El Rastro del Lobo

Una novela de Amber Farrell

Libro 3 de la serie Revelación

por

Mark Henwick

Publicado por Marque

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Revelación 3: El Rastro del Lobo

ISBN: 978-1-912499-43-4

Publicado en agosto de 2023 por Marque

Mark Henwick hace valer el derecho a ser identificado como autor de esta obra.

© 2023 Mark Henwick

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Ninguna parte de este libro puede ser reproducida o utilizada en cualquier forma o por cualquier medio -gráfico, electrónico o mecánico, incluyendo fotocopias, grabaciones, cintas, distribución en la web o sistemas de recuperación de información- sin el permiso escrito del editor.

Esta es una obra de ficción. Los nombres, personajes y sucesos que en ella se describen son obra de la imaginación del autor o se utilizan de forma ficticia. Cualquier parecido con personas reales, vivas o muertas, entidades legales, incidentes o localidades es totalmente coincidente. Las leyes de la física, la química, la biología y la psicología pueden no funcionar como se describe.

Nota del autor:

La serie Revelación es una historia continua más que una serie de episodios. Se aconseja fuertemente empezar por el principio, con El Beso de la Serpiente, o Injusticia, y leerlos en orden.

Nombres asiáticos:

A lo largo de esta serie, utilizo la secuencia occidental (Nombre, Segundo Nombre, Apellido) para representar los nombres, para que coincidan con la mayoría de los personajes de los libros. La mayoría de las sociedades asiáticas utilizan el apellido, el nombre y el segundo nombre.

AMZ20230602

Contenido

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Capítulo 30

Capítulo 31

Capítulo 32

Capítulo 33

Capítulo 34

Capítulo 35

Capítulo 36

Capítulo 37

Capítulo 38

Capítulo 39

Capítulo 40

Capítulo 41

Capítulo 42

Capítulo 43

Capítulo 44

Capítulo 45

Capítulo 46

Capítulo 47

Capítulo 48

Capítulo 49

Capítulo 50

Capítulo 51

Capítulo 52

Capítulo 53

Capítulo 54

Capítulo 55

Capítulo 56

Capítulo 57

Capítulo 58

Capítulo 59

Capítulo 60

Capítulo 61

Capítulo 62

Capítulo 63

Capítulo 64

Capítulo 65

Capítulo 66

Capítulo 67

Capítulo 68

Capítulo 69

Capítulo 70

Capítulo 71

Capítulo 72

Capítulo 73

Capítulo 74

Libros del mismo autor

AGRADECIMIENTOS

Capítulo 1

LUNES

Caminaba con valentía para una mujer que se dirigía a su muerte.

Iba vestida de forma sencilla, con una cálida chaqueta de esquí y unos vaqueros metidos en unas botas de tacón plano. Llevaba el pelo rubio platino recogido en una cola de caballo, que se balanceaba alegremente, en contradicción con su situación.

Hacía falta un tremendo valor o una desconcertante estupidez para hacer lo que estaba haciendo.

Eran las 3 de la mañana, las calles estaban vacías y esta no era una de las zonas prósperas de Denver. Algunas de las farolas aún funcionaban y lo iluminaban todo con un torvo amarillo sódico. Los pequeños negocios se alineaban en la calle, cerrados a cal y canto, con persianas de acero bajadas como ojos indiferentes cerrados en la noche. Los cables telefónicos, colgados de un poste a otro de la calle, se balanceaban ociosamente en el viento. Los callejones oscuros suspiraban con olores fétidos, la basura se derramaba hacia la dura luz. Solo habían pasado dos coches en los últimos diez minutos, y no había nadie más en las calles.

No era un lugar para que una mujer camine sola.

Pero sabía que no estaba sola, por supuesto. Le habían indicado que caminara sin mirar atrás; sabía que había alguien detrás de ella. Y sabía quién tenía que ser. Sabía que la acosaba un monstruo.

¿Qué podría querer que valiera tanto la pena arriesgarse?

¿O se trataba de otra trampa?

Si no era una trampa, escucharía. Lo había prometido; primero escucharía. Mis uñas se clavaron en mis manos. Los tacones de mis botas chasqueaban en la acera.

Y si fuera una trampa, los llevaría al infierno conmigo.

Mientras tanto, escuché las voces que susurraban en mi cabeza. Solo son sonidos, me dije, no son personas, no son personas que puedan acabar muertas por mi culpa. Entre los silbidos aparecían los nombres de las calles, los cruces, todos en una manzana, siguiendo nuestro ritmo.

Es suficiente. Ya era hora.

—Situación —susurré, y mis voces respondieron.

—Despejado a tus dos.

—Despejado a las cuatro.

Una pausa. Mi adrenalina se disparó, pero finalmente llegó el informe.

—Despejado en tus seis y dos en el sitio.

—Despejado a las ocho —siguió inmediatamente.

—Despejado a las diez.

—Doce despejado. —Incluso a través del comunicador, la última voz era suave y profunda, como las rocas de un río rodando juntas. Podía desterrar las imágenes de todos los demás, pero la voz de Víctor Gayle era demasiado exigente. No me trajo a la mente la imagen de él ahora, en algún lugar frente a mí, atravesando la noche como un fantasma y buscando la trampa que temía que debía estar allí. Me obligó a ver la imagen de él antes, con el sudor y las lágrimas brillando en su piel oscura, consolando a las familias de Reynolds y Zimmerman mientras la gente del sheriff discutía con el FBI sobre la jurisdicción de los cuerpos. Dos de sus hombres habían muerto intentando proteger a Jennifer Kingslund, cuando Frank Hoben y su banda irrumpieron en Manassah. Dos muertes que yo podría haber evitado.

Después de eso, me sentía mal por pedirle que proporcionara gente para esta noche, pero no solo lo hizo, sino que insistió en venir también.

—¿Estamos listos para irnos? —me preguntó.

—Vamos —dije. Llamé al móvil de la mujer, vi cómo metía la mano en el bolsillo de su chaqueta de esquí y se la llevaba a la oreja. La voz se me hizo más espesa hasta que tuve que forzar las palabras.

—Una furgoneta va a llegar. Sube a la parte de atrás. Haz lo que te digan.

La furgoneta pasó junto a mí, de color azul noche brillante, con su potente motor más silencioso que el estruendo de los neumáticos. Una manzana más adelante, frenó a su lado.

La puerta se abrió. Por un segundo, se contuvo, como si hubiera empezado a tener dudas. Era demasiado tarde para eso. Unos brazos salieron de golpe, la atraparon, y desapareció en el interior. La furgoneta aceleró justo cuando un Dodge se puso a mi lado.

—Situación —volví a decir mientras me metía en el Dodge, y las voces susurraban los números pares del reloj, todo seguía despejado.

Luego un último «Tango seguro. Comunicaciones y rastreo despejados» desde la furgoneta. El objetivo estaba asegurado y sujeto en la parte trasera de la furgoneta. No había actividad sospechosa en los canales de comunicación. Aparte de la nuestra, por supuesto. No se encontraron dispositivos de rastreo en el objetivo.

Ella estaba limpia y nosotros despejados.

—Equipo Sierra, volved a casa —dije, y sentí que la presión se aligeraba cuando los exploradores que iban por delante se desconectaban y se iban.

Nos detuvimos para dejar que Víctor se intercambiara con el conductor del Dodge, que se alejó enérgicamente sin mirar atrás. Todavía no había señales de una trampa, pero a pesar de todo, estaba un poco más segura. Algo menos de lo que preocuparse, esperaba.

—Oye —dijo Víctor en voz baja cuando nos alejamos.

Me acerqué y apreté su grueso antebrazo. Dije por el comunicador:

—Fase uno, completa. Fase dos, verde. —La primera parte de la misión ha sido un éxito, el objetivo estaba asegurado y los exploradores se habían ido, la segunda fase empezaba. Respiré profundamente y elegí un número—. Mike Papa tres, en cinco. Corto.

Observé en silencio cómo Víctor desplazaba el coche.

Justo antes del puente del río Platte, nos desviamos por una carretera lateral bordeada de propiedades comerciales. Mi punto de encuentro elegido al azar, la tercera de las cuatro posibilidades que había establecido. Giramos ante un cartel descolorido de «Se alquila» y aparcamos en la parte de atrás. Dos minutos después, la furgoneta se detuvo junto a nosotros.

Hillary Clinton y George Bush salieron por la puerta lateral y ayudaron al conductor a cambiar las placas.

Nos bajamos, ellos tiraron sus máscaras y las matrículas viejas en el maletero del Dodge. Víctor les hizo un gesto con la cabeza mientras ocupaban nuestros puestos. Los vimos alejarse.

La furgoneta estaba allí, con el motor encendido. Parecía agazapada sobre sus ruedas, achaparrada y oscura, señalando un camino que yo no quería tomar. Mi ritmo cardíaco ya estaba aumentando. Me froté las manos, sintiendo que necesitaba otra ducha.

—¿Estás segura? —dijo Víctor. Su mano se apoyó en mi hombro, el hombro derecho, por suerte. El hombro izquierdo todavía se estaba recuperando de la bala de Hoben en la fábrica de Longmont. Al menos el chaleco antibalas había absorbido la mayor parte del daño.

Víctor me miraba con el ceño fruncido. Podía sentir todas las preguntas que se acumulaban tras su preocupación, y no podía hacer nada al respecto. No ahora; tal vez nunca.

Se me revolvía el estómago, pero asentí.

—Platte River Road —dije—. Arriba y abajo. Bien y despacio.

Río a un lado, industria al otro. Nadie para escuchar. Nadie para ver. Nadie que sepa nada.

Deslicé la puerta de la furgoneta y entré, cerrándola de golpe tras de mí. Estaba completamente negro y no veía absolutamente nada. Incluso los Athanate tendrían dificultades para ver aquí, pero yo no era solo Athanate. También me estaba convirtiendo en Licántropo, y estaba adquiriendo las habilidades de los hombres lobo. Podía ver un poco en el espectro infrarrojo. De hecho, podía ver lo suficientemente bien como para saber que ella no estaba forcejeando mientras yacía allí, atada como un pollo. No es que estuviera tranquila. Estaba asustada, como debía estarlo —su respiración era superficial con la mordaza y su corazón se aceleraba—, pero sabía que luchando no iba a conseguir nada, y en Operaciones 4-10 no había tontos.

La furgoneta se balanceó sobre su rígida suspensión mientras Víctor nos conducía de vuelta a la carretera.

Me senté frente a ella, con las piernas cruzadas en el suelo, con oleadas de ira fluyendo a través de mí.

Mi antigua unidad militar encubierta, Ops 4-10, había venido a por mí. La misma unidad a la que me había entregado en cuerpo y alma durante diez años. Habían enviado un equipo con Keith, mi ex novio, para arrebatarme de las calles el viernes pasado y llevarme a su grupo científico, Obs. En lo que respecta a Obs, cuando me mordió lo que todavía llamaban un vampiro, me había convertido en un bicho raro, un objeto de estudio, y no necesitaba consideraciones humanas básicas.

Me tendrían preparada mi antigua celda, un cubículo lúgubre y sin ventanas, donde no volvería a ver el sol. Había jurado que no volvería, y cuando el equipo de Keith intentó atraparme, llamé al FBI. Tenían un equipo que investigaba unidades militares sobre las que el Departamento de Defensa había perdido la supervisión, y Operaciones 4-10 se había convertido exactamente en eso. O peor.

Keith y el resto de su equipo habían sido acorralados y eran huéspedes del FBI.

Y ahora esto. Otro miembro de Ops 4-10, tratando de atraparme.

El lobo se había hecho muy fuerte en mí. La semana pasada había sentido las primeras ondas del potencial para cambiar de forma cuando me habían atacado en un callejón. ¿Y ahora? Ahora, sentía como si hubiera garras que me arañaban desde dentro. Quería gruñir; quería agarrarla por la garganta, morder con fuerza y probar su Sangre.

Estaba luchando contra mí misma para mantener la calma, para empujar al lobo hacia abajo.

Después de un largo par de minutos, me sentí lo suficientemente estable como para extender la mano y quitarle la mordaza.

Tomé aire, forzando mi voz para mantener la calma y la uniformidad. Seguía sonando como una completa desconocida.

—Hola, Julie —dije.

Capítulo 2

—¿Amber? —dijo con voz ronca. Pude ver sus ojos esforzándose por distinguirme.

No respondí. La furgoneta giró y Víctor entró lentamente en la carretera de la ribera.

Lo intentó de nuevo.

—¿Está bien?

Este era un inicio interesante. Por supuesto que sabía a quién se refería.

—Keith está bien. Tu marido está en una bonita y cómoda celda. Por la mañana probablemente tendrá una agradable y cómoda charla con un abogado de oficio. Tal vez lea un libro, se ponga al día con la televisión. Eso durará hasta que el ejército lo reclame y les explique qué demonios estaba haciendo, o hasta que lo condenen por intento de secuestro. —Hablar me alivió un poco la garganta, pero se me volvió a apretar al continuar—. No es exactamente el cómodo confinamiento del que habría estado disfrutando, si su pequeña trampa hubiera tenido éxito.

—Dijiste que me escucharías —dijo ella. Voz firme; manteniendo el rumbo de la discusión. Top —nuestro sargento de entrenamiento— habría estado orgulloso de ella.

—Tienes pelotas de hierro fundido, Julie, a menos que no sepas lo que pasó por alguna razón.

—Sé lo que realmente pasó —dijo—. ¿Estás preparada para escuchar la verdad? ¿O prefieres despotricar un rato más? 

Tuve que reconocer su mérito. Era un insulto calculado, diseñado para desactivar cualquier emoción justa que estuviera acumulando y guiarme de vuelta a lo que ella quería hablar. Incluso sabiendo la táctica que estaba utilizando, no podía dejarla pasar sin contestar.

—Ya sé un montón de cosas —espeté—. Sé que Keith estaba en una operación oficial de 4-10 para detenerme y meterme en una celda para que Obs me haga sus pruebas. Sé que me llamó para caer en la trampa. Sé que utilizó un cebo que garantizaba que yo apareciera. Sé que él estaba a cargo. Me parece que sé lo suficiente.

Podría haber encendido la luz, dejarla sentada. Podría haberle facilitado las cosas. Pero no quise hacerlo. No podía decir que estaba disfrutando de esto, pero sentía que era algo que necesitaba. Julie representaba a toda la gente del ejército que me había traicionado. Ella era Ops 4-10. Lo mínimo que merecía era retorcerse un poco. ¿Lo máximo? Bueno, no había llegado tan lejos. Todavía.

—Conoces los hechos, pero no entiendes nada —dijo ella—. No fue...

—¿No lo entiendo? —La agarré del pelo y le levanté la cabeza en la oscuridad—. Tienes razón, no lo entiendo. La última vez que vi a Keith, me dijo que ninguno de mis compañeros del 4-10 vendría a por mí. No importaba quién dirigiera la unidad. No importaba lo que dijeran. Ninguno de ellos. ¿Y sabes qué? —La sacudí—. Le creí.

—No fue 4-10 —dijo.

Eso me detuvo. Como ella pretendía.

—Entonces, ¿quién...?

—4-16.

Increíble. Dejé que el silencio se prolongara. Mis sentidos me decían que estaba más tranquila ahora que había sacado eso. Y mi instinto me decía que no estaba mintiendo. El problema era que no estaba segura de dónde terminaban los viejos instintos humanos sobre alguien que miente, y cuando tomaban el control los sentidos de Athanate.

Había pasado por ambos lados del entrenamiento de interrogación bajo ese instructor hijo de puta, Ben-Haim. El problema era que Julie también lo había hecho.

¿Y si mis sentidos de Athanate no estaban funcionando todavía? Ambas sabíamos cómo fingir a corto plazo con un interrogador humano.

Digan lo que digan los libros y las películas, nadie finge a largo plazo.

Si Julie estaba fingiendo, ¿significa que esperaba ser rescatada? El equipo de Víctor tenía escáneres profesionales que indicaban que ella estaba limpia y, de todos modos, esta furgoneta estaba blindada. Nadie estaba siguiendo ningún pitido electrónico de Julie. Entonces, ¿había calculado mal?

¿O simplemente estábamos siendo rastreadas visualmente desde un avión nocturno silencioso? El grupo de operaciones los tenía.

Esto era como jugar al ajedrez en tres dimensiones. Y no tenía tiempo. Especialmente si las Operaciones 4-16 iban detrás mío.

Los había llamado 4-16, su nombre oficial. Nosotros casi nunca los llamábamos así. Para nosotros eran los Nagas, cazadores de cabezas. Si pasabas el entrenamiento físico, pero no entrabas en el 4-10, te miraban los Nagas. Como sargento responsable de eliminar a algunos de esos reclutas, me consternaba ver los que eran aceptados por los Nagas. No cogían a nadie con problemas físicos o de habilidad, pero sí que han aceptado a reclutas que yo consideraba poco aptos mental o moralmente. Pero al igual que nosotros estábamos separados del ejército regular, los Nagas estaban separados de nosotros. No sabía qué hacían ni cómo lo hacían. ¿Pero querría ser capturada por ellos?

No, claro que no.

Tenía que saber a qué me enfrentaba y estar absolutamente segura de que la información que tenía era cierta. ¿Cómo hacerlo? La tortura no funcionaría con el poco tiempo que tenía, y no estaba preparada para convertirme en ese tipo de persona.

Pero había otras técnicas que tanto Julie como yo conocíamos.

Estoy atada, con electrodos pegados por todas partes, luchando por mantener la calma. La cara de Ben-Haim está a centímetros de la mía. Sus ojos son claros, descansados. Tiene aliento a cerveza. Hay un silencio absoluto en la habitación oscura. Me muestra deliberadamente que está alimentado, relajado y en control, y que yo estoy sola.

—Todo el mundo tiene un punto débil. Todo el mundo.

Espera un minuto entero. Detrás de mí, un grifo gotea monótonamente.

—Vamos a hablar de la época anterior a tu ingreso en el ejército. Vamos a dar un paso atrás. Pequeños pasos. Un día. Una semana...

Me sacudí la visión de la cabeza y acerqué a Julie de un tirón.

—Hablemos del proceso de decisión de Keith que terminó con él liderando un equipo para secuestrarme, Julie. ¿Se siente responsable de que yo esté aquí? Porque esa es una explicación para el bonito juguete que mis amigos en los federales me dicen que estaba en su bolsillo. Ya sabes a qué me refiero. Estás casada con él, después de todo. Cómo lo llama él... oh, sí, la Póliza de Seguros. —La sacudí de tal manera que sus dientes traquetearon—. Ruger calibre 22, con balas de punta blanda.

La tiré de nuevo al suelo, tan enfadada que me sentí mal del estómago, igual que cuando Ingram me llamó y leyó lacónicamente la lista de materiales.

El Ruger no era de serie. Era un pequeño revólver de polímero que Keith llevaba como refuerzo en ciertos tipos de operaciones. Una pistola de chica, le había tomado el pelo muchas veces, hace tiempo. Cuando éramos pareja.

La había usado dos veces, que yo sepa. Las dos veces en multitudes, las dos veces sin siquiera desenfundarla, había disparado a través de su chaqueta. Nadie había notado nada. Excepto los objetivos. Brevemente.

Conté hacia atrás y me concentré en mi respiración. Estaba perdiendo, y seguiría perdiendo hasta que me controlara.

Julie se dio cuenta de que estaba desequilibrada.

—Por supuesto que sabía que lo había cogido —respondió con desprecio—. Y lo habría utilizado, si hubieras sido lo suficientemente estúpida como para caer en la trampa. O hubieras estado lo suficientemente herida.

¿Herida? Estaba tratando de desviarme, de tomar el control de nuevo.

—Genial. Hemos cubierto a Keith —le gruñí—. Ahora, explícame por qué estás aquí en Denver y pides verme. Y Julie —volví a levantarle la cabeza—, por si acaso lo has olvidado, ya no soy humana. Puedo saber cuándo estás mintiendo.

Eso provocó una reacción. Podía oler el sudor, sentí que sus latidos aumentaban. Bien.

—Sin mentiras, Amber.

Dejo que se retuerza para sentarse contra la mampara.

No la ayudé y dejé la luz apagada.

Respiró lentamente y empezó.

—El coronel Petersen solía dirigir el 4-16. Ahora dirige ambas unidades. Te ha catalogado como una brecha de seguridad de código rojo y ha creado un equipo de Nagas para atraparte. Pero tuvo que venir al 4-10 para encontrar un voluntario que te conociera para dirigir el equipo. Keith aceptó. Consiguió que todos los demás se retiraran, así que Petersen tuvo que quedarse con él.

¿Se supone que esto me hará sentir mejor?

—No había manera de enviarte un mensaje a tiempo. Los dos intentamos llamarte. No respondías —dijo.

—¿Qué demonios estás tratando de decir?

—Amber, eres buena. Fuiste una de las mejores. ¿Pero crees sinceramente que tendrías una oportunidad si un equipo de nosotros viniera realmente a por ti?

Punto a su favor.

—¿Me estás diciendo que lo ha estropeado deliberadamente?

—Por supuesto que sí. —Su voz era firme. Solo los latidos de su corazón la delataban. Ella no se daba cuenta, pero yo casi podía oír la Sangre que latía en sus venas; podía ver cómo sus ojos se esforzaban por tratar de verme en la oscuridad.

Los neumáticos de la furgoneta retumbaron ruidosamente sobre un pavimento roto antes de volver a estabilizarse en un zumbido constante.

Keith había sonado raro cuando me llamó. Había mencionado al coronel Laine, y tal vez había adivinado que Laine ya había contactado conmigo. ¿Era una advertencia?

Entonces, la trampa estaba preparada junto al Centro de Convenciones, con cien maneras de acercarme sin ser vista y sospechar.

Estaba conectado por audio, así que no podía haberme avisado hablando.

¿Y qué hay de la mirada en su cara? ¿Había sido de alivio cuando el FBI me tendió la trampa?

Tal vez, tal vez, tal vez. ¿Cuánto quería que fuera verdad? Retroceder, hacerle tropezar.

—Eso no explica el arma —dije.

—No. —Su ritmo cardíaco se disparó—. Eso era de verdad. Si caías en la trampa. Pensó que era lo que querrías, dada la alternativa. Si entendías cuál era la alternativa.

La «alternativa». Una celda debajo del laboratorio Obs. Pero seguramente Keith y Julie no lo sabían. ¿Por qué iban a pensar que prefería que me dispararan a que me llevaran de vuelta? ¿Y qué había querido decir, antes, con «herida»?

¿Me estaba distrayendo otra vez?

Tenía habilidades que debía utilizar. Aunque mis sentidos de Athanate no funcionaran bien, podía oír su pulso, y nadie puede controlar todas sus respuestas automáticas. Podía oler las mentiras. Solo tenía que ponerla bajo la tensión adecuada. Me moví silenciosamente por la furgoneta.

—Dime —siseé cerca de su oído, haciéndola saltar—. Dime cuál crees que sería la alternativa. Qué crees que pasaría si me llevaran.

—Te llevarían de vuelta a Obs. —Se detuvo. ¿Era ese el límite de sus conocimientos, o se resistía a seguir?

—Esa es mi pesadilla personal, sin duda —dije—. Pero es peor que eso. Al secuestrarme o dispararme, prácticamente habríais declarado la guerra a los Athanate.

