi propia respiración, que era tan agitada como la suya. Mis manos estaban desesperadas por tocar su cuerpo, mis ojos ansiosos por mirarlo, todo mi cuerpo estaba deseoso de él.

Despacio. Despacio. Mantuve la mirada baja.

—No es seguro —repitió, casi con una nota de pánico en su voz.

Deslicé una mano por debajo de su chaqueta, plana contra el algodón crujiente de su camisa. Estaba ardiendo bajo mi palma.

—Olivia está aquí —susurré—. ¿No es peligroso para ella también?

Ahora estaba temblando. Apoyé mi cabeza suavemente en su pecho, lo acaricié con mi mejilla mientras le quitaba la chaqueta.

—Es de la manada —murmuró—. La manada está a salvo.

—Hmmm. —Me acurruqué contra él, pensando como un lobo, respirando sus aromas. Mordisqueé la carne de su cuello mientras su chaqueta caía, e incliné mi cabeza hacia atrás para ofrecerle mi garganta—. Yo también soy de la manada, ¿recuerdas?

Esto no era ningún cuento de hadas, y nunca iba a domar a este lobo. Y menos ahora. Apestaba a violencia y yo estaba incitándolo a desatarla, porque eso era lo que necesitaba. Y como él lo necesitaba, yo también lo quería. Mientras pudiera montar la tormenta, estaría a salvo. Caerse sería fatal.

A pesar de sus advertencias, el hombre seguía sujetando al lobo. Sus manos colgaban flojas, y yo sabía que podía darme la vuelta y salir, si quería. Pero no quería.

Tendría que incitarle a liberarse. Él me había enseñado cómo hacerlo, pero, por encima de los dioses, iba a tener que reconstruir los puentes después.

Tiré de su cabeza hacia abajo hasta que sentí su boca en mi cuello. Su mandíbula se abrió por reflejo, por instinto de lobo, y sus dientes se apoderaron de repente de mi garganta. Me estremecí, las horribles imágenes de aquella noche en Sudamérica amenazaban con salir del lugar donde las guardaba. Luego respiré con dificultad y me relajé.

Estoy en tu poder, lobo. Me someto a ti completamente.

—¿Estaba Hope aquí, así? —pregunté, las palabras salieron como un graznido por la posición incómoda.

Su gemido resonó en mi pecho y estuve a punto de perder los nervios, pero mi Athanate pudo sentir que Alex se escapaba y me vapuleó.

—Muéstrame —siseé.

Gruñó y me empujó de nuevo contra el escritorio. Sus dedos desgarraron mi cinturón y mis vaqueros, rompiendo el botón y la cremallera. Mientras me arrancaba la ropa de las caderas, su oscuro deseo brotó de él como un nubarrón.

Sí, sí, mi Athanate estaba llorando, bebiéndoselo todo. Sabía exactamente lo que Alex quería, cómo lo quería, tan claramente que casi podía saborearlo. Estaba en su cabeza. Su lujuria me corría por las venas.

Me acerqué a él.

Pero este no era el hombre considerado que se burló de mí en su cama. Me dio la vuelta. Los vasos, la jarra de agua y los cuadernos salieron volando por todos lados y me agarré al escritorio.

No hubo ningún contacto, ninguna advertencia más que el corto y feo chirrido de su cremallera antes de que se introdujera en mí. Todas las sensaciones se vieron abrumadas por el feroz pico de pasión que nos atravesó a los dos.

—Sí —jadeé, con la cara pegada contra la madera inflexible, mojada por el agua fría que se extendía sobre ella.

Nunca me había sentido tan impotente haciendo el amor; estaba atrapada contra el escritorio por los golpes de su lujuria. Y nunca me había sentido tan poderosa, con una sensación embriagadora de controlar este tornado de deseo, descargándolo a través de mi cuerpo.

—Amber... —gimió y sentí sus dientes contra mi nuca, lobunos, mordiendo, rompiendo la piel. Me agarré a su pelo y lo arrastré hacia mi cara. Entre los jadeos entrecortados de nuestro sexo, le dije lo fantástico que se sentía.

Su cuerpo se convulsionó; pude sentir la oleada de su orgasmo elevándonos a ambos, uniéndonos. Sus frenéticos empujones se desdibujaron en un ardor infinito. Me arqueé y grité cuando llegué al orgasmo. Su grito coincidente se estranguló a través de unas cuerdas vocales que ya no eran del todo humanas.

Nuestros gritos se mezclaron y se apagaron y nos desplomamos sobre el escritorio.

—Alex —susurré mientras nos deslizábamos y nos desplomábamos en el suelo.

Capítulo 37

Es indigno tener los vaqueros por los tobillos, incluso más que estar medio desnuda y resplandeciente de sexo en el suelo de la oficina, así que me quité las botas y me deshice de los vaqueros y la camiseta. Nos desnudamos y estiré mi cuerpo sobre el suyo, ronroneando, hundiendo mis garras en él.

Mío, mío, mío, gritó triunfante mi Athanate.

Resopló y estuvo a punto de decir algo, así que lo inmovilicé contra la alfombra con un beso.

—¿Hmmm? —pregunté, cuando le dejé recuperar el aliento.

—Eso fue una estupidez —dijo.

—Sí. —Me froté contra su pecho.

—No ha cambiado nada.

—Ajá. —Lo había hecho, pero dejaría que se diera cuenta a su debido tiempo.

—¿Por qué me preguntas por Hope?

—Dos razones. —Apreté dos dedos contra su barbilla.

—¿Tienes una lista numerada para todo? —se quejó.

Sonreí. El lobo seguía allí, pero en lo más profundo de las sombras. Me pregunté si alguna vez se había ido. Dicen que por cada vez que ves al lobo, él te ha observado mil veces. Me estremecí.

—Por supuesto que nunca hablé con mi bisabuela cuando estaba viva, pero una de las frases sabias que me transmitieron fue esta: nadie muere realmente mientras alguien lo tenga en su corazón. —Se movió debajo de mí, pero volvió a quedarse quieto. Le besé el pecho, el lado izquierdo, la cuarta costilla hacia abajo—. Sostenla tú, pero déjame compartir la carga.

Permaneció en silencio durante mucho tiempo.

—¿Cuál es la segunda?

—Parte de la primera. Necesito saber cómo murió.

Se tensó, y su olor se agitó con el conflicto, pero el lobo se mantuvo oculto. Sería capaz de lidiar con esto usando palabras.

—¿Por qué? —dijo.

—Para conocerla. Y para asegurarme de que mi corazón y mi cabeza están alineados.

Volvió a resoplar y el olor a tensión cambió, se volvió más oscuro.

—Ella y yo fuimos impregnados al mismo tiempo —dijo—. Yo podía transformarme. Ella no podía.

Ahhh.

—Entonces lo diré de nuevo —susurré—, por Olivia y por Hope, si puedo ayudar, lo haré.

Pero lo había empujado a un curso y esta vez no estaba escuchando.

—Al final mata —murmuró—. El cuerpo intenta forzar un cambio. Es agonizante. Algunas partes funcionan, otras no. —El crudo horror de ello rezumaba en su voz—. Seguí rezando para que pudiera hacerlo. Que aguantara un minuto más, un minuto más. Ella gritaba que la matara.

Lo abracé, mis palabras eran inútiles para este dolor.

—No sé si lo hice al final, o si simplemente murió. La manada... —Se detuvo durante varias respiraciones—. Estábamos en Bitter Hooks con la manada. Se reúnen para eso. Para el apoyo. Me ayudaron a enterrarla allí. El cuerpo... lo que quedó de ella. Está allí.

Te recordaré, Hope. Vivirás en mí y aliviaremos juntas este dolor.

Su aliento salió en un largo chorro.

—Lo siento —dijo.

—¿Por qué?

—Fui duro. Peor que eso.

Levanté la cabeza y le miré fijamente.

—Me lo estaba buscando. No una tontería masculina como la de «ir por la calle con el tipo de ropa equivocado», pidiéndolo. Lo quería, porque podía sentir que lo necesitabas. Si no lo hubiera querido, créeme, te habrías enterado, lobo. ¿Entendido?

—Entendido —susurró.

—Bien.

Volví a recostar mi cabeza sobre él, mis manos se flexionaron con el placer de sentir su cuerpo y la sensación de estar todavía conectada a él. Mío.

Nos quedamos escuchando el latido de nuestros corazones durante mucho tiempo.

—Voy a tener problemas con la manada por esto —murmuró, con los labios contra mi pelo—. También Olivia. Se supone que debo alejarme de ti. Se supone que ella me debe ayudar.

Me reí.

—Bueno, tú lo has dicho; no se puede esperar que controles a tu lobo. Si Félix quiere que tomes decisiones lógicas, es menos lobo lo que necesitas, no más.

—¿Eh? Pensé que tu hermana era la abogada.

—Sí, pero nunca me ganó en una discusión.

Dioses, Kath. Había visto su reacción ante Jen. ¿Qué diablos pensaría ella de esto?

Giró la cabeza para mirar mi nuca.

—Estás sangrando —dijo.

Le besé el hombro y luego lo mordí juguetonamente. Se retorció un poco y empezó a lamerme suavemente la nuca. No sabía si era como la curación de Athanate, pero demonios, se sentía bien.

Al cabo de un rato, se revolvió contra mí.

—Hay otra cosa que debes saber sobre los hombres lobo —dijo, socarrón. Sus manos comenzaron a amasar mi espalda.

Me reí.

—Resistencia, ¿eh?

La segunda vez no fue mucho más contenida, e incluso mis dientes ordinarios lo mellaron. Probé su Sangre y me preocupó que eso provocara alguna reacción de sed de Sangre, pero mi Athanate se reía de mí.

Ya habrá tiempo para eso más adelante.

—Solo hace falta que salga uno de nosotros —dije y lo empujé de nuevo hacia su escritorio—. Vuelve al trabajo que no has estado haciendo.

—Pero, será...

—Sí, vergonzoso. Pero nadie ha muerto de vergüenza.

Tuve que empujarle hacia atrás unas cuantas veces más antes de conseguir salir por la puerta.

Mis tejanos estaban rotos. Gracias a Dios por mi cinturón, porque no había nada más que los mantuviera puestos, y no quedaba nada debajo. Iba a tener un ojo morado de tanto rebotar en el escritorio. Mi pelo parecía una peluca de terror.

Por si fuera poco, habíamos aullado. Ninguno de los dos era del tipo tranquilo.

Olivia no podía evitar saberlo, y eso no me importaba tanto. Pero tal y como funciona una oficina, dudaba que hubiera alguien en todo el recinto que no supiera que su jefe acababa de hacer de las suyas con su mujer fácil. Y a ella le había gustado. En voz alta.

Olivia tenía la cabeza baja.

Me detuve frente a ella. No se reía. No levantó la vista. Temí que estuviera llorando.

Un rizo suelto se le había escapado de la goma del pelo y me acerqué para colocárselo suavemente detrás de la oreja. Apretó su mejilla contra mi mano. Comportamiento de la manada. Soy más débil, protégeme, decía.

Le levanté la barbilla como lo había hecho antes.

—Lo decía en serio, Olivia. No sé qué puedo hacer todavía, pero lo que pueda, en cuanto pueda.

Sus ojos me miraron, con fe y confianza en ellos. Luego se sonrojó y me besó la muñeca. Ups. No era la reacción que buscaba. Tenía que dejar de transmitir el atractivo sexual de Athanate y la dominación de los Alfa.

Sin embargo, parecía un poco más feliz que antes. Le sonreí con confianza y salí.

Podía sentir a los vigilantes.

Todo el almacén miraba hacia las escaleras en el momento en que llegué al último escalón. A mi Athanate le encantó. Levanté la cabeza y empecé a hacer el pase de modelo. Los aplausos y los silbidos de los lobos —si lo supieran— me siguieron por la puerta, y luego me dirigí a grandes zancadas hacia el Ford.

Lejos de avergonzarme, me hizo flotar, prácticamente embriagada por la lujuria que irradiaba desde el almacén.

La cabeza en las nubes. Esa es la razón por la que fui directamente al lugar de la emboscada de Matlal.

Capítulo 38

No podía llevar mi lamentable trasero a Haven con el aspecto de haberme peleado con un león de montaña.

No quería volver a Manassah, porque ese sería el primer lugar donde los equipos de Matlal me estarían buscando. Pero Matlal podría no saber de la casa de David.

Entrenamiento es entrenamiento. Nadie sabía que yo conducía el Ford, y quería que siguiera siendo así, así que aparqué a dos manzanas de distancia y caminé, como otra señora con bolso y mala suerte, desviada accidentalmente hacia Wash Park.

Pero hay una diferencia entre pasar por el aro y estar concentrada. Todavía estaba flotando.

Ya había abierto la puerta y entrado antes de que mi nariz me alertara y los instintos se impusieran. Me abalancé hacia un lado y acabé agazapada en un rincón, con la HK balanceándose de un lado a otro del silencioso pasillo.

Esta vez nadie me aplaudió lentamente. No salieron cabezas de detrás de las sillas. No hubo cosquilleos de mi pulsera. El reloj marcaba las horas en la pared. La brisa empujó la puerta contra la pila de correo en el suelo. Me puse de pie y comencé a buscar, guiándome por la HK.

El lugar olía a Matlal y Altau, pero estaba vacío.

En mi segunda pasada, lo miré como si fuera la escena de un crimen, aunque no tenía mi equipo. ¿Quién había estado aquí? ¿Dónde habían estado mientras estuvieron aquí? ¿Qué habían estado haciendo?

Pude ver, por las hendiduras en la alfombra, que habían colocado un taburete junto a la ventana. Alguien se había sentado allí a mirar. Había un cojín en el sofá donde alguien lo habría utilizado como almohada si hubiera estado acostado. ¿Un equipo de dos, turnándose para vigilar?

Revisé la basura. Las vigilancias largas requieren comida y bebida. Los cubos de basura estaban vacíos, pero había un persistente olor a comida rápida aceitosa y a café.

¿Por qué se habían ido? ¿Y por qué molestarse en limpiar después?

El olor del sofá era una mezcla de Casa Matlal y de lobo. ¿Era la manada rival que Alex había dicho que me estaba buscando?

La pista más confusa fue cuando despejé la bandeja de correo de cerca de la puerta. Un lobo de Matlal había sido herido aquí. Había sangrado en la alfombra y en parte del correo. El olor de Altau era fuerte.

No podía quedarme aquí, ni siquiera tenía el tiempo suficiente para una ducha. No sabía qué había pasado, pero había demasiados escenarios que implicaban que el equipo de Matlal volviera aquí. Salí.

Esta vez, estaba haciendo el movimiento de la mujer del bolso de forma convincente mientras subía por la carretera. Se me había puesto el pelo todavía más de punta.

Algo bueno.

No giré cuando el todoterreno me adelantó. No fui ni más lento ni más rápido. Mi mano ya estaba dentro de mi chaqueta como si tuviera frío, envolviendo la empuñadura de la HK.

Oí que se detenían y que las puertas se abrían y volvían a cerrarse de golpe. Las cuatro puertas. Cuatro personas al menos. Llegué al cruce y eché un vistazo hacia atrás mientras giraba a la izquierda. El todoterreno estaba fuera de la casa de David, pero quienquiera que hubiera entrado ya estaba fuera de mi vista. Dos pasos más cojeando para asegurarme de que estaba fuera de su vista y luego me fui.

Diez minutos más tarde, me detuve y encendí el pulpo.

Bian respondió a la llamada con neutralidad. No podía ver el identificador de la llamada.

—Bian, necesito un número seguro para llamarte, ahora.

—Es hora de venir, Amber.

—Dame el número ahora. Tengo la grabación. Iré pronto. —La pura terquedad de burro me hizo resistir; no había ninguna razón sensata para que me retrasara ahora. Me dio un número y la llamé enseguida. El CD que me había dado Ingram estaba en el lector y había encontrado el archivo de audio. Cuando contestó, pulsé el play.

—Mierda —dijo ella, casi tan pronto como sonó—. Mierda. Mierda. Mierda. Amber, escúchame, nada es seguro ahí fuera. Vuelve aquí ahora. —La furia y la preocupación retorcían su voz. Me di cuenta de que se arrepentía de no haberme arrastrado ayer.

—Pronto. Mira, eso no es todo. Acabo de ir a casa de David. Algo fue mal, puede que una emboscada. Las marcas Matlal y Altau están mezcladas. ¿Qué está pasando? No sé cómo de seguro es cualquier lugar en este momento.

—Espera. —Pude oírla hablar con alguien de Athanate. Por lo que parecía, no estaba obteniendo las respuestas que quería.

Encendí mis otros teléfonos mientras esperaba. No había nada en el móvil seguro de Skylur. En mi teléfono personal no había nada del coronel. Solo un simple mensaje de texto.

Mike 6 llama a Bravo 5.

Keith había utilizado ese mensaje para que le llamara la semana pasada. Venía con la noticia de que mi antiguo sargento mayor, Top, había muerto. Me había traído un regalo de despedida de mi equipo de Operaciones 4-10. Me advirtió que las cosas estaban cambiando en el 4-10, y me dio la primera pista de que el coronel Laine tenía problemas. Keith y yo habíamos tenido una historia, pero él estaba casado ahora, y con la situación actual en el 4-10, no debería ponerse en contacto conmigo a menos que fuera realmente importante. ¿Qué quería? Comenzó la primera oleada de nerviosismo. Anoté el número y apagué el móvil.

Bian estaba cada vez más tensa con las respuestas que recibía.

Volvió a la línea.

—Amber, ¿estás segura de las marcas? ¿Matlal y Altau?

—Positivo. Alguien estuvo vigilando y creo que hubo una pelea. El lugar estaba vacío cuando llegué, pero en cuanto salí, llegó un coche y entraron al menos cuatro personas. No me paré a comprobar quiénes eran. ¿Equipo de limpieza? ¿Nueva vigilancia?

Se quedó en silencio durante un rato.

—No sé nada de esto —dijo—. Mi equipo no sabe nada de esto.

—¿Cómo es de malo?

Bian era Diakon de la Casa Altau. Oficialmente, un Diakon era la persona que controlaba la conexión entre la Casa Altau y el resto del mundo. En la práctica, eso la convertía en la número tres de la Casa Altau. La número dos, si se aceptaba la descripción de Diana en su papel como asesora. Y Bian era la jefa de seguridad. No había muchos Altau por lo que había visto, así que ¿cómo diablos podía haber algún Altau aquí sin que Bian lo supiera?

—No lo sé. Amber, acabo de poner a mi equipo en cuarentena hasta que aclare esto con Skylur. No se lo digas a nadie y vuelve directamente.

Terminó la llamada.

Llené el depósito y conduje hacia City Park para alejarme de cualquier rastreo de mi móvil personal. Había olvidado el móvil de Skylur y me acerqué para apagarlo. Había un mensaje de texto.

La situación se agrava. Se acabó el engaño. Ven ahora.

Lo apagué.

Bian y Skylur me habían dado ahora la orden directa de volver a Haven. Pero mi burro interior tenía toda mi paranoia y mi curiosidad dándole fuerza.

Solo una llamada rápida.

El pulpo hizo sus conexiones y llamé.

—Keith, soy yo.

—Amber, gracias a Dios. —Keith hablaba desde alguna calle concurrida y sonaba... diferente.

—¿Podemos vernos? —dijo.

—Hoy es un poco difícil. —No me gustaba nada como sonaba esto. ¿Qué demonios estaba pasando?

—Se trata de JL. No puedo hablar por el móvil.

JL era el coronel. Esto se ponía cada vez peor. Necesitaba tiempo para pensar.

—Tendrás que tener paciencia. ¿Te quedas con este número?

—No. ¿Puedo llamarte?

—No. —No sabía cómo se podía llamar al pulpo, y si lo hubiera sabido no lo delataría, fuera ex novio o no. ¿Quién podría estar escuchando el móvil de Keith?

Soltó un torrente de galimatías. Entre el galimatías había números en vietnamita, un idioma que conocíamos bien.

—De acuerdo —dije, y él sabía que tenía el número de móvil al que quería que llamara a continuación—. ¿Estás aquí a nivel personal, o para la empresa?

—Personal.

Terminé la llamada.

Podría rechazar a Keith y dirigirme a Haven. Eso era lo más sensato, de lejos.

Podía llamar a ese número y presentarme en el lugar que acordáramos. Esa me pareció la opción más tonta, y darme cuenta de ello me hizo sentir mal. No Keith. ¿Por qué me traicionaría? Pero simplemente no le creía. La forma en que hablaba y lo que decía no me parecía propio de Keith. No podía creer que tuviera una razón privada para verme que involucrara al coronel.

Primera decisión: Tenía que comprobarlo. Se lo debía al coronel Laine. Segunda decisión: ¿cómo? Necesitaba algún tipo de recurso si salía mal. No había tiempo para organizar una reunión segura con Víctor. Tampoco es que tuviera el dinero para contratar al equipo de Víctor para otra tarde de trabajo. Por supuesto, podía pedirle a Jen que me prestara el dinero, y sabía que diría que sí.

Mientras lo pensaba, me detuve en Colfax para comer algo. Sin saber cuándo tendría la próxima oportunidad.

—Señora, su cambio. —El chico me lo tendía a distancia y no me miraba a los ojos. Vale, seguía pareciendo un espanto, pero no olía, ¿verdad? O, mejor dicho, no un olor que él pudiera detectar.

Su supervisor se acercó y me pasó un gran imperdible con una sonrisa.

Ah. Sí.

—Gracias. Supongo que será mejor que busque un lugar para cambiarme, ¿eh?

Se rio.

—He visto cosas peores. Especialmente de noche.

Hice malabares con el café y la fruta, coloqué el imperdible en mis tejanos sin pincharme y me dirigí de nuevo al coche, como si fuera la dignidad personificada.

Había tomado mi decisión.

Tienes que confiar en alguien. Confiaba en Diana. Confiaba en Bian. Confiaba en el coronel.

Necesitaba saber qué estaba pasando. Tenía que confiar en algunas personas más.

Por poco que quisiera, activé el pulpo y llamé al número que sabía que tenía que llamar.

Capítulo 39

Sabía que me habían traicionado. Solo que no estaba segura de quién y cuántas veces.

No sabía cuántos Athanate conocían donde estaba la casa de David y lo unidos que estábamos. Skylur, Diana, Bian, Pia, el propio David, el equipo Colmillos, Mykayla y quienquiera que hubiera conducido la furgoneta en la que llegaron; todos habían estado allí el lunes por la noche. Luego estaba quienquiera que hablara con ellos.

Pero, ¿y si alguien había estado rastreando mi móvil en aquel entonces? Quería creerlo, pero la respuesta de Bian a la grabación no era reconfortante.

Y olvídate de mí por un momento, ¿qué pasa con el resto de Altau? Había un traidor en la Casa. ¿Qué significaba eso para Panethus?

¿Por qué Skylur no hablaba con Bian, y quiénes eran los Altau en Denver? Bian tenía que saber más de lo que me estaba contando.

Ahora esto.

Me apoyé en la pared, semioculta por la cortina, y miré hacia abajo, al pequeño trozo de hierba que había fuera del centro de convenciones, muy por debajo.

Si Skylur no pagaba la cuenta de Víctor, estaría muy endeudaba. Las habitaciones de hotel en el centro de la ciudad no son baratas, incluso si lo único que quieres es mirar por la ventana. Y el nuevo teléfono, la cámara y los prismáticos que tenía en la mano los había comprado a crédito y no podía cubrirlos. Supuse que podría vender el Audi, pero entonces ¿cómo iba a trabajar? Incluso la HK tenía valor, pero a este paso podía empezar a donar órganos.

Tal vez la oferta de Víctor era la mejor salida financiera. Sería un buen jefe.

Tal vez Arvinder. No hay problemas de dinero en Casa Singh.

Pero ese era mi siguiente tema, después de resolver este.

Levanté los prismáticos. El ejército me había enseñado a rechazar los equipos baratos. Había comprado la mejor óptica alemana. Podía ver tan cerca que sentía que podía tocar su mejilla. Me resultaba tan familiar: el pelo arenoso, lo suficientemente ligero como para que la brisa lo alborotara, los hombros ligeramente redondeados por haber metido las manos en los bolsillos de la chaqueta, las piernas largas. Estaba tan guapo como cuando los dos estábamos en Operaciones 4-10. Cuando éramos pareja y mi nombre en sus labios me había hecho sentir bien. Ahora sentía un nudo frío en el estómago.

Tal vez me haya equivocado. Tal vez.

El pulpo de Matt se quejó del sistema inalámbrico único del hotel, pero me había dicho que sería seguro para un par de llamadas cortas.

Observé cómo Keith sacaba el móvil de su bolsillo.

—¿Hola?

—Keith, llego tarde.

—No hay problema. ¿Cuánto te queda? —En los prismáticos pude ver cómo su cara se torcía de frustración, pero su voz se mantuvo tranquila y razonable. Mi presentimiento empeoró. Su mano izquierda seguía en el bolsillo de la chaqueta.

Vamos, vamos, vamos. El tiempo se estaba acabando y tenía que hacer mi juicio sobre esto.

—¿Qué dices? Hay un poco de ruido de fondo.

Sacó su mano izquierda y protegió el teléfono.

—¿Así está mejor? Te preguntaba a qué hora llegas.

Mi corazón se hundió.

—Mejor, gracias. Difícil de decir. Necesito estar segura de que no tengo cola. Te llamo en diez minutos.

Terminé la llamada y traté de detener las lágrimas. No significaba nada, en realidad. No era como si siguiéramos siendo pareja. Solo estaba haciendo su trabajo, cumpliendo órdenes. Pero Keith, por el amor de Dios.

El anillo no estaba en su dedo: los procedimientos operativos estándar de Operaciones 4-10, nada de joyas en una misión. Keith no estaba aquí para una reunión personal. Estaba aquí para atraparme. Mientras lo observaba, pulsó una marcación rápida y habló con alguien. Sería su equipo, probablemente en el aparcamiento del club deportivo, al otro lado de la carretera, o en el centro de convenciones, quizá incluso en el vestíbulo del hotel. Poniéndolos al día. Llega tarde, viene, próxima actualización en diez minutos.

Marqué el siguiente número.

—Dado que ni siquiera mi mejor equipo puede rastrear la llamada, supongo que es usted, Sra. Farrell —dijo—. Ahora rezo de verdad para que tenga algo para mí, porque ya sabe, un pequeño agente como yo tiene que gastar mucho crédito en su carrera para montar una operación de este tamaño con una promesa.

Pequeño agente, mi trasero. Ingram tendría la autorización del director de Seguridad Nacional solo con una llamada telefónica. Todo el mundo en el FBI tenía la cola levantada para averiguar qué demonios estaba pasando bajo sus narices.

Para mí, ya había tenido suficiente. Había sido leal a Operaciones 4-10, pero no era por lealtad que me meterían de nuevo en esa celda para que los científicos experimentaran conmigo. No era por lealtad que sería secuestrada en la calle. No me habían pagado con lealtad.

Y el agente Ingram me había golpeado fuerte con su comentario en Manassah. Si el maldito director de Seguridad Nacional no sabía de operaciones 4-10, ¿quién demonios lo sabía? Había sudado esta tarde, revisando todas las operaciones en las que había estado. No había ninguna que me pareciera incorrecta, y me había sentido más feliz cuando había llegado a esa conclusión. Pero, ¿qué habían hecho en operaciones 4-10 desde entonces? ¿Qué hay de los comentarios de Keith de la semana pasada sobre la forma en que se esperaba que se manejaran los problemas de mando en la base? ¿Quién supervisaba esto?

Bueno, era el momento de quitar las mantas.

—¿Sra. Farrell? ¿Sigue ahí?

—Lo siento. Sí, agente Ingram, estamos listos. El martillo está en el cruce de la calle 14 y Welton, justo en frente del centro de convenciones. Le estoy enviando una foto ahora mismo. Este es... —el aliento se me quedó atrapado en la garganta—, este es el sargento Keith Alverson, de un batallón de operaciones especiales encubiertas llamado Ops 4-10. —Me detuve, con la mirada perdida en la nada, y me di cuenta de que me estaba pasando.

Mierda. Lo acababa de descubrir. Había volado su cobertura.

—¿Sra. Farrell?

—Lo siento. Bueno, ya se lo dije, estos chicos son buenos, no tengo ningún lugar confirmado, pero hay tres o cuatro lugares donde pondría un equipo.

—Sí. Estoy mirando un mapa. Cruzando la calle, en el centro, el café y el hotel. Espere.

Podía oír cómo movía los equipos.

—Verde —dijo alguien—. Verde en los equipos uno, dos y cuatro. Rojo en el tres. Nueve minutos.

