La Danza de los Espíritus

Una novela de Amber Farrell

Libro 4 de la serie Revelación

por

Mark Henwick

Publicado por Marque

Lanzamiento de libros, comentarios y novedades en

www.athanate.com

Bite Back 4: La Danza de Los Espíritus

ISBN: 978-1-912499-44-1

Publicado en septiembre de 2023 por Marque

Mark Henwick hace valer el derecho a ser identificado como autor de esta obra.

© 2023 Mark Henwick

TODOS LOS DERECHOS RESERVADOS.
Ninguna parte de este libro puede ser reproducida o utilizada en cualquier forma o por cualquier medio -gráfico, electrónico o mecánico, incluyendo fotocopias, grabaciones, cintas, distribución en la web o sistemas de recuperación de información- sin el permiso escrito del editor.

Esta es una obra de ficción. Los nombres, personajes y sucesos que en ella se describen son obra de la imaginación del autor o se utilizan de forma ficticia. Cualquier parecido con personas reales, vivas o muertas, entidades legales, incidentes o localidades es totalmente coincidente. Es posible que las leyes de la física, la química, la biología y la psicología no funcionen como se describen. Probablemente tampoco sirva para los horarios de los autobuses.

«A veces, nada puede ser una mano muy buena».

Paul Newman como Luke Jackson en La Leyenda del Indomable.

Nota del autor:

La serie Revelación es una historia continua más que una serie de episodios. Se aconseja empezar por el principio, con el Beso de la Serpiente, o con Injusticia, y leerlos en orden.

Nombres asiáticos:

A lo largo de esta serie, utilizo la secuencia occidental (Nombre, Segundo Nombre, Apellido) para representar los nombres, para que coincidan con la mayoría de los personajes de los libros. La mayoría de las sociedades asiáticas utilizan el apellido, el nombre y el segundo nombre.

AMZ20230602

Contenido

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Capítulo 30

Territorios de las manadas Licántropo

Capítulo 31

Capítulo 32

Capítulo 33

Capítulo 34

Capítulo 35

Capítulo 36

Capítulo 37

Capítulo 38

Capítulo 39

Capítulo 40

Capítulo 41

Capítulo 42

Capítulo 43

Capítulo 44

Capítulo 45

Capítulo 46

Capítulo 47

Capítulo 48

Capítulo 49

Capítulo 50

Capítulo 51

Capítulo 52

Capítulo 53

Capítulo 54

Capítulo 55

Capítulo 56

Capítulo 57

Capítulo 58

Capítulo 59

Capítulo 60

Capítulo 61

Capítulo 62

Libros del mismo autor

AGRADECIMIENTOS

Capítulo 1

MIÉRCOLES POR LA NOCHE

«Si no crees que toda tu vida ha sido un camino que te lleva a este punto, no estás lo suficientemente centrada».

Ese era Top, mientras me entrenaba en Ops 4-10.

Pero también me había dicho: «Eres cada segundo del entrenamiento que te hemos dado. Concéntrate en el panorama general y tus instintos se encargarán del resto».

¿Qué pasaría si mis instintos me llevaran por el camino equivocado?

Era justo después de medianoche. Estaba metida en una gruesa capa de nieve, espiando a través de un hueco en un campo de trigo, acechando el escondite del último Athanate Matlal que quedaba en Denver. O, mejor dicho, a una hora al este de Denver, en un lugar remoto de las llanuras altas, una de las razones por las que el lugar había sido tan difícil de encontrar.

De hecho, no fui yo quien lo encontró. Fue Nick Gray, el cambiaformas, quien me envió la información. Estaba agradecida, pero también recelosa. Ya había ido más allá de los términos de su contrato original al ayudarme a rescatar a Emily Schumacher del Dr. Noble. En mi actual estado de agotamiento y confusión, ni siquiera podía recordar lo que le había prometido si daba caza a los Matlal que quedaban. Cualquier cosa que quisiera, probablemente. Con un extra de «cualquier cosa» si conseguíamos rescatar a los toru, sus esclavos de sangre.

Lo que me llevaba a mi siguiente pregunta: ¿dónde demonios estaba Nick? Todo lo que tenía era una serie de textos —el primero simplemente decía escondite de Matlal, rancho Bow Creek— con un conjunto de coordenadas GPS.

Los otros decían:

Tienes que atacarlos esta noche, se están yendo.

Toru dentro, procede con precaución.

Y el último:

Nos vemos allí. Una hora. Cobrando ese cheque.

Sí. Mi promesa de cheque en blanco. No hay manera de que pueda salir mal.

Tal vez ya había salido mal. Había pasado más de una hora, y ninguna palabra más de Nick. Eso me estaba poniendo nerviosa. ¿Y si era una trampa? ¿Y si los mensajes no eran suyos? Sería un asunto peligroso atacar al cambiaformas, pero ¿y si alguien lo había hecho, y había utilizado el móvil de Nick para enviarme aquí a una emboscada?

El frío de la nieve ya se abría paso en mis manos y pies; la idea de que nos habían engañado me hacía sentir como si todo ese frío se hubiera congelado en un bulto en mi vientre.

No. Solo Nick habría hecho el comentario sobre el cheque. Cogí un poco de nieve y me la unté por la cara, el frío me despejó un poco la cabeza. Me habían entrenado para llevar a cabo evaluaciones de riesgo, pero no me habían entrenado para llevar a cabo una operación con una loba medio-renegada y una Athanate quizá medio-Basilikos parloteando dentro de mi cabeza. Mi cerebro iba en todas direcciones. Demasiada información sensorial; demasiados instintos en competencia.

Céntrate.

Volví a examinar la zona. Habíamos programado nuestra llegada justo después de la puesta de sol y habíamos hecho un reconocimiento preliminar antes de establecernos a poca distancia de los edificios del rancho, pero seguía sintiendo que nos faltaba algo. La casa era de tablas de madera grisácea con pequeñas ventanas blancas. No había luces y la calefacción era mínima. Unos pálidos centímetros de nieve subían por las paredes.

Parecía abandonada, aunque la palabra que me vino a la mente era más antigua y oscura: repudiada.

Estábamos a favor del viento, por supuesto, y mi nariz de lobo podía saborear los olores de la Casa Matlal en el aire frío de la noche. La mayoría provenía del granero, una enorme estructura de madera alquitranada que se asomaba ominosamente detrás de la casa del rancho. A su lado, la parte superior de una retroexcavadora amarilla sobresalía de la nieve. Había otros vehículos aparcados en el patio entre la casa y el granero: un camión y varios coches. Tanto el patio como los vehículos habían sido limpiados de nieve. También el camino de acceso. Más pruebas de que los Matlal tenían intención de marcharse esta noche.

El granero era nuestro objetivo. En contraste con la casa fría y vacía, su firma de calor servía para iluminar mis ojos en la noche, filtrándose por cada hueco como si humeara en el frío aire nocturno. Allí estaban todos, pero ¿por qué? ¿Se estaban alimentando? ¿Era allí donde tenían cautivos a los toru?

Mi vaga sensación de malestar se hizo más fuerte. Algo se sentía mal aquí.

Volví a comprobar mi teléfono. No hay señal. Maldita sea. No había forma de saber cuándo llegaría Nick, ni nadie más. Con la mayor parte de Altau concentrada en la construcción de defensas contra los ataques militares a gran escala de Basilikos, me había tocado rastrear a los últimos miembros de la Casa rota de Matlal; una amenaza menor, relativamente hablando. Casi no tenía recursos: la mayor parte de la Casa Altau estaba dispersa por Norteamérica, entre las subcasas recién formadas. Haven era un cascarón vacío.

Incluso la Casa Farrell y la manada Deauville estaban muy dispersas. Alex todavía se estaba recuperando de las heridas que había recibido luchando contra Noble, y Olivia estaba ocupada con la manada de Larimer, ayudándoles a lidiar con la traición de Noble. Pia estaba de vuelta en Manassah, vigilando a Jen. No había podido contactar con Tullah. Me quedaban David y Julie, que estaban apostados en lugares estratégicos alrededor de los edificios del rancho. Bian estaba en camino con los pocos refuerzos que Altau podía reunir actualmente. Y Nick seguía desaparecido.

Los ciervos de cola blanca se agitaron en el lado más alejado del rancho, a medio kilómetro de distancia. Empecé a retorcer y a salivar. La loba quería ir de caza y probar la carne cruda.

Eww.

La empujé hacia abajo.

Mi loba y Athanate me daban grandes ventajas, pero también se contrariaban mutuamente. Tomado de forma aislada, era como montar un tigre: emocionante, siempre que no te caigas. Pero no estaban aislados. Rezaba para que en algún momento llegaran a un equilibrio y yo siguiera teniendo el control. Hasta entonces, tenía un trabajo que hacer y sus distracciones eran peligrosas.

Bian también me distrajo mientras se acercaba como una anguila, haciendo su propia madriguera de gran tamaño en la nieve.

No me giré.

—Ya era hora —murmuré.

Sentía su aliento caliente en mi oído congelado. Más distracciones.

—Me llevas a los lugares más maravillosos, Ojos Redondos. Pero podría haber sido cualquiera el que se acercara a ti —murmuró—. Con todo tipo de malas intenciones.

Sonreí en la oscuridad. Sus intenciones eran siempre malas. O malvadas.

—Julie está a mis seis —dije.

—¿Y?

—Seguramente tenías un puntito rojo en la nuca todo el tiempo mientras te acercabas sigilosamente a mí.

Resopló en silencio y se giró para ver si podía ver a Julie.

Buena suerte.

Me las arreglé para encontrar una chaqueta de esquí blanca y unos vaqueros pálidos que no destacaran demasiado en la nieve. Bian llevaba un traje de camuflaje de nieve con motivos de cebra. En lugar de su catana habitual, llevaba una hoja negra mate de aspecto futurista, larga como su brazo, y una escopeta corta atada a la espalda. Julie estaba detrás de nosotros en algún lugar, invisible con un mono de trabajo blanco.

—¿A quién más tienes? —susurré.

—Tom y Paul están allí. —Señaló—. Y tenemos algunos refuerzos. Elizabetta y otros tres parientes que insistieron en venir. —Ella suspiró—. Al menos los parientes se quedan atrás. Hay uno en el camino como vigía.

Tom y Paul eran buenos pero, incluso así, solo éramos seis. Siete, si Nick aparecía en algún momento. Los parientes no habían recibido un verdadero entrenamiento y carecían de la fuerza y la velocidad de un Athanate. Ni Bian ni yo querríamos involucrarlos a menos que estuviéramos desesperadas.

—¿Noticias de Nick? —le pregunté a Bian.

—Unos diez minutos detrás de nosotros, la última actualización que tengo.

—Estaba empezando a preocuparme.

—Se encontró con un par de tipos más de Matlal en el centro. Parece que les arrancó la cabeza. —Se estremeció delicadamente—. Me gusta.

Resoplé y tomé el equipo de comunicaciones que me entregaba. Bian había comprado un equipo táctico que me permitía hablar con todo el mundo, al igual que en las misiones de mis días con Operaciones 4-10. Uno de estos días tendría que conseguir algo de esto para la Casa Farrell.

—Paul, únete a David detrás del granero —dije en el set—. Tom, Julie, subid a la fila conmigo. Elizabetta, aguanta y espera a Nick.

Respondieron los recibidos. Tom y Paul habían estado en el ejército, y David había trabajado conmigo antes. No eran nada en comparación con un equipo totalmente entrenado pero, con suerte, tendríamos la sorpresa de nuestro lado. Y tenía a Julie conmigo. Sin mencionar a Bian, que era aterradora cuando se soltaba de verdad. Debería ser suficiente. Debería.

—Escucha, Ojos Redondos. —Bian se movió hasta apoyarse en mi espalda y pudo susurrarme al oído—. Estos toru probablemente han sido retenidos por Matlal durante mucho tiempo en México. Los que trajeron aquí con ellos serían los más fieles. Habituados a ser toru. No querrán escapar.

Hizo una pausa y yo asentí, comprendiendo. No podíamos esperar ninguna ayuda por su parte. Me giré hasta respirar en su oído.

—Seguro que hay muchas cosas que puedes enseñarme, hermanita, pero el rescate de rehenes no es una de ellas.

—Mmm. Suena como una invitación. —Hizo una pausa—. Te estás sonrojando.

Pues sí. No había pensado bien lo que iba a decir antes de decirlo. Otra vez.

—Está muy oscuro, Bian.

—Sí, pero tu cara acaba de ponerse más caliente.

—Ruido creciente en el granero —dijo David por el comunicador, interrumpiéndonos.

Julie se deslizó en la nieve a mi lado.

BOOM.

—¿Qué demonios es eso? —pregunté.

BOOM.

—Tambor —dijo David—. Uno grande, dentro del granero. También están cantando.

¿Tambor? ¿Cantando? Oh, mierda.

Todo el frío que había estado tratando de ignorar llegó de repente con dedos duros y helados a lo más profundo de mi pecho, y apretó.

—Gente, están actuando —dije en mi micrófono mientras me levantaba—. Nos vamos ahora. Julie conmigo. Tom con Bian a cinco metros detrás de nosotras. Paul con David: permaneced fuera del granero y evitad que nadie salga. Elizabetta, mantente alejada y espera. Esto va a ser duro y rápido, equipo. Sin discusiones.

Yo ya estaba corriendo, dando pasos agigantados por la nieve, empuñando mi subfusil HK MP5, con Julie medio paso por detrás.

BOOM.

—Quiero ese C-4 contra la puerta del granero ya —gruñí.

—Lo tengo. —Julie no desperdiciaba palabras.

Nos deslizamos por el espacio entre el rancho y el granero. Señalé a un lado, donde quería que Bian y Tom esperaran.

Afortunadamente, Bian siguió las órdenes.

Bien. No hay tiempo para explicar.

BOOM.

Julie y yo nos deshicimos de nuestras mochilas. Trabajando en silencio, pero con una prisa frenética, introdujimos el explosivo maleable C-4 en los huecos entre la puerta corrediza y el marco, y alrededor de los accesorios que sostenían los rieles.

BOOM. El tambor volvió a sonar, y esta vez pude sentirlo en mi pecho: un martillo líquido que golpeaba mi corazón. Cuando el sonido del tambor se apagó, el murmullo de las voces aumentó y una oleada de frío y pavor recorrió mi cuerpo. Estaban haciendo lo que los Adeptos llamaban un «trabajo», una manipulación de la energía paranormal. Y no era nada bueno.

—Hecho. —Julie me ganó por medio segundo, y metió el temporizador y el paquete detonador—. Preparada.

—Preparada —respondí—. Pon tres segundos en mi marca. Dos, uno, marca.

Presionamos los temporizadores y nos apartamos del camino. No había oportunidad para configurar un único disparador; esperaba que los temporizadores estuvieran lo suficientemente cerca. Y que la puerta no fuera tan dura como parecía.

No lo era.

BOOM.

BOOM.

El explosivo plástico borró el sonido del tambor, y los bordes de la puerta del granero simplemente se desintegraron en una niebla de fuego y astillas. Metí la mano y arranqué los restos. Se cayeron hacia fuera y yo atravesé, guiando con mi MP5. Julie entró en el granero tras mi hombro, una sombra letal, fría como una serpiente y rápida.

Dioses, era bueno trabajar con ella de nuevo. Podía ignorar todo lo que tenía a mi derecha; ella lo tenía cubierto.

Pero ambas nos detuvimos en seco. Durante un largo momento, fue imposible comprender lo que estaba viendo.

El granero estaba lleno, del suelo al techo, con una pirámide escalonada de estilo azteca. De hecho, había sido construida debajo del suelo. Al atravesar la entrada, casi caímos en una especie de foso estrecho alrededor de la pirámide. El aire apestaba a humo de madera, parafina y sangre. Había lámparas de aceite en pequeñas plataformas flotantes en el foso, y braseros humeantes fijados en las esquinas de cada nivel de la pirámide. Su luz parpadeante apenas llegaba a las paredes, aunque todavía había mucha luz para que mis ojos de lobo pudieran ver.

Y hacía calor, pero no el suficiente como para explicar por qué todo el mundo estaba desnudo. La sensación de miedo que había sentido fuera volvió a invadirme. Este lugar rezumaba energía maligna.

Julie disparó. Tap-tap-tap. Me sacó de mi aturdimiento. Uno menos.

Un hombre bajó de un salto de la segunda grada a la primera, con el cuerpo brillante de sudor y un cuchillo de la longitud de mi brazo levantado para golpear. Una máscara dorada ocultaba la parte superior de su rostro, pero su boca estaba llena de odio. Cuando se puso en tensión para saltar el foso, levanté mi MP5. Tap-tap. Sus rodillas se doblaron y mi segundo disparo le dio en la garganta, me centré en su cabeza y el tercer disparo fue innecesario. Cayó en el foso. Otro Matlal vino hacia mí, una mujer esta vez. El mismo tipo de cuchillo y máscara. Mis oídos se estaban recuperando del ruido de la explosión, pero podía oír sus chillidos como si un motor de reacción se pusiera en marcha. Tap-tap-tap.

Sentí, más que ver, que Bian se abalanzaba entre Julie y yo, saltaba el foso y se lanzaba hacia las gradas de la pirámide. Su espada negra se abrió paso a su alrededor; hombres y mujeres cayeron, dejando figuras más pequeñas y asustadas encogidas en los escalones.

¿Más pequeñas?

Dios. ¡Había niños aquí! ¡Los toru eran niños!

Con el corazón en la boca, salté a través del foso y subí dos gradas, donde otro Matlal sostenía un cuchillo amenazando a dos niños, con la cara apretada. Salté por encima de los niños y lo maté. Sus gritos chirriaron en mis oídos. Otro Matlal. Subí un escalón. Todo se ralentizó a medida que los cuerpos se acercaban, y era más difícil mantener a los niños a salvo. Otro Matlal. Otro.

Algunos de los Matlal corrieron hacia la puerta lateral. Los dejé. David y Paul se encargarían de ellos.

Los habíamos golpeado como camiones desbocados, lanzándolos hacia atrás. Tal como decía el manual, montamos la onda expansiva, moviéndonos más rápido de lo que ellos se podían organizar. Bian había subido los escalones de la pirámide como un caballo asustado.

Incluso así fuimos, demasiado lentos.

El vértice de la pirámide era una losa de piedra gris del tamaño de una cama pequeña. Tenía vetas oscuras por los lados y sangre fresca que empezaba a gotear sobre las manchas. Un hombre estaba allí, con un gran casco dorado y una máscara completa que le daba una expresión de cruel horror. Una especie de sumo sacerdote. Una capa de sudor le hacía brillar como una serpiente engrasada. Un cuerpo, el de un niño, yacía en la piedra frente a él. Su mano se arqueaba hacia abajo, la malvada hoja de oro brillando en su puño con la luz del fuego. Llegamos demasiado tarde.

Y entonces su brazo cortado cayó de extremo a extremo por los escalones, rociando sangre.

Sus ojos se abrieron de par en par tras su máscara, incapaz de comprender la rápida justicia de la espada que Bian le había lanzado.

Tap. Le disparé justo entre esos ojos asustados y la bala introdujo trozos de su máscara a través de su cerebro.

Bian estaba allí, arrojando su cadáver y agachándose sobre el niño con una prisa frenética.

Julie y Tom dispararon uno más cada uno. Tan repentinamente como había empezado todo, se acabó.

Capítulo 2

Me quedé mirando el granero con asombro y repulsión. El renegado Matlal había construido un templo azteca con durmientes de ferrocarril, tierra y enormes losas de piedra, con cinco grandes gradas atravesadas por una escalinata que conducía a la cima. El foso en el que se asentaba parecía regular y estaba hormigonado bajo una capa del tipo de revestimiento que se utiliza para las piscinas. Las gradas estaban bordeadas con durmientes de ferrocarril y rellenas de hormigón. Los escalones que subían por el lateral eran de piedra tosca.

Todo escondido en un rancho, en las frías y altas llanuras de Colorado.

Había investigado a Luc Matlal, el antiguo jefe de la Casa Matlal. Sabía que había grupos políticos radicales en México que afirmaban que él formaba parte de ellos. Su tema común era el restablecimiento de un estado náhuatl. Encajaba con la arrogancia del hombre que había conocido.

No explicaba esto.

Matlal no me había parecido el tipo de comandante militar que utiliza proyectos de construcción para mantener a sus tropas ocupadas. La retroexcavadora de fuera habría hecho la parte pesada de la excavación, y podrían haber utilizado parte de la tierra que habían excavado para el núcleo de la pirámide, pero habrían necesitado otros materiales y suministros: piedra, hormigón, durmientes de ferrocarril. Eso significaba el paso de camiones. Vertederos en el patio. Vehículos de obra yendo y viniendo.

Supuse que en esta zona de la llanura no había nadie para darse cuenta de la actividad. Pero como mínimo, debían haber tardado tres semanas en construir esto.

¿Por qué hacer todo este trabajo? ¿Solo para satisfacer el fetiche de Matlal por la historia náhuatl?

¿Incluyendo el sacrificio de niños?

Se me retorció el estómago. Quería vomitar. Era malvado y demencial, más allá incluso de lo que hacía el resto de Basilikos. Había una nube de maldad aferrada a la estructura. Al igual que el sol del desierto del mediodía sobre la piel desprotegida, me hizo sentir que mi piel se resecaba: picaba, se estiraba y ardía.

Hacía solo unos minutos que habíamos desalojado el edificio y todos nos habían seguido al interior. Me habría costado organizar mis pensamientos lo suficiente como para dar instrucciones a través del equipo de comunicaciones, pero Elizabetta y los demás parientes se encargaron de ello. Los niños asustados y en pánico recibieron sedantes, los envolvieron en mantas de emergencia y los llevaron a la casa. También se ocuparon de los heridos leves. Elizabetta se detuvo frente a mí el tiempo suficiente para comprobar si tenía heridas, y luego pasó a ayudar a Bian en su sombría lucha en el altar.

La niña había sido rebanada en el pecho, pero el sacerdote —o como se llame— no había tenido tiempo para el siguiente corte.

Dejé que Bian y Elizabetta se ocuparan de eso. No había nada que pudiera aportar y tenía miedo de que la sangre hiciera saltar mi lobo.

David estaba abajo, junto a un enorme tambor hecho con un depósito de agua de lluvia de trescientos litros. Parecía tan desconcertado como yo por la visión de la pirámide, pero me hizo un gesto con la cabeza. Todo había ido bien fuera.

Tom y Paul volvieron a entrar.

—La casa del rancho está vacía —dijo Tom—. Estaban haciendo las maletas y listos para irse.

La forma en que lo dijo lo delató.

—Pero los niños no —dije.

—No. —Se limpió la mano contra la camisa, como si se ensuciase al tocar cualquier cosa que el Matlal hubiera tocado—. ¿Estás bien? —preguntó.

Asentí con la cabeza, y mi mente volvió a dar vueltas, tratando de comprenderlo todo.

Matar a los niños antes de escapar tenía un sentido enfermizo para los Matlal. Habrían planeado dividirse en grupos más pequeños, cada uno de los cuales se dirigiría al sur y cruzaría la frontera de vuelta a la seguridad de los dominios de Matlal en México. Los niños podrían llamar la atención. Y si atravesaban el desierto, los niños no podrían seguirles el ritmo.

Pero, ¿por qué este elaborado montaje? ¿Cuál era el propósito de todo esto?

No podía deshacerme de la sensación de que esto era de alguna manera una copia imperfecta, tal vez de otro templo.

¿Qué había estado haciendo Luc Matlal en sus fincas ocultas en México? ¿Qué había encontrado? Cuando leí por primera vez las notas informativas sobre él, y había visto las afiliaciones a partidos políticos náhuatl, lo descarté como una maniobra política oportunista por su parte. ¿Y si era algo más?

Fuera lo que fuera, yo lo había sentido primero; desde fuera del granero había percibido la forma del mal en mi mente. Y aunque esa sensación era menor ahora que los Matlal estaban muertos, persistía, como la imagen posterior de una luz brillante cuando cierras los ojos. Esa imagen no era solo una forma inmóvil; la superficie nadaba con un movimiento eléctrico pálido, como si las serpientes fluorescentes estuvieran trepando por las gradas.

No había visto nada de eso cuando entramos, pero al extender una mano para tocar los escalones, de alguna manera esperaba un choque.

Nada.

Mi cerebro parecía lento por el humo. Me pregunté si habrían puesto algo que alterara la mente en esos braseros.

Utilicé un casco de oro abandonado para recoger un poco de agua del foso y apagué las llamas. El olor de la parafina empezó a cubrir el olor de lo que fuera que hubiera en los braseros. Dejé las lámparas flotantes; no parecía haber nada en ellas.

Con la disminución de la luz, las sombras amenazantes parecían rezumar de las paredes de madera y descender por ellas hasta acumularse en el fondo.

Me estremecí. Demasiadas inhalaciones de humo loco.

Tom terminó una llamada en su móvil, y con Bian ocupada, me informó directamente.

—Nick Gray está a un par de minutos. Tenemos unos cuantos parientes más en camino —dijo—. También he hecho una petición a la manada. Espero que no te importe. Una docena de ellos vendrán y ayudarán a limpiar. —Pateó el lado de la pirámide—. Hay que limpiar todo el sitio.

Félix había sido inflexible en cuanto a que la manada no se involucrara en peleas entre Athanate, pero todos los paranormales comprendían la necesidad de destruir las pruebas sobre nosotros.

Asentí con la cabeza.

—Habrá otros cuerpos en algún lugar cercano. Encuéntralos. Supongo que habrán usado la retroexcavadora para cavar una fosa, así que no debería ser difícil. —Decirlo así lo convertía en un simple negocio. Nada que ver con el aspecto que tendrían esos pequeños cuerpos, en el frío y oscuro abrazo de la tierra.

Tomé aire y alejé todas las visiones.

—Una vez que hayas hecho eso, limpia también cualquier evidencia en la casa, y termina quemando los edificios.

Tom gruñó, dándose la vuelta para contemplar la pirámide y calcular el esfuerzo necesario para destruirla.

—De todos modos —dijo—, supongo que ya están todos los restos de Matlal.

Sacudí la cabeza. Había comprobado los cadáveres de aquí y aún faltaba uno. La mujer de pelo plateado que me había pateado el culo en Cheesman Park hasta que el FBI apareció y me salvó. Supongo que eso confirmaba que ella era la que le había dado a Nick la información sobre cómo encontrar este lugar. Gray me había dicho a principios de la semana que estaba dispuesta a proporcionar información privilegiada a cambio de unirse a la Casa Farrell. ¿Era esto parte del «todo» que le había prometido? Todavía tenía la cabeza borrosa, pero no, recordé que Nick me había pedido que hablara con ella. Accedí. Luego dijo que ella quería unirse a la Casa Farrell. Estaba segura de que no había aceptado eso. ¿Cómo lo habíamos dejado?

Mierda. Ya me estaba metiendo en bastantes problemas. Si no podía recordar detalles importantes como esto, las cosas solo iban a empeorar.

Tom y Paul bajaron una grada para hablar con David.

—Esto es malo. No es solo que no estuvieran huyendo... —empezó Tom.

—Espera. —Lo detuve.

A medida que el humo salía del granero a través de la ruina de la puerta, mi cerebro también se despejaba. Mi nariz de lobo seguía conmocionada por los olores y el humo, pero mis oídos de lobo se habían recuperado.

En la esquina trasera del granero había unos armarios de herramientas, con un aspecto tan ordinario que estaban fuera de lugar. Algo se había movido allí.

En cuanto di un paso hacia los armarios, una niña —quizá un año mayor que los otros niños— se deslizó por el estrecho hueco que había entre ellos y corrió hacia la puerta, claramente aterrorizada.

Tom levantó las manos y se movió para bloquearla. Julie estaba en la puerta. La atraparían tan suavemente como pudieran.

Me concentré en los armarios, con la nariz agitada. Algo me atrajo hacia allí.

No había nadie escondido entre ellos, ni encima, ni debajo.

Sin embargo...

Lejos del olor de los braseros, mi nariz de lobo me dijo que no estaban vacíos.

Dejé la HK y me arrodillé junto al armario de la derecha. Era un viejo armario de madera que había servido para almacenar herramientas. La puerta derecha colgaba un poco entreabierta y la abrí lentamente.

Estaba escondido en lo que había sido el espacio del cajón inferior. No parecía posible, pero se las había arreglado para apretujarse allí y dar media vuelta, así que estaba atascado. Parecía que tendríamos problemas para sacarlo.

Su cara estaba a pocos centímetros de la mía, parcialmente oscurecida por un viejo destornillador con mango de madera que empuñaba como un cuchillo. Temblaba de miedo, sus ojos me miraban fijamente, redondos como los de un búho.

Lo último que quería hacer era meter la mano y sacarlo, o traumatizarlo más.

Retrocedí un par de pasos, agachándome para estar a su altura y que no pudiera ver el arma que había en el suelo detrás mío. Le observé, ignorando todo lo que ocurría en el resto del granero. Este pequeño individuo era mi salvación.

—Ahora estás a salvo —dije, hablando despacio—. Estoy aquí para ayudarte, y podemos salir de aquí juntos tan pronto como estés preparado. Todo irá bien.

¿Se había relajado un poco su mirada aterrorizada?

¿Entendió lo que estaba diciendo, o era solo el tono?

Lo dije de nuevo, en español. Nada.

—Hablo español como una gringa —dije con una sonrisa.

Un mínimo movimiento de cabeza.

Progreso.

Hubo más ruido y sus ojos miraron con temor por encima de mi hombro.

—No hay nada —dije—. Estás a salvo.

Intentaba ver qué pasaba en el altar. Podía oír a Elizabetta y a Bian. ¿Había algún triunfo en sus voces? ¿Podrían suturar a la chica y salvarla? ¿Cuánta sangre había perdido?

Cuando estiró el cuello, pude ver las cicatrices. Algunas viejas, otras parcialmente curadas, con aspecto rojo y dolorido. Algunas frescas.

Mi mandíbula se apretó.

Gimió y me di cuenta de que mi rostro se había vuelto sombrío como una roca. Lo estropeé y traté de exhalar una bocanada de aire para relajar mi expresión.

—La gente que te hizo eso. —Le señalé y luego me toqué el cuello—. Matlal. Están muertos. Todos muertos. Ya no pueden hacerte daño.

Sacudió la cabeza con un movimiento corto y violento. Entendió algo de eso.

Entonces, ¿qué quería decir con sacudir la cabeza? ¿Qué estaría pensando?

Iba a sacarlo, pero quería hacerlo sin tocarlo. Ya le habían tocado bastante los Matlal.

¿Cómo gestionarlo?

Su boca funcionaba, pero el sonido era demasiado distorsionado.

—¿Dime otra vez? —dije, inclinándome más cerca.

—M... matar —tartamudeó, con un acento muy marcado.

Todavía estaba asustado. Me mordí el labio. Tal vez pensó que no habíamos eliminado a todo el Matlal.

—No pueden matarte. Se han ido. Puedes venir con nosotros y te protegeremos. —Miré su delgado cuerpo—. Te llevaremos a comer algo. ¿Te gustan las hamburguesas? —Sus ojos se volvieron a redondear—. ¿Tacos? ¿Batido?

Parece haber entendido eso. Tal vez estaba llegando a él. Me pregunté si alguna vez había probado un batido o una hamburguesa. ¿De qué le habían alimentado? ¿Recordaba algo de antes de Matlal? ¿De dónde había salido? ¿Lo habían robado a sus padres?

Demasiadas preguntas, y ninguna que pudiera hacerle todavía.

Al menos estaba recibiendo algún tipo de respuesta.

¿Qué más les gusta a los niños de ocho años?

—Te llevaremos a un lugar donde tienen juguetes y juegos. Ya sabes, como videojuegos. Puedes jugar. ¿Te gustaría jugar a los videojuegos?

Definitivamente hubo una reacción a eso. Sabía lo que era un videojuego. Tal vez la Casa Matlal les había dejado jugar entre las sesiones de alimentación.

Se oyeron gritos detrás de mí y él se estremeció. En todo caso, parecía que intentaba apretujarse más en el reducido espacio.

Más gritos, más fuertes ahora.

¿Qué demonios está pasando?

Me levanté y me di la vuelta.

—Hola chicos —dije—. No hagáis ruido, tengo un niño asustado aquí.

—¡Amber! —gritó David mientras rodeaba la base de la pirámide y corría hacia mí, con una mano extendida como si intentara advertirme o impedirme hacer algo.

Y ese fue el momento en que el niño salió del armario y me apuñaló con su maldito destornillador.

Capítulo 3

JUEVES

—No es divertido.

Cuanto más insistía yo, más divertido les parecía a todos, hasta que tuve que empezar a reírme yo también.

Hubo más que un poco de histeria en algunas de las risas.

Habíamos matado a los Matlal. Independientemente del hecho de que se lo merecían por lo que habían estado haciendo, no era algo que podía ignorar y encogerme de hombros.

Habíamos salvado a los niños, a todos los que estaban vivos cuando llegamos al rancho, incluso a la pobre niña del altar.

Y no habíamos tenido ninguna baja, salvo una estúpida perra que se las había arreglado para que la apuñalaran en el culo con un destornillador.

Sí, en general, un éxito. Pero todos nosotros recordaríamos las líneas de sangre en el altar de la cima de la pirámide.

Si reírse de mí evitaba que todos pensaran en eso, aceptaría el golpe.

Estaba amaneciendo. Estábamos de vuelta en la casa de Jen, Manassah. Bian estaba allí. Nick había llegado al lugar después de que me apuñalaran y luego había desaparecido de nuevo sin explicación. Tom se había quedado en el rancho para supervisar la destrucción del lugar. Elizabetta y el resto de los Altau habían cogido a los niños y se habían ido a Haven.

Entre sus protegidos estaba Gerardo, la pequeña rata que me había apuñalado, ahora dopado hasta la sumisión con fuertes sedantes.

Parece que debería haber escuchado a Bian. A los niños les habían lavado el cerebro para que creyeran en una retorcida parodia del mundo que les rodeaba, en la que solo la Casa Matlal era su amiga, y el sufrimiento era su santo camino hacia la redención. En todos los demás lugares, les decían, otros niños eran atraídos a un camino de condenación eterna por las tentaciones del mundo. Las hamburguesas y los videojuegos eran lo peor que podía ofrecerle a Gerardo. Aquellas palabras roncas que me susurró, me pedían que lo matara para evitar la condena. Y yo había pulsado cada uno de sus botones preprogramados hasta que pensó que yo era el mismísimo diablo.

Esas muertes: el sacrificio en el altar los convertía en mensajeros de los dioses, garantizando el renacimiento como el bendito Athanate Matlal si iban con valentía.

Eso explicaba lo que los niños pensaban que estaba pasando. ¿Qué demonios pensaban las tropas del Matlal que estaban consiguiendo?

Desgraciadamente, ya no podían responder.

Jen intentaba que me bajara los vaqueros para ponerme un antiséptico en la herida.

—Claro que duele —argumenté—. Pero me curaré. Eso es lo que hacen los Athanate.

Bian, por supuesto, también intentaba que se me cayeran los pantalones.

—Dije que podía besarlo y mejorarlo —dijo, colocándose sobre un sufrido David y mirándome con ojos ahumados.

—Mejorará por sí solo —insistí.

—Pero eeeso —dijo, alargando la palabra hasta que todos volvieron a reírse—, podría mejorar más rápido.

—Al menos vamos a echarle un vistazo —dijo Jen.

—Claro que sí —dijo Bian, ganándose una mirada de Jen.

Pia no estaba siendo de ninguna ayuda; se estaba cayendo de risa.

—Por el amor de Dios. —Jen me agarró por la cintura desde atrás—. Alex, dame una mano aquí.

¡Oh! Ahora eso era diferente. Mis parientes estaban cooperando.

Me sorprendió lo suficiente como para que consiguieran apresarme entre ellos. Alex me sujetó las muñecas y no quise forcejear demasiado. Sus propias heridas no estaban curadas. Se había hecho mucho daño al luchar contra el lobo mejorado mágicamente de Noble hacía un par de días. Lo que había empeorado al arrastrar su cadáver todo el camino por la montaña.

Mis parientes cooperando en lugar de discutiendo... estaba de acuerdo con eso. Era un inicio.

Mientras él me sujetaba por delante, Jen se acercó y me abrió los vaqueros, ante los gritos y carcajadas de los demás.

—¡Para! —grité. Sin efecto.

Me bajó un lado, lo suficiente para que todos vieran la herida en medio de mi cachete derecho. La sangre había empapado mis vaqueros y mis bragas. Me picó cuando Jen tiró de la tela para limpiarla. Por supuesto, empezó a sangrar de nuevo.

Gracias a mi sistema inmunitario Athanate, la infección no iba a hacer acto de presencia. El desgarro de la piel y el músculo se uniría en un par de días. En una semana más o menos, mi cuerpo habría completado la recuperación, de modo que nunca se sabría que me habían apuñalado.

Esta noche, sin embargo, me dolía.

No me importaba. Todo el mundo se estaba relajando. Me sentía muy bien. Decidí rendirme a cualquier indignidad que quisieran acumular sobre mí y me relajé contra Alex.

Respiraciones profundas. Olía tan bien. A lobo y a hombre.

Pariente. Ronroneo.

Me liberé suavemente de su agarre y le rodeé con los brazos, enterrando mi cara en el pliegue de su cuello. Sus brazos me rodearon a su vez y me abrazaron.

Cerré los ojos. Se sentía tan condenadamente bien. Incluso si mi cabeza estaba demasiado jodida para sacar más provecho de él, podía ahogarme en esta sensación.

Dejó de importarme lo que me hicieran. Mi eukori se extendió y se enredó con el suyo. Su aura oscura pareció estremecerse, luego perdió su forma y fluyó sobre la mía.

Juntos llegamos un poco más lejos.

El eukori de Jen estaba sujeto; había tenido una acalorada discusión con Bian antes de conceder que la curación Athanate sería mejor que los antisépticos y analgésicos médicos clásicos.

El eukori de Bian era rígido y secreto como siempre.

Los otros estaban abiertos. No toda la Casa estaba aquí, y entre los desaparecidos estaba el doloroso vacío donde debería haber estado Melissa, con su rápida y aguda observación, ahora siempre silenciosa. Pia y Alex percibieron mi dolor y lo llenaron con su paz y su amor.

Mientras yo acariciaba el cuello de Alex, Jen me limpiaba la herida con un paño húmedo y dejaba que Bian se saliera con la suya.

—Las cosas que hago por ti, Ojos Redondos. —Bian se rio.

Podía oler el aroma a fruta amarga de los aniatrópicos, los bioagentes que producía en su saliva y que me ayudarían a curarme más rápido.

Su lengua me tocó y me estremecí.

—Si alguien se atreve a tomar una foto de esto, tendré su pellejo. —Mis palabras fueron amortiguadas contra el cuello de Alex.

El dolor de la nalga se calmó. Podía sentir que los aniatrópicos se filtraban en el músculo dañado, acelerando el proceso de recomposición.

Entonces la puerta se abrió de golpe y Julie se quedó allí.

—¡Ahhh! Nooo —gritó, cubriendo su cara—. Nunca podré olvidar eso. —Estaba bloqueando la puerta y se giró para hablar con alguien en el pasillo exterior—. ¡No! No puedes entrar todavía —dijo a quienquiera que fuera.

Otra persona más haciendo cola para presenciar mi humillación. Intenté preocuparme, pero estaba demasiado cómoda. Me sentía como si no tuviera huesos. Si Alex no me hubiera sostenido, habría acabado como un charco a sus pies. No me había sentido tan relajada en años.

—Si esto es una especie de ritual de iniciación para entrar a la Casa Farrell —Julie se volvió a mirar—, creo que acabo de perder mi formulario de solicitud.

Me reí y alcancé un poco más con mi eukori. La combinación de relajación y mezcla de mi eukori con el de Alex parecía aumentar un poco el alcance. Podía sentir a Jen y a Bian. David y Pia. Gary y Leon, los gemelos pelirrojos de Pia. Julie, con sus colores alegres a la deriva. Y...

Volví a subirme los vaqueros de un tirón. Mi corazón se aceleró.

—No fue tan malo, ¿verdad? —dijo Bian.

—No quiero saber nada de eso —dijo Julie—. Pero chicos, adivinad a quién acaba de traer el agente Ingram.

Ella se apartó y Keith entró, sonriendo ampliamente y consiguiendo parecer un poco tímido al mismo tiempo.

Keith. Su marido. Mi exnovio.

Julie era parte de mi Casa. Lo supiera ella o no, yo lo sabía.

Keith... Oh, sí.

Mis colmillos salieron, doloridos por el hambre, y me lancé hacia él.

Capítulo 4

Bian y Pia me pusieron contra la pared.

—Está volviendo en sí.

Hubo un momento de confusión, pero supe que tenía un verdadero problema cuando les oí hablar de mí en lugar de a mí.

Entonces recordé. Había bajado la guardia. Keith había entrado y yo había perdido el control. Si no hubiera sido por Bian, lo habría alcanzado.

Gran manera de darle la bienvenida.

Apreté los ojos y me aseguré de tener las mandíbulas cerradas. Los colmillos habían desaparecido, pero seguía sintiendo las punzadas en la mandíbula. Sentía que cualquier cosa podía hacerlos estallar de nuevo.

Ahora no estaba luchando. No estaba haciendo nada más que respirar y tratar de no pensar en Sangre. Lo cual era difícil. Me dolía el cuerpo.

—¿Amber?

—Aquí —murmuré.

—Estás bien. —Bian estaba usando su voz seria de Diakon—. Has tenido un desliz. No es gran cosa.

—No puedo —dije—. No puedo morder. Se lo prometí a Diana. Debo esperarla. Es peligroso.

—Sí, y no lo olvides, solo con invitación.

Todo eso era un problema.

—¿Qué ha pasado?

Era Jen, su voz aguda por la preocupación.

—Está pasando por el crusis. Es una fase... —empezó Bian.

—Ella sabe lo que es el crusis —interrumpió Pia—. Se lo he explicado.

—Bien. Que todo el mundo se calme y se retire —dijo Bian. Esperó. Estaba emitiendo pacíficos en sus feromonas y su voz tenía la fuerza del mando. Podía sentir que la tensión se disipaba un poco. Mantuve los ojos cerrados; sentía que eso ayudaba. David hizo que los demás se sentaran y Bian me llevó al sofá. Alex y Jen se sentaron a ambos lados de mí. Eso, más que nada, me hizo sentir mejor. Bian se arrodilló frente a mí, todavía sosteniendo mi mano.

—¿Me estás escuchando, Amber?

—Sí.

—Hacia el final de un crusis normal, los aspirantes tienen periodos de irracionalidad que llamamos manía de crusis. Ahora, tu crusis es un manojo de nervios, impredecible y, cómo decirlo, complicado, ya que también eres una híbrida Licántropo.

Resoplé. No estaba exagerando. Mi lado Licántropo parecía prosperar al dejarse llevar y seguir el instinto. El Athanate se dedicaba a mantener el control. Yo era una híbrida que, según me dijeron los Athanate, nunca habían visto antes. Los Athanate y los Licántropos no se cruzan, pero aquí estaba yo. Me había transformado con éxito en lobo y mis colmillos Athanate se habían manifestado.

¿Impredecible? Más exactamente, no tenían ni idea de lo que iba a hacer.

—Además, eres el líder de la Casa Farrell, con un conjunto adicional de expectativas e impulsos.

—Entendido —murmuré.

Pia se colocó detrás del sofá y sus pulgares empezaron a presionar los músculos de mis hombros, obligándome a aflojar.

—¿Quieres explicarme lo que pasó? —dijo Bian.

No era una petición. Abrí los ojos para mirar a mi alrededor. Todos los demás se habían ido. Solo estaban mis parientes, David, Pia y Bian.

—Me sentía muy bien —dije—, apoyándome en Alex y empapándome de las buenas sensaciones de todos.

—¿Quieres decir literalmente? —dijo Bian—. ¿Usando el eukori?

Asentí con la cabeza.

—¿Podías llegar a todos los que estaban en la sala?

—Sí.

Parecía sorprendida.

—Bien. Entonces, estabas completamente relajada. Entonces, ¿qué pasó cuando Julie y Keith entraron?

—No lo sé exactamente. No fue Julie. Solo vi a Keith y pensé... él no es Casa Farrell. Sería una gran adición a la Casa. Luego sentí una especie de celos insanos y tenía que traerlo a la Casa.

Ese momento de pérdida de control podría costarme a Julie. Me costaría mucho convencer a Keith de que se quedara. Y eso era antes de empezar a preocuparme por la reacción de Alex.

—Tranquila —murmuró Pia, percibiendo mi estado de ánimo y clavando los pulgares aún más—. Perdonamos a la gente que tiene lapsos cuando la manía golpea. Eso ocurre.

Por mucho que apreciara el apoyo, Pia se equivocaba. Se refería a que los Athanate que pasaban por el crusis en un entorno seguro y controlado podían tener lapsos. Yo no estaba en ese entorno. Tenía que estar aquí, en el mundo humano, y no podía permitirme un lapsus así en público.

Tenía que controlarme.

La mano de Alex se deslizó sobre mi muslo y apretó suavemente. La tensión se alivió un poco.

—Déjame adivinar —dijo Bian—. ¿Vosotros dos tuvisteis una historia en el ejército?

Asentí miserablemente con la cabeza.

Alex volvió a apretar y Jen tomó mi mano entre las suyas. Mis parientes estaban molestos, pero no más que yo misma. ¿Y si eso hubiera ocurrido fuera, en la calle?

—De acuerdo —dijo Bian—. Vamos a mirar hacia adelante. Hemos acabado con el último de los Matlal. Has llegado a una especie de compromiso con la manada. Hasta que Basilikos no haga algo importante, o algo más cambie, no hay una misión inmediata para ti. Parece que sea una oportunidad para tener un poco de tiempo de recuperación.

—Me parece una gran idea —dijo Jen.

Sí, lo era. Por desgracia, mi paranoia no pensaba que este tiempo de recuperación fuera a durar más de un par de horas.

—Al igual que Alex necesita tiempo de recuperación para curar sus heridas —continuaba Bian—, es el mismo concepto con los crusis. Necesitas descansar, necesitas dormir, para dejar que el cerebro lidie con todos los cambios que están ocurriendo en tu interior.

—Amber no está durmiendo bien —dijo Jen.

—Seguro que sí —se rio Bian.

—No, no es eso...

—Estoy bien. —Me detuve—. No necesito dormir mucho.

—Lo necesitas para integrar los cambios, Amber —dijo Pia.

—Y para mantenerte alerta.

—Estoy bien —dije de nuevo—. Nunca he estado mejor. Mis reacciones son más rápidas, todos mis sentidos son más fuertes, mi cuerpo...

—¿De verdad? —Bian soltó mi mano y se dirigió a la puerta. Los demás estaban en el pasillo, fuera. Bian se acercó a Julie y la hizo entrar de nuevo.

La cara de Julie seguía pálida de ira por la jugarreta que le había hecho a Keith.

—Lo siento... —empecé a decir, pero Bian me cortó.

—Trata con eso más tarde —dijo ella—. Julie, Amber cree que está operando al máximo rendimiento. ¿Qué piensas tú?

—Díselo —dije. Ella se quedó callada—. ¿Julie?

Tenía la mandíbula rígida y los ojos impávidos.

—Lo siento, jefa. No es solo lo que acaba de suceder. Estás lejos de tu mejor momento. Muy lejos. Adivinando lo que haces. Errática.

—¿Qué? —No podía creerlo—. Dame un ejemplo.

—Anoche. El niño no debería haberte pillado así. Nunca lo habría hecho en la unidad. No estás concentrada. Es como si te estuvieras quemando.

—Eso no es justo. Solo era un niño asustado, y yo estaba distraída porque David me llamaba. Y había estado respirando ese humo raro...

Si seguía hablando, podría convencerme. Sin embargo, pude ver que el resto no se lo creía. Me callé.

El problema era que, aunque tuvieran razón, por mucho que necesitara un descanso, no podía permitírmelo. Y no quería hablar de lo que pasaba cuando intentaba dormir.

Ya era un dilema peligroso para la Casa Altau.

Una vez que me comprometí a convertirme en Athanate, pasé a la fase final del crusis más rápido de lo que creían posible. Los Athanate no podían dar a luz. La única forma de aumentar su número era impregnando a los humanos. El proceso de impregnación provocaba el crusis, que normalmente duraba meses, y cada aspirante tenía que ser guiado por un Mentor experto.

Si alguna variante de mi Athanate había reducido ese periodo a días, era una enorme ganancia para el Athanate. Si reducía el riesgo de que el proceso fracasara, era un beneficio aún mayor.

Pero ahora también estaba impregnada de Licántropo.

Si yo impregnara a un humano, ¿se convertiría en un híbrido como yo o en un Athanate corriente? ¿Sería rápido? ¿Sería seguro?

¿Y si mordía a otro Athanate? Tenía que hacerlo, como Casa Farrell; todos los miembros de una Casa Athanate intercambiaban sangre.

¿Esta variante de la Sangre era una nueva gran oportunidad o un callejón sin salida?

Diana había dicho que me haría algunas pruebas controladas. No confiaba en nadie más para guiarme en esto, ni siquiera en Skylur, y mucho menos en Naryn. El nuevo Diakon de Skylur y yo no coincidíamos en nada. Bian y Pia, por muy hábiles que fueran, no eran lo suficientemente hábiles. Y Diana había desaparecido en Nuevo México, donde la Casa Romero podría haber cambiado de Panethus a Basilikos.

Si la Casa Altau no podía confiar en que no iba a morder a los humanos, había una forma obvia de solucionarlo. Encerrarme. Ya había tenido suficiente en la unidad de observación del ejército, después de que me mordieran, por no hablar de mi pequeño paso por el psiquiátrico, gracias a Noble.

Y Altau ni siquiera conocía la magnitud de mi problema. Además del Athanate y el Licántropo, tenía una guía espiritual, Hana. Eso también me convertía en una Adepta.

No sabía lo que pensaba el Athanate sobre el híbrido Athanate y Adepto. Sí sabía la opinión de los Adeptos: esta mezcla sería tan volátil como el resto.

Jen y Julie tenían razón. No estaba durmiendo bien. Dormía, pero cada vez que me hundía en un sueño profundo, todos los monstruos de mi cabeza salían a jugar.

Tenía quince años cuando murió mi padre. Había sido un hombre práctico y un gran padre, y me había ayudado a imaginar una caja fuerte en mi mente, donde podía encerrar todo lo malo que me sucediera. Como su muerte.

Había funcionado desde entonces, y tenía muchas cosas que entraban ahí. Pero hace dos años, durante aquella noche en Sudamérica en la que me mordieron, habían empezado a ocurrir cosas que no entraban tan bien en la caja fuerte. Eso había empeorado cuando fui utilizada como un pararrayos mágico por el guía espiritual de Tullah, el dragón Kaothos, cuando rescatamos a Jen. Y luego había utilizado los poderes curativos de Athanate en Jen sin entender realmente lo que estaba haciendo.

Además de la manipulación mental que Petersen había utilizado conmigo cuando yo era un experimento en la unidad de observación del ejército, Obs.

Si entendía bien a Pia y a Bian, necesitaba dormir para recuperarme, pero ahora cada vez que intentaba dormir, la caja fuerte fallaba y todas mis pesadillas salían a perseguirme.

El resto de la sala seguía hablando, ajenos a los pensamientos que daban vueltas en mi cabeza.

—Entonces, ¿qué podemos hacer? —preguntó Alex—. Somos la Casa de Amber. Eso tiene que contar para algo. Deberíamos ser capaces de ayudar.

—Se puede —dijo Bian. Empezó a contar cosas con los dedos.

—Morder a alguien no es una buena idea para Amber en este momento. No tiene el control de sí misma y las sensaciones empeorarían. Así que mantén a Keith lejos de ella, por ejemplo. A cualquiera que creas que puede ser un buen candidato para unirse a la Casa. Amber probablemente estaría de acuerdo y los instintos de Athanate podrían entrar en acción.

Todos asentían con la cabeza. Deseaba que no hablaran como si yo no estuviera allí.

—Lo mismo ocurre con el sexo —dijo Bian.

—¿Qué? —Tanto Jen como Alex.

—Chicos, además de ser algo muy divertido, el sexo es importante para los Athanate. Ilumina partes de la mente que no se controlan. Las inhibiciones se reducen y para los nuevos Athanate, no hay mucha distinción entre el sexo y la alimentación. Podría perder el control muy rápido.

Jen y Alex parecían sorprendidos, pero no discutieron.

—Pia, David, si no está en la cama y dormida —dijo Bian—, quiero que uno de vosotros esté con ella en todo momento. Sé que ahora trabajas para Jen, pero tendréis que organizarlo de alguna manera.

—Esto es solo una fase, ¿verdad? —dijo Jen—. ¿Diana volverá, y Amber estará bien?

Los labios de Bian se apretaron en una fina línea.

—Diana es la que debe arreglar esto —dijo.

Ni Jen ni Alex se perdieron la evasión, pero no dijeron nada.

¿Y si Diana no pudiera arreglarlo? Me volvería renegada o me convertiría en Basilikos. De todas formas, le había hecho jurar a Diana que me mataría si lo hacía.

Los demás se miraron entre sí y volvieron a asentir. Era como un club del que estaba excluida.

—Vale, yo...

El móvil de Bian emitió un pitido y ella frunció el ceño al ver un mensaje en la pantalla.

—Es Gray —me dijo—. Quiere vernos a las dos tan pronto como podamos. Supongo que será cuando terminemos con Naryn.

—¿Naryn? —dije.

Suspiró.

—Mira, aunque la manía de los crusis no es inusual, tenemos que informar de cualquier incidente. Y vosotros dos necesitáis una reunión para aclarar las cosas.

Genial. No me hubiera importado que Skylur se enterara de la manía, y solo deseaba que Diana estuviera aquí para contárselo. Pero a Naryn le encantaría tener una excusa para encerrarme, y/o disolver la Casa Farrell. Bian me leyó la mente. Mi relación con Naryn (o la falta de ella) no era un secreto.

—Dame un par de horas con él primero —dijo—. Descansa. Relájate. Cuando llame, haz que Pia te lleve a Haven. Si todavía estás de una pieza después de que Naryn haya terminado contigo, podemos ir juntas y ver lo que quiere Nick.

Capítulo 5

No sé por qué Jen decidió que ir de compras sería una buena forma de mantenerme relajada mientras esperaba para ir a ver a Naryn.

Alex había decidido que de repente se sentía demasiado débil para salir con nosotras, incluso cuando Jen dijo que había mucho espacio para acostarse en la parte trasera de la limusina Cadillac mientras estábamos en el centro comercial.

Jen llamó a la oficina e hizo que cambiaran su agenda del día. La de Pia también. Luego apagó el móvil. Había hecho un esfuerzo, y me sentía culpable de que tuviera problemas para responder.

Estaba nerviosa. La gente que deambulaba por el centro comercial parecía amenazante de alguna manera que no podía precisar. Estaba preocupada porque no llevaba un arma y me encontré frotando mis manos sudorosas por mis vaqueros.

Julie y Pia caminaban justo detrás de nosotras. Ambas iban discretamente armadas. Me recordaba a mí misma que había confiado mi vida a Julie más veces de las que podía contar. No tenía ninguna razón para preocuparme. Por mucho que le molestara que le sacara los colmillos a su marido, había conseguido dejarlo de lado como una profesional por el momento.

Keith era otro asunto. Había hablado con él durante unos minutos y le había pedido disculpas, pero iba a hacer falta mucho más para mejorar las cosas entre nosotros.

Estaba enfadado. Enfadado porque le había asustado de verdad. Enfadado porque Julie podría estar en peligro por mí. Enfadado porque Julie todavía sentía un compromiso conmigo y con Jen.

No estaba segura de lo que podía hacer para arreglar las cosas con él. Pero si no lo hacía, no podía esperar que Julie se quedara. Ese pensamiento me dolía.

Percibiendo mi estado de ánimo, Jen enlazó su brazo con el mío y me guio hacia una tienda de ropa informal.

—¿No hay más vaqueros? —le dije. Me había comprado algunos la semana pasada.

—No puedo negar que seguramente eres dura con la ropa, querida —dijo, exagerando su acento.

Salimos después de solo diez minutos, así que no podía quejarme. Incluso cargué nuestras bolsas para que Julie y Pia pudieran tener las manos libres.

—¿A casa? —pregunté, con una brizna de esperanza.

—Oh, no.

Gemí, solo medio en broma, pero no podía conseguir sentirme miserable por mucho tiempo. No con Jen.

Sin duda, en cuestión de minutos su malvado humor se había colado en mi estado de ánimo hasta hacerme reír. Ir de compras con ella era ciertamente diferente. Más divertido que con cualquier otra persona, y al cabo de un rato ya la seguía a ciegas, con las bolsas de la compra colgando de mí como un soporte para sombreros, sin molestarme siquiera en mirar las fachadas de las tiendas.

Las risitas de Julie y Pia me sacaron de dudas.

Parpadeé y vi los maniquíes casi desnudos y poco iluminados que posaban artísticamente en las paredes como un ballet congelado. Acabábamos de entrar en Tenero e Intima, la tienda de lencería italiana más elegante y sexy de todo el estado de Colorado.

El tipo de lencería que me gustaría ver a solas. En secreto.

¿Pero con Jen, y delante de todos? ¿Se suponía que esto me mantendría tranquila? Apreté los dientes y forcé una sonrisa.

Nadie ha muerto de vergüenza, dijo Tara en mi cabeza.

Salimos veinte minutos más tarde y yo llevaba la distintiva bolsa de la compra Tenero e Intima, rosa y negra, al frente.

Para ser ropa tan escasa, venía en un gran paquete. Nadie dudaría de dónde habíamos estado.

—¿De qué te reías con la cajera? —pregunté, dándole un codazo con la cadera.

—Decía que esta ropa sería desperdiciada en un chico. Ellos no lo aprecian realmente...

Oh, no.

—Jen. Silencio.

—...así que le dije que no iban a ser desperdiciadas en absoluto.

Se dio cuenta de que me había detenido y levantó la vista.

Estábamos frente a mamá.

—Sra. Farrell. —Jen se recuperó primero—. Jennifer Kingslund. Jen, por favor.

—Sí, por supuesto —dijo mamá. Se estrecharon las manos torpemente—. Stacy.

—Um. Mira, ¿por qué no os tomáis un café en Pietro's? —Jen señaló la cafetería de enfrente—. Hacen un macchiato maravilloso. Yo llevaré esto al coche, y nos vemos en un rato.

Se fue con Julie acompañándola. Los ojos de Pia se encontraron con los míos y se alejó unos metros. Lo suficientemente cerca como para vigilarme, pero lo suficientemente lejos como para darnos algo de espacio.

Mamá frunció el ceño y me abrazó.

—¿Tiene que quedarse por aquí? —susurró.

Una de las ideas de mi hermana era que yo había caído en una secta. Y sí, al igual que ocurriría con una secta, Pía estaba allí porque podían dejarme sola. La teoría de la secta recibiría un impulso con esto. Tendría que encontrar una manera de desactivar eso, obviamente sin decir «en realidad, soy una vampira».

—Es una cuestión de seguridad, mamá.

—Supongo que podríamos tomar un café —dijo finalmente mamá—. Esperaba que te pasaras por casa.

—Estoy...

—Ocupada. Lo sé. —Sus labios hicieron una fina línea de exasperación—. Peligroso también, sin duda. ¡Oh, vamos!

Entramos en la cafetería y nos sentamos en una mesa de la ventana con nuestro café. Pia se sentó a unas cuantas mesas de distancia. Un humano no habría podido escuchar a escondidas, pero Pia sí, por supuesto.

No es que hubiera nada que escuchar a escondidas.

—¿Cómo estás? —dijimos los dos al mismo tiempo. Eso rompió el silencio y pudimos sonreír.

—Bueno —dije. Me sentí incómoda.

—Pareces cansada —respondió mamá. Estaba teniendo tacto.

—Están pasando muchas cosas. Demasiadas cosas. —Y había tanto que no podía contarle.

Mamá miró por la ventana a las tiendas de fuera.

—Esta mañana...

—Estoy esperando una llamada —dije, a la defensiva—. Jen necesitaba hacer algunas compras.

—Sí, ya lo veo —dijo ella—. Esenciales.

Se detuvo, reprimiendo visiblemente cualquier otro comentario en esa dirección. No aprobaba lo de poner los ojos en blanco, pero tenía esa forma de hacerlo sin mover los ojos.

—No eran para mí —dije. Hice una mueca de dolor en mi interior. Sonaba como una adolescente.

Eso hizo que el globo ocular no se moviera de nuevo.

—Escuché lo que decía, y créeme, Amber, esas... —agitó una mano—, prendas de ropa interior son para ti.

Se mordió el labio, su cara se torció como si estuviera a punto de romper a llorar.

—¿Qué pasa, mamá? —Sabía que le estaba causando preocupaciones, y no podía soportar la idea de hacerla llorar delante de todos.

Pero ella no ocultaba las lágrimas. Empezó a reírse.

El alivio al ver eso me puso en marcha también, y entonces los dos no pudimos parar.

Las miradas curiosas del resto de la gente en la cafetería no hicieron más que empeorar la situación.

—Oh, eso está mejor —dijo finalmente mamá, sonándose la nariz—. Casi tan bueno como un buen llanto.

—Te echo de menos, mamá —dije—. De verdad, y siento no poder estar más cerca.

—¿Cómo estás realmente, mi pequeña gran niña? —dijo. El nombre que solía ponerme cuando estábamos las tres solas: mamá, Kath y yo.

—Bien. Solo bien. Es difícil en este momento.

—Lo sé. —Suspiró y se limpió los ojos con un pañuelo—. Tu amigo del FBI pasó por aquí.

Mi corazón perdió un latido antes de que ella continuara:

—Ya sabes, el agente Ingram, ese buen hombre de Texas.

—¿Qué quería? —Si estaba tratando de presionarme molestando a mamá...

—Oh, fue una visita de cortesía. ¿No es un maravilloso y anticuado caballero sureño?

Cuando quiere serlo.

Mamá no vio nada de eso.

—No podía decirme más que tú, por supuesto. Pero hizo una broma al respecto: si te dijera que ella estaba ayudando con las investigaciones, te harías una idea totalmente equivocada. —Había pillado muy bien el acento. Me dio una palmadita en la mano—. Lo entiendo. Te has visto envuelta en una operación federal debido a esa red de contrabando de drogas con la que ayudaste a la policía. Pandillas, armas y grandes criminales. Horrible. No puedes decir nada sin romper el protocolo.

Se lo debía a Ingram, a lo grande. Y él lo sabría. No le había dicho nada que ella no hubiera podido averiguar leyendo entre líneas en el periódico, pero como lo había dicho él, era oficial.

—Supongo que debería agradecerle la seguridad adicional. —Los ojos de mamá parpadearon hacia Pia, que se cuidaba de no sonreír mientras escuchaba.

—Ahh... sí. No todo está siendo proporcionado por el FBI. Jen está financiando la seguridad a tiempo completo, y dirigirla es uno de mis principales trabajos en este momento. —Bueno, no era exactamente una mentira. Yo era oficialmente la jefa de seguridad de Jen, pero Pia no formaba parte del equipo de seguridad de Víctor Gayle.

—Bueno, eso es mucho mejor que ser investigadora privada —dijo mamá.

 Hmm. Mi vida se había vuelto mucho más peligrosa que cuando obtenía la mitad de mis ingresos rastreando cónyuges errantes y la otra mitad leyendo los archivos de las cuentas de los clientes para averiguar de dónde les robaban el dinero.

Lo dejé pasar.

—Supongo que, después de que todo esto se solucione, no necesitarás trabajar de verdad.

Mamá lo convirtió en una pregunta, y volvimos a estar en un terreno incómodo.

Se refería a que, como compañera de Jen, cualquier salario que yo ganara sería insignificante frente al dinero de Jen. Si cualquier otra persona me hubiera dicho eso, le habría arrancado la cabeza, pero ella lo decía porque prefería que estuviera segura. El problema era que me aburriría estando a salvo, y eso era otra cosa que no iba a poder explicarle claramente.

Pero, por otro lado, no había llegado a esto de la forma en que mi hermana Kath lo había hecho, llamándome la puta de Jen.

—No puedo decir cuándo acabará. —Evadí la pregunta, que ella notó, pero no insistió.

—Me preocupa que seas vulnerable en este momento. —La forma en que lo dijo, con tanto cuidado, mostraba que era algo en lo que había pasado mucho tiempo pensando. Hizo una pausa para dar un sorbo a su café y apartó la mirada—. No me refiero al peligro físico, aunque Dios sabe que eso es bastante malo. Me refiero a que podrías estar en un lugar, ya sabes, emocional. Podrías estar cometiendo algunos errores porque estás confundida.

—No estoy confundida con Jen —dije suavemente.

—Uno pensaría que una madre tendría alguna idea sobre la verdadera sexualidad de su propia hija... —Se detuvo—. Lo siento. No era mi intención hablar de esto. —Se sentó más recta—. Es tu decisión, tu vida personal, Amber. Te apoyo totalmente. Es solo que no lo vi venir. —Ella vaciló un poco—. Que terminarías en una... relación con una mujer. Y está bien, por supuesto. Estoy seguro de que la Sra. Kingslund es una persona maravillosa, a pesar de lo que se oye.

—Jen es una persona maravillosa. —Sentí que debería haber sido más difícil decirle algo así a mamá, pero con todo lo que me había golpeado en las últimas dos semanas, había un elemento que me animaba. Y para mi Athanate, la cuestión estaba clara; no había que negar a mis parientes. Ni siquiera para ser amable con mi mamá—. Y la amo.

Sabía que a mamá le costaría entenderlo. Desde su punto de vista, yo conocía a Jen desde hacía un mes y sería muy rápido para un humano hacer un compromiso como ese.

—Por supuesto —cambió de táctica—, después de conocer a Alexander, y llevarme tan bien con él, tengo que decir que pensé que vosotros dos habríais estado bien juntos. Y es genial que sigáis siendo amigos, que compartáis intereses. Nunca hay que dar la espalda a los amigos.

Lo que quería decir era que cuando recuperase mi estado normal, Alex seguiría allí. Podía ver las huellas en la mente de mi madre. Jen se cansa de mí, Alex y yo reconectamos. Pequeño matrimonio en la iglesia, casita blanca, nietos. Bang, bang, bang. Resultado.

Maldita sea. Esta parte iba a ser aún más difícil. Había cosas que no podía decirle a mamá. Alex es un hombre lobo. Yo soy una vampira. Pero había cosas que podía contarle, por difíciles que fueran. Y mejor que se enterara directamente por mí, en lugar de que Kath se enterara por algún chisme y se lo dijera.

—Sí. Sobre eso. Sobre Alex. —Ella me miró mientras yo dudaba—. No es tan simple.

—¡Simple! —Dejó de resoplar y se terminó el café.

—No. Verás, también amo a Alex.

—No puedes. ¡Oh, Amber! Quiero decir, entiendo que pienses que amas a dos personas, pero no es posible. Solo...

—No, mamá. Soy diferente, ¿vale? No es una cosa o la otra. Son las dos cosas. No puedo explicarlo. Sé que parece una locura, pero es así.

—Todo el mundo pasa por una fase en la que se cree diferente. Esto es una locura. Este tipo de cosas no pueden funcionar. Quiero decir, ¿lo sabe Alex? ¿Qué piensa él de esto?

—Ambos lo saben, y ambos lo entienden.

Bueno, eso era cierto hasta donde llegaba. Estaba trabajando en el resto.

Pero mamá no lo entendía. Y parecía que la había convencido de que yo era inestable.

Debería decirle que no podía tener hijos. Sabía que esa sería su siguiente pregunta. Pero tuve suerte; me equivoqué en eso.

En cambio, sus ojos se desviaron hacia Pia. Acercó su silla a la mesa y bajó la voz.

—He leído sobre el tema, ya sabes —dijo.

Me perdí la conexión y parpadeé confundida.

—TEPT[1] —dijo las iniciales lentamente, con el cuidado de la falta de familiaridad—. Y también busqué mucha información sobre las mujeres en el ejército.

Me senté con un pequeño zumbido de reconocimiento. Supuse que eso significaba que aceptaba que Kath había mentido cuando le había dicho a todo el mundo que yo nunca había estado en el ejército. Pero, ¿a dónde quería llegar con esto?

—Tengo entendido que a las mujeres les pasan cosas en el ejército. —Se apresuró a continuar cuando empecé a fruncir el ceño—. También que las experiencias de combate afectan mucho a las mujeres. Y cómo algunos grupos sin escrúpulos recrean el sentido del reglamento para aprovecharse de la institucionalización de algunos veteranos.

—¡Wow, mamá! Espera. Por favor. —Me acerqué y tomé sus manos—. Escucha. No me violaron en el ejército. Me encantaba mi vida en la unidad. Sí, hubo algo que sucedió en combate, pero como todas las cosas operativas en mi unidad, no puedo contarte nada al respecto. Ojalá pudiera, pero no puedo. —Sentí un pinchazo de sudor en la frente. Esto se estaba acercando—. No puedo decir que no me haya afectado permanentemente, y es parte de la razón por la que llevo un estilo de vida... poco convencional. Pero estoy bien con eso. Y no estoy en las garras de una secta rara. De verdad.

Me apretó las manos, las lágrimas brillaban en sus ojos. Yo también las sentí. Tenía tantas ganas de contárselo todo, sabiendo que ella encontraría la manera de asegurarme que todo acabaría bien.

—Sé lo difícil que es esto para ti —dije—. Créeme, también es difícil para mí. Sé que no lo digo lo suficiente, pero gracias por ser tú. Gracias por ir y leer y encontrar formas de entender a tu loca hija.

Ella logró sonreír ante eso.

—Eres tan fuerte —dijo—. Me preocupa que ya no te sirva de nada.

—Mamá, si soy fuerte es porque tú siempre lo has sido.

—Yo no era fuerte. Cuando Blane murió, siempre fuiste la única...

—No. Todo lo que hice fue trabajar duro. No podría haberlo hecho si no hubiera sabido que había algo por lo que trabajar. Nosotras. Sabía que estabas ahí, todo el tiempo, manteniéndonos unidas.

Me dolía que estuviera tan disgustada, y me dolía aún más que no pudiera hacer nada al respecto, y tenía la sensación de que la distancia crecería entre nosotras, a menos que pudiera decírselo.

No podía decírselo, y tampoco iba a mentir descaradamente. Lo mejor que podía hacer en ese momento era controlar el flujo de malas noticias.

Cogí nuestras tazas para rellenarlas mientras ella estaba sentada. Miré al otro lado y vi la simpatía en los ojos atentos de Pia.

Toda la situación me hizo enfadar, y me puso todavía más a favor de la Revelación. Si podía explicarle a mamá lo de ser Athanate y los cambios por los que había pasado, al menos sabría las razones por las que actuaba como lo hacía.

—En realidad no era de eso de lo que quería hablar —dijo cuando volví a mirarla.

Sospeché que solo habría otro tema en su mente, y estaba en lo cierto.

—¿Qué ha pasado entre tú y Kathleen?

—Tuvimos una discusión sobre su comportamiento. Es mejor que no nos hablemos. Y lo mismo para hablar la una de la otra.

—No es solo eso. También ha dejado de hablarme.

Me encogí de hombros y evité su mirada.

Por lo que me incumbe, eso era una mejora respecto a la difusión de mentiras sobre mí, pero sería molesto para mamá. Sabía que debía estar más enfadada, que debía hacer algo, pero Kath había ido demasiado lejos.

—Creo que está bebiendo otra vez.

Nunca dejó de hacerlo, pensé. Solo bebe menos a veces.

Nunca había llegado a ser un problema en su trabajo, pero hacía tiempo que era consciente de que bebía demasiado.

A pesar de mi silencio, mamá sabía lo que estaba pensando.

—No, Amber, escúchame. Ya pasó por esto una vez. Fue justo después de que te fueras al ejército. Ella estaba tan molesta por eso y cayó con la gente equivocada.

—Se recuperó —dije. Por mucho que se hubiera retrasado en los estudios ese año después de que yo me alistara en el ejército, sus resultados finales fueron excelentes.

A pesar de mi indiferencia externa, esta conversación me estaba molestando, y podía ver que Pia se había dado cuenta, moviéndose nerviosamente en su asiento. Esto no era en absoluto lo que Bian había sugerido que debía hacer.

¿Por qué era tan molesto? Porque no quería preocuparme. No quería preocuparme por el desastre que mi hermana estaba haciendo en su vida. Y no era tan fácil.

—O tal vez tú la convenciste de no hacerlo, la última vez —añadí como una idea tardía.

—Tuve la oportunidad entonces, porque vivía en casa. Nunca llegué al fondo de todo, pero sé que fue algo que se desencadenó con tu marcha.

—¿Todo es culpa mía, entonces? —dijo infantilmente el demonio de mi garganta.

Por el rabillo del ojo, vi que Pia atendía una llamada.

—¡No! —dijo mamá—. Deja eso.

—Lo siento —dije—. No era mi intención.

Mamá respiró profundamente.

—No fue tu culpa, pero extrañaba tanto a su hermana mayor que tomó algunas malas decisiones.

Y cuando su hermana mayor volvió, ¿qué hizo? Tomó decisiones aún peores.

—Mamá, ya es una mujer adulta. No soy el guardián de mi hermana. —Me sentí mal por haberlo dicho. No por Kath, sino por mamá—. No soy responsable de ella. Además, ha hecho todo lo posible para alejarme.

—¿Pero no lo ves? Estaba tan preocupada que consiguió que ese simpático psiquiatra que estás viendo...

—¡No! —me quejé—. Ella me secuestró en la calle...

—¡Amber! —La cara de mamá me impidió soltar todo lo que había pasado. Despertarme atada a una camilla con ese «simpático psiquiatra», el Dr. Noble, mirándome lascivamente.

—Recomendó un tratamiento de desprogramación. No te secuestraron realmente. Estás molesta y estás exagerando. Kath solo hacía lo que creía que era mejor para ti.

Estaba enfadada, pero no exageraba, y no podía seguir hablando de esto.

—No estaba viendo al Dr. Noble por cuestiones psiquiátricas. Y no era simpático en ningún sentido de la palabra.

Pia había terminado su llamada. Se puso de pie y golpeó su reloj.

—Mamá, tengo que irme —le dije. Había lágrimas en sus ojos de nuevo, y eso me dolía. Me dolió aún más que tratara de ocultar lo disgustada que estaba.

Por muy molesta que estuviera hoy, la quería y me dolía el corazón. Necesitaba arreglar esto, pero no podría hasta que saliera de todo lo demás, y tal vez ni siquiera entonces.

—Hablaré con Kath cuando pueda, pero no será pronto.

No quise decir eso de la forma en que sonó. O tal vez sí. No quería hablar con Kath, y quería que pronto significara cualquier momento hasta la lenta y fría muerte del sol. Había empeorado las cosas al decir eso; habría sido mejor no decir nada. Estaba perdiendo el arte de hablar con mi propia madre. ¿Todos los Athanate pasaban por esto?

Ahora mismo, tenía que preocuparme por Naryn.

—Lo siento —dije, lo cual me pareció completamente inadecuado—. Te quiero. —Le di un beso. Me hizo sentir aún más miserable.

Tuve que dar la espalda a sus lágrimas.

Capítulo 6

Nos encontramos con Jen y Julie volviendo, dimos media vuelta y trotamos hacia el coche.

Volví a encender mi móvil. Llamadas perdidas, una de ellas del agente Ingram.

Hice una mueca. Querría alguna retribución por haber liberado a Keith y haber hablado con mamá. Me parecía bien.

Me había quedado claro que Ingram tenía bastante más categoría en el FBI de lo que decía. Diana lo había identificado como un posible aliado en los planes de Revelación, alguien que podría conseguirnos reuniones con los niveles superiores de las fuerzas del orden y, en última instancia, una reunión con el presidente. Necesitaba mantenerlo contento, pero no había mucho más que pudiera hacer sin Diana.

Un par de llamadas de Olivia hace una hora.

La otra llamada era de Ricky, el amante de Olivia, y venía seguida de un mensaje de texto.

¡URGENTE! ¡LLÁMAME!

Además de ser amigo de Alex, Ricky era uno de los lugartenientes de Félix Larimer, y un mensaje urgente suyo era algo a lo que debía responder. Además, sentía que se lo debía. Había animado a la secretaria de Alex, Olivia, a actuar según sus sentimientos por Ricky, y luego Alex y yo habíamos reclutado a Olivia en nuestra manada, lo que tuvo que poner a Ricky en una posición incómoda con Félix. No había sido intencionado; Olivia era uno de esos hombres lobo incapaces de transformarse y yo había prometido ayudarla. Eso, y el hecho de que estuviera presente cuando Alex y yo formamos una manada, habían sellado el trato.

Pia estaba conduciendo, así que tenía tiempo para llamar a Ricky. Cualquier cosa que fuera urgente no sería un obstáculo para dar explicaciones a Naryn, ¿verdad?

—Es Olivia —dijo inmediatamente cuando descolgó—. Está en peligro.

Pia acababa de subir el coche por la rampa a la interestatal. Le indiqué que fuera despacio; podríamos volver a salir.

—Dime —le dije a Ricky.

—Tuvo una discusión con algunos de la manada.

—No le harían daño, ¿verdad?

¿Manada contra manada? Eran rudos entre ellos, pero no peligrosamente. ¿Y qué idiota de la manada se enemistaría con Ricky?

—No lo habrían hecho, pero ella entró en pánico. No ha podido contactar contigo ni con Alex, yo estoy fuera de la ciudad, y Félix y Silas están ocupados.

—¿A dónde fue, Ricky?

—Con Nick Gray.

Me reí.

—Buena decisión. Ella estará bien. Nick no dejará que nadie la lastime. —Se necesitarían muchos miembros de la manada para amenazar al cambiaformas. Su forma de oso Kodiak debía pesar media tonelada.

—No, no es bueno.

Sabía que esto solo me iba a meter en más problemas, pero Olivia era parte de mi manada de Licántropos y de mi Casa Athanate. No podía ignorar esto.

—Dime dónde ir —dije—, y mientras llegamos, explícame por qué es un problema.

Hablar de los problemas de la manada me hizo abrir mis sentidos. Los había mantenido reprimidos, por miedo a que se activara algo en mí. Al abrirme, obtuve un contacto inmediato con la Llamada de mi manada.

La Llamada era una comunicación que compartía una manada. Tenía un vago sentido de dirección, y las emociones se filtraban a través de ella. Emociones como el miedo que Olivia sentía en ese momento. Y Nick también estaba allí; más una presencia que una emoción, pero tocándome a través de la Llamada.

La voz de Ricky me distrajo. Me dio la dirección de un edificio de apartamentos junto a las vías del tren en Arvada, a menos de medio kilómetro de donde el detective Clayton había sido asesinado en su casa la semana pasada. Por suerte, ya íbamos en la dirección correcta. También se sentía bien en la Llamada.

Pia introdujo la dirección en el GPS, mientras Jen llamaba a Bian para contarle lo que estaba pasando. Me estremecí al imaginar la reacción de Naryn.

—Bien, estamos en camino —le dije a Ricky—. Ahora, ¿de qué se trata todo esto?

—Todo empezó con su antiguo novio y un par de amigos de este que querían convencerla de que volviera a la manada.

—¿Qué derecho tienen?

—Ninguno. Son cabezas huecas.

Pero sí demostró que la manada no estaba del todo contenta con el acuerdo que habíamos cerrado Félix, Alex y yo.

Comprendía la complicación del antiguo novio. Alex me lo había explicado. Los chicos que traían a sus novias a la manada tenían un sentimiento de propiedad. Dada la proporción de hombres y mujeres lobo, algunas lobas tenían un par de parejas. Pero Olivia no había hecho esa elección. Había decidido que Ricky era suficiente para ella. El antiguo novio se habría enfadado por perder a Olivia, pero no podía hacer nada al respecto. Ricky era superior.

Pero perder a Olivia de la manada... podría haber tenido algún sentido retorcido para que él fuera el que intentara recuperarla.

—Nick la recogió y la llevó a su apartamento, pensando que eso los calmaría. No lo hizo. Los otros chicos le siguieron. Fue entonces cuando Olivia me llamó. —Escuché a Ricky respirar profundamente—. Esta es la situación, desde mi punto de vista. Involucrar a Félix o a Alex como alfas de la manada lo haría oficial, y entonces todo el mundo querrá opinar, y se hablará de todo. Eso vuelve a poner el foco en tener dos manadas compartiendo territorio. Ahora, estoy hablando de manera extraoficial, pero mi consejo es que cuanto más tiempo lo dejes pasar, más se acostumbrará la gente y más fácil será mantenerlo.

—Vale. Te escucho.

—No eres el alfa de tu manada. Sois una pareja alfa, pero Alex es el dominante en forma de lobo. Te ocupas de estas cabezas huecas, y sigue siendo extraoficial. Patéales el culo y esos tipos no querrán que todo el mundo sepa lo que pasó. Voy a volver ahora, y cuando llegue, créeme, se arrepentirán de haber empezado esto. No volverá a ocurrir. Pero nada de eso se aplica si alguien es asesinado, o si Nick se involucra más. O alguien de fuera de la manada. Mejor si no hay nadie más, de hecho, eso evitará dar razones a Félix para que se involucre.

—Puedo entender que matar haría esto oficial. ¿Qué es eso de Nick? No es un alfa.

—Es un cambiaformas. No confiamos en los cambiaformas, ¿y por qué deberíamos hacerlo? Noble era un cambiaformas y nos engañó durante años. La manada se basa en la pertenencia, y los cambiaformas no lo hacen. Si esos cabezas huecas montan un lío sobre Nick, y él es parte de tu manada, volvemos al punto de partida.

—Está bien —suspiré. Solo tenía que trabajar con él—. Lo entiendo. ¿Cuál es la situación ahora?

—Nick y Olivia están en el apartamento. Los idiotas están fuera, trabajando o esperando refuerzos. No lo sabemos. No responden a mis llamadas, tampoco me sorprende. Nick lo entiende, y está tratando de no responder, pero no tendrá otra opción si entran.

Pia se desvió hacia Arvada.

—Estaremos allí en cinco minutos —dije.

Estaba a punto de terminar la llamada cuando Ricky se aclaró la garganta.

—Mira, hay algo más que deberías saber —dijo—. Olivia no quiere hablar de ello.

—¿Qué? —Salió más agudo de lo que pretendía. Ya tenía bastante sobre mis hombros.

—Ella es la siguiente.

Tuve que esforzarme para oírle.

—No te entiendo —dije.

—Kyle, la semana pasada. Era el más longevo de los escorchados.

Escorchado era el feo nombre que tenían para los Licántropos que no podían transformarse. Y un Licántropo que no se transforma moría por ello, con un dolor atroz.

Kyle Larsen era un escorchado. Había muerto. Había intentado transformarse; casi toda la manada estuvo con él en Bitter Hooks en su último y desesperado intento, pero su apoyo no había servido de nada. Al final, tuvieron que matarlo, por misericordia.

Se me cortó la respiración en la garganta.

—¿Es la que más ha sobrevivido ahora?

—Sí. Y este tipo de cosas no ayudan.

El móvil se quedó en silencio.

Me había comprometido con Olivia a ayudarla. No tenía nada que ver con ser Licántropo o Athanate. Mi bisabuela había sido una chamana Arapaho llamada Habla-con-Lobos, y yo creía que había ayudado a los Licántropos que tenían problemas para transformarse. Félix no lo creía, pero me había dado una pista para investigar: un collar transmitido por la familia que participaba en el ritual. Por desgracia, hacía un par de días que había descubierto que mi hermana lo había tirado.

¿Había arruinado eso mis posibilidades de ayudar a Olivia? ¿Era demasiado tarde para encontrar una alternativa?

Pia giró hacia el camino que lleva al apartamento de Nick.

Necesitaba decir algo.

—Haré todo lo que pueda, Ricky.

—Lo sé —dijo, y bajó la voz—. Ella cree en ti, de verdad.

Terminé la llamada y me mordí el labio.

Nadie me había dicho nunca que la vida tenía que ser justa, ni me había prometido que los problemas vendrían de uno en uno. Solo tenía que hacer lo que pudiera. Y rezar para que fuera suficiente.

Capítulo 7

—Amber, le pasé a Bian tu mensaje y está en camino para ayudar —dijo Jen cuando nos detuvimos.

Me quejé.

 —Ricky dijo que nadie más debía involucrarse. Tendré que hacer esto rápido.

Tenía una ventaja sobre Bian y tal vez diez minutos para lidiar con esto. Yo contra tres hombres lobo exaltados. No había que matarlos. Era pan comido.

El edificio de apartamentos era de ladrillo rojo viejo, un bloque rectangular de tres pisos de altura y media docena de apartamentos de ancho. Las manchas oscuras de óxido de los balcones de hierro corrían por la mampostería y parecían sangre seca.

Ricky había dicho que Nick estaba escondido en el 312, en el último piso frente a las vías del tren.

La camioneta Nissan que Nick había alquilado estaba aparcada en el lateral del edificio, con una flamante Dodge Ram 1500 detrás, bloqueándola. La Ram tenía los cristales tintados, una pintura personalizada en reluciente azul noche y una abultada toma de aire que salía del capó. Apostaría mi último dólar a que pertenecía a alguien de la manada. No había rastro de ellos, pero la puerta principal del edificio estaba abierta y la cerradura rota.

Una forma de desencadenar los acontecimientos sería enviar un ladrillo a través de la ventana lateral de esa bonita camioneta. Bajarían rápidamente a ver qué ocurre con la alarma.

Pero esto debía mantenerse en privado. Cuantos menos testigos, mejor. Y pillarlos dentro podría jugar a mi favor; los pasillos estrechos les impedirían llegar detrás mío.

Quería tanto a Julie conmigo que podía saborearlo, pero Ricky había sido claro. Nadie más.

Pia no estaba contenta. Bian le había dicho que se quedara conmigo y le hizo falta una orden directa para que se quedara en el coche.

Entré en el vestíbulo del edificio y me detuve en seco.

Esto era como una pesadilla que no terminaba. Podía oler a Matlal.

¡No! Los Matlal de Denver están muertos. Esto no es una trampa.

Debe haber sido el lugar donde se alojaban cuando estaban en Denver. Nick los había localizado. Había visto a los idiotas siguiéndolo y había decidido venir aquí por una razón.

¿No había testigos?

Tenía sentido. El lugar parecía no haber sido utilizado. Los suelos eran de hormigón desnudo; las paredes tenían marcas y desgarros en las zonas donde se habían movido los muebles sin cuidado. Junto con el Matlal, el polvo y la decadencia, podía oler el moho. Y los olores frescos de la manada.

Yo también los oía, gritando a Nick y a Olivia y golpeando la puerta, jurando que la iban a derribar si Olivia no salía.

Subí corriendo las escaleras, deteniéndome solo para comprobar el eco de los pasillos. No quería una sorpresa detrás mío, pero el lugar parecía realmente vacío.

Estaban haciendo tanto ruido que no me oyeron. Ni siquiera me olieron hasta que estuve de pie en el pasillo.

Gruñí. No intentaba cambiar a lobo, pero mi garganta emitía sonidos que normalmente no podía. Tuve que tragar antes de poder hablar, e incluso entonces, mi voz era una octava más baja.

—Ricky se va a enfadar mucho con vosotros, chicos —dije.

—¡Farrell! Zorra resabiada. Vamos a arreglar esto para siempre. —Era un tipo grande, con un cuerpo esculpido como el de un boxeador, con un pavoneo como el de un gallo de corral. Lo imaginaba como el líder del ring, así que lo bauticé como Hueso Uno. Ni el nombre de Ricky ni mi estatus parecían tener ningún efecto en sus intenciones.

—Es hora de que te vayas de Denver —gruñó, y empezó a acosarme como si estuviera seguro de que me daría la vuelta y saldría corriendo.

Le siguió Hueso Dos. Era alto y desgarbado, con brazos de luchador. Se movía con una seguridad suelta que contrastaba con las acciones ajustadas y controladas de Hueso Uno.

—Es hora de que aprendáis buenos modales —dije, y retrocedí hasta que tuve la escalera a mi derecha. Nada como la gravedad y unos duros escalones para golpear a los desprevenidos. La anchura del pasillo todavía les limitaba a venir hacia mí de uno en uno, o perder la movilidad de sus brazos.

Hueso Dos me preocupaba. Hueso Uno estaba demasiado excitado para pensar con claridad. No podía ver lo suficiente a Hueso Tres como para hacer un juicio.

Tampoco tenía tiempo. Hueso Uno se lanzó sobre mí.

Demostró que tenía experiencia en la lucha. En un bar, o en la calle, especialmente dada su fuerza Licántropo, sería formidable. Se basaba en esa fuerza, velocidad y agresividad. La mayoría de los contrincantes se sentirían abrumados y serían derrotados rápidamente.

Menos mal que yo no era la mayoría de los contrincantes.

En este combate cuerpo a cuerpo, las probabilidades estaban en mi contra: era más pequeña y ligera que ellos, tenía menos alcance y no era tan fuerte como ellos. A mi favor, era más rápida y fuerte de lo que ellos esperaban. Lo mejor de todo es que era mucho, mucho más violenta de lo que habían experimentado antes. No una violencia salvaje. Violencia estudiada y deliberada.

No pude evitar que me agarrara, así que fui a su encuentro, dura y rápida. Le destrocé la nariz con la frente, mientras mi mano derecha golpeaba hacia arriba y le rompía las costillas. Luego mi puño izquierdo subió y se estrelló contra su garganta.

Sus brazos se agitaron para agarrarme. Era una mala idea dejar que convirtiera esto en una prueba de fuerza. La perdería. Pero estaba demasiado cerca para escapar y, además, el impulso estaba conmigo. Así que seguí recto, empujándolo hacia el Hueso Dos. Cuando tropezó y perdió la oportunidad de protegerse por un segundo, mi rodilla se clavó en su entrepierna.

Y cuando se dobló de dolor, endurecí mi mano y le clavé los nudillos en los ojos.

Hueso Uno estaba fuera de sí, y perdí un segundo empujándolo por la escalera.

En ese segundo, Hueso Dos me atrapó.

Esto era malo. Me inmovilizó los brazos a los lados. Era demasiado alto para que pudiera golpearle con la cabeza y demasiado listo para que pudiera darle una patada en los huevos.

Había empezado a caer cuando me atrapó, así que enderecé las piernas, utilizando su agarre en mí para levantarlo. Eso le sorprendió, aún más cuando corrí. Estaba desequilibrado, pero fue suficientemente ligero como para no tropezar. Nos estrellamos contra la pared detrás de él. Su respiración se aceleró, pero su cuerpo se mantuvo firme.

Intenté pisar su pie. Me empujó fuera de la línea, y luego me devolvió el favor, levantándome y corriendo hacia la pared opuesta.

Ambos gruñimos por el impacto. Sentí como si un caballo hubiera caído sobre mí.

A falta de bailar hacia atrás y hacia delante como los adolescentes borrachos en el baile de graduación, tenía un par de opciones. La mejor era esperar a que Hueso Tres le ayudara, pero estaba segura de que iba a intentar golpearme contra el suelo. Hasta que no hiciera algo así, me quedaba sin opciones.

Muy, muy mal.

Se oyó un ruido sordo en el pasillo que lo distrajo y puse en marcha mis piernas, empujándolo de nuevo hacia atrás. Él medio tropezó y yo me retorcí en su agarre y bajé el hombro. Cuando chocamos con la pared, la punta de mi hombro se clavó en su vientre y luego en su caja torácica.

Volvió a gruñir, pero esta vez grité yo. Era el hombro que Frank Hoben había dañado justo antes de la Asamblea. Incluso con la curación de Athanate, no estaba al cien por cien, y dolía.

Hubo otro golpe que pude sentir a través de su cuerpo, y su agarre se aflojó aún más.

Lo alejé con fuerza.

Al tercer golpe, Olivia le partió la silla de madera en su brazo.

Con el brazo extendido y la cabeza tambaleándose aturdidamente, era un blanco fácil. Mi puñetazo en la mandíbula le hizo girar la cabeza hacia un lado y cayó al suelo, doblándose en silencio como un abrigo viejo.

Hueso Tres maldecía y luchaba por levantarse. Olivia solo le había golpeado una vez.

Le di una patada en la espalda y me incliné sobre él.

Esta vez, mi gruñido era pura rabia líquida. Se derramó sobre él y lo inmovilizó en el suelo. Sus ojos se desorbitaron y empezó a temblar incontroladamente.

Cuando recuperé la voz, salió baja y fría.

—Coge a tus amigos y lárgate de aquí. Aléjate de Olivia. Si te vuelvo a ver, te arrancaré la garganta.

Me aparté y dejé que se pusiera de pie a duras penas.

Nick había salido del apartamento tras Olivia, y ahora levantaba a Hueso Dos por la chaqueta como si fuera una bolsa de basura. Lo arrastró escaleras abajo. Por el camino recogió a Hueso Uno, que agitaba los brazos débilmente y graznaba de forma ininteligible. Hueso Dos estaba completamente fuera de sí, con el cuerpo inerte y las botas golpeando de escalón en escalón. Hueso Tres corría tras ellos.

No pensé que volvería a ver a Hueso Dos o Tres. No estaba segura de Hueso Uno.

Los observé hasta el siguiente piso y luego me volví hacia Olivia.

Por supuesto que no se había agachado y encogido en la habitación. Había estado esperando el mejor momento para salir y hacerse valer. Nick no podía involucrarse en la lucha, pero ella sí. La manada probablemente esperaba que lo hiciera.

No la había tenido en cuenta. No había pensado en ella en absoluto.

—Eso fue genial —dije, todavía jadeando por el esfuerzo—. Buen trabajo con la pata de la silla. Gracias.

Asintió espasmódicamente, se acercó y me abrazó.

Disminuí mi respiración, sintiéndome repentinamente mareada.

Se acurrucó contra mí, sumisa como un lobo, con su pelo rojo de punta haciéndome cosquillas en la mejilla y su cuerpo temblando por la réplica de la adrenalina.

Esto era algo bueno para la manada; la reconfortaba, reforzaba la dinámica de la manada y alimentaba mi ego de Alfa. Pero era más que eso; me estaba inyectando sentimientos de hombre lobo. Mis labios se retrajeron en un gruñido silencioso de placer y me esforcé por llevar aire a mis pulmones.

Algo bueno para la manada; no es algo bueno para mí en este momento.

Una idea surgió de mi turbio cerebro: Podría haber una forma de salvar a Olivia sin magia ni rituales de Adepto. Convertirla en una híbrida como yo.

Sentí el pulso de los colmillos de Athanate en mi mandíbula.

Sintió que mi cuerpo se ponía rígido y levantó la vista.

—¡Oh! —Ella tragó saliva. Pude sentir que estaba dispuesta a dejar de temblar y, muy deliberadamente, se apoyó en mí, con la cabeza inclinada hacia atrás y la garganta expuesta. ¿Qué estaba haciendo?

—Entiendo que la manada signifique la Casa también para ti, y entiendo lo de la parte del Athanate —dijo, con la voz tensa—. Solo estoy nerviosa. Quiero que sepas que me parece bien.

—¿Eh?

—La Sangre... y lo demás.

No contenta con alimentar mi grieta de mujer loba, ahora hacía lo mismo con la Athanate. No había estado dispuesta a compartirse en la manada, pero estaba lo suficientemente comprometida con mi manada y con mi Casa como para estar dispuesta a ser pariente, con todo lo que ello implicaba.

Estaba a salvo de mí en la cama. Su cuello, sin embargo, tal vez no estaba tan seguro.

Pia seguía a Nick por las escaleras. Podía sentir lo que estaba pasando, y le preocupaba que fuera a perder la cabeza y empezar a morder.

Forcé una breve carcajada y conseguí apartar los colmillos.

—Gracias. —Besé la frente de Olivia—. La Sangre, sí, en su momento. ¿El resto? No va a ser así. Tendremos que hablarlo en algún momento.

Bian también subió las escaleras.

Llevaba su sudadera con capucha de chica universitaria y unos vaqueros. Tenía una larga bolsa de deporte colgada al hombro, ocultando sin duda su catana, y llevaba su ordenador portátil. Preparada para todo.

—Acabo de ver una camioneta preciosa salir a toda prisa. ¿Me he perdido toda la diversión?

—Sí. El asunto de la manada ha terminado.

—Hmm. —Bian se paró frente a mí y miró pensativamente entre mi cara y la de Olivia—. Tengo la impresión de que Olivia es parte de tu Casa.

—Lo es.

—Entonces eso lo convierte en un asunto de la Casa Farrell, Amber, y también en un asunto de la Casa Altau.

Asentí con la cabeza. Sí. Complicaciones por todas partes. Nada aislado.

—Si no hubiera sido importante en el sentido de Athanate —continuó—, no habrías tenido motivos para retrasar tu charla con Naryn. Fue solo porque convencí a Naryn de que era asunto de la Casa que no está enfadado. Permíteme reformular eso. No está más enfadado.

—Gracias. Supongo que deberíamos apresurarnos a ir a Haven entonces.

—No. —Bian dirigió su mirada a Nick—. Ya que estamos aquí, podríamos ocuparnos de tu reunión. Eso también es un asunto Athanate, supongo.

Su nariz se encendió.

—Podríamos empezar con por qué este edificio huele a Matlal.

Nick se encogió de hombros.

—Les pertenecía. Este es uno de los lugares en los que se alojaban cuando estaban en Denver.

Esperaba que las tropas de Matlal estuvieran en un lugar más lujoso, pero estaba bien escondido.

Por supuesto, Nick me había advertido antes de lo que quería hablar con nosotras dos.

Dejaría que lo presentara. Yo ya había cabreado a Bian lo suficiente por hoy.

Capítulo 8

Supuse que quería algo de privacidad, así que envié a Pia y a Olivia al coche.

—Vamos a sentarnos —dijo Nick, y nos llevó de nuevo al apartamento.

Estaba limpio y ordenado, sin moho ni marcas de rozaduras, y olía a líquido limpiador con aroma de pino y a ambientador de limón. Las puertas de la sala principal estaban entreabiertas y mostraban un pequeño dormitorio y un baño. Las ventanas francesas se abrían a un pequeño balcón que daba directamente a las vías del tren. Una mesa de pie separaba la habitación de la estrecha zona de la cocina, y el espacio principal estaba ocupado por una mesa de centro de cristal rodeada por un viejo sofá de cuero y sillas.

Hacía fresco, aunque las ventanas solo estaban abiertas con una rendija para que entrara el aire.

Nick se desvió por la zona de la cocina y salió con un paquete de seis cervezas Fat Tire heladas y una carpeta beige. Las puso sobre la mesa de centro y se sentó en el sofá.

Me senté frente a él.

—Gracias por proteger a Olivia —dije—. Y gracias de nuevo por encontrar Bow Creek.

Asintió y nos ofreció las cervezas. Sin vasos, por supuesto. Le quité el tapón y tomé un trago mientras observaba cómo Bian y él trataban de superarse mutuamente.

Su larga melena negra estaba sujeta con una tira de cuero. Eso hacía que sus bronceadas y esculturales mejillas parecieran aún más prominentes. Su marca era tan poco reveladora como sus ojos marrones. Parecía un poco diferente de alguna manera. Entre los productos de limpieza del apartamento y el olor de fondo a Matlal que reinaba en el edificio, no podía fijarme bien en él. Me moví con inquietud.

—Sobre encontrar Bow Creek... —Bian lo dejó colgado.

Resopló.

—Información privilegiada, por supuesto.

—¿Cómo?

—En un momento. —Sacó una lista de la carpeta beige—. Esta es la lista de nombres y rostros que entregó Correia y que me pasaste en la primera reunión informativa cuando organizamos la caza del resto de Matlal.

Bian lo miró y asintió.

—Todos los que están en ella están contabilizados. —Pasó el dedo por la lista—. Todos están muertos, excepto los seis destacados, que tomaron vuelos fuera del país inmediatamente después de que el intento de golpe de Matlal fracasara en la Asamblea. Eso incluye a Vega Martine, que viajó a Panamá con un nombre falso. Utilizó un jet privado del aeropuerto de Centennial. Al más puro estilo Basilikos, Correia no se molestó en incluir a los toru cuando nos dio la lista, pero creo que todos estaban en Bow Creek.

—Bien —dijo Bian—. El contrato ha concluido. Tus honorarios se pagarán según lo acordado.

—Hmm. Hay uno más.

—¿Tu informante?

Asintió con la cabeza.

Cuando Nick se acercó a mí por primera vez, me dijo que el informante pedía asilo en la Casa Farrell. Me temía la reacción de Bian.

—¿Qué quiere? —dijo Bian—. ¿Paso seguro?

—Eso sería un poco tonto. No podría esconderse en ningún dominio de Panethus, y Basilikos pondría precio a su cabeza.

—Oh, mierda —dijo Bian—. Detente ahí.

Sacó su portátil y buscó un taburete de la mesa alta de desayuno mientras se despertaba. Luego se sentó en el taburete y comprobó que la cámara web nos captaba a todos.

Maldita sea. Mi reunión con Naryn estaba a punto de empezar con una videoconferencia sobre el tema con el que me sentía más insegura: un renegado de Matlal pidiendo asilo a la Casa Farrell.

La pantalla del portátil se despejó y nos mostró a Naryn. Estaba sentado en un escritorio, con unos auriculares. Parecía que estaba trabajando con un par de ordenadore al mismo tiempo.

No parecía más enfadado que de costumbre, pero lo único que obtuvimos fue un gesto de reconocimiento; la mayor parte de su atención parecía estar concentrada en otra parte. Bian le habló brevemente en Athanate antes de volverse hacia Nick.

—Bien. Para que conste, has actuado de acuerdo con el contrato que establecimos, y lo has superado con la asistencia que has prestado a la Casa Farrell en Coykuti. Te agradecemos formalmente por eso. También encontraste a uno de los Matlal dispuesto a decirte dónde estaban los demás, incluido Bow Creek. Ahora, ¿qué quiere a cambio?

Bian todavía no había captado quién era.

—Asilo —respondió Nick, y Bian asintió. Eso era lo que esperaba. Por eso quería que Naryn estuviera vinculado.

—Con la Casa Farrell —terminó.

Era la primera vez que veía a Bian sin palabras.

Naryn las tenía.

—No puedes dar asilo —dijo—. Este es el dominio de Altau.

—Entiendo que hay una manera —dijo Nick. Parecía más tranquilo de lo que estaba en el fondo. Por supuesto, sabía que no nos engañaba a Bian y a mí; podíamos medir su ritmo cardíaco.

—Santuario —dijo Bian, frunciendo el ceño.

—¿Santuario? —espetó Naryn—. Esa costumbre es anterior a la Asamblea.

Bian se aclaró la garganta.

—Bueno, no parece que vaya a haber más reuniones de la Asamblea durante un tiempo. Quizá eso nos devuelva a las viejas costumbres.

Naryn gruñó.

—Matar a los visitantes no deseados también es una vieja costumbre. —Pero no pareció rechazarla de plano.

—¿Podría alguien explicarme qué significa proporcionar santuario para una Casa Athanate? —pregunté.

—Es la misma estructura básica que Skylur describió cuando te permitió libertad de acción para tener al coronel y a su esposa como parte de tu Casa sin necesidad de que sean parientes —dijo Bian—. Sigues siendo totalmente responsable ante Skylur de todas las acciones de tu Casa.

—Así que si tomo a algún Basilikos en una casa Panethus...

—Te haces responsable de que actúe completamente como si fueran Panethus. O afrontas las consecuencias.

—Genial.

Sí. Ni siquiera podía estar segura de que yo no empezaría a comportarme como Basilikos o a volverme una renegada. Si asumía esto, también tendría que cuidar de alguien más.

Nick tomó un sorbo de su cerveza.

—Estoy dispuesto a renunciar a todos mis gastos.

—¿Por qué? —Naryn se adelantó a Bian.

Nick se encogió de hombros.

—Creencias personales.

Ya había hablado conmigo de este tipo de cosas. Le interesaba que yo hubiera encontrado una solución que ahuyentara a la Confederación de Denver sin matar más de lo necesario. Quería saber por qué lo había hecho y si lo volvería a hacer.

Creo que yo misma atraje este problema.

Pero esta actitud le convenía; le creía, confiaba en él. Él parecía confiar en mí. Tal vez había un camino a través de esto.

Me di cuenta de que Bian y Naryn no discutieron su renuncia a los honorarios. Pero, ¿influiría en su decisión?

—Entonces... ¿dónde está ese Matlal que pide asilo? —dijo Bian.

—Cerca. Esperando la autorización.

Naryn dejó lo que estaba haciendo a un lado y se giró para mirar directamente a la cámara web.

—¿En un lugar seguro?

—No va a ir a ninguna parte, Diakon. Pero tampoco lo voy a entregar para que le maten. Estoy esperando el visto bueno.

Enfrentamiento.

Me senté incómoda. Matarlos a todos había sido mi reacción instintiva después de Bow Creek. ¿Pero qué habría hecho si uno de ellos se hubiera rendido ante mí? ¿Y si esa persona no era parte de lo que estaba sucediendo en Bow Creek? ¿O había sido obligada?

—¿Quién es? —dijo Naryn.

Nick abrió la carpeta beige que había sobre la mesa. Dentro había una de las fichas que Bian había impreso para que Nick y Vörani las utilizaran en las búsquedas puerta a puerta.

Ya sabía que era la mujer de pelo plateado. Con la que había luchado en Cheesman Park cuando habían capturado a Larry. Me golpeó hasta que la llegada del FBI me rescató.

Era una novedad para los demás.

—¡Oh, mierda! —dijo Bian, y cogió su ordenador portátil. Empezó a hacer clic y la pantalla se dividió entre un Naryn con el ceño fruncido y una aplicación de base de datos—. ¿Sexo?

—Mujer. —Nick frunció el ceño, desconcertado.

Bian lo miró fijamente, mientras sus dedos seguían chasqueando y tecleando.

—Ya lo sé, idiota. Probablemente tengo su talla de sujetador y su comida favorita en mis archivos. Te estoy preguntando si has tenido sexo con ella.

—Eso no es relevante —dijo Nick. Era la primera vez que lo veía descolocado.

—Tomaré eso como un sí, entonces. Y es muy relevante, porque si te ha jodido la cabeza, es cuando lo ha hecho.

Alice Emerson, la Adepto que servía a la Casa Altau, me había advertido de ello. «Sexo aural», había bromeado; sexo con eukori.

—No estoy bajo coacción —dijo Nick—. No intentó nada de eso.

—Tú dirás. —Bian dejó de martillear su portátil—. ¿Estamos hablando de Yelena Belyevolosova?