No conocía la palabra. El coronel Laine debe haber mantenido mis informes en secreto. Eso me gustaba. Sentía que me daba una ventaja, y todo sobre ella era más claro ahora que estaba cerca. Podía saborear su desconcierto. Me agaché junto a ella, inhalando cada molécula que se escapaba de ella. Podía oler su champú, el jabón que había usado en su última ducha, el detergente que había usado para su ropa. Podía leer los más pequeños cambios en ella. Tenía el control absoluto.

—Athanate, Julie. No son vampiros, son Athanate. Gente viva. Gente que siente emociones como los humanos. —Dejé que mi aliento tocara su cuello y sentí que se alejaba—. Personas que beben Sangre. Gente que puede saber si estás mintiendo. Gente como yo.

¿Qué demonios estaba haciendo?

Podía sentir que mi mandíbula se aflojaba y mis colmillos se preparaban para aparecer. Había empujado al lobo hacia abajo solo para que el Athanate se hiciera cargo.

Amenazar a Julie era burlarme de mi propia sed Athanate. Diana y Skylur me habían advertido que no debía morder. Mi inestable mezcla híbrida paranormal ya era lo suficientemente peligrosa para mí; pensaban que todavía podría volverme una renegada. Pero había tenido tiempo para adaptarme; tenía posibilidades de salir adelante. Sería mucho peor para alguien a quien impregnara, y aún no sabía cómo morder a alguien sin el riesgo de impregnarle. Tenía que contenerme hasta que Diana pudiera enseñarme a controlar mi instinto de impregnación y probar el resultado. Tenía que hacerlo.

Eso era el futuro. Pero ahora mismo, tenía que saber si Julie era sincera.

—¿Me estás mintiendo, Julie? —murmuré.

—No. —Conmigo tan cerca, a distancia de mordisco, estaba caminando al borde del miedo. Extendí la mano y encendí la luz. Un tubo fluorescente fijado al techo inundó la furgoneta con una luz dura y sombras profundas.

El hecho de verme tan cerca no le hizo perder el miedo, pero se las arregló para mantenerse quieta. Su respiración era rápida, pero sus ojos eran firmes. Una mujer dura.

¿Por qué estaba haciendo esto? A decir verdad, temía que fuera porque no quería creerla. No quería que se separara de toda la mierda que me habían lanzado. Quería que alguien sufriera el dolor que yo sufría. Y quería sentir ese dolor corriendo a través de ella, respirarlo. Saborearlo.

La agarré del pelo y la miré fijamente a los ojos. Ella seguía tratando de reducir su ritmo cardíaco. No lo consiguió. Tiré de su cabeza hacia atrás, exponiendo su garganta. Un escalofrío la recorrió, rápidamente reprimido. Una conciencia creciente. Había tomado una decisión sobre una persona llamada Amber Farrell, una persona que había conocido en Operaciones 4-10. Pensaba que estaría a salvo con esa persona.

Ahora comprendía a nivel instintivo lo que antes solo conocía con palabras. Ya no era completamente humana. No era la Amber que había conocido.

Su cerebro pataleaba y se retorcía para escapar, pero luchaba por mantener el control. Impresionante.

Podía oír su Sangre corriendo por su cuello, a solo unos centímetros de distancia. Podía olerla, podía sentirla, casi podía saborearla. Mis dientes palpitaban de ansia.

La toqué con mi otra mano, deslizándola por su brazo izquierdo hasta donde tenía las muñecas atadas por detrás.

—Amber. Por favor, no —dijo ella. No tenía tanto control ahora.

Mis dedos ondularon sobre las ataduras, rozaron el dorso de su mano.

—¿Estás aquí por Petersen? ¿Es esto una especie de trampa? —susurré.

—No. —Su cabeza se sacudió una vez, bruscamente.

Mis colmillos se manifestaron, rozando su piel sensualmente, y sentí que mis mandíbulas se aflojaban y se ponían pesadas por la anticipación. La más ligera presión y su piel se abriría.

Un grito sin palabras se acumuló dentro de mí, se filtró a través de mi control. El pulso en su cuello retumbó contra mis colmillos.

Se perdió, al borde del abismo. Presa del pánico, se retorció debajo de mí, arqueándose. El terror salió de ella y me acarició como la seda. Era dulce como un jarabe caliente en mis labios secos, un perfume para mi nariz. Había miedo, sudor, jabón, incluso el aroma de las fajitas que había cenado hacía seis horas. Pero ningún rastro de mentiras. Tragué con dolor, intenté cerrar la boca.

Me lancé sobre ella, mis manos se movieron como serpientes hacia sus manos atadas. Mis dedos encontraron los suyos. El tercer dedo. Anillo. Anillos, dos de ellos. No estaba en una misión 4-10. Procedimiento operativo estándar del 4-10: sin marcas de identificación, sin joyas, sin documentación. O se habían vuelto mucho más inteligentes en todo esto.

No. No. Ella no estaba mintiendo. Ella no me había mentido sobre nada.

¡Basta, por el amor de Dios, Amber! ¡Para!

Me aparté de un tirón, me retorcí y me acurruqué en el suelo con la cara escondida entre las manos. ¿En qué demonios había estado pensando? El sabor de la dulzura se transformó en un asco empalagoso que me hacía tragar la lengua y luché para no vomitar.

Víctor dio la vuelta a la furgoneta y comenzó a conducir de vuelta por donde habíamos venido.

La parte de atrás estaba muy tranquila. Al final, mis tripas dejaron de agitarse y me sentí agotada y temblorosa.

Me incorporé y me incliné hacia atrás. El sudor enfriaba mi piel.

Julie también se estaba recomponiendo.

—¿Estás bien? —preguntó finalmente.

Me reí con amargura.

—Debería preguntarte a ti. Lo siento. Se me fue un poco de las manos.

Hubo una pausa.

—¿Es tan difícil, no...

—¿Es tan difícil no morder? A veces. —Pero ese no era el problema. Me callé. No podía explicárselo sin entrar en un montón de cosas que no venían al caso y que a ella le costaría entender. Y que yo no quería admitir porque me daban mucho miedo. No podía explicarle que mi lobo y mi Athanate parecían estimularse mutuamente, y que yo acababa de empezar a alimentarme de su miedo.

Como un Athanate Basilikos.

Había jurado que no seguiría ese camino. Me estaba convirtiendo en Athanate y el camino se dividía ante mí, ahora mismo. Si seguía el camino de Basilikos, podría convencerme de que estaba bien depredar a los humanos y alimentarme del miedo. Por eso le había hecho jurar a Diana que me mataría si lo hacía.

¿Hasta dónde me permitiría llegar?

Cogí las tijeras del compartimento de herramientas, tanteando, con las manos temblando por la reacción.

—Date la vuelta —dije.

Me estudió un momento, con los ojos entrecerrados, antes de darme la espalda. Mujer valiente. Corté torpemente las bridas que la ataban de pies y manos.

Entonces me retiré y me senté contra el lateral de la furgoneta, sin mirarla deliberadamente.

No necesitaba esto, sea lo que sea lo que Julie quería echarme encima.

Los problemas surgían por doquier. Nadie, ni siquiera yo, podía entender qué demonios era yo. Athanate, Licántropo y Adepto, todos mezclados. Cada tipo tenía sus peligros, y todo el mundo me advertía que la influencia de los otros empeoraría los peligros. Tenía miedo de dejar que cualquier persona paranormal se apoderara de mí y aún más miedo de no poder evitarlo.

Acababa de ver un ejemplo de la amenaza —Licántropo luchando con Athanate— y el peor resultado posible. ¿Y si la próxima vez no era Julie, sino Alex o Jen a quien quería morder? ¿Podría aguantar?

Se me revolvieron las tripas al pensar en Alex y Jen, temiendo lo que pudiera hacerles. Y mi cuerpo se estremeció al pensar en perderlos por eso.

Realmente no podía permitirme el lujo de meterme en un lío con cualquier problema que Julie hubiera pensado que me traería, ni siquiera algo tan «simple» como la aparición de Keith. Pero había dicho que la escucharía.

Me concentré en la respiración lenta, buscando al menos un poco de calma, si la serenidad estaba completamente descartada.

—No terminaste con Obs —dije finalmente—. Y tampoco terminaste de explicar la razón de ese Ruger.

Julie se aclaró la garganta. Su ritmo cardíaco volvió a aumentar.

—¿Supongo que no me dejarás atarte primero? —dijo ella.

Casi sonrío.

—No te hagas la lista. —Por un momento, los últimos dos años se desvanecieron, y solo éramos dos soldados haciendo un trabajo difícil y compartiendo un poco de humor negro. Echaba de menos la camaradería fácil. Pero, por otra parte, también echaba de menos algunos malos momentos de la 4-10, por lo visto.

—No es una gran broma, en realidad. —Se removió, alejándose inconscientemente de mí—. No sé qué efecto va a tener esto en ti.

Fruncí el ceño al verla.

—Primero hay que entender qué ha fallado en el 4-10 —dijo—. No con la gente sobre el terreno, con la estructura de mando. Gente como Petersen. —Hizo una pausa—. Cuando surgió esta operación, fue la gota que colmó el vaso. Temíamos que todo el mando se hubiera pasado al lado oscuro. Así que Keith y yo fuimos a buscar información.

—¿Crees que me voy a enfadar porque te has saltado la cadena de mando? ¿Qué has hecho? ¿Irrumpir en su oficina?

—No fue eso —espetó ella. Así que habían entrado en su despacho. Deben haber sido muy cuidadosos.

—Fue lo que encontramos —continuó, más tranquila. — No recuerdas mucho durante un tiempo después de que te trajeran de Sudamérica, ¿verdad?

—Algo. —Estaba a punto de decir que era de esperar, un efecto posterior a la mordedura. Pero entonces me di cuenta de que nadie de Altau me había dicho nunca nada sobre lapsos de memoria después de ser impregnado. Altau podría afectar tu memoria a propósito, pero eso era algo totalmente distinto.

¿Cuánto había olvidado?

Julie me observó mientras mi boca se abría y cerraba un par de veces.

Era como tratar de ver algo en tu punto ciego. Sabes que está ahí. Pero no puedes verlo del todo.

Podía recordar a Petersen haciéndome firmar un acuerdo, y al coronel Laine viniendo después, diciéndome que se había hecho cargo de Obs. Podía recordar después de ese punto. ¿Antes de eso? Parpadeos. Sonidos, olores, sabores e imágenes mezclados, sin un hilo conductor. Y mi mente se deslizaba mientras lo intentaba.

¿Quién dirigía Obs antes de que llegara el coronel Laine? ¿Petersen? Se me puso la piel de gallina.

¿Por qué no había pensado en ello? ¿Por qué era tan difícil pensar en ello?

¿Qué había dicho el magistrado Remy en la Asamblea? Había dicho que había detectado pruebas de bloqueos mentales en mi cabeza. Las conclusiones de Remy sobre mí eran falsas, forzadas por Basilikos, pero eso no significaba que hubiera inventado sus pruebas. No había descartado su discurso sobre los bloqueos, pero había pensado que tal vez había cosas que me había hecho a mí misma. Lugares fuertes en mi cabeza para los recuerdos que quería encerrar. Una sacudida en el estómago acompañó a ese pensamiento y me estampé contra él.

—Te jodieron la cabeza, Amber —susurró Julie con cuidado—. Cuando el coronel Laine estaba a punto de hacerse cargo de Obs, lo cerraron todo, seguros de que volverían a echarte el guante pronto.

Ahora mi corazón estaba acelerado. Cuando Keith me había gritado algo así mientras lo arrestaban, me había ido a emborrachar. ¿Por qué? ¿Qué había allí? ¿Qué me hizo no querer enfrentarlo?

—Pero Laine puso un nuevo equipo en Obs y te envió aquí a Denver —continuó Julie sin remordimientos—. Empezó a sospechar de lo que habían hecho. Sabían que estaba sobre ellos, pero tienen apoyo que él no tiene. Por eso ha tenido que huir.

Las cosas encajaban en su sitio. La sensación de que el coronel siempre me daba un margen de maniobra extra. En realidad, estaba haciendo todo lo posible para mantenerme alejada de la base y de Petersen mientras averiguaba lo que me habían hecho.

—Pero ha pasado demasiado tiempo. Lo que sea que hicieron para ocultar lo que te hicieron se suponía que era una solución temporal. Creen que puede estar a punto de fallar. No saben qué pasará. —Hizo una pausa—. Y el tema está en que si te lo cuento podría acelerarlo.

—¿Y qué intentaban hacer? —pregunté. Me sentía fría y alejada. Me picaba la muñeca donde estaba mi pulsera. La pulsera era un regalo de los Adeptos. Su objetivo era advertirme del peligro, pero se había vuelto un poco rara en los últimos días.

La furgoneta se detuvo y me puse en tensión. Víctor golpeó el panel de la puerta.

Me acerqué y me arrodillé junto a la puerta.

—¿Sí?

—Las cosas se están moviendo —dijo—. Tenemos que hablar.

Julie alargó una mano para cogerme del brazo y luego se detuvo sin tocarme.

—Un minuto —le dije a Víctor, y me giré para escucharla.

—Amber, no me gusta hacer esto, pero estoy desesperada. Keith y yo no podemos volver. Está bien, podemos manejar eso. Pero Keith está donde está ahora por lo que intentó hacer por ti. Sácalo y te diremos todo lo que sabemos.

Parpadeé. No me lo esperaba, pero podía entender su postura. Asentí con la cabeza y abrí la puerta corredera.

Víctor estaba de pie fuera, con su móvil empequeñecido en la mano. Miró detrás de mí, hacia la parte trasera de la furgoneta, y ocultó su suspiro de alivio.

—Es Trey —dijo, entregándome el móvil.

Trey era el que estaba asignado para vigilar el motel de Julie.

—Cuéntame —dije.

—Menos mal que la Sra. Alverson está fuera de aquí. —Hablaba en voz baja, como si quisiera susurrar—. Un equipo de tres malditos ninjas acaba de entrar en su habitación. Muy astutos. Salieron cuatro, así que me imagino que alguien más entró por la parte de atrás también. Ropa negra, pasamontañas, MP5 con silenciadores. Entraron en una camioneta, pero aún no se han movido. Se llevaron algunas cosas de la habitación.

—Mierda. Trey, aléjate. Ahora.

—No me han visto.

—No te arriesgues. Muévete. Mantén el móvil encendido, sigue hablando.

El motel de Julie estaba en East Colfax en dirección a Aurora. Le había dicho a Trey que vigilara desde el otro lado de la carretera, en el parque de autocaravanas. Cuatro carriles y una franja mediana sobre los cuarenta metros hasta la habitación de Julie. Debería estar a salvo, pero si yo dirigiera la operación, habría tenido un par de personas en los tejados escaneando la zona con visores nocturnos.

—Tu motel acaba de recibir la visita de los Nagas —le dije a Julie cuando salió de la furgoneta para unirse a nosotros.

—Dulce Jesús, eso fue rápido. —Parecía incómoda—. Pensé que tendría el día libre.

—Keith arrestado, tú estás ausente sin permiso. Petersen sabía que estarías aquí. ¿Qué tapadera estás usando?

—Apoyo privado.

—Tenemos que asumir que lo han descubierto. Tienes que desaparecer. ¿Tienes algo valioso en la habitación? ¿Problemas de seguridad?

—No. —Sus ojos se dirigieron a Víctor y volvieron—. Algunas pruebas de las cosas que te estaba contando. Tú, la estructura de mando, todo el lío.

Me encogí de hombros. No me interesaban las pruebas sobre mí. Julie me había convencido. En cuanto al resto, confiaría en que el FBI abriera todos los expedientes, y más, si el agente Ingram dirigía el programa.

—Estoy limpio —dijo Trey—. Todavía están estacionados. No, espera, puedo ver su camión. Ha salido detrás de mí.

De repente, Trey parecía mucho menos seguro de sí mismo.

—Vic, es posible que necesitemos refuerzos a toda prisa —dije, y Víctor empezó a marcar en su móvil.

Pero hice que Trey girara hacia la interestatal y allí no le siguieron.  Después de un par de minutos sin persecución, le dije que saliera de la interestatal, cambiara las matrículas de su coche y se fuera a casa.

Otro teléfono sonó. Era el tono de mi móvil, así que me llevé la mano al bolsillo, pero se lo había dado a Víctor para que lo sujetara.

Lo sacó a tientas, murmurando sobre el cobro por ser una central telefónica.

Me reí, pero dejé de hacerlo en cuanto oí la voz en el móvil.

—Amber, es Pia. Te necesitamos aquí, ahora. Jen está despertando.

Capítulo 3

—Estás conmigo —le dije a Julie mientras Víctor nos llevaba a donde estaba aparcado mi coche.

—Puedo cuidar de mí misma —dijo.

—¿Qué me dijiste hace menos de quince minutos? ¿Crees que puedes gestionarlo si un equipo viene a buscarte?

Ella no tenía una respuesta a eso.

No iba a dejarla ir. No conocía Denver, no tenía ningún contacto excepto yo y había cien maneras de que los Nagas pudieran encontrarla. Y necesitaba escuchar el resto de lo que tenía que decir.

—Estás conmigo —repetí—. De hecho... —Dudé. Esto era realmente volar por instinto—. De hecho, tengo un trabajo para ti mientras esperamos a Keith.

—No soy una... —dijo, con el rostro cerrado. Estaba bastante segura de que iba a decir «donante de Sangre», pero estábamos en el taxi con Víctor y ella sabía que yo mantenía el lado paranormal lejos de él.

Resoplé.

—No es ese tipo de trabajo. Tuviste ese trabajo de la compañía petrolera en Nigeria, en el 2007, ¿no es así? La protección cercana es tu especialidad.

—Tengo todas mis insignias de Operaciones 4-10 —respondió ella—. Y yo no tuve ese trabajo, lo dirigí.

Víctor se pasó una mano por la barbilla, ocultando una sonrisa.

Necesitaba proteger a Jen y hacer cientos de cosas más. Desafortunadamente, ninguna de mis habilidades paranormales en conflicto parecía incluir la clonación de mí misma. Tener a Julie disponible era una suerte increíble. La gente de Víctor era buena, pero no los pondría contra los Nagas. Y Julie ya sabía que había amenazas paranormales. No podía empezar a informar a la gente de Víctor de un posible ataque de Basilikos. Al menos, con Julie solo era una infracción de las normas de confidencialidad. Tendría que averiguar cómo cuadrar eso con la Casa Altau cuando llegara el momento. Y tendría que argumentar para que Altau me devolviera a David y Pia, para trabajar con Julie en los detalles de protección.

—Estás contratada —dije, y no le di tiempo para discutir—. Es parte del trato para Keith. Tú también, Víctor. Sé que Jen va a querer volver a Manassah. Tengo otras tareas, así que necesito que Julie coordine la protección, porque ella entiende las amenazas. Pero necesitaré que proporciones un equipo rotativo para la seguridad 24/7.

Asintió, con los labios fruncidos.

—Siempre y cuando la Sra. Kingslund nos quiera allí.

Jen se había preocupado antes por la seguridad, pero después de su secuestro, dudaba que se quejara. Y si le preocupaba que sus hombres hubieran fracasado en su trabajo, creía que Jen se centraría más en que habían muerto en un asalto con probabilidades desiguales. Jen había discutido para mantener el equipo de seguridad más pequeño, y ella estaría dolida por eso. Estaba segura de que querría el equipo de Víctor.

Víctor nos dejó en mi coche.

—Cuídate —retumbó, hablando en voz tan baja que sentí su voz tanto como la oí.

Le agradecí todo lo que había hecho.

—Comprueba cómo está Trey —añadí mientras se marchaba, y él llamaba al alejarse.

Subimos a mi coche. Mientras conducía, saqué del bolsillo la venda que habíamos usado en la furgoneta y se la entregué a Julie.

—Lo siento. Esta ubicación es confidencial.

Puso los ojos en blanco, pero se puso la venda.

—Al menos no tendré que ver cómo conduces —dijo, inclinando el asiento hacia atrás y estirándose—. Bonito coche, por cierto. Ser investigador privado paga mejor de lo que pensaba.

Me reí.

—Ojalá. Pago en especies. Pero me gusta.

Y me gustaba de verdad. No había podido conducirlo la semana anterior, con los equipos de Matlal que conocían el coche buscándome activamente. Todavía había Athanate Matlal en Denver, por supuesto, pero desde la Asamblea y la derrota de Basilikos, tenían muchas más cosas en la cabeza que buscarme.

∞ ∞ ∞ ∞ ∞

Haven estaba iluminado como un castillo de Disney.

Julie, como buen soldado que era, había dormido todo el camino, pero el cambio de velocidad la alertó y volvió a sentarse mientras conducíamos por Bear Ridge.

—Hay guardias. Probablemente te cacheen —dije.

—Otra vez —respondió ella. Habían sido minuciosos cuando la habían atrapado en la furgoneta.

Tenía razón. Haven estaba en alerta tras los atentados del fin de semana, y la seguridad estaba reforzada en todo momento.

Me dejaron pasar. El escáner de mi mano y sus narices confirmaron quién era yo con bastante facilidad.

No estaban contentos con Julie.

—¿Quién es ella, Casa Farrell? —dijo el guardia mayor.

—Una antigua colega mía, Julie Alverson. Ha sido contratada por mi Casa para temas de seguridad.

—Casa, todo este sitio es secreto. No puedes traerla sin más.

—La ubicación sigue siendo secreta; ella no sabe dónde diablos estamos. Y en cuanto a saber acerca de los Athanate, todo esto —hice un gesto hacia el bullicio—, no le está diciendo nada que ella y todo un batallón del ejército no sepan.

Los guardias todavía no estaban contentos. No podían levantar a Bian de una reunión de crisis para pedir su autorización. El tiempo pasaba; necesitaba entrar para estar ahí para Jen.

—Julie es Casa Farrell —intenté—. Ella es mi responsabilidad.

La tensión aumentó entre todos los presentes en la puerta. Julie porque no sabía lo que estaba afirmando, y los guardias porque sus sentidos Athanate no estaban de acuerdo con mis palabras.

—No ha sido mordida —dijo el guardia mayor—. Yo diría que no está atada.

Seguramente había cometido una nueva infracción de las reglas Athanate que no había tenido tiempo de aprender, pero no podía echarme atrás.

—Soy la Casa Farrell. Yo dictaré quién está en mi Casa.

El guardia parpadeó ante eso. Hizo un gesto a los demás para que volvieran y se acercaran.

—Casa —murmuró—, es tu decisión. Pero entiende que hay responsabilidades que lo acompañan. Responsabilidades absolutas. Recuérdalo.

Tragué y asentí.

Pia estaba elaborando un manual de lo que implicaba ser la Casa Farrell para mí, y yo necesitaba desesperadamente tiempo para estudiarlo. Si todo lo demás se detuviera por un minuto.

El guardia retrocedió y las puertas se abrieron.

Pasé con el coche y un agente de tráfico nos guio hasta el aparcamiento. Se había llenado cuando me fui antes, pero las cosas se habían intensificado mientras yo estaba fuera.

La Casa Altau y todos los Athanate de Panethus se preparaban para los cambios producidos tras la Asamblea. El subgrupo de Theokos había abandonado Basilikos y cruzaba la calle para unirse a Panethus. Una avalancha de procedimientos de seguridad se intercambiaba entre los equipos. Las Casas canadienses habían decidido abandonar el Imperio de la Medianoche y unirse a Panethus. Más avalanchas. Todas las sub-casas americanas dispersas de Altau tenían que integrarse en los nuevos sistemas de Panethus. La tecnología era capaz de hacer cosas fantásticas, pero para una tarea tan monumental y compleja, nada mejor que tener a la gente delante.