—Nueve minutos y contando, Sra. Farrell. Vamos a entrar.

—Voy a hacer una distracción —dije. La miseria se apretó en mi estómago. Keith. Por el amor de Dios, Keith.

—Sí, una llamada telefónica será una buena idea.

—Voy a bajar.

—No…

Corté la conexión y metí todo en la mochila.

Al llegar a los nueve minutos, me dirigí hacia él. Me vio y se volvió, con el pelo alborotado. No pude leer la expresión de su rostro. Me pregunté qué había visto él en la mía.

—Nunca me dijiste de quién era el anillo, Keith —dije a modo de saludo.

Parecía sorprendido.

—Sí, supongo que no. Julie. ¿La recuerdas?

Lo hice. Estaba bien, Julie. Podría haber elegido mucho peor.

—La recuerdo. ¿Sabe ella dónde estás?

—No estoy aquí para romper mi matrimonio. —Empezó a sonar nervioso—. ¿Cuál es el problema, Amber?

—Así que no sabe dónde estás.

—¿Cuál es el problema? —volvió a decir.

La brecha se cerró. Esto fue una estupidez. Dije que haría una distracción, no que me pondría en medio de una operación del FBI. Ingram me regañaría por esto, y me lo merecería. Pero no podía detenerme.

—Esto no tiene nada que ver con el coronel, ¿verdad? Julie no sabe dónde estás porque estás en una misión. Ella no sabe lo que estás haciendo, pero si lo supiera, ¿crees que estaría de acuerdo?

—¿De qué estás hablando, Amber? —No había mentido, porque no había contestado, pero tenía la culpa escrita en su rostro, entrelazada a través de su aroma y en la aceleración de su corazón.

—No puedes mentirme, nunca pudiste y seguro que tampoco puedes ahora. ¿Quién toma las decisiones en esta operación, Keith? ¿Quién lo sancionó? ¿Sabes para quién estás trabajando realmente hoy?

Un par de camiones avanzaron por la carretera. Uno redujo la velocidad y giró para bloquear la línea de visión desde el aparcamiento, el otro se detuvo frente a la cafetería.

Keith lo sabía. Habíamos llevado a cabo operaciones juntos, él estaba tan bien entrenado como yo; tal vez ahora era mejor, ya que estaba al día. Sus ojos miraban a derecha e izquierda. Ya habría estado corriendo, pero, de nuevo, nunca había hecho una operación en suelo americano. Las reglas cambiaban.

—No corras —susurré. No sabía cuáles eran sus reglas de combate, pero el FBI estaba preparado para esto.

—¿Qué...?

—FBI. Si eres de fiar, no tienes nada de qué preocuparte. —Me giré antes de que pudiera ver que estaba llorando—. Adiós, Keith —dije.

—¡Amber! Amber —gritó. Agentes armados con chalecos antibalas corrían hacia nosotros. Me giré a medias. Tenía las manos extendidas a los lados. No iba a ser estúpido. La mirada en su rostro... podría haber pensado que había alivio, pero ya no creía en él.

—Amber —dijo de nuevo, y me giré, tuve que hacerlo. Así soy yo. Un agente me empujó al pasar. Apenas lo noté. Keith tenía la cara torcida, como si le doliera. Le habían tirado al suelo—. ¿Qué te han hecho? —gritó, mientras los agentes iniciaban el proceso de esposado y registro.

Nada. Me di la vuelta y comencé a alejarme. Más agentes me empujaron hasta que me sentí como en una máquina de pinball. Miré hacia atrás una vez más, pero estaba oculto tras las chaquetas oscuras. Nada.

No me hicieron nada. Empecé a correr, rebotando contra la gente. Alguien me llamaba, a lo lejos. Seguí corriendo. Al otro lado de la carretera. Las bocinas de los coches me pitaban. No me hicieron nada. Nada. Nada. Nada.

Capítulo 40

No sé cuántos bares así había en Denver, pero encontré demasiados.

La sala era lo suficientemente profunda como para que fuera difícil ver dentro y había un espejo en la pared más alejada, detrás de la barra, de modo que podía sentarme de espaldas a la puerta y mantener un ojo abierto, con la remota posibilidad de que quien me siguiera me encontrara por accidente.

Me alegré de ser tan responsable, porque también estaba borracha.

Habían pasado al menos diez minutos desde la última copa, y yo estaba sedienta y escasa de dinero, así que me pedí un par de Blue Moons. El camarero intentó la broma con la rodaja de naranja en el vaso y le gruñí. Se retiró al otro extremo, donde se sentaban sus clientes habituales, lejos de la mujer de la bolsa con ojos de loca y moretones.

No me había emborrachado así desde el 2005. Habíamos perdido a seis del pelotón en una emboscada nocturna. Uno de ellos era el teniente al que debíamos custodiar. Yo era un cabo en ese momento, y fui a beber con los otros tres líderes de escuadrón. Incluyendo a Keith.

Keith había estado aquí, en Denver, hace solo una semana, advirtiéndome de los cambios en la unidad. Me había dicho que ninguna de las personas que conocía en el 4-10 aceptaría una misión para venir a por mí, y sin embargo allí estaba él esta tarde. ¿Qué había cambiado en una semana?

¿Me había perdido algo? ¿Merecía estar de nuevo en esa celda de aislamiento? ¿Qué me había alterado tanto esta tarde como para salir a emborracharme? Cada vez que pensaba en mi reacción a las últimas palabras de Keith, se me escapaba, como si intentara coger humo.

El alcohol está bien para las preguntas, pero nunca me ha parecido buena idea para las respuestas. Y no podía permitirme beber más. Ciertamente no necesitaba beber más.

Me miré en el espejo. Una borracha, desaliñada, de 1,70 de estatura, de nariz afilada y pelo castaño, mezcla de irlandés y Arapaho, me miró. No parecía malvada. Al menos podía verme en el espejo. Se supone que los vampiros no pueden verse en los espejos. ¿Cómo sería eso? Me reí.

—Funciona porque los vampiros no existen, así que por eso no puedes verlos en el espejo. Perfectamente lógico —murmuré.

El camarero me miró riendo y se movió incómodo. Podría estar trabajando para negarme otra, si yo se lo pedía. No lo haría.

Me bebí la última cerveza y él se acercó. Le miré fijamente.

Vamos, dime que he tenido suficiente, punk.

—¿Quieres que llame a un taxi? —dijo.

Sacudí la cabeza, sintiendo un poco de vergüenza.

—Me iré caminando.

Dios. Todo el camino hasta Haven. No es posible. Tal vez tendría que llamar para que me vinieran a buscar. Podía ver que eso iba a caer casi tan bien como mi fracaso en llegar a Haven tan pronto como fuera posible.

—No es buena idea andar por ahí a estas horas de la noche —murmuró.

Le di las gracias y me giré en el asiento. Tenía razón y había hecho su trabajo. Primero despejaría mi cabeza y luego me encargaría de eso.

Fuera hacía frío. Al menos tenía la chaqueta y mi mochila me mantenía caliente la espalda. Sin embargo, seguía llevando unos vaqueros con corrientes de aire sujetos con un imperdible. Volví a sacudir la cabeza y comencé a caminar. Me quedaba un largo camino hasta llegar al coche y sí, tenía que llegar al pulpo, para poder hacer una llamada, para que me llevaran a Haven y para que Skylur me echara la bronca. Prefería eso a que Jen o Alex me vieran en este estado.

Tonta.

Tomé un atajo. Más tonta aún.

Todavía estaba envuelta en una bruma alegre y olvidadiza, preguntándome por qué la pulsera me picaba un poco, cuando el primer silbido de advertencia surgió de la noche.

—Oye, chica. Oye, oye, por aquí. —Alguien hizo ruidos de besos y se rieron. Al menos una docena de ellos por el sonido.

Me detuve y me di la vuelta. Un par de ellos salieron de las sombras, seguidos por otros.

—Mierda. No tan pequeña, ¿eh? Mamacita, aquí, aquí. Ven aquí. Yo te cuidaré. Te haré tan-tan-feliz. —Bocazas.

Era una de esas bandas callejeras que van y vienen. Todos se dejaban llevar por el glamour de los pantalones vaqueros y los signos tontos de las manos. Tatuajes y testosterona. Uno de ellos llevaba media cabeza afeitada. A pesar de su jerga mexicana, eran una mezcla tan aleatoria como estas calles pueden ofrecer. Y eran lo suficientemente mayores como para que esto se pusiera feo.

Si hubiera estado sobria, se me habría ocurrido un comentario y habría seguido caminando. El callejón no era tan largo.

Había una docena de ellos. Algunos estarían armados. Yo estaba sola y borracha. La HK estaba en la mochila y los movimientos bruscos para alcanzarla serían como un pistoletazo de salida.

Tomé aire y miré a la oscuridad de donde habían salido. Mis ojos de Athanate vieron con claridad, ahora que estaba mirando. Había otro allí, sentado, observando. El Jefe, el jefe, el que tenía la agenda de poseer un pedazo de territorio, de hacerse respetar a expensas de su tripulación. Los quería ensangrentados, fuera de la sociedad y ligados a él. El débil paralelismo con el Athanate me hizo resoplar, incluso cuando me di cuenta de que no había forma de salir de esto.

—¡Oye! —se burló Media-Cabeza cuando me quedé parada mientras se acercaban—. ¡Marimacha! Esa chavala tiene cojones.

—¿Por qué debería huir cuando ha encontrado lo que quiere?

—Eh, tú, la putita con buen culito. Me gustaba más cuando miraba para otro lado —dijo Bocazas.

—Mierda, siempre lo haces, negro.

La pandilla se reía y se empujaba mientras se amontonaban. Era muy divertido.

El observador del otro extremo comenzó a caminar, también quería ser parte de esto. Error.

Dejé de escuchar. De todos modos, mi español de la calle no era tan bueno. Pero era lo suficientemente bueno como para escuchar que «niñita» y «nena caliente» daban paso a «marimacho» y «puta» rápidamente. A continuación, llegaron los chistes de la banda sobre la violación anal. Yo ni siquiera les había contestado, pero eso no les importaba. No querían pensar en mí como una persona; querían que fuera una cosa sin sentido, en su poder, aterrorizada y con dolor.

Y el jefe observaba desde las sombras. El código era sangre dentro, sangre fuera: asesinato para entrar en la banda y ejecución si se intentaba salir. La violación serviría como símbolo para la entrada de sangre. Una vez que lo has hecho, tienes que matar a la puta, ¿no? Se lo debes a tus compañeros.

Este era el lado de la humanidad que alimentaba a Basilikos. Haría bien en recordarlo.

Pero aprendí algo más mientras estaba allí. La hormona elethesina que enciende un Athanate hierve el alcohol como la saliva en un horno.

Media-cabeza se inclinó y señaló.

—Mirad el bonito imperdible. Ya la han pinchado, ¿eh?

Sobria o no, mi cabeza se quedó sin palabras y lo que salió de mi garganta fue un gruñido.

—¡Mierda! —Uno de los miembros de la banda con sus tatuajes aún costrosos retrocedió un par de pasos—. ¿Qué coño? —Un par de ellos parecían nerviosos.

—¡Ja! —escupió Bocazas—. El pedacito está gruñendo, debe tener hambre. —Se agarró la entrepierna—. Es una pena. No es tu...

Cuando giré para subir al callejón, un hombre dobló la esquina. Interrumpió a Bocazas, corriendo hacia el callejón y gritando. Me encantaba que lo hiciera, pero el agente Ingram debería haber agitado su arma para poder entrar con más posibilidades.

—Calla a ese hijo de puta —dijo Bocazas, empujando a un par de los otros.

Se volvió, se limpió la boca. Media-cabeza buscó mi imperdible, burlonamente lento.

Le agarré la muñeca.

—¿Eh? —parecía desconcertado. Se suponía que debía encogerme o intentar huir. No era así como había ido antes. ¿Qué había hecho mal?

Se había metido con una Athanate enfadada.

Le golpeé la nariz con la palma de la mano, rompiéndola. Cuando retrocedió, giré y tiré su cuerpo, boca abajo, al suelo. Luego le inmovilicé el brazo con mi bota y le rompí el codo como si fuera una rama podrida. Gritó.

Bocazas debería haberme agarrado; tuvo tiempo. En cambio, fue a por su cuchillo.

No me gustan los cuchillos. Hay un viejo chiste que dice que el ganador de una pelea de cuchillos es el que va al hospital, y tiene cierta justificación. Me acerqué y agarré su muñeca. Mi otra mano se clavó en su entrepierna, lo agarré y lo levanté y lo tiré a un contenedor de basura, mientras chillaba como una rata atrapada.

Los demás parecían haber perdido las ganas de luchar. Ingram había caído, pero estaba lo suficientemente seguro.

Salté al hueco desde donde el Jefe había visto cómo me deshacía de su cuadrilla y lo atrapé mientras intentaba desesperadamente encontrar una manera de escapar hacia su refugio. Demasiado lento.

Le arrastré al callejón por el cuello. Sus manos se agitaban frenéticamente, tratando de zafarse de mi agarre. Tenía los ojos desorbitados al darse cuenta de que le quedaban segundos de vida. Lo levanté, le hice retroceder los pies y lo puse de rodillas. Con fuerza. Pude oír los crujidos.

Mis dedos se engancharon más profundamente. En un segundo rasgaría y desgarraría y su sangre salpicaría la suciedad del callejón. No me dignaría a alimentarme de una inmundicia como ésta, pero el lobo que había en mí quería oír su último aliento mientras se ahogaba en su propia sangre.

—¡Sargento Farrell! ¡Sargento! Deténgase. ¡Suéltelo!

Giré sobre mi posición, arrastrando al líder de la banda, y gruñí a Ingram.

—Se acabó. Se acabó —dijo—. No necesita hacer eso. Bájelo.

Ingram. FBI. Todo volvió a fluir, dispersando la rabia animal. Abrí la mano y el Jefe cayó hacia delante y se removió débilmente en el suelo.

El resto de la pandilla se había ido y los tres que aún estaban aquí no iban a ir a ninguna parte.

Me puse en cuclillas junto a Ingram, temblando.

—¿Está bien? —dije. Mi voz era ronca.

—Sí. Gracias. —Trató de recuperar un poco la compostura. Le ofrecí una mano, la izquierda sin toda la sangre, y lo puse de pie.

—Sí, estoy bien —repitió—. Gracias a usted.

—No habría estado aquí si no fuera por mí, así que supongo que es mi responsabilidad, en cierto modo —dije—. Me estaba siguiendo, ¿verdad?

—Prefiero «hacerle sombra» —dijo.

—Como quiera. —Levanté mi mano derecha y la miré. Una mano normal, sin garras. Me limpié la sangre en mis vaqueros—. Ahh, ¿hubo alguna baja esta tarde?

Sacudió la cabeza.

Gracias a Dios. Aunque estuvieran tratando de atraparme.

—No están hablando y tampoco ha aparecido nadie reclamándolos todavía. Pero lo harán, lo harán.

Resoplé.

—¿Por qué me llamó sargento antes? —dije. Qué estupidez preguntarlo.

—Le llamé un montón de cosas, Sra. Farrell. Eso fue lo que oyó, parece. ¿Qué demonios fue todo eso? —Hizo un gesto vago sobre todo lo que había pasado.

Otra figura llegó a la boca del callejón. Supongo que nunca se tiene a Pixie sin Dixie.

—Me voy de aquí —dije, dándome la vuelta para salir por donde había llegado. Era un atajo.

Griffith me llamó, pero lo ignoré. Ingram le hizo callar y oí que llamaban a una ambulancia para los pandilleros.

¿Qué era todo eso, en efecto? Los sentimientos que me habían recorrido como la electricidad no habían sido los que esperaba del lado del Athanate. Mi mano no solo había arañado la garganta del Jefe, las uñas se habían vuelto duras y afiladas como dagas. Sabía que habría podido arrancarle la garganta. Lo sabía, no a nivel intelectual, sino a nivel físico. Mi cuerpo sabía que podía hacerlo. Me había transformado parcialmente en un lobo.

El hecho de que los Licántropos y los Athanate se mezclaran en mí me parecía peligroso. La sed de Sangre de los Licántropos, si es que era eso, parecía estar tan cerca de los Athanate como me habían advertido. Tal vez se alimentaran el uno del otro, si se lo permitía.

Al igual que necesitaba la ayuda de Altau en mi lado Athanate, iba a necesitar la ayuda de la manada en mi lado Licántropo. Como Liu había dicho, esa ira en el fondo no era buena para nadie. Necesitaba una mejor gestión. Y el hecho de que los Licántropos aparecieran mientras yo todavía estaba asimilando el tema del Athanate hacía que todo fuera increíblemente volátil.

¿Cómo lo habría dicho Top? Utilizar un lanzallamas para iluminar lo que tienes en el almacén de municiones, ¿por qué no?

Se acabó la tontería por esta noche. Llegué al coche y me subí con un suspiro. ¿Y si hubiera sido la pandilla de Matlal con la que me hubiera encontrado en el callejón? Ser tan lista y elegir bares con espejos era patético. Podrían haber esperado fuera.

En lugar de tres pandilleros heridos y Griffith hiperventilando sobre mi marcha, ya estaría en manos de Matlal. Lo que él quería habría sido peor que la pandilla.

Bajé la visera del coche y deslicé la tapa del pequeño espejo.

—Todos los espejos, en todos los bares, en todo Denver, y ahora quieres hablar —dijo Tara.

—Lo siento, hermana. Soy tonta, ¿eh?

—Tú lo has dicho.

—¿Sabes algo de lo que pasó cuando Keith...

—No puedes ver lo que no puedes ver, hermana. Lleva tu culo a Haven, ahora.

Entendido.

Capítulo 41

La recepción en la garita fue fría, formal. Supuse que la cara de infelicidad de Skylur se había filtrado y todos creían que yo no era la empleada favorita del mes. El engaño podría haber terminado, pero la verdad no se había descubierto. O eso, o al no acudir inmediatamente cuando él mandaba un mensaje, yo volvía a estar de verdad en la lista negra.

Siguiendo las indicaciones, me dirigí a través de la silenciosa casa a la habitación que David y Pia tenían asignada. Aunque era tarde, todavía estaban trabajando. La habitación era grande y lujosa, con una cama del tamaño de una pequeña piscina. Era bueno saber que los cuidaban.

Bian llegó, abriendo la puerta de golpe y asustándome. Vi a un acompañante en el pasillo y me puse en guardia. Ella se dio cuenta de hacia dónde se dirigían mis ojos y cerró la puerta de una patada.

Me pregunté nerviosamente qué Bian tenía esta noche.

Era la Diakon, tal vez.

—Mi escolta, no la tuya, Ojos Redondos.

—¿En Haven? —No pude evitar la incredulidad en mi voz.

Ella solo me miró.

¿Qué demonios estaba pasando?

Recuperé la tarjeta con la grabación de mi portátil y se la entregué.

La miró fijamente en la palma de su mano como si fuera un escorpión.

—¿Esto es tan malo? —pregunté.

Sus dedos se cerraron alrededor del disco.

—Esto no es bueno para mí, personalmente. Ni para Altau —dijo.

La puerta se abrió de nuevo.

Skylur. Un Skylur enfadado.

Cerró la puerta tras de sí con exagerado cuidado y me indicó que tomara asiento frente a la ventana. Bian se sentó en el borde de la cama.

Se sentó en el asiento de enfrente y puso sus manos enlazadas en su regazo. Tenía los ojos entrecerrados, con un azul brillante que resplandecía en las profundidades de la sombra. Parecía cansado.

—Recibiste mi mensaje —dijo en voz baja.

No era una pregunta, pero asentí.

—Y has aparecido aquí en medio de la noche. Doce horas después. —Me recorrió de arriba abajo con su mirada—. Has tenido una pelea. ¿Matlal?

—No. —Los moratones y los vaqueros rotos eran de Alex, pero no iba a decírselo—. Una pandilla me asaltó cuando iba hacia el coche para venir aquí.

—¿Qué hacías vagando por Denver?

Estaba equivocado, pero no iba a sentarse a escuchar esto durante mucho tiempo.

—Mira, Matlal no me atrapó. Lo más cerca que estuvo fue cuando utilicé tu teléfono seguro y lo rastrearon.

Se hizo tanto silencio que pude oírlos hablar en el pasillo. No debería haberme quedado ahí fuera, pero mi argumento era más o menos válido. Lo más peligroso que ocurría era que en Altau había un espía dando información a Matlal.

Quería que Bian dijera que tenía razón, como habría hecho Diana, pero no lo hizo. De hecho, Skylur fue quien lo admitió, aunque fuera con el más seco de los asentimientos.

—Te concedo eso. Nos proporcionaste las pruebas y evadiste a los equipos de Matlal ayer.

Pensé que eso era mejor, pero él continuó.

—Que era una fracción del número de Athanate y Licántropos que te buscaban en cuanto descubrieron que les has engañado. Más de doscientos, Amber. No solo sus escuadrones de élite. De hecho, la mayoría de la Casa Matlal.

Dejó que asimilara eso. Había pensado en un par de docenas en el peor de los casos.

—Y sabían lo suficiente sobre ti como para localizarte en cualquiera de tus lugares habituales. He tenido que cambiar planes de larga duración y utilizar activos que tenía en reserva para cubrirte, para que escapes de las emboscadas. Las ramificaciones todavía están en marcha. Mantengo las cosas en secreto con un propósito —dijo, su voz se volvió más fría—. No me gusta que se crucen mis propósitos.

—Hay tantos Basilikos en la ciudad que incluso los Guardianes han tenido que admitir que lo han notado y presentar quejas a Matlal —dijo Bian—. Y todos, todos, saben ahora que Matlal te persigue, y la mayoría cree saber por qué. Y los Panethus exigen saber por qué no parece haber ningún Altau en la ciudad.

—Espera, no soy responsable de la filtración de información —respondí—. No soy responsable de los números de Altau, que ni siquiera me explicas. Y el resto de lo que hacía allí era importante. Si me entrometí con tus propósitos, deberías haberme informado mejor.

Skylur se sentó hacia delante, con la frustración presente en su voz.

—¡Perspectiva, Amber! Matlal estaba distraído. Tú lo lograste. Nos proporcionaste las pruebas del espía. Todo lo demás fue solo más riesgo. Un riesgo injustificable.

Bueno, algunas cosas habían sido arriesgadas y no las había acordado con Skylur, como trabajar con el FBI. Pero Diana había dicho específicamente que no debía hablar de Revelación con Skylur: debía tener una negación plausible frente a la Asamblea. Lo que me trajo otro problema. ¿Cómo iba a quedar si decía que necesitaba hablar con Bian en privado sobre eso, si ella misma estaba bajo alguna sospecha? Era mejor guardar esto hasta que pudiera hablar con Diana. Igual que sobre el coronel.

Pero cada vez tenía más claro que, aunque Skylur estuviera enfadado conmigo, había algo más por lo que estaba aún más enfadado. Vale. Se estaba desquitando conmigo porque resultaba que yo estaba en medio. No estaba bien, pero podía manejar eso.

—Bueno, ahora que lo hablamos, ¿qué más he hecho mal?

—Nos has representado ante los hombres lobo sin autoridad —dijo Bian en voz baja.

—Hablé con ellos, sobre un asunto suyo. Cuando se hizo evidente que ha habido una ruptura en las comunicaciones con Altau...

—Para. Lo entiendo, Amber —me dijo Skylur—. De todos modos, eso me preocupa mucho menos. Simplemente infórmame en el futuro.

Me quejé, pero en voz baja. ¿Qué parte de «un asunto de ellos» no entendía? Pero me vino a la mente el texto del juramento que debía prestar al día siguiente. Eso no me daba margen de maniobra. Me estaban metiendo en algo en lo que no creía del todo por la falta de alternativas. Y veía las contradicciones de mi pensamiento. Si decía que había asuntos que eran solo de la manada, entonces tenía que aceptar que había asuntos que eran solo del Athanate. Ambas cosas me parecían cada vez más equivocadas, pero no era algo que tuviera que arreglar esta noche.

¿Qué habría hecho Top? Jugar la mano que le tocaba.

Respiré profundamente.

—De acuerdo. Mis disculpas. No puedo decir que no me vaya a equivocar de nuevo, pero intentaré no hacerlo. —Hice una pausa—. ¿Cuál es mi situación ahora?

—Sin cambios —dijo Skylur—. Esto no es una prisión, pero tienes que quedarte aquí mientras Basilikos permanezca en Denver, salvo en circunstancias excepcionales.

Todo el mundo estaba más tranquilo. Había hecho lo que podía allí. Alex y la manada eran al menos conscientes de lo que estaba pasando. Jen se alojaba de forma anónima en un hotel con guardias de seguridad. Tullah estaba fuera del camino, y sospechaba que sería un Athanate imprudente el que se enfrentara a Kaothos. Con ellos fuera de mi mente temporalmente, podría manejar la Asamblea.

—Tienes que entenderlo. —Skylur volvió a inclinarse hacia delante, apoyando los codos en las rodillas—. No puedo dejar que...

Uno de sus empleados abrió la puerta y dijo algo. Algunos de los miembros del equipo que estaban fuera se quedaron pálidos de asombro.

El rostro de Skylur se puso rígido y se levantó.

—Diez minutos, sala de reuniones 6 —le dijo a Bian secamente y se alejó sin mirar.

Le miré fijamente.

—No lo presiones —dijo Bian.

—No lo estoy haciendo.

—No es suficiente, Amber. —Comprobó que la puerta estaba cerrada y se inclinó cerca de mí, haciendo que mi corazón palpitara—. Escucha, no es todo culpa tuya, pero no entiendes la posición en la que has puesto a Skylur.

—¡Entonces explícamela!

—Esta es la tormenta perfecta de Basilikos. Si Matlal comienza una guerra, Panethus y los independientes se unirían contra Basilikos. Pero si Skylur iniciara una guerra, no solo Panethus se dividiría, sino que los independientes se mantendrían al margen, excepto el Imperio de Medianoche.

—Vale, lo entiendo. Pero Skylur no es...

—Panethus necesita un líder fuerte —continuó Bian, hablando por encima de mí—. Esperan un líder fuerte. Creen saber lo que hará tu Sangre. Algunos de ellos habrían esperado de él, le habrían exigido que fuera a la guerra si hubieras sido capturada por Basilikos hoy, simplemente por la amenaza que podría suponer. Y se habrían dividido si no lo hubiera hecho, en cuyo caso Basilikos atacaría de todos modos. Piensa en eso que le ha rondado por la cabeza estos últimos días. Ahora estás a salvo y él debería pasar a su siguiente preocupación: mantener a Panethus unido en la Asamblea. Y ahora... —Sacudió la cabeza—. Bueno, ten un poco de aprecio por su posición.

Una de sus acompañantes asomó la cabeza por la puerta y habló brevemente en Athanate, mientras escuchaba algo en un auricular. Bian se acercó a la puerta y se detuvo con ella cerrada.

—Esta ha sido una acumulación aterradora para la Asamblea, y tú has tenido tu parte en ello, Ojos Redondos. Una parte es obra tuya y la otra no. Podemos estar al borde de una guerra, que no se puede ganar, y será un completo desastre para todo el Athanate. Es muy preocupante que no haya hablado conmigo, pero... —me miró por encima del hombro— sigo confiando en él. Es el único que puede sacarnos de esto. —Inclinó la cabeza y cerró los ojos durante un minuto como si estuviera reuniendo fuerzas, luego cuadró los hombros y salió. Volvía a estar sola.

Maldita sea. Algo de eso era culpa mía. No la guerra, aunque yo podría haber sido el detonante para iniciarla. Pero había causado problemas cuando deberían haberse concentrado en la volátil situación. Me había enfadado estúpidamente con Skylur, reaccionando en lugar de pensar en las cosas. No iba a perder el tiempo cuestionando mis decisiones de hoy, pero tenía que reconocer que tenían razones para estar descontentos conmigo. Y lo que había sucedido hoy me había sacudido lo suficiente como para no pensar con claridad. Mi mente se alejó de todo. Ahora estaba lo que acababa de ocurrir en Haven, que había conmocionado a todos, y que nadie quería explicarme.

Dejé de adivinar y me duché, luego me desplomé en la cama, envuelta en el albornoz de Pia. Estaba demasiado cansada para ocuparme de cosas como buscar ropa limpia que ponerme. Me aseguré de que el móvil de emergencia de Tullah estuviera al lado de la cama y de que todo lo demás estuviera apagado.

Lo siguiente que recuerdo es que Pia se inclinaba sobre mí. Luché por levantarme, pero ella me empujó hacia atrás.

—Descansa, voy a arreglar la cama.