En la pantalla del portátil, Naryn frunció aún más el ceño y se inclinó hacia la cámara web.

—¿Rusa? ¿Belyevolosova? ¿Es un nombre real? ¿Yelena Pelo Blanco? ¿Cómo es que no ha saltado la alarma?

Bian volvió a consultar su ordenador.

—Los archivos dicen que es una transferencia de una casa rusa de Basilikos, Volkov. Antes de eso, Chazov en Kursk. —Resopló sin humor—. ¿A quién ha cabreado?

Luego se quedó quieta y siguió buscando durante un par de segundos más, cada vez más preocupada por lo que encontraba en sus archivos de inteligencia.

—Estas entradas fueron aprobadas, pero no hay ningún certificado. ¿Qué demonios? ¿De dónde viene esta información?

Las Casas Basilikos transferían a sus miembros de vez en cuando como señal de buena fe. Recordé que Matlal había querido trasladarme a su Casa en México cuando me conoció en el baile benéfico de McIntire-Harriman. Se me erizó la piel al recordarlo. Sentí el primer escalofrío de simpatía por esta mujer, Yelena.

—Mierda —dijo Bian, alcanzando algún nivel de detalle profundo en sus datos—. Marlon.

Marlon Pruitt, su segundo al mando, que se había vendido, o había sido engañado y luego obligado por el Diakon Matlal, Vega Martine. Todo lo que había hecho en los últimos días antes de la Asamblea era sospechoso.

—Mierda —dijo de nuevo—. No podemos suponer que sabemos algo de ella.

—¿Qué podemos deducir? —dijo Naryn—. ¿Por qué te ha nombrado esta mujer, Casa Farrell?

—No lo sé. Supongo que es por Larry. —Naryn podría no estar completamente al tanto, así que continué—. Antes de la Asamblea, descubrí que uno de los Athanate Matlal estaba en la Casa Romero, trabajando bajo coacción. Intenté sacarlo, pero salió mal. Murió. Supongo que intentarlo podría haber mostrado que estoy abierta a alternativas.

—Soy consciente de esa situación. —Naryn se sentó—. Una cosa más que tenemos que discutir.

Mierda. Pensé que había sido aceptado.

—Asumiendo que es de Rusia y que fue transferida a Matlal... —Bian y Naryn empezaron a diseccionar lo que eso podría indicar sobre sus intenciones y fiabilidad.

Me senté y pensé en lo poco que sabía de ella. Era mejor que yo luchando. Si el agente Ingram no hubiera aparecido aquella noche en Cheesman, me habrían atrapado. Eso la convertía en un peligro y en una oportunidad.

Ella nos había dado la información sobre Bow Creek, si se mira de una manera. O había vendido a sus compañeros, si se miraba de otra. Difícil de sopesar.

—Hay otra cosa —interrumpió Nick—. Has asumido que yo fui el responsable de matar a los dos últimos Matlal en Denver mientras tú estabas en el rancho. No es lo que ocurrió. Esos dos eran del escuadrón de élite y venían a matarla a ella. En cambio, me encontraron a mí y eran muy buenos. Ella me salvó.

Bian y Naryn lo asumieron y volvieron a su rápida discusión en Athanate.

Me levanté, inquieta.

Ponerme en su lugar.

Se supone que no debes hacer eso. Se estropea tu evaluación objetiva de la situación.

No hay nada objetivo en matar a alguien que intenta rendirse. De eso están hablando Naryn y Bian.

¿Qué debo hacer? Se lo debía a Nick. Se lo debía a ella, y Nick tenía algún tipo de compromiso con ella. ¿Por qué debería reconocer ese compromiso?

Porque Nick es manada. Bueno, más o menos. No lo habíamos discutido; simplemente lo sentía.

Porque si soy coalfa de la manada, sus compromisos son míos. Claro, si...

Porque le debo a Nick lo que hizo en Coykuti. Y los dos, él y esta renegada, pusieron su confianza en mí.

¡Maldita sea! Ya tenía bastantes temas yendo mal.

Podía sentir la decisión en mis entrañas: No podía dejar que Naryn la cazara, o que me ordenara hacerlo. Tenía que asumirlo y adelantarme a cualquier decisión suya.

En cuanto a dónde estaba...

¿Qué haría yo? ¿Dónde estaría?

Lo sabía. Y era el momento de salir de la olla.

Me acerqué a las ventanas francesas que daban al estrecho balcón. Las ventanas que se habían dejado abiertas una rendija para que entrara el aire fresco. Las abrí del todo.

Hubo un silencio repentino detrás de mí mientras Bian y Nick miraban lo que estaba haciendo.

—Siempre que no hayas tenido nada que ver con el asesinato de Larry o con lo que ocurrió en Bow Creek, acepto tu petición de santuario, Yelena —hablé a las desinteresadas vías del tren de abajo—. Podrías entrar ahora y jurar. Pero te advierto que, si formaste parte de algo de eso, te perseguiré y te mataré.

Volví a entrar, me giré y esperé, de espaldas al aire frío que entraba desde fuera. Y a cualquier arma que entrara por esas ventanas.

Nada como hacer un gran gesto.

La catana de Bian estaba fuera y se había puesto en pie. Nick permaneció sentado, con tensión en cada músculo.

Un débil sonido confirmó que mi suposición había sido correcta. Un susurro de tela contra el ladrillo cuando se deslizó desde el tejado hasta el balcón, moviéndose lentamente y con tensión, con cautela de gato.

Podía sentirla, desplegándose como una oscura y venenosa orquídea detrás de mí. El aroma de Matlal y... algo la seguía. Los pelos de mi cuello se erizaron. Me negué a darme la vuelta.

Naryn preguntaba qué demonios estaba pasando. Bian giró el ordenador hasta que la cámara web nos apuntó.

Cuando la mujer habló, su voz era tranquila, controlada, con un ligero acento eslavo.

—Vuestra información está comprometida. Mi nombre no es Belyevolosova. Se acabaron las mentiras y los disfraces —dijo. Se arrodilló a mi lado, tomó mi mano e inclinó la cabeza sobre ella—. Soy Yelena Vylkove. Sobre mi Sangre, no tuve ninguna participación en la muerte de Larry Dixon y nunca estuve en Bow Creek. Nunca utilicé a los niños. Lo juro, y solicito refugio a la Casa Farrell.

Ella decía la verdad. De alguna manera lo sabía.

O era una sociópata, capaz de mentir sin ser detectada como Noble.

Bian colocó su catana deliberadamente sobre la silla. El teclado de su ordenador portátil empezó a traquetear mientras sus dedos corrían por él. En su rincón de la pantalla, podía ver cómo Naryn recurría a sus sistemas para buscar información sobre el nuevo nombre que les habían dado.

Sentí que la tensión aumentaba en Yelena. Nick también lo sintió y se puso en pie.

—Tenemos que intercambiar juramentos. —Yelena apretó su frente contra mi mano y pronunció en voz baja una versión corta del juramento que le había hecho a Skylur en la Asamblea—. Solicito la protección de la Casa Farrell. Ofrezco mi Sangre, mi vida, mi lealtad y mi obediencia a la Casa. Honraré las obligaciones y responsabilidades de la Casa. Me someto al gobierno absoluto de la Casa.

Sí.

Mi Athanate iba muy por delante del resto.

Recordé las frases finales del juramento de Skylur en la Asamblea como si estuvieran grabadas en mi corazón.

—Fe por fe. Sangre por Sangre. Vida por vida. Concedo los derechos y privilegios que me corresponden.

—Mi Sangre es tuya —susurró Yelena. Parecía sorprendida.

—Está hecho —terminé.

Retiré mi mano antes de que pudiera besarla o algo parecido. Se levantó en silencio para colocarse detrás de mí.

Tuve un momento para preguntarme qué había hecho antes de que Bian ganara la carrera por la información digital.

—Oh, mierda —dijo de nuevo, su voz apenas un susurro mientras agarraba su catana y la giraba para enfrentarse a nosotros.

Capítulo 9

—¿Qué? —pregunté.

La brillante hoja de la catana tenía mi atención, pero por el rabillo del ojo pude ver a Nick fruncir el ceño y negar con la cabeza. Él tampoco lo sabía. Ahora estaba de pie, pero no sabía si era lo suficientemente rápido como para detener a Bian, si es que se le ocurría atacar.

Yelena sabía por qué. Podía sentirlo, pero no quería girar la cabeza con esa catana apuntándonos.

—Aléjate, Amber. —La voz de Bian estaba tensa y tuvo que aclararse la garganta—. El nuevo nombre que le han dado no es ruso. Es ucraniano. Una pequeña ciudad en el delta del río Danubio, en el Mar Negro.

Mi geografía no era tan buena, pero la mención de la zona la desencadenó; la sesión informativa de Diana sobre los grupos de Athanate que no estaban alineados con Panethus y Basilikos. La parte occidental del Mar Negro formaba parte del más antiguo de los dominios Athanate, el más mortífero, el más secreto: el dominio de los Cárpatos.

Mierda.

Yelena no era lo que parecía ser. Solo se me ocurría una razón para que se hiciera pasar por Basilikos.

Acababa de dar el santuario de mi Casa a una espía de Carpathia.

Pero entonces, ¿por qué decirnos su verdadero nombre y revelarlo?

Bian no esperó a que lo aclarara. Sus ojos se habían vuelto afilados como una serpiente y estaban fijos.

No podía luchar contra Bian, pero tampoco podía dejar de lado mi juramento. Sangre por Sangre: se abría paso por mis venas como un alambre de púas. Yelena era mi Casa. Sin pensarlo, me puse delante de ella.

—¡Bian! ¡Espera! —gritó Naryn desde los pequeños altavoces del portátil, siguiendo su orden con una descarga Athanate.

El mundo entero pareció contener la respiración. Entonces la hoja de Bian se inclinó hacia arriba con gracia. No del todo. Solo lo suficiente.

Un poco de aire se abrió paso hasta mis pulmones.

—Vylkove —dijo Naryn. Pronunció una breve pregunta en Athanate.

Levanté una mano. Yelena permaneció en silencio. Bien, porque eso me decía que me estaba obedeciendo. Malo, tal vez, porque a Naryn no le gustaría que se cuestionara su autoridad.

—Necesito entender lo que se dice.

—Me pregunta si soy sindesmón —dijo Yelena—. Lo siento, no hay ninguna palabra para esto, ni siquiera en vuestro Athanate. Solo en el viejo dialecto de los Cárpatos. Significa cosas como enviado y enlace. —Resopló con frustración, y su acento se hizo más marcado—. Como embajador, pero responsable ante ambas partes.

—¿Como Carpathia y Panethus juntos? Supongo que esto sería algo bueno.

No estaba mirando a Naryn. No era él quien estaba frente a mí con una catana en la mano.

Bian asintió con un pequeño movimiento de cabeza. La punta de la catana flotó unos centímetros más hacia arriba.

—¿Y tú eres esa sindesmón? —Me arriesgué a girar la cabeza para mirar a Yelena.

—No. La última fue hace más de quinientos años.

—¿Y qué eres tú?

—Casa Farrell —dijo sin dudar.

Fruncí el ceño. Solo le había dado refugio, ¿no?

Bian vio mi desconcierto y su risa fue corta y sin humor.

—Ella tiene razón —dijo—. Solicitó el santuario, pero el juramento que usaste fue para ser aceptada en tu Casa. Felicidades, Ojos Redondos.

—¿Funciona así?

Bian asintió.

Maldita sea. No se puede confiar en mí para atar mis propios cordones.

Yelena se había quedado muy quieta.

—Si no lo has entendido —dijo lentamente, bajando la mirada—, no creo que sea vinculante. Te libero.

Eso me hizo sonreír. No era la única que podía hacer grandes gestos.

Me puse delante de ella y esperé a que sus ojos se levantaran para encontrarse con los míos. Eran grises, como la pizarra en la lluvia. Recelosos, atentos. Sin miedo. Eso era algo a tener en cuenta. La reputación de Bian intimidaba a la gente, pero no a esta mujer.

—No te libero —dije.

Mantenía el rostro cuidadosamente inexpresivo, pero volvió a bajar los ojos y asintió.

—¿Qué te convertiría en sindesmón? —dije.

—Solo el dominio de Carpathia puede elegir al sindesmón.

El dominio. Eso significaba todos ellos. Una cuestión política de la que tendría que saber si quería entender exactamente lo que acababa de aceptar en mi Casa.

Naryn guardaba silencio, y me preguntaba qué hacer con eso. Había sido él quien detuvo a Bian. ¿Veía alguna ventaja en esto?

Bian no estaba contenta con su intervención.

¿Cómo avanzar?

Me di la vuelta para estar de pie medio frente a Yelena.

—Dices que no usaste el toru Matlal —dijo Bian, y la catana volvió a tejer su camino hipnótico hacia abajo—. ¿Cómo pudiste evitarlo?

—Dije que no me había alimentado de los niños. En México, en el rancho de Matlal donde yo estaba basada en Sonora, no había niños toru. Los de Bow Creek eran de su cuartel general en Yucatán. Para su uso, y el de sus lugartenientes.

—¿Pero te alimentaste de toru en Sonora?

—Lo hice.

Las palabras hicieron que la habitación se sintiera más fría. En realidad, no estaba segura de qué me hacía sentir peor, si Basilikos por ser monstruos y alimentarse del miedo de sus esclavos de sangre humanos, o una espía de Carpathia que podía seguir las prácticas para disfrazar su verdadero origen.

Las sesiones informativas que había tenido hasta ahora no habían llegado a decirme cómo trataban los Cárpatos a sus donantes de sangre humana. No estaba segura de que nadie en Altau supiera nada, más allá de las viejas historias. Y en términos Athanate, viejas historias significaban realmente viejas.

Yelena no parecía pensar que alimentarse de toru fuera tan malo. Como Casa Farrell, eso me molestaba, pero era algo que tendría que explorar más adelante.

—¿Y aquí, en Denver? —continuó Bian—. Si no usaste el toru, ¿cómo has sobrevivido?

—Ningún equipo de este apartamento usó los toru. Fuimos los primeros en estar aquí, en la clandestinidad. Tuvimos que hacer nuestros propios arreglos secretos para empezar. Luego, una vez que el resto llegó, había mucho tráfico hacia Bow Creek. Teníamos pequeños trabajos que nos daban oportunidades de contacto con los marai. —Ella hizo una pausa—. Con los humanos.

Se había deslizado a usar un nombre de Basilikos para los humanos. Marai. Era la palabra Athanate para el ganado que no pertenecía a nadie. Me pregunté si eso demostraba lo profunda que era la mentalidad de los Basilikos. Sabía lo que era trabajar de incógnito desde mi época en Operaciones 4-10: el peligro de que la forma en que tienes que comportarte se convirtiera en la forma en la que crees.

—¿Y tú, exactamente? —Bian no iba a dejar que evadiera la pregunta—. ¿Qué hiciste y dónde?

Bian esperó. Sentí que Yelena me miraba, pero no le ofrecí apoyo. Comprendí lo que Bian estaba haciendo: presionarla, tratar de atrapar a Yelena en una mentira.

—Yo era... una bailarina en un club llamado Platinum Eye, no muy lejos de aquí.

Una bailarina. Podría significar cualquier cosa.

—Eso te da dinero —dijo Bian—. ¿Y la sangre? No podrías arriesgarte a morder a la gente en el club.

—No. —Yelena giró la cabeza—. A veces, los hombres en el club querían una cita.

Bian se limitó a mirarla fijamente hasta que ella continuó, con una voz cada vez más acentuada y áspera por la ira.

—Sí, he trabajado como puta. ¿Es eso lo que quieres oír? Hombres que visitaban Denver, hombres que habían bebido demasiado. Me llevaban a sus hoteles y me pagaban. Obtuvieron lo que querían; yo obtuve lo que necesitaba. Era un intercambio honesto. No hubo asesinatos.

—¿Y después no recordaban nada de haber sido mordidos?

—Por supuesto.

También intenté observar a Nick. No parecía que esto fuera nuevo para él, pero eso no era lo único que buscaba. Conocía los lugares donde buscar. Entendía la forma en que los equipos ocultos de Athanate tendrían que operar, qué opciones tendrían. El cambiaformas estaba lleno de secretos.

—Hasta aquí la Sangre —dijo Naryn—. ¿Qué pasa con Rahaimon?

La cara de Yelena estaba congelada, pero sus ojos se volvieron aún más furiosos. Aun así, me miró primero a mí.

—Utiliza la palabra Athanate. ¿La conoces?

Lo hacía. El Athanate se alimentaba de los humanos, no solo de su sangre, sino también de sus emociones. A eso se refería Rahaimon. Esta era la gran diferencia entre Panethus y Basilikos. Panethus amaba a sus parientes y se alimentaba de ese amor correspondido. Basilikos despreciaba a los humanos y se alimentaba del miedo y el odio.

Eso es lo que me habían dicho.

Naryn parecía estar tratando de poner a Yelena a la defensiva. Fuera lo que fuera lo que él esperaba, ella no iba a dar un paso atrás. Se fue enfadando progresivamente a medida que hablaba.

—Sí. Me alimenté. La lujuria y el éxtasis son fáciles de provocar, como el miedo y el odio. Y a continuación me preguntarás si me he alimentado del miedo. ¿Quieres que mienta? Todos tienen miedo al principio. No puedo evitarlo. Me alimenté de él, como lo haría cualquier Athanate. Rahaimon no hace diferencia entre el amor y el miedo. Incluso tus parientes tienen miedo a veces. Dime que esto no es cierto. Dime que no te alimentas de él. Entrenas a los aspirantes a cómo sujetar a los nuevos parientes en su primer mordisco para evitar que luchen con pánico y desgarres su carne con tus colmillos. Tú, Panethus, haces una gran virtud de tus parientes y de su amor por ti. La verdad es que es más fácil hacer que tus parientes te amen que te teman durante mucho tiempo. Tu gran virtud es la simple practicidad.

La catana de Bian había vuelto a su sitio. Algo en lo que Yelena había dicho, o la forma en que lo había dicho, había convencido a Bian.

No a Naryn.

—Podría parecerlo, desde fuera —dijo—. Dime, Cárpatos, ¿qué camino crees que elegirían los humanos?

—¿Qué opción tienen los parientes? Dices que no obligas, pero lo haces. No con telergía, no con fuerza, sino con la promesa de una larga vida y placer y deseo.

Yelena había avanzado hasta ponerse hombro con hombro conmigo. Extendí mi brazo para detenerla. Si avanzaba un poco más, Bian podría reevaluar dónde debía estar la catana.

—¿Cuál es la diferencia? —dijo Yelena—. ¿Por qué de una manera se hace un monstruo y de la otra no?

—Suficiente —murmuré. Me sorprendió cuando se calmó y se deslizó detrás de mí.

—Lo siento, Ama —susurró.

Un cálido pulso de placer me recorrió al ver que aceptaba completamente mi autoridad.

Cuando había entrado por esa ventana, había percibido el peligro de ella. Ahora, su presencia detrás de mí era reconfortante. Mi Athanate había anulado mi cautela normal.

—Interesantes preguntas filosóficas —dijo Bian. La amenaza había desaparecido de su voz. Su catana, sin embargo, seguía teniendo el mismo fino filo y aún no se había ido.

—No es filosofía —dije—. Para la Revelación, solo existe lo que será aceptable y lo que no. Nuevas verdades.

Los ojos de Bian se dirigieron a los míos.

—Hablando de eso, ¿ha dicho Vylkove la verdad, Bian? —dijo Naryn.

—No soy un sensor de la verdad, pero no creo que haya mentido.

—No lo ha hecho —dije.

Me miraron con escepticismo.

—Reconozco a tu nuevo miembro provisionalmente —dijo Naryn—. Tenemos que hablar largo y tendido, Casa Farrell. Bian te traerá aquí. Será mejor que presentes a tu Casa la nueva adición Matlal, luego ven a Haven y explícate.

La mirada de Naryn pasó por mi hombro. Su rostro permaneció inexpresivo y dijo algo en Athanate.

Yelena se aclaró la garganta.

—Está pidiendo un regalo. Era tradicional que los peticionarios que venían a buscar santuario trajeran alguna señal de sus buenas intenciones.

—Ahora estás en mi Casa —dije—. Pero supongo que esperabas un santuario cuando llegaste. Si tenías algo preparado podrías dárselo.

La miré por encima del hombro. Estaba muy cerca. Tenía el ceño fruncido.

—Lo tengo, pero... —se detuvo.

—¿Qué? —dijo Bian.

Los ojos de Yelena se acercaron a los míos. La oscuridad había expulsado el gris.

—Está bien —dije.

Se inclinó hacia delante, con la nariz encendida. Un escalofrío me recorrió el pecho.

—Por favor —dijo ella. Su cabeza se inclinó ligeramente.

Me las arreglé para quedarme quieta. No era fácil. No podía estar segura de si era mi Licántropo o mi Athanate quien estaba tan preocupado por dejarla acercarse a mi cuello desprotegido, pero mi cuerpo se tensó. Lo anulé. Yelena era Casa.

—No hay daño, Ama —susurró. La punta de su nariz tocó mi piel e inhaló lentamente. Sin que yo lo deseara, mi eukori se extendió y tocó el suyo.

El eukori siempre estaba ahí. La parte de la marca de un Athanate que sentía en mi cabeza era el borde del eukori. Con mi Casa, había tocado más profundamente. Los lazos entre nosotros habían permitido que nuestros eukoris se fusionaran. Y con Jen y Alex, no había límites. Había sido como si nuestros eukoris se convirtieran en uno.

El eukori de Yelena estaba abierto para mí. Era como un humo perezoso que se arremolinaba. Extrañamente familiar.

Luego se balanceó sobre sus talones, con aspecto de estar mareada. Sus ojos se habían convertido en piedra negra de río, oscuros como pozos, brillantes como la luz del sol sobre el agua en calma. ¿Qué estaba viendo? Sentí que sus colmillos se habían manifestado, pero mantuvo la boca cerrada.

—¿Qué? —dijo Bian de nuevo.

—Era difícil estar segura —dijo. Abrió la boca. Los colmillos brillaron y desaparecieron. Tal vez esa era la costumbre de los Cárpatos, mostrar buenas intenciones. Un pequeño escalofrío me recorrió la espalda. ¿De qué diablos se trataba todo esto?

Apretó los ojos con fuerza y luego parpadeó y miró a Bian.

—Este es mi regalo de santuario para ti. He oído a la Asamblea argumentar sobre el Athanate que infundió a mi Señora: un Panethus olvidado que se esconde en las selvas de Sudamérica; un Basilikos marginado; un Theokos perdido. Todo equivocado.

—Eran renegados, vinieran de donde vinieran —dije.

Sus ojos permanecieron fijos en los míos.

—Hmm. Eso puede ser importante, o no.

—¿Y? ¿Qué estás diciendo? —Bian se estaba impacientando.

—Que mi Señora fue infundida por una Casa muy antigua. Una Casa perdida para el mundo durante dos mil quinientos años. Si todavía fuera de los Cárpatos, le daría la bienvenida. Me arrodillaría y le daría la bienvenida a la Casa Chrysos, la Casa Dorada, la Casa perdida de Carpathia.

Capítulo 10

El caos, previsiblemente.

Bian ni siquiera había oído hablar de Chrysos, pero una espía de los Cárpatos en Denver era suficiente para preocuparla.

Naryn había oído hablar de ellos, pero por lo que podía entender, lo que había oído los elevaba al reino del mito. Parecía no estar seguro de que Yelena estuviera diciendo la verdad.

Cuanto más preguntaban, más se callaba Yelena. No respondía en absoluto en Athanate y, desde su punto de vista, era algo que debía discutir primero conmigo como su Casa.

Me encontraba en la incómoda posición de defenderla hasta saber qué significaba todo aquello para nosotros.

Por supuesto, yo también tenía preguntas. ¿Afectaría la conexión con la Casa Chrysos a mi manía de crusis? ¿Explicaba por qué me había convertido en híbrida? ¿Había algo que pudiera hacer que me ayudara a superar el crusis rápidamente y con más control?

Se lo pediría en cuanto pudiera, pero eso no iba a ocurrir ahora.

Finalmente, Naryn envió un mensaje a Skylur y le dijo a Bian que me llevara a verle. Ahora.

Yelena debía quedarse con mi Casa, no podía ir a Haven.

Abajo, tomé el brazo de Yelena mientras salíamos del edificio, Nick nos siguió.

Al otro lado del aparcamiento, Pia salió del coche, nerviosa por la repentina aparición de Yelena a mi lado. Julie ya estaba fuera, con la mano con la pistola que tenía escondida en el bolsillo de su chaqueta, y escaneando la zona. Jen estaba atrapada dentro del coche, sin duda echando humo, pero Julie podía ser bastante inflexible con los protocolos de seguridad.

Las saludé y me detuve. Era injusto para las demás, pero no tenía más remedio que dejar a Yelena con ellas como primera presentación. Sin embargo, antes de hacerlo, había cosas que quería aclarar con Yelena.

—¿Crees todo lo que le dijiste a Naryn sobre Panethus?

—No exactamente. —Por primera vez, no me miró a los ojos—. Me disculpo, Señora. Permití que la actitud de Diakon Naryn me provocara.

Resoplé.

—A mí también me afecta. Y dime que no tienes dos mil quinientos años.

—No. —Entendió mi pregunta inmediatamente, lo cual era una buena señal.

—Todas las marcas de olor de cada Casa importante se guardan en la Biblioteca de Hutsul. No se nos permite salir al mundo como espías sin ser capaces de identificar cada una de ellas, incluyendo las que todo el mundo cree perdidas, como Chrysos.

—¿Y no lo sabías hasta ahora?

—No. Sentí algo cuando luchamos en el parque, y más tarde cuando te perseguíamos. Hay una sensación en tu marca, no como otros Panethus o Basilikos. Pero no pensé nada más hasta que estuvimos tan cerca.

—¿Así que se supone que soy de la Casa Chrysos?

Sacudió la cabeza.

—No, a menos que el Dominio te adopte oficialmente como Carpathia. —Una sonrisa se dibujó en la comisura de los labios—. Y aunque mi... antigua Casa y asociación en Carpathia te daría la bienvenida, otros no lo harían.

—Bien. Bien. Me gusta ser Farrell y tengo más que suficiente de lo que ocuparme en este momento. El resto tendrá que esperar hasta más tarde, cuando termine con Naryn. Tenía un millón de preguntas que hacer, entre ellas cómo se «pierde» una Casa, pero el Diakon había sido bastante específico. Ir a verlo ahora.

Me di la vuelta y le clavé un dedo en el pecho a Nick.

—¿Eres su pariente?

Los ojos de Yelena volvieron a oscurecerse. Nick se metió las manos en los bolsillos y encorvó los hombros.

—No puedo proporcionar la Sangre adecuada.

—Tampoco puede Alex para mí. Vamos, cambiaformas, ¿estás dentro o fuera? ¿Y qué pasa con Úrsula?

—Es complicado.

Me reí.

—Dímelo a mí. ¿Qué hay de la Casa Farrell, o de la Manada Deauville, si quieres pensarlo así?

Los ojos de Nick se desenfocaron y miraron a lo lejos.

—Me he pasado la vida ocultando lo que soy porque ninguno de los otros Licántropos confía en los cambiaformas. No es fácil. Tú eres... diferente, pero también tienes que estar segura.

Eso me sorprendió. Por lo que a mí respecta, un cambiaformas era un tipo de Licántropo, y yo esperaba el habitual entusiasmo de los Licántropos. Demonios, sí, o algo así. Choca esos cinco. Sin embargo, había algo mucho más deliberado y reflexivo en Nick.

—Aspirante entonces —dije—. ¿Úrsula?

Sus ojos volvieron a mí, hermosos y marrones, con dibujos como los de un viejo mueble de nogal, y tan reservados como su eukori.

—Realmente necesitas hablar de esto con Larimer.

—No me digas. Tengo tantas ganas de hacerlo. —Suspiré y me volví para caminar hacia el coche—. Voy a tener que dejarte con Pia para que te explique cómo funciona la Casa mientras voy a arrastrarme hasta Naryn. Pero la primera regla, Yelena, es que soy Amber, no Ama.

—Hay cosas que necesito decirte... Amber. —Me tocó el brazo.

—Bueno, lo haremos con los demás. No guardo secretos para mi Casa.

—Quizá no sea bueno hacerlo demasiado abiertamente, demasiado rápido...

—Lo entiendo. Pero quiero ser abierta con el resto de la Casa.

Miró rápidamente, nerviosa, a Pia. ¿Tenía ella tantos problemas para leerme como yo a ella? ¿Era auténtica? ¿Una gran ventaja para mi pequeña casa? ¿Una maldición? ¿Un caballo regalado?

Me cuadré, justo delante de ella.

—Escúchame, bailarina. Me he comprometido contigo, igual que con todos los demás miembros de mi Casa: Athanate, Licántropo, Adepto y humano. No abuses de eso y nada de lo que hayas hecho o sido debería ser un problema. Espero honestidad, no solo conmigo, sino con todos los de la Casa. Serás juzgada por lo que hagas a partir de ahora, no por lo que hiciste antes.

Ella asintió.

—Y esa honestidad incluirá la razón por la que te quedaste aquí en Denver y decidiste intentar ser adoptada. Si creo lo que dices sobre eso, empezaré a confiar de verdad en ti.

Volvió a asentir con la cabeza.

Luego inclinó la cabeza hacia atrás y me ofreció su garganta.

Me había reído de que Skylur y Félix quisieran que hiciera eso por ellos. Ahora que me lo ofrecía, la conmoción del gesto me recorría el cuerpo. Mi Athanate había formado un vínculo con Yelena al pronunciar ese juramento, pero esto parecía consolidarlo.

Era demasiado intenso para manejarlo ahora. Me giré y la arrastré conmigo para reunirme con la banda.

Los ojos de Pia se abrieron de par en par al captar la marca Matlal. Julie, sensible a las señales de Pia, sacó de repente su pistola Sig, sin apuntar del todo a Yelena, pero preparada.

—Tranquilos todos —dije—. Lamento presentaros esto así, pero es una sorpresa tanto para mí como para vosotros. Ella es Yelena Vylkove, la miembro más reciente de la Casa Farrell, y anteriormente espía de Carpathia en Basilikos.

Yelena hizo una pequeña reverencia.

—Saludo a la Casa Farrell. —Su voz se había vuelto ronca.

Pia se recuperó primero. Dio un paso adelante y habló con rigidez.

—Pia Shirazi. Sé bienvenida a la Casa Farrell, Yelena Vylkove.

No dos veces bienvenida. Yo no era una experta, pero tal como lo calibré, Pia estaba siendo mínimamente educada.

No es todo culpa suya, quería decir. No me di cuenta del juramento que estaba usando.

Pero yo había querido darle refugio, y me había dado cuenta de que podría haber más problemas aquí.

Cuando era sargento en Operaciones 4-10, había sido entrenada hasta el punto de poder confiar en mis instintos. Convertirme en una Athanate, luego en una híbrida y después en una Casa Athanate significaba que mis instintos ya no estaban a salvo. El problema era que a la parte Licántropo de mí le gustaba el instinto, y como había demostrado un par de veces hoy, a la parte Athanate le gustaba adquirir miembros interesantes para mi Casa.

Yelena y Pia intercambiaron besos de cuello Athanate.

Jen salió del coche, ignorando la mirada de Julie.

—Jennifer Kingslund, pariente Farrell. —Puso las manos en el brazo de Yelena. Hubo una pequeña vacilación cuando se inclinó hacia adelante para el beso en el cuello, pero lo que vio pareció decidirla—. Dos veces bienvenida, Yelena.

Se besaron los cuellos, aunque no era la costumbre oficial del Athanate para los parientes.

Pude ver la sorpresa en los ojos de Yelena mientras procesaba el olor de Jen, y pude imaginar lo que pasaba por su cabeza. ¿Pariente? ¿Sin morder?

Olivia no tenía ningún problema con Yelena; simplemente confiaba en el juicio que Nick y yo habíamos hecho:

—Olivia Todd. Los Licántropos no somos muy formales. ¿Supongo que manada Deauville y pariente Farrell? Bienvenida de todos modos. 

Me aclaré la garganta.

—Ahh, no. Pariente Farrell significa algo más específico. Solo Casa Farrell está bien.

Olivia agachó la cabeza y se sonrojó.

—Julie Alverson, seguridad. Hola. —Julie extendió su mano. Sin la Sig, afortunadamente.

Intenté no sonreír. Nada de besos en el cuello para Julie.

Yelena tomó la mano. Volví a captar el rápido destello de su nariz.

—Y Nick Gray, al que todos conocéis ya —dije para intentar rebajar un poco la tensión—. Altau prefiere que todos estéis en cajitas de Athanate, así que llamaré a Nick y a Olivia Aspirantes.

Julie convenció a Jen para que volviera al coche. Estábamos razonablemente seguros de que no había más Matlal en Denver, pero eso no sería de mucho consuelo si nos disparaban. Nick se quedó fuera con Julie para ayudar a mantener toda la zona bajo observación.

Le hice a Bian un gesto de espera de un minuto. Ella tocó su reloj y frunció el ceño mientras yo subía.

Pia iba en el asiento del conductor; Olivia, Yelena, Jen y yo íbamos detrás.

Los ojos de Yelena recorrían las compras. Las bolsas de Tenero e Intime tenían que estar encima, naturalmente. Sin embargo, no había ningún juicio en su rostro, solo un ligero desconcierto.

Podía imaginarla preguntándose en qué había caído. Mala suerte, ahora estaba ya dentro.

—Bien, cosas prácticas. ¿Tienes documentación? ¿Identificación americana?

Yelena asintió y sacó del bolsillo de su chaqueta un pasaporte y un permiso de conducir. No era una experta, pero había visto mi cuota de documentación falsa. Estos parecían buenos.

Los devolví.

—¿Te has alimentado lo suficiente recientemente? —Sus reacciones me hicieron sospechar que no.

—No. —Su voz era tensa.

Sus ojos se deslizaron hacia un lado. Jen. Julie. Tal vez incluso Olivia, no era completamente Licántropo. Ninguna de ellas había sido mordida.

Había mucho silencio en el coche. Jen entendió exactamente de lo que estábamos hablando.

Yelena se había alimentado de Nick recientemente. Lejos de la confusión de olores en el apartamento, podía decir que ella lo había mordido. Pero sea lo que sea en la sangre que el Athanate necesitaba, los Licántropos no podían proporcionar suficiente.

Un problema que tendría que afrontar con Alex en el futuro.

El problema de hoy era mucho más agudo: Yelena necesitaba Sangre, ahora o pronto. Los parientes de Pia ya estaban abasteciendo a Pia y a David, y no eran suficientes para ellos dos, y mucho menos para otro Athanate.

En una casa normal de Athanate, había expectativas de parentesco. El Amo o Ama de la casa tenía derechos de Sangre sobre todos, incluidos los parientes. De hecho, se esperaba que él o ella ejerciera esos derechos con regularidad, para confirmar la marca. Los Athanate individuales podían vincularse, como Pia y David, y compartir parentesco. Un Mentor compartiría parentesco con sus aspirantes. Se puede recurrir a cualquier pariente en caso de emergencia. O cuando llega un nuevo miembro.

Y, por supuesto, con los Athanate, la sangre y el sexo se entrelazaban. ¿Cuándo iba a deshacer ese espinoso nudo, y qué complejidad tenía esta situación?

Los ecos de la bronca de Yelena con Naryn rodaron por mi cabeza. En teoría, en cualquier Casa Panethus, un pariente podía negarse. Eso no era suficiente para mí. Había hecho que Pia trabajara en los estatutos de la Casa Farrell, en los que se decía explícitamente que los parientes podían elegir dar Sangre o no, y lo mismo para el sexo.

¿Cómo debía tratar a Yelena?

Podía decirle que se fuera a buscar su propia sangre. Había sobrevivido en Denver haciendo eso, y no me preocupaba que huyera. Podría haberlo hecho en cualquier momento. En cambio, había dejado de alimentarse de humanos desconocidos. Aún más importante que eso para mí, ella estaba en la Casa Farrell ahora. Enviarla fuera daría un mensaje completamente equivocado.

—Es un principio fundamental en la Casa Farrell que los parientes estén informados y consientan —dije. Dioses, sonaba como un pomposo conferenciante—. No borrachos, drogados, drogados con feromonas, recibiendo órdenes de mí, o simplemente obligados.

Yelena aceptó con la cabeza.

Esperaba algún tipo de respuesta, pero todo lo que obtuve de ella fue una mirada llena de paciencia y confianza. Esperaba que yo resolviera esto.

Jen y Olivia comenzaron a hablar al mismo tiempo y se detuvieron. Se rieron avergonzadas y Olivia volvió a entrar primero.

—No, Jen, ya estás haciendo mucho, y... bueno. Es hora de que haga algo, aunque sea medio lobo. Esta ronda la pago yo. —Se deslizó por los asientos, intentando hacer una broma, pero la tensión hizo que su voz fuera áspera—. Muérdeme, nena.

Broma o no, los ojos de Yelena se volvieron oscuros y brillantes, su rostro palideció y sus pulmones comenzaron a trabajar. Su brazo se deslizó sensualmente alrededor de Olivia, cuyos ojos se abrieron de par en par. Yelena se giró a medias, acercando a Olivia. Su aliento corrió a través de unos labios que se habían vuelto blandos por la anticipación. Los colmillos aparecieron en su boca abierta. Olivia los miró como hipnotizada.

Oh, diablos, va a pasar ahora mismo. ¿Y si algo sale mal? Incluso si nada va mal, ¿qué demonios voy a decirle a Ricky?

—No. —Pia se inclinó sobre el asiento y le tendió una mano a Yelena, hablando en el estilo formal del Athanate—. Hermana mía, espera solo una hora. El hambre es profunda en ti y la primera vez de Olivia debe ser suave. Con mis parientes, Gary y León, podrás beber hasta saciarte.

Empecé a hablar, pero ella se anticipó a mi argumento y se volvió hacia mí.

—Cuando me convertí en Mentor, fue una decisión tanto para mis parientes como para mí. Esperan que se les llame para esto, y se sentirían ofendidos si no lo hiciera. Además, están entrenados.

Entrenados. Se refería a que, si Yelena se descontrolaba un poco, los gemelos no empezarían a agitarse y entrar en pánico, lo que solo empeoraría las cosas. Entrenado también significaba ser capaz de leer sus señales y calmarla. Y con dos de ellos, tenían una pequeña posibilidad de poder hacerlo. Además, Yelena tendría que tomar solo la mitad de cada uno, lo que facilitaría su recuperación.

Si fuera al revés, si Yelena se complaciera con los atractivos gemelos, una mezcla de sexo y sangre, ¿se enfadaría Nick? Maldita sea, pero dirigir una Casa Athanate ya era bastante difícil sin complicaciones adicionales como estas.

Había visto a Bian recuperarse de la excitación de la sangre. Diana había estado allí y me advirtió que muchos Athanate no serían capaces de controlarse. Yelena sí podía. Se estremeció y giró la cabeza, como si el rostro de Olivia se hubiera vuelto dolorosamente brillante para sus ojos.

Luego bajó del asiento y se arrodilló en el espacio central, rodeada de todas las bolsas de la compra. Cogió la mano extendida de Pia y apretó los labios contra ella.

—Gracias, hermana.

Regresó y se sentó de nuevo. Esperaba que Olivia se apartara, pero no lo hizo. La rodeó con el brazo de Yelena y acurrucó su cabeza contra ella.

—Supongo que tenemos una pendiente —dijo alegremente.

A pesar de su valentía, su ritmo cardíaco no había vuelto a la normalidad. No podía decidir si era valiente o tonta.

A Yelena le gustó.

—Lo esperaré con ansias, y no seré brusca, hermana —dijo. Besó suavemente el cabello de la pelirroja y luego inclinó la cabeza hacia atrás y cerró los ojos. Parecía que se concentraba en su respiración.

Todos hacían cosas por la Casa. Poniéndose en peligro. Dando la bienvenida a Yelena.

Y todo el mundo confiaba en mí, en mi criterio, aunque constantemente me equivocaba en todo.

¿Y si me había equivocado con Yelena?

¿Qué daño podría hacer a mi Casa?

¿Cuánto tiempo podría seguir cometiendo errores antes de cometer uno del que no pudiéramos volver?

Capítulo 11

Hablando de errores, tenía una cita para ser amonestada por Naryn, una que no podía retrasar más.

—¿Cómo de profunda es la mierda en la que estoy metida? —Intenté hacer una broma con Bian en el coche.

—Esto no es divertido. —Sacudió la cabeza—. No lo estás entendiendo. Ponte en su lugar. Le han dado el dominio de Denver. Eso significa que es responsable de lo que sucede en Denver, pero no en el sentido humano de la palabra. En términos de Athanate, Panethus puede exigir que reciba el castigo debido por cualquier persona en su dominio. Si se pone en evidencia, Panethus puede hacer que lo ejecuten.

Sabía cómo era la ley del Athanate; yo era responsable exactamente de la misma manera de los miembros de mi Casa. Solo que no había pensado en ello desde el punto de vista de Naryn.

—Sabe que te han encomendado una tarea difícil y que tu Casa necesita un líder —continuó—. También sabe que has logrado mucho en circunstancias difíciles para Altau.

—Pero... —interrogué.

—Pero no puede aceptar el riesgo de que él y Skylur reciban la culpa de lo que puedas hacer a causa de un acontecimiento cruzado que no podemos predecir. O porque tu loba domine tu Athanate. O simplemente haces algo mal porque aún no entiendes todas las leyes del Athanate.

Sí, ¿qué haría yo en su lugar? Me quedé en silencio mientras intentaba asimilar eso.

—Le argumenté sobre la manía, basándome en que Keith es un ex. Le he señalado que eres un enlace con los lobos y un miembro de la manada, así que esto no es solo un asunto de Athanate y no quiere molestar a Larimer si puede evitarlo.

Me aclaré la garganta.

—¿Será suficiente?

—¿Contigo llevando a una espía de Carpathia a tu Casa? —Ella suspiró—. No lo sé. Puede depender de lo que Skylur piense de ello. Si ha tenido tiempo de responder a los mensajes de Naryn.

Bien, Naryn tenía un trabajo difícil de hacer. Lo entiendo.

Pero, ¿el modo en que se comportaba conmigo se debía únicamente a eso? No estaba tan segura.

Esta iba a ser una reunión infernal.

Condujimos el resto del camino sin hablar.

Hace solo una semana, tras la Asamblea, los terrenos de Haven eran una ciudad de tiendas de campaña. La necesidad de absorber nuevas Casas en Panethus en el menor tiempo posible había prevalecido sobre las cuestiones de seguridad. Todos los equipos de seguridad de todas las Casas habían visitado el lugar. Se había utilizado cada centímetro de la propiedad.

Hoy estaba silencioso y vacío, todavía cubierto de nieve por la extraña tormenta que habíamos tenido.

Entramos por las puertas principales y el lugar se sentía tan vacío por dentro como por fuera.

—¿Qué ha pasado con los niños de Bow Creek? —pregunté.

Bian hizo una mueca.

—Están a punto de ser enviados a Irlanda. Hemos negociado un acuerdo con la Casa Glandore. Son... —buscó una frase—, especialistas en tratar traumas.

—¿No había nadie más cerca? —Algunos de los niños ni siquiera hablaban inglés.

—Tenemos Casas en Norteamérica que se ocupan de este tipo de cosas, pero todo el mundo está en máxima alerta ante un ataque de Basilikos.

—¿Y aquí? —Señalé a mi alrededor—. A estas alturas, Basilikos ya sabe dónde está este lugar.

Bian resopló.

—Piensa en ello como la estrategia del Fuerte Vacío, de las Treinta y Seis Estratagemas de Wang Jingzé. Basilikos sabe que nosotros sabemos que ellos lo saben. Ven un lugar valioso que obviamente no está defendido. Por lo tanto, debe ser una trampa.

—Eso es genial —dije—. Excepto cuando sale mal. ¿Ya no tenemos a los Lyssae para protegernos?

En las profundidades de Haven había una sala con estatuas vivientes, los Lyssae. Cuando no eran estatuas, eran defensores de la Casa Altau, y supongo que cada uno de ellos equivalía a treinta Athanate. Los había conocido y no querría enfrentarme a ellos, ni con todo el equipo 4-10 a mis espaldas.

—Solo Skylur o Diana podrían controlarlos —dijo Bian con el ceño fruncido.

Así que eso sería un «no». Esperaba que el farol del fuerte vacío funcionara. Perder Haven sería un gran golpe para Altau.

La casa no estaba tan vacía como parecía. Los niños estaban en la biblioteca principal, atendidos por el equipo de Elizabetta, y Bian me dejó entrar a verlos.

Fue un error; no había nada que pudiera hacer. La mayoría de ellos estaban muy sedados, dormidos o con la mirada perdida. Había un silencio espeluznante.

Había comida. Algunos habían estado lo suficientemente despiertos como para comer. Nada de hamburguesas ni tacos picantes: arroz, cereales, pan y agua. Había algunas frutas y frutos secos, lo cual era bueno.

Gerardo y la chica que se había escondido en el armario de herramientas con él estaban despiertos.

Nos miraron con desgana, pero la cara de Gerardo cambió cuando se dio cuenta de quiénes éramos. Luchó contra las drogas en su cuerpo para hablar.

—Diablos —susurró—. Mujeres diabólicas.

Ambos llevaban ropas toscas, que era todo lo que se había encontrado en Bow Creek. Un envío de ropa estaba en camino, pero me preguntaba si Elizabetta iba a ser capaz de persuadirlos para que se vistieran. ¿Sabrían siquiera atarse los cordones de los zapatos?

Y lo que es peor, Gerardo y su amiga no parecían tener ninguna idea de la modestia o de la ropa adecuada. Sus túnicas colgaban medio abiertas. Tal vez estaban aturdidos por las drogas, pero me dio la impresión de que no les importaba.

—Nos veremos de nuevo —le dije suavemente—. Y podremos hablar.

—Te mataré —dijo—. Me robaste la oportunidad de ser Matlal. Te mataré.

Si hubiera podido, creo que me habría escupido.

Bian tiró de mí, con el rostro totalmente inexpresivo.

Me mordí el labio y me di la vuelta.

¿Era Matlal el peor de los Basilikos? ¿Había otros niños así, por todo el mundo en los dominios de Basilikos?

Entramos en el ascensor.

—¿Cuánto tiempo? —dijo ella. No pulsó el botón de la planta, sino que introdujo un código en el teclado. Sus dedos se clavaron en los números, fallando. Tuvo que hacerlo dos veces.

Esperé.

—¿Cuánto tiempo —dijo de nuevo—, después de ser secuestrado, dejó de llorar por sus padres? ¿Cuándo se dio cuenta de que no iban a venir? ¿Para convertirse en eso?

No tuve respuesta.

Había visto destellos de la Bian bajo las caras que proyectaba al mundo, pero hoy era la primera vez que veía un dolor así.

Seguía mirando hacia el panel del ascensor, con la cara oculta para mí.

—Naryn va a ponerte a prueba, Amber —dijo—. Necesitará saber cómo van las cosas con la manada. Sobre Larry y Yelena. Sobre Keith y tu familia. Sobre la obediencia a las órdenes. Te va a presionar y ver cómo gestionas el estrés. Te dará órdenes que no querrás seguir. Su principal preocupación en este momento es saber cómo estás llevando todo. Si no apruebas, me ordenará que te meta en una de nuestras celdas de seguridad. —Hizo una pausa y medio giró la cabeza hacia mí—. No puedo ir contra él en ese caso.

No sentí que hubiera nada que pudiera decir al respecto, así que bajamos el resto del camino en silencio.

Cuando las puertas se abrieron, dieron paso a una caverna poco iluminada.

Era la primera vez que veía el centro de mando de Altau.

Parecía un estudio de noticias de televisión abandonado. Había filas de mesas con pantallas de ordenador. Sobre las mesas había auriculares, teclados y ratones. Las sillas con ruedas estaban perfectamente acopladas a ellas. Todos los puestos de trabajo estaban vacíos.

En el extremo más alejado había un estrado circular elevado que sostenía un enorme escritorio con forma de C. Naryn estaba sentado en el centro, retroiluminado por una pared curva de monitores. Tenía la cabeza inclinada y escuchaba algo en unos auriculares. Sus ojos nos miraron desapasionadamente durante un momento antes de volver a concentrarse en lo que estaba escuchando.

Era un hombre bajito, de pelo negro, piel aceitunada y ojos intensos. Incluso sentado, lograba transmitir la impresión de equilibrio y poder. Iba vestido con unos pantalones chinos de color canela y una camisa azul pálido arrugada. Un plato de sándwiches secos y una gran taza de café estaban olvidados sobre el escritorio.

Cuando nos acercamos, se quitó el micrófono de los auriculares de la boca y lo cubrió con la mano.

—El sistema de reconocimiento facial no funciona otra vez —dijo en voz baja, sin levantar la cabeza.

—Probablemente por la misma razón que la última vez. —Bian despertó una de las estaciones de trabajo más cercanas y sus dedos bailaron sobre el teclado y el ratón. Un banco vertical de pantallas detrás de Naryn comenzó a mostrar una selección cambiante de transmisiones de vídeo de aeropuertos y centros de transporte.

Se me torció la boca. Parecía que estaban hackeando todas las cámaras de seguridad de Colorado.

Naryn habló en voz baja en Athanate durante un minuto más antes de terminar la conversación y quitarse los auriculares.

Se frotó la cara. Se veía como yo me sentía.

Con Bian distraída, decidí empezar primero.

El martes, a pesar de que Haven estaba prácticamente desprovisto de personal, por no hablar de que estaba completamente nevado, Naryn había llegado a Denver para ayudar contra las tropas de Noble y del coronel Petersen. Llegó demasiado tarde para unirse a la batalla en la montaña Coykuti, pero dada la extraña tormenta de nieve, me sorprendió que hubiera podido llegar. Además, una vez que comprendió la situación, no perdió el tiempo en discusiones, sino que se concentró en los lugares donde podía marcar la mayor diferencia. Una faceta muy diferente a la del Diakon enfadado de nuestro anterior encuentro, que lo único que quería era encerrarme.

—Gracias por tu ayuda con Emily y su familia —dije—. Ha sido un gran alivio poder centrarse solo en los problemas de la manada de Larimer.

—Trabajar en equipo puede hacerlo —dijo.

Tenía la suficiente idea de su forma de actuar como para darme cuenta de que ese inicio tranquilo no auguraba nada bueno para el resto de la conversación. Cuanto más tiempo hablara suavemente, más áspero se iba a poner.

—Lo que hice —dijo—, lo haría por cualquier miembro de Altau.

Y eso fue un claro recordatorio de lo que había dicho Bian: podía ser la Casa Farrell, pero seguía siendo parte de Altau, y como Diakon, representaba a la Casa Altau en ausencia de Skylur.

—Así es como funcionan las Casas Athanate. El más pequeño de nosotros puede recurrir a nuestros recursos, y esperar que se le apoye al máximo de las capacidades de la Casa. —Se inclinó hacia atrás y me indicó que acercara una silla antes de concluir—. Las justificaciones y las cuentas vienen después.

Ouch.

Me senté frente a él. Bian siguió trabajando en los sistemas informáticos. Un segundo banco de monitores empezó a mostrar imágenes congeladas de rostros de las cámaras de seguridad. Los rostros se superponían progresivamente con patrones de triángulos de color verde neón. Al final, parecía que habían sido reconstruidos con un cable verde.

—Tengo entendido que no ha habido ningún desafío para el liderazgo de la manada —dijo Naryn—. ¿Cómo está la situación con Larimer?

—Somos, temporalmente, una submanada.

—¿Quiénes somos?

—Alex y yo. Una Licántropo que aún no se ha transformado, se llama Olivia Todd. Tal vez Nick Gray, el cazador de recompensas. Tal vez Úrsula Tennyson.

—¿Es Úrsula Tennyson su teniente? ¿Y qué hay de la persona que entiendo es el amante de Olivia, Richard Olsen? También es un teniente, ¿no? Como era Alex. ¿Por qué no eliminar a todos los tenientes de Larimer, e intentarlo con Silas Falkner también?

Me tragué mi ira. Solo intentaba provocarme. Tratando de ver hasta qué punto me controlaba.

—Porque eso no es lo que estoy tratando de hacer, y esto no es parte de ningún plan —dije—. No queremos desafiar a Félix ni apoderarnos de la manada. Félix es la persona adecuada para dirigirla. Solo queremos ser una manada afiliada en el mismo territorio. Y toda mi Casa se califica como mi manada. Desde mi perspectiva, no veo la diferencia entre Casa y manada.

Sus ojos no se movieron para mirar a Bian, pero casi pude ver cómo pensaba. Naryn había sido el Diakon de Altau antes de Bian. Luego estuvo a cargo de la propagación clandestina de las subcasas Altau por todo Estados Unidos. Una de las razones por las que había vuelto a ser Diakon en Denver era que Skylur consideraba que yo había dañado la integridad de Bian como Diakon; la había hecho demasiado comprensiva conmigo. Naryn se estaba asegurando de no caer en la misma trampa.

Bian consideraba que mis vínculos con la manada eran una razón para no encerrarme.

Si Naryn pensaba que dejarme libre era socavar la estructura estable de la manada, ese argumento había fracasado. La idea de volver a estar encerrada me disparó la adrenalina. Intenté respirar más profundamente sin que fuera evidente.

Naryn notó el cambio en mi ritmo cardíaco. Ya creía que estaba a un paso de ser una renegada, y esto no ayudaba.

Calma.

Volví a forzar mi pulso. ¿Era suficiente para convencerle de que podía mantener el control?

Su ceja se arqueó, pero todo lo que dijo fue:

—¿Cómo de permanente es este acuerdo con la manada?

Me pregunté qué quería oír. ¿Que la situación era estable y que la Manada Deauville se quedaría en Denver? ¿O que tendríamos que dejar la zona para seguir siendo una manada? Tenía la sensación de que Naryn no me dejaría suelta en el mundo sin supervisión.

—No lo sé. Cuando nos conocimos, la manada estaba en shock por las noticias sobre Noble. Explicamos que pertenecíamos a Denver tanto como ellos. Nos negamos a desafiar y nos sometimos a Félix delante de todos. Funcionó, pero no estoy segura de lo que están pensando ahora después de haber tenido la oportunidad de consultarlo con la almohada.

—Obviamente, viendo el incidente de hoy, no todos están contentos. ¿Larimer puede controlarlos? ¿Está él mismo en seguridad?

Estaba preguntando si Larimer podía tener desafíos que pudieran dividir el grupo. Una pregunta justa.

—Félix sigue siendo el alfa; hacen lo que él dice. Pero no puede ir en contra de cosas fundamentales que afectan a toda la manada. La Llamada es como un... —Me esforcé por pensar en una forma de describirlo.

—Sistema de votación democrático —dijo Bian, uniéndose a nosotros. Al parecer, el fallo del software se había solucionado.

—Sí, pero también con una especie de retroalimentación. Una vez que la mayoría toma una decisión, el resto se siente presionado para alinearse, y lo harán. En ese momento, Félix no puede ir en contra de ellos. Todavía no se han decidido.

—¿Y Larimer está a favor de esta nueva estructura?

—Sí. Creo que estaba tratando de dirigirnos hacia ella. —Después de que se ofreciera a casarse conmigo como una forma de evitar la confrontación. Todavía me sentía mareada por eso. Un poco halagada, sí, pero más bien desconcertada. LO había dicho en serio. Félix no hacía las cosas a medias...

—Si se mueve demasiado abiertamente en algo así —añadió Bian—, se arriesga a crear un efecto contrario. Podrían pensar que solo lo hace para evitar un desafío, por ejemplo, y eso no gustaría a la manada.

Naryn se echó hacia atrás y respiró profundamente.

—A ver si lo he entendido bien. Hay un resultado sobre la estructura fundamental de la manada que aún se tambalea. La amenaza de la Confederación no ha sido descartada y posiblemente se agravó por tu acción preventiva al reclamar una asociación entre la manada y Altau. La manada tiene un problema interno continuo de nuevos Licántropos que no pueden transformarse, en el que has metido las narices. Todo lo que tienes por tu lado es un alfa cuya estructura de mando has comprometido y que tiene que ser cauteloso con su gestión de la manada en los cambios estructurales que has propuesto. —Naryn hizo una pausa, y mis tripas entraron en caída libre—. ¿Cómo crees que se sentirá Larimer cuando acojas a un Basilikos en tu Casa, que, como has afirmado, es lo mismo que tu submanada, y por tanto parte de la suya ahora?

Oh, mierda.

No había visto llegar eso. Había estado tan concentrada en lo que yo sentía, como Casa Farrell, y luego en lo que diría Altau, que no había llegado a pensar en las implicaciones para la manada por la llegada de Yelena. Maldita sea, la esposa y el hijo de Félix habían sido asesinados por Basilikos.

Otros pueden permitirse el lujo de pensar en una cosa a la vez. Yo no iba a volver a tener eso, y ya era hora de que me acostumbrara a ello.

—No es estrictamente Basilikos —dije como táctica dilatoria mientras intentaba hacerme a la idea de la profundidad del error que había cometido.

—No. Estrictamente, es una espía del Dominio de Carpathia, el grupo Athanate cuyo procedimiento operativo estándar es matar a todos los intrusos Athanate, práctica que aparentemente están extendiendo ahora a ciudades anteriormente libres como Estambul.

Tenía problemas por todos lados.

Deja de cavar, dijo Tara en mi cabeza. Deja de reaccionar. Piensa en lo que será necesario para arreglar esto. Piensa.

Tara tenía razón. Lo estoy intentando, respondí con tono de prueba. Pero las sinapsis de mi cerebro se disparaban con demasiada lentitud, como si un jarabe espeso recorriera mis vías neuronales. Una rápida mirada a Bian me dijo que estaba de acuerdo con Naryn.

Pero la reacción de Larimer no era la principal preocupación de Naryn. Me estaba observando con sus ojos de halcón para ver cómo reaccionaba yo.

Mi loba quería arremeter contra él, pero no podía. Luché por controlarme.

—Siento haber actuado sin haberlo discutido primero contigo y con Bian —dije—. Y también tengo que disculparme con Félix, pero puedo enfatizarle que ella es Cárpatos y no Basilikos. Confío en que podré lograrlo cara a cara.

Fuera de la línea de visión de Naryn, la cabeza de Bian bajó un poco. Suficiente estímulo para seguir adelante.

—Teniendo en cuenta lo que estamos haciendo ahora, no puedo retractarme de mi palabra...

—Sí, y Altau tampoco. Ni tú, ni los compromisos que has contraído con Altau. —Frunció el ceño e hizo un gesto de impaciencia para resumirlo todo—. Has respondido con decisiones tácticas precipitadas a situaciones complejas y has metido a todo Panethus en una olla de pis.

Naryn estaba cambiando deliberadamente entre los problemas de Licántropos y los problemas de Athanate.

Y él observaba cómo lo asimilaba yo, no estaba escuchando los argumentos que le daba.

Lo había subestimado. Como le había visto enfadado antes, esperaba que lo estuviera. Pero sea cual sea su expresión, en el fondo era frío como el hielo. Bueno, yo también podía hacer eso.

Sigue diciéndote eso.

En su lugar, pasé al ataque. Tal vez no fuera la acción más sabia.

—Si te refieres a reclamar una asociación con la manada para que la Confederación se retire, no me voy a echar atrás en eso. La Casa Tarez no pensó que fuera un problema y, como no he tenido a Skylur encima mío, supongo que él tampoco lo pensó. ¿Qué habrías hecho tú? ¿Pasearte con todas las armas por Denver?

No podía negar que eso habría puesto a todo el mundo paranormal en la picota, como él decía. Así que lo ignoró.

—Skylur no ha tenido tiempo, y Tarez no sabía nada de las circunstancias, así que su opinión es de dudosa validez —dijo Naryn, con un tono deliberadamente despectivo. Volviendo a ponerme el cebo—. ¿Qué crees que va a hacer la Confederación? A estas alturas, sabrán que la amenaza era una farsa. No hay forma de que Altau pueda defenderse de la Confederación mientras estemos completamente comprometidos con la lucha contra Basilikos.

—Pero el propio Skylur habló de una asociación con la manada de Denver.

—No lo hizo. Dijo que eran aliados. Hay una gran diferencia.

Eso era una novedad para mí. Me sorprendió.

—¿Abandonas a tus aliados?

Naryn apretó los labios. No le gustaba que lo cuestionara.

—Si es necesario. Pero los Athanate no pueden abandonar nunca las asociaciones. Nos has comprometido a una lucha con la Confederación que no podemos...

Podía sentir el calor subiendo en mí, y quería gruñir. Abrí la boca.

—Ya está hecho —nos interrumpió Bian a los dos—. No podemos volver atrás y deshacerlo. Tenemos que centrarnos en la amenaza de Basilikos antes de que podamos mirar a la solución de la crisis con los Licántropos. Amber tiene razón en un aspecto: es fundamental para la Revelación. No podemos anunciarnos a la humanidad mientras estamos en guerra con los Licántropos, o los Licántropos están luchando entre sí, ni tampoco mientras estamos en guerra con Basilikos.

Naryn se volvió hacia ella. Seguramente no había echado de menos su oportuno rescate, impidiendo que me fuera de la lengua. No sabía si eso contaría en mi contra o no.

—¿Exactamente cómo propones que evitemos tener una guerra con los Licántropos? —dijo Naryn.

Mi turno para quitarle presión a Bian.

—Haciendo asociaciones —dije—. La Confederación no puede confiar en que un conflicto entre Basilikos y Panethus dure para siempre. Si nos atacan mientras luchamos contra Basilikos, eso es tan bueno como una declaración de alianza con Basilikos. No creo que quieran eso.

—Tiene razón —dijo Bian.

Naryn hizo un gesto de rechazo.

—Sería una mejor decisión estratégica aliarnos con la Confederación e imponerles como gobierno de todos los Licántropos, incluido Larimer.

—¡No! —Sentí como si me hubiera dado una patada en el estómago. No podía hablar en serio. En mi interior, mi lobo se revolvió con pánico ante la idea. Tenía que luchar contra eso.

—¿Por qué no? —dijo Naryn—. Deja las emociones a un lado y explícame por qué es mejor que nos asociemos con una manada que no nos quiere y que está en una posición vulnerable.

No podía responder racionalmente. Pero mi lado Licántropo no me dejaba considerar una asociación con la Confederación. Estaba atascada. Justo donde Naryn me quería.

—Esto es una orden: debes exponer el caso a Larimer —dijo Naryn, cerrando el tema—. Dile que no estamos abandonando nuestra asociación, pero que simplemente no hay ayuda que podamos dar en este momento. Tiene que hacer las paces con la Confederación, o afrontar las consecuencias solo. Una vez que esté dentro de la Confederación, Altau puede ayudar a impedir pacíficamente las invasiones de su autoridad o territorio que parecen preocuparle.

Mis manos se apretaron por debajo de la mesa y rechiné los dientes.

No había ninguna posibilidad de que Félix hiciera la paz con la Confederación. Lo sabía a través de mi lado Licántropo, pero no podía explicarlo. Y el edulcorante de Naryn sobre la asistencia no haría variar el argumento ni un ápice.

Naryn siguió adelante antes de que pudiera decir nada, y volvió a pillarme por sorpresa con algo que no había visto venir.

—Has iniciado un contacto con el Imperio del Cielo —dijo—. De manera completamente desautorizada.

—Te equivocas —dijo Bian—. Skylur quería que abriera una conversación con el Imperio. Sus instrucciones eran que fuera con tacto.

—¿Y una discusión sobre los guías espirituales de los dragones es ir con tacto?

Respiré profundamente. Me tranquilicé.

—Esa parte fue culpa mía —dije, tratando de mantener la voz uniforme—. Bian no lo sabía, y no me di cuenta de que era un tema tan sensible.

—¿Cómo pudiste...?

—¡Basta! —Bian le interrumpió—. No podemos tener esta discusión sin Skylur.

—Ya no eres el Diakon de la Casa Altau —dijo Naryn—. Y prefiero que la Casa Farrell responda por sí misma. A menos que creas que es incapaz de asumir la responsabilidad de sus propios actos.

La habitación se quedó en silencio. Podía sentir la tensión entre los tres.

Esta vez fue Bian quien se contuvo.

—Recibí mis instrucciones directamente de Skylur. Tengo toda su autoridad para contactar con el Imperio. Tú no la tienes.

Se miraron fijamente, pero Bian no se echó atrás.

Naryn era mucho mayor que Bian, y mucho más peligroso. Skylur estaba incomunicado, ocupándose de cualquier problema que le hubiera obligado a ir a Los Ángeles. Tendrían que vivir con cualquier conflicto de autoridad que Skylur les hubiera dejado.

En lugar de dejar que la bola se hiciera más grande de lo que era, intenté una distracción.

—Si no quieres que hable con el Imperio, tengo una buena idea.

Ambos me miraron.

—Me pongo temporalmente indisponible bajando a Nuevo México a buscar a Diana —dije—. De todos modos, necesito...

—¡No! —dijo Naryn—. Apenas estás bajo control ahora...

—¡Eso es exactamente por lo que necesito ir allí!

Una ligera señal de Bian. Suficiente.

—No voy a autorizar eso. —Naryn ignoró mi interrupción—. Diana fue allí con la tolerancia de Skylur, no con su permiso. Sabemos que Matlal tenía un proyecto para socavar la Casa Romero, Correia nos lo dijo. Aunque hubieras pasado completamente por el crusis, mientras no tengamos idea del resultado, no puedes entrar en territorio potencialmente hostil.

—No hay nada de potencial al respecto. Si Romero siguiera al mando, se habría puesto en contacto con nosotros —dijo Bian—. No hay informes, ni respuestas a nuestros mensajes, nada. Después de su mensaje apoyando los argumentos de Basilikos en la Asamblea, creo que Jaworski nos ha traicionado y Nuevo México es ahora Basilikos.

Fruncí el ceño. Jaworski era un gilipollas, sin duda, pero Diana no pensaba que fuera un traidor.

Demasiado poco para una distracción. Acaban de encontrar otra cosa para discutir. Al menos eso evitaba que Naryn me provocara.

Intenté entrar de nuevo.

—Podría entrar y salir sin que Romero se diera cuenta.

Naryn resopló y señaló con el pulgar las pantallas que tenía detrás.

—¿Esos sistemas de reconocimiento facial? Fueron desarrollados originalmente por la división informática de Romero. Ni siquiera saldrías del aeropuerto.

Se sentó, con aspecto cansado, y me di cuenta de que sentía cierta simpatía por él. Le habían encomendado una tarea imposible, dirigir el cuartel general en Haven sin nadie más que Bian y un puñado de parientes para ayudar, y lo estaba haciendo lo mejor que podía.

Yo era una de las cosas que lo hacía imposible. No es que no tuviera experiencia en lidiar con la autoridad cuando no estaba de acuerdo —muchas veces en el ejército—, pero parecía que no podía encontrar un camino con Naryn. Entendía las pruebas que intentaba realizar conmigo, pero al hacerlo, había perdido de vista el panorama completo. Y me preocupaba que estuviera a punto de cometer uno de los peores errores de mando: dar órdenes que debería saber que no podrían o no serían obedecidas.

—En mi opinión, Diana se comportó de forma irresponsable —dijo—, pero es poderosa y respetada en todas las comunidades del Athanate. Si realmente necesita ayuda, sería aún más irresponsable por mi parte enviar a alguien solo. Con más razón si eres tú. —Apuntó un dedo hacia mí—. Y si no necesita ayuda, si está en medio de unas negociaciones delicadas, por ejemplo, un intruso no invitado podría arruinarlo todo.

Se pasó los dedos por el pelo.

—No es solo eso —dijo—. Acabamos de recibir un mensaje de Casa Cooper en Bozeman. Ese teniente de la Confederación, Iversen, que enviaste desde Denver (el encargado de negociar para la Confederación) ha sido detectado en el aeropuerto de Bozeman. Él y otros estaban abordando un vuelo a Nuevo México.

—¿Se están saltando Colorado?

Naryn me miró sombríamente.

—Lo dudo. Es más probable que estén preparando un ataque en pinza. Pero, en cualquier caso, Nuevo México combina una situación desconocida y volátil de Athanate con una presencia hostil de Licántropos. De ninguna manera te enviaré allí.

—Tengo que advertir a Félix sobre la Confederación.

Los ojos de Naryn se encapucharon.

—Sí. Es apropiado y está dentro de nuestras posibilidades en este momento informarle. Proporcionaría presión sobre él para hacer un trato. No deberías revelar que Haven está vacío al hablar con él sobre nuestra falta de recursos.

Hubo silencio durante un minuto. Cada tema que había sacado a relucir parecía abrir otra discusión, así que esperé.

Naryn había disminuido su estilo de confrontación. Eso podría ser porque había terminado de ponerme a prueba. Pero también podría ser que esto fuera el ojo de la tormenta.

—Tu... colapso de esta mañana con tu antiguo amante —dijo Naryn. Por las miradas que Bian y él intercambiaron, deduje que la conversación que habían tenido fue acalorada. A mí me tocaba la versión atenuada—. Cualquier otro Aspirante, en circunstancias normales, estaría bajo la supervisión de un Mentor, en semiaislamiento y con la asistencia de parientes entrenados. Cualquier otro aspirante no sería susceptible de convertirse en lobo, no habría estado luchando contra los cambiaformas rebeldes y rescatando toru —hizo un gesto con la mano—, etc. Dejando todo eso de lado, estás entrando en una fase crítica. Estás a un latido de distancia de convertirte en renegada.

Si supiera lo complejo que era. Y cada vez peor.

Necesitaba que Diana me ayudara a ordenar mi cabeza. La necesitaba ahora.

—Estás mostrando una estabilidad límite en tu lado de Athanate. ¿Y si te encuentras con otros antiguos amantes? ¿Y si no hay nadie presente para contenerte?

No tenía ningún otro ex amante en Denver, pero sabía que no era la cuestión. Mantuve la boca cerrada, apenas. Top habría estado orgulloso.

—De todos modos —continuó Naryn—, tengo entendido que, en la forma de lobo, cualquier tendencia a ser renegado se controla en presencia del Alfa.

Asentí con la cabeza. Bian se había quedado muy quieta y tuve una sensación de frío en la columna vertebral.

—Así que deberías estar más segura pasando más tiempo en el entorno de la manada. Tu Casa tendrá que prescindir de ti de vez en cuando. Como aún no has mordido a ninguno, eso no es un problema.

—Pero acabo de aceptar a Yelena. Tengo que asegurarme de que está bien.

—Sí, tu recluta Cárpatos. Todavía no he tenido la oportunidad de discutirlo completamente con Skylur —dijo—. Hemos intercambiado un par de mensajes. Él aprueba la incorporación de Vylkove a la Casa Farrell sobre la misma base que el resto de la Casa: sigue siendo tu responsabilidad asegurar que toda tu Casa actúe como una subcasa Panethus de Altau.

—Es pedirle mucho, sin su liderazgo a tiempo completo y sin su disponibilidad para la Casa —dijo Bian.

Naryn le dirigió una mirada larga y fría, para que dejara de interferir.

—No la voy a distanciar completamente. —Naryn se apoyó en el escritorio, su voz se volvió engañosamente tranquila—. Pero si dices que no pueden gestionar esto, entonces tendré que encargarme yo mismo de la dirección de la Casa. ¿Lo prefieres?

—No, Diakon —dije. Mi boca tenía problemas para formar las palabras. La hormona Athanate, la elethesina, estaba bombeando en mi sistema. Mi cuerpo se había quedado quieto, pero enrollado como un resorte. Me palpitaba la mandíbula.

Naryn sabría exactamente lo que me estaba pasando.

Tuve que quedarme quieta y mantener la calma. Me metí las manos debajo de los muslos para ocultar el temblor.

Esperó.

Finalmente, negó con la cabeza.

—Apenas estás bajo control. Ve y quédate en Coykuti. Tu Casa puede visitarte allí. Con suerte, Larimer te mantendrá estable desde el lado del lobo. Cuéntale la situación y persuádelo para que haga un trato con la Confederación. Tal vez incluso sea capaz de llegar a un acuerdo con que tengas un Basilikos en tu Casa.

Apenas podía respirar.

Tuve un recuerdo de haber matado a un Naga cuando estaba en forma de lobo. La sensación de su cuello bajo mis mandíbulas. El crujido del hueso y el cartílago. Mi cuerpo se sentía como una fina envoltura alrededor de mi loba, y ella quería salir. Quería saltar sobre la mesa y atacar a Naryn.

¡Para!

Desde su punto de vista, Naryn estaba siendo razonable, aunque no se diera cuenta de que Alex era mi alfa, no Félix. Conseguir que me quedara en Coykuti reducía las posibilidades de que perdiera el control y me ponía con gente que podía hacer algo al respecto si ocurría.

No había ordenado que me encerraran.

Y si la manada de Denver se unía a la Confederación, desaparecía el problema de ser aliado de un bando en una guerra de Licántropo. Buena solución para Altau. No iba a funcionar. No entendía a los Licántropos a ese nivel fundamental. Cuando la manada de Denver decía que no, no iba a convencer a Félix.

Pero, como Diakon, estaba en su derecho de ordenarme que lo intentara.

Incluso si esa orden era el desencadenante que me enviaba a la rebeldía.

No podía escuchar por el rugido en mi cabeza.

Mi visión se redujo a un túnel.

Bian me estaba levantando.

No podía hablar, lo cual era bueno.

Me había llevado a mitad de camino hacia el ascensor —de camino hacia la seguridad— cuando volvió a hablar, llamando detrás nosotras.

—Una última cosa, Casa Farrell.

Algo en la forma en que lo dijo hizo saltar las alarmas. Bian también lo sintió. Su mano se aferró a mi brazo con tanta fuerza que no pude apartarme.

—Haven está, como has visto, vacío —dijo Naryn—. Con esta emergencia, todos nuestros parientes han sido desplegados en otros lugares, incluidos los míos y los de Bian. El último de ellos estará escoltando a los niños toru de Matlal a Irlanda. Eso nos dejará solos a Bian y a mí.

Lo sabía. Era una simple afirmación de los hechos, pronunciada con indiferencia, y me produjo escalofríos.

—La Casa Farrell ha retenido a los parientes —dijo.

La mano de Bian se tensó aún más.

—No son... —logré decir.

Naryn se puso en pie, con los ojos entrecerrados por la ira.

—No intentes eso, Casa Farrell. Tienes los estatutos de una Casa Athanate. Skylur ha decretado que vuestra Casa funcione como una Casa Athanate, independientemente de los acuerdos que hagáis internamente. Tienes miembros humanos y, en lo que respecta a la ley de Athanate, son parientes. Estoy obligado a permanecer aquí en Haven. No puedo ir a la caza de Sangre. Te pido como casa subordinada que compartas a los parientes mientras estemos operando bajo esta emergencia.

¡Maldito sea! Quería gritar. En lugar de eso, me concentré en el dolor de mi brazo por el agarre de Bian. La voz de Naryn parecía venir de muy lejos.

—Tu elección, Farrell. O los humanos de tu Casa son parientes, en cuyo caso puedo recurrir a ellos, o estás rompiendo los términos de los estatutos. Que los hayas mordido o no es irrelevante. —Me miró fijamente, desafiándome a desafiarlo—. Bian y yo necesitaremos Sangre mañana por la noche. Envía tu elección de parientes.

Capítulo 12

La sujeción de Bian en mi brazo era como garras de leopardo clavándose en la carne. Mis piernas eran de goma y mi visión se volvió gris mientras luchaba por evitar que se manifestaran colmillos o pelos. No recordaba haber caminado hasta el ascensor.

Empecé a hablar.

—No quiero oírlo —espetó.

Dentro del ascensor, cuando las puertas aún se estaban cerrando, me empujó contra el lateral y me inmovilizó allí con su cuerpo.

—¡Suéltame! —grité.

Bian era más fuerte y rápida que yo. Mi cuerpo, sin embargo, sabía que era más grande que ella y que tenía más alcance; instintivamente intenté luchar. Un golpe en el estómago, aunque ella se contuviera, fue suficiente para aturdirme hasta la sumisión jadeante.

—Escúchame, Ojos Redondos —me dijo al oído—. Tenemos unos cuarenta segundos en los que puede vernos en la cámara de seguridad, pero no puede oírnos. Siento que te haga esto, pero tiene todo el derecho a exigirte esto. Tienes que aguantarte. Si te enfrentas a él de frente, gana.

Me giró la cabeza y me plantó un fuerte beso en los labios, antes de acercarme para que nuestros rostros quedaran apretados contra el cuello del otro.

—Haz que se vea bien —susurró.

¿Se vea bien?

Para la cámara, tonta, dijo Tara.

Abracé a Bian. Le agarré el culo. No estaba segura de qué podría parecerle bien a Naryn si estaba mirando, pero si esta era la idea de Bian de una broma...

—Oh, eso es bueno —ronroneó, frotándose contra mí y mordiéndome la oreja—. Ahora, ignora todas las malditas cosas que te dijo que hicieras. Mi instinto me dice que está tomando la decisión equivocada sobre Diana. Hagas lo que hagas, haz que Félix te cubra. Ve a buscar a Diana y tráela de vuelta. Llámame si necesitas algo. Si eso hace la diferencia para recuperarla, lo desobedeceré y bajaré. ¿Entendido?

Sabía que ella y Diana estaban muy unidas, pero la enormidad de lo que me estaba ofreciendo todavía me dejaba atónita.

—¿Y si nos equivocamos?

—Nos encerrarán.

—¿Y qué pasa con mi Casa? —Mi voz sonaba temblorosa. Todo mi cuerpo ardía con una ira al rojo vivo por el hecho de que Naryn pudiera darme órdenes de esa manera y no hubiera nada que pudiera hacer para evitarlo.

—Me canso de decirlo, pero confía en mí. Encontraré alguna manera.

—¿Qué...?

—Cállate. Quince segundos. Estoy haciendo esto porque tú y yo tenemos una laguna legal. Tenemos derecho a acceder a nuestra Mentora, Diana. Si eso anula todo lo demás es un tema de discusión, pero es suficiente por el momento. Último mensaje: Naryn se está comportando como un idiota, pero tú no estás ayudando. Tienes que controlarte mejor.

—Pero...

—Fuera de tiempo.

Las puertas se abrieron con un ping.

La seguí hasta el pasillo. Mis piernas no estaban menos gomosas. Seguía ardiendo de rabia, pero en el corto trayecto en ascensor, Bian le había dado la vuelta en mi cabeza. Ahora había algo que podía hacer. Algo en lo que podía concentrar mi ira.

La sensación de que el lobo intentaba clavarse en mi piel se detuvo.

El pulso en mi mandíbula se apagó.

Bian no se dirigió a la puerta principal.

—He mandado un mensaje a David para que te recoja —dijo, metiéndome más en Haven—. Puedes hablar con Vera mientras esperas.

En la puerta del invernadero oeste, se detuvo. Volvió a cogerme del brazo para retenerme un segundo.

Fruncí el ceño.

—¿Qué pasa?

—Sobre Vera. Mira, los humanos tienen diferentes reacciones a la curación Athanate. Cuando tienes a alguien tan malherido como ella, el problema es doble. Tienes que curar el daño físico primero, pero también tienes que lidiar con el daño mental.

—¿Como Jen?

Bian movió la mano.

—Algo parecido. Esa fue tu forma de curar ese tipo de heridas; arrancar literalmente el lado emocional. Pero en el caso de Vera, el problema era que su mente sabía que había recibido un disparo mortal; no había ningún lado emocional que eliminar. No quería alterar sus recuerdos sin tener mucho más tiempo para estudiarla, cosa que no tenía.

—Así que...

—La alternativa era inundarla de euforia, que es lo que hice.

Yo sabía lo que era. Las glándulas de Athanate que hay en mí bombean aromas de felicidad cuando estoy satisfecha, y todos los que me rodean se sienten bien. Con el mayor control de Bian, podía ofrecer una versión más potente en su mordida.

—Sin embargo, se le pasa el efecto, ¿no es así? Ella parecía estar bien...

—Se pasa —dijo Bian—. Pero en diferentes personas, los efectos posteriores pueden ser muy diferentes. Incluso teniendo en cuenta eso, la recuperación de Vera es... inusual. Yo lo llamaría manía poseufórica. Ella está bien casi todo el tiempo, pero de vez en cuando no tiene un sentido completo.

Entramos y pude ver a Vera dormitando plácidamente en una tumbona, rodeada de lirios que se mecían suavemente con la brisa de las puertas abiertas.

—Estás advertida —dijo Bian—. Será mejor que vuelva.

Antes de que pudiera irse, tiré de ella para abrazarla, y esta vez decidió que era su turno para agarrarme el culo.

—Gracias —susurré.

Era el leopardo Bian que me miraba, sonriendo como un demonio. Armándome de valor, la besé. Ella me dejó ir a la ligera; apenas hubo lengua de por medio.

La vi alejarse a grandes zancadas, mientras el leopardo Bian se volvía a convertir en Diakon Bian a cada paso.

Daba miedo. Era exasperante. Ella no era Jen o Alex. No era pariente. Ella era... genial. Y confiaba en ella, incluso con mi Casa. Ella entendía el principio que yo quería en la Casa Farrell: que todos debíamos hacer cosas porque queríamos, no porque personas más fuertes nos obligaran. Ni siquiera porque hubiera reglas. Lo que Naryn intentaba que hiciera, elegir a la gente y ordenarles que le dieran Sangre, iba en contra de eso. Si se pudiera hacer, Bian encontraría una manera de desviar a Naryn.

Si el coste de eso fuera que me empotrara contra la pared en el ascensor, lo aceptaría y consideraría que vale la pena el precio.

Vera se despertó cuando me acerqué.

—Amber, qué sorpresa. —Tocó la taza de café en la mesa a su lado—. Me temo que está frío, pero ya conozco el camino de Haven. ¿Debo hacer más?

—No, a menos que tengas sed.

—Vamos. Deben haber pasado un par de horas desde mi última taza.

Llevé la bandeja. Me sentí orgullosa y sorprendida de haber conseguido controlar mis reacciones ante Naryn hasta el punto de que la taza y el platillo no traquetearan.

Vera nos llevó a una zona de cocina que nunca había visitado. En algún lugar, escondido debajo, debía haber una cocina industrial para el catering de Haven cuando estaba lleno. La de la planta baja era para la galería y los refrescos ligeros.

Decidió no hacer una cafetera italiana y optó por la máquina del barista, que claramente sabía utilizar.

—Déjalo, luego haré algo para Naryn y Bian —dijo mientras limpiaba la cafetera.

Me vio estremecerme, y probablemente ya se había dado cuenta de quién me había molestado.

—¿No es tu persona favorita? —dijo.

—No. —Miré a mi alrededor. Toda la casa tenía cámaras de seguridad, pero supuse que no se enteraría de nada que no supiera ya.

Vera también notó ese tic. Sean cuales sean los misteriosos síntomas a los que se refería Bian, Vera se había recuperado notablemente. De hecho, se veía mejor que nunca, y ciertamente no le faltaba nada.

—Es un hombre extraño —dijo, entregándome mi taza de café con leche. La taza era una de las pequeñas bromas de Bian; el dibujo anunciaba una de las campañas de donación de sangre en Denver—. A Naryn no le gusto, pero desde que el plan de reclutamiento de Jari ha empezado a cuajar...

—¿Pensé que el coronel estaba con Skylur en Los Ángeles?

—No, está en Wyoming. La casa afiliada en Cheyenne tiene un par de ranchos allí, en medio de la nada. —Ella pensó en eso durante un par de segundos—. Está allí con unos cincuenta antiguos miembros de la unidad, y otros cien dicen que llegarán en el próximo mes o así.

—¿Va bien?

—Estas cosas nunca son lo suficientemente rápidas para algunas personas, pero parece que tendremos un par de compañías reclutadas para Altau. Será maravilloso volver a verlos. Jari les hace pasar por varias etapas para revelarles lo que ocurre. Si se comprometen plenamente a unirse, pueden aprender sobre el Athanate con un par de Altau de la Casa local que están con él. Parece que alrededor del ochenta por ciento se está uniendo. Con su entrenamiento, mejora tanto nuestra situación que incluso Naryn no se ha quejado de que no sean formalmente parientes.

No se me escapó que había dicho «tendremos» y «nuestra situación». Vera no era de las que se sientan en la valla. Si estaba dentro, lo estaba completamente.

Tecleó un código en el panel de seguridad y abrió la puerta que daba a los jardines.

—Vamos a caminar afuera. La nieve aún se está derritiendo, pero los caminos están despejados.

Temía que pensara que no había dispositivos de escucha en el jardín, pero no hizo ningún comentario sobre Naryn. En cambio, charló sobre la unidad, lo que había sucedido y su preocupación por el personal del coronel.

Nos sentamos en sillas de jardín en un pequeño pabellón que atrapaba el sol, rodeado de césped cubierto de nieve.

—Me sorprende la calma con la que te tomas lo que ha pasado en el último mes —dije. Había pasado de ser una respetable esposa del ejército en Carolina del Norte a ser una fugitiva del FBI y, finalmente, a esconderse aquí, en el cuartel general del Athanate Panethus, una gente que hace unas semanas ni siquiera sabía que existía.

Ella sonrió.

—No es una sorpresa total. Por supuesto, conocía las preocupaciones de Jari. Y desde que llegué aquí, no he tenido nada que hacer más que dormitar y pensar. También tuve a Bian para hablar durante un par de horas. —Suspiró—. Para Jari y para mí, esto es maravilloso. Él aún no lo ve, pero lo hará.

—¿Qué quieres decir?

Tuve la clara sensación de que iba a poner los ojos en blanco, pero era demasiado digna para hacerlo.

—Solo alguien que nunca se ha enfrentado a envejecer podría preguntar eso —dijo en su lugar.

—¿Qué es eso?

Se rio.

—No tengo nada más que decir. —Flexionó las manos, con los ojos fijos en ellas como si no pudiera creer lo que estaba viendo—. Cuando cada mes te quita otra cosa, cuando cada semana ves otro compromiso con tu cuerpo, cuando cada día es una lucha, entonces la oferta de volver a estar sana es más preciosa que el oro. Ahora eres Athanate. Nunca entenderás eso, y nunca entenderás lo afortunada que eso te hace, Amber.

—Pero...

—Ah, sí. Hago que suene como si nos compraran. Qué maravilloso es ser tan afortunada de tener esa opción, y qué cínica debo parecer. Permíteme decirlo de otra manera. Piensa en todas las demás cosas que valoramos más en la jerarquía de las necesidades: la estima, el honor, la amistad, la confianza, el amor, la moralidad y ese viejo y ruinoso objeto de carga, la autorrealización. Todas ellas parecen devaluadas de alguna manera cuando existe la amenaza constante de que hoy te van a doler tanto las manos que no podrás abrir el frasco de pastillas. —Levantó las manos de nuevo y giró las muñecas, con el placer escrito en su cara—. Y eso es antes de hablar del creciente silencio, el entumecimiento y la forma en que las caras, incluso las familiares, parecen volverse vagos en los bordes, de modo que no estás segura de si son tus ojos o tu cerebro los que se están gastando.

Volvió a reír; un sonido brillante y alegre en una tarde sombría.

—¡Cielos! No me extraña que Skylur esté preocupado por cómo revelar esto al resto del mundo. La estampida.

—Parece que Bian ha hecho un buen trabajo contigo. —Sonó grosero y deseé poder retirar las palabras, pero Vera se limitó a reírse—. Quiero decir que tienes un aspecto fabuloso —terminé diciendo sin ganas.

—Hizo un buen trabajo. Las heridas se curan, las cicatrices se desvanecen, el cuerpo funciona bien y la artritis acaba de desaparecer. Sé que es solo un efecto secundario de mi tratamiento de Bian, y no es permanente. Lo que realmente necesito es persuadir a algún pobre y desventurado Athanate de que soy digna de ser pariente. —Se sonrojó ligeramente—. Entiendo que el término es, umm, abarcador. Habría que ver cómo resulta. Y no puedo... bueno, Jari, tú entiendes. No podría si no se sintiera completamente feliz con ello.

Se sentó más erguida y cruzó las manos con precisión frente a ella, mirando hacia el césped nevado. Sabía que el coronel tenía fobia a los colmillos. No le importaba trabajar con Altau, pero tenía un problema con los mordiscos.

Y la creía. Si decía que no, ella rechazaría una oferta para ser pariente. Renunciaría a todos los beneficios de salud que había tenido.

Como Casa, era mi responsabilidad sacar mi maldita cabeza de la arena y planificarlo. Para hacerle frente, de una manera u otra. Naryn había dejado eso muy claro.

A pesar de las advertencias de Bian sobre la manía poseufórica o lo que sea, me parecía que Vera pensaba con más claridad que yo. ¿Había alguna manera de utilizar eso? Si estaba recuperada, tal vez estaría bien trasladarla a Manassah. ¿Cómo podría hacerla trabajar con mi Casa? No tenía una estructura de mando establecida como la de Altau. No tenía un Diakon, ni lugartenientes. No tenía ninguna estrategia, ningún plan de crecimiento, ni siquiera una idea sobre cómo aumentar el número de parientes hasta un nivel seguro. Tal vez tendría ideas sobre cómo debería formarse esa estructura y estrategia.

En ese momento, David llegó a la esquina del edificio.

—Sra. Laine, Jefa. —Se arrodilló despreocupadamente frente a nosotras, sus ojos se centraron en mí—. Tengo órdenes de Naryn de llevarte a Coykuti, ahora mismo.

Su boca se torció. A él tampoco le parecía bien que Naryn le diera órdenes. Desgraciadamente, todos íbamos a tener que soportarlo durante un tiempo.

—Bien. En un minuto. —Volví a mirar a Vera—. Sí. Entiendo lo que dices sobre el coronel. Ser pariente es un gran paso. Necesita tiempo. Haré lo que pueda para retrasar eso.

¿Cómo qué?

Tenía que dejar de hacer promesas.

—Supongo que la relación de Athanate y los parientes se ha desarrollado con el tiempo, y el Athanate no está ansioso por cambiar lo que funciona —dije—. Supongo que eso demuestra lo diferentes que somos.

—Oh, querida, no —dijo Vera—. Todos somos humanos. Hay más cosas que compartimos que las que nos hacen diferentes. Y lo que nos hace diferentes es tan maravilloso. Verás, los Athanate son la gran esperanza de la humanidad. Sois ángeles que nos elevarán a las estrellas. —Sonrió y parpadeó—. Excepto los que son demonios, por supuesto.

Ah.

Capítulo 13

Intenté no pensar demasiado en si era un diablo o un ángel mientras David me llevaba a Coykuti. En el camino, llamé a Pia usando uno de mis teléfonos seguros, y le hablé de todo lo que había pasado.

A cambio, me dio una idea del dilema al que se enfrentaban Skylur y Naryn con respecto a Diana y la situación política actual.

Skylur tenía que mantener el control de Panethus para contrarrestar a Basilikos.

Si un grupo de Casas de Panethus abandonara la fiesta, podría enviar una señal a Basilikos para que pasara de sus actuales asaltos de sondeo a un ataque total.

Cuando Skylur reclamó toda América del Norte, dio un ultimátum a todas las demás Casas de la zona: convertirse en una subcasa de Altau prestándole sus juramentos personales o abandonar el continente.

Algunas de esas Casas habían acogido con satisfacción la inclusión en un Altau más grande. El problema era que no todas lo habían hecho, y las que no estaban contentas ya estaban desviando más esfuerzos de los que Altau podía permitirse. Todo el mundo sabía que había un problema con la Casa Romero en Nuevo México. Todo el mundo estaba pendiente de ver cómo se resolvía.

Diana podría estar gestionándolo, y mi aparición en su dominio, sin ser invitada, casi seguro que la perjudicaría. Diana era conocida por no comunicarse cuando quería permitir a Skylur la opción de negar cualquier participación en lo que estaba haciendo, o cómo lo estaba haciendo.

Si, si, si…

Bian y yo no creíamos que Diana estuviera allí abajo negociando sin comunicarse.

Tal vez podría confiar en la laguna Athanate que Bian había mencionado: el acceso a mi Mentor. No era como si eso fuera una mentira. Necesitaba a Diana para superar mi crusis. Tal vez podría estar allí por asuntos de Licántropos. Eso dependía de Félix.

No tenía la suficiente idea de lo que supondría convencer a Félix, por muchas vueltas que le diera en mi cabeza mientras nos dirigíamos a toda velocidad hacia Coykuti.

David me había recogido en el precioso Mercedes rosa de Jen. Había estado buscando una excusa para conducirlo, y por lo que a él respecta, no se notaba tanto el color cuando estabas sentado dentro. Sí que parecía completamente fuera de lugar cuando aparcó delante de la casa del rancho en Coykuti.

Me senté por un minuto. Estaba mirando el Ram azul noche con la toma de aire exagerada que también estaba aparcado. El coche de los Cabezas Huecas. Esperaba ver el Ram rojo camión de bomberos de Ricky, pero no estaba aquí.

Mierda.

Había seguido el consejo de Ricky. No lo había hecho oficial. No los había matado. Solo Olivia y yo habíamos estado involucradas en la lucha, y Bian no había llegado hasta después de que los Cabezas Huecas se hubieran ido. ¿Por qué estaban aquí? ¿Les había dado una razón legítima para quejarse a Félix? ¿Había roto otra oscura regla paranormal de la que no sabía nada?

David me dio un apretón en el brazo.

—¿Quieres que entre?

—No. Esto es cosa de lobos para mí sola, creo, pero gracias de todos modos.

La furgoneta de Úrsula también estaba aquí. No estaba segura de si eso era una buena o mala señal.

Me bajé y cerré suavemente la puerta del Mercedes. El extraño silencio de Coykuti parecía alcanzar y aplastar el sonido. No había nadie en el patio de trabajo y las puertas de los edificios de la granja estaban todas cerradas. Giré hacia la izquierda, donde el antiguo granero de la manada se alzaba cansado en el prado. Nada se movía. Podría haber estado visitando uno de los pueblos mineros fantasma de las montañas.

La casa del rancho parecía vacía, olía a vacío. Oí un ruido detrás de la casa y caminé lentamente hacia la parte trasera. Era el sonido de unas tijeras de jardín. El aire se agitó y el olor de la hermana de Félix bajó por la ladera. No podía verla, pero el único lugar donde podía estar era el pequeño cementerio familiar.

La hermana de Félix, Martha, me había llevado una vez a Denver. Creo que habíamos intercambiado unas veinte palabras en la media hora de viaje. Empecé pensando que solo era poco comunicativa, pero al final de ese tiempo, su vigilancia me hizo pensar que me estaba evaluando. Que hablaría cuando decidiera si valía la pena hablar conmigo.

¿He aprobado, señora?

—¡Hola! —grité antes de acercarme demasiado. Normalmente era su hijo, Duane, quien llevaba la escopeta y no podía verlo, pero no quería sorpresas desagradables.

Su cabeza asomaba por encima de los oscuros brazos del seto de tejo que rodeaba el pequeño cementerio. Llevaba el pelo recogido con un pañuelo de algodón pálido y vestía un peto de gran tamaño. Me hizo un gesto para que me acercara.

—Hola, Amber. Vamos. Necesito una excusa para parar.

—Un poco tarde para podar —dije.

—Sí. Debería haber escuchado a Duane —respondió—. Hay que hacerlo en otoño. El invierno ha llegado pronto este año.

—Está muy bien conservado.

—Uno de mis trabajos. —Cortó una última rama y dejó las tijeras junto a las bolsas de poda a sus pies—. Lo hago por Candy.

La primera esposa de Félix. Candace Lis Larimer: el nombre estaba grabado en letras desmoronadas en la lápida detrás de ella, junto con la fecha de su muerte: 5 de enero de 1918.

Algo se agitó en mi mente mientras miraba la lápida. Otra maldita cosa importante que debería estar haciendo o preguntando. Me sentía demasiado cansada. O se me ocurría o no se me ocurría.

—Félix dijo que no sabía por qué se llamaba el árbol de la vida —dije, acariciando con los dedos las hojas de tejo.

—Eso es porque es tonto —dijo ella. Cogió un cepillo y empezó a trabajar suavemente en las lápidas. Recorrí el semicírculo del seto, recogiendo los recortes que se habían escapado y esperando a que ella continuara.

—Candy no quería lápidas —dijo en voz baja después de un rato—. Ella plantó el seto, lo hizo como está ahora: los brazos de una madre que se extienden para consolar. Quería que todos los muertos de la manada fueran enterrados aquí, unos encima de otros. Sin marcas, porque al final todos somos una manada. Y ella quería este árbol.

Se sentó sobre sus talones.

—Sabes, partes del tejo mueren y se pudren y alimentan al resto. Vive de sí mismo. Se hace nuevo a partir de todo lo que ha sido. La manada es así. Es todo lo que ha hecho, todos sus amores y odios, todos sus deseos y miedos, todos sus triunfos y fracasos.

La suma de todas las cosas que ha hecho...

Se me puso la piel de gallina. Terminé el circuito del seto y puse todos los trozos que había recogido en las bolsas. Luego me acerqué a la lápida de Candy. Martha había pasado a la siguiente, y tracé las fechas desvaídas con los dedos, como había hecho la primera vez que las vi. Y me di una patada a mí misma.

—¿Martha? Tienes la misma edad que Félix, ¿verdad? Así que estabas por ahí en 1910, ¿no?

—Por supuesto que sí. ¿Por qué?

—Mi bisabuela...

—Habla-con-Lobos —dijo—. La llamaba Sarah.

—¿La conociste, entonces?

—Oh, sí. Me llevaba bien con los Adeptos.

Oh, Dios mío. Ella había estado aquí todo el tiempo, y pensando un poco podría haberme dado cuenta. Bian y Julie tenían razón; yo estaba fuera de juego.

—Pero Félix dijo que no la conocía —dije apresuradamente—. Dijo que dudaba que ella tuviera algo que ver con la ayuda a la transformación de los Licántropos.

—Sí.

Bueno, eso no era tranquilizador. No estaba segura de mi posición con Martha. Si preguntaba algo que el Alfa ya había descartado, ¿era una especie de insulto a la mujer? ¿Podría intentar una pregunta más?

—¿Sarah ayudó a la manada?

—La respuesta sincera es que no lo sé. —Terminó de cepillar la última lápida y frunció el ceño—. La primera transformación era más privada entonces. Si un novato tenía problemas para transformarse, iba a las colinas con Candy. ¿Se encontraban con alguien allí arriba? Candy nunca lo dijo, pero tampoco dijo que fuera ella quien los ayudara.

Se puso en pie y miró alrededor del pequeño cementerio, con las manos en la cadera. Esperé, con la decepción sobre mis hombros. Tan cerca y sin embargo no avanzar.

—Después de la muerte de Candy, Félix cambió las cosas. Dijo que el estímulo de toda la manada ayudaría y que estaban ahí para apoyarse mutuamente si no era así. —Me miró—. Me refiero a la matanza piadosa, si se vuelve demasiado.

Había hablado con Alex sobre cuando su novia, Hope, no había podido transformarse. Podía entender cómo habría querido que otros estuvieran allí. Poder decirse a sí mismo que no podía estar seguro de si fue su mordida la que mató a su amiga o amante.

Lo intenté de nuevo.

—¿Quedan más de esa época? Me refiero a los que tuvieron problemas. ¿Alguien que se hubiera transformado entonces?

Sacudió la cabeza.

—Te lo habríamos dicho si lo hubiera. Aunque Félix sea un tipo duro al respecto. Casi nunca tuvimos un fallo cuando Candy estaba viva. —Ella suspiró—. No lo sé. Todas las manadas tienen problemas, por lo que veo. Tal vez se ha vuelto más difícil por otras razones. Más lobos nuevos, menos espacio, más tensiones.

Algo que Mary me había dicho sobre lo difícil que podría ser para un hombre lobo transformarse se agitó en lo más profundo de mi mente. ¿Qué había dicho?

Todo el mundo tiene una conexión con la energía, incluso los humanos. Un millón de personas a plena luz del día que creen que no puedes transformarte en lobo se lo pondrían difícil a un Licántropo en medio de Denver. Pero por la noche, en el bosque...

Así que un novato con dificultades lo intentaba en el bosque por la noche. Pero muy a menudo, seguía sin funcionar. ¿Qué estaba fallando? Algo se burlaba de mí, justo fuera de mi alcance, como esa palabra en la punta de la lengua.

Pero Martha no había terminado.

—¿Mi opinión? La manada necesita una hembra alfa. Necesita una compañera Alfa. La manada no está bien equilibrada sin una. Tenía esperanzas en ti.

—Lo siento.

—No lo hagas. Iba a suceder o no. No se pueden forzar las cosas así. Lo intentó con Donna y no funcionó. Nunca dejó de amar a Candy. Oh, él habría amado a Donna también; ella era dulce. Demasiado dulce para convertirse en Alfa tal vez, pero no lo logró de todos modos. Fue un error ir por alguien que no se había transformado todavía.

Hubo silencio durante un rato; un silencio agradable.

Pero tenía curiosidad por algo que había dicho antes, demasiada curiosidad para dejarla pasar.

—Dijiste que Candy quería esto como cementerio para la manada, pero solo hay tres tumbas, ¿no?

—Hmm. —Martha vino a ponerse a mi lado—. La manada no se aferra mucho al cementerio. Vivir es con la manada, pero morir es privado, supongo. La manada nos engulle. Da y quita. Si te necesita, te alimenta. Necesita a Félix. Es fuerte como un buey. ¿Y yo? Solo estoy por aquí, y he estado por aquí durante mucho tiempo. Eso significa que estoy envejeciendo mucho para ser una mujer lobo. Es hora de pensar en ello.

Arrancó un par de las últimas flores muertas en la base del seto.

—Algunos dejan de transformarse y se mueren. Algunos se dedican a deportes peligrosos hasta que sus reflejos les fallan. La mayoría, y eso me pasa a mí también, empezamos a escuchar el viento y oímos la última llamada.

Se quedó callada, escuchando. Me encontré escuchando también, conteniendo la respiración, sin saber si quería escuchar lo que quería decir, o lo que pasaría si lo hacía.

Martha pudo ver que yo no entendía.

—Ven aquí —dijo, y señaló la colina—. Mira allí, debajo de los árboles. Dime lo que percibes.

—Está oscuro.

—Continúa. Siente. Huele. Di las palabras tal y como te vengan.

—El viento de allí, es más frío. —Bebí los olores, ricos y agudos. Cuanto más me concentraba, más podía desentrañarlas—. Hay pino fresco, madera seca, tierra húmeda.

—¡Más! Huélelo. Pruébalo. —Sus dedos se aferraron a mi brazo.

—Tierra. Es lenta. Es fría. Está llena de vida. Solo... pausada.

—Sí. Tierra fría. Todo quieto, por debajo. Nos parece que la vida se desangra en la tierra, pero ese es el truco de la naturaleza. Nunca mueres, te recogen. Como el tejo se alimenta de sí mismo, la manada recuerda y tú nunca mueres.

—Ahora, cierra los ojos y escucha. Escucha con todo tu corazón.

El silencio que tenía forma y movimiento, brumoso como una nube, bajó por la colina.

Mi eukori llegó y se mezcló con la Llamada y se estiró y estiró, cada vez más delgado.

—¡Escucha!

Temblor. Algo más allá de mi alcance. Suspirando —no, cantando— había palabras en el viento. Demasiado suaves, demasiado débiles para entenderlas.

Me sacudió y mis ojos se abrieron de golpe.

Me apoyé en la colina. Me había olvidado de respirar.

—Ahí es donde voy a ir —dijo—. Seguiré la canción. El próximo invierno o el siguiente o dentro de diez años. ¿Quién sabe? Iré con mi lobo y correré y correré hasta que esté tan cansada que no pueda correr más. Entonces me acostaré bajo el cielo abierto y descansaré. Y, al final, formaré parte de esa canción.

Con mis sentidos extendidos como una red de pesca, sentí entonces algo, algo que resonaba en la Llamada. No la Llamada de mi manada; la Llamada de Félix. Eran uñas raspando en una pizarra, agua fría impactante en mi espalda, un cuchillo cortando la carne.

—¿Qué demonios?

Martha no respondió. Miraba hacia la montaña, con una terrible tristeza en sus ojos.

—Volverán pronto —susurró, pero no quiso decir nada más.

Empezamos a llevar las bolsas de poda a reciclar. En el segundo viaje, sentí que Félix regresaba. Me detuve para mirar el bosque en la ladera.

La sombra bajo los pinos era una dura negrura que atraía los ojos hacia ella y bebía la luz. Partes de la oscuridad se separaban en formas que parecían flotar por la colina. Al frente, un lobo enorme, plateado y negro. Félix. Detrás de él, el bulto de Silas y Úrsula, con dos lobos más pequeños corriendo tras ellos. La pareja se mantenía agachada, con las cabezas y las colas bajas, todo su lenguaje corporal acobardado. Otro lobo grande los estaba arreando. Aunque nunca lo había visto ni a él ni a Félix en peludo, podía decir que el último era Duane.

De cerca, pude ver sangre en el hocico de Félix.

Y solo había dos de los Cabezas Huecas.

Félix se detuvo a mi lado. Nunca había sentido toda la fuerza de su dominio alfa; obviamente tenía una forma de atenuarlo. Y de repente ya no lo hacía. Mis piernas simplemente cedieron y me arrodillé en la hierba.

Incluso Silas y Úrsula bajaron sus cuerpos mientras pasaban como fantasmas, dirigiéndose a la casa del rancho.

Los Cabezas Huecas se escabulleron colina abajo como un caballo vencido. Félix no gruñó. Apenas los miró, pero sus vientres se arrastraban por el suelo. Era difícil de decir, pero mi suposición era que se trataba del cabecilla y el tercer tipo, el que Olivia había golpeado en la cabeza.

¿Y qué significaba eso para Cabeza Hueca Dos, el tipo desgarbado con el que había estado luchando?

Duane los siguió hasta la camioneta, donde los vio transformarse en humanos. Todavía se estaban vistiendo apresuradamente mientras subían y se marchaban.

Tomé aire y miré a mi alrededor, agachando la cabeza instintivamente.

Félix también había vuelto a ser humano.

No parecía importarle, pero mantuve la mirada en el suelo.

—Dame un par de minutos —dijo suavemente, guardando la presencia Alfa—. Te veré en mi guarida.

Martha me dio una palmadita en el hombro y bajamos lentamente y en silencio a la casa.