Y el propio Panethus estaba cambiando. El enfoque que definía el credo había pasado de su filosofía de interacción personal benévola y consensuada con los humanos a un objetivo de integración con la sociedad humana en su conjunto: Revelación. En ese cambio aparentemente sencillo, se había desplazado una amplia gama de lealtades. Un Athanate podía ser un firme defensor de las relaciones positivas y simbióticas con los parientes humanos y oponerse ferozmente a que el Athanate fuera visible para el mundo en general.

Los viejos aliados se sentían de repente incómodos. Había que recalibrar las más finas graduaciones de la confianza. Para ello, los Athanate necesitaban reunirse, oler e intuir los significados detrás de las palabras, cara a cara.

Todo ello suponía que el césped de Haven se convertía en barro cuando un centenar de coches y todoterrenos aparcaron sobre él y las reuniones se extendieron desde la propia casa hasta el césped.

Guiando a Julie, todavía con los ojos vendados, apenas pude registrarlo todo.

Nos apresuramos a bajar las escaleras; estaba demasiado impaciente como para esperar a los ascensores, demasiado solicitados.

Pasé a través de las puertas dobles a la suite donde Jen había estado recuperándose. Le quité la venda a Julie.

Pia y David estaban de pie frente a la puerta, Pia claramente molesta.

—Gracias a Dios —dijo.

—Esta es Julie; se va a unir a nosotros. —Pasé junto a ellos y abrí las puertas con el sonido de los gritos de Jen y Alex.

Capítulo 4

—¡Amber!

Los dos lo dijeron al mismo tiempo, los dos se movieron hacia mí, y luego los dos se detuvieron de repente al darse cuenta de lo que el otro estaba haciendo. La tensión y la incomodidad apenas lo cubría.

Alex levantó las manos.

—Tenéis que hablar —dijo y se marchó.

Quería que volviera, pero quizás sería más fácil hablar con Jen a solas por el momento. Alex sabía más que Jen sobre todo lo que había pasado.

Su marcha hizo que Jen y yo volviéramos a movernos y nos reunimos en el centro de la sala.

La abracé fuertemente contra mí, tratando de exprimir el temblor de su cuerpo.

—¿Qué demonios me ha pasado? —dijo, con la voz apagada contra mí—. ¿Por qué está Deauville aquí? De hecho, ¿dónde es aquí? ¿Por qué no me responde a ninguna de mis preguntas?

—Despacio. Hay mucho que asimilar. —Había algunas sillas y un sofá alrededor de una mesa de café en un lado de la habitación—. Vamos, sentémonos. —Cogí una manta de la cama mientras caminábamos y la coloqué sobre sus hombros, lo que me hizo sonreír tímidamente. Todavía estaría en estado de shock, y eso no iba a cambiar en un instante. Necesitaba que se mantuviera caliente.

Estaba pálida y temblorosa. Ayer le habíamos limpiado la Sangre y la suciedad y le habíamos hecho una coleta a su pelo dorado, pero eso solo parecía acentuar su palidez.

Nos sentamos rígidamente en el sofá, casi como si fuéramos extrañas. Me di una patada mental. No se trataba de lo incómoda que me sentía yo, sino de que Jen superara la confusión y el trauma de su secuestro, y de lo que yo había tenido que hacer para curarla. Intenté relajarme.

—Antes de empezar —dije—, te dije la semana pasada que no volvería a negarme a contestar tus preguntas. Eso se aplica...

—¿Solo fue la semana pasada? Pero... ¿cuánto tiempo ha pasado? Recuerdo... —Se tocó la cara, levantó los brazos y miró la piel sin marcas, luego su mano se llevó rápidamente al costado, donde le habían disparado. No había nada allí: ninguna herida, ninguna cicatriz—. ¿Ha sido todo un sueño?

—No. —Agarré su mano izquierda y la atrapé entre las mías—. Hoy es lunes. En algún momento del sábado temprano, te secuestró Frank Hoben.

—Me lo advertiste —murmuró, frunciendo el ceño—. ¿Por qué está todo tan borroso? Es como si hubiera leído lo que le pasó a otra persona.

—Creo que eso es en parte un shock —dije. No preguntó por el resto. Me sentí aliviada y preocupada al mismo tiempo.

—¡Reynolds! —Su cabeza se levantó de nuevo—. Zimmerman. Ellos estaban...

—Están muertos, Jen.

Miró nuestras manos en silencio. Podía oír el murmullo de las voces en el exterior, la sensación de bullicio en todo el edificio, pero Jen parecía ajena a ello.

Su voz se había reducido a un susurro cuando volvió a hablar.

—Fue todo culpa mía, ¿verdad? No debería haber vuelto a casa a por esos archivos. Hoben les disparó. —Parpadeó, luchando con sus recuerdos—. Estaban allí heridos, pero él los mató porque yo había matado a uno de sus hombres. Les disparó mientras estaban en el suelo. —Las lágrimas salieron de sus ojos y se deslizaron por sus mejillas. Quería apartarlas, pero no me atrevía a moverme. Dejé que se abriera camino a través de sus recuerdos de lo que había sucedido en Manassah y después.

—Yo lo maté —dijo, sorprendiéndome al adelantarse a lo último que sería capaz de recordar antes del rescate—. Hoben. Le disparé al bastardo. Recuerdo haber cogido su pistola. Lo maté, ¿verdad?

—Tú lo mataste.

—Bien. —Se estremeció—. Pero me disparó. También recuerdo eso.

—Lo hizo.

Levantó la vista hacia mí. Su mano libre volvió a mover la manta y la sudadera de su lado. No había ninguna marca en su piel.

—Justo ahí —dije.

Llamaron a la puerta en silencio y Pia entró con una bandeja de café.

Jen se centró en ella mientras se arrodillaba con elegancia para dejar la bandeja.

—Te conozco —dijo Jen con dudas.

Pia le sonrió y le tendió la mano.

—No estabas totalmente consciente cuando nos conocimos. Soy Pia.

Mientras se estrechaban la mano, pude ver que Jen enmarcaba otra pregunta, pero Pia la cortó.

—Estoy deseando hablar contigo cuando Amber te haya puesto al día —dijo Pia.

Jen hizo una mueca al ver a Pia marcharse, su cara era una imagen de su lucha por recordar. Me pregunté cuánto recordaría de la insistencia de Pia en reunirnos cuando Jen se había despertado brevemente aquella primera noche. ¿Podría reconocer a Pia por su aura?

—No puedo prometer que todo se aclare —dije—. Pero tengo que empezar por algún sitio.

Serví el café para ganar un poco más de tiempo. Los ojos azules de Jen volvieron hacia mí, y ahora había un indicio de algo más que la confusión en ellos. Tal vez incluso un poco de miedo.

—Dijiste que te habías dado cuenta de que ya no estábamos en Kansas, Toto —dije. ¿Y si me he metido en su memoria más de lo que pretendía?

—Oh, sí. Lo recuerdo bien. El jueves. Nos estábamos preparando para ir a firmar el acuerdo en el hipódromo. —Ella soltó una pequeña carcajada—. Te pusiste en plan evasivo con lo de ser un hombre lobo. —Pude sentir un temblor pasar por su mano—. ¿No eres un hombre lobo?

—No. —Dudé. No es del todo cierto, pero estaba pensando en el lado de Athanate de las cosas. Una cosa era que Jen dijera la semana pasada que se había dado cuenta de que yo era paranormal y que le parecía bien, y otra totalmente distinta era decirle que iba a querer beber su Sangre—. No exactamente.

—¿Vampira? —susurró.

Respiré profundamente, tratando de superar la sensación de que mis pulmones estaban apretados.

—Los vampiros no existen. Pero los mitos vienen de algo real, un pueblo llamado Athanate. Cuando te conocí, me estaba convirtiendo en Athanate.

Sentí que otro escalofrío la atravesaba.

—¿Y ahora? —dijo ella.

Resoplé.

—Ahora se ha vuelto más raro.

Soltó otra risa corta, casi un ladrido.

—Siempre he dicho que lo raro para ti tiene un significado diferente al del resto de nosotros.

—Nadie sabe exactamente lo que soy. Soy una mezcla de Athanate, Licántropo y Adepto, lo que la gente suele considerar como vampiro, hombre lobo y bruja.

—¿Y ahora yo también soy una... Athanate? —Su rostro estaba pálido y su nariz pellizcada—. Debo haber muerto, ¿verdad? ¿Me trajiste de entre los muertos?

—No. Eso es un mito de los vampiros. Los Athanate están vivos. Los muertos están muertos.

—Pero tú hiciste algo. Casi puedo recordar...

—Seguramente te estabas muriendo por el disparo y, bueno, por todo lo que te pasó. —Todo lo que el animal de Hoben y sus hombres le habían hecho—. Una de las habilidades de Athanate es curar. Yo te curé.

Nos miramos en silencio. El rostro de Jen perdió lentamente un poco de su palidez. Al parecer, la curación era mejor que ser revivida como vampira, aunque no entendiera cómo se producía la curación.

—Deauville también me cuidaba —dijo—. Recuerdo que me desperté un par de veces.

—Sí. —¿Cómo podía abordar el tema de lo que era Alex y lo que significaba para mí? Me puse en guardia—. Alex era médico. Él...

—Es otro vampiro... quiero decir, ¿Athanate?

—No. —No hasta ahora, al menos, pero quién sabía cómo iba a resultar eso. Dioses, esto era complicado—. Es un hombre lobo.

Se detuvo un minuto para asimilarlo. Entonces, como era de esperar, su mente se dirigió a su corporación y frunció el ceño.

—Es uno de los lobos que me estaban causando problemas en la propiedad del complejo, asustando a los trabajadores de Silver Hills, ¿no es así? Lo sabía. Sabía que había algo raro...

—Fue un error, Jen. La manada...

—Claro que sí, fue un error, de acuerdo. Demandaré a los bastardos.

No es la forma en que quería que se desarrollara la conversación. Al menos el color había vuelto a sus mejillas.

—¿En qué tribunal? —le dije.

Ella parpadeó.

—Ya veo lo que quieres decir.

Sorprendentemente, conseguimos reírnos, pero Jen paró de repente.

—Oh Dios, mi empresa. ¿Qué cree todo el mundo que ha pasado?

—Sabrán que fuiste secuestrada. La policía todavía está en Manassah. Pero solo es lunes, recuerda. En cuanto organicemos una tapadera, podrás contactar con tu empresa y con todo aquel que necesite saberlo. Supongo que no habrá pasado nada más que las reuniones de crisis.

Jen lo pensó y asintió. Al menos no tenía que explicarle todo, paso a paso, a ella. Entendería la necesidad de los paranormales de evitar la exposición. Se había acostumbrado a mis evasivas. Pero ahora tendría que explicarle por qué se consideraba que ya no era un riesgo para la seguridad. Porque era de la familia.

—¿Va a ser difícil? —dijo—. ¿La historia de cobertura?

No había pensado demasiado en ello, con todo lo que estaba pasando, pero era un problema.

—Volamos la fábrica y matamos a todos los que estaban dentro. Sí, eso es difícil. Por otro lado, tienen un equipo aquí cuyo trabajo es aclarar este tipo de cosas.

—¿Un equipo aquí? Entonces, ¿este es un lugar Athanate? —Hizo un gesto para abarcar todo el edificio.

—Esto es Haven, el hogar de la Casa Altau. —Necesitaba poner las cosas en su sitio—. Hay dos tipos de Athanate, y Altau son los líderes de los buenos, los Panethus. Supongo que como no han averiguado qué demonios soy, Altau me ha establecido como una Casa subsidiaria, la Casa Farrell.

—¿Casa? —Pude escuchar el énfasis.

—Como una familia, un grupo. —Un grupo compuesto por el Athanate y los parientes. ¿Cómo se explica?

—¿Y Pia? —dijo.

—Pia es un miembro de la Casa Farrell. También lo es David. ¿Recuerdas haberlo conocido?

Ella asintió.

—Y Alex. Y quizás un par más. —Julie, acababa de afirmar, pero no sabía si eso era válido. ¿Significaría eso que Keith también? Oh, Dios.

—Deauville —dijo ella, ignorando el resto. Su tono dejaba claro que las noticias no eran bienvenidas.

Antes de que pudiera interrogarme más al respecto, la puerta se abrió y entró Bian, vestida con un traje de pantalón color burdeos, los tatuajes de manchas de leopardo que cubrían la parte superior de su cuerpo apenas asomaban por encima del cuello de la camisa. La seguía una asistente que hacía malabares con teléfonos y portapapeles.

—¿Sra. Trang? —dijo Jen débilmente—. ¿Qué diablos está haciendo aquí?

—Ah —respondí por ella—. Bian es la jefe de seguridad aquí, Jen. ¿Os conocéis?

Bian se rio.

—Soy la signataria del consorcio propietario de los terrenos para el nuevo hipódromo. Uno de mis trabajos extraños. —Se acercó y se sentó en una de las sillas frente a nosotros—. No pude asistir a la ceremonia oficial de la firma. Una pena. Habría sido divertido.

—¿Así que tú también eres Athanate? —dijo Jen, poniéndose pálida de nuevo. Demasiadas cosas para asimilarlas a la vez.

—Sí. Veo que Amber te está informando. —Se enderezó y apretó las manos, inclinando ligeramente la cabeza hacia Jen. Habló en Athanate y siguió en inglés—. Honor para ti, Jennifer pariente-Farrell, y dos veces bienvenida.

—¿Pariente? —dijo Jen, mirándome. Miré a Bian con desprecio. Quería llevar esto a mi propio ritmo, y aquí estaba ella, arrasando con todo.

Bian parecía alegremente despreocupada, escuchando brevemente por un teléfono que sostenía su asistente y luego garabateando algo en uno de sus portapapeles. Le hizo un gesto para que se fuera.

—Estaba llegando a eso —dije. La sonrisa de Bian era desconcertante, pero no era nada comparado con la presión que sentía por la mirada inquisitiva de Jen. Debe haberse dado cuenta, aunque le haya dicho que los Athanate son diferentes a los vampiros...

—El mito del vampiro tiene razón en un aspecto. Necesitamos Sangre.

Cuando no se inmutó, sentí como si las tiras de acero que se habían enrollado alrededor de mi pecho se hubieran aflojado inesperadamente.

—Quiero decir que necesitaré Sangre. Nadie sabe exactamente cuándo. —Observé cómo Jen bajaba la cabeza, con los ojos firmes. Me permití esperar un poco más—. ¿Y los tipos de Athanate que mencioné, los buenos, Panethus? No solo necesitamos Sangre, también necesitamos emoción.

—Se refiere al amor —dijo Bian, rellenando nuestra taza de café—. Panethus Athanate y sus parientes están unidos por el amor.

Estaba observando los ojos de Jen. Veía cada rasgo de su rostro con una claridad meridiana. Sus pupilas crecieron y se le escapó un pequeño suspiro. El corazón me dio una patada y sentí la ya familiar soltura en la mandíbula. Apreté los dientes. Los colmillos tenían que llegar más tarde, cuando ella tuviera la oportunidad de acostumbrarse a la idea, pero mi Athanate ronroneaba ante su reacción. Ah, sí.

Jen sonrió, como si pudiera sentir lo que yo estaba pasando, aunque eso era imposible, por supuesto. Por primera vez en esta habitación, empecé a relajarme y a devolverle la sonrisa.

Y la puerta se abrió de nuevo. Era Alex.

Bian se dirigió a él, repitiendo los gestos y el saludo de Athanate. Intenté detenerla, pero ya estaba dando la traducción.

—Honor a ti también, Alexander pariente-Farrell, y dos veces bienvenido.

Jen jadeó al ver las implicaciones.

Capítulo 5

—Oh —dijo Bian—. Todavía no has llegado a esa parte. Lo siento.

Podría haberla estrangulado, aunque tuviera la gracia de parecer preocupada.

La temperatura de la habitación cayó en picado. Jen se apartó del sofá y se sentó con rigidez, sin mirarme a los ojos. Alex parecía comprensivo, pero se daba cuenta de que no podía hacer nada para mejorar la situación en ese momento.

—Eh, claro. Perdón por interrumpir —dijo—. Pero llegó un mensaje de Larimer. —El Alfa de la manada de Denver—. Quiere que Amber y yo tengamos una reunión lo antes posible.

Bian se sentó de nuevo en su silla.

—Puede que tenga derecho a darte órdenes, Alex, pero no a Amber. Y vas a tener que tomar una decisión sobre tu principal lealtad en algún momento.

Alex se encogió de hombros.

—Esto llegó a través del centro de comunicaciones de aquí. Skylur lo transmitió según lo acordado. No te pido permiso, solo te informo por cortesía.

Los ojos de Bian se entrecerraron.

—¿Y por qué tanta prisa, lobito?

—Lo averiguaremos, pero supongo que tendrá que ver con la promesa que hizo Amber.

—¿Qué promesa? —dijo Bian.

—No tengo autoridad para discutir...

—Tienen un problema con un renegado —interrumpí a Alex. Estaba harta del secretismo y la desconfianza entre Licántropos y Athanate. En mi posición única, como parte de ambos, me parecía completamente incorrecto—. Acepté investigar la situación para ellos a cambio de la ayuda de la manada con la situación de Jen. —Jen se mordió el labio y se sonrojó ligeramente. Podía ver que no le gustaba ser la causa de esta discusión, aunque fuera indirecta. Le toqué brevemente la mano—. Vale la pena el precio —dije en voz baja.

Alex frunció el ceño y se dio la vuelta.

—No solo eso —dije—, sino que un equipo especial del FBI se ha interesado por el caso. Creen que se trata de asesinatos de animales, pero las anomalías no se les han escapado. Si escarban hasta encontrar los Licántropos, ¿crees que el Athanate estará muy lejos? Mejor si esto se resuelve rápidamente, por nosotros.

Bian también frunció el ceño.

—Los Licántropos son mejores para olfatear a los extraños. ¿Por qué iban a necesitarte? De hecho, estoy a punto de pedirles ayuda.

—Creo que ya hemos hecho bastante por ti, a no ser que estés sugiriendo un quid pro quo —interrumpió Alex antes de que pudiera decir nada.

—Vosotros dos, parad —dije.

Hubo un momento de bendito silencio.

Quería tiempo con Jen, a solas. Quería tiempo con Alex y Bian, para tratar de aclarar todo en mi cabeza. Pero lo que tenía era este lío y tenía que lidiar con él ahora.

—Bian, estoy caminando en la cuerda floja —dije—. Soy parte de los Licántropos, pero no soy parte de la manada de Denver. Eso está causando tantos problemas en su comunidad como mi condición de no afiliado al Athanate en la tuya. Si hubiera entrado aquí hace unas semanas, exigiendo que el Athanate hiciera esto y aquello, me habrías aplastado como a un insecto. No voy a cabrear a Larimer y poner en peligro cualquier esperanza de una resolución pacífica con los Licántropos solo porque tú y Skylur no podáis pedir amablemente lo que queréis. Ahora. ¿Qué petición quieres que le lleve a Larimer?

Pasó las manos por los brazos de su silla y volvió a sentarse.

—Que nos ayuden a localizar al resto del Athanate Matlal en Denver.

—Pero nosotros... —comenzó Alex.

—Suficiente. —Levanté una mano para detenerlo. Para mi sorpresa, lo hizo. Tampoco quería que argumentara la posición de la manada contra Bian. Todavía no había elaborado todo el razonamiento, pero me guiaba por mi instinto—. Haré la petición a Larimer. Ahora, ¿hay algo más que debamos discutir antes de irnos?

—No me vas a dejar aquí —dijo Jen.

—Sí, lo hará. No es seguro para ti en ningún otro sitio. —Bian descartó la idea de que se fuera—. Y que estés ahí fuera sería un estorbo para Amber.

—No me voy a quedar.

Me sentía como un bombero saltando entre incendios. Cada vez que creía que se había apagado uno, volvía otro.

—Estará a salvo. Tengo algunos elementos adicionales en el lugar. Si te preocupa, puedes devolverme a David y a Pia.

Fue el turno de Bian de fruncir el ceño de nuevo.

—¿Qué elementos?

—Tengo una amiga fuera que es de la misma unidad del ejército que yo. Es buena y es especialista en protección cercana. Si tengo a David y a Pia para informarle de las amenazas, y también al equipo de Víctor, entonces Jen estará tan segura en casa como aquí.

Pude ver cómo la cara de Jen se tensaba ante la mención de la seguridad adicional, pero estaba claro que ahora no podía argumentar en contra. Estaba pálida de nuevo, parecía cansada y molesta. Necesitaba que esto terminara.

A Bian no se le ocurrió una objeción inmediata y se distrajo cuando su asistente volvió a entrar con más documentos para que los firmara.

Rápidamente envió al asistente de nuevo a su camino.

—Tienes que volver aquí el miércoles de todos modos —dijo—. Todos vosotros, juntos. —Hizo una pausa—. Hay una recepción para todas las Casas de Panethus antes de que regresen a sus países. Tengo que presentarles a la Casa Farrell —sus ojos se movían de un lado a otro entre todos nosotros— y a los parientes. Es vital que tengan la oportunidad de conoceros.

—¿Por qué?

—No se creen del todo el problema de tu Sangre. Más o menos lo aceptan mentalmente, pero necesitan saberlo en su interior. Cuando te huelan, entenderán realmente que cualquier beneficio que pueda tener para aliviar el crusis viene con la impregnación cruzada de Licántropo. Sin eso para calmarlos, Skylur está bajo demasiada presión de gente que intenta negociar para probarte.

Podía percibir que no me lo contaba todo, pero no había muchas esperanzas de conseguir que fuera más comunicativa delante de los demás.

—Es una ocasión formal —continuó, observando mi ropa. Me había prestado una sudadera para evitar andar con la ropa empapada de Sangre que había llevado en la Asamblea, pero seguía siendo un desastre—. Vístete bien. Por favor.

—Si vamos a volver a Manassah... —Alex se aclaró la garganta—. ¿Qué vamos a decirle a la policía y a todos los demás?

Jen levantó la vista.

—Te secuestraron el viernes por la noche, mataron a gente, la policía estuvo en tu casa —dijo Alex—. Y ahora te devolvemos ilesa el lunes. Mientras tanto, una fábrica entera ha explotado y hay cuerpos por todas partes.

Bian asintió para reconocer su punto.

—El equipo de limpieza se puso a trabajar en el lugar de la fábrica casi tan pronto como nos fuimos. Los cuerpos del exterior han sido retirados. Tuvieron que dejar los de dentro, pero la explosión y el fuego fueron... minuciosos. —Sus ojos pasaron por encima de mí. Tullah, mi ayudante y Adepta emergente, y su espíritu de dragón Kaothos habían sido los responsables de la explosión. Principalmente Kaothos. Bian tenía que sospechar que Tullah era una Adepta muy poderosa, y había dejado claras sus ideas al respecto: o yo llevaba a Tullah a la Casa Farrell, o Bian la perseguiría para la Casa Altau.

Que tenga mucha suerte para superar a su madre. Mary no era una mujer con la que se pudiese cruzar, incluso descontando sus poderes de Adepto, y creía que los Athanate y los Adeptos debían permanecer lejos unos de otros.

—No es lo ideal —continuó Bian—, pero podemos salir airosos con otra batalla entre bandas. Los últimos miembros de ZK secuestraron a Jennifer, un grupo de un cártel de la droga mexicano intenta arrebatársela. En la confusión, Amber saca a Jennifer del edificio. La explosión fue causada por un arsenal de armas que tenía ZK.

Alex se rascó la cabeza.