Tiró de las sábanas hasta que me cubrió y luego me dejó para ir a ducharse. Volví a quedarme dormida. Unos minutos más tarde, ella se deslizó a mi lado, caliente y con olor a jabón de lavanda. Y totalmente desnuda.

Me desperté de golpe. Era la señora de una casa del Athanate. Tenía deberes. Tragué nerviosamente. La Sangre estaba descartada; la prohibición de Skylur seguía vigente. Eso dejaba el sexo, supuse. Mierda. Me levanté de golpe. No quería...

Pia pareció entenderlo. Se rio.

—Relájate.

Se deslizó fuera de la cama y volvió con lo que supuse que era el albornoz de David.

Nos sentamos en la cama un poco incómodas.

—He avanzado en los estatutos que me pediste —dijo—. Pero Skylur nos ha mantenido muy ocupados.

—Estoy deseando ver el estatuto. ¿Qué tenéis vosotros...?

Pia levantó una mano.

—No puedo decirlo —dijo—. Órdenes directas de Skylur. No hables con nadie.

—¿Se refiere a mí?

Se quedó pensativa.

—Posiblemente no. Supongo que podríamos asumir...

—No. —La detuve y vi alivio en su expresión—. No. He estado demasiado cerca del límite con Skylur esta semana. No voy a presionarlo. —Entrecerré los ojos. ¿Hasta dónde llegaba este vínculo de la Casa? — Solo por interés...

—Sí, Ama —murmuró, bajando los ojos—. Respondería si me lo pidieras.

Y no lo haría. No la pondría en esa posición. Eso sería definitivamente un abuso de autoridad por mi parte. La sensación de las conexiones del Athanate volvió a mí. Confuso, poderoso. Incluso un poco de miedo.

—Te lo dije, Pia, es Amber. No es Ama —dije, fingidamente enfadad.

Sonrió un poco.

—Eso es en público. —Volvió a bajar la mirada—. En privado, necesito a la Señora de mi Casa. Llamarte así me ayuda a sentir la conexión contigo.

—¿Cómo es? —pregunté, curiosa.

—¿La conexión? Un poco de todo. Mi cónyuge, mi jefe, mi sacerdote, el capitán de mi equipo, mi hermana mayor, mi amiga.

Me reí con inquietud.

—¡Maldita sea! Espero poder manejar todo eso.

—Lo harás —dijo, y esta vez su sonrisa fue más fuerte.

—¿Puedo preguntarte sobre cuándo estabas en la Casa Altau? —Me preocupaba que eso fuera tabú para los Athanate.

—¡Por supuesto!

—¿La conexión con Skylur era así?

Sacudió la cabeza.

—Era una sensación muy segura, formar parte de Altau. Y somos afiliados, así que puedo mantener eso. —Inclinó la cabeza—. Pero nunca fue tan... —frunció el ceño y se encogió de hombros—, agradable, supongo. Skylur siempre estaba demasiado ocupado para mí. Diana es demasiado temible y Bian es demasiada, bueno, demasiada Bian para mí. —Hizo una pausa.

—Nunca conseguiría sentarme en la cama con Skylur y simplemente hablar de cosas. —Podía sentir su satisfacción, casi suficiencia—. Y tú me has hecho exótica y popular. Nuestra marca es atractiva. No puedo decirte el impulso que ha supuesto. Incluso estando escondida y reventándome a trabajar, nunca había tenido tantas propuestas.

—¿Como si recibieras propuestas por compartir Sangre?

—No se les permite tener la verdadera —me miró tímidamente—, así que intentan la siguiente. Pero Skylur dice que nada de Sangre por el momento y, además, no quiero diluirla de ninguna manera. Realmente quiero ser la Casa Farrell, Ama.

Mi Athanate ronroneó.

—Y en cuanto a las otras propuestas —dio un pequeño gruñido de satisfacción—, tengo a David. O al menos, lo tengo cuando tenemos tiempo. He estado un poco ocupada esta semana.

Me reí y me apoyé en el cabecero de la cama. Esto no era tan malo.

David entró a trompicones en ese momento, con los ojos hundidos por el cansancio.

Se acercó y se sentó en el borde de la cama y Pia se giró y le dio un abrazo. Me dedicó una sonrisa.

—¿Hecho? —preguntó Pia.

—Sí, por fin he terminado.

—Ve a ducharte y ven a la cama —dijo Pía, dándole un suave empujón en la dirección correcta y observando cómo se arrastraba hasta el baño, despojándose de la ropa.

Estaba de espaldas a mí y su hermoso cabello caía en cascada por su espalda, con ondas negras que hacían un sorprendente contraste con el albornoz blanco.

Recogí un mechón perdido y lo dejé correr entre mis dedos como un trozo de sedosa medianoche.

Kath también había tenido siempre un pelo precioso. Nos habíamos sentado así innumerables veces.

Pia suspiró y se estiró, sacudiendo la cabeza y haciendo que toda la oscura cascada se estremeciera.

Lo peiné hacia atrás con mis dedos.

—Qué bien, Ama —murmuró—. ¿Por qué estás tan triste?

Dudé, pero luego seguí peinándola.

—Estaba pensando en mi hermana, en cómo solíamos hacer esto. Ahora me odia.

—Ahora somos hermanas —susurró.

La ducha de David terminó. Estaba muy tranquilo.

—Hay muchos otros papeles para mí —dije.

—Lo estás haciendo bien, créeme.

Se inclinó un poco hacia atrás para que yo pudiera recorrer con mis dedos toda su melena. Podía sentirla deseando que mis oscuros pensamientos desaparecieran.

—Te llevas diez puntos de Ama ahora mismo —dijo.

—¿Por peinarte?

—Con los dedos. En la cama. Y solo tienes uno por el peinado. Los otros nueve son por disfrutar. —Ella suspiró—. Puedo sentir eso. Me alimenta y alimenta los vínculos entre nosotras.

—Oh. —Eso no fue tan difícil—. Bien. 

David llegó a la cama. Al menos tenía unos calzoncillos puestos.

Volvió mi sensación de incomodidad, pero en segundos se dispusieron a ambos lados de mí. David se durmió en cuanto se acostó, con su cara contra mi hombro.

Pia apagó la luz y se acomodó en la almohada. La tensión anterior había vuelto. Estaba equivocada. Tenía un deber y no era para nada más que lo que habíamos sentido mientras la peinaba.

Tentadoramente, alargué la mano y la acerqué. Se retorció contra mí hasta que su cabeza se apoyó en mi almohada y dejó escapar un último suspiro.

Estaba cansada. Me invadió un profundo sentimiento de familia Athanate. Haría todo lo posible por ser digna de la confianza que estaban depositando en mí. Una misteriosa respuesta del Athanate se activó en mí y Pia respiró profundamente y ronroneó mientras se dormía. David se acercó más sin despertarse.

Haven no era mi casa, ni mucho menos, pero esta era mi familia Athanate. Estaba emitiendo algo tranquilizador en mi marca y ellos reaccionaban inconscientemente de la misma manera. Era como si me acariciaran para dormirme.

Dormí muy bien. Lo cual hizo que asustara todavía más cuando me despertó temprano la llamada de Tullah.

—Amber, han secuestrado a Jen.

Capítulo 42

SÁBADO

—Circunstancias excepcionales, Bian —dije en el móvil, sacando el Ford del garaje subterráneo—. Eso es lo que dijo Skylur.

—Ni siquiera sabes dónde está —respondió Bian—. Y esto es solo una mujer contra el futuro del Athanate. Esta Asamblea...

—Esta Asamblea es una farsa y lo sabes. Los Basilikos ya se están moviendo contra nosotros. Solo les interesa mantener la apariencia de la Asamblea para debilitar el apoyo a la acción en el partido Panethus. —Respiré profundamente para calmarme—. Y para mí, no es solo una mujer. Es Jen... y ella es de la familia. Ella es de la familia.

Bian guardaba silencio. Giré hacia el camino de entrada y me dirigí a las puertas. Todavía estaban cerradas y los guardias salían ahora, con las armas en la mano. El corazón me latía dolorosamente en el pecho. Tenía que salir, pero no podía luchar contra esa gente. Ellos también eran familia.

Pude escuchar sonidos de fondo mientras alguien le hacía una pregunta a Bian y ella respondía. Hablaban en Athanate, así que no sabía lo que se había dicho. Sonaba enfadada.

—Lo entiendo, Amber —me dijo Bian y las puertas comenzaron a abrirse. Parpadeé, el alivio me inundó. La voz de Bian sonaba tensa—. Buena caza. Si la encuentras, llámame y pediré ayuda.

—Gracias, Bian —susurré y terminé la llamada. Los guardias se apartaron y nos hicieron un gesto para que pasáramos.

La mano de David salió del asiento trasero y me apretó el hombro.

—La encontraremos —dijo.

David y Pia iban vestidos con monos de combate negros y llevaban sus P90 y chalecos antibalas en una bolsa de deporte. La pequeña y fea ametralladora P90 era el material estándar de Altau y les sería útil.

Yo llevaba la ropa estropeada de ayer, pero había traído todo el equipo operativo de mi Audi. Estaba tan bien armada como podía estarlo, dirigiéndome a lo desconocido. Y si este no era el equipo más experimentado que podía tener como respaldo, seguía siendo inmensamente reconfortante tenerlos allí.

En Manassah, Tullah estaba fuera y me detuve a su lado.

—Quedaos en el coche, chicos —les dije a David y a Pia—. No quiero que la policía os vea con esa ropa.

Tullah tenía la cara blanca y temblaba, profundamente conmocionada. La abracé y me explicó lo que había pasado.

Cuando trasladamos la oficina aquí, Tullah había conectado el sistema de alarma a su teléfono y le enviaba un mensaje cuando se activaba. Ella llegó primero, seguida por el equipo de respuesta rápida de Víctor y la policía. Se las había arreglado para entrar y salir antes que ellos.

—Las puertas del patio han sido forzadas. —Tragó saliva—. Reynolds... está muerto, Amber. El otro guardia también. Creo que primero los hirieron. Luego... —Se limpió las lágrimas con rabia y miró hacia otro lado—. Luego les dispararon en la cabeza mientras estaban en el suelo.

Después de un momento, continuó.

—Los guardias se defendieron. Creo que Jen disparó una escopeta. Había otros cinco cuerpos en la casa. —Tomó aire—. No hay mensajes.

Todo esto era culpa mía. No había encontrado a Hoben. No había advertido a Jen y a Víctor de la gravedad del problema.

—Necesito saber quién ha hecho esto —dije y me dispuse a pasar junto a ella.

Ella me abrazó.

—No era Athanate, si eso es lo que buscas.

La miré.

—¿Esto es algo de Adepto? ¿Lo sabes con seguridad?

Ella asintió con la cabeza.

—¿Licántropos?

—No. Eran humanos. Una docena de ellos, supongo.

La única persona que podía ser era Frank Hoben. ¿Pero por qué Jen? Era a mí a quien buscaba. A menos que estuviera usando a Jen para llegar a mí. ¿Por qué demonios había vuelto aquí?

Tuve que dejar eso de lado. Llamaríamos la atención de la policía si andábamos por ahí. Tullah me había impedido cometer un grave error al entrar allí. No podía permitir que la policía mirara mi arsenal personal en el maletero, ni que me hiciera preguntas durante horas.

—Tullah, has hecho lo que has podido, gracias. Esto depende de mí ahora.

—Puedo ayudar, Amber.

—Ya tengo suficientes problemas con tu madre. —No le di ninguna oportunidad de discutir. Volví al coche y pisé el acelerador.

La casa de David no era una opción. Solo quedaba Alex.

En el corto trayecto, no podía pensar en nada más que en los peores escenarios. Ya estaba enfadada, y ahora añadía la culpa y la frustración a la mezcla.

—Por favor, Amber —dijo Pia en voz baja. Me miré en el espejo. Tenía los ojos muy abiertos e inquietos. Me di cuenta de que las dos estarían leyendo mis emociones y asimilándolas. Pia era mi sistema de alerta temprana. Era muy sensible a las señales emocionales de su entorno. Probablemente era lo que la hacía buena con los Aspirantes, aunque había cometido errores como Mentora. Pero yo no era una Aspirante, era su Ama Athanate, y no podría bloquear mis emociones. Tenía que aprender este papel mientras lo hacía.

—Lo siento —dije y obligué a mi mente a seguir caminos útiles y lógicos sobre lo que podríamos hacer cuando —no si— descubriéramos dónde tenían a Jen.

La casa de Alex era sorprendentemente brillante y alegre bajo el sol de la mañana. Y vacía. Tal vez Alex estaba poniéndose al día con su trabajo. O tal vez estaba siendo un lobo, en las montañas. Envié a David a la cocina a preparar café mientras yo me paseaba por el salón e intentaba obligarme a pensar de forma constructiva.

Pia me detuvo y ladeó la cabeza.

—Un coche ha aparcado fuera —dijo y corrió hacia la puerta principal con su P90. Yo cogí la HK.

—Amber, es Tullah —dijo—. Debe habernos seguido hasta aquí. Está sola.

Sentí un pico de ira contra mí misma por no haberme dado cuenta de que nos había seguido. Estaba cabizbaja y reaccionando, comportándome como si nunca hubiera tenido entrenamiento, cegada por mi implicación personal. Tenía que cambiar eso. La única manera de recuperar a Jen era que yo trabajara lo mejor posible, que estuviera tranquila y calmada, por muy difícil que fuera.

Me encontré con Tullah en la puerta. Llevaba su portátil y me miró desafiante mientras intentaba pasar a la fuerza.

—Tullah, no te detendré. Pero hay varios Athanate aquí conmigo; ¿estás segura de que quieres entrar?

Ella asintió nerviosa y yo me aparté. Pasó de largo, manteniéndose lo más lejos posible de Pia y David sin que se notara. Se dirigió directamente a la mesa central del salón y preparó su portátil, con un mosaico de cables y conectores extraños.

—Tu antiguo teléfono, Amber —dijo, extendiendo la mano.

Desconcertada, se lo entregué.

—¿Qué es eso?

—No iban detrás de Jen —dijo—. Te querían a ti. La usarán para llegar a ti. —Conectó mi móvil a su portátil con uno de los cables y puso en marcha una aplicación de grabación de mensajes.

—Se llevaron el móvil de Jen —dijo—, así que apuesto a que esa es la forma de contactar contigo.

Puso su móvil en otro conector.

David le tendió la mano al otro lado de la mesa.

—Soy David, por cierto, y esta es Pia.

Tras una pequeña pausa, Tullah les estrechó la mano con cuidado. Me preguntaba si podrían darse cuenta de que era una Adepta. Su tensión se relajó un poco mientras jugueteaba con su portátil.

—¿Se puede rastrear una llamada entrante con esa configuración? —preguntó David.

—Esto no es un programa de televisión —respondió Tullah—. Pero tengo a alguien que puede ayudar. —Cogió otra aplicación de su barra de herramientas y habló—. ¿Sigues ahí, Matt?

—Sí. —Su imagen apareció en una ventana. Estaba rodeado de bastidores de equipos informáticos.

—Amber y algunos amigos están aquí. ¿Quieres decirles lo que me dijiste sobre el rastreo?

La voz de Matt, reproducida a través de los altavoces del portátil, era cautelosa.

—Oye, la respuesta corta es que no sé qué éxito tendrá. Estoy intentando acceder al tráfico de la torre repetidora. Mientras el móvil esté encendido, estará en contacto con las torres más cercanas. Incluso sin descifrar los datos del GPS, sería capaz de obtener una ubicación razonable...

—¿Pero? —le pregunté cuando se frenó.

—Bueno, aquí en el mundo real, podría no entrar lo suficientemente rápido y podría ser expulsado de la conexión por sus sistemas de seguridad. Entonces, incluso si logro entrar y conseguir una solución, ya sabes, los malos también ven la televisión. Ese teléfono y la Sra. Kingslund podrían estar en lados diferentes de Denver.

Mi móvil sonó y todo el mundo se quedó helado.

Lo cogí y leí la identificación. Cerré los ojos.

Sacudí la cabeza hacia los demás y me aparté ligeramente.

—Alex, hola.

—Amber, mi sistema de seguridad dice...

—Espera un segundo —le corté—. Hay un problema. Han secuestrado a Jen y creo que usarán este número para llamar. Lo siento, estoy en tu casa con mi equipo. No sabía dónde más ir.

—Olvídate de eso, está bien. Llamaré a mi teléfono fijo.

Llamó de inmediato.

—Amber, lo siento —dijo—. ¿Esto tiene que ver con Tucker? ¿Hay algo que pueda hacer?

—No lo sé todavía, Alex. Espera un segundo. —Me volví hacia Tullah—. ¿Matt rastreó la llamada de Alex a mi móvil?

Ella negó con la cabeza.

—Demasiado corta —dijo Matt.

Tullah jugueteó con otro cable a la base del teléfono fijo de Alex.

La voz de Alex salió de los altavoces del portátil.

—¿Sigues ahí?

—Sí, acabamos de conectarte a un portátil, como una conexión de conferencia telefónica, así que todos podemos oírte y tú deberías poder oírnos.

—Hola a todos —dijo Alex—. Amber, ¿puedes decirme qué ha pasado?

Entre Tullah y yo le dimos el resumen de lo que había pasado. Hablar de ello era extraño. Lo alejaba de lo personal, un poco. Me ayudó a estar mucho más tranquila cuando mi móvil volvió a sonar, esta vez con la identificación de Jen.

Lo agarré y todos los demás se callaron.

—¿Quién eres? —dije.

—Dime, ¿fuiste tú quien mató a mi viejo? —Reconocí su voz ronca.

—No intentes esa mierda conmigo, Hoben. Se suicidó, y si no lo hubiera hecho, te iba a matar por el dinero que malgastaste en el sicario.

—¿Lo hizo? —Hoben resopló—. Imbécil. Ahora, cierra la boca y escucha, o termino la llamada.

Hubo un grito de dolor, y la voz de Jen:

—Amber, no...

Se oyó el sonido de un golpe y un grito de Jen.

—¡Jen! —grité.

—Lo que tu perra está tratando de decir es que no seas estúpida, o nunca la verás de nuevo —dijo Hoben—. Volveremos a llamar, Jen y yo, más tarde, cuando no estemos ocupados. Será mejor que lleves el móvil contigo, pero llamar a la policía sería una estupidez. Lo mismo ocurre con Altau. Haz lo que te digo y puede que recuperes a tu perra viva.

La llamada se desconectó.

Llegué al lavabo antes de vomitar.

Capítulo 43

Veinte minutos después, Alex se había unido a nosotros en persona.

—Concéntrate, Amber —dijo—. Hoben quiere algo de ti. Mientras él quiera eso, nosotros tenemos una oportunidad.

El «nosotros» me ayudó tanto como la propia pregunta. ¿Qué quería Hoben?

—No quiere solo venganza. Está tratando de preparar algo —dijo David.

Alex se había puesto rígido y territorial al encontrar a David aquí, pero, inteligente como era, David lo ignoró. Se le pasó rápidamente y pude ver cómo se convertían en un equipo. El problema era que me necesitaban para guiarlos y me costaba ver el problema sin apego. Tal y como Hoben pretendía, sin duda.

—No intenta matarte. Podría haber preparado eso en minutos —dijo Alex.

—Sí, necesita tiempo. Ha ido a hablar con alguien —dijo David—. Mi instinto dice Matlal.

Pia se inclinó hacia delante.

—Si es Matlal, no hay posibilidad de que te deje ir. Solo sería una trampa.

—Sería una trampa de todos modos —dije, pero al menos estaba pensando de nuevo—. Tenemos que saber dónde. —Intenté no mirar la pantalla con Matt en su habitación llena de ordenadores. No había sido capaz de rastrear la llamada de Hoben. Estaba pasando el tiempo configurando algunas herramientas más para darle una mejor oportunidad la próxima vez.

Alex sacó un enorme mapa de Denver y sus alrededores y lo puso sobre la mesa. Lo miré, deseando que algo saltara a la vista como el lugar obvio.

—Estaría fuera de la ciudad —dije.

—Pero Tucker...

—No, ese era el estilo de Tucker. Le gustaba hacer todo delante de las narices de todo el mundo, como ser un respetado líder empresarial y dirigir una organización criminal. Hoben es diferente. Y Matlal querrá mantener las cosas ocultas. Esto será en un lugar privado, escondido.

—¿Algún lugar que posea Matlal? —dijo Tullah.

Me encogí de hombros.

—O Hoben. No sabemos casi nada de él.

—Espera —dijo David, y de repente levantó la vista—. Ha conseguido que dejes el móvil encendido. Si crees que Matlal está rastreando eso, podría traerlo hasta aquí.

—¡Mierda! Tienes razón. Lo siento mucho, Alex. Tenemos que movernos.

—Para. —Alex frunció el ceño pensativo y se levantó—. Dame unos minutos.

—No podemos luchar aquí...

—Matlal no quiere salir a la luz —dijo Alex—. Como dijiste, va a querer que esto ocurra en un lugar tranquilo. Probablemente estemos a salvo aquí. Pero solo por seguridad, déjame llamar a Félix.

Alex nos dejó y subió a su estudio para hacer la llamada. No estaba segura de que meter a la manada en esto fuera a funcionar, pero tenía que confiar en su criterio al respecto.

—Tullah. —Me incliné hacia ella y hablé en voz baja—. ¿Hay algo que los Adeptos puedan hacer para encontrar gente?

Ella negó con la cabeza.

—Yo no. No así.

—¿Mary?

El rostro de Tullah se volvió pétreo.

—No lo creo. No de manera rápida. Y no con Athanate involucrados.

—Amber —llamó Alex desde lo alto de la escalera—, sube, por favor.

Su estudio era luminoso y ordenado. Las grandes ventanas daban al patio trasero. La cara de Larimer me miraba desde la pantalla del ordenador de Alex.

—Farrell, créeme, siento mucho tu problema —dijo.

—Gracias. —No hay razón para no ser cortés al respecto, pero tenía la sensación de que Larimer quería aprovecharse de alguna manera. Si conseguía que Jen volviera, le haría caso.

—Y quiero agradecerte la información sobre nuestros rivales. No te aburriré con los detalles, pero nos ha sido de utilidad. —Hizo una pausa—. Sin embargo, no estoy acostumbrado a que se ignoren mis deseos.

Mierda. Alex u Olivia deben haberle contado lo de ayer.

—No estoy en tu manada, Larimer.

—No lo hemos decidido realmente, ¿verdad? Pero Alexander sigue siéndolo —contestó uniformemente—, y tengo entendido que reclamas algún tipo de afiliación.

—Con Alex —dije.

—Y entonces conmigo.

No pude encontrar una respuesta rápida a eso.

—No deseo beneficiarme de la desgracia ajena —dijo, lo que significaba que estaba a punto de hacerlo—. Haré la siguiente propuesta. Vigilaremos la casa de Alexander. Permitiré que los miembros de la manada os hagan recados hoy si lo necesitas. Alexander puede ayudarte. Pero la manada no se involucrará en la lucha contra ningún Athanate, más que en la defensa. Eso incluye a Alexander.

—Y para eso, ¿qué quieres? —En realidad, no estaba en condiciones de negociar con él. Se habría dado cuenta de que no podía recurrir a Altau en ese momento, o ya lo habría hecho. Mi pequeño equipo era muy vulnerable a Matlal. Unos pocos miembros de la manada podrían marcar la diferencia.

—Después de hoy, dejas a Alexander solo por un tiempo...

—¿Por qué? ¿Y qué significa un tiempo?

—Porque necesito estar completamente seguro de que lo que Alexander está haciendo es lo que quiere hacer, y no lo que algún Athanate le está obligando a hacer. —Larimer se mantenía más tranquilo que yo, y me esforcé por igualarlo—. Necesito estar seguro de dónde está su lealtad final. En cuanto al tiempo, una semana, dos semanas deberían ser suficientes. También necesitaré verle cuando quiera. Te lo diré cuando esté satisfecho.

—¿Qué más? —Sabía que el bastardo no había terminado conmigo. Mis ojos se dirigieron a Alex, pero no decía nada.

—Ha habido otro incidente similar a los de los informes policiales. Necesito que averigües quién lo está haciendo.

—¿Eh? —No es mi respuesta más inteligente, pero no la había visto venir.

—Farrell, has demostrado tu capacidad en esta área. —Marcó los puntos con los dedos—. En lo que respecta a los Licántropos, tú eres... —se encogió de hombros—, una prima hermana, digamos. Como Athanate, tienes ventajas en la detección de la verdad, no tan buenas como las de los Adeptos, pero suficientes. Y sé que estás motivada.

No necesitaba pensarlo. No podía permitirme que Matlal atacara aquí mientras intentaba elaborar un plan para recuperar a Jen. Necesitaba algunos defensores.

—Hecho —dije, y miré su imagen engreída en la pantalla—. ¿Confías en mí?

—Sra. Farrell, aún no estoy seguro de confiar en ti. Sin embargo, estoy seguro de que no confío en el resto del Athanate.

—Llama a Skylur. Habla directamente con él —dije—. No puedo hacer ninguna declaración oficial, pero creo que Altau son vuestros amigos.

Larimer respondió con un movimiento de cabeza.

Se desconectó y me quedé mirando la pantalla en blanco.

Alex me apretó la mano.

—Un problema a la vez —dijo.

Un buen consejo.

Acababa de bajar las escaleras cuando mi móvil volvió a sonar.

Capítulo 44

—Amber...

La voz de Jen se cortó tan bruscamente como antes. Sonaba ronca y dolorida, agotada.

—¿Has disfrutado de la espera, Farrell? Tu perra lo ha hecho.

—Hoben, te juro...

—Debes pensar muy bien lo que dices a continuación, Farrell. Quieres que esté de buen humor, ¿no?

No respondí y Jen gritó.

—¿No es así, puta? —gritó.

—¡Sí! Sí, quiero que estés de buen humor. —Me sentí mal de nuevo, pero era importante mantenerlo al teléfono y evitar que hiciera daño a Jen.

—Oh, eso suena bien —dijo—. Pídemelo como si lo quisieras. Eres una puta, puedes fingir, ¿verdad?

—Por favor. —Forcé las palabras—. Por favor, quiero que estés de buen humor. Por favor, no le hagas daño.

—Mejor. Resulta que estás de suerte. Ponerme de buen humor será fácil. Eres mi billete para quitarme a Matlal de encima, así que más vale que me escuches y hagas lo que te digo. Ven a verme, sola. Tendré a uno de los vampiros de Matlal. Todo lo que tienes que hacer es decirle dónde está la Casa Altau y convencerlo de que estás diciendo la verdad. Hazlo y podrás coger tu bonito saco de comida y marcharte.

—No puedo...

—Pues más vale que encuentres la manera de poder —gritó—. ¿Cuál es tu puto problema? Altau te ha jodido. No les debes nada. Tienes el trato. Pero tómate tu tiempo, disfrutaremos de la compañía de tu zorrita mientras te decides. Tienes hasta el atardecer y luego se la entrego a ellos. Y ya sabes lo que quieren de ella. Manda un mensaje a este móvil cuando te decidas y te diré a dónde ir. —Se rio—. Vamos, perra, hora de jugar. Hazme feliz.

Jen gritó y la línea se desconectó.

Estaba temblando. Hoben era hombre muerto. Una vez que Jen estuviera a salvo, costara lo que costara, le daría caza y moriría como un perro rabioso.

—Lo siento. No pude rastrear la llamada —dijo Matt en el doloroso silencio, antes de que alguien preguntara—. Estoy consultando la base de datos del área principal. Eso podría reducirlo.

Cerré los ojos. Pia estaba a mi lado, temblando como reacción a mi ira. La ira que me nublaba la mente, la ira que no iba a recuperar a Jen. Tenía que solucionar esto.

—Reproduce la grabación por favor, Tullah. —Mi voz sonó fuerte en mis propios oídos.

Volvimos a escuchar. Me negué a que las palabras tuvieran sentido. Eran solo ruidos.

—Otra vez —dijo David—. Justo antes de que Jen grite.

Una y otra vez. En el medio segundo anterior a su grito hubo otro ruido, un ruido similar. Tullah lo recortó y lo reprodujo con el volumen alto. Era un ruido característico, un motor de avión.

—Eso no es un avión de pasajeros, es algo más pequeño —dijo David—. Tal vez un avión ejecutivo a toda potencia, subiendo después del despegue.

Había media docena de aeródromos en la zona de Denver. Matt empezó a comprobar la dirección del viento en las pistas en uso y a hacer conjeturas sobre la huella del ruido.

—Algún lugar contra el viento, cerca de una pista lo suficientemente grande para un pequeño jet —dijo Tullah.