El edificio, largo y bajo, se integraba en el paisaje, lo cual era justo. Estaba hecho de la colina: arcilla roja cocida para las tejas, madera de los flancos de la colina y piedra de sus profundos huesos. Era su lugar. De él se desprendía una tranquilidad, como el humo de una chimenea, que no tenía nada que ver con lo que parecía haber sucedido en las altas laderas de la colina.

Úrsula y Silas ya estaban en la cocina, vestidos pero sin hablar, mirando a lo lejos.

Martha tenía una cafetera preparada. Una vez transcurridos los dos minutos solicitados, llené dos de las tazas hechas a mano y seguí sus indicaciones hacia la guarida de Félix.

Capítulo 14

Incluso sin mostrar su dominio, Félix parecía ocupar mucho espacio en la pequeña habitación. Se había puesto unos vaqueros negros, una camiseta azul y unas botas vaqueras sencillas. Se había limpiado la sangre de la cara y se peinaba hacia atrás con los dedos. Parecía cansado, relajado en su gran sillón de cuero. Me indicó que me sentara en un sillón frente a él.

—¿Qué ha pasado? —pregunté en voz baja.

—Lance Evans —dijo—. El cabecilla, el idiota dueño de la camioneta, decidió que no le gustaba que lo golpearan. Se enfadó y trató de que algunos de los otros se enfadaran también.

—¿No le gustaba que lo golpearan? ¿Te dijo que intentaba hacer con Olivia? ¿Hablar con ella? ¿Con sus puños?

Félix esperó a que me controlara antes de continuar.

—En cierto modo, tiene suerte. Si no lo hubieras detenido, Ricky habría vuelto y los habría matado a los tres, y yo lo habría apoyado. —Dio un sorbo a su café—. Como sucedió, Silas y Úrsula intervinieron y los trajeron aquí. Todavía podría haber sido capaz de mantener la discreción, pero Evans comenzó a discutir. Entonces sacó a relucir a Gray.

Félix me miró fijamente.

—Eres tan nueva en esto que no puedo esperar que entiendas todas las complejidades.

—Cuéntamelas Félix, o nunca llegaremos a ninguna parte.

—Al someteros a mí, tú y Alexander en realidad habéis fortalecido mi posición como Alfa.

—Y eso era lo que intentabas provocar —dije—, más que un reto.

Que Alex y yo podríamos haber perdido, dadas las heridas que había recibido de Noble, y mi falta de experiencia en la lucha contra los cuadrúpedos.

Félix asintió con la cabeza, sin dar ninguna indicación de sus pensamientos sobre el desafío.

—Mientras la manada esté sana y feliz, probablemente yo tenga el control más firme posible. El problema es que no somos animales. Todos los miembros de la manada saben que estamos bajo la amenaza de la Confederación. Todos saben que estamos perdiendo demasiados miembros que no pueden transformarse. Como individuos, probablemente me dejarían gestionar las cosas. Como lobos, confiarían en sus instintos. Pero la verdadera maldición del hombre lobo es que también son humanos. Los humanos tienen dudas y la Llamada les permite sentir esa duda en las mentes de sus compañeros. La duda se alimenta de sí misma. ¿Y si nos vamos con la Confederación, sería tan malo? ¿Y si estamos haciendo algo malo para los nuevos miembros que está causando los problemas? Ese es el tipo de pensamiento que los humanos siempre tienen.

Se había inclinado hacia delante mientras hablaba. Ahora su silla crujía al sentarse de nuevo en ella.

—Puedo manejar a la Confederación. Puedo manejar la pérdida de nuevos miembros. Creo que puedo soportar tener una manada asociada en el territorio. Pero no se acaba ahí; la carga sigue creciendo. Esta manada asociada incluye Athanate y humanos, y eso ya es bastante malo. Pero a estas alturas todos los miembros de la manada saben que esta manada asociada tiene un cambiaformas.

—Puedo preguntar, Alfa, ¿cuál es el problema con los otros metamorfos? Quiero decir, ¿los que no son lobos? —Traté de ser humilde, y creo que casi divirtió a Félix. Así que no me arrancó la cabeza.

—Otros metamorfos... —Félix miró fijamente su taza—. Supongo que a otros metamorfos no les gusta la dinámica de la manada. Sienten que es claustrofóbica. Pero nosotros no tenemos problemas con ellos, solo que no se mezclan con nosotros. Se mantienen en su propia clase. Los cambiaformas no pertenecen a ningún lugar. No se puede confiar en ellos. No se mezclan con los suyos, y no se mezclan con nosotros, a menos que quieran usarnos como tapadera.

—Como Noble. —No estaba segura de que fuera justo para los cambiaformas usar a Noble como ejemplo, pero podía ver cómo la manada de Denver lo tendría en mente.

—Como él. No digo que Gray sea tan malo, pero si realmente es parte de tu Casa y eso lo hace parte de tu manada, bueno, tenemos un problema.

Félix hizo una pausa. Le esperé. Me estaba haciendo una idea de la forma en que construía un caso, y estaba segura de que había más de donde había salido esto. Estaba en lo cierto.

—Eso era antes de llegar a la parte en la que Evans empezó a despotricar sobre Gray apestando a Basilikos.

Mierda. Justo lo que Naryn me había advertido.

Me obligué a volver a centrar mi atención en el aquí y el ahora. Félix se dio cuenta de que yo conocía el olor de Basilikos. Sus ojos se entrecerraron.

—Te lo explicaré —dije—, pero primero, tengo una pregunta. Había tres de los Cabeza Huecas. ¿No era Evans uno de los que vi arrastrándose? ¿Qué pasó con el tipo grande y desgarbado?

—Lo maté.

La cara de Félix estaba vacía de emociones, pero podía sentir la ira y la tristeza detrás de esa máscara.

—Se llamaba Peter Young, y era el único que creía que valía la pena en ese grupo. Pero Evans lo tenía dominado hasta el punto que no podía pensar con claridad. Se negó a retroceder. ¡Se negó a retroceder ante mí! Al final, todo lo que pude hacer fue usarlo de ejemplo.

Félix dejó la taza y se dirigió al mueble bar. Sirvió bourbon en un par de vasos y los trajo de vuelta.

No era mi bebida favorita y era demasiado temprano, pero no iba a rechazar al Alfa.

—¿Los otros dos?

—Los he exiliado. Es una vergüenza. En cierto modo, el exilio es peor que luchar contra tu propio Alfa. Silas y Úrsula le dirán a la manada lo que ha sucedido, y lo mejor que puedo esperar es que la conmoción los haga volver a la línea por un tiempo.

—¿Adónde irán? Los exiliados. —Me estaba retrasando y él lo sabía, pero me respondió.

—Si tuvieran una pizca de sentido común, se dirigirían a Cimarron o Glen Canyon. Sólidos Alfas que podrían acogerlos. Pero Evans se dirigirá al sur y acabará en Ute Mountain o Gold Hill.

Ambos nombres estaban al otro lado de la frontera con Nuevo México, lo que despertó mi interés.

—¿Qué pasa con esas manadas?

—Parias de Nuevo México —dijo—. Cuando digo parias, significa que los psicópatas que dirigen las principales manadas de Nuevo México no los quieren, y eso me dice que son muy malos. Si estuvieran en Colorado, tendría que lidiar con ellos.

Se refería a matarlos, como haría una manada con un renegado en su territorio. No parecía tener al resto de las manadas de Nuevo México en mucha mayor consideración.

—¿Nuevo México es un problema?

Se limitó a asentir con la cabeza.

—Altau tiene un par de mensajes para ti —dije—. Uno sobre Nuevo México: Iversen ha sido visto dirigiéndose hacia allí.

Volvió a asentir con la cabeza. Se lo esperaba.

—Naryn también quiere que te diga que Altau no puede disponer de los recursos para una lucha contra la Confederación en este momento. Aconseja hacer un trato con ellos y luego usar a Altau como equilibrio para mantenerlos a raya.

Félix resopló.

No iba a distraerse más.

—Lo que esperaba —dijo—. Ahora, sobre esa marca Basilikos.

Bebí un sorbo de bourbon. El whisky tenía un color anaranjado y caliente, pero bajo la mordida, el sabor era casi dulce, con caramelo y toffee. Y el olor: un poco como a cuero nuevo. Tal vez debería ser más aventurera con mis licores ahora que mis sentidos se habían agudizado.

—Vale, Basilikos —dije—. Nunca habríamos averiguado dónde tenía Matlal su toru sin información interna.

Félix lo sabría todo sobre Bow Creek: algunos de la manada estaban allí ahora deshaciéndose de las pruebas.

—Gray encontró a una de los Matlal dispuesta a ayudar. Resulta que no es Basilikos.

Félix frunció el ceño.

—Entonces, ¿qué demonios es?

—Una antigua espía de los Cárpatos.

Había conseguido conmocionarle. No iba a haber un momento mejor. Incliné la cabeza en una especie de sumisión de lobo.

—El precio por su ayuda fue aceptarla en la Casa Farrell.

Suspiró y cerró los ojos, apoyando la cabeza en su asiento.

La situación no mejoraba. Pensé que era mejor ir a por todas.

—Estoy en problemas —dije, y él gruñó sin humor. Me dejó soltarlo todo—. No he tenido tiempo de aprender todo sobre los Licántropos y Athanate. Eso significa que tengo que confiar en mis instintos. Normalmente son buenos, pero no para las cosas paranormales. Incluso si lo fueran, no estoy segura de que haya instintos correctos para lo que soy. Cuando voy a mi lobo, y Alex está allí, todo está bajo control, pero eso no ayuda a mi Athanate. El lobo y el Athanate están luchando entre sí. Eso hace que el Athanate se acerque demasiado al lado renegado. Skylur no está, y la única persona que creo que puede ayudarme es Diana, pero ha desaparecido en Nuevo México. Necesito ir a buscarla, pero Naryn me dijo que no fuera y me envió a ti para controlarme a través del lobo. No puedo hacer eso. Necesito que me cubras mientras traigo a Diana de Nuevo México...

—¡No! —Su cabeza se levantó de golpe, y toda esa dominación cuidadosamente guardada salió a relucir. De repente estaba en el suelo, de rodillas y temblando como una hoja de álamo.

—¡No, no, no!

Se levantó bruscamente para caminar, y la casa pareció encogerse aún más a mi alrededor. Lo único que podía ver eran sus botas delante de mí. No podía levantar la cabeza, físicamente no podía levantarla. Todo mi mundo claustrofóbico se había reducido aún más: dos pasos a la izquierda, dos pasos a la derecha. Suelo de madera de pino sellado. Botas marrones lisas. Me di cuenta, tardíamente, de que mi reacción en el cementerio no había sido solo porque Félix había dejado salir su dominación con toda su fuerza. El hecho de que Alex y yo nos sometiéramos a él en el granero no había sido solo una actuación. La entrega de la dominación era un proceso real y físico, lo mismo para el Licántropo y el Athanate. Le había entregado los hilos de mi marioneta a Félix y él los estaba moviendo ahora.

Maldita sea, no me había apuntado a esto.

La ira me ayudó a despejar la mente. Pude levantar la cabeza.

Ignoré el temblor, la sensación en la garganta de querer gemir, el deseo estomacal de hacer cualquier cosa para evitar que se enfadara conmigo.

Conseguí poner un pie debajo mío y empecé a levantarme, tambaleándome con el esfuerzo.

Unas manos me agarraron de los brazos y me levantaron. Entré en pánico. Pero todo lo que hizo fue colocarme de nuevo en mi silla, suavemente como un precioso jarrón. La sensación de estar aplastada se aflojó un poco.

Alex me había contado cómo se comportaban algunos Alfas: la dominación sexual sobre todas las lobas de la manada. Había dicho que Félix era diferente.

¿Lo es?

—Me disculpo. —Su voz era aún más gruesa que de costumbre—. Me has pillado desprevenido.

Su mano inclinó mi barbilla hacia arriba, haciendo que le mirara de nuevo.

Mis ojos no se quemaron.

Parecía aún más cansado, tan cansado como me sentía yo. El dominio no había desaparecido del todo, pero no era asfixiante como antes.

—No eres solo tú y tu maldito nudo de problemas. Es ese bastardo arrogante e intrigante de Haven. Lo sé todo sobre Naryn de cuando era Diakon antes. Puedo oler sus arteras manos en todo esto.

—Yo... —Mi voz no cooperaba. Félix recogió mi vaso del suelo y lo rellenó, dándome tiempo para recomponerme.

—Sabe que intentarás burlar sus órdenes. Así que me está usando para reforzarlas. Tiene razón; el bastardo sabe que no hay manera de que te deje ir a Nuevo México. Las manadas de allí no son acogedoras. Estarías muerta en un día, si los Basilikos no te atraparan primero.

Dio un trago a su bourbon antes de continuar, con la voz amarga.

—Además, ha desplazado el problema con el que no puede lidiar. No tiene ni idea de qué hacer con tu crusis, así que me trae el problema a mí. Si tengo éxito en mantenerte cuerda, dirá que fue su idea. Si fracaso, bueno, qué se puede esperar de un animal.

La ira dejó que el dominio se filtrara de nuevo. Me puse rígida. No me acobardé.

—No voy a tratar de evitar la responsabilidad por ti, pero no voy a tenerte sentada en Coykuti. Eso solo va a causar resentimiento en la manada. Necesito que hagas algo.

Volvió a pasearse, con un gruñido subliminal que hacía palpitar el aire en la guarida.

—Buscas probar que los Adeptos tienen algún tipo de ritual que ayude a un Licántropo a cambiar. Noble ciertamente encontró algunos rituales que afectaron la forma en que se transformó. —Cuando dijo ese nombre, la ira en su voz fue como cuchillas corriendo por mi carne.

—Ve a los Adeptos. Tienes mejores contactos con ellos que cualquiera de la manada o de Altau. Averigua lo que puedas sobre los rituales. —Hizo una pausa, meditando—. ¿Sabes que es probable que Olivia sea la siguiente?

Asentí con la cabeza. El agarre de mi vaso ayudó a ocultar los temblores de mi mano, y lo levanté para dar un sorbo, concentrándome en el sabor ardiente y no en cómo los ojos de Félix parecían clavarse en mi cabeza.

—Si puedes hacer algo por ella... —murmuró, desviando la mirada de forma pensativa—. Si puedes, eso podría cambiar el equilibrio. Podría ser. Todavía tendrías que deshacerte de Gray y de esa espía Basilikos Cárpatos.

—No puedo. —El demonio de mi garganta lo soltó mientras estaba distraída. Intenté explicarme—. No puedo echarlos sin motivo. La ley Athanate. Los he aceptado en mi Casa.

—Renuncia al Athanate...

—No puedo hacer eso más de lo que tú puedes decidir no ser Licántropo.

—Tal vez dejar Denver sea la única manera, entonces.

Su poder se acumuló de nuevo y fluyó sobre mí. Apenas podía mantener la cabeza en alto. Permanecer sentada en la silla ya era una victoria.

—Tampoco puedo abandonar a Olivia —dije, forzando cada palabra—. O a Alex.

—¿O Úrsula?

—No —susurré.

—Puedo entender a Alexander, por supuesto —dijo. Había dolor en sus palabras. Quería hacer que ese dolor cesara. Quería decir que rechazaría a Úrsula, pero no podía. No podía. Me mordí la mejilla para no hablar y probé la sangre en mi boca.

—Puedo entender a Olivia, si es que puedes ofrecerle algo que yo no puedo. Por culpa de Olivia, Ricky está destrozado. También puedo entender eso. ¿Pero Úrsula? Ella hace lo que le digo, pero puedo sentir que se aleja, más y más cada día. —Habló en voz baja, casi en un susurro—. ¿Qué has hecho? ¿Cómo la has seducido para que se aleje de mí?

Jadeaba por el esfuerzo, el sudor se acumulaba en mi frente. No hubo palabras, pero se lo prometí a Úrsula. Una promesa que no iba a romper.

—No. Lo. Diré.

Era doloroso. Doloroso permanecer sentada, doloroso no decírselo, doloroso no arrojarme a sus pies y pedirle perdón.

El anticuado teléfono de su mesa sonó.

Durante un segundo lo dejó sonar. Supe el momento exacto en que su atención se apartó de mí; el gorila se me quitó de encima.

—¿Qué? —gruñó.

No esperaba una llamada, estaba claro.

—Estaré fuera —dije, con la voz vacilante.

Me tambaleé con unas piernas que parecían haber corrido una maratón. Al llegar a la puerta, logré mirar hacia atrás. Tenía el ceño fruncido y el puño agarrado al teléfono con fuerza. Me ignoró y me escabullí.

Capítulo 15

No quise escuchar su llamada. Lo cortés era que me retirara de la habitación.

Podría contarme esas mentiras toda la tarde.

La lucha se me había ido de las manos.

Llegué al porche y me desplomé en los escalones como una muñeca rota.

Estaba muy cansada. No solo por la lucha contra el dominio de Félix, o el estrés constante de mantener a mi Licántropo y a mi Athanate bajo control. No podía dormir sin que mis pesadillas personales explotaran en mi cabeza, y no había podido hacer más que dormitar desde hacía una semana. Funcionaba únicamente por la excitación, y cuando la adrenalina se acababa, también lo hacían todas mis fuerzas.

Había luchado contra la posibilidad de convertirme en Athanate antes de conocer a Altau. Pero, aunque el encuentro con Skylur había sido difícil, me había dado un atisbo de esperanza y propósito a mi vida. Las ventajas físicas, los sentidos agudizados, las infinitas posibilidades habían barrido las dudas, incluso cuando todo se había vuelto mucho más duro y oscuro.

Y ahora volvía a dudar de mi decisión.

Cada giro parecía una trampa, cada decisión errónea, y más que errónea. Cada decisión podía tener consecuencias fatales, no solo para mí, sino también para todos los que me importaban.

Skylur fuera de contacto. Diana desaparecida. Naryn desatendiendo. Bian equivocándose con Jaworski. Cosas que suceden y de las que no tengo conocimiento, que afectan a las decisiones que puedo tomar.

Y colgando sobre todo ello, los nubarrones de la Revelación. El mundo entero podría quedar destrozado en una lucha entre paranormales y humanos, Athanate y Licántropos, Basilikos y Panethus, si se diera un solo paso en falso.

Yo no era nada. No tenía gran poder para influir en el camino de la Revelación en ninguna dirección positiva. Desgraciadamente, sí que podía darle un giro negativo.

No era más que un peón entre Skylur y Félix, ambos mucho más poderosos que yo, que apenas podía contenerme en su presencia a menos que fueran amables conmigo.

Skylur no estaba. Así que el canto de sirena en mi cabeza era volver a entrar y arrojarme a los pies de Félix. Suplicar por su dominio, rogarle de rodillas, dejar que su dominio rodara sobre mí y se llevara todas esas decisiones. Entregarle todos mis problemas y sería libre. Y también esclava, por supuesto.

Una esclava. Pero si no podía tomar una decisión, entonces tampoco podía tomar una decisión equivocada, ¿verdad?

Algo me susurró al oído que la rendición completa también sería la ruta segura para evitar convertirme en renegada. Fruncí el ceño. ¿Era eso cierto? ¿Luchar por ser yo era la debilidad que explotaría la enfermedad de la locura?

Si lo fuera, entonces la obediencia sin sentido sería mejor que ser una renegada, ¿no?

Me rodeé las rodillas con los brazos y dejé caer la cabeza sobre ellas, con una niebla de desesperación que brotaba en mi interior.

Hacía mucho tiempo que no sentía esta clase de desolación.

Ops 4-10 me había enseñado a confiar en mi formación y en mis instintos cuando no había tiempo para pensar en cómo resolver un problema. Top me había enseñado otra guía importante que podía utilizar: mi sentido de la moral.

Pero no tenía la información ni el cerebro despejado que necesitaba para pensar en los problemas paranormales. No todos los instintos que me había enseñado el ejército eran los adecuados para tratar con Athanate, Licántropos y Adeptos. Y en cuanto a mi brújula moral, ahora me parecían correctas cosas que entonces no lo eran. ¿Cómo podía confiar en mí misma?

Skylur y Naryn pensaban que Diana podría estar todavía en una misión.

Mi instinto me decía que no lo estaba, y Bian estaba de acuerdo conmigo.

¿En qué me basaba? ¿En que ella parecía reacia a ir? ¿En que sentía que se pondría en contacto tan pronto como pudiera? Si no conmigo, con Bian. ¿Pero cómo podía confiar en mis instintos después de conocerla tan poco tiempo?

No podía cambiar de opinión sobre Naryn. Estaba equivocado con Diana. No me importaba que él y Skylur hubieran trabajado juntos durante cientos de años. Era un buen Diakon, pero eso no significaba que fuera un buen líder.

Mientras tanto, Félix no quería que me fuera, pero no era mi Alfa inmediato. ¿Podría discutir eso? A los Licántropos no le gustaban ese tipo de objeciones.

Si fuera y trajera a Diana de vuelta, valdría la pena. Me encargaría de todas las consecuencias.

Si me equivocaba o fallaba en algo, empeoraría las cosas. Cientos de cosas podrían salir mal. Bian estaría en más problemas. Podría sabotear el esfuerzo de Diana para que Romero volviera al campo de Panethus. O Nuevo México estaba lleno de Licántropos hostiles y Athanate Basilikos y yo podría iniciar una guerra total, provocando el descubrimiento de lo paranormal y el apocalipsis resultante.

No podía moverme en ninguna dirección. Era como estar atada.

Un ruido de motor familiar llamó mi atención y levanté la vista. David no estaba aquí, y no había ni rastro del Mercedes rosa, la furgoneta de Úrsula o el camión de Evans. Todo el rancho parecía vacío de nuevo. Probablemente Duane y Martha estaban ocupados con el muerto en la colina.

Me pregunté ociosamente si lo enterrarían en el lugar donde cayó, o si llevarían su cuerpo a las fábricas de fertilizantes que dirigían precisamente con ese fin.

Un vehículo apareció a la vista. El motor que había oído pertenecía al Hill Bitch, el monstruoso Jeep que me había prestado Altau. Tullah lo condujo hasta el porche.

Abrió la puerta y salió de un salto.

¿Cuál es la prisa? No tiene sentido nada de esto.

Ella no había recibido ese mensaje.

—Vamos —dijo. Me agarró del brazo y me puso de pie.

—¿Qué?

—No hay tiempo —espetó y empezó a tirar de mí hacia el coche.

Sus ojos estaban rojos. Había estado llorando.

¿Problemas con su novio, Matt?

Más mierda con la que no puedo lidiar.

Me aborrecí a mí misma en cuanto pensé eso.

Me aparté y señalé vagamente hacia el rancho.

—Félix —dije. Parece que no puedo hilvanar una frase. Todo me estaba alcanzando y no podía pensar. ¿Cómo podría gestionar todo lo que se me venía encima si no podía pensar? En el entrenamiento de Operaciones, habíamos aprendido técnicas para hacer frente a las capacidades cognitivas comprometidas por la tortura, la privación del sueño o las drogas. De alguna manera, ninguna de esas técnicas me funcionaba.

—Ya se están ocupando de Félix —dijo Tullah—. Vamos.

La puerta del coche estaba abierta y me empujó al asiento del copiloto.

—Tengo que hablar con Félix —insistí—. Quiere que vaya a hablar con Mary. Rituales. Debería estar en Nuevo México, pero no puedo ir. Todo el mundo lo dice.

—Sí, jefa —dijo en el tono que se utiliza para aplacar a los niños, mientras me abrochaba el cinturón de seguridad.

Cerró la puerta de golpe y corrió hacia el lado del conductor.

Mi escopeta Mossberg estaba montada en la repisa de la parte trasera de la cabina. No recordaba haberla puesto allí. Ahora estaba perdiendo la pista de mis armas. Eso no era bueno. Había algo apilado en la plataforma bajo una lámina de polietileno. Había bolsas en el asiento trasero.

—¿Qué está pasando? —La adrenalina empezó a despejar la niebla de mi cerebro. El Hill Bitch volvió a gruñir por la ladera y atravesó la puerta—. ¿Qué demonios está pasando?

Tullah se mordió el labio y aceleró el motor. El Hill Bitch dio un coletazo en la grava, se sacudió como un perro de presa y se fue por la carretera. A la derecha.

—Camino equivocado —dije, y señalé hacia Denver.

Sacudió la cabeza y se volvió para mirarme.

—Lo siento, jefa —susurró—. Lo siento.

Intenté volver a estar completamente alerta, pero era demasiado tarde. Me di cuenta de que Kaothos ya se había acercado a mí y que la perra tenía sus garras clavadas en mi cabeza.

Las luces se apagaron.

Capítulo 16

El sol de la tarde me calentaba la cara.

No podría decir que me despertó, porque no había estado dormida sino inconsciente.

Podía oír a los niños jugando cerca, lo que me tranquilizó. Sentí a Tullah cerca de mí, y a Mary. Y a Kaothos, al acecho. Sabían que estaba consciente; uno de los problemas de ser secuestrada por paranormales.

—Espero que las tres entendáis que estoy muy cabreada —dije sin abrir los ojos. Por alguna razón llevaba puestas las gafas de sol de alguien y un sombrero Stetson. Y mi abrigo de obrero remendado con el cuello levantado, como para que no me diera el viento en el cuello. Tenía que parecer una vaquera convaleciente recién salida del hospital.

—Necesitabas descansar. —La voz de Tullah era defensiva.

—¿Descansar? No eres policía, así que es más bien un secuestro.

Me sentí bien al consentir a mi niña interior petulante.

En algún lugar de mi cabeza, se oyó un siseo, como la lluvia sobre el asfalto fresco y humeante. La risa del dragón. Uno de estos días iba a encontrar algún poder furtivo que pudiera utilizar para acercarme sigilosamente a Kaothos y dejarla inconsciente. A ver si le gustaba.

—Si ya has terminado, ¿quieres hablar ahora, o debería Kaothos volver a noquearte? —Mary tenía hoy activada su voz de «no-bromees».

Abrí los ojos.

Sin tonterías, y con capas de tensión subyacente, incluso de miedo. Bromas aparte, había algo muy malo en que se comportaran así.

Mis sentidos se expandieron automáticamente en busca de amenazas. Estornudé. Había un ramillete de plantas y flores en el banco del parque que estaba a mi lado, una mezcla de púrpura y azul: glicinas, epilobio y jacintos. La mezcla de olores hizo que mi nariz se disparara: miel, corcho quemado, bayas y limón. Mary también había estado fumando; había un olor a tabaco persistente.

Pero, aparte del asalto a mi nariz de lobo, no había nada que nos preocupara.

Estábamos en un parque de la ciudad. Grupos de niños y padres jugaban a las bolas de nieve o se perseguían por los campos blancos. El tráfico pasaba por una autopista no muy lejana.

No era un parque de Denver. Un vistazo al sol y calculé que llevaba menos de una hora fuera.

—¿Y qué hacemos en Colorado Springs?

Tullah esbozó una pequeña sonrisa. Mary resopló.

—Rompiendo tu bloqueo —dijo Mary, mirándome fijamente con la cabeza hacia atrás en una pose casi arrogante. Llevaba el pelo recogido en un pañuelo y se escondía tras unas enormes gafas de sol tipo Jackie O.

Tullah la fulminó con la mirada.

—No es eso, mamá. No tenemos tiempo para discutir.

Me aclaré la garganta.

—En cualquier momento. En pequeñas palabras, y frases sencillas, para que pueda entender.

No fue Mary quien empezó.

—¿Te acuerdas de Ken Weaver? —preguntó Tullah.

Realmente había hecho algo para molestarla; la ira de Tullah estaba hirviendo en ella.

Ken Weaver era un Adepto de la comunidad de Denver, bastante veterano por lo que yo sabía. Lo había conocido cuando visité a Mary y Liu en el Kwan. Era un gran paso para un Adepto como Weaver. Los Adeptos consideraban a todos los Athanate como malvados, aunque no siempre lo expresaban de esta forma. ¿Antiguos Athanate y Basilikos? Los engendros del infierno. Sin excepciones. Solo Mary y Liu habían aceptado que yo podía no ser completamente malvada.

Weaver me había echado un vistazo y me había declarado Basilikos.

El problema era que, al curar a Jen después de que hubiera soportado un día de tortura y violación, había intentado arreglar demasiado. Sin estar segura de mis poderes de Athanate, pasé de las lesiones corporales y saqué todas las emociones de su cabeza. Eso significaba que acababan en la mía.

No lo sentía. Incluso podría haber sido el elemento de curación necesario para Jen.

Por desgracia, fue un desastre para mí. Aparte de fundir mis propios fusibles mentales, me estaba haciendo más propensa a convertirme en una renegada por el lado de los Licántropos o de los Athanate. Y Weaver había tenido razón en cierto modo; me hacía parecer más a Basilikos, como si me hubiera alimentado del miedo.

¿Me había gustado? Reprimí un escalofrío nervioso.

—Sí. Lo recuerdo —dije.

—Ha asumido la dirección de la comunidad.

—¿Y esto no son buenas noticias? —Me estaba poniendo nerviosa. Realmente no quería involucrarme en la política de los Adeptos y no veía por qué tenían que secuestrarme para decírmelo.

—Ni para nosotros ni para ti —espetó Mary.

Nunca la había visto así. Enfadada, pero no necesariamente conmigo. Más bien el tipo de ira desenfocada de una mujer orgullosa obligada a actuar. Sabía que Mary había sido la jefa de la comunidad y que había perdido esa posición por atreverse a asociarse conmigo como Athanate. Por aquello de que «todos los Athanate son malos».

De nuevo, fue Tullah quien tomó el mando.

—Amber, tenemos que volver a la carretera en diez minutos. Solo escucha, por favor.

Cogí al demonio cuando estaba a punto de señalar que estaba escuchando, pero todo lo que había oído era que daban vueltas alrededor de algo que no querían decir.

—Weaver ha utilizado su posición como jefe de la comunidad para iniciar una investigación sobre mamá y papá y sobre mí.

—¿Para qué? —No pude evitar interrumpir.

—Esos exfuerzas especiales, ¿cómo los llamas, Nagas? Cuando atacaron el Kwan, Ma y Pa los mataron.

No había quejas por mi parte.

—Weaver está en su derecho. Cualquier uso letal de la energía por parte de los Adeptos debe ser sancionado. Por supuesto que no hubo tiempo, y en circunstancias normales el consejo simplemente lo acordaría a posteriori. El problema es la forma en que está actuando antes de convocar al consejo para debatirlo. Creemos que...

—Espera un segundo —interrumpí—. ¿Qué pasa con Longmont? Kaothos y tú hicisteis volar una fábrica entera llena de Matlal y ZK.

Mary y Tullah se miraron.

—Se está culpando al Athanate de lo que ocurrió en Longmont —dijo Tullah—. Todo el mundo lo sintió, pero nadie reconoció la firma del trabajo y todos hicieron suposiciones sobre Alice Emerson. No lo hemos aclarado, pero estamos seguras de que Weaver sabe la verdad porque...

Su voz se apagó y Mary volvió a tomar el relevo.

—Porque sí convocó un consejo, pero fue para que le pusieran un bloqueo a Tullah. La excusa que ha puesto es que está bajo influencias prohibidas. Nunca les gustó la idea de que los Adeptos como Emerson trabajaran con el Athanate, y ahora tienen «pruebas» de que Emerson utiliza una fuerza letal e indiscriminada.

Un bloqueo. Eso significaba un trabajo en la energía en Tullah para impedirle usar su propio poder. No es de extrañar que estuviera tan molesta.

Me levanté y le di un abrazo, por poco consuelo que fuera.

—Lo siento, Tullah —dije.

—Todavía no pueden enterarse de lo de Kaothos —dijo Tullah, parpadeando las lágrimas—, así que no podía luchar contra ella. No la entenderían.

—Estoy segura de que Weaver lo sabe, y lo entiende perfectamente —dijo Mary—. Al menos un aspecto. Quiere tener el poder de Kaothos bajo su control. Para ello se inventará cualquier cosa sobre ti, Amber como Athanate, y lo relacionará todo con Noble y Gray.

—Matamos a Noble —señalé—. ¿Pero tienes un problema con Nick?

—No tengo ningún problema particular con Gray, ciertamente no una vez que lo conocí —dijo Mary—. Pero, de nuevo, Weaver es técnicamente correcto. Los cambiaformas están prohibidos por su uso de la energía.

—Pero él es solo otro Licántropo. Todos los Licántropos usan la energía para cambiar.

—Los Licántropos la utilizan de forma menor y fija. Es puramente instintivo. Un cambiaformas utiliza la energía conscientemente y tiene que aumentar su capacidad y conocimiento con cada nueva forma que elige. Si hay una ley de los Adeptos más importante que la de no usar la energía para matar, es la que dice que solo los Adeptos entrenados por una comunidad y que trabajan dentro de ella pueden usar los trabajos mayores de la energía.

Eso me sonó a mierda legal, pero me callé la boca.

Tullah suspiró.

—El consejo ha emitido una orden para que Emerson, tú y Nick seáis llevados ante ellos. Los equipos de Adeptos os están buscando ahora.

—Tenemos que avisar... —empecé, pero Tullah me agarró del brazo.

—Todo está hecho, Amber. Hemos reunido a toda la Casa mientras estabas ocupada. Nick ha vuelto bajo tierra. Todos están al tanto. Incluso enviamos mensajes a Naryn y Félix sobre lo que estaba pasando. Naryn ha enviado a Alice a New York. Ella llamó mientras estaba de camino al aeropuerto. David se aseguró de que tomara su vuelo.

La cabeza me daba vueltas.

—Félix... quería que fuera con los Adeptos y aprendiera sobre cualquier ritual que pudiera ayudar a la manada. Eso no va a suceder... —Me detuve, y pensé un paso más allá. ¿Cómo reaccionarían Skylur o Félix si los Adeptos me encarcelaran?— Espera, ¡Weaver prácticamente está declarando la guerra a los Adeptos y a los Licántropos! Está loco.

—Te estás haciendo una idea —dijo Mary—. Weaver no cree que llegue a eso. Es estúpido pero astuto. Tiene al consejo tan preocupado por todo, que en realidad no están pensando en nada. Necesitamos tiempo para que vuelvan a entrar en razón, o que ocurra algo dramático (sin llegar a declarar una guerra) para que se despierten.

—No podemos dejar que te atrapen, Amber —dijo Tullah—. Saben lo del híbrido Athanate y Licántropo, lo cual ya es bastante malo. No podemos dejar que sepan que también eres una Adepta.

—Hasta que estemos preparados y podamos demostrar que estás capacitada —dijo Mary—. Y tampoco pueden coger a Tullah y hacerle un buen examen, por culpa de Kaothos.

—Hasta que estemos listas, de nuevo —dijo Tullah—. Así que tu Casa ha ideado un plan. Tenemos que irnos y encontrar a Diana.

—Mi Casa... —Me ignoraron y siguieron hablando.

—Y entrenarte en el uso seguro de la energía.

—Y descubrir los rituales para ayudar a la transformación de los Licántropos.

—Y formar una comunidad.

Mi cabeza iba de un lado a otro como si estuviera viendo un partido de tenis.

—Jen y Alex dijeron que tendrían que quedarse en Denver —dijo Tullah—. Sería demasiado obvio si se fueran. Así que estarás alejada de algunas tentaciones de morder. Si lo necesitas, Jen organizará transfusiones en una clínica privada de Nuevo México. Alice nos dijo que las transfusiones pueden funcionar durante un tiempo para retrasar la necesidad de sangre. Todos hemos acordado que este es el mejor plan.

Mi casa me está haciendo un seguimiento. En el buen sentido, supongo.

¿Pero ir a Nuevo México solo con Tullah como respaldo, y ella incapaz de usar Kaothos?

Por otra parte, tal vez el perfil bajo realmente funcionaría a mi favor...

¿O es que mi Casa se había contagiado de mis decisiones erráticas?

—Hay otra cosa —dijo Tullah—. Bian nos envió un mensaje a través de Alice.

—Naryn pensará que estás en Coykuti. Félix pensará que estás en Haven o en el Kwan.

—Kaothos estará allí para ayudarte. Nada importante, para dormir y demás.

Noquearme sería más exacto.

—Víctor se hará cargo del gabinete de investigación privada temporalmente, y Jofranka se limitará a trabajar en la oficina principal mientras estamos fuera.

—Para —dije—. Para. Mira, hay algunas ideas geniales aquí, pero hay un montón de cosas que no has pensado. Necesito ir a Nuevo México, sí, pero tanto Naryn como Félix me han dicho hoy mismo lo peligroso que es, y me han prohibido acercarme a Nuevo México. Hablan en serio sobre el peligro; que Tullah me acompañe no es una opción.

Mary se levantó.

—No tenemos tiempo para discutir, Amber. Weaver estará alerta. Haga lo que haga, no puedo enmascarar completamente mi firma en la energía, así que, si nos quedamos aquí más tiempo, puede aparecer alguien. Ya estoy en suficientes problemas. Ahora, necesitas a Tullah para que te ayude a descubrir los rituales, y necesitas a Kaothos porque si no, no podrás descansar. No se puede tener uno sin el otro. Y tú y Tullah buscando a Diana es mejor que lo hagas tú sola. Es menos peligroso para vosotras que quedaros en Denver.

Tullah me levantó con ella y empezó a arrastrarme de vuelta al coche.

—Te explicaré más tarde —dijo—. Pero solo hacemos lo que tú me has enseñado. Cuando es imposible hacer todo, debemos hacer las cosas que podemos y que marcan la diferencia. Encontrar a Diana. Poner a salvo a los parientes de Larry. Averiguar si hay algo en los rituales de la Danza de los Espíritus de los que hemos oído hablar que pueda ayudar a los Licántropos. Y así sucesivamente.

—¿Qué has oído exactamente sobre los rituales?

—Hay una vieja adepta en Nuevo México, Chatima, una de las últimas chamanes-Adeptas, como tu bisabuela. Vive cerca de Albuquerque y hemos intercambiado un par de mensajes con ella sobre la Danza de los Espíritus. Creemos que ella nos ayudará.

—Aléjate de los otros Adeptos de Nuevo México —dijo Mary—. No me gusta cómo suenan. Hay un... descaro en ellos que no es sano. Tullah también tendrá que explicarte lo de los chamanes-Adeptos.

Mary había traído el ramo de flores del banco y me lo colocó, luego pasó sus dedos por las flores.

Se me erizó la piel; estaba haciendo un trabajo.

—Eso funcionará durante un par de días. Ayudarán a confundir el sentido del olfato de los Licántropos. Los Athanate seguirán sintiendo tu marca —me dio un golpecito en un lado de la cabeza—, pero eso no es tan direccional. No intentes proyectar ninguna energía. Los Adeptos lo detectarán enseguida.

Mi cabeza seguía dando vueltas. Iba a tener que confiar en ellas en la planificación de esto.

Me preocupaba cuando planeaba algo tan complejo, así que tener que confiar en los demás de forma tan completa no era algo natural.

Pero entre todas las distracciones, me di cuenta de que tenía a Mary aquí mismo, y una pregunta para ella que había estado dando vueltas en mi cerebro todo el día. Una pregunta que era importante, aunque no tuviera ni idea de por qué.

—Mary, ¿puedo preguntar algo que no está relacionado con nada de lo inmediato?

—Una pregunta. —Mary miraba nerviosa a su alrededor. Estábamos casi de vuelta en el Hill Bitch.

—El templo que descubrimos en Bow Creek, los niños, el ritual... ¿es todo eso un trabajo de algún tipo? La construcción en sí misma, la sentía como si estuviera llena de energía.

Mary se estremeció.

—Probablemente lo era, pero no es nada en el templo ni en los rituales mismos. Los objetos inertes solo pueden recibir trabajos de nosotros. Una daga es una daga, un templo es un templo. Podemos imbuirlos con trabajos. Podemos almacenar trabajos y energía en ellos, pero las formas del templo o de la daga no suponen ninguna diferencia. Podemos imbuir una caseta de jardín y una vieja paleta con la misma energía.

Se quedó callada y pensé que ya había conseguido todo lo que iba a obtener de ella esta vez, pero volvió a hablar cuando llegamos a los coches.

—Te preguntas por qué los Adeptos se preocupan tanto de que Licántropos y Athanate utilicen la energía conscientemente, sin entrenamiento. Este es un ejemplo. Puede que empezaran a formar este ritual con buenas intenciones: para ayudarles a acortar los crusis; para reducir la necesidad de Sangre; para esconderse de los humanos. No lo sé, pero sea lo que fuera originalmente, por la descripción parece que el ritual se les ha ido de las manos. —Hizo una mueca—. Es difícil explicar esto en pocas palabras. Tullah tendrá más tiempo para hablar de ello.

Me cogió la mano y la apretó.

—El ritual y la energía no tienen inteligencia, ni dirección, pero el poder que reúne es corrosivo con el tiempo. Se da un pequeño paso, todo el mundo puede ver que es un paso necesario, apenas una preocupación, pero lleva a otro y a otro, y de repente están atrapados. Los escalones de arriba son demasiado altos para volver a salir. Llegan a los rituales mayores. El progreso requiere dolor, luego sangre, luego muerte. Primero un animal, luego un humano. —Sacudió la cabeza—. Luego un niño.

—Entiéndeme, Amber. La energía no solo proviene del sacrificio. El niño muere, y ese es el horrible final para él o ella. Pero la misma energía proviene del daño que causa a la persona que lleva a cabo el ritual, la concentración de energía a través de esa persona, la creación de un canal para esa energía. Un canal que necesita esa energía, hace que el usuario la desee, hace que quiera más y más. Ya te he dicho antes que no existe un demonio. No puedes invocar uno. Pero el poder que se genera en un ritual como este alimenta los más bajos deseos humanos. También se podría decir que crea un demonio de la persona que realiza el ritual.

Sus ojos marrones miraban fijamente a los míos, como si salieran del fondo de un pozo. Me asustó.

—La energía puede hacer mucho. Está ahí y nos tienta a usarla. Cuanto más grande es el Adepto, menos la usa. ¿Y si te dijera que podemos hacer un ritual para ayudar a un hombre lobo a transformarse, pero que requeriría el sacrificio de un conejo? Tú podrías decir: ¿Qué hay de malo? Es solo un conejo. El lobo iría a matar conejos de todos modos. No habría ninguna diferencia por ese conejo. —Volvió a sacudir la cabeza—. Es una trampa.

Mary dejó de hablar de repente y nos dio un abrazo a las dos.

—Confío en que verás las trampas y las evitarás. El espíritu te guiará —susurró, con los ojos enrojecidos, y luego se dio la vuelta y se apresuró hacia su coche.

Nos metimos en el Hill Bitch.

—¿Vamos a ser una buena chica, jefe, y a irnos tranquilamente a dormir? —dijo Tullah con dulzura.

La miré fijamente, pero me guardé las gafas de sol, me acomodé en el asiento y me puse el sombrero de cuero sobre los ojos. Como una buena chica.

—Espera, Kaothos —pensé—. Tengo un par de preguntas.

—¿Sí, Amber Farrell?

—Este bloqueo que pusieron en Tullah.

—Sí.

—No me mientas, lagarto. Puedes romperlo.

—Sí.

—¿Tullah no lo sabe?

—No.

—Y como Tullah no lo sabe, Mary no lo sabe. Por eso Tullah no lo sabe aún, porque no quieres que Mary ni nadie sospeche lo poderoso que eres.

El lagarto se quedó en silencio. Se oyó un silbido silencioso, como el de una emisora de radio que hubiera salido del aire.

—Sí. Reaccionarán con miedo si lo saben —dijo finalmente.

—Pero las mentiras por buenas razones y las mentiras por omisión siguen siendo mentiras. No puedes mentir a tu comunidad. Y tampoco puedes mentir a Tullah. Y si le mientes a Tullah, ¿por qué debería confiar en lo que me dices?

Más silencio.

—Tienes razón. Hablaremos con Tullah esta noche. Para los demás, cuando estemos listas, necesitaré revelar mi poder.

—Eso es demasiado resbaladizo. Hablaremos con Tullah esta noche sobre un calendario para decírselo a todos en nuestra comunidad.

De nuevo el silencio: ni sí, ni no, exactamente.

Continué.

—Y al mismo tiempo, vamos a explicar que, si bien hay razones perfectamente buenas para que me vaya de viaje con Tullah, no he olvidado que tú quieres que la muerda. Y esa decisión va a seguir siendo de ella.

Cualquier Athanate querría un Adepto ligado a su Casa. Podía sentirlo como un pequeño tirón constante en mi cabeza. Tendría que tener cuidado de mantener la guardia alta. Y era difícil adivinar la motivación de un dragón espiritual, pero podía olerla a hurtadillas. Kaothos lo confirmó con su argumento.

—Los beneficios...

—No me importa si habrá beneficios. No me importa que pienses que si la impregno parcialmente podrá proyectar más energía. Lo único que me importa es que sea ella la que tome la decisión cuando esté preparada. Y si sigues intentando manipularla y maniobrar con ella, te advierto que Tullah empezará a odiarte.

Silencio de nuevo, un largo y reflexivo silencio.

—Una cosa más, lagarto. Tullah no puede oírme ahora.

—No.

—¿Pero yo puedo decirte algo y tú puedes decírselo a ella?

—Sí.

—Dile que le digo que su trasero está creciendo; necesita pasar más tiempo en el Kwan.

—¡Amber! —gritó Tullah.

Incliné el Stetson hacia arriba y me permití una pequeña risita.

—Así que, aprendiz, podemos hablar telepáticamente siempre que el lagarto actúe como una central telefónica. Podría ser útil.

Volví a dejar caer el Stetson.

—¿Amber Farrell?

—Sí, golpéame ya, lagarto.

—No te mentiré, ni siquiera por omisión, así que un último asunto. Dije que podía romper el bloqueo de Tullah. Puedo, pero...

—¿Pero?

—Aparte de los pequeños trabajos, como esto de hablar contigo, o ayudarte a descansar, mi uso de la energía es limitado. Para trabajos más grandes, necesito proyectar a través de Tullah, pero como con la explosión en Longmont, no puedo proyectar todo lo que necesito a través de ella. Y, de hecho, no puedo proyectar ningún trabajo mayor a través de ella mientras esté bloqueada. Necesito proyectar a través de ti para romper el bloqueo, y necesitaré proyectar a través de ti si intentamos algo mayor.

Después de la pequeña charla de Mary sobre el atractivo de proyectar energía, eso me hizo temblar. Y proyectar a Kaothos a través de mí había costado algo la última vez. Había herido a mi guía espiritual de alguna manera y había hecho saltar algunos fusibles en mi cabeza. Pero si había que hacerlo, había que hacerlo. Al menos Kaothos había captado el mensaje de ser abierta.

—Gracias. Lo entiendo.

Un parpadeo de pánico me recorrió al sentir el agarre de Kaothos en mi cabeza. ¿Y si no recordaba nada de esta conversación cuando me despertara? ¿Y si Kaothos pudiera controlarme...

Esos fueron mis últimos pensamientos antes de hundirme en la oscuridad.

Capítulo 17

Me levanté flotando. Era de noche y estábamos saliendo de una interestatal. Adiviné que debía ser la I-25, y eso haría que estuviéramos en las afueras de Albuquerque.

No iba a decírselo a la lagartija, pero me sentía mucho mejor.

—¿Qué estamos haciendo? —dije.

—Buscando la cena —respondió Tullah, como si eso lo explicara todo—. Oigo un perrito caliente que me está llamando.

Frunció el ceño al decirlo.

—Eso es...

—Sí. Raro —dijo ella.

—¿Un antojo? —pregunté.

¿Se había contagiado de mi paranoia?

—No sé.

Desde la interestatal se podía ver un recinto ferial con atracciones, espectáculos y puestos de artesanía. Y suficientes luces colores para alimentar todas las discotecas de la ciudad. Eran casi las 10 de la noche, hora del cierre, cuando aparcamos. Los niños estaban volviendo a los coches y los puestos de comida recibían una oleada nocturna en el camino.

El hecho de que Jen me hiciera comer gourmet no significaba que no pudiera apreciar la comida de feria. De vez en cuando, al menos.

No había nada obviamente peligroso en la escena. Aparte de estar en Nuevo México, hogar de una posible Casa Athanate traidora y de manadas de hombres lobo psicópatas.

Supongo que llevar la Mossberg no daría la impresión correcta, pero Tullah se había acordado de meter mi HK Mk23.

Aparcamos y nos colocamos en la cola que parecía más corta, fijando la nariz en el puesto de perritos calientes que mejor olía, donde cogimos un par de las ofertas más populares.

—Hmm. ¿Un poco de perro con tu chile?

Tullah trató de tragar saliva antes de reírse. Miré a mi alrededor en busca de algún lugar dispuesto a venderme una cerveza, pero no había ninguno en esta fila. Eché un vistazo a la siguiente fila y estuve a punto de indicarle a Tullah que me siguiera.

Cuando miré, no estaba mordiendo el anzuelo. En su lugar, estaba girando lentamente en un círculo, mirando a la multitud que se estaba reduciendo.

Estábamos rodeadas de puestos de comida rápida y casetas que vendían recuerdos baratos. Realmente no había mucho que mirar.

—¿Qué pasa? —dije.

—No sé, jefa. Una sensación de picor. Algo no está bien.

Me reí como si hubiera dicho algo gracioso y nos acercamos a una de las mesas más tranquilas.

Buscando ostentosamente un cubo de basura para mi envoltorio, le di un repaso a todo. Dos veces.

Los artistas empezaban a llegar, algunos de ellos todavía con sus disfraces. Un vaquero cansado con una chaqueta de piel de gamo y un payaso con cara triste, situados un par de mesas más allá, nos miraban mientras comen sus hamburguesas. Un astronauta y un conejo de metro y medio pasaron por allí, riéndose de algo.

Nada obvio, pero no sabía lo que estaba buscando.

—¿Alguna idea de qué o dónde? —pregunté en voz baja.

—No —dijo Tullah—. Jefa... a ninguna de las dos nos gustan los perritos calientes y, vale, esto está solo a un par de minutos de la carretera pero, aun así, ¿por qué estamos aquí?

Un pequeño escalofrío recorrió mi columna vertebral.

—Hola —dijo una voz desde muy por debajo de mi línea de visión.

—Bueno, hola. —Doblé las rodillas hasta que la niña pudo mirarme a la cara sin tener tortícolis en el cuello. Dada mi suerte con los niños últimamente, podría haber mantenido un poco de tensión en las piernas y un poco más de distancia de lo habitual.

Tenía unos ocho años, ojos oscuros, pelo alborotado como el de Jofranka y la cara más solemne que había visto fuera de la iglesia. Su vestido azul había sido bonito en algún momento, hace unos cien lavados. No llevaba zapatos, pero unos brazaletes de plata tintineaban en su muñeca mientras se apartaba el pelo de la cara.

—¿Cómo te llamas? —dije, tratando de no ser obvia al escudriñar la multitud detrás de ella. No creía que me hubieran tendido una trampa para distraerme, pero la mayoría de la gente que nos perseguía no se preocuparía por eso. Aprovecharían cualquier cosa que me distrajera.

—Tansy.

—Es un nombre muy bonito.

Tansy me dirigió la mirada que el comentario merecía.

—Me pondré un nombre mejor cuando sea mayor —dijo.

—¿Cómo sería un nombre mejor?

—Lo que sea que se me dé bien. —Estaba claro que ya estaba harta de las preguntas tontas de los adultos—. La abuela dice que vengas conmigo.

—Eh, sí. ¿Y a dónde nos llevarías?

Tuvo que haber aprendido esa mirada exasperada de la televisión.

—A la caseta, por supuesto.

Me aclaré la garganta. Esta era una nueva táctica de marketing para mí, y estaba más que enfadada con la abuela, capaz de enviar a una niña de ocho años a buscar clientes.

—En realidad, solo hemos venido a comer unos perritos calientes... —empecé.

—Amber, no. —Tullah se arrodilló a mi lado, mirando atentamente a la niña—. Tu abuela es Chatima, ¿verdad?

—Shhh. —Tansy se llevó el dedo a los labios—. No deberíamos decir su nombre donde otras personas puedan oírlo.

—De acuerdo. Iremos contigo —dijo Tullah. Volvió a fruncir el ceño mientras se inclinaba hacia mí y me susurraba—: Chatima quiere decir llamadora. Supongo que es uno de sus talentos.

No estaba contenta, pero Tullah era mi experta en todo lo relacionado con los Adeptos, y pensándolo bien, parecía poco probable que Athanate o Licántropos hubieran tenido tiempo suficiente para descubrir que estábamos aquí, y mucho menos para preparar una emboscada.

Nos chupamos los dedos, nos deshicimos de los envoltorios y seguimos a la extraña niña a través de la zona de comida y hacia los puestos de artesanía. Todas las luces de arco brillantes se habían apagado aquí, aunque unas cuantas estelas de bombillas parpadeantes seguían pulsando en la noche. Los puestos con generadores tenían pequeños focos que formaban charcos brillantes a su alrededor.

Comprobé la HK en mi funda de hombro mientras caminábamos.

Lo malo era que la zona estaba llena de sombras. Podrían haber escondido un par de pelotones de Nagas aquí. Lo bueno es que no había familias inocentes. No quedaban compradores, solo vendedores ocupados en empaquetar su mercancía.

Excepto en la caseta donde Tansy nos llevó.

Era una vieja y polvorienta furgoneta de color marrón con un panel lateral abatible que bajaba para formar un mostrador. Faltaba uno de los soportes. Había sido sustituido por una pila de cajas de fruta y el mostrador se inclinaba hacia abajo por ese lado, hundiéndose bajo el peso de las joyas de cuentas y las baratijas de piedra azul, las mantas navajo y los adornos de madera.

Había una mujer en una silla junto a la furgoneta. Estaba roncando. Puede que no tuviera nada que ver con la botella de whisky medio vacía que tenía al lado.

—No parece que la abuela esté pidiendo a nadie que venga a la cabina —dije.

Volví a recibir la mirada de Tansy.

—Esa es Louise. Solo está aquí para vigilar. 

Vigilar. Hmm. Me mordí la lengua.

Terminada la tarea de Tansy de llevarnos a la caseta, procedió a ignorarnos y comenzó a cargar su mercancía en la parte trasera de la furgoneta.

—Ven —dijo una voz desde la oscuridad del interior de la furgoneta.

Tullah empezó a avanzar y yo la sujeté del brazo.

Una risa seca.

—A veces demasiado precavida, otras veces nada precavida. No te asustes de mí y de mis dones.

—¿Quién eres tú? —dije.

—Soy Chatima, chamán Adepta, y amiga de Mary.

Mary respondía por ella, y tal vez podría decirme algo sobre el ritual de los Licántropos. Tenía que valer la pena arriesgarse. Seguí a Tullah hasta la parte trasera de la furgoneta. El panel lateral seguía abierto, dejando entrar la poca luz que había fuera, pero las esquinas de la furgoneta estaban oscuras y llenas de formas.

—Saludos, madre —dijo Tullah al sentarse.

—Bienvenida, Tullah.

—Saludos —murmuré. No es que estuviera siendo deliberadamente menos cortés que Tullah, pero seguía intentando frenar la paranoia. Un trabajo, como el de la Llamada de los Licántropos, pero centrado en nosotras, llamándonos aquí para conocer a esta mujer. Eso era un gran talento.

—Bienvenidas, hijas de Habla-con-Lobos.

Hijas.

Un escalofrío me recorrió la espalda.

Una de las formas se movió y se oyó el rasguño de un mechero.

La vela era diminuta —la luz ni siquiera llegaba a los lados de la furgoneta—, pero la llama pintó el rostro de Chatima con el suave rojo y amarillo de la tierra fresca del río, ocultando sus ojos y haciendo una red de las arrugas de su cara, como un trazado de todos los caminos que había seguido.

El panel lateral se cerró con un chirrido de bisagras y un golpe. Quizá Louise se había despertado, o quizá Tansy era más fuerte de lo que parecía.

—Piedra solar y Caída-del-cielo —dijo Chatima, mirándome. Yo estaba tan mal iluminada como ella, pero parecía ver más de mí que yo de ella.

Piedra solar significaba Amber, lo sabía. Caída-del-cielo no lo había oído antes. El nombre de mi guía espiritual lobo era Hana, que significaba Cielo en Arapaho.

—¿Es Caída-del-cielo tu nombre para mi guía espiritual lobo?

Ella sonrió.

—No, Hana no. Caída-del-cielo es Tara.

Me quedé con la boca abierta y ella se rio.

—Oh, puedo verla ahí a tu lado, pero no me burlaré de que estoy hablando con ella o que puedo leer su nombre en tu mente. No, Mary me habló de Tara. Mensajes a la nueva usanza en lugar de magia a la antigua.

Se acercó a un lado y sacó tres vasos pequeños y una botella.

—Solo agua —dijo—. El centeno parece haber desaparecido.

Resoplé.

—Tara significa Caída-del-Cielo. Un nombre de las viejas historias —dijo, y nos hizo un gesto para que nos acercáramos—. Venid. No hay tiempo para viejas historias esta noche. No tenemos mucho tiempo y tengo un regalo para vosotras.

Nos acercamos a la vela. Sorbí el agua con cuidado.

—Mary me ha explicado lo que se perdió —dijo Chatima, sacudiendo la cabeza—. Habla-con-Lobos estaba atrapada, como tú, entre un mundo y otro. Entre las viejas costumbres y las nuevas. Hace cien años, el trabajo habría pasado de mano en mano.

—¿Te refieres al collar? —pregunté.

Ella suspiró.

—El collar es una parte. El trabajo es el todo: el símbolo, la persona, el lugar y el ritual.

—¿Entonces no podemos ayudar a los Licántropos a menos que encontremos el collar primero?

—Tanta prisa, pero tal vez esta noche sea lo mejor. —Sus manos se movían inquietas en su regazo. Parecía que estaba vertiendo cuentas de una mano a la otra—. El collar es la parte más fácil de reemplazar. La persona, no es tan fácil.

—¿Y el ritual? ¿Puedo aprenderlo? ¿Podría eso hacerme capaz de ayudar a los Licántropos?

Hizo una mueca.

—Podrías aprender, pero ¿quién te enseñaría? Este es el ritual de Habla-con-Lobos, no el mío ni el de Mary. No es la necesidad de hoy.

—¿El ritual está perdido, entonces? ¿No tiene sentido el collar? —Mi corazón estaba sufriendo una montaña rusa de emociones que habría sido perfecta para la feria de afuera. Un momento, pensé que lo teníamos, al siguiente todo era una pérdida de tiempo.

—No y no. —Chatima se inclinó hacia atrás—. Necesitaba verte para estar segura, y todavía no estoy segura. Trabajos como este no se pierden, pero deben ser redescubiertos.

Se balanceó un momento en el lugar donde estaba sentada, como si se consolara.

—Es una carga muy pesada la que estáis dispuestas a asumir. Todas vosotras. Debéis trabajar juntas para hacerlo. —Miró a Tullah—. Tu madre se ha alejado de las viejas costumbres, pero ¿te enseñó los pasos?

Tullah asintió con los ojos muy abiertos.

—Enséñales a su vez a Piedra Solar y a Caída-del-Cielo. Entonces, juntas, encontraréis un lugar espiritual y alguien que necesita vuestra ayuda. Podéis redescubrir lo que nunca se perdió del todo. Hacerlo de nuevo.

Tansy había estado colocando las cargas tranquilamente en la parte trasera de la furgoneta. Ahora la furgoneta se hundió cuando alguien pesado se acercó.

Me giré en cuclillas, con la HK en la mano.

Era Louise.

Se detuvo donde estaba, mirando el arma con una mirada dura e infeliz antes de volver los ojos a la anciana.

—Estás proyectando, Chatima —dijo—. Nos están buscando de nuevo. Puedo sentirlos. Es hora de irse.

Guardé el arma, sintiéndome estúpida. O bien Louise había estado vigilando a su manera, tal y como había dicho Tansy, o... no podía saber lo que estaba pasando en el mundo de los Adeptos. O ambas cosas. Todo lo que mi experiencia cotidiana y mis instintos me decían no era necesariamente así.

—Sí. Es hora de irnos, todas nosotras —dijo Chatima, y cogió mi mano. La acercó a la llama de la vela y sostuvo la suya sobre ella.

De repente, recordé algo que me había dicho Mary. En la noche profunda y oscura, la energía era más poderosa. Ahora la sentía, suspendida sobre mí, como la promesa de tormentas eléctricas.

—Muchos de los patrones de la vida bailan en la vela —murmuró Chatima—. Mírala, forma parte de ella.

Había silencio, excepto por el latido de los corazones y la respiración acelerada. No parecía que estuviéramos en la parte trasera de una furgoneta. Solo estábamos nosotras, la inmensidad de la noche y la pequeña llama.

Esa llama parecía crecer y pasar por nuestras manos como un humo amarillo y fresco, suave como una pluma. Y las cuentas fluyeron de las suyas y se acumularon en las mías, tomando forma y peso al caer.

Era un collar, hecho de la misma manera que mi pulsera, cálido y extrañamente pesado en mi mano. No tenía un ojo de lobo, pero unos extraños dibujos parecían ondear en él.

La vela parpadeó y se atenuó hasta que lo único que pude ver fueron los ojos de Chatima mirándome.

Sombras y brasas. Una figura se balanceaba en la oscuridad. Un humo fragante se enroscaba en el aire.

—Maldita y bendita —susurra—. Pisas un camino difícil, Amber, en el que todos los caminos llevan muerte, dolor y pérdida. No eres nada de lo que ellos creen que eres. Al final, no tendrás más guías que tú misma.

Sus manos presionan alrededor de las mías.

—Esto es un símbolo, un soporte de conocimiento, una ayuda para los buscadores, y más. Lleva tres verdades para tu búsqueda espiritual, tres patrones escritos en él. Eso es lo que puedo hacer. El patrón oscuro que otros han escrito en ti, eso no lo puedo tocar.

Se oscureció aún más. Parpadeé para intentar aclarar mi vista. Dijo algunas cosas que me había dicho Habla-con-Lobos; cosas que nunca le había dicho a nadie.

Cómo...

—Tenéis mil preguntas sin respuestas correctas —dijo Chatima enérgicamente—. Confiad en vosotras mismas, en todas vosotras. Encontraréis el camino. Ahora vete.

Louise encendió una linterna.

Chatima apagó la vela y nos instó a salir de la parte trasera con una despedida apresurada.

La vela y la linterna parecían haber destruido mi visión nocturna. No podía ver sus caras. No podía ver nada con claridad.

E incluso mientras daba las gracias, me preguntaba cómo demonios se suponía que iba a resolver esto. Tullah podía enseñarme algunos trabajos chamánicos básicos por lo que parecía, pero tenía que haber un gran salto entre eso y un ritual para ayudar a un Licántropo a transformarse. ¿Tres patrones? ¿Patrones oscuros?

Tullah me guio. Parecía completamente asombrada por Chatima, y no parecía querer cuestionar nada.

No fue hasta que volvimos al Hill Bitch y me puse el collar, pasando las manos por las cuentas, pensando en Olivia, que la enorme tarea me superó.

—¿Puede llamarnos desde diez kilómetros de distancia, es la última de los chamanes-Adeptos y no puede darnos ni siquiera una indicación de lo que tenemos que hacer? Voy a volver —dije. La imagen posterior de la vela ya no era tan brillante en mis ojos y podía distinguir el camino que acabábamos de recorrer.

—¡Amber, no! —llamó Tullah.

Pero ya me estaba moviendo.

—Si sabe tanto, puede decirnos qué hacer, en lugar de que vayamos dando tumbos en la oscuridad.

Volví corriendo al recinto ferial, Tullah me siguió protestando.

Se había oscurecido donde estaban los vendedores. Las luces de los puestos de comida parecían entorpecer más que ayudar.

Entré al trote en la zona donde había estado la vieja furgoneta. El espacio estaba vacío, por supuesto. Quedaba un vendedor treinta metros más adelante. Estaba terminando de cargar con una minúscula linterna LED atada e su sombrero. Corrí hacia él.

—Dime, ¿conoces la furgoneta marrón que estaba allí? —pregunté—. Un par de mujeres la conducen y hay una niña, de unos ocho años, que sale a buscar gente.

—Oh, sé a la que te refieres. Niña pequeña, con brazaletes, bonita como una flor. Muy amable.

—Sí. Ellas. ¿A dónde fueron?

Se encogió de hombros.

—Se han ido, es todo lo que puedo decir. No sé dónde. Las veo en las ferias, de vez en cuando. Vienen y se van. Es más un estilo de vida para ellas que una forma de vender cosas, ya sabes.

—¿Alguna idea de por dónde han ido?

Gruñó y cogió otra caja.

—Estoy demasiado ocupado con las cajas para verlas, señora.

Entendí la indirecta.

Capítulo 18

—¿A dónde vamos? —dijo Tullah media hora después. Ahora conducía yo.

—Me siento misteriosamente llamada —le respondí, recuperando el tema de Chatima—. Vamos a ver a una conocida que tiene un negocio por aquí. He olvidado la dirección exacta, pero lo sabré cuando la vea.

Había salido de nuevo de la interestatal y seguía el bulevar San Mateo hacia el sur, a través de un distrito lleno de cadenas de restaurantes y ventas de automóviles. Todavía llevaba el collar. Lo sentía extrañamente pesado alrededor de mi cuello.

—¿No deberíamos registrarnos en algún motel primero?

—No, quiero conocer este lugar antes de hacerlo.

Giré a la derecha y seguí la carretera por el lateral de un centro comercial, luego a la derecha de nuevo por una calle ancha con arcenes de hierba y árboles, carriles para bicicletas y un par de pequeños restaurantes más. Estaba cerca de la interestatal, pero era discreta. Había un almacén de autoservicio al otro lado de la calle, una boutique de peluquería canina, un océano de plazas de aparcamiento y un edificio de ladrillo marrón iluminado por focos que apuntaban a sus paredes. Sabía que lo había encontrado.

Unos cincuenta coches se agrupaban alrededor de ese edificio, así que supuse que el negocio era bueno.

Había pocas ventanas; si estabas dentro y mirabas al exterior, es que algo iba mal en el club. En su lugar, para romper con la blancura de las paredes, habían pintado un artístico diseño de lagartijas marrones y blancas entrelazadas, que rodeaban el edificio a una altura de unos tres metros. Estaba inteligentemente hecho; con la iluminación ascendente, se perdía un poco el detalle y hacía pensar en cuerpos desnudos retorciéndose juntos. De día, oye, era solo arte.

—Amber, esto parece un club de striptease —dijo Tullah mientras cruzábamos la zona de entrega y llegábamos a las puertas de entrada.

—Oh, como mínimo —dije.

Las puertas de cristal se abrieron y un portero con el tipo de hombros que hacía que cualquier chaqueta pareciera demasiado pequeña para él nos hizo pasar a un vestíbulo sencillo. No podría decir que fuera una cálida bienvenida. Probablemente pensó que no parecíamos de las que se gastan el dinero dentro, y tenía razón. Supongo que eso era mejor que ser tomadas por trabajadoras.

—Hola —dije alegremente—. Me llamo Amber. Estoy aquí para ver a Dominé.

Parpadeó al oír el nombre. Parecía que Dominé había mantenido su estilo de funcionamiento anterior; su nombre no había sido muy conocido por los clientes cuando estaba en Denver. Aun así, saber el nombre de la dueña no era una forma mágica de entrar. El portero pulsó el auricular una vez, asintió en silencio y se puso delante de las puertas interiores con las manos sueltas a los lados. Su nariz se crispó. Todavía llevaba puesto el ramo de Mary y debía de oler como un gran desastre en una fábrica de perfumes.

Por encima de su hombro derecho, una cámara espía giró y enfocó su frío ojo hacia nosotras.

Dominé dirigía clubes de sexo. Cuando me liberaron del ejército, el coronel Laine me hizo recorrer los márgenes de la escena social de Denver en busca de vampiros, como los considerábamos entonces. El Club Agonía de Dominé había sido señalado como un posible lugar que podrían utilizar, y el coronel me había hecho visitar el club en su noche temática de vampiros.

La propia Dominé no tenía nada que ver con ellos, pero tres Athanate Matlal habían visitado el club. Desgraciadamente, los tres tuvieron un comportamiento indeseable. Hice lo que pude, y acabé matando a los tres, pero no antes de que Dominé perdiera a dos de sus empleados. A pesar de eso, cuando se fue, me envió un mensaje para que me pusiera en contacto con ella si alguna vez estaba en Albuquerque. Y aquí estaba yo, no muy segura de mi acogida. Pero Dominé era sensible a lo paranormal, y yo estaba ansiosa por saber cualquier cosa que pudiera contarme sobre la ciudad.

Detrás del portero, las cerraduras se abrieron con un clic.

Se movió elegantemente hacia un lado.

—Bienvenidas al Club Vasana, señoras. Dante las acompañará a ver a Dominé —dijo, abriendo la puerta para nosotras y realmente logrando una sonrisa—. Confío en que tendrán una noche memorable.

—Prepárate —murmuré a Tullah.

Dante nos esperaba en el pasillo alfombrado de color índigo.

Dominé diseñaba los uniformes más extravagantes para su personal. La última vez que visité su antiguo club en Denver, el personal general, que trabajaba en las puertas y las barras, iba vestido como románticos salteadores de caminos, con máscaras negras del Zorro, chaquetas aterciopeladas, puños de encaje abullonados y gorgueras de seda. Los camareros iban casi desnudos en una versión de porno vaquero BDSM.

Dante estaba bastante apagada en comparación con eso. Llevaba un traje de Al Capone, a rayas blancas, con hombros grandes y caderas estrechas, completado con una camisa de seda negra y una fina corbata blanca, aunque el gran Al no habría sido capaz de tambalearse con los zapatos de tacón que llevaba. Llevaba el pelo negro y azul cortado como un chico y un tupé a la antigua sobre la frente.

Por un momento, no estaba del todo segura de si Dante era él o ella. El rostro era exquisito pero andrógino. Sin maquillaje y pálido, los labios inusualmente finos y la mandíbula fuerte. Algo en los brillantes ojos de ónix me hizo decidirme por ella.

La voz era baja pero femenina.

—Por favor —dijo en voz baja—, seguidme.

El club principal estaba en el centro del edificio, separado del pasillo curvo por una pared de cristal oscuro. Se escuchaba buena música de baile, pero todo parecía mucho más tranquilo que el Club Agonía.

Dante se dio la vuelta y nos condujo por unas escaleras de mármol dolorosamente blancas.

En la parte inferior había una pareja de porteros, hombre y mujer, con los mismos trajes que Dante. Vigilaban un doble juego de puertas de cristal ahumado.

Dante intercambió asentimientos con ellos y se abrió paso.

Estábamos en la sección VIP del club y pudimos ver por primera vez los uniformes de los camareros del Club Vasana. Iban vestidos de policía para complementar a los mafiosos, naturalmente. Es decir, si los uniformes de policía consistían principalmente en el sombrero de pico y las esposas. Los pantalones se habían encogido hasta que no llegaban al ancho de una mano de arriba a abajo. Las camisas tenían un cuello blanco unido a una tira de cinco centímetros de ancho en la parte delantera, con una barra del mismo tamaño alrededor de la espalda. Los chicos tenían porras ocultas en los pantalones. Tal vez. Y esas botas; bueno, no sabía mucho sobre Albuquerque, pero definitivamente no cumplían con los estándares de la policía de Denver.

—Dios mío —murmuró Tullah.

La sala estaba insonorizada respecto al club principal, y la música de la sala VIP se ofrecía en directo. Una pelirroja con un vestido dividido del mismo color que su pelo bailaba la danza del vientre a cámara lenta mientras ponía una voz soñadora y humeante a un viejo número de discoteca. Serpientes de niebla de hielo seco flotaban desde el techo y acariciaban su cuerpo. Sonaba como si estuviera a punto de llegar al orgasmo en cualquier momento.

A ambos lados de ella, las parejas de camareros, desnudos hasta los tangas, bailaban sobre los podios. O más bien, utilizaban sus cuerpos para aplicarse aceite al ritmo de la música. Los podios estaban iluminados desde abajo, dando la impresión de que las parejas estaban atrapadas en cilindros de cristal.

La clientela se encontraba tumbada en sofás bajos en las sombras de los laterales, o bailando bajo los focos de luz láser.

Pasamos cerca de una de esas bailarinas. Seguía medio vestida con un traje de negocios, con una blusa de seda rosa que colgaba sin rematar sobre una falda de tubo recogida casi hasta la cintura. El elegante peinado de esta mañana se deshacía ahora sobre sus hombros.

Estaba firmemente encerrada entre dos de los camareros masculinos, todo músculos aceitados y relucientes y caderas que se agitaban lentamente.

Por la mirada de éxtasis que tenía, supuse que seguiría pensando que valía la pena, incluso cuando descubriera más tarde que no había forma de quitar las manchas del aceite de esa ropa tan cara.

Probablemente una noche cualquiera en el Club Vasana.

Y luego, como una serpiente que se desliza a través de las capas de sensaciones, a través del aceite caliente y el hielo seco y el escudo floral del ramo de Mary, a través del zumbido de adrenalina del club: otro olor y presencia.

—Licántropos —le dije a Tullah, mientras bajábamos un último grupo de escalones hacia la zona privada de Dominé.

Dominé no era paranormal, pero percibía los verdaderos deseos y necesidades de todas las personas, incluidos los paranormales. ¿Y si hubiera seguido ese hilo por la madriguera del conejo? ¿Y si el Club Vasana era el lugar preferido por los hombres lobo de la zona?

¿Cómo de buena era esta idea?

Capítulo 19

Dante llamó a una puerta de roble al final de un corto pasillo.

—Entrez.

Dante nos hizo un gesto para que entráramos y se quedó fuera para cerrar la puerta en silencio tras nosotras.

Dominé estaba sentada en su mesa con un esmoquin negro y pajarita, que contrastaba con su espeso pelo blanco, que llevaba suelto y caía sobre sus hombros. Llevaba una rosa roja en la solapa.

Se acercó a la mesa para saludarme como a una vieja amiga.

—Amber, qué maravillosa sorpresa. —Me besó en ambas mejillas y me sujetó por los brazos mientras me miraba de pies a cabeza. Sus ojos seguían teniendo esa sensación de falta de profundidad que yo recordaba. Hacía que su gris pareciera casi transparente.

—Bueno, bueno, bueno —murmuró, y se volvió—. ¿Y esta es?

—Tullah —dije, con una pequeña sonrisa—. Mi aprendiz.

—Très intéressant. Encantada, Tullah. —Se dieron la mano y nos sentamos alrededor de su escritorio. Las sillas eran grandes y blandas, los marcos de una madera caoba desconocida, y acolchadas con cuero del color de la sangre vieja.

Ya había hecho llegar una botella de champán en un cubo con hielo. Descorchó la botella y sirvió tres copas estrechas.

Aproveché para escudriñar la zona mientras ella se distraía con las bebidas. Mi capacidad para percibir a los paranormales se había ampliado enormemente desde que la conocí hace un año. Olfateé con mi nariz de lobo. Alcancé con cuidado el eukori.

Se sentía... diferente. Pero no había ninguna sensación de Athanate o Licántropo o Adepta en ella, y nada que indicara que hubiera habido Licántropos en esta oficina. Me relajé. Un poco. Si yo podía ocultar mi olor a Licántropo, suponía que los demás también podían hacerlo.

—¿Hace solo un año? —dijo Dominé mientras nos entregaba los vasos—. Deberías haber llamado. Tal y como están las cosas, tienes suerte de haberme encontrado. No hay nada que hacer aquí. El Club Vasana se maneja solo. —Agitó una mano con displicencia para indicar todos los pisos por encima de nosotras—. La semana que viene estaré de vuelta en mi nuevo club de Los Ángeles.

—Parece que las cosas van bien —dije—. Entiendo el significado del Club Agonía. ¿Qué significa Vasana?

Se rio.

—Lo que tu subconsciente desea. O tal vez podrías pensar en ello como una huella en el alma que te dispone a ciertas acciones. Para mis miembros, me gustaría que significara el hábito del placer.

Eso me hizo cosquillas, así que levanté mi copa y propuse un brindis:

—Por el hábito del placer.

Tocamos las copas y bebimos a sorbos. El champán tenía un sabor exquisito, y yo ronroneé un poco agradeciéndolo, lo que la hizo sonreír.

—Pero no estás aquí de vacaciones, ¿verdad? —dijo ella—. Ni siquiera un viaje de estudios. No buscas los placeres que te proporciona mi pequeño club.

—Hmm, no.

Diana había dejado Denver sin sus parientes. Había visitado Canadá para que las casas canadienses se convirtieran en socios de Altau. Luego vino aquí, a Albuquerque, y el camino se detuvo. Por lo que entendía de la sociedad del Athanate, en Canadá le habrían ofrecido sus propios parientes. Pero aquí, ¿dónde iba a buscar Sangre? No a la Casa Romero hasta que estuviera segura de ellos. Dudaba que fuera el Club Vasana, pero cosas más raras me habían pasado.

Tullah había preparado un paquete estándar de personas desaparecidas antes de salir de Denver. Sacó una foto de Diana del bolsillo y se la entregó a Dominé.

—Nuestra amiga vino a Nuevo México, y ahora está desaparecida —dije—. Hay una pequeña posibilidad de que haya venido a un club como este.

Dominé sostuvo la foto inclinada, para captar la luz tenue.

—De esta me hubiera acordado —dijo—. Y lamentablemente, no la recuerdo.

Se lo devolvió y dio un sorbo a su bebida.

—Si solo buscara compañía, no creo que tuviera que esforzarse en visitar un club.

Era una pregunta, delicadamente formulada. Comprendí que, si quería algo más, tendría que ser más abierta. Mi instinto Athanate me decía que no le dijera nada, pero ella ya conocía los antecedentes de nuestro último encuentro, hace un año, cuando yo era policía y cazaba renegados en mi tiempo libre.

—Necesita Sangre —le dije—, y puede que haya venido a buscar a quienes se la proporcionan.

—Ah. La gente secreta. Y tú, Amber. —Se inclinó hacia delante, con la barbilla apoyada en la mano—. Los cazaste. Para proteger a los que no podían protegerse a sí mismos, miraste al abismo. Sin embargo, llamas a esta mujer amiga. Creo que, como habría dicho el filósofo, el abismo te ha devuelto la mirada. Te has convertido en lo que cazabas.

—Lo he hecho. —Pude ver cómo Tullah se retorcía ante lo abierta que estaba siendo con Dominé—. Resulta que el mundo secreto es más complejo de lo que pensaba. —Me arriesgué de nuevo—. Creo que eso no es nuevo para ti en absoluto. Por ejemplo, esta noche tienes unos invitados inusuales.

—No son invitados en absoluto. —Se sentó, apareciendo una pequeña marca de ceño—. Permitidme ser completamente abierta. No quería tomar partido en estas disputas. Pero para protegerme a mí y a mi personal, tuve que hacerlo.

—¿Has hecho un trato con la manada local? ¿Ellos te proporcionarán guardaespaldas?

Parecía realmente insegura.

—Tampoco estamos aquí para tomar partido, Dominé. Solo queremos encontrar algunos amigos y volver a Denver.

Tomó una decisión mientras nos servía más champán.

—Naturalmente, no debo hablar de ello. Sí, tengo un acuerdo con los hombres lobo. Me protegen de los vampiros y las brujas. Me pregunto qué utilidad tiene ahora. —Hizo un gesto hacia nosotras—. Nadie me ha advertido sobre vosotras.

—Somos inusuales, no somos locales y tengo esto para confundirlos. —Toqué el pequeño ramo prendido a mi chaqueta—. Y nos gustaría irnos sin molestar a nadie ni llamar la atención. No tenemos ningún interés en conocer a los Licántropos. Todo lo contrario.

Ella asintió, aliviada.

—¿Estás segura de este acuerdo que tienes con ellos? —pregunté. Los Licántropos de los que me había hablado Larimer no parecían el tipo de personas con las que Dominé debería hacer negocios.

—Una no disfruta pagando por protección —su boca se torció en esa forma francesa que decía qué se puede hacer al respecto—, pero ha sido satisfactorio.

Abrió un cajón de su escritorio y sacó un mapa turístico y rotuladores. Nos indicó que nos acercáramos y empezó a colorear bloques del mapa en verde.

—En estas calles hay muchos clubes y pubs que le habrán aconsejado visitar a tu amiga. Lugares a los que uno puede ir para conocer a otras personas sin compromiso.

Cambió a rojo.

—Y aquí —marcó un lugar con un círculo rojo—, este club es donde se reúne la manada. Entiendo que quieres evitarlos.

—Sí. Gracias. —Miré el local con un círculo rojo y sonreí. Bot Wobbly, decía. No era un nombre que me dijera nada. Pero la marca de Dominé era realmente útil. No quería confiar demasiado en el ramo de Mary.

—Lo último. —Busqué en mi bolsillo el trozo de papel arrugado que Larry me había dado justo antes de ser capturado en Cheesman Park—. ¿Tienes idea de qué es esto? Creo que se supone que me dice dónde encontrar a otros amigos que también estoy buscando.

Era una masa de garabatos y líneas extrañas e ilegibles por ambos lados. Se lo pasé a Dominé.

Lo cogió, entrecerró los ojos y chasqueó la lengua con impaciencia. Acercó la lámpara que tenía sobre la mesa. Era una antigua lámpara de banquero, con una carcasa cilíndrica de acero que dirigía la luz brillante hacia abajo.

Sostuvo el papel bajo la lámpara y lo hizo girar una y otra vez.

—No veo nada que tenga sentido —dijo y se encogió de hombros expresivamente.

—¿Puedo? —Tullah extendió la mano y tomó el papel.

Bajo la lámpara, las marcas de ambos lados eran claramente visibles. Mientras observábamos, Tullah lo dobló tímidamente, tirando del papel hacia un lado y luego hacia el otro. Lo volvió a enderezar. Un pliegue, luego dos.

Al tercer intento de plegado múltiple, se detuvo. Lo que habían sido líneas aleatorias en ambos lados mientras el papel estaba desplegado, ahora se unían, mientras la luz lo atravesaba.

—Ah —dijo Dominé—. Un truco muy inteligente.

Por desgracia, eso no nos llevaba muy lejos.

—¿Es eso un río? —pregunté. Parecía una imagen estilizada de dos grandes ríos unidos por algunos afluentes.

—Hay una palabra aquí —dijo Tullah—. VAN.

—¿Un tipo particular de furgoneta? ¿Un nombre de lugar? ¿Un nombre de persona? ¿Algo de una furgoneta? —Suspiré—. Buen trabajo resolviendo el truco, pero creo que deberíamos devolver esto para que lo vea David. Es el tipo de rompecabezas que le gusta.

Sosteniéndolo a contraluz, Tullah lo fotografió con su teléfono móvil.

—Me conectaré para enviarlo —dijo, refiriéndose a cuando tuviéramos acceso a algo de Internet y pudiéramos utilizar el sistema de correo electrónico no rastreable de Matt.

Terminé mi champán.

—Por supuesto, debes quedarte en las habitaciones de huéspedes —dijo Dominé—. Detrás de la tienda, en el lado opuesto de la carretera. No es para los miembros del club, naturalmente, solo para el personal y los amigos.

Tullah intentaba sacudir la cabeza sin que Dominé la viera.

—Gracias. Eso sería genial —dije—. Solo por una noche. Ya encontraremos el camino mañana.

—Dante te llevará. Tal vez cenemos para celebrar que hemos encontrado a tus amigos. Hay algunos lugares maravillosos para comer si sabes dónde.

Lo dejamos así, y Dante nos guio por una salida de emergencia y cruzó la calle.

Capítulo 20

—¿Estás segura de esto, jefa? —dijo Tullah cuando terminó de barrer la habitación en busca de bichos.

Suspiré. Me había duchado rápidamente mientras ella buscaba, y me estaba secando el pelo con una toalla.

La habitación era pequeña y ordenada, con dos camas dobles. Podría haber sido cualquier hotel pequeño, pero la gran ventaja era que estábamos ilocalizables. Siempre y cuando Dominé fuera de confianza.

—Sí —dije finalmente. Como cualquier hotel o habitación de motel, este lugar sería una pesadilla para intentar defenderse de un ataque serio. La puerta principal daba a un pasillo con un único punto de entrada y salida. Las ventanas daban a un tejado plano y a un minúsculo patio, actualmente lleno con el Hill Bitch. Tener nuestro coche a mano era bueno, pero el tejado era un acceso fácil para que alguien llegara hasta nosotras.

Mi pensamiento inicial había sido dormir completamente vestida y lista para correr, pero decidí que confiaba lo suficiente en Dominé como para ponerme una sudadera que Jen había preparado para mí cuando mi Casa decidió enviarme a Nuevo México.

Lo que me llevó a pensar en cómo podía llamar a casa.

Tullah había traído un par de teléfonos encriptados nuevos que su novio Matt había configurado para conectarse de forma segura con los teléfonos de la Casa o del Grupo Kingslund, pero en su lugar utilicé el ordenador portátil y la conexión a Internet de la habitación.

Me encontré con que Tullah había instalado nuevos niveles de seguridad que me impedían utilizar la cámara web, por lo que era solo sería con voz, pero me comuniqué inmediatamente. A pesar de la hora, debían estar esperando junto al ordenador.

—Querida...

—Amber...

Alex y Jen hablaron uno por encima del otro.

—¿Estás bien?

El hecho de tener solo sus voces para escuchar no impidió que me doliera el corazón al oírlas.

—Estoy bien —dije sin llorar. Llevaba un día fuera y era como si me hubieran arrancado trozos de mí a la fuerza. Sé un hombre, Farrell—. ¿Y vosotros?

—Estamos bien —dijo Jen—. Estamos aquí rodeados de guardias, en un lugar seguro, no solos en medio del territorio enemigo.

—No estoy sola, pero lo habría estado si lo hubiera planeado.

—Ah. Sí... —empezó Jen, pero Alex la interrumpió.

—Tenía que hacerse así.

Lo dejé pasar. No iba a perder el tiempo discutiendo con ellos.

—¿Yelena? —Debería haber estado allí. No debería haberles dejado este problema. ¿Y si ella...?

Jen se rio, con un sonido precioso y rico, incluso en los altavoces del portátil.

—Bueno, no hay quejas por parte de Gary y Leon. Estará disgustada por no haberte encontrado, pero estaba muerta de miedo. La mandé a la cama. Creo que uno de los gemelos podría haberse colado con ella.

Suspiré. Parecía que había ido mejor de lo que podría haber pensado.

—¿Alex? —También quería su opinión.

—Solo la vi muy brevemente en la cena, pero ella quiere que funcione, y me gusta. —Gruñó un poco—. Será mejor cuando cambie de marca.

—¿Piensa Pia...?

—Acaba de llegar.

—Hola, Amber —dijo Pia en voz baja—. Si preguntas si tendremos éxito cambiando su marca, entonces sí, por supuesto. Será aún más fácil cuando la muerdas, pero David y yo ya hemos empezado.

Manassah había sido hoy la Central de Mordidas, por lo que parece.

—Eso está bien, pero supongo que lo que realmente estaba preguntando es si realmente formará parte de nuestra Casa. Ella es Cárpatos y ha estado actuando como una Basilikos. Somos Panethus.

Pia tarareó un poco antes de responder con cuidado.

—Bueno... no puedo darte un sí o un no definitivo. Los Cárpatos no la habrían mandado a vivir como lo hizo si no la hubieran condicionado para poder gestionarlo. Pero eso significaría que podría volver a tener un comportamiento Carpathia, y no sabemos casi nada de eso, sin acceso a Skylur o Diana. Ella dice que nos dirá todo, pero quiere hablar contigo primero. Y eso debería ser cara a cara, creo.

—¿Y Nick? Creo que estoy escuchando que Yelena y los gemelos no se detuvieron en la sangre. Entiendo que está escondido en algún lugar, pero ¿sabemos lo que piensa sobre esto?

—De momento no —dijo Pia.

Parecía tener más que decir.

—¿Qué es?

—Estamos haciendo crecer la Casa Farrell, pero no según un plan. Necesitamos tres o cuatro parientes por cada Athanate. —Frunció el ceño—. Es un problema, y empeorará rápidamente.

Todo parecía ser un problema.

Jen volvió a hablar.

—Querida, Bian va a venir pronto. Sé lo que te dijo que hicieras, pero no quiero que tenga pruebas de que estás en Albuquerque, así que tenemos que terminar esto rápidamente.

Lo entendí. Bian estaba en una posición difícil. Algunas cosas, como escuchar realmente las pruebas de que yo estaba en Nuevo México, tendrían que ser reportadas a Naryn, y lo quería a él en mi caso tanto como a una urticaria. Por supuesto, si Naryn interrogaba a Bian en serio, averiguaría lo que me había dicho que hiciera, pero con suerte, estaba demasiado ocupado.

El problema era que había mucho que organizar con mi Casa.

—Vale, te escucho, Pia. Hablemos de alternativas la próxima vez que llame. Mientras tanto, estoy enviando por correo electrónico a David una imagen que creemos que es un mapa de algún tipo, algo aquí en Albuquerque. Por favor, haz que lo mire.

Si alguien podía resolver el rompecabezas de Larry, era David.

—Lo haré —dijo Alex—. Y tienes que llamar al agente Ingram. Ha estado tratando de encontrarte.

—Sí. —Eso, lo esperaba—. ¿Y qué hay de Keith?

—Se ha calmado un poco. Julie está bien, pero Keith no tanto. Supongo que tenemos que ser capaces de mostrarle que él y Julie están a salvo —dijo Jen—. Oh, sí. Nuestros abogados han hecho que se anule la orden judicial de Noble.

Lo había olvidado todo. El plan de Noble consistía en institucionalizarme bajo su cuidado, y para ello era necesaria una orden judicial que me declarara mentalmente incapaz.

—Gracias...

—De nada. Estamos haciendo todo lo posible para ayudarte. Alex te ha enviado un correo electrónico con lo que sabemos sobre los Licántropos de Nuevo México —dijo Jen—, y Pia ha puesto todo sobre la Casa Romero.

—Que no es mucho —dijo Pia—. Bian está en la puerta ahora. Tenemos que acabar la conversación.

—Una última cosa —dijo Jen—. Alice Emerson fue bastante clara al decir que quiere que te abstengas de tus lados de Licántropos y Athanate por el momento. Nada de cambios ni de mordiscos. He puesto lo que dijo en el correo electrónico también.

—Espera. Espera —dije—. ¿Bian está ahí ahora? Se trata de que Naryn quiere parientes…

—Confía en nosotros —dijo Jen—. Alex, deja a Bian un segundo, por favor. Querida, lo siento, sé que esto te va a asustar. Voy a Haven.

—¡Jen! ¡No!

—Escúchame. Ya que Alex y yo somos tus parientes, también somos jefes de los parientes de la Casa. Ambos hemos acordado que no enviaremos a nadie más hasta que sepamos que podemos confiar en Naryn. Lo discutiremos con Bian esta noche. El tema es que soy una ciudadana prominente. Naryn no se atreverá a hacerme nada malo.

Intenté interrumpir de nuevo, pero ella continuó.

—Tienes que dejar esto de lado y concentrarte en tu trabajo, que es recuperar a Diana. Es por tu propia salud, y para evitar que Naryn haga este tipo de cosas. —Ella se apresuró—. Me tengo que ir. Hablamos de nuevo mañana. Te quiero, cariño, te quiero. Te queremos.

Su voz se había vuelto áspera. Cortó la conexión y sentí que había cortado un vínculo físico entre nosotras.

Tullah salió de la ducha, con el pelo envuelto en una toalla como una princesa india.

—¿Todo bien? —preguntó.

Asentí con la cabeza. No, no lo estaba, ni de lejos, pero tenía que admitir que esto era lo que teníamos que hacer. La decisión de Jen era solo lo que debería haber esperado de ella si hubiera pensado en ello en lugar de reaccionar con mi instinto.

Apestaba. Todo apestaba.

—Entonces... es hora de ir a la escuela —dijo Tullah—. Magia 101.

—Uh, no. —Me di una sacudida—. Dragón avanzado primero. ¿Estás ahí, lagarto?

La habitación se volvió borrosa. El cuerpo del dragón parecía emerger de las paredes. Junto a la puerta, el pequeño escritorio y el televisor de pantalla plana desaparecieron, para ser sustituidos por la cabeza de Kaothos y sus ojos sin parpadear.

—¿No va a sentir alguien eso, o lo que sea que hacen los Adeptos cuando sienten que alguien usa la energía? —Hablé en voz alta; era más natural que pensar las palabras en Kaothos.

Risas de dragón.

—Si me manifestara, sí, ciertamente lo harían. También sería incómodo para mí manifestarme en una pared. También sería incómodo para la pared.

—Así que estás jugando con mi cabeza otra vez.

Kaothos parpadeó.

Tullah miró de un lado a otro con desconfianza.

—¿Habéis estado hablando en el coche? ¿Habéis estado planeando algo?

—Estuvimos hablando y planeamos esta discusión. Te he mentido, Tullah. Lo siento. Intentaba protegernos, pero estaba mal.

Tullah se había quedado pálida y con los labios apretados.

De acuerdo, tal vez eso podría haberse introducido mejor.

—Hay buenas noticias —dije, y Tullah me fulminó con la mirada.

—Esto no es una broma...

—No, no lo es. Lo que Kaothos mintió, al no decírtelo, es que podemos eliminar el bloqueo de tus poderes.

—Pero... —Se detuvo y su rostro se quedó en blanco. Después de un rato, una pequeña línea de ceño apareció entre sus cejas—. ¿No se trata de que yo lo sepa, sino de que lo sepa mamá?

Asentí con la cabeza.

Normalmente, era Tullah la que me decía que ojalá pudiera hacer lo que yo hacía y dejar de lado todo lo demás y concentrarse así. Ahora yo pensaba lo mismo de ella. Al menos una de nosotras trabajaba con eficacia.

Nos sentamos en silencio durante un minuto, la cara de Tullah se volvió hacia Kaothos, y supuse que estaban conversando. El ceño fruncido desapareció brevemente y luego volvió peor que antes.

—¡No! —dijo Tullah—. Amber, podría dañarte de nuevo si te usamos como disipador para el trabajo del bloqueo.

—Vale... no sé lo que os estáis diciendo, pero ¿cuáles son las alternativas? ¿La comunidad de Denver os desbloquearía una vez que se enteren de lo de Kaothos?

—Mamá podría romper el bloqueo.

—¿Lo haría? ¿Ir contra toda la comunidad? Sé que ella va en contra de Weaver en este momento, pero tengo la sensación de que nadie de la comunidad confiaría en ti y en Kaothos. ¿Estoy en lo cierto?

—Amber tiene razón —dijo Kaothos.

—Pero, ¿qué pasa si matamos a Hana? —dijo Tullah—. La hemos herido tanto antes que apenas es capaz de hablar contigo.

Era cierto, Hana no se había convertido en el tipo de guía espiritual parlanchín que yo esperaba cuando la conocí.

—Creo que algo de eso es porque ella está ayudando con mi lado Licántropo —dije—. Me ayudó a luchar contra Noble. Ella me ayudó a ser un lobo.

—Posiblemente —dijo Kaothos—. Siéntate un momento.

Me desplacé por la cama hasta apoyarme en el cabecero.

Hana apareció en mi regazo: un bulto cálido y dormido, acurrucada de la nariz a la cola, más grande que antes.

Kaothos era solo una ilusión visual. Hana era cálida y pesada. Podía sentir su pelaje. Le rasqué suavemente detrás de las orejas y se removió sin despertarse.

—Todavía es un cachorro —dije, aunque había crecido mucho más de lo que lo haría un lobo normal en las pocas semanas que llevaba sabiendo que estaba allí.

—La apariencia de un guía espiritual cambia con el crecimiento del vínculo entre vosotras.

—Creemos que el daño no es permanente —dijo Tullah, mirando a Kaothos—. Solo se está recuperando. El sueño es como su representación del estado en que estáis vosotras dos. Ayudaros con vuestros instintos de lobo es algo totalmente distinto.

—¿Hay alguna diferencia para Hana entre proyectar tu energía a través de mí, como hice para la explosión en Longmont, y esto de actuar como un disipador?

—Es diferente, pero sigue proyectando energía.

—Es importante —dije—. Tenemos que recuperar tus capacidades.

—¿Por qué? No puedo usarlas. Si lo hago, voy a iluminar la ciudad con una firma de Adepta que hará que todos me persigan. Incluso cuando volvamos a Denver, tendré que pasar todo el tiempo sin usarlas. La comunidad se volverá completamente loca cuando descubra a Kaothos. Si lo descubren por Kaothos volando otro edificio...

—Bien. De acuerdo. Tenemos que hacerlo alguna vez y tenemos que presentar a Kaothos como un pequeño dragón bien educado, quizás con la ayuda de los Adeptos del Imperio del Cielo.

—Si se me hubiera ocurrido eso a mí, jefa, me habrías dicho que era tan buen plan como un puñado de hierbas a las que agarrarse.

Tuve que reírme. Le había enseñado demasiado bien.

—¿Cómo de fuerte eres exactamente, lagarto?

—Más fuerte que cualquiera de ellos. —Podía oír el orgullo en sus palabras—. Seré más fuerte que toda la comunidad junta.

—Sí, y puedo ver por qué eso podría preocuparles.

—Pero para hacer eso, necesitaré que Tullah sea capaz de proyectar más energía y eso...

—Sí, lo recuerdo, necesita ser impregnada con priones de Athanate. Quieres que la muerda. No va a pasar en este momento.

—Lo entiendo.

—Asegúrate de hacerlo —dijimos Tullah y yo a la vez.

—No es que vaya a ser un problema —dijo Tullah vacilante, mirando hacia otro lado—, cuando estés segura de que estás bien.

Mi Athanate se flexionó en una placentera anticipación.

Hana se desvaneció. Me tomé un descanso en el baño para calmarme. No era lo que necesitaba en ese momento: mi Athanate volvía a estar motivado para morder.

Volví y me metí en la cama. Kaothos también había desaparecido, y me di cuenta de que no estaba de humor para la Magia 101.

Tullah no entendió la indirecta.

Se sentó en posición de loto en el borde de la cama y me dio una palmada, sonriendo como una maestra de primaria.

—Ahora, clase, prestad atención.

—¿Tenemos que hacerlo? —gimoteé, entrando en el papel. No podía darle a mi aprendiz una vida fácil.

—Sí. Cuanto antes empecemos, antes terminaremos.

—Mary dijo que no debíamos hacer ninguna proyección.

—Todo el mundo puede proyectar un poco. Eso crea suficiente ruido de fondo como para que lo que hagamos no se registre en absoluto. —Volvió a dar una palmada—. Ya no hay excusas. Ahora bien, hay razones por las que los Adeptos no explican sobre la energía, y una de ellas es que es muy difícil. Si estás enseñando a alguien algo físico, o científico, puedes mostrárselo. Puedes ir a través del trabajo desde los primeros principios. Hay reglas. Funciona siempre, o hay razones por las que no funciona. Hay palabras para todo en las que la gente está de acuerdo, más o menos. —Se abrazó a una almohada—. La energía no es así. Cada interacción es personal. No puedo decirte qué sentirás tú. No puedo decirte cómo hacer algo. No tengo las palabras para captar mejor lo que necesitas. No puedo darte un libro de reglas. No puedo explicarte por qué a veces no funciona. Todo lo que puedo hacer es guiar tu aprendizaje, pero eso es un proceso largo.

—Vaya, ya me siento mejor.

Hubo una risa chispeante en la oscuridad. Ella todavía estaba aquí, por supuesto.

—Atiende a tu lección, alumna.

—Ve a tumbarte en una roca caliente, lagarto.

—Espera. ¿Puedo bloquear a Kaothos? —pregunté—. ¿Impedir que me noquee?

Tullah asintió.

—Igual que evitaste que Matlal te atacara haciendo una barrera mental, puedes hacer lo mismo con Kaothos.

Había un tácito de momento detrás de sus palabras que me dio un escalofrío.

—Diana me enseñó a alimentar eso con ira. ¿Significa eso que, si pierdo la ira, pierdo la habilidad?

—No. Una vez que has hecho algo así es más fácil volver a hacerlo, y entonces empieza a ser algo que quieres hacer. Como decía Dominé sobre la vasana. Por eso hay que tener tanto cuidado con la energía.

Esto me hacía sentir mucho más feliz. No.

—Chatima dijo que había una diferencia entre lo chamánico y, ¿cómo era, «nuevas formas»? ¿De qué se trata?

—Bien, este es un lugar tan bueno para empezar como cualquier otro —dijo Tullah—. Los Adeptos modernos consideran los trabajos chamánicos más o menos lo mismo que los trabajos completamente no entrenados.

Se rascó la cabeza.

—La manera moderna es trabajar todo desde los primeros principios. Todo muy formal. No se aprende a prender fuego a algo, se aprende a variar su temperatura hasta que llega al punto de incendiarse. Ese tipo de cosas.

—Lo chamánico funciona mucho más con la intuición y el sentimiento. La visualización y el ritual. Tu guía espiritual te ayuda. Son como una reserva de instinto sobre lo que va a funcionar. Y por supuesto, son un mejor canal para la energía.

—¿Significa eso que estoy perdiendo el tiempo hasta que Hana empiece a hablarme?

—No, podemos hacer algunos pequeños trabajos, en preparación para cuando se recupere. Y el collar probablemente no necesita a Hana.

—Bien. Supongo que es chamánico. —Froté las cuentas entre mis dedos. Me gustaba la suavidad, la calidez que parecían tener.

—Sí. El trabajo ciertamente no es un paso a paso. Ma podría entenderlo, pero la mayoría de los Adeptos se confundirían. —Dio una palmada—. Probemos la lección 101. Es común a los chamanes y a los modernos. Cierra los ojos.

Cuando obedecí, continuó.

—Como sabes por mamá, la magia no es la palabra que usamos. Lo llamamos simplemente energía. No sabemos de dónde viene ni adónde va, pero quiero que la visualices fluyendo a través de ti. Intenta pensar que es como el aire, o el agua pura, pura, que brota dentro de ti y fluye en todas direcciones.

Me concentré en mi respiración. Algo que no podía ver ni sentir y que venía de algún lugar que no conocía, fluyendo a través de mí hacia otro lugar que no conocía.

Seguro. Pero la respiración ayudó.

—Todo el mundo la tiene y todos la tocan un poco. Lo que hacen los Adeptos es tejer y sentir conscientemente la energía. El poder es cuánto puedes cambiar del flujo y hasta dónde o cuánto tiempo puedes hacerlo.

Recordé que estaba tumbada en el sofá de Manassah, medio soñando, con mi eukori extendiéndose y tocando las mentes dormidas de mi Casa. Y la Llamada de la manada.

Así que podría pensar en el eukori y en la Llamada como si tocara y sintiera esta energía. Eso lo hacía más real para mí.

—Una de las razones por las que no nos gusta llamarlo magia, es que se supone que la magia hace cosas completamente imposibles. No se puede hacer retroceder el tiempo. No puedes convertir un coche en una vaca. La energía hace cosas reales, y para usarla conscientemente, tienes que visualizar lo que quieres que haga de forma consistente. Pero no vamos a hacer eso todavía. Solo quiero que mantengas los ojos cerrados y trates de visualizar la energía fluyendo a través de ti.

Mi método de meditación habitual era visualizar mis movimientos a través de las formas de artes marciales que me enseñó Liu, así que tenía práctica en este tipo de ejercicios mentales. Me resultaba extraño sentarme y visualizar que mi cuerpo estaba quieto y que otra cosa se movía. Intenté pensar en el viento soplando en mi cara, o en el agua fluyendo por mi cuerpo.

Desde dentro, había dicho Tullah.

¿Cómo podía imaginar la sensación de que algo salía de mí, como si tuviera una fuga? Esas imágenes no eran útiles. No estaba funcionando.

Estaba a punto de abrir los ojos de nuevo cuando pensé en la arena.

Mamá y papá se ríen. Estoy sentada en la arena del Parque de las Grandes Dunas, en el sur de Colorado. Arena del desierto con las montañas como telón de fondo. Un gran cielo azul en lo alto. Estoy levantando puñados y dejando que se escurra entre mis dedos. Es tan fina que es como tener agua en la mano. El viento la atrapa y hace colas de abanico por el lado de la duna.

Me fascina. Intento contar los segundos: mil, dos mil, tres... ¿Cuánto tiempo tarda en escapar un puñado? ¿Cuántos granos de arena hay en un puñado? ¿Cuántos en una duna?

Cuando dejé de buscarla, sentí que la energía fluía a través de mí, como un millón de pequeñas partículas que se desprenden del viento.

Mis ojos seguían cerrados, pero podía sentir la habitación a mi alrededor.

—Arena —dije. Pero no como la arena. Cayendo en todas las direcciones, incluso hacia arriba. Y cayendo de Tullah, y algo de lo que caía de Tullah caía en mí, y al revés también—. Genial.

Entonces me fijé en la parpadeante oscuridad que rodeaba a Tullah y, sin pensarlo, extendí mi mano real hacia ella.

Recibí un zumbido como una descarga eléctrica.

—¡Oww! —Me levanté de golpe en la cama—. Eso duele mucho.

Tullah me miró con asombro.

—¿Kaothos? Tú no...

—No. Amber lo hizo ella misma. Ella actuó como un disipador natural para una pequeña parte del trabajo del bloqueo. 

—Pero no recibí una descarga cuando la toqué antes.

—Al visualizar la energía, la estabas proyectando. Eso es lo que conectó con el bloqueo. —Tullah seguía sentada, pero prácticamente rebotaba en la cama—. Vamos a intentar algo.

Era maravilloso ver el entusiasmo que había despertado en ella. Ella me había alegrado la vida todos esos largos días en los que lo único que me preocupaba era de dónde vendría el próximo cheque y qué querría hacer el coronel. Y si me estaba convirtiendo en una vampira. Me sentí bien al ver eso de nuevo. Pero...

—¿Estás segura de que esto no se va a registrar con los Adeptos locales?

—No podrás hacer nada tan fuerte.

Famosas últimas palabras, pensé.

Tullah ignoró mi advertencia.

—Vamos, recuéstate y piensa en la arena.

Lo hice, pero a pesar de toda la emoción del primer paso, el segundo murió de aburrimiento media hora después. Por mucho que me hiciera imaginar, no podía hacer variar el flujo de arena. Quería hacerla girar, como un remolino en un arroyo, o hacerla ondular. No podía.

Tullah trató de hacerlo pasar como algo sin importancia.

—Primer intento. No es nada. —Pero estaba decepcionada, y supuse que yo también.

¿Era culpa mía? ¿O era porque Kaothos había quemado a Hana? ¿O era que yo no tenía realmente ninguna capacidad, más que la de ser una especie de disipador para los trabajos de los demás?

Al final, apagamos las luces y nos acostamos.

—¿Qué hay de lo que dijo Chatima sobre los patrones en el collar? —dije.