—Jen se golpeó en la cabeza, sufrió una conmoción cerebral, por lo que no puede dar muchos detalles. No quería ir al hospital, pero insistí en que se quedara en la cama antes de dejarla volver a casa. Decidimos no hablar con nadie hasta que estuviera lo suficientemente bien como para responder a las preguntas.

Jen le miró fríamente.

—¿Damos por hecho que lo he hecho yo sola? —dije—, ¿o debemos mantenernos más cerca de la verdad y decir que Alex ayudó?

Quería que Jen entendiera que Alex había estado allí para rescatarla, así como para tratarla después.

—Podríamos decir que Alex condujo el coche que usaste —sugirió Bian—. No es la misma imagen que la de él transformándose en las escaleras y arrancando cabezas a la gente, pero tendrá que servir. —Una sonrisa acechaba en los bordes de la boca de Bian, como si supiera lo que estaba haciendo.

Jen asintió, ocultando un escalofrío y mirando a su alrededor. Estaba rodeada de monstruos.

Bian sacó un dispositivo de comunicación y habló rápidamente en Athanate.

—Os traen otra muda de ropa y una esponja para eliminar cualquier residuo de pólvora u otras pruebas. Después de que os hayáis limpiado, podéis iros. Me comunicaré con Larimer y le explicaré el retraso. Lo entenderá. —Se levantó—. Amber, necesito hablar contigo a solas.

Me condujo fuera, ignorando mi protesta. Fuera, hizo un gesto a los demás para que entraran en la habitación y se unieran a Jen y Alex, y cerró la puerta tras ellos.

—Lo siento —dijo inmediatamente, quitando el viento de mis velas—. No lo manejé bien. Es un asunto serio tener problemas entre tus parientes.

—Alex lo sabía, Jen no —dije—. Eso probablemente lo hace aún peor para ella.

—Lo sé. Pero se solucionará —dijo Bian—. Ella es pariente. La Adepto Emerson lo confirmó, e incluso yo puedo decirlo.

Sacudí la cabeza. Esa no era la cuestión.

—No querías hablarme de eso —dije.

—Bueno, no solo eso. En primer lugar, necesitaré que me informes mañana de cómo va lo de nuestro peludo amigo Larimer.

—Puedo predecirlo ahora mismo. No muy bien.

—Entonces va a depender de ti hacer algo para cambiar eso, Amber. Vas a estar en una posición única aquí. Tendrás que asumir el papel de ser un enlace con los Licántropos. Y esto de cazar a su renegado es un regalo del cielo. Skylur quiere que se sientan obligados.

—Seré un enlace, bien. Pero no trataré de obligarles a hacer cosas. Y como no voy a cazar al renegado por ellos en nombre del Athanate, no hay ninguna obligación.

—Pero tu principal lealtad...

—Es a lo que es correcto para todos nosotros, no a que Altau consiga que la manada de Denver trabaje para ellos.

Tuvimos un concurso de miradas, pero nadie me gana en eso.

—Amber, ya sabía que las cosas serían interesantes a tu alrededor, pero tienes que entender que estamos en pie de guerra aquí. No tenemos tiempo para debatir, no tenemos tiempo para preguntar en quién podemos confiar.

—¿Y cuándo te he dado motivos para desconfiar de mí?

—No es lo que has hecho o dejado de hacer, es donde estás. En tu cabeza.

Alguien llegó con un paquete de ropa y geles. Bian les abrió la puerta y nos alejamos.

—¿Qué quieres decir?

—¡La reacción que acabas de tener! Tomarías partido por la manada contra Altau. —Ella se sobrepuso a mí cuando intenté argumentar—. Lo correcto o incorrecto no es la cuestión. Es tu instinto de una visión centrada en los humanos de lo que es justo y correcto. Tomas decisiones sin tener idea de lo que implican. —Me sujetó—. Esto es importante. Como lo que pasó con David. ¿Quieres eso otra vez? ¿Te estoy entendiendo?

David había estado a punto de morir por decisiones que yo había tomado sin darme cuenta de las consecuencias. Sí, me estaba haciendo entender.

—De acuerdo. Pero yo no pedí esto y nadie me dijo las reglas. De hecho, como dices que soy única, diría que no hay reglas. Estoy atrapada entre tú y la manada, y no actuaré contra ninguno de los dos.

—Maravilloso, pero no hay tiempo para explicar todo, y no lo habrá mientras dure esta crisis. Tienes que confiar en nosotros. Tienes que confiar en nosotros. —Golpeó una mano contra la pared en señal de frustración.

—Confío en ti, en los grandes temas. Pero le di mi palabra a Larimer, e incluso si no lo hubiera hecho, los Licántropos y Athanate necesitan trabajar juntos. Eso no es que Skylur le diga a la manada lo que tiene que hacer. O viceversa. 

Bian resopló.

—Y tu amiga del ejército, ¿cuál es la situación con ella? —Hizo un gesto hacia la habitación.

—¿Julie? ¿Qué quieres decir?

—La has reclamado como parte de tu Casa, pero no está atada.

—Confío en ella.

—Sí, y tenemos que confiar en ti. Si se va, habrá que borrarle los recuerdos. No estás entrenada para hacer eso. Con Diana lejos, yo debería asumir esa responsabilidad. Por supuesto que lo haré, pero te advierto que no soy tan hábil como Diana. No es una experiencia agradable.

Mi estómago se tensó.

¿Qué le había hecho a Jen?

—¿Todavía no sabes dónde está Diana o cuándo volverá? —pregunté.

—No.

La miré de reojo.

—Dices que estás en pie de guerra. ¿Diana es la segunda al mando aquí y tú simplemente no sabes dónde está?

—No. Skylur, como presidente de la Asamblea, siempre va a tener que ser capaz de responder a las preguntas con los Adeptos escuchando y comprobando que está diciendo la verdad. Diana debe estar haciendo algo que quiere que Skylur pueda negar en este momento. No es la primera vez.

Sospeché que estaba más preocupada de lo que parecía. Y se dio cuenta de la razón por la que mis pensamientos habían pasado directamente de Jen a Diana.

Se acercó más, usando exactamente la misma técnica que había usado con Julie, y obteniendo la misma reacción de mi parte.

—Es importante que Diana vuelva por Jen, ¿verdad?

—¿Lo sabes?

Miró a un lado, su rostro se endureció.

—Amber, sé lo que le pasó a Jen. Vi la forma en que fue golpeada y violada por Hoben y su banda. Su curación fue extraordinaria. Tu vínculo con ella debe ser muy fuerte. —Hizo una pausa—. Pero, hay algo mal. Ella sabe lo que pasó, pero actúa como si no pasara nada. Le hiciste algo a sus recuerdos y temes haberla dañado.

Se me hizo un nudo en la garganta. Asentí con la cabeza.

—No sabía qué debía hacer. Me decías que la curara. Alex gritaba que su corazón estaba fallando. —Me estremecí, reviviendo el pánico ciego del momento—. Jen y yo, habíamos tenido esta extraña sensación antes, como si pudiera sentir el latido de su corazón, podía sentir lo que ella estaba sintiendo. Algo relacionado con las auras, supongo.

—No aura. Eukori —dijo Bian—. El espacio y el alcance de la mente. El hogar del alma.

—¿Eh?

—Nuestra telergía Athanate actúa a través del eukori. Puedes pensar en ella como una especie de aura si quieres, pero en lugar de brillar a tu alrededor, es un camino hacia tu cuerpo y tu mente. —Su voz bajó—. Con los parientes y amantes más cercanos, dicen que es el lugar donde las almas se tocan.

Me miraba fijamente, sus ojos brillaban como si tuvieran sed de Sangre, pero sus colmillos permanecían ocultos.

Me aclaré la garganta.

—Bueno, lo estaba usando para mantener su corazón latiendo y para sentir dónde necesitaba curación... —Me detuve. ¿Cómo explicarlo?

—¿Y?

—Pude sentir lo que ella sintió, todo, ese día. Todas las cosas horribles. —Me estremecí—. Y todo lo que le pasó fue por mi culpa.

Los ojos de Bian se oscurecieron.

—Así que lo tomaste. Llegaste a través del eukori y le quitaste las emociones. Dentro de ti misma. La dejaste con nada más que el conocimiento seco.

Asentí, con el estómago revuelto por una pesadilla de sensaciones y emociones inconexas, provocadas por las preguntas de Bian. Me obligué a bajarlo, consciente de repente de que estaba temblando.

¡Contrólate!

Me observó y esperó.

—Tengo un lugar para estas cosas.

Un revoltijo de imágenes. Papá, sentado a mi lado, explicando que nuestro gato había sido atropellado.

Que el padre de mi amiga había sido destinado a otro estado y que no la volvería a ver.

Y luego, papá tumbado en la cama, rodeado de todo el equipo médico que no le mantenía con vida, diciéndome que tendría que seguir adelante, que tendría que guardar esto en la caja fuerte de mi mente y estar ahí para mamá y Kath.

Lo había hecho. Había funcionado durante un par de años...

Y una última imagen. El suelo al pie de la torre del reloj de la escuela secundaria, llamándome, prometiendo un dulce olvido mientras me esforzaba por cerrar la caja fuerte.

Cerré de golpe la caja fuerte.

Bian seguía mirando.

—Solo necesito estar segura de que no le he hecho daño a Jen.

—Vas a tener que esperar a que Diana regrese. O tal vez preguntarle a Skylur.  —Suspiró y se alejó de mí—. Tienes un talento absoluto para complicar las cosas, Ojos Redondos. Incluso cuando no es tu culpa y tienes razón, como con Vega Martine.

Casi había olvidado a Vega Martine, lo cual era peligrosamente estúpido. Por todo lo ocurrido en la Asamblea, estaba convencida de que ella era la verdadera impulsora de Basilikos, no Matlal. Él no había sido más que una fachada para ella. Una buena, para salirse con la suya tanto tiempo. Incluso ahora, días después, mi piel seguía erizada por la sensación de escurrimiento que había sentido cuando ella había intentado convencerme de que no me aliara con Altau.

Me estremecí. Otra cosa de la que preocuparse.

—¿Qué ha pasado con ella?

—No es gran cosa, pero seguro que tiene las bragas de todo el mundo revueltas. —Bian se giró bruscamente, tomando mi mano y tirando de mí hacia la puerta.

—Simplemente salió caminando, a través de los Lyssae. Eso no podría ser posible. Deberían haber sabido que no era Altau y haberla destrozado.

—¿Estás segura de que no lo hicieron? —Recordé el sangriento hocico de chacal de Anubis y me pregunté qué pruebas dejaría cuando terminara con alguien.

Bian resopló.

—Sí. La buena noticia es que tiene a Basilikos tan preocupados como nosotros. Definitivamente no es un plan que estaban llevando a cabo. —Alcanzó el pomo de la puerta y se detuvo—. Sigo olvidando lo mucho que no sabes. En la Asamblea, todo el mundo en Panethus, incluida yo, se asustó al pensar que Basilikos había encontrado una forma de obligar a la gente que no podíamos detectar. Asusta, pero no es el fin del mundo.

—¿Cómo es eso?

—Los Adeptos perciben más allá de lo que puede el Athanate. Si hubiéramos sabido que teníamos un traidor, habríamos hecho entrar a los Adeptos. No les gusta trabajar con nosotros, pero algunos lo harán. —Se lamió los labios—. Hay beneficios.

—Emerson y su compañero trabajaron con los Guardianes. ¿Justo así?

Bian asintió, con una pequeña sonrisa en la cara. Más secretos que sacarle.

—Pero lo que hizo Vega Martine tiene a todos preocupados. Lo único que no podemos fingir es la marca. Esa presencia mental, y ese olor, son componentes esenciales de lo que somos, es como nos identificamos a nosotros mismos y a los demás. Una Athanate que puede cambiar su marca a voluntad es materia de auténticas pesadillas.

Se me ocurría al menos otra forma de salir de Haven además de pasar por delante de los Lyssae, pero dejaría que Bian se desconcertara un poco y cambiaría algunos de mis secretos por los suyos.

Nos interrumpieron de nuevo. Un asistente entró y le entregó a Bian un teléfono móvil de aspecto extraño.

—Ah. El tuyo. —Bian me lo dio—. Nueva comunicación segura si necesitas hablar conmigo o con alguien de aquí. Sustituye al móvil que te dio Skylur la semana pasada.

—¿Es un teléfono quemado?

—No. Un teléfono encriptado, con una conversación falsa en claro transmitida por encima.

—¿Cómo de inteligente es esa conversación tonta?

—Oh, ya sabes, como realmente lleno de cosas al azar que la gente dice. Casi indistinguible de lo real. —Sonrió—. No es perfecto, y la encriptación no es indescifrable, pero se va pasando por diferentes métodos. Puede que Basilikos tenga sus garras en el aparato federal, pero no hasta el punto de detectar esto, y mucho menos de tener tiempo para descifrarlo.

—Tal vez. Seguirán buscándome, supongo.

—Tan pronto como se organicen de nuevo. A menos, por supuesto, que encontremos una manera de persuadirlos de lo contrario. Ahora —dijo, volviéndose hacia la puerta—, si lo he calculado bien, podré pillar a Jen en la ducha.

—Por encima de mi cadáver, Gatita.

Capítulo 6

Recién limpiados de cualquier rastro de la pelea en la fábrica, y con sudaderas y zapatillas nuevas prestadas, nos apiñamos todos en mi Audi. Todavía no me sentía limpia. Tal vez algo en el jabón que nos habían dado no me sentó bien.

Alex me quitó las llaves. Aunque yo no conducía, insistí en que Jen ocupara el asiento del copiloto. Había más espacio y podía inclinar el asiento hacia atrás para dejarla descansar. No explotó espontáneamente al ponerse al lado de Alex... no del todo.

David y Pia se apretujaban felices en la parte trasera. Julie y yo menos, pero sabía que la necesitaría al teléfono cuando estuviéramos bien lejos de Haven.

No puse vendas en los ojos. Esta era mi Casa.

Sí, y los problemas serán tu responsabilidad, dijo Tara. Mi hermana gemela muerta, reconfortante como siempre.

Gracias, hermana.

Llamé al agente del FBI Ingram desde mi móvil habitual en cuanto entramos en la I-70.

—Sra. Farrell —dijo—. Se ha adelantado si tiene noticias para mí. —Casi pude ver cómo se recostaba y ponía los pies sobre el escritorio—. ¿Viene a hablar? —preguntó.

—Mejor que eso, Ingram. ¿Tiene una grabadora a mano?

Se rio.

—Sí, una pregunta estúpida —dije. Le pasé el móvil a Julie—. Di tu parte.

Parecía tensa durante un segundo, con la lengua tocando su labio superior seco, antes de hablar.

—Mensaje para Keith Alverson. Estoy con Amber. Estoy a salvo por el momento, pero hay Nagas que intentan rastrearme. —Hizo una pausa, sus ojos brillaron mientras me miraba fijamente—. Tenías razón. El mando de Operaciones 4-10 ha desaparecido por completo. No se puede confiar en Petersen. Sé que dije que no debíamos hacerlo así... que debíamos intentar otras cosas, pero me equivoqué, lo siento. Es demasiado tarde. Habla con el agente Ingram. Amber responde por él. Códigos: Treble. Utilizable. Tango. Trueno. Isla... Corto. —Sus ojos se cerraron y suspiró—. Te quiero, cariño. Cuídate.

Tomé el móvil de nuevo.

—¿Estás ahí, Ingram?

—Sí, y tengo que decir que tengo más orejas que un granero lleno de burros, aquí.

Conseguí sonreír.

—Pásale eso al sargento Alverson —le dije—. Él te dará todos los detalles sobre la Ops 4-10, la unidad en la que estábamos. Éramos un batallón encubierto de las Fuerzas Especiales encargado de llevar a cabo operaciones en las que los Estados Unidos tenían que tener una negación plausible. Juro que éramos legítimos. Pero tenías razón sobre la falta de supervisión. Algo ha ido muy mal en la estructura de mando. Nadie parece saberlo.

—No me diga. Su llamada llega en un momento interesante.

—¿Cómo es eso?

—Bueno, ya ve, alguien asomó la cabeza y reclamó a estos chicos.

Sentí un escalofrío en la columna vertebral. Los ojos de Julie se abrieron de par en par y agachamos la cabeza alrededor del celular.

—¿Quién?

—Unos tipos woo-woo llamados... espera... —Escuché papeles revueltos—. El Comité de Fuerzas Conjuntas para la Planificación Estratégica, Investigación y Evaluación Operativa. Vaya, qué nombre, JF-CoStPROE. En fin, estos tipos, bueno, el director de Inteligencia Nacional los conoce. Tengo una solicitud para liberar a mis prisioneros, y la oficina de inteligencia ha dado el visto bueno. Una furgoneta está en camino.

Julie sacudió la cabeza con urgencia.

—Ingram —dije—, estoy trabajando en una reacción visceral aquí, pero este comité puede ser donde está el problema. ¿Puede retener a Alverson? Solo un rato. ¿Por favor?

—Sra. Farrell, tengo mis órdenes, así que eso no sería posible. —Tosió—. Excepto por una emergencia médica, digamos. Pero ahora que lo pienso, creo que tenía un sarpullido esta mañana.

—Es muy contagioso. Es una amenaza para la vida.

—Buscaré la confirmación médica de eso. —Dudó—. ¿Estamos hablando del tipo que dirigía ese equipo? ¿El del Ruger?

—Sí —dije en voz baja—. Decisiones difíciles, agente Ingram, decisiones difíciles.

—Dios mío, cuando ustedes juegan duro, lo hacen en serio.

—Lo hacemos.

—¿Y quién era la que hablaba antes?

Miré a Julie y ella asintió.

—Julie Alverson, también sargento, también ex de Operaciones 4-10 —dije.

—Huh. Tendré que conocer a su sargento Alverson, después de que haya hablado con mi sargento Alverson, suponiendo que el médico diga que está bien para hablar.

—Nos reuniremos en el momento oportuno. Y como agradecimiento, le daré al ex comandante de Operaciones 4-10, el coronel Laine.

—Ahora me está mimando, Sra. Farrell. Pero entonces, creo que tenemos mucho que hablar además de este batallón encubierto.

—Eso también a su debido tiempo. Una cosa imposible a la vez.

Terminé la llamada.

—¿Lo hará? Sonaba como si estuviera dudando.

—Así es como habla. —Me limpié el sudor de las manos. No quería pensar en las alternativas. Era hora de cambiar de tema—. ¿Qué era eso de no estar de acuerdo con Keith? ¿No querías que viniera?

—No, no quería. —Julie se negó a bajar la mirada—. Argumenté que deberíamos reunir un grupo y presentar una queja formal a la cadena de mando. Me equivoqué.

Mis sentidos Athanate o mis instintos humanos decían que ella decía la verdad.

—Keith dijo que todos te habíamos defraudado, después de que te mordieran —continuó—. Dijo que te lo debíamos.

Resoplé, incómoda ante la idea.

—Las deudas están pagadas.

¿Les he defraudado? ¿Por qué había seguido ciegamente las reglas que me habían dado? Si no me hubieran mordido, ¿el coronel Laine seguiría al mando de las operaciones 4-10?

Habíamos llegado a casa de Alex. Habría policías todavía en Manassah. Alex y yo no teníamos tiempo para hablar con ellos ahora. Íbamos a dividirnos, Alex me llevaría a la reunión con Larimer y David llevaría al resto de vuelta a Manassah en mi coche.

Entregué mis armas a Julie por el momento. No quería ir armada a casa de Larimer, y Julie necesitaría armas para proteger a Jen. Añadí conseguir más armas a mi lista de tareas.

Jen se bajó y le dio un vistazo casual a la casa de Alex, antes de darse la vuelta. Por supuesto, no era un parche para Manassah. Podía sentir la piel de Alex erizada. Hizo un gran esfuerzo por llamar a Larimer para ponerlo al día.

Jen me apartó.

—No he dado las gracias —dijo.

—No es...

Me puso un dedo en los labios, deteniéndome.

—No te atrevas a decir eso.

—Sí, señora.

Sus labios se movieron, pero su rostro volvió a ponerse serio.

—Amber, cuando me curaste, me hiciste algo en la cabeza —dijo insegura—. ¿A mi memoria?

Mierda.

—Ah. Sí. Intenté algo. No funcionó como pensaba.

—No se siente bien. Una locura, ¿eh? —Ella negó con la cabeza—. ¿Como si quisiera recuperar esa mierda? Pero puedo recordarte arrodillada allí, con toda esa pintura en la cara. —Sus dedos trazaron los contornos de la pintura de guerra que yo había llevado. Sus ojos se fijaron en los míos y su voz se redujo a un susurro—. Viniste por mí. Y puedo recordar lo que debí sentir, pero ya no puedo sentirlo. Tengo que recuperar esa sensación. Tengo que hacerlo.

Me mordí el labio. Ligero como una brisa, percibí los toques tentativos de nuestro vínculo a través del eukori.

—No sé cómo. Necesitaremos un experto. Y no sé si puedes escoger piezas.

—Me quedo con todo lo demás por ese momento. —Sacudió la cabeza de nuevo, se inclinó hacia mí—. Sé que tenemos algunos problemas. —Sus ojos se dirigieron a Alex—. Pero no me rindo tan fácilmente.

Alex terminó su llamada.

—Me tengo que ir —dijo, tocando las llaves de su coche. La puerta de su garaje empezó a sonar.

—¿Te veré más tarde? —preguntó Jen, sin moverse un ápice.

El mundo no me daba suficiente tiempo para arreglar mis problemas personales. En algún momento, en alguna etapa maravillosa en la que supiera lo que estaba pasando en la comunidad paranormal y pudiera juzgar la importancia de lo que hacía o dejaba de hacer, en ese momento, me tomaría un tiempo. Pero todavía no podía.

—No lo sé —dije—. Lo intentaré. Dependerá de lo que surja. —Me aparté de mala gana, y ella me dejó ir.

Capítulo 7

Alex tenía un Ford.

En realidad, no un Ford, el Ford. El Boss del 69 en Black Jade. El rey de los muscle cars.

Podríamos haber ido en su todoterreno, que estaba aparcado en la calle, pero supongo que estaba haciendo una declaración.

No iba a discutir. El creciente estruendo del motor V-8 me hizo cosquillas hasta los dedos de los pies cuando salimos a la I-25 y nos dirigimos al sur. Dejé de lado todo lo demás por un momento y me retorcí felizmente en los contornos del asiento de carreras Corbeau.

Alex sonrió un poco por primera vez ese día. El corazón me dio un vuelco. Deseé que pudiéramos tener unos minutos sencillos y sin complicaciones en los que pudiera observar su cara, sus manos en el volante, y pensar en qué otro lugar preferiría estar con él. 

Es una pena estropearlo, pero...

—¿Cómo de profunda es la mierda en la que estoy? —dije. Dejé abierto con quién estaba en problemas: Alex, por atarlo, o Larimer y la manada, por conseguir que ayudara a rescatar a Jen de Hoben. Y por atarlo a él.

Alex gruñó y suspiró.

—Estamos metidos de lleno.

Mi estómago dio un vuelco de felicidad.

Continuó.

—Necesitas estar en la manada, por el bien de tu parte Licántropo. No es que no haya hombres lobo que corran en solitario, pero piénsalo. Tu parte Athanate sigue en crusis y necesitas quedarte en Denver para que Altau te vigile. Eso significa en el territorio de la manada de Denver. Incluso sin los problemas de Athanate, sería difícil para un hombre lobo vivir en el territorio de otra manada. ¿Un hombre lobo que acaba de convertirse en hombre lobo? De ninguna manera.