—Tendrán gente de Matlal allí. Si es la base será grande y privada. —David se inclinó sobre el mapa—. Un almacén, tal vez un hangar cerrado en el aeródromo.

—No un hangar, demasiado público. Algún lugar que pertenezca a Tucker —dije—. No está en uso, pero es un lugar que Hoben conoce. O un lugar que Matlal persuadió a Tucker para que le dejara usar.

—Tengo una idea —dijo Alex lentamente—. Hasta que todo esto empezó, mi compañía manejaba los envíos de Tucker. Recogíamos y entregábamos en todas sus oficinas y almacenes principales. Había uno que destacaba. Es una fábrica vacía que está siendo reformada cerca de Longmont. A una hora al norte de aquí. Las entregas no tenían sentido. Había camas de camping y microondas, por ejemplo, pero no había mamparas ni muebles de oficina. —Hizo una pausa y señaló el mapa que había sobre la mesa—. Está fuera de la carretera principal y tiene una valla de seguridad. No está directamente bajo el despegue del aeropuerto de Longmont, pero está lo suficientemente cerca.

—Al norte —coincidió Matt—. No puedo llegar más lejos, pero la llamada se hizo fuera de los límites de la ciudad y hacia el norte. Eso cubre... —golpeó frenéticamente antes de mirar hacia la cámara web—. Eso cubre Longmont.

—Es lo mejor que tenemos —dije, mirando a mi alrededor. Todos asintieron—. No tenemos mucho tiempo, menos de siete horas. Voy a tener que comprobarlo.

—Si nos equivocamos... —Tullah levantó la vista con ansiedad.

—Si me equivoco en esto, entonces es culpa mía —dije.

—¿Y si siguen rastreando tu móvil? —dijo David—. Si lo enciendes para enviarles un mensaje, ganar tiempo o lo que sea, verán dónde estás.

—Puedo ocuparme de eso —dijo Matt—. Te enviaré un hardware, un kit de repetición. Es como un reenvío automático. Dejas tu móvil en casa de Alex, conectado a un ordenador. Cualquier llamada que entre se pasará al teléfono de internet de Tullah en su portátil. Si quieres hacer una llamada usando tu móvil, solo tienes que entrar y tomar el control del móvil. Para cualquiera que rastree el móvil, parecerá que todavía estás allí.

—Matt, eso es fantástico.

Llamé a Bian a su número seguro. Skylur respondió.

Mierda.

Me armé de valor.

—Amber, otra situación parece —dijo, falsamente tranquilo.

—Lo siento, Skylur. No hay excusas. Pero no puedo, no volveré mientras exista la posibilidad de recuperar a Jen. Ella es familia. Y escucha.

Reproduje la grabación.

—Creemos que están en una fábrica en desuso cerca de Longmont. Vamos a investigar. Algún apoyo contra Matlal sería bienvenido —dije.

—Todavía no es suficiente, Amber —respondió—. Podrías estar completamente equivocada. O Hoben podría estar utilizando el nombre de Matlal para que su trampa parezca creíble. No puedo comprometer recursos todavía. Me quedaré este teléfono, y si encuentras a Hoben o a la gente de Matlal, enviaré un equipo. Espera.

Había sonidos de fondo.

—Amber, voy a tener que dejarlo ahí. ¿Te das cuenta de la situación en la que me estás poniendo? Creo que Bian te explicó la dinámica política anoche.

—Sí. Lo siento. Haré todo lo posible para que no me pillen. Pero, ¿qué pasa si vuelvo a llamar y estás ocupado? ¿No debería poder comunicarme con Bian?

—Parece que has sido demasiado capaz de llegar a mi Diakon. Estoy revisando esto mientras hablamos. Tendrás que arriesgarte conmigo.

—Pero... —La línea se cortó.

Oh, mierda, ahora también había metido a Bian en más problemas. Y a menos que ocurriera algo milagroso, estábamos solos.

Me interrumpió la llegada de los Licántropos, en forma humana, por supuesto. A pesar de toda su amenaza y contención de gruñidos durante mi experiencia anterior en el rancho de Larimer, hoy parecían más bien un grupo de cachorros, llenos de saludos y golpes de nudillos. Estaban deseando positivamente que Matlal intentara tomar este lugar. Su implicación con una manada rival les había cabreado seriamente.

Corrí de un lado a otro, organizándonos en dos coches para darnos flexibilidad. Por muy tranquilas que parecieran las cosas con mi equipo, pensé que era mejor que Pia fuera con Alex y que David viniera conmigo. Un montón de pequeñas decisiones sensatas para mantenerme ocupada. Cualquier cosa para dejar de pensar en lo que estaba pasando en algún lugar de Denver.

El repetidor llegó por mensajero y David me ayudó a instalarlo y a probarlo.

Una última cosa.

Me volví hacia Tullah.

—Necesito el portátil —le dije.

—Se queda conmigo —respondió. Dejando la aplicación en marcha, lo cerró y lo apretó contra su pecho, mirándome de nuevo.

Capítulo 45

Tullah se negó a entregar su portátil. No la iba a convencer, así que me rendí. De todos modos, de momento solo estábamos comprobando el terreno. Siempre podía enviarla de vuelta a casa si se volvía peligroso, ¿no?

David conducía. Me permitió trabajar con el equipo que habíamos cargado en el coche. Además del equipo militar, teníamos mi equipo de vigilancia que había comprado para el caso de Campbell Carter. Parecía que hacía media vida. Me recordé a mí misma cómo configurar los dispositivos de escucha láser. Tenía el presentimiento de que los necesitaríamos. Si esta fábrica era el lugar correcto. Por supuesto que lo era, me dije.

Mientras nos dirigíamos al norte de Denver por la I-25, el cielo se oscureció y empezó a caer una ligera lluvia.

Desmonté y volví a montar mis armas. Una y otra vez. La tensión se acumulaba en cada músculo. El tiempo se me escapaba de las manos como el humo.

En Longmont, David encontró la carretera más allá de la fábrica. Alex se retrasó un poco y ambos pasamos por delante. La fábrica estaba situada detrás de una barrera y no se veía la carretera. Había alguien en la caseta, pero ni siquiera levantó la vista cuando pasamos. Un pequeño avión bimotor pasó por encima de nosotros a baja altura, despegando del aeródromo.

Al final de la carretera, giramos y volvimos lentamente. El edificio estaba oculto de la carretera por los árboles. A mitad de camino, hice que David se detuviera y salí con un visor de vigilancia láser. Lo fijé a un árbol y apunté a una de las ventanas del edificio de la derecha, donde había visto un parpadeo de actividad.

Volvimos a invertir la dirección y David aparcó bien, fuera de la vista de la fábrica. Encendí el sistema principal y sintonicé el transmisor. Rebotaba un láser en la ventana y medía las vibraciones. Los ruidos del interior y del exterior del edificio se convertían en señales eléctricas y luego en ruidos en los altavoces del sistema principal.

Puse un micrófono en el exterior para captar sonidos como el de un avión despegando, y el sistema eliminó esos ruidos de los que recibía por la ventana, dejándonos escuchar solo los sonidos del interior del edificio. Qué bien. Era el tipo de sistema que Matt aprobaría.

Alex y Pia se unieron a nosotros en el Ford.

—Athanate —dijo Pia tan pronto como sintonizamos los sonidos de la conversación desde el edificio—. Casa Matlal, discutiendo la Asamblea. Amber, no hay ninguna razón legítima para que estén aquí, así como no hay ninguna razón legítima para que quieran saber dónde se celebra la Asamblea. —Se puso más pálida—. Esto no es solo por ti. Oh Dios, realmente están planeando hacerlo, están planeando atacar la Asamblea.

—Llama al número de Bian —le dije—. Skylur tiene su teléfono. Esto tiene que ser suficiente para recibir refuerzos. —Me giré—. David, camina hacia abajo y encuentra un lugar para esta segunda antena. Tiene que apuntar al edificio de oficinas de la izquierda. El ángulo tiene que ser casi recto o la señal será demasiado débil. Mantente fuera de la vista y permanece allí mientras probamos algunas ventanas. —Asintió y regresó por donde habíamos venido. Se había puesto una vieja chaqueta que traía en su bolsa y que ocultaba su uniforme negro. Los árboles lo protegían de la vista desde la fábrica.

En diez minutos tuvimos el segundo transmisor en posición. El edificio de oficinas era más silencioso, e hicimos que David cambiara de ventana hasta que por fin captamos sonidos del último piso. La señal era mucho más débil, por lo que parecía que estábamos escuchando una radio mal sintonizada.

Pia no pudo comunicarse con Skylur. Golpeé el asiento con frustración y ella me puso una mano tranquilizadora en el brazo.

—Volveré a llamar en cinco minutos. Déjame escuchar esto primero.

Frunció el ceño en señal de concentración. Finalmente, sacudió la cabeza.

—No es Athanate.

—Un grupo de hombres —dijo Tullah—. Creo que están jugando a las cartas o algo así.

Eso parecía correcto. Había un ritmo en la conversación. Podía visualizar el ciclo de un trato, las apuestas, las bromas y los alardes, pero las palabras eran borrosas e indescifrables.

¿Era la voz de Hoben? Ronca y rasposa. El edificio había sido despojado de las alfombras. Podía oír sillas baratas raspando contra el suelo de hormigón.

De vez en cuando, el tono cambiaba. Una persona gritaba algo y los demás se reían. No tenía la sensación de una risa alegre. Era algo más oscuro; sexual. Las náuseas amenazaron de nuevo. No podía pensar en Jen allí dentro. Tenía que concentrarme en esto como una operación militar. Cómo asaltar el edificio, sacar a mi equipo y al rehén. La rehén.

Concentración. Tres edificios interconectados. La rehén probablemente en el último piso del edificio de oficinas. Entras directamente y quienquiera que esté en los otros edificios podría rodear el lugar. ¿Pero cómo atraparlos dentro?

Pia se comunicó con Skylur. Fue en Athanate y tan breve que mi corazón se hundió.

Se volvió hacia mí, con cara de desconcierto.

—Bian viene con un pequeño equipo.

—Gracias a Dios. ¿Cuál es el problema?

—Es el día de la Asamblea, Amber. Están trayendo a los delegados ahora. Como Diakon, Bian está a cargo de la seguridad en general. Ella no puede estar aquí. No entiendo lo que está pasando.

No podía dedicar tiempo a desconcertarme. Volví a centrar mi atención en el edificio.

Conseguí que David reajustara el primer alcance y obtuvimos la mejor señal de todas desde el edificio central.

—Athanate de nuevo —dijo Pia—. Están comprobando algo. Como un inventario. —Frunció el ceño—. Municiones. Armas.

Volví a llamar a David y me escabullí entre los árboles. Top siempre había dicho que el tiempo invertido en el reconocimiento rara vez se perdía. ¿Qué habría hecho él aquí? Nunca tendría una información perfecta, así que ¿cuánto tiempo pasé antes de decidir?

Los nubarrones oscurecían y las borrascas golpeaban los árboles. Seguía cayendo una lluvia ligera y fría. Los aviones habían dejado de volar desde el aeródromo y, por el color de las nubes, sospeché que la lluvia sería más intensa.

Hice caso omiso y me instalé en un lugar donde podía utilizar mis prismáticos para observar los edificios y los terrenos. La mayor parte de la zona interior del perímetro estaba dedicada a aparcar coches a la izquierda y a apilar contenedores a la derecha. Delante de los edificios había una gran extensión de espacio abierto, demasiado.

Un guardia de seguridad armado salió del edificio central, miró al cielo y volvió a entrar. Bien.

El reloj de la misión hacía tictac en mi cabeza. Faltaban menos de tres horas para el plazo. No había forma de arriesgarme a acercarme más, lo que significaba que estaba trabajando con suposiciones.

Tenía un pequeño equipo sin experiencia en este tipo de operaciones, y otro pequeño equipo, aún por llegar, con una agenda propia y una capacidad desconocida.

Y las cosas se habían complicado. Ahora había dos misiones aquí. Sacar a Jen y evitar que las tropas de Matlal atacaran la Asamblea. La misión se había complicado.

Me negaba a pensar en la posibilidad de que Jen no estuviera aquí, cautiva en el edificio de oficinas de la izquierda en ese último piso. La primera misión era entrar allí y sacarla. Esa era mi misión.

La segunda misión era más difícil. Podría haber cualquier número de personas de Matlal en esos edificios.

Pero mientras observaba y pensaba en ello, me di cuenta de que la buena noticia era que estaban tratando esto como una operación militar. La mejor noticia era que yo era buena en eso y ellos no.

Y sabía que no hay nada como los disparos para centrar tu mente, aunque te acabes enfocando en algo totalmente equivocado.

El plazo se acababa y tenía que tomar algunos atajos, pero ideé un plan. Me escabullí hacia los coches.

—Alex —dije—. ¿Puedo comprarte un camión y algunas herramientas?

Capítulo 46

Bian llegó en una furgoneta con caja mientras Alex iba a por mi lista de la compra.

Sin pensarlo mucho, le di un abrazo.

—Espero que no tengas muchos problemas por mi culpa —dije.

Ella negó con la cabeza. Jason, Paul y Tom bajaron de la parte trasera de la furgoneta, que llevaba también un equipo médico completo. Suponía que la curación Athanate tenía un límite. Era una incorporación bienvenida.

—¿Solo tres?

—Sí. —Fin de esa conversación—. Amber, estoy aquí para una función específica, no para rescatar a Jen. Mi objetivo primordial es conseguir pruebas completas de la participación de la Casa Matlal en un ataque a Haven y evitar que te secuestren. Puedo ayudarte solo si no entra en conflicto con esos objetivos.

—Instrucciones muy específicas —dije. Eran como los objetivos de Operaciones 4-10—. Pero eso es una nefasta petición.

—Es lo que se ha acordado. —Bian estaba pálida, pero inflexible. Se negó a decir nada más al respecto.

—De acuerdo —dije—. Estás designada en el Grupo 1. Anticipé que tu equipo necesitaría estar separado.

Bian comenzó a relajarse ligeramente mientras reunía a todos y repasaba el plan por primera vez.

Tullah escuchó, pero de ninguna manera iba a dejarla entrar con nosotros. Aunque tuviéramos armas de repuesto, ella no había sido entrenada en su uso. Era bastante brutal con las manos y los pies; ninguna hija de Liu sería menos, pero eso no ayudaría en un tiroteo.

Al terminar, Bian se rio ligeramente.

—Y yo que creía que solo estabas un poco loca, Ojos Redondos.

—Yo no soy la que va por ahí con un cuchillo de cocina de gran tamaño, Gatita —respondí, y escuché las risas. Bien. No dudaba de que el equipo fuera consciente de lo peligroso que era, pero tenían que creer que podían hacerlo, para darnos alguna oportunidad. Tenían que estar de buen humor.

Como unidad, éramos todo un contraste.

El equipo Colmillo había llegado con sus uniformes de combate negros y sus chalecos antibalas. Además, sus cascos llevaban gafas de infrarrojos del equipo SWAT, y sus P90 tenían luces a juego. Tenían munición suficiente para unos quince minutos, si eran cuidadosos. Si tardábamos más, o ellos no eran cuidadosos, estábamos acabados de todos modos.

Bian no tenía nada de eso. Llevaba sus pantalones ajustados y una chaqueta de cuello alto, también negra. El material era sedoso, completamente mate y, cuando la luz empezó a desvanecerse, su rostro y sus manos parecían flotar en un vacío de tinta. Llevaba una mochila del mismo material. Su única arma era su katana. Más adecuada para mi papel, me dijo cuando le pregunté, sin explicarme realmente nada.

David y Pia llevaban trajes de combate negros con P90, también tenían chalecos antibalas, pero no tenían cascos, nada de la fanfarronería del equipo Colmillo y poca munición. Tenía tareas específicas para ellos, y esperaba que no necesitaran usar mucho las armas.

Tiempo. Rezando para que Alex volviera pronto, comencé el plan. Envié un mensaje al teléfono de Jen, diciendo que le diría a Hoben dónde estaba Altau y preguntándole dónde tenía que aparecer.

El respondió, ronco, burlón.

—Ve al embalse de Cherry Creek y llama de nuevo —dijo.

Eso era en el lado opuesto de Denver.

—¿Cherry Creek?

—¿Tienes algún problema con eso?

—No.

Terminó la llamada.

Todos me miraban.

—Nos hemos equivocado de lugar —dijo Pia, dejando caer la cabeza entre las manos.

—No. —Sus cabezas volvieron a levantarse y me siguieron. Tenía dudas, pero no podía dejarlas ver—. No, aquí es donde está Jen. Cherry Creek es donde me quieren. Son dos cosas diferentes. Nada ha cambiado.

Llamé a casa de Alex y le pedí a uno de los Licántropos que llevara mi móvil hasta cerca de Cherry Creek. Perdí la capacidad de conectarme a las llamadas, pero iba a terminar antes de que él llegara. Lo único que quería era que Hoben rastreara el móvil y me viera hacer lo que me pedía.

Volví a repasar el plan, comprobando que todos sabían lo que había que hacer.

Alex volvió con uno de sus camiones Mack a 150 000 dólares.

Me encogí, pero ya no había vuelta atrás.

Como si necesitara una distracción, vi la mirada de asombro de Alex cuando reconoció a Bian, y la forma casi culpable en que me miró. Mierda, sí que tenían una historia. Algo con lo que tendría que lidiar más tarde.

Más problemas; Alex me dijo que iba a entrar.

—Félix te dio una orden directa, no involucrarte.

—No funciona así para mí. —Agachó la cabeza—. Se lo explicaré a Félix cuando terminemos. Estás perdiendo el tiempo. Necesito saber qué hacer.

Repasé el plan una última vez. Añadir a Alex tenía sentido, y podía mantenerlo con David y Pia en el Grupo 2. Relativamente seguro. O tan seguro como podría estar en un edificio lleno de balas.

—Para recapitular —terminé—, la buena noticia es que están llevando esto como una operación de estilo militar, pero mal. Han separado las tropas de la fábrica de la derecha de las armas de asalto del almacén del centro, y del rehén del edificio de oficinas de la izquierda. —Mi corazón dio un vuelco con la palabra rehén—. Los guardias de seguridad están armados con armas ligeras, pero no están patrullando. Hay un guardia en la puerta y otros en el almacén o la fábrica.

Estábamos de pie en la parte trasera del camión. La lluvia tamborileaba sobre el metal a nuestro alrededor. Cada vez era más intensa.

—Las tareas que he asignado están diseñadas para aprovechar sus errores y lograr los objetivos a pesar de que nos superan en número. —Intentaba captar la atención de la gente como hacía Top y hacerles creer—. Cumplid vuestras tareas y la misión tendrá éxito. —Hice una pausa—. ¿Alguna pregunta?

Hubo un movimiento general de cabezas. Dada su inexperiencia, les había hecho pasar por ello suficientes veces como para estar segura de que sabían lo que había que hacer, aunque estuvieran preocupados por las prioridades que se les asignaban. No podía evitarlo. Yo era la que tenía formación para este tipo de trabajo, lo que significaba que el objetivo principal recaía sobre mis hombros. No lo habría hecho de otra manera. Una vez que esto estuviera rodando, no tendría tiempo para temer por mí, y mucho menos por Jen. Mis instintos estaban perfeccionados con diez años de entrenamiento y tenía que confiar en ellos.

Tullah parecía distante, pero resignada. Le había encomendado la función de esperar fuera y transmitir los progresos a Skylur. Eso sería importante si las cosas iban mal, pero no lo había añadido.

Pia me preocupaba. Me detuve frente a ella y se estremeció.

—Ser Athanate no significa que no tenga miedo —susurró, mirando hacia abajo y jugueteando con su P90.

Le levanté la cara suavemente hasta que me miró.

—Tener miedo no significa que no seas valiente. Lo harás bien.

Respiró profundamente y asintió.

Di un paso atrás.

—En posición, por favor.

Como había especificado, el camión de Alex tenía una red, como la de un muro de escalada, sujeta por el centro. Todos, excepto Paul, introdujeron los brazos y se protegieron la cabeza. Protección instantánea contra choques. Paul se sentó en la parte trasera, listo para su primera tarea.

Me puse mi viejo arnés militar y comprobé que todas mis armas estaban bien sujetas. Tenía el MP5 atado a mi muslo derecho. En el muslo izquierdo estaba mi arma de asalto táctico, el brutal cañón que llamábamos BFG en Operaciones 4-10.

No podía creer que el arnés estuviera con el regalo de armas que me hizo Top, pero ahí estaba. Todavía tenía la insignia de Mike 6 grabada en una correa.

Me subí al asiento del conductor y conduje por la carretera hacia la garita. La misión estaba lista. Estaba demasiado cerca de la hora límite, pero no había sido posible organizar todo más rápido.

Algo parecía inacabado, no estaba lista.

Mi mano se pasea por las correas de mi arnés. Los viejos y conocidos cierres y velcros, todos abrochados. Y un pequeño bolsillo, justo ahí. Mis dedos se deslizaron dentro. Mi lata de pintura de camuflaje todavía estaba allí.

Algo que había mantenido encerrado se despertó en mí, quería aullar. Clavé los dedos en la lata y me unté líneas salvajes en la cara. Esto no era para esconderse. Pintura de guerra. Que me vean venir. Que supieran que los ojos de la muerte los buscaban.

Ya estaba preparada.

Había oscurecido y la lluvia no ayudaba, pero todavía había suficiente luz cuando entré para que el guardia reconociera el logo del camión de Alex. Salió de la garita, pero la puerta permaneció cerrada. Eso estaba bien; lo único que quería era que estuviera lejos de cualquier botón de alarma. Seguramente estaba maldiciendo, por el error de alguien que envió una entrega demasiado tarde, y por tener que salir mientras llovía para enviarme de vuelta. Levantó el brazo para que me detuviera.

Paul había saltado al girar.

Pisé el pedal a fondo.

Los ojos del guardia se abrieron de par en par por el pánico y retrocedió a trompicones hacia la garita, luego se sacudió y cayó cuando pasé por delante de él. Paul se encargó de que no se levantara.

El camión rozó la verja de plástico y me alineé con las puertas de entrega del almacén. Las enormes persianas de acero estaban bajadas. Normalmente, las abrirían para una entrega. No creía que lo fueran a hacer esta noche, así que utilicé la alternativa Amber Farrell para abrirlas.

El camión se estrelló contra las persianas, arrancando los paneles de acero ligero como si fueran cintas, mientras yo pisaba el freno y mantenía el camión recto. Había un par de guardias sentados fumando en la zona principal de entrega. Tuvieron mala suerte. Los guardias, las sillas y las mesas desaparecieron bajo la enorme parrilla frontal del camión.

Deliberadamente no puse el camión a fondo, pero los frenos aún no eran lo suficientemente buenos para detener todo ese impulso. Salté de la cabina y el camión se estrelló directamente contra un par de grandes furgonetas, doblándolas como si fueran de papel.

Rodé y salí con la ametralladora HK. No era mi tarea, pero envié un par de ráfagas cortas a un pequeño grupo de tropas Matlal desconcertadas junto a los bastidores. Eso llamó su atención el tiempo suficiente para que el Grupo 2 se desenmarañara de la red y se hiciera cargo de su objetivo.

Los dejé y empecé a subir a toda prisa la escalera de caracol del último piso.

En el primer giro, pude ver que la media docena de tropas de Matlal en el almacén habían caído.

En el segundo giro, Pia hizo que el primero de los dispensadores de espuma de embalaje industrial de Alex vomitara su contenido sobre las armas enjauladas. Bajaría por los cañones y llegaría a los mecanismos de disparo. Nadie iba a utilizarlos de momento. Esa era su tarea bien encaminada, y David y Alex estaban en las escaleras detrás de mí. Bian y el Grupo 1 habían desaparecido hacia la fábrica donde estaba el grueso de los hombres de Matlal. Ese era su objetivo. El mío estaba por delante.

La oficina de la izquierda estaba conectada al almacén por una pasarela en el último piso, el tercero. Si se les alertaba, ahí es donde estarían vigilando o por ahí vendrían. Aunque habíamos sido lo suficientemente rápidos como para evitar que se disparara ninguna alarma todavía, tenían que haber oído el sonido del camión que irrumpió en el almacén y los disparos posteriores. Si corrían por el pasillo, tendrían a David y Alex disparándoles desde su cobertura. Tenía que adelantarme a todo eso, así que salí a la azotea y corrí silenciosamente por la parte superior del pasillo y desde allí a la parte superior del edificio de oficinas.

Espoleada por la adrenalina y la elethesina, llegué a mi zona. Mis acciones se volvieron más rápidas y precisas. Aseguré un cabo de rapel en el techo y lo pasé por mis eslabones de freno, calculando la longitud que necesitaba, y bloqueé los frenos.

Aquí arriba, no podía oír nada más del almacén. Con suerte, la gente de la oficina que estaba debajo de mí se asomaría a la pasarela para ver a qué venía todo ese ruido. Tenía segundos antes de que alguien pensara en Jen o se diera cuenta de que estaban siendo atacados.

Saqué la BFG de la funda que llevaba en el arnés del muslo y ajusté el estrangulador para una amplia dispersión. Tiré de la anilla de una granada aturdidora, conté dos segundos y salté desde el lateral del edificio, con las piernas abiertas. La cuerda se tensó y me balanceé hacia una ventana. Justo antes de que mis botas tocaran el alféizar inferior, disparé la BFG, inclinándola hacia arriba.

El vidrio inastillable es fuerte, pero la BFG fue diseñada para acabar con cosas como ésta. La masa expansiva de partículas metálicas explotó a través del cristal, llevándolo en una bola de llamas y ruido hasta el techo de la habitación. Detrás de la nube de escombros en expansión llegó la granada aturdidora. Se disparó mientras yo apartaba de una patada los cristales restantes.

Había hecho la cuenta atrás. Esperaba el ruido y tenía los ojos cerrados contra la luz en el momento en que explotó y, incluso así, fue un shock. La gente de la sala no había recibido la advertencia ni el entrenamiento y, cuando entré, los que estaban de pie se tambaleaban, confundidos, ciegos y sordos. La mayoría estaban aturdidos, sentados o tumbados en el suelo.

Ahora también tenía la gran ametralladora HK MP5. Rocié con balas a los que parecían estar más cerca de la recuperación. Quería matar hasta el último de ellos, pero no tenía tiempo. Tendría que ocuparme de ellos en el camino de vuelta.

Lo importante para mí era que Jen no estaba en esta habitación. Disparé a los que estaban en mi camino mientras corría hacia las puertas que conducían a la siguiente oficina.

Me lancé contra la puerta y esta se abrió de golpe. Vi a los hombres armados y rodé hacia un lado mientras sacaba el MP5. Todos disparamos. Después de la granada de aturdimiento, todo sonaba como pistolas de aire comprimido, pero las balas hicieron lo que siempre hacían. Sentí el golpe de una de ellas en el hombro y me hizo girar, pero el chaleco se llevó la peor parte. Lo pagaría después. El hombre que me disparó lo pagó ahora.

Había tres de ellos agrupados alrededor de una puerta. Todos muertos ahora. Tomé ese lugar como el más probable para Jen y pateé la cerradura con todo mi peso. Era una puerta de oficina estándar y se astilló.

Jen estaba en la habitación, tumbada en el suelo, desnuda y esposada. Había un hombre cerca de ella, luchando por volver a vestirse. Murió, más limpiamente de lo que merecía, de tres disparos: en la entrepierna, en las tripas y en el cerebro.

Me arrodillé junto a ella con desesperación y supe que era demasiado tarde.

Estaba cubierta de Sangre y le habían desgarrado su hermoso rostro, acuchillando sus mejillas. Bajé las armas y busqué su pulso. Me temblaba la mano y mi visión parecía bloquearse, pero sentí una débil presión de respuesta contra mis dedos.

Sus párpados se movieron y mi corazón palpitó cuando fue consciente de mi presencia. Saqué de mi mochila la cizalla que me había traído Alex. Corté las esposas. Le levanté suavemente la cabeza.

—Oh, Jen, lo siento.

No había nada fuera de nuestra burbuja. Sus labios rotos se estiraron en un fantasma de sonrisa y susurró algo.

La bala me alcanzó en la espalda, justo sobre el corazón.

Capítulo 47

El chaleco retuvo la bala, pero transmitió toda su fuerza. Caí sobre Jen, rodé para alejarme de ella, luchando por despejar mi cabeza y recuperar la respiración. Sentí como si me hubieran golpeado con un mazo. Mi brazo izquierdo no funcionaba. Todo el hombro estaba en agonía. Y mis armas estaban tiradas en el suelo al otro lado de Jen.