—¿Eh? ¿De qué estás hablando?

—Nada.

Como medio sospechaba, parte del mensaje de Chatima había sido solo para mis oídos. Lo que significaba que tendría que resolverlo todo sola. Maravilloso.

Los pensamientos de Tullah estaban en otra parte.

—Ya sabes, los camareros del club —dijo—. Los chicos. ¿Tenían porras en sus pantalones, o, quiero decir, son como, de verdad?

—Oooh, te has dado cuenta —dije—. Solo hay una manera de que te enteres, chica.

Lo que significa que me reía mientras el reptil atacaba de nuevo y me apagaba como una vela soplada.

Capítulo 21

VIERNES

A la mañana siguiente, la búsqueda comenzó tan aburrida y poco fructífera como les había prometido a Tullah y Jofranka que sería el trabajo de investigación privada. Me gustó que fuera una lección saludable, aunque no tanto participar en ella.

Después de desayunar, empezamos por las recepciones de los hoteles del centro y trabajamos en espiral hacia el exterior. Nos dirigimos a las empresas de alquiler de coches y a las paradas de taxis. Los bares y las discotecas tendrían que esperar hasta más tarde. Enseñamos la foto de Diana, los tachamos de la lista y seguimos adelante. Por supuesto, el personal de muchos de los lugares que visitamos trabajaba por turnos, así que tendríamos que volver a visitarlos.

Pia había encontrado los nombres de un par de hoteles que Diana había utilizado antes. Allí dejé una copia de su foto y un número de móvil quemado para que se pusiera en contacto conmigo.

A media mañana, entré y volví a salir de un hotel, empujando a Tullah delante mío. Había hombres lobo en el hotel.

Siguieron unos minutos tensos, pero el ramillete de Mary parecía haber funcionado; nadie salió a buscarnos.

Aprovechamos para sentarnos un rato en el Hill Bitch, tomando café para llevar y observando si había alguien que obviamente olfateara nuestro rastro.

Nada.

No podía retrasar más al agente Ingram. Tullah preparó el portátil y se enganchó a un par de conexiones WiFi no seguras. El programa de Matt, que seguía utilizando la animación del pulpo que baila claqué, estableció una conexión segura con un servidor remoto al otro lado del mundo y luego abrió una línea telefónica para mí.

—Ahora estoy adivinando que sé quién es —dijo Ingram cuando contestó. Tenía rastreadores en sus teléfonos y siempre se enfadaba un poco cuando el software de Matt los derrotaba.

—¿Holi? —respondió mi demonio antes de que pudiera detenerlo.

El agente Ingram dirigía un proyecto del FBI llamado Anthracite, su misión continua para buscar nuevas y extrañas organizaciones ocultas en los Estados Unidos, porque estaban ahí fuera en alguna parte. No creía que hubiera ni siquiera una sugerencia de Expediente X en su informe, pero el propio Ingram era tan flexible mentalmente como tenaz en su búsqueda. Si estaba ahí fuera, él encontraría la verdad. El mundo paranormal se estaba quedando sin sombra en la que esconderse.

Había estado distraído desentrañando la Operación 4-16, pero no olvidaba que había algo más ahí fuera. Mi tarea consistía en presentarle a Diana y ver si podíamos utilizar el proyecto Anthracite para ayudar a gestionar el proceso de Revelación sin los efectos catastróficos que supondría el descubrimiento prematuro del mundo paranormal.

Sí, Ingram era importante, pero a mi demonio no le importaba. Por suerte, tampoco a Ingram.

—Holi a usted, Sra. Farrell. Ahora, ¿estaría disponible para venir a hablar hoy?

—Lamentablemente no, y las personas que quiero que conozca tampoco están disponibles. Estoy trabajando para arreglar las cosas ahora mismo.

—¿Y dónde trabajaría para arreglar las cosas, si se puede saber?

Maldita sea.

—Ah. Eso es un poco sensible desde el punto de vista operativo.

—Le dije, Sra. Farrell, que cualquiera que sea la paciencia que Job haya considerado oportuno transmitirme personalmente, el FBI no puede esperar. Recuerdo que también le pedí que no se alejara.

—Lo sé. Lo siento, pero es inevitable. Estoy haciendo todo lo que puedo. Deme un par de días. Por favor.

Un par de días podrían ser tres, ¿no? En un par de días, tal vez podría exprimir un par más. ¿Cuánto tiempo iba a tardar? Cuanto más tardara, más difícil iba a ser esa reunión.

—Hmm. Estoy ocupado con la documentación que su coronel Laine me ha proporcionado. Conveniente, ya que esa gente de Naga hizo un buen trabajo destruyendo todo en su antigua base.

Gracias, coronel.

—¿Puedo preguntar cómo va todo? —dije.

Resopló.

—Más enredado que un árbol genealógico del bosque. —Suspiró, y me lo imaginé levantando las botas sobre su escritorio—. Ese comité de avanzada, con el elegante acrónimo JF-CoStPROE, estaba confabulado con Petersen y sus jefes, sean quienes sean. Había cinco de ellos en el comité. Tres muertos y dos abandonaron el país, por lo que sabemos.

—¿Muertos? ¿Asesinados?

—Oficialmente un suicidio, un accidente de coche y un atraco que salió mal. —Podía decir lo que pensaba de esos—. Y esos Nagas, la mayoría se fueron en aviones que sobrevolaron México y se adentraron en el Pacífico hasta que se les agotaron los depósitos. Sin plan de vuelo, sin comunicación con el ATC.

—Saltaron en paracaídas en algún lugar tranquilo —dije. Un batallón entero, probablemente fue con Basilikos.

—Nos lo imaginamos. —Se quedó callado un momento—. Faltan muchas cosas en esos registros, Sra. Farrell. Hay tantos agujeros como en una señal de velocidad en una carretera secundaria del condado de Henderson. Nada sobre el último trabajo del coronel, por ejemplo.

Se refería a Obs, el departamento de investigación médica de Ops 4. El departamento que tendría registros de mí y toda la historia de los priones Athanate y Licántropos.

Como no respondí, continuó:

—La gente que trabajaba allí parece haber desaparecido, y sus antiguos colegas no han querido especular sobre lo que ocurría en el área de investigación. O lo que significaba con respecto a usted.

—Supongo que tendremos que dar muchas explicaciones.

—Seguramente lo hará. Una semana y nada más. Se lo agradezco, y que tenga un buen día, Sra. Farrell.

Apagué el portátil. Se había dado cuenta de mi treta de pedir un poco y un poco más. Cuando dijo una semana, lo dijo en serio.

—Vamos, es hora de volver al camino —le dije a Tullah, y nos pusimos en marcha en una segunda ronda de puerta a puerta.

Fue tan infructuosa como la primera.

Lo mejor de la mañana vino de una pequeña empresa independiente de alquiler de coches. El dueño tenía un Weimaraner, un perro grande con el pelo gris azulado y los ojos amarillos locos que a veces tienen. También tenía un cliente iracundo al teléfono, y no nos estaba prestando atención. El sabueso había captado las emociones y decidió que podríamos tener parte de culpa. Se escapó de detrás del mostrador, golpeando a su humano en su frenesí.

El dueño se revolvía en el suelo, intentaba levantarse, maldecía al perro, se disculpaba con su cliente (que creía que le estaba insultando) e intentaba gritarnos advertencias, todo al mismo tiempo.

El chucho, mientras tanto, me había olido de cerca y se había hundido con su mandíbula en mis botas y con esa mirada de «no lo decía en serio, por favor, ámame».

—¡Eh, cuidado! —El dueño se arrastró por el hueco del escritorio tras su sabueso—. Te arrancará el brazo en cuanto te mire. ¡Duke! ¡Duke! Aquí chico, aquí.

—Sí.—Tullah y yo estábamos arrodilladas, dándole palmaditas—. Quién es un buen chico, Dukey.

No pude adoptarlo en mi manada, así que el pobre Duke se quedó con su desconcertado dueño, que no había visto a Diana.

∞ ∞ ∞ ∞ ∞

—¿Ves algo sospechoso? —dijo Tullah mientras terminábamos nuestros cafés en nuestro segundo descanso, sentadas en el Hill Bitch y observando la calle.

Sacudí la cabeza.

Me picaba la aprensión. Podía ser cualquier cosa. Mi entrenamiento decía que había asomado la cabeza por encima del parapeto en territorio enemigo y que había un límite para el tiempo que podíamos hacer esto antes de que alguien viniera a husmear.

Mi cabeza me decía que esto era más seguro que las alternativas.

El móvil quemado temblaba silenciosamente en mi bolsillo.

—Rock and roll —dije.

Era un texto: Sbr t ami. NPH. Lobo campus @1pm. Estanque de patos. Te encontraré.

NPH: no puedo hablar ahora, como me tuvo que explicar Tullah.

¿Por qué no? me pregunté.

Lobo era el apodo de la Universidad de Nuevo México, a un par de manzanas de donde estábamos aparcadas. Por supuesto, también significaba lobo. Podría prescindir de las espeluznantes coincidencias.

Tullah tenía su portátil chupando algunas conexiones de Internet no seguras y mostrando el mapa de calles de la zona universitaria. El estanque de los patos estaba justo en el centro del campus, en una zona de parque. Sacó un par de fotos del mismo.

No parecía contenta.

—¿Trampa?

—No es un lugar obvio para eso. Hay mucha gente alrededor. —Me encogí de hombros—. No podemos ignorarlo. Pero veamos si podemos darle la vuelta.

Miré el equipo que Tullah había preparado para nosotras en la parte de atrás. La peluca alocada probablemente llamaría la atención sobre mí más que al revés, así que la ignoré. Me até el pelo en un moño rápido en la parte superior de la cabeza y lo cubrí con el Stetson. Me puse las gafas de sol. Zapatos para correr. Tullah tenía una chaqueta de lino de hombre que me quedaba un poco pequeña, pero me la puse por encima de la funda de hombro del HK y le subí las mangas. Escondí el ramo de Mary en el bolsillo. O bien estaba perdiendo su potencia o me estaba acostumbrando al olor, pero ya no estornudaba.

Tullah había entrado en una tienda cercana y se había comprado una sudadera roja brillante de la UNM con un lobo estilizado en la espalda. Se ató el pelo en una coleta, se subió la capucha y se puso gafas de sol. Colocó su Sig en una funda en el cinturón, oculta bajo la sudadera, y dedicó un minuto a pensar en cómo dejarla libre para desenfundar.

—¿De acuerdo?

Ella asintió. Teníamos quince minutos.

—Caminas unos treinta metros detrás de mí... ¿qué?

Estaba negando con la cabeza.

—Yo soy la que parece más estudiante, jefa. Tu aspecto es diferente al de antes, pero no podemos hacer nada con tu altura. Si voy delante, tenemos más posibilidades de ver a alguien antes de que nos vean. Y Kaothos podrá decirme si alguien que conocimos esta mañana se acerca a mí.

Me daría una mejor visión de lo que estaba sucediendo. Tenía que admitirlo.

Si no había nada que nos alarmara después de un circuito por el estanque, y encontrábamos a alguien con quien habíamos hablado por la mañana, una de nosotras se acercaría a él o ella. Si no, nos retirábamos y enviábamos un mensaje para intentar concertar una cita en algún lugar de nuestra elección.

Tullah empezó a caminar hacia la universidad y yo me puse a hablar con Kaothos. Descubrimos que aún podíamos comunicarnos a veinte pasos, pero no a treinta, así que me quedé a veinte pasos detrás de ella.

—Tullah, ¿qué pasa con los sacos de fertilizante en la parte trasera del Hill Bitch?

—Es una tapadera. Nos da una excusa para conducir y pedir direcciones, por ejemplo. Ya sabes, fingir que estamos entregando cosas.

—Muy complejo, becaria. No tuviste que pagar por ellos, ¿verdad? —El abono era de Fertilizantes Agrícolas Larimer, la fábrica de los Licántropos de Denver que utilizaban para deshacerse de los cadáveres. Eso me produjo un pequeño escalofrío. Los restos procesados de los Nagas asesinados en Coykuti podrían estar en esas bolsas.

—No. Eran algunos que Alex tenía en su cobertizo.

Kaothos hizo que la voz de Tullah sonara como la suya. Resultaba extraño, y teníamos que pronunciar mentalmente con cuidado las palabras que queríamos que Kaothos transmitiera, pero podía ser útil. Kaothos me aseguró que era indetectable, y teníamos uno de los pequeños sistemas de intercomunicación como respaldo si lo necesitábamos.

—¿Notaste algo sorprendente esta mañana? —pregunté mientras cruzábamos la Avenida Central, la antigua Ruta 66.

—Sí. No hay Athanate.

Me preguntaba si había notado la ausencia de la marca Athanate.

En cuanto a la manada local, había un hotel que tenía a los Licántropos dentro. Pero en las calles, había rastros de la marca Licántropo por todas partes. E incluso manteniendo mi Licántropo para mí, podía sentir la Llamada de los locales. Estaba en el territorio de otra manada. Eso hacía que mi loba se pusiera ansiosa; no era gran cosa, solo una conciencia constante de su vigilancia.

Por supuesto, también estaba en el dominio de otra Casa Athanate. Realmente debería haber estado tan preocupada por eso como por estar en el territorio de otra manada.

Llegamos al estanque de los patos y seguí a Tullah alrededor, quedándome más atrás. Yo iba paseando, caminando lentamente y hablando por el móvil. Tullah era la estudiante ocupada en su pausa para el almuerzo, mezclando la caminata con algunos ejercicios generales de relajación.

Cualquiera de los que nos hubiéramos encontrado esta mañana podría haber estado disfrazado, igual que nosotras, pero no había nadie que nos resultara familiar. Llegó la hora de la cita y dimos una vuelta más. Mi paranoia empezó a florecer: el deportista con una chaqueta que parecía demasiado abrigada para el tiempo que hacía; el grupo que estaba de pie a un lado discutiendo en voz baja; la anciana agarrando su abultada bolsa de la compra. ¿Y era mi pulsera la que empezaba a vibrar? ¿Podría confiar en ella si lo hiciera? ¿O no?

El sol brillaba y el parque estaba cada vez más concurrido a medida que más gente salía a almorzar.

En un momento llegué junto a Tullah, tomándola por el codo y tirando de ella.

—Tenemos que movernos.

Se estaba volviendo muy buena; no miraba inmediatamente para ver qué era. Cuando pasamos por delante de una papelera, se giró a medias, simulando tirar algo de basura. Vio lo que me hizo hacer un movimiento.

—Tienes fobia a los payasos, ¿verdad? —dijo—. ¿Es un trauma de la infancia? ¿El payaso asqueroso te hizo llorar en tu quinta fiesta de cumpleaños?

—Muy graciosa. Sigue caminando.

Ya me habían asustado los payasos una vez cuando salí con Tullah, y había sido una falsa alarma. Esta vez no lo era. Los payasos se movieron de forma diferente en cuanto empezamos a alejarnos. ¿Cómo diablos nos habían descubierto?

—El disfraz de payaso tiene varias ventajas —dije, citando el manual de Operaciones 4-10—. La apariencia es inocente para la mayoría de la gente; nadie sospecha de un animador infantil. Después, su incongruencia hace que la gente sospeche que su memoria es defectuosa. El disfraz puede ser completo; el maquillaje o la máscara forman parte del uniforme y hacen que la persona sea irreconocible, incluso con un software de reconocimiento facial. La ropa es tradicionalmente holgada, lo que deja espacio para ocultar las armas y otra muda diferente de ropa.

—¿Qué pasa con esos zapatos de aleta? No van a correr con ellos.

—Correas de velcro con zapatillas de deporte debajo. Prepárate para correr.

Uno de los payasos hizo sonar un tambor. Lo suficientemente fuerte como para amortiguar el sonido de una pequeña pistola. Esto podría ser un clásico intento de golpe según el manual. ¿Cuánto tiempo habían tenido para organizarlo? ¿Habrían conseguido coordinar los refuerzos? ¿Cuál sería su plan una vez que decidieran que los habíamos descubierto?

Eran buenos. Uno de ellos tocaba la flauta y los dirigía como un gaitero. Todo forma parte de la actuación. Probablemente seguirían así mientras no estuvieran seguros de que los habíamos descubierto. Entonces el gaitero empezó a bailar una danza que era tan buena como un trote, y definitivamente los estaba guiando hacia nosotras.

Nos llevé hacia una biblioteca que tenía el aspecto de un viejo fuerte de adobe en una película del Oeste. Eso nos alejaba de los estudiantes; no quería que ningún inocente quedara atrapado en esto. Desgraciadamente, también lo hacía más peligroso para nosotras. No tenía ni idea de cuál era el trazado en el extremo del parque y no teníamos tiempo para investigarlo.

Con un par de medias miradas, calculé el tiempo. Los payasos se alejaron del último grupo de estudiantes. Sus rostros se volvieron hacia nosotras, como inquietantes muñecos mecánicos. Estábamos fuera de tiempo.

—Corre —dije.

Capítulo 22

Derrapamos por las esquinas de edificios surrealistas diseñados por un gigante con bloques de construcción de Lego derretidos. Todos los colores, desde el ciruela hasta el arena y el rosa.

Los payasos se habían despojado de sus zapatos de aleta y eran rápidos. ¿Una banda de payasos corredores? Sí, estaban llamando la atención, naturalmente, y con la misma naturalidad, la gente se reía, asumiendo que era una broma de estudiantes.

Tullah y yo pasamos corriendo por delante de un gran edificio administrativo de la policía. Tentador, pero no podíamos permitirnos llamar la atención.

Justo delante estaba el tipo de edificio que necesitábamos.

Cruzamos los carriles dobles del Bulevar Lomas, ignorando los cláxones y los conductores que maldecían, y entramos en el Hospital Universitario de Nuevo México. A través de la entrada de urgencias, donde las ambulancias se detenían. Bueno, esto era una urgencia.

Y tuvimos suerte. Debía haber habido un accidente y el lugar estaba lleno de policías y bomberos.

Un guardia de seguridad salió cuando entramos corriendo. Señalé a los payasos que acababan de entrar en el edificio.

—¡Tienen armas! —grité.

Yo apostaba por que los payasos no quisieran empezar a disparar a los transeúntes.

Hubo un momento horrible en el que me pregunté si había calculado mal.

Ya era demasiado tarde. Estábamos en las escaleras cuando los payasos chocaron con la seguridad y la policía. La gente empezó a gritar.

Bajamos el ritmo y atravesamos el edificio.

—Más despacio. —Agarré el brazo de Tullah antes de que saliéramos a la zona de la entrada principal.

Demasiado tarde.

No todos nuestros perseguidores habían entrado al hospital detrás de nosotras. Un tipo entró trotando por la puerta principal. Llevaba una mochila, lo suficientemente grande para un traje de payaso. También intentaba ser informal, hablando por el móvil, pero su cabeza se movió un poco y nuestros ojos se encontraron.

Maldito torpe, sabía que lo había descubierto.

Había unas escaleras de emergencia junto a nosotras. Subimos corriendo.

Cualquier hospital es un laberinto, pero la clave para escapar de alguien es conocer el camino. Nosotras no lo conocíamos. No podíamos confiar en que todos sus amigos estuvieran al tanto de la seguridad. Todo apuntaba a que se trataba de un trabajo profesional, y eso significaba que habría uno o quizás dos pequeños equipos cerca como refuerzo.

En un par de minutos podría tener amigos repartidos por el edificio.

Era la hora de las tácticas desesperadas. No había nadie más en las escaleras de emergencia en este momento. Eso era todo lo que podía desear.

—Sigue corriendo por las escaleras, haz todo el ruido que puedas hacer.

—De acuerdo, jefa —respondió Kaothos.

Me aplasté contra una pared en uno de los rellanos.

Subió corriendo, concentrado en perseguir el ruido de la escalera. Directamente hacia mi patada giratoria. No me contuve; no podía permitirme ese lujo. Payaso desafortunado. La patada lo lanzó hacia atrás.

—Vuelve a bajar ahora —dije tras Tullah, y bajé al trote para ver lo malherido que estaba.

Le había roto el esternón y la caja torácica. Al caer, se había golpeado la cabeza contra los escalones, pero el Athanate era duro y podía sentir el pulso.

Tullah se acercó mientras le quitaba su chaqueta.

Me quité la mía y se la di a Tullah.

—Intercámbiala con tu sudadera. Pelo adentro y cuello arriba. Gafas de sol de nuevo. Busca la silla de ruedas de cortesía en el vestíbulo y llévala al pie de la escalera. ¡Vamos!

Una última y mareante mirada al hombre y ella obedeció, metiendo la sudadera dentro de su capucha para que pareciera una bolsa. No podíamos dejarlo aquí. No estaba segura de cuán a fondo podría revisarlo el personal médico antes de que sus amigos vinieran y se lo llevaran, pero no quería ser la persona a la que culparan por dar a conocer al resto del mundo los Athanate antes de que estuviéramos preparados.

Me puse la chaqueta del tipo y revisé sus bolsillos y su mochila.

Sistema de comunicación, cartera, teléfono móvil, gafas de sol, llavero. Pasamontañas y guantes negros. El disfraz de payaso. Y una maldita pistola eléctrica.

Mierda. Un secuestro en lugar de un ataque.

Tullah volvió con la silla de ruedas. Bajé al tipo y lo acomodé en la silla con las gafas de sol puestas y el pasamontañas doblado hacia atrás como un gorro, ocultando la sangre de su cabeza.

Luego lo llevamos por el vestíbulo hasta el exterior, tan lenta e inocentemente como pudimos.

Le dejamos con cara de estar durmiendo al sol, con el móvil encendido en el bolsillo. Sus amigos lo encontrarían en minutos. Nos había retrasado un poco, pero ambos bandos de la lucha Athanate estaban de acuerdo en una cosa: que los humanos nos descubrieran accidentalmente no hacía ningún bien a nadie.

Tullah y yo tomamos el primer taxi que se detuvo.

Nuestras imágenes estarían en las cámaras de seguridad del hospital. Eso no se podía evitar. Pero aparte de atravesar la seguridad, en realidad no habíamos hecho nada malo en las zonas principales. La sección de la escalera donde había pateado al tipo no tenía cámaras, y estaba segura que él no iba a presentar cargos cuando se recuperara.

Cuando el taxista giró en Lomas un minuto después, le hice parar.

—Lo siento, hemos cambiado de opinión —dije y le entregué un billete de veinte.

Con Tullah mirando nerviosamente a su alrededor, la conduje por el campus hacia el estanque de los patos.

Las marcas Athanate estaban formadas por dos elementos: el olor y la telergía. Al huir de los payasos, no había podido oler nada. La parte de la telergía no era más que una sensación de presencia, y entre mi paranoia y el cosquilleo de la pulsera de Mary, no estaba segura de lo que había sentido.

Apenas podía creer lo que mi nariz me había dicho sobre el tipo que había noqueado. Necesitaba confirmación.

Me alegré de no haberlo matado, por el bien de Tullah. No habría sido la primera vez que veía cadáveres de cerca; sus padres habían matado a un pelotón de Nagas que había atacado al kwan. Y ella había sido la que eligió venir a este viaje conmigo, pero tenía la horrible premonición de que pronto se hartaría de ver cadáveres. Yo era un imán para los conflictos.

Estaba escuchando su sistema de comunicaciones, y oí cuando encontraron al tipo en la silla de ruedas y se dieron cuenta de que sus comunicaciones estaban comprometidas. Alguien dijo un código y cambiaron las frecuencias. Tiré el sistema a la basura.

Mientras volvíamos a cruzar el parque, dejé que mi nariz de lobo inhalara el rico caldo de olores. Habían encontrado alguna forma, como nosotros, de reducir el olor a Athanate, pero no de eliminarlo. Y me decía que lo había sentido bien en el hueco de la escalera; conocía la marca de antes.

Pero no era la Casa Romero, ni Matlal, ni ningún Basilikos.

Eran los Guardianes.

Capítulo 23

La voz que contestó al teléfono de David no era definitivamente la de David. Era femenina, suave y muy educada.

—Umm. ¿Podría hablar con David... o con Pia, por favor? —murmuré, tratando de ponerme al día. ¿David había conseguido de repente una novia? Maldita sea. ¿Y si estaba tratando de encontrar a alguien para convertir en pariente y yo solo lo había metido en problemas?

—Puedo ver si el Sr. Thaler o la Sra. Shirazi están disponibles. ¿Quién debo decir que llama, por favor?

Ah, sí. Estaban en el Grupo Kingslund, trabajando en la oficina. Supongo que alguno de nosotros tenía que hacerlo.

—Es Amber Farrell.

—Oh, Sra. Farrell, lo siento mucho, no la he reconocido. Usted está en la lista, por supuesto. Le paso enseguida. Creo que el Sr. Thaler y la Sra. Shirazi están reunidos.

David debe haber metido el miedo de Dios en el personal; en realidad sonaba nerviosa por no haber sabido que era yo. ¿Cómo iba a saberlo? ¿Les había puesto grabaciones mías gritando a la gente?

—¿Amber?

—Sr. Thaler. —Me rei.

—No empieces con eso. ¿Estás bien?

—Sí. No te llamo solo cuando se me cae el cielo encima.

—Hmm. Espera. —Se oyeron algunos chasquidos y el sonido de eco al ser puesta en altavoz—. Bien. Eso tiene la encriptación en marcha y ahora estamos en conferencia. Pia también está aquí. ¿Alguna noticia de Diana? ¿Podemos hacer algo?

—Todavía no hay nada sobre Diana. Y sí, podéis. Dime, ¿cuál es la historia de los Guardianes?

—Skylur los expulsó del territorio de Panethus y revocó su condición de Casa no alineada —dijo Pia—. La sede de Nueva York ha sido cerrada y Alice está allí tomando los juramentos de los que querían solicitar la adhesión a Altau. Supongo que el resto puede solicitar su ingreso en las Casas de Basilikos o intentar encontrar algún territorio libre en otra parte del mundo y mantenerlo.

—Bien. En la Asamblea, dijeron algo sobre que los Guardianes estaban construyendo nuevas instalaciones de laboratorio en Nuevo México, ¿no es así?

—Sí —dijo Pia con dudas—. No creía que esas instalaciones estuvieran ya listas, y con la Cámara expulsada y la financiación de Matlal expuesta, no puedo imaginar que el proyecto siga en marcha.

—Tal vez. La cosa es que hay Guardianes aquí en Albuquerque. No hemos tenido el más mínimo olor de Romero, pero media docena de Guardianes acaban de intentar secuestrarnos. Tienen que haber estado bien infiltrados para captar que estábamos buscando a Diana.

Se quedaron callados en su extremo durante un par de segundos.

—Hay que decirle esto a Naryn —dijo finalmente Pia.

—Lo sé. Vamos a aguantar un día y ver qué pasa. En cuanto se lo digamos a Naryn, va a tratar de recuperarme. No puedo esquivar otra orden directa por mucho tiempo.

Me hicieron dar una breve descripción de lo sucedido. Eso ensombreció los ánimos de todos. Revisé la cartera del tipo y les di su nombre y su dirección en Nueva York según la identificación. Si no era falsa, quizá Bian pudiera deducir algo de eso.

El dinero en efectivo lo enviaría como una donación anónima al Centro Médico de Veteranos cerca del aeropuerto de Albuquerque.

—Estás demasiado expuesta, Amber. —David sonaba preocupado—. Esperábamos a Romero y que estuvieran desorganizados. Esto está demasiado preparado. ¿Y si hubieran usado un francotirador en lugar de un escuadrón de secuestradores?

No se me ocurría ningún argumento. Siempre había sido una apuesta venir aquí y buscar una pista que las dos pudiéramos perseguir de forma útil. Esta misión necesitaba más. Necesitaba una fuerza lo suficientemente grande como para rastrear a Romero y enfrentarme a ellos, y lo suficientemente grande como para luchar contra los Guardianes al mismo tiempo.

El hecho de que necesitara a Diana por mis propias razones no cambiaba los hechos.

—He resuelto el rompecabezas —dijo David.

—¿Eh?

—La foto que me enviaste. Acabo de enviártela por correo electrónico. ¿Como un sistema fluvial? Es un mapa de calles parcial de una zona de Albuquerque llamada el Enclave de Sandia Peak. Está justo en el borde oriental, contra las laderas de la montaña Sandia. No tengo el número de la casa, pero supongo que vas al final de la calle donde está marcado VAN.

—Gracias, David. Eso es algo que supongo que podemos hacer.

—Hagámoslo ahora —sugirió Tullah—. Nos alejará de los Guardianes que estén buscándonos en el centro de la ciudad.

—Sí. —Me sentí deprimida. Terminar la conversación con David y Pia tratando de sonar alegre solo me hizo sentir peor.

No era solo la adrenalina que me abandonaba. Estábamos sentadas aquí en Albuquerque sin poder hacer una de las principales cosas por las que habíamos venido. Odiaba eso. Teníamos un collar que se suponía que iba a ayudar a Olivia, pero que nos tenía desconcertadas. Ahora teníamos una dirección para encontrar a los parientes de Larry, y eso ya era algo. Pero mientras hacíamos eso, Jen se preparaba para ir a Haven, donde Naryn la esperaba, y no había nada que yo pudiera hacer al respecto, ningún consuelo que pudiera darle, ninguna de las protecciones que se merecía.

Tenía que dejar de rumiar y concentrarme en la siguiente tarea, o arriesgarme a estropearla también.

Dejé que Tullah condujera, y pronto nos dirigimos al este por la Avenida Central.

Los parientes de Larry eran una masa sin rostro en mi mente, y eso podría cambiar esta tarde. No sabía sus nombres; ni siquiera sabía cuántos eran. Todo lo que tenía era un profundo sentimiento de obligación Athanate, a través de Larry, hacia ellos. Tenía que empezar a pensar en ellos como personas e individuos ahora mismo. Probablemente no sabrían lo que le había ocurrido a Larry, así que mi primera tarea iba a ser dolorosa: decirles que había muerto.

¿Y entonces qué?

Puede que no quieran formar parte de la Casa Farrell. Puede que no quieran mudarse a Denver. Y si se mudaran, ¿qué harían? No podría mantenerlos a todos. ¿Qué habilidades tenían? ¿Seguirían queriendo ser parientes, y si lo hicieran, los querría mi Casa como parientes?

Ni siquiera sabía si estarían todos en el mismo sitio.

Tullah giró hacia el norte y empezamos a bordear la frontera entre la ciudad y las estribaciones de Sandia.

Un día más. Un día más para contactar con los parientes de Larry, decidir lo que querían hacer, y luego tendría que llamar a Naryn y explicarle que Albuquerque había sido tomada por los Guardianes.

Me llamaría de vuelta a Denver. Tendría que dejar que Altau encontrara a Diana cuando pudiera.

Mientras tanto, mi lado Athanate empezaría a pedir Sangre. Sin Diana, tendrían que encerrarme por la seguridad de todos. Especialmente no me confiarían mi familia.

Tal vez Kaothos podría noquearme a largo plazo y me pondrían algún tipo de goteo intravenoso hasta que otras personas lo resolvieran todo.

No era un consuelo que esta expedición no hubiera ido tan mal como podría haber ido. Habíamos conseguido entrar y salir sin fastidiar a los Licántropos, ni enredarnos con los Adeptos.

Pero no habíamos encontrado a Diana.

No puede ser peor, pensé.

Capítulo 24

La carretera se volvió irregular al empezar a subir las laderas. Casi no había tráfico.

Las casas estaban más espaciadas, semiocultas en barrancos o hondonadas del terreno, a la sombra de pinos pequeños, rodeadas de patios secos y hierba amarillenta. Todas las casas parecían pequeñas fortalezas rosas y marrones, como si estuvieran hechas de arcilla para modelar de color pastel y curtidas por el sol y la lluvia.

Llegamos al punto en el mapa. Smoketree Drive, número 117.

Era una casa de nivel dividido, con las puertas gemelas de un amplio garaje que daban a la entrada y la propia casa por encima de ellas, enclavada entre hombros verdes y azules de roble matorral y enebro de montaña. Dos ventanas panorámicas miraban en blanco sobre nuestras cabezas.

Aparcamos y salimos.

Estaba en silencio, excepto por el silbido del viento. Nadie vino a ver lo que queríamos. La casa parecía vacía, pero mi instinto me decía que no lo estaba.

Tullah miró en el buzón, hojeó rápidamente una docena de cartas y las dejó de nuevo.

—Savannah Copeland —dijo—. Van como diminutivo, supongo.

Subí los escalones del lado de la casa. Las rendijas de las ventanas me permitieron ver el garaje. No había ningún coche. Había dejado el ramo de Mary en el coche y olfateé para intentar saber si era la casa de Larry. No pude encontrar ningún aroma Athanate, solo un suave rastro floral de las fuentes azules de hierba junto al camino. Larry no habría estado aquí desde hace un par de semanas o más, así que no era una gran prueba.

Al llamar a la puerta principal no hubo respuesta, y al caminar hacia la parte trasera solo se veían habitaciones vacías. No había nada abierto.

Yo podría entrar con bastante facilidad, pero resultó que mi aprendiz había estado estudiando algunas habilidades útiles de investigación privada que yo debería haber tenido. Le costó diez minutos y un pequeño juego de picos de metal que juraba haber conseguido en Internet, y ya estábamos dentro.

Un corto pasillo conducía a un salón luminoso y aireado. El suelo era de baldosas de color ocre cálido, excepto en el centro, donde había una alfombra de color crema. Cómodos sofás y sillas rodeaban una mesa de centro baja con una cubierta de azulejos. Había una chimenea cerrada, un televisor plano contra una pared pálida, un equipo de música, un cuadro original del coyote embaucador trotando alegremente por un amplio lienzo del desierto. A un lado había una lámpara con motivos de piedra arenisca, y en las vigas expuestas había pequeños focos.

Todo estaba colocado en su sitio, todo limpio. No había fotos, ni revistas tiradas a un lado, ni signos de haber sido habitada, pero lo había sido. No era como una casa de muestra. Había desgaste en los asientos y faltaba un trozo en el borde del cuadro. Esta era una casa que había sido habitada y amada.

—¿Savannah? —Llamé—. ¿Van?

El silencio.

Había un pequeño estudio con un ordenador de alta gama sobre el escritorio.

Toqué la parte trasera, donde la fuente de alimentación se mantenía caliente durante unos quince minutos. Estaba frío. La habitación tenía un rastro de la marca de Larry.

La cocina era todo armarios de madera hechos a mano y electrodomésticos de acero inoxidable. Todo estaba desenchufado y la puerta de la nevera ligeramente abierta.

En la parte trasera de la casa, había dos dormitorios subiendo un corto tramo de escaleras. Ropa en los armarios: hombres y mujeres mezclados, al menos tres o cuatro personas. Camas hechas. No había ropa sucia. Los baños estaban limpios y pulidos, sin cepillos de dientes ni pastillas de jabón a medio usar.

Todo decía casa vacía. ¿Por qué mi instinto me decía lo contrario? Algo estaba muy mal aquí.

—¿Vacío? —pregunté a Kaothos.

Tullah negó con la cabeza.

La última puerta conducía al garaje por un estrecho conjunto de escalones.

El interruptor de la luz no funcionaba, pero mis ojos podían ver bien. Bajamos, Tullah rozando la pared con la mano.

La mayor parte del espacio estaba ocupado por suministros domésticos a granel, herramientas eléctricas, un banco de trabajo con láminas de plástico que lo cubrían y una moto todoterreno Kawasaki de color verde lima apoyada en su caballete. No había ningún lugar donde esconderse.

La puerta al final de la escalera se cerró.

El clic que siguió no era la cerradura. Era la acción de la corredera de un arma automática de gran calibre. No llegué a ver de qué tipo porque estaba cegada por una potente linterna.

—Quieto ahí.

Engañadas. Un escondite detrás de la puerta. Imposible de ver con la puerta abierta.

—Estamos quietas —dije, y extendí los brazos, con las manos abiertas.

Pensé que, si nos iban a disparar, habría sido mientras mirábamos hacia otro lado. Hace falta algo más para disparar a alguien que te está mirando, y no creía que Savannah Copeland hubiera llegado a ese punto todavía. Si podía mantener mi demonio de la garganta bajo control, tal vez no llegaría mientras nos apuntaba con un arma. Podía esperar.

—¿Quién es usted?

—Soy Amber Farrell, de la Casa Farrell —dije en voz baja—. Y ella es Tullah. He venido aquí porque Larry me pidió que viniera.

Mis orejas de lobo pudieron captar la pequeña inhalación al oír su nombre.

—No te conozco. ¿Por qué debería creerle? ¿Por qué no ha llamado?

Las lágrimas no estaban lejos.

—Lo sabes, ¿no? —Fue lo más suave que pude hacer.

La linterna temblaba.

—Está muerto, ¿verdad?

—Lo siento. Sí, lo está.

—¿Lo mataste?

Podía sentir la ira ciega que se desprendía de las palabras, y casi podía sentir la presión que crecía en el gatillo.

—No. Van, fue traicionado por la Casa Romero y enviado a Denver. Hice lo que pude. Me ofrecí a llevarlo a la Casa Farrell, y él aceptó, pero antes de que pudiéramos...

—¿Por qué debería creerte? —gritó.

—No sé cómo puedo probarlo, Van, pero tengo las indicaciones que dibujó. Quería que viniéramos a ayudarte, así que me dio las indicaciones. ¿Puedo sacarlas de mi bolsillo?

—Tienes un arma. Sé que la tienes. No intentes nada o te mataré.

—Amber, el papel está en la otra chaqueta —dijo Tullah.

Mierda. Tenía razón. Todavía llevaba la chaqueta que le había quitado al Guardián.

—Puedo describirlo —dijo Tullah—. Larry dibujó un mapa que solo se podía ver si se doblaba el papel de arriba a la izquierda hasta abajo a la derecha y luego se doblaban los lados para que pareciera una hoja de arce. Luego tenías que pasar una luz a través de él y las líneas coincidían.

El sonido de una respiración agitada provenía de la oscuridad en la parte superior de la escalera.

Habíamos hecho casi todo lo que podíamos en el poco tiempo que teníamos.

—Tenemos que devolverle el control ahora —dije a través de Kaothos—. Y esperar.

La siguiente cosa que dijera o hiciera sería crítica.

Una ronda a través de mi cabeza sería muy crítica.

—¿Por qué no has venido antes? —La linterna empezaba a tambalearse. Incluso si levantas pesos, una gran automática es pesada para sostenerla recta como ella. Pero podía sentir la presión del gatillo, incluso si ella no era consciente de ello.

—Vinimos en cuanto entendimos el rompecabezas —dije.

Ella no nos escuchaba.

—Si hubieras venido antes, no estarían muertos —sollozaba—. Sal y Rob, y ahora Claude. No estarían muertos.

Una ira repentina estalló en mis entrañas, sorprendiéndome. Mi casa.

La familia de Larry tenía nombres ahora, y me los habían arrebatado.

Tuve que respirar profundamente hasta que mi corazón dejó de acelerarse. Ahora también me temblaban las manos.

—Cuéntanos qué pasó, por favor. —Mi voz sonaba tensa.

—Cuando... cuando Larry desapareció y no pudimos comunicarnos con el Diakon, y luego no pudimos comunicarnos con nadie más, hice que los cuatro nos escondiéramos aquí. Se supone que soy el jefe de su familia. —Ella estaba llorando, la linterna y el arma se hundieron. Podía distinguir su figura sombría detrás de ellos.

—Pero no tenía todo listo. Solo está la sala de seguridad. No había suficiente comida. Nos quedamos sin dinero en efectivo y no quisimos usar las tarjetas hasta saber qué pasaba. Era mi responsabilidad y fallé. Rob y Sal cogieron el coche para volver a la casa del pueblo. Allí había cosas que iban a traer de vuelta.

Se hundió de nuevo en los escalones, con los sollozos desgarrando su cuerpo. Quería hacer algo, pero la pistola seguía agitándose y ella apenas era consciente de ello.

—Nunca volvieron —dijo—. ¿Por qué no les dije que no fueran?

La retrospectiva era maravillosa. No iba a cuestionarla, y necesitaba que siguiera adelante.

—¿Y el otro tipo, Claude?

Estaba bastante segura de que ahora el arma solo me apuntaba accidentalmente, pero prefería que me mataran deliberadamente a que lo hicieran por accidente, así que me quedé al pie de la escalera.

—Claude quería bajar a hablar con los lobos. —Tenía hipo—. Aunque nos den mucho miedo. Dijo que nos dirían lo que había pasado.

Podía oír el orgullo luchando con todas las demás emociones ahí dentro.

—Le dije que no podía. Era demasiado peligroso. Tendríamos que esperar a Larry. Y ni siquiera podía mantenerse despierto. Ahora se ha ido.

Podía imaginarlo. Viviendo en la diminuta habitación de seguridad la mayor parte del tiempo, saliendo a hurtadillas para usar la casa y luego limpiándola para que pareciera que no estaban allí, y volviendo a hurtadillas. La vergüenza de no estar preparada para esto. La comida que se acaba. La presión de tomar decisiones. La presión cuando las decisiones salían mal. Las dudas sobre sí misma. El agotamiento. Era increíble que hubiera durado tanto.

—¿Claude es pariente? —pregunté.

—Sí.

Mentira.

—No lo es, ¿verdad, Van?

—Hermano —susurró—. Mi hermano pequeño. Se suponía que debía protegerlo.

Y se oyó un ruido, un camión pesado que se detuvo justo afuera.

Tullah y yo nos miramos.

—Van, estoy preocupada por ese camión. No es de recogida de basura ni de reparto, ¿verdad?

—No. Es solo una coincidencia. Claude nunca me traicionaría.

—No estoy diciendo eso —dije.

Aunque eso fuera lo más probable: que Claude hubiera sido capturado y torturado para que revelara esta ubicación. El por qué, tendríamos que investigarlo más tarde.

—Mira, estoy entrenada para lidiar con esto, pero tienes que dejarme hacerlo. Tú quédate aquí abajo.

El motor del camión seguía en marcha. Hacía mucho ruido, probablemente el suficiente para enmascarar el sonido de los disparos de armas pequeñas. Las puertas de la cabina se cerraron de golpe. Alguien se acercaba por el camino.

Savannah se deslizó por los escalones y se dejó caer al suelo del garaje.

Sin la luz de la linterna en los ojos, vi a una mujer apenas mayor que Tullah, delgada pero de complexión fibrosa, con tatuajes de tótems nativos americanos serpenteando por los brazos, el pelo rubio platino cortado a ras del cuero cabelludo y unos ojos que rozaban la desesperación. Tenía la mirada perdida en la pistola automática que llevaba en la mano, como si hubiera olvidado que la tenía en la mano.

—Espera aquí. Estarás bien ahora —susurré, sacando la Browning 45 suavemente de su mano. Luego subí corriendo las escaleras con Tullah detrás.

Capítulo 25

Había dos hombres con uniformes de mensajero que subían por el camino. Su furgoneta bloqueaba la vista desde la carretera. El primero llevaba un portapapeles y una bolsa roja con cremallera para documentos, mientras que el segundo cargaba una caja grande. La dejó frente al garaje, mientras el Sr. Portapapeles echaba un vistazo a la casa y al Hill Bitch. Eran profesionales, entrenados para un trabajo que no tenía nada que ver con la mensajería.

—Detenlo en la puerta —le dije a Tullah—. Hagas lo que hagas, no pongas ninguna parte de tu cuerpo delante de la puerta. Pistola en mano, seguro quitado, dedo en la guarda, aprendiz. Si entra por la puerta, mátalo.

La miré a los ojos. Nadie está nunca preparado. Me pregunté qué aspecto tendría yo cuando Top me había mirado así a los ojos. Si pudiera, me llevaría la acción lejos de ellas, pero si no podía, pensé que ella se encargaría.

Subí corriendo a las habitaciones y comprobé que no había nadie subiendo por la parte de atrás de la casa. No, no esperaban ninguna resistencia seria. Detrás de mí, oí el timbre de la puerta.

Ocho segundos, dijo el pequeño cronómetro en mi cabeza.

El Sr. Portapapeles tenía una pistola en esa bolsa con cremallera. El Sr. Caja tenía diez litros de gasolina y un encendedor. Y apuesto a que había un tercer tipo en la furgoneta.

Seis segundos. Me dejé caer por la ventana y aterricé tranquilamente en el suelo.

—¿Quién es? —gritó Tullah, con voz temblorosa.

—Mensajería Haul 'Em, señora. Entrega para... ah... Copeland. —Tenía el tono de aburrimiento en su totalidad—. ¿Es usted?

Cuatro segundos.

—Necesitaré ver alguna identificación.

Oh, buena decisión, Tullah.

Me acerqué sigilosamente a la esquina y comprobé el HK.

—No puedo verlo desde allí. —Oí la voz de Tullah—. Acércalo a la mirilla.

—Dile a Tullah: NO te pongas delante de la puerta —le dije a Kaothos con urgencia, esperando estar a tiro.

Dos segundos.

—¿Puede verlo ahora, señora?

—Sí...

Disparó a través de la puerta. Cuatro disparos. Con el silenciador no fue más que un pop-pop-pop.

Me acerqué a la esquina en cuclillas, con la empuñadura a dos manos de la HK apuntando hacia él.

Se le había caído el portapapeles. Su pistola, torpe con el silenciador puesto, estaba fuera de la bolsa. Se había echado hacia atrás, estaba a punto de cargar con el hombro contra la puerta, cuando me vio y empezó a apuntarme con su arma.

Tap, tap. Tap.

Y ya estaba apuntando al Sr. Caja.

Buscó a duras penas la pistola que llevaba en un clip del cinturón en la parte baja de la espalda. Un mal lugar para desenfundar.

Tap, tap. Tap.

Dos abajo.

—¡TULLAH!

—Estoy bien.

Se oyó un zumbido en la parte delantera de la casa y el gruñido agudo de un motor.

¿Qué demonios?

Bajé corriendo los escalones, justo a tiempo para ver cómo Savannah enhebraba la Kawasaki por el hueco que había dejado la furgoneta y bajaba a toda velocidad por la carretera, levantando la rueda delantera del asfalto mientras pasaba las marchas.

Y el conductor llegó corriendo por el lado de la furgoneta, con la pistola apuntándome.

Tullah disparó al mismo tiempo que yo, así que, para ser la primera vez, le tocó una de esas ocasiones en las que puedes decir que nadie puede estar seguro de que realmente mataste al tipo.

Ella seguía mirándolo por el cañón de su Sig cuando me acerqué y puse el seguro. Me coloqué delante de ella.

—Entra —dije.

Volvió los ojos muy abiertos hacia mí.

—¿Qué... Savannah... dónde?

—Creo que sé lo que pasó. —Cogí la Sig de Tullah y la volví a meter en su funda—. Cuando dije que Claude no era pariente, ella pensó que significaba que no me importaba lo que le había pasado a su hermanito. Entonces, a sus ojos, prácticamente lo acusamos de decirle a esos tipos dónde estaba.

—¿Se ha ido a buscarlo?

—Sí. Ha ido a recuperar a su hermanito.

—¿Pero, ¿dónde?

—Con los Licántropos. Fue a hablar con los hombres lobo —dije, volviéndola hacia el garaje abierto y dándole un empujón. Mantenerla ocupada la mantendría alejada de lo que había hecho—. Ahora, apuesto a que Savannah tenía algunos productos de limpieza en la casa. Ve a buscar algo de lejía.

Saqué las bolsas de plástico de los bancos de trabajo, las rompí en secciones y empecé a enrollar los cuerpos.

Nos llevó veinte minutos, pero conseguimos envolver los cuerpos en plástico y meterlos en la parte trasera de la furgoneta. Limpiamos los escalones y el camino con lejía y rociamos todo con un spray.

Encontré un poco de sellador y cinta adhesiva. Con ellos, reparé temporalmente la puerta delantera.

Nada de esto engañaría a la policía durante más de un minuto si decidieran mirar, pero ¿quién iba a denunciarlo? Los Guardianes no. No quería que un auténtico repartidor apareciera y encontrara agujeros de bala.

Dejamos una nota para Savannah dando uno de nuestros números de teléfono de emergencia, por si acaso, y cerramos detrás de nosotras. Luego conduje la furgoneta de reparto hasta una parada de camiones y la dejé ahí. Los muertos no tenían un sistema de comunicación real, solo teléfonos móviles. Dejé uno de los móviles en la cabina, encendido. Los Guardianes lo localizarían y luego podrían limpiar su propio desastre.

Todo el resto de su pequeño equipo lo guardé en la bolsa con cremallera y lo metí en la parte trasera del Hill Bitch. Los teléfonos móviles estaban apagados y las tarjetas SIM extraídas. Este equipo de asalto había estado trabajando según un protocolo; las llamadas y los datos habían sido borrados, pero Matt podría sacar algo de ellos. Mejor aún, habían utilizado el GPS para encontrar Smoketree Drive, y la ruta no había sido borrada.

Volví a subir a la cabina del Hill Bitch.

—Vamos a buscar un motel —dije—. Necesito una ducha.

Tullah conducía sin hablar. De vez en cuando tomaba aire como si fuera a decir algo.

Podía adivinar lo que era.

—No —dije—. No mejora. No debería ser más fácil. Si lo es, ha llegado el momento de preocuparse.

Ella asintió y giró hacia la Ruta 66.

Capítulo 26

Después de nuestras respectivas duchas, volvimos a salir y encontramos un restaurante donde pedimos un almuerzo tardío.

—¿Y ahora qué? —preguntó Tullah cuando llegaron nuestros filetes con especias.

—Trabajamos en nuestra única pista en esta ciudad: Savannah.

—No te sigo.

—¿Qué pasó en el centro? —dije.

—Nos persiguió un grupo de Guardianes.

—Piénsalo bien.

Masticó su chili con carne.

—Los Guardianes no se tropezaron con nosotras. Fueron advertidos.

—¿Qué te hace pensar eso?

—Han preparado algo para vigilar a alguien como nosotras. —Pensó un poco más—. Eso lleva tiempo y contactos locales. La Casa Romero tiene que haber estado cooperando con ellos. ¿Eso no prueba que Romero ha ido a Basilikos y que Diana ha sido capturada?

Hice una mueca.

—No es suficiente para que vuelva con Naryn.

—¿Los Guardianes que recorren Albuquerque y persiguen parientes no son suficientes? ¿Qué hace falta?

—Solo necesito un poco más —dije—. Bian y Naryn creen que es Jaworski o el propio Romero.

—¿No estás segura?

—Diana no creía que Jaworski se hubiera pasado a Basilikos. Pero es el Diakon de Romero de Santa Fe. Charles Romero tiene otro tipo que es Diakon aquí en Albuquerque: Jiaro Amaral. Savannah debe tener alguna idea de lo que está pasando y si involucra a todos los Romero, o solo a algunos de ellos. También puede haber oído algo sobre Diana. Tiene que haber una razón para que la persigan.

—Vale, pero ¿cómo vamos a encontrarla?

—Tal vez fue al club de Licántropos del que Dominé nos advirtió. O tal vez tengan una idea de dónde fue.

—Amber, pensé que querías mantenerte alejada de los Licántropos.

—Quiero. Pero Savannah es parte de mi Casa ahora. Tengo que hablar con ellos.

—Estos son lobos rabiosos, de los que matan primero y preguntan después. No puedo esperar. Será muy divertido. ¿Cómo te las arreglas para hablar sin que te coman la cara?

—Tenemos una amiga que nos puede presentar. Voy a preguntarle a Dominé si puede llamar antes y decirles para qué voy a ir.

—Eso no es una invitación, ¿verdad?

—No. —Tuve que admitir que no lo era.

—Permiso para decir lo que pienso, jefa.

Lo que significa que estaba pidiendo decir algo que, de lo contrario, le habría arrancado la cabeza. La miré. No solía hacer ese tipo de cosas conmigo. No lo necesitaba.

—¿Sí?

—Estás tomando decisiones y luego inventando justificaciones para ellas. Quieres ir tras Savannah porque sientes que es tu Casa. Es, como sea que lo llames, el imperativo del Athanate.

Apreté los dientes. No podía rebatir su valoración.

—Puedo hacerlo, Tullah. Puedo lograrlo.

Tullah suspiró. Podía ver que iba a hacerlo por mucho que se opusiera.

—Eso espero —dijo.

—Amber, esto no es seguro. —Dominé compartía la opinión de Tullah sobre mi idea, su voz crepitaba en el altavoz cuando la llamamos desde el motel—. No soy su amiga, solo soy una clienta a la que protegen por dinero.

—Lo sé —dije—. Pero estos tipos deben tener las mismas preocupaciones que el resto del mundo paranormal. Sea cual sea su reputación, no pueden ir matando gente así como así. Eso significa que tienen cierta moderación. No los estoy amenazando, y no deberían tener ningún interés en mis amigos. ¿Por qué querrían retenerlos?

—Pero si los retienen, por la razón que sea, ¿por qué deberían tratarnos de forma diferente? —dijo Tullah—. Tal vez están enfadados con los Athanate. Tal vez son la razón por la que hay Guardianes en el centro. Si los tienen, se arriesgan a un enfrentamiento llevándose a parientes Romero, así que ¿por qué la Casa Altau significaría algo más para ellos?

Las dos tenían razón. Me balanceaba de un lado a otro, rompiéndome la cabeza para encontrar un argumento que ellas no hubieran encontrado.

No pude.

Pero no podía darme la vuelta e irme. Era una Athanate, la líder de una Casa, y Savannah era parte de esa Casa. La idea de abandonarla era como romperme una pierna y hacer que los bordes destrozados se unieran. Si fuera nada más que una humana, tal vez sería capaz de alejarme. Tal vez.

—Hélas —dijo Dominé—. Veo que no es un asunto para pensar racionalmente. Muy bien, te llevaré allí.

—No. Dominé, dime dónde es, dame un nombre y un número. No puedes venir.

—¿Por qué, porque es demasiado peligroso? ¿Por qué es una razón para una y no para la otra? Además, yo soy la que está más segura de todas nosotras. Ellos reciben un ingreso de mi parte, y eso es algo racional.

Eso esperas.

—¡Ah, No! La que está más segura es mi aprendiz. Ella no viene con nosotras. Si algo va mal, ella tiene que ser capaz de hacer algo.

—¿Cómo qué?

Gracias a Dios, Tullah no estaba discutiendo conmigo.

—Improvisa. —Resoplé—. Estoy bromeando. Esto no es una mala película de televisión. Tullah, si no salimos y te llamamos, diriges el coche hacia el norte y no paras hasta llegar a Denver. 

Capítulo 27

Tardé una hora en llegar a mi cita con Dominé en el centro.

La vi esperando fuera de la estación y me acerqué tranquilamente. Ella dio un salto cuando hablé.

—¿Estás segura de esto? —pregunté.

—No estoy segura de esto, como dices, pero sí de lo que pasará si vas sola. He llamado. Nos esperan y no seremos bienvenidas, pero al menos nos escucharán. Vamos.

Los clubes estaban dispersos en la zona a ambos lados de la Avenida Central, pero ella nos guio una manzana hacia el sur.

Recordé el nombre del club que había mencionado, el Bot Wobbly. Tullah y yo le habíamos dado esquinazo mientras hacíamos nuestro puerta a puerta, pero sin saber que estaba allí, podríamos haber pasado fácilmente por delante sin darnos cuenta.

Eso era, si nos olvidábamos del olor de Licántropo. No el de los bosques de pinos y las montañas de la manada de Denver; un olor más seco y polvoriento. No desagradable, pero no era hogareño. Y no era acogedor.

Hice que Dominé caminara más lento una vez dentro, para dejar que mis ojos se ajustaran.

No había nadie en el mostrador y el lugar estaba en silencio, todavía era demasiado temprano para los negocios. Un largo y oscuro pasillo descendía hasta el sótano, donde se encontraba el club principal. Bajamos a través de una descarada galería de carteles superpuestos que anunciaban eventos del club de hace años.

La puerta interior del club estaba custodiada por la criatura que daba nombre al local: un robot de ciencia ficción de los años 50 que colgaba del techo, hecho con viejos barriles de basura, latas abolladas, chatarra aleatoria y un casco de buceo antiguo. Al pasar por delante de él, sonaba suavemente como una campanilla de viento.

En el centro del escenario, frente a nosotras, había una pista de baile circular hundida, suavemente iluminada desde abajo y rodeada por un pórtico metálico esculpido como una nave espacial de Hollywood, con grupos de focos que colgaban de él. Unas escaleras curvas subían desde la pista de baile hasta el bar situado en la pared más alejada. A la izquierda de la barra, una serie de plataformas redondas como enormes escalones se elevaban a medida que avanzaban a lo largo de todo el perímetro del club, terminando en una plataforma a tres metros por encima de la barra. Podía distinguir las voluminosas formas de los equipos de control de la iluminación y de los DJ’s, fuertemente retroiluminados.

El aire fresco bajaba de las rejillas de ventilación detrás de nosotras, y yo había dejado el ramo de Mary.

Acababa de anunciar a los Licántropos del bar que un extraño lobo estaba en su territorio. En su club.

Un grupo de ellos estaba sentado allí. Uno se bajó de su taburete, pero aparte de eso, se limitaron a observar cómo nos acercábamos.

Dominé mantuvo la cabeza alta bajo esa mirada. No dudes, le había dicho; pueden olerlo. Y tenía razón.

Una forma se desprendió del equipo en la plataforma sobre la barra. Se oyó el sonido metálico de las herramientas aterrizando de nuevo en una caja y un leve juramento. Una voz femenina. La luz de fondo hizo que la forma se distorsionara extrañamente mientras miraba hacia abajo. Sin previo aviso, se lanzó al aire.

Mi mano se ciñó sobre un arma que no estaba allí. Aterrizó ligeramente, a medio camino entre nosotras y la barra.

—Buenas tardes, Rita —dijo Dominé, como si fuera normal. Tal vez lo fuera, para esta Rita.

—Dominé. —La voz de Rita era ligera como la brisa del atardecer. Llevaba el pelo leonado recogido en una coleta y sujeto con una tira de cuero. Su rostro era un óvalo inexpresivo y sus duros ojos no se apartaron de Dominé hasta que se dirigieron a mí—. Extraña —dijo.

—Amber Farrell —dije automáticamente—. Casa Farrell y Manada Deauville.

Su nariz se encendió y dio un paso más.

—Extraña —volvió a decir.

Sí, lo había pillado. Más y más extraño; y no solo yo. Rita era una Licántropo y su marca olfativa decía manada de Albuquerque. Pero la otra parte de su marca —la débil firma mental que los Athanate captaban mejor— se sentía diferente, nada que ver con ninguno de los hombres lobo que había conocido. Nada como los tipos del bar.

Era una locura, pero estaba segura de que no era una loba.

—Venid. Las dos —dijo, girando sobre su pie y caminando, no, escurriéndose, por delante de los Licántropos en la barra.

No me gustaba que nos llevaran a las dos a algún sitio. Dominé solo estaba aquí para presentarme. Quería que se fuera inmediatamente. ¿Discutir revelaría debilidad? No lo sabía, y Dominé ya estaba caminando.

Hubo uno de esos gruñidos subliminales en el bar mientras seguíamos a Rita.

—No les hagas caso —dijo ella—. Solo muerden cuando se les provoca, ¿no es así, muchachos?

Detrás de la barra, nos condujo a un almacén, encendiendo la luz y saltando sobre una pila de cajas de cerveza que la situaba a un metro y medio del suelo. Dobló las piernas con gracia para formar un medio loto.

Ante el gesto de Rita, cerré la puerta detrás de nosotras. El rostro de Dominé estaba pálido y se esforzaba por ocultar su miedo.

Tuve la tentación de igualar a Rita y saltar a algún sitio, pero estaba aquí para pedir cosas. Me apoyé en una pila de barriles y esperé.

—Dominé dice que has perdido a alguien, Forastera.

—Algunos —dije.

Tres de ellos, para ser exactos.

—¿Por qué los buscas?

Mi Athanate quería decir míos, al menos sobre Savannah. Me conformé con:

—Mi necesidad y mi deber.

—No son tuyos. —El énfasis estaba bien puesto. Si tuvieran a Savannah y Claude, sabrían que no son de mi Casa.

Esta... gata era demasiado rápida para dejar pasar algo. Sí. Gata. Puma. Un puma tal vez. Genial, realmente genial, pero tenía un trabajo y ninguna de nosotras estaba aquí para ser amable. Y tenía la sensación de que Rita no se portaba bien, sino que jugaba con la presa.

—No son oficialmente míos, no.

—¿Extraoficialmente? Explícate.

Miré a Dominé. Las reglas del Athanate dictaban que lo que ocurría en nuestro mundo no se compartía con los humanos, pero Dominé sabía claramente lo de los Licántropos y el Athanate. Ponerles los nombres correctos era un riesgo, pero menos  riesgo que Rita malinterpretara algo de lo que yo decía si hablaba a su alrededor.

—La parte de la necesidad: mi mentora del Athanate, Diana Ionache, vino a reunirse con la Casa Romero. Está desaparecida y necesito recuperarla sana y salva —dije—. La parte del deber: un Athanate de la Casa Romero llamado Larry Dixon fue sacado de Albuquerque y obligado a ayudar en un ataque en Denver. Yo estaba trabajando para ayudarle a escapar y adoptarlo en mi Casa cuando fue asesinado por Matlal.

La mirada fija de Rita no delataba nada.

—Al adoptarlo, adopté también a su familia. Su última petición fue que los encontrara y los pusiera a salvo, si podía. Le di mi palabra. Su familia está en peligro; dos de ellos han muerto. Salvé a la tercera, Savannah, de un ataque, pero se fue para intentar encontrar a su hermano, Claude. —Todavía ninguna reacción por parte de Rita—. Tenía entendido que había acudido a ti. Estoy aquí para recuperarlos, si los tienes.

—¿Para qué, exactamente?

—Para llevarlos a un lugar más seguro.

Odiaba estar en esta posición, pero no tenía elección. Rita tenía todos los ases en esta conversación.

—Los tenemos: los que estás buscando, no tus parientes, estos parientes de Romero —confirmó. La forma en que dijo Romero hizo que sonara como una maldición—. No estoy segura de que dártelos los haga estar más seguros, a menos que la Casa Farrell sea más grande de lo que hemos escuchado. O tal vez la Manada Deauville, sea lo que sea, ha escondido miembros en Albuquerque al igual que tú. Tal vez con la ayuda de nuestra amiga.

Sus ojos se dirigieron a Dominé y volvieron a la carga. Parpadeó una vez. Aparte de eso, no se había movido.

Tragué saliva.

—La Casa Farrell es pequeña, y no he traído a ningún Licántropo a Nuevo México. Solo somos dos aquí. Nos quedamos con Dominé, pero el truco que usamos para permanecer ocultos hoy es un trabajo de Adepto. Nada que ver con Dominé.

—Una híbrida Licántropo-Athanate, y amiga de los Adeptos. Eres extraña, Forastera, y no fuiste invitada a nuestro territorio.

—Me disculpo —dije.

Estaba aquí por asuntos Athanate. Pensé que era mejor dejar los argumentos legales para después.

—Pedir perdón en lugar de pedir permiso. —Rita saltó ligeramente de las cajas, haciendo que mi corazón diera un salto—. No siempre es el camino más rápido ni el que da mejor resultado.

Se agolpó ante Dominé, que disimulaba excelentemente su miedo, para ser humana. Su esfuerzo era inútil ante Rita. Ella sabía exactamente el efecto que estaba causando.

—Dominé, hemos tenido una buena relación de trabajo. Trátala con mucho cuidado. Espero verte en Los Ángeles.

Ella dio un paso atrás y yo dejé que la tensión desapareciera. No tenía ni idea de lo rápida que era Rita y de si podría haber evitado que hiriera a Dominé si hubiera querido. Era una opción horrible a la que enfrentarse: reaccionar demasiado tarde y que Dominé resultara herida, o demasiado pronto y estropear la gran «relación» que estábamos construyendo con Rita.

Ahora era mi turno. No me asusto fácilmente, y me había acostumbrado a que la gente peligrosa me mirara desde muy cerca. Me encontré con sus ojos verdes y traté de mantener la calma y la frialdad. Sin empujar, pero sin ser empujada tampoco.

—Por suerte para Dominé, nos interesas, extraña Athanate y Licántropo y Adepta. Pero estos Romero que quieres, aunque sean solo parientes, tienen una utilidad. Tienen valor —dijo.

Abrí la boca para protestar, pero ella continuó.

—Estamos en medio de una batalla Athanate que nos afecta a todos y no es nuestra elección. Y los Romero tienen sangre de Licántropo en sus manos. Eso tiene un coste. Estos desaparecidos son lo suficientemente importantes como para que alguien intente matarlos. ¿Por qué? ¿Qué secretos tienen?

—No lo sé.

¿Romero tenía las manos manchadas de sangre?

Hizo un sonido en lo profundo de su garganta.

—Ven a ver al Alfa si quieres recuperar a tus desaparecidos. Trae el trabajo de Adepto que te escondió de nosotros. Deberías pensar bien cómo nos vas a pagar. Piénsalo muy bien. Si haces que merezca la pena, puede que incluso sepamos algo de tu Mentora.

Podría, dijo ella. No era una promesa. Era un indicador de lo mal que iba la búsqueda, que era lo mejor que había oído. Si el Alfa realmente pudiera decirme algo claro sobre Diana, aceptaría toda la mierda que pudiera repartir y lo besaría en ambas mejillas.

—Gracias —dije, esforzándome por ser amable—. ¿Cuándo y dónde?

—Diez, esta noche, sola. Busca la calle del Bosque en Barelas. Si no puedes encontrarlo, se supone que no deberías estar allí. —Parpadeó de nuevo—. Ahora vete.

Puse a Dominé de nuevo en la calle e hice una llamada a Tullah. Nos recogió fuera de la estación y nos llevó hacia donde estaba aparcado el coche de Dominé.

Las manos de Dominé seguían temblando. Tullah nos había traído café para llevar, y Dominé tuvo que dejar la tapa puesta para evitar que el suyo se derramara.

Expliqué a Tullah lo que había sucedido.

—Rita puede ser así a veces. —Dominé habló con bastante calma.

Sus ojos iban de mí a Tullah y viceversa. Para ser una humana, sabía demasiado sobre el mundo paranormal, y tanto mi Athanate como mi Licántropo se sentían incómodos por eso.

—Estuviste bien en el club —continuó Dominé cuando nos detuvimos junto a su coche—. Con Rita, debes enfrentarte a ella cara a cara. No puedes ser una presa y esperar tener alguna posición con ella. Debes ser un depredador. Debes tener una amenaza y algo con lo que negociar.

Nos bajamos y ella me apartó, ya no temblaba, pero estaba nerviosa de una manera que no parecía ser ella. Jugueteaba con las llaves del coche, sus dedos no dejaban de tocar su chaqueta y no me miraba.

—¿Qué es? —pregunté.

—La reunión de esta noche. Si tienes que hacerlo, hélas, debes hacerlo. Creo que no debería decirte nada más.

—¿Pero?

—Hay una cosa más que debes saber —dijo—. El alfa, Zane.

Se me erizó la piel. Me vinieron a la mente las palabras de Félix sobre las manadas de Nuevo México: Estarías muerta en un día.

—¿Qué pasa con él?

—¿Sabes algo de los Licántropos? ¿La forma en que funcionan algunas manadas? ¿La forma en que se comportan sus alfas? —Esperó hasta que asentí. No era una experta, pero Alex había descrito cómo funcionaban las diferentes manadas—. Entonces sabes que un alfa puede exigir derechos con cada hembra de la manada. Incluso fuera de la manada, lo que quiere, lo toma. Creo que Zane es así.

—¿Es violento? —Fruncí el ceño. No podría salirse con la suya por mucho tiempo, seguramente—. ¿Lo sabes?

—No es violento. No cuando lo he visto en el club, al menos. —Entrelazó los dedos para calmarse—. Solo le he visto dos veces. Las dos veces había un aura a su alrededor. Muy peligroso. Muy atractivo. Las dos veces vio a una mujer que quería, y la tuvo esa noche. No lo conozco lo suficiente como para saber si tiene un tipo, pero tengo el presentimiento de que tú lo intrigarás.

Alex me había hablado de este aspecto de la dominación. No muchos alfas lo utilizaban, por lo que sabía. Como Athanate, no podía criticar; usábamos el mismo tipo de atracción con los humanos. Pero era útil saber que podría estar en el extremo receptor.

—Gracias por avisarme.

Me miró y apartó la mirada.

—No es precisamente una advertencia.

—Ah.

Eso me heló la boca del estómago.

Podía ver lo que quería decir. Si iba a la reunión de esta noche tenía una opción.

Podría utilizar su deseo para conseguir lo que quería de él: liberar a Savannah y a su hermano.

¿Qué había dicho Yelena sobre las decisiones que había tenido que tomar? Ellos obtuvieron lo que querían; yo obtuve lo que necesitaba.

Me sentía más cómoda cuando no era yo quien se enfrentaba a ello.

O podía entrar directamente. Rita había dado a entender que quería algo de mí, y no creía que fuera sexo. Podíamos negociar sobre lo que fuera.

Entonces, si él se me insinuara y yo me negara, ¿en qué situación quedaría?

No era algo en lo que Dominé pudiera ayudarme.

—Gracias —dije de nuevo, y nos abrazamos—. Prometo que iré a buscarte a Los Ángeles si tengo la oportunidad.

No había muchas posibilidades, tal y como iba mi vida.

Se fue y Tullah nos llevó cerca del aeropuerto. Nos registramos en uno de los hoteles de alta rotación, pagando en efectivo.

Fui al gimnasio para quemar la tensión y asimilar lo mal que se veía.

Era una locura.

En primer lugar, estaba desobedeciendo a Naryn y a Félix al estar aquí, y ambos tenían autoridad legítima sobre mí. Estaba huyendo de los Adeptos, y si no regresaba pronto a Denver, con Diana, y algunas explicaciones para el agente Ingram, también estaría huyendo del FBI. Barrido limpio: Athanate, Licántropos, Adeptos y humanos.

Dado que estaba aquí, estaba descubriendo cosas de las que debería informar. Naryn debería saber sobre los Guardianes y Amaral. Félix debería saber que la manada de Albuquerque parecía incluir Licántropos-pumas. Oh, y debería informar sobre Dominé a ambos, probablemente.

Mi mejor argumento para no llamar a Naryn y a Félix era que no había concretado nada. Los Licántropos podrían saber algo sobre Diana; posiblemente lo averiguaría esta noche. No estaba completamente segura de que Amaral fuera un traidor, o de que fuera el propio Charles Romero quien hubiera traído a los Guardianes. Y no estaba segura de que Rita fuera un Licántropo-puma; nunca había conocido a uno.

Todo ello me pareció una racionalización para apoyar lo que estaba haciendo, que era seguir mis instintos. Los mismos instintos que había decidido que eran muy dudosos y en los que no se podía confiar en el mundo paranormal.

Hiciera lo que hiciera, sabía que el siguiente paso era el más importante.

Hasta ahora, todo lo que había hecho era matar y herir a algunos Guardianes, que no deberían haber estado aquí en primer lugar y que, en cualquier caso, estaban tratando de matar a los parientes Athanate con los que tenía una conexión legítima. No había nada que fuera a empeorar la situación de Panethus, o que afectara directamente a Altau.

Siempre y cuando no fuera capturada por Basilikos. No debería olvidar eso, nunca.

Cambié la cinta de correr por las pesas y empecé a levantarlas.

Por el lado de los Licántropos, yo estaba entrando sin permiso. No creí que la invitación de Rita fuera un permiso para estar en Albuquerque, sino una invitación a entregarme para ser juzgada.

Podrían matarme. Estarían en su derecho, según la ley Licántropo. Félix podría decidir declarar la guerra por mi muerte, pero no tendría ninguna obligación de hacerlo. Ni la manada lo presionaría para vengar a una perra estúpida que había ignorado sus órdenes directas.

Racionalmente, lo peor que podía hacer era contraatacar. Si mataba a un Licántropo aquí abajo, eso le daría a Zane una razón legítima para atacar a Félix, y la manada de Albuquerque lo presionaría para hacerlo. Eso era lo último que querrían cualquiera de ellos, con la Confederación cerniéndose sobre ambos. Podría terminar siendo responsable de que Colorado y Nuevo México cayeran en manos de la Confederación.

El instinto de mi Licántropo era no ir. Si iba, sabía que el instinto de mi Licántropo sería luchar como una loba acorralada. ¿Podría contenerme?

Y, sin embargo, a pesar de todo eso, mi parte Athanate me exigía que fuera. La posibilidad de recuperar a Savannah y encontrar una pista sobre Diana era demasiado fuerte.

En realidad, nunca había tenido ninguna duda.

Tenía que entrar sola y no podía esperar ningún apoyo: aunque quitáramos el bloqueo a Tullah, no podríamos usar el poder de Kaothos sin alertar a las comunidades de Adeptos y causar enormes problemas por ese lado.

De vuelta a Operaciones 4-10, parte de nuestro entrenamiento había sido cómo continuar una misión cuando estábamos comprometidos: por el agotamiento, las heridas o el enemigo drogándonos.

Un Ben Haim fantasma se acercó por detrás para susurrarme al oído como solía hacer.

Es vital ir a una misión con tus objetivos clave grabados a fuego en tu cerebro. Si estás comprometida, si no puedes confiar en tus decisiones en ningún momento, tienes que confiar en las que tomaste de antemano.

Objetivos: Averiguar dónde estaba Diana y qué le ocurría; rescatar a Savannah y a su hermano; salir con vida.

Nada de lo que pudieran decirme o hacerme debería interponerse a esos objetivos. Nada.

Me llevaría mi HK. Dominé había dicho que no pareciera una presa.

Pero si llegara el caso, no podría luchar sin arriesgar mucho más que mi vida.

Podría intentar rendirme. Podría no sobrevivir, pero no sería la causa de una guerra.

Lo grabé a fuego en mi cerebro y esperé que mis instintos no lo anularan en un momento crítico.

Cuando mis brazos empezaron a temblar y recibí miradas de preocupación de los demás usuarios del gimnasio, fui a refrescarme a las duchas.

El vestuario femenino estaba vacío.

Me apoyé en los lavabos y miré mi reflejo.

—¿Qué era lo que decía Top? Justo cuando crees que no te queda nada, te tienes a ti misma.

Tara se agitó detrás de mis ojos.

—Y eso no es nada —dijo ella—. Además, ¿recuerdas la película? «A veces nada puede ser una mano genial».

Tullah esperó conmigo en el vestíbulo.

Tenía algo más que decirme.

—Piensas con tu instinto —dijo.

Ella tenía razón. Pero, ¿se trataba de mis instintos humanos o de mis instintos Athanate? Y si eran instintos Athanate, entonces debían ser el mejor indicador que tenía de lo que otro Athanate podría hacer en mi lugar.

Al final, la hice callar quitándome el collar y entregándoselo.

Le correspondería a ella tratar de encontrar cómo funcionaba si me pasaba algo. Y le correspondería a ella comunicarse con Naryn y Félix y mi Casa. Sabía que lo había cargado todo en ella. Era un testimonio de nuestra amistad —y de su valor— que lo aceptara.

Le di un abrazo.

—Bueno, ¿cómo me veo? —pregunté.

—Tipa dura. —Intentó sonreír.

Llevaba una camiseta blanca, tejanos y botas de vaquero. Debajo de eso, bueno, había descubierto que el sentido del humor de Jen incluía prepararme la maleta con ropa interior negra y atrevida. Aun así, no era como si alguien más tuviera que verla, y sentí su sentido del humor como una luz en un túnel oscuro.

Sobre la camiseta, llevaba mi funda de hombro, mi maltrecho abrigo de obrero y el sombrero Stetson.

En mi mente, las plantas rodadoras del desierto soplaban por la escena y casi podía oír la música de guitarra española de fondo. Todo lo que necesitaba era cambiar mi funda de hombro por la de cadera. Ah, y masticar un poco de tabaco negro.

Pero eso no era música de guitarra. Era el taxista apoyándose en su bocina.

Ahogué la sonrisa. Era el momento de poner cara de póker.

Mis tripas se apretaron como un resorte.

Capítulo 28

El taxista me dejó en la calle 8, a la entrada de la calle del Bosque. Dijo algo así como que no podía llevarme hasta allí porque era demasiado estrecha para dar la vuelta. No me miró a los ojos, y en cuanto el billete llegó a su mano, se alejó.

Un gran voto de confianza para la zona.

Esto era Barelas, la parte más antigua de Albuquerque, independientemente de lo que diga la literatura turística sobre el casco antiguo. Estaba justo al lado de la autopista 314, con el tráfico como un zumbido constante de fondo. En algún lugar detrás de mí se oía el ruido y el chirrido lejano de los vagones de mercancías que se dirigían a los patios principales del ferrocarril.

Estaba mirando hacia abajo en lo que podría ser la calle más pobre y abandonada de la ciudad. La iluminación no parecía ser una prioridad.

Había un cobertizo a la izquierda; los grafitis de peyote trepaban por las paredes como serpientes psicodélicas.

De una de las casas de la calle salía música fuerte. A una manzana de distancia, alguien golpeaba una puerta una y otra vez. Un gato negro se escabulló por la esquina, volviendo los ojos brillantes para mirarme, como si preguntara qué demonios pensaba que estaba haciendo aquí. Una ligera brisa en mi cara me trajo el olor a tierra húmeda del Río Grande. Y a Licántropo. Muchos de ellos. Su Llamada bullía en la noche; una canción cuya letra no podía descifrar.

Callejón sin salida, decía el cartel que tenía delante.

No me digas.

No sabía qué casa era aquí abajo, pero «si no lo encuentras, no deberías estar ahí».

Eran todo cojones, estos de Albuquerque. Si no puedes soportarlo, no vengas.

Empecé a caminar lentamente, sin intentar ocultar el sonido de mis pasos.

El taxista tenía razón sobre la anchura de la calle. Era estrecha, un lugar fácil para quedar atrapado en un vehículo. Las primeras casas que pasé estaban a oscuras. No había farolas. No se veía ni una sola luz en el porche. Caminé por el centro de la calle, buscando amenazas con todos mis sentidos. El viento había lanzado serpentinas de arena y polvo sobre el asfalto, y crujía bajo mis talones.

Todas las puertas y ventanas de la calle estaban enrejadas. En las casas cercanas a la entrada de la calle, las rejas eran blancas y ornamentadas, casi delicadas, como si se hubiera dibujado un encaje en cada abertura de los edificios. Las casas contiguas no se molestaban en disimular la función de las rejas: gruesas rejillas cuadradas o postes de celda. Reclamaban sus patios con pesadas vallas de eslabones de cadena, protegiendo conteiners decadentes que parecían hundirse lentamente en montones de basura; cobertizos hechos de tableros de fibra y láminas de plástico; muebles polvorientos y rotos; camiones oxidados.

Había espacio para girar un coche a mitad de camino; una pequeña zona de tierra removida a mi izquierda. Pero un grupo de hombres estaba de pie en medio de ella, fumando y observándome, no creo que se hubieran apartado del camino.

Licántropos.

Me llegaron murmullos de su conversación, en su mayoría ininteligibles, llenos de jerga callejera y de un español movedizo.

—Oye, Marimacha —gritó uno—. Barrio equivocado.

Esa parte la entiendo. He estado allí, ya he oído eso antes.

—Pueblo equivocado —se rio uno de los otros—. Estás jodidamente perdida.

—Estás jodidamente muerta.

No los ignoré, pero no se movían y no creí que pudieran insultarme hasta la muerte, así que los clasifiqué como amenaza baja por ahora. No vale la pena darles designaciones de objetivos individuales. El Equipo Cháchara bastaría para todo el grupo.

Habría cosas peores por delante.

Las casas de aquí eran feas, de bloques de hormigón, cuadradas y aplastadas. Las paredes estaban pintadas; era difícil distinguirlas, pero el rosa o el amarillo parecían populares. Eso había sido hace mucho tiempo; las manchas de suciedad subían desde el suelo, llegando a la parte inferior de las ventanas en algunos casos. En los tejados crecían pequeñas rejillas de ventilación y antenas parabólicas que sobresalían. Una casa tenía juguetes abandonados esparcidos por el patio y una jaula de pájaros vacía apoyada en la valla.

Detrás de mí, el Equipo Cháchara estaba parado en el camino ahora, bloqueando mi salida. Se habían callado, así que no era del todo malo.

Eran un problema con el que tendría que lidiar cuando saliera.

Cuando.

Llegué al callejón sin salida; una señal de alto y una valla de eslabones. Más allá, había un camino polvoriento y matorrales. Podía oler el Río Grande en la oscuridad.

¿Una salida si las cosas van mal?

La última casa de la derecha era diferente.

Era mucho más grande que cualquier otra, aunque seguía siendo escuálida y fea, y estaba rodeada de muros en lugar de una alambrada. Había árboles en el patio y persianas de listones en las ventanas. La única forma de entrar era a través de un enorme portón doble de ornamentación metálica. Esta era la casa de la que procedía la música.

Y el olor a Licántropo. Mucho olor a Licántropo.

Me presionó. No era el olor de mi manada. No era bienvenida aquí.

Me sacudí esa sensación. Es cierto, pero no es útil.

La puerta no estaba vigilada. Era el mismo mensaje que el resto de la calle: Entra, si eres lo suficientemente macho.

Eso levantó la más pequeña de las sonrisas.

Las puertas se abrieron ante mi tímido tirón. Esperaba un ruido de bisagras chirriando, como en una película de terror, pero el mecanismo estaba engrasado y era suave. Entré en el patio y cerré la puerta tras de mí. Se oyó un chasquido de cerrojos que me hizo saltar.

La puerta estaba cerrada.

Venir había sido mi decisión. Era decisión del Alfa si tenía que irme.

El patio estaba demasiado oscuro para los ojos humanos. Podía distinguir las voluminosas formas de los todoterrenos y una veintena de motocicletas aparcadas al azar, algunas todavía con los motores calientes. Los sonidos del mundo exterior estaban apagados. Nada se movía en el patio, excepto yo.

Una de las camionetas tenía una toma de aire que me resultaba terriblemente familiar.

Me acerqué para comprobarlo.

Mi noche acababa de mejorar. Lance Evans, el cabecilla de los Cabezas Huecas que habían acosado a Olivia, había llegado hasta Albuquerque.

Mierda. ¿Por qué estaba aquí?

Félix había dicho que se dirigiría al sur, pero a las manadas de la frontera: Gold Hill o Ute Mountain. ¿Había pasado directamente de ellos y había venido aquí? ¿Estaba en problemas, y si lo estaba, le debía algo?

No. Félix lo había exiliado. Si Evans estaba en problemas, era su fiesta. No estaba en mi lista de objetivos.

La puerta principal estaba abierta y entré.

La distribución de la casa era extraña. Había entrado en una sala que ocupaba todo el ancho del edificio. Era como la casa de un club de moteros del infierno. Mal iluminada. Música a todo volumen. Sofás maltrechos en los bordes, cajas de comida para llevar y latas de cervezas apiladas en el suelo. Una mesa de billar apoyada en la pared del fondo. Escopetas al alcance de la mano. Había un olor a pantano, a aceite de motor, a pizza, a droga y a agresividad reprimida.

Y como un río en la noche, debajo de todo, el olor a sangre.

El comité de recepción era todos los que estaban. Todos los brutos corpulentos. Se suponía que habíamos superado la etapa de los cavernícolas, pero yo estaba mirando a una docena de tipos y chicas que habían perdido ese autobús. Se quedaron mirándome. Nadie dijo nada.

Tenían que ser el Equipo Troll.

No tenía dudas de que podían destrozarme colectivamente. La mayoría parecía querer hacerlo. Pero si hubieran tenido la intención de matarme, un solo disparo desde las sombras en el exterior lo habría hecho.

La manada de Albuquerque quería que entrara.

Ya vería cómo salir cuando llegara el momento.

Pero todo esto no podía ser solo para mí. El Equipo Cháchara estaba allí como un sistema de alerta temprana. Tal vez una disuasión visible para los transeúntes casuales. El Equipo Troll estaba aquí como guardias.

No, no todo eso para mí. Entonces, ¿en qué demonios me había metido ahora?

Un hombre y una mujer entraron por una de las puertas interiores y se dirigieron hacia mí, abriéndose paso entre los trolls.

Ella era de mi tamaño, medía 1,70. Él debía medir más de dos metros. Ambos tenían el pelo largo y negro azulado cubierto con pañuelos escarlata. Ojos ocultos en la sombra. Podrían haber sido hermano y hermana. Él iba vestido con botas de trabajo, vaqueros gruesos y una camiseta de color canela con la imagen de una calavera en llamas. Ella iba toda de cuero negro: botas, pantalones de tiro bajo que le quedaban como hechos a medida y un chaleco con el mismo icono de calavera.

Me quedé quieta y esperé. Dieron vueltas a mi alrededor.

—Huele a serpiente, Bode —dijo la mujer. Su voz era sorprendentemente ligera, pero ahumada.

—Seguro que se arrastró por un largo camino desde su casa —gruñó de vuelta.

Se detuvo frente a mí, su peso cambiaba como el de un boxeador.

—¿Las serpientes follan con los lobos en Denver?

Una forma de verlo.

Pero esta noche no se trataba de lo dura que podía ser físicamente.

Todo lo que quería era pasar por encima de ellos y encontrar a Savannah, pero como Dominé me había advertido, sabía que la forma de pasar también era importante.

Dejé que mi boca se torciera y miré a través de ella, como si me aburriera de todo aquello.

—Es estúpido que la puta mestiza de Larimer venga a Albuquerque —dijo Bode. Se había acercado lo suficiente por detrás de mí para sisearlo justo en mi oído—. Más estúpido aún es venir aquí, a la Calle.

La mujer se acercó más, resoplando. Tal vez estaba tratando de averiguar cómo nadie había sido capaz de olerme en Albuquerque, o tal vez solo estaba memorizando mi marca. En cualquier caso, estaba más nerviosa de lo que parecía.

Tenía que demostrar que era un depredador, no una presa. Permanecer en silencio podría parecerles una presa.

Es el momento de devolver el golpe.

Acaricié la nariz y le devolví el olfateo.

—Eso huele sabroso —gruñí en voz baja, y retiré los labios como si mis colmillos fueran a manifestarse.

Se estremeció. Trató de ocultarlo, pero no pudo. Ooh. Colmillofóbia.

Bode sabía que lo había visto y no le gustó nada. Estaba a punto de soltar más tonterías cuando lo detuve.

—Mira, esto es divertido y todo eso —dije, como si no pudiera importarme—, pero estoy aquí para ver al Alfa, no a los perros guardianes.

Bode apartó a la mujer del camino y se puso en mi cara.

—¿Qué quieres, mestiza? —dijo.

—Tienes algunos amigos míos. Los quiero de vuelta.

A pesar de lo bien que lo había mantenido hasta ahora, la tormenta de adrenalina estaba empezando. El equivalente Athanate —la hormona elethesina— estaba ahí mismo, y podía sentir que todo empezaba a volverse superconcentrado y atemporal. Mis ojos se quedaban sin estrellas, absorbiendo la luz tenue. Los colmillos no estaban muy lejos.

Justo a tiempo, sentí el arañazo en mi interior. Mi lobo quería algo de esto.

Mierda. Mierda. Ciérralo.

La vida de Savannah podría depender de mí.

No sabía lo que el Alfa quería de mí, ni lo que pensaba que podía ofrecer a cambio de Savannah y su hermano.

Estaba segura de que sabía exactamente cómo me estaba provocando. No podía querer que arremetiera y me mataran, no tendría sentido.

Así que no podía. Tenía que detenerme.

La capacidad de no golpear a alguien es el verdadero arte. La ira debe salir, pero esta no es la manera, el momento o el lugar. Esfuérzate solo por la paz y el control.

Mi Shi Fu, el padre de Tullah, el maestro Leung. Ese consejo nunca había sido pensado para esta situación, pero servirá.

La capacidad de no golpear a alguien es el verdadero arte.

Sigue concentrándote en eso.

Me estremecí y dejé que se me escapara la respiración.

Al bajar mi ritmo cardíaco, mi eukori se escabulló e intentó un ataque por el flanco, pero el aura de Bode era dura como el caparazón de una tortuga. Finalmente dejé que todo se relajara.

Bode retrocedió y extendió una mano, con la palma hacia arriba.

—¿Una especie de apretón de manos secreto, Bode? —Apenas un temblor en mi voz.

—Dame tus armas —dijo.

—¿Qué clase de Alfa se preocupa por un arma de mano? —espetó mi demonio antes de que pudiera detenerlo.

Mierda.

—¿Jaz? —dijo Bode, y la mujer asintió con recelo.

Tal vez esto ya se había discutido antes: deja que la mestiza entre con sus armas si quiere, a ver si se atreve a intentar algo.

Jaz, si es que se llamaba así, se había vuelto a controlar y su voz era firme cuando me dijo que caminara, empujándome hacia la puerta por la que habían entrado.

Bode se acercó al otro lado.

Con mis sentidos estirados al máximo por los efectos de la elethesina, pude sentir y oler la habitación en la que iba a entrar.

Humanos. Una sensación de miedo como de navajas que cortan la carne.

Diferentes marcas. Licántropo. Athanate.

El Alfa, cuyo dominio semidesconocido hacía que la habitación vibrara como un corazón palpitante.

Mucha sangre.

Y muerte.

Capítulo 29

Al otro lado de la puerta había una habitación más pequeña y sombría. Estaba vacía de muebles.

Un par de trolls estaban junto a la pared del fondo, uno de ellos con salpicaduras de sangre en el pecho. A su lado estaba Rita, la del bar de esta tarde, pulcramente vestida, con los brazos cruzados y el rostro pétreo. A mi derecha, había un grupo de Licántropos, incluido Evans. Savannah estaba temblando en un rincón detrás de ellos, con los brazos alrededor de un joven que supuse que era Claude. Había pensado que tendría unos dieciocho años, pero parecía tener dieciséis y estaba aterrorizado. El rostro de Savannah se iluminó con una pizca de esperanza al verme.

Es demasiado pronto para eso.

Había dos cuerpos masculinos en el suelo: No eran de Albuquerque, la sangre se acumulaba en charcos a su alrededor. Uno vivo, otro no.

Una mujer se desplomó contra la pared izquierda, con las muñecas atadas por detrás, la ropa rota y empapada de sangre. Obviamente había sido torturada. Estaba viva, pero apenas.

Oh, Dios, no.

Ella era Athanate. Athanate de la Casa Romero.

Finalmente, en medio de la sala, dominando el espacio, el hombre que solo podía ser el Alfa, Zane. Se giró y me miró fijamente. Sus ojos eran de diferentes colores: marrón y verde. Cualquier blindaje que hubiera tenido hasta entonces se desvaneció, y la dominación fluyó de él como una tormenta de arena en el desierto, chispeante y crepitante de energía.

Me puso la piel de gallina y me aceleró el pulso.

Esperaba que fuera una versión enorme de Bode, y no lo era. Era lo suficientemente grande, pero con más fuerza contenida que masa de músculo. Su rostro se leía como un mapa de la historia secreta de Nuevo México: oscuro, orgulloso y feroz; rojo y marrón, negro y blanco, todo junto. Sus pantalones y su camisa abotonada eran holgados e informales, y ocultaban su fuerza en lugar de anunciarla. Llevaba el pelo bien recogido, oscuro como una nutria mojada que le salía de la cabeza.

—El último de nuestros huéspedes no invitados.

Su voz era rica y llena después de la ronquera de Bode y Jaz. Era el sonido de un protagonista de una vieja película de Hollywood, pero más cuidado, como si fuera algo aprendido más tarde en la vida. Y completamente en desacuerdo con los ojos fijos.

No seas presa.

—Estoy en Nuevo México por asuntos Athanate. No necesitaba ninguna invitación tuya.

Su manada se agitó y su rabia se apoderó de la habitación.

Mi lobo quería reaccionar. Quería gruñir.

Empuja ese pensamiento hacia abajo.

—Y en cuanto a estar aquí, en la Calle, sí recibí una invitación. —Mis ojos se dirigieron a la mujer herida y mi boca se hizo polvo. No pude evitarlo—. No sabía que era para presenciar una tortura.

—¿Tortura? Llegas demasiado tarde para eso —dijo.

Miró a la mujer y volvió a mirarme a mí.

—¿Tienes algún problema con eso? —Se encogió de hombros y abrió los brazos, indicando la mujer a su derecha y el grupo con Evans a su izquierda—. ¿Estás con ella? ¿O con ellos?

Los latidos de mi corazón retumbaron en mi cabeza. ¿Se refería a Athanate o a Licántropo? No podía ser tan sencillo. Esta era una de esas preguntas para las que no había una respuesta correcta.

Ignorando el amenazante estruendo de su manada, me acerqué al Alfa.

—Tampoco. Soy una híbrida. No encajo en tus grupos.

Miré a la mujer y tragué en seco. ¿Qué resultado se esperaba de esto?

—Creo que ya no hay afiliaciones entre mi Casa y Romero.

Mi cableado de Athanate estaba de acuerdo con eso.

Miré al otro grupo. Reconocí a Iversen y lo señalé.

—Desde luego, no estoy con él ni con la Confederación. —Señalé a Evans—. O con él.

Ser señalado desafió a Iversen. Encontró sus pelotas y dio un paso adelante.

—Sé que no es formalmente una invitación, pero soy un representante acreditado de la Confederación…

—Tu acreditación es algo que puedes agitar frente a las manadas que reconocen la Confederación —le gruñó el Alfa. Iversen levantó las manos y dio un paso atrás. A regañadientes. Tampoco quería que lo agruparan con Evans y los otros Licántropos.

—Bode —dijo el Alfa, y señaló con la cabeza a la mujer atada.

Fue tan repentino que me sorprendió. Bode cruzó el espacio con tres zancadas. Su cabeza se distorsionó, convirtiéndose en pelaje gris y colmillos. Sus manos echaron la cabeza de la mujer Romero hacia atrás y, antes de que ella tuviera tiempo de darse cuenta de lo que ocurría, le había mordido la garganta. La sangre arterial salpicó.

¡Mierda!

Savannah gritó.

Di un paso y me detuve.

La mujer ya estaba muerta. Hubo un gruñido de la manada de Albuquerque que me llegó al pecho y me dijo con toda claridad que la querían muerta.

El Alfa me estaba observando, esperando.

No había nada que pudiera hacer por ella. Y poco sabía de lo que realmente acababa de ocurrir. Tenía otras responsabilidades, aunque sentía mal el estómago revuelto.

No estaba en mi lista.

Tenía que dejarla atrás.

Concéntrate. Información sobre Diana. Savannah y Claude. Yo.

Cada vez era más difícil no responder. El olor de la sangre en la habitación, cada nueva sacudida... todo ello hacía que perdiera el control sobre mi lobo y mi Athanate. Cerré los ojos y pensé en correr por un bosque bañado por el sol, respirando el aire fresco de la montaña, con una alfombra de agujas de pino caídas y suaves bajo mis pies descalzos. Cualquier cosa menos el hedor caliente de la sangre en esta habitación claustrofóbica.

Sea lo que sea lo que esperaba de mí, el Alfa parecía satisfecho con lo que percibía.

—Limpiad esto —dijo a los trolls. Se dio la vuelta y se dirigió hacia una puerta doble que había al lado de donde estaba Rita—. Traed a ese. —Señaló al Licántropo que yacía inconsciente en el suelo.

—Los demás, seguidme. —Hizo un gesto para incluir a todos sus «invitados».

Dejé que el Licántropo se adelantara y me acerqué a Savannah, impidiéndole ver el resto de la habitación.

—¿Estáis bien? —susurré, a pesar de que toda la habitación podría escuchar.

Consiguió asentir, con los ojos todavía sorprendidos e incrédulos.

Ambos lloraban. Claude se pegó las palmas de las manos a los ojos, intentó limpiárselos y sentarse más erguido. Le habían golpeado. Tenía moratones en la mandíbula y cortes en la frente, pero nada parecido a la paliza que habían recibido los demás. Savannah no había resultado herida, por lo que podía ver.

Se me apretaron las tripas.

—Lo siento —me dijo Savannah con la boca, sus ojos pasaron por encima de mi hombro hacia el Licántropo, derramando más lágrimas.

Sacudí la cabeza. No hay tiempo para eso ahora. No había tiempo para preguntarse qué le había pasado a Claude para causarle esas heridas. Sabía que la paciencia de este Alfa tendría un límite.

—Vamos —dije.

Puse el sombrero de cuero en la cabeza de Savannah y les cubrí con el abrigo de obrero, a ella y a Claude. No hacía frío, pero estaban en estado de shock. Un poco de calor les ayudaría. Y sabía que también se sentirían mejor con la ilusión de una barrera entre ellos y los Licántropos, aunque fuera endeble.

Y en lo que respecta a la manada de Albuquerque, su olor se mezclaría con el mío. Los marcaba.

Esperaba que eso fuera un beneficio.

Entramos juntos en la siguiente habitación. No estaba tan desnuda. Había un suelo de baldosas de piedra pulida, pesados muebles de madera, luz de lámparas de pared, ventanas con cortinas. En comparación con la última habitación, era lujosa.

Los otros invitados estaban ya sentados en una mesa en el centro de la sala. Había un sofá contra la pared. Acompañé a Savannah y Claude hasta allí antes de unirme al resto.

Tuve que caminar alrededor del Licántropo inconsciente.

El Alfa me observaba mientras acercaba una silla de respaldo recto.

Bien. Atención para mí, no para Savannah y Claude.

Estábamos sentados alrededor de una antigua mesa de comedor oriental, pesada y circular, con las patas talladas como trompas de elefante y el tablero cubierto de bayeta verde oscuro, como una mesa de cartas.

El Alfa estaba frente a mí. Iversen estaba sentado a la derecha del Alfa. El Licántropo cuya marca no reconocí estaba a mi izquierda y Evans estaba sentado a mi derecha. Evans aún tenía los moretones y el ojo marcado de nuestro último encuentro, y el odio se veía claramente en la mirada que me lanzó.

Él e Iversen guardaron silencio: aprensivos y enfadados. No esperaban el asesinato, y lo repentino —la brutalidad gratuita— nos había sorprendido a todos. Por sus reacciones, no llevaban mucho más tiempo que yo en aquella habitación. No creo que hayan visto torturar a la mujer Romero.

El último Licántropo, el que estaba a mi izquierda, estaba diferente, menos conmocionado. Más... atraía los olores de la habitación, dejando que sus mensajes fluyeran hacia el lobo... más excitado.

Había disfrutado viendo cómo mataban a la mujer. Habría disfrutado estando allí antes.

Mi estómago amenazaba con volver a agitarse, y me concentré en el Alfa.

Tenía el codo apoyado en el reposabrazos de su silla, la mano levantada y Jaz tocándola. Por un segundo pensé que se trataba de un extraño gesto de afecto, pero los dedos de Jaz presionaban patrones en su palma. Parecía que el hombre de Albuquerque tenía una variación del lenguaje de signos para hablar cuando había otros hombres lobo alrededor.

Práctico.

Me miraba mientras afirmaba, y podía imaginar lo que le estaba diciendo sobre mí.

Después de un minuto, asintió.

—Gracias, Jaseya —murmuró.

Se unió a Rita y Bode contra la pared detrás del Alfa. El rostro de Rita seguía sin mostrar ninguna emoción. Bode y Jaz miraron con desprecio al resto de la sala. No soy la única en su lista de mierda, entonces.

El Alfa asintió a los trolls y salieron, cerrando la puerta tras ellos.

Luego volvió a centrarse en mí.

—Soy Zane —dijo.

—Sí, el Alfa de Albuquerque —respondí, con la ira surgiendo de nuevo. Me esforcé por mantener mi voz nivelada y razonable—. Sabes quién soy y por qué estoy aquí.

—Sí. Rita me lo ha explicado. Incluyendo su afirmación de que estos dos —indicó a Savannah y Claude—, son parientes Farrell. Me parece interesante. El chico no es pariente Athanate, y la chica no tiene tu marca.

Levantó la mano para impedirme hablar.

—He escuchado tu explicación. —Sus ojos se paseaban arrogantemente sobre mí, persistentes, llenos de calor sexual.

Sin el abrigo, la HK estaba a la vista, metida en la funda bajo el brazo.

—Una Mark 23, por lo que parece —dijo, y extendió la mano sobre la mesa.

Mierda.

No podía hacer nada al respecto. Con la boca seca, saqué la HK de la funda, volví a comprobar el seguro y la entregué, con la culata por delante.

No pensé que fuera a dispararme, pero tampoco pensé que fuera a matar a una Athanate Romero delante mía.

Sus ojos sostuvieron los míos mientras expulsaba el cargador, limpiaba la recámara, accionaba la corredera y disparaba en seco.

—Bien guardado, bien usado —murmuró.

Empujó el pasador de liberación y el arma se deshizo en sus manos. Puso los componentes a la luz, pasó los dedos por el metal y los frotó, midiendo la cantidad de aceite que había utilizado. Luego, sus dedos bailaron como arañas marrones sobre el arma y la volvieron a montar en segundos.

Solo a mí se me permitía lucirme así, y me había ganado el derecho con años de enseñar a los reclutas en 4-10 hasta que pudieran hacerlo como yo, en la oscuridad y de espaldas, boca abajo y bajo el agua.

Comprobó el seguro y la colocó con cuidado sobre la mesa a su lado.

Pide que te lo devuelva, su expresión me retó.

No iba a darle ninguna indicación de cuánto la quería. Mantuve la calma en mi rostro y la tensión alrededor de la mesa se relajó un poco. La sensación de violencia que brotaba de Zane había disminuido mientras él jugaba con mi pistola.

De repente se convirtió en un anfitrión. El cambio fue tan desconcertante como lo había sido el asesinato de la mujer Romero.

—Ya conoces al Sr. Evans y al Sr. Iversen —dijo, saludándoles.

Asentí con la cabeza. Yo no les gustaba a ninguno de los dos, pero ellos se gustaban todavía menos entre ellos, por las miradas que se cruzaban en la mesa.

—Y este es el Sr. Fuller de Gold Hill, que llegó acompañado por el Sr. Evans.

Evans se había unido a Gold Hill, entonces. Pero, ¿por qué vino aquí?

—Todos dicen ser enviados —dijo Zane, con voz neutra—. ¿Tú también eres una enviada, Sra. Farrell?

—Amber —dije automáticamente—. Y no, no soy una enviada. He venido aquí por asuntos Athanate. Estos dos parientes no te han hecho ningún daño. Solo quiero llevármelos y seguir mi camino.

Los ojos desiguales brillaron y el lobo se mostró de nuevo.

—Tu camino —repitió—. Pero rescatar a estos humanos no concluiría tu negocio en Nuevo México, ¿verdad?

—No. —Miré alrededor de la mesa. Tal vez no había sido una buena idea sincerarse con Rita sobre la búsqueda de Diana. Desde luego, no quería hablar de los problemas Athanate delante de los demás.

Zane frunció la boca.

—Así que estás reclamando más asuntos Athanate. Nuestros mundos se superponen en Nuevo México, y tú eres de los Licántropos, así como de los Athanate. ¿Qué podría interesarle a Larimer, en Albuquerque, me pregunto?

Iversen se revolvió como si quisiera interrumpirlo, y Zane lo miró fijamente en silencio.

—No tengo ni idea de qué información le puede interesar a Félix —dije—. No estoy aquí oficialmente.

—¿Extraoficialmente? —Su voz se volvió suave—. ¿Tanto Athanate como Licántropo?

¿Era eso bueno o malo? ¿Si yo no estaba en el negocio de Félix, entonces cualquier error que cometiera no afectaba a la manada de Denver? ¿O pensaba que podía hacer lo que quisiera conmigo sin que Félix se viera obligado a responder?

No quería intentar mentir. Félix pensó que podría saberlo. No estaba segura de la capacidad de Zane.

Asentí con la cabeza.

Iversen se pasó la mano por la boca, con los ojos entrecerrados, pensativo.

Fuller frunció el ceño y entornó los ojos para mirarme. Tuve la idea de que no oficial en su mente significaba claramente que no tenía protección. Su mirada también era sexual, pero no tenía nada del calor de los ojos de Zane. Los ojos de Fuller hablaban de violación.

—Imprudente —dijo Zane.

¿Había calculado mal? Rita había dado a entender que quería algo de mí. Ahora parecía que me había metido en una mierda que involucraba a la Confederación, a una manada de renegados y a una disputa letal entre Romero y los Licántropos de Albuquerque.

Concéntrate. Diana, Savannah, Claude, yo. Nada más importa en este momento.

—Una jugadora —continuó Zane—. ¿Juegas al póker, Amber?

No era la pregunta que esperaba. ¿Cuál era el gran plan del Alfa detrás de esta reunión? ¿O no tenía uno?

Pero, ¿el póker? Cuando volvíamos a la base con Ops 4-10, las tropas se dividían en dos grupos: los que jugaban al póker y los que no podían jugar al póker porque les había tocado alguna tarea oficial que requería las dos manos, los dos ojos y los dos lados del cerebro.

—Sí, juego al póker.

Nunca había jugado con Licántropos. ¿Cómo se echaban un farol cuando sabían lo rápido que latían los corazones y la cantidad de adrenalina que se bombeaba?

Jaz sacó una baraja nueva de un armario, arrancó el envoltorio y puso la baraja en la mano de Zane.

Tiró los comodines a un lado y empezó a barajar; sus dedos mostraban la misma destreza que tenía con la pistola.

—Es viernes —dijo—. El viernes es noche de póker, una tradición en mi manada.

Hizo una pausa en la baraja para enviar un mensaje con los dedos hacia Jaz. Al parecer, no necesitaban tocarse para comunicarse.

—Las traiciones del Athanate y los huéspedes no invitados me han hecho perder temporalmente a mis compañeros, pero no veo por qué la tradición debe detenerse por eso.

¿Traición? ¿Habían hecho algún tipo de trato con Romero?

Rita había dicho que los Romero tenían sangre en sus manos.

Fuller e Iversen no reaccionaron a las palabras; parecía que no tenían más idea que yo de lo que podía estar pasando en Albuquerque.

Mientras buscaba reacciones alrededor de la mesa, Jaz había sacado vasos y una botella de un armario. Miré de reojo mientras colocaba un vaso frente a mí y lo servía. No pude ver la etiqueta. Era una especie de brandy y el logotipo era una cabeza de búfalo en llamas. Seguramente era una pista de lo que sentiría mi cabeza, si mi metabolismo de Athanate no se imponía al brandy. Olía mal.

Iversen se enfadó.

—No he venido aquí para verte jugar a las cartas. Yo…

—No es mirar. —La mirada de Zane se centró en Iversen—. Si quieres negociar, Iversen, tendrás que ganarte mis concesiones. Juega a las cartas.