—Vale, lo entiendo.

Frunció el ceño, como si sintiera que yo no había entendido realmente.

—No puedes estar a medias en la manada. Si estás dentro, no puedes ignorar las órdenes de Félix. No puede dejar que la estructura de la manada se desmorone solo por ti. La manada tampoco te dejaría hacer eso.

—Bueno, como le dije, ¿por qué no puede tratarlo como Altau? Hacerme una especie de manada asociada.

—No es tan fácil. Es una cosa de Athanate. Haría que Félix pareciera débil. —Alex dudó en decir algo más, y luego simplemente remató—: No puede permitirse eso.

No era el momento de discutir, ya que él estaba conduciendo, pero tendríamos que ser claros en cada aspecto de esto, por más difícil que fuera ponerlo todo en palabras. No podíamos dejar las cosas sin decir entre nosotros.

El gran V8 aulló al adelantar a otro coche como si estuviera parado. Alex metió la parte delantera de forma experta en la siguiente curva y luego nos impulsó para salir de ella.

—Lo bueno es que —dijo—, tiene tu promesa de ayudar a localizar al renegado. Eso es más importante de lo que crees.

—Bueno, bien. Pero has dicho que los dos estamos en esto. —Le miré, infeliz ante la idea de meterle en problemas con la manada, y luchando con mi lado Athanate que solo quería decir que era mío y al diablo con ellos.

Resopló.

—Sí. Bueno, me involucré en la pelea en Longmont. Tendrá un problema con eso.

—Hmm. Él te dijo explícitamente que no lo hicieras. ¿Y tu respuesta será? —Mi atadura a él no parecía estar en lo más alto de su mente. Un nudo de preocupación se alivió, pero solo hizo que los otros se sintieran peor.

Alex se quedó mirando la carretera durante un rato sin responder. Podía sentir al lobo agitándose infelizmente en él. Era mi culpa, ponerlo en esta posición con su manada. Intuía que lucharía, si se diera el caso. Por el momento, desafiarlo en eso no iba a ayudar. Tendría que manejar esto con cuidado, o hacer algo espectacular en la reunión para distraerlos. La manada era parte de Alex a un nivel profundo. No quería romper eso.

—Voy a reclamar la obligación de la manada —dijo finalmente—. Félix tiene que reconocerlo.

—Pero todavía no soy miembro de la manada.

—Tú lo eres para mí. —Hizo una mueca—. Y eso es jugar a ser abogado, lo que no va bien en la manada. Pero cambia la conversación de desobedecerle a si eres parte o no. Mientras podamos obedecerle en el futuro, y eso tendremos que hacerlo, para estar en la manada.

—Hay todo tipo de argumentos, Alex. ¿Te estás volviendo híbrido como yo?

—Oye, hemos cambiado nuestras marcas. Eres parte Licántropo. No hay nada que me diga que soy parte Athanate. No me han crecido colmillos diferentes ni he querido empezar a beber Sangre. No me siento diferente.

Todavía es pronto.

—Bueno, me pregunto cuál es la opinión de Larimer al respecto.

—Félix —dijo Alex con énfasis.

—Félix —acepté—. ¿Cómo se va a sentir al respecto?

—No estará muy contento. Es parte del papel de un Alfa sospechar de cosas así y Félix es un maldito buen Alfa. Pensar que podría desafiarlo porque me estás obligando y que todo sea un complot de Altau, es alimentar la paranoia normal de los Alfa con nitroglicerina.

Suspiré. Decía algo el hecho de que pudiera entender la paranoia de Félix mejor que la de Alex en esto. Me resistía a hablar directamente de la atadura. Me parecía demasiado íntimo. Pero iba a tener que afrontarlo, de una forma u otra.

—Puedo ver su punto. Esto no es una queja, ¿de acuerdo? ¿No crees que nos hemos precipitado? Me refiero a nuestra relación. Mira, Alex, puedo entender que parezca extraño para otros. Debe parecer muy sospechoso para Larimer, para Félix.

—¿No te lo estás pensando otra vez?

—¡No! ¿Pero qué pasa si Félix tiene razón, y he estado usando algún vudú de Athanate en ti todo este tiempo? Sin saberlo. Quiero decir, no tenía ni idea de lo que estaba haciendo por Jen en la furgoneta y acabé curándola. —Tomé aire y me apresuré a continuar—. Y ahora estamos unidos, los tres. No me quejo. Diablos, se siente muy bien. Pero no sé lo que significa para nosotros, ni siquiera sé cómo lo hice, y yo... ahh... no tenía tu permiso.

Alex gruñó.

—Sí, bueno, fue un shock, sin duda. —Se movió en su asiento y se concentró en hacernos girar en una curva cerrada—. Pero tampoco me quejo. Míralo de esta manera: tampoco tenía tu permiso para impregnarte.

Eso era verdad. ¿Pero dos errores dan un derecho? ¿Dos locuras que ninguno de los dos pretendía hacer, las hacen iguales?

—Pero, ¿qué pasa si te he obligado, por lo que solo piensas que está bien? ¿Y si todavía te estoy obligando sin que te des cuenta?

—¿Lo mismo que has hecho con Kingslund?

—¡No! —Me froté la cara—. No lo sé.

¿Lo había hecho? ¿Había hecho que Jen se enamorara de mí, para poder tenerla como pariente?

—Cielos, te estás haciendo un lío en la cabeza, Amber.

Una sonrisa tentativa le arrancó las comisuras de la boca.

—Hablo en serio —dije—. Ninguno de nosotros sabe realmente lo que está pasando. ¿Te estoy haciendo algo? Incluso, ya sabes, el sexo, por ejemplo. Como Athanate, puedo hacer que lo desees, y luego puedo hacer que te guste. Y si hago eso, bien podría ser Basilikos.

—Eso no es nada parecido a Basilikos y no me obligaste. Los hombres lobo no tienen poderes como los Athanate, pero podría decir si estuvieras tratando de obligarme a hacer algo. Y, por supuesto, podría decir si tratas de exprimirme con esa cosa vírica que tenéis los Athanate.

—¿De verdad? ¿Has estado en esa situación antes?

Alex se encogió de hombros y mantuvo la vista fija en la carretera.

Hmmm.

—¿Bian?

Se sonrojó y sus nudillos palidecieron sobre el volante.

—Oh.

Seguimos conduciendo un rato. En el fondo, lo sabía. Solía ser el enlace de los Licántropos para Altau, así que presumiblemente había pasado algún tiempo con la manada. Y con Alex.

—¿Se me permite estar celosa? —dije.

—¡No! —Las comisuras de su boca se volvieron a levantar—. De todas formas, es historia.

Me reí, contenta de liberar la tensión por un momento.

—Vale, esta vez no. —Y también corrí un discreto velo sobre el acoso de leopardo-Bian hacia mí.

—Supongo que, hasta que no resolvamos lo que significa para nosotros, no diremos nada sobre la vinculación. —Alex se encorvó un poco.

Yo también me sentía incómoda.

—No quiero empezar así con la manada, mintiendo.

Bajó la cabeza brevemente.

—No hay que mentir. Si Félix nos pregunta, se lo decimos. De hecho, creo que sería peligroso para cualquiera de nosotros intentar mentirle.

—¿Cosas de Alfa?

—Cosas de la dominación. Es muy difícil mentir a un lobo más dominante, e imposible a tu Alfa.

Pero tal vez no sea imposible que el Alfa me mienta. ¿Y qué hay de cuando no estaba en la manada? ¿Podría mentirle ahora? ¿O no decir toda la verdad? Hice una mueca. Alex tenía razón; tendría que tener mucho cuidado.

—Vale, no podemos mentir —dije, tratando de formar un plan mientras hablaba—. No podemos dejar de provocarlo; somos una provocación solo por existir. No podemos arrinconarlo. Tenemos que llevarle a una posición en la que el camino obvio sea un buen resultado para todos.

Sí, lo pensé. No se puede manipular a un hombre lobo Alfa que probablemente ha visto este tipo de manipulación política durante cien años antes de que llegáramos. Pero no lo dije.

—Deberíamos ser capaces de conseguir que acepte que eres parte de la manada a través de mí —dijo Alex—. Te das cuenta de que eso significa que perderás cierto margen de maniobra para actuar por tu cuenta. No puedes desafiar al Alfa. Le haría parecer débil. No somos Athanate, somos hombres lobo: necesitamos un líder fuerte para ser una manada fuerte y sana.

—Suficiente —murmuré.

De nuevo, tuve la idea de que había cosas sin decir. Me quedé callada mientras él daba otra vuelta cerrada, pero no continuó donde lo había dejado.

En cambio, miró su reloj.

—Estaremos en Coykuti en cinco minutos.

—¿El rancho se llama Coykuti? ¿Algo que ver con los coyotes?

Sacudió la cabeza.

—Es Arapaho. Significa liberar. Cuando Félix se estableció por primera vez, aquí era donde la manada solía venir a correr.

—Ahora van a Bitter Hooks. ¿Por qué el cambio?

—Coykuti no es lo suficientemente grande, incluso con toda la montaña detrás. La gente tiene lugares a lo largo de los bordes ahora; han cortado árboles. Por eso fue tan fácil para Tucker persuadirnos de que asustáramos a los constructores de Bitter Hooks. El complejo Silver Hills de Kingslund se habría situado en medio de nuestra cordillera.

—Jen, no Kingslund —insistí en voz baja. No añadí, y la tierra de Jen, no la de la manada. Debe ser esa cosa del tacto de la que me hablaban todo el tiempo.

Volvimos a girar, hacia el último camino serpenteante que llevaba al rancho de Larimer.

—Jen —murmuró finalmente Alex.

—Nunca tuvo la intención de construirlo, ya sabes.

—Eso dijiste. ¿Y ahora?

—¿Por qué iba a cambiar de opinión ahora?

No contestó.

Intenté aclarar mi mente y calmarme. Necesitaba mucho de esta reunión. Diana me había advertido, pero ¿qué había dicho realmente? Que si me unía a una manada y la abandonaba, podría convertirme en una renegada. Y que si no tenía la influencia de un Alfa mientras estaba en transición, podría ser una renegada. Había evitado decírmelo directamente, pero la insinuación estaba ahí: por mi cordura, debía unirme a la manada de Alex.

No quería un Alfa. Mi Casa era suficiente manada para mí. Pero la forma en que mi lobo y Athanate se alimentaban el uno del otro era como si estuviera haciendo malabares con bengalas en un vertedero de combustible. Los ecos de la fascinación enfermiza de alimentarme del miedo de Julie aún rezumaban en los rincones oscuros de mi mente. Acechando en mi interior había una debilidad que podría arrastrarme al lado de Basilikos, o llevar a mi lobo a ser un renegado.

Si Félix se negara a permitirme unirme a la manada, ¿sobreviviría? ¿Y si pusiera una condición: manada o Casa? Seguramente no lo haría.

El problema era que no sabía cómo actuaría Félix. No entendía lo suficiente a los Licántropos. Simplemente no había tenido tiempo de averiguarlo. Y estaba en la misma posición que con el Athanate y los Adeptos; un poco de información era probablemente más peligrosa que ninguna.

Una vez que comprendiera todas las partes fracturadas, si podía llegar a esa situación, tenía la esperanza de fusionarlo todo.

Soy así de optimista.

Entramos por las puertas de Coykuti y aparcamos junto a la casa del rancho, al lado de un Volvo largo y negro y de un Dodge Ram del color de un camión de bomberos.

Salí y miré hacia arriba, por encima del tejado granate de la casa, hacia las laderas que había detrás. La oscura ola de pinos parecía alcanzar la montaña y se detenía a no más de cincuenta metros de la puerta trasera de la casa. Un estrecho camino de tierra ascendía por el bosque y desaparecía. Podía sentir el frescor de las sombras bajo los árboles, y un inquietante silencio se cernía sobre todo. Me estremecí. Todo este lugar tenía la misma sensación de espera vigilante que Bitter Hooks.

El rancho en sí era de estilo antiguo: madera y piedra, largo y bajo, con signos de que se habían añadido o cambiado partes según la necesidad. Las tejas eran de arcilla cocida. Sospeché que se habían fabricado aquí, con la tierra que había bajo nuestros pies. Tenía que decir que tenía buena pinta; parecía que formaba parte de la montaña.

En el lugar donde nos habíamos detenido, frente a la casa, la pantalla de álamos y arces casi ocultaba el camino por el que habíamos llegado. Y más allá del patio de trabajo, a nuestra izquierda, se alzaba en el prado el desvencijado y antiguo granero donde me había reunido por última vez con la manada.

—¿Esta vez no es en el granero? —pregunté.

—Se utiliza solo para grandes reuniones con la manada —dijo Alex—. Esto es más bien una sesión a puerta cerrada, por lo que parece.

—Como un juicio —murmuré, mientras subíamos al porche envolvente, los tablones crujiendo ruidosamente bajo nuestros pies.

Capítulo 8

Esperaba que Larimer tuviera una sala especial para el público, como Skylur en su guarida subterránea, pero nos reunimos casualmente en su salón. Nos hizo pasar una mujer que no habló y se fue inmediatamente. Percibí que había más miembros de la manada en la casa y sus alrededores, pero se mantuvieron fuera de la vista.

El salón era un espacio enorme y extenso, con enormes sofás y sillas de cuero repartidos alrededor de un conjunto de mesas de centro, todas ellas hechas a mano con piezas de ferrocarril. En un rincón había un telar y una rueca en funcionamiento, medio ocultos por una hilera de dragos de Madagascar de hojas puntiagudas colocados en macetas. Un viejo espejo de salón dominaba una de las paredes, frente a un cuadro de búfalos de las llanuras que se extendía por dos metros de largo sobre la chimenea. Había jarras de agua y vasos en las mesas. Cuencos de fruta y frutos secos. Casi una bienvenida.

Nos sentamos frente a Félix. A nuestra derecha se sentó Ricky, el gran vikingo rubio que recordaba de mi visita al granero, aunque hoy llevaba ropa. Era lo suficientemente grande como para que la silla de gran tamaño pareciera normal.

A nuestra izquierda había un hombre pequeño, muy pulcro y vestido formalmente con traje y corbata, con perilla y el pelo castaño oscuro peinado hacia atrás. Estaba sentado con las piernas cruzadas y parecía perdido en su silla en comparación con Ricky y Félix. Lo reconocí como uno de los amigos de Alex del baile benéfico. Me sonrió brevemente y volvió a anotar en un cuaderno que tenía en el regazo.

—Por fin —dijo Félix, a modo de inicio—. No tenemos mucho tiempo.

Alex lo fulminó con la mirada y el pequeño se removió en su asiento. Félix cedió y me presentó, señalando a los demás.

—Ya conoces a Ricky. Y este es el Dr. Noble.

—Casi nos conocemos —le dije a Noble—. Me ayudaste a escapar del baile benéfico.

—Hice tropezar al portero —respondió, frunciendo los labios—. Eso no ayuda. Pero estoy encantado de conocerte por fin.

Me reí.

Félix se levantó y comenzó a caminar como un animal en una jaula.

Eso me hacía sentir incómoda, pero no tanto como ver el efecto que estaba teniendo en los demás. Ricky y Alex seguían sus movimientos como si estuvieran hipnotizados. Incluso los garabatos de Noble en su cuaderno se detuvieron por un minuto.

Félix se detuvo bruscamente y se volvió hacia mí.

—Teníamos un acuerdo, ¿no? —dijo.

—Sí —respondí.

—Dime lo que era.

Me lo esperaba. Era el montaje disciplinario estándar, haciéndome admitir que sabía exactamente lo que se suponía que debía hacer primero, y luego repasando en qué había fallado. Como follar con Alex en su oficina y no haber hecho ningún progreso en el seguimiento del renegado.

—Hay un acuerdo temporal, que supongo que significa que soy una especie de mujer lobo honoraria y miembro honorario de la manada. Mientras ese sea el caso, estoy de guardia para ti. Se supone que debo dejar a Alex en paz y trabajar en la búsqueda del renegado.

—Dicho de manera sucinta. ¿Qué hay de mis instrucciones para Alexander?

—No hay contacto. Y se supone que no debe involucrarse en la lucha entre Athanate.

Fallé de nuevo. En ambos casos. Le había visitado en su oficina y Alex había ayudado a asaltar la fábrica de Longmont donde habían retenido a Jen.

Podría explicar cada paso y dar razones para ello, pero no quería ir por ese camino. Era como admitir que esto era como un juicio y, además, no estaba segura de que Félix me escuchara. Me quedé callada y esperé.

Félix me estaba mirando. ¿Para ver si iba a justificar nuestras acciones?

Pensé que había tomado la decisión correcta de callar por el momento.

—He sentado un precedente para tu estatus y te he dado unos requisitos claros para tu comportamiento que tú no has respetado. Le has visitado en su trabajo.

Acallé a mi demonio. Podría haber dicho muchas cosas. Alex no estaba trabajando cuando lo visité en su oficina; no podía trabajar. Félix lo había hecho correr como lobo durante las noches, tratando de fortalecer el vínculo de la manada y debilitando su vínculo conmigo. Demasiado tiempo como lobo le había llevado al límite. Había estado tan cerca del lobo que Olivia tenía que mantener a la gente alejada de él. Y yo lo había traído de vuelta.

Félix no había terminado.

—Luego lo convences para que se una a ti y atacar el Athanate de Basilikos en Longmont.

No lo había hecho. Él había insistido.

Alex se removió, pero ninguno de los dos interrumpió a Félix. Alex parecía ser capaz de soportar el giro que Félix estaba dando a esto mucho más fácilmente que yo, o era mejor para ocultar sus emociones.

—Recuerda, viniste a mí para solicitar ser parte de la manada. Tus acciones inmediatas hasta ahora muestran que no puedes serlo. La manada no puede funcionar en anarquía. No solo desobedeces mis instrucciones, sino que también persuades a Alexander para que haga lo mismo. Él tiene un papel superior y responsable. 

Empezó a pasearse de nuevo.

—Así no funciona una manada.

¿Por qué Alex no respondía? ¿Debía tomar su silencio como un mensaje para que me callara?

Era un delicado equilibrio entre dejar que Félix se desahogara conmigo y dejar que tomara la decisión de echarme. Yo no quería eso. Pondría a Alex en una situación imposible. Y yo necesitaba el apoyo que la manada me ofrecía, por mi propia cordura, mientras mi lobo y Athanate llegaban a un acuerdo.

Dejé de intentar adivinar lo que debía hacer y probé lo que me pareció una contrapartida perfectamente válida.

—Bueno, parte del problema es que no sé cómo funciona una manada.

Félix se detuvo y se situó frente a la chimenea, apoyándose en el manto con los brazos extendidos.

—Una manada funciona gracias a la contribución positiva de cada miembro de la manada —dijo—. No es algo que establezcamos en los libros de reglas. Es algo que hay que sentir. Experimentar. Echa raíces en tu alma. Tú ganas. La manada gana. Mi problema es que parece que no lo sientes.

Cada vez me preocupaba más el punto de vista que estaba adoptando. Era como si dijera que debía saber instintivamente todo lo que necesitaba y que, al no saberlo, estaba demostrando que no podía ser un miembro de la manada.

¿Era una especie de prueba? ¿Me estaba provocando deliberadamente para ver cuánto aguantaría?

—¿Cómo puedo hacerlo si no soy miembro de la manada? —Por mucho que necesitara la manada, no podía dejar que fuera en esa dirección—. ¿Y por qué no puedo estar afiliada? No es que sea una amenaza por estar en tu territorio.

—No estás calificada para juzgar eso. —Su voz arremetió—. Tal vez sea así como funcionan las cosas para el Athanate, pero no es como hacemos las cosas en la manada. No compartimos el territorio. Todos los hombres lobo que se impregnan dentro de nuestros límites son aceptados en la manada, pero la manada y el miembro tienen que estar dispuestos y el miembro tiene que aceptar su papel y sus responsabilidades. Eso significa que tienes que aceptarme como Alfa y hacer lo que te diga. Si la manada no está dispuesta, o el miembro no está dispuesto, entonces tiene que irse. O morir.

Había cruzado un límite y sentí, más que oí, un gruñido subliminal de Alex y una respuesta inmediata e instintiva de Ricky.

Mierda. Exactamente lo que estábamos tratando de evitar. ¿Félix nos había manipulado deliberadamente hasta este punto? ¿Por qué?

Noble se aclaró la garganta.

Félix lo miró y asintió.

—Quiero comprobar que tenemos claras las limitaciones básicas de la dinámica de la manada, y luego creo que a todos os interesa decir claramente lo que queréis.

Sí. Deja las posibles consecuencias fuera de esto por ahora.

Gracias, Doc.

Félix volvió a su asiento y bebió un sorbo de agua mientras se calmaba la emoción.

Noble dio un par de golpecitos con el bolígrafo en su cuaderno.

—No se trata de que una persona establezca la ley de la manada sobre el territorio o la jerarquía, ni siquiera Félix. La manada no quiere compartir el territorio. La manada no quiere que sus miembros desobedezcan al Alfa. Tu punto sobre no entender cómo funciona la manada es válido. Con el permiso de Félix, trataré de ayudar en eso.

Félix asintió de nuevo.

—Bien. ¿Alexander? —dijo.

—Amber en la manada —dijo Alex simplemente.

El rostro de Félix permaneció inexpresivo y se volvió hacia mí.

—Necesito lo que sea que una manada y un Alfa puedan proporcionarme para ayudarme en la transición, y quiero estar con Alex —dije. Sonaba egoísta, pero decir que quería formar parte de la manada con este tipo de cosas pendientes de mí no habría sido sincero. Aun así, tuve que añadir un calificativo que iba a cabrear a Félix—. Sin entrar en conflicto con mis otras partes.

—Ese es el problema —dijo Ricky.

—Parece que quieres los beneficios de la manada sin someterte a mí —dijo Félix—. ¿Qué tipo de señal crees que envía esto al resto de la manada? ¿Ves mi problema?

A su favor, tenía que reconocer que no se había acalorado tanto como antes. Incluso aceptaba que había elegido este pequeño grupo de consejeros de confianza en lugar de una reunión de la manada para que pudiera, a sus ojos, ser más suave conmigo.

—Así que, aquí estamos. Primera opción, eres Licántropo, eres aceptada en la manada y todo lo que conlleva. Estás sujeta a las leyes de la manada y me obedeces. Segunda opción, eres Athanate. No tienes una manada. Te quedas en Denver. No tienes derecho a llamar a la manada y no me debes obediencia.

Había otras opciones, como irse de Denver o ser asesinados, pero nos las callamos.

—Pero soy un híbrido —dije, tratando de sentir cierta flexibilidad.

—Para la manada, todo se reduce a Licántropo por un lado y todo lo demás por el otro.

—¿Qué pasa con Alex? —Podía sentir que la tensión se disparaba de nuevo. Félix no quería explorar esto. Alex y Ricky eran amigos y miembros veteranos de la manada. Si Alex estaba de mi lado, Ricky estaría obligado a oponerse a él. Me daba cuenta de que Félix tenía que estar pensando que, independientemente del resultado, esto debilitaba a la manada—. Espera —dije, antes de que pudiera responder—. Lo primero es lo primero. Teníamos que decir lo que queríamos. ¿Qué es lo que quieres, Félix?

Se removió en su asiento.

—Por supuesto, ningún Alfa quiere que ningún miembro de la manada se vaya, y eso afecta doblemente a alguien como Alexander, en un momento como este.

—Su marca ha cambiado y no parece que vaya a volver.