Hoben estaba en la puerta destrozada, apuntándome con su pistola. Debía de estar en el pasillo cuando yo había entrado. Un par de sus hombres estaban detrás de él, disparando rifles hacia el pasillo.

—¡Tú! —gritó Hoben, al reconocerme—. Mierda, he ganado la apuesta. Matlal dijo que aparecerías en Cherry Creek.

Entró.

—No pasa nada. Tiene suficiente gente para dos trampas. Acabarán con quien sea que tengas aquí en dos minutos. Entonces podremos conocernos, mientras esperamos a Matlal.

—Te estás adelantando, Hoben. Todavía no nos has atrapado. Matlal no va a estar contento contigo. —Mi voz salió casi tan áspera como la suya. Tuve que mantenerla.

—Será feliz en cuanto te entregue, puta.

Estaba cerca, solo unos pasos más.

—Ya no tiene esas armas en la fábrica. Están todas envueltas en espuma de construcción. ¿Qué va a utilizar para su ataque, Hoben, palabrotas?

—Maldita perra —me gritó—. Vas a pagar por eso. Me has jodido por última vez.

Un paso más. Solo uno.

Todo sucedió al mismo tiempo. Jen rodó hacia un lado. Él se giró y le disparó. Vi cómo su bala le daba en el estómago. Me lancé sobre él. Jen se acercó con la BFG y le devolvió los disparos. El retroceso se la arrancó de las manos. Pero a la masa expansiva de balas de plomo no le importó eso. Se había hinchado hasta alcanzar un área de unos 60 centímetros. Le dio a Hoben en medio del pecho y su cuerpo se desintegró en forma de hamburguesa.

Aterricé sobre su cadáver hecho jirones.

El dolor en mi hombro me hizo perder la visión. Luché contra él, gruñendo de frustración mientras le arrancaba la pistola de la mano. Demasiado lento. Sus hombres se giraron y dispararon contra nosotras.

Hubo gritos, disparos y luego, con un horrible fin, el crujido húmedo que hace el cartílago cuando se aplasta.

Me puse en pie tambaleándome. Uno de los hombres de Hoben se convulsionaba en el suelo, con la sangre brotando de los restos de su garganta. El otro estaba boca abajo, con la cabeza contra el suelo, y el enorme lobo soltaba lentamente el agarre mortal de su nuca.

—Alex —jadeé. Gruñó y sacudió la cabeza. Tenía sangre en los costados, pero se movió con facilidad y se volvió para mirar al resto de la habitación.

Volví al lado de Jen. No hay casi ningún lugar del cuerpo humano en el que se pueda recibir un impacto de bala sin riesgo. El disparo en su estómago podría haber roto arterias u órganos. No parecía haber una gran pérdida de sangre inmediata, pero tenía que llevarla a un hospital ahora mismo.

Había perdido completamente la orientación y me costaba pensar en la mejor manera de hacer las cosas.

Alguien me llamaba por mi nombre mientras yo luchaba por recoger a Jen y mantener mis armas. Mi brazo izquierdo no cooperaba: mi hombro ardía de dolor. Casi la dejo caer cuando Alex se acercó y me la quitó de los brazos. Estaba completamente desnudo, por supuesto.

—Amber, ¿dónde te han dado? —Me di cuenta de que me lo había preguntado un par de veces y me limité a negar con la cabeza y a señalar urgentemente hacia atrás por donde había venido.

—Jen. Hospital —dije, tratando de no toser. Sentía la espalda y el pecho como si estuvieran en una prensa.

—¡Vamos, entonces! —dijo, corriendo hacia donde la pasarela entraba desde el almacén. Metí el brazo izquierdo en el arnés para mantenerlo quieto, luego volví a meter la BFG en la funda, cogí el MP5 y corrí tras él. A cualquier otro hombre de Hoben que pareciera recuperarse le dispararía sin pensarlo dos veces.

En el almacén, David bajó las escaleras y llegó primero a la planta baja. Puso en marcha una carretilla elevadora que había escapado de la carnicería. Alex y Jen subieron a bordo y David se apresuró a salir por las puertas destrozadas y volver a pasar por el portal.

—¡Pia! —Le tiré la ropa de Alex desde las escaleras—. ¡Ve! Asegúrate de que están bien —grité.

Atravesé a toda velocidad el almacén, casi resbalando en los charcos de gasolina y gasóleo, y bajé por el pasillo de la fábrica. Al final estaba Paul. Era el apoyo para mantenerse en contacto con los demás del Grupo 1 y mantener abierta su ruta de escape.

Me deslicé hasta detenerme a su lado.

—Esto es una trampa. Tenemos a Jen. Tráelos de vuelta, ahora.

Tocó la unidad de comunicación en su oído.

—Lo han oído, ya vienen —respondió. Mientras hablaba, apareció Jason, arrastrando los pies hacia atrás y cojeando, con su arma vacilando, pero cubriendo las rutas que un ataque podría cubrir. Más allá de él pude ver a Bian, llevando a un Tom inconsciente, corriendo hacia nosotros.

Empujé a Jason y a Paul hacia el almacén con mi codo bueno. La frente de Jason estaba resbaladiza por la sangre, y supe que estaba mal.

—Lo tengo —dije—. ¡Ve, ve, ve!

Unos hombres salieron detrás de Bian y les disparé con el MP5 en modo automático, con una sola mano, sin molestarme en apuntar. Las balas rebotaron en las máquinas de la fábrica. Algunas dieron en el blanco. Con un cargador vacío, sujeté el arma entre las rodillas, arranqué el cargador y metí el siguiente, el último. Bian me adelantó y yo retrocedí tras ella.

Venían más. Mi táctica había funcionado. Al ser atacados desde el almacén, simplemente se olvidaron de que podían salir y rodearnos. Funcionó, pero ahora tenía un gran problema. Necesitaba escapar y salir sin que ellos fueran detrás mío.

Corrí hacia el almacén y esperé al final del pasillo, fuera de la vista. El resto del equipo estaba ya fuera del almacén. Pronto volverían a conducir hacia el desvío. Todo saldría a la perfección; saldría corriendo, subiría a bordo y nos alejaríamos.

Nunca funciona así.

Me colgué el MP5 al hombro. Era hora de cambiar de táctica. Cuando los primeros hombres de Matlal se encontraban a mitad de camino en el pasaje, a una distancia que me dejaba sin aliento, lancé una granada de fragmentación hacia ellos. Con la explosión concentrada en los espacios reducidos del pasillo, los resultados fueron espantosos, pero no me paré a ver. Disparé la BFG a ciegas por el pasillo y corrí.

Al salir de la caseta pude ver que algunos de ellos se habían dado cuenta de lo que debían hacer. Estaban saliendo de la fábrica. Pero entonces cometieron el error de cruzar corriendo el aparcamiento hacia mí.

No tenían cobertura, e incluso con una sola mano, pude disparar un MP5 con suficiente precisión.

Pero no podía seguir así. Estaba casi sin munición y algunos de ellos acabarían por darse cuenta de que debían rodear los contenedores y flanquearme. Incluso sin eso, en un minuto más saldrían todos ardiendo y me rodearían.

Pia, Paul y Bian debían estar ya en el camión, pero para mí era demasiado tarde. La respiración me rechinaba en la garganta y sentía el brazo y el hombro izquierdos como si estuvieran en llamas. No podía correr. Se había acabado. Al menos los hombres de Matlal se concentrarían en mí y el resto podría escapar.

Sujeté el MP5 con más firmeza y escudriñé en busca de la primera tropa de Matlal que rompiera su cobertura. Me llevaría a un grupo de ellos conmigo.

Estaba oscuro y la lluvia caía con fuerza, así que pudo acercarse a mí sin que me diera cuenta.

—Tullah —grité cuando finalmente me di cuenta de que estaba allí—. ¡Sal de aquí! Ve al camión.

Se quedó allí, ignorándome a mí y a la lluvia que caía sobre su cara, con los ojos concentrados en el almacén.

—Yo los detendré. ¡Vete! ¡Vete! —grité, mi voz se desvaneció.

No se movió, salvo para fruncir el ceño. Entonces, sus manos, cerradas en puños, se alzaron desde sus costados. La noche se retorcía por encima de ella, en espiral, resbaladiza e inmensa, alcanzando las nubes.

Disparé contra las puertas de la fábrica. Un grupo se estaba reuniendo allí, preparándose para volver a correr a través de ese espacio abierto y mortal.

Mi pelo se agitó hacia arriba. Tullah y yo estábamos en el corazón de un tornado en miniatura. Los vientos nos golpeaban, chillando y farfullando, intentando levantarnos de nuestros pies. Un millar de escamas relucientes brillaban sobre nuestras cabezas, enrollándose y girando. Brillábamos con un extraño azul eléctrico y, a su luz, pude ver el rostro de Tullah, presa del pánico. Sea lo que sea lo que pensaba que estaba haciendo con su maldito dragón, no estaba funcionando.

La furgoneta de Bian se acercaba. El Ford le seguía.

—¡Kaothos! —grité—. Para.

Extendí la mano para empujar a Tullah hacia la carretera.

Fue como meter mi brazo en un nido de abejas.

La toqué.

Me ardían los hombros y sentía que la piel se me ondulaba. Los ojos de Tullah se abrieron de par en par y se me quedaron mirando como una loca. Unos gordos y brillantes rayos azules crepitaron y picaron. Y abrió las manos.

Los edificios explotaron.

A pesar de lo lejos que estábamos, la deflagración nos levantó por los pies y nos lanzó a la carretera.

La furgoneta chirrió hasta detenerse y David nos arrastró a la parte trasera.

Miré hacia arriba. Los tres edificios habían desaparecido. No había rastro de nadie vivo allí abajo.

Por supuesto, habíamos corrido como una turba por el lugar, disparando armas y lanzando granadas. El tanque de combustible del camión Mack se había roto. También el de las furgonetas. Algo debió empezar a arder y había cocinado la munición que habíamos cubierto con espuma de construcción. Eso debe haber sido lo que causó la explosión. O tal vez un rayo, me dije.

La parte trasera de la furgoneta estaba dolorosamente iluminada y Alex estaba utilizando el equipo médico de emergencia. Ver a Jen, Tom y Jason tumbados despejó mi mente de la niebla de los últimos minutos y me arrodillé para ver si podía ayudar, quitándome el equipo y poniendo a salvo las armas.

Alex estaba examinando a Jen, con sus manos seguras y suaves llenas de experiencia. Comprendí lo que estaba haciendo y no quise interrumpir, así que me volví hacia los otros dos.

Bian estaba atendiendo a Tom, al estilo de Athanate, con la cabeza inclinada sobre él. Le habían disparado varias veces en la pierna y en el brazo, pero no había suficiente sangre para indicar daños en las arterias. Podría haber sido una historia diferente si le hubieran disparado con uno de los rifles de asalto que habíamos destruido. El impacto de las balas al atravesar su cuerpo podría haber destruido órganos vitales. Así las cosas, supuse que viviría, y con la curación Athanate, estaría como nuevo.

Eso dejaba a Jason, y me volví hacia él con una certeza enfermiza en el estómago. Alex y Bian habían aplicado un sistema de triaje a los heridos, ocupándose de los que creían que podían salvar en lugar de los que sabían que no podían. La piel de Jason estaba blanca y el hedor me decía que sus músculos se habían aflojado. Su cuerpo se extendía por el suelo de la furgoneta de forma inerte. No pude encontrar el pulso ni ver la respiración. Solo tenía una herida de bala en la ingle, justo debajo del chaleco antibalas, pero debajo de él había un lago de sangre donde la arteria seccionada había vaciado completamente su cuerpo. Le debió costar un esfuerzo supremo volver a donde Paul le esperaba en la fábrica. Probablemente había muerto mientras Paul lo cargaba.

Incliné la cabeza sobre su cuerpo. Ni siquiera sabía cuántos años tenía realmente. Los Athanate tendían a parecer jóvenes, pero tal vez había tenido una buena y larga vida como cuentan los humanos. En cualquier caso, no se merecía esto. Llevé la mano a su frente fría. Al menos parecía estar en paz, a salvo para siempre de nuestra inútil lucha.

Me volví hacia Alex y me preocupé por los vivos. Trabajando con rapidez en la desconocida disposición de la furgoneta, Alex se las había arreglado para instalar un goteo intravenoso y un tensiómetro. Sus dedos palpaban con delicadeza el estómago de Jen, tratando de evaluar los daños causados por la bala.

Debajo de la máscara profesional del médico, podía sentir una ira hirviente.

—¿Qué ocurre? —pregunté.

—Se nos está yendo, Amber. Tenemos que llevarla a una UCI. —Sus ojos miraron a Bian—. Dice que vamos a volver a la Casa Altau.

Bian volvió a levantar la cabeza, con los ojos oscuros.

—Bian, siento lo de Jason —dije con urgencia—. Pero tenemos que concentrarnos en los vivos. Jen necesita un hospital ahora.

—No —dijo ella—. Tenemos que volver a Haven. Son órdenes directas de Skylur. Tenemos que volver ahora. No podemos ir al hospital.

Pude ver que estaba furiosa por sus órdenes, y que no iba a cambiar de opinión.

—Entonces tienes que ayudar a Jen. Lo hiciste por Mykayla cuando estaba herida.

Desvió la mirada, cerrando los ojos, y se le cortó la voz.

—No, no puedo —respondió.

Capítulo 48

—¿Qué quieres decir, Bian? —Fui al otro lado de la furgoneta y tiré de ella, jadeando mientras mi hombro gritaba de dolor. Bian se movió con facilidad, sin resistirse, pero sus ojos brillaban de ira.

—¿Crees que no quiero? —me gritó—. Soy una sanadora, quiero ayudarla. Siento que me llama.

—¿Y por qué no lo haces? —pregunté, confundida.

—Órdenes de Skylur —respondió—. Se conectó a nuestras comunicaciones. Dijo que, si alguien de tu Casa resultaba herido, debías curarlo tu misma.

—Jen es una espectadora, por el amor de Dios.

Bian volvió a girar la cara.

—No lo es, Amber. Incluso yo lo reconozco. La reclamaste como pariente. —Levantó las manos—. Y no tenemos tiempo para discutir.

Al menos estaba de acuerdo con eso. La lluvia tamborileaba sobre el techo de la furgoneta, dificultando la reflexión. Jen me necesitaba. Yo no era una Athanate completa. Era un híbrido extraño. No sabía cómo curar a la gente, no como Bian. ¿Por qué Skylur estaba haciendo esto?

—No puedo hacerlo, Bian. No sé por dónde empezar.

Fue el turno de Bian de agarrar mi camisa y acercarme.

—Eres completamente Athanate —gritó por encima del ruido de la lluvia—. Piensas que porque tienes algo de loba loca no lo eres, pero lo eres. Me doy cuenta. Me doy cuenta de que puedes curar. Tienes que creerme, por el bien de Jen. —¿Eso eran lágrimas en sus ojos?

—¿Qué hago entonces?

—Ya lo estás haciendo. Quieres curarla. Puedo oler los aniatrópicos saliendo de ti.

—Así que...

Bian me agarró la cara.

—Bésala. —Una sonrisa tocó sus labios, haciendo aparecer un poco a la juguetona Bian —. No es que ella se oponga.

Me tiró hacia delante con fuerza hasta que me arrodillé. El rostro ensangrentado de Jen estaba pálido debajo de mí. Me dolía el corazón para hacer algo. Ahora que Bian lo había dicho, podía sentir cambios en mi boca: sabores extraños, ácidos, casi como bayas inmaduras. Estaban ocurriendo cosas en mí, solo que no tenía ni idea de lo que eran.

—Hay que hacer algo pronto —dijo Alex, con sus palabras borrosas por el tamborileo de la lluvia y sus dedos buscando un pulso debilitado.

Esto me parecía mal. Había un riesgo de infectar a Jen con priones. No sabía qué agentes estaba produciendo mi cuerpo. Pero Jen no tenía opciones. Tenía que confiar en Bian. Tenía que intentarlo.

Besé sus labios fríos. Quería levantarla en mis brazos, protegerla, mantenerla a salvo. Le había fallado. Era mi culpa por no estar allí, por no concentrarme en atrapar a Hoben antes de la Asamblea. Hoben iba detrás de mí, no de ella. Ella hacía recibido por mi culpa. Era mi responsabilidad.

—Presión arterial cayendo. —Podía oír a Alex. Podía sentir su presencia, y la de Bian, instándome a hacer algo. Cualquier cosa.

Los aniatrópicos no eran suficientes.

¡Jen!

Frío. Caliente. Dolor. No solo mi hombro, todo mi cuerpo estaba inundado de dolor, mi mente nublada por la desesperación. Vergüenza. Humillación. Todo lo que me habían hecho. No, no mi cuerpo. El de Jen. Tan frágil como la criatura de las profundidades del mar que había vislumbrado, temblando en la ladera de Denver; un fantasma fugaz de esperanzas y deseos, alegría y dolor.

¡Jen! Jen, confía en mí.

Siempre.

Nuestros fantasmas translúcidos se tocaron, se entrelazaron, se envolvieron de luz hasta que no pude ver dónde se detenía uno y dónde empezaba el otro.

Nuestro dolor, nuestras heridas. Los corazones latiendo como uno solo, el aire entra en nuestros pulmones, la Sangre fluye por nuestras venas. Sanar. Juntas en el silencio que late el corazón. Sin dejar ni limitar nuestra fuerza, nuestra salud.

—¡La tensión está subiendo! —Alex. Lejos—. Pulso estable. ¡Está funcionando, maldita sea Amber, está funcionando!

Volví a un recuerdo de la infancia. Mi madre me levantaba cuando me había caído, me besaba en la rodilla y en el codo y mágicamente me ponía bien. Esto no era para nada lo mismo, pero quería que todo volviera a estar bien, todo el daño, todo lo que le había pasado por mi culpa. No quería curar solo los cortes y los moratones. Quería quitarle el terror, esas últimas cosas en la oscuridad, gritando y llenas de dolor. Eran míos, mi responsabilidad.

¡No! Jen luchó. No debes.

Son míos. Tengo un lugar para ellos.

Y los tomé.

—Bien, Amber, bien. Ahora basta —murmuraba Bian en mi oído. Fui consciente de su mano en mi hombro.

Las luces parecieron desvanecerse y oí el sonido de los truenos por encima de la lluvia.

Me senté de nuevo erguida, sin recordar haberme movido. La sangre de Jason empapaba mis vaqueros. Tullah estaba a mi lado, mirándome con preocupación. Me dolía el hombro.

Alex sacó suavemente la mano de Jen de la mía. Estaba muy flácida. Extendí la mano débilmente para cogerla de nuevo.

No puedes quitármela.

—¡Amber! Para. Relájate —dijo Bian—. Lo has hecho bien. Es doloroso.

—¿Ha sido suficiente? —pregunté. Jen parecía sin vida. Alex estaba lavando cuidadosamente la sangre del cuerpo de Jen. Imágenes horribles de la limpieza de cadáveres para su entierro se abrieron paso en mi cabeza.

—Sí —respondió Bian con sencillez, y las imágenes me abandonaron—. Se recuperará. Se curará completamente.

Me desplomé contra el lateral de la furgoneta y volví a cerrar los ojos. Lo había hecho. No me importaba lo que me pasara ahora. Nada podía ser peor que la pesadilla de este día. Una pequeña sonrisa, tentativa como una flor de primavera, se dibujó en mis labios. Descansa.

—Amber. —Tullah se arrodilló a mi lado y me sacudió para que volviera a estar alerta—. Tengo que irme. No puedo acercarme a una reunión de Athanate.

Bian la miraba sin expresión, y tenía un mal presentimiento.

Alex cortó la tensión.

—Deja que se lleve el Ford, Bian.

—Pero tú eres Casa Farrell —le dijo Bian a Tullah.

—No. —Tullah y yo hablamos al mismo tiempo.

—¿De verdad? —Los ojos de Bian se volvieron pesados y calculadores—. Entonces debemos volver a vernos, joven Adepta. —Alcanzó un intercomunicador detrás de ella y le dijo a David que se detuviera.

Pia se detuvo detrás de nosotros, en el borde de la carretera.

—Alex —dije de mala gana—, tal vez sea mejor que...

Sacudió la cabeza.

—No puedo dejar a mi paciente en este momento —dijo—. Ni a ti.

—Tengo que volver con mamá —me susurró Tullah al oído—. Ella tenía razón. Kaothos es demasiado fuerte. Y lo que pasó... Ma necesitará hablar contigo.

Resoplé.

—Si me deja hablar antes de arrancarme la cabeza por ponerte en peligro. Sí, de acuerdo. —Alcancé con mi mano buena y apreté su hombro—. Gracias. Y si fuimos nosotras, al final, teníamos que hacerlo.

—No. Rompimos todas las reglas. Kaothos te utilizó, y te habló, sin decirme nada. No te dije su nombre. ¿Cómo puedo confiar en ella? —Ella se alejó y saltó a la lluvia.

Pia se unió a Paul y David en la furgoneta. Podía distinguir a Tullah, a través de la intensa lluvia, entrando en el Ford. Bian cerró la puerta.

—Eres una tonta si no la haces Casa Farrell muy pronto —dijo cuando volvimos a la carretera.

—No es así como voy a trabajar —respondí. Mary probablemente me mataría tal y como estaba. Intentar que su hija se uniera a una Casa de Athanate solo empeoraría las cosas.

—Ya veremos. Los imperativos Athanate pueden cambiar tu forma de pensar. —Bian suspiró—. No hemos terminado aquí. Todos tenemos que ser una de dos cosas cuando lleguemos a Haven. Casa Altau o Casa Farrell. No es cuestión de decirlo sin más.

Alex levantó la cabeza y sus ojos se desviaron hacia el lobo. Le puse una mano tranquilizadora en el brazo y miré extrañada a Bian.

—Skylur ha tenido que tomar medidas desesperadas. Tiene... —Se tambaleó un poco—. Tiene reservas que no son estrictamente legales a la vista de la Asamblea. Mira, no tenemos tiempo para explicar esto. Los Lyssae están sueltos en el terreno —dijo—. Ya será bastante difícil hacer pasar a la gente de la Casa Altau.

—¿Qué son los Lyssae?

Bian se encogió de hombros con impaciencia.

—Ya lo verás. Athanate que han perdido la parte que los mantiene cuerdos.

—¿Renegados?

—No. No son eso. Quizá los entendamos mejor cuando entendamos a los priones de los que nos has hablado. Siempre hemos dicho que han perdido toda su humanidad. —Se frotó la cara—. Es difícil comunicarse con ellos y no se puede luchar contra ellos. Son demasiado fuertes y rápidos. Entienden y defienden a la Casa Altau, y deberían aceptar a la Casa Farrell. Si pueden identificarte como Casa Farrell.

—Pia y David... —empecé.

—Claramente son Casa Farrell. También lo es Jen con la cantidad de aniatrópicos que le acabas de inyectar. —Sus ojos giraron hacia Alex.

—No pertenezco a ninguna Casa Athanate —gruñó Alex, con los ojos cada vez más dorados.

—Ya tienes más de la mitad del camino recorrido, lobo —dijo Bian—. No hueles como la manada de Denver. Y en cuanto a que sea una marca Athanate, es mitad lobo.

—No pertenezco... —repitió.

—Hmm, tal vez podamos arreglar eso. —Bian se movió de repente con su gracia depredadora y apoyó una mano sobre él.

Antes de que Alex pudiera reaccionar, antes de que tuviera tiempo de pensar en lo que estaba haciendo, la aparté de un empujón y, con el hombro protestando o no, lo rodeé y lo atraje hacia mí. Casi hasta el final.

Nos miramos a centímetros de distancia. Sus ojos eran ahora totalmente dorados y, aunque no se había resistido cuando lo agarré, sus músculos estaban rígidos y recelosos.

«Mío, mío, mío» gritó mi cerebro, pero me obligué a relajarme. Nunca reclutaría a nadie, y de todos modos no funcionaría con este lobo. Sentí que mis sentidos de Athanate se esforzaban por llegar a él, por hacer algo, pero me negué. Sentí la mandíbula caliente, pero no surgieron colmillos. No iba a morder. De todos modos, eso no era lo que Bian decía, pensé.

Yo no era buena en esto. Ciertamente no podía hacerme tan atractiva y seductora como Bian. Ni siquiera tenía una idea clara de lo que era establecer lazos con alguien. Bian parecía pensar que yo encontraría mi camino instintivamente a través de todos estos poderes de Athanate.

Al final suspiré, cerré los ojos y esperé. Dependía de Alex. No podía, no quería forzarlo.

Su boca tocando la mía fue casi una sorpresa. Nos besamos suavemente y nos separamos.

—¿Casa Farrell? —susurré. No pudo oírme por encima del ruido de la lluvia, pero tal vez pudo leer mis labios.

—Manada Deauville —bromeó—. No puedes atar a un Licántropo más de lo que yo puedo atar a un vampiro, pero si eso mantiene a Bian alejada de mí, ¿por qué no lo intentamos?

Lo hicimos, esta vez con mucho menos tacto. No sabía si esto era lo que debía hacer, pero, como dijo, si mantenía a Bian lejos de él...

No luces y nieblas, como Jen. Oscuridad y conmoción en la noche. Una sensación de compartir. Ser uno, cazar juntos.

Y mi comprensión gradual de que todo el trabajo de base ya estaba hecho, mientras habíamos estado, ejem, distraídos en su oficina.

¿Funcionaba todo? No tenía ni idea. Simplemente se sentía bien.

Y cuando rompimos el beso, Bian estaba sonriendo. Bruja. Sabía exactamente qué tipo de reacción estaba tratando de provocar en mí.

La miré con el ceño fruncido mientras se deslizaba hacia Alex. Se me pusieron los pelos de punta, pero ella se limitó a olfatear.

—El olor es mejor de todos modos; un poco más de vampiro sobre todo ese perro mojado. Ahora te declaro Casa Farrell. —Levantó las manos en señal de rendición ante la mirada de Alex—. Al menos a efectos de entrar en Haven. —Sus ojos se detuvieron en su cuerpo desnudo—. Es hora de volver a vestirse, lobo.

Su ropa había sido arrojada a la parte trasera con nosotros y estaba manchada de sangre. Arrugó la nariz, pero empezó a luchar para volver a ponérsela. Me sonrió, claramente sin entender lo que acababa de pasar. Me iba a costar mucho explicárselo cuando tuviera la oportunidad.

—Ojos Redondos, otro par de cosas que debes saber antes de que lleguemos.

La miré. Las persianas se habían bajado de nuevo. Ahora se veía la cáscara dura de Bian.

—En primer lugar, no sé si sigo siendo Diakon. Skylur se puso como una fiera esta mañana. —Se encogió de hombros—. Lo volvería a hacer, y al menos logramos los objetivos que te dije.

Mi mano se posó sobre Jason.

—A un precio —dije.

Ella asintió y la máscara se deslizó un poco.

—Lo segundo que tienes que entender es lo importante que te has vuelto. —Volvió la cabeza, su voz casi se perdió en el ruido de la lluvia—. Tenía un tercer objetivo que me habían encomendado. En caso de que os capturaran, debía hacer todo lo posible por mataros a todos, a cualquier precio.

Mierda. Abrí la boca para hacer la pregunta obvia, y la furgoneta giró y se detuvo bruscamente.

—Ni un minuto antes —dijo Bian—. El tiempo de juego ha terminado.

Capítulo 49

Todos salimos a la lluvia torrencial al llegar a las puertas de Haven.

Los truenos retumbaban desde las montañas, abriéndose paso por los valles como un monstruo ciego y cazador, buscándonos, acercándose lentamente.

La lluvia se hizo más fuerte. Ya estábamos mojados y hay un punto en el que no te mojas más. Menos mal que no había gastado mucho en peluquería. Y tal vez algo de esa agua lavara la sangre.

La caseta tenía persianas de acero que bloqueaban las rendijas de disparo. Dos figuras salieron del interior. Una era un hombre que había visto antes en el portal y la otra era Mykayla. Ambos abrazaron a Bian. Con Bian allí para comparar, mi nariz me dijo que el hombre era su pariente. Para mi sorpresa, Mykayla aún no había sido mordida por Bian, pero bien podría haberlo sido.

—Deberíais estar ya dentro —les dijo Bian, pero no enfadada.

—Teníamos que esperarte —respondió Mykayla—. Todos los demás ya están dentro, o bien alejados de los límites. —Miró hacia los terrenos oscuros y se estremeció—. Están fuera. Y alguien intentó entrar por el lado más lejano.

—Lo sé —respondió Bian—. Abre las puertas y déjanos pasar, luego ciérralas detrás de nosotros. Amber se queda conmigo, el resto sube a la furgoneta. Y deja las puertas traseras abiertas. Lo mismo con las ventanas de la cabina, David.