—¿Qué? ¿Quieres decir que vas a llegar a un acuerdo sobre el resultado de un juego de cartas? ¿Es eso lo que está en juego? —Iversen no podía creerlo—. ¿También con Gold Hill? ¿Estás fuera de tu maldito...?

—¡No! —Zane soltó un chasquido, su lobo se encendió en su cara, su pelo se agitó con la vehemencia de sus palabras—. Lo que está en juego son vidas.

Se inclinó hacia delante. Había pensado que antes había dejado salir su dominio, pero me había equivocado. Ahora arremetía sobre la mesa.

—Vidas que mi manada ha perdido hoy, atrapada en una puta guerra de Athanate, con Romero cambiando de bando y traicionándonos. Con la Confederación estancada en la frontera de Colorado y tratando de conseguir un acuerdo para colarse por la puerta de atrás. Con las manadas fronterizas matándose entre sí para ofrecerse como asociación a cualquiera que les dé la mano.

Se puso de pie, apoyando los puños en la mesa, y su cabeza osciló de uno a otro de nosotros. Su lobo hervía en su interior, justo debajo de la superficie, filtrándose por sus ojos, haciendo que su voz fuera áspera.

—Tú. —Sus ojos se clavaron en Fuller—. Me traes un lobo de Ute Mountain, como regalo, que muere en mi suelo. Y un cachorro de Cimarrón extraviado de Kansas, al que has golpeado hasta dejarlo sin sentido y que es probable que también muera. ¿Qué célula cerebral estaba disparando cuando pensaste que sería una buena idea involucrarme en tu disputa con Cimarrón?

—Vosotros dos. —Nos miró a mí y a Evans—. La manada de Denver, uno afirmando ser parte de Gold Hill y la otra afirmando ser Athanate, solo interesada en los parientes de Romero y un compañero que ha caído en las garras de Romero. ¿Creéis que soy tonto?

—¿Qué está en juego? Todas nuestras vidas, la mía incluida, si este lío crece. Así que, esta noche, aquí —golpeó la mesa—, donde yo pongo las reglas, nos jugamos la vida para que vosotros, cada uno, lo entienda.

Se acomodó lentamente en su silla, su dominio se plegó a él con el mismo movimiento elegante.

Mi piel se sentía demasiado pequeña. Mi lobo quería salir con una urgencia que hacía palpitar todo mi cuerpo. Tenía que obligarla a retroceder. Esta no era su batalla, por muy contagiosa que fuera la ira.

También tenía que distanciarme de Gold Hill, pero mi boca no funcionaba.

Con mi lobo fuera, el Athanate había salido en su lugar.

Mierda.

Iversen y Fuller eran Alfas, no los alfas de sus manadas, sino tenientes. No estaban en la liga de Zane. Evans no tenía ningún rango en la manada de Denver. Los tres tenían miedo de Zane. Yo era una Alfa, pero traer a mi loba aquí sería un desafío.

Mientras tanto, mi Athanate estaba sentado allí, disfrutando del miedo. No era lo mismo que Rahaimon, alimentándose de la emoción, pero estaba cerca.

¿Y qué? El póker era un juego de instinto y razonamiento. El razonamiento era el fuerte del Athanate. El Athanate sería bueno en esto. El lobo no.

Y era importante. No me hacía ilusiones: Zane hablaba en serio, literalmente. No podía separar la locura de la astucia, pero el hombre era peligroso y estaba en el filo de la navaja de la ira por algún motivo.

Sea cual sea la mecánica, había muerte en esta sala. Uno o más de nosotros iba a terminar como la mujer Romero. Tenía la fuerte sensación de que perder en esta partida de póker sería fatal. Y ninguno de nosotros saldría vivo si no le seguía la corriente.

Extrañamente, con la creciente amenaza de muerte, el juego se volvió más sencillo para mí.

Era buena en el póker, pero no había la menor posibilidad de que jugara limpio. Utilizaría todas las ventajas que tenía sobre el resto de la mesa.

Me relajé, por primera vez desde que llegué a la Calle. Mi cuerpo se sentía suelto, como si fuera a entrar en una pelea. Sudoroso. Afilado. Concentrado.

Lo primero es lo primero: no había suficiente atención sobre mí.

Me quité la funda del hombro como si me resultara incómoda, asegurándome de estirar y arquear la espalda mientras lo hacía. No hay mucho que mostrar, pero se trabaja con lo que se tiene.

Con la funda colgada en el respaldo de la silla, me pasé los dedos por el pelo de forma despreocupada, fijando los ojos en Zane.

¿De dónde demonios viene esto?

—Si vamos a jugar unas cuantas rondas, Zane —dije—, no podemos apostar con vidas en cada ronda. Y no he traído dinero.

Me las arreglé para no llamarle «cariño». Eso habría sido demasiado raro.

Y fuera de lugar. Todo el mundo percibió el cambio.

Ignoré las miradas de ambos lados. Se trataba tanto de cabrearlos como de desviar el suministro de sangre del cerebro del Alfa, pero Zane era la clave. Me concentré en él.

Su expresión era cerrada. Tal vez vio lo que intentaba, pero no iba a darme ninguna ventaja mostrando una reacción al respecto.

—Por lo que dices, eres una subcasa de Altau y una submanada de Larimer —dijo—. Eres buena para eso. Tomaré tu marcador.

—Bueno, no estoy aquí oficialmente, así que no estoy segura de que honren mis deudas.

—Entonces tendrías que encontrar otra forma de pagarlas —gruñó.

Hizo una señal a Jaz. Sacó un maletín de un armario y lo abrió sobre la mesa. Estaba lleno de sobres bancarios de Franklins. La base estaba toda ordenada, pero encima había rollos de billetes con bandas elásticas alrededor.

—El Sr. Iversen llegó con 10 000 dólares —dijo Zane, sosteniendo los rollos—. Creo que esa cantidad suena a alguien que va en serio.

Jaz cogió los rollos y los puso junto a Iversen.

—Ese dinero no era para el juego —dijo Iversen—. Es para mis gastos en este viaje.

Zane le sonrió sin humor.

Jaz sacó un par de fajos del maletín. Uno lo puso junto a mí y otro junto a Zane. Miré la banda amarilla mostaza. Cien billetes de cien dólares cada uno. Acababa de contraer una deuda con la manada de Albuquerque de diez mil dólares.

Mierda.

Iversen parecía furioso, pero no discutió más. Rompió nerviosamente el elástico de sus fajos y colocó los billetes en posición horizontal.

Zane miró a Fuller.

—Ahh... tampoco trajimos esa cantidad de dinero —dijo agachando ligeramente la cabeza—. Solo estamos aquí para que se reconozca nuestro estatus.

—Gold Hill no es el tipo de manada con saldo en el banco —dijo Zane, sin indicar si eso contaba para su condición de manada o si solo era un comentario sobre si aceptaría su marcador.

—No —admitió Fuller. Si se trataba de estatus, lo había perdido. Se movió en su asiento—. Hay una camioneta afuera.

Evans parecía haber recibido un puñetazo en las tripas, pero se contuvo.

—No necesito una camioneta. —Zane negó con la cabeza—. Pero tú tienes una cabaña y tierra en la parte superior de Hollenbeck Creek. Voy a tomar un marcador contra eso por tus dos apuestas.

—Eso es propiedad de la manada. No tengo autoridad. —Fuller se aclaró la garganta y se movió un poco más.

—¿Eres un enviado o no? —le preguntó Zane, con la voz apenas por encima de un gruñido.

Sea lo que sea lo que Fuller esperaba, no era esto. Siendo sincera conmigo misma, yo tampoco lo había esperado.

Detrás de esa pregunta había una segunda, llena de amenazas: si Fuller no era un enviado, ¿qué demonios hacía en Albuquerque?

Finalmente, Fuller asintió, y Jaz les dio a él y a Evans 10 000 dólares a cada uno.

—Cinco cartas —dijo Zane.

La mano de cinco cartas es bastante sencilla; incluso los idiotas pueden jugar. Y los idiotas con dinero en los bolsillos habían sido muy bien recibidos en el 4-10, porque seguía siendo el póker, donde alguien podía ganarte la camisa con una rapidez espantosa.

Zane golpeó el mazo en la pizarra.

—Abre, Sr. Evans —dijo.

Tuve un momento para preguntarme qué estaba haciendo Evans aquí. Fuller no necesitaba un chófer, y Evans era nuevo en su manada. Todo lo que había conseguido hasta ahora era endeudar a su nueva manada con 10 000 dólares más.

Evans se desprendió de un centenar.

El resto de la mesa lo igualamos hasta que llegó a Zane. Con un parpadeo de impaciencia, puso mil.

Hmm. Me gusta. Incluso si no estoy segura de que me gusta que me guste.

Enfríalo. Podría hacer esto sin que mis pantalones se incendiaran.

El resto tomó aire y todos coincidimos.

Zane repartió.

—Así que... vale. El dinero son las fichas —dijo Fuller—. Y se supone que estamos apostando nuestras vidas. Pero no hay manera de que te juegues la tuya. Quiero decir, tu manada no te dejaría, no nos dejaría. Entonces, ¿a qué jugamos? ¿Solo los tratos que vinimos a hablar?

—Si eso no es suficiente, ¿por qué has venido? —dijo Zane—. ¿Pensaste que no había ningún riesgo en lo que hiciste?

—¿Y si pierdes? —le dije al Alfa.

—¿Quieres que ponga algo en lo que puedas concentrarte? —Me miró fijamente y luego señaló el sofá con la cabeza—. Esos dos. Es tu decisión, Sr. Evans.

Mi corazón dio un vuelco.

Evans apostó con cautela: un par de cientos.

—¿Y si gano? ¿Qué valor tienen para mí? —dijo Iversen.

Aumenté a Evans por cien.

—Al parecer, la Casa Romero ha contratado a mercenarios Athanate para darles caza —dijo Zane—. Están poniendo patas arriba Albuquerque para encontrarlos. Eso me dice que tienen valor para la persona adecuada.

Fuller me igualó. Su atención no estaba en las cartas. Se relamió los labios y sus ojos miraron a Savannah.

Una mierda enfermiza.

Iverson coincidió.

—Son míos —dije, con la voz baja.

—Todo lo que llega a esta calle es mío —dijo Zane.

Dobló la apuesta y la envió de nuevo a la mesa.

Iguala o dobla, decía.

Sus dedos lanzaron un mensaje por encima de su hombro.

Jaz fue y arrastró a Savannah y a su hermano fuera del sofá. Les hizo arrodillarse junto a la silla de Zane.

Savannah cerró las mandíbulas para evitar que se le escapara cualquier sonido. Rodeó a Claude con sus brazos temblorosos y lo atrajo contra ella como si pudiera protegerlo con su propia carne.

Sentí que el sudor se apoderaba de mi frente. Mi visión se volvió gris y estrecha.

¡Míos!

Diana. Savannah. Claude. Yo. Lo que sea necesario para salir de aquí. Sin reacciones instintivas.

—Son míos —volví a decir, con más gruñidos que palabras.

—He perdido a miembros de mi manada por culpa de una Casa Athanate —dijo Zane—. Nuestro sanador. Nuestro joven. El propio primo de Bode. ¿Por qué no dárselos a él? ¿Por qué tu reclamo debe ser mejor que el suyo?

Todos coincidimos en la nueva apuesta.

Estaba trabajando en automático, con toda mi atención puesta en el Alfa.

—¿Los quieres tanto? —dijo, con los ojos recorriendo mi cuerpo—. ¿Qué estás ofreciendo?

Cuando no respondí, Fuller resopló.

—Es todo espectáculo y nada de acción, como si una perra engreída se viera obligada a trabajar en un puto club de striptease. —Rodó los hombros y su voz adoptó un tono de «somos chicos juntos»—. No como la tuya —dijo, sus ojos pasaron por encima de Jaz y Rita.

Zane no parpadeó, no reconoció a Fuller, pero sus ojos se tornaron dorados.

¿Estaba enfadado conmigo o con Fuller?

No había tiempo para pensar en ello.

—¿Qué me ofreces? —volvió a gruñirme.

Mi lobo volvió y un gruñido se acumuló en mi interior. La respiración se hacía más corta. Tenía que encontrar una manera. Apaciguar al lobo. Conseguir que el impulso me respaldara de nuevo.

Di un trago a mi bebida. Estaba tan mala como parecía y olía. No me dolió nada girar la cabeza y escupirla lo más lejos posible de la habitación.

—Mierda, una botella con un cuello tan estrecho —jadeé, sin actuar del todo—, lo que quiero saber es cómo has conseguido que el búfalo orine en ella.

Bode se puso de pie en cuanto escupí.

Había un silencio absoluto en la habitación. Yo estaba concentrada en Zane, pero él estaba tan tenso como un tambor de metal.

Aun así, podía sentir a Jaz, y se había mordido el labio para no reír. Si iba a reírse de mis bromas, tendría que adoptarla, y al diablo con Zane y Bode. Dejé que mis ojos se detuvieran en su cuello. Mi mandíbula palpitó agradablemente.

Aprenderá a gustarle.

Me sentí mareada cuando tuve ese pensamiento.

Zane levantó un dedo de mando, rompiendo el momento. Jaz se volvió hacia el armario.

Ahora sostenía un tarro de cristal alto, un maldito tarro de encurtidos con tapa de rosca de aluminio. El tipo de tarro que usaban los montañeros para guardar su alcohol ilícito en el destartalado cobertizo de la colina, donde no llegaba la policía.

De eso se había reído. No de mi broma. Estaba a punto de recibir un buen recordatorio de lo que hay fuera de la sartén.

Jaz tiró despreocupadamente mi orina de búfalo al suelo y me sirvió un trago de su licor, con solo un ligero temblor en sus manos.

Tomé un sorbo. Era fuerte, muy fuerte, pero muy suave y —¿cuál era la palabra que usaba Jen para referirse a una bebida bien hecha?— segura. Corteza de naranja y pino de bosque.

—Gracias —susurré con voz ronca—. Eso estará bien. —Jaz me ignoró y repitió el servicio con el vaso de Zane.

Los otros se quedaron con su orina de búfalo.

Evans parecía haberse tragado un cristal roto. Le soplé un beso.

Maldita sea. Acababa de ganar la primera ronda.

No, dijo Tara. Eso es lo que un estafador siempre te hace pensar.

Capítulo 30

Llevábamos jugando varias manos.

Se había vuelto tranquilo. A pesar de lo que estaba en juego, se había desarrollado un ritmo en torno a los estilos de juego.

Iversen era un hombre de porcentajes. Conocía las probabilidades y las trabajaba, pero no tenía tacto, ni presencia en la mesa. No perdería mucho, pero tampoco ganaría.

Evans tenía astucia, pero se notaba su juego y no se arriesgaba.

Fuller se arriesgaba como un tonto. Había hecho un comentario acerca de que Rita se uniera al juego para poder ganarse su camisa. Los ojos de Rita pasaron por encima de él como un enterrador midiendo las dimensiones.

Pero ninguno de los otros en la mesa era importante.

El Alfa que tenía enfrente era como la muerte en un banquete, lo que en cierto modo era. Él y yo seguíamos dando vueltas el uno al otro, buscando debilidades.

Habíamos conseguido pequeñas victorias. Ni arriba ni abajo.

Cada vez que sentía sus ojos sobre mí, me lamía los labios o inclinaba la cabeza y le devolvía la mirada.

Respondía tratando de inquietarme, mirando fijamente mis pechos.

Iversen y Evans se enfurecían por el jugueteo.

Fuller alternaba entre mirarme a mi y a Savannah.

Bien. Los estaba distrayendo a todos.

Eso me daba tiempo para pensar.

¿Qué demonios estaba consiguiendo Zane con esto? Como me había señalado enérgicamente, él tenía todo y a todos aquí.

Si no quería un trato con la Confederación, tal vez quería información de Iversen. ¿Podría usar eso?

Nueva mano. Tenía un par de dieces.

—Dime, Iversen —le dije mientras recogía sus cartas—, ya que la Confederación dice trabajar por consenso y beneficio de todos, ¿por qué utilizó la manada de Medicine Bow para someter a la manada Cheyenne?

Esa era la información que había obtenido de los archivos de Alex. Esperaba que fuera buena.

—¡Eso es mentira! —espetó.

—¿Así es? —dije—. Es extraño. Nadie recuerda que tuvieran alguna disputa antes de que Medicine Bow se uniera a vosotros.

Evans apostó quinientos y yo le igualé. Fuller siguió, pero me di cuenta de que no quería hacerlo.

Iversen volvió a mirar sus cartas, frunciendo el ceño.

—Eso habría sido justo después de que el Alfa de Rock Springs desafiara a Medicine Bow —dije—. No el antiguo Alfa. El nuevo que tú instalaste.

Evans golpeó con los dedos en la mesa. Era su señal. Quería empujar esta mano.

—¿Por qué no te sinceras al respecto? —continué—. La Confederación no es más que los fundadores tratando de ampliar sus territorios a base de mentiras y ataques a otras manadas.

—Cállate ya —dijo Iversen. Él era de Wind River. Las otras dos manadas fundadoras eran Bozeman y Bighorn.

—Y Colorado es un gran problema, porque o sigues creciendo, o todas las manadas a las que has engañado y vencido empezarán a destrozarte por dentro.

—¡Cállate! —volvió a decir.

Dobló la mano. El sudor brotó en su frente. Sus reacciones le delataban y lo sabía.

La Confederación de la Montaña Central estaba atascada. Habían ido tan al norte a lo largo de las Rocosas como pudieron; en Fort St. John, en la Columbia Británica canadiense, se habían quedado sin manadas de gran tamaño. Y hacia el sur, habían sido detenidos en Colorado por Félix. Si Nuevo México se negaba a negociar, tendrían que expandirse hacia los lados, lejos de las Rocosas. Esas manadas eran más pequeñas, más espaciadas. Todo se volvería más difícil de controlar. Mucho más difícil.

Era la hora de la verdad, e Iversen lo sabía. Tenían que tomar Colorado.

¿Acabo de entregar una palanca de negociación a Zane?

No estaba mirando a Iversen. Me miraba a mí.

Me moví en mi asiento y me pasé la lengua lentamente por el labio superior.

Evans tomó dos cartas. Tomé tres y terminé teniendo tres dieces. No estba mal.

Fuller tomó cinco. Totalmente tonto, viendo el tamaño del pozo en el que se metía

Zane tomó una sola carta.

—¿Y cuál es la razón por la que Denver no quiere formar parte de la Confederación? —dijo Zane.

—Larimer no hace tratos —dijo Fuller.

No recordaba si los archivos de Alex decían que había intentado acercarse a Félix, pero de ninguna manera Félix trataría con Gold Hill.

—No es cierto —le dije—. Soy la Manada Deauville. Somos una submanada de la Manada Larimer.

—Eso no se ha decidido —dijo Evans.

—Si no te gusta eso, entonces prueba esto. La manada de Denver tiene un acuerdo con Altau. Eso es a nivel nacional, en caso de que te hayas perdido las noticias.

Las apuestas dieron la vuelta y supe que tenía a Evans. Fuller se retiró. Eso nos dejó a mí y a Zane mirándonos el uno al otro por el mayor bote de la noche hasta el momento.

—Estás llena de mierda —dijo Iversen—. Ese acuerdo no vale nada. Altau está sobrepasado.

—Ocupado por el momento, lo reconozco —dije—. Pero eso no va a durar siempre, y luego la Confederación se enfrenta a toda Norteamérica. —Me incliné sobre la mesa y le sonreí—. Una apuesta más grande de lo que estás acostumbrado, muchacho. ¿Crees que puedes sentarte en esa mesa?

Subí.

Zane cubrió.

El ritmo cardíaco de Evans se disparó.

—¿Cuál es la razón por la que Albuquerque no quiere formar parte de la Confederación? —le pregunté a Zane, tratando de ponerlo nervioso.

—Vinimos a preguntar a Albuquerque y a Santa Fe —dijo Iversen por encima del Alfa—. Tal vez habría sido mejor ir directamente a la parte superior.

Oh, diablos. ¿Albuquerque era una submanada de Santa Fe? ¿Había otro Alfa en Nuevo México que era superior a Zane? ¿Alguien más loco que él?

¿Cómo diablos no lo sabíamos, justo al lado, en Denver?

¿Era un problema de Félix?

Llamaron a la puerta. Jaz se acercó y la abrió. Alguien le entregó un papel. Lo leyó y se lo devolvió. Volvió a colocarse detrás de la silla de Zane.

Con la atención interrumpida, Zane dobló y levantó la mano para que Jaz pulsara un mensaje.

No habíamos establecido ninguna regla sobre las apuestas. Con Zane fuera, Evans puso solo cien.

Coño, pero ya le había ganado. Me emparejé y mostramos las cartas.

Mis dieces ganan a sus ochos.

Eso me puso por delante de todo el mundo, pero el juego aún no había tomado forma.

—¿Directo a la cima? No es tu estilo, ir directo a cualquier parte, Iversen —dije, manteniendo mi voz dulce—. Por eso acabaste hablando con un puñado de renegados de Matlal para tratar de timar y justificar tu traslado a Denver. ¿Vas a intentar eso con Gold Hill aquí abajo?

El rostro de Iversen palideció.

—No voy a escuchar más de esto. —Se puso en pie de un salto, y todos nosotros nos levantamos instintivamente. Bode se adelantó.

—¡Sentaros! —La voz de Zane arremetió.

Iversen y los demás se arrugaron en sus sillas, con las caras desencajadas por el shock.

Mis rodillas eran de gelatina, pero mi loba estaba condenada si cualquier otro Licántropo que no fuera Alex o Félix iba a tirar de esa mierda de dominación sobre mí.

Me picaba la piel por dejarla libre. Solo la visión de Savannah encogida en el suelo junto a Zane me retuvo. Así que gruñí y me quedé quieta. Lo aguantaría. Podía hacerlo. Podía hacerlo.

Y si todo esto se iba al infierno en los próximos segundos, mi HK estaba justo al otro lado de la mesa. Sería más fácil ir a por ella desde un principio.

Zane ignoró al resto de la sala.

Sus ojos se clavaron en los míos y volvió a hablar, en voz baja.

—Siéntate. —Su dominio volvió a inundar la habitación, más controlado esta vez, más como una marea que sube.

Me preparé y le devolví la mirada.

Jaz buscó mi pistola, con los ojos entrecerrados, pero la mano de Zane salió y la detuvo.

Entonces, me senté. Lentamente.

Todos los corazones, incluido el mío, se aceleraron. Estábamos todos amartillados para luchar o huir. Excepto Rita. Ella no se había movido. Se apoyaba en la pared, observando.

El silencio se prolongó, hasta que Zane lo rompió.

—Has terminado, Sr. Iversen.

—¿Qué quieres decir? Hemos gastado todo nuestro tiempo en este juego. Ni siquiera hemos hablado todavía.

Zane se puso de pie y se inclinó sobre la mesa.

—Ya hemos hablado bastante. —Recogió el resto del montón de Iversen y lo arrojó al centro de la mesa—. No necesitarás ningún «gasto de viaje» porque vas a coger un avión de vuelta a Bozeman esta noche. Uno de los miembros del equipo de Bode te acompañará al aeropuerto.

—No puedes ignorar a la Confederación. Soy el representante acreditado...

—Eso no tiene ninguna influencia, excepto para las manadas que se han sometido a vosotros. Nuevo México no está abierto al trato que nos ofreces. Ni Albuquerque, ni Santa Fe, ni ningún lugar de Nuevo México. —La voz de Zane se elevó, se hizo más dura con cada palabra que pronunciaba—. Tú y la Confederación no volveréis a poner un pie aquí.

El dominio y la ira de Zane parecían alimentarse mutuamente. Él no era mi Alfa, y yo seguía sintiendo que debía hacerme pequeña.

Iversen se puso en pie lentamente, aún pálido, con las manos todavía temblorosas por la adrenalina. Era lo suficientemente inteligente —y diplomático— como para borrar cualquier expresión de su rostro. La Confederación podría querer volver a intentarlo, dijera lo que dijera Zane, así que su trabajo consistía en dar marcha atrás sin cortar esos puentes.

Estaba saliendo, e imaginé que estaba secretamente aliviado.

—Una última cosa, Sr. Iversen.

Iversen se volvió.

—Esos equipos que tenías en el estado. —Iversen empezó a negarlo, pero Zane habló por encima de él—. El que acaba de salir de la ciudad, y el que se escondió en Los Álamos, listo para escabullirse en el Parque Carson o reunirse contigo en Santa Fe. No los esperes en el aeropuerto.

Iversen dejó de fingir.

—¿Los enviarás de vuelta por otro camino? —dijo.

—No —dijo Zane—. Los enterraremos. Te vas a casa, Iversen, porque necesito una persona que lleve mi mensaje.

Territorios de las manadas Licántropo

Capítulo 31

Fuller repartió la siguiente mano.

Apenas miré mis cartas, mi mente trabajaba furiosamente. Si Zane iba a por los compañeros de Iversen, ¿iría también a por los míos? Rita sabía que no estaba aquí sola. ¿Se lo había dicho a Zane? ¿Estaba su gente cazando a Tullah ahora mismo? ¿Qué harían si la encontraran?

El rostro de Rita no delataba nada. Podría haber sido una estatua.

¿Qué podría ofrecerle a Zane para evitar que le haga daño?

¿Decir algo solo atraería su atención hacia ella?

No digas nada. Concéntrate. Diana, Savannah, Claude, yo. Para eso estaba aquí.

Cuánto menos atención le preste a Tullah, más segura estará.

Al menos no había mencionado a Rita lo que era Tullah. Podrían pensar que Tullah era Athanate, lo que significaría que estarían buscando una marca.

Tenía que concentrarme.

—Seguro que le has retorcido la cola —le decía Fuller a Zane.

Pequeño rastrero.

El Alfa no respondió. Con los restos del dinero de Iversen ya en el bote, abrió las apuestas a lo grande.

—Así que, ¿pretendes ser Gold Hill? —dijo Zane a Evans—. ¿Nada que ver con Denver?

Evans asintió, con una expresión de cautela. Igualó la apuesta.

—¿Desde cuándo?

—Desde que lo echaron por convencer a su amigo para que desafiara a Félix —dije.

Evans me miró con desprecio, pero se mordió la lengua.

Igualé la apuesta. Fuller y Zane siguieron.

—No hace mucho tiempo, por lo que parece —dijo Zane—, si es cuando te hiciste esos moratones.

Me reí.

—No. No hace mucho, pero se los hice yo. —Me incliné sobre la mesa—. ¿Quieres decirles lo que pasó, Cabezón?

—¡Cierra la boca! —gritó Evans, levantándose a medias de su silla antes de que un gruñido de Bode le hiciera volver al asiento.

—Recién llegado a Gold Hill, entonces —dijo Zane, sacando dos cartas.

Algo hizo clic en mi cabeza, y cuando Fuller sacó tres cartas, me di cuenta de para qué había traído a Evans.

Era el viejo chiste sobre lo rápido que había que correr para huir de un tigre: no más rápido que el tigre, solo más rápido que el tipo de al lado.

Fuller no podía saber de antemano lo que iba a pasar con los equipos de Iversen, pero algo de astucia animal le hizo darse cuenta de que estaría más seguro si tenía otro miembro de la manada con él. Un prescindible.

Cualquiera que fuera la historia que había hilado Evans, el hombre no había sospechado, y no lo haría ahora. Aunque se había sentado ante la amenaza de Bode, su rostro estaba rojo de ira. No pensaría con claridad durante mucho tiempo. Probablemente hasta que le tocara tu turno.

Pero ese era su problema. No el mío.

Miré mis cartas. No tenía nada en la mano y había mucho en juego.

No es la mano, es la forma en que la juegas, me susurró Top al oído.

No era solo el bote más grande de la noche, era el rompedor, el bote al que se llega cuando surge la verdadera forma del juego. El punto en el que los perdedores saben que van a perder, si tienen sentido común. El punto en el que los ganadores creen que pueden ganarlo todo.

Retírate. Athanate.

No. Tómalos. Puedes hacerlo. Loba.

Me estiré lentamente y volví a pasarme las manos por el pelo.

Pensé en Diana en manos de Romero.

Savannah, entrando en el club Licántropo para encontrar a su hermano.

Tullah, Olivia, Alex, Jen. Esperando por mí.

Con el corazón en llamas, igualé la apuesta.

—¿Cuántas quieres? —dijo Fuller, con las manos nerviosas sobre la cubierta.

—Ninguna.

Tanto Fuller como Evans se estremecieron. El hecho de que les pidiera que no lo hicieran les hizo correr mentalmente en círculos: exactamente lo que yo quería que hicieran.

Zane no se movió. No era ese tipo de jugador; se quedó muy quieto.

Fuller también coincidió. Estaba muy abajo en su apuesta, hasta el punto de que incluso él tuvo que darse cuenta de que no había vuelta atrás.

Zane comenzó la última ronda de apuestas. De nuevo, subió. Su cara decía calma, pero su pulso no.

Él también lo había percibido. Habíamos llegado al final del juego. Había sangre en el agua.

¿Qué tipo de mano tiene?

—¿Dices que no hay trato entre Larimer y Gold Hill? —dijo Zane a Evans.

Evans negó con la cabeza, con los ojos fijos en el dorso de sus cartas, como si pudiera hacer magia con una escalera real.

—¿Y la Manada Deauville está compartiendo territorio?

—Sí —dije, antes de que Evans pudiera hablar—. Apuesta o retírate, Cabezón.

Evans se dobló, hirviendo con un odio feo dirigido a mí.

Mi turno.

Esta era una mano realmente genial.

Sabían que mi ritmo cardíaco había estado por las nubes. Dejé que volviera a subir al pensar en la apuesta y luego me centré en Rita.

Alcanzando. Todo el camino a través de la habitación. Sincronizando con su corazón. Todo en calma.

Frunció el ceño, intuyendo algo.

—Apuesto todo —dije, y puse todo el dinero en el centro.

¡Esto es una locura!

—No puedo igualar eso —dijo la voz de Fuller.

Simplemente lo ignoré. No lo estaba cazando a él.

Zane bebió un trago de su licor, se recostó en su silla y me miró fijamente.

Mi apuesta era más de lo que había dejado sobre la mesa.

—Tomaré tu marcador, Zane. Un chico grande y malo como tú, apuesto a que eres bueno para eso. O podrías pagar tu deuda. —Mojé un dedo en mi bebida y lo lamí—. O podrías devolverme a mi familia y responder a algunas preguntas. Ayudarme un poco.

Mierda, estoy más loca que él.

Bode y Jaz estaban de vuelta junto a su silla. Entre los dos habían elaborado uno de esos gruñidos subliminales que sentía vibrar en mi pecho.

Lo dejé pasar. Ya me había gruñido toda la manada de Denver. Estos dos no eran nada comparados con eso.

En lugar de miedo, dejé que el fuego profundo de mi vientre saliera a flote, iluminando mi rostro. Deja que Zane mire eso. Que me desee.

El primer resquicio de vacilación apareció en sus ojos desencajados.

El momento se alargó y se alargó. Evans y Fuller se olvidaron de odiarme y esperaron con todos los demás. Nadie respiró.

Me chupé la última gota del dedo y sonreí.

Zane se retiró.

Se acabó el juego.

Capítulo 32

Fuller buscó mis cartas y yo golpeé su mano con la mía, dejando salir las garras de mis dedos.

—No puedes buscar gratis, y no tienes nada que yo quiera —le gruñí.

Empezó a levantarse y mi lobo salió.

¡Para!

Podía sentir cómo mi cara se convertía en una pesadilla con colmillos y cómo el aullido se acumulaba en mí.

¡No! Diana, Savannah, Claude, yo. ¡Párate!

Me detuve.

Sentí como si un tren expreso hubiera pasado por delante de mi hombro a toda velocidad, dejándome sacudida y asustada a su paso.

Odio esta habitación. Odio a esta gente. Los odio. Muérdelos. Arráncalos.

Montañas. Aire fresco. Correr.

Mi lobo se calmó.

Calma.

Fuller se retorcía en su silla, con la sangre goteando del dorso de su mano.

Zane recogió las cartas. Estaba en silencio, excepto por el ronroneo de la baraja en sus rápidos dedos.

Golpeó el mazo en su extremo y lo dejó en el suelo.

La mirada que lanzó a Fuller y a Evans no fue agradable. Sin duda, Evans se dio cuenta, y estaba a punto de aparecer en la cabeza de Fuller la idea de que habían cometido un error mayor de lo que pensaban.

—No tengo intención de reconocer Gold Hill y Ute Mountain —dijo Zane rotundamente—. Los territorios son demasiado pequeños, demasiado cercanos. La forma en que se gestionan es retrógrada y constituye un peligro para todos nosotros.

Fuller intentó hablar y los ojos de Zane se entrecerraron. Fuller se calló.

—Hablo en nombre de todos los Licántropos de Nuevo México —dijo Zane—. Hay un territorio para una manada bien dirigida. Tienes una oportunidad, una oportunidad, para volver y decirles eso.

Todos los Licántropos de Nuevo México. Mierda.

¿Ya tenían una especie de Confederación aquí abajo? Nada de lo que me habían dicho insinuaba eso. Para los forasteros, Nuevo México era simplemente un territorio letal, sin salida.

Así es como pudieron montar algo así sin que nadie se diera cuenta.

—Haces un trato con la Confederación, y es una declaración de guerra —terminó Zane—. ¿Estoy siendo claro?

—Señor —tartamudeó Fuller y se sonrojó.

—¿Debemos irnos? —preguntó Evans.

Fuller se movió en su asiento. El sudor resaltaba en su frente. Él y Evans habían apostado una cabaña que probablemente no les pertenecía. No tenían nada que mostrar, pero él quería salir de aquí más que recuperar esa cabaña.

—¿Entiendes y recuerdas todo lo que he dicho sobre Gold Hill y Ute Mountain, Sr. Evans? —dijo Zane.

—Sí —dijo Evans, y luego añadió—: señor.

—Bueno, te sugiero que cojas tu camioneta, conduzcas directamente hasta la frontera y se lo digas, entonces.

Evans se puso en pie lentamente, esperando que Zane despidiera a Fuller.

No lo hizo.

Sus dedos se dirigieron a Bode y a Haz.

Bode acompañó a Evans a la salida.

Jaz se movió para llevar a Savannah y Claude.

Antes de saber lo que estaba haciendo, yo estaba bloqueando el camino.

Míos. No me los quitarás.

Jaz se congeló en su posición. Savannah y su hermano se liberaron de ella, pero no había ningún lugar al que ir.

—Son la garantía de tu buen comportamiento —dijo Zane desde lejos—. No se les hará daño, a menos que nos des una razón.

Podía sentir a algunos miembros del Equipo Troll reuniéndose detrás de mí.

No podía luchar contra todos ellos.

Diana. Savannah. Claude. Yo. Nada más importa.

—Asegúrate que nadie los toque —le dije a Haz.

Les toqué suavemente en los brazos mientras los llevaban junto a mí, tratando de tranquilizarlos diciéndoles que los sacaría de aquí.

Luego volví a mi silla, cada paso era doloroso.

Fuller y yo estábamos solos con Rita y Zane. Y un Licántropo de Cimarron inconsciente en el suelo.

—¿Y ahora? —dijo Fuller, con la voz tensa. Levantó sus manos temblorosas en forma de pregunta y me miró de reojo.

La incesante presión de la dominación de Zane era como ser restregada con arena, pero ahora estaba fijado en Fuller y no me perdonaba ni una mirada.

—Ya he tenido suficiente —dijo Zane—. Hiciste algunas declaraciones antes, Sr. Fuller. ¿Estabas insultando a estas mujeres específicamente, o tienes un problema con las mujeres y los Athanate en general?

Levantó su mano y chasqueó los dedos.

Rita se movió de la pared. Llevaba todo el tiempo de pie, sin siquiera mover sus piernas. La habitación entera se sentía diferente con ella en movimiento, como si un gran adorno se hubiera extraviado. ¿Había algo que estaba transmitiendo? ¿Los pumas tenían el equivalente a la Llamada?

Fuller volvió a levantar las manos.

—Sin ánimo de ofenderte a ti y a los tuyos. —Su rostro estaba resbaladizo por el sudor, y sus ojos recorrieron la habitación como si buscaran otra salida.

—No me ofendí —dijo Zane.

Mentiroso.

Dudaba que Zane se molestara por los comentarios dirigidos a mí. ¿Pero los comentarios hacia su manada? Fuller había juzgado mal. Realmente mal. Y él estaba empezando a ver eso.

Los dedos de Zane volvieron a moverse.

Rita se situó en el extremo de la mesa, frente a Fuller. Él no parecía haberse dado cuenta, pero sus ojos habían cambiado a los de un gato. El verde se volvió más frío y las pupilas se dividieron verticalmente. La mirada no abandonó su rostro.

Llevaba una chaqueta de cuero color canela, cuidadosamente confeccionada. Sus dedos desabrocharon los botones y se la quitó, dejándola caer al suelo. Bajó las cremalleras de sus botas y sacó los pies.

—Hola —dijo Fuller. Se rio nerviosamente y se echó hacia atrás en la silla, limpiándose las manos en los vaqueros.

Se desabrochó los botones de la camisa, uno por uno.

La música del Equipo Troll en el exterior se había vuelto grave y conmovedora. Rita se movía con ella, no se balanceaba ni bailaba, pero cada movimiento era medido y elegante. En otro momento, y en otro lugar, Fuller podría haberlo encontrado erótico. Tal vez con otra mujer, una sin esa mirada intensa e inexpresiva. No era tan tonto como para pensar que esta noche pretendía ser erótica. Sabía que todo esto era malo, y estaba centrado en él.

La camisa se juntó con la chaqueta en el suelo. No llevaba sujetador. Tampoco llevaba la parte de arriba cuando tomaba el sol.

Los Licántropos se desnudan. Pierden la vergüenza al desnudarse. Eso no era lo mismo que no ser consciente. Alex era consciente cuando estaba desnudo delante de mí, despreocupado pero muy consciente. A Rita no le importaba. Le daba igual.

El chirrido de la cremallera fue fuerte. Se bajó los pantalones aterciopelados por encima de sus delgadas caderas y los dejó caer.

No tenía el tipo de cuerpo ágil que, supongo, se consideraría el ideal de una stripper. Tenía el cuerpo tenso y ondulado de una atleta y los movimientos de una bailarina de ballet. Pero su cuerpo no estaba afinado para el atletismo o el ballet; su negocio era la muerte.

Se bajó la ropa interior de encaje y se quedó completamente desnuda.

No llevaba nada para tomar el sol.

Su nariz se abrió. Se apoyó en la mesa, con los ojos clavados en el asiento de Fuller. Se inclinó más, sus dedos se encorvaron como garras, una rodilla se levantó, y de repente se produjo esa distorsión visual, como si la luz se hubiera doblado a su alrededor, y las patas traseras del puma se posaron en el tablero de la mesa.

Los ojos no se habían movido de su objetivo, ni siquiera para parpadear.

—¡Joder! —dijo Fuller.

Como humana, Rita medía unos 1,65 metros y pesaba unos 50 kilos. Como puma, medía 2.15 metros de largo y un metro de alto. Su aspecto era magnífico, pero me alegré de no estar delante de ella.

El puma dio un paso tranquilo, un balanceo de hombros y caderas, la suave colocación de una pata. Bajo la piel leonada, los músculos se movían exactamente igual que los de Rita.

Otro paso.

—Espera un momento. ¿Qué demonios es esto? —dijo Fuller.

El brazo de Zane se levantó y Rita se detuvo. No solo se detuvo; se quedó completamente inmóvil.

—Necesitaba que uno de vosotros volviera y le dijera a Gold Hill que no estoy interesado —dijo Zane—. Ese era el Sr. Evans y está de vuelta ahora. Tú invadiste mi territorio.

—Pero soy un enviado —dijo Fuller.

—Un enviado de la nada. No reconozco a Gold Hill como una manada. Sois una mancha y una plaga en la tierra. Os limpiaremos a todos, os desenterraremos de las colinas hasta que el suelo ya no os recuerde y la lluvia se lleve vuestro último hedor.

—He traído estos para que sea seguro... el tipo de Ute Mountain y... —Fuller indicó al Licántropo en el suelo.

—Lo que solo sirve para recordarme lo enfermo que estás —dijo Zane—. Pero te daré una opción.

Fuller lo miró con entusiasmo, pero no podía oír nada en la voz de Zane que justificara la esperanza.

—Puedes tener una muerte limpia; la Sra. Farrell te meterá una bala en la cabeza antes de que parpadees. —Cogió mi HK y me la dio—. O puedes elegir luchar contra Rita, y si ganas, quedas libre.

Tragué.

Mierda.

No me gustaba que me pusieran en esta posición, haciendo el trabajo sucio de Zane.

Fuller no era nada para mí. Había visto cómo miraba a Savannah. Estaba enfermo y, si entendí bien lo de Gold Hill, estaba cerca de ser un delincuente, pero ¿dispararle cuando estaba desarmado?

Zane no había terminado de jugar.

Pero todavía tenía que salir de aquí para llevarme a Savannah y Claude. ¿Sus vidas contra las de Fuller? Accioné el seguro de la HK y apoyé el cañón en la mesa.

Fuller se puso en pie, enfadado y asustado.

Era grande, no como Bode, pero era más grande que Rita. Su lobo también sería más grande.

Entrecerró los ojos, estimando.

Había hecho mis cálculos cuando vi a Rita cambiar. El puma que permanecía inmóvil en el centro de la mesa era una máquina de matar, fría y mortal. Fuller no tenía ninguna posibilidad.

Tanteó con sus ropas, se despojó de ellas rápidamente y se transformó en lobo.

Su lobo era más pesado, más ancho en el pecho que el puma. Esas mandíbulas eran más fuertes que las de un puma. Si pudiera agarrar su cuello...

Gruñó y la mano de Zane cayó.

Rita salió de la mesa en un abrir y cerrar de ojos. Fuller retrocedió, tratando de hacer espacio, y perdió allí mismo. Al avanzar, su peso podría haber contrarrestado el de ella. Pero ella le golpeó de lleno, derribándolo, y sus mandíbulas se encajaron en su garganta mientras sus garras le arrancaban el cuerpo.

Luchó, se ahogó en su propia sangre, sus patas se agarraron a ella, y luego volvió a cambiar, a ser humano, en parpadeos, con sus miembros temblando.

La cabeza de Rita se inclinó hacia delante, los dientes mordieron más profundamente. El agarre amortiguó su grito de victoria. Lo sacudió una vez, con fuerza, y supe que estaba muerto.

Sus patas presionaron y ella se apartó, arrancándole la garganta y tosiendo en el suelo. La sangre bombeó débilmente. El cuerpo se sacudió una última vez y todo se quedó quieto.

Zane se puso a su lado. Apoyó su mano en la cabeza de ella y esta se volvió felina al contacto, cerrando los ojos y buscando el contacto. Luego se estremeció y volvió a ser humana.

Subió las piernas y se apoyó en Zane, mirando el cuerpo de Fuller.

Capítulo 33

Todo parecía desconectado, como si hubiera entrado en una película empezada y no pudiera seguir lo que estaba pasando. Podía apartar a Fuller de mi mente. No había tenido que matarlo y no iba a derramar ninguna lágrima por él. En cierto modo, me preocupaba más Rita. Había algo casi roto en ella.

En la superficie, Fuller había conseguido arañarle la cara y la sangre corría por su mejilla.

Volví a dejar la pistola sobre la mesa y cogí la camisa de Fuller. Tomé la botella de orina de búfalo del lateral y empapé la camisa en el licor.

—Deja que te limpie la cara —le dije, arrodillándome frente a ella.

—Gracias. —Su voz era tranquila. Me observó en silencio, toda la intensidad ardiente desapareció de esos ojos verdes, que todavía parpadeaban inquietantemente entre el humano y el puma. Le limpié la sangre de la cara. Una parte de la salpicadura arterial le había llegado a los hombros y el cuello, pero el brandy la limpió fácilmente.

—¿Quieres que te ayude a curar eso? —pregunté, señalando su herida, que aún sangraba. Su cara estaba a punto de ensangrentarse de nuevo.

Sus ojos pasaron por encima de mi hombro hacia Zane antes de asentir.

—Por favor.

Tiré de su cabeza hacia delante, saboreando los aromas de bayas inmaduras de los aniatrópicos en mi boca.

Más vale que esto me haga ganar la buena voluntad de la manada de Albuquerque.

Cerré los ojos y lamí la herida. Temía que el sabor de la Sangre hiciera estallar al Licántropo o al Athanate, o que mi cara se arrugara de repulsión, pero no me pareció nada raro.

Aunque mis mandíbulas empezaron a palpitar ligeramente, y terminé tan rápido como pude.

—Gracias —dijo ella de nuevo. La herida había dejado de sangrar.

Zane trajo su ropa desde el otro lado de la mesa y yo la ayudé a alejarse del charco de sangre que se extendía. Todavía parecía un poco aturdida, dispuesta a dejar que la vistiera. Tuve la sensación de que, si dejaba de vestirla, se quedaría allí de pie hasta que se le pasara el aturdimiento.

Le subí los pantalones, pasándoselos por las caderas. La cremallera se atascó. Tuve que deslizar mi mano contra su tenso vientre para liberarla.

Hizo un pequeño sonido en el fondo de su garganta.

Maldita sea.

Estaba demasiado caliente y mis mandíbulas empezaron a palpitar de nuevo.

Había estado expulsando las feromonas sexuales de Athanate toda la noche. Ahora me preguntaba a qué sabía la sangre de puma.

Para. No desperdicies la buena voluntad mordiendo a uno de los lugartenientes de Zane.

La ayudé a ponerse la camisa y abrochamos los botones las dos juntas.

Su rostro estaba perdiendo su extraña blancura. Los ojos por fin volvieron a ser humanos y se quedaron así.

Tan cerca de ella, recibí otra descarga. Justo a la vista de su cuello estaban las marcas de mordiscos de Athanate que se desvanecían.

No pude evitarlo. Me incliné hacia delante y olfateé.

A diferencia de Haz, a Rita no le importaba en absoluto.

No era reciente. No creí que fuera familiar, pero por el mínimo rastro creí detectar a Romero.

¿Cómo había llamado Zane a la situación aquí abajo? Un desastre. Eso lo resume todo. Los Licántropos de Nuevo México estaban unidos en una especie de súper grupo. Ese grupo tenía un trato con la Casa Romero que podría haber incluido que uno de los lugartenientes de Zane fuera un juguete para algún Athanate. Y luego una traición. Muertes en ambos lados. Una comprensible sospecha de otros Athanate.

Lo único que quedaba por preguntarse era, ¿dónde me dejaba eso?

Entraron un par de trolls. Trabajando en silencio, envolvieron el cuerpo de Fuller en una bolsa de plástico con una familiaridad practicada, y lo sacaron.

Zane hizo una pausa en su tarea de recoger los billetes dispersos y sus dedos lanzaron un mensaje a Rita.

—Espero que nos volvamos a encontrar —me murmuró, y se marchó.

Zane frunció el ceño mientras pasaba la mano por los desgarros que las garras de Rita habían hecho en el tapete de la mesa.

—Así que, Amber. —Su voz era grave la primera vez que pronunciaba mi nombre—. Estás pidiendo la vida de tus parientes e información de Athanate y un pase libre fuera de mi territorio. ¿Qué más? ¿Cabezas de Romero?

Me estremecí. Puede que lo dijera literalmente.

—Solo lo que he venido a buscar.

—¿No te interesa lo que ha pasado aquí abajo en general?

Diana. Savannah. Claude. Yo. Tómalo y vete.

—Claro que sí, pero me preocupa que se me acabe el tiempo.

—Puede que tengas razón en eso —dijo, y volví a estremecerme. Había querido decir que a Diana se le estaba acabando el tiempo. No estaba segura de lo que había querido decir.

Sin embargo, la HK estaba de nuevo en mi funda, colgada sobre la silla. A medio segundo de distancia.

Me hizo un gesto para que volviera a mi silla y nos sentamos de nuevo, uno frente al otro en la dañada mesa.

—¿Qué clase de personas sois en Denver? —Inclinó la cabeza hacia un lado, los ojos locos recorriendo mi cuerpo de nuevo—. Si esta información del Athanate que quieres es algo que obtuvimos de esa mujer Romero, ¿ofende eso tu delicada sensibilidad?

Respiré tranquilamente.

Concéntrate. Ignora todo lo demás. No lo pongas en marcha.

—No puedo permitirlo. Pero no somos como Basilikos. Somos Panethus…

—Eso es lo que dijo también el Diakon de Romero —me interrumpió Zane—. De hecho, si escuchamos a Charles Romero, ellos son la verdadera alma de Panethus, y Altau no es más que un bastardo hambriento de poder que tiene la culpa de ponernos a todos en peligro con su plan para la Revelación. Un plan que afecta profundamente a los Licántropos, y del que, sin embargo, no se nos ha preguntado. No es que no hayamos aprendido con el tiempo que el Athanate no está dispuesto a compartir.

—Lo entiendo. Lo entiendo. Y creo que las cosas están cambiando. Y Skylur no es un hambriento de poder...

—¿De verdad? ¿Reclamar toda América del Norte como su dominio no muestra un gusto por ello? —Se inclinó hacia delante con rabia—. ¿En qué nos estamos metiendo, sin ni siquiera votar?

—Cállate y escúchame —espeté—. Si hubiera un cuerpo que representara a los Licántropos, Skylur probablemente hablaría con él. Mientras tanto, no se trata de decidir si nos revelamos a los humanos o no, sino de controlar la reacción cuando ocurra...

Las puertas se abrieron con un golpe y entró Jaz con un fardo de ropa que dejó sobre la mesa.

Me miró con desprecio y se fue, cerrando de nuevo las puertas tras de sí.

—Si quieres discutir esto en profundidad —dije más tranquilamente—, tienes que hablar con Skylur o su Diakon. Puedo arreglar eso.

Gruñó y se inclinó hacia atrás en su silla.

Algo sutil cambió en su rostro.

—Tu colega, Diana Ionache, vino a Albuquerque y se reunió con Charles Romero y su Diakon de Albuquerque, Jiaro Amaral —dijo—. Ella estaba muy confiada, y muy atontada. Ahora está presa.

El alivio y la alarma chocaron entre sí en mi cabeza.

Alivio porque Zane había tomado algún tipo de decisión positiva sobre mí, y alarma porque Diana estaba en peligro.

¿Y cómo fue hecha prisionera? Diana era una de las más poderosas Athanate, y la más respetada.

—La Casa Romero, como ya te habrás dado cuenta, ha roto cualquier asociación con Altau. No para unirse a Basilikos, sino para formar un nuevo y puro Panethus. —Su boca se torció—. Por desgracia, ya hay problemas.

—¿Qué tipo de problemas?

—Charles Romero realmente cree esa mierda de salvar a Panethus. Amaral no lo hace, diga lo que diga. Ha estado haciendo tratos a espaldas de Romero: con el Diakon Matlal, Vega Martine, los Adeptos de Taos y los Guardianes. Quién sabe con quién más.

Una fría ira se formó en mi pecho. Amaral habría sido el que traicionó a Larry, entregándolo a Vega Martine para que lo coaccionara, y causando su muerte más tarde. Y Amaral habría sido el responsable de que los Guardianes cazaran y mataran a los parientes de Larry, por la posibilidad de que supieran algo de lo que le había pasado a Larry.

Amaral era un hombre muerto.

—Intentamos avisar a Romero y Amaral tendió una trampa para despistarnos —continuó Zane—. El primo de Bode y nuestro curandero estaban vigilando a unos nuevos Licántropos. Fueron atraídos a una granja por la mujer de Romero que matamos. Los mataron a todos.

Sus puños se flexionaron inconscientemente.

—¿Sabes lo que intentó alegar Amaral? —dijo—. Que Rita se había vuelto loca. Que ella era responsable de las recientes desapariciones de la Casa Romero. Gente como tu amigo, Larry Dixon.

La dominación del alfa se convirtió en una tormenta por su ira y se abatió sobre mí.

Incliné la cabeza. Esto no iba dirigido a mí.

Detrás de mí, la puerta se abrió brevemente y se cerró de nuevo. Jaz estaba comprobando que todo iba bien; su propia manada estaba preocupada por el estado de ánimo del alfa.

Zane se pasó una mano por la cara.

—Charles Romero era sospechoso. Salió de la ciudad con algunos de los Athanate que quedaban de Albuquerque, y con tu colega Diana. Amaral todavía está en algún lugar aquí con los que lo apoyan, y con los Guardianes. Estamos tratando de rastrear dónde se esconden.

—¿Dónde ha ido Romero? —pregunté—: ¿Lo sabes?

—Santa Fe sería muy peligroso para ellos —dijo con seguridad. Me di cuenta de que quería que intentaran esconderse en Santa Fe. Luego se encogió de hombros—. El Diakon de Romero en Santa Fe tiene un local en algún lugar de la carretera 14. Probablemente crean que están a salvo, pero Amaral tiene espías en el campamento de Romero. Tu amiga estará en el fuego cruzado.

—Gracias —dije en voz baja. Tenía que acabar con esto rápidamente y salir en busca de Diana, estuviera donde estuviera—. Sabes, esto no tiene nada que ver con Savannah y su hermano. Toda esa charla sobre el valor o la venganza era una mierda.

—Sigo queriendo algo a cambio de ellos.

Me armé de valor.

—¿Qué?

—Una asociación.

Se me revolvió el estómago. No podía. Naryn seguía dispuesto a matarme por unir a Altau con la manada de Denver.

—No tengo la autoridad. Tienes que hablar con Altau directamente.

—No con Altau. Al menos no todavía.

Eso no era mejor. Con Félix ya bajo presión por su decisión sobre mí, no podía hacer una promesa sobre un acuerdo entre la manada de Denver y los locos de Nuevo México.

Aunque empezaba a sospechar que no estaban tan locos como lo pintaban.

—No puedo hablar por la manada de Denver...

Me detuve cuando levantó los ojos hacia el techo.

—Una asociación entre Albuquerque y la manada Deauville —dijo.

—Yo...

—Eres una manada, ¿no? Lo estabas reclamando no hace ni una hora en esta mesa.

—Sí.

—¿Y tú eres una alfa de la pareja alfa?

Asentí con la cabeza. Pero no sabía si necesitaba el permiso de Alex. O el de Félix. Compartíamos territorio en Denver, ¿y cómo afectaba la asociación a eso? ¿Y si la manada de Denver decidía que no podíamos compartir territorio?

—Acabas de sugerirme que hable con Altau sobre la Revelación —interrumpió mi cadena de pensamientos—. ¿Cómo se supone que voy a hacer eso? O me presento en el territorio de Denver, o tú lo traes aquí y te presentas en mi territorio. Si no tenemos algún tipo de acuerdo, tu oferta no vale nada.

No era una locura en absoluto.

Deja a un lado los ojos y la voz. Las amenazas de espuma en la boca. Los cambios de humor como un lunático bipolar con esteroides anabólicos.

Nos había reunido a todos alrededor de esta mesa. Había descubierto que Iversen sabía de la asociación de manadas en Nuevo México. Había visto cómo reaccionó Iversen ante la amenaza de Altau y la idea de asociarse con Gold Hill. Había matado a uno de los lugartenientes de Gold Hill y había enviado a Evans con un mensaje claro que haría que Gold Hill atacara Ute Mountain, haciendo la mitad del trabajo que pretendía hacer de todos modos. Y me había puesto en una posición de asociación con Albuquerque a la que difícilmente podría negarme.

¿Qué más había descubierto sobre mí y Denver? ¿Qué había regalado sin pensar?

¿Era su objetivo conseguir que Colorado y Nuevo México se posicionaran juntos contra la Confederación?

¿Y hacer un trato con Altau?

No era una locura. No es una locura en absoluto.

Es un gran frente para mantener a otras manadas fuera.

—¿Y bien? —ladró.

Abrí la boca para aceptar y, de repente, hubo un toque vacilante en mi bota. Me quedé helada. No me atrevía a mirar hacia abajo y llamar la atención.

El lobo de Cimarrón, el tipo al que Fuller y Evans habían golpeado tanto, estaba despierto.

Era joven. No era buena con las edades, pero pensé que era un lobo nuevo. Un cachorro, lo había llamado Zane.

¿Qué demonios estaba haciendo?

¿Y qué demonios iba a hacer yo al respecto?

Me aclaré la garganta.

—¿Cuál es la historia del Cimarrón?

Zane se encogió de hombros, frunciendo el ceño ante el cambio de tema.

—Al parecer, intentaba venir a visitarme cuando Fuller y Evans lo encontraron. No me sorprendería que las manadas de renegados hayan estado explorando el territorio de los Cimarrones. Probablemente quería comprobar que no eran amigos nuestros antes de responder.

—¿Tenía permiso tuyo para venir aquí?

—No.

El Cimarrón sabía que yo era consciente de él. Se arrastró hacia delante y apoyó su cabeza en mi bota.

Oh, Dios mío. Me estaba suplicando. Me estaba suplicando sumisión. Protégeme.

Sentí que los pelos de la nuca se me revolvían como si fueran hilos. Estaba llegando directamente a mi lobo.

Y ahora Zane era consciente de que el Cimarrón estaba despierto. Al igual que era consciente de que el lobo estaba pidiendo mi ayuda, y yo estaba respondiendo.

No podía dejarlo aquí.

Oh, mierda. Diana, Savannah, Claude, yo.

Mi entrenamiento decía que no era de mi incumbencia. Con el vaivén de Licántropos y Athanate esta noche, mi cabeza estaba completamente jodida.

En caso de duda, mantén tus objetivos.

Tenía dos perros callejeros que llevar a casa; no podía ponerlos en peligro por un Licántropo que no conocía.

Mi instinto se negó a aceptar.

Zane me observaba con el tipo de mirada fija que usaba Rita.

—Es solo un cachorro —dije.

—Que puede haber oído las cosas que se han dicho esta noche. Confío en tu discreción y en la de Larimer. ¿Por qué debería confiar en la suya? ¿Responderás por él?

No podría. Eso significaría adoptarlo.

¿Empezaría eso una guerra con la manada Cimarrón? No lo sabía.

—Por favor —susurró el cachorro.

—¿Y si lo envío a Denver? —pregunté.

No sabía lo suficiente sobre los Licántropos en general y este en particular. Podría ser un criminal expulsado de Cimarrón. O un enviado. Para el caso, podría estar aquí tratando de hacer una alianza con Albuquerque contra Denver.

Pero podría enviarlo a Félix, que había dicho que la manada Cimarrón estaba bien a sus ojos. Entonces sería problema y decisión de Félix. Si a Félix no le gustaba, no estaba en peor posición que aquí.

Eso no significaba que a Félix le gustara. Lo vería como si yo me metiera en más políticas de Licántropo.

Zane asintió con la cabeza.

Mierda. Mierda. Mierda.

Capítulo 34

Bode y Jaz entraron cuando Zane los llamó.

—Límpialo y búscale ropa de repuesto, Bode —dijo Zane.

Bode levantó al cachorro y lo ayudó a salir por la puerta.

Jaz tenía que hacer otro informe. Volvió a tomar la mano de Zane y comenzó a presionar sus patrones de disparo rápido en su palma.

Llegó al final de su informe y él se llevó la mano a los labios, apretando un beso en el dorso.

—Gracias, Jaseya —dijo.

La cara de Jaz no se movió, pero pude sentir que su cuerpo respondía al beso como una flor al sol.

Sí, uno de esos alfas.

Ella se fue. No creí que quisiera hacerlo.

—Bueno, dos extraviados, y ahora un tercero —dijo Zane.

Recogió su vaso del suelo y se sirvió otro trago de la jarra de licor de luna, antes de pasearse por la mesa para ofrecerme un poco. Sacudí la cabeza.

De cerca, el Alfa parecía ocupar gran parte de la habitación.

Apoyó su trasero en la mesa.

—Desnúdate —dijo.

—¿Qué?

—No puedes caminar por Albuquerque así. —Tenía razón. Tenía manchas de sangre empapadas en mis vaqueros donde me había arrodillado en el suelo, desde las rodillas hasta los tobillos. Un poco de salpicadura arterial de Fuller corría también por mi camiseta. Señaló con una mano la ropa que Jaz había traído antes—. Jaseya tiene misma talla que tú, puede prestarte esto.

Me estaba desafiando de nuevo.

Maldito sea.

No tenía miedo al cuerpo. El ejército se había encargado de eso. Pero esto era no tan sutilmente diferente.

No iba a retorcerme como una presa. No iba a pedirle que se fuera.

Me quité la camiseta.

Oh, Dios. La ropa interior. La ropa interior negra de encaje de Jen.

Me senté y me quité las botas.

—Me gusta la ropa interior, por cierto —dijo Zane.

—Gracias. —Voz nivelada. Vamos, yo. No iba a decir que me gusta.

Me bajé la cremallera de los vaqueros ensangrentados y me desprendí de ellos.

Era tan malo moverme como quedarme quieta. No había mucho de mi trasero que estuviera cubierto por la tela.

El bastardo lo estaba disfrutando.

—Tres extraviados —dijo—. ¿Cuánto vale eso?

Ni siquiera le había oído moverse y de repente estaba delante de mí, caliente y hambriento, emitiendo su sexy canción de alfa. Los Licántropos se ríen de los Athanate por confundir sexo y sangre. Bueno, los Licántropos hacían exactamente lo mismo con sus juegos de dominación.

El pulso me latía en la garganta.

Savannah y Claude. Lo que sea necesario. Olvídate del cachorro. Concéntrate en la familia.

Puse las manos en las caderas.

No iba a seguir haciéndome la tonta, y no iba a ir a ciegas.

—Aclaremos esto. ¿Quieres sexo a cambio de entregarme a los tres?

Me presionó.

—Yo no he dicho eso —murmuró.

No había ningún otro lugar donde ir. Mi trasero estaba contra la mesa.

No tenía ni idea de lo que le estaba haciendo a mi cuerpo.

—¿No hemos llegado a un acuerdo de asociación a cambio de tus parientes?

—Vale —conseguí decir—. Quiero decir, sí. Asociación. Parientes.

Sus manos se deslizaron hasta mi cintura y jadeé. La piel de gallina me recorrió el vientre y los brazos. El olor a lobo de Albuquerque llenó mi nariz como el susurro del viento nocturno a través de un arroyo seco.

—Entonces —dije—. Quieres sexo por el cachorro.

—Yo tampoco he dicho eso —me susurró al oído. Su cuerpo empujó contra mí.

Perdí el equilibrio y me agarré a sus brazos.

Era fuerte. Tenía un cuerpo delgado y poderoso, un buen núcleo. Sabía que tendría buenos abdominales. Buenos abdominales, solíamos llamar a los tipos con una barra de chocolate bien definida en 4-10.

Su rodilla se abrió paso entre mis piernas y las separó.

—Para —dije.

—No me digas que no lo quieres. —Me besó la frente, sus manos amasaron mi espalda—. Tienes al cachorro. No hay precio. Esto es solo nosotros.

—Eres idiota, Zane. —Era tan difícil hablar. Tuve que forzar cada palabra. No quería hablar más. El aire se sentía tan delgado.

—No lo creo —susurró, girando la cabeza, los besos marchando por mi mejilla hasta mi garganta—. Puedo oír a tu loba. Ella me desea. No soy idiota.

—Lo eres. —Lo respiré en su oído.

El idiota no estaba escuchando.

Su cuerpo se amoldaba al mío. Mi corazón iba como un martillo de viaje, pero el resto de mí se había vuelto líquido, lento como la miel.

—¿Por qué? —Parecía realmente desconcertado. Sus labios se apretaron contra mi cuello. Se apartó lo suficiente para deslizar una mano entre nosotros. Sus dedos trazaron el contorno del sujetador de encaje sobre la turgencia de mis pechos y deslizaron el tirante.

—Porque no estás hablando con mi loba —le espeté mientras agachaba la cabeza—. Ella tiene lo que necesita en casa.

Su cabeza se inclinó mientras sus labios coqueteaban, burlándose, deslizándose lentamente hacia abajo. Y eso hizo que su cuello se arquease con gracia, justo delante de mí, justo debajo de mi boca.

Podía sentir el pulso caliente de la sangre bajo la piel oscura, golpeando su mensaje seductor. Atrayéndome hacia fuera.

No pude decir ni una palabra más. El aire parecía escurrirse de mis pulmones y mis colmillos se manifestaron, deseando ya clavarse en su oscura piel.

¿Qué fue lo que dijo Pia? Cuanto más duro es el amor, más dulce es la alimentación.

Mis dedos se clavaron en él y mi eukori comenzó a serpentear en su cabeza.

Tengo sed. Sométete a mí, lobo. Beberé de ti.

Y las pesadillas empezaron a salir de mi caja fuerte.

—No —gemí con el esfuerzo de no morder.

—¿Qué? —Parpadeó y finalmente levantó la vista—. ¡Mierda! —gritó.

Y se cayó de culo.

Esta vez fueron Bode, Jaz y Rita los que irrumpieron para ver qué demonios le pasaba a su alfa.

Si hubiera sido solo Haz, podría haber tenido problemas, pero tenía a Rita delante mío.

Zane ahogó algo en jerga e hizo un gesto a Jaz y Bode para que se alejaran mientras se ponía en pie, enfadado y confuso.

¿Acabo de arruinar nuestro acuerdo?

Rita debe haber captado algo de eso en mi cara.

Sacudió un poco la cabeza y me distrajo cogiendo la ropa de la mesa. Me ayudó a vestirme, como yo la había ayudado a ella.

—Bonita ropa interior —murmuró, y se mordió el labio.

La ropa de repuesto de Jaz resultó ser un par de sus pantalones de cuero ajustados, una camiseta con el logotipo de la cabeza en llamas y una chaqueta motera. Mi funda encajaba perfectamente debajo de la chaqueta.

En cuanto me vestí, me hizo salir. Savannah, Claude y el Cimarrón estaban esperando.

Claude y yo tomamos al grogui Cimarrón entre nosotros.

A los dos chicos les habían dado sudaderas. La manada había encontrado más ropa de motorista para Savannah.

—Le has pisado el ego; no va a morir por ello —dijo Rita en respuesta a mi pregunta—. Y sí, por si te lo preguntas, sabíamos que iba a coquetear contigo. Es algo que hacen los alfas masculinos y femeninos, una especie de tanteo. A Jaz no le gusta, pero no está tan enfadada contigo como parece.

Se rio.

—Seguro que no esperaba colmillos.

Le creí hasta donde llegó.

Pero Zane no era ni mucho menos tan loco e impulsivo como todo el mundo decía, y había pasado mucho tiempo observando mi reacción a sus muestras de dominio. ¿Cuánto había descubierto esta noche, y por qué creía que era tan importante?

¿Realmente buscaba una asociación con Félix? ¿O un desafío?

¿La forma en que le respondí le había dado información sobre Félix?

Mi paranoia había sido aplastada por la lucha entre el lobo y Athanate. Ahora había vuelto a salir con fuerza.

La puerta se abrió en silencio. La calle estaba negra y vacía ante nosotros.

—¡Para!

Mi corazón tartamudeó y el lobo regresó con un gruñido.

Zane bajaba a zancadas de la casa.

Me cuadré, poniéndome delante de los demás.

Míos.

Lo ignoró. Tenía un sobre gordo en la mano.

—Tus ganancias, y mi número de móvil —dijo. Me abrazó y deslizó el sobre en mi bolsillo. No en el bolsillo de mi chaqueta, sino en el bolsillo trasero de mis pantalones de cuero prestados. Que era muy ajustado.

Lo dejé pasar.

—Intentémoslo de nuevo —susurró—. Pero un poco más despacio, la próxima vez.

Me reí.

Ni siquiera le mordí la cabeza cuando me dio una palmada en el culo para que siguiéramos nuestro camino.

Capítulo 35

El cachorro de Cimarrón se llamaba Benjamin.

—Llámame Ben —balbuceó.

Jaz había lavado y curado sus heridas. Con la constitución de Ben, debería estar bien en un par de días. Ahora mismo, parecía una víctima de guerra. Me preocupaba si seríamos capaces de meterlo en autobús Greyhound con el aspecto que tenía.

Salimos de la calle y cruzamos la carretera, hacia los patios del ferrocarril. Nadie parecía seguirnos. Llamé a Tullah y le pedí que nos recogiera, lejos de la Calle. Tal vez fuera una paranoia, pero no quería que los habitantes de Albuquerque supieran qué medio de transporte utilizábamos si podía evitarlo.

Contemplé la posibilidad de probar la curación Athanate en Ben, pero todavía estaba nerviosa por Zane. Me preocupaba que algo así me llevara a los colmillos o a la piel.

Mientras tanto, parecía tener sueño, lo que no era una buena señal.

—Háblame, Ben —dije—. ¿Qué te ha pasado?

—Vine a ver el Alfa de Albuquerque —murmuró entre sus maltrechos labios—. Solo estaba siguiendo mi olfato en el centro. No esperaba ser asaltado por Gold Hill.

—¿Por qué viniste aquí? ¿Has oído cómo son las manadas de Nuevo México?

—Uh. Tenía que hablar con alguien —dijo—. El Alfa, tenía razón. Gold Hill se está organizando para moverse hacia el este.

—¿Apropiándose territorio?

—Eso es solo una parte. —Tropezó, y luego hizo una mueca de dolor cuando Claude apretó su agarre—. Cimarron tiene mucho territorio. Todo se extiende a lo largo del viejo Camino de Cimarron y la Ruta 56. Dirigimos los pastizales de Kiowa y de Rita Blanca, además de los pastizales de Cimarrón.

El orgullo de la manada brilló en su voz.

Tullah se detuvo y Ben permaneció en silencio mientras lo subíamos a la parte trasera del camión.

—Estación de autobuses —le dije a Tullah.

Mientras nos alejábamos, Ben continuó en susurros:

—Hay pequeñas manadas en Mills y Clayton, entre nosotros y Gold Hill. Trabajamos con ellos.

—¿Compartís territorio? —No pude evitar la incredulidad en mi voz.

Intentó sonreír.

—Siempre que no lo llames así. Nos «coordinamos» para no encontrarnos. Una especie de tiempo compartido. De todos modos, Gold Hill está tratando de apoderarse de la manada Mills. Quieren su nombre y su territorio. No queremos eso. No tenemos una asociación, pero lucharemos junto a Mills. A menos que Gold Hill tenga el respaldo de Albuquerque o Santa Fe. Eso significaría que nos enfrentaríamos a las manadas de Nuevo México. No queremos hacer eso.

—Vale, así que tenías que averiguarlo.

Asintió con la cabeza. El Hill Bitch no estaba diseñado para ser cómodo, pero lo habíamos recostado contra nuestras maletas y su cuerpo se hundía por el esfuerzo que había hecho al caminar.

—Pon tu mente en blanco —dije—. En caso de que no hayas oído esta parte mientras estabas tumbado en el suelo, Albuquerque te aplaudirá contra Gold Hill.

—Tengo que llamar a mi... —se detuvo, entrecerrando los ojos en la oscuridad y frotándose la cabeza—, mi alfa, tengo que decírselo. Por favor.

—Sí, lo entiendo. —Eso era un problema. Zane no quería que nada de nuestra conversación llegara a Cimarrón. Y yo había hecho un acuerdo con Zane para enviar a Ben a Denver.

—¿Por qué la manada de Albuquerque? —pregunté, ganando tiempo—. ¿Por qué no Santa Fe? Eso está más cerca.

Se estremeció y se deslizó más abajo en el asiento.

—Sí. Santa Fe es la manada jefe. ¿Todo lo que has oído sobre la manada de Albuquerque? Santa Fe es diez veces peor. —Sus ojos se cerraron y frunció el ceño—. Peor. Peor.

—Quédate conmigo, Ben.

—Media-Cabeza —murmuró—. Podrías controlar Albuquerque, Sra. Farrell. Podrías controlar a Zane. Lo sentí. Eres una Coyote inteligente. No con Media-Cabeza en Santa Fe. No te enfrentes a él. Por favor.

—Te han golpeado la cabeza, Ben. No tienes sentido. No quiero pelear con nadie.

Savannah había estado en silencio todo este tiempo. Ahora habló.

—Tiene una conmoción cerebral. No podemos meterlo en el autobús esta noche.

No teníamos ninguna opción. Tenía una posible pista sobre Diana y una promesa a Zane.

—Podrías ayudarle a curarse con aniatrópicos —dijo Savannah, como si fuera obvio lo que debía hacer. Y lo era, si no tenía en cuenta mis problemas. Si no me ponía en plan colmilluda.

Los ojos de Tullah se encontraron con los míos en el espejo retrovisor.

—¿Vas a ir de copiloto? —pregunté.

Ella asintió.

—Bien. Párate. Vamos a intentarlo.

Savannah era pariente y Claude obviamente sabía todo lo que había sido Larry. Oficialmente, dado que no era pariente, Claude no debería haber estado aquí para ver esto, pero si alguna Casa Athanate tenía licencia para saltarse las normas de seguridad Athanate, tenía que ser la Casa Farrell. Casi sonreí.

Kaothos apareció en el fondo de mi mente.

Cualquier signo de pérdida de control, colmillos o pelaje, y me noqueas, ¿de acuerdo?

Lo haré, Amber Farrell.

Kaothos estaba siendo un dragón muy serio esta noche. Bien.

Savannah se dio cuenta de que algo era extraño. Su mirada iba de un lado a otro, pero no dijo nada. Estaba impresionada por lo resistentes que habían sido tanto ella como Claude, teniendo en cuenta cómo habían sido sus vidas en las últimas dos semanas, por no hablar de las últimas dos horas.

Me incliné sobre Ben, mirando su cara dormida.

Guapo. No era Alex, y nada que ver con Zane de la Calle. Era solo un beso; una curación. No más de lo que había hecho por Rita. No necesitaba sacudir la caja fuerte.

Dejé que mi eukori se soltara, imaginando que caía sobre él como una red de seda de araña.

Su eukori era puntiagudo y estaba a medio formar, como si realmente no estuviera seguro de cómo quería ser. Eso estaba bien para mí. No estaba aquí para su desarrollo espiritual.

Sentí su corazón y lo emparejé con el mío, latido a latido. Estiré tímidamente mis sentidos dentro de él, tanteando el daño.

El sabor de los aniatrópicos inundó mi boca y besé sus labios que no respondían.

Hubo un destello de memoria: hice esto por Jen en la furgoneta de Bian, la traje de vuelta desde el abismo. Mi corazón dio un doble latido y tuve que esperar a que volviera a funcionar sin problemas.

Si pude curar a Jen, puedo hacer esto por Ben.

Sin poder visualizarlo claramente, sentí el daño en su cabeza: las fugas de sangre; los fluidos acumulados; la presión.

Hubo otro momento de pánico. ¿Qué debo hacer?

Paso a paso.

Los aniatrópicos ayudarían a curar las heridas y a detener la pérdida de sangre. Para eso habían evolucionado. Podía sentir las defensas de su cuerpo. Sabía dónde debían estar y qué debían hacer.

O sabía lo que tenían que hacer en mi cuerpo.

Volví a entrar en pánico y estuve a punto de detenerme. Tullah pudo sentir que la conexión flaqueaba a través de Kaothos. Se acercó por delante y me apretó el brazo.

Paso a paso.

Lentamente, sus venas y arterias se repararon. Su sangre volvió a fluir libremente por su sistema. Los escalofríos recorrieron mi cuerpo. Su sangre, no su Sangre, no es algo que yo anhele. Las garras de Kaothos pellizcaron pequeños avisos dentro de mi cabeza.

Sentí que su cuerpo se restablecía. Los fluidos se drenaron de los puntos de presión. La respiración se hizo más fácil. Su eukori se asentó más.

Parecía que tardaba una eternidad. Mi sentido del tiempo estaba deformado.

En algún momento debí sentarme. No estaba durmiendo, pero solo fui vagamente consciente de que Savannah le tomaba el pulso a Ben. Lo despertó y empezó a comprobar el movimiento de sus ojos y a hacerle preguntas.

Mi Casa, pensé con pereza. Me alegré de que tuviera algunos conocimientos médicos y la confianza necesaria para utilizarlos.

Mi Casa.

Mi mandíbula empezó a palpitar.

Kaothos volvió a pellizcarme y yo salí rígidamente del coche para aspirar un poco de aire frío en mis pulmones.

—No tenemos otra opción —le dije a Tullah cuando se unió a mí—. Tenemos que meterlo en el autobús. No podemos llevarlo con nosotros.

—Podríamos enviarlos a todos juntos.

Sacudí la cabeza.

—Necesito a Savannah. Ella conoce la Casa Romero. Si Charles Romero realmente cree que sigue siendo Panethus, tal vez pueda hablar con él sobre Diana, pero necesito que Savannah me dé una forma de entrar.

—¿Enviar a Claude con Ben?

—Tal vez, si él y Savannah están de acuerdo con eso. Han tenido un mal momento. No quiero añadir nada más.

Savannah salió de la camioneta, dejando a Claude hablando con Ben. Se había subido las mangas de su chaqueta de motorista prestada. Los tatuajes bajaban en espiral por sus brazos, convirtiéndolos en tótems y terminando con el cuervo justo encima de su muñeca.

Cuervo. El pájaro misterioso, me pareció recordar de algo que Alex había dicho.

Era la primera oportunidad que teníamos de hablar de verdad desde que la rescatamos, y no quería mirarme a los ojos. Al ver hacia dónde miraba, se bajó las mangas de la chaqueta y se abrazó al aire frío de la noche.

—Metí la pata, a lo grande —dijo.

—Sí. —No iba a pasar por alto eso. Había funcionado bien, pero eso no era gracias a ella.

—¿Por qué me seguiste? —dijo ella—. Te arriesgaste.

—Me comprometí con Larry.

—¿Es eso? —Su cara se sonrojó y murmuró una disculpa incómoda.

—No, no es eso —dije, con la irritación que me invadía—. No podía ignorar lo que había oído sobre los Licántropos. Tenía que hacer algo. Pero tienes razón en el motivo principal. Larry era de mi Casa y tú eras su pariente. Eso te hace parte de mi Casa y eso significa que eres mi responsabilidad.

—No somos propiedad —dijo ella—. Claude ni siquiera es pariente, además.

Pequeña idiota desagradecida. Mi visión se bloqueó. La agarré y la empujé contra el Hill Bitch, la ira inundó de repente mis venas.

—Hiciste una elección por ti misma. También hiciste una elección por Claude, cuando lo incluiste en el mundo del Athanate. Una vez que tomas ese compromiso, tienes que mantenerlo. Ya no tienes opciones.

Kaothos se esforzaba por alcanzar mi mente, pero mi ira había construido un muro que no podía atravesar.

No necesitaba que me contuvieran; Savannah necesitaba ser consciente de la realidad de su situación.

Mi mandíbula palpitó y mis colmillos salieron, doloridos.

Ella se retorció para alejarse y yo la agarré del pelo, tiré de su cabeza hacia atrás para exponer su garganta.

El miedo surgió de ella y lo saboreé, tuve hambre de él. Y de su Sangre.

—¡Amber! —Tullah se abrió paso entre nosotros—. ¡Detente!

Claude tiraba de mis muñecas para aflojar mi agarre.

Yo era más fuerte que ambas.

—Mía —dije, con la voz oscura por la necesidad.

—Así no. —Tullah estaba en medio ahora, impidiendo que mordiera a Savannah.

No podía morder a Tullah. Había prometido que no lo haría. Había dado mi palabra. Eso tenía que significar algo.

Y también había dado mi palabra de que no mordería a nadie.

¿Qué pensaría Diana de que yo actuara así?

Las solté y nos separamos tambaleándonos.

Tullah empujó a Claude y a Savannah de vuelta al camión.

Me sentí mal.

—No puedo soportarlo —murmuré—. Me he quedado sin tiempo.

Me apoyé en el respaldo del Hill Bitch y apoyé la cabeza en mis brazos. Estaba agotada, cansada por la sobrecarga de adrenalina, la presión constante y el poco descanso de las últimas semanas. Las noches de inconsciencia que producía Kaothos no eran tan reparadoras como el sueño.

Si Tullah no hubiera estado allí, habría mordido a Savannah.

Tal vez mi mordida la mataría, tal vez no. Pero había disfrutado de su miedo.

Me encontraba en una encrucijada Athanate. En Operaciones 4-10, Top nos había instruido para que nuestro entrenamiento se convirtiera en algo innato, en instintos en los que se podía confiar en situaciones de estrés de vida o muerte. Me había dicho que, en cada momento, yo era la suma de todo lo que había sido y hecho. Como Athanate, lo que llegaría a ser estaba dictado por el camino que recorría ahora. Cada paso.

Dominé tenía razón: vasana, la experiencia que creaba el deseo de más de lo mismo. Si me alimentara del miedo ahora, en eso me convertiría. No tendría deseo de nada más. Sería Basilikos.

—Puedes, jefa. Puedes hacerlo.

Tullah me tiró y, haciendo caso omiso de mis protestas, me abrazó fuertemente a ella.

Me puse rígida.

—No lo hagas —dije—. Párate. No sé si puedo controlarme.

—Si no puedes, no puedes, y sabré que nadie podría haberlo intentado más —dijo.

Mi mandíbula volvía a palpitar.

—Por favor —susurré. Pero mis brazos se movieron solos, rodeando su cuerpo y abrazando su espalda.

—Jefa, puedes morderme. Te doy permiso. No vas a poner tus vibraciones en el cuello, no vas a influir en mí de ninguna manera. Todo lo contrario.

—Esto lo hace Kaothos —dije.

—No —respondió ella.

No, Amber Farrell. Lo he prometido, siseó el lagarto.

Tullah giró la cabeza. Su cuello estaba a un centímetro de mis colmillos. Todo lo que tenía que hacer era hundirme y mis instintos de Athanate se encargarían del resto.

—Mejor morderme —dijo ella—. No tengo miedo. No voy a alimentar a ningún monstruo.

—Pero podría matarte.

—Tal vez. Incluso así es mejor que me muerdas a mí que a Van. Kaothos podría mantenerme viva, Van no tiene nada de eso, y tiene que cuidar a Claude. —Suspiró—. Y todo eso de lo peligrosa que puede ser tu mordida... los Athanate no tienen ni idea. La verdad es que no. Eres la primera híbrida.

—Y mira qué bien me va —ironizó el pequeño demonio que vive en mi garganta.

Ese atisbo de humor me hizo resoplar. Los colmillos desaparecieron.

Agaché la cabeza y besé su cuello, justo donde habría mordido.

Dio un respingo al sentir el contacto y luego se rio, dándose cuenta de que le estaba tomando el pelo.

—Gracias —dije y la dejé ir.

Volvimos a la camioneta.

—Lo siento, Van —dije—. Eso era una mierda que no necesitabas de mí.

Savannah asintió espasmódicamente, todavía temblando. Genial. Ahora, junto con Keith, iba a tener que convencer de alguna manera a Savannah para que confiara en mí. Si sobrevivía, y conseguía recuperar a Diana, iba a tener que arreglar muchas cosas.

—Este es el asunto —continué—. Ben, tengo que ponerte en un autobús a Denver. He hecho lo que he podido por ti y creo que estarás bien con un par de días de descanso. No estoy segura de que me dejen ponerte en el autobús Greyhound a menos que alguien vaya contigo.

—Necesito llamar...

—Te he oído. Escucha, voy a tener que llamar a Félix esta noche. Dame un número de contacto. Le diré que llame a tu alfa. Félix puede juzgar qué compartir. Supongo que eso tendrá más peso.

Asintió de mala gana. Tullah le dio un bolígrafo y un papel.

—Me he comprometido con Zane, así que lo que escuchaste en esa habitación se queda contigo hasta que yo diga lo contrario. No estoy segura de por qué Zane es tan susceptible al respecto, pero eso no es de tu incumbencia.

Dejé que brotara un poco de mi lobo alfa. El tipo se había sometido a mí. Eso no me convertía en su alfa, pero me daba cierto control sobre él.

—Tiene razón, señora. —Agachó la cabeza.

—Amber —dije.

Consiguió sonreír, pero pensé que tardaría en sacarle un Amber.

Me volví hacia Claude.

—¿Quieres ir con él, por favor, Claude?

Savannah empezó a protestar, y él miró nerviosamente de mí a ella.

—¿Qué pasa con Van? —dijo.

—La necesito como presentación, si es que podemos alcanzar a Romero y resulta que no se ha vuelto Basilikos también.

—Um. Jefa. —Ben probó el nombre con cuidado. Por supuesto, sus orejas de lobo habían oído cómo me llamaba Tullah—. Puedo llegar bien a Denver por mi cuenta. Si tienes un gorro de invierno o algo que pueda ponerme, nadie se dará cuenta. Será el último autobús. No creerías el estado de algunas personas en esos autobuses.

Me reí.

—Se nos acaba el tiempo. —Tullah consultó su reloj.

—Vale, vale —concedí—. Si podemos subirte solo.

Ben tenía razón. El hombre de la taquilla apenas le miró, y el conductor estaba ocupado ayudando a la gente a cargar las maletas. Diez minutos después nos despedimos de Ben.

Cuando nos alejamos de la estación, hice parar a Tullah y me bajé.

Todos mis esfuerzos anteriores para evitar que los de Albuquerque vieran el Hill Bitch habían fracasado.

El troll que había estado tratando de vigilar sin que lo supiéramos parecía avergonzado de que le hubiera detectado, pero tuvo los cojones de no salir corriendo. Le di el GPS que había tomado de los Guardianes que habían venido a matar a Savannah.

—Las rutas grabadas aquí podrían mostrarte dónde se esconden los Guardianes en Albuquerque —dije.

Sus ojos se abrieron de par en par y tartamudeó un agradecimiento antes de subirse a su Harley y quemar neumáticos volviendo a la Calle.

Sonreí para mis adentros. Probablemente debería haber esperado a vernos partir, pero posiblemente la información del GPS era más importante. Eso esperaba.

Tullah giró el Hill Bitch hacia el este para salir de Albuquerque hacia el Camino de la Turquesa.

Capítulo 36

Tullah conducía y yo trabajaba con el móvil. Claude se durmió apoyado en su hermana, pero Savannah parecía pellizcarse para mantenerse despierta. Y me miraba.

Primero llamé a casa. No había tiempo para recorrer las calles y aprovechar las señales de Internet sin protección, así que utilicé uno de los teléfonos codificados que Tullah había traído. Llamaba a Manassah, así que el sistema telefónico de allí cooperaría para hacer de esta una línea segura.

A pesar de lo tarde que era, Alex respondió inmediatamente. David y Pia estaban en el fondo.

—¿Jen? —pregunté inmediatamente.

—Nada todavía. —Su voz era tranquila de una manera que me decía que apenas estaba controlando sus emociones. No era un lobo feliz. La manada y la casa se habían fundido, así que como alfa, supuse que la seguridad de Jen también era su responsabilidad.

La frustración me agrió la mente. No había nada que pudiera hacer sobre la situación de Denver desde aquí. Puede que no haya nada que pueda hacer nunca. Este era el mundo de los Athanate, el que acababa de decirle a Savannah que aceptara. Había tomado una decisión. Jen había tomado una decisión. Aguántate.

En su lugar, le conté lo que había sucedido antes.

Cualquier otro problema que tuviera Alex fue expulsado por sus reacciones ante el peligro en el que me había metido y lo que había descubierto en la Calle. Me costó un poco convencerle de que se quedara en Denver. Ayudó el hecho de que ya estuviera en la carretera saliendo de Albuquerque. Pero no ayudó que me dirigiera al territorio de Santa Fe.

—Con suerte, no necesitaré entrar en Santa Fe en absoluto —dije—. Sigo pensando que, si Zane no está tan loco, entonces tal vez el alfa de Santa Fe tampoco lo esté.

—¿Esa reputación de violencia? Eso no es solo un rumor, Amber. —La ira se filtraba en su voz.

Tenía que seguir adelante. Los dos estábamos enfadados y no conseguíamos nada.

—Sí. Pero, ¿por qué crees que se esfuerzan tanto en ello? —dije—. ¿Y por qué son tan sensibles al secreto?

Gruñó.

—No lo sé. He oído hablar de manadas que eran débiles y trataban de esconderse detrás de una reputación de violencia. Las manadas que forman asociaciones pueden estar a la defensiva, porque podría parecer que son débiles.

—La Confederación no tiene ese problema.

—No estoy diciendo que sea razonable —se quejó Alex.

No podía expresar con palabras la diferencia entre la imagen que todo el mundo tenía de los Licántropos de Albuquerque y la sensación que yo tenía al conocerlos. Zane y el Equipo Troll podían destrozarte; Rita te destrozaría, y lo haría con esa mirada soñadora y desapegada, pero no lo harían sin una razón.

Una vez superado el frente rabioso y psicópata, decidí que me gustaba el Licántropo de Albuquerque. Probablemente no era algo sano para un hombre lobo admitirlo. ¿Cómo iba a explicárselo a Alex? Y mucho menos a Félix.

Mucho antes, tenía que dar explicaciones más inmediatas.

—Así que, al final, tuve que aceptar una asociación limitada con Albuquerque. Podemos visitarlos y ellos pueden visitarnos. Y parte de ese trato es que Félix cuide de Ben, que va de camino en un autobús. —Hice una pausa.

Había descolocado a Alex. Lo había dejado en Denver esperando junto al teléfono mientras las cosas sucedían a su alrededor y había peligros para la manada y Casa. Ese no era un buen lugar para un hombre lobo, mucho menos para un alfa.

—¿Puedes recoger al cachorro en la estación y llevarlo a Coykuti? —Intenté una última petición, mansamente.

—No —dijo Alex—. No puedo, y no puedo esperar a que Jen vuelva a casa. —Su voz sonaba ahogada y casi podía sentir el agarre de su mano aplastando el teléfono—. Amber, tengo que salir ahora.

—Alex, ¿qué está pasando? —dije, y antes de que contestara lo supe.

—Olivia. Ricky se la ha llevado a Félix. Se está acercando, Amber.

El repentino silencio en la línea fue impactante.

¿Por qué llevar a Olivia a Félix? Porque la había defraudado. Alex y yo éramos sus alfas, pero yo estaba lejos persiguiendo otros problemas y había metido a Alex en medio de esos problemas también. Olivia se había unido a nuestra manada desde la de Félix y ahora le habíamos fallado. Su única opción era volver.

Me sentí mal.

—¿Alex?

—Me voy ahora, Amber. Tengo que hacerlo —dijo—. Llama a Coykuti en cuanto tengas una línea segura.

Se oyó un ruido apagado y luego habló David.

—Hola, Amber.

—¿Alex se ha ido?

—Sí. Mira, realmente no conozco todos los antecedentes, pero que Olivia se vaya a Coykuti no es solo porque tú no estás aquí.

David siempre veía cosas que otros no verían. Me conocía, y eso significaba que sabía lo mal que me sentía.

—Félix espera que tenerla cerca envíe un mensaje al resto de la manada de que le parece bien que esté en una submanada —continuó David, y se frenó—. Y supongo que también está diciendo que conseguir que supere su primera transformación es más importante que el lugar exacto en el que se encuentra en la estructura de la manada. Está haciendo lo que puede. Hay un poco de tiempo.

—Gracias —dije.

A mí me tocaba hacer el resto, si podía, en el «poco tiempo» que quedara.

—Tengo algo sobre el escondite de Jaworski —dijo.

Suspiré. Justo lo que le había enseñado a hacer: estaba consiguiendo que me centrara en lo que podía hacer ahora.

—¿Lo has encontrado?

—Puede ser. Es mi mejor suposición, de todos modos. Te enviaré un correo electrónico con los detalles. Espera. Estoy descargando más fotos de satélite.

Hubo una pausa.

—Sí. Esto tiene buena pinta. Un sitio razonablemente grande, por sí mismo, muy lejos de cualquier otro lugar —dijo—. ¿Podrás recibir nuestro correo electrónico?

—Encontraremos un motel con conexión, o iré de caza con el pulpo de Matt. Gracias, David.

—No hay problema. Recogeré a Ben y lo llevaré a Coykuti también.

Le di las gracias de nuevo y nos despedimos.

El sistema telefónico de Félix no contaba con la modificación de seguridad de Matt, así que me veía obligada a no hablar con él durante un tiempo.

Me pasé el tiempo con los dedos recorriendo el collar, preguntándome cómo demonios iba a ayudar a Olivia con él, y luego volviendo a caer poco a poco en la desconcertante maraña de políticas Licántropo.

¿Cómo habían conseguido la Confederación y las manadas de Nuevo México superar la percepción de que la asociación entre manadas era un signo de debilidad? La Confederación no se consideraría débil ahora; había absorbido a todas las manadas de las Montañas Rocosas entre Cheyenne y Calgary. Pero había empezado con tres manadas.

¿Con cuántos habían empezado las manadas de Nuevo México? ¿Quién había hecho el primer movimiento? ¿Zane? No me parece bien. Si Media-Cabeza era el gran jefe, ¿significaba que él había iniciado la asociación? ¿Cómo?

Si la imagen que proyectaba Zane no era la del verdadero lobo, ¿qué hay de Media-Cabeza? ¿Cómo era?

¿De dónde había sacado el apodo?

Me estremecí.

Tullah nos encontró un motel, y veinte minutos después estábamos dentro configurando la conexión segura de Matt a través del WiFi. Solo había una señal de Internet, en lugar de la media docena que su sistema suele utilizar para trocear las comunicaciones, pero Tullah me aseguró que se trataba de un nivel de seguridad redundante.

No hay niveles redundantes de seguridad en la zona.

Ese era el instructor Ben-Haim, en mis días de Operaciones 4-10. Había adquirido toda mi paranoia de él. En las apuestas de paranoia, no era digna de atar sus sandalias.

Enviamos a Savannah y Claude a usar el baño primero mientras Tullah descargaba el correo electrónico de David y yo llamaba a Félix.

Respondió inmediatamente.

—Más vale que esto sea bueno, o malo —gruñó.

Malo, supongo.

—Félix, es Amber. ¿Cómo está Olivia?

—No está bien —dijo bruscamente—. Espero que estés con los Adeptos y que llames porque has descubierto la forma de ayudar a Olivia.

Oh, Dios. Es Directo.

—No. Todavía no. Lo siento. —Apreté los ojos por un momento. Olivia. Mi manada. Su entusiasmo, su agudo sentido del humor y la confianza en sus ojos cuando me miraba. Le había prometido que encontraría una manera, y aquí estaba, en una misión para salvar a alguien más. Y a mí misma. Nada para Olivia, excepto un collar y algunos comentarios crípticos que no había empezado a entender.

Respiré profundamente y traté de concentrarme.

—Hay un problema con la comunidad de Adeptos de Denver —dije—. La directiva ha cambiado y no soy bienvenida. De hecho, creo que voy a tener un serio problema con ellos.

—¿Estás a salvo? ¿Dónde estás?

Tanto si lo pretendía como si no, el hecho de que se preocupara inmediatamente de que yo estuviera a salvo me hizo sentir mejor en esta conversación.

—De momento estoy a salvo. En cuanto a dónde estoy, bueno, pude encontrar una chamán-Adepta, y ella me dio un símbolo de reemplazo. Un collar como el que usaba Habla-con-Lobos. El problema es que nadie parece saber exactamente cómo funciona. Todavía no he descubierto esa parte.

—Algo es algo. ¿Por qué escucho en tu voz que hay un problema? ¿Por qué no lo traes aquí?

—Todavía no puedo —dije—.El caso es que seguir ese rastro me ha llevado a Nuevo México.

Se produjo un breve silencio.

—Bueno, me estás llamando. O has conseguido evadir a los Licántropos de Nuevo México, o me vas a decir que has empezado una guerra.

En cierto modo, hubiera preferido que me gritara. Las bromas cubrían problemas reales y profundos, y su voz sonaba muy cansada. Aunque Olivia había cambiado de manada, no creía que eso hubiera cambiado su sentimiento de protección hacia ella. Había perdido a un miembro de la manada así la semana pasada. Otro tan pronto sería devastador.

—No y no —respondí a sus preguntas—. Es complicado.

—Te escucho.

—No he venido aquí solo para encontrar el collar. También tengo obligaciones de Athanate.

—Naryn lo sabe y te rechazó.

—Sí.

Podía oírlo resumir todo para sí mismo. Desobedeciendo a mi alfa. Desobedeciendo a Naryn. Problemas con los Adeptos. Lo peor de todo, no estar ahí cuando mi manada me necesitaba. Realmente no necesitaba una bala perdida como yo.

—Necesitaba rescatar a unos parientes —continué—, y resultó que eso significaba que tenía que visitar al alfa de Albuquerque.

—Conociste a Zane, y me dices que simplemente te fuiste.

Su tono era de sorpresa, incluso de conmoción, pero me dejó explicarle lo que había sucedido. Lo que tenía que decir era más importante que si le había desobedecido. Era lo suficientemente inteligente como para priorizar: la visión estratégica era lo primero. Las cosas tácticas, como despedazarme, podían esperar. Solo esperaba que el castigo no fuera literal.

Tuve que hacer lo mismo con mis preocupaciones por Olivia, dejarlas en segundo plano, por mucho que me doliera.

No tardó mucho en saber lo que había sucedido.

Necesitaba convencer a Félix de que Zane era un vecino aceptable y no un alfa rabioso. Incluso si Félix no quería formar una asociación con las manadas de Nuevo México, tenía sentido que nos aliáramos contra la Confederación. Más que sentido; tal vez era la única manera de que todos sobreviviéramos. Cuando la Confederación se enterase de que su plan de rodear Colorado haciendo un trato con las manadas de Nuevo México había fracasado, volverían a centrar su atención en nosotros, en Denver. La última vez habían intentado el enfoque cuidadoso, colándose y aliándose con los parias de Licántropo. Esta vez, su desesperación podría llevar a algo mucho más directo.

Y si Félix tenía problemas, algunos de ellos causados por mí y Alex, podría ser vulnerable.

¿Podría arreglar todo de una sola vez?

Por muy importante que me pareciera, tenía que persuadir a Félix primero. Era como empujar el agua cuesta arriba.

—No, Félix, Zane no está loco. Piensa en la forma en que manejó las manadas de la frontera —dije—. No tiene intención de hacer ningún trato con ellos. Esas manadas son un problema, tú mismo lo dijiste. Así que envió a Evans de vuelta con la idea de que tal vez Gold Hill sería aceptable si eliminaban a Ute Mountain. Por lo que le dijo a Fuller después, lo que ha hecho es cortar el problema por la mitad. Gold Hill eliminará a Ute Mountain y luego, en algún momento, él se deshará de Gold Hill.

A Félix no le gustó nada.

—Eso es política al estilo Athanate —dijo.

Supuse que le había convencido de que los Licántropos de Albuquerque no eran rabiosos, pero a costa de sugerirle que no eran buenos Licántropos.

Mierda.

—Y lo mismo para este cachorro de Cimarrón —continuó Félix—. Lo llevaré, y haré la llamada a su alfa sobre Gold Hill. No tengo ningún problema con eso, pero este es exactamente el estilo de Naryn para tratar las cosas. Zane está tratando de enredar a Denver en una disputa territorial, y usarnos a nosotros y a Cimarrón contra Gold Hill, para que tenga menos que hacer al final. Nosotros recibimos los daños y él es más fuerte.

Y podía ver la lógica. Cara a cara, tal vez podría convencerlo de que no era lo que Zane estaba haciendo. Por teléfono, estaba limitada.

Félix no quería oír mucho sobre que el alfa de Albuquerque fuera bueno. La noticia de que había tenido que aceptar una asociación limitada para liberar a Savannah y Claude solo echó más leña al fuego.

La idea de que Zane estuviera en Denver como mi invitado y que posiblemente hablara con Altau le hizo pasearse inquieto. Podía oír el tacto de sus pies descalzos contra el suelo de madera.

Repasó lo sucedido, concentrándose en los esfuerzos de Zane por dominar.

—Ha intentado medir mi fuerza poniéndose a prueba contra ti —dijo Félix—. ¿Por qué haría eso, a menos que estuviera pensando en un desafío o en invadir el territorio de Denver?

—No creo...

—Después de todo, está confinado en Albuquerque y sus alrededores —habló por encima de mí—. Mirará por encima de la frontera y verá a la manada de Denver extendiéndose por todo Colorado. Como cualquier otra manada de la zona, se preguntará lo difícil que sería tomar una porción de nuestro territorio.

—Pero, ¿cómo puede dirigir dos territorios, con Santa Fe y Cimarrón en medio?

Félix no tenía respuesta para eso. Así que cambió de táctica.

—¿Cómo de jodida estás con Altau? —dijo.

—No lo sé, Félix. Todavía no he llamado —respondí—. Si tengo algo sólido que informar sobre Diana, eso podría comprarme un poco de perdón, así que lo estoy posponiendo hasta mañana.

Guardó silencio por un momento.

—¿Y el perdón de la manada? —pregunté en voz baja.

Por muy fuerte que fuera Félix como alfa, la manada de Denver era demasiado grande y poderosa para que él pudiera simplemente darles órdenes en asuntos como este. Yo ya era un problema para ellos, y ahora había aumentado los niveles. Ni siquiera había convencido a Félix de que había hecho las cosas bien aquí. Convencer a la manada sería mucho más difícil.

Resopló.

—Entiéndeme, estoy tratando de lidiar con esto tal y como es, no como quiero que sea. Así que no voy a intentar darte órdenes que sé que no vas a obedecer. Personalmente, espero que encuentres a Diana y que te ayude a superar tus problemas de crusis. —Suspiró—. Te valoro a ti y a Alexander, a tu Casa Athanate y a las tremendas cosas que tu familia puede hacer por nosotros, pero desde el punto de vista inmediato de la manada, el hecho clave es que has hecho un trato con Albuquerque para ti y Alexander, uno que es un problema de seguridad potencialmente enorme para nosotros.

Intenté discutir, pero él me superó.

—Así lo verán los demás, hasta que se pueda demostrar lo contrario, que será demasiado tarde —dijo—. La solución es fácil. La manada dirá que tú y Alexander no podéis compartir nuestro territorio. Estoy seguro de que podríamos encontrar un territorio fronterizo para vosotros. Alamosa al sur, por ejemplo, o algún lugar del San Juan.

Exiliada.

Pensar en la similitud con Gold Hill y Ute Mountain hizo que me doliera mucho.

—¿Qué otra cosa podría arreglarlo? Me refiero a arreglarlo para que pudiéramos quedarnos en Denver. ¿Si elaborara el ritual para ayudar a los Licántropos a cambiar?

No hubo respuesta. Había ruido de fondo en la línea. Alguien llorando. Y oí la voz de Martha, hablando tranquilamente.

—¿Félix? ¡Félix! ¿Qué está pasando?

Oh, Dios. Olivia.

Volvió a la línea.

—Ha empezado —dijo, con voz sombría—. Olivia acaba de tener el primero de los ataques.

Se quedó en silencio durante tanto tiempo que pensé que volvería a colgar el teléfono. Entonces:

—Si tienes un ritual que funciona, me gustaría creer que cambiará la actitud de la manada, pero ese no es el punto realmente. El tiempo se ha agotado para Olivia. Tienes un par de días, no más.

Capítulo 37

Cuando Félix y yo terminamos de hablar, todos los demás habían pasado por el baño.

Estaban todos sentados, observando cómo me esforzaba por superar mi reacción ante la noticia de Olivia.

Habíamos conseguido una habitación familiar con dos camas dobles, tan juntas que apenas había espacio para pasar entre ellas. Nos dividimos naturalmente, con Savannah y Claude en una, Tullah y yo en la otra. Claude ya estaba dormido cuando salí de la ducha. Savannah estaba sentada en el borde de la cama, observándome con nerviosismo. Había tomado prestados unos pantalones cortos y una camiseta de Tullah para dormir. Su ritmo cardíaco volvía a aumentar.

Supongo que le había dado motivos. Casi la había atacado, y al final de mi conversación con Félix no había nadie en la sala que dudara de lo cerca que estaba del límite.

Pero la preocupación de Savannah no era por su seguridad personal. Mientras me movía por la habitación secándome el pelo, se movió ligeramente para proteger a Claude de mí. Creo que ni siquiera era consciente de ello.

Me senté en la cama frente a ella. El espacio era tan estrecho que nuestras rodillas se tocaban.

Tullah frunció el ceño.

Nadie apreciaba el esfuerzo que hacía para no morder.

Quizá si no hubiera estado sin morder cuando Olivia se ofreció, ahora tendría más tiempo.

Céntrate en el aquí y el ahora.

Estudié a Savannah, lo que la hizo bajar los ojos.

¿Cómo empiezo a tender puentes?

—Siento lo de antes —dijo de repente, mirando hacia abajo donde sus dedos repasaban el borde de la manta. Habló en voz baja para no molestar a su hermano—. No se me da bien hablar. Ya sabes, expresarme.

Me había cogido desprevenida. Se suponía que era yo quien debía disculparse.

—Está bien. Yo también lo siento, por la forma en que me comporté.

Los ojos de Savannah se dirigieron a Tullah.

—Tienes problemas con la Sangre. Lo comprendo. Debería haberte dado las gracias por habernos salvado tan rápido, y no... —titubeó.

—Y no desafiarme.

—Sí. Y tienes razón. Tomamos decisiones. No podemos volver atrás. Somos parientes.

Di un pequeño zumbido de acuerdo y ella se quedó en silencio durante un rato.

—Bonitos tatuajes. —Alargué la mano para pasar un dedo por el diseño en espiral de su brazo.

Intentaba que pasara a otro tema y que se calmara. La gente que se esfuerza tanto en tatuarse suele estar encantada de hablar de ello. Sus tatuajes eran una mezcla de tótems nativos americanos y espirales celtas que me parecieron preciosos.

—Son hermosos, de verdad —dije—. ¿A quién se le ocurrió la idea?

—Son mis diseños —dijo. Había orgullo en su voz, pero en lugar de calmarla, mi atención estaba teniendo el efecto contrario.

Tragó, su ritmo cardíaco aumentó.

—Yo... solo quiero preguntar, Ama...

—Amber —interrumpí.

Ella asintió con una sacudida y continuó.

—Quería pedirte que le dieras a Claude algo de tiempo antes de que...

Se quitó la camiseta y se sentó a mi lado, poniendo una mano temblorosa sobre mi pierna.

—Por favor, aliméntate de mí en su lugar. Yo... bueno, no he...

—No pensaba morderlo esta noche, Van —dije—. Ni a ti tampoco.

—Oh.

No era lo que Savannah quería en ese momento, pero la rodeé con un brazo y abracé su delgado cuerpo contra mí.

Sentí que estaba dispuesta a relajarse.

Suspiré. Lo correcto era enviarla a su propia cama de inmediato.