Pude ver que estaba mostrando un verdadero talento para elegir los temas de los que Félix no quería hablar.

—Esa es la razón de mis órdenes de permanecer separados. Seáis o no conscientes de ello, estás teniendo un efecto sobre Alexander. Su marca y su estado mental.

—Pero si estamos acoplados... —dijo Alex.

—Entonces los dos sois una manada —respondió Ricky antes de que Félix pudiera decir nada.

Pero eso podría significar simplemente que éramos una manada juntos, sin ser necesariamente parte de la manada de Denver.

—Alex es pariente —dije—. ¿Eso cuenta?

—Si cuenta, pero todavía está sujeto a la ley de la manada —dijo Félix—. Alexander no puede aparearse fuera de la manada. Dividir una manada es un ataque a toda la manada, y yo lo trataría como tal. Ejercer el control de Athanate sobre Alexander también entraría en esa categoría. Otra razón para que os mantengáis separados hasta que esté seguro de que no es el caso.

El Athanate y los parientes no pueden separarse así. Puede que sea una Athanate muy joven, pero ya lo sabía. Y yo también lo sentía; sería como arrancarme el brazo.

En cuanto a lo de ejercer control, yo lo ataría. Sí, eso probablemente se clasificaría como influencia. Y por muy bien que me pareciera, si Félix se daba cuenta, ¿significaba que había firmado mi propia sentencia de muerte?

Sacudí la cabeza. Estábamos en un callejón sin salida. En sentido figurado, esperaba.

Pero detrás de todas las discusiones estaba la sensación enfermiza en el fondo de que esto no se sentía bien. Lo había llamado Alfa en el granero cuando lo conocí, pero Félix como Alfa de mi manada no me gustaba nada. No tenía ni idea de cómo debería ser mi relación con mi Alfa, pero estaba muy segura de que no debería sentirme así. Algo muy fundamental estaba pasando dentro de mí, y no quería a Félix. Sentía que él no tenía derecho a darme órdenes, y mi lobo me llevaba a desobedecerlo en un juego de dominación.

Mi actitud superficial podía cambiar. Había pasado mucho tiempo en el ejército, donde a veces me limitaba a saludar al uniforme y cumplir las órdenes.

¿No podría conseguirlo aquí? ¿Si mi vida dependiera de ello?

Pero en el fondo. ¿Este repentino impulso contra él había sido provocado por su comportamiento hacia mí, o simplemente significaba que él debía ser mi Alfa y este sentimiento mostraba que yo ya estaba en camino de convertirme en una renegada?

—¿Afirmas ser parte Athanate, Alex? —preguntó Noble, rompiendo mi cadena de pensamientos—. Tu cambio de marca nos tiene a todos preocupados.

—No. No tengo ningún sentimiento de afiliación con Altau —dijo Alex, y se redujo un poco la tensión cuando Félix asintió satisfecho. Ese era un punto importante para ellos. Podía entenderlo. La idea de que un miembro veterano y de confianza de la manada fuera realmente leal a Altau y no a la manada también habría disparado mi paranoia.

—Deberíamos dejar de lado el tema del Athanate —dijo Alex—, y concentrarnos en la manada.

Noble asintió.

Félix se cruzó de brazos.

—Estás dando a entender que sigues siendo un miembro leal de la manada —dijo—, y sin embargo estás desobedeciendo mis órdenes. Sabes que eso no funciona con nosotros.

—No se trata de lealtad u obediencia. La cuestión se reduce a si Amber es de la manada o no. Si es de la manada, entonces tiene derecho a llamar a la manada. —Hizo una pausa, y pude sentir que buscaba el mejor camino. Nadie más habló—. Cuando nos apareamos, nuestras compañeras son de la manada, se transformen o no. Y ella te ha reconocido como Alfa. Para mí, ella es la manada.

—No somos animales. No me confundo entre apareamiento y sexo —respondió Félix—. Y en cuanto a reconocerme, ella puso una limitación inmediatamente. Dijo que no iría en contra de los intereses de Altau.

—Lo mismo le he dicho a Altau sobre los intereses de la manada —señalé.

—Pero entonces el Athanate vuelve a entrar en la discusión. No puedes estar a medias en la manada...

—En Altau dicen lo mismo, pero están dispuestos a decir que soy una afiliada.

—Y aunque esté de acuerdo con eso, Alexander no entró corriendo en el edificio de Longmont donde te retenían, fue a ayudar a rescatar a tu familia. ¿Hasta dónde vas a estirar la obligación de la manada? ¿Tu familia? ¿Toda tu maldita Casa? ¿Altau?

Tenía razón. Tragué. Más cosas hechas por instinto.

—Mi Casa no está separada de mí.

—Eso es un discurso Athanate.

—Bueno, está bien, soy parte Athanate. Pero también soy parte Licántropo.

Quería decir que mi manada tampoco se separaría de mí, pero todavía no podía.

Noble dejó de anotar y las cabezas se volvieron. Me intrigaba la influencia silenciosa que parecía tener. ¿Qué clase de hombre lobo era? No encajaba en la categoría obvia de ejecutor que tenía Ricky. Pero al menos parecía estar del lado de la búsqueda de un camino racional para todo esto.

—No estoy dispuesto a tomar una decisión definitiva en este momento —dijo Félix.

Ricky gruñó un acuerdo.

—Las soluciones a largo plazo probablemente se alcancen mejor después de un tiempo de contemplación —dijo.

¡Uh! Basta de estereotipos tontos, Amber. No es solo un ejecutor.

—Lo que deja algunos requisitos provisionales —dijo Félix—, antes de que sigamos con el propósito de esta reunión, que era hablar del renegado.

Nos miró fijamente a Alex y a mí.

—Alexander estará acompañado por un miembro mayor de la manada en todo momento —dijo—. Ricky, serás tú, Úrsula o Silas. Se queda en tu casa. Revisaré la situación cuando nos hayamos librado de nuestros problemas actuales.

—Realmente no podemos prescindir... —comenzó Ricky.

Alex intentó decir algo también, pero Félix los cortó a ambos.

—No estoy diciendo que dejéis de cazar a la manada Matlal, solo que Alexander nunca esté a solas con Amber sin supervisión. Necesito un segundo par de ojos y oídos para convencerme de que no tiene su mente afectada. No podemos —recalcó la palabra y miró alrededor de la habitación—, no podemos dejar que la manada se desestabilice en esta coyuntura. Eso incluye involucrarse en la política de los Athanate o distraerse de los desafíos que tenemos por delante. Eso es definitivo.

Pero él ya está atado a mí, y yo a él.

Cállate y saluda.

Ni Ricky ni Alex estaban contentos, pero Alex había captado algo que dijo Félix.

—¿Hay algo más de la manada Matlal? Pensé que nos habíamos ocupado de ellos.

Ricky negó con la cabeza.

Noble era ilegible, sus ojos estaban entrecerrados mientras nos observaba a los tres.

Me aclaré la garganta. Félix se volvió y se quedó mirando.

—Solo quería sugerir que me involucres en la caza del Licántropo Matlal, también.

—¿Por qué? —dijo Félix, pero debajo de la áspera respuesta, pensaba que en realidad había dicho algo correcto.

—Un par de razones —dije—. En primer lugar, son Licántropos y han estado en Denver durante unos meses. Puede ser que tengan alguna idea sobre el renegado. Quizá se hayan cruzado con él. O con ella.

Ricky asintió.

Félix se limitó a gruñir, con los ojos entrecerrados y calculadores, así que continué:

—En segundo lugar, forman parte de la Casa de Matlal, directamente o como afiliados. Puede que sepan dónde se esconden los Athanate Matlal. —No iba a tener una oportunidad mejor, así que continué—. Además, Altau solicita tu ayuda en esto. Están demasiado ocupados...

—Con sus propias preocupaciones y quieren que arreglemos sus problemas y localicemos al Athanate Matlal. No.

—Pero...

—No. Ya que lo ofreciste, aceptaremos tu ayuda con los Licántropos Matlal, pero no nos esforzaremos en ayudar a Altau otra vez. —Agitó la mano como si estuviera espantando moscas—. Si nos encontramos con ellos, informaremos a Altau. Nada más. Nosotros nos ocupamos de los Licántropos, Altau se ocupa de los Athanate. Me parece justo.

—Podríamos al menos intentar asegurarnos de que Amber tenga acceso a alguno de los Licántropos para que los pueda interrogar —dijo Ricky—. Puede que no conozcan los Athanate Matlal, pero deben tener alguna idea de dónde están los otros Licántropos Matlal y, como ella ha dicho, podrían saber algo sobre el renegado.

—Buen punto. De acuerdo.

—¿Qué pasará con ellos después? —dije, temiendo saber ya la respuesta.

La mirada plana de Félix lo confirmó.

—¿No puedes intentar asimilarlos de alguna manera? —Se me erizó la piel al pensar en interrogar a prisioneros que iban a ser asesinados.

—No son de los que se asimilan —dijo Noble en voz baja—. No es ese tipo de situación.

—Si estás con nosotros, ya lo verás —dijo Alex de forma oscura.

—¿Cuál es la posición de Altau sobre el Athanate Matlal? —preguntó Félix—. ¿O cualquier Basilikos en Denver? ¿Van a adoptarlos? —Él sabía la respuesta a eso. Cualquier Casa del Athanate mataría al Athanate del credo contrario que se aventurara en su zona sin un permiso específico. Difícilmente podría decir que la manada de Denver estaba siendo poco razonable.

Me removí en mi asiento. No iba a avanzar en esa dirección. Era hora de cambiar de rumbo. Había muchas cosas que no entendía sobre lo que estaba pasando.

—¿Por qué se quedan? —pregunté—. Matlal está fuera del poder; su Casa ha sido efectivamente repudiada. No hay nada para ellos. Es una sentencia de muerte quedarse en Denver. ¿Por qué no huyen?

Ricky se quedó helado. Noble dejó de garabatear en su libreta. Parecía que acababa de tropezar con algún secreto que no habían querido contar.

Puse mi mejor cara más amable y atenta y esperé.

—Tomaron una decisión tan pronto como Matlal perdió su posición, ¿no? —dijo Alex.

Félix hizo callar a Alex con una mirada. Pude ver que sopesaba si permitía que me explicaran esto. Al final, le hizo un gesto a Alex para que siguiera adelante. Me miraba fijamente como si quisiera medir mi reacción a lo que Alex me iba a decir.

—No sabemos de dónde los trajo Matlal, pero estamos seguros de que no tenían su propio territorio, o lo sabríamos. No somos como los Athanate, pero nos comunicamos. —Alex se adelantó y nos sirvió un vaso de agua a cada uno de una jarra que había en la mesa—. En cualquier otro lugar al que vayan, no tienen nada. Pero aquí sí tienen algo, si pueden aguantar.

—¿Dices que tienen la posibilidad de quitarte este territorio? ¡Maldita sea! ¿Cuántos de ellos quedan?

Ricky olfateó.

—Puede que queden un par de docenas.

—Entonces, ¿cómo pueden quedarse con Denver?

—Con ayuda —dijo Alex—. He dicho que no somos como el Athanate, pero hay una asociación de hombres lobo. Se llama la Confederación de la Montaña Central.

Sentí los matices de su voz y me sentí incómoda en nombre de mi tal-vez-manada.

—Se extienden desde los alrededores de Calgary hasta Cheyenne —dijo Ricky—. Colorado es el primer terreno de las Montañas Rocosas en el sur que no forma parte de la confederación.

—Han pedido que nos unamos a ellos. Nos hemos negado. Tres veces hasta ahora. —Alex tomó un sorbo de agua—. Los Licántropos Matlal lo saben. Si pueden decir que son una manada en residencia, y están dispuestos a unirse a la Confederación, tendremos verdaderos problemas. La Confederación estará de su lado.

Me sorprendió la rabia que provocó en mí. ¿Cómo podía la Confederación atreverse a hacer esto?

—¿No es posible que quieras unirte a la Confederación?

Félix sacudió la cabeza con rabia.

Algunas partes de la imagen completa cristalizaron de repente en mi cabeza. Félix estaba en la cuerda floja, con Altau en un lado y la Confederación en el otro. ¿Y si algunos de la manada no estaban de acuerdo con su postura? No es de extrañar que fuera tan quisquilloso con la solidez de la manada.

En esto estaba completamente de acuerdo con él. Había captado la reacción de Alex a la Confederación y eso se había convertido en mi posición. No los quería aquí.

—¿Qué pasa con las otras manadas que no quieren unirse? —dije—. ¿Podríamos formar una asociación para no estar en la Confederación?

—No hay nada tan poderoso como ellos, y no hay ninguna razón suficiente que podamos utilizar para convencer a otros de que se involucren.

—¿Van a esconder la cabeza en la arena hasta que les toque a ellos? —pregunté, aún más enfadada.

El silencio acogió mi pregunta. No podría decir que Félix parecía más feliz ante mi arrebato, pero parecía menos infeliz.

—Así que, como puedes ver —dijo Ricky—, nuestras prioridades están divididas. Si el renegado sigue matando puede ser atrapado, pero se ha salido con la suya durante tanto tiempo, ¿qué probabilidades hay de ello? Por otro lado, si no nos deshacemos del Licántropo Matlal en unos días, estaremos luchando por nuestras vidas contra la Confederación.

—¡No! No se ha atrapado al renegado porque nadie ha unido las pistas. Nadie ha pensado que es una sola persona. Pero ahora sí, y no es solo un detective de la policía, es el maldito FBI. Con un equipo de proyecto que está buscando todo tipo de anomalías y que ha aterrizado justo aquí en Denver. Si no están ya sospechando que hay una comunidad paranormal, lo harán pronto, y el renegado podría ser el que lo desencadene.

—Sí, pero lo que dice Ricky también es correcto —dijo Félix—. Necesitamos que Matlal sea desalojado en cuestión de días. Si terminamos luchando por nuestras vidas contra la Confederación, eso es una señal aún más grande sobre nosotros que el renegado.

—Un verdadero dilema —convino Noble—. Aconsejo, de nuevo, discutir con Altau la posibilidad de ayuda contra los Licántropos Matlal...

—¡No! —Félix hizo un movimiento de corte con la mano—. Tanto la Confederación como Altau quieren quitarnos la propia individualidad que nos hace ser una manada. La única diferencia es la velocidad.

—No estoy de acuerdo; pero, de todos modos, no podrían ayudar mucho en este momento —dije, y las cabezas se volvieron hacia mí—. El efecto residual de Matlal.

—La política Athanate —se burló Félix. Miró su reloj—. Nos hemos excedido. —Me señaló a mí—. Tienes que estar bien lejos de aquí.

Noble se levantó e intercambió miradas con Félix. Hubo una comunicación silenciosa entre ellos.

Intenté captar la mirada de Alex mientras Noble me guiaba hacia la puerta, pero tenía la cabeza gacha.

Lo odiaba, pero la forma de aceptación de Alex era mejor. De momento no había alternativa. Si necesitaba a la manada, tenía que aceptar las reglas de la manada. Demasiado complicado para manipular a Félix en esta posición. En lugar de eso, me habían planteado las opciones más duras: locura, muerte u obediencia. Félix había tenido mucho cuidado de no repetirlo explícitamente delante de Alex. Una vez más, tuve la sensación de que Félix se enfrentaba a todo el panorama y sentí cierta admiración a regañadientes por su forma de gestionarlo. Si me hubiera vuelto a amenazar abiertamente, Alex habría respondido. De este modo, había avanzado en mantenernos a ambos, a Alex y a mí, controlados.

¿Y exactamente qué asunto importante se avecinaba como para cerrar esta conversación? ¿Estaba reteniendo a Alex para separarlo de mí, o estaba involucrado en lo que sucediera a continuación?

—Nos vemos más tarde —me dijo Ricky—. A las 8 en el restaurante Sten Tallrik en SoCo. Te informaremos sobre el renegado y la caza de la manada de Matlal.

Cuando llegamos a la puerta principal, Félix salió del salón y levantó un dedo de advertencia.

—Puedes ser informada sobre la caza de la manada Matlal, puedes ayudar en la planificación, pero no te involucrarás en ningún combate. Es una orden. Ahora, vete.

Saluda al uniforme.

Noble me empujó fuera, antes de que mi inclinación a responder me metiera en más problemas.

Me llevó a su Volvo y abrió la puerta, pero solo para meter la mano dentro.

Me dio una tarjeta de visita. No había dirección, pero su nombre de pila era Theodore y tenía el número de su móvil.

—¿Cuándo puedes sacar tiempo para hablar el miércoles? —dijo.

—Pero ya me van a informar esta noche...

—Esto no es sobre el renegado y la manada rival. Se trata de ti y de lo que tienes que hacer para convertirte en Licántropo. Se trata de que seas capaz de funcionar eficientemente mientras te conviertes, así que piensa que es tan importante como las tareas de Félix.

Infiernos. Alguien dispuesto a ayudarme. Me levanté mentalmente del suelo.

—Almuerzo —dije—. A la 1. ¿Dónde te va bien?

—En el Centro Psiquiátrico en Centennial. Quedemos en la marisquería de Peoria y Arapahoe.

—Hecho.

La mujer que nos había hecho pasar antes apareció por el lado de la casa, conduciendo una oxidada camioneta Chevy que debía tener cuarenta años. Noble me abrió la puerta del copiloto y me senté en el asiento de cuero desgastado.

Noble regresó a la casa.

—¿Dónde? —preguntó la mujer. Al parecer, no iba a ser una conductora charlatana, pero, por otro lado, tampoco me iba a pedir que fuera de compras con ella.

—Aurora —dije.

Si iba a tener que esperar hasta esta noche para recibir información sobre el renegado y la manada de Matlal, tenía intereses propios de los que ocuparme.

Capítulo 9

—¡Rom! ¿Es tu flaco culo el que está colgando del camión?

El mejor garaje de Aurora estaba escondido fuera de la calle principal, y su mejor mecánico estaba metiendo la mano detrás del motor de un Buick largo. Parecía que el coche intentaba comérselo.

—Mujer graciosa. —Rom salió de debajo del capó y nos agarramos los antebrazos, nos dimos palmadas y chocamos los puños. O él lo cambiaba cada vez, o yo siempre me equivocaba. Se reía.

—¿Con qué puedo ayudarte hoy? No con mi culo.

No había nada malo en su culo en absoluto, pero tenía las manos llenas. Teóricamente.

—¿Está Jofranka?

Sacudió la cabeza y saludó con la mano. Eso probablemente significaba que su sobrina estaba de vuelta en casa, limpiando, cocinando para sus hermanos e intentando que su padre no bebiera. Rom hacía lo que podía, y Jofranka pasaba todo su tiempo libre aquí, o en el Liu Leung Kwan, ayudando.

—¿Está su bici aquí?

Asintió con la cabeza. Ella dejaba cualquier posesión valiosa aquí en lugar de en casa. La bicicleta era una importación china barata, pero se podría vender y sacar para una botella de vino malo.

—¿Crees que estará bien si la tomo prestada por una hora?

—Estará bien. ¿No quieres mi Harley?

—Gracias, pero nada que se pueda rastrear —dije y lo dejé así. Una de las cosas que me gustaban de Rom era que simplemente aceptaba que yo sabía lo que estaba haciendo. Y su curiosidad nunca llegaba hasta su boca.

La bicicleta estaba colgada de un gancho dentro del apartamento de Rom, y su casco con ella.

Perfecto. Me recogí el pelo, aflojando el agarre del casco y encajando todo dentro.

—¿También te presto las gafas?

Me entregó las gafas de ojos de insecto que utilizaba para conducir su Harley, y mi disfraz estaba completo. Hubiera preferido disfrazarme de licra, pero las sudaderas servirían. Nadie me reconocería al verme en bicicleta.

∞ ∞ ∞ ∞ ∞

Era tan fácil moverse por Aurora en bicicleta como en coche. Diez minutos después de salir de casa de Rom, pasaba por delante de la casa de mi antigua casera.

Tuve que irme cuando Hoben descubrió que vivía allí. Había puesto en peligro la vida de los Desiarto. La Sra. Desiarto me tenía aprecio, pero después de que una trampa de Hoben casi la matara, no había lamentado que me fuera.

Había un todoterreno verde oscuro aparcado al final de la calle. No demasiado cerca, pero sí lo suficiente como para que un tipo al acecho detrás de esos cristales tintados viera a cualquiera entrar y salir.

Tomé la siguiente calle a la izquierda y en otros diez minutos pasé por la casa de mamá.

Se trataba de una furgoneta de color azul industrial. Apreté los dientes y me concentré en alejarme en bicicleta a un ritmo constante. Al girar a la derecha y echar un vistazo a la siguiente calle, vi otra furgoneta. La parte delantera y la trasera estaban vigiladas.

Estos no eran aficionados. Ops 4-16 estaba en la ciudad y estaban entrenados al mismo nivel que Ops 4-10.

Había pasado demasiado rápido para comprobarlo, pero probablemente habían hecho un pequeño agujero en el lateral de la furgoneta. Estarían filmando a través de ese agujero, y un ciclista volviendo a pasar una segunda vez podría llamar la atención de alguien. Para el caso, podrían tener las transmisiones de vídeo de ambos lugares y alguien lo suficientemente inteligente como para juntarlas.

No me atrevía a atacar a los vigilantes. No tenía armas y habría comunicaciones en directo entre ambas ubicaciones. Habría refuerzos cerca. Incluso si me salía con la mía, cualquier ataque solo serviría para centrar la atención en mamá o en la Sra. Desiarto.

Tampoco podía dejar de hacer algo. En algún momento, Petersen se intensificaría. Sería lo más fácil del mundo para él secuestrar a mamá y obligarme a salir de mi escondite.

Si yo hubiera montado esta operación —cazar a una mujer en Denver— no habría muchas esperanzas para mi objetivo, si estaba sola.

Menos mal que no estaba sola.

Antes de intensificar la situación, quería comprobar si había Nagas vigilando mi oficina, pero eso había que hacerlo a pie. Volví a dejar la bici y le pedí a Rom que me llevara.

∞ ∞ ∞ ∞ ∞

—Bueno, ahora, Sra. Farrell, al igual que su anterior colega, seguramente está llena de la más fascinante información.

Estuve hablando con el agente Ingram sobre las vigilancias de los Nagas por teléfono.

—Me alegro de que lo encuentre interesante, pero espero que haya algo de acción aquí. —El demonio que vive en mi garganta, y que con demasiada frecuencia me mete en problemas, trató de doblar las sílabas cortas para que coincidieran con su acento.

Mi formación en el ejército se había centrado en lo táctico. El problema que tenía ante mí eran los Nagas que acechaban a mis amigos, mi familia y mi negocio, con una amenaza para los transeúntes inocentes. Mi entrenamiento militar quería entrar como un martillo de vapor y aplastar la amenaza.

Pero el verdadero problema estratégico era toda la estructura que había permitido la existencia de los Nagas, y luego permitió que Petersen se hiciera cargo de Operaciones 4-10. Y para luchar contra eso, había acudido a las personas con el poder para ofrecer una solución.

Ahora tenía que convencer a Ingram para que resolviera mi problema táctico al mismo tiempo que arreglaba el estratégico. Estaría bien cerrar el grupo de Operaciones 4, pero los Nagas estaban ya aquí en el terreno.

—Le escucho —dijo. El sonido era borroso porque su mano cubría el teléfono, pero podía distinguir los ruidos de fondo de los equipos que se preparaban para el despliegue.

Ingram podía parecer pesado, pero se movía como una serpiente cascabel furiosa cuando lo necesitaba.