Alex empezó a argumentar, pero Bian no lo aceptó.

—No tienes ni idea, Alex. Solo tienes que confiar en mí. Entra ahí y no te muevas, pase lo que pase.

Le toqué el brazo. Había soportado la negativa de Bian a llevar a Jen a la UCI. Había trabajado sin rechistar en la parte trasera de la furgoneta mientras la sangre de Jason manchaba el suelo. Se había sometido a las peticiones de Bian sobre establecer los lazos. Se había ido enfadando más y más a medida que avanzaba la tarde y estaba preocupada por cómo podría reaccionar ahora. Ya había sido lobo una vez hoy y sentí que eso hacía que el lobo se acercara ahora. No sabía si había un punto en el que el lobo acabaría por tomar el control.

—Por favor, Alex. Estaré bien. Quédate con Jen.

Me habló en voz baja al oído, disimulando con un abrazo.

—Estoy preocupado por esto, Amber. Ella tiene razón, no sé qué está pasando. ¿Confías en ella? ¿Después de lo que dijo?

—Yo tampoco sé lo que está pasando —respondí—. Pero confío en Bian. Y me alegro de que estés aquí.

Asintió con la cabeza y volvió a subir a la furgoneta. Una vez que las puertas se cerraron detrás de nosotras y todos los demás estaban a bordo, nos pusimos en marcha hacia la casa. Bian y yo íbamos delante. La furgoneta avanzaba lentamente detrás de nosotras. Era como un cortejo fúnebre. De hecho, me recordé, lo era. El cuerpo de Jason yacía en la furgoneta.

Las luces de la furgoneta brillaban a nuestro alrededor. Había más silencio que en el interior de la furgoneta, pero aún se escuchaba el incesante sonido del oleaje de la lluvia, el aullido del viento y el crujido de la grava bajo nuestros pies y los neumáticos de la furgoneta.

Un segundo, las luces de la furgoneta no mostraban nada más que la lluvia que caía, y al siguiente, brillaban sobre una enorme figura que nos bloqueaba el paso.

Jadeé de asombro y tropecé. De dos metros de altura y oscura como el vacío, la estatua de Anubis de las mazmorras de Skylur se alzaba frente a nosotros, con su aliento humeante a su alrededor como el de una locomotora antigua.

Bian, al menos, esperaba esto. Avanzó con confianza, empequeñecida por su tamaño, y le habló.

Utilizó Athanate, y le tocó ligeramente en el brazo para enfatizar lo que decía. El sonido de su respiración era más fuerte que el de la lluvia y el viento, y recordaba a un caballo en plena faena. Su piel húmeda brillaba de forma oscura a las luces de la furgoneta, pero sus ojos no reflejaban nada. Me alegré de que su atención se centrara en Bian.

Su cabeza se inclinó hasta estar cerca de la de Bian y resopló. Bian siguió hablándole. Podía ver los músculos de su cuello y su cabeza, el movimiento de su hocico, incluso la saliva que goteaba de sus labios abiertos. Era difícil de creer. No se trataba de una máscara realista en la cabeza de un hombre enorme. Se trataba de un hombre de dos metros de altura, con cabeza de chacal, que era una estatua la última vez que lo vi.

Se levantó de nuevo y Bian se giró para que pudiera hacer un gesto hacia mí.

—Ykos Altau —dijo en voz alta, con la mano en el pecho—. Ykos Farrell. —Puso una mano en mi hombro—. Philos. Perikos.

Realmente esperaba que eso significara cosas buenas y que Anubis las entendiera. No pude ver cómo se lo tomaba. ¿Cómo se lee la expresión en la cara de un chacal?

Dio un paso adelante. Tenía muchas ganas de ver si podía volver a la puerta y esconderme antes de que Anubis me atrapara, pero siguiendo el ejemplo de Bian, me mantuve firme.

—Nada de movimientos bruscos —dijo Bian con calma. Es fácil para ella decirlo. Estaba mirando la enorme cara del chacal, a centímetros de la mía, con ojos que parecían beber la luz y labios babosos que parecían indicar que no había comido recientemente. Entonces vi la sangre en su hocico. Me hizo estremecerme y su cabeza se estremeció conmigo.

Respiró largamente. De su garganta salió un ruido que podría haber sido perikos.

Extendí la mano lentamente y toqué su hombro.

—Perikos —dije. Su carne estaba caliente, y tan cerca que podía ver el vapor que salía de él, incluso con la lluvia constante. Su piel no estaba dura como cuando lo había tocado en la mazmorra. Era como la carne humana.

Se levantó bruscamente, haciendo que mi corazón diera un vuelco, pero aparentemente había superado la prueba. Pasó junto a mí hacia la furgoneta, Bian y yo le seguimos. Cada pisada resonaba en el suelo.

Metió la cabeza en la cabina, lo que debió de ser aterrador para David, sentado en el asiento del conductor. Pero un largo y burbujeante suspiro después y volvió a salir y a acechar hacia la parte trasera.

Allí, se agachó y su cuerpo pareció llenar la parte trasera de la furgoneta. Bian se apretó a su lado, con la mano en un brazo enorme, murmurando perikos, una y otra vez. Yo la imité.

Anubis no estaba contento. Ignoró a todos los demás y fijó su mirada en Alex. Sus labios temblaron y se alzaron sobre unos dientes largos y afilados. La saliva cayó al suelo de la furgoneta. Un estruendo empezó a sonar en lo más profundo de su garganta, como el trueno que sube por el valle.

—No te transformes, Alex. Ni siquiera te muevas —siseó Bian, y luego volvió a cambiar a Athanate y habló con Anubis. Los ojos de Alex volvían a ser dorados, brillantes incluso bajo la luz de la furgoneta. Temblaba y sus músculos se tensaban. Sus labios también se habían contraído en un gruñido. Nunca lo había visto, pero sabía que estaba a punto de convertirse en lobo.

—Alex, Alex —llamé en voz baja hasta que sus ojos abandonaron a Anubis y se dirigieron a mí—. Necesito que sigas siendo humano. Jen también te necesita. Por favor.

Los ojos de Alex se apagaron un poco y parpadeó lentamente. Con un visible esfuerzo, consiguió que sus músculos liberaran su tensión, y el temblor se desvaneció.

Anubis se fue. Un segundo estaba allí, nos apoyábamos en él, lo sosteníamos, y al siguiente ya no estaba. Bian y yo tropezamos, nos desplomamos y nos apoyamos en la furgoneta, ignorando la lluvia que caía sobre nosotras.

—Mierda, eso ha estado cerca —dijo Bian con voz ronca.

—¿Hemos terminado? —pregunté.

Bian asintió.

—Parece que los demás le dejan esto a él. No nos tocarán ahora. —Se estremeció—. Creo. Es hora de entrar.

Trotamos hasta la puerta principal y entre todos conseguimos que Tom y Jen se cubrieran y subieran las escaleras hasta la protección del pórtico. Bian llevó el cuerpo de Jason.

Había guardias en la puerta, humanos y Athanate, y nos dejaron entrar rápidamente. El sonido de la puerta cerrándose por fin detrás de nosotros fue un poco reconfortante, aunque dudaba que pudiera retener a Anubis mucho tiempo si quería entrar.

Bian se puso en marcha. Trajeron una camilla para Jen, y Bian puso la mochila que había traído en la repisa debajo de ella.

Otros vinieron y se llevaron el cuerpo de Jason con respeto y dolor. Vi lágrimas en algunos ojos, pero Bian no dejó a nadie con tiempo para entretenerse.

La casa estaba despejada, sección por sección, con guardias que entraban y revisaban. Adiviné que íbamos a pasar a la clandestinidad, como me habían aconsejado, y eso me puso nerviosa. Nunca me había gustado estar en un lugar con una única forma de entrar o salir.

Finalmente, nos reunieron en una sala con ascensor y, de seis en seis, los guardias bajaron hasta que solo quedó nuestro grupo.

Cuando el ascensor volvió a por nosotros, Bian nos hizo un gesto para que entráramos y cogió el teléfono de la casa.

—Último ascensor a punto de bajar. Comprueba que todos los sistemas de seguridad están activos. Comprueba que todo el mundo ha salido del piso superior.  —Hubo una pausa y señaló una cámara de seguridad—. ¿Lo tienes? Bien, cerrad y dadle cuerda a la banshee.

Mientras caminaba hacia nosotros, algo gemía en la noche. Era casi inaudible, una nota ascendente que podía sentir detrás de mis ojos, como un millón de uñas en una pizarra.

—Banshee —nos dijo—. Una señal para los Lyssae. Ya han derrotado un ataque que vino desde el valle detrás de la casa. Aparentemente, el banshee los animará aún más. Cualquier cosa que intente entrar ahora es la cena. —Pulsó el botón.

—¿No es peligroso para los demás?

Bian negó con la cabeza.

—Somos dueños de las propiedades vecinas. Los Lyssae no saldrán de los terrenos, y hay guardias fuera de los límites.

Se apartó de mí. Algo en su voz me decía que algunos de los que estaban fuera formaban parte de su familia del Athanate, y que estaban en peligro.

—Es bueno que sepas lo que haces con ellos.

Bian resopló.

—Es la primera vez que los veo. En teoría sabía de la existencia de los Lyssae, pero no sabía que tuviéramos ninguno. Estaba trabajando con las instrucciones de Skylur.

Me estremecí.

—Me alegro de que me lo dijeras después. —Skylur no había confiado su secreto a nadie, ni siquiera a Bian. En realidad, ni siquiera a mí. Los había visto, sí, pero en lo que a mí respecta eran estatuas extrañas.

El ascensor nos llevó al subsuelo de Haven.

El grupo se dividió. Bian nos guio a través de las puertas de seguridad a una enorme sala. Mi pequeña Casa Farrell: Alex, Pia, David, Jen en la camilla del hospital. Y yo.

Las cabezas se volvieron. Debía de haber un centenar de personas allí y nuestra pequeña banda, chorreando sangre y agua, provocó una oleada de silencio que se extendió, seguida de un murmullo de especulación. Y miradas.

Hambre. Miedo. Y odio.

Capítulo 50

La presencia de Bian nos mantuvo en un oasis de calma.

—No hay café ni galletas. No me siento muy bienvenida —le dije a Bian. Quería tumbarme en algún sitio y dormirme, pero caminaría por el infierno antes de dejar que esta gente se diera cuenta de eso.

—Solo son Guardianes y consejeros —dijo Bian—. No son importantes. Nos llamarán a la verdadera reunión cuando estén listos.

—¿Así que venimos aquí corriendo, sin tiempo para parar en el hospital, y ahora tenemos que esperar?

—Amber, lo odio tanto como tú.

—¿Nos limpiamos?

Negó con la cabeza.

—Quiero que nos vean exactamente así.

Bian comprobó el pulso y la temperatura de Jen. Tocaba las líneas de su cara, ya curada. Su piel se sentía febril.

—Las cicatrices desaparecerán en un día o dos —dijo Bian—. Está durmiendo profundamente. Significa que tus aniatrópicos están funcionando. —Hizo una pausa y su mano tocó la mía casi con timidez—. No todos los Athanate pueden curar, sabes, y muy pocos podrían curar tan bien como tú. Tienes un don.

Alex utilizó algunas correas de los suministros para inmovilizar mi brazo. Hasta ahí llegó la curación excepcional. Con o sin curación Athanate, este hombro iba a estar hecho una mierda esta noche. Intenté distraerme del dolor.

—Así que Matlal sabe dónde está este lugar, sabe casi todo lo que está pasando —le dije a Bian—. ¿Quién es el traidor?

El rostro de Bian se ensombreció.

—Skylur se encargará de ello.

Eso no era lo mismo que decir que no lo sabía. Ella era la jefa de seguridad de Altau. Tenía que saberlo. Obviamente tenía más instrucciones de Skylur sobre lo que podía decir.

—¿Me vas a decir por qué hay tan pocos Altau? —continué por pura diablura—. Todos los que he conocido trabajan sin descanso. A Pia la ascienden a Mentor cuando no está preparada. A Mykayla la emplean como seguridad antes de que haya aprendido qué extremo del arma debe sostener. ¿Cómo es posible? ¿Y cómo es que hay Altau que ni siquiera conoces, corriendo por Denver?

Sonrió con una fina sonrisa.

—Pronto descubrirás las respuestas. Atención.

Un hombre y una mujer se acercaron a nosotros. Él era del subcontinente indio por su aspecto, y ella era la prometida de Tucker, Inez Vega Martine. La zorra que había asesinado a sangre fría a su supuesto prometido, enviándolo a un crusis al que no podía sobrevivir.

No sentía ninguna simpatía por Tucker, pero habría preferido que se me acercara una serpiente cascabel.

—Diakon Trang —dijeron ambos, con una ligera inclinación de cabeza hacia Bian. Al menos aquí, si Bian había sido degradada, no lo sabían.

—Diakon Vega Martine, Diakon Chopra —respondió Bian fríamente, y dirigiéndose a mí—: Casa Matlal, Casa Singh.

—Me alegro mucho de conocerla, Señorita Farrell, por fin —dijo Vega Martine.

—Lamento mucho no haber estado disponible para una reunión antes —dijo mi demonio. Como si yo hubiera disfrutado de eso—. Mis condolencias por la muerte de su prometido, Señorita Vega Martine.

Ella parpadeó.

—Gracias. Por favor, llámame Inés. —Miró a Bian y luego a mí—. ¿Puedo hablar en privado contigo?

—No, no lo creo. No estoy lo suficientemente segura de las convenciones de Athanate. Diakon Trang está aquí para asegurarse de que no cometa ningún error. —Le sostuve la mirada y hablé con suavidad—. No quisiera hacer ninguna ofensa involuntaria.

Bian sonrió un poco ante mi elección de palabras, pero permaneció en silencio.

Ronit Chopra y yo habíamos hablado antes, por supuesto, pero le seguiría la pista si quería que eso se supiera. Se limitó a asentir formalmente.

—Insegura de las convenciones cotidianas y siendo ya la Señora de tu propia Casa —dijo Vega Martine—. Navegas en aguas extrañas. —Se acercó más, como si tratara de bloquear a Chopra—. Es precisamente de eso de lo que quiero hablarte. Debes darte cuenta de que no has sido completamente informada de todo lo que está ocurriendo. No me cabe duda de que has sido bien informada de todos los defectos del partido de Basilikos, y admitimos que tenemos defectos. Me pregunto cuánto te han contado sobre Panethus o la Casa Altau. ¿Te han hablado siquiera de lo que está ocurriendo esta noche?

—Estoy aquí para jurar lealtad a Altau. En cuanto a saber más de lo que está pasando, tuve que faltar a mi sesión informativa de hoy. Estaba ocupada rescatando a mis parientes de las garras de tu Casa.

—Oh, no. No. Te equivocas —dijo ella—. Fue el hijo de Jack. Mi Casa no secuestró a tu amiga.

Qué bien. Ningún Matlal involucrado en el secuestro, ningún Matlal en ese lado del edificio. Pero ella lo sabía todo.

—Se han cometido errores, Inés, y debes admitirlos —le dijo Chopra. Hizo otra pequeña reverencia hacia mí—. No todo Basilikos es tu enemigo. Theokos y la Casa Singh te darían la bienvenida como aliada, o afiliada. Pero estoy de acuerdo con Inez en esto, en que no has entendido lo que está pasando aquí. Altau será una prisión. —Hizo un gesto con las manos para indicar el edificio que estaba sobre nosotros—. Una prisión agradable, pero una prisión, al fin y al cabo. Y no es la única prisión que puede esperarte. Theokos te ofrece la libertad. Nuestro dominio está fuera del alcance de las oficinas federales, o nuestra influencia se haría sentir. Pero te daríamos la opción...

—Una elección limitada no es ninguna elección —le interrumpió Vega Martine—. No eres completamente Athanate, no estás completamente comprometida. —Se frenó y sus ojos oscuros se entrecerraron—. ¿Por qué no rechazar el Athanate por completo? Aléjate de todo. Los federales solo estarán interesados en ti si eres Athanate. Reconstruye tu vida. Dime, ¿no has soñado con tener un hijo?

Vega Martine era muy buena en lo que hacía, mucho mejor que Chopra. Incluso con todos los problemas, no había forma de que dejara todo aquí para ir a esconderme a la India, pero ¿una hija? ¿Como Emily? Sí, eso me llamó la atención.

—¿Qué estás diciendo? —pregunté, a mi pesar.

—Lo que Altau va a negar: hay una cura —dijo. Bian resopló.

La puerta al final del pasillo se abrió y salió una figura alta.

—El ujier —murmuró Bian—. Va a hacernos entrar ahora.

Se dirigió hacia nosotras a un paso medido, y mi estómago se apretó en anticipación. La mano de Vega Martine me tocó el brazo.

—Tu última oportunidad, Señorita Farrell. Una vez que estás dentro, estás comprometida. No eres nada para la causa de Panethus. No confíes en Altau. No sabes lo que quieren. Te traicionarán para lograr sus fines sin dudarlo. Aléjate.

Bian me hizo retroceder para mirarla. Moviéndose con su rápida gracia, se llevó la mano a la boca y se mordió la palma. La Sangre brotó de su carne. Me atrajo hacia abajo como si fuera a besarme, pero en lugar de eso, forzó su mano ensangrentada contra mis sorprendidos labios.

—Nuestra Sangre —siseó, mirándome fijamente a los ojos—. Somos una Casa. Juro por nuestra Sangre que no te traicionaré. Confía en mí, Amber. Confía en mí con tu vida.

Sus manos se apoderaron de mi cara y me besó, rápido y fuerte, luego me soltó y se apartó.

El ujier había llegado junto a nosotras.

—La Asamblea está lista. Es la hora —dijo.

Se me revolvió el estómago. Mis labios picaban con el sabor salado y cobrizo de Bian y su súplica sonaba en mis oídos. ¿En qué clase de pozo de serpientes me estaba metiendo esta vez?

—Señorita Farrell. —Vega Martine me agarró del brazo—. Esto no es real. Te han mantenido desequilibrada con juramentos y protestas de lo atractiva que eres, de cómo te aman. Debes entender que la marca no sabe de amor. Sabe de necesidad. Entiende de uso. Eso es lo que eres para ellos. Algo que necesitan. Algo para ser usado.

La miré de reojo. Me habían mantenido desequilibrada. Skylur me ponía constantemente a la defensiva. Bian y Diana, cada una a su manera. ¿Una política deliberada de todos ellos? Y esta mujer percibía tanto de mí. Incluso algo tan pequeño que me incomodaba, su insistencia en que yo era tan atractiva. Sus cálidos ojos me rogaron que lo reconsiderara. Ella sería mi amiga. ¿Por qué no ir con ella?

Era espantosamente buena. Totalmente creíble.

Me sacudí.

—Me dices que hay una cura —dije—. ¿Qué fue lo que le dijiste a Jack Tucker?

Por un instante su compostura se rompió y vislumbré la rabia que había debajo. Fue un disparo en la oscuridad, pero le había dado de lleno. Ella era la responsable de las mentiras que le habían contado a Tucker. Las mentiras que realmente lo mataron, a pesar de que él había apretado el gatillo.

La ira desapareció de su rostro. Hubo un momento de calma gélida, casi de resignación, y sentí como si algo frío se hubiera deslizado sobre mis hombros y me hubiera susurrado al oído.

Me liberé de su agarre y conduje a mi pequeño grupo de jirones a enfrentarse a la Asamblea y a cualquier condena que estuvieran a punto de decretar sobre mí.

Había una cámara de conexión. Las puertas se cerraron detrás de nosotros como las puertas de una prisión. Bian me agarró la mano. El lugar estaba oscuro, lleno de Guardianes. Dos de ellos vinieron hacia mí. Llevaban esposas.

—¡No! —grité, tirando contra el implacable agarre de Bian.

Capítulo 51

Bian me empujó detrás de ella sin soltarme.

—¡Alto! —gritó. A un momento de los golpes, los Guardianes y Alex dudaron.

—Ni de coña me vas a poner eso —me atraganté. Las imágenes de las ataduras y las celdas sin ventanas se agolparon en mi mente, tan frescas como si todo hubiera pasado ayer. No podía volver a eso, pasara lo que pasara.

—Amber, Alex, esperad —dijo Bian—. Esperad.

Alex tenía las manos transformadas en garras, las uñas como sables y los ojos dorados. Se trataba de mí; no podía dejar que se metiera en problemas con los Guardianes, pero no podía alcanzarlo. Una de mis manos estaba atrapada en el agarre de Bian y la otra atada e inmovilizada.

Nos hemos puesto al borde del desastre.

—Alex —logré decir—, por favor.

Dio un paso atrás. Otro. Entonces él, David y Pia estaban a mi alrededor, apoyándome.

—Gracias —dijo Bian. Se volvió hacia los Guardianes y tomó aire—. ¿Qué creéis que estáis haciendo?

Uno de ellos se aclaró la garganta.

—Instrucciones de la Casa Matlal, Diakon Trang. Está en su derecho.

—¿Por qué?

—La Sra. Farrell...

—Casa Farrell —interrumpió Bian.

El guardián tartamudeó hasta detenerse. Sus ojos buscaban desesperadamente apoyo. Nadie quería ayudarle.

La puerta de la sala de la Asamblea se abrió y otro Guardián entró. El alivio se reflejó en los rostros de los vigilantes.

Ah. Jefe de la Guardia. Y, a juzgar por su aspecto, no es mi amigo. Genial.

—¿A qué se debe el retraso? —dijo.

—Tu personal no entiende las reglas básicas de educación, Capitán —dijo Bian—. Una vez que les metamos en la cabeza que se trata de la Casa Farrell, puedes intentar explicarles por qué no intentas ponerle grilletes a una Casa.

Al capitán de la Guardia no le gustaba que le dieran órdenes, pero decidió intentar la defensa de las «órdenes».

—Me temo que no tenemos otra opción, Diakon —dijo—. La Casa Matlal ha planteado serias acusaciones contra... la Casa Farrell, y ha exigido precauciones de seguridad adecuadas.

—¿Dónde estamos?

El capitán parecía confundido.

—En la Casa Altau. —En cuanto lo dijo vio la trampa, pero no podía negar que era la verdad.

—¿Y quién es el responsable de la seguridad en esta Cámara?

—Tú, Diakon.

—Entonces determinaré qué precauciones de seguridad son necesarias.

—Soy responsable de la seguridad en la Asamblea…

—¿Lo eres? ¿Cuántos problemas de seguridad he planteado en la última semana?

El capitán claramente no lo sabía. Uno de su equipo se acercó con un cuaderno de notas, tratando de ser eficiente.

—Treinta y siete, Capitán, Diakon.

—¿Y de cuántos os habéis ocupado?

—Todos han sido investigados, Diakon.

—Eso significa que has contestado al teléfono y lo has introducido en tu base de datos. No has resuelto ni uno. Ni uno solo. Te has sentado en tu trasero y has visto como Matlal inundaba la ciudad con su gente.

—Lo planteamos como una preocupación... —comenzó el capitán.

Bian les dio la espalda.

—Tienen directrices formales —murmuró en mi oído. Sus ojos casi me suplicaron—. Ya no hay vuelta atrás, Amber. No para ninguno de nosotros. Esto es una mierda, pero tenemos que llegar a un acuerdo. ¿Qué puedes aceptar? ¿Esposada a mí?

Se dio cuenta de que mi ritmo cardíaco estaba por las nubes, aunque no pudiera ver exactamente la causa. De hecho, yo tampoco podía. No debería reaccionar de forma tan extrema.

¡Contrólate!

Cerré los ojos y me obligué a asentir.

Se dio la vuelta.

—Tú. —Señaló a uno de ellos—. Dame esas esposas.

—Pero el requisito...

—Está bien si está esposada a mí. ¿O vas a afirmar, aquí en la Casa Altau, que no soy suficiente? ¿Que el Diakon de la Casa Altau no es aceptable? Porque si es así, te desafío, aquí y ahora.

Nadie dijo nada. Mantuve los ojos cerrados. El frío del metal rodeaba mi muñeca y el chasquido de la cerradura era fuerte en el silencio.

Dejé que Bian me llevara a trompicones hacia adelante. Intentaba evitar que los lamentos de mi interior se escaparan.

Capítulo 52

Nos separaron. Bian y yo nos adelantamos, mientras que los demás se quedaron en la parte de atrás de la sala de reuniones. Me di la vuelta, pero el resto estaba casi perdido en la penumbra alrededor de la entrada.

Delante de nosotras había una arena brillantemente iluminada. Nos sentamos, esposadas juntas, en sillas de conferencia en el borde de este espacio abierto en el centro de la sala.

Así era la Asamblea del Athanate. Cuarenta y dos asientos dispuestos en tres filas a ambos lados de la zona central. La institución que tenía mi vida en sus manos.

Skylur estaba sentado a la cabeza en su trono de pavo real, con un rostro completamente ilegible. Matlal estaba en el centro, a la derecha. Ese era el lado de Basilikos. Arvinder se sentaba a tres asientos de él, pero todavía en el lado de Basilikos.

Reconocí a varios de los representantes. Se me escapó un poco de la tensión. Había bailado con la mayoría de ellos en el baile benéfico. ¿Fue solo hace una semana? ¿Va a contar eso a mi favor?

Tal vez no, por la forma en que bailas.

¡Gracias, Tara!

Ella me ayudó. Respiré profundamente y traté de concentrarme.

Ocho escaños estaban vacíos. A ambos lados de Skylur había pantallas para que los representantes ausentes se unieran a la Asamblea por teleconferencia. Tres estaban en blanco. ¿Quizás Romero y otros dos?

Detrás de nosotras, una enorme pantalla de proyección colgaba del techo.

A nuestra derecha estaba sentada una pareja de ancianos, vestidos de manera informal y que ignoraban el proceso. Los Adeptos, supuse.

Bian me dio un codazo y miró hacia arriba. Había cámaras montadas sobre las cuatro esquinas de los asientos, mirando a los representantes.

—La pequeña sorpresa de Skylur —murmuró Bian—. Transmisión segura en tiempo real de los procedimientos a todas las casas de Athanate del mundo. Por eso las cosas se han retrasado. Tuvo que organizarlo todo.

Supuse que eso significaba que Basilikos no podía tergiversar los procedimientos, pero me pareció una jugada arriesgada.

Había un murmullo de discusión que no desaparecía. Sentí que casi todas las miradas del lugar estaban puestas en mí, pero aquí dentro no podía leer las caras como lo había hecho con el personal de afuera. Les devolví lo que me habían dado, luchando contra el pánico, mantenía mi cara tan inexpresiva como las suyas.

Esto había ido más allá de una ceremonia de juramento hace tiempo, con las quejas de Matlal sobre mí. Pero la intensidad de la inspección, aquí y fuera, me hizo darme cuenta de que cada uno de ellos había oído que había algo que discutir sobre mi Sangre, y lo que eso significaba para ellos. Llevé el cambio a lo inmutable. Detrás de las máscaras, estarían las mismas emociones que había visto fuera.

Hacía frío y temblaba un poco con mi ropa mojada y manchada.

Al intentar concentrarme en lo que decían, me di cuenta de que toda la conversación era en Athanate. El listón se puso más alto.

—Los Basilikos están tratando de interrumpir esto incluso antes de que empecemos —me susurró Bian—. Es importante que no hables hasta que yo te lo diga. Y mantén esa cara inexpresiva, Ojos Redondos.

Eso era fácil. Solo tenía que pensar en un consejo de guerra.

Skylur asintió con la cabeza. Bian se puso de pie y esperó mientras se hacía el silencio lentamente.

—Este tema se discutirá en inglés —dijo y volvió a sentarse.

El lugar entró en erupción. Creo que incluso su propio partido —nuestro partido— se sintió ofendido por su declaración. Me senté y me quedé callada.

Cuando los gritos se apagaron, un representante de Basilikos habló, en Athanate.

En cuanto terminó, Bian se puso de pie.

—Precedente —dijo y se sentó.

Antes de que pudieran reanudar sus quejas, Skylur intervino.

—Diakon Trang tiene razón. El juramento de la Casa Karamazin a la Casa Spasenieva, celebrado ante esta asamblea en 1931 fue en inglés a petición de Basilikos. —Miró a su alrededor y añadió, casi como un aparte—. No es como si no os hablaseis todos en inglés cada vez que os encontráis con otra Casa fuera de esta Asamblea.

Los representantes parecían haber recibido una bofetada en la cara, pero la primera discusión terminó ahí y volvieron las caras inexpresivas.