A pesar de todo, mi Athanate estaba disfrutando demasiado. No iba a morderla. Y esta chica había pasado la mitad de la tarde agachada en el suelo de Zane, con un cadáver y un Licántropo inconsciente como compañía. ¿Era yo peor que eso?

Amber. La voz de Tullah dentro de mi cabeza. Mírate a ti misma como ella te ve.

Mis ojos se volvieron borrosos y me sentí mareada. Kaothos estaba jugando con mi cabeza.

Me envió una visión de mí misma desde la perspectiva de Savannah.

Frunciendo el ceño. Fuerte. Abrumadora. Extraña. Aterradora.

Parpadeé y aflojé el abrazo.

Ella me veía así. ¿Cómo yo me veía ahora?

Savannah era una contradicción. En la superficie estaban los tatuajes, el pelo punky y la forma de hablar torpe. Nada extremo, pero tampoco normal. También era pariente de un Athanate y eso no era nada «normal». Pero por debajo de ese nivel había una mujer, apenas más que una niña en realidad, que ansiaba la normalidad. Había visto el interior de su casa en Albuquerque. Aparte del espacio para esconderse, el lugar era un ejemplo de normalidad. Al menos para Albuquerque. Ella había sido la que había creado esa sensación.

Y ella era la misma chica que se había golpeado a sí misma por no ser capaz de hacer más por los otros parientes de Larry. Que había arriesgado su vida sin dudarlo para rescatar a su hermano.

El tipo de persona que esperaba que estuviera en la Casa Farrell.

Pero también la persona que, si estaba leyendo bien las señales, no se sentía nada cómoda con la idea de que la mordiera. O cualquier otra cosa que pudiera hacerle. Me hizo preguntarme sobre sus acuerdos con Larry.

Y de nuevo, había dejado de lado todos esos miedos cuando pensó que podría querer morder a Claude. Muérdeme a mí en su lugar...

Complejo de héroe hiperactivo. ¿A quién me recuerda eso? dijo Tara con sorna.

Cállate, listilla.

Le planté un beso en la cabeza a Savannah y le pedí a mi cuerpo que emitiera algunas feromonas pacíficas en lugar del atractivo sexual de Athanate que había estado bombeando en la Calle.

—Vamos, a la cama —le dije, y le tiré de la camiseta—. Con cuidado de no despertar a Claude.

Me giré y me metí entre las sábanas mientras Tullah entraba por el otro lado.

—Gracias, Amber —susurró Savannah.

—¿Qué tipo de trabajo haces, Van? —preguntó Tullah para aligerar un poco el ambiente.

—Soy bióloga. Estaba trabajando para conseguir un puesto de investigación. —Ella suspiró—. Supongo que eso ya no existe.

—Encontrarás algo nuevo —dije—. ¿Y Claude?

—Está en la escuela. —Su voz era cada vez más débil. Un par de preguntas más tarde se durmió.

Tullah me cogió del brazo y lo metió debajo de la almohada.

—No soy sonámbula —me quejé—. No voy a morder en sueños.

—Claro que no —respondió ella—. Al menos no ahora.

—¿Soy realmente tan mala? —murmuré, pensando en la imagen que Savannah había tenido de mí.

—A veces —dijo Tullah, bostezando—. Te tambaleas un poco. Un minuto eres tú, y al siguiente eres el monstruo.

—Gracias por el voto de confianza. ¿El correo electrónico de David llegó bien?

—Sí. Rancho Sycamore, no muy lejos de aquí. Algo sobre la propiedad le llamó la atención, y también descubrió que Jaworski es sicómoro en polaco.

—Hmm. Vale, miramos mañana. —Apagué las luces, pero no había terminado.

—Bueno —dije, arrastrando el sonido—. Tengo algunas preguntas para ti.

Tullah estaba repentinamente nerviosa. Con mi comportamiento del último día, supongo que no podía culparla.

—Sabes que cuando apareciste en el Hill Bitch y me secuestraste, Félix acababa de recibir una llamada. No sabrías nada de eso, ¿verdad?

Tullah se aclaró la garganta.

—Puedo decirte que fueron Alex y Jen. Todo lo que sé es que tenían algún plan que lo desviaría.

Interesante.

¿Qué demonios habían tramado? Félix había dicho algo sobre mis parientes haciendo cosas «tremendas» para él. Debería haberle preguntado.

¿Estaban mis parientes realmente trabajando juntos? ¿Y qué significaba para ellos una tregua temporal? Tendría que preguntarles en la próxima oportunidad.

—Bien. Un pequeño rompecabezas más —dije—. Cuando me desperté después del secuestro, estábamos en Colorado Springs, en un parque.

Tullah asintió. Parecía encontrar fascinante el dibujo de la manta, trazándolo con los dedos en la oscuridad.

—En medio de un parque. A un par de minutos a pie del coche.

—Uh. Sí.

—¿Y cómo llegué allí? ¿Me llevaste en brazos?

No hay manera de que me lleven. Mido un metro setenta y peso más de sesenta kilos.

—No. —Pasó su mano por la manta una última vez y luego me miró—. Te hemos hecho un zombi.

—¿Un qué?

—Es una especie de... —Hizo una pausa—. Mira, los zombis no existen como en las historias. No puedes coger un cuerpo y darle unas instrucciones y luego dejar que vaya corriendo a matar gente y a comerse sus cerebros o lo que sea.

—Pero...

—Bueno, puedes pilotar a alguien. No es muy útil en la mayoría de las situaciones. No puedes conectarte y controlar algo tan complejo como un cuerpo humano. Solo la función motora gruesa, y tampoco mucho de eso...

—Así que, me estoy haciendo una idea... tropezando, babeando, balanceándome...

Tullah se sonrojó.

—No, caminamos a tu lado. Seguramente, parecía que te sentías mal. Los niños del parque ni siquiera se dieron cuenta.

—Mucho mejor. —Tuve que trabajar para sonar malhumorada.

—Deberíamos dar una lección rápida sobre el uso de la energía —cambió de tema apresuradamente—, y luego necesitas descansar.

—Sí. Dime, primero, ¿estamos siendo tontas? ¿Por qué no rompemos el bloqueo y simplemente confiamos en el lagarto y en su funcionamiento para conseguir lo que necesitamos?

Resopló suavemente.

—Kaothos y yo no somos tan fuertes todavía, diga lo que diga. Y su firma en la energía es distintiva. No podríamos estar seguras de ser lo suficientemente fuertes para lo que quisiéramos hacer, y por lo que vimos con la comunidad de Denver, tendríamos a todos los Adeptos de la tierra unidos contra nosotras.

—De acuerdo.

—Tu firma, en cambio, está oculta —dijo Tullah, pensativa—. Parece que tienes la capacidad de proyectar otros trabajos, pero sin Hana es casi como si...

—Como si no pudiera usar la energía en absoluto.

—No. —Se rascó la cabeza—. No soy realmente una Adepta chamán; es decir, conozco el entrenamiento básico, pero estoy entrenada más en lo estándar. Si no te conociera y alguien me preguntara, diría que tienes una pequeña habilidad latente y nada más. Pero Chatima sabía que tenías mucha más habilidad, la suficiente como para darte el collar. De todos modos... los ejercicios de Adepto de esta noche...

Las dos estábamos cansadas. Tullah siguió adelante, pero no pasó mucho tiempo antes de que yo me deslizara hacia el sueño y las pesadillas comenzaran a agitarse.

Entonces Kaothos salió y me reclamó de nuevo.

Capítulo 38

SÁBADO

El rancho Sycamore se encontraba a mitad de camino en la ladera de la colina, en un pequeño cañón de lados empinados formado alrededor de un arroyo perezoso. El complejo principal constaba de cuatro edificios de tejados rosas formando un cuadrado alrededor de un patio sombreado. Un par de todoterrenos estaban perfectamente aparcados delante. A la derecha de la casa del rancho, había graneros de madera y dependencias.

Cien metros más allá del rancho, el pequeño arroyo serpenteaba por el fondo del valle. Ahora había agua corriente en él, pero el suelo me decía que este lugar se secaba.

Independientemente de eso, entre el rancho y yo había un huerto, dispuesto en terrazas que descendían por la colina; podía ver limones y cerezas, higos, naranjas y limas. Estaba mirando a través de las hojas de un arbusto de creosota, por lo que cualquier olor a cítricos o a cualquier otra cosa que pudiera haber surgido estaba enmascarado por la resina acre. Había una torre de agua pintada de blanco a unos doscientos metros a mi izquierda en la línea de la cresta. Supuse que alimentaba al huerto.

No había corrales, ni señales de animales de rebaño, ni maquinaria agrícola evidente. No era una empresa en funcionamiento; aparte de los árboles frutales, solo era una casa.

Soplaba un viento fresco y el sol brillaba.

Pacífico. Todavía.

Excepto por los buitres. Los primeros en llegar se peleaban por un cuerpo en el patio.

Nos acercamos al rancho por un camino de tierra que bordea la colina. Hice que Tullah se detuviera cuando vi a los buitres volando perezosamente en círculos, y subí para comprobarlo antes de rodear la colina.

Tullah se deslizó a mi lado, manteniéndose detrás de los arbustos. A veces era fácil olvidar que todavía estaba aprendiendo.

Savannah y Claude estaban esperando en el Hill Bitch. No era bueno exponerlos así, pero nos habíamos quedado sin opciones.

¿Qué había pasado?

¿Estaba Diana en el rancho?

Levanté los prismáticos y empecé a hacer lentos barridos por los edificios, buscando cualquier cosa fuera de lugar, cualquier indicio de que alguien nos estuviera esperando. Quería correr hasta allí. Quería gritar. La idea de acercarme tanto, de vencer todas las probabilidades de encontrar a Diana, y luego llegar demasiado tarde era como un hielo en mi corazón.

Pero había un pequeño valle cerrado, un camino de entrada y salida, nadie alrededor en kilómetros. Todo esto gritaba «trampa».

Esa sensación de frío se extendió a mi columna vertebral y erizó los pelos de mis brazos. Levanté los prismáticos para echar un vistazo a la torre de agua.

Estaba perfectamente situada. Tenía línea de visión sobre la carretera cuando esta se curvaba alrededor de la colina, podía ver toda la cima de la colina, el huerto, la casa, el arroyo y la colina en el lado opuesto del arroyo. Un lugar perfecto para un francotirador.

En las sombras bajo el cuerpo cilíndrico del tanque de agua, había una segunda plataforma, casi invisible hasta que se buscaba. El espacio suficiente para que un par de personas se tumbaran y mantuvieran un gran mirador de 360 grados.

Se había construido con ese fin, y yo tenía razón; habría sido un gran lugar para colocar a un francotirador. Todos nosotros habríamos muerto, pero hoy estaba vacío.

Bien. No lo vi en la primera pasada. No estás en tu mejor momento. Déjalo atrás.

No podía cometer más errores como ese.

Entonces, ¿por qué alguien podría tenderme una trampa sin poner un tipo con un rifle en la torre de agua?

¿Y si no hubieran tenido tiempo? ¿Seguían en el rancho?

Volví a centrar mi atención en el valle de abajo.

La puerta del patio de la casa principal estaba abierta, moviéndose con la brisa.

Había algo que no encajaba en la escena, algo más allá del feo contraste de la tranquilidad y la muerte, de los puestos de francotiradores sin usar y de las puertas abiertas, pero no podía poner el dedo en la llaga.

—¿Hay algo que puedas hacer para decirme si hay alguien vivo ahí abajo?

Tullah negó con la cabeza.

—¿Y tu pulsera?

—De momento nada, pero siempre me preocupa cómo funciona.

Ella sonrió.

—Voy a bajar —dije finalmente—. Necesito que vigiles desde aquí. Controla también la carretera. —Le entregué los prismáticos y comprobé mi móvil. Una barra de señal.

Maldita sea.

La hora del aficionado. Necesitamos auriculares tácticos, y equipo de asalto completo. Y de paso, un escuadrón de Ops 4-10 y uno de esos drones de reconocimiento silencioso. Solo tenía una escopeta y un teléfono móvil.

Aguántate.

Me aseguré de que Tullah supiera qué celular estaba usando.

—Llámame si algo cambia —dije.

—Ten cuidado. —Estaba preocupada, pero cogió los prismáticos sin discutir y copió mi lento barrido sobre el rancho y las dependencias.

Cogí la escopeta y me escabullí por la cresta, manteniéndome agachada y moviéndome rápidamente. El huerto me llamaba la atención; me daría una buena cobertura mientras me acercaba a la casa.

Era donde yo habría puesto una trampa. Aunque, también habría puesto un francotirador en la torre de agua.

A menos que, tal vez, quisiera atraer a alguien al rancho y capturarlo.

Me deslicé hacia la cubierta de los árboles y comprobé todo lo que me rodeaba.

No había nada allí, salvo el alivio del olor de los arbustos de creosota.

Me escabullí entre los árboles y bajé la colina. Mi vista del rancho estaba oscurecida, y tuve que confiar en que Tullah viera lo que yo no podía, delante de mí.

Agazapada en el borde inferior del huerto, aún me quedaban otros veinte metros hasta la esquina del primer edificio. Y ahora el olor del huerto y las plantas de creosota de la ladera no podían enmascarar el insidioso olor a muerte.

Un humano todavía no lo habría notado, pero yo confiaba en mis sentidos de lobo.

Intenté bloquear la muerte y centrarme en el resto.

La marca era la Casa Romero; habíamos encontrado la Casa de Oscar Jaworski. Pero era solo el olor. El otro componente de la marca, la sensación de presencia, simplemente no estaba allí.

No significa que no haya nadie más aquí.

Crecía la presión para que actuara.

Corrí hacia la parte más cercana del edificio y bajé trotando por el lateral, echando un vistazo a las ventanas al pasar.

Me detuve. A mitad de camino pude distinguir un cuerpo en una habitación. Dos en la siguiente. Todavía en silencio. Y todavía sin otros olores o marcas.

Seguí adelante. Al final, intenté abrir una puerta. Estaba abierta.

¿Una trampa? ¿Alguien está esperando?

Hay que seguir moviéndose.

Apoyándome en la pared, empujé la puerta para abrirla.

Nada. No hubo explosiones, ni reacciones, ni movimiento alguno aparte de los buitres.

Esto estaba empezando a tensar mis nervios como las cuerdas de un violín. Casi habría agradecido un ataque.

Pensamiento estúpido.

Entré y empecé a abrirme paso, habitación por habitación, corriendo por los pasillos donde no tenía cobertura, girando en las esquinas y entrando en las habitaciones.

Todos los edificios estaban conectados, alrededor del patio. Las habitaciones eran lujosas, los salones amplios y ventilados, los almacenes ordenados. La cocina podría haber dado cabida a un pequeño ejército. En el comedor cabrían treinta personas.

El único sonido provenía de mis pasos y de mi corazón palpitante.

Apenas podía respirar. En cualquier momento sabía que encontraría a Diana.

Habitación tras habitación.

En cinco habitaciones había cuerpos en las camas. Algunos habían recibido disparos mientras dormían. Otros habían saltado cuando alguien entró. No había diferencia en el resultado final. Athanate y parientes, hombres y mujeres, muertos y enredados en la ropa de cama.

Quienquiera que lo haya hecho, atacó anoche, probablemente en las primeras horas de la mañana, en un silencio casi absoluto.

Este era el refugio secreto de Jaworski. ¿Por qué no había cuerpos fuera, aparte del que estaba en el patio? ¿Se sentía tan seguro que no había puesto guardias? ¿O le habían traicionado?

En cualquier caso, había cometido un gran error de cálculo y le había costado todo.

Estaba allí, el único que reconocía, en el enorme salón, rodeado de cadáveres, salpicaduras de sangre seca, olor a muerte y violencia. Y moscas.

No había nadie vivo en el rancho.

Y nada de Diana.

Tampoco había señal de teléfono móvil.

Necesitaba ejercicio para despejar las imágenes de mis ojos y el olor de mi nariz. Corrí por la colina de vuelta a Tullah, eligiendo las partes rocosas en las que tenía buena tracción.

—No hay nadie vivo ahí abajo —jadeé cuando llegué a la cima—. Quiero a Claude en esa plataforma debajo de la torre de agua, vigilando el camino. Si ve algo, que corra tan rápido como pueda hasta el rancho. Tú y Savannah venid en el coche. Os necesito a las dos.

De vuelta al edificio, volví a pasearme por las salas principales. Las nubes de moscas se arremolinaban a mi paso. Fue peor al volver a entrar.

Y encontré una víctima que se me había pasado por alto. A diferencia de las otras, la mujer se había dado cuenta de lo que estaba pasando. Había intentado esconderse debajo de un sólido escritorio en un estudio. La encontraron y le dispararon donde estaba arrodillada, hecha un ovillo.

Hice fotos de todos los cuerpos con el móvil. Todos ellos eran Athanate Romero o parientes de Romero. Todos asesinados a tiros.

Algunos de ellos habían muerto al recibir un disparo en la cabeza mientras yacían heridos.

Entré en el baño y cerré la puerta.

El agua se sentía fría en mi cara, escandalosamente fría.

Me quedé inclinada sobre el lavabo. No quería mirarme en el espejo.

En Operaciones 4-10, tenía que lidiar con la muerte en cada misión. La nuestra. La de ellos. Algunas las recordaba; me obligaba a recordarlas. Las otras habían empezado a confundirse en una masa. Dejé de verlas. Cuando dejé el ejército y me establecí como investigadora privada, decidí imponerme una regla: no matar a menos que fuera completamente inevitable. Había funcionado durante un tiempo. Me había devuelto a un lugar donde las vidas importaban.

Ahora sentía que volvía la ceguera. Había matado Nagas en la montaña Coykuti y Guardianes en Albuquerque. Podría argumentar que no tenía opciones, pero no había sentido nada. Hoy, acababa de atravesar un edificio lleno de cadáveres y todo lo que podía sentir era un gran alivio por que Diana no fuera uno de ellos.

El resto no había significado nada para mí hasta que encontré a la mujer en el estudio.

¿Era esto normal? ¿Qué significa normal para mí?

Me eché más agua en la cara, y después cogí toallas y geles perfumados, creando una máscara para respirar a través. Abrí todas las ventanas y puertas al salir. En cuanto salí, entraron los buitres y otros carroñeros más pequeños.

Limpié todo lo que había tocado.

Luego salí a donde estaban esperando Tullah y Savannah con la camioneta.

—Todos son de la Casa Romero, y están muertos —le dije a Savannah—. No quieres entrar, pero necesito saber algunos nombres, o si reconoces caras.

Levanté el teléfono móvil. Ella no quería mirar.

—Podría ayudarnos a averiguar quién hizo esto y por qué. ¿Crees que puedes soportarlo?

Su rostro estaba pálido y su boca formaba una fina línea. Asintió con un movimiento de cabeza.

Le di el móvil y empezó a revisar las fotos.

—Lo he visto antes —dijo en la quinta foto—. No estoy segura de su nombre.

Luego pasó a un par más. Las lágrimas brotaron en sus ojos.

Miré la foto. La mujer que había muerto en el estudio.

—Sienna —dijo Savannah, las lágrimas resbalando por los lados de sus ojos—. Sienna pariente-Romero. Era amable conmigo.

La propia familia de Romero.

Se limpió la cara con rabia y continuó. No conocía a ninguno de los muertos de las otras habitaciones laterales.

El principal grupo de cuerpos se encontraba en el salón central, un enorme espacio acristalado que daba a un patio de piedra.

Ella sabía más de ellos.

Al lado de Oscar Jaworski estaba el propio Charles Romero, líder de la Casa Romero, antigua Casa Athanate de Nuevo México.

Ahora, el liderazgo de la Casa Romero había sido erradicado. El último hombre que quedaba en pie era Amaral y no parecía conservar el apellido Romero.

Cuando Savannah terminó su tarea, se alejó tambaleándose para vomitar su desayuno.

Tullah estaba tan pálida como Savannah.

—Lo siento —dije. Le puse la máscara de toalla sobre la nariz para cortar el olor nauseabundo—. Necesito que veas algo.

—Lo sé —dijo ella—. Yo también lo siento.

—Cierra los ojos. No necesitas ver el resto.

Obedeció y la guie de vuelta a través de los horrores de la masacre, al salón principal y luego por un corto pasillo lateral a otra habitación.

Justo al lado de la puerta de la habitación, un Athanate Romero yacía boca abajo. Llevaba una Sig automática de 9 mm, todavía bien enfundada en la cintura. Le habían disparado dos veces por la espalda.

Hice que Tullah pasara por delante del cuerpo y entrara en la habitación.

Era el centro de esa sensación de malestar que había sentido, incluso en la cima de la colina. Una sensación como la del templo azteca en el granero del rancho Bow Creek. Una sensación de maldad.

La habitación en sí era un gran dormitorio de invitados con vistas al patio y al arroyo. Había armarios y un baño en un lado. Aquí no había cadáveres. Un jarrón con jazmín y lirios de aroma dulce estaba al lado de un tocador, combatiendo el olor del resto de la casa. Había sillas alrededor de una mesa de café y refrescos sin terminar para un pequeño grupo. La cama estaba hecha. La otra señal de ocupación era una pequeña maleta con ruedas junto a la cama.

Estar en la propia sala era como escuchar los clavos arrastrándose por una pizarra.

Este era el único lugar de la casa en el que se percibía la presencia de diferentes marcas.

Tullah se paró dentro y abrió los ojos.

—Había un trabajo aquí. Una atadura. —Volvió a cerrar los ojos—. Como el bloqueo que me pusieron, pero mucho más concentrado. Es extraño.

—Había guardianes aquí —dije.

Sacudió la cabeza.

—Este trabajo era de Adeptos. Poderosos. ¿Encontraste alguno...?

—No hay ningún Adepto o Guardián muerto en la casa.

Se dirigió a la ventana. Estaba abierta cuando llegué a la habitación.

—Lee la escena —dije.

—Los guardianes entraron aquí. —Indicó la ventana—. Los Adeptos, que estaban dentro, les dejaron entrar, conteniendo a alguien con un trabajo. Alguien poderoso.

Volvió a caminar hacia la puerta.

—Los Guardianes empezaron a matar aquí —señaló—. Pistola silenciada, tal vez. El hombre muerto estaba vigilando la puerta. No puedo decir si estaba manteniendo a la gente dentro o fuera. Probablemente fuera. No esperaban a nadie, solo un guardia armado con una pistola.

Había hecho el análisis para el que la había traído: leer el trabajo en la sala. Pero no había terminado. Con el rostro pálido y decidido, volvió a la sala de estar y miró al grupo de cuerpos que incluía a Jaworski y Romero.

Había seis cuerpos.

—Cada uno de ellos... —se detuvo y se apartó para mirar una pared. Después de un par de respiraciones profundas, se las arregló para continuar—. Cada uno de ellos tiene múltiples heridas.

—¿Y el patrón de tiro? —la presioné.

—Mínimo dos al cuerpo, uno a la cabeza. —Sus ojos me miraron por encima de su máscara de toalla—. Como te enseñaron en las fuerzas especiales.

Los Guardianes habían sido bien entrenados, o habían sido acompañados por Nagas que no tenían marca y no dejaban un olor que pudiera detectar en este matadero.

Había más, pero ya había tenido suficiente; la dejé salir.

Después de haber matado a los Athanate Romero en la sala de estar y en los pasillos laterales, no había más gente armada que los intrusos. El resto del edificio era una carnicería. Habían utilizado silenciadores y la mayoría de las víctimas habían muerto sin luchar. La dirección de los cuerpos y los disparos apuntaban a que la amenaza venía del interior del edificio.

El análisis de Tullah había sido correcto, hasta donde llegó.

Un pequeño grupo de Adeptos había estado en la suite del dormitorio. La casa Romero los había dejado con un guardia en la puerta. Habían dejado entrar a alguien por la ventana; no hubo lucha en el dormitorio. Los intrusos habían matado al guardia, luego mataron a todos los que estaban en el salón y se abrieron paso por el resto de los edificios.

Eran profesionales entrenados. Trabajaban con eficacia, utilizaban armas con silenciador y su agrupación de disparos era excelente, incluso en la oscuridad.

Incluían a alguien que conocía la distribución de la casa. Alguien que supiera quién estaba en la casa. Alguien en quien se confiaba. Charles Romero había traicionado a Skylur y Panethus, y había sido traicionado a su vez.

Había otra cosa, y volví al dormitorio para comprobarlo.

Por debajo de todo lo demás, aún conservaba el aroma de su marca.

La maleta con ruedas: la última vez que la vi, Diana la llevaba cuando iba a tomar un avión en el aeropuerto de Denver.

Capítulo 39

Me uní a Savannah y Tullah fuera.

El olor en el patio era malo, pero nada comparado con el interior.

Los árboles que daban sombra eran sicomoros. Eran árboles maduros que parecían estar bien cuidados.

No me gustaba Jaworski, pero de alguna manera esperaba que, la idea de visitar el rancho y admirar sus árboles homónimos, sería el recuerdo que me llevaría de él.

Nos alejamos de la casa y nos situamos junto al coche.

—Diana estaba en esa habitación con los Adeptos —le dije a Tullah.

—¿Ella es parte de esto? —Tullah frunció el ceño.

Sacudí la cabeza, mi mente estaba trabajando para poner todo esto en orden.

—Weaver consiguió que la comunidad de Denver pusiera un bloqueo a tus habilidades. ¿Qué hace, exactamente?

—Me impide manipular la energía, excepto en cantidades triviales.

—Si hicieras lo mismo con un Licántropo, ¿qué haría?

—No serían capaces de cambiar.

—¿Y un Athanate?

Tullah seguía con el ceño fruncido.

—Bueno, supongo que les impediría manifestar los colmillos. No lo sé con seguridad. 

—¿Qué pasaría con un bloqueo mucho, mucho más fuerte? El tipo de cosa que sentiste dentro.

—Todo se bloquearía seguramente. Todas las habilidades telérgicas, como el eukori y la coacción. Pero a ese nivel, empiezas a desactivar las cosas que sostienen el Athanate. Lo matarías.

—De acuerdo. —Mastiqué eso y se me ocurrió una idea—. ¿Qué tal si tu zombi funciona? Eso te permite mover a alguien. ¿Te permitiría llegar y volver a activar algunas habilidades?

—Eso es complejo. Muy, muy complejo. —Se restregó la cara con las manos—. No estoy segura, jefa—. Le llevó uno o dos segundos, pero se dio cuenta más rápido de lo que pensé. Jadeó—. ¿Piensas que eso es lo que le hicieron a Diana?

Asentí con la cabeza. Diana era una Athanate muy antigua y muy poderosa, con habilidades que yo probablemente no podría ni soñar. El principal escollo para que alguien la capturara —y la mantuviera— era cómo. Esta podría ser la respuesta.

La idea de que los adeptos manipulen a Diana como a una muñeca me dio escalofríos. Si pudieran hacer eso...

Tullah seguía dándole vueltas a la cabeza.

—Tenemos que llegar a un lugar donde podamos llamar a Ma por una línea segura —dijo.

—De acuerdo.

Pero sus conjeturas fueron suficientes para mí. Ya no tenía elección sobre mi siguiente paso: Tenía que hablar con Naryn sobre lo que había encontrado.

Me volví hacia el rancho. ¿Había algo más que pudiera hacer aquí?

El Camino Oculto, los principios históricos que guían todo el comportamiento de los Athanate, decían que los resultados de las batallas de los Athanate no debían dejarse a la vista de los humanos. Pero no podíamos dedicar tiempo a enterrar los cuerpos, y prender fuego al rancho probablemente traería a los servicios de emergencia más rápido que si lo dejáramos solo. Normalmente, las casas de Athanate tenían un equipo de eliminación al que se podía llamar, pero obviamente, no había forma de que llamara a ningún Athanate de Nuevo México y les dijera dónde estaba. Abrir las ventanas y dejar a los buitres y a los insectos debería hacer un trabajo de disimulo. Era lo mejor que podía hacer en estas circunstancias.

La policía seguiría sabiendo que hubo un tiroteo y un montón de gente muerta.

La cuestión me preocupaba: ¿por qué se había dejado la escena como estaba?

—¡Amber!

La voz de Claude llegó por la ladera.

Estaba corriendo; corriendo demasiado rápido. Resbaló y cayó por la empinada pendiente de la torre de agua, se levantó de un salto y siguió adelante. Se agitó sobre la colina, donde entraba la carretera. Alguien venía.

¡Mierda!

La conmoción me despejó la mente, dejándome ver la torpeza que había cometido. Me había estado arrastrando, preocupada por Diana, preocupada por mi transformación en Basilikos. Todo el tiempo, la mayor y más obvia amenaza había estado frente a mí. La que había pensado primero y luego descartado.

Una maldita trampa. No un francotirador en la torre; no una emboscada en el huerto. Algo para mantenernos aquí un tiempo. Una casa llena de cadáveres. Y una sola manera de entrar y salir.

Miré a mi alrededor.

El edificio había sido diseñado para ser defendido, pero no por cuatro personas. Que sean dos personas, en realidad.

Esa era la segunda trampa, retirarse a la casa del rancho.

No va a suceder.

Necesitaba tomar el control ahora mismo.

—Entra en el coche —dije.

¿Quiénes eran los que venían por el camino? ¿Nagas? ¿Esos Guardianes con entrenamiento de fuerzas especiales? ¿Lo que quedaba de la Casa Romero que se había pasado a Basilikos con Amaral?

Savannah trató de correr hacia Claude, que estaba llegando muy bien por su cuenta. Tullah la metió en el coche.

—¿Vamos a tener que luchar para salir? —preguntó Tullah a través de la ventana.

Eso es lo que mi loba quería hacer. Podía sentir su gruñido de impaciencia, pero la abrupta claridad de mi sensación por nuestra posición la ayudó a contenerse.

Sacudí la cabeza.

—Sujeta la escopeta y mantén tu pistola a mano.

Claude dio los últimos pasos a trompicones y saltó a bordo.

—Buen trabajo —le dije y arranqué el motor.

Dos todoterrenos llegaron a la colina.

Uno se detuvo inmediatamente al otro lado de la carretera, donde era más estrecha, bloqueándola, y el otro se abalanzó sobre nosotros.

—¡Mierda! —juró Tullah—. No podemos salir.

El lobo volvió a gruñir. Mírame.

¿Había dicho eso en voz alta?

Me resistí a que se retirara. Necesitaba concentrarme.

—Abróchate bien el cinturón, Tullah —dije—. Van, tú y Claude, agacharos en el espacio para los pies. Quedaros ahí.

—Qué... —empezó Tullah.

Demasiado tarde.

El lobo no había terminado. Sentí que se desangraba dentro de mí. Iba a mostrarles.

Ojos más afilados. Dientes desnudos.

Solté el embrague y salimos disparados hacia delante, rociando la suciedad de la transmisión.

El segundo todoterreno derrapó hasta detenerse y giró de lado, a ochenta metros de distancia, confiando en que eso era todo lo que tenían que hacer. Eso me dijo que no eran Nagas.

Salieron unos tipos armados con chalecos tácticos. Uno de ellos tenía un megáfono. Como si todo lo que tuviera que hacer para detenerme fuera pedirlo amablemente. Idiota.

Disparé la Mk23 con una mano a través de la ventana abierta, solo para ver qué hacían. Se agacharon. Sí. No son Nagas.

Me reí y volví a meter la Mk23 en la funda.

Cuarenta metros y acercándose rápidamente. Pedal a fondo. Motor gritando. Neumáticos rugiendo. Apuntando al todoterreno más cercano. Los chicos se alejaron de él, cayendo sobre sí mismos para alejarse.

Golpeé el volante. Más rápido. Más rápido.

—¡Sí! Corred, cabrones de mierda —les grité.

—¿Jefa? —gritó Tullah—. Jefa, qué...

—Hay una razón por la que se llama Hill Bitch. —Hice girar el volante y apunté su nariz hacia arriba.

Como Claude había comprobado al bajar, gran parte de la ladera estaba resbaladiza con tierra suelta, pero debajo había roca buena y sólida. El motor gruñó cuando los neumáticos mordieron.

Subimos la primera parte hasta el huerto. Estaba aterrazado, pero había un camino que lo atravesaba. Si lo tomábamos, el huerto se interponía entre nosotros y los todoterrenos.

El Hill Bitch comenzó a corcovear como un novillo de rodeo mientras conducía por la superficie irregular, pero no perdió el ritmo.

En la parte superior del huerto, el camino se detuvo y llegamos a una sección donde la roca subyacente estaba al descubierto.

—¿Qué está pasando abajo? —grité, por encima del rugido del motor.

—Algunos están disparando —dijo Tullah, con la voz entrecortada por los baches—. No todos. Parece una discusión. Ningún todoterreno se mueve todavía.

—No saben si matar o capturar —dije. Aficionados—. Van a terminar sin nada.

Ahora nunca nos golpearían.

El morro se desvió hacia la izquierda cuando los neumáticos perdieron contacto con las piedras sueltas. Todo el coche se balanceó y se inclinó, y la pendiente de mi lado parecía una caída en picado.

Se oyeron gritos en el asiento trasero. Tullah jadeó y se agarró a la puerta.

Me reí de nuevo.

¡Diversión!

Los neumáticos recuperaron su agarre y volví a subir el morro.

Un disparo rebotó en el lateral del capó, dejando una fea cicatriz de 15 centímetros.

Parecía que la facción asesina había ganado la discusión.

Deja que lo intenten.

Necesitábamos superar esa colina rápidamente.

Bajé una marcha y dejé que el motor corriera. Las hileras de arbustos de creosota cayeron bajo el morro. Los neumáticos rugieron y las nubes de tierra se expandieron a nuestro alrededor.

Otro disparo nos alcanzó en algún lugar del techo, atravesándolo.

Savannah gritó.

Podía sentir el movimiento detrás de mí.

—¡Bajad la cabeza! —grité.

¡Vamos, vamos, vamos!

¡Sí!

Una ráfaga más de aceleración y el coche se elevó. El suelo delante de nosotros desapareció por completo. Casi vertical. Nada más que el cielo más allá del parabrisas.

¡Maldita sea!

—¡Sííí! —Golpeé el techo con un puño.

El Hill Bitch saltó por encima de la colina y el morro se desplomó.

Nada más que la ladera más allá del parabrisas ahora.

Nos deslizamos hacia la carretera, a más de cien metros por debajo de nosotros. La tracción era aún peor en este lado. La parte trasera se tambaleaba y los arbustos golpeaban y chirriaban mientras los rodeábamos, los atravesábamos y los superábamos.

Los nudillos de Tullah estaban blancos por agarrarse tan fuerte, pero seguía sujetando la escopeta.

Grité y grité, luchando contra el volante.

—¡Zanjas! —gritó Tullah.

La lluvia había cortado canales profundos a ambos lados de la carretera debajo de nosotros. Si golpeábamos eso, estaríamos atascados.

Los todoterrenos de Romero volverían en un par de minutos. No podíamos permitirnos ni siquiera un pequeño retraso.

—Lo tengo. Lo tengo. 

El Hill Bitch se deslizó hacia los lados, se tambaleó y se tambaleó. Los neumáticos mordieron, giraron y volvieron a morder.

De repente estábamos corriendo en línea recta, sobre las rocas, en paralelo a la carretera, diez metros por encima de ella.

Ahora el lado de Tullah parecía estar a punto de rodar.

En lugar de mirar hacia abajo, se giró y comprobó lo que había detrás de nosotros.

Doscientos metros más adelante el drenaje se nivelaba. Me reí de forma maníaca y volví a golpear el volante.

No hay problema. Nos unimos al camino allí.

Golpeamos una gran roca y el frente se encabritó.

—Un todoterreno acaba de doblar la esquina —gruñó Tullah mientras el Jeep se desplomaba, golpeando contra los límites de la suspensión.

Derrapamos y nos desviamos. Estaba perdiendo altura demasiado rápido. La zanja de erosión parecía llamarnos colina abajo. Cada vez más cerca. Cada vez más rápido.

También había más polvo. Los neumáticos perdieron más agarre. La vista detrás de nuestro desapareció.

Rozamos un último arbusto y el morro del Hill Bitch se movió hacia arriba al llegar a un terreno más firme.

Más cerca. Dos metros. Uno.

Y los neumáticos delanteros golpearon la sección de nivel.

—¡Sííí! —grité.

El Hill Bitch se sacudió como un perro y nos precipitamos por el camino de tierra, levantando una enorme nube de polvo tras nosotros.

El subidón de adrenalina me recorrió.

¡Cálmate! Necesitaba estar concentrada.

Como la dulce camioneta que era, el Hill Bitch no iba a dejar atrás a un par de SUVs en la carretera abierta. Y ellos tendrían amigos por ahí.

No podía ver nada detrás de nosotros. Estaban en algún lugar de esa nube.

A unos trescientos metros había un cruce. La izquierda nos llevó de vuelta a la carretera 14.

Todo me vino a la cabeza.

Giré a la derecha en el cruce y accioné el freno de emergencia, haciéndonos derrapar en un círculo. Abrí mi arnés y levanté la escopeta de las manos de Tullah al mismo tiempo.

—Sube al asiento del conductor y prepárate —grité mientras salía de un salto.

Corrí gritando hacia la nube de polvo, con la escopeta al hombro.

El todoterreno que nos perseguía llegó de repente.

El tipo me vio. Su mejor opción era atropellarme. Pero no era un Naga. Vio la escopeta y el fogonazo cuando disparé y se desquició. Se apartó instintivamente y su instinto le mató. Le disparé dos veces más a través del parabrisas y de las ventanillas laterales antes de que el todoterreno se estrellara a toda velocidad contra la orilla opuesta al cruce.

Los ignoré. Había una remota posibilidad de que hubiera supervivientes en el coche, pero era solo eso: remota.

Estaba jadeando. Mi boca se retrajo en un gruñido. Mis dedos a medio camino de las garras del lobo. Estuve a punto de cargar a tientas. La nube de polvo se alejaba. No es bueno. No es bueno. Necesitaba cubrirme, sorprenderlos. Tenían que verme tarde. Lo último que verían.

Tullah corrió con el Hill Bitch más allá del cruce. ¿Me estaba abandonando? Athanate y lobo se levantaron y aullaron con furia.

No. Se detuvo al lado de la carretera, en la ladera polvorienta.

Entonces aceleró el motor y soltó el embrague.

Las ruedas giraron y levantaron más polvo en el cruce. Lo suficiente como para cegar al conductor del segundo todoterreno, que pisaba el acelerador y aceleraba el motor mientras se esforzaba por alcanzarlo.

Salieron disparados del polvo, vieron el todoterreno accidentado, a mí y la escopeta, todo al mismo tiempo.

El conductor pisó el freno con fuerza. El antideslizamiento se bloqueó, sonando como una ametralladora que se dispara, pero fue demasiado poco y demasiado tarde. Tuve tiempo de disparar un tiro a través de la ventanilla lateral de la cabina y luego el segundo todoterreno se estrelló contra la parte trasera del primero.

Golpeó en ángulo, volcándose sobre su espalda.

No esperé y no gasté más cartuchos. Ya no nos perseguían, y eso era suficiente para mí. Volví a subirme al Hill Bitch y me alejé antes de que el segundo todoterreno dejara de balancearse.

Mi corazón latía con fuerza, los pulmones luchaban. Todo parecía tan claro y tan lejano al mismo tiempo.

Mis manos tantearon automáticamente el cinturón de seguridad. Abróchate el cinturón. Estarás segura.

Empecé a reírme. Ten cuidado.

La mirada de preocupación de Tullah fue como si me echaran un jarro de agua fría.

Mierda, mierda, mierda. Vuelve a componerte.

Cerré los ojos y esperé a que el ritmo cardíaco bajara a un rango más normal.

Recupérate. Recupérate. Olvídate de abrocharte el cinturón de seguridad.

Ahora a actuar con normalidad.

Me giré en el asiento y me incliné sobre el respaldo, me obligué a hablar con calma.

—Podéis salir. ¿Estáis bien?

Savannah y Claude se arrastraron fuera de los huecos de los pies, temblando y pálidos como fantasmas.

Savannah se había roto el labio con el asiento cuando había levantado la cabeza.

Rodeó a Claude con sus brazos y se acurrucaron en el asiento trasero, sin mirarme.

Los puentes que había construido la noche anterior no habían sobrevivido.

Tullah siguió conduciendo un poco, luego dio un par de vueltas y se apartó de la carretera para aparcar junto a un grupo de árboles que nos daba buena cobertura.

—Jefa —dijo ella, con la voz tensa—, tenemos que hablar.

Salimos.

El sol brillaba, pero había un viento frío del norte. Caminamos unos pasos, fuera del alcance de los oídos.

—¿Qué demonios ha sido eso? —dijo en voz baja.

Parpadeé.

Nos había salvado, ¿no?

Kaothos se coló en mi mente.

Mira, Amber Farrell, dijo.

Desveló la vista de Tullah y Savannah. No reconocía a la mujer que reía y gritaba y lanzaba al Hill Bitch. La mujer que corría hacia un todoterreno, armada con una escopeta y un montón de locura.

Ella me asustó. Dios sabe lo que habrán sentido los demás.

Me estaba volviendo completamente loca. La peor era que no había parecido tan loco mientras sucedía. ¿Cuánto tiempo pasaría antes de que no volviera de un episodio como este?

—Es la manía del crusis, ¿no? —dijo Tullah—. Bian me advirtió que podría llegar a ser tan malo. Un minuto estás preocupada y dudando de ti misma, y al siguiente te crees invencible.

Respiré lenta y profundamente.

Ella tenía razón.

Supuse, esperé, que aún tenía tiempo. Apenas. Podría encontrar a Diana. Podía. Siempre y cuando fuera en el próximo día o así. Si no, Kaothos tendría que noquearme y mantenerme así.

Regresamos al Hill Bitch.

—Voy a sacaros de aquí —les dije a Savannah y Claude. Su alivio era evidente.

Llamé a Pia por el móvil encriptado. Ella entendió inmediatamente lo que necesitábamos.

—Estamos listos —dijo—. Estoy enviando las coordenadas de vuelta en un mensaje. Encuéntranos allí.

—De acuerdo. —Mi Casa parecía estar al tanto de esto. Tal vez Víctor estaba llegando en un helicóptero. Eso sería genial. Savannah y su hermano podrían estar a salvo en Denver en unas horas.

—¿Tenemos un número directo para contactar a Skylur? —pregunté. No podía aplazar la denuncia de lo que había pasado ahora. Cualquier cosa para no tener que hablar con Naryn.

—No. Amber, no llames a nadie hasta que lleguemos. Nos estoy poniendo en marcha ahora. Daré un tiempo estimado de llegada por mensaje.

La conexión se cortó.

La cortó sin darme tiempo a ninguna noticia. Nada sobre Jen.

Una sensación de frío se instaló en mi estómago y lo último del subidón de adrenalina se escapó como el aire de un globo pinchado.

Capítulo 40

Las coordenadas que Pia había enviado nos llevaron a un aeródromo privado en el rancho de alguien. Otro viejo amigo de Víctor Gayle, supuse. El lugar estaba vacío; solo varios metros de franja de tierra compactada, una manga de viento cansada y un granero.

Incluso en mi niebla cerebral posmanía, sabía que el tiempo de llegada que nos habían dado era demasiado corto: solo noventa minutos después de nuestra conversación. La distancia a Denver era de unos 500 kilómetros. Ni siquiera los mejores helicópteros del ejército podían volar tan rápido. Así que, o bien se trataba de un error —lo que era poco probable— o bien no era Víctor quien los hacía bajar en helicóptero. No se trataba de un aeródromo con instalaciones; esperaba que quien volara supiera lo que estaba haciendo.

Alterné entre la preocupación por eso, por Jen y por mi último episodio maníaco. Y desesperada por no haber estado unas horas antes en el Rancho Sycamore.

Había salido del Hill Bitch y estaba haciendo un «sacal». Así es como mamá siempre lo había llamado cuando Kath lo hacía. El sacal era sacudidas y calambres en uno. Nunca lo había hecho de niña ni de adolescente, pero ahora me estaba pasando.

¿A dónde habían llevado a Diana?

¿Podría haberla rescatado si no hubiéramos parado para dormir un poco?

Y si la manía se agravara tanto que Kaothos me dejara fuera de combate ahora, o Naryn me ordenara volver a Denver, ¿quién estaría allí para ayudar a Diana?

Tenía «pruebas» de que Diana estaba cautiva: el análisis de Tullah sobre el trabajo en el rancho. ¿Creería la Casa Altau a una Adepta sobre eso? Si lo hicieran, ¿se harían cargo de la misión? ¿Sería mejor para Diana que lo hiciéramos yo y mi equipo, o peor?

Y de la misma manera que los Athanate podrían ayudar a un humano a curarse, ¿podría un Athanate ayudar a Olivia a sobrevivir? ¿Lo haría Bian por mí? ¿Podría Pia o Yelena?

El teléfono móvil emitió un pitido, una llamada que no reconocí.

Esto no puede ser bueno. Aparte de mi Casa, solo Dominé tenía este número.

Resultó que se lo había dado a Zane. Esto realmente no puede ser bueno.

—Tienes un problema —dijo sin preámbulos.

No me digas.

—Sí, ¿cómo la gente de Amaral arrasando con la Casa Romero y dejándolos para los buitres? —dije.

—Sí.

— Y luego que vuelvan para atraparnos en el rancho de Jaworski. —Oh, Dios mío. Zane nos envió allí. Él puede ver dónde está esta celda. ¿Y si él...

No. No. No podía haber malinterpretado su odio hacia toda la Casa Romero, Amaral incluido. Luché contra mi paranoia para concentrarme en lo que estaba diciendo.

—Supongo que no resultó como esperaban —dijo—. Mira, siento que no lo hayamos detectado. Solo estamos interviniendo sus comunicaciones aquí en Albuquerque. No estamos recibiendo la totalidad...

—Mi colega, Diana, estaba allí antes del ataque —le corté. Lástima que se ofendiera, pero todavía estaba montada en una tormenta de emociones contradictorias de mi lobo y mi Athanate—. ¿Tienes alguna noticia sobre ella?

—Por eso te llamo —dijo.

Estaba ofendido. Casi podía sentir que intentaba exprimir su dominio en la conexión.

Chúpate esa, Zane. No soy tu perra.

—Resulta que Amaral se retiró completamente de Albuquerque anoche —continuó—. Parece que se desvió para matar a Romero y recoger a tu amiga.

Así que Amaral tenía a Diana. ¿Qué demonios quería con ella?

—Vale, ¿a dónde ha ido? ¿A Santa Fe?

—No. No se atrevería.

Ah, sí. Con la asociación entre los Licántropos de Albuquerque y Santa Fe, Amaral no se arriesgaría a acercarse allí.

—Bueno, ¿dónde más podría ir? ¿A otra ciudad? Sabías que Jaworski tenía un escondite secreto, ¿y Amaral?

—Te estoy dando lo que tengo, Farrell. —Ahora sí que empezaba a molestarse conmigo—. Todo lo que sé es que se dirigió al norte. No sé cuáles son sus alternativas allá arriba. No es mi territorio.

—¿Es el territorio de este tipo, Media-Cabeza?

Su gruñido lo confirmó.

Genial. Todo un nuevo Licántropo con el que lidiar, y conmigo disparando a la mitad de mis cilindros.

—Esa es la otra cosa —dijo—. Tienes que ir a conocer al alfa en Santa Fe.

No me gustó cómo sonaba eso.

—¿Media-Cabeza, quieres decir? Si Amaral no está allí, ¿por qué querría entrar en el territorio de Santa Fe?

—Ya estás en su territorio.

Maldita sea. Ni siquiera había pensado en eso cuando Pia estaba eligiendo los lugares de aterrizaje. Territorio de los Licántropos. Territorio Athanate. Era imposible mantenerlo todo claro.

—Entonces, mi «necesidad» de ir, ¿es una invitación?

—Por ahora —dijo Zane.

No tenía tiempo para andar con juegos alfa.

—¿Para hacer qué? —pregunté, exasperada—. ¿Quiere tomar un café e intercambiar anécdotas de vida? ¿O tiene información para mí?

Zane resopló.

—Recomiendo encarecidamente aceptar, mientras siga siendo una invitación. Además, los de Santa Fe sabrán a dónde se dirige Amaral.

No tenía ninguna otra pista, pero me estaba dando cuenta de que tenía que meter la cabeza en la cuadra.

—¿Una invitación significa paso seguro?

—No lleves violencia a Santa Fe y estarás a salvo —dijo Zane—. Al menos, hasta que abras la boca. —Un tipo divertido—. Hay una galería de arte en el Parque Railyard; ve sola a las 4. Sin móvil, sin aparatos electrónicos. Alguien se pondrá en contacto contigo con instrucciones. Y para tu información, su nombre es Cameron, no Media-Cabeza.

—¿Debo llevar un clavel rosa en la solapa? —dijo mi demonio de la garganta, pero la línea se había cortado.

Tullah me miró interrogativamente.

—Tenemos una pista sobre Diana. Tal vez. El problema es que, para conseguirla, tengo que ir a ver al Alfa de Santa Fe.

—¿Las dos? —dijo Tullah, y yo negué con la cabeza.

—Me necesitas —dijo—. Y a Kaothos. Apenas te mantienes entera.

—Estoy bien —dije, aunque ambas sabíamos que no lo estaba—. De todos modos, fue muy claro. No puedo arriesgarme a ignorar sus instrucciones.

Tullah apretó los labios. No estaba contenta, pero ninguna de las dos podía hacer nada.

Me pasé una mano por la cara.

—También tenemos un problema con el Hill Bitch. Tenemos que asumir que Amaral sabe ahora cómo es. Por lo que decía Zane, estaremos bastante seguras en Santa Fe, pero después tendremos que dirigirnos a donde hayan llevado a Diana.

—Podríamos alquilar un coche.

—No. Necesitaríamos un permiso y una tarjeta de crédito para eso. Alguien podría estar mirando. A menos que tengas un buen juego de falsificaciones.

Tullah frunció el ceño pensando.

—Víctor tiene contactos aquí abajo que tal vez puedan ayudar. Llamaré.

Sacó su teléfono móvil y empezó a revisar sus listas.

Mis oídos de lobo captaron el sonido de un avión que se acercaba y me puse en tensión. Era solo un punto en el cielo, y debería estar de nuestro lado. Pero usar el móvil podría haber delatado nuestra posición a Amaral.

No confíes en nadie, siseó Ben-Haim en mi cabeza.

Mi móvil volvió a sonar. Pía. Corto y tenso.

—Estamos en las inmediaciones. ¿Está todo despejado?

—Sí —dije—. Pero, mantén la vigilancia al entrar; tienes una vista más amplia desde allí arriba.

Me giré para mirar hacia el norte. Ahora lo veía más claro: un turbo-propulsor de nariz larga. El tipo de avión que podría hacer el viaje desde Denver en una hora.

Cuando se acercó, reconocí el tipo de avión, un Pilatus. Solo los había visto a distancia; era el tipo de avión que se veía en los aeropuertos pequeños alquilado por millonarios. De ninguna manera podía permitirme esto, así que tenía que ser algo que Jen había preparado.

Esto iba a parecer un Ferrari en un corral.

Quienquiera que lo pilotara sabía lo que hacía. Había una suavidad en la aproximación que me decía que el piloto era probablemente un exmilitar, con miles de horas de vuelo a sus espaldas.

Un descenso firme como una roca terminó con las ruedas principales tocando justo al inicio de la pista de aterrizaje. Puede que fuera la primera vez que este avión aterrizaba en tierra en lugar de en asfalto, pero el piloto hizo que todo pareciera rutinario. Utilizó unas tres cuartas partes de la pista y luego retrocedió para aparcar en la zona abierta junto al granero.

El piloto pasó por los procedimientos de apagado, y finalmente la puerta se abrió.

Ya estaba trotando hacia ella.

Jen fue la primera en salir.

Mi corazón dio un vuelco.

Se había arreglado el pelo y llevaba un traje como si fuera a una reunión importante. Una vez me dijo que era como ponerse una armadura antes de una batalla, una forma de ocultar tus vulnerabilidades. Se había puesto todo: la ropa, el maquillaje, las gafas de sol. Un pañuelo. Perdí el paso y casi me tropecé.

Un maldito pañuelo para ocultar las marcas en su cuello.

Naryn. El bastardo. Iba a matarlo.

Corrí hacia ella y la abracé.

—Lo siento —susurré. Todo esto era culpa mía. Si no la hubiera dejado para venir aquí, habría encontrado la manera de evitarlo.

Me besó e inmediatamente se retiró.

—Querida, ¿qué pasa?

Está tratando de estar tranquila por mi bien.

—Naryn. Lo mataré —dije con los dientes apretados.

—¿Qué? Oh, Dios, soy una idiota. Lo siento. Lo siento mucho. Este pañuelo no esconde nada. —Se lo quitó de un tirón—. Mira, no hay mordiscos.

—Pensé... la ropa... el pañuelo.

Negó con la cabeza y enterró su cara contra mi cuello.

—Lo siento. Soy una idiota —dijo de nuevo, las palabras apagadas—. Solo quería estar bien para ti.

Pia y Nick habían bajado los escalones, y podía sentir que Pia no estaba contenta. Peor que eso: estaba tensa como una cuerda de arco.

—Tómate un minuto —dijo ella, intentando una sonrisa—. Luego tenemos que hablar urgentemente. —Miró a Tullah y a los demás—. Iré a saludar a nuestros refugiados.

Se marchó. Nick me dio una palmadita incómoda en el hombro y la siguió.

—¿Qué demonios? —Fruncí el ceño y luego me sacudí—. Lo primero es lo primero. ¿Qué te ha pasado?

—Bian lo resolvió todo con Vera —dijo Jen.

—¿Eh? —dije. El alivio obviamente me estaba haciendo buena con las palabras.

—Naryn pidió parientes de la Casa Farrell. —Jen levantó la cabeza—. Vera dijo que debía ser ella. De todos modos, debía someterse a un chequeo médico Athanate, y por lo que a ella respecta, si Naryn quería Sangre a cambio, le parecía un buen trato.

Hice una nota mental para darle las gracias a Vera.

Entonces me di cuenta de la verdad.

—Entonces, fue Bian...

—Bian nada, querida. —Jen me besó ligeramente—. Sí, pude ver la guarida del leopardo, con la cama del tamaño de un campo de fútbol y las infames sábanas de seda negra. 

A pesar de todo, no pude evitar una leve sonrisa ante esa foto.

Jen continuó:

—Bian me dio un abrazo y me dijo que me echara una siesta durante un par de horas mientras trabajaba en averiguar el daño que Marlon hizo a sus archivos de seguridad.

—Si no fueras tú quien me lo dijera, no me lo creería.

—Lo sé —dijo ella—. Por eso tuve que venir aquí.

—¿Qué hay de algo de Sangre para Bian?

Jen se rio.

—Tiene contactos con los grupos de falsos vampiros en Denver. Están tan metidos en esto que se han convencido de que necesitan sangre. Siempre tienen suministros, bolsas de sangre.

Habría estado bien que Bian me lo hubiera dicho antes de irme.

—¿Eso funciona?

—Solo si es reciente, un par de días —dijo—. Me dijo que la sensación, ya sabes, la sangre fría pasando por los canales, era horrible, pero que estaría bien durante otra semana. Normalmente, supongo que Altau tendría sus propios suministros de reserva, pero esta emergencia ha cogido a todos por sorpresa.

Estaba casi hundida de alivio.

—¿Y Vera? —pregunté.

—Sí, está bien —dijo Jen—. Naryn es un idiota, no un monstruo. No estaba buscando atraparnos.

Me reservaría el juicio al respecto.

Tal vez había exagerado por completo, y tal vez el hecho de estar en Denver lo hubiera empeorado.

—Pia dijo que estaba enfatizando las obligaciones del Athanate Farrell con Altau —dijo Jen—. Aparentemente, eso es normal.

Sí.

Aplasté eso.

—Sois todos increíbles —dije. Una carga mental menos—. ¿Alguna noticia de Olivia?

—Ningún cambio —suspiró Jen—. Está bien por el momento.

Yelena bajó del avión y supe por qué era la última persona en salir.

Ahh. Así que mi casa tiene un piloto de los Carpathia.

Mi Athanate ronroneó de placer.

Yelena se unió a Jen y a mí en un abrazo. Nos dimos el beso de cuello Athanate y sentí una segunda emoción: la marca de Yelena era casi perfectamente Casa Farrell.

—Ama —murmuró. Su eukori parecía mostrar satisfacción, pero estaba teñido de nerviosismo hacia mí. Al menos no estaba molesta como Pia.

¿Qué había pasado para que Pia se molestara tanto? ¿Era Yelena el origen del problema?

—Bailarina —me burlé de ella.

Yelena se rio y se volvió para unirse al otro grupo.

Jen me besó el cuello, obviamente sintiéndose excluida de los rituales de saludo Athanate.

De repente, sentí calor. Y mi mandíbula palpitó, cogiéndome desprevenida.

—¿Has alquilado el avión? —pregunté, para cubrirlo.

—Diablos, no. Era de Matlal. —Jen sonrió y pasó un brazo por el mío antes de guiarme por un circuito de la bonita aeronave—. Yelena lo pilotaba para la Casa Matlal y sabía que estaba guardado en el Aeropuerto Centenario. Mis abogados lo han reclamado en recompensa por el incumplimiento de contrato por parte de Matlal sobre una parte del negocio de Jack Tucker que compramos.

Genial.

Solté una carcajada y la besé justo debajo de la oreja.

Se giró hacia mí y me puso las manos en los hombros.

—¿Cómo estás, de verdad? —dijo Jen, frunciendo el ceño—. Todavía pareces cansada. ¿Kaothos te ayuda a dormir?

Resoplé.

—No es tanto dormir como dejarme inconsciente. Por cierto, ¿también planeaste eso?

—¿El qué, querida? —Sus ojos azules me miraron con tanta inocencia.

—Todo lo demás. Hacer que me secuestraran. Hacer maletas con ropa interior especial para mí.

Sonrió y me apretó el brazo, con los ojos todavía preocupados.

—Todos hacemos lo que podemos —dijo—. Para eso está la Casa. Y mírate. —Pasó sus manos por mis caderas vestidas de cuero—. Bonitos pantalones. Muy bonitos.

Fingí un ceño fruncido.

—Un préstamo cuando mis vaqueros se ensuciaron. No cambies de tema. ¿Por casualidad tu planificación incluía una misteriosa llamada telefónica a Félix, que casualmente coincidió con la aparición de Tullah? No me pongas la mirada inocente. ¿Qué diablos le dijiste que lo distrajo tan fácilmente?

Se aclaró la garganta.

—Alex y yo decidimos que Bitter Hooks debería establecerse como el corazón de una nueva reserva para la vida salvaje. Queremos que Félix cree un comité para supervisarlo y planificar la expansión.

¿Alex y Jen? ¿Organizando algo?

Jen agitó una mano.

—Será algo para quitarme los grupos ecologistas de encima. Lo siento, debería haberlo discutido contigo también. Por supuesto, la manada podrá utilizarlo, y puede que haga que algunos de ellos se detengan y piensen más positivamente en que una segunda manada comparta la zona.

—Pero el costo... —dije. ¿Y por qué tenía que discutirlo conmigo? ¿Félix había estado insinuando esto durante nuestra última conversación? ¿Por qué no salir y decir algo?

—Ya te dije que no quería construir un complejo turístico allí —continuó Jen—. Siempre quise mantenerlo salvaje, y esto solo lo hace oficial. Podemos seguir visitándolo cuando queramos.

—Mmm. Gracias, de todos modos. ¿He mencionado que eres increíble? ¿Y hermosa?

Se encogió de hombros, atrapada entre el rechazo y la satisfacción.

No quería hablar de ello.

Intrigante.

No tuve tiempo para seguir con eso.

Pia regresó y reunió a todos en la parte trasera del avión.

—Lo siento, jefa —dijo—. Órdenes directas de Skylur.

Oh, mierda. Esto no es bueno.

Capítulo 41

Al fondo de la zona de pasajeros había un espacio destinado a guardar el equipaje. Se había convertido en un centro de comunicaciones móviles de última generación con tres grandes pantallas.

Savannah y Claude se sentaron en los asientos del piloto y del copiloto en la parte delantera del avión. Los demás nos sentamos con las sillas giradas hacia los comunicadores.

Pia miró su reloj.

—Tenemos menos de diez minutos antes de la conferencia con Skylur —dijo sin preámbulos mientras encendía las pantallas—. Lo más fácil será que empiece mostrando esto. Ha sido transmitido a todas las Casas Panethus en la red oscura esta mañana temprano. El hombre que habla es Jiaro Amaral, antiguo Diakon de Albuquerque para la Casa Romero.

Pulsó un par de botones y la pantalla de la izquierda mostró a un hombre de rostro sombrío, con la frente alta y ancha y el pelo oscuro, a medio camino de un discurso.

—...y por lo tanto es mi triste deber informarle que, en algún momento de la madrugada de hoy, Charles Romero, Casa Romero, y Oscar Jaworski, Diakon de Santa Fe, Casa Romero, junto con un número de miembros de su Casa, incluyendo a los parientes, fueron asesinados.

Me quedé con la boca abierta. ¿Estaba anunciando lo que había hecho? ¿Por qué?

Lo descubrí con las siguientes palabras del bastardo.

—Este ataque fue llevado a cabo, o liderado, por una persona que les resultará familiar de la última Asamblea Athanate. Su nombre es Amber Farrell, de la Casa Farrell, y es una subcasa de Altau plenamente asociada, obligada por los juramentos como fuimos testigos en la Asamblea.

Tullah jadeó.

Amaral me acusaba públicamente de la matanza en el Rancho Sycamore. De acabar con la mayor parte de la Casa Romero. La enormidad de la mentira me aturdió; la sangre me latía en las sienes.

Amaral dijo sus mentiras de forma ponderada, como si fueran a ganar credibilidad al ser pronunciadas lentamente.

—No se puede discutir que esto es solo un hilo de la trama de Altau que se inició con su increíble intento de subvertir todo el credo de Panethus y reclamar todo el continente de América del Norte...

Pia lo apagó.

—Se extiende mucho —dijo ella—. Reclama el apoyo de Diana para declararse Casa Amaral, al mismo tiempo que afirma la independencia de su dominio de cualquier reclamación de Altau. Ha pedido a Skylur que refute los cargos contra él entregándote para el juicio.

—Es mentira de principio a fin —dije, temblando de rabia—. ¿Qué está tratando de lograr?

—Liderazgo —respondió Pia simplemente.

—Pero el liderazgo de Panethus se resolvió en la Asamblea, ¿no es así?

—No. La Asamblea no se ocupa de la política interna de los dos credos. Por eso fue irrelevante que Basilikos cambiara de liderazgo en medio de ella, de Matlal a Correia. —Suspiró y se pasó los dedos por el pelo—. El liderazgo de Panethus se decide formalmente en una reunión llamada Convocatoria. Amaral aún no está en condiciones de convocar una, así que es demasiado inteligente para hacerlo. Lo que está tratando de hacer en su lugar es establecer una base de poder, fundada en dos debilidades.

—¿Qué son?

—Muchos Panethus son conservadores por naturaleza. Son muy recelosos con respecto a la Revelación, y no les costaría mucho conseguir que votaran en contra. Su primer paso, sin embargo, es la docena de Casas en EE. UU. que no están directamente asociadas con Altau.

En la Asamblea, Skylur había dado algunas sorpresas. Diana había negociado con todo el grupo de Casas canadienses, que antes formaban parte del Imperio de la Medianoche, para que se unieran a Panethus como subcasas de Altau. Luego, Skylur había revelado que Altau había estado estableciendo subcasas secretas en todo Estados Unidos. El punto final fue que Skylur declaró toda Norteamérica como su dominio. Cualquier Casa que no quisiera prestarle juramento y convertirse en una subcasa de Altau debía marcharse.

En ese momento, no había pensado realmente en ello. No tenía ningún conocimiento real de estas otras Casas, y si lo hubiera tenido, probablemente habría pensado que no era gran cosa. Ya habían jurado a Altau como líder de Panethus. ¿Era algo tan importante convertirse en una subcasa de Altau?

Aparentemente, lo era.

—El proceso de negociación para que esas Casas acepten a Altau está en marcha —dijo Pia—. Ha llegado a una fase muy delicada. Romero siempre fue visto como un líder no oficial de las Casas no incorporadas. Por eso Diana acudió directamente a Romero, a pesar del peligro. Ahora que Romero está muerto, Amaral está presentando esto como la amenaza de Altau: doblegarse o morir.

La voz de Naryn se unió.

—Y si consigue reunir a algunas de esas docenas detrás de él, entonces está bien situado para liderar una votación contra Skylur en una Convocatoria. —Su cara había aparecido en la pantalla de la derecha, con Bian sentada a su lado—. La Revelación es un tema que divide a todas las filas del Panethus. No podemos permitirnos esto.

Frunció el ceño ante la pantalla.

—Veo que estás en un avión. ¿Supongo que es demasiado esperar que puedas demostrar fácilmente que no estabas en Nuevo México?

Skylur había aparecido en la pantalla central mientras Naryn hablaba.

Respiré profundamente.

—No. Te he desobedecido y estoy cerca de Santa Fe. Peor aún, estuve en el rancho de Jaworski, pero estuve allí después de que Romero y Jaworski fueran asesinados.

—¿Diana? —El rostro de Skylur estaba desprovisto de emoción, pero esa única palabra tenía un peso de espanto.

—Parece que estaba allí en el momento del ataque, pero no vi ninguna prueba de que estuviera herida —dije—. He recibido más información que indica que está con Amaral, y que se dirigen al norte, a un lugar aún desconocido.

—¿Ella es parte de esto? —Pia parecía sorprendida.

Sacudí la cabeza.

—Tullah y yo creemos que Amaral la retiene por la fuerza.

Skylur me detuvo.

—Empieza desde el principio —dijo.

Lo tomé desde el punto en que había dejado Haven. El hecho de exteriorizarlo me ayudó a calmarme un poco. Mientras hablaba, observé sus caras. Naryn tardaría mucho en perdonarme. Skylur era ilegible.

Cuando terminé, hubo un largo silencio.

Finalmente, habló Skylur. Sonaba tranquilo y contenido, pero me preguntaba qué sentía realmente. Por lo que había visto, él y Diana estaban muy unidos.

—Esta crisis no existe de forma aislada. Tenemos cuatro grandes puntos de oportunidad y vulnerabilidad. —Los contó con los dedos—. Uno: Los Ángeles. Correia ha reclamado esta ciudad para Basilikos. Si la gana, reforzará su control sobre Basilikos y destruirá la credibilidad de Altau en Panethus. Si pierde, será vulnerable a las luchas internas de Basilikos.

Sabía que todo lo que hacía Skylur en Los Ángeles era importante, pero no me había dado cuenta de lo grande que era.

—Dos: Amaral divide a Panethus en grupos pro y anti-Revelación. Ninguno de los dos sería lo suficientemente fuerte como para resistir a Basilikos en solitario, y peor aún, con Basilikos rebautizándose como el partido del Camino Oculto, casi seguro que perderíamos el grupo anti-Revelación a manos de ellos.

¿Amaral vio eso?

¿Realmente estaba tratando de apoderarse de Panethus, o era otra vertiente de la estrategia de Basilikos?

¿Había entregado a Larry a Matlal directamente, en cuyo caso el bastardo ya era puro Basilikos, o había sido engañado, tal vez del mismo modo que el segundo al mando de Bian?

¿Realmente creía que los Guardianes seguían siendo neutrales?

—Tres: el propio Haven —dijo Skylur—. De la misma manera que perder Los Ángeles destruiría la credibilidad de Altau, también podría hacerlo perder nuestro hogar.

—Cuatro: Diana. —Hizo una pausa y reunió sus pensamientos—. Acepto tu análisis de que Diana podría haber sido capturada y obligada por Adeptos que trabajan para Amaral. De hecho, es la única posibilidad que tiene sentido; no se me ocurre ninguna forma de que ella le apoye de manera creíble, por la fuerza o de otra forma. Sin embargo, eso nos deja con un dilema. Para refutar la pretensión de Amaral de contar con el apoyo de Diana, tendríamos que hacer pública nuestra sospecha de que la tiene cautiva. El problema es que su mera capacidad de retener y manipular a un Athanate del poder y las capacidades de Diana aumenta su credibilidad y perjudica la nuestra. Eso por sí solo podría inclinar un voto contra nosotros en una Convocatoria en este momento, con las cuestiones de la Revelación dividiendo a Panethus.

—Además —dijo Bian—. Si llegamos a un punto muerto en los otros puntos, o incluso los resolvemos, y dejamos a Amaral en Nuevo México, eso también destruirá la credibilidad de Altau. Como perder Los Ángeles. Tú reclamaste todo el país. No puedes dejar que se vaya con un estado.

Skylur asintió.

—Pero si Amaral capturase también a Amber —dijo Naryn—, podría aprovechar la continua incertidumbre y el interés por los efectos de su Sangre para influir en las votaciones clave.

Con ello quería decir que, aunque Skylur había amortiguado hábilmente el interés principal en mi Sangre al demostrar que era una híbrida, todavía podría haber algunos que quisieran «experimentar».

Me estremecí.

—Independientemente de eso —prosiguió Naryn, ahora dirigiéndose directamente a mí—, el principal uso que Amaral hace de ti o de tu cadáver sería la prueba de que estuviste en Nuevo México, dando credibilidad a la afirmación de que mataste a Romero.

Por una vez, Naryn estaba del lado de mantenerme viva e ilesa. Supongo que eso era una ventaja.

Había muchas posibilidades en la lista de Skylur, y ni siquiera había incluido las menores.

No podíamos abarcarlo todo, y Skylur tenía que tomar la decisión sobre qué hacer. Él era el que tenía una visión más amplia de la situación. Y yo sabía que tenía que hacer lo que él decía, estuviera o no de acuerdo. Había cedido ese nivel de control con mi aceptación de convertirme en Athanate y mi juramento en la Asamblea.

Lo sentí en mi Sangre, con la misma fuerza con la que me sometí a Félix.

¿Y si me exigen cosas diferentes?

—Tengo que quedarme aquí —dijo finalmente Skylur—. Si perdemos Haven, perdemos Haven. Naryn, eres responsable de recuperar a Diana. Vas a tener que elegir subcasas para abandonar. Todas las Casas de América son un objetivo, pero Basilikos no puede ir a por todas, y las menores podemos recuperarlas si es necesario. Forma un grupo lo suficientemente grande para atacar a Amaral, dado que tiene Guardianes y Adeptos ayudándole. Amber, tú asiste a Naryn quedándote sola en Nuevo México y averiguando dónde está retenida Diana.

—No necesitamos abandonar Haven —dije—. Podríamos conseguir un aliado para ayudarnos.

Todos sabían lo que estaba sugiriendo. Los aliados de otros países no tendrían tiempo de llegar aquí, pero la manada de Denver...

—La manada de Denver necesita nuestra ayuda porque está intentando enfrentar a todo Colorado con la Confederación —dijo Skylur—. Y Larimer no ha convencido a la manada de que está haciendo lo correcto al tener una submanada. No puede prestarnos un número significativo de personas, a menos que creas que tienes algo que ofrecerle.

—Nada nuevo, sino exactamente lo que insinué que podría ocurrir cuando amenacé a la Confederación.

Hubo una ligera pausa.

—Explícate —dijo Skylur.

—El territorio de la Confederación más cercano y con menos recursos es Wyoming —dije—. En lugar de abandonar nuestra Casa en Cheyenne, por ejemplo, para apuntalar Denver, ¿por qué no atacar a la Confederación en Wyoming a cambio de la ayuda de Larimer en Haven?

—La Casa Thompson sería más feliz quedándose en Cheyenne —me apoyó Bian—. Puede que incluso tengan vínculos informales con la manada de Cheyenne; los antiguos miembros antes de que la Confederación se hiciera cargo. Y también hay reclutas del coronel en Wyoming.

Los archivos de Alex me habían dicho que la Confederación se había apoderado de las manadas de Wyoming una a una, suplantando a los alfas mediante desafíos cuidadosamente seleccionados: primero Rock Springs, luego Medicine Bow, después Cheyenne. Me tomé un momento para informar a los demás sobre eso.

—Hasta ahora han conseguido mantenerlo oculto, pero estoy segura de que las manadas de Wyoming no están contentas de haber sido utilizadas de esa manera —dije—. Así que, aparte de matar a los alfas de la Confederación que se plantaron en esas manadas, esta operación podría ser incluso cruenta, y podría desencadenar una onda a través de la Confederación que se remonte hasta su centro.

—Espera. Eso puede estar bien para los Licántropos, pero el coronel todavía está en la fase de reclutamiento —dijo Naryn—. Todavía no tiene una fuerza operativa. Esta acción, la haga quien la haga en nuestro nombre, nos pone en conflicto directo con la Confederación. También tenemos que considerar las ramificaciones de cómo se vería esto en Panethus.

Skylur levantó la mano, ya que todos queríamos volver a entrar con puntos. Recordé el comentario de Bian de que Naryn y Skylur se remontaban a un largo camino juntos. Por muy buenos argumentos que tuviéramos Bian y yo, era mucho más probable que Skylur se pusiera del lado del hombre con el que había creado tanta confianza.

—¿Amber? —dijo Skylur.

Ser la primera no era necesariamente lo mejor en una discusión contrarreloj. Tenía que hacerlo bien.

—Naryn y Bian están mucho mejor situados que yo para decir cómo se desarrollará la asociación con los Licántropos en todo Panethus. Mi única experiencia personal es que he oído a la Casa Passau de Alemania expresar un gran interés en cómo estructurar las alianzas con los Licántropos. Pero más importante que eso, ¿no es algo completamente necesario para la Revelación? ¿De verdad vamos a salir a la luz y dejar que los Licántropos y los Adeptos encuentren su propio camino? ¿Sería eso posible?

Nadie me interrumpió, así que seguí.

—De una forma u otra, ya estamos en conflicto con la Confederación. Me disculpo, lo causé en un mal momento, pero nadie me ha dicho qué podría haber hecho en su lugar que no hubiera sido peor. —Todavía en silencio, así que continué—. Independientemente de eso, desde la posición en la que estamos ahora, mi estrategia sería que todas las Casas de Estados Unidos y Canadá se pusieran inmediatamente en contacto con la manada local con vistas a una alianza, al nivel que esa Casa se sienta cómoda. Aparte de algunos problemas locales, eso no aumenta mucho nuestro compromiso y, sin embargo, desde el lado de la Confederación, es jodidamente grande. De repente, están recibiendo informes de que Altau se está vinculando con todas las demás manadas importantes de Norteamérica. Sin previo aviso, están rodeados. Si no hay nada más, los detendrá en su camino mientras descubren lo que significa para ellos. Félix lo entendería. Trabajaría con nosotros a cambio de eso.

Lo esperaba.

Todavía nadie se quejaba. Parecía que estaba en racha, así que pasé a la cuestión del coronel y los nuevos reclutas de Operaciones 4-10.

—Y Naryn, el coronel no está reclutando tropas en bruto. Está reclutando al por mayor de una unidad de élite que estaba activa hace apenas unas semanas. Una operación como esta no necesitaría muchos de los 4-10 para tener un impacto, y el coronel probablemente incluso lo utilizaría como ayuda para el reclutamiento, para mostrarles el tipo de trabajo en el que estarían involucrados.

Hice una pausa y Skylur enarcó una ceja de «¿ya has acabado?». Respiré profundamente e intenté calmar mi corazón. Esta era la parte complicada.

—Por último, de nuevo mis disculpas porque mis acciones no autorizadas e independientes en Nuevo México han causado problemas a Altau. Pero teniendo en cuenta dónde estamos, tengo una solución que funciona para eso.

Podía sentir a Jen y a Pia a ambos lados, captando mi miedo.

—Repudias públicamente mis acciones, independientemente de que se informen con veracidad o no.

Pia comprendió inmediatamente las implicaciones.

—¡Amber, no! —dijo.

Puse mi mano en su rodilla, haciéndola callar.

—Operaré aquí abajo para mi propio beneficio, que podría o no ser también para beneficio de Altau. Cualquier riesgo que corra es mío.

Si no les decía explícitamente lo que pretendía, podían negar el conocimiento ante un sensor de la verdad.

Lo que ocurría aquí en Nuevo México era clave.

Definitivamente lo era para mí personalmente. Mis cambios emocionales, alimentados por la paranormalidad, estaban fuera de control. No creía que fuera a lograrlo sin que Diana me ayudara.

Tampoco pensaba que la Revelación pudiera sobrevivir si Amaral dividía el partido de Panethus. Y si la Revelación caía, también lo haría Altau. Toda la estructura del Athanate de EE. UU. y Canadá implosionaría. Eso decía algo sobre el nivel del peligro que, en mi opinión, el resultado menos dañino sería que ganara Basilikos, porque peor que eso sería que el conflicto revelara el mundo paranormal en el peor momento posible: no solo desunido, sino debilitado por la lucha. Los gobiernos aliados del mundo podrían eliminarnos, si así lo decidieran. Y probablemente lo harían.

Y para mí, continuar sola tenía una especie de sentido loco.

Amaral estaría esperando una reacción de Altau; diplomática o de fuerza. Lo que no podría imaginar era exactamente que Altau confirmara lo que él decía que era. Una asesina solitaria.

Actuando sin instrucciones de Skylur, haría lo posible por matar a Amaral y rescatar a Diana.

Si todo fuera bien, tendría a Diana como prueba de las mentiras de Amaral.

Si no, Altau podría alegar que me había vuelto renegada. Entonces, pasara lo que pasara, al menos no me habría llevado toda la estructura conmigo.

Capítulo 42

Hubo un largo silencio.

Naryn se había quedado pensativo. Parecía que tenía muchas cosas que quería decir, pero estaba esperando a Skylur.

Naryn podría ser capaz de leerlo, pero yo no. Es difícil decirlo en una conferencia telefónica, pero me pareció que Skylur estaba mirando directamente mi imagen en su pantalla. Su rostro era a menudo ilegible, pero ahora se había quedado completamente en blanco, casi frío. Por un momento, me pregunté si le había insultado.

Sus ojos se movieron.

¿Estaba mirando a Naryn, ahora?

Hubo un movimiento de cabeza, casi imperceptible.

Entonces su pantalla se apagó.

—Salid del avión —dijo Naryn de inmediato—. Excepto tú, Amber.

Sin Skylur allí, él era la autoridad. Teníamos que hacer lo que él ordenaba.

Asentí a mi Casa. Yelena parecía enfadada, Nick y Jen confundidos. Pia cogió mi mano entre las suyas y se la llevó a los labios. Sus ojos brillaban con lágrimas no derramadas mientras se daba la vuelta para irse.

Eso era desconcertante.

¿Qué he hecho?

La puerta se cerró tras ellos, dejándonos a Naryn y a mí mirando las imágenes del otro.

Parecía aún más cansado.

—Estoy tomando el control total de las operaciones de Altau fuera de Los Ángeles —dijo—. Nuestras comunicaciones seguras con Skylur acaban de fallar, seguramente como resultado de las acciones de Basilikos en la zona. Estamos trabajando para reparar las conexiones, pero hasta ese momento, actuaré con toda la autoridad de la Casa Altau en todos los asuntos. ¿Entendido?

Puras tonterías. ¿Pero por qué?

Para hacer lo mismo que yo. Para igualar mi oferta.

Mi boca se movió, pero no pude formar las palabras, ya que la comprensión me mordió profundamente.

Si esto saliera mal, Skylur se encontraría ante la Asamblea o una Convocatoria de Casas de Panethus. De la misma manera que necesitaba poder repudiarme, podría necesitar repudiar las acciones de su Casa mientras estaba «fuera de comunicación».

Naryn estaba a punto de poner su cabeza en el bloque justo al lado de la mía. Probablemente lo último que se había imaginado hacer. Tuve que sentir un respeto a regañadientes por el hombre.

Pero Skylur y Naryn no habían tenido tiempo de discutir qué hacer. No había habido más que una mirada entre ellos. ¿Podría simplemente confiar en que Naryn iba a hacer lo que Skylur quisiera? ¿O aprovecharía su oportunidad para sacrificarme?

—No puedo oírte, Amber —dijo.

—Sí —logré decir—. Lo entiendo.

—No acepto tu intento de desvincularte de la Casa Altau. Tus órdenes son permanecer en Nuevo México y hacer todos los intentos para conectarte con la operación de Altau para rescatar a Diana. Estaremos allí en cuarenta y ocho horas. No te comunicarás con tu Casa durante esta operación, salvo a través de mí. De hecho, me pasarás el control de tu Casa hasta que esto haya concluido. ¿Entendido?

¡No! ¡Mía!

Mi visión se volvió gris. Sentí que las garras empezaban a atravesar mis dedos y se clavaban en el reposabrazos del asiento.

Mierda.

Estaba hablando con doble lenguaje. Un triple lenguaje. Tenía que entender lo que decía, lo que no decía, pero quería que entendiera, y lo que no quería que hiciera. Necesitaba tener el control de mí misma. Y analizar eso a través de mi paranoia de que no estaba haciendo lo que Skylur quería que hiciera.

Necesitaba pensar con claridad.

Calma.

Tara en mi oído: ¿Cómo podemos confiar en él?

Me había igualado. Había puesto su cuello en el bloque. Eso lo podía creer.

¿Qué era importante? Recuperar a Diana. Mantener a Altau a salvo. La Revelación. Había dicho que se tomaba en serio la situación de Diana. Traería a Altau para un rescate en dos días.

Mi Casa y mi Manada tenían que dar un paso atrás por el momento.

¡No!

¡Sí!

Tenía que hacerlo. Tuve que hacerlo.

Piensa y deja de reaccionar.

Se me llenaron los ojos de lágrimas y me invadió la ira. No iba a llorar delante de Naryn.

—Sí —dije entre dientes.

—Bien. —La palabra fue suave, como si temiera que un sonido más fuerte me llevara al límite.

Me quedaría aquí abajo. La parte que me había ordenado hacer. Haría lo posible por matar a Amaral y rescatar a Diana. Eso era lo que creía que quería que intentara, pero que podía negar que había ordenado.

En su defecto, averiguaría exactamente dónde la tenían retenida: Naryn lo necesitaría si no lo conseguía.

Y si yo fallaba y Naryn tenía éxito, yo estaría muerta, pero mi Casa estaría a salvo, aislada de mí por Naryn. Por eso me había ordenado entregar el control.

Si ambos fallamos, tal vez Skylur pueda recuperar la situación negándonos.

Entonces, mi Casa podría estar a salvo de las represalias, por lo que entendía de la ley del Athanate.

Si los tres fracasáramos, nada importaría de todos modos.

—Te asegurarás de tener el permiso de los Licántropos para tu presencia, para que no haya forma de que puedan reclamar que Altau ha violado sus derechos.

Asentí con la cabeza.

—Podrías solicitar su ayuda. Nada de lo que acuerdes con ellos puede entrar en conflicto con la asociación de la Casa Altau con Larimer. Nada de lo que discutáis es vinculante para ninguna de las partes, hasta que se ratifique.

¿Está diciendo lo que yo creo?

¿Una alianza o asociación? ¿Con los Licántropos de Nuevo México? ¿Cualquier cosa con tal de no pisar los pies de Félix?

No podíamos discutirlo en un lenguaje sencillo. No podía ser visto pasándome una autoridad que se vinculara directamente con Skylur.             

Por otro lado, no podía entregar un trato hecho.

Podría colgar una promesa delante de Cameron que Naryn podría incumplir, y dañar las relaciones entre Athanate y Licántropos durante años.

¿Cuánto confío en él?

—Sí —fue todo lo que pude decir.

—Si Panethus considera legítimo el establecimiento de Amaral como Casa, todavía necesitará que otras cuatro Casas se unan a él en una demanda de Convocatoria, y esa demanda tiene que hacerse desde el dominio de Altau. Eso va a ser un problema logístico para que lo haga con seguridad.

Hizo una pausa antes de volver a hablar, girando la cara y hablando aún más bajo, como si estuviera hablando con otra persona, un aparte que yo no debía escuchar.

—Diana preferiría morir a ser responsable del fracaso de La Revelación y de la victoria de Basilikos.

Se me revolvieron las tripas.

¿Qué demonios se suponía que debía hacer con eso? Si Amaral conseguía maniobrar hasta una posición en la que pudiera utilizar a Diana de esa manera, ¿se suponía que debía matarla si se presentaba la oportunidad?

Por supuesto, matarla sería firmar mi propio certificado de defunción también.

—Hablaré con Larimer, el coronel y Casa Thompson en Cheyenne —dijo—. Y con otros.

Mi plan y el plan de Skylur. Con su giro, tal vez.

—Informa a Pia de la transferencia de autoridad y dile que me llame en cuanto vuelva. Buena suerte —dijo. La pantalla se borró bruscamente.

Me quedé mirando entumecida durante un minuto entero antes de poder hacer funcionar mi cerebro de nuevo.

Tenía que decir a mi Casa que pasaba el control a Naryn por el momento. No podía decirles la verdadera razón, por si se encontraban frente a los Sensores de la Verdad.

Eso no estaba bien.

Tullah no quiso hablar de dejarme, y se limitó a dar un golpecito a su reloj para decirme que se nos acababa el tiempo si queríamos hacer algo con el Hill Bitch y seguir llegando a la reunión en Santa Fe.

—Naryn no cree que yo sea parte de su Casa —dijo ella—. No se refería a mí.

Tenía razón sobre el punto de vista de Athanate. Y Kaothos... tal vez había un comodín allí que podía usar.

Todos los demás tuvieron que irse.

No era justo, pero el mundo no nos debía justicia.

Abracé a Jen contra mí, tratando de no pensar que esta podría ser la última vez. Cuánto quedaría sin decir, sin hacer, si lo fuera.

—Te amo —le dije—. Tanto a ti como a Alex. Díselo de mi parte.

—Lo prometo —dijo ella.

Miró para ver a qué distancia estaba Pia.

—La próxima vez —me susurró al oído—, tienes que morderme.

—Jen...

—No tengo miedo. El Athanate no sabe lo que está pasando dentro de ti. Puedo sentirlo. Sé lo mucho que te duele. Tu necesidad es mayor que el peligro.

Pia se estaba acercando.

Jen me besó. Demasiado rápido: un roce de labios y se fue. Y me dolía el vacío que había dejado.

Pia no habló mientras nos besábamos los cuellos.

Estaba a punto de llorar. No creí que mis cuidadosas evasivas al describir mi conversación con Naryn la hubieran engañado.

Y había hablado en voz baja y con urgencia con Tullah mientras yo estaba con Jen.

Acompañó a Savannah y Claude al avión y los siguió.

Lo que me dejó con Yelena y Nick.

—Te están dejando sin apoyo —se quejó Nick. Tanto si todavía tenía dudas sobre ser la Casa Farrell como si no, estaba demasiado vinculado a través de Yelena. No podía dejar que se quedara.

—Sí. Pero me están dando bastante cuerda —dije con una sonrisa y una palmada en su hombro para compensar las palabras.

—Tenemos un dicho —dijo Yelena—. Dale a dos mujeres suficiente cuerda. Una se colgará, pero la otra escalará la montaña.

Me reí. Se lo había inventado totalmente, pero lo aprecié.

—Así que dime, bailarina, ¿hay algo en mi Sangre de Cárpatos que me ayude con mi misión aquí abajo? ¿Invisibilidad? ¿La habilidad de convertirme en murciélago y salir volando?

No había dicho cuál era esa misión. La Asamblea podría estar operando o no, pero no había nada que dijera que Panethus no utilizaría los Sensores de la Verdad para averiguar lo que había sucedido cuando yo me «descarrié».

—Lo siento, no hay hechizo de invisibilidad. —Yelena ignoró mis referencias a Drácula. Ya se estaba acostumbrando a mí—. Tu alcance con el eukori será mucho mayor que el de otros Athanate de tu edad, y tocar el eukori de un paranormal aumentará tu alcance aún más. Los Cárpatos utilizan mucho más el eukori. Es parte de nuestros ritos. Comunión menor lo llamamos cuando tocamos el eukori de otro. —Se quedó pensativa—. Eso podría darte una forma de atacar que no sospechen. Aunque el propio Amaral será fuerte.

—Amber venció a Matlal —dijo Nick.

Yelena volvió a encogerse de hombros.

—Matlal sin su Diakon, Vega Martine, no era fuerte.

Había algo en la forma en que lo dijo. Algo sobre el tacto del eukori de Vega Martine la última vez que la había visto, en la Asamblea. Y todo lo que se dijo después de que tuvo que haber sido capaz de cambiar su marca y disfrazarse de Altau para pasar por el Lyssae. De repente, mi mente se aceleró.

—¿Es Vega Martine otra espía de los Cárpatos? —dije.

Yelena se sacudió sorprendida.

—Sí. Una Casa Carpathia diferente: Lazar. Una de las antiguas.

—¿Cómo...? —Tanto Yelena como Nick comenzaron a preguntar.

—No hay tiempo —los detuve—. Yelena, tienes que contarle esto a Naryn. ¿Hay algo más que sepas sobre ella?

—Es vieja —dijo Yelena, en esa forma de Athanate que significa muchos cientos de años—. Poderosa. ¿Pero su misión? No. No lo sé.

Teníamos mucho que hablar, pero me faltaba tiempo.

—Nick, dame un minuto con Yelena, por favor.

—Vale, pero una última cosa. —Nick frunció el ceño y miró hacia donde Tullah estaba subiendo al Hill Bitch—. Recuerdas que hablamos de los dos lobos de dentro. —Se golpeó el pecho sobre el corazón.

Parecía otra vida. Nick me había contado una historia chippewa, según la cual cada uno de nosotros tiene dos lobos dentro, uno bueno y otro malo. El consejo práctico chippewa en respuesta a la pregunta de qué hacer era: alimenta al que quieres que crezca.

—Esto no es alimentar el correcto —dijo Nick, mirando hacia Tullah de nuevo.

—¿Qué quieres decir?

—La mayoría de los cuentos populares sobre el Pájaro del Trueno dicen lo sabio y amable que es. Mi pueblo, los chippewa, es diferente. Contamos la formación de los clanes a partir de los espíritus tótems que vinieron a enseñar sus habilidades a las primeras personas. Había siete espíritus tótem, y seis formaron clanes: el bagre, la grulla, el pato, el oso, el lirón y el alce. El séptimo era el Pájaro del Trueno. —Hizo una pausa—. Pero era demasiado poderoso. La gente que intentó formar un clan del Pájaro del Trueno se extinguió, hasta que finalmente el Pájaro del Trueno tuvo que volver al gran océano.

Eso fue como una mano fría recorriendo mi columna vertebral.

—¿Un dragón es un Pájaro del Trueno?

Seguía observando a Tullah, todavía con el ceño fruncido.

—Tal vez —dijo. Luego se dio la vuelta y subió al avión.

A solas con ella, abracé a Yelena. No era el apiñamiento de mi sargento, pero sí el suficiente para que la mayoría de la gente se sintiera incómoda. El tiempo se acababa, y había más cosas que necesitaba escuchar de ella.

Su pelo largo y plateado se extendía sobre su hombro. Pasé mis dedos por él, disfrutando de la sensación.

—¿Te gusta la Casa Farrell? ¿Ser parte de mi Casa? —dije.

—Sí, jefa —dijo con facilidad, sin inmutarse por tenerme delante.

—Hmm. —Dejé que mi eukori la alcanzara. Al igual que antes, no opuso resistencia; no tuve la sensación que tuve con Bian, cuyo eukori parecía tener las profundidades bloqueadas.

Le di un pequeño tirón de pelo y estuvimos aún más cerca.

Estaba relajada. Tal vez un poco desconcertada, pero abierta a mí.

—Cuando estaba en el ejército —dije—, tenía un instructor llamado Ben-Haim. Fue el que más me enseñó sobre operaciones clandestinas. Tenía una frase: un espía puede mentir sin respirar, pero no puede respirar sin mentir.

Yelena no se inmutó.

—Tenía razón —dijo ella—. Cuando era espía, si hubiera dejado de mentir, rápidamente habría dejado de respirar también. Pero no te he mentido, Señora. Ya no soy una espía.

Por la sensación de su eukori, estaba diciendo la verdad. O los espías Cárpatos podían mentir con su eukori.

—Nadie, ni siquiera Vega Martine —murmuró—, puede mentir con su eukori abierto de esta manera.

¿Verdad o no? Una clásica afirmación no verificable.

Pero le creí.

—Entonces dime, ¿por qué me pediste asilo?

—No te he mentido —dijo lentamente, recuperando su acento—. No le he mentido a Nick. Le diste refugio a Larry, lo sabía, y estaba cansada de la mentira, cansada del miedo.

—¿Miedo a ser descubierta?

Sacudió la cabeza.

—Cada día, lo que fingía ser, se iba filtrando, sí, como una mancha en mi cabeza. Tenía miedo de que un día no pudiera ver la mancha.

Eso era tan parecido a lo que sentía por Basilikos, que mi paranoia se agitó. Táctica de subversión estándar. ¿Estaba tratando de ganar mi simpatía?

Pero su eukori se calmó, dándome la bienvenida.

—No tengo nada que ocultarte —dijo.

La mandíbula me palpitaba y tenía que cerrar los ojos para concentrarme.

Nuestros eukoris se retorcieron juntos.

Casi había acertado cuando se coló por la ventana detrás de mí en Denver. Había pensado en ella como una orquídea oscura y venenosa. Eso ya no me parecía correcto. Oscura, sí, pero poderosa más que venenosa. No es una cantante de rostro dulce en el coro. Afilada. Mortal. La violencia se enrosca como un resorte. Una mezcla de belleza y un arma letal.

Bien, siempre que mantuviera el control. Mientras fuera mía.

Mi Athanate ronroneó de placer.

Y así de cerca, mi nariz estaba llena de su marca, mi marca. No mi marca sin los matices de lobo, que David y Pia tenían, mi marca completa.

—¿Nada que ocultar? —dije—. ¿Ni siquiera este truco con la marca?

Por lo que entendía sobre la marca Athanate, no debería haber desarrollado mi marca a menos que hubiéramos intercambiado Sangre. Pero los Cárpatos no jugaban exactamente con las mismas reglas.

—Esta marca no es una mentira, ama —dijo ella—. Este secreto de los Carpathia es algo que puede usarse para mentir, pero mi marca te dice la verdad. Quiero ser Casa Farrell; mi marca se convierte en la tuya sin intercambio de Sangre.

—¿Y hay más secretos?

—Ninguno que sea tan peligroso como este. Señora, todos los demás Athanate temen esto. Debes estar muy confiada en tu seguridad cuando reveles lo que puedes hacer.

—¿Puedo hacerlo?

—Lo podrás hacer —dijo con tranquila certeza.

Una última sonda.

—Este deseo de ser Casa Farrell; ¿lo dices en serio?

Ella asintió.

—¿Cuándo decidiste que querías tanto formar parte de mi Casa?

—A decir verdad, fue tan pronto como confirmaste el juramento, después de que Bian te dijera que era el juramento equivocado, que te habías equivocado.

—¿Solo eso?

Volvió a asentir.

—He aprendido más sobre ti en los últimos días: de Pia; de David; de Jen. Nada que me haga cambiar de opinión.

Su eukori comenzó a hervir de nuevo. Había más, mucho más, cuando tuviéramos tiempo.

Bajé su cabeza y le besé la frente.

—Me alegro —murmuré—. Ve. Vuela con cuidado.

Me alejé para reunirme con Tullah, todo lo satisfecha que podía estar con mi Casa.

Capítulo 43

—¿Este es el lugar? ¿Estás segura?

—Sí. Aquí es donde dijo.

Habíamos llegado en un tiempo récord desde el aeródromo. Tullah le había pedido a Víctor Gayle cualquier contacto que tuviera en la zona, y este era el que se le ocurrió. Un tipo llamado Drake, en las afueras de Santa Fe.

Lo había descrito como un amigo del servicio. Víctor había sido piloto de helicóptero en el ejército. Esperaba ser dirigida a otro aeródromo para encontrarme con algún mecánico de aviones.

No. Estábamos al sur de la I-25, con Santa Fe visible al norte al otro lado de la autopista. Estábamos conduciendo a través de un grupo de edificios y casas de mala calidad. Un ferrocarril pasaba perezosamente. Lo único que podía decir a su favor era que era lo suficientemente pobre como para que el Hill Bitch no pareciera fuera de lugar.

—Allí. —Tullah señaló, y yo giré hacia un camino de tierra.

Al final había un cobertizo de chapa ondulada, con un letrero colgando torcido delante.

Paramos delante y nos bajamos. En la parte superior del cartel había un águila estilizada, de color rojo difuminado a rosa pastel sobre un fondo amarillo suave. Debajo decía: Drake Auto Salvaje – NO ENTRAR. Había una pequeña calavera con huesos cruzados como signo de advertencia al final.

—Encantador —dije con sorna.

—Muy amable por gustarte, señorita. ¿Te has perdido? —El tipo había llegado por el lado del edificio. No estaba lejos de los cincuenta años, vestido con un viejo mono de trabajo y una gorra de béisbol de los D-backs de Arizona colocada sobre un pelo castaño desaliñado. Había abierto la mitad superior del mono y se había atado las mangas alrededor de la cintura, dejando al descubierto una piel tan bronceada y sudorosa que parecía madera vieja pulida. Su mirada pálida pasó por encima de nosotras hasta el coche y de vuelta.

—Víctor dijo que viniera a buscarte —dijo Tullah.

El hombre parpadeó.

—¿Tú, Amber y Tullah? ¿Por qué no lo habéis dicho? Tira esa basura por el otro lado.

Acaricié la cubierta del Hill Bitch mientras volvía. Solo a mí se me permitía hacer comentarios así sobre el coche.

—De la forma en que Vic hablaba, me imaginaba un par de amazonas corpulentas, con grandes brazos peludos como un cactus del desierto —dijo Drake cuando había aparcado—. Vosotras parecéis bastante normales.

Tullah le hizo un gesto con los párpados y yo me mordí el labio. Es bueno que a veces te llamen normal.

Sacó unas sillas plegables y les quitó el polvo antes de ofrecernos cervezas. Nos sentamos a la sombra de su cobertizo y tomamos una Santa Fe Pale Ale helada. Por muy destartalado que pareciera el cobertizo de Drake desde la carretera, su nevera funcionaba bien, y el equipo de su taller tenía el brillo de un largo uso y un buen mantenimiento.

—Parecéis profesoras de la escuela dominical, seguro —dijo Drake a Tullah después de un par de minutos de historias sobre Víctor que iba a recordar bien—. Pero supongo que, si Vic me manda a alguien, estará a la altura. ¿Qué puedo hacer?

 Tullah lo estaba llevando bien, así que tomé otro trago e hice una nota mental para conseguir algunas de estas cervezas para llevar a casa.

—Bueno, es la basura —dijo Tullah, ladeando la cabeza hacia el Hill Bitch—. Llama la atención, y tenemos que pasar por delante de algunas personas sin levantar sospechas.

—Algo tranquilo —gruñó, asintiendo y mirando a mi camioneta.

La había aparcado junto a su grúa. Mi camioneta parecía más mala que la suya. Las abolladuras en forma de bola de golf que cubrían cada centímetro de ella eran los orgullosos recordatorios de cada colina que ella había hecho suya, pero eran... distintivas.

—¿Y si tienes un coche viejo que funcione podríamos alquilarlo por un día? Solo necesito ir a la ciudad y volver. Sin llamar la atención.

—Tal vez —gruñó de nuevo, mirándonos a las dos. Luego se lanzó a contar otra historia sobre Vic mientras terminábamos nuestras cervezas. Tullah miró su reloj. No llegábamos tarde. Todavía.

Después revisó el Hill Bitch. Sacamos todo —nuestra ropa, los sacos de abono, la escopeta— y guardamos todo lo que no llevábamos en una caja de seguridad en un rincón de su cobertizo.

Cuando terminamos, le encontramos sacando al patio delantero una moto todoterreno homologada para la calle. Era una Kawasaki 650 con una especie de dibujo de color militar: negro mate para el motor, las horquillas y el basculante, y un verde mate intenso para el depósito, el tubo de escape y el asiento.

Yum.

—Bueno, esto es lo que dejé de lado cuando Vic llamó, pero me pregunto si vosotras, señoras, estáis a la altura.

Había un par de cascos integrales colgando de las barras y me puse uno. Muy práctico para ocultar mi cara. Tullah se probó el otro para comprobar su tamaño.

—Ya he montado antes —dije despreocupadamente, con la visera levantada.

—¿Recientemente?

Me encogí de hombros.

—¿No dicen que nunca se olvida?

—Eso son las bicicletas —dijo. Las pequeñas arrugas en las esquinas de sus ojos se hicieron más profundas.

—Huh. —Saqué la mitad de mis ganancias del póker y le puse los billetes en la mano—. Lo que puedas hacer por mi cochecito en un día. Y su nombre es Hill Bitch, no Basura.

—¿Eh?

Arranqué la moto.

—Agárrate muy fuerte, Tullah, nena —dije.

Sentí que me agarraba por la cintura. El motor gruñó con un crujido furioso que prometía diversión.

Drake empezó a decir algo. Demasiado tarde.

Azoté el acelerador, solté el embrague y conseguí que la rueda delantera se despegara del suelo. Tullah chilló y agarró con más fuerza. La balanceé por el corto camino de tierra hasta llegar al asfalto. Allí volví a bajarla, me incliné sobre una pierna y volví a pisar el acelerador. El neumático trasero echó humo y chilló mientras girábamos en un círculo perezoso.

Drake estaba doblado de risa. Oí algo que podría haber sido un grito rebelde, pero no esperé para averiguarlo. Cuando estuvimos alineadas en la dirección correcta, volví a arrancar la Kawasaki y salimos disparadas hacia Santa Fe con el neumático trasero todavía gritando.

¿Estoy a la altura? Sí.

Quedaba por saber si estaba a la altura del alfa de la manada de Santa Fe.

Media-Cabeza. Gran nombre. Simplemente genial.

Capítulo 44

Caminé por las estrechas calles del casco antiguo de Santa Fe, apretujadas entre muros de adobe color canela a ambos lados.

—Sigue recto —dijo la voz en mi oído.

Hacía treinta minutos que había seguido las instrucciones de Zane, dejando a Tullah al cuidado de la moto mientras yo esperaba sola en la galería del parque. Un Licántropo se había acercado y me había dado un pequeño auricular de comunicación.

Esta era mi segunda vez por el casco antiguo, siguiendo las indicaciones de los auriculares.

Camina. Gira a la izquierda. Quédate quieta.

Sabía que era solo para comprobar que no tenía a nadie conmigo, pero estaban nerviosos, y era contagioso. Podía sentirlo en su Llamada, como una bisagra de madera chirriando.

Entra a la tienda de cámaras.

Tenía un cartel de «cerrado» en la puerta. Entré y un ansioso Licántropo me dio una palmadita, y luego la siguió con un escáner electrónico. Nada. Había dejado los móviles con Tullah.

—¿Qué hay en la funda del hombro?

—Heckler Koch, Mark 23.

—¿Lo copias? —Los Licántropos hablaron por un micrófono y escucharon la respuesta.

—Sal y gira a la izquierda —me dijo.

Después de las prisas por llegar al encuentro, pasear por la ciudad me dio tiempo para pensar en lo que estaba haciendo.

Tenía una razón por la que quería ver al Alfa de Santa Fe: era la única manera de averiguar dónde estaba Diana.

¿Pero por qué el Alfa quería verme?

¿Y por qué un procedimiento tan elaborado?

Zane había dicho que estaría a salvo. ¿Cuánto confiaba en él?

No confíes en nadie, susurró Ben-Haim.

No quería, pero no tenía opciones. Me estremecí.

Llegué a una parte más ancha de la calle por la que caminaba. Las paredes retrocedieron y fueron sustituidas por un edificio de piedra gris a la izquierda y un restaurante a la derecha. Había mesas vacías al sol, y las sombrillas que anunciaban cerveza proyectaban largas y profundas sombras sobre ellas.

Un camarero me observaba desde la penumbra de la puerta del restaurante. Los olores de la cocina picante salían a la luz.

—Cruza y a la derecha —dijo la voz en el cruce.

Era una antigua iglesia misionera, una sencilla construcción en forma de caja, incluso el campanario. Los muros eran de adobe anaranjado, sostenidos en los laterales por contrafuertes de piedra en ángulo. El adobe se había ablandado con el tiempo hasta no tener bordes afilados. Una cruz blanca se elevaba hacia el cielo azul desde la parte superior plana de la torre.

Misión El Sagrado Corazón, decía el cartel.

La puerta era vieja y pesada, con un diseño que parecía la puerta de un castillo. Crujió al abrirse y salió un sacerdote. No era un Licántropo, me dijo mi olfato, sino alguien que los frecuentaba mucho.

Interesante.

—Buenas tardes, mi niña —dijo.

Tenía un rostro alargado, salvado de parecer sombrío solo por la sensación de paz que proyectaba. Sus ojos verdes pálidos eran agudos.

—No habrá armas en la casa de Dios. Yo guardaré tu pistola.

Era un buen truco para que tus enemigos se desarmaran voluntariamente.

¿Paranoica? Yo no.

¿Y un hombre lobo Alfa que probablemente medía 1,80 metros, increíblemente fuerte, rápido y loco no era un arma?

Pero no sería capaz de encontrar a Diana sin la ayuda del alfa.

Saqué la HK de la funda, comprobé el seguro y la entregué.

—Gracias —dijo. Llevaba un paño sobre la mano. Cogió la pistola y la envolvió sin tocar el metal, luego me indicó que entrara.

Cerró la puerta detrás de mí, dejándome sola y desarmada, mientras él estaba fuera, con mi pistola. Con mis huellas dactilares por todas partes.

No es paranoia en absoluto.

Me quedé quieta hasta que mis ojos se ajustaron.

Había lámparas colocadas en la pared, pero estaban apagadas y no veía ninguna forma de encenderlas. La luz principal provenía del sol que atravesaba las altas y delgadas ventanas y convertía las franjas de la iglesia en barras fundidas que dolían al mirarlas. Unas cuantas velas votivas parpadeaban en un estante frente al altar.

Mi nariz se encendió. Madera, cera y velas; sudor viejo y seco e incienso suave y embriagador. Y, por último, un toque de Licántropo, como la marca Albuquerque, pero mezclado con algo que no podía ubicar.

No podía ver a nadie. Por encima de mi cabeza estaba el suelo de madera del campanario, con mucho espacio para que alguien estuviera esperando allí arriba. Frente a mí había bancos, un órgano, un púlpito y el propio altar.

Di unos pasos más por el pasillo. El suelo era de piedra y no intenté amortiguar el sonido de las suelas de mis botas.

¿Por qué estaba Media-Cabeza jugando al escondite?