—¿Sus equipos son conscientes del tipo de personas que persiguen? —dije cuando volvió a entrar.

—Están cargados para el oso. —No parecía estar contento. Algo no iba bien.

—¿Qué pasa?

—Lo que pasa, Sra. Farrell, es la ley de las consecuencias no deseadas.

—¿Es como la de Murphy?

—Son parientes. —Hubo más charla de fondo acalorada antes de que volviera a aparecer—. Lo que tenemos aquí es un escenario clásico de víctima de su éxito. No podemos cubrir todas las bases.

No me dio detalles operativos por el móvil, pero pude adivinar lo que decía. Las vigilancias en casa de mamá y de la Sra. Desiarto podían aislarse rápida y eficazmente. Mi oficina estaba en el cruce de Evans y Colorado. Demasiados transeúntes, demasiadas vías de escape. Había trabajado con cuidado y localizado al menos dos furgonetas sospechosas aquí.

—¿Estoy leyendo que estoy por mi cuenta aquí?

—Y le pido que se retire. Según tengo entendido, está ahí fuera sin armas, sin refuerzos, sin vehículo. Tan pronto como saquemos a unos, los tipos que están vigilando van a recibir un mensaje. Asumirán que son los siguientes y saldrán corriendo de allí. Veremos lo que hacen en las cámaras de tráfico y trataremos de poner ojos en el aire.

—No volverán directamente a su centro de mando.

—Probablemente no. Pero ese es el plan.

—De acuerdo. —Es hora de que me retire un poco—. Estoy en ello. Y gracias.

—Sí. —Más sonidos en el fondo. Estaba entrando en un vehículo y uniéndose a la operación—. Estas consecuencias imprevistas —dijo tras el ruido de las puertas del coche cerrándose—, juegan también con todo el proyecto. Tengo mucho que hacer para cubrir el resto de las cosas que estoy pensando que está deseando contarme.

—Puedo esperar. —No podía decir que estuviera deseando decírselo, pero creía que podría proporcionar un camino tan bueno para que Diana preparara la Revelación como lo habría hecho el coronel.

—La gente puede esperar, pero el FBI no. —Hizo una pausa—. Este proyecto acaba de hacerse mucho más grande.

Fruncí el ceño. Había cosas que se cuidaba de no contarme aquí, consciente de que podía ser escuchado. El «proyecto» era el Proyecto Antracita, el equipo secreto del FBI creado para investigar «anomalías». Ese amplio informe abarcaba problemas en el Ejército de los Estados Unidos, como el grupo Ops 4, pero también abarcaba investigaciones de grupos de incidencias criminales inexplicables. Como el número de muertes sin resolver en Denver que parecían tener un elemento de ataque animal involucrado.

Me dijo que el FBI estaba poniendo más equipos en esto.

¿Por qué?

Tuve que dejarlo a solas y averiguarlo.

Mientras tanto, la manada de Denver —es decir, yo— estaba sometida a una presión aún mayor para atrapar al renegado. No quería pensar en lo que les pasaría a Alex, Ricky y al resto de la manada si el FBI los descubría. La idea de que estuvieran enjaulados en un lugar como Obs, o bajo arresto por asesinato, me hacía sentir mal. Había que poner fin a estos ataques de los renegados antes de que toda la comunidad paranormal se arriesgara a la clase de exposición que habían estado esquivando durante milenios: ser cazados como monstruos.

¿Qué esperaba encontrar el FBI? ¿Y qué podía hacer para evitar que se tropezaran con los Licántropos mientras yo atrapaba al renegado?

Pero todo lo que pude decir fue:

—Le escucho, agente Ingram. Llamaré más tarde. Buena caza.

—Se lo agradezco, y que tenga un buen día, Sra. Farrell.

∞ ∞ ∞ ∞ ∞

Mucho más tarde, me alejé al trote y bajé al sendero de Cherry Creek que me llevaría de vuelta a Manassah. Sabía el momento exacto en que el FBI había atacado. Era el momento en que las dos furgonetas que había estado observando se habían alejado apresuradamente en distintas direcciones. Envié a Ingram un mensaje de texto con las matrículas, pero ya sabía que era una pérdida de tiempo. Esperaba que el FBI hubiera podido poner un helicóptero para vigilar a dónde iban los Nagas pero, aunque lo hubieran hecho, imaginaba que los Nagas abandonarían las furgonetas y desaparecerían.

La carrera fue buena. Necesitaba el ejercicio y el tiempo para pensar.

Una vez descubierta su vigilancia, ¿cuál sería el siguiente paso de Petersen?

¿Y si descubre que me estoy quedando en Manassah?

Tendría que cortar los contactos con cualquier persona que me importara y que no pudiera proteger.

¿Y cómo iba a explicarle esto a mamá?

Capítulo 10

Cuando salí esa tarde, estaba limpia y cambiada y era infeliz.

Le había prometido a Jen que nunca me negaría a responder una pregunta suya y que nunca mentiría. No le había gustado que volviera a salir directamente, y le había gustado aún menos que saliera con Alex. Insinuar el trabajo que tenía que hacer para la manada de Denver podría haberlo aclarado, pero no mejoró las cosas.

Lo peor fue que no dijo nada cuando terminé de decírselo. De alguna manera, hubiera preferido que me gritaran.

Tenía que irme.

Julie estaba siendo informada por Pia y David. Los guardias de Víctor estaban fuera. Los dejé tan tranquila y segura como podía teniendo en cuenta las circunstancias.

Y Jen me había pasado una petición de la policía de Denver para que hiciera una declaración sobre Longmont lo antes posible. Suficiente por el día; hablaría con ellos mañana.

El restaurante Sten Tallrik era pequeño y profundo, encajado entre una tienda de deportes y una inmobiliaria en SoCo, la zona delimitada por Capitol Hill y Speer Boulevard. Había formado parte de mi ronda cuando estaba en la policía, pero estaba fuera de mi radar, no era un lugar que tuviera que visitar.

Alex y Ricky ya estaban sentados en la mesa, esperándome. Me sorprendió ver a una tercera persona allí, de espaldas a mí. Por su pelo pelirrojo de punta, tenía que ser otra del grupo de Denver: la secretaria de Alex, Olivia.

Alex recibió un beso, Ricky un apretón de manos. No sabía cómo saludar a Olivia. Cuando le había prometido que haría todo lo posible para encontrar una forma de superar su incapacidad de transformarse en lobo, me había pasado con las feromonas de vampiro y prácticamente la había seducido. Suponía que tenía que dejar de decir que era heterosexual, dado que había tomado a Jen como mi pariente, pero no quería confundir a Olivia.

Ella se esquivó todas esas preguntas saltando y besándome en la mejilla. Amistosa sin sobreactuar, si lo miraba bien. Bien. No necesitaba más complicaciones.

Nos habían conseguido una de las mejores mesas, escondida en una alcoba. Entre la música y el murmullo de los otros comensales, estaba bien para nuestra discusión.

Había una jarra de cerveza en la mesa y, al parecer, Alex había pedido para mí. Tendría que susurrarle algo al oído la próxima vez que lo mordisqueara. Pido mi propia comida.

La sensación de bajón que había tenido al principio del día había vuelto, lo que no ayudaba a mi estado de ánimo. Pero dejé eso de lado y abrí la conversación sobre el renegado, contándoles lo que el agente Ingram había dicho sobre el interés especial del FBI, y poniendo mis cartas sobre la mesa.

—Esta es la gran noticia. No tengo ni idea de cómo proceder, chicos. —Eso provocó una risa de Alex y Olivia—. Lo bueno es que no tengo ideas preconcebidas. Empezamos desde casi nada y trabajamos para hacerlo bien. Todo, cada pequeño trozo de información, cada idea descabellada, podría marcar la diferencia.

—Sí. Tenemos que hacer esto bien, a la primera y en tiempo récord —dijo Ricky. No se alegró por ello, pero me conformé con que no fuera hostil y se motivara para que nos adelantáramos al FBI.

—No tengo mucho. Déjame empezar. Dime si no estás de acuerdo. Veremos a dónde nos lleva.

Asintieron con la cabeza.

Tomé un trago de cerveza y esperé mientras servían algunos aperitivos. Pequeñas alcachofas envueltas en tocino, ensartadas con un palo de cóctel. Una gran comida para los pajaritos.

—El renegado es un hombre lobo grande. Basándome en el tamaño de las patas y la fuerza de la mandíbula, diría que iguala en tamaño al más grande de la manada. —Más asentimientos—. Ha pasado al menos seis años en Denver, pasando rápidamente de un par de ataques no mortales a un asesinato.

—Todos los cuerpos han sido encontrados a un par de horas en coche del centro de la ciudad. Los lugares parecen ser aleatorios. Las personas fueron asesinadas en otros lugares. No hay un sesgo obvio de raza o género en las víctimas. El cuerpo más viejo era de un hombre de unos cuarenta años, el más joven de unos veinte. De los identificados, no había ningún patrón en sus historias por la breve búsqueda que pude hacer, aunque supongo que los cuerpos no identificados constituirían un grupo desproporcionado.

—De veinte a cuarenta años. ¿Estás sugiriendo que hay un sesgo de edad? —preguntó Ricky.

—Uh, huh. —Había estado escuchando—. No hay adolescentes ni niños. Atraerían mucho más la atención de la policía.

—¿Así que evita deliberadamente a los niños como precaución? —dijo Olivia.

—Posiblemente.

—¿Qué pasa con los más mayores?

—Estoy especulando aquí. El mayor número de cuerpos parecen ser vagabundos. Hay un perfil de edad para eso, que supongo que coincide con nuestra lista.

Les dejé pensar durante un minuto. Luego dije:

—Has dicho «él», Olivia. ¿Tienes una razón?

Ella frunció el ceño.

—Esto es como un asesino en serie, ¿no? Son todos hombres.

—¿Es así? —Miré alrededor de la mesa. Aquí es donde toda mi experiencia anterior se iba por la ventana: necesitaba sus conocimientos especializados—. ¿Es un renegado como un asesino en serie? ¿Podría una mujer lobo ser renegada?

—Los renegados pueden ser hombres o mujeres —dijo Ricky.

—Los asesinos en serie y los renegados son completamente diferentes —dijo Alex—. Un psicópata se comporta de formas específicas, probablemente desde la infancia. Un renegado se convierte en renegado en un momento dado y el lado del lobo va primero. El desencadenante puede ser el lado humano, pero puede que no haya ninguna evidencia, en el lado humano, durante algún tiempo.

O el desencadenante podría ser el lado de Athanate en mi caso.

—Algunos dicen que ni siquiera eres consciente de que tu lobo es un renegado durante un tiempo —dijo Ricky.

—No mucho tiempo, seguramente —señalé, y me dio la razón.

—De todos modos, ni siquiera sabemos con seguridad que no es una manada de ellos —señaló Alex—. Podemos decir «él» para no complicarnos, pero deberíamos mantener la mente abierta.

Pensamos en ello mientras nos traían el plato principal. Le perdoné a Alex que pidiera por mí. Todos teníamos filetes, crudos y cortados en tiras. Los cocinamos nosotros mismos en piedras planas y calientes que el personal de servicio trajo a la mesa en una bandeja de hierro, junto con patatas y ensalada.

—Este renegado se comporta como un asesino en serie por lo que hace cuando tiene forma humana —dijo Alex, mientras los filetes chisporroteaban—. Planea, selecciona, incluso tiene un procedimiento seguro para deshacerse de los cuerpos después, dado el tiempo que se ha tardado en encontrar a algunos de ellos.

Yo había llegado a esa conclusión, pero era reconfortante escuchar a otra persona llegar a eso también.

—Eso probablemente significa que hay más cuerpos ahí fuera.

—Y debe tener un lugar que utiliza para matar —dijo Ricky.

—¿Un vehículo para llevar los cuerpos a la zona de descarga? ¿Algún disfraz para no llamar la atención? —dijo Olivia.

Seguimos lanzando sugerencias mientras comíamos los filetes y yo tomaba notas mentales.

Todas las cosas que se les ocurrieron eran buenos puntos de investigación, pero necesitaba más ayuda en el lado paranormal del caso.

—¿Hay una conexión entre el tamaño y la fuerza del lobo y el aspecto humano? —pregunté.

Ricky se revolvió.

—Sí —dijo Alex—. Transformarse no es una regla fija, pero esta persona es grande y fuerte.

—Dame una idea de lo grande que crees que es el renegado en forma humana.

—Como mínimo, del tamaño de Alex —dijo Ricky—. Y el más grande que he visto es Silas. Mide casi 2 metros.

El propio Ricky medía alrededor de 1,88 metros, y Alex 1,85 metros. Ninguno de los dos era una persona que desapareciera entre la multitud.

—Humano más grande, lobo más grande —dijo Ricky—. Aunque hay alguna variación. Dos tipos exactamente del mismo tamaño pueden acabar siendo lobos de distinto tamaño.

—¿Qué hace la diferencia?

—El ego —dijo Olivia, y se rio. Ricky frunció el ceño, pero ella continuó—. Un Alfa acaba siendo más grande que un Beta que tenga el mismo tamaño en forma humana.

—¿Dominio? —dije, y Alex movió la mano: no creía que fuera tan sencillo. De todos modos, no había diferencia con lo que necesitaba, que era una descripción básica de una forma humana del renegado. Grande y fuerte. Muy básica, pero un inicio.

—De acuerdo —dije cuando era obvio que las sugerencias se habían agotado—. Mañana iré a la comisaría a declarar sobre el secuestro de Jen por parte de Hoben. Visitaré a Morales y veré si hay algo más. El CSI puede pensar que algunas cosas no están relacionadas cuando no lo están.

—Necesitaremos una base —dijo Alex—. Un lugar donde podamos reunirnos y guardar las pruebas. Tengo una pequeña sala de reuniones en la oficina que no usamos, y Olivia puede coordinarnos.

—A Félix no le gustará eso —dijo Ricky. Sus ojos se dirigieron a mí.

—¿Dónde entonces? —preguntó Alex.

—Creo que Jen nos permitiría usar una habitación en Manassah —dije.

Ricky asintió, pero Alex gruñó.

Ignoré el mensaje.

—¿Tienes experiencia en este tipo de trabajo? —le pregunté a Olivia.

—No en un trabajo policial, pero trabajé en un laboratorio una vez. Reconozco que puedo entender la ciencia forense básica.

Me alegré de su oferta, pero no creía que la experiencia en un laboratorio la capacitara para una investigación forense. Ya me había acostumbrado a trabajar con el Athanate, que parecía tener expertos a mano en cualquier campo que se necesitara. Obviamente, los recursos de los Licántropos eran un poco más limitados. Iba a ser necesario adaptarse.

—Quiero decir una última cosa. Tenemos que mantener esta investigación cerrada. Este renegado ha sido cuidadoso e inteligente para salirse con la suya durante mucho tiempo, delante de las narices de la manada y de la policía. Es una pequeña ventaja, pero no sabe que lo estamos cazando. Ni siquiera sabe que estamos al tanto de él. Si lo averigua, podría desaparecer o esconder su rastro aún mejor.

—Un renegado es peligroso e imprevisible —dijo Alex—. Si descubre que lo estamos cazando, su reacción puede ser eliminar la amenaza. O atacar cualquier punto de debilidad.

Tanto si Alex lo decía en ese sentido como si no, significaba que Jen era una vulnerabilidad para mí. Alex podía cuidar de sí mismo. Pia y David eran más duros de lo que parecían, pero todas las batallas de Jen se habían librado en las salas de juntas. El papel de Julie como protección cercana era cada vez más vital para mi sentido del equilibrio. Tendría que mantenerla informada de esta caza, así como de lo que ocurría con los restos de Matlal y los Nagas.

Quería ayudarla a recuperar a Keith, pero ¿cómo podría retenerla después?

¿Y qué pasa con mamá y Kath?

Terminé mi plato principal perdida en mis pensamientos, mientras los demás hablaban, pero cuando me retiraron el plato, la única conclusión a la que había llegado era que había que sacar al renegado de la calle rápidamente.

El personal intentaba tentarme con la carta de postres cuando Alex y Ricky se excusaron amablemente: Alex salió para devolver una llamada de negocios, Ricky para pasearse por las otras mesas, hablando con los clientes.

—Es su negocio —dijo Olivia cuando le pregunté—. De ahí viene el apodo de Ricky, el nombre del local; ya sabes, Tallrik, Ricky el alto. Sten Tallrik significa en realidad Plato de Piedra; es el plato estrella. A la manada le encanta venir aquí.

Incluso mientras me hablaba, sus ojos seguían a Ricky. Sonreí.

—¿Sois pareja?

—¿Qué? Oh, no. No creo que él esté interesado.

Resoplé. Había visto las miradas furtivas cuando pensaba que nadie se daría cuenta.

—Está interesado.

—Ah. —Olivia se sentó y se quedó pensativa, acariciando un mechón de pelo en medio de la frente.

Como nos habían abandonado, y solo por eso, pedí un postre de tarta de chocolate y dulce de leche con helado. Olivia pidió una segunda cuchara.

—Sexo en un plato —gimió, y tuve que luchar con la cuchara para mantenerla fuera de mi porción—. Que es el único lugar donde lo consigo en este momento.

—Oye, toma la iniciativa. Yo lo haría.

—Desvergonzada. ¿Es eso lo que hiciste con Alex?

—Lo habría hecho, si hubiera tenido la oportunidad.

Ella soltó una risita, y luego se quedó callada por un segundo, antes de sorprenderme.

—Bueno, ¿y si te pido que me beses? —Se sonrojó.

Mierda. Pensé que había controlado mejor las feromonas.

—No, no uno de verdad —dijo cuando fruncí el ceño—. Solo un pico.

—¿Por qué?

—Funciona para Alex. Apuesto a que funcionará para Ricky.

Me sentí como si me hubiera saltado una frase vital y hubiera perdido el hilo de la conversación.

—¿Qué?

Se inclinó hacia ella.

—Estaban hablando antes, cuando llegué. Ricky le estaba pinchando a Alex sobre tu otro pariente.

—¿Jen?

—Sí. Alex se está poniendo muy cachondo al pensar en ti y en ella. Chica, no estás segura cuando él está cerca.

Me reí.

—Suéltalo. ¿Qué pensaba Ricky?

Olivia apartó la mirada y jugó con su bebida. La dejé reflexionar y, cuando se volvió, se acercó y bajó la voz.

—No estoy en la manada, pero los conozco a todos. Creo que están un poco del lado de Alex. Sé que Ricky lo está.

—Interesante. —Le sonreí a Ricky a lo largo del restaurante, lo cual supuse que sería casi tan efectivo como besar a Olivia. Nada como chicas hablando de chicos para hacer girar la cabeza de un hombre—. Entonces, ¿por qué Félix está siendo tan difícil? ¿Es por el tema del Athanate?

—Oler a vampiros no ayuda, pero lo que le ha puesto nervioso es que estéis juntos.

Ya me lo había imaginado. Pero no sabía la razón.

—Pero, ¿por qué?

—¡Doh! Sois Alfas.

—¿Qué?

—Por el amor de Dios, Amber. —Puso los ojos en blanco—. Alex por sí solo es tan dominante como Félix. Apenas hay una chica en la manada que no quiera poner su barriga en el suelo y su culo en el aire cuando él está cerca. Puedes encenderlo cuando quieras. Vuestra pareja sería como el crack de los hombres lobo. Las verdaderas parejas Alfa hacen manadas fuertes.

—Mierda. —Eso explicaba mucho el nivel de estrés de Félix—. Justo lo que la manada no necesita en este momento.

Se inclinó hacia ella.

—Escucha, a los chicos no les gusta hablar de dominación, y no has oído esto de mí. Esto es lo que pasa. Con Alex apoyando a Félix, es como si Félix obtuviera toda la dominación de Alex sumada a la suya. A la manada le encanta, y juega bien frente a la Confederación.

—De acuerdo.

—Ahora, si Alex se va, Félix pierde su apoyo. No es terrible, pero tampoco es bueno. La Confederación podría intentar aprovecharse. Pero si se queda, los dos se podrían desafiar. Pase lo que pase, la manada sería más débil, aunque solo sea por un tiempo, y la Confederación vendría como buitres a explotarlo.

Odiaba la idea de que la Confederación entrara.

—¿Y si ambos apoyamos a Félix?

Se encogió de hombros.

—No sé si se puede. Pero obviamente, ese es el mejor resultado para Félix. Haría que su estatus fuera aún más alto.

—Sí, pero...

Ricky volvía trotando hacia nosotras, saludando a Alex, que acababa de entrar.

¡Demonios, toda la charla de chicas funcionó!

Entonces vi el móvil en su mano y la mirada en su cara.

—He recibido una llamada —dijo—. Silas ha visto un grupo de Matlal. Muévete.

Capítulo 11

—Deja tu coche —dijo Ricky—. Iremos en el mío. —Su brillante camioneta Dodge Ram tenía una fila extra de asientos, espacio suficiente para todos nosotros. Las chicas en la parte trasera, por supuesto. Estaba haciendo chirriar los neumáticos incluso antes de que cerráramos las puertas.

—¿Dónde los han visto? —preguntó Alex.

—Swansea, cerca de Commerce City. Un restaurante llamado Oaxaca, cerca de la 56.

Swansea era una franja desordenada, bordeada por el río South Platte y las interestatales 70 y 270. Era un lugar llano, polvoriento y pobre, intercalado entre almacenes y plantas de procesamiento. Las interestatales pasaban por viaductos y terraplenes, levantados como si tuvieran miedo de ensuciarse las faldas. Los ferrocarriles pasaban por allí, así como un par de grandes carreteras, el interminable Colorado Boulevard, por ejemplo. Era un lugar fácil del que salir, un lugar fácil de ver. Un bonito y nuevo Dodge como el de Ricky destacaría.

Intenté morderme la lengua. Félix no quería que me involucrara en esta cacería para nada. Definitivamente no querría que le dijera a su gente lo que tenía que hacer.

Nunca te involucres en el mando de otra persona. Me lo habían enseñado en el ejército.

—¿Cuántos? —dijo Olivia.

—No estoy seguro —respondió Ricky—. Silas está allí solo. Hay un tipo fuera de la cafetería que cree que es un vigilante. No quiere acercarse más.

—¿Tenemos suficiente gente para impedir que se escapen o para aislarlos en algún lugar? —pregunté. Maldita sea. Ya no podía morderme la lengua.

—Depende del tiempo que tengamos y de lo abiertos que queramos estar —gruñó Ricky—. Estamos repartidos por todos lados esta noche.

—Has puesto rastreadores en sus coches, ¿verdad? —Parecía que no podía contenerme.

—No. —Ricky encorvó los hombros y giró hacia Colfax. Genial. Ahora lo había puesto a la defensiva.

Tomaría el bulevar Colorado y eso significaba que nuestro tiempo de llegada era de quince minutos.

Alex habló brevemente por su móvil con otro equipo, cerca de la Universidad. Tomarían las carreteras interestatales y entrarían en Swansea desde el norte, bloqueando la fuga allí, pero iban a tardar media hora en llegar.

Tal vez demasiado tiempo, a menos que retrasemos a los Licántropos Matlal.

—Bueno, ¿has bloqueado sus coches, al menos?

—No sabemos cuáles son sus coches —dijo Alex.

—Chicos, sacar el aire de algunos neumáticos. —Me senté hacia delante, agarrando el reposacabezas de Alex. Mi mano se escabulló fuera de la vista de Ricky y se apoyó en el hombro de Alex—. Si te sientes mal, siempre puedes volver a inflarlas después.