Habíamos dado un primer paso, y habíamos conseguido que los procedimientos estuvieran en inglés. Pero me pregunté a cuántos Panethus habían cabreado Bian y Skylur. ¿Qué estaban haciendo?

La representante de Basilikos de Brasil se puso de pie. Casa Correia, recordaba del evento de caridad. Había rechazado bailar conmigo. Su pelo negro y liso le caía artísticamente sobre los hombros y vestía el tipo de traje de negocios elegante que llevaba Jen.

Correia nos miró, atrayendo los ojos de todos hacia el contraste. Bian y yo goteamos agua ensangrentada en el suelo y devolvimos la mirada.

Ahora había un silencio absoluto y, a pesar de sus expresiones indiferentes, tuve la sensación de que todos los representantes estaban pendientes de ver cómo iba esto.

—El siguiente punto del orden del día es la propuesta de juramento de fidelidad, de la recién propuesta Casa Farrell a la Casa Altau. Basilikos impugna este punto y avisa que ampliará el alcance —dijo.

—Casa Correia, no hay ninguna «propuesta» sobre la Casa Farrell. En mi autoridad, he establecido y aprobado formalmente la creación de esta Casa. No hay ninguna discusión al respecto. En cuanto a tus otros comentarios, ¿restringido o de alcance abierto? —preguntó Skylur.

Bian se tensó, y los ojos de Correia se dirigieron a Matlal en busca de confirmación. La sala contuvo la respiración.

—Abierto —dijo ella.

Skylur asintió y un suspiro silencioso brotó de los asientos.

—Ahora se puede hablar de todo —me dijo Bian al oído—. Arriesgado. Debería haberlo restringido.

—Entonces comenzaré con una denuncia contra la Casa Altau —dijo Correia—. Que ha infiltrado a un Aspirante en el Baile Benéfico de la Fundación McIntire-Harriman con el propósito de espiar a la Asamblea.

—La Asamblea solo existe como institución cuando se está en una sala y se está celebrando una Asamblea —dijo pedantemente Skylur.

—No es defensa —susurró Bian—. ¿Qué está tratando de hacer?

—Los representantes reunidos entonces.

—La Casa Farrell no era una Aspirante —replicó Skylur.

—Así que al menos admites el espionaje. —Correia sonaba exasperada, pero intuía que ambos jugaban detrás de las máscaras.

Skylur movió su peso.

—No. Otra Casa me pidió que asistiera alguien. Obviamente, no podía ser alguien de la Casa Altau, por las normas de la Asamblea. Contraté a la Casa Farrell en su calidad de investigadora.

—Pero ella era Athanate y no estaba registrada. Eso es...

—No, no en ese momento. —Skylur se cruzó con ella.

Correia sonrió como si hubiera cometido un error.

—Todos sabemos que eres partidario de Revelación, pero esto es insostenible. Por tu propia decisión, te arriesgaste a exponer a todo el Athanate. Has admitido que contrataste a una humana, no pariente, no Aspirante, no Athanate y la informaste sobre asuntos del Athanate para que asistiera al baile.

El aire siseó entre los dientes de Bian.

—No. —Skylur parecía despreocupado. Un ujier le entregó los mensajes y él los escaneó antes de colocarlos en una pila.

Ante su negativa, las cabezas giraron hacia los Sensores de la Verdad, pero estos les devolvieron la mirada.

—Estaba en proceso de convertirse en Athanate —explicó Skylur, dejando de lado el último de sus mensajes—. Pero no estaba alineada con una Casa, así que no era Aspirante. Y, por tanto, ninguna de las categorías que has mencionado. Un riesgo, sí, pero no como lo has retratado, y bien dentro de mis derechos.

Podía sentir la infelicidad del lado de Panethus. Era muy divertido para Skylur hacer quedar a Correia como una tonta, pero su propio bando quería más respuestas de las que parecía estar dispuesto a dar. Tal vez quería que ella siguiera indagando, para poder revelar la conexión de Matlal con Tucker.

Correia declinó seguir tirando del hilo y siguió adelante.

—Entonces, esta Aspirante sin casa se convirtió en Athanate. Y luego estableció una Casa para ella. En una semana. Quiero decir, asumo que tú estableciste la Casa, ya que ella ni siquiera puede hablar Athanate.

—Correcto. —Skylur se encogió de hombros—. Este es mi dominio y tales decisiones están dentro de mi autoridad. No habrá discusión al respecto.

—No hace falta que lo señales, no hay tiempo para crusis en esto.

—Normalmente, no —admitió Skylur.

Los representantes se removieron en sus asientos. Un par de ellos asintieron a los vecinos, así que los rumores eran ciertos. La tensión aumentaba.

Correia lo expresó por todos ellos.

—Los susurros sobre la Sangre de esta mujer parecen justificados.

—Posiblemente, Casa Correia. —Skylur se acomodó y apretó los dedos—. ¿Tiene algún sentido todo esto?

—La cuestión, Casa Altau —replicó—, es que has estado tomando decisiones cuestionables que ponen en riesgo la Revelación sin la autoridad de la Asamblea, y has perdido el control de tu dominio. Propongo que seas destituido de tus cargos, tanto dentro de la Asamblea como en este dominio.

Skylur se rio.

—Tienes un largo camino por recorrer antes de que tus alegaciones tengan algún tipo de fundamento para las acciones que sugieres.

—¿La Casa Farrell ha actuado con tu autoridad y aprobación? —Esperó a que asintiera—. Bueno, veamos qué tiene que decir un afiliado tuyo.

Pulsó un botón en los controles de su asiento y una pantalla detrás de Bian y de mí mostró a Oscar Jaworski, Diakon de la Casa Romero. ¡Menuda mierda! Altau lo había soltado y disfrutaba contando todas las cosas que le había hecho. Le hizo desnudarse, le atamos. Sí, había sido a plena luz del día, pero al oírle se podía pensar que la mayor parte de la población de Denver había sido testigo de su trato.

Un imbécil.

—¿Eso es controlar tu dominio? —preguntó Correia.

Los representantes de Panethus permanecieron en blanco, pero hubo una agitación de incomodidad.

—¿Y esto?

Mostró un vídeo borroso en el que aparecía saltando del edificio Nexus y saliendo volando agarrada al patín de aterrizaje de un helicóptero.

—Demostrando las habilidades de Athanate —afirmó Correia, levantando la voz—. Delante de testigos. Ante las cámaras. Arriesgándose a revelar el Athanate, arriesgando la Revelación. ¿Es eso control?

Una mierda absoluta. Yo hacía ese tipo de cosas todo el tiempo en Ops 4-10.

Bian me agarró el antebrazo y me mantuvo en mi asiento.

Esto no era un golpe, pero de nuevo, había más preocupación en el lado de Panethus. Skylur tuvo que sacar una contrapartida.

—Y ahora, me gustaría interrogar a un miembro de tu propia Casa —dijo Correia—. Marlon Pruitt. Bajo la protección de la Asamblea y los Guardianes.

Fruncí el ceño. ¿Qué tendría que decir Marlon? ¿Rechazar que el equipo Colmillo le llevara a ver a Skylur? Seguramente eso no era nada. A menos... a menos que también se hubiera enterado de que David y yo habíamos comprometido la seguridad de Altau. No había estado en la casa de David esa noche, pero habría hablado con los otros. Bian podría incluso haberle informado sobre ello. ¿Pero por qué lo haría? ¿Era él el espía? ¿Cómo?

La cabeza de Bian cayó. Cerró los ojos.

—Mi segundo al mando —susurró—. Confiaba plenamente en él.

—¿Estás seguro, Casa Correia? —dijo Skylur, con voz sedosa—. ¿Quieres desenmascarar a tu espía ante la Asamblea?

Era lo suficientemente sensata como para preocuparse, pero Matlal hizo un gesto brusco. Sigue con ello.

—No es nuestro espía —fue lo suficientemente inteligente como para añadir.

Trajeron a Marlon. Su rostro estaba completamente relajado, despreocupado.

La mano de Bian me agarró del brazo. No lo acompañaban, lo guiaban, lo apoyaban. Su rostro no solo estaba despreocupado, sino que carecía por completo de emociones.

—Lo pasamos a la protección de la Asamblea —dijo Skylur. Marlon se quedó en la zona central, balanceándose ligeramente, con los ojos vagando por la Asamblea sin comprender.

Correia se recuperó rápidamente.

—¿Qué le has hecho?

—No hemos hecho nada, Casa Correia, excepto confrontarlo con las pruebas de su espionaje. Dices que no es tu espía. Pues bien, quienquiera que haya logrado reclutarlo y programarlo, no solo ha conseguido controlarlo tan finamente que no hemos podido detectarlo, sino que también ha plantado una coacción de autodestrucción en su cerebro. —Skylur se sentó hacia delante—. Este hombre era el segundo de mi Diakon. Era un buen hombre, un hombre honesto, que puso su confianza en el lugar equivocado. ¿En quién de sus Casas, mis colegas, confían ahora?

Una onda recorrió la sala. Todo el trabajo de Correia para inquietar a Panethus se había esfumado.

Pero la cabeza de Bian se mantuvo baja.

Skylur hizo un gesto a los ujieres y Marlon fue llevado a un lado y se sentó en una silla entre nosotras y los Adeptos.

Skylur pasó al ataque.

—Tu caso principal, Casa Correia, que estás teniendo dificultades para defender, parece ser que Amber Farrell no es apta para ser Señora de una Casa, se está comportando incorrectamente y que, al nombrarla, yo soy igualmente incapaz. Y como también has sacado el tema de la Revelación, lo discutiremos durante este debate.

Matlal y Correia se pusieron rígidos, pero se recuperaron rápidamente.

—No apta para ser Athanate —dijo Matlal—. Y, por lo tanto, no apta para ser Señora de una Casa.

Skylur resopló.

—Vuestra presentación ha encallado, y dudo que queráis una votación ahora. —Levantó las cejas hacia ellos—. ¿Qué evaluación de la aptitud aceptarías? ¿Un experto?

—Sí —dijo Correia, demasiado rápido.

Skylur se encogió de hombros y le indicó que debía continuar.

—Solicito a los ujieres que traigan al magistrado Philippe Remy ante la Asamblea.

Recordé que Diana había dicho algo acerca de confiar en él solo para que se comportara como se esperaba. Mi nerviosismo aumentó. Deseé que Diana estuviera aquí para darme consejos.

Remy entró y no me gustó más que antes. Se negó a mirarme mientras entraba en la zona central y se centraba en los controles del sistema de presentación. Nos giramos para ver la pantalla que teníamos detrás.

Puso una imagen de su carro de equipamiento en la pantalla y luego habló a ráfagas sobre lo que podía hacer y cómo funcionaba.

Se trataba de un desarrollo de los últimos sistemas disponibles en cualquier parte del mundo; era casi perfecto, lo único que necesitaba era alguien capacitado para interpretarlo. Aquí había más diapositivas.

Intenté concentrarme. Tenía la sensación de que aquí se escondía algo desagradable. Correia y Matlal habían tenido demasiadas ganas de presentarlo. Debían saber lo que se avecinaba.

Cuando llegó, empezó de forma engañosa.

—A la izquierda, se puede ver el patrón de contorno medio de un Athanate sano. No se preocupen por la forma del patrón, simplemente que hay un patrón. Esto se recoge de muchas pruebas que he hecho en muchas Casas. —Un segundo patrón se deslizó desde la derecha—. Ahora, a la derecha, se ve un patrón diferente, de menos sujetos, muy diferente. —Hizo una pausa—. Todos estos sujetos de la derecha no pasaron por un crusis, y se convirtieron en renegados, o pasaron el crusis y, aun así, se convirtieron en renegados.

No me gustaba la dirección que estaba tomando esto. El propio Remy parecía cada vez más incómodo.

—Ahora se superpone la forma obtenida de la Sra. Farrell. —Tiró de una forma a la izquierda y luego a la derecha.

Se me cayó el estómago. Sentí náuseas. Estaba más cerca del patrón renegado, mucho más cerca. Incluso yo podía verlo.

—Magistrado Remy —Skylur cortó el murmullo—. ¿Es Casa Farrell una renegada?

Me senté allí, luchando por mantener el rostro despejado, mientras todos los ojos se volvían hacia mí.

—No. —Arrastró la palabra—. No es eso lo que estoy diciendo. Simplemente que hay una predisposición. Estadísticamente, se convertirá en renegada.

—Ya veo —dijo Skylur—. Estadísticamente. Altau no utiliza esta máquina ni su indudable experiencia. Dígame, ¿está familiarizado con nuestra tasa de éxito?

—Sí. —Remy tuvo que admitirlo.

¡Oh, dioses, sigue Skylur!

—Bueno, confiamos en nuestros métodos, y en este caso nos dicen lo contrario. De todas formas, todos estos nuevos artilugios son muy interesantes. Estaré muy impresionado cuando consigan una tasa de predicción tan buena como la nuestra. Dígame, solo por curiosidad, ¿está Basilikos seleccionando Aspirantes en base a estos resultados?

—No lo sé. Simplemente hago las pruebas, señor. Estoy dentro del dominio de los Guardianes.

—Hmm. —Skylur le sonrió como un cocodrilo—. Y dígame, ¿un conjunto diferente de pruebas o un orden diferente de visualización produciría un resultado diferente, una forma diferente? ¿Una a la que quizás todos se aproximaran?

—Sí, pero...

—Gracias. Proceda, magistrado Remy.

Mi estómago se asentó.

Te perdono todo, Skylur. Casi todo.

—Pero, por supuesto, Altau no impregnó a Farrell —dijo Matlal—. No conocemos la Casa que lo hizo. Altau simplemente... adoptó lo que se había iniciado. No hubo una evaluación preliminar.

Los Basilikos que le rodeaban asintieron con la cabeza. Panethus les devolvió la mirada perdida.

Remy se detuvo para limpiarse la frente con su pañuelo. El sudor marcaba su chaqueta. Temblaba de frío.

—La siguiente característica que deseo presentar no procede totalmente de mi propio trabajo. Este equipo está empezando a utilizarse en el mundo entero para evaluar las condiciones mentales. Utilizando las directrices desarrolladas allí, he evaluado el estado mental de la Sra. Farrell. —Remy empezó a cargar imágenes en la pantalla, con los dedos torpes sobre el mando.

—La Sra. Farrell tiene una exagerada preferencia por el riesgo.

No es una novedad para mí. ¿De qué tenía que preocuparme? ¿A dónde iba con esto?

—En aislamiento sería preocupante, pero lamentablemente, esto no es aislamiento.  —Remy inclinó la cabeza y se llevó el puño a la boca durante un segundo, antes de continuar—. A uno no le gusta utilizar los términos esquizofrenia y paranoia, debido a las ideas erróneas populares sobre su significado médico preciso. Diré, más bien, que la Sra. Farrell manifiesta una predisposición a los delirios.

¿Qué?

—Pueden ser en forma de voces que le dicen que haga cosas, o sentimientos constantes de persecución. Hasta ahora ha tenido un éxito relativo controlándolo. Para ello, una estructura para tratar estos asuntos impregna su mente. Sin más estudio, no se podría ser absolutamente categórico, pero creo que ella considera su estado de Athanate como una especie de criatura en su mente, a la que hay que mantener encadenada.

Panethus volvió a removerse en sus asientos.

El agarre de Bian en mi brazo se tensó. Me puse en tensión para levantarme. Me obligué a relajarme de nuevo.

Remy volvió a limpiarse la frente.

—Y... hay evidencia de manipulación de la memoria.

—¿Qué? —Incluso Skylur reaccionó a eso.

¿Qué me hicieron? ¿Qué me hicieron en esa celda sin ventanas?

Quería correr. A cualquier lugar. Esconderme. La sujeción de Bian aumentó. Me acercó más, sus labios justo al lado de mi oreja.

—Respira. Calma. Respira. Está tratando de provocarte. Confía en mí, Amber. No te traicionaré.

Puso su cabeza frente a la mía como si me susurrara al oído. Me dosificaba con pacíficos. Dejándome indefensa.

Confía en mí con tu vida.

Respiré profundamente.

—Es posible que se determinen bloqueos en la memoria —dijo Remy—, como podría realizarse para oscurecer la información del Athanate. No se trata de una técnica exclusiva del Athanate y la Sra. Farrell tiene precisamente un bloqueo de este tipo. Por desgracia, no puedo decirle más, sin más estudio. —Bajó la mirada y continuó lentamente—. Pero la Sra. Farrell estuvo anteriormente en el ejército de los Estados Unidos. Se podría decir... es decir, no es inconcebible que sean responsables.

—Así que, magistrado Remy —dijo Matlal—. ¿Ella es mentalmente inestable y puede estar bajo alguna forma de coacción para traicionarnos? ¿O incluso para asesinar a alguien?

—Uno podría... uno podría sacar válidamente esas conclusiones —tartamudeó Remy.

—O puede que tenga la coacción de cantar el Himno Nacional el Día de la Independencia —dijo Skylur—. La cuestión es que no tiene ni idea de si hay una coacción o de cuál podría ser.

—No. La cuestión es, magistrado Remy, ¿valoraría usted que ella es material adecuado para ser Athanate? —preguntó Correia.

—Desgraciadamente, esa decisión es cosa del pasado. —Remy dejó caer el mando de presentación y se esforzó por recogerlo. Le temblaban las manos—. Ella ya es Athanate, o al menos en parte. Se podría especular que existe una impregnación cruzada con Licántropo. —Hubo jadeos por parte de los representantes—. Especulo que está en un estado indeterminado, se podría decir, un crusis perpetuo. —Bajó la mirada y bajó la voz—. Por el bien de todos, debe permanecer bajo control. En estas circunstancias, en su estado mental, uno recomendaría la lobotomía, por piedad.

Los pacíficos de Bian no estaban funcionando lo suficientemente bien.

—Suéltame —gemí entre dientes apretados.

—¿Por qué no la exterminación, si es susceptible de volverse renegada en cualquier momento? —dijo Correia.

Sería una renegada. Tomaría a Correia y Matlal, les arrancaría la garganta antes de que alguien pudiera detenerme. Y a Remy. Le haría un bien al mundo entero.

—Amber, piensa en los demás —me dijo Bian al oído—. Jen, Alex, David, Pia. Te necesitan para superar esto.

—Los Guardianes... —Remy parpadeó y pareció perderse por un segundo—. Los Guardianes piden asumir la responsabilidad. Por muy dañada que esté la cubierta, estas reclamaciones de reducción de crusis de la Sangre deben ser investigadas. Las instalaciones de los Guardianes son neutrales y asegurarían que cualquier beneficio estaría disponible para todo Athanate. —Su mirada vaciló sobre la Asamblea—. Esta investigación debe incluir a todos los Athanate de la Casa Farrell y sus parientes.

—¡No! —intenté gritar, pero los pacíficos de Bian me quitaban fuerza. Salió como un graznido. ¿Por qué me estaban haciendo esto?

—Proponemos que se vote inmediatamente —dijo Matlal.

—Un poco más —dijo Skylur, levantando una mano—. ¿Dónde están estas instalaciones?

—En Nueva York —murmuró Remy.

—¿Nueva York? ¿Estás seguro?

—Se están construyendo mejores instalaciones, a las que nos trasladaríamos en su momento. —Los ojos de Remy se desviaron como si buscara una escapatoria, y ahora el sudor corría sin parar por su cara.

—Entonces ahora serían las instalaciones de Nuevo México, ¿verdad? Las que se acaban de poner en marcha.

Remy tartamudeó incoherentemente.

—Pagado por el Banco Armeria, que a su vez es propiedad de... Bioteca Eztlian. —Las palabras de Skylur cayeron en un silencio de suspenso—. Ese es uno de los tuyos, ¿no es así, Casa Matlal? ¿Realmente pensaste que no nos daríamos cuenta? ¿Qué pasa cuando los Guardianes aceptan regalos de Basilikos?

Intervino Lindberg, representante de Panethus en Suecia.

—Claramente, no puede ser en ningún otro lugar que no sea Nueva York. Ese es el territorio neutral asignado. Pero también está claro que esta investigación debe llevarse a cabo. Seguramente está de acuerdo con esto, Casa Altau. Es una oportunidad demasiado grande para desperdiciarla.

—¿De verdad? —Skylur meditó durante un minuto antes de suspirar. Se volvió hacia Remy—. ¿Y todas esas opiniones y especulaciones tan inusuales con las que has salido?

Norgaard, el representante de Panethus en Dinamarca, se puso en pie.

—Estoy de acuerdo —dijo—. Tardamos semanas en tener una opinión tuya, y aquí estás ahora lanzando especulaciones como si fuera mierda en un corral. ¿Qué ha pasado, Remy?

Remy no dijo nada.

—¿Quién puso esas opiniones ahí, Remy? ¿Cuál es tu precio? —exigió Skylur—. ¿Nuevas instalaciones, sin límites para tu investigación?

—Esto es ridículo —dijo Correia—. Él trabaja para los Guardianes. Es neutral. Nuevo México estaría en territorio de Panethus. Esto es un voto de fe por parte de Basilikos. Protesto por este tratamiento del experto. Tú has accedido a que nos dé su opinión en este asunto.

—Ridículo... —Remy se hizo eco, con el sudor brotando de él—. Neutral...

—Ven, Remy. Mira la verdad de tu posición. —Skylur señaló a Marlon—. Admítelo.

Remy se limitó a sacudir la cabeza con violencia. Parecía que iba a vomitar.

—Entonces lo siento de verdad —dijo Skylur en voz baja, y pulsó un botón en su asiento.

La pantalla de presentación mostraba ahora a Remy en una conversación telefónica. No escuché casi nada antes de que Remy empezara a gritar y a agitar las manos como si pudiera impedir que lo vieran.

—Deja de hacer esto. ¡Esto es escandaloso! Scandaleux... —Se detuvo, empequeñecido por el Remy de la pantalla—. C'est...? —Una mirada de desconcierto pasó por su cara, y por un breve momento, de puro terror. Luego se quedó en blanco, como la de Marlon. Y, detrás de él, la pantalla le mostraba argumentando los detalles de los diagnósticos que acababa de hacer sobre mí. Tratando de argumentar en contra y simplemente se le decía lo que tenía que decir.

Skylur detuvo el vídeo. La sala quedó en silencio mientras los ujieres retiraban a Marlon y Remy.

Me sentía mal. La mano de Bian permaneció en mi brazo, pero me desplomé en la silla, esperando el siguiente desastre.

Lindberg volvió a ponerse en pie.

—Reitero mi opinión de que la Sra. Farrell debe ser puesta en situación de protección, y se debe crear un equipo neutral para estudiar los efectos de su Sangre en los crusis.

Norgaard empezó a discutir, pero Skylur se interpuso entre ambos.

—Casa Lindberg, lo que yo entiendo del método científico es que tiene que haber un sujeto de control. ¿Quizás estás ofreciendo que toda la Casa Lindberg entre en esta situación de protección con la Casa Farrell, y que tu Sangre sea estudiada en beneficio del Athanate?

—Pero yo soy... —Se detuvo.

—Exactamente. Eres Athanate, y el Maestro de tu Casa, y no estás sujeto a un encarcelamiento arbitrario. —Se inclinó hacia atrás—. Al igual que Casa Farrell.

—Eso no se ha determinado —dijo Matlal—. Remy sugirió...

—¿Aceptas algo de lo que ha dicho Remy? —Skylur puso cara de asombro y levantó las manos hacia el techo—. Acaba de ser completamente desacreditado. Pero acepté someterme a la determinación de los expertos, y la sumisión de Remy nos ha privado de un experto. Pero no de todos. ¿Adepto Emerson?

—Oh, muy tradicional, Casa Altau. —Se rio y se levantó.

Bian susurró.

—El antiguo método de evaluación de aptitud para ser Athanate; ella puede evaluar la unión de los parientes y la Casa.

—¿Qué hago?

—Nada, ella lo hará todo.

—¿Hacer qué? ¿Va a...?

—Solo confía, Amber. —Pero Bian también estaba nerviosa ahora.

Pia comprendió lo que estaba ocurriendo e hizo avanzar a David desde el fondo de la sala.

—También hay otros ahí detrás —dijo Correia.

Los ujieres ayudaron a Alex a llevar la camilla de Jen al centro. Estaba cubierta con una sábana hasta la clavícula y su cabello dorado estaba enmarañado y aplastado bajo ella. Estaba segura de que ninguno de los Athanate la reconocía.

Emerson vino y se puso delante de mí. Tenía una brillante vitalidad bajo su rostro arrugado. Sus ojos eran de color azul cielo invernal, sin parpadear mientras me leía.

Después de diez años en el ejército, nadie me gana en juegos de miradas, incluso tan maltrecha y cansada como estaba. Me quedé allí, temblando por los efectos de los pacíficos, y le devolví la mirada.

Tomó mi mano derecha, aún esposada a la de Bian. Sus dedos estaban fríos, inquietos en su agarre. Pia me dio la mano. Mi corazón dio un vuelco.

—Atadas —dijo inmediatamente, con una voz áspera y suave a la vez.

David le dio la mano.

—Atados —dijo de nuevo.

La camilla de Jen se acercó. Emerson cogió la mano de Jen. Su cara se balanceó cerca de la mía. Podía sentir la tensión de Bian. Esos ojos fríos me miraban fijamente. Sentí como si un pinchazo de alfileres viajara por mi brazo. Sus ojos se abrieron ligeramente y su cara se arrugó en una sonrisa.

—¡Oh! Dos veces atadas —dijo en voz tan baja que nadie más pudo oírla.

Alcanzó la mano de Alex, cuando Correia habló:

—¡Un Licántropo! Ha traído un Licántropo a la Asamblea. Esto es una ruptura de seguridad...

—Precedente —gritó Bian, poniéndose en pie de un salto—. Varias Casas de Basilikos han esclavizado a Licántropos y Adeptos. Los han traído a la Asamblea. Y este Licántropo está aquí por su propia voluntad.

Bueno, eso obtuvo el voto de Alex, supuse. Lo ignoró todo, excepto una mirada de ojos dorados hacia mí. Su mano estaba en la del Adepto.

—No se puede atar a un Licántropo —dijo Correia—. Los afiliados de Altau deben esclavizarlos.

Emerson se rio. La hizo parecer mucho más joven.

—Y tres veces —susurró.

¿Qué?

Volvió con su colega, sin mirar siquiera a la Asamblea.

—Todos atados —dijo, haciendo un gesto para abarcarnos a todos—. Ninguno obligado.

—Bueno —dijo Skylur—. Todo está claro entonces.

Habla por ti, Skylur.

—Y Casa Farrell —dijo Skylur, mirándome. El corazón me dio otro vuelco—. Para completar el registro, ¿quién es o fue tu Mentor?

Bian me apretó la muñeca y volví a ponerme en pie.

—Diana Ionache. —Me senté en un profundo silencio.

Lindberg se levantó e hizo una pequeña reverencia formal.

—Si había alguna duda persistente, esto la disipará. Mis disculpas, Casa Farrell.

Hice una incómoda reverencia sentada hacia atrás.

Skylur hizo una señal a David y Pia.

Oh dioses, ¿ahora qué?

—¿Creo que tenéis una presentación para nosotros? Sé que no está en el orden del día, pero ya que están aquí...

A David le entregaron un mando. Se quedó con su uniforme de combate húmedo y se recompuso.

¿Qué demonios era esto?

—David Thaler, Casa Farrell —se presentó, y sentí una oleada de orgullo.

—Me han pedido que presente un análisis de las implicaciones de Revelación…

Matlal se puso en pie e interrumpió.

—¿Qué relevancia posible tiene esto para el juramento de la Casa Farrell?

—Solicitaste que se abriera el ámbito —respondió Skylur razonablemente—. Esta es la Casa Farrell, demostrando por qué justifican ser una entidad. No he visto esta presentación, estoy ansioso. ¿Tú no lo estás?

Matlal se sentó, echando humo.

—...las implicaciones de Revelación en la estabilidad financiera del mundo —continuó David. Miró con nerviosismo a Skylur, pero se recompuso.

—Paralelamente a esto, tenemos un segundo análisis —indicó a Pia.

—Pia Shirazi, Casa Farrell —dijo—. Un análisis del impacto social de Revelación.

No tenía ni idea de adónde llevaba esto, pero me encantaba que estuvieran allí, todos aceptando la designación de Casa Farrell. Tal vez habíamos pasado lo peor.

Siempre había sabido que David era inteligente. Y ahora les demostraba a todos lo inteligente que era. Había reunido información sobre la forma en que invertían las grandes instituciones financieras, dónde y cómo recibían los fondos para invertir y lo hizo todo sencillo, incluso la forma en que toda la estructura mundial estaba interconectada. Tuvo que haber trabajado veintitrés horas al día durante toda la semana para hacerlo.