¿Era realmente necesaria toda esta seguridad para reunirse con los más poderosos de Nuevo México?

¿Y dónde íbamos a charlar? ¿Sentados en los bancos?

—Espera dentro del confesionario —dijo la voz en mi oído—. Cierra la puerta detrás de ti.

¿Eh?

Entonces lo vi. Lo que había pensado que era un órgano era, en realidad, un viejo confesionario. Al igual que la iglesia, rezumaba antigüedad. Cuando se construyó, era simplemente un armario de madera con dos puertas. En algunas partes, todavía podía ver el corte en bruto de los postes de madera originales. A lo largo de los años se había modificado con cuidado y cariño: paneles ornamentales de madera tejida en las puertas, una placa con incrustaciones de llaves blancas cruzadas, una cruz en la parte superior. En los postes de las esquinas se habían tallado lagartijas trepadoras. La madera estaba oscura por el tiempo y desgastada por el paso de las manos.

Frente a ella, sobre un soporte, ardía una única vela de intenso aroma. Al acercarme, el aroma era empalagoso y me daba ganas de estornudar.

Supuse que el Alfa quería que me sentara aquí, sin poder ver cuándo entraba o cuántos hombres tenía con él. Una táctica estándar para ponerme nerviosa antes de empezar cualquier interrogatorio.

Resoplé y entré por la puerta marcada como Poenitentes. Hacía frío y estaba oscuro.

—Espera. No abras la puerta hasta que te lo digan.

La conexión se cortó.

Me saqué el auricular y me lo metí en el bolsillo.

Había silencio en la iglesia. Ningún ruido llegaba desde el exterior. Lo que significaba que los ruidos de dentro tampoco salían. Estaba aislada del resto de Santa Fe.

Volví a temblar.

Y supe exactamente cuándo entró el Alfa.

Su aura de dominio me empujó. Casi esperaba oír cómo se apartaban los bancos.

Incluso medio enmascarado por los olores de la iglesia, el olor a lobo se espesa, haciendo que mi estómago se anude.

Oí pasos fuera del confesionario: extrañamente ligeros y medidos. Una sensación, no solo de dominio, sino más bien de ira, como si estuviera demasiado cerca del fuego. Y un ruido como el de la respiración de un moribundo.

¿Qué demonios?

¿Cómo de raro se iba a poner esto?

Me había entregado, dejado mis armas y sentado indefensa en una pequeña caja esperando a un alfa que los Licántropos de Cimarron creían loco de remate y peligroso.

Loco, raro o mortal. Estaba a punto de averiguarlo.

Me preparé para que se abriera la puerta.

Lo que realmente no esperaba era que se abriera la otra puerta y el confesionario crujiera mientras el alfa se sentaba, separado de mí por la delgada pared de madera.

¿Qué estaba haciendo?

Dejar a alguien esperando y sin poder ver era una técnica estándar. Pero él había ido y renunciado a un buen puñado de ventajas. Al encerrarse también en el confesionario, había perdido la capacidad de intimidarme físicamente y perdía cualquier pista de mi lenguaje corporal.

Lo cual daba miedo. Significaba que no necesitaba esas ventajas. O él pensaba que no las necesitaba. Iba a confiar en sus capacidades paranormales. Así que necesitaba ejercitar las mías.

La cólera que sentía de él se tambaleaba. Por debajo de ella, su marca se sentía compleja. Era profunda y fuerte. Y extraña. Y... contenida. Espinoso, a la defensiva. Una amenaza de violencia apenas contenida. Sentí que su dominio me empujaba, tanteando y presionando detrás de mis ojos. Un poco como Félix, más como Zane, no exactamente como ninguno de ellos.

Una pequeña ranura junto a mi brazo se abrió de golpe, haciéndome saltar.

—Supongo que Padre perdóname, he pecado es la forma en que suelen empezar estas conversaciones. —Se me escapó el demonio de la garganta.

Mi lobo se sentía susceptible contra Cameron, pero ¿por qué elegir a este alfa para pincharlo?

Hubo un momento de seductora calma. Luego, sin previo aviso, su ira estalló.

—¿Qué coño haces aquí en Nuevo México? —La fuerza de sus palabras me golpeó como un puñetazo. Su voz era profunda y rezumbaba. No porque estuviera enfermo o tuviera un problema en la garganta: estaba usando un distorsionador de voz.

¿Por qué? ¿Reconocería la voz de alguna manera?

—Le expliqué a Zane...

—Sé lo que le dijiste —me dijo Cameron. Pude sentir cómo se ponía de pie y presionaba las manos contra el panel que nos separaba, como si estuviera a punto de atravesarlo. Me preparé, por si acaso.

—El idiota la jodió —gritó—. Ha jodido todo el puto asunto de lado hasta el infierno.

Mierda. Incluso a través del distorsionador, no podía disimular la furia.

¿Creía que yo tenía algo que ver con el asesinato de Romero por Amaral? No, no podía estar tan enfadado por la muerte de un Athanate que había traicionado a los Licántropos.

El tipo podía ser tan inestable como decían los rumores; parecía que podía estallar en cualquier momento. Y yo había intentado convencer a Félix de que los de Nuevo México no estaban locos.

Excepto que... el elaborado montaje y la reunión cuidadosamente planeada no eran obra de alguien impulsivo e inestable.

Intenté analizar la situación. El enfado era real. ¿Había caído en alguna política de Nuevo México? ¿Involucrando qué? Algo que pasó en la Calle. ¿Qué tiene que ver con la manada de Gold Hill? ¿La Confederación?

No había visto ni un indicio de eso cuando Zane me llamó esta mañana.

Así que algo debe haber sucedido en el transcurso del día. O Zane había jugado conmigo. Me enviaba a tomar la peor parte de la ira del alfa.

El confesionario no dejaba circular el aire. El sudor se acumulaba en mi frente.

No podía permitirme el lujo de quedar atrapada en los problemas locales. No tenía tiempo. Diana no tenía tiempo.

A mi loba no le importaba si me la estaban jugando o no. La loba quería salir. Me clavé los dedos en los muslos y traté de mantener la cabeza despejada.

—No sé de qué estás hablando —dije. Con calma—. Solo estoy aquí para encontrar a mi colega, Diana. Zane sugirió...

Cameron pasó por encima de mí.

—Larimer envió a Evans a infiltrarse en la manada de Gold Hill, o a hacer un trato con ellos.

—¡No!

¡Mierda! Si pensaban que Evans y yo estábamos aquí por asuntos de la manada, saltarían directamente a la suposición que yo tendría en su lugar: estábamos espiando para preparar un ataque contra ellos.

—Evans fue expulsado de la manada de Denver —dije—. Félix sospechó que podría dirigirse a las manadas de la frontera, pero no tiene nada que ver con nosotros donde eligió ir.

—¿Qué trato hizo Larimer con la Confederación? —gritó. Todavía estaba contra la pared del confesionario. Podía ver cómo se estremecía.

—¡Ninguno! —Mi loba gruñó, demasiado enfadado para ocultarlo ahora—. Los echamos y lucharemos contra ellos.

Cameron gruñó. Diablos, era casi como si le gustara que le gruñera.

¿Me estaba probando, como Zane? ¿O iba a atravesar ese panel e ir a por mi garganta si decía algo incorrecto?

—Y Altau y esta nueva Casa, Amaral —dijo—. ¿Qué asociación tienen?

—Ninguna. Romero rompió la vieja asociación al secuestrar a Diana. Ahora está muerto y Amaral la tiene. Tengo que recuperarla. Es urgente. Creí que Zane lo había entendido —dije, y tragué saliva—. ¿Qué demonios ha pasado?

—¿Por qué Altau te envió sola? ¿No es Diana tan importante?

—No sabíamos lo que había pasado hasta hoy. Altau vendrá.

Volvió a gruñir.

—Sí que lo harán.

No diría que se había calmado, pero la ferocidad de su aura ya no golpea contra mí como una tormenta.

Mi loba volvió a tumbarse, murmurando con desazón. Lucha. Lucha. Si estaba tratando de desequilibrarme, lo estaba logrando.

Cerré los ojos y lo intenté de nuevo.

—¿Qué ha pasado?

Hubo un crujido cuando Cameron se sentó.

Su voz seguía distorsionada, pero al menos el nivel era normal. Ahora la ira fue sustituida por el sarcasmo:

—Esta mañana, «actuando en respuesta a un llamamiento de sus asociados, Gold Hill», un equipo de la Confederación acabó con el alfa de Ute Mountain y tres de sus lugartenientes. La manada de Ute Mountain forma ahora parte de Gold Hill.

¡Mierda! Y parte de la Confederación.

—Necesito llamar... —Me puse en pie.

—Siéntate. Larimer lo sabe ya, si no lo sabía antes.

—No lo habría sabido de antemano. —Me hundí de nuevo en el asiento—. He hablado con él sobre Gold Hill y cree que son escoria. No quiere hablar con la Confederación.

—No pensó lo suficiente en Gold Hill como para limpiarlos.

—Están en Nuevo México, no en Colorado —espetó el demonio de mi garganta—. ¿Por qué no te has ocupado de ellos?

Le oí ponerse en pie de nuevo.

Oh, mierda. Mierda. Mierda.

En el silencio, podía oír los latidos de nuestros corazones. ¿Acababa de perder toda posibilidad de obtener ayuda de los Licántropos de Santa Fe?

—Algo está mal en esta línea de tiempo —dije apresuradamente, para cubrirlo.

—¿Qué?

—No tiene sentido. No ha habido tiempo suficiente para que Iversen haga un trato con Gold Hill —dije.

—A menos que ya hubiera un acuerdo.

—No. En la Calle, Iversen no sabía nada de ningún trato con Gold Hill, y tampoco Fuller.

—O engañaron a Zane mientras estaba distraído. —Cameron estaba gritando de nuevo.

Distraído por mí. Sospechaba que yo era parte de ello, desviando la atención de Zane en el momento crítico.

Mi loba se recogió como un resorte enrollado.

—No —dije—. Definitivamente Fuller no lo sabía y, de todos modos, Gold Hill no puede ser tan inteligente como para preparar algo así.

—Entonces, cuéntame, pequeño alfa —dijo—. Dime cómo hicieron un trato y enviaron un equipo para destripar Ute Mountain, en el tiempo que tenían.

—Espera un segundo —dije. Mi cerebro se apresuraba a ponerse al día—. Mira, encontraste equipos de la Confederación en el lugar mientras Iversen hablaba con Zane. Uno cerca de Albuquerque, otro cerca de Santa Fe.

—¿Sí?

—¿Y si hay más cosas que no has encontrado? ¿Y si la Confederación no ha hecho realmente un trato con Gold Hill, sino...?

—Lo transmiten, por el amor de Dios.

Mi lobo volvió a salir gruñendo y me puse en pie de un salto.

—¡Te están diciendo lo que vas a pensar de todos modos! —grité—. Yo digo que es Amaral el que está haciendo los tratos. Él organizó esto.

—Mierda, estás más loca que yo, perra —gritó Cameron.

Ahora los dos estábamos de pie y nos gritábamos a través del fino panel de madera.

—¿Dónde ha ido Amaral? Dime —dije.

—Taos.

Setenta, ochenta kilómetros al norte. Zane había dicho que Amaral no se atrevería a entrar en el territorio de Santa Fe.

—¿Así que Taos está fuera de tu territorio? —dije.

El gruñido casi rompió el distorsionador de voz.

—No, pero era parte del trato con Romero que nos mantuviéramos alejados de Taos. No tenemos a nadie allí todavía.

Los dos nos callamos por un momento.

Estaba jadeando por el esfuerzo de mantener a mi lobo enjaulado.

El aliento de Cameron burbujeó a través del distorsionador.

—La Confederación tiene equipos deslizándose hacia el estado —dijo finalmente—. Pensábamos que se dirigían a Gold Hill, pero allí no hay nada más que unas cuantas casas y cabañas. Podrían dirigirse a Taos.

Eso era lo más cerca que iba a llegar a una concesión de que podría tener razón.

Hubo un murmullo de voces en la iglesia.

Alguien corrió hacia el confesionario y abrió la puerta de Cameron.

El silencio. Otra manada que utiliza el lenguaje de signos.

El mensajero se fue y Cameron volvió a hablar:

—Gold Hill acaba de emitir un mensaje, reclamando un territorio de Taos a Alamosa, de norte a sur, y de Clayton a Durango, de este a oeste.

Una gran forma rectangular que se extendía a lo largo de la frontera entre Nuevo México y Colorado, y que se superponía por ¿cuánto, treinta kilómetros al norte y cuarenta al sur? Gold Hill y Ute Mountain eran solo un par de gotas en ese mar.

¿Una provocación deliberada?

—Sé que tengo razón —dije—. Amaral ha hecho un trato con la Confederación. Gold Hill solo hace lo que se le dice a cambio del territorio.

—Tal vez —gruñó—. O tal vez esta charla de complots y conspiraciones es para distraerme. Zane dice que debo creer lo que dices, pero si se equivocó al leer a Iversen, ¿quién puede decir que no se equivocó contigo? Piensa con las pelotas. No es algo de lo que se me acuse.

Golpeó los puños contra los lados del confesionario, como si estuviera a punto de convertirse en lobo y el dolor le ayudara a evitarlo. Un poco más fuerte y astillaría la madera.

El confesionario gimió mientras se agitaba de lado a lado, luchando contra el cambio. Si se transformaba, iba a explotar a través de ese panel en una avalancha de garras y colmillos de lobo.

Puse las manos en el panel de madera que nos separaba. Podía sentirlo, justo al otro lado, cada vez más enfadado. El choque de sus golpes temblaba entre mis dedos.

Y junto con la vibración y el ruido, su dominio se disparó a través del tabique, presionándome hasta que quise apretarme contra la pared del fondo.

Subía y subía, empujando, atravesando, golpeando sobre mí hasta que era un esfuerzo físico mantener la cabeza alta y la espalda recta. En el pequeño y oscuro cubículo, parecía que las paredes de madera se inclinaban hacia dentro para aplastarme. No hay luz. Sin aire. Sin espacio.

En Operaciones 4-10, había hecho el entrenamiento de alta-G que utilizan para los pilotos de combate. Me habían hecho girar en una versión sádica de una atracción de feria hasta que mi mundo se derrumbó en un estrecho tubo gris de dolor y gruñí con el esfuerzo de mantenerme consciente. Esto era igual.

Pero le había cedido el dominio a Félix, y Alex era mi alfa. Cameron podía irse a la mierda si se creía el mayor matón del barrio. La rabia era mi combustible, y hubo un punto en el que me presionó hasta el final.

Tenía la ventaja de estar en casa. No iba a ganarle, pero tampoco iba a acobardarme.

Mis sentidos se volvieron extraños. Los colores se difuminaron. Los sonidos y los olores me llegaban como una avalancha. Un millón de cosas distintas y una cosa, una cosa, una cosa golpeando en mi cabeza. No me inclinaré ante él.

Lo que empujé hacia atrás parecía una imagen especular de mí misma, pero más grande, distorsionada. Inmensamente fuerte.

Había perdido la voz y en su lugar gruñí.

Mi cuerpo se estremeció. Las lágrimas corrían por mi cara y mis rodillas querían doblarse.

Y de repente, se detuvo. No había nada que me empujara, nada contra lo que empujar.

Estaba de pie con las manos quietas sobre la madera que nos separaba, escuchando el latido de mi corazón como un martillo. Las manos. No las patas. Mis pulmones se agitaban y el sudor me recorría la cara. Se me nublaron los ojos y lenta, lentamente, me centré en el fino grano de la madera que tenía delante.

Al liberar la presión, me sentí mareada, como si hubiera corrido una carrera a gran altura.

—Impresionante, pequeña alfa. —El distorsionador de voz convirtió una risa temblorosa en el sonido de una sierra de corte en una tabla vieja y seca.

La pequeña ranura entre cubículos se cerró de golpe y sentí que el confesionario se flexionaba cuando Cameron salió.

Había luchado contra su manía. Su voz volvió a ser firme de repente.

—No sé en qué lugar de Taos tienen retenida a tu amiga. Y no sé mucho sobre la política Athanate, pero creo que no tienes más de un día para sacarla. Todavía estamos monitoreando algunas comunicaciones de Amaral. Ha convocado una reunión de las Casas de Panethus en EE. UU. que aún no están asociadas a Altau.

—Gracias. —Mi voz estaba nivelada. Silenciosa pero nivelada. Una reunión. No una convocatoria—. ¿Nos ayudarás? Me refiero a Altau. Es muy importante recuperar a Diana. Para todos. Humanos, Adeptos, Licántropos y Athanate.

El distorsionador burbujeó en silencio.

—Tenemos las manos llenas con la Confederación. Si tienes razón, eso significará que te estamos ayudando, atacando a los aliados de Amaral. Y a cambio, espero que Altau y Larimer me permitan visitar Denver.

Mi boca se abrió y se cerró varias veces.

Era un argumento tan complejo como un laberinto, el tipo de cosas que esperaba de Athanate, no de Licántropos.

Si Amaral estaba apoyado por la Confederación, y el ataque de Cameron ayudaba a Altau...

Si Gold Hill estaba apoyado por la Confederación...

No podía discutir. Era una ayuda de un tipo.

—Llama antes —dije débilmente. A Naryn no le importaría una visita, pero Félix iba a colgarme y dejarme de comida para los cuervos.

—¡Bien! Espera ahí, por favor —dijo, repentinamente cortés. Me sorprendió—. Ya que te he invitado a Santa Fe, tu bienestar es mi responsabilidad mientras estés aquí —continuó—. Puede que haya equipos de la Confederación en la zona. Te he asignado un guardaespaldas que se quedará contigo hasta que abandones la ciudad. Vendrá a buscarte en un momento.

El suelo crujió ligeramente y se detuvo.

—Me interesas —dijo—. Volveremos a hablar, pero ahora mismo tengo una guerra que dirigir.

Sus pasos se alejaron de forma sorprendentemente silenciosa.

Me balanceé y exhalé una respiración insegura.

¿Qué demonios había sido todo eso?

Bien, Cameron tenía derecho a preguntarse si Zane no había pensado con claridad cuando me interrogó. Pero las preguntas clave sobre si Félix estaba involucrado de alguna manera con Gold Hill, o si Skylur tenía un acuerdo con Amaral habían sido formuladas y respondidas. Sin duda, Félix creía que podía pillarme en una mentira, así que supuse que Cameron también.

Entonces, ¿a qué se debía toda esa muestra de dominio?

¿Toda esa locura?

No podía estar tan loco como fingía estarlo y seguir dirigiendo una manada, y mucho menos un grupo de manadas.

¿Y por qué? ¿Para mantenerme desequilibrada y más preocupada por hacerlo enfadar que por obtener información de él?

Bueno, funcionó, dijo Tara. Más o menos.

¿Y por qué no me deja verlo? ¿Por qué distorsionar su voz? ¿Alguien a quien podría reconocer? ¿Era un presentador de las noticias o algo así? ¿Un político?

¡Mierda!

Rita me había dicho que los alfas se desafiaban entre ellos. No lo había creído entonces, y no lo hice ahora. Cameron me había puesto a prueba. La manada Deauville no le interesaba. Nosotros éramos una nota secundaria. La única razón que se me ocurrió era que Cameron podría querer enfrentarse a Félix algún día, y pensó que podría estimar la fuerza de Félix a partir de la mía.

Aceptaste el reto, señaló Tara.

Estaba claro que atacar a Félix no era algo que fuera a intentar en un futuro próximo, pero cuanto más veía a los Licántropos de Nuevo México, más entendía que la locura escondía a un grupo con planes a largo plazo que no eran para nada locos. Y mi instinto empezaba a decirme que este alfa era probablemente el menos loco de todos. Tendría que advertir a Félix.

¿Un guardaespaldas que me escolte por la ciudad, que me mantenga a salvo?

Mentira.

Cameron no quería que mirara demasiado de cerca algo sensible.

Como si tuviera tiempo.

¿Dónde diablos estaba ese guardia?

Necesitaba seguir mi camino.

Al menos tenía una indicación de dónde estaba Diana. Si Amaral estaba allí y estaba reuniendo a sus aliados, no debería ser muy difícil encontrar su cuartel general.

Empezaba a ver lo que tenía que hacer. Paso a paso.

La pregunta era: ¿podría hacerlo?

Capítulo 45

—¿Amber? —Una voz familiar habló—. ¿Lista para irnos?

Rita. Mi guardaespaldas era la maldita teniente Licántropos-puma de Zane.

Y su verdugo.

No. No necesitarían que un puma viniera hasta aquí para matarme mientras estaba sentada en una cajita de madera.

Abrí la puerta y salí.

Iba vestida con ropa de trabajo anónima: chaqueta marrón opaca, pantalones cargo y botas duras.

Resoplé.

—¿Cameron te hizo venir a Santa Fe para interrogarme en lugar de Zane?

Se encogió de hombros, sin negarlo.

—Quería una perspectiva diferente.

Se refería a que Cameron quería escuchar a alguien a quien yo no había estado seduciendo al otro lado de la mesa mientras ambos habríamos estado mejor ocupados interrogando a Iversen.

Podía ver el punto. Puede que el enviado de la Confederación no lo supiera todo, pero debía tener alguna idea de lo que estaba a punto de ocurrir.

Se ha ido. Supéralo.

No había ni rastro del cura en el exterior. Rita me devolvió la HK y nos adentramos en el fresco atardecer de Santa Fe. También me entregó el ramo de Mary, todavía guardado en la pequeña bolsa con cremallera que había utilizado cuando fui a la Calle.

—Nunca llegamos a hablar de esto, pero te lo dejaste en el bolsillo del pantalón.             

—Gracias. Lo olvidé por completo.

—Ahora entendemos el principio —dijo—. Estamos deseando hablar con tus Adeptos cuando vayamos a verte.

—No son «mis» Adeptos, y solo puedo preguntarles.

—Hmm.

—¿Qué hay del GPS que le di al joven que nos vigilaba en la estación de autobuses? Podría haber tenido algunos lugares que los Guardianes estaban usando. ¿Sirvió de algo?

—Sirvió. —Ella sonrió y volvió a tener esa mirada soñadora—. ¡Oh, sí!

No tuve tiempo de indagar más. Mi cerebro seguía funcionando a toda máquina. La pelea a gritos con Cameron había servido de algo. Mi pensamiento parecía más claro que en todos los días anteriores. Nada como alguien más loco que tú para hacerte sentir cuerda. Tuve que reprimir la risa que amenazaba con aflorar. Rita probablemente pensaba que yo ya estaba bastante loca.

—Necesito comprar algunas cosas —dije.

—Dame la lista.

—Ropa de deporte, zapatos, mochila, gorro de esquí, todo oscuro, linterna LED con correa para la cabeza, botellas de agua, mapas... —Repasé mi lista—. Y tengo que darme prisa. Tengo que volver con mi amiga.

Rita hizo señas a un taxi para que nos llevara a un centro comercial cerca de la I-25. Dentro, le pedí prestado el móvil y llamé a uno de los teléfonos desechables de Tullah.

—Mike Papa Dos, en noventa —dije cuando ella respondió y terminé la llamada. Estaría en el segundo de nuestros lugares de encuentro elegidos en noventa minutos.

Le devolví el móvil a Rita, que sonrió.

—Alguien acaba de tirar un teléfono quemado a la basura, en algún lugar de Santa Fe.

Le devolví la sonrisa y no dije nada.

—No necesitabas hacer eso —dijo ella—. Tienes la autoridad de Cameron para estar aquí. No vamos a perseguir a tu compañera.

Mi expresión no cambió. Me gustaba Rita. Pero no confiaba en ella, ni en ninguna mujer de Nuevo México. Todavía no.

—Entonces —dijo para llenar el silencio entre nosotras—. ¿Cómo es ser híbrida? ¿Dos alfas tirando de ti en dos direcciones?

Resoplé.

—Sí. —Skylur no era nada parecido a un alfa, pero sabía lo que quería decir. Miré al taxista, pero estaba cantando con la radio y dudaba que pudiera oírnos.

—¿Te estás tirando a los dos? —dijo ella.

Tosí sorprendida.

—Supongo que Altau ya estuvo allí cuando te mordió —continuó—. Y tú y Larimer, ¿una pareja alfa? Tiene sentido.

Rita tenía el tacto y la diplomacia de un camión de mercancías.

—Ah... mira, me han mordido dos veces. Ninguna de ellas fue Skylur, y ninguna de ellas implicó sexo.

—Oh. —Ella pensó en eso—. ¿Y Larimer?

—No.

—¿Por qué? No tiene una compañera alfa en este momento, ¿verdad?

—Porque ya tengo un compañero alfa. ¿Por qué lo preguntas?

—Solo te estoy dando conversación.

Mi impresión es que la Licántropo-puma conversaba por la misma razón que su gato olfateaba los árboles: para obtener información.

—Entonces, ¿Larimer aún no tiene pareja?

Asentí con la cabeza. No creía que eso fuera un secreto, o una amenaza táctica.

Nuestra llegada al centro comercial me salvó de más preguntas.

Ochenta y cinco minutos y un centro comercial más tarde, el lugar que resultaba ser donde debía encontrarme con Tullah, tenía lo que creía necesitar y traté de convencer a Rita de que me dejara.

—Lo prometo, me voy de Santa Fe inmediatamente —dije.

—Cameron me despellejará —respondió ella—. Probablemente viva.

Suspiré. Era el momento de hacer un pequeño experimento.

Abrí mi eukori y toqué el de Rita.

Se tensó. Los Licántropos no utilizan el eukori como los Athanate, pero son plenamente conscientes de lo que los Athanate podrían hacer a través de él y pueden sentir cuando se utiliza.

No intentaba influir en ella ni obligarla directamente. Yelena dijo que podía aumentar mi alcance con el poder extraído del eukori de otro.

¿Estás ahí, lagarto?, emití.

Sí. ¿Por qué gritas, Amber Farrell? Y Tullah está preocupada por tu compañera.

¿Estás bien? se oyó en la voz de Tullah, superponiéndose a la de Kaothos como un eco confuso. Estoy aquí. Quiero decir que te tengo a la vista.

Intenté bajar el volumen. Esta es Rita, la Licántropo-puma de la que te hablé. Solo está haciendo de guardia para mantenerme a salvo, pero...

—¿Qué estás intentando? —dijo Rita, frunciendo el ceño. Me di cuenta de que mis labios se movían al vocalizar para hablar con Tullah a través de Kaothos. Probablemente parecía que estaba intentando hacer un hechizo. O simplemente que estaba loca, hablando sola.

Lo que significó que Rita se distrajo el tiempo suficiente para que Tullah se acercara por detrás.

—¿Debo matarla ahora? —dijo Tullah alegremente.

Rita se dio la vuelta.

Tullah se puso de pie con la mano sosteniendo muy obviamente algo en el bolsillo de su abrigo que presionaba contra la tela y apuntaba al estómago de Rita.

Me alegré de que Tullah no hubiera intentado poner la pistola en la espalda de Rita. Todavía no estaba segura de lo rápida y peligrosa que era Rita. Y no quería que ninguna de las dos resultara herida.

Tal y como estaba, le habíamos dado a Rita un buen susto, y un pequeño mensaje que llevar a Cameron y Zane.

Si nos empujas, puede que te devolvamos el mordisco.

Negué con la cabeza a Tullah y ella dio un paso atrás. Rodeé a Rita con un brazo amistoso. No era alguien a quien presionar demasiado, pero no pude resistirme a bromear un poco.

—Rita, gatita —dije—, espero que Zane te lleve a Denver cuando venga de visita. Quiero averiguar todo sobre los Licántropos-pumas. Pero mientras tanto, tenemos cosas que hacer en Taos.

—Tengo que ir contigo —dijo Rita—. Hasta los límites de la ciudad.

—Solo hay sitio para dos, por desgracia.

Tullah me lanzó el casco y salimos del centro comercial hacia donde había aparcado.

Rita nos siguió, pero solo para vernos montar.

Si hubiera estado en su forma de puma, apostaría a que su cola se habría agitado.

Era bonita, desde la distancia.

Capítulo 46

Poco más de una hora después, me desvié de la carretera 518 por un camino de tierra y me detuve fuera de la vista de la carretera.

Hacía frío y estaba oscuro. Apagué el faro y apoyé la moto en el caballete. Los pinos mixtos cubrían las colinas, pintadas de plata y negro a la luz de la luna. Susurraban a nuestro alrededor.

Tullah se estremeció.

—¿Qué pasa?

No había hablado durante el viaje.

Tullah era demasiado inteligente para que le mintiera, y parte de la verdad tendría que ser suficiente.

—Tienes que dar la vuelta aquí y dejarme —dije.

—¡No! No lo haré. Necesitas...

La ignoré.

—Primero, rompemos el bloqueo de tus poderes.

Se quedó callada. Kaothos se agitó en los bordes de mi mente, ansioso. Tullah también estaba ansiosa, pero también tenía miedo.

—No sabes si puedes —dijo.

—Bueno, aquí es donde lo averiguamos.

Me miró fijamente.

—¿Por qué? Quiero decir, ¿por qué ahora? ¿Por qué aquí?

—El aquí, porque quería estar cerca de Taos, pero no demasiado cerca. No tan cerca como para que los Adeptos de Taos vengan a buscar lo que está pasando. Me preocupa que estén trabajando con Amaral. Y lo suficientemente cerca como para que pueda correr hacia allí usando una ruta trasera hacia el pueblo. —Señalé con la barbilla el camino de tierra—. Ese es el antiguo Camino Español. Apuesto a que Amaral estará vigilando los caminos de entrada, pero también apuesto a que no tiene a nadie vigilando el sendero.

La guie hasta un terreno llano. Nos sentamos con las piernas cruzadas sobre crujientes lechos de viejas agujas de pino.

—El ahora, porque hay un riesgo. Y si me atrapan hay cosas que necesito que hagas. Cosas que solo tú y Kaothos podríais hacer.

—No hables así. De todos modos, Kaothos y yo no somos tan fuertes.

—Tal vez todavía no. Quizá esto sea un seguro para el futuro. —Suspiré y me desprendí del collar. Lo sostuve en la mano. Era cálido y pesado—. Olivia necesitará ayuda muy pronto. Sé que aún no hemos averiguado lo principal de este ritual, pero tú y Mary sois las que más posibilidades tenéis de hacerlo. —Me incliné hacia delante y le puse el collar—. Prométeme que lo intentarás.

Apoyó su mano en él.

—No será necesario. Lo lograrás y sabrás qué hacer cuando llegue el momento. —Ella apartó la mirada—. Pero lo prometo.

—Gracias. Y una vez que rompamos el bloqueo, no dejes que te lo vuelvan a poner. Querrán hacerlo. He oído todos los cuentos de Mary sobre lo terrible que puede ser el espíritu del dragón. —Me reí—. Tan malo como ser Athanate, por lo que ella cuenta.

Tullah se unió a mí, con su risa incierta.

—No me fío de Weaver —dije—. Estoy cambiando así que no confío en los Adeptos, aparte de Mary y Liu. Y Chatima. Así que, si las cosas van mal, no quiero que vayas a los Adeptos; quiero que te reúnas con Naryn y Félix. Dales todo el apoyo que tú y Kaothos podáis, porque si Amaral gana, Basilikos gana. Y todo por ese camino es malo.

—Tienes razón sobre algunos Adeptos —dijo Tullah—. Weaver todavía los tiene encandilados en Denver. Y las noticias que llegan de casa es que han oído que la comunidad de Adeptos de Taos está con Amaral. Weaver tiene vínculos con ellos.

—Más buenas razones para que rompamos el bloqueo aquí.

—¿Y después?

—Después, vas a devolver la moto y a recoger el Hill Bitch. Carga todo de nuevo y recoge esto. —Le entregué una parte considerable de mis ganancias de póker y una lista de más cosas que necesitábamos.

—¿Barriles de acero, alcohol desnaturalizado, vaselina, circuitos electrónicos, kit de soldadura? ¿Qué demonios? —Frunció el ceño.

—¿Preparado con un buen fertilizante de nitrato de amonio, cortesía de Fertilizantes Agrícolas Larimer, que tenemos esperando en el taller de Drake Salvaje?

Los ojos de Tullah se abrieron de par en par.

—Vas a hacer bombas.

—Sí. No hay duda de que Naryn traerá potencia de fuego cuando llegue, pero tal vez la necesitemos antes.

No estaba mintiendo exactamente. Pero mi verdadera razón era que necesitaba que Tullah estuviera lejos por un tiempo. Que los Adeptos de Taos sientan a Kaothos cerca de Santa Fe, que se concentren en eso, mientras yo me escabullo por la parte de atrás.

¿Kaothos? Habla en privado.

¿Sí, Amber Farrell? Podía oír la perplejidad en su voz.

Te liberaré si me prometes una cosa.

¿Qué es esta cosa?

Si Amaral gana, mátanos a mí y a Diana y mantén a Tullah a salvo.

Son tres cosas, Amber Farrell, y Tullah no aceptará la primera.

No se lo digas.

Hubo un largo silencio. Lo cubrí levantándome y trasteando para colocar el casco de moto que ya no necesitaba en la empuñadura de la parte trasera de la Kawasaki.

Pero esto es mentira, dijo Kaothos. Me advertiste...

Lo sé. Soy una Athanate, soy malvada. Hice una mueca. No era así como quería decirlo. Lo sé, volví a decir, y lo siento, pero es importante.

Kaothos se sumió en un murmullo infeliz.

Tullah y yo nos sentamos de nuevo, más cerca, de modo que nuestras rodillas casi se tocaban.

Este no era un lugar espiritual como Bitter Hooks o la Montaña Coykuti, pero el silencio de los pinos parecía facilitarme el caer en la sensación de trance en la que visualizaba la energía fluyendo a través de mí como arena. En el bosque de la noche, la energía cobraba vida.

Pero no me sentía bien. Intenté ignorarlo y estudiar la forma de la oscuridad parpadeante que entraba y salía de Tullah.

El bloqueo era como un nudo celta, un patrón de hilos que giraban y se plegaban sobre sí mismos.

Si solo había un cabo suelto, sentía que podía tirar de él y el nudo se desharía.

No hubo suerte.

Al acercarme, atraje algo de la propia oscuridad, como el reverso de la llama de una vela que se balancea hacia mí.

La sensación de arena se volvió incómoda, como si los granos me arañaran por debajo de la piel.

Fue un error. La imagen de la arena había sido demasiado fácil. Era un giro equivocado.

Toda tu vida ha sido un camino que lleva a este punto.

No tenía más que una hora de entrenamiento con Tullah. ¿Qué más en mi camino me había llevado hasta aquí?

Chatima.

No tendría ningún problema con este bloqueo.

Los pinos plateados se desvanecieron de la vista y, en su lugar, volví a estar en el camión detrás del recinto ferial, sentada así, reunida alrededor de la única vela que Chatima había encendido. El tacto de sus manos, la forma en que las había ahuecado, la sensación del collar, todo ello llenaba mi mente.

Piedra Solar. Caída-del-Cielo. Vosotras, había dicho, no refiriéndose solo a mí, sino a las dos, a mí y a Tara.

Los patrones de la vida bailan en la vela. Forma parte de ella.

La vela. La llama, no la arena.

Los arañazos cesaron.

La llama pasa a través de mí. No arde. Más bien es un humo amarillo.

Estaba mareada. Kaothos estaba hablando. No podía oír. Estaba sudando.

Alcancé a Tullah. La sensación fue como meter la mano en un nido de abejas. El calor recorrió mi brazo.

No somos la llama. Somos la mecha. Tara/Caída-del-Cielo. Bendita sea.

—Espera... —dijo Tullah. Asustada.

Introduje mi mano en el oscuro nudo de trabajo que la rodeaba.

La conmoción me atravesó en cámara lenta. Podía sentir cómo me golpeaba el corazón, cómo me oprimía los pulmones.

Me puse de pie a medias. Mi corazón se había detenido. Estaba ciega para el resto del mundo. Toda mi visión estaba ocupada por el intrincado trabajo que rodeaba a Tullah. Tan complejo.

Kaothos ruge.

Entonces: Esa hebra. Más débil.

El nudo pulsaba. Podía sentir la hebra. Pero estaba sacando energía de Tullah para reemplazar la que yo estaba drenando. La mataría si seguía tratando de succionar la energía de ella.

Se oyó un golpe, como si se cayera el lateral de una casa. Kaothos.

La energía de Tullah dejó de alimentar el bloqueo.

La hebra en la que me concentraba se hizo más fina. Se rompió.

Perseguí el final de la hebra, hundiéndola, cazándola, hasta el nudo.

Otra se rompió. Otra.

De repente ya no era un nudo. No tenía complejidad, ni belleza escalofriante. Era una dispersión de gusanos de neón calientes, retorciéndose en la noche, desvaneciéndose en la nada.

Y estaba mirando directamente al ojo del dragón.

El tiempo se tambalea.

Mi corazón palpitó y se disparó de nuevo. Volví a caer al suelo con un gruñido, mi cuerpo se retorcía como si los gusanos se arrastraran por todo mi cuerpo.

—¡Amber! ¡Amber!

Tullah se arrodilló sobre mí, sacudiéndome.

La empujé hacia atrás.

—Mierda, eso fue divertido —gemí.

Escupí y bebí de la botella de agua de mi mochila para limpiar mi boca.

No necesité preguntar si había funcionado. Kaothos estaba por todas partes, invisible, pero zumbando como los cables de alta tensión. Los pinos temblaban a nuestro alrededor, sus ramas se doblaban y las puntas se agitaban con el paso de un viento que no podíamos sentir. Pequeños diablos de polvo pataleaban y giraban a la luz de las estrellas.

La cara y las manos de Tullah parpadeaban como si se desprendiera de la electricidad estática. Saltaba y gritaba de felicidad, luego volvía hacia mí y me preguntaba si estaba bien, me daba las gracias y volvía a saltar y gritar.

¿Kaothos? Eres más fuerte que antes.

Lo soy.

Tenemos un trato.

Durante un minuto, no hubo nada más que el flujo del viento a través de los árboles.

Si sobrevives, ¿morderás a Tullah? ¿Le proporcionarás los priones que permiten proyectar más energía?

Me toca hacer una pausa, pero Tullah me había dicho que eso era lo que quería también.

—¿Amber? —Tullah me estaba mirando—. ¿Estás bien? Pareces distraída.

—Sí. Solo estoy pensando en lo que tengo que hacer.

Cuando sepa lo que hago con mi mordida, le dije a Kaothos. Antes no. ¿Tenemos un trato?

Tenemos un trato, Amber Farrell.

Todo me dolía.

Me dolía porque, después de todo lo que había estado casi al alcance de la mano para mí —el Athanate, el Licántropo, los Adeptos—, sentía como si lo estuviera alejando deliberadamente o saboteando. Tenía problemas con todos. Tullah era una de las que aún creía en mí y me apoyaba incondicionalmente. Y yo le estaba mintiendo casi de la misma manera que le había advertido a Kaothos. Estaba arriesgando su amistad y dando el peor ejemplo posible a Kaothos. Y aunque estaba segura de que Kaothos podría entrar y matarnos a mí y a Diana para evitar que nos utilizara Amaral, no estaba segura de que Kaothos y Tullah sobrevivieran a la reacción cuando los Adeptos se dieran cuenta de que había un espíritu guía dragón entre ellos.

Me dolía porque me sentía sola y comprometida a rescatar o matar a Diana, sobreviviera o no, porque no tenía fe en que Naryn llegaría a tiempo.

No podía ver una salida de donde estaba en ese momento.

Así que conseguí que Tullah dejara de saltar, la abracé y la mandé a paseo.

Tenía mi HK y una muda de ropa en mi mochila. Prismáticos y un mapa turístico de Taos. Agua y barritas energéticas.

Estaba a unos cinco kilómetros del centro del pueblo en línea recta. Había suficiente luz para mis ojos de lobo, y tenía una linterna por si se hacía más oscuro.

Entrar en la ciudad era la parte fácil. Averiguar dónde tenía Amaral a Diana, en el tiempo que le quedaba, no era tan fácil.

Es algo que tendría que hacer cuando llegue allí.

Clavé en mi mochila el ramo de Mary para ocultar las marcas y esperé que todavía funcionase.

Luego bajé al trote por el viejo Camino Español, mi cuerpo se dejó llevar rápidamente por el ritmo.

A pesar de todo, me sentía bien.

Echaba de menos correr. Había podido correr la mayoría de los días cuando todavía era una investigadora privada.

El Athanate necesitaba que mi cuerpo se ejercitara más que yo. Incluso mi loba estaba tranquila, disfrutando de la sensación de correr. Los ecos de la descarga del bloqueo de Tullah seguían revoloteando placenteramente por mi mente: el dolor había desaparecido y quedaba un resplandor de logro.

Por una vez, todas mis partes convivían y me gustaba. Me adormecía, disminuía los problemas, me dejaba ser.

Eso me golpeó con tal fuerza que me detuve.

Me aferré a mi collar, pero por supuesto no estaba allí.

Sin embargo, todavía podía sentirlo. Las sutiles protuberancias y el grano de las piedras bajo mis dedos. Los caminos que se entrelazan a través de ellas. Los patrones. Ese maldito mensaje, siempre fuera de alcance. Siempre...

Como el camino bajo mis pies. Dirigiéndose a un lugar en el que tenía que estar, lleno de giros y vueltas que no podía ver, y sin embargo el camino que tenía que seguir.

Y de repente me hundí de rodillas en medio del sendero.

Conocía el primer patrón que Chatima había puesto en el collar. Lo sabía, como si fuera algo grabado en mis huesos.

Elegiré mi camino.

No otra persona. No la maldición que se enroscaba en mi vientre, no el canalla de Athanate que me mordió en las selvas de Sudamérica, no el daño que Obs había hecho en mi cabeza. No la locura que todos me decían que era inevitable por ser híbrida.

No tendrás más guías que tú misma.

Habla-con-Lobos me lo había dicho en mi sueño espiritual.

Y lloré, las lágrimas se desvanecieron en el polvo, porque supe que había dado otro paso en un camino, y porque Chatima me había advertido que todos mis caminos encerraban muerte y dolor y pérdida, y lloré por todos aquellos que conocerían los efectos de mis elecciones, que estaban atados por mí en una rueda que giraba sin tenerlos en cuenta.

—Pero he elegido mi camino —susurré en la noche sin profundidad.

Y empecé a correr de nuevo.

Capítulo 47

DOMINGO

El primer lugar que visité fue el sitio donde estaba prevista la construcción del nuevo laboratorio de los Guardianes. Estaba desierto, y la valla de eslabones que lo rodeaba estaba cerrada con candado. En el frío amanecer pude ver que solo se habían puesto los cimientos. No se había trabajado allí desde hacía al menos un par de semanas. Desde luego, no era el escondite de Amaral, ni tampoco ninguna de las casas de los alrededores.

Desde allí se iba directo a la ciudad de Taos.

El pueblo en sí fue construido alrededor de la antigua plaza. Las tiendas me hicieron pensar que me había topado con el decorado de una película del oeste: casas de dos pisos con vigas a la vista y frontones españoles. Al mirar los negocios, la mezcla parecía turística: restaurantes y galerías de arte de lujo y tiendas caras que ofrecían actividades al aire libre.

La ciudad se estaba preparando para la temporada de esquí. Los resistentes seguían con su intención de ir en bicicleta y hacer senderismo. Para todo el mundo, era una mañana de invierno más, con la gente ocupándose de sus asuntos: desayunar, tomar café, abrir sus tiendas.

Pero todo el pueblo era también el centro de un zumbido paranormal que esa gente no sentía. Yo sí. Sin poder precisar de dónde procedía, percibía olores de Athanate, fragmentos de la Llamada de los Licántropos y un cosquilleo continuo del trabajo de los Adeptos.

Todavía llevaba mi ropa oscura de correr y troté a lo largo y ancho de la ciudad sin que nadie se inmutara. Una gran cobertura.

¿Qué estaba buscando?

Podía tropezarme con un Athanate con la marca Amaral-Romero, o con un Licántropo de la Confederación. O quizás alguien con un gran cartel de «sígueme» en la espalda.

Lo más probable es que David y Matt encontraran algo en Internet que me llevara directamente a la puerta de Amaral, y lo único que hacía era moverme activamente mientras esperaba.

Por otra parte, podría haber pistas más mundanas. Si Amaral acababa de llegar aquí anoche, y tenía a los Licántropos de la Confederación uniéndose a él, ¿cómo los estaba acogiendo? A no ser que tuviera un enorme barracón y una reserva de consumibles, debía tener gente en la ciudad comprando a granel: comida, ropa de cama, camas de campaña, tiendas. O captaba su olor, literalmente, o veía a alguien sospechoso.

Te estás agarrando un clavo ardiendo, murmuró Tara, sin ofrecer una idea mejor.

Establecí un circuito de footing que me llevaba a pasar por las principales tiendas cada media hora.

Un grupo de doce japoneses estaba cargando una pequeña flota de tres todoterrenos con bicicletas que costaban más de lo que yo ganaba en un trimestre trabajando como investigadora privada. Algunos excursionistas llegados de las colinas habían decidido que sus tiendas ultraligeras eran poco ligeras y se estaban actualizando. Un par de monjas con hábitos blancos y negros y zapatos planos estaban cargando una camioneta oxidada con un montón de alimentos básicos, incluyendo docenas de cajas de frijoles enlatados y cinco sacos de arroz. Yum. Detrás de ellas, una familia numerosa volvía con dificultad a su monovolumen con tres carros de supermercado llenos de comida y demasiados bollos azucarados para los niños.

Me distrajo un olor de Licántropo que había en una tienda de camping. Entré y fingí ojear las estanterías mientras olfateaba.

Llegaba tarde; el olor era viejo, quizá de un día, pero al menos parecía validar mi teoría: habría que comprar suministros. Me detuve frente a los mapas y las guías. Necesitaba un mapa más detallado que el que había conseguido en Santa Fe.

—Hola, ¿puedo ayudarle?

El ayudante tenía dieciocho o diecinueve años, vestía una camisa roja de leñador y unos pantalones de trabajo marrones holgados. Era alto y delgado, con el pelo rubio arenoso. Y estaba cachondo, como solo pueden estarlo los adolescentes tardíos de un pueblo. Sus ojos se fijaron en mi trasero desde el momento en que entré.

—Necesitaba un descanso de correr y estoy buscando información local.

—Hace frío fuera, ¿eh? —Sonrió, mirando mi ligera ropa de deporte. Señaló con la cabeza el mostrador que había abandonado para venir a acosarme, mientras rebotaba en las puntas de los pies como un cachorro—. Hay un calentador ahí detrás. Soy Frank. ¿Qué buscas?

—Podrías hablarme de las grandes casas de los alrededores —dije—. Me refiero a las afueras de la ciudad. Me interesa la arquitectura antigua. O indícame una guía, si no lo sabes.

Se hinchó. ¿Cómo podía sugerir que no conocía la ciudad?

Supuse que no me iba a ofrecer un libro.

Otro comprador saludó desde el mostrador.

—Tengo que vigilar la caja —dijo—. Ven a sentarte. Voy a repasar las mejores casas antiguas para ver. Nací y crecí en Taos, y las conozco todas mejor que los guías.

—Me gustaría —murmuré, y agité las pestañas. Parpadeo. Parpadeo. Parpadeo. Mwah ha ha, estás en mi poder, débil macho humano. Tal vez también tuviera derecho a un café.

Nunca he dominado el aleteo de pestañas.

—¿Te ha entrado algo en el ojo? —dijo mientras registraba las compras de un cliente.

Cuando se fueron, y solo después de darle muchos codazos para que volviera al punto —y no dónde me alojaba yo y si tenía un novio en la ciudad— resultó ser una buena fuente de conocimientos locales. Tanto, que tuve que comprar un mapa de senderismo, un bolígrafo y un cuaderno para anotarlo todo.

Estaba el pueblo de Taos, por el que tuve que fingir interés porque era viejo y grande. Luego, todos los lugares turísticos, los museos y hoteles, la vieja iglesia y el fuerte Martínez. Y, por último, estaban los ranchos y las granjas. Lugares con hectáreas de terreno. Lugares que estaban al final de los caminos, de difícil acceso. Algunos de ellos mantenidos por las mismas familias durante mucho tiempo.

Demasiadas posibilidades, incluso cuando mencionó aquellas en las que conocía a las familias y podía eliminarlas.

Se estaba quedando sin ideas cuando Tullah me llamó al móvil.

—Tengo que contestar —le dije a Frank—. ¿Esto era todo?

—Vuelve después de la llamada —dijo—. Estoy seguro de que recordaré un par más. Voy a hacernos un café.

Me escabullí. Hacía frío fuera después de estar sentada junto al calentador.

—Tengo una lista de posibilidades para el escondite de Amaral que se les ocurrió a Matt y David —dijo Tullah.

—Dispara.

Repasó su lista y yo la cotejé con la que me había dado Frank en la tienda. Entre las dos, eliminamos todo menos cuatro ranchos, con un par que mantenía en reserva.

El problema era que todos estaban en diferentes direcciones.

¿Cómo llegar a ellos rápidamente? Tardaría horas en llegar. Estaba segura de que el pequeño Franky me llevaría, pero eso significaría esperar hasta su hora de comer. Y yo me pasaría todo el tiempo luchando contra él. Tampoco era justo, entre otras cosas porque podría volverse peligroso de repente.

Podría alquilar un coche, pero si Amaral tuviera este lugar vigilado, recibiría una advertencia.

¿Un taxi? Tullah tenía la mayor parte del dinero de la partida de póker.

Me paseé hasta la mitad del camino de vuelta a la plaza principal mientras Tullah y yo hablábamos.

Había una camioneta maltrecha al otro lado de la calle que me llamó la atención. La había visto antes, cargada de comida. Ahora estaba vacía.

No significaba nada. Un segundo recado para las monjas, algo olvidado antes.

Siempre me había parecido extraño que una monja condujera un coche, y más aún una camioneta tan grande como aquella, algo fuera de lugar. Lo cual era un pensamiento estúpido: ¿cómo esperaba que se movieran por aquí?

Antes había dos monjas; ahora solo había una. Un empleado de la tienda la ayudaba a cargar sus nuevas compras. Y me interesaba ver qué eran. Papel higiénico. Una camioneta entera llena. Sabía que antes habían comprado judías, pero esto era demasiado.

—Tullah. —Corté su debate unilateral sobre los méritos de una granja remota sobre otra—. ¿Hay un convento en esa lista? ¿O un monasterio?

—Sí, pero quiero decir, es un convento. Difícilmente...

—¿Qué tienes de él?

—La dirección, el tamaño, la propiedad... veamos —murmuró—. Ha sido un retiro religioso durante más de veinte años, cristiano ortodoxo oriental, quince monjas...

Me detuve bruscamente mientras mi mente daba vueltas.

¿Quince monjas? Eran muchas provisiones para quince personas. Por supuesto que tendrían que almacenar suministros para el invierno. Tal vez tenían una buena oferta para las compras a granel. Tal vez el camino al convento se cerraba por la nieve con regularidad. Pero incluso así...

Tullah volvió a irrumpir en mis pensamientos.

—Oh, Dios mío —susurró—. Oh, Dios mío.

—¿Qué?

—El convento... es un orfanato también.

Inmediatamente vi la misma conexión y sentí que se formaba hielo en mi vientre.

Recordé el baile de McIntire-Harriman. Ethel Harriman cogiéndome del brazo. ¿Qué había dicho? «Sé que el señor Matlal hace un buen trabajo con sus orfanatos y demás, pero acaba de gustarme».

Y el informe sobre Matlal que Matt había recopilado para mí, parte del personaje público de Matlal era que «apoyaba a muchos orfanatos en México».

De dónde venían los niños de Bow Creek.

Matlal no apoyaba los orfanatos: los dirigía como bancos de sangre.

No es el escondite de Amaral. Es uno de la red de Matlal. No se abastecen para el invierno. Están cargando provisiones para un gran grupo de confederados que acababa de unirse a ellos.

Amaral había estado tratando con Matlal directamente todo el tiempo, y ahora estaba aquí, usando la red de Matlal para esconderse.

Frank se molestó por lo concentrada que estaba cuando volví. Tenía demasiada prisa incluso para el café, pero sí, conocía el lugar.

—Claro, no mencioné el viejo convento —dijo, irradiando sentimientos heridos—, porque no tiene sentido ir allí.

—¿Por qué?

—No conseguirás entrar. Esos pingüinos ni siquiera se hablan entre sí. Casi nadie entra, y hay que organizarlo con un mes de antelación.

Un convento silencioso, lo suficientemente cerca de la ciudad y, sin embargo, completamente aislado de ella.

Mi instinto estaba seguro.

—No te has bebido el café —se quejó Frank.

Se lo estaba poniendo a huevo. No estaba tan molesto como parecía. Y tenía una buena línea de coqueteo para ir con todas esas hormonas adolescentes furiosas.

Mi mandíbula palpitaba y mi Athanate quería burlarse de él.

—Puede que vuelva con mi novia —ronroneé—, y te prometo que te llevaremos fuera, quizá a tomar un café.

—Oh. Oh, Dios mío. Novia. —Se emocionó, con los ojos saltones, antes de murmurar—: Mi madre me advirtió sobre las chicas de la gran ciudad como tú.

Me reí.

—Mira, vuelve a la hora de comer y te llevaré a la casa de los Fieldings en la carretera de Angel Fire —dijo—. Es impresionante. Solo relájate, echa un vistazo al pueblo esta mañana. Olvídate del convento. No entrarás ahí.

—Echaré un vistazo desde el camino, entonces.

—No verás nada. Tienen un muro, todo está rodeado.

Sí, apuesto a que sí.

Capítulo 48

El convento estaba bien alejado de la carretera y protegido de la vista por muros de tres metros de altura. Además, en el interior, el lugar se escondía tras una mezcla de cipreses verdes y sauces del desierto.

La entrada al convento estaba enrejada con pesadas puertas de hierro colocadas entre gruesos pilares cuadrados. Había una cámara de seguridad en el pilar de la izquierda y un cartel en el de la derecha: simples letras estampadas sobre metal.

No iba a acercarme a esa cámara de seguridad, pero no importaba; podía leer el cartel desde mi refugio entre los árboles a cincuenta metros de distancia.

Decía «Orfelinatul de la mănăstirea - Sfanta Vasilica» con la traducción de abajo: Convento y Orfanato de Santa Basílica. Entrada solo con cita previa. Frank tenía razón.

La carretera era el punto más bajo, por lo que el terreno se inclinaba detrás de mí y subí hasta que pude distinguir algunos de los edificios principales del recinto.

Eran una mezcla de estilo colonial español y de adobe antiguo. Los tejados inclinados de tejas de barro cocido daban sombra a las paredes de un color rosa polvoriento, tachonadas de vigas de madera que sobresalían. Había sido una granja, en la época de la frontera, cuando el edificio hacía las veces de fuerte. Tenía dos pisos, con solo unas pocas ventanas estrechas que daban al exterior. Desde mi punto de vista, parecía haber sido construido en torno a dos patios, dispuestos como el ocho de un reloj digital.

En el centro del lado más cercano a mí, la entrada principal había sido reconstruida con piedra de cantera. Era una torre circular, de unos treinta pies de ancho y tres metros más alta que las paredes. En la base, tenía un profundo pasaje arqueado lo suficientemente ancho como para entrar una camioneta.

Encima de ese arco principal, había dos aberturas arqueadas más pequeñas que daban a lo que parecía una pasarela cubierta. Estaban rodeadas por una gran cruz de metal negro colocada en la pared.

Sea cual sea la intención del arquitecto, me hizo pensar en un rostro, con el arco principal formando una boca abierta en un grito interminable.

Mientras miraba la cruz, algo se agitó en mi memoria. No era la cruz cristiana estándar; era una cruz ortodoxa: ornamentada, con los extremos bulbosos como un trébol de tres hojas, y dos elementos de cruce adicionales, uno por encima y otro por debajo de la barra horizontal principal. El de abajo estaba colocado en ángulo. Me hacía pensar en de mis tiempos de estudiante, ya que pretendía representar un reposapiés.

Pero los fragmentos de la lección de religión comparada se evaporaron cuando recordé dónde había visto por última vez una de esas cruces.

La Diakon de Matlal, Vega Martine, llevaba una en el baile de McIntire-Harriman, colgando de un collar de plata.

Tal vez este no era el escondite de Matlal, sino el de Vega Martine.

El movimiento en la entrada me distrajo.

Uno de los inconvenientes de diseñar la antigua granja como un fuerte era que cualquier carga o descarga de suministros debía hacerse desde el interior del patio. No había grandes aberturas en los muros exteriores, excepto la entrada. Y la anchura de esta significaba que estaba restringida a un vehículo a la vez.

Una camioneta cargada salía mientras un todoterreno entraba.

No era un verdadero problema: un momento para que el que venía retrocediera y luego ambos pasaran. Pero me dio tiempo suficiente para apuntar los prismáticos hacia ellos y ver el logotipo en el lateral del todoterreno que entraba. Era un cachorro de lobo sonriente. No podía estar segura, pero parecía igual que el logotipo de la furgoneta que la Confederación había utilizado cuando vinieron de visita a Denver.

Genial. La banda al completo está aquí. O al menos, se estaban reuniendo.

Diez minutos más tarde y desde la mitad de un árbol en el lado este de la propiedad, pude ver una fila de camionetas y todoterrenos aparcados en una zona pavimentada, la mayoría con cargas completas.

Alguien se estaba preparando para moverse.

Eso podía ser bueno y malo.

Lo malo era que, si se movían, tendría que averiguar dónde y no tenía ningún método para rastrearlos. Supuse que podría esconder mi teléfono móvil seguro en un vehículo. Eso podría permitir a Naryn rastrearlo mientras hubiera señal, pero me dejaría sin contacto.

Y no había espacio en estas camionetas para esconderme.

Por otro lado, no hay mejor momento para la infiltración encubierta que cuando todo es un caos, preparándose para una mudanza. Los sistemas de seguridad se apagan. Las puertas se dejan abiertas. La gente se retira del servicio de guardia para ayudar.

Naryn me había encargado que encontrara dónde estaba Diana. Probablemente este era el lugar.

Pero no estaba segura, y el reconocimiento a veces tenía que cambiar de misión sobre la marcha.

Bajé y lo pensé bien mientras me dirigía a la parte trasera de la propiedad.

Ir por mi cuenta sería extremadamente difícil y peligroso. Podría encontrar a Diana. Incluso con la interrupción de la mudanza, el último lugar en el que la seguridad estaría relajada sería el destacamento de guardia para un prisionero tan importante. Había realizado una docena de rescates de rehenes en Operaciones 4-10, pero eso me bastaba para saber que sería casi imposible que pudiera llevarlo a cabo yo sola, incluso con mi equipo completo.

Por otro lado, si liberaba a Diana, las posibilidades de salir serían mucho mayores. Ella era formidablemente poderosa.

O podía sentarme y esperar a Naryn, y esperar que Diana no fuera trasladada.

No tenía ni idea de lo que haría Naryn cuando llegara, no había compartido nada conmigo.

Estaba segura de que tendría un plan para entrar y matar a Amaral. Pero llegaría con un equipo, y cuanto más grande fuera el equipo, más probable sería que los descubrieran. ¿Y qué impediría que Amaral matara a Diana o utilizara la amenaza de eso para hacer que Naryn se contuviera?

Entrar sola y sin ser detectada podría ser la mejor oportunidad de sacar a Diana con vida.

¿Debo hacer caso a mis instintos y arriesgarme?

Preguntarme qué habría hecho si hubiera sido una misión de Operaciones 4-10 no me parecía útil; había paranormales dentro de ese fuerte y casi no tenía equipo.

No es ese tipo de misión, dijo Tara.

Ella tenía razón. Había otro tipo de misión más adecuada para una sola persona.

Asesinato.

¿Qué diría Naryn? Matar a Amaral o a Diana. De cualquier manera, la amenaza sería neutralizada.

Le envié a Naryn un mensaje de texto con la ubicación del convento mientras me arrastraba hacia la parte trasera, y luego le envié algunas fotos. La distribución sería difícil de evaluar, pero entre esto e Internet, debería estar preparado.

Detrás de la casa principal, el terreno se elevaba. Había invernaderos, huertos y árboles frutales. El convento parecía ser parcialmente autosuficiente. Algunos álamos indicaban que tenían una fuente de agua subterránea; tal vez había un pequeño arroyo que bajaba de la colina.

Había una nota discordante en la simplicidad pastoral: una zona había sido nivelada y convertida en tres pistas de tenis. ¿Era yo demasiado suspicaz? Si las monjas podían conducir camionetas, podían jugar al tenis. Pero, ¿por qué tres pistas? Miré a través de los prismáticos. Solo había focos en un lado. No había redes ni postes de red. ¿Y por qué había extintores colocados junto a los focos?

No era para jugar al tenis. El convento tenía un helipuerto de buen tamaño.

Hay otra cosa que parecía extraña. Entre los edificios y los árboles frutales había una zona protegida con una tela negra tendida entre postes metálicos.

¿Algún tipo de protección para las plantas?

Entonces, mientras miraba, un par de tipos salieron de una abertura entre las telas, llevando material de acampada.

Había encontrado los barracones de las tropas de la Confederación: tiendas detrás del convento, ocultas por pantallas de tela.

Hubo más movimiento en el lado donde estaban aparcados los vehículos. Estaban cargando las últimas cosas. Un convoy estaba listo para partir.

Podrían estar moviendo a Diana.

Volví tan rápido como pude.

Si la estaban trasladando, ¿cómo lo harían? Alguien allí abajo probablemente tenía el tipo de entrenamiento militar que yo poseía para mover prisioneros sensibles.

Poner a los prisioneros en el vehículo del medio, fuera de la vista.

Al entrar en carreteras con mucho tráfico, detenerse para asegurarse de que el convoy no se separa. Preferiblemente con alguien que retenga el tráfico.

Eso sería difícil en las carreteras públicas de EE. UU., pero estaba segura de que se detendrían en la puerta del convento, esperando hasta que todos estuvieran listos. Era un punto de vulnerabilidad. La gente no estaría totalmente comprometida con la tarea, no habría problemas mientras estuvieran en su base.

No podría acabar con un convoy con una sola pistola HK.

Podría retrasarles, dispararles algunas ruedas, aunque no les llevaría mucho tiempo perseguirme o arreglar las ruedas. O...

Me estremecí. Sería una oportunidad para un golpe. Diez disparos en el asiento trasero de un todoterreno en menos tiempo del que tardarían en salir y matarme. Una posibilidad razonable de que Diana estuviera muerta.

Y si no mataba a Diana aquí, podrían llevarla a cualquier parte. Esta podría ser la única oportunidad.

Llegué a la puerta indecisa, con el corazón en la boca, sin saber qué debía hacer, o qué haría.

Me escondí entre los matorrales y observé.

Resultó que no había ningún todoterreno en el convoy y que no tenían disciplina de escolta. Las puertas se abrían automáticamente y no había nadie en la carretera para detener el tráfico. Era solo un grupo de tres o cuatro Licántropos por camioneta y una pila de equipos en las plataformas.

La Confederación estaba moviendo su campamento, pero no se llevaban a Diana por el momento.

Justo cuando terminaron de salir, hubo un atasco en la estrecha carretera. Un todoterreno del convento y una furgoneta destartalada intentaban entrar en el convento.

La carretera era un viejo camino de cabras; apenas había espacio para pasar. Para dejar pasar al convoy, los vehículos que llegaban tenían que subir a los matorrales que bordeaban el camino y detenerse allí.

Lo que me dio mucho tiempo para ver a Frank de la tienda de la ciudad, sentado en el todoterreno. Estaba inconsciente, con la cabeza hacia atrás y los ojos cerrados. No podía ver sus manos; estaban detrás de él. Como estarían si le hubieran atado las monjas que le acompañaban.

Mierda. Lo había puesto en peligro solo por hablar con él.

El convoy estaba casi despejado y el todoterreno empezó a salir con impaciencia.

No pasé más tiempo pensando.

La parte trasera de la furgoneta tenía espacio libre. El conductor no podía ver nada detrás de él.

Me escabullí entre los matorrales y me metí debajo de la parte trasera de la furgoneta, donde me aferré como una lapa mientras pasaba por delante de la cámara de seguridad y entraba en el recinto del convento.

Pude percibir que había más gente dentro de la furgoneta. No eran de Santa Fe, Albuquerque o Gold Hill, y no creía que fueran de la Confederación. Muy asustados. Supuse que eso probablemente los convertía en Ute Mountain.

No quería pensar en ello. No eran de mi incumbencia.

Cuando la furgoneta pasó junto a los muros del edificio del convento, me tiré al suelo, rodé y empecé a concentrarme en cómo iba a entrar y sacar a Diana. Y a Frank, si podía.

Capítulo 49

El diseño de fortaleza de los muros del convento, con altas y finas rendijas a modo de ventanas, me vino bien mientras todos los demás permanecieran dentro. Me metí por debajo de las ventanas y me abrí paso por el lado en el que se había estacionado el convoy.

Envié fotos de los dos todoterrenos restantes a Naryn. Habría una posibilidad de que él pudiera rastrearlos solo con eso.

Como esperaba, almacenaban la gasolina cerca de la zona de aparcamiento, en un cobertizo contra la pared.

Si necesitaba una distracción, sabía dónde iba a empezar.

Y el cobertizo me ayudaba de otras maneras; desde su techo pude saltar y agarrarme a una viga. Desde allí, una pequeña técnica de escalada en voladizo me llevó al tejado y me arrastré por él como una araña.

Como había visto desde fuera del recinto, el edificio en sí estaba organizado en torno a dos patios cuadrados. El de la parte delantera estaba desnudo y lleno de grava. Servía de aparcamiento para los vehículos, y parecía que la parte comercial del convento daba a ese patio: cocinas, almacenes, un comedor, oficinas, etc.

Supongo que eso dejaba el patio trasero para el alojamiento.

La parte central era un añadido posterior, de piedra en lugar de adobe. Un edificio sin rasgos sobresaliendo en el patio. Tal vez la iglesia, si es que tenían una para mantener la ilusión de un retiro religioso.

La furgoneta y los dos todoterrenos estaban en el patio, pero no había rastro de nadie.

Hice más fotos con el móvil y se las envié a Naryn. Decidí no mirar sus respuestas. Solo me pediría algo que no podía hacer.

Este patio parecía desierto. De hecho, con los dieciocho o veinte coches que había en el último convoy, la Confederación parecía haberse marchado ya.

¿Adónde? ¿Y por qué?

Después de un largo rato buscando y forzando mis oídos de lobo, no pude escuchar nada cerca. Era el momento de entrar.

La cubierta del techo del patio era menor que la del exterior, y el segundo piso tenía un balcón con barandillas en tres lados. Me columpié y me agarré a un puntal del balcón, arrastrándome.

Me arrodillé contra la pared, con el corazón palpitando. La maniobra me había dejado completamente expuesta. Una mirada casual de cualquiera y me habrían visto. Estaba fluctuando entre estúpida-asustada y estúpida-confiada.

Las habitaciones tenían ventanas que daban al patio. Parecía que originalmente eran oficinas, pero todo había sido apartado y el espacio se había utilizado para camas de campaña. Las camas estaban desnudas. No había nada más en las habitaciones.

Hice una estimación rápida del número de Licántropos que habían estado aquí.

¿Doscientos en el convento? Más si utilizan las zonas comunes como el comedor y la iglesia. Tal vez otros cien en tiendas de campaña en el exterior. No tenía forma de saber si ese era el único lugar en el que se reunía la Confederación, pero envié cuidadosamente más fotos y mis estimaciones a Naryn.

Mientras lo hacía, agazapada en uno de los despachos, llegaron a mis oídos de lobo sonidos que viajaban a través del tejido del propio edificio.

Gritos. Voces femeninas y masculinas.

Y, muy débilmente, gritos.

Mierda.

Tenía una misión. Esos gritos no eran de Diana. No eran asunto mío.

No importaba. No podía apartar la vista. Tenía la terrible sensación de saber lo que representaban esos gritos.

Encontré una escalera y me escabullí hacia abajo. Estaba en un pasillo de la planta baja. La escalera terminaba y otra bajaba a un sótano. Y de ahí venían los gritos.

Desgraciadamente, antes de llegar, la puerta de mi izquierda se abrió. Dos Licántropos, armados y sorprendidos. Y no los Licántropos de la Confederación de Gold Hill; no, era la manada de Wind River de Iversen.

Atravesé una puerta a mi derecha, para tener tiempo para pensar en algún plan.

Mala jugada. Me tendrían a por mí, o tendrían a alguien viniendo por el otro lado. Las ventanas eran demasiado pequeñas o solo daban al patio. Necesitaba salir del edificio. Ahora.

Pude escuchar a uno de ellos, gritando en una radio.

Disparé. El sonido de los disparos se oía, pero era mejor que él llamara y localizara mi posición.

El segundo me disparó de vuelta. No me agaché. Un día, una bala tendría mi nombre.

Tap. Tap. El segundo estaba abajo y yo estaba fuera de la puerta opuesta.

La siguiente habitación era un almacén sin ventanas.

La siguiente estaba llena de monjas corriendo hacia mí.

No el tipo de monjas pacíficas, de hábitos pulcros y oraciones. Estas tres habían perdido sus mantos y sus cofias. Lo que quedaba resultaba ser unos pijamas ceñidos de color gris marengo, un poco como el uniforme que a veces llevaba Bian para luchar. Pero no llevaban catanas ni pistolas: llevaban bō, bastones de madera oscura de un metro y medio de longitud, con puntas de plata.

Ah. Eso las convertiría en la Orden Silenciosa de las Damas Kung-Fu Ninja Athanate. O algo así.

Mi dedo se congeló.

Mujeres. No están armadas con pistolas.

Mi cerebro anuló el impulso, pero para entonces, una de ellos saltó y dio una patada y un giro de exhibición, aterrizando con el bō dirigido hacia mí.

En los combates reales, solo había una razón para realizar movimientos tan vistosos: la distracción.

Salté hacia un lado, evitando por poco el golpe del bō a través de la puerta que tenía detrás. Ella atravesó, desequilibrada por el peso que había puesto en el intento de golpe. Le di una patada en las costillas e intenté un rápido pisotón en su rodilla doblada, pero ya se estaba retorciendo.

La fanfarrona estaba más cerca. Agarré el bō mientras lo balanceaba hacia mí, y la arrastré hacia adelante. Mientras caía, la tomé por el cuello y el cinturón y la levanté de sus pies. Todavía estaba sujetando la HK, así que mi agarre del cinturón no era bueno. Pero fue suficiente para levantarla.

Podía ser tan fuerte como un defensa, pero ahora no tenía base para usarla contra mí.

La utilicé como escudo y ariete, atravesando a las otros dos y lanzándola contra el tercero.

La punta plateada de su bō golpeó mi pierna y tropecé.

Mierda.

Esos bō eran malditos Taser. Injusto. No es tradicional en absoluto.

Entré en la habitación de al lado.

Ventanas.

Solo necesitaba un par de segundos para salir a través de ellas.

No me dejaban nada.

Las monjas estaban justo en mi espalda, incluso las que había golpeado.

No estaban armadas con equipos letales.

Por otro lado, probablemente me iban a entregar a un laboratorio donde harían experimentos conmigo.

Tap-tap. No había tiempo para el tercer tiro. Una menos, disparo en el estómago.

Estaban demasiado cerca.

Tap. Fallé.

Uno de los bō golpeó mi brazo izquierdo. Un dolor insoportable estalló en mi cabeza. Salté hacia atrás, con el brazo cayendo inútilmente. Me estrellé contra la pared.

Tap. Fallé.

Llega un Bō. Giré, deslicé el extremo plateado más allá de mí en la pared y pateé. Buen contacto, pero peso equivocado. El brazo dificultaba el equilibrio.

Otro bō, estrellándose en mi pecho.

Ni siquiera vi el que me alcanzó. Fui consciente de que me golpeó la cabeza.

Hubo un destello como un rayo.

Caí.

El silencio.

La oscuridad.

Capítulo 50

Volví en mí gradualmente, no estoy segura del punto en el que pasé de la inconsciencia a estar consciente.

No podía ver. No podía oír. Olía como si estuviera en un baño. Podía saborear mi propia sangre.

Hacía un frío glacial y el instinto me hizo moverme. Intenté poner las manos debajo de mí para empujarme hacia arriba, pero estaban atadas detrás de mi espalda. Más cuerda tiraba de la parte superior de mis brazos para que me dolieran los hombros. También había cuerdas alrededor de mi cuello y cintura. Mis brazos estaban inmovilizados. Ni siquiera el cambio parcial a lobo me permitía tener las manos libres. Quienquiera que haya hecho esto, se lo había hecho a un hombre lobo antes.

No era un pensamiento feliz.

El esfuerzo me hizo gemir y descubrí que mis oídos aún funcionaban.

No tenía los ojos vendados, pero no había nada, ni siquiera una fuente de calor para que mis ojos de lobo pudieran ver.

Me dolía. Cada parte de mí se sentía como si me hubieran golpeado fuertemente con palos. Puede que lo hubieran hecho.

Mi cara me decía que el suelo era de hormigón húmedo y rugoso. Estaba desnuda, y retorcerme para sentarme me dijo que tenía moratones y heridas por todo el cuerpo.

Estar sentada no era mejor que estar estirada. La cabeza me daba vueltas y el estómago se me revolvía. Aguanté con firmeza y esperé a que pasaran los espasmos.

Escupí para aclarar mi boca.

Finalmente, conseguí poner las piernas debajo mío y logré ponerme d rodillas. Pasaron más minutos, ya que tuve que esperar a que el estómago agitado se calmara de nuevo.

¿Cuánto tiempo había estado inconsciente? No había forma de responder a eso por el momento.

¿Y por qué estaba viva? Tampoco había respuestas cómodas para eso.

Me puse en pie y giré con precaución en un pequeño círculo. Nada.

Pensé en hacer ruido. No era un murciélago, pero debería poder hacerme una idea del tipo de habitación en la que estaba. Pero si estaban esperando a que recuperara la conciencia, tal vez me oyeran. Quería saber más sobre dónde estaba antes de que vinieran a buscarme.

Avancé. Un paso. Sacando un pie para el segundo paso, me topé con una pared.

De acuerdo.

Me puse de espaldas a ella y la palpé con las manos. Era una simple pared de ladrillos desnudos.

Me desvié hacia la derecha y encontré una esquina.

Manteniendo un hombro rozando la pared, di pasos cuidadosos hasta que los dedos de mis pies encontraron otra pared frente a mí. Tres pasos.

Parar, girar, caminar. Tres pasos. Sensaciones bajo mis pies en las que no quería pensar.

Parar, girar, caminar. Tres pasos.

No está bien.

Esta habitación tenía unos tres metros de lado. Sin puerta, sin detalles.

El primer hilillo de pánico recorrió mi espalda.

Lo aparté. Piensa.

Olía a retrete. Más gente había sido encerrada aquí abajo. Celda. Calabozo. Olvido. Las palabras se deslizaban por mi mente.

No pensaba en nada más que en respirar lentamente durante cien respiraciones.

Tenía que haber una trampilla arriba para entrar. Y para salir.

Sin pánico.

Hice un ruido, lo más silencioso que pude y así pude obtener alguna sensación de confirmación por las dimensiones de la habitación. Hubo un poco de eco.

Nadie vino a investigar los ruidos.

Intenté llegar con la Llamada, y había algo allí, pero era feo y retrocedí.

La furgoneta que usé para entrar había estado trayendo Licántropos de Ute Mountain. No a todos, solo a las hembras. Y la Llamada que estaba sintiendo era Gold Hill.

Esos gritos que había escuchado eran de Gold Hill violando a las mujeres.

No sabía cuánto tiempo había estado desmayada, pero seguían violando.

Asqueada, traté de llegar con el eukori en su lugar, buscando cualquier cosa menos el sabor de la Llamada de Gold Hill. No había nada.

Era hora de hacer balance.

Estaba atada, pero estaba relativamente sana. No había recibido ningún daño duradero de los bō-Tasers. Había estado inconsciente, pero, por lo que pude comprobar, no tenía ninguna lesión en la cabeza más allá de las náuseas y el mareo. De hecho, a medida que recuperaba la lucidez, sentía mi mente más clara que antes.

Desgraciadamente, eso solo me daba una visión más evidente de la mierda en la que estaba metida.

Pensando en ello...

No se habrían molestado en desnudarme y atarme cuidadosamente solo para dejarme morir aquí.

Y hacer que un prisionero esté desnudo y tenga frío en un entorno repugnante eran técnicas estándar para debilitar. La oscuridad era otra. Sabían que estaría desorientada. La ausencia de cualquier cosa en la habitación tenía como objetivo aprovecharse de mi mente. Me habían entrenado para hacer frente a estas técnicas.

El entrenamiento y la realidad son diferentes.

Pero no iba a entrar en pánico. No iba a entrar en pánico. Las paredes no me presionaban.

Tenía ventajas sobre el tiempo que había pasado en Obs y cuando me habían atado a la camilla en el hospital psiquiátrico. Me obligué a valorarlas.

Puedo moverme, aparte de mis brazos.

Mis piernas no están atadas.

Estoy totalmente despierta.

No estoy drogada.

Tenía control sobre mí misma. No un gran control, pero sí el suficiente.

Entonces, ¿para qué me habían mantenido con vida?

¿Una moneda de cambio contra Skylur? ¿Félix?

Ninguno de ellos daría un billete de dos dólares por mí en este momento.

¿Experimentar? ¿Qué les interesaría? ¿Mi sangre de Athanate o mi condición de híbrida? Me estremecí.

No había forma de saberlo con seguridad.

Después de un rato, me puse en posición de flor loto y empecé a repasar las formas del maestro Liu en mi mente.

Lucha solo por la paz y el control.

No tengo frío. No estoy incómoda. No tengo miedo.

No soy vulnerable.

No estoy aquí.

Aguanto.

Y mientras repasaba las formas y las palabras, la imagen de la vela de Chatima volvió a mi mente.

En lugar de la arena, ahora visualicé la llama pasando por mi cuerpo en una corriente, fluyendo en todas las direcciones.

La energía que salía de mí fluía hacia algo y algún sutil mensaje volvía a mí, como el sonido que viaja a través del agua.

Lo único que podía pensar era que había Adeptos cerca y trabajando. Tal vez Diana no estaba muy lejos.

Tal vez ella escaparía y sería la que me rescataría. Eso sería irónico.

No había nada que pudiera hacer de forma útil al respecto.

Para distraerme, intenté pensar en todo lo demás.

Poco a poco, volví al ritual para Olivia.

La última vez que vi a Martha, algo que dijo Mary se agitó en mi mente, y volvió a aparecer: Todo el mundo tiene una conexión con la energía, incluso los humanos. Un millón de personas a plena luz del día que creen que no puedes transformarte en lobo se lo pondrían difícil a un Licántropo en medio de Denver.

¿Se equivocaron las manadas? ¿Eran la causa de sus propios problemas?

La gente estaba cada vez más alejada de la naturaleza. Los trabajos y las ciudades, los coches y las casas, las películas y la navegación por Internet: todo lo relacionado con la civilización, un pequeño paso a la vez, estaba alejando a todo el mundo.

Los Licántropos se sumergían en la naturaleza. Eso no les impedía vivir también en la civilización, pero cada vez más personas tenían una barrera para poder, aunque fuera temporalmente, abandonar todo lo que les aislaba de su propia naturaleza.

Eso no lo causaría por sí solo. Lo único que haría sería aumentar el número de personas con dificultades.

Quizá el verdadero problema era que las manadas habían respondido a esa dificultad con apoyo: toda la manada se volcaba. El número de fracasos aumentaba, y poco a poco, como el agua que gotea sobre la piedra, su actitud hacia cualquier escorchado que tuviera un problema se iba erosionando. Como los animales en la naturaleza, percibían el fracaso como una enfermedad e inconscientemente daban la espalda a cualquiera que no pudiera gestionar el cambio.

Si estaba en lo cierto, las propias manadas eran la causa principal del problema; no creían que los escorchados pudieran conseguirlo, y eso impedía que cualquiera que tuviera un mínimo problema para transformarse tuviera éxito.

Pero eso no habría sido algo con lo que tuviera tenido que lidiar Habla-con-Lobos. Martha había dicho que aislaba a los Licántropos para intentar ayudarlos sola.

Entonces, ¿funcionaría ahora cualquier ritual que ella hubiera utilizado?

¿Lo sabía Chatima?

Un ayudante para buscadores, había llamado al collar. Crear de nuevo, había dicho sobre el ritual. Y no se pierde del todo.

¿Un poco del viejo ritual mezclado con uno nuevo?

Me quedé medio soñando, imaginando un ritual. ¿Qué necesitaría?

Pasaron cuatro horas y media antes de que la trampilla de arriba se abriera con estrépito.

Una potente linterna me cegó. Tuve que cerrar los ojos y mirar hacia otro lado.

Se oyó el sonido de un proyectil cargado en una escopeta de aire, y luego alguien gritó:

—¡Levántate!

Utilizando la pared detrás de mí como apoyo, me esforcé por ponerme en pie, haciendo que pareciese mucho más difícil de lo que en realidad era. Era mejor que subestimaran lo que podía hacer.

—Quédate quieta, perra. —Una segunda voz.

Me balanceé. No era tan difícil parecer débil.

La segunda voz era la de Lance Evans, el tipo que Zane había enviado a Gold Hill, y eso no era bueno.

Mantuve la cabeza baja, lejos de la linterna.

Por la sombra que proyectaba, pude ver que estaban bajando algo al sótano. Antes de que tuviera tiempo de reaccionar, un gancho metálico se deslizó por debajo de las cuerdas que me ataban y me levantó de un tirón.

Todo mi peso pasó por los puntos principales donde estaba atada. Casi me desmayé cuando un dolor como una cuchilla atravesó mis ya maltratados hombros.

Esto era solo el principio.

Me quedé colgada.

El lazo de la cuerda alrededor de mi cuello también se había tensado, ahogándome.

Tensé el cuello, gruñendo de esfuerzo, pero la sangre y el aire no llegaban. Alguien gritaba. El gancho empezó a oscilar de un lado a otro. Hubo un rugido y una luz brillante como si estuviera parada frente a un tren en la noche.

Entonces mi cuerpo empezó a convulsionar y no pude ver nada.

Capítulo 51

Los sentidos volvieron cuando me levantaron, me tiraron al suelo y me patearon. Apenas sentí los golpes. En cuanto el aplastante agarre de mi cuello se relajó, todo mi mundo se concentró en toser y jadear.

Una bolsa pasó por encima de mi cabeza. Unas manos me agarraron las piernas y sentí una cuerda atada a mis tobillos.

—¡Maldito idiota! Podrías haberla matado.

—Sí, pero no lo hice. Está viva y ahora no tendremos problemas con ella. —Ese era Evans.

—Apenas podía caminar de todos modos.

—¡Escúchame! —gritó Evans—. A esta perra hay que enseñarle cómo va a ser. Vosotros dos, idiotas, la habríais levantado sin precauciones y ella os habría atacado.

—Estoy tan asustado. Está atada y todo lo que tengo es una maldita escopeta.

Hubo bofetadas y puñetazos en la cabeza y los riñones; fuertes, suaves, duros. No eran incapacitantes, pero sí lo suficientemente dolorosos. Es difícil no encogerse cuando no puedes ver de dónde vienen los golpes y no puedes predecir lo duros que van a ser. Ese era el objetivo de la bolsa sobre mi cabeza.

—Sí, vas a volarla en pedazos, imbécil —dijo Evans entre puñetazos—. Muy inteligente. ¿Qué le vas a decir a Amaral?

Dejó de golpearme y me agarró por debajo del brazo para ponerme en pie. Unas cuchillas de dolor caliente volvieron a apuñalar mis hombros.

Me las arreglé para morder. No les daría el placer de oírme gritar. Ya tendrían suficiente confirmación con mis jadeos y mi ritmo cardíaco, que eran más difíciles de controlar.

—Bueno, si la tienes, yo iré. Algunas perras Ute todavía tienen...

—Cierra la boca y concéntrate en esto.

Evans era dominante, pero parecía nervioso, fuera de control. No sabía cómo manejarlo, y su dominio se alimentaba de las feas emisiones de los Licántropos cercanos. El segundo orador, el que había empezado a decir algo sobre las perras Ute, era uno de los violadores: había una enfermedad que salía de él como el olor de la gangrena.

Su discusión cesó y una segunda mano pasó por debajo de mi otro brazo. Me arrastraron entre los dos. La cuerda que me rodeaba los tobillos había quedado lo suficientemente floja como para permitirme dar pequeños pasos, pero no iba a cooperar.

Incluso a través del dolor, mi lobo tomaba nota de las marcas a mi alrededor. El tipo a mi izquierda: Casa Romero, ahora Amaral. Detrás de mí: Manada Gold Hill, el violador con la escopeta. La manada de Denver, a mi derecha, era Evans, el que me había pateado y golpeado. El que me había levantado lentamente para asegurarse de que me ahogaba.

Era un hombre muerto.

El edificio estaba más tranquilo ahora que antes, cuando estuve explorando. No hay gritos, pensé por un momento, y luego hubo uno. El tipo de Gold Hill también lo oyó. Pude sentir su reacción.

Hubo un cambio en el sonido. Antes eran gritos de dolor. Ahora era más bajo, la voz rasgada, agotada. Más bien un grito de desesperación.

Me abrí a la Llamada y probé la asquerosidad que era Gold Hill, la desolación que se desvanecía en Ute Mountain.

Los Gold Hill eran todos hombres muertos.

Volví a cerrar mis sentidos. Todavía no podía hacer nada.

Me empujaron y arrastraron por un pasillo, a una habitación con eco.

Me soltaron y, mientras caía, un potente chorro de agua me golpeó en el pecho, empujándome hacia atrás. Me arrebataron la bolsa y el agua me apuntó a la cara.

Hacía mucho frío, pero cuando me levantaron del resbaladizo suelo de baldosas, ya estaba limpia.

Me amordazaron y me volvieron a poner la bolsa. Luego me arrastraron fuera y me dejaron caer al suelo.

Sigue concentrándote. Si pierdes el rumbo y te limitas a esperar a que te ocurra lo siguiente, estás a medio camino de romperte.

Me pareció que estaba en uno de los patios; había una sensación de espacio a mi alrededor, pero cerrado.

Podía oír una fuente, así que no el patio delantero, que era un cuadrilátero de grava desnuda.

Y un hombre manteniendo una conversación por teléfono. Amaral. Reconocí la voz. Mantenía su voz suave y segura, pero iba de un lado a otro.

Por encima de todo eso, un trabajo, tan brillante en mi mente que apenas podía oír lo que Amaral estaba diciendo. Un trabajo enormemente poderoso. Zumbaba. Los colores que no podía ver palpitaban y se retorcían como serpientes eléctricas fuera de la vista.

No estaba segura de si era el traumatismo craneal, el dolor constante de mis brazos o el inquietante trabajo que estaba sintiendo, pero tuve que luchar para no vomitar.

No podía permitirlo.

Todo esto formaba parte del proceso deliberado para doblegarme. La desnudez, los golpes, el frío, la desorientación por no poder ver. Mi defensa consistía en mantener toda la dignidad posible y permanecer concentrada y atenta a mi entorno. Cualquier conocimiento de lo que ocurría era útil.

Piensa en ello como uno de los juegos de entrenamiento de Ben-Haim.

Casi podía oírle. Has cometido errores, sí. Estás dónde estás. Déjalo atrás. ¿Qué vas a hacer ahora?

—Entiendo perfectamente tus preocupaciones, Casa Ibarre, porque también son las mías —dijo Amaral.

Ibarre. Casa Athanate en Portland, Maine. Una de la docena de Casas establecidas desde hace tiempo en los Estados Unidos que no estaban directamente asociadas a Altau. Afiliada a través de Panethus, pero no asociada por juramento a Skylur. Una de las Casas orgullosas cuya independencia estaba amenazada por Skylur desde la Asamblea.

En el relativo silencio, me esforcé por escuchar las palabras de Ibarre.

—¿Pruebas? —dijo Amaral—. Sí, tengo pruebas. Esta noche hemos capturado a la asesina de Altau enviada para completar la destrucción de la Casa Romero. Intentaba matarnos a mí y a Diana Ionache.

—¿Capturado? —La pregunta de Ibarre era clara.

—Sí, capturada. La presentaré, o su cuerpo, en la reunión —dijo Amaral—. No se sabe si sobrevivirá a sus heridas por el momento.

No me tranquilizó saber que tenía lesiones que ponían en peligro mi vida.

Ibarre volvió a hablar.

—No. No es Diakon Trang. Como dije en mi transmisión anterior, es la abominación híbrida, esa Farrell. Pediste una prueba y la tengo. Era una misión suicida, aparentemente. Altau debe haber esperado limpiar dos problemas a la vez.

Una respuesta más larga de Ibarre.

—Sí, Ionache también estará allí. Ella está... —La voz de Amaral vaciló dramáticamente—. No puedo explicar lo mucho que le ha dolido la traición de Altau en la Asamblea, está devastada. Tampoco estoy seguro de qué parte podrá tomar en la reunión, pero te aseguro que tenemos todo su apoyo, y debo insistir de nuevo, es vital que suspendas todas las comunicaciones con Altau hasta que hablemos con una sola voz.

Ibarre, por lo que pude ver, lo tomaba como un evangelio.

—Entonces, puedo contar contigo. Excelente. Te enviaremos la información necesaria.

La conversación terminó.

—Llama al Diakon de la Casa Prowser a continuación —dijo Amaral a alguien—. Programa una conversación con Amelie Prowser en quince minutos.

Prowser. Casa antigua, incluso más antigua que Ibarre, incluso antes en los Estados Unidos. Manto de gran ciudad. ¿Chicago? ¿O era Detroit? Prowser era otro de los infelices independientes.

¿Con cuántos había hablado? ¿A cuántos ha convencido?

Oí los pasos de Amaral acercándose. Me sacaron la bolsa de la cabeza y me quitaron la mordaza.

Su rostro estaba dominado por unas cejas tupidas, que daban a sus ojos un aspecto de mirada fija. Su cuello era grueso, su labio inferior carnoso. Ocultaba su naturaleza maligna bajo una expresión pensativa.

—Tus mentiras se van a acabar pronto —dije. Hablar me dolía; tenía los labios amoratados e hinchados.

—Demasiado tarde para ti —respondió. Se volvió hacia Evans—. Tú. ¿Evans? ¿Qué razón crees que podría tener para mantener viva a esta mujer?

Evans no había esperado que se fijaran en él. Tenía sus propios planes que implicaban mantenerme con vida durante un tiempo, pero era lo suficientemente inteligente como para saber que eso no era lo que Amaral pedía.

—Ah. Podrías hacer correr el rumor de que ella puede ayudar a los escarchados a cambiar. —Se encogió de hombros—. Podría conseguirte algunos aliados Licántropos cuando lo necesites.

—No es una mala idea. —Amaral se rio—. Mis aliados Adeptos me dicen que es una completa mierda, claro. No, no, forma parte de algo mucho mejor. Mucho más grande. 

Me miró.

—Tú eres la llave que necesitaba —dijo—. Probablemente ni siquiera puedas entender por qué hay que hacerlo, pero, a tu manera, vas a ser la responsable de derribar a Altau. Todo lo que necesito es el respaldo de otras cuatro Casas de Panethus y puedo pedir una Convocatoria. Son solo cuatro de la docena de Casas que están descontentas con Altau, solo en este país. Nunca sobrevivirá a una votación.

Probablemente tenía razón.

—Puede que estén descontentos, pero nunca los convencerás —dije, con la voz ronca y la garganta dolorida—. Ni siquiera serás capaz de reunirlos para organizar la Convocatoria.

Amaral se rio.

—No necesito reunirlos. Tal es la maravilla de las viejas leyes escritas en Athanate, antes del concepto de videoconferencia. No hay nada que nos impida reunirnos virtualmente, y luego emitir la llamada desde el interior del dominio principal de Altau, que él ha convertido convenientemente en todo el estado de Colorado. En cuanto a persuadirlos... tienes razón. No podría hacerlo solo.

Se giró y señaló.

—Tráela.

La iglesia del convento era el edificio situado entre los dos patios. La entrada principal estaba en este lado, donde unos suaves escalones circulares descendían desde unas anchas puertas dobles.

A una señal de Amaral, sus guardias abrieron completamente las puertas. Evans y el Athanate me arrastraron y me depositaron de pie frente a la escalinata.

Este era el origen del trabajo.

En el interior de la iglesia, los bancos se habían despejado y había unos veinte niños sentados en dos círculos ordenados alrededor de una anciana que dormía en una silla.

Dos hombres y dos mujeres, Adeptos, se situaban en los puntos cardinales de la brújula, fuera de los círculos de los niños, mirando hacia dentro, hacia la anciana.

La anciana levantó la cabeza —lenta y dolorosamente— y abrió los ojos.

Era Diana. El shock me quemó por dentro. Apenas podía reconocerla. Su cabello se había vuelto gris y su rostro estaba delineado.

Todos los niños imitaron sus acciones al unísono, con los rostros vacíos de cualquier emoción. Los cuatro Adeptos permanecían como estatuas, encerrados en su trabajo, moviendo solo los ojos.

Diana me vio y volvió a bajar la cabeza, como si el esfuerzo la hubiera agotado.

Me retorcí para escapar, pero el agarre de Evans en mi brazo era demasiado fuerte, y al moverme me dio sacudidas de agonía en los hombros.

Amaral volvió a reírse.

—Dadme la palanca adecuada y podré mover el mundo —dijo—. Ionache, dijiste que no sería capaz de poner la palanca adecuada.

Se acercó a mí, me agarró de las muñecas atadas y las tiró hacia arriba por detrás.

Esta vez no pude evitar gritar por el dolor.

—Apenas he empezado —dijo—. Entiendes que será mucho, mucho peor que esto.

Diana levantó una mano inestable. El movimiento se extendió entre los niños.

—¿Quieres que me detenga? ¿Estás de acuerdo en emitir un mensaje de apoyo para mí?

La cabeza de Diana asintió ligeramente.

—Bien —dijo suavemente—. Mucho mejor. Y tú. —Me soltó los brazos y en su lugar cogió un puñado de pelo, me sacudió como a un perro—. Tienes que ver las consecuencias de cualquier intento de escapar.

Hizo otro de sus gestos a los Adeptos, con la mano levantada y en alto.

La espalda de Diana se arqueó y gritó. Gritó y gritó como si no fuera a tener fin. Los niños gritaron con ella.

—Por favor —grité—. ¡Para!

La mano de Amaral bajó lentamente y los gritos se apagaron. Diana se desplomó en su silla, pareciendo aún más vieja de lo que era minutos antes.

—Para que quede claro. —Amaral volvió a sacudirme—. Esos niños tienen dos propósitos. Sostienen a tu Mentora y proporcionan la energía del trabajo que la sostiene. No se limitan a imitarla: sienten lo que ella siente. Si ella muere, ellos mueren. ¿Entiendes?

Me sentí mal. No me atreví a abrir la boca: las cosas que quería decirle saldrían, lo quisiera o no.

Asentí con la cabeza.

—¿Y el rescate? Mata a uno de esos Adeptos y el trabajo matará a Ionache y a los niños.

Amaral me tiró al suelo.

Cuando se dio la vuelta, Diana levantó la cabeza una vez más para mirarme.

Se rumorea que algunos Athanate tienen la capacidad de comunicarse telepáticamente. No se trataba de una conversación con palabras; todo se hacía mediante significados compartidos. Se llamaba diálogo aléctico.

Ciertamente no tenía la capacidad de hacer algo así sin que Kaothos estuviera cerca para transmitir los mensajes. Sospechaba que Diana y Skylur podían hacerlo. A veces se limitaban a mirarse durante unos segundos y luego anunciaban la decisión que habían acordado.

Con o sin diálogo aléctico, cuando me miró, ambas supimos completa y absolutamente lo que la otra estaba pensando.

Había tenido que negarse hasta que Amaral presentó una amenaza que tuviera algún asidero sobre ella y que le pareciera creíble. Ese asidero era yo. Si ella hubiera dicho que cooperaría antes, él habría sospechado.

Si yo hubiera dicho que cooperaría sin la amenaza a Diana, habría sospechado.

Pensó que nos tenía completamente controladas.

Estaba equivocado. Se equivocaba con las dos.

Dijeran lo que dijeran o hicieran, fuera cual fuera el control que Amaral tuviera sobre nosotras, sería su último error hacer una transmisión en directo a los Athanate con el apoyo de Diana. Diana nunca traicionaría la visión de la Revelación y Panethus que había construido con Skylur.

En lugar de apoyar a Amaral, con su último aliento, invocaría todo su apoyo dentro de todo el mundo de Athanate para matar a Amaral y poner su peso detrás de Skylur y sus planes.

Yo moriría. Ella moriría. Los niños morirían.

Tenía hasta la transmisión para encontrar una salida.

Capítulo 52

Yo los oí primero, por supuesto. Un helicóptero pasó por encima y aterrizó en las pistas de tenis. Un alfa. Antes de que entrara en los edificios del convento, pude sentirlo como un frente de tormenta de invierno.

No era Gold Hill. Tenía que ser uno de los alfas de la Confederación.

Amaral hablaba por teléfono con Prowser mientras el alfa llevaba a sus lobos al patio.

O'Neill. La manada de Wind River. Reconocí su cara por el informe que Alex me había dado. El alfa de Iversen.

Esto no es bueno.

O'Neill llevaba abultada ropa de trabajo, una pesada chaqueta de color canela, unos vaqueros y unas botas de mierda que habrían parecido más propias de una obra de construcción.

Detrás de él había otros cinco Licántropos; todos ellos tipos grandes y rudos.

Todos parecían tener problemas.

El alfa escaneó el espacio, pasando su mirada por Amaral con un gruñido, y viniendo a posarse en mí.

Oh, mierda.

Evans se giró a medias para mirarle mientras los Licántropos de Wind River marchaban hacia nosotros. O'Neill se limitó a mirarle y Evans se apartó de su camino.

O'Neill se puso delante de mí, con las manos en la cadera.

—¿Esta? ¿Es la que mató a mis lobos?

—Sí, señor —respondió Evans, con los hombros encorvados.

Sentí que el dominio del alfa me presionaba como si intentara empujar mi cabeza hacia abajo. No era nada personal; no parecía que me estuviera poniendo a prueba como Zane y Cameron, pero seguro que esperaba que me doblegara de todos modos.

Conseguí poner los pies debajo mío. Estaba temblando, pero nada de eso era por O'Neill.

Ya estaba harta de que los alfas intentaran demostrarme lo poderosos que eran. Con sus juegos de dominación. Esperaban que me arrugara ante su magnificencia. Pero yo también era una alfa.

Parecía un largo camino hacia arriba, pero me puse de pie.

Era más alto que yo, por supuesto. Metro noventa y tres. Tal vez ciento treinta kilos. Cuello y hombros de búfalo. Ojos como un lago de invierno.

Enfadado. Cabreado por que hubieran matado a sus lobos y cabreado por no haber podido dominarme para que me encogiera a sus pies, pero más cabreado que eso. Mucho más enfadado. Enfadado en una especie de remolino agitado que podía sentir que estaba siendo azotado hasta el frenesí por la asquerosidad de la Llamada de Gold Hill. Una ira que necesitaba desesperadamente encontrar una salida.

Así que me golpeó, un revés a la mandíbula.

Lo vi venir. No había mucho que pudiera hacer para bloquearlo con las manos atadas, pero me moví cuando me golpeó, rodé con el golpe. Dejé que me hiciera girar y acabé mirando fijamente su cara de sorpresa y furia.

—¿Eso te hace sentir mejor, imbécil? —dije. El lado de mi cara se había entumecido y las palabras se arrastraban.

—¡Cállate la boca!

—Sí. Cállate y acéptalo. Como las mujeres de Ute Mountain que tus hombres están violando.

—¡No lo hacemos! —me gritó.

No era un tiro completo en la oscuridad, y no era por lo que estaba furioso, pero era algo para empezar a trabajar.

—Solo estáis parados en el camino, entonces —dije—. Ocupándote de tus propios asuntos.

Eso le llegó. Los hombres lobo de antaño son unos gilipollas paternalistas, y no había más paternalistas que los fundadores de la Confederación, incluido Wind River. Las hembras de los hombres lobo eran más escasas que los machos y los viejos alfas crujientes se mostraban enormemente sobreprotectores con sus hembras.

Por la evidencia aquí, los marginados como Gold Hill seguían un camino diferente.

El comportamiento de Gold Hill con las mujeres de Ute Mountain era impensable para el alfa de Wind River y, sin embargo, aquí, en un territorio que había acordado que pertenecía a Gold Hill, se sentía claramente impotente para detenerlo. Aquella Llamada de Gold Hill me parecía repugnante. Él tenía que sentirse como si alguien lijara una herida abierta.

No conocía a las mujeres de Ute Mountain. Si estaban marginadas, era muy posible que fueran tan malas como los hombres. Pero había tenido alguna experiencia de los resultados de este tipo de comportamiento en mis misiones con el grupo de operaciones 4-10. En una ocasión, habíamos salvado a un grupo de mujeres que habían sido acorraladas para una «inspección médica y reeducación».

Las violaciones en masa no era algo que solo podían hacer los hombres lobo fuera de control.

Y por el tiempo que llevaba aquí, algunas de las mujeres de Ute estarían muertas o moribundas.

Si me llevaba un par bofetadas y conseguía pararlo, me parecía bien.

Otro helicóptero llegó a poca altura.

—¡Solo estoy de paso! —dije de nuevo, gritando por encima del ruido y la corriente descendente—. ¿Cómo va a sonar eso en el resto de la Confederación cuando se sepa? ¿Qué van a pensar las manadas vecinas? ¿De ti?

Podría haberme golpeado de nuevo, pero Amaral se apresuró a concluir su llamada e intervino.

—Tú —dijo Amaral a Evans—. Ve a parar eso ahora mismo. —Hizo un gesto de impaciencia para enviar a dos de sus guardias Athanate a buscar músculo.

Más vale tarde que nunca, pero su intervención no salió como esperaba. O'Neill se volvió contra él, con toda esa ira que aún buscaba una salida.

—Dijiste que tenías el control aquí —le gritó a Amaral—. ¡Esto es un puto desastre! He jodido a Iversen para que tuvieras tiempo y lo has fastidiado por completo.

—No está sucediendo exactamente como se planeó, pero las cosas están bien dentro del parámetro...

—¡Para esa mierda! —dijo O'Neill—. Los Licántropos de Albuquerque te echaron de la ciudad y mataron a la mayoría de tus Guardianes. Ni siquiera puedes mostrar tu cara en Santa Fe. ¿Cómo está eso dentro de los parámetros?

—No has proporcionado todos los equipos que prometiste.

Esto era una gran alianza enemiga que se desmoronaba. Podría escucharlo todo el día, pero necesitaba ver si había algo que pudiera hacer para ayudar a Diana. Los Adeptos seguían allí, manteniendo su cerco sobre ella, pero los guardias Athanate se acercaban para flanquear a Amaral y equilibrar a los cinco furiosos Licántropos de Wind River detrás de O'Neill.

Me acerqué a Diana, pero me detuvieron unas monjas que salían de la iglesia.

Dos de las que había combatido llevaban al que había herido. Pasaron junto a mí sin más que una mirada de odio. Otras dos se situaron frente a mí, haciendo girar ociosamente su bō, con ojos sombríos y mirándome como si quisieran otra ronda.

¿Y ahora qué?

Oí voces detrás de mí y miré por encima del hombro. Tres monjas más acababan de llegar en el helicóptero. Todas las monjas llevaban sus elegantes uniformes gris marengo, pero las que llegaban iban armadas con armas militares de alta gama: fusiles de asalto HK MP7 y G36.

Me giré para mirarlas.

Me rodearon, solo cinco de ellas, pero aislándome efectivamente de todo lo demás.

Una de ellas llevaba una capa de repuesto. Me la puso alrededor de los hombros y la abrochó por delante.

—Gracias —dije. No estaba segura de por qué estaba siendo educada con ellas, pero me parecía mejor que permitir que O'Neill me rompiera la mandíbula. Acababa de gritarle a Amaral que la mitad de sus fuerzas estaban ocupadas asegurándose de que Taos no se llenara de Licántropos de Nuevo México, y que no podía prescindir de más para asegurar el lugar de la reunión.

—Parece que no les va bien —dijo la líder de las monjas, sus ojos se dirigieron hacia donde O'Neill y Amaral discutían. Era una vieja Athanate. Una voz como el satén, y unos ojos marrones, extrañamente suaves.

Resoplé ante su comentario. Y luego hice una mueca de dolor.

—¿Y tú eres? —pregunté.

Su traje de monja ninja se complementaba con un estilizado chaleco táctico negro, una pistola Beretta Px4 atada a una pierna y una MP7 en la otra. Llevaba bajo el brazo un casco de combate negro habilitado para comunicaciones. Llevaba el pelo oscuro recogido en una coleta. Su cara todavía tenía manchas de camuflaje.

No sabía de qué guerra acababa de regresar, pero estas monjas se tomaban en serio la lucha.

—Mirela Tucek —dijo. Una leve sonrisa sesgó su delgada boca—. Dejaré de lado el «Madre» ahora. Ya ha cumplido su función.

—No te molestan sus problemas —dije.

—Digamos que su camino no es necesariamente nuestro camino. —Miró a los hombres que discutían—. Hemos viajado juntos. Puede que lleguen a su destino, y puede que sirvan a nuestros propósitos, pero no es esencial.

Mantenía la guardia alta y al mismo tiempo intentaba percibir cualquier cosa de ellos con el eukori. Bien podrían haber llevado anteojos de espejo sobre sus mentes.

Pero sí que percibí una cosa: estábamos emparentadas, en lo que respecta a los Athanate. Estas monjas eran Cárpatos.

—¿De quién son esos propósitos? —dije, temiendo saber ya la respuesta.

—Los propósitos de la Casa Lazar.

—Cárpatos —confirmé—. Supongo que eso significa que respondes a Vega Martine.

Parecía sorprendida, y una sonrisa genuina se dibujó en su rostro.

—Estás bien informada sobre algunas cosas —dijo—. Servimos a la Señora.

Oí la letra mayúscula y apenas pude evitar que mi demonio de garganta hiciera un comentario sobre su señoría.

Tucek lo vio y se rio fácilmente.

Tenía que admitir que era mucho más amable de lo que yo habría sido con alguien que había disparado en el estómago a un miembro de mi equipo en el estómago. Por otra parte, yo era la que estaba atada como un pollo listo para el horno.

Si tuviera que elegir, la elegiría a ella antes que a Evans y Amaral.

¿Era eso lo que ofrecía?