Demostró su sistema de análisis utilizando el impacto financiero mundial de la crisis bancaria, cómo se produjo y cuánto se debilitó todo.

Pia tomó el relevo y mostró los efectos sociales de la crisis bancaria: el vilipendio de los banqueros, la crisis de confianza que llevó al colapso de los bancos y las instituciones financieras, y la caída de los gobiernos tras los desastres. Le devolvió la palabra a David.

Antes se había mostrado seguro de si mimo, pero ahora, por segunda vez, parecía nervioso. Tuve una visión incómoda de hacia dónde iba esto, y muchos otros también. Hubo un murmullo apagado en los asientos de ambos lados. Skylur hizo un gesto para que continuara.

David habló.

—Esos datos nos dan un modelo para predecir el impacto de Revelación. Con el tiempo disponible, solo examinamos dos impulsores principales: los productos farmacéuticos y los seguros.

Las dos partes de apoyo de su modelo gráfico se pusieron de relieve.

—La confianza de los inversores en estas áreas se desplomaría —dijo Pia. A un lado apareció una diapositiva en la que se mostraban las dramáticas estimaciones de las caídas de los precios de las acciones.

—Esto es ridículo —dijo Norgaard, adelantándose al resto—. ¿Estás insinuando que los humanos esperarían que el Athanate sustituyera toda la medicina por la curación? ¿Que las empresas de inversión de ingresos posteriores a la jubilación quedarían paralizadas porque los humanos vivirían más tiempo? Los Athanate no son numerosos. Es imposible que lo hagamos.

—Tienes toda la razón. Pero la estructura financiera mundial se basa en la confianza y la percepción, no en la sustancia —respondió David. Levantó un billete de diez dólares—. Este papel dice que el gobierno de Estados Unidos me debe dinero. ¿Dónde puedo ir a cobrar y qué me van a dar? ¿Y si todo el mundo va allí? Este billete no tiene ningún valor, excepto su valor percibido. El efecto de Revelación sería mucho más profundo que la crisis bancaria. —Señaló la pantalla, donde su modelo tridimensional de la estructura financiera interconectada pasaba por una animación de los pilares farmacéuticos y de seguros derrumbándose. Le siguió toda la estructura mundial.

—Esto llevaría a una reacción anárquica contra la causa percibida —dijo Pia—. Estamos hablando de disturbios a nivel mundial. Linchamientos. Incendios.

Toda la Asamblea se sentó, horrorizada ante el cuadro que habían pintado David y Pia.

Excepto Skylur. Le estaba observando mientras me preguntaba qué demonios creía que estaba haciendo. Una sonrisa gélida pasó como una escarcha primaveral por su rostro y desapareció.

—Bien, muy instructivo, Casa Altau, Casa Farrell —dijo Correia, dejando salir su respiración—. Revelación es una causa muerta de ahora en adelante. Excelente.

—No exactamente. —Skylur se agachó junto a su asiento y colocó algo en su regazo—. Esa presentación muestra los resultados de una Revelación no preparada. Eso es a lo que nos enfrentamos en este momento. —Me miró y me hizo una señal—. Casa Farrell, por favor.

Bian me quitó las esposas. Caminé insegura, aturdida, y cada paso me producía un dolor sordo en el hombro. ¿Y ahora qué? Al menos nadie se opuso a que me quitaran las esposas.

—Estamos aquí, en el corazón de la civilización humana más poderosa y avanzada que ha visto el mundo —dijo Skylur a la sala, y de repente su voz llegó como un latigazo—. Y vosotros creéis que podemos escondernos en las sombras.

—Explícales este dispositivo. —Skylur me dio la unidad de análisis de Sangre.

Un burbujeante regocijo amenazó con brotar en mí, pero logré controlarlo. Me giré y sostuve la unidad para que todos la vieran.

—Esta caja —dije—, pertenece al ejército estadounidense. Y fue hecha para medir el cambio de humano a Athanate.

Los gritos de negación me interrumpieron, pero señalé a los Adeptos.

—Es verdad —dijeron.

—Los militares saben del Athanate, y nuestra única defensa contra el desastre de una Revelación no preparada es prepararse para ello, para controlar la Revelación. Y para eso, debemos prepararnos con los gobiernos, en secreto y al más alto nivel. Y para que eso funcione, nuestro comportamiento como Athanate debe ser...

No podía proceder contra la marea de protestas de Basilikos. Podían ver hacia dónde iba, hacia dónde nos había conducido Skylur de forma experta.

Volví a mi silla, dejando que la discusión me invadiera como la marea. Los ujieres habían dejado que mi Casa se recompusiera a mi alrededor, reconfortándome. La montaña rusa emocional, el dolor y los pacíficos me robaron la reacción. Me senté entumecida.

Finalmente, se restableció una apariencia de calma.

Una de las pantallas de teleconferencia se iluminó con una barra azul. El representante no oficial del Imperio de Medianoche pidió la palabra y Skylur asintió.

—Dígame, Casa Farrell —dijo, con su voz británica delgada a través de los altavoces—, qué piensa su Mentor de esto.

—Diana está de acuerdo —respondí—. Le gustaría que empezara a hacer conexiones a través de mis antiguos contactos militares para hablar con el gobierno.

Vi las cejas levantadas de los Adeptos, pero no había mentido abiertamente.

El Imperio de la Medianoche pareció tomar la noticia como algo positivo.

—Eso es irrelevante, y el Imperio de la Medianoche no tiene voto aquí —dijo Correia, agarrando los reposabrazos de su silla—. No todo tu bando te apoyará en esto, Altau. Quizá haya que aceptar Revelación en el futuro, en un momento en el que todos estemos de acuerdo. Pero Basilikos se opondrá a esta propuesta ahora. Somételo a votación.

—El momento de las votaciones es mi responsabilidad, Casa Correia, ¿a menos que quieras un voto de confianza?

Correia se echó atrás. Antes lo habría aceptado, pero Skylur había hecho que Panethus volviera a la carga, aunque no completamente con el proyecto Revelación.

—Y en cuanto a la hora exacta, admito algún subterfugio. —Skylur sonrió. Ahora se estaba divirtiendo. Matlal y Correia intercambiaron miradas de preocupación.

—Fui sincero al decir que no sé dónde está Diana, cuando preguntaste antes. Pero sí sé dónde ha estado. —Cogió una pila de papeles junto a su asiento y los revisó hasta que tuvo el que quería. Puro espectáculo.

—En Canadá.

Bian se movió. No es lo que esperaba en absoluto, pero al menos Bian debe haber tenido una idea de lo que podría venir.

—Las Casas de Canadá reunidas —leyó Skylur—, etcétera, etcétera... aceptan los términos propuestos para la inclusión en el grupo Panethus. —Levantó la vista—. Estarán aquí mañana.

El representante del Imperio de la Medianoche puso cara de sorpresa, pero no de sobresalto, en su pantalla. Estaba claro que se lo esperaba.

Basilikos tampoco. Y la balanza de la Asamblea acababa de inclinarse en su contra.

—Y, además —casi ronroneó Skylur—, tengo solicitudes de treinta y seis nuevas Casas en Estados Unidos para presentarlas mañana ante la Asamblea.

Correia se puso de pie.

—Eso es imposible. Esto es una fantasía. Una mera táctica dilatoria para impedir que se vote ahora sobre Revelación.

—No es imposible —dijo Skylur—. Difícil, sí. Mis colegas, casi todos los Altau Athanate de los últimos diez años han sido enviados a través de los Estados Unidos. Todas las ciudades importantes que carecían de una Casa tienen ahora una. Antes de lo previsto, decido revelarlos ahora.

Basilikos se sentó sorprendido hasta el silencio.

No recordaba la fórmula de los escaños en la Asamblea.

—Al menos seis asientos —susurró Bian—. Todo justo detrás de Altau.

—Si toda tu Casa te abandonó, ¿cómo has podido crecer? ¿Cómo te has protegido? —dijo Lindberg, con su ceño arrugado—. Efectivamente, ha habido rumores sobre Denver que no he tenido en cuenta. ¿Cómo estamos protegidos ahora?

—¿Por qué necesitamos protección, con los Guardianes aquí? —preguntó Skylur, y dejó que lo asimilaran—. Sin embargo, sentí que sí necesitábamos protección. Y revelo otro secreto de la Casa Altau. Estamos encerrados aquí abajo por nuestra propia seguridad. Estamos protegidos esta noche por los Lyssae.

Ahora las caras de toda la sala asumen el shock.

—Debería ser seguro —dijo Skylur en tono de ayuda—. No creemos que entren aquí. Y en cuanto a la protección en Denver tras la Asamblea... —Skylur miró a su alrededor—. El fracaso de los Guardianes fue el desencadenante de mi cambio de plan respecto a las nuevas Casas. Mis Casas afiliadas proporcionan ahora suficiente gente para garantizar la seguridad. Les aseguro, mis colegas, que pocos de ustedes estaban realmente a salvo, o habrían estado a salvo al salir de esta reunión. Incluso antes de que fuéramos sellados, hubo un ataque a esta casa.

Los gritos se elevaron y se apagaron cuando pasó a hablarle directamente a Bian.

—Mis disculpas a mi Diakon por mantenerla a ella y a todos los demás fuera de estas decisiones.

Hubo otra tormenta de protestas, encabezada por Basilikos.

—Esto es ridículo —gritó Correia—. Estás acusando a Basilikos...

—¿He dicho alguna vez Basilikos?

La pantalla que mostraba al representante del Imperio del Cielo brilló. La sala se volvió más silenciosa. El Imperio del Cielo no estaba en la Asamblea, pero era el mayor grupo cohesionado de Athanate del mundo fuera de la Asamblea, y hablaban con esta única voz.

—¿Cuál es tu propósito al establecer Casas en todo Estados Unidos, Casa Altau? Nunca nos hemos definido estrictamente por estas fronteras humanas.

—Al grano —murmuró Bian.

Skylur se encogió de hombros.

—Es la estrategia de Altau hacerlo ahora. Las pocas Casas, de cualquier credo, que quedan en Norteamérica están ahora bajo aviso de afiliarse o irse.

El aliento colectivo de la Asamblea se ha apagado.

—Todo tiene que ver con Revelación, entonces —dijo el Imperio del Cielo—. Muy bien. Damos un aviso equivalente dentro de nuestros territorios. ¿Y qué, Casa Altau de Nueva York?

—Altau y nuestros afiliados mantendrán toda la América del Norte de Athanate. Incluyendo Nueva York —respondió Skylur con firmeza.

—Pero pertenece a los Guardianes —gritó alguien.

El capitán de los Guardianes se adelantó desde las sombras del fondo de la sala, con el rostro enrojecido por la ira.

—¡No puedes hacer esto!

—Los términos de tu carta eran de absoluta neutralidad, capitán. —Skylur pulsó un botón y la grabación del agente Ingram empezó a sonar por los altavoces, un trozo de la conferencia telefónica que no había escuchado antes. Reconocí una de las voces: Marlon.

—Marlon —susurró Bian, con la voz entrecortada—. Revelando nuestra ubicación a los Guardianes.

—Y de los Guardianes, directamente a Matlal —dijo Skylur.

—Acusaciones sin fundamento —dijo Matlal—. Un voto de confianza, ahora. Ahora, antes de que pueda distorsionar esta Asamblea con añadiduras que no reflejan la opinión existente.

—Tú lo llamas sin fundamento, Casa Matlal. Tú has planteado una cuestión y yo puedo abordarla primero. Puedes tener tu voto de confianza después.

—¡No! Está demasiado cerca para decidir —siseó Bian en voz baja—. El voto de confianza será un voto sobre Revelación. Demasiados Panethus quieren esconder la cabeza en la arena. Esto es demasiado arriesgado.

—Diakon —llamó Skylur—. Creo que tienes algo que mostrar a la Asamblea sobre el comportamiento de la Casa Matlal en Denver.

Bian se puso de pie.

Sacó del bolsillo tres discos de grabación en miniatura y se los entregó a un ujier para que los conectara al sistema de pantallas de presentación. Luego, en el silencio expectante, hizo una pausa y se volvió hacia mí.

—Casa Farrell. Por favor, si pudieras decir por qué estábamos en la fábrica de Longmont.

Me puse en pie, ignorando el dolor de mi hombro. Esto podía hacerlo.

Tiré de la camilla de Jen hacia el centro de la Asamblea. En el extremo de la sala, pocos representantes habrían podido verla. Ahora todos podían.

Recorrí mis dedos suavemente por su rostro inconsciente. Me dolían los ojos y sacudí la cabeza con rabia.

—Esta es Jennifer Anna-Marie Kingslund, una de las personas más prominentes de Denver. La mayoría de ustedes la habrán conocido en el baile de caridad. Mi pariente, como han visto y se ha demostrado.

Hubo un murmullo de sorpresa en toda la sala, pero yo estaba mirando a Matlal. Se estremeció. Oh sí, puede que el bastardo no la haya secuestrado realmente, pero lo sabía todo.

Estaba jugando con el sistema de comunicación integrado en su asiento, aparentemente incapaz de contactar con sus asesores en el exterior. Un pequeño fallo, causado sin duda por la tormenta. Skylur tenía la manera de pensar en todo.

—Fue secuestrada —dije—. Y me dieron el precio de su liberación: era traicionar la ubicación de esta Casa a tiempo para atacar la Asamblea en curso.

Incluso los representantes de Basilikos sisean ante eso.

—Pero ya tenían la ubicación. Era simplemente una trampa. Una trampa para capturarme y llevarme a la Casa Matlal.

—¡Ridículo! —gritó Matlal, al que se unieron menos de sus partidarios.

—Cuando la rescatamos —continué—, estaba en manos de unos criminales humanos apoyados por miembros de la Casa Matlal fuertemente armados, que planeaban, una vez me tuvieran a mí, atacar esta Asamblea.

Toda la reunión estalló. Los representantes de Panethus me tomaron la palabra y gritaron al bando de Basilikos. La parte de Basilikos me gritaba a mí: las mentiras y las pruebas fueron el tema principal. Y eso era un problema. Yo creía en lo que decía, los Adeptos así lo indicaban, pero no podía probarlo. Como si lo percibieran, los gritos de «prueba» se coordinaron.

Bian estaba a mi lado. Metió la mano debajo de la camilla de Jen y sacó la bolsa que había llevado a la fábrica de Tucker.

Me pregunté borrosamente de qué se trataba. Luego recordé que había dicho que su katana era el arma más adecuada para su tarea, y supe con una certeza que me revolvía las tripas lo que había en la bolsa.

—¡Prueba! —gritaron los representantes de Basilikos.

Bian metió la mano tranquilamente en la bolsa y sacó una cabeza cortada.

—Pascal Medina de la Casa Matlal. —Dejó caer la cabeza al suelo y volvió a meter la mano en la bolsa mientras se hacía el silencio—. Esteban Moreno de la Casa Matlal. Vicente Herrera de la Casa Matlal.

Me estremecí. Hacía tiempo que había acertado. Mis aliados me daban más miedo que mis enemigos.

Bian cogió el mando de la presentación y la pantalla del final de la sala parpadeó y se dividió en tres. Me di cuenta de que los cascos militares que había llevado el equipo Colmillos no llevaban ningún equipo de infrarrojos. Eran cámaras de vídeo.

La de Paul fue la primera, con la hora mostrada en la esquina inferior derecha. Entró corriendo en el almacén detrás del camión que acababa de chocar. Observó los guardias muertos, los estantes de rifles y municiones, la corta pelea y el comienzo de la inutilización de los rifles.

Luego, él y los demás se dirigieron hacia la fábrica, persiguiendo la delgada figura de Bian. La gente de Matlal murió en las pantallas. Tom y Jason dispararon sus P90 y Bian se movió como un espectro, la hoja parpadeando en sus manos mientras recogía su sombría cosecha.

Ella y Tom intentaban elegir a los líderes, pero eran demasiados. Tom fue golpeado y cayó; el objetivo de su cámara se balanceó salvajemente mientras Bian lo recogía y se dirigía hacia atrás, mientras Jason disparaba para cubrir su retirada.

Aparecí en la pantalla de Paul, cubierta de sangre y vísceras de Hoben, gritando que se fueran. La cámara de Jason se tambaleó al ser golpeado y comenzó a retroceder hacia Paul, luego se tambaleó al ser levantado y llevado.

Llegaron a la furgoneta. Alex y Bian se inclinaron sobre Jason, y luego lo dejaron. Le quitaron el casco a Tom y lo tiraron a un lado. Paul miró por la ventanilla de la cabina a la fábrica, justo en el momento en que todo entraba en erupción, haciendo estallar la imagen.

Basilikos se alejó de Matlal, como si tuviera una fiebre contagiosa.

—Y aquí, algo menos dramático —dijo Skylur en el silencio, recogiendo un mensaje de su pila—. Una comunicación de mi buen amigo y aliado, el alfa de los Licántropos de Denver. Parece que han investigado un informe sobre el patrocinio de Matlal a una manada rival en Denver. Hubo una discusión en el embalse de Cherry Creek. No parece haber ningún superviviente de Matlal.

Tiró el informe a un lado y se puso en pie.

—Amigos y colegas, estamos al borde de una nueva era. Puede que Revelación no sea lo que queremos, pero está llegando, lo queramos o no. Debemos montar el tigre. Revelación no es una causa para las facciones. No puede verse que nos peleamos. No podemos mantener credos que la humanidad no acepte. Revelación es una causa unificadora...

—¡No! —Correia volvió a ponerse en pie—. Basilikos repudia a Matlal. No puedes usar los ataques de Matlal contra ti para forzar esta propuesta. No a Revelación. No a la ampliación de esta Asamblea. Basilikos se encargará de castigar a Matlal. Suficiente retraso. Un voto de confianza ahora.

Skylur inclinó la cabeza.

—Esté o no de acuerdo, la Casa Correia tiene razón, y no puedo retrasar un voto de confianza. —Miró hacia la fila de Panethus.

Media docena negó con la cabeza. Gemí.

—¡Ves! —gritó Correia triunfante—. Esos Panethus con sentido común te abandonan. Superamos en número a tus partidarios. Estás destituido.

—Eso no es así —dijo una voz tranquila detrás de ella—. Theokos apoyará a Altau para que permanezca en su posición. —Se puso en pie, y los que estaban más cerca de él también.

Otros representantes de Basilikos gritaban a los representantes de Theokos. Correia finalmente se hizo escuchar.

—Asumo el liderazgo de Basilikos. —Miró fijamente a Matlal. Estaba furioso, pero era lo suficientemente inteligente como para ver que no podía liderar Basilikos ahora. Correia miró a su alrededor y nadie contradijo su afirmación. Se volvió hacia Arvinder—. Exijo que retires eso, Casa Singh. Basilikos no permite esta opinión.

Arvinder permaneció de pie, encerrado en un concurso de miradas con ella. Sin mover los ojos, dijo:

—Entonces Theokos solicita ser aceptado en Panethus.

—Concedido —dijo Skylur—. Y bienvenido.

Theokos cruzó la sala con dignidad mientras Basilikos se disolvía en discusiones a gritos, Matlal y Correia en el centro, gritando en Athanate.

Skylur me hizo un gesto para que me acercara.

Con solo unos pocos de los Panethus prestando realmente atención, me arrodillé temblorosamente y presté mi juramento.

Un juramento que permitía a Skylur encarcelarme si creía que era por el bien mayor de Athanate.

Un juramento que tenía su contrapartida, donde Skylur prometía lealtad por lealtad.

—Bienvenida. —Casi me sonrió. Su párpado derecho cayó. Casi un guiño.

Miró a la riña que se formó con Basilikos.

—Hemos ganado algo de tiempo útil, por lo que te doy las gracias. Tenemos que usar bien este tiempo, aún no estamos a salvo, ni mucho menos.

Me levanté y todo se volvió oscuro. Casi me desplomo. Bian y Alex me cogieron y me ayudaron a volver a la silla.

—Un minuto, Casa Farrell —dijo Norgaard—. Ya que Diana es tu Mentora, ¿podrías decirnos dónde está?

Me costó concentrarme.

—No lo sé. Canadá ha sido una completa sorpresa para mí.

—¿Dónde pensabas que estaba?

—La Ciudad de México parece vacía de Athanate en este momento —dijo mi demonio. No es que lo quisiera, pero las cabezas de Basilikos se volvieron y tuve su atención de nuevo. Mi mente se despejó ante las miradas hostiles, pero el demonio continuó—. Quizá haya ido a reclamarla para Panethus. O, quién sabe, podría estar en Nuevo México. Es una trampa, por supuesto, pero como la Casa Matlal ha descubierto, las trampas pueden morder.

Matlal gritó de rabia y se puso en pie de un salto, luchando contra las manos que lo sujetaban.

Diana y Skylur me habían preparado para esto.

El ataque de Matlal a mi mente fue brutal, sin la contención de Skylur ni el poder abrumador de Diana. Fue un ataque directo, como picos de hielo clavados en mi cabeza.

Diana me había enseñado a defenderme, a utilizar mi ira enterrada como combustible para resistir. Ni siquiera era como si estuviera enterrada ahora. Durante todo el día, la ira se había cocinado a fuego lento justo debajo de la superficie, amenazando con explotar en cualquier momento.

Aullé y arremetí con cada fibra de mi ser. Grité ante la marea de dolor que me recorría: dolor olvidado, dolor recordado, dolor recogido de Jen, todo ello enterrado en una ira tan violenta e informe que hacía arder todo mi cuerpo.

Matlal se derrumbó como un juguete roto.

Lo sabía. Lo supe entonces.

Alex me atrapó mientras caía.

Capítulo 53

Bian nos sacó de la Asamblea y nos llevó a una lujosa suite subterránea. David y Pia empujaban la camilla de Jen y Alex me sostenía.

Jen se revolvió cuando la trasladamos a la cama.

—Volverá en sí en breve, de vez en cuando, durante su recuperación —dijo Bian—. Estará desorientada. Tienes que estar ahí para ella.

Demasiado temblorosa para estar de pie, me arrodillé junto a Jen en la cama. Alex estaba al otro lado, comprobando de nuevo su pulso y su presión sanguínea.

Los ojos de Jen se agitaron y frunció el ceño.

—¿Amber? —susurró.

Le cogí la mano y me incliné hacia ella.

—Estoy aquí contigo, Jen. Estás a salvo. Vas a estar bien.

—Dolor —murmuró.

—No puedo arriesgarme a darle analgésicos hasta que no le haya hecho algunas pruebas y la haya puesto en un monitor —me dijo Alex.

Sacudí la cabeza. Sabía que no se refería a eso.

—No —dijo Jen—. No quiero. No hay dolor. No hay dolor. ¿Qué ha pasado? —Su mano libre se acercó a su cara y sentí su horror ante el recuerdo de sus heridas y su confusión al encontrar la carne curada.

Abrió mucho los ojos y me miró. Y me alcanzó. El shock recorrió mi columna vertebral. Me agarré a la mano de Alex para apoyarme, y eso lo empeoró. Era como si cada emoción se compartiera entre los tres, cruda y afilada como un cristal roto.

Cuando Bian había hablado de establecer lazos, yo había tenido una visión de lo que sería. Imaginé barcos atados firmemente a un sólido muelle de hormigón en un puerto seguro, conmigo como una especie de pomposo capitán de puerto pavoneándose, en control. Eso puede ser lo que se puede hacer, tal vez lo que Bian pensaba que habíamos hecho, pero no era lo que habíamos hecho.

Cuando nos até, si es que fue así, hice lo que me pareció correcto. La imagen que me vino a la mente fue más bien la de tres barcos amarrados juntos en el ancho océano. Estaban atados a mí, pero por la misma razón, yo estaba atada a ellos. Cuando ellos se movían, yo me movía con ellos. Los dos.

Dos veces atado, y tres veces.

Sorprendidos como estábamos, Alex y yo tuvimos la oportunidad de averiguar qué había pasado. Jen acababa de despertarse. Estaba entrando en pánico y a mí también me daba pánico. Alex no podía ayudar; de hecho, lo estaba empeorando. Cuando se dio cuenta de lo que había pasado, se apartó lo más fuerte que pudo.

Fue Pia quien comprendió lo que había que hacer. Reuniendo a David y a Alex, nos juntó a todos físicamente y empezó a irradiar un sentimiento de familia, de pertenencia conjunta. Me inundó, me calmó, me elevó, hasta que pude unirme a ella y a David, transmitiendo el sentimiento a Jen. La arrastramos. Pude sentir el momento en que ella dejó de luchar y se unió a nosotros, sin entender, pero aceptando.

Pero Alex no podía. Pude ver cómo lo intentaba, y también pude ver a su lobo frenético por la sensación de estar atrapado. Irradiaba un miedo claustrofóbico, y como estábamos juntos, se daba cuenta del daño que nos hacía. Intentaba retirarse y tratar de no hacernos daño, y se daba cuenta de que no podía hacer una cosa sin la otra. Estábamos a punto de perderlo, lo que nos habría dejado heridos para siempre, cuando sentí que Hana se escabullía hacia el frente. Los demás pudieron sentirla y se sorprendieron, pero tomaron el ejemplo de mi reacción de bienvenida.

Hana miró a través de mis ojos y capturó los de Alex, de lobo a lobo. Hablando por primera vez, dirigiéndose a él a través de mi boca, pronunció la única y correcta palabra. «Manada».

El lobo en sus ojos se volvió más tranquilo, menos frenético, y pude respirar de nuevo. Estaba muy lejos de la aceptación, pero era un comienzo, una comprensión. Miré de un par de ojos a otro: los de Jen, desconcertados y azules, que ya volvían a caer en la inconsciencia, y los de Alex, cautelosos y dorados. Ambos eran tan hermosos para mí.

—Bian. —La detuve cuando se disponía a salir después de que le entregaran un monitor a Jen. Alex se sentó en silencio conectando los cables.

—Debes descansar, Amber.

—Lo haré. Hay algo que debo deciros a ti y a Skylur. —Apenas pude hablar. Mis pensamientos patinaban como canicas caídas en un suelo de piedra—. Matlal...

—Estás a salvo, está retenido.

—No. —Hice una mueca. Si tan solo mi hombro dejara de dolerme. Si mi cabeza dejara de dar vueltas—. Eso no.

Me empujó suavemente hacia la cama, junto a Jen.

—Matlal no es real —dije, arrastrando las palabras.

Bian frunció el ceño.

—Es realmente lo que su publicidad dice que es. Un chico de barrio que se ha hecho ver bien. No es el verdadero líder —dije con cuidado. Lo que decía no tenía sentido. Intenté incorporarme, pero Bian me empujó de nuevo al suelo. Podía oler los pacíficos que salían de ella.

—No es lo suficientemente antiguo. No es lo suficientemente fuerte. —Me esforcé—. Una treta. Para llamar nuestra atención.

—Era el líder de Basilikos, Amber.

—No —susurré—. Era una marioneta.

—¿De quién?

Sentí sus ojos sobre mí. No los de Bian. Los de ella. Los ojos que veían demasiado, con demasiada facilidad. La voz que, con el tiempo, me habría apartado, incluso en contra de mis amigos. Una sensación como si algo frío se hubiera deslizado sobre mis hombros.

—Vega Martine.

—Lo investigaré —dijo Bian, todavía con el ceño fruncido—. Lo prometo.

Cerré los ojos por un segundo. Ella lo comprobaría, pero no me creía. Esperaba que me creyera antes de que fuera demasiado tarde.

Cuando abrí los ojos, ya no estaba.

Alex estaba sentado como una estatua, observando los signos vitales de Jen. No lo necesitaba. Yo estaba observando. A los dos. Nuestros corazones latían al mismo tiempo.

Nos habían traicionado y habíamos sobrevivido.

Las cosas se habían complicado mucho.

Pero haría que funcionara.

Libros del mismo autor

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THRILLERS DE FANTASÍA URBANA

REVELACIÓN

Precuela: Injusticia*

1- El Beso de la Serpiente

2- La Voz del Dragón

3- El Rastro del Lobo

4- La Danza de los Espíritus

5- Los Secretos de los Ángeles*

6- El Árbol de los Sueños*

7- Reina de Diamantes*

*aún no traducido (junio de 2023)

Charles de Lint

en la Revista de Fantasía y Ciencia Ficción:

«Representan a algunos de los mejores del sector».

AGRADECIMIENTOS

Mi agradecimiento a todos los que han colaborado conmigo.

El equipo de imagen de la portada: Maria Askew, Andrew Dobell, Tania Claire.

Mis primeros lectores y comentaristas: Jessica, Gail, Leiah, TK.

Mi editora: Lauren Sweet.

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Lauren Sweet: www.LaurenSweet.com - editora, también autora

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