—Tú y la Señora estáis más cerca de lo que crees —dijo la monja a la derecha de Tucek—. Creemos en la Revelación. No somos tontos como Correia, que creen que podemos escondernos para siempre.

—Y tampoco somos psicópatas traicioneros como Amaral —dijo Tucek—. Que está tramando sus traiciones incluso mientras negocia sus amistades y alianzas: Romero, los Licántropos de Albuquerque, los Guardianes, las Casas no asentadas en Estados Unidos, la Confederación. ¿Quién será el siguiente?

La parte de Amaral era correcta. Pero Vega Martine y la Revelación, eso no tenía sentido, seguramente.

—Vega Martine apoyó a Matlal —dije—. Basilikos...

—Basilikos y la Asamblea habrían apoyado la Revelación si Altau no hubiera destruido la Asamblea en su afán de poder.

Bueno, ellos le darían su vuelta. ¿Intentaban convencerme de que estábamos en el mismo bando?

—Lo que hizo mientras encerraba a Matlal, también —dije—. Supongo que es duro para ti que Matlal sea prisionero de Basilikos.

Tucek sonrió.

—Ya no. Le he subido a un helicóptero en Santa Ana hace menos de cuatro horas. Pronto nos reuniremos con él y la Señora.

Mierda. Ella y sus monjas ninja han sacado a Matlal de Basilikos. ¿Pero por qué? Él no valdría nada para ellos ahora.

A pesar de todo, sentía cierta admiración a regañadientes por Tucek y su «convento».

—Ya no se trata de Panethus y Basilikos —decía la segunda monja—. La verdadera división es Altau por un lado y todos los demás por otro. Ni siquiera los nuevos aliados de Altau, Theokos, se creen realmente su línea de que el Athanate y el humano sean iguales. Es increíble que haya mantenido a Panethus unido, pero no puede durar.

Tenía razón, al menos en parte. Arvinder me había dado la introducción de los tontos a Theokos. Ellos creían que los humanos debían adorar los Athanate.

—Panethus no puede durar ahora que los Guardianes han sido desmantelados —dijo Tucek—. La Asamblea, y su división artificial de Panethus y Basilikos, ha desaparecido. Lo que la sustituya tendrá que incluir a los grupos no alineados, y no estamos de acuerdo con Altau, y mucho menos con lo que cree el Imperio del Cielo.

—Así lo afirmas —dije, pero estaba discutiendo con una Athanate, que sabía mucho más de lo que pasaba que yo. ¿Cómo estaban las cosas ahora que no había medios para mantener la Asamblea?

¿Eran tan malas estas monjas ninja? Mi paranoia se agudizó. Se esforzaban mucho por hablar con una prisionera.

La claridad mental que había parecido perdurar tras el shock del bō se estaba desvaneciendo ahora. Necesitaba estar pensando en... ¿qué?

Tucek se acercó.

—En realidad, tienes que pensar en un nivel más personal —dijo Tucek. Pasó una mano enguantada suavemente por un lado de mi cara—. No soy la Señora, pero puedo sentir la agitación que hay en tu interior. Licántropo y Athanate, luchando entre sí. Debe ser agotador, incluso sin esto.

Sentí como si hubiera encendido una pequeña luz dentro de mi cabeza. Los monstruos merodeaban mi mente en la oscuridad. Dentro del débil resplandor de la luz estaba lo que quedaba de mi caja fuerte, el lugar donde había guardado las cosas que no quería sacar.

—La Señora puede curar todo esto —murmuró.

No. Algo muy importante.

Mazmorras.

Eso es. Algo sobre las mazmorras. No de lo amables que estaban siendo las monjas conmigo. Las mazmorras en el sótano del convento. Mazmorras que habían sido usadas recientemente. Que apestaban a miedo y desesperación.

Sí. Eso es lo que tenía que pensar. Para qué habían estado usando las mazmorras.

—Usaste las mazmorras de abajo para disciplinar a los niños, ¿no? —dije—. Para romperlos, hasta que hicieran lo que tú querías.

La cara de Tucek se quedó repentinamente en blanco, y el extraño sentimiento de admiración por las monjas desapareció.

—Madre Tucek, no estarás intentando marcharte con mi prisionera, ¿verdad? —Amaral se abrió paso en el círculo. Sonreía, su voz era casi jovial. En el fondo, estaba preparado como un explosivo. Sus Athanate estaban justo detrás de él. O'Neill se había alejado, con la esperanza de asegurarse de que los asaltos a las mujeres de Ute Mountain habían cesado.

—Me ha rechazado. —La voz de Tucek coincidía con su tono ligero.

—Habrías sido la segunda en la fila. —Amaral sacudió la cabeza tras el alfa de Wind River—. Aunque no está disponible de todos modos. Ella es mía. Tengo usos importantes para ella.

Tucek sonrió y dio un paso atrás.

Fijas en alguna señal invisible, las monjas se movieron. Parecía algo aleatorio, pero de repente todas estaban frente a los Athanate de Amaral.

Por favor. Que se maten entre ellos.

Amaral y sus hombres se movieron, respondiendo inconscientemente a la amenaza que aún no habían registrado realmente.

Los labios de Tucek eran más finos. Ni una sonrisa. Ni una mueca de desprecio.

—Casa Amaral, nos vamos ahora. Considera este edificio como un regalo. —Inclinó la cabeza hacia un lado, pensativa—. He estado aquí nueve años, y aunque no soy más monja que tú, me ha proporcionado una oportunidad para la contemplación. Te pido que pienses en su mensaje.

Amaral parpadeó.

—¿Engaño? —adivinó.

—Oh, eso también. Pero hay otra, una que fue colocada en los huesos de la vieja granja. —Golpeó con el pie en las losas—. Este lugar se construyó desde los cimientos hacia arriba bajo la premisa de que no se tiene lo que no se puede sostener.

Amaral parpadeó de nuevo, y la comprensión del precipicio que tenía bajo sus pies fue apareciendo en su rostro. Su equipo lo captó. También eran buenos, mucho mejor de lo que les había juzgado. Sin ningún movimiento brusco, se dispersaron. Las manos se acercaron a las armas y la tensión aumentó.

Entonces el momento se rompió.

Otro par de monjas entraron, apoyando a Frank, que estaba pálido y tropezando. Lo habían golpeado cuando lo secuestraron. Ahora, su cuello estaba ensangrentado por las mordeduras. Sus manos seguían atadas.

Pero detrás de las monjas entraron otros cuatro Amaral, vestidos con ropa de combate y con rifles de asalto ya en sus manos. La balanza cambió.

—Ah. El cebo que trajimos del pueblo —dijo Tucek, como si no hubiera pasado nada más—. Ahora es inútil. ¿También es tuyo? —Levantó una ceja hacia Amaral.

Los ojos aturdidos de Frank me encontraron y se estremeció de sorpresa. La mirada de esperanza que apareció en su rostro fue como un puñetazo en mi vientre.

—Es solo un empleado de una tienda —dije—. Borra su memoria y déjalo ir. Por favor.

Amaral me ignoró y sacudió la cabeza, con la boca fruncida de desagrado.

—Aquí no tiene ningún interés. Llévatelo.

—¿Para el aperitivo durante el vuelo? —Se rio—. Estaremos todos atados, volando bajo. No hay posibilidad de entretenimiento.

Amaral sacudió la barbilla. Uno de los guardias levantó su arma.

—¡No! —grité.

—No. —Tucek levantó la mano. Me sonrió—. Tienes razón.

Se dirigió a Frank.

—No tiene sentido desperdiciarlo.

—No, por favor —le rogué. Le había metido en esto, aunque hubiera sido sin querer.

La muerte, la pena, el dolor y la pérdida.

—Demasiado tarde, Farrell —dijo ella—. Tuviste tu oportunidad.

Frank se desequilibró cuando Tucek le agarró por la camisa. Antes de que se recuperara, le había mordido el cuello. Su grito se ahogó con fuerza y sus rodillas se doblaron debajo de él. Ella lo bajó suavemente, los colmillos desgarrando su carne, pero permaneciendo enterrados en él. Empezó a forcejear, soltando otro grito delgado y burbujeante que casi tapaba los gruñidos de placer de Tucek.

Tenía las manos atadas. Estaba cojeando.

El lobo ardía como un ácido en mi interior. Mi visión del patio se torció y el sonido que emití no provenía de una garganta humana. Me lancé hacia la vulnerable espalda de Tucek.

Hubo una explosión abrasadora en mi cráneo cuando un bō martilleó contra mi cabeza, y la oscuridad le siguió como una hoja que cae.

Capítulo 53

Cuando me recuperé, estaba desplomada en el asiento trasero de un todoterreno.

Era una mejora con respecto a la última vez: no había olor a retrete y podía ver. Y todavía tenía el manto de monja atado al cuello, aunque no servía de mucho, retorcido y amontonado debajo mío.

Sin abrir los ojos, supe que Evans estaba sentado a mi lado.

Teniendo en cuenta que estaba atada y casi desnuda, eso no era bueno.

Fingí seguir inconsciente, pero Evans no se dejó engañar. Podía sentir el peso de su mirada, el tacto de la enfermedad en su cabeza. Unirse a Gold Hill había torcido su mente a una velocidad impactante. Su marca seguía siendo la de la manada de Denver: debería haberme resultado reconfortante y familiar. El hecho de que no fuera reconfortante en absoluto era un doble golpe.

Se oyó un gruñido subliminal desde la parte delantera del coche.

Eran dos. Olían a Wind River. Uno de ellos se concentró en la conducción, nariz pegada a la cola detrás de otro camión, y el otro se giró gruñendo disgustado a Evans.

Me permitió relajarme un poco, pero no mucho.

Wind River era el enemigo, pero no era como Gold Hill, y yo estaba relativamente a salvo mientras ellos estuvieran cerca. Si Evans me atrapaba por su cuenta...

Tragué con dolor, con la garganta seca.

Si Evans me atrapaba por su cuenta, entonces haría lo que había sido entrenada para hacer en Operaciones 4-10.

Fue una de las pocas veces que nos habían dividido por género.

Parpadeé ante los recuerdos que se agolpaban en mi mente.

Top está de pie en la parte delantera de la sala, con las manos detrás de él.

— Llegáis a nosotros como un producto, en parte, de la cultura en la que os habéis criado —dice—. Una cultura que reacciona de forma diferente a la captura, dependiendo de si eres hombre o mujer.

Se balancea sobre las puntas de los pies.

—Voy a desafiar eso —dice.

Las mujeres se quedaron con Ben-Haim. Nos hizo desnudarnos y atarnos mutuamente. No nos atrevimos a reír, pero hubo algunos guiños y susurros nerviosos. Luego nos puso bolsas en la cabeza y nos hizo permanecer de pie durante horas. Hombres que no podíamos ver se paseaban entre nosotras, haciendo amenazas obscenas y riéndose de nosotras.

Y detrás de ellos, Ben-Haim caminaba, tan silenciosamente que me dolían los oídos por saber dónde estaba. Nos tocaba o abofeteaba dolorosamente al azar, sin razón ni excusa.

Podía oír su voz, como un cuchillo gris deslizándose bajo mi piel:

Sonreirás y cantarás canciones de cuna si es necesario. Harás lo que sea preciso para que tus captores crean que tienen ventaja. Lo que sea necesario, porque no hay nada más importante que seguir viva. Nada. Ni tu dignidad, ni la santidad de tu cuerpo, ni tu moral, ni tu ética. Nada. Las mujeres muertas no se escapan. Sobrevivirás.

Eso solo había sido el ablandamiento.

Una docena de mujeres abandonaron la unidad sin pasar esa prueba.

No habría pasado sin la caja fuerte para guardar las cosas.

Algo me tocó los labios y me sobresalté, pero solo era el chico de delante, que me tendía una botella de agua.

Bebí con sed.

—Gracias —murmuré con voz ronca.

Su boca era una línea fina y dura y no me miraba a los ojos. Probablemente había sido asignado a este camión al azar y una vez que llegáramos a nuestro destino, tendría otras tareas. Evans era el que me custodiaría. Al de Wind River no le gustaba.

No pude decirle nada más.

Aguantaría. Evans cometería un error. En algún momento.

El guardia metió la mano en la espalda y tiró del borde de la capa por debajo mío.

—Siéntate —dijo, y lo hice, dejando que me rodeara con la capa.

Lo que significaba que tenía una buena vista de lo que sucedió a continuación.

El camión de delante redujo la velocidad. Agaché el cuello. Había un barril de metal en medio de la carretera.

Oh, Dios mío.

El segundo camión se tambaleó y chocó contra la parte trasera del primero sin frenar. El resto chirrió hasta detenerse.

—¿Qué coño? —juró el conductor.

Me retorcí y me sumergí en el espacio para los pies.

El parabrisas se rompió con un estruendo. El conductor se estremeció y se desplomó sobre el volante. El barril delante del convoy explotó. Hubo otra explosión detrás de nosotros, y de repente hubo una ola de formas oscuras que se abría paso sobre los camiones.

La maldita caballería estaba aquí.

Evans estaba a medio camino de la camioneta cuando la puerta se cerró de golpe contra él.

—¡No los mates! —grité, agachando la cabeza.

Aunque supieran que estaba aquí, una bala accidental sigue siendo una bala.

Hubo disparos. Hubo gritos y alaridos, y luego, abruptamente, todo terminó.

—¿Amber? —retumbó una voz profunda.

Levanté la vista con cuidado. La creciente penumbra de la noche parecía unirse a una enorme figura en la puerta abierta del coche.

—¿Silas?

—¡Yelena! —gritó Silas—. Está aquí.

Me levantó suavemente. Gemí por el dolor punzante de mis hombros cuando mi peso recayó sobre ellos.

Yelena se acercó corriendo, sacando un cuchillo para cortar mis cuerdas.

—Para —dije—. No las cortes. Y mantén a ese bastardo vivo. —Pateé el cuerpo inconsciente de Evans.

—¿Qué? —Yelena y Silas me miraban con el ceño fruncido. Herida en la cabeza, pude ver que el pensamiento los golpeó a ambos.

—Dame un minuto —dije—. Te lo explicaré.

Observaron con desconfianza cómo cojeaba alrededor del todoterreno. El conductor había sido alcanzado por una bala de punta hueca, justo en el pecho. Había muerto antes de que su cabeza golpeara el volante. El guardia que me había dado agua había salido del coche, pero también estaba muerto, y lo lamenté. Había acabado en el lado equivocado y me habría entregado a lo que Amaral hubiera planeado para mí, pero no era malvado como Evans.

Yelena me siguió. Me cogió con cuidado, tratando de no presionar mis brazos.

—Más despacio. Ya estás bien —dijo—. Déjanos ayudarte.

—No —dije, mostrando toda la autoridad de Casa que pude reunir. Me alejé suavemente de ella y me soltó, frunciendo de nuevo el ceño.

Silas se había unido a nosotras, y detrás de él había otro. Por un momento, pensé que era Ben. Marca correcta, hombre equivocado, nivel equivocado. Este era el alfa de la manada Cimarrón, y me di cuenta de que había más miembros Cimarrón detrás de él.

—Señora —dijo. Su voz era comedida y gruesa—. Ya está a salvo. Vamos a cortar esas cuerdas. Parecen condenadamente incómodas.

En él, el paternalismo Licántropo era algo dulce.

—Créeme, nada me gustaría más —dije. No tenían ni idea de lo cierto que era eso; había tenido un día infernal y no tenía ganas de empeorarlo—. Pero estas cuerdas tienen que quedarse exactamente como están. Sé dónde está Diana. Está en el campamento de Amaral. Y necesito que Evans se escape conmigo como su prisionera, para que esa mierda me lleve hasta ellos.

Capítulo 54

Intentaron disuadirme, pero no aceptaba un «no» como respuesta. Y como ni Félix ni Naryn estaban aquí, no había nadie que pudiera obligarme.

Más Licántropos armados se reunieron alrededor: una veintena de la manada Denver para equilibrar a Cimarrón. Mary estaba allí también, empujando a través de la barrera de cuerpos, con la cola de un trabajo a la deriva alrededor de ella como un velo. Probablemente había ayudado a ocultar las marcas de la fiesta de emboscada.

Yelena se movió detrás mío, masajeando mis hombros, mientras yo daba mi discurso a los reunidos.

—Diana Ionache es una de las más poderosas e influyentes Athanate de todo el mundo —dije—. Está cautiva de Amaral y de sus Adeptos, bajo una especie de coacción. —No había tiempo para explicar los entresijos de la posición de Diana y el trabajo de los Adeptos. Respiré profundamente—. Mientras estamos aquí, Amaral está preparando una retransmisión en la que Diana se verá obligada a salir en su apoyo, y parecerá que lo hace voluntariamente. Tenemos que liberarla antes de que eso ocurra. —O antes de que se niegue y sea asesinada. Pero no necesitaban saber esa parte. Si pensaban que se negaría, no habría ninguna razón para ir tras ella.

El Alfa Cimarrón, al que Silas había presentado como Don Stillman, entrecerró los ojos, pensativo.

—Disculpa, pero esto parece un asunto de los Athanate. No de los Licántropos.

Cerré los ojos. El tiempo pasaba.

—Es un asunto de todos —dije, tratando de mantener la frustración fuera de mi voz y de mi eukori—. Amaral va a utilizar ese apoyo para que las Casas de Panethus que están indecisas se pasen a su lado. No saben que está aliado con Basilikos. Si un número suficiente de ellas le apoyan, y lo harán si Diana sale a su favor, cruzará el río hasta Colorado y lanzará un desafío a Skylur. Ese era el propósito de reclamar ambos lados del río para Gold Hill. Panethus se dividirá, Altau caerá y Basilikos y la Confederación iniciarán una guerra en toda Norteamérica. Ninguno de nosotros quiere eso.

Miré directamente a Stillman.

—Te agradezco que hayas venido aquí más de lo que puedo decir —le dije—. Ahora necesito pedirte que me apoyes en esto. Si consigo que Evans me lleve allí, puedo interrumpir la transmisión y liberar a Diana. Todo lo que necesito es un equipo para sacarme una vez que eso esté hecho. ¿Lo harás?

Le sostuve la mirada y, por un momento, pensé que lo tenía. Luego negó con la cabeza, con un matiz de arrepentimiento en sus ojos.

—Traje a mis lobos aquí porque te lo debíamos —dijo—. Te pusiste en peligro para ayudar a Ben, en Albuquerque, y creo que mi sobrino nieto está vivo gracias a ello. También tengo una espina clavada con Gold Hill. —Gruñó y movió los hombros—. Pero atacar a la Confederación es una locura, casi tan mala como enfrentarse a Gold Hill mientras tienen a la Confederación aquí mismo a sus espaldas. Lamento lo de la señora Diana, pero no estoy convencido de que unas pocas palabras suyas vayan a derribar a Panethus y a iniciar la Tercera Guerra Mundial.

—Si dejas que la Confederación se afiance en Nuevo México —dijo Silas—, serán tus vecinos.

—Eso me dijo Félix. Pero verás, nosotros somos llaneros y su nombre, bueno, es la Confederación de la Montaña Central. No veo bien que sus ambiciones se extiendan a los territorios del Cimarrón en absoluto.

Desde mi punto de vista, parecía más esperanzado que convencido en ese aspecto. Pero se mantuvo firme en su decisión.

—No digo que me guste, pero creo que estamos iguales. Vuelve a entrar, Amber, y yo digo que es tu elección. No voy a poner en riesgo mi manada para que vuelvas a salir. —Se frotó la mano en la nuca—. Le di la mano a Félix, y trató bien a Ben. También es un buen vecino, así que tengo que estar a su lado en la frontera de Colorado. —Entrecerró los ojos—. No soy tan buen vecino como para cruzarla por él para luchar en alguna batalla de Athanate.

Tenerlo a él impidiendo que Amaral cruce esa frontera sería una gran ventaja. Silas y yo lo sabíamos. No queríamos arriesgarnos discutiendo, hasta que tuviéramos algo más para persuadirle.

—Ha sido un placer —dijo Don—. Gracias de nuevo, Amber, y te deseo suerte.

Reunió a sus hombres y se adentraron en la oscuridad.

Maldita sea.

No podíamos entretener a Amaral; solo se movería y lo volvería a intentar. Teníamos que detenerlo aquí y ahora.

Cuando el plan A falla, se pasa al plan B. Y al C, y al D, hasta el Z si es necesario. Eso lo había aprendido en Operaciones 4-10. El tiempo se me escapaba y los hombros me estaban matando.

—Reuniros, todos —dije—. Tenemos unos diez minutos más antes de que O'Neill empiece a preguntarse qué ha pasado con su convoy y venga a buscarnos. Tengo que entrar en el campamento de Amaral y eliminarlo, si puedo. Luego tengo que romper el bloqueo de Diana. Por último, tengo que sacarla de en medio de la Casa Amaral, la Confederación y varios Adeptos. ¿Cuántos refuerzos tengo?

—No muchos —admitió Silas—. Nuestra manada está acampada al otro lado del río desde el campamento de Amaral, pero no somos suficientes para enfrentarnos a todo lo que tiene. No si Cimarrón y Cheyenne no quieren jugar, y de momento no lo hacen.

—¿Cheyenne? —pregunté.

—Naryn siguió tu consejo de ayudar a Cheyenne —dijo Tullah, acercándose a Julie. Julie llevaba un rifle colgado del hombro, con el largo y siniestro cañón en alto. Suponía que había sido su precisión de tiro la que había eliminado a los conductores.

¿Y fuiste tú, lagarto? ¿Los barriles que explotaron? pregunté.

Sí. Tullah hizo unas bombas de fertilizante y yo las encendí. Qué explosiones tan bonitas. Podríamos haberlas hecho aún más bonitas con tu ayuda.

Reprimí una risa.

—El problema es —decía Silas—, que Cheyenne no irá más allá de los dominios de Altau sin Naryn. Y Naryn aún está en camino.

—Mira, deberíamos llamar a Félix —dijo Julie—. Tenemos que informar y, quién sabe, Naryn podría habernos alcanzado.

Tiene sentido tácticamente, pero me pica el retraso.

Silas tenía una radio militar y en pocos segundos tenía a Félix en un canal encriptado.

Además de los Licántropos, Félix tenía con él a representantes de la comunidad de Adeptos de Denver, encabezados por Weaver. Mi Casa también estaba allí, aparte de Alex, que había ido con Bian a buscarme a Taos, y tendría que volver a ser llamado. Weaver había sido invitado porque Amaral tenía a los Adeptos como aliados. Pero Weaver quería debatir, no luchar. Su gente había accedido a enmascarar la presencia de las manadas del mismo modo que Mary lo había hecho con el equipo de Silas, pero hasta ahí llegaba su contribución.

Parecía que Naryn era mi única esperanza.

—Todavía le faltan un par de horas —dijo Félix, con su voz crepitando por la radio—. ¿Hay alguna forma de retrasar esta transmisión?

—¿Parley? —sugirió Mary.

Silas gruñó.

—¿Para qué?

Mi mente empezó a hacer clic.

—Acceso a la frontera —dije—. Mira, Amaral no puede organizar una Convocatoria sin estar físicamente en Colorado. Por eso hizo que Gold Hill anunciara que su territorio se superponía a la frontera, para poder llamar a la Confederación para que le protegiera en la zona reclamada por su aliado en Colorado mientras él lanzaba el desafío a Skylur.

—Y la reclamación de Gold Hill infringe nuestro territorio —dijo Félix—. Si lo disputamos, le decimos a Amaral que no vamos a dejar que la Confederación o sus aliados crucen la frontera, entonces tendrá que hablar con nosotros.

—¿Y si decide hacer su transmisión y luego luchar para entrar? —preguntó Silas.

—No puede lanzar el desafío de la Convocatoria en medio de una batalla —señalé—. ¿Qué tal si le ofreces un acceso temporal si retira la demanda de Gold Hill? Una vez que le hayas dicho eso, di que la reunión se reanudará en una hora, para darle tiempo a discutirlo. Entonces nos encontramos con otro problema. Cualquier cosa para retenerlo hasta que llegue Naryn.

—No me gustan las estrategias de un solo plan —dijo Julie—. ¿Qué tal una distracción también? ¿O algo para llevar más gente al campo de Amaral?

Hubo un momento de silencio. Yo temblaba de frío y el tiempo pasaba. La pregunta de Julie era buena, pero no teníamos tiempo para adornarlo.

Abrí la boca para sugerir que nos moviéramos cuando Tullah habló, tocando el collar.

—¿Y si nos ofrecemos a hacer el ritual de transformación de los Licántropos?

Todos se volvieron y la miraron fijamente.

—¿Por qué estaría Amaral interesado en eso? —preguntó Félix.

—No estaría —dijo Tullah—. Estaba pensando en la Confederación. ¿Y si le dices al alfa de la Confederación que sabemos cómo hacer el ritual y que, si retira su apoyo a Gold Hill y deja en paz a Colorado, lo compartiremos con él?

—¿Crees que nos creerá? —preguntó Mary con dudas.

—Di que se lo enseñarás —dijo Tullah—. Un ritual completo debería llevar mucho tiempo.

—Pero no conocemos el ritual —dije.

—Y no puedo hacer pasar a Olivia por eso —añadió Félix—. La tengo aquí, donde puedo vigilarla, pero hacerla vulnerable de esa manera es demasiado pedir.

—Entonces hazlo con otra persona —dijo Tullah con impaciencia—. Alguien que ya pueda transformarse. ¿Cómo va a saberlo la Confederación? Es solo para ganar tiempo, y para que los aliados de Amaral discutan entre sí.

—Ella tiene razón —dijo Félix—. Podría funcionar.

—Bien, entonces —dije—. Tenemos el plan A y B. Tenemos que poner esto en marcha.

No podían estar en desacuerdo. La noche había caído. El convoy se retrasaría.

Mary y Tullah se acercaron y me abrazaron, evitando cuidadosamente mis hombros.

Kaothos. Tenemos un trato.

Lo tenemos, Amber Farrell.

El lagarto sonaba sombrío.

Después de Tullah estaba Julie.

—Me quedo en este lado de la frontera —dijo, y palmeó el rifle—. Plan C.

—El lugar estará lleno de...

—Aficionados. Estaré bien. Tú eres la que estará en el fuego. —Julie no me besó, pero intentó un abrazo y luego se fue corriendo.

La parte de la historia que aún necesitaba completarse era la de Evans; necesitaba que su memoria se revolviera hasta el punto de pensar que había logrado escapar.

Di un paso hacia él.

Estaba despierto y era consciente de lo que habíamos hablado. Se encogió contra el lateral del todoterreno.

No tenía ni idea de lo que tenía que hacer, pero casi había obligado a mi hermana una vez. Quizá fuera algo instintivo. Antes de que pudiera intentar algo, Yelena tiró de mí.

—Yo lo haré —dijo.

Pude escuchar un entusiasmo en su voz.

—Solo lo necesario —dije—. No lo fastidies más.

—Sí, jefa, por supuesto.

—Y... —Fruncí el ceño. ¿Me estaba complicando demasiado la vida?— Convéncelo de que fue la manada de Santa Fe.

Sonrió, puso a Evans en pie y lo empujó al asiento del conductor de nuestro todoterreno, obligándole a apartar al muerto de su lado. En cuestión de segundos estaba cubierto de sangre.

Luchó hasta que ella le mordió el brazo, sus colmillos atravesaron su abrigo y su camisa.

Sus ojos se aturdieron y sus extremidades se desplomaron.

Dejó de morderlo y lo arrastró, pateando y empujando su cuerpo que no respondía hasta que estuvo sentado con las manos en el volante y los pies en los pedales.

Subí a la parte trasera y me agaché de nuevo en el espacio para los pies.

Yelena metió la mano y arrancó el motor.

Podía sentir su eukori llegando. Había sido agradable cuando lo había sentido en el aeródromo, pero ahora tenía un filo más duro.

—Tuve que alejarme —susurró—. Está oscureciendo. Ataque al convoy. Dispararon al conductor. El guardia salió y también le dispararon. Subí al asiento del conductor. Venían de todos lados. Eran de Santa Fe. Tantos. Tan confusos. Tuve que alejarme. La perra estaba en la parte de atrás. Eso era lo importante. Tenía que llevarla a Amaral. Tenía que ir, tan rápido como pudiera. Me estaban disparando. Mantuve la cabeza baja. Con el pie en el acelerador. Conduje alrededor de los otros camiones.

Evans miraba por el parabrisas delantero sin ver realmente nada. Su boca se movía.

Su pie derecho estaba en el acelerador por lo que el motor estaba acelerado.

—Pon la primera marcha —dijo Yelena.

Evans frunció el ceño. Pisó el embrague y empujó la palanca de cambios hacia delante.

Yelena cerró la puerta del conductor en silencio.

—Listo —dijo ella—. ¡Ahora, vete!

Su pie izquierdo se levantó y se sacudió como si acabara de volver en sí después de haber estado aturdido.

Yelena se alejó de un salto.

El todoterreno se tambaleó hacia delante y, de repente, estaba maldiciendo y haciendo girar el volante, zigzagueando entre los camiones restantes a demasiada velocidad.

Sería una forma de fastidiarla si se estrellaba.

Pero la suerte nos acompañó. Nos deslizamos por la colina, pasamos por delante del primer camión quemado del convoy y volvimos a bajar a la pista. Nos dispararon y oí cómo las balas impactaban en el todoterreno y atravesaban la carrocería ligera.

Tranquilos, chicos. Estoy aquí, acordaros.

Y entonces estábamos en la siguiente curva; Evans estaba golpeando el parabrisas destrozado y pensando que era un héroe de la hostia.

Capítulo 55

El plan fue bien cuando llegamos a los guardias alrededor del campamento de Amaral.

Nos dejaron pasar sin más y volvieron a desplegarse para hacer frente a un ataque de la manada de Santa Fe que venía del sur.

Evans interpretó su papel, salpicado de sangre y con los ojos desorbitados. Casi demasiado bien: el trabajo de Yelena en su cabeza parecía haberle llevado más allá del límite.

—Maldita perra —me gritó, riendo—. Intentaron recuperarte y fracasaron.

La Confederación había aparcado sus convoyes fuera de la pista a mitad de camino de una colina. Nos detuvimos allí.

Evans me arrastró hacia arriba el resto del camino, aprovechando cada oportunidad para sacudir mis brazos hasta que casi me desmayé del dolor. Lo estaba disfrutando.

—Me quedaré contigo después de que Amaral haya terminado contigo esta noche —me siseó al oído—. Voy a disfrutar toda la diversión que voy a tener.

—Sabía que eras un enfermo de mierda, Evans, pero también eres estúpido. ¿Crees que Amaral puede permitirse dejarme con vida?

Bien podría haber estado hablando en vietnamita por todo el efecto que tuvo. Cuando llegamos a él, lo ignoré para concentrarme en lo que estaba ocurriendo en el centro del campo de Amaral.

Las estrellas brillaban sobre nosotros. Ya era de noche; el aire era claro y la temperatura estaba en caída libre.

La colina se aplanaba hasta convertirse en un prado y luego se convertía en terreno quebrado antes de caer en un desfiladero. Había fuegos en el prado, que no ardían con intensidad, solo resplandecían con brasas que proporcionaban luz suficiente para los ojos paranormales. La reserva de la Confederación estaba acampada allí, esperando mientras se desplegaba o la enviaban a patrullar.

La ladera era rocosa; las piedras más grandes parecían rostros viejos y curtidos hundidos en la tierra. El suelo estaba salpicado de los dedos pálidos de una ligera nevada. El viento se abría paso entre los altos pinos ponderosa y agitaba la nieve como si fuera un cabello fantasma.

También era plano en la cima de la colina, donde yo estaba.

Aquí, Amaral había colocado un cortavientos en forma de U, utilizando las láminas de tela negra que había visto en el convento. La tela ondulaba y se agitaba con el viento.

En el interior del espacio, tenía preparada una extraña mesa de conferencias con sillas. Y detrás, podía ver a Diana rodeada por los niños y los Adeptos, exactamente como había estado en el convento. Tenía la cabeza baja y los ojos cerrados. Podía sentir el siseo del trabajo en el borde de mi conciencia.

El propio Amaral estaba sentado en la mesa hablando con un Adepto. Estaba vestido con un traje de negocios, listo para su aparición. Los guardias se situaban en grupos sueltos al abrigo del cortavientos. Demasiado numerosos para poder acercarme a Diana.

Detrás había generadores diésel, que golpeaban silenciosamente en la noche y alimentaban un estudio de grabación móvil completo —cámaras, iluminación, todo el equipo— con operadores y asistentes que iban de un lado a otro. Por lo que parecía, se estaban preparando para salir en directo en cualquier momento.

Vamos, Félix, es hora de empezar con las distracciones.

Aparecieron las pantallas. Reconocí un par de caras por haberlas visto en Haven.

Una de las pantallas enfocaba a Diana, con un zoom cercano y recortado para que no se viera nada de su entorno.

Si se despierta y cree que la conferencia ha comenzado...

Todavía no. Amaral se dio cuenta de que estábamos allí, y él y el Adepto se acercaron.

Una de las cámaras siguió a Amaral.

Si eso se hiciera realidad...

Mi lobo gruñó.

Matar. Matar.

No necesitaría mis brazos, solo mis mandíbulas. Eso se vería bien en el prime time de Athanate: yo acribillada por los guardias de Amaral mientras le arrancaba la garganta.

Félix, ¿dónde diablos estás?

Amaral estaba concentrado en la próxima conferencia. Apenas escuchaba el relato de Evans, mirando continuamente por encima del hombro.

Apareció otra pantalla cuando se conectó otra Casa. Ya eran ocho. Probablemente había cuatro que apoyarían una Convocatoria.

Pero había una amenaza más inmediata. El hombre que estaba con Amaral era Taggart, el líder de la comunidad de Adeptos de Taos. Un hombre que pensaba que podría ser tan bueno como un sensor de la verdad. Estaba sospechando, haciendo preguntas que Evans no podía responder.

¿Felix? Vamos.

Pero los planes tienen una forma de no sobrevivir al contacto con el enemigo.

Evans estaba concentrado en Taggart. Los guardias de Amaral estaban detrás de él. Tenía el camino libre.

Me tensé, sentí que mi loba salivaba.

Matar a Amaral. Difícilmente una solución perfecta, pero tal vez lo mejor que podríamos hacer.

Entonces O'Neill llegó corriendo hacia la colina, gritando. Y Liu removió el escudo que había estado sosteniendo sobre los Licántropos en el lado de Colorado del desfiladero. Sus Llamadas eran afiladas y duras como cuchillos de hielo en mi mente helada.

De repente, todos los Confederados que se encontraban en la colina sabían que había tres grandes manadas frente a ellos al otro lado de la frontera del estado, y una pequeña maniobra nocturna se había convertido en una posible batalla campal.

Capítulo 56

Amaral sintió el cambio, aunque no pudiera sentir las Llamadas.

—¿Qué está pasando? —preguntó bruscamente.

Se olvidaron de Evans.

—Denver —dijo O'Neill, mirándome como si fuera mi culpa—. Cimarrón y Cheyenne.

—¿Cheyenne? Son parte de la Confederación. ¿Es algún tipo de truco, O'Neill?

—No hay truco. No sé qué están haciendo aquí. Debe haber ocurrido algo drástico.

La ausencia de un asalto inmediato estaba confundiendo a O'Neill.

Solo estaba la vasta y profunda noche y las Llamadas del otro lado del desfiladero.

Diablos, hasta los pelos de la nuca se me pusieron de punta.

—¿Qué quieren? —dijo Amaral.

O'Neill seguía mirándome, cuando otro Licántropo llegó corriendo a la colina.

—Parley —dijo, jadeando—. Están rechazando las reclamaciones de territorio de Gold Hill.

Amaral se acarició la mandíbula y volvió a mirar las pantallas. Se había encendido una novena pantalla. Casi podía ver los engranajes que se movían en su cabeza. Quería seguir con la conferencia, pero si empezaba y tenía que parar por culpa de las peleas, eso le haría parecer débil. O estúpido. Esa no era una forma de ganar discusiones con Athanate.

—Bien —dijo brevemente—. Nos reuniremos con ellos en el río.

El hombre que había hecho de mensajero volvió corriendo a arreglarlo.

Contuve la respiración, esperando que me dejara junto a Diana para poder ver de cerca ese bloqueo.

Taggart murmuraba al oído de Amaral. Se volvió y me miró.

—No me fío de ella aquí arriba —dijo—. Evans, tráela. Puede ser útil para demostrar que vamos en serio.

Diez minutos más tarde estábamos todos en el desfiladero del Toltec, junto al somero río Los Pinos.

Félix encabezaba la delegación. Don Stillman estaba a su izquierda, con el rostro impasible. Un tercer alfa que supuse que era de Cheyenne estaba a su derecha. Detrás de ellos, Liu y Mary. Me pregunté cómo se las habían arreglado para mantener a Weaver al margen.

Frente a ellos estaban Amaral, Taggart y O'Neill.

No había habido tiempo para traer al alfa de Gold Hill, así que Evans estaba de suplente. Le habían dicho que se callara y dejara que O'Neill hablara.

Félix miraba a Evans de la misma manera que O'Neill miraba al Alfa Cheyenne. Podía oler un montón de retrasos acumulados. Bien.

También podía sentir las punzadas del trabajo a lo largo de mis brazos desnudos: Taggart en este lado y Mary en el otro. Esto no era una asamblea con sensores de la verdad; tendríamos que confiar en nuestro ingenio para saber cuándo la gente mentía.

Amaral hizo una apertura suave como un político.

Félix lo ignoró.

—Es un miembro de mi manada el que tienes ahí —dijo señalándome—. No tienes derecho.

Fue O'Neill quien respondió.

—Estaba en el territorio de Gold Hill y actuaba para los intereses de Athanate para Altau. La estamos tratando como Athanate.

—No me interesan los asuntos del Athanate en este momento —dijo Félix—. Gold Hill no tiene un territorio, y ciertamente no tiene nada que ver con ellos.

Amaral levantó las manos.

—Dejando a un lado las cuestiones territoriales de los Licántropos, hay razones de Athanate por las que retengo a Farrell, y tal vez podamos discutir su regreso cuando se hayan completado. Pero afirmo que tanto la Casa Amaral como la Confederación tienen vínculos con Gold Hill, y apoyan sus reclamaciones territoriales.

—Entonces, ¿dónde está el representante de Gold Hill? —preguntó Don—. ¿Es este hombre? —Señaló a Evans y levantó las cejas con incredulidad.

—Evans está actuando como observador —dijo O'Neill—. Pero como el alfa mayor de la Confederación presente, nuestra constitución me permite responder por Gold Hill.

La discusión duró diez minutos. Fue menos de lo que esperaba y Amaral no quiso ni oír hablar de retrasos hasta que llegara el alfa de Gold Hill.

Félix no había terminado de discutir sobre mí.

—Puede que Farrell haya hecho algunas cosas por Altau —dijo—, pero su principal razón para venir a Nuevo México era adquirir un talismán para realizar un ritual que ayude a los que tienen problemas con la transformación.

Taggart y O'Neill saltaron sobre eso, pero cuanto más se interesaban, menos decía Félix.

Pasaron otros diez minutos y luego O'Neill trató de averiguar qué hacían los Cheyenne allí y se encontró con el mismo obstáculo.

Don y Félix pisotearon todas las menciones a Gold Hill.

Veinte minutos más. Cuarenta minutos y no habían hecho ningún progreso.

Me quedé helada. Cerré los ojos e imaginé un mapa con un marcador que decía «Naryn» acercándose cada vez más.

Cuando habían alargado la discusión hasta el punto de ruptura, Don sugirió a regañadientes que, si solo se trataba de una mierda de Athanate que debía tener lugar en territorio de Colorado, tal vez él y Félix permitirían el acceso de Amaral durante el tiempo necesario. Tal vez. Siempre y cuando no cruzara ningún Gold Hill.

Independientemente de su falta de voluntad para involucrarse en una pelea en territorio de Nuevo México, el Alfa de Cimarrón era un buen aliado para Félix en la negociación.

Y Amaral estaba interesado.

O'Neill se opuso, pero me dio la impresión de que era para aparentar. Amaral se estaba impacientando y le presionaba para que aceptara. Si O'Neill aceptaba, habíamos terminado y se esperaba que Félix les dejara cruzar el río.

Félix también lo sintió, y volvió a rechazar la idea de un cruce a menos que también hubiera una retirada oficial inmediata de cualquier reclamación de Gold Hill sobre cualquier parte de Colorado.

—La Confederación respalda a sus miembros y sus reclamaciones —dijo O'Neill con rigidez—. Y lo mejor sería que te unieras pronto a la Confederación, Larimer. Es solo cuestión de tiempo. Tú, o tu sucesor, os daréis cuenta de ello. No puedes resistir contra nosotros por mucho tiempo.

Una amenaza apenas velada, teniendo en cuenta la cantidad de alfas que la Confederación ha depuesto.

Tuve que refrenar a mi lobo para que no respondiera.

Félix tenía más control.

—Dentro o fuera de la Confederación —dijo uniformemente—, la reclamación de Gold Hill es una completa invención. Ni siquiera tienen reconocimiento como manada. Ni de ninguno de sus vecinos.

Evans se olvidó de callar. Hubo un duelo de gruñidos entre él y O'Neill, pero el alfa de Wind River era abrumadoramente más poderoso.

Se consumieron otros cinco minutos, pero pude oír a Amaral y a O'Neill cambiar de opinión. Para la Confederación, cualquier cosa que les diera una excusa para estar en Nuevo México era útil; el tamaño del territorio era irrelevante. Para Amaral, era simplemente un mecanismo para estar protegido en Colorado durante el tiempo que durara la Convocatoria.

Si conseguían lo que necesitaban, se plegarían a Gold Hill, pero O'Neill era reacio. La Confederación no podía permitirse el lujo de adquirir la reputación de no respaldar las reclamaciones de los miembros. Debía tener algo para equilibrar eso.

Félix subió la apuesta.

—Entonces, ¿qué haría falta para que retiraras todo el apoyo a Gold Hill y accedieras a dejar en paz a Colorado y a las manadas limítrofes, O'Neill?

O'Neill frunció el ceño y empezó a sacudir la cabeza. Eso era incluso peor que no respaldar su reclamación: abandonar a una nueva manada de miembros. Y dar un paso atrás en la dirección natural de crecimiento de la Confederación.

Félix lo sabía. Sacó a relucir el plan B.

—¿Qué tal una forma de ayudar a los que no pueden cambiar?

—¿El ritual del que hablaste antes? —dijo Taggart—. Es un engaño.

Mary habló por primera vez.

—No es así. Recientemente hemos redescubierto un ritual chamánico...

—¿Chamánico? —se burló Taggart—. Totalmente poco fiable.

Mary continuó, ignorándolo.

—Un ritual chamánico transmitido por la bisabuela de Amber Farrell. —Hizo una pausa, con los ojos clavados en los de O'Neill—. Su nombre Arapaho era Habla-con-Lobos.

O'Neill se sobresaltó al oír el nombre y me miró, con los ojos entrecerrados especulativamente.

Me pregunté qué edad tendría. ¿Se habían extendido las historias de lo que hizo mi bisabuela a lo largo de las Rocosas? ¿Habría oído hablar de ella?

Se volvió hacia Taggart.

—¿También es una Adepta? —Hizo un gesto con la cabeza hacia mí.

Tanto él como Taggart se movieron y se pusieron cerca mío.

Sentí que Taggart intentaba presionarme con un trabajo. El frío dificultaba la concentración, pero tiré de mi eukori y busqué esa escurridiza sensación de la energía que fluye a través de mí; la sensación de que pasa sin ser molestada, sin recoger información.

Taggart hizo una mueca.

—No puedo ver nada.

Mary había visto algo cuando me conoció. Incluso Félix había percibido algo. O yo estaba adquiriendo cierta habilidad para ocultarlo, o las heridas que le había hecho a Hana estaban ocultando cualquier talento potencial que tuviera. O Taggart no era tan bueno.

—Puede que no seas capaz —dijo Mary—. Pero ella sí.

Amaral estaba harto.

—Taggart, eres un sensor de la verdad —dijo—. Pregúntale a esta mujer directamente si hay un ritual que funcione.

Taggart se volvió hacia Mary.

Ambos habían mantenido algún tipo de trabajo que hacía que nuestros sentidos paranormales estuvieran más apagados.

Se cuadraron y pude sentir el tirón mientras sus trabajos se probaban mutuamente.

El rostro de Mary estaba sereno.

Taggart pensó que podría controlar lo suficiente para interrogar a Mary.

—¿Es esta mujer, Amber Farrell, una Adepta?

—Una Adepta en formación, sí —dijo Mary.

—¿Puede realizar con éxito este ritual de Licántropo del que hemos estado hablando?

—Sí —respondió Mary sin dudar.

Contuve la respiración. Técnicamente, podía realizar algún ritual. Si lo hiciera con un Licántropo que ya pudiera transformarse, «funcionaría».

¿Podría engañar al Sentido de la Verdad de esa manera? ¿O era Mary lo suficientemente fuerte como para que Taggart no pudiera ver a través de sus defensas?

Podía ver que Taggart no estaba convencido de lo que percibía.

Amaral se movió nerviosamente.

—¿Y bien?

Taggart se encogió de hombros.

—Aparentemente, ella lo cree —dijo—. Que sea verdad o no es otra cosa.

O'Neill intentó dominarme. Había practicado lo suficiente últimamente. Me mantuve firme.

Habíamos conseguido perder otros diez minutos.

Un mensajero cruzó y murmuró algo a Félix.

—Una pausa para discutir en privado —dijo Félix.

—Diez minutos —aceptó Amaral, mirando a sus compañeros.

Nos dirigimos hacia un lado, Evans seguía apretando mi brazo a cada oportunidad.

—Creo que deberíamos considerar su oferta de pasaje seguro —dijo Amaral—. No podemos esperar a que salga el sol. Tengo que emitir la Convocatoria esta noche, y tenemos que salir de aquí antes de que alguien llame a la Guardia Nacional. —Estudió a O'Neill, que miraba a lo lejos, con los ojos desenfocados.

—Ese ritual —dijo O'Neill—. Quiero verlo.

Amaral frunció los labios.

—Evans —llamó—. Deja a Farrell con nosotros. Ve a buscar a tu alfa. Lo necesitamos aquí. Date prisa.

Y Evans se fue a la carrera. Cabeza de chorlito, solo se lo estaban quitando de en medio.

Me hundí de rodillas como si estuviera agotada. No tuve que actuar mucho.

Hubo silencio hasta que el sonido de la carrera de Evans se desvaneció.

—Me importa un bledo que los lobos cambien o no cambien —dijo Amaral—. Necesito que mi conferencia vuelva a estar en marcha y acceder a Colorado en las próximas horas, sin tener que luchar contra tres manadas de Licántropos.

Taggart y O'Neill asintieron, O'Neill todavía parecía distraído. Bien. Lo habíamos convencido con el ritual: la idea de encontrar una forma de dejar de perder a los Licántropos que no podían transformarse era irresistible. Ahora solo tenía que esperar que se negara a abandonar Gold Hill a menos que pudiera asegurarse de que merecía la pena.

—¿Son solo tres manadas? —Amaral pinchó a O'Neill—. ¿A Cheyenne no se le va a unir Medicine Bow, o alguna otra manada que haya perdido el control?

—Debe haber habido un desafío —dijo O'Neill a la defensiva—. Ese no era el alfa que instalamos.

—No me importan tus excusas —espetó Amaral—. Necesito saber a qué nos enfrentamos allí, si algo sale mal.

—Son solo los tres —confirmó O'Neill—. Sin ningún propósito común. Definitivamente no tienen la cohesión necesaria para atacarnos. —Hizo una pausa, mirando a Amaral, dejando que la tensión aumentara—. Sin embargo, no recomendaría cruzar el río sin mi apoyo. Si deciden volverse contra ti, necesitarás mi manada.

—¿Sin tu apoyo? —dijo Amaral—. Mira, Larimer solo mantiene fuera a los aliados y socios de Gold Hill. Deshazte de Gold Hill. Son un peso muerto, y tendrás que lidiar con ellos en algún momento de todos modos. Ya viste su comportamiento en Taos; están a un paso de ser renegados.

O'Neill negó con la cabeza.

—Tú fuiste quien sugirió el plan con Gold Hill. Reclutamos manadas ofreciéndoles el apoyo y la protección de la Confederación. Si incumplimos nuestras promesas con Gold Hill, podríamos socavar la confianza de todas las manadas miembros, presentes y futuras. Necesitaría una muy buena razón para correr ese riesgo.

Amaral vio a dónde iba esto y resopló con impaciencia.

—Este ritual —dijo—. ¿Me estás diciendo que no me apoyarás a menos que retrase mi conferencia por un maldito circo de Adeptos?

O'Neill dijo:

—Si funciona, vale la pena deshacerse de Gold Hill. —Parecía que estaría encantado de hacerlo, solo necesitaba una buena razón.

—¿Y si no lo hace? —preguntó Taggart.

—Larimer podría perder el control de su manada. —O'Neill se encogió de hombros—. Si eso sucede, su alianza se deshace. Incluso si mantiene su posición, queda expuesto como un idiota frente a las otras manadas. No van a estar en condiciones de luchar.

—Bien —dijo Amaral—. Concedemos las reclamaciones de Gold Hill. Larimer me da una garantía férrea de paso seguro. Ellos hacen el ritual. —Señaló con un dedo a O'Neill—. Pero si no funciona, aceptan que la Confederación fuerce el paso y haga retroceder a cualquier Licántropo de ese lado lo suficiente como para que yo emita la Convocatoria. No voy a retrasar todo por nada.

—De acuerdo —dijo O'Neill.

Taggart dijo:

—Incluso si esta farsa funciona, ¿cómo sabes que Larimer lo compartirá contigo? Parece que ganaría más guardándoselo para sí mismo.

—No importa —dijo O'Neill. Volvió su mirada hacia mí, fría y calculadora—. Si funciona, lo conseguiré, de una forma u otra.

Por supuesto. Estaría pensando que iba con el ritual. Independientemente de lo que Amaral me tenía reservado, O'Neill no tenía intención de dejarme ir.

No me importaba lo que pensara, siempre y cuando Naryn llegara a tiempo.

O'Neill habló por su radio. Evans se retiró para ocultar lo que estaba ocurriendo entre bastidores, y el resto de la manada de Gold Hill fue detenido discretamente.

—Si fuera tú, filmaría el ritual —dijo Taggart, mirándome despectivamente—. Incluso si no pierde su posición inmediatamente, la credibilidad de Larimer será destruida.

Y tendrás otra arma contra los trabajos chamánicos. No es de extrañar que Chatima estuviera huyendo.

—Bien —dijo Amaral—. Ya casi es la hora. O'Neill, tendrás que mantener a Evans a raya cuando volvamos a bajar.

O'Neill asintió. Sabía lo que tenía que hacer.

Amaral se volvió hacia mí.

—Recuerda que la vida de Diana está sobre tu cabeza. No hagas nada que pueda ponerla en peligro.

Evans regresó al desfiladero y no podía creer su suerte. El alfa le había ofrecido un puesto en la manada de Wind River.

Se olvidó de tirar de mi brazo mientras volvíamos a la zona de parlamento.

Seguía siendo un cabeza hueca. Dudaba que durara la noche.

Capítulo 57

—Estamos de acuerdo con vuestras propuestas, con condiciones —dijo Amaral—. O'Neill...

El alfa repasó la secuencia.

Algo había ocurrido durante el descanso. Félix se había puesto nervioso. Don estaba nervioso. Y Tullah estaba allí, de pie en las sombras con una escolta de Licántropos de Denver.

¿Qué demonios?

Mary me miraba. Eligiendo un momento en el que Evans estaba distraído, dije: ¿Naryn?

Recibí a cambio un pequeño movimiento de cabeza.

¿Y entonces qué? ¿Weaver había intentado algo con Tullah?

Félix asentía. Habían llegado a un acuerdo, ambas partes mintiendo descaradamente. Esta parte de la táctica dilatoria había terminado.

—¿Qué necesitas? —preguntó O'Neill. Podía sentir la excitación y la anticipación que crecía en él. La Confederación debía de estar sufriendo de verdad la incapacidad de los nuevos lobos para transformarse... o él estaba aún más hambriento de poder de lo que pensaba.

Félix me hizo un gesto.

—Una docena, tal vez quince más. —Me castañeteaban los dientes y apenas podía hablar. Intenté concentrarme, pero solo podía pensar en un fuego caliente—. Necesito una hoguera en el prado —dije—. Y que todos los demás se vayan al infierno.

—Estaré observando —dijo Taggart—. Para verificar la autenticidad del trabajo.

No tenía energía para discutir con él. No importaba, solo tenía que fingir hasta que Naryn apareciera. No podía ser mucho más tiempo.

—El collar, por supuesto —dije.

—Por supuesto —se burló Taggart—. Tendremos que inspeccionarlo antes de hacer el ritual.

—Bien. —Me volví hacia Félix—. ¿Quién es el candidato?

Me miró a los ojos.

—Olivia Todd —dijo en voz baja.

Casi no pude reaccionar. Había sido inflexible en que Olivia no se sometería a un ritual falso. A menos que...

—¿Cómo de cerca está de la crisis? —Intenté sonar fría y analítica, pero mi lobo se revolvía en mi interior. Ayúdala. Ayúdala.

La voz de Félix era clara y firme, pero podía ver el esfuerzo.

—Está muy cerca. Si no se transforma en las próximas horas, morirá.

Pero tenía un par de días para trabajar en ella, quería gritar. Se suponía que esto era una farsa. No estaba preparada.

—¿A quién más necesitas? —preguntó Félix.

Tenía que recomponerme. Tenía que resolver esto. Se lo había prometido a Olivia. Todos dependían de mí. Diana, Skylur, Félix. Ahora Olivia.

—Ricky —dije, con la voz tensa.

Félix asintió. Se lo esperaba.

¿Quién más? ¿Tal vez podría intentar algo con el eukori?

—Yelena. Nick.

Alguien que consuele a Olivia. Y uno de apoyo.

—Martha. Tullah.

Una más. Una que había compartido algo conmigo.

—Úrsula —dije—. Y una docena de cachorros —añadí sin saber muy bien por qué. Me parecía bien.

Félix frunció el ceño. Esperaba que pidiera a los mejores combatientes, para acercarlos al campamento de Amaral. Y lo habría hecho, si esto hubiera sido falso. Pero ahora era real, y algo en lo más profundo de mi ser me impulsaba.

—Tendrá que ser liberada para hacer el ritual —dijo Mary.

Amaral se acercó a mí.

—Ya sabes lo que le pasará a Diana si huyes —dijo.

Asentí con la cabeza. No tenía intención de huir.

Ante el gesto brusco de Amaral, Evans cortó la cuerda.

A pesar de mi determinación de no mostrar ningún dolor, no podía ocultarlo. Cuando mis hombros fueron liberados de su posición antinatural, gemí. Sentía la espalda y los brazos como si todas las articulaciones fueran de cristal roto. Me desplomé mientras Evans me quitaba las cadenas de los tobillos.

Martha fue la primera en llegar y me dio un suave masaje en los hombros.

Luego vinieron los otros que había nombrado, uno por uno, hasta que finalmente Tullah se movió para unirse al grupo.

Taggart le bloqueó el paso.

¿Podría sentir a Kaothos?

Un hilo de voz me llegó. No puede sentirme, Amber Farrell. Siente algo, pero no hay nadie tan ciego como el que ni siquiera mira.

Un siseo de risa.

—Dame eso. —Taggart extendió su mano para tomar el collar.

Tullah se lo ofreció y él se lo arrebató.

Pasó los dedos por encima.

La mejor de las suertes.

—Esto no es un talismán —dijo, con sorna—. Ni siquiera es una reliquia. Es una baratija de tienda de centavos. —Su voz disminuyó—. Aunque...

El corazón me golpeó la garganta.

—Alguien lo ha imbuido con un trabajo. —Frunció el ceño, frotando las cuentas entre sus dedos—. No tienen estructura, ni forma. Mierda sin sentido, que solo...

—¿No puede transformar a los Licántropos? —le interrumpió Amaral.

—No. Te dije que eso es ridículo. Esta basura es exactamente el tipo de cosa que hay que destruir, junto con la gente que la hizo, y las tonterías que venden. Es peligroso usar la energía con tan poco conocimiento de lo que puede hacer.

Podía ver cómo la energía se enroscaba a su alrededor, lista para atacar lo que no podía entender.

—Rómpelo y el trato se cancela —dijo Félix.

—Taggart —dijo Amaral.

El líder de los Adeptos le devolvió el collar a Tullah con disgusto, y ella se lo arrancó de cuajo.

Cuidado.

—Necesitaré que todos los que no participen despejen la zona —dije, e hice señales para que Mary y Liu se quedaran.

Taggart y Amaral susurraban con urgencia. Amaral negaba con la cabeza.

—No has dicho esos Adeptos —dijo Amaral—. No pueden quedarse. No sabemos qué trabajos podrían intentar al amparo del ritual.

—Los necesito —dije tercamente—, todavía estoy aprendiendo.

—No se pueden necesitar a los dos —dijo O'Neill—. Habla-con-Lobos trabajaba sola.

Maldita sea. Sí sabía de ella. Debería haber sabido que eso se volvería en mi contra.

Necesitaba a Mary y a Liu, lo suficientemente cerca para trabajar en el bloqueo de Diana.

Mary se adelantó.

—Solo necesitas que uno de nosotros te ayude —dijo, y se volvió hacia Amaral—. Estoy dispuesta a ofrecerme como rehén, para asegurar el buen comportamiento de los demás.

Tuve que admirar sus pelotas y su estrategia. Si la llevaban al campamento, estaría justo donde tenía que estar.

Podía ver que a Taggart le gustaba la idea de tener a Mary bajo su poder. O'Neill no discutió. Vería el beneficio de otra cautiva.

Pero Amaral rechazó el cebo.

—No. No voy a tener una Adepta experimentada en mi campamento.

En cambio, miró a Tullah.

—¿Esta es la mujer que tenías contigo en Nuevo México? —me preguntó Amaral.

Nos congelamos.

Mierda. ¿Y ahora qué?

Asentí con la cabeza.

—Alguien que te importa. Me la llevaré —dijo.

—¡No! —Mary se adelantó y de repente el aire se cargó de violencia.

—¡Detente! —Tullah saltó delante de ella—. Está bien, mamá.

¿Sabía Mary que yo había liberado a Kaothos? ¿Esto era una actuación?

Calma susurró la voz de Kaothos en mi cabeza. Liu extendió la mano y tiró de Mary hacia atrás.

A una señal de Amaral, Evans tomó el brazo de Tullah y la condujo hacia la cima de la colina.

—Cuidaré bien de ella —siseó al pasar junto a mí—. Tal vez le guste lo suficiente como para no querer volver.

Tullah me entregó el collar antes de dejarse llevar.

El collar se sentía suave y pesado en mi palma. Todavía caliente por el toque de Tullah.

Me lo puse y me hundí hasta que mi cabeza tocó el suelo.

No tomes a Tullah.

Tuve que apretar la cara contra la superficie rocosa, concentrarme en los bordes afilados que me cortaban la piel. Rodar los hombros. Cualquier cosa para que el dolor borrara mis pensamientos y reprimiera mi risa histérica.

Oh, no. No lleves a Tullah y Kaothos al centro de tu base. Oh, diablos, no.

Capítulo 58

—Amber. —Martha me tocó el brazo.

Miré hacia arriba. Había un grupo de unos veinte jóvenes dirigidos por Ben.

Parpadeé. Había dicho que necesitaba algunos, pero había olvidado lo que estaba pensando.

Mi mano subió y acarició el collar.

¿Qué había estado pensando en el calabozo bajo el convento? Que la mayoría de los problemas con la transformación ocurrían cuando la manada no creía que un escorchado pudiera transformarse.

Por eso necesitaba jóvenes.

No habían tenido tanto tiempo para entrar en la mentalidad negativa.

Ben sonreía y casi rebotaba sobre los dedos de los pies. No había negatividad allí.

—Mi hermana —presentó a la chica que estaba detrás de él, y me miraba con una especie de adoración de héroe con los ojos abiertos. Tampoco había negatividad.

Eran perfectos. Los señalé para que se unieran a Olivia.

A los tres siguientes los rechacé. Dos de la manada de Denver, uno de Cheyenne; probé sus mentes con el eukori y encontré la duda. Y la mayoría del resto. Cuatro más de Denver, tres de Cheyenne y uno más de Cimarrón en todo el grupo de cachorros. Eran los que necesitaba. Jóvenes, frescos, dispuestos a creer.

Ingenuos, dijo Tara. Solo bromeaba, hermana.

Los guie hasta el prado y los puse a recoger agujas de pino y ramas rotas para hacer una hoguera.

Mis dedos trazaron el collar.

Yo...

Martha dejó caer un puñado de ramas sobre el creciente montón y me rodeó con sus brazos.

—Tienes un deber aquí, Amber —dijo.

Me hundí contra ella, temblando.

—No sé...

—No se conoce ningún camino hasta que se llega al final —murmuró, y soltó una risita—. Amaral ha hecho su mejor esfuerzo al elegirnos una zona sagrada. Sea lo que sea lo que haya hecho, Habla-con-Lobos siempre se acercó a estos lugares.

—¿De verdad? —dije—. ¿Este lugar es sagrado?

—Shh. Escucha... —Me abrazó, me meció suavemente—. Escucha con todo tu corazón.

El viento se callaba entre los pinos y se burlaba de los pequeños senderos de nieve. Era como una canción, como un viejo recuerdo de algo escuchado de pasada. Un significado que siempre se me escapaba.

Mis dedos trazaron patrones en el collar.

El resto se alejó bailando de mis dedos. Las cuentas hablaban un idioma que murmuraba palabras en mi cabeza. El segundo patrón era similar al primero. El mismo comienzo. Entonces, ¿diferentes palabras para lo mismo?

Yo... haré...

—La canción es fuerte esta noche —susurró Martha—. Muchos son llamados.

Es solo el viento.

Yo elegiré mi camino.

Ese era el primero de los patrones que Chatima había puesto en el collar. Yo había elegido. Había dado un paso tras otro que me condujo hasta aquí. Y podía sentir el coste de mis elecciones revoloteando en el cielo nocturno. La muerte y la pena y el dolor y la pérdida colgaban como buitres dando vueltas sobre mí.

Mis dedos volvieron a probar el segundo patrón.

Yo...

Chatima tenía fe en mí. Ella pensó que yo podía hacer este ritual.

Las brasas de uno de los fuegos cayeron en un montón y el fuego prendió. Era bajo y humeante, pero se sentía bien, y yo necesitaba el calor.

Martha me dejó mientras me calentaba. Se acercó a Olivia, con cara de preocupación.

Podía sacarlos a bailar. Eso me hacía sentir bien.

Olivia estaba temblando ahora, incluso más de lo que había estado antes.

No me quedaba tiempo. Fui a su lado. Jadeaba de dolor, los temblores sacudían todo su cuerpo.

—Demasiado tarde —gimió—. Mátame.

Volví a recordar a Alex mostrándome a través del eukori lo que le había ocurrido a su novia, Hope. Ella había gritado, desgarrando con las uñas su carne, con espuma sanguinolenta saliendo de su boca y nariz. Mátame, había gritado, por favor, mátame.

No. Eso no sucederá.

Sujeté la cabeza de Olivia con mis manos y la obligué a mirarme a la cara.

—No. Confía en mí.

Lo hizo. Estaba medio ciega por el dolor, pero incluso así se acercó a mí con confianza.

Dolor. Algo en el collar. ¿Necesitas dolor? ¿Querer dolor? No estaba en los patrones; estaba debajo, una sombra nadando en las profundidades.

Me acerqué a ciegas a las personas que nos apoyaban.

Úrsula estaba allí, sólida y confiable. Ella también confiaba en mí. Era como tener un muro en el puerto que me protegía de la tormenta. Y debajo de eso, otra pesada responsabilidad sobre mí. Un secreto de ella que yo conocía. No le había hecho una promesa como se la había hecho a Olivia, pero aun así...

La atraje en un abrazo y apoyé mi frente contra ella durante un segundo, respirando el constante golpe de su corazón, la extraña familiaridad de su marca, atrapada a medio camino entre Félix y yo, entre lo que era y lo que quería ser.

Al otro lado, Martha. Luz para la oscuridad de Úrsula. Ninguna carga de expectativas que depositar en mí, simplemente la voluntad de ayudar, y un profundo pozo de compasión.

—Necesito vuestra ayuda, la de las dos. Sostened a Olivia por el momento, calmarla. Déjala ir, Ricky.

¿Debo enviarlo de vuelta? Podía sentir la desesperación que se filtraba en él.

No. Quédate con él.

—Yelena, te necesito junto a Olivia también. Necesito que nos toquemos, aunque nos alejemos. —Me di un golpecito en la cabeza y envié un trozo de eukori hacia ella.

Parecía sorprendida, pero asintió.

Estaban medio creyendo. Incluso Ricky conservaba una pequeña chispa de creencia. Estaba enterrada en lo más profundo de sus mentes, debajo de lo que sabían que había pasado tantas veces antes, pero estaba ahí.

Solo necesitaba algo para desviar sus mentes pensantes, ocultar la incredulidad y dejar que la creencia se apodere y arda, como la hoguera.

Yo...

—Vamos a bailar —dije.

Miradas perplejas. Pero no de Nick; una respiración lenta y pensativa de él, humeando en el aire frío.

—¿Bailan los Chippewa, cambiaformas?

Gruñó. Durante un segundo, la imagen de su oso pareció absorber la oscuridad de la noche y revolotear a su alrededor.

—Bailemos —dijo.

—Entonces baila conmigo una danza de espíritus, cambiaformas. Baila las estrellas hacia abajo, baila la tierra hacia el cielo, baila los espíritus del aire.

Volvió a gruñir, un sonido profundo. Levantó la cabeza mientras probaba el aire frío.

Se dio la vuelta, se quitó la ropa y empezó a aplaudir y a zapatear.

—Yelena.

Se rio.

—Soy la bailarina. Sí. —Me miró—. Bailo. ¿También me desnudo? ¿Esto es como un club en Denver? ¿Pondrán dólares en mi tanga?

Sonreí con cansancio.

—No se permiten tangas en los bailes de Licántropos.

Se rio y me acercó para besarme la frente.

—Lo harás bien —me dijo, dándome la fuerza de su creencia en mí.

Luego se despojó de su ropa y se alejó para empezar a dar patadas y palmas detrás de Nick.

Los cachorros se desnudaron y se unieron. Ligereza en sus pasos. Fuerza en su juventud.

La leña del fuego era demasiado verde. El humo salía a nuestro alrededor, pero en el fondo ardía.

Olivia miraba fijamente a las llamas, temblando. Parecía que ya no le importaba lo que le ocurriera.

Martha y Úrsula se quitaron la ropa. Olivia se dejó desvestir. La empujaron suavemente hacia el grupo. Se tropezó, pero consiguió coger un poco el ritmo del baile.

Nick completó un círculo de la hoguera, recogiéndolos en su segunda pasada.

Los tropiezos se abrieron paso. Nick se estampó, se retorció y giró. Búfalo, oso, águila, lobo, salmón, puma, alce. Empezó a cantar. Las palabras eran chippewa, y dudaba que alguien más las entendiera, pero no eran las palabras que necesitaban.

El resto se unió, llevando los sonidos.

Sentí una tormenta de burlas por parte de Taggart, un centenar de metros más arriba en la ladera. Un parpadeo de incredulidad y esperanza desde el otro lado del desfiladero. No tocó a los bailarines. No estaba dirigida a ellos. Estaba dirigido a mí. Dejé que me atravesara.

Y detrás de ella, acogí el ritmo de la danza del espíritu.

Se despliega en mi cabeza.

El corazón late hacia adelante: da-DOM, da-DOM. El canto de Nick le dio la vuelta: HEY-ya, HEY-ya.

Yo...

Me uní a la danza. Cada paso me sacudía los hombros, y el dolor crecía y crecía hasta que parecía que el cielo era rojo y me olvidaba de mí misma. Más allá del dolor, me volví torpe, tranquila y soñadora.

Nick nos guio. Dimos un pisotón y giramos a través del humo que flotaba y la luz parpadeante de la hoguera como fantasmas de una época anterior.

Los espíritus entran y salen del mundo. Un águila rueda por las nubes; un lobo fantasmal persigue las sombras por el bosque. El oso los guía. Sus pasos son truenos, su aliento es el terrible viento que dobla los árboles.

Un bailarín cambia. Un humano levanta un pie, un lobo golpea la tierra con una pata. Oigo la canción de su transformación y resuena en el círculo. Su mente nos roza, febril por la caza, la carrera y la lucha.

Espera. Espera. Todavía no.

Olivia estaba perdida. Se movía como un palo en los rápidos, con los ojos sin ver. Solo se dejaba llevar por la fuerza de la danza, que fluía a través del patrón de tejido de los lobos fantasmas, y la pisada deliberada de los osos.

Sentí que el eukori de Yelena tiraba de mí, permitiéndome llegar a Olivia, aumentando la fuerza de mi conexión con ella.

Ahora todo lo que necesitaba era algo que enviar.

¿Qué había dicho Noble cuando pregunté por la primera transformación? Imagina a tu lobo corriendo.

Ella siente lo que yo siento. Nuestros corazones laten juntos. Recuerdo para ella. Ella ve lo que yo veo; ella misma, su lobo, corriendo por el bosque. Cada vez más rápido.

Volar. Corriendo. Cada vez más cerca.

La energía me atraviesa.

Dolor-Dolor. Dolor-Dolor. Dolor-Dolor. No puedo pensar. Sentir.

Lobo y oso. Lobo y oso.

Mi mano presionó el collar contra mi piel. Las cuentas estaban calientes, dolorosamente calientes.

El patrón en las cuentas.

Yo dominaré mi camino.

Eso es lo que dice. Esa es la segunda verdad. Grabada en mi cuerpo.

Lo grité en la noche con palabras que se sentían extrañas en mi lengua. Palabras que no sabía que conocía.

Yo dominaré mi camino.

Lobo y oso.

Más lobos cambian.

Sumérgete como el águila cazadora. Abajo. Abajo. Abajo.

Golpea al lobo que corre.

Me golpeé contra el suelo. Ni siquiera había sentido mi caída.

Mareada. Demasiado humo. Mis ojos se agitaron. Había demasiado ruido para pensar con claridad.

Me alejé del fuego y el viento cambió, alejando el humo.

Todos los lobos se habían transformado. Me puse en pie, con las piernas inseguras. Los lobos estaban saltando; no alrededor del fuego, solo en un punto, una enorme bola de pelaje que luchaba y daba vueltas justo delante de mí.

¡Olivia! Oh, Dios mío. ¡NO!

Había fracasado. Esta era la misericordia de la manada. La estaban matando.

—¡NO! —grité. Avancé a trompicones, agarrando a los lobos más cercanos y lanzándolos hacia atrás.

Me mordieron, una y otra vez.

Sus cuerpos se abalanzaron sobre mí, golpeándome de lado a lado, mientras gruñían y giraban y saltaban en el aire.

No me estaban matando. Los mordiscos no estaban rompiendo la piel. No eran más que pellizcos excitados. No era un asesinato piadoso.

Los lobos estaban bailando.

La maraña de cuerpos peludos se separó y yo caí de rodillas.

Frente a mí había una hermosa loba roja. Se balanceaba inestablemente, con un aspecto asustado, orgulloso y cohibido, todo al mismo tiempo.

Le eché los brazos al cuello y la abracé contra mí.

—Olivia —sollozaba en su piel, dejando que mi corazón se abriera al canto de la Llamada que decía a todos los Licántropos en kilómetros a la redonda lo que había sucedido. Una explosión de alegría respondió desde el otro lado del desfiladero del Toltec.

Y entonces, del humo que se arremolinaba, surgieron formas monstruosas que hacían retumbar un sonido tan profundo que lo sentí más que lo oí.

Una nariz grande y fría se apretó contra mi costado.

Parpadeé. Mi vista parecía ir y venir como una luz defectuosa. ¿Estaba viendo doble?

Dos osos Kodiak.

Los lobos se arremolinaron a su alrededor, uniéndolos a la celebración. A ninguno de los lobos le importaba que fueran osos. O cambiaformas.

Úrsula me golpeó con su cabeza peluda.

El secreto que había ocultado a la manada durante tanto tiempo: una dolorosa certeza de que había algo más dentro de ella, algo diferente.

—No fui yo —tartamudeé.

Me volvió a golpear.

—No puedo mostrarte lo que no sé.

Pero había formado una especie de puente. Mi experiencia al cambiar a lobo había pasado a Olivia. ¿Había proyectado la experiencia de Nick de cambiar a oso a Úrsula?

Sea lo que sea que haya pasado, me ha dejado hecha polvo.

Pies y manos torpes. Las piernas se tambalean. Ojos borrosos.

Tenía que ponerme las pilas. El tiempo se acababa; no podía esperar más a Naryn. Tenía que liberar a Diana.

La noche aún no había terminado. Ni mucho menos.

—Iros —dije, golpeando al oso y al lobo en el hombro—. Volved al otro lado del río. Hasta que consigamos liberar a Diana.

Capítulo 59

Empecé a subir la cuesta, sintiéndome muy bien, excepto por el hecho de que me dolían todas las partes de mi cuerpo y sentía que el cerebro se me cortaba. Solo un poco más.

Y entonces, detrás de mí, como si una directora de orquesta acabara de levantar su batuta, una nueva Llamada subió dulcemente por la colina.

El ritual había funcionado de una manera que ninguno de nosotros había esperado. Lo que antes había sido una confusión discordante de Llamadas de Denver, Cimarrón y Cheyenne, ahora se había mezclado.

Todavía podía sentir cada manada. No había sumisión de una manada a otra, sino una armonía nueva y más fuerte, y una sensación de propósito compartido que me elevaba.

Estaban unidos. Y venían.

Amaral no podía oírlo; era sordo a la Llamada de los Licántropos. Pero, incluso así, quería controlarme.

—Agarradla. ¡Ahora! —gritó a sus guardias.

Pero cuando sus hombres se dieron la vuelta para correr cuesta abajo, se vieron atrapados por una oleada de Wind River fuertemente armados con O'Neill a la cabeza. No había sido sordo a la Llamada del otro lado del desfiladero. Tampoco fue sordo a la reacción de la Llamada de la Confederación. De repente sonó como una campana de latón barata con un defecto en el metal.

O'Neill se estaba preparando para correr.

—Santa Fe ha atacado. No podemos retenerlos aquí, está demasiado expuesto —gritaba agitando los brazos—. Tenemos que retirarnos. Acercad los camiones.

Pero había un propósito en la forma aparentemente aleatoria en que se movía su Licántropo, impidiendo que la seguridad de Amaral me alcanzara.

El alfa de Wind River sabía que el equilibrio había cambiado. No tenía ningún compromiso con los planes de Amaral, no ahora que existía una forma mucho mejor de conseguir los objetivos de la Confederación.

Me quería para la Confederación.

Diana no le preocupaba en absoluto; querría atraparme y escapar lo antes posible.

Los Licántropos de Wind River formaban un muro impenetrable entre Diana y yo.

Me detuve.

¡Kaothos! Llamé, pero estaba demasiado lejos.

Por suerte, Tullah también lo vio.

Hubo un momento en que todo se tambaleó.

Tullah gritó algo a Amaral. Los guardias de Amaral parecían confusos y levantaron sus armas, pero los Licántropos les superaban en número.

Y aunque no lo percibí conscientemente, sentí que Kaothos se despojaba de su máscara. Su presencia, como un temblor de tierra, onduló a través de la energía. La cabeza de Taggart se giró.

Incluso los Licántropos lo sintieron y se detuvieron.

Aproveché la oportunidad y corrí hacia adelante.

—¡Atrapad a esa perra, ahora! —gritó O'Neill. Se subió a una de las grandes rocas para poder ver por encima de las cabezas de sus hombres y dirigirlos hacia mí.

Y entonces le explotó la cabeza.

Julie, tú eres la estrella. Rifle de francotirador M24, bala 7.62 OTAN, a doscientos metros o más, de noche, entre una multitud. Directo al ojo. ¡Maldita A!

La manada de Wind River se volvió loca, pero no había manera de que pudieran averiguar de dónde había venido el disparo a tiempo para hacer algo al respecto.

Corrí alrededor de ellos, dirigiéndome al cortavientos negro donde estaba Diana.

Todos gritaban a la vez. Amaral estaba rodeado por su seguridad. Les gritaba que me cogieran, que se llevaran a Diana, que dispararan a los Licántropos, pero no le oían en el pandemónium.

Sin embargo, no todo el mundo se estaba alejando. Evans me vio. Había estado vigilando a Tullah y saltó para interceptarme.

No había atado a Tullah porque solo era una niña. Un error. Un error fatal. Tuvo una centésima de segundo para arrepentirse cuando ella le agarró la mandíbula por detrás y le retorció el cuello. Pude oír el chasquido desde donde estaba.

Una parte de mí lloró por Tullah. No hay un momento ni una forma correcta de aprender que puedes matar a la gente con tus propias manos.

Me adentré en el cortavientos, llevando conmigo la infección del caos y el pánico.

El escenario de la conferencia se había montado para proyectar una imagen de calma y racionalidad. Un lugar donde se tomaban decisiones sobrias y mesuradas.

Salvo que ahora estaba yo. No tuve tiempo de ver sus reacciones cuando aparecí desnuda y sucia en sus pantallas, maldiciendo mientras levantaba la cámara destinada a Amaral hasta que apuntaba justo a Diana. En directo. Sin recortes. Con todo el montaje de Adeptos y niños.

El asistente de cámara intentó detenerme. No era Athanate. Un pariente.

Lo arrojé fuera de mi camino contra un montón de equipos audiovisuales. Hubo una explosión al fundirse los fusibles. La mitad de las pantallas murieron en ese momento.

Tan cerca.

Los guardias cargaron contra mí, pero todavía estaban en estado de shock.

Rompí un micrófono de pie sobre la cabeza del primero y apuñalé al segundo con los restos rotos.

Mientras se aferraba al metal que sobresalía de su estómago, tomé su arma y la vacié contra los guardias restantes.

Más cerca.

Tropecé. Ciega. Así de cerca, el trabajo no estaba silbando. Estaba aullando en el aire frío de la noche. Hizo que me dolieran los huesos y se me nublaran los ojos.

Diana estaba sentada cerca del fondo del cortavientos, con la cabeza baja y los ojos cerrados. Alrededor de ella estaban sentados los niños y a cada lado de ella había un Adepto. Otros dos estaban delante. Todos ellos completamente consumidos en su trabajo, incapaces de moverse.

Cuidado. No mates a los Adeptos todavía.

¿Kaothos?

Había peleas afuera. Estaba demasiado lejos y no había tiempo.

No hay tiempo.

Había perdido la noción de lo que estaba dentro de mí y lo que no.

No había sonido en el mundo físico, pero mis oídos estaban llenos.

La tela del cortavientos se inclinó. Había rostros apretados en el material. Cantaban. Gritaban. Eran las voces del viento, las voces frías de las estrellas indiferentes que giraban por encima, los espíritus que se precipitaban sobre las sombrías colinas.

Una vela se agitó en la oscuridad de mi mente, su llama osciló en mi cabeza.

La energía fluyó a través de mí, vertiéndose en el radiador que era el bloqueo alrededor de Diana.

La energía fluyó desde Diana, a través de los niños y de los Adeptos, aún congelados en sus puestos para mantener el bloquero, y hacia abajo, hacia el suelo.

Podía verlo justo delante de mí.

Un equilibrio precario.

Tal vez no necesitaba la fuerza suficiente para romper el bloqueo. Tal vez todo lo que necesitaba era suficiente para inclinar la balanza.

Metí la mano en las apretadas hebras que formaban el bloqueo y traté de hacer palanca en un solo extremo.

Esto no era como el bloqueo de Tullah. Las mentes de los Adeptos estaban allí, dentro de la cerradura. Luchaban contra mí. Sentía como si los hilos se deslizaran y se escaparan de mis dedos, tensándose más allá de lo que tocaba.

Se deslizan como pesadillas retorciéndose en mi cabeza.

Vi a Diana sentada en una silla.

Luego, flotando, sujetada por una masa de serpientes que se retuercen.

Entonces yo. Atada con correas. Una habitación sin ventanas. Gritando.

Cogí un mechón y traté de hundirme en él como había hecho con el mechón de Tullah.

La energía flameó a través de mí, succionando el resto de la cerradura, quemando a través de mí como un ácido.

Dolor.

Grité y alcancé una segunda hebra.

Taggart estaba aquí. Sentí que corría a defender el bloqueo de su comunidad, con su eukori lívido de miedo. Gritaba pidiendo ayuda.

Me agaché instintivamente, y el rifle vacío que había blandido contra mí me golpeó en los hombros.

Más energía me recorrió. El dolor era insoportable.

Me metí en una tercera hebra.

—¡Detenedla!

Taggart dejó caer el rifle y me rodeó con sus brazos, tratando de estrangularme.

Al tocarlo, sentí un frío glacial. La calma en el ojo del huracán. El Athanate en la tormenta del lobo.

Hola, dije, y me reí.

Mi mandíbula se derritió. Se reformó. Colmillos de lobo, no Athanate.

Hundí mis dientes en su brazo hasta sentir el hueso.

Gritó, sacudiéndose violentamente, desesperado por liberarse de mí.

Mi Athanate hizo que mi saliva fuera venenosa.

Taggart lo sintió. Las hojas de afeitar arrastrándose por sus venas. El tono de sus gritos subiendo cada vez más, hasta mezclarse con los gritos de los espíritus que podía oír fuera.

Fui consciente de que Amaral y su equipo de seguridad irrumpían por el lateral, rasgando la tela del cortavientos.

¡Kaothos! ¡Ayuda!

Tomé fuerzas del eukori de Taggart. Mi grito de auxilio fue ensordecedor.

El equipo explotó y, mientras las luces del estudio se apagaban, uno de los asistentes empezó a gritar a mi izquierda.

—¡Mira! ¡Mira! ¡Mira! —Una y otra vez. Miedo histérico.

—Oh, Dios.

Por encima de nuestra lucha, en el gran cuenco del cielo negro, las indiferentes estrellas comenzaron a desaparecer.

Podía sentir su manifestación. No como la ilusión humeante que atravesaba paredes y techos. Una forma sólida y sinuosa, posada en el aire, bloqueando la luz de las estrellas.

Todos los gritos se fundieron en una canción interminable y sin palabras en mi cabeza.

Sentí su presencia fluyendo a través de mí. Mis manos espirituales eran como grandes garras que se aferraban a la sustancia vibrante del bloqueo.

Más explosiones.

Unas enormes alas escamadas se estrellaron contra el cortavientos, derrumbándolo. Los vientos de choque arrojaron todo el equipo que quedaba.

Gente corriendo. Amaral corriendo.

No, él no. ¡Es mío!

Furia blanca en mi cabeza. Toda la energía del bloqueo se estaba colapsando, quemando a través de mí. No podía soportarlo.

Kaothos tiraba de ella en su lugar.

Fuego en mis venas. Yo gritando. Kaothos gritando. Toda la comunidad de Adeptos de Taos dispersos por la ladera, todos ellos, gritando. Todos nosotros unidos en este único y horrible dolor.

Blanco. Blanco. Blanco. Quemando mis ojos.

No hay bloqueo. No hay Diana. Solo una bola de fuego como un sol que se convierte en nova.

Y entonces no hay energía pasando por mí. Toda ella alimentando al sol.

No hay dolor.

Taggart cayó al sol, luchando.

Su boca y sus ojos se abrieron aterrorizados. No había gritos. En su lugar, un sonido, una sola nota tan profunda que solo yo podía sentir.

Niños flotando, cayendo. Ojos cerrados, a la deriva.

Y entonces mi cara se vio presionada contra el suelo. La sangre y la suciedad me cubrieron.

Oí un grito desde el río, un grito enorme que resonó en la garganta de cada uno de los Licántropos de las tres manadas y que se hizo eco en la Llamada que levantaron.

Cazar. Matar.

Hubo disparos, pero podía sentir que la Confederación se doblaba y corría.

¿Qué era ese olor a quemado?

¿Pesadilla? ¿Memoria?

Sabía que había olido eso antes. La carne humana quemada tiene un olor que nunca se olvida.

Cazar. Matar.

Esa era mi Llamada también.

Estaban barriendo la colina.

Me froté los ojos, limpiando la suciedad.

El cortavientos había desaparecido. Las mesas y las sillas estaban astilladas. Todo el equipo de conferencias audiovisuales estaba roto y disperso, tirado por todos lados.

El olor provenía de los cuatro Adeptos que habían estado manteniendo el bloqueo.

Seguían rígidos en sus puestos. Sus cabezas ardían, la carne se derretía mientras los miraba. Los rostros fijos por la conmoción y el dolor perdían sus rasgos y se derrumbaban en una ruina irreconocible.

Los niños yacían muertos o inconscientes alrededor de Diana.

Estaba desplomada en la silla, con la frente ensangrentada.

Taggart estaba muerto a sus pies, con la garganta desgarrada y la cara fija en sus últimos momentos de horror.

Ni rastro de Kaothos. Ninguna sensación de ella. Ninguna sensación de los espíritus que habían pululado por este lugar. Mi mente estaba inquietantemente silenciosa y vacía.

Excepto por la Llamada.

Cazar. Matar.

Amaral, grité. Amaral. Mío. Lo mato yo.

La vida se reducía a eso.

Capítulo 60

La muerte llega a todos. Para algunos es una bendición. Pero pocos pueden elegir la forma de su muerte.

Él se esfuerza. Se está debilitando, pero todavía hay vida en él.

Es viejo. Viejo. Puedo saborearlo en su sangre.

Hemos bailado su última danza en esta fría ladera, pero los últimos pasos pueden perdurar. Dolor y miedo. Tan dulce.

Los ojos que vieron por primera vez Nueva Inglaterra en 1757 desde las jarcias de un ballenero yanqui se están oscureciendo.

Mis mandíbulas se relajan. Todavía hay un poco de vida en él. Sabe que su muerte se acerca y tiene mucho miedo.

Bien.

—Amber. Para.

Oía voces a mi alrededor, pero no significaban nada para mí.

Había huido. La pérdida del alfa de Wind River, la repentina aparición de Kaothos, la muerte de los Adeptos de Taos y el gran grito de las manadas que pululaban por el río Los Pinos habían roto la Confederación por completo. Con solo su seguridad Athanate para protegerlo, Amaral había huido.

Los había atrapado a mitad de la colina.

Su seguridad no era Ops 4-10, pero eran Athanate y estaban armados.

No me importaba.

Había aullado un desafío y sentía que los lobos entraban a toda velocidad desde todas las direcciones, pasando como fantasmas a través del pino, volando sobre el terreno irregular, más rápido que el viento que traía los primeros dedos helados de nieve. El espíritu y las formas físicas, como cintas blancas y negras, se habían mezclado hasta que solo había gris.

Todos los caminos soportan la muerte, la pena, el dolor y la pérdida.

He elegido.

Amaral no se escaparía. Había visto su muerte en él.

Las manos me tocan. Gruño. Hay un sonido burbujeante en la garganta.

Despacio. Despacio.

Baila un poco más.

Había muerte por todas partes. La nube de miedo y confusión. Uno de los guardias de Amaral frente a mí. El sabor de su sangre. La sensación del cartílago aplastado en mis mandíbulas. El repentino fin de los gritos.

Un lobo enorme, Silas, atacando al último grupo de guardias. Otros luchando.

Luego el propio Amaral.

Me transformé brevemente. Necesitaba que viera quién le iba a matar.

Mi cuerpo estaba pintado de sangre.

Amaral no portaba ningún arma. Demasiado arrogante. Demasiado bien protegido. Ya no.

Así que me atacó de la manera que creía que era su fuerza.

Dagas heladas en mi cabeza contra el muro de mi ira.

Entonces luchamos mano a mano y mente a mente al mismo tiempo.

Nunca había practicado eso. Mano a mano podía ganarle, aunque fuera más fuerte que yo. Aunque el daño en mis hombros me hiciera gritar de agonía.

Con mente a mente podría defenderme.

Pero no podía hacer las dos cosas.

Me agarró y no iba a poder romperlo.

Escupí sangre y veneno en sus ojos.

No era suficiente.

Su ataque golpeó mi mente como un mazo.

Así que le dejé pasar y compartió mi mente.

Recuerdos que había guardado bajo llave, como un fuego que surgía dentro de mí, y que no podía soltar. No podía dejarlo ir.

La traición y la desesperación son tan fuertes que destrozan tu mente.

Así es, Amaral.

Esto es lo que es estar atada sin poder moverse mientras te rompen los brazos y las piernas y te cortan y queman la carne para poder ver cuánto tardas en curarte las heridas.

Esto es lo que se siente cuando se les oye hablar. Intentémoslo con drogas esta vez. Veamos si un mayor número de lesiones ralentiza el ritmo de curación de las lesiones individuales. Veamos si pasar hambre tiene un efecto en la curación. ¿Es viable para la reproducción?

Esto es lo que se siente cuando es tu propio bando el que te hace estas cosas y te despiertas en medio de otro experimento y gritas hasta que tu garganta está en carne viva y alguien dice que el sujeto está angustiado y entonces hay frío que corre por tus venas y no puedes gritar, pero aún puedes sentir.

Y entonces mi lobo vino y me tomó, y el agarre mental y físico de Amaral vaciló y lo agarré por el cuello.

No te mueras todavía, Amaral. Estoy disfrutando de esto. Todavía hay cosas que no has visto.

Más movimiento.

No están aquí para salvarte, Amaral. Tú eres mío. Tu muerte es mi vida.

Una explosión. Un olor a aceite quemado y nitrógeno. Entonces mis mandíbulas se aprietan sobre la carne muerta.

Era mío. Me agacho sobre el cuerpo y gruño a las figuras que me rodean.

Mío para matarlo, como yo quiera.

Mataré y mataré. Necesito matar para dejar de ver las cosas que están en mi mente.

Alex estaba allí.

Pensar era difícil. No quería pensar. Si pensaba me acordaría.

Se transformó en lobo y dio un paso cuidadoso.

Gruñía.

Pero no puedo luchar contra él. Es mi Alfa. Lo he aceptado.

Dejo que arrastren el cuerpo de Amaral, con los labios temblando con gruñidos, pero con la cabeza hundida.

Alex tenía la cabeza alta. Mis labios se retiraron, pero no le gruñí.

Todos los caminos soportan la muerte, la pena, el dolor y la pérdida.

Había elegido un camino que terminaba aquí. Diana estaba viva. Panethus podría sobrevivir y forjar vínculos en toda la comunidad paranormal. Olivia estaba viva. La Confederación se tambalearía; los supervivientes de esta noche volverían a sus manadas individuales portando el virus de la duda y la Confederación se replegaría sobre sí misma. Mi manada estaba a salvo por el momento. Mi Casa estaba protegida. Amaral estaba muerto.

Para todo había un precio.

Incluso en forma de loba, bajo el dominio de Alex, podía sentir la locura en mi cabeza.

La ironía. Al final, no era el Athanate el que convertía al Licántropo en renegado, o viceversa. No era el intento de ser un Adepto. No era la maldición que se retorcía en mi vientre.

Eran las cosas que me hicieron en Obs antes de que el coronel Laine me rescatara. Los recuerdos que se escondieron en los lugares que yo había preparado para esos recuerdos.

Los muros que había construido, y que ellos habían reforzado, finalmente habían reventado.

Mi lobo me protegía de él, pero sin Alex cerca, la furia asesina volvería. Sería peor si volviera a transformarme y dejara que el Athanate se hiciera cargo. La idea de beber Sangre hacía que mi lobo temblara de ganas.

Cerré los ojos.

Oh, sí, mordería. Más y más profundo. Alimentándose del miedo y la desesperación. Despreocupada.

Mi cuerpo palpitó con el pensamiento.

Renegada. Renegada. Renegada.

Capítulo 61

Una multitud se reunía a nuestro alrededor.

A través de ella llegó mi Casa.

Ya no es mía. No es mía. Temblé de rabia. La casa de Naryn.

Seguro. Mejor así.

¡Mía!

Un gruñido de advertencia de Alex me calmó a tiempo para la llegada de Jen.

Alex intentó detenerla, pero se arrodilló a mi lado y me abrazó.

El gruñido murió en mi garganta y se convirtió en un gemido. Alex se interpuso entre nosotras para alejar a Jen de mí. Le amenacé.

Ricky tiró del hombro de Jen.

—Jen, ella no sabe lo que está haciendo. Es demasiado peligroso.

—No me hará daño. —Jen enterró su cara en mi piel y se negó a soltarla.

Pariente. Mía.

—Vuelve a mí, querida —susurró.

Me quejé. Me dolía no transformarme.

Los deseos de mis parientes son sagrados para mí.

No. Es más seguro quedarse como una loba, dejar que Alex me controle.

Mis labios volvieron a dibujarse en un gruñido silencioso.

Me besó en la cabeza, frotó su cara contra mi mandíbula y me abrazó más fuerte.

Ella estaba asfixiando mis sentidos. Su olor, su tacto, su sonido, su sabor. Sus ojos sostenían los míos.

Pariente. Amor.

—Vuelve —susurró de nuevo.

Me sacudí, pero ella no me soltó.

—No puedes quedarte como una loba. Tienes que ser ambas cosas. Loba y Athanate. Necesitas equilibrarlos.

Pia tiró de Jen.

—No puedes hacer esto. Si vuelve querrá Sangre.

—Y puede tenerla. Ella sabe que puede.

—Espera a Diana.

—¿Y cuándo? Diana no está aquí. Tenemos que arreglar esto. Me dijiste que tengo derechos como pariente de Amber, Pia. Los estoy ejerciendo.

Peligro, me quejé.

Alex cambió a humano.

—Estoy de acuerdo contigo —le dijo a Jen—. Lo haremos, pero debería ser yo. Puedo soportar más daño. Ella no sabe lo que está haciendo.

—No. —Jen no tenía nada de eso—. Ese es el camino equivocado. Necesita saber que puede controlarse, incluso conmigo, en el peor momento para ella. Eso es lo que tenemos que demostrar. Después de eso, todo será más fácil.

Con Alex en forma humana, su dominio comenzó a desaparecer.

Sentí la atracción de Jen. De Alex.

Me transformé y me caí.

—Demasiado peligroso —sollocé.

—Sí, querida —dijo Jen y se acostó a mi lado.

Alguien me estaba envolviendo en una manta de supervivencia, pero el temblor no era porque tuviera frío. Era porque sentía la necesidad. Me dolía la mandíbula. Apreté los ojos.

Intenté hablar, pero no me salió nada.

David me acariciaba la cabeza.

Había encontrado el collar que se me había caído cuando me transformé.

Olivia, de vuelta a su forma humana, se envolvió en una manta. Me puso el collar, con una mirada de adoración en su rostro.

Intenté decirle que parara, pero las palabras salían mal.

Jen, con su cuerpo tan cálido contra el mío, tiró de mi cabeza hacia abajo para que mis labios se apoyaran en su cuello.

—No puedo —tartamudeé—. Peligroso. —Las palabras se apagaron contra la dulce y rica piel de Jen.

Su pulso latía como un golpe excitado contra mis labios.

Murmuraba unas líneas que reconocí de los escritos de Pia: un juramento Athanate, más bien una canción de amor de un pariente.

Yo soy tu paso por las montañas,

Y tu camino a través de las tierras salvajes.

Hago este regalo con amor para que ambos podamos vivir.

El tiempo se ralentizó. Sentí que mis mandíbulas se derretían, pero el gemido que se me escapó fue todo placer. Los colmillos de Athanate y los canales de Sangre, los taryma como los llamaban los Athanate, se manifestaron, seguidos de toda una red de órganos de Athanate en la garganta y el pecho dedicados a una cosa: tomar Sangre.

—Te quiero —dijo ella.

Mis colmillos palpitaban al ritmo de los latidos de su corazón. Su carne parecía disolverse bajo la presión. Ambas jadeamos. Mis colmillos se deslizaron en su cuello, haciendo lo que estaban magníficamente diseñados para hacer: encontrar su Sangre.

Probé por primera vez. No fue como tragar. El taryma se onduló hasta el fondo de mi pecho. Era más bien como inhalar.

Sangre. Alegría.

Era exquisito. El placer estalló en mis colmillos y descendió en cascada por el taryma hasta mi pecho. Era tan potente que mi espalda se arqueó y mis colmillos se soltaron del cuello de Jen. Gemí. El aire estaba demasiado frío contra mis colmillos. Necesitaba Sangre, más Sangre, Sangre caliente, más que nada. Ahora. La necesidad anulaba todo lo demás. La agarré y me esforcé ciegamente hacia arriba con la boca abierta, frenética.

—Suave, suave, suave —susurraba Alex. Podía sentirlo presionando sobre mí. Cuerpos y eukori ambos.

¡Parientes!

Los amaba. A los dos. Alex. Jen. Suavemente.

Nuestros eukoris se mezclaron.

Podían sentir lo que yo sentía: la necesidad, la urgente necesidad.

—Te amo —suspiró Jen, tirando de mí hacia su cuello—. Oh, sí —gimió mientras mis colmillos se deslizaban de nuevo en su cuello.

Con cuidado.

Podría dar este paso. Podría elegir este camino.

Como la manada, seré la suma de todas las cosas que he hecho.

Vasana. Lo haré con amor.

Sorbí, con mucho cuidado. El subidón llegó de nuevo, como una ola que rompía sobre mí, que se estrellaba contra mí. Solo que esta vez Alex y Jen estaban conmigo y también se rompió sobre ellos.

No más.

Lo deseaba. Quería alimentarme de Sangre hasta saciarme. Jen quería que me alimentara.

Elegiré mi camino.

Incliné la cabeza hacia atrás y mis colmillos salieron del cuello de Jen. Todavía le dolía más.

Tenía que curar su cuello. Mi deber como Athanate para con mi familia.

Pero Bian ya estaba allí, y Pia.

Jen, flácida y risueña entre ellos, mientras le lamían el cuello. Podía oler los aniatrópicos que le untaban.

—Ves —dijo ella. Todavía se aferraba a mí, se negaba a soltarme.

Entonces Alex. Mi lobo alfa.

Me besó y frotó su cara contra la mía, al estilo de los lobos.

Podía sentir su Sangre, tronando a través de su cuerpo.

Me retorcí y lo acerqué.

—Te amo —dijo mientras lo mordía.

Oh, Dios mío. Placer.

Sabía diferente. Sabía a lobo. A macho, a fuerte, a Alfa.

Podía sentir el choque de su Sangre hasta los órganos del Athanate en mi garganta y pecho. No me importaba lo que el Athanate me dijera, podía vivir con esta Sangre.

Volví a tirar, introduciendo su sangre dentro de mí y sintiendo cómo la deliciosa descarga detonaba en los tres.

Y ahora para.

Bellísimo.

Mis parientes están presionados contra mí, y no voy a volver a levantarme.

Están preocupados.

El collar ardía contra mi piel.

Elegiré mi camino.

Dominaré mi camino.

Yo...

Las palabras eran desconocidas. No en ningún idioma que conociera. Alegría. Existencia. Algo que las unía a todas.

—¿Estás bien? —Jen me limpió la cara con la manga de su camisa, mirándome a los ojos.

Mi boca se movió, pero no salió ningún sonido.

Completa. Suficiente por ahora. Tranquila. Tan maravilloso.

Ambos parientes se preocupan. El lobo de Alex quiere salir. Acariciarme.

Adelante. No hay razón para preocuparse. Todo está bien.

Caliente. Maravilloso.

La tercera verdad está flotando en la superficie. Deja de buscarla. Llegará.

Despacio. Palabras desconocidas, no en español. Significan...

Me regocijaré en mi ser.

Las lágrimas brotaban.

Alguien estaba limpiando mi cara. Toda la sangre y la suciedad. Necesitaba un baño, no una toallita.

Me regocijaré en mi ser.

No necesitaba temer a mi lobo y a mi Athanate. Las dos partes de mí habían aprendido a trabajar juntas, sin que cada una de ellas empujara a la otra a la rebeldía. Habían flexionado su dominio y descubierto que lo bueno de cada una superaba lo malo. Habían encontrado un equilibrio.

Pero eso no era suficiente. La locura en mi cabeza era algo totalmente distinto. La parte que Chatima había dicho: patrones que otros han escrito sobre ti.

Me retiré de compartir con mi familia. Enrollé mi eukori con fuerza alrededor de toda la locura que se filtraba de mí.

No puedo dejar que nadie más sienta esto.

Cada vez se reúne más gente. Athanate. Licántropo. Adeptos. Ruidosos. La alegría y la tristeza se mezclan.

Mi Casa estaba preocupada. Formaron un anillo a mi alrededor.

La hermana de Félix, Martha, ha encontrado de alguna manera su camino a mi lado. Silas está de pie detrás de ella, como una de las estatuas de Lyssae en el sótano de Denver, imposiblemente perfecto, con un rostro ilegible a la luz de las estrellas. Están cogidos de la mano. Hay más detrás de ellos. Muchos más. Una parte silenciosa de la multitud.

Martha se inclina y me besa la frente.

Labios fríos.

Los dedos trazan mi mejilla.

Está muy fría.

Silas se inclina sobre mí. No puedo oírle. Puedo leer sus labios. Buena caza, dice.

La cabeza de Martha está inclinada hacia arriba como si escuchara algo, a lo lejos.

Sus labios se mueven. Escucha, dice. Escucha la canción.

La mirada en su rostro. La alegría que brota como el amanecer en sus ojos.

Intento decir su nombre. Martha.

Elegí un camino. Para todo hay un precio.

Estaban atados por mí en una rueda que giraba.

La muerte, la pena, el dolor y la pérdida.

Puedo ver sus lobos más claramente que sus caras. Escuchando. Escuchando. Luego corriendo. Muchos de ellos. Corriendo hacia la noche sin profundidad. Siguiendo la canción.

—¿Estás bien? —dijo Jen, su voz aguda por la ansiedad—. No habla.

—Ella está... bien —dijo Diana—. Ha entrado en el éxtasis de sangre. No es lo más sorprendente que ha pasado esta noche.

Así que eso es lo que es. Un rapto de sangre. Flotando, en un mar de penas.

¿Martha? ¿Silas?

Nada.

Parpadeé.

—Saldrá poco a poco —continuó Diana, sonando agotada—. Tienes que quedarte con ella.

Las manos de Diana en mi cabeza. Manos de verdad.

Dedos, dedos de espíritu, hundiéndose en mi cabeza.

No es bueno. La oscuridad. Apreta mi eukori. Tan apretado que nada pueda salir.

Palabras. Argumentos. Miedo. Oscuridad en mi cabeza.

Envuelve mi eukori cada vez más fuerte. No puedo dejar que nadie vea esto.

—No puedo hacer nada ahora —dijo Diana—. Lo intentaré en cuanto pueda. Pero hemos recibido una orden de Skylur. No puedo negarme. Tampoco puede Amber. Tenemos que reunirnos con Skylur en Los Ángeles ahora.

—No está en condiciones de viajar.

—No estamos en condiciones de desobedecer.

Capítulo 62

Helicóptero. Una sensación tan familiar que no podía decir dónde terminaba la realidad y empezaba el flashback.

Los rostros se inclinaron sobre mí. No encajaban.

—Dile a Top que lo siento —dije—. Los perdí. Los perdí a todos. Lo siento, Top.

—Lo que dices no tiene sentido, querida. —Jen, preocupada. Cara pálida.

¿Había estado hablando en voz alta? ¿Dónde estábamos? No en Sudamérica.

Debería preguntar.

En cambio, la besé. Me perdí en la sensación. Alex y Jen me aplastaban entre ellos. Sus corazones latían al ritmo del mío. No importaba a dónde fuera en mi cabeza. El latido de sus corazones era como un faro en la inmensidad de la noche. Siempre encontraría el camino a casa.

Atesora este momento. Guárdalo. Es precioso.

El estruendo de las aspas del helicóptero se desvanece bajo el zumbido de las turbinas que bajan.

Voces airadas. Urgencia. Olor a gas de aviación.

Giré la cabeza y respiré el aroma de Alex. Lobo. Manada. Calma.

Una forma amenazante. Un jet.

Intentaron atarme.

¡No! ¡No! ¡No! Estoy gritando. Nunca saldré de aquí.

Volví a cerrar de golpe la puerta de mi eukori.

Acabé en el suelo, apretujada entre mis parientes, temblando violentamente.

Nunca lo dejes salir.

Las puertas se cierran. La presión cambia. Los motores se ponen en marcha.

Las luces se atenúan.

El avión olía a cuero nuevo y a ambientadores.

No podía cerrar los ojos. No podía. Había pesadillas esperando. Pesadillas. Sí importaba a dónde iba en mi cabeza, porque había lugares de los que no podía regresar.

—Descansa —susurró Jen.

Estamos volando.

Flotando...

Flotando por el río de la noche hacia la ciudad de los sueños.

Libros del mismo autor

enlace a toda la serie

https://www.amazon.es/dp/B0C6TRZQKY

THRILLERS DE FANTASÍA URBANA

REVELACIÓN

Precuela: Injusticia*

1- El Beso de la Serpiente

2- La Voz del Dragón

3- El Rastro del Lobo

4- La Danza de los Espíritus

5- Los Secretos de los Ángeles*

6- El Árbol de los Sueños*

7- Reina de Diamantes*

*aún no traducido (junio de 2023)

Charles de Lint

en la Revista de Fantasía y Ciencia Ficción:

«Representan a algunos de los mejores del sector».

AGRADECIMIENTOS

Mi agradecimiento a todos los que han trabajado conmigo y me han apoyado, especialmente a mis lectores beta, sin los cuales este libro no se habría escrito.

A todos los que publican en el sitio web y en las páginas de Facebook, a todos los críticos y blogueros. Gracias.

¡Y a todos esos pacientes lectores de ahí fuera!

El equipo de imagen de la portada: Maria Askew, Andrew Dobell, Tania Claire.

Mi subeditora: Jessica. Y mi editora de desarrollo y corrección: Lauren Sweet.

Y, aquellos sin los cuales no soy nada, mi mujer y mi familia.

Lauren Sweet: www.LaurenSweet.com - editora, también autor

Maria Askew: www.MariaAskew.co.uk - modelo, también actriz

Andrew Dobell: www.creativeedgestudios.co.uk - fotógrafo, diseñador de portadas, también autor

Tania Claire: www.taniaclaire.com - maquilladora

Reseñas, lanzamientos y noticias en

www.athanate.com

y

http://www.facebook.com/TheBiteBackSeries

[1]Trastorno por Estrés Post-Traumático