Alex y Ricky se miraron.

—No estamos seguros de querer llevarlos hasta allí —dijo Alex—. Podría ser mejor seguirlos de vuelta a donde sea que se estén escondiendo.

—Si tuvieras rastreadores en los coches, estaría de acuerdo. —Me detuve. Habían sobrevivido tanto tiempo sin mí, no había razón para pensar que lo estropearían si no me hacía cargo.

Intenta pensar de forma constructiva. ¿Qué tenía para ayudar? Ah, sí.

—Hay un lugar no muy lejos de allí donde podrían tener un escondrijo —dije—. Antigua casa de subastas de automóviles en la 64 y Jackson, justo al otro lado de la interestatal. Es uno de los locales de Hoben, así que puede que lo conozcan. Está escondido detrás de una tienda que vende maquinaria agrícola. No había ningún consumo de energía cuando buscábamos a Hoben la semana pasada, pero puede que vayan allí.

Ricky levantó una ceja. Alex pulsó un botón de velocidad en su móvil.

—¿Úrsula? ¿Tienes una persona de sobra?

Úrsula tenía algo que decir al respecto, y Alex apartó el móvil de su oído.

—Sí, de acuerdo, de acuerdo. Si llegas a tiempo y puedes prescindir de una persona, haz que revise la casa de subastas de automóviles en la 64 y Jackson. Está detrás del... ¿hola?

Miró el móvil.

—Supongo que escuchó lo suficiente.

—Ya me está gustando —dije, y Ricky resopló mientras girábamos hacia el norte por Colorado.

—¿Lleváis armas? —pregunté. Alex y Ricky asintieron. Olivia negó con la cabeza—. ¿Recuerdas por qué estás aquí? —le dije.

—No tengo la marca —respondió ella, apartándose para mirar por la ventana—. Eso podría ser útil.

—¿Como entrar en la cafetería y contar cuántos hay?

Su cabeza se inclinó.

—Si es lo que la manada necesita.

Mujer valiente.

No tener la marca no significaba que no pudiera ser identificada como Licántropo. Ella seguía teniendo olores de los Licántropos por todas partes. Tal vez podría disimularlo un poco, si necesitáramos que hiciera algo totalmente loco.

—Y por supuesto —dijo Olivia—, estás aquí solo como observadora.

Mierda. El aroma de la adrenalina me estaba poniendo nerviosa. Ella podía verlo.

Pasado Park Hill, nos encontramos de repente en el lado equivocado de las vías. Los centros comerciales y las casas dieron paso a largos y bajos edificios industriales al cruzar la I-70. El bulevar Colorado se convirtió en Vásquez. Las farolas se hicieron más espaciadas. Fuera de la carretera, aparecieron altas luces de seguridad en la noche, iluminando hectáreas de parques de camiones y depósitos. Los emplazamientos estaban separados por tramos de vallas de eslabones, que atrapaban la basura que llevaba el viento. Las bolsas de plástico ondeaban como pequeñas banderas blancas en la oscuridad.

Alex asintió a la izquierda.

—El restaurante está allí.

Volvió a llamar a Silas.

—Salimos en la 56 —dijo.

—No te acerques demasiado. No intentes pedir desde el coche. —La voz de Silas era metálica—. Es un callejón sin salida.

—Entonces, ¿de qué manera pueden salir?

—Si te quedas en ese extremo del espolón, ese es el único camino para un coche. Hay todo tipo de caminos, vías férreas y atajos que se dirigen a todas partes. Solo tenemos un par de personas en posición hasta ahora.

—Eligieron este lugar deliberadamente —dije—. Habrá un vigilante. ¿Cómo sabes que no te han visto ya?

Como en respuesta a mi comentario, Silas maldijo.

—Se están moviendo. Deben de habernos visto. ¡Mierda! Hay una docena. Van en todas direcciones.

—¿Cuántos coches? —gritó Ricky.

—Ninguno. Ninguno. —Podía oír a Silas corriendo por la grava—. Mierda —dijo de nuevo—. Esto es una mierda. Haz lo que puedas.

Ricky nos hizo derrapar hasta el borde de la carretera, escupiendo guijarros bajo las ruedas. Él y Alex salieron de la camioneta como si estuvieran cargados de resortes. Un grupo de cuatro hombres de la cafetería corrían por una vía férrea abierta, dirigiéndose al paso subterráneo de la I-270.

—¡Olivia, conduce hasta Commerce! —gritó Ricky por encima del hombro, señalando con el dedo el otro lado del terraplén de la interestatal.

Esto no me gustaba nada. No era mi idea de una operación eficaz, pero peor aún, estábamos reaccionando, corriendo a ciegas en una zona que apenas conocíamos.

Olivia se deslizó en el asiento del conductor y marcó en su móvil mientras giraba la camioneta.

—Úrsula, cuatro tipos se dirigen hacia ti, Alex y Ricky están detrás de ellos.

Había girado el Dodge lentamente, lo que me dio el tiempo suficiente para ver el movimiento en el terreno baldío por el que habían pasado Alex y Ricky.

Dos figuras les seguían.

—¡Es una trampa! —grité y salté.

Oí a Olivia maldiciendo detrás de mí, pero me concentré en el camino que tenía por delante. Apostaría a Alex y Ricky contra los cuatro que perseguían. ¿Un par más viniendo por detrás y tal vez más al acecho? Eso cambiaba las probabilidades.

Tenían ventaja y todos eran hombres lobo. Incluso en forma humana, corrían rápido. No podía estar segura de alcanzarlos y no me atrevía a disparar a los que había visto perseguir a Alex y Ricky; estaba demasiado oscuro y todos estaban alineados a lo largo de la pista. No quería arriesgarme a herir a mi manada.

Saqué la HK y disparé un tiro al suelo, a mi derecha.

Uno de los perseguidores giró la cabeza al oír el ruido y el destello, y gritó algo a su amigo. Esperaba que Ricky o Alex miraran también detrás de ellos, o que Olivia hubiera conseguido llamarlos mientras corrían.

Corría junto a una planta de procesamiento con enormes silos blancos que asomaban en la noche. La valla temblaba. Uno de los perseguidores se hartó y se adentró en la maraña de pórticos metálicos y contenedores de almacenamiento. El otro redobló sus esfuerzos. Le oí gritar, pero no pude entender lo que decía. Los Licántropos Matlal tenían un sistema de comunicación. Nosotros teníamos un montón de teléfonos móviles.

Sencillamente perfecto.

Las figuras delante de mí se dividieron.

Estábamos llegando al puente sobre Sand Creek. Había una pista para correr a lo largo del arroyo que ya había utilizado antes. Ahora había tres direcciones por las que escapaban: en línea recta hacia el paso subterráneo de la interestatal, a la izquierda y a la derecha hacia la pista. Solo éramos tres persiguiendo, y no quería que los siguiéramos a todos. Si esto no era una trampa, al menos era una ruta de escape bien preparada y probablemente tenían algunas sorpresas desagradables al acecho.

Me detuve en el puente, jadeando.

Podía distinguir figuras delante, y otras que se movían en ambas direcciones en la pista de atletismo. Mis ojos de lobo me permitían ver eso, pero no podía ver quién era quién. ¿Dónde estaba Alex?

Respira. Cierra los ojos y respira.

¿Hana?

Habla-con-Lobos, mi bisabuela, se me había aparecido en una visión onírica y me había dicho que mi espíritu de lobo, Hana, hablaría conmigo. Pues bien, hasta ahora solo había recibido una palabra suya, y ni siquiera iba dirigida a mí.

Respira.

Por supuesto que respiraba. Cerré los ojos y dejé que el aire nocturno se deslizara por mi nariz. Era pleno, rico. Increíble. Nunca había notado lo llena que estaba. Se doblaba capa sobre capa, hasta tener toda la sustancia de un río de melaza.

La noche tenía mil historias que contar, pero a mí solo me interesaba una.

Alex había cruzado el puente corriendo. Le seguí, enfundando la pistola y usando los brazos para conseguir más velocidad. De ninguna manera iba a dejar que se dejara embaucar por alguien que viniera detrás de él. Ricky, Silas y el resto tenían que seguir con sus propias batallas. Y Félix: o entendía que tenía que actuar, o podía irse directamente a tomar viento.

Gané. Llegué al paso subterráneo, y las luces de la calle me mostraron que la acción se rompía de nuevo. El primer grupo se había reducido a dos, se había dividido a izquierda y derecha. Alex había ido tras el que corría por la derecha, lo cual era una buena jugada. El camino de la izquierda probablemente llevaba a la casa de subastas y a cualquier bienvenida que Úrsula le hubiera preparado allí. Detrás de Alex estaba uno de los tipos que había intentado tender la emboscada, y ahora se daba cuenta de que era él quien estaba atrapado entre los adversarios. Su amigo de delante no parecía que fuera a detenerse para ayudarle.

Mi cuerpo se había acomodado al ritmo de la persecución. Sentía que tenía muchas reservas. No me importaba si eso provenía de mi Athanate o del Licántropo. Mis ojos se concentraban en las formas calientes de los cuerpos que corrían delante de mí, y mis oídos estaban atentos a la posibilidad de que me engañaran a mí misma, con alguien siguiéndome. Seguía esperando que el perseguidor Matlal se detuviera, pero debió llegar a la conclusión de que esta era la mejor opción para él. ¿Significaba eso que esperaban ayuda más adelante?

Atravesamos los sitios. Como si fuéramos corredores en una carrera de obstáculos, saltamos y trepamos vallas, cruzamos a toda velocidad los patios y nos agachamos entre los camiones y los edificios.

Nos siguieron un par de gritos, pero los vigilantes nocturnos estaban allí para mantener a la gente fuera. Cuando vieron que estábamos cerca, ya nos íbamos.

Salimos a la avenida 60 y el Matlal que iba en cabeza llegó al cruce con Vásquez, virando a la izquierda hacia un centro comercial vacío. Las bocinas sonaron mientras un camión Mac se acercaba a Alex, haciendo que se me oprimiera el pecho, y luego pasó. El segundo Matlal le siguió y yo le seguí, más convencida que nunca de que había algo delante de nosotros a lo que apuntaban.

Un Dodge Ram llegó al lado, marcando el paso.

Olivia vio que el Matlal iba por delante y aceleró el motor. Echó un vistazo por encima del hombro y vio el Dodge. Sus pasos vacilaron.

Todavía no podía usar el arma, incluso si se alejaba de los demás. Volvíamos a estar en una zona habitada. Que la gente corriera detrás de los demás era una cosa; disparar armas era completamente diferente. Había que mantener el silencio.

¡Caza!

No es una palabra. Es una sensación. Mi cuerpo era como una campana que había sido golpeada con este martillo en forma de palabra. Mi vista se fijó en el hombre lobo que se transformaba frente a mí, pero mi cabeza estaba llena de presencias. Alex, otros, incluso un Ricky distante y una Olivia insegura.

¡Manada!

Un segundo golpe me atravesó. Él estaba girando, girando.

¡Amenaza!

Y yo estaba sobre él, con forma humana y cerebro de lobo. Se esforzaba por levantar el arma, tan lento como si se ahogara en el barro. Toda la precaución tirada a la basura para salvar su vida.

Le aparté el brazo de un golpe. Su pistola cayó y patinó en la acera mientras yo bajaba el hombro y le daba de lleno en el pecho.

Rodó.

¡Ríndete!

Su caída lo puso de pie, agachado con los pies debajo de él. No era un cachorro.

¡Ríndete!

Sus ojos me dijeron que no lo haría. Saltó hacia su pistola, con la mano extendida, tocándola mientras yo aterrizaba en su espalda, rompiendo las costillas.

¡Ríndete!

Sus dedos se cerraron sobre el arma y empezó a girar.

Le arranqué el cuello de un tirón. Limpio, rápido.

Había peligro para Alex. Ni siquiera miré el cuerpo. Olivia tendría que ocuparse de ello. Corrí tras el rastro de Alex. Lo perdí de vista en la siguiente curva. La noche que nos rodeaba estaba llena de peligros invisibles. La idea de que llegaría demasiado tarde me arañaba las tripas, hacía que mis piernas se esforzaran cada vez más. Mi lobo se agitaba en mi interior, queriendo ser liberado, correr, cazar, pero necesitaba manos para disparar, si se daba el caso.

Estaba en la 62, corriendo hacia el este. Pude verlos de nuevo, una manzana más adelante, sus cuerpos mostrando calor a mis ojos de lobo. Parecía humo enroscándose detrás de ellos.

Había puertas; el hombre lobo Matlal se giró y mi sensación de peligro se disparó. Llamé a Alex, con la voz débil por el esfuerzo, pero él también se volvió.

Un minuto después llegué a las puertas. Era un cementerio. Las luces de la calle apenas llegaban al interior. Entré corriendo, con todos los sentidos esforzándose por penetrar en la penumbra.

Sí que era una trampa. Habían usado sus comunicaciones para llamar a alguien que estaba esperando en el cementerio. Tuvimos la suerte de que sus refuerzos estuvieran muy repartidos y solo dos habían llegado hasta aquí.

Incluso así... ¡Manada! ¡Amenaza! Fue como una enorme ola, levantándome y lanzándome hacia adelante. Agarré a uno de los Licántropos Matlal y lo lancé contra otro, enredándolos a ambos.

Sentí, más que escuché, el golpe mortal de Alex a mi izquierda y una fría alegría me recorrió las entrañas.

—Ríndete —gruñí.

Era inútil. El que estaba más cerca se abalanzó sobre mí, gruñendo, con un cuchillo que sostenía rígidamente frente a él. Era un poco más alto que yo, probablemente el doble de mi peso. Ese cuchillo me atravesaría como una lanza si se lo permitía. Desvié su salvaje golpe, agachándome lo suficiente como para situarme por debajo de su centro de equilibrio y, cuando cayó sobre mí, volví a levantarme. Dio una vuelta y trató de girar, pero le agarré el brazo y lo arrastré hacia abajo. Incapaz de controlar su arco, se estrelló contra una lápida y se desplomó en su base.

Me giré.

El último hombre estaba retrocediendo rápidamente en la noche.

Las sombras parecían crecer sólidas y monstruosas detrás de él. Se estrelló contra algo inamovible a lo que le crecieron los brazos y los alcanzó y se retorció. Hubo un sonido como de palos de madera rompiéndose. El hombre lobo Matlal cayó de rodillas. La sangre brotaba de su boca y se desplomó en un montón desordenado.

Oh, mierda.

Saqué la HK. ¿Qué demonios era esto?

—¡Amber, para! Está bien —gritó Alex—. Está bien.

Sostuve el arma frente a mí, jadeando y temblando de adrenalina. Dejé que el cañón se elevara para apuntar al cielo.

Lo que sea que haya sido gruñó.

De repente, Alex estaba allí, con una mano levantada hacia mí y la otra frente a él.

—Úrsula —dijo—, esta es Amber.

No hubo respuesta. Todos estábamos jadeando: Alex, yo y el bulto humeante que era Úrsula.

—Retrocede, Amber.

Retrocedí con cuidado, asegurándome de no caer de culo en una tumba.

Úrsula me siguió. Se inclinó sobre el cuerpo del Licántropo con el que había luchado y comprobó el pulso del cuello. No había nada.

Para cuando se enderezó de nuevo, mis sentidos de lobo ya la estaban analizando. Podía oler la manada de Denver, y enfundé la HK.

Cuando estuvo seguro de que Úrsula y yo no íbamos a enfrentarnos, Alex sacó su móvil y marcó.

—Equipo de limpieza —dijo sin preámbulos—. Cementerio Rose Hill, Commerce City. Tres cuerpos aquí. —Hubo una pausa—. Bueno, encontradlo, maldita sea. Ya conoces las órdenes permanentes en este momento.

Se volvió hacia mí.

—¿Y el otro tipo que me perseguía?

—Muerto. Se lo dejé a Olivia.

—Bien. —Alex resopló—. Pero Ricky se va a cabrear. El Dodge es nuevo y ya necesita el tratamiento. —Se volvió hacia Úrsula—. ¿Alguien más?

—El tipo que me dio esto. —Sostuvo un equipo de comunicación—. Paso subterráneo, entre la 64 y Vásquez.

Inteligente, usar sus comunicaciones para rastrearlos.

—¿Les has oído preparar la trampa aquí? —preguntó Alex después de pasar la ubicación al equipo de limpieza.

—Uh, huh. Vine por la otra entrada. Parece que no me necesitaban.

Era un palmo más alta que Alex e igual de ancha.

No podía ver sus ojos, pero tenía la sensación de que me observaba, y no le gustaba lo que veía.

—¿Ricky? —preguntó a Alex.

—En el sendero junto al arroyo. —Alex ya le estaba llamando al móvil.

—¿Silas?

—No lo hemos visto —dije—. Salieron en diferentes direcciones desde la cafetería. Debe haber seguido a otro grupo. ¿Qué hay del lugar de subasta de coches? ¿Algún sobreviviente de Matlal?

Sacudió la cabeza y volvió a prestar atención a su teléfono.

Mierda. Era tan culpable como el resto, pero necesitaba un Matlal vivo con el que hablar. ¿Por qué no había pensado en eso hace un minuto? No me había detenido; acababa de matar.

Nos separamos, el movimiento se hizo eco de la sensación en mi cabeza. Durante un minuto, había sentido a la manada como una fuerza física a mi alrededor, incluso cuando Úrsula apareció como un monstruo de película de terror desde las sombras. La manada se regocijaba con mis muertes, con la eliminación de nuestros rivales. Me daba fuerza y velocidad, me levantaba y me inundaba de confianza. Me convirtió en una némesis de nuestros enemigos. Me sentía como si brillara como el sol.

Esa sensación desapareció.

La noche era fría, cerrada y oscura.

Olivia se acercó, encorvada con un hombro presionando su teléfono móvil contra la oreja. Transmitió la situación del equipo de limpieza. Estaban trabajando aquí, recogiendo cuerpos.

Dos de ellos eran de los nuestros.

Uno de los miembros del equipo de Silas se había colocado cerca de la cafetería. Tres de los hombres lobo de Matlal habían tomado la ruta que él vigilaba.

Uno de los miembros del equipo de Úrsula había sido asesinado en la casa de subastas de coches.

Ricky y Silas llegaron.

El grupo de Ricky se había dividido hasta perseguir a uno, pero lo habían atrapado.

Silas había perseguido a su presa por una pista que pasaba por debajo de Vásquez. Un todoterreno estaba esperando al otro lado y habían desaparecido.

Seis de ellos escaparon. Siete murieron, también dos de los nuestros. No hubo heridos graves en ningún bando.

Estaba frustrada y nerviosa. La pérdida repentina del sentimiento de manada me enfadaba. Nuestras bajas me enfadaban. No debería haber habido ninguna en nuestro bando. Habíamos entrado sin estar preparados y mal equipados. Teníamos que ser más inteligentes en esto.

El anhelo de que volviera esa sensación de manada me enfureció aún más.

¿Debería ser «nosotros» o «ellos» cuando pensaba en la manada?

Intenté hablar con Ricky y Silas, pero estaban distraídos por la llegada de más miembros de la manada.

Y tuve la sensación de que me apartaban.

La manada se estaba reuniendo y me estaban excluyendo. Independientemente de lo que pensara Alex, yo no era un miembro, y Olivia tampoco.

Cuando llegó el equipo de limpieza, Ricky se abrió paso entre el torbellino de la jauría. Habían sacado los cadáveres de su Dodge y le devolvió las llaves a Olivia.

Era una despedida. Un momento incómodo, en el que ambos querían hacer o decir algo que ninguno de los dos sentía que debía empezar.

Aproveché la oportunidad para abrazar a Alex. Podía sentir su distracción, y un gruñido subliminal de la manada, así que lo abracé deliberadamente para dejar claro mi punto de vista. Cuando le miré, esperaba que la concentración volviera a sus ojos. La manada lo quería, pero podía esperar. Todavía me escocía el rechazo.

—Sentí algo ahí atrás —dije—. Algo de la manada. Como un gran impulso.

—Lo sé —respondió—. Y ellos también lo saben. Eso es parte de lo que los tiene tan irritados. —Me besó la frente—. No aullamos para comunicarnos. Lo que sentiste fue la Llamada. Cualquier Licántropo puede sentirla, pero obtener fuerza de ella como tú lo hiciste significa que estás en la manada. Es lo que nos da la ventaja de estar en casa.

—Entonces, ¿estoy dentro o no?

—Yo diría que lo has demostrado. —Miró hacia atrás, hacia el remolino de miembros de la manada que se estaba reuniendo. Sentía la atracción hacia él como algo físico—. Dales una oportunidad para que se acostumbren. Félix no te frenará si todos creen que estás dentro.

Tal vez.

—Tengo problemas con Félix otra vez. Me involucré.

Alex frunció el ceño y negó con la cabeza.

—La manada aprobó que te unieras, de lo contrario no habrías recibido su impulso.

Un pensamiento me asaltó.

—¿El renegado llama?

—No.

Eso parecía extraño. Mal.

Silas se acercó.

—Chicos, Félix está en movimiento. —Señaló con el pulgar a la manada—. Tenemos que alejar a estos muchachos para que se reúnan con él. —Se volvió hacia Olivia—. Asegúrate de que Doc sepa que tenías cuerpos en la parte trasera del Dodge de Ricky cuando lo veas.

Olivia puso los ojos en blanco.

Finalmente vino a mí.

Estaba lo suficientemente cerca como para que me diera un calambre en el cuello de tanto mirar hacia arriba. Estaba todo oscuro excepto por el brillo de las luces de la calle en sus ojos. Apoyé mi peso en las puntas de los pies. Si creía que iba a intimidarme, se iba a dar cuenta...

—Buena caza —dijo, y se dio la vuelta.

El grupo se dispersó como el aceite en una sartén caliente. Cuando Olivia dio la vuelta al Dodge, el cementerio estaba vacío.

Capítulo 12

Volvimos a Vásquez, dirigiéndonos a mi coche en SoCo.

—¿Qué fue eso de Doc? —pregunté.

—Doc Noble. No puede manejar las cosas físicas tan bien como los otros —dijo Olivia—. Sencillamente no es lo suficientemente grande. Pero sabe lo que hace con los forenses, así que fue la elección natural para dirigir el equipo de limpieza. Tratará la parte trasera del camión, se asegurará de que no haya pruebas.

Tenía sentido. Noble era la mitad de grande que alguien como Silas, pero como médico, sería útil en el equipo de limpieza. Con mi vieja gorra de policía, la eliminación de pruebas me inquietaba, pero la manada no podía permitirse llamar la atención.

—Normalmente también estoy en el equipo de limpieza, ya que no puedo... —Se detuvo y se interesó repentinamente por su espejo retrovisor.

—¿Y qué pasa con los cuerpos? —pregunté, para cambiar de tema.

—Fertilizante. La manada tiene un par de plantas para emergencias como esta. Los cuerpos entran y salen en forma de pellets. Vendemos a granel y al comercio, en todo el país. También tenemos un par de granjas con incineradoras.

Limpio. No es perfecto, pero es lo suficientemente eficiente y bueno para ocasiones esporádicas. Me pregunté qué hacía el Altau, y si ya era hora de que tanto el Athanate como el Licántropo pensaran más en los avances de la ciencia forense.

Pero eso era para otro momento. Olivia necesitaba distraerse. Cambié de táctica y empecé a hablar de temas que estaba segura que funcionarían. Como Ricky, y lo que debería hacer al respecto.

∞ ∞ ∞ ∞ ∞

Giramos hacia la calle donde había dejado mi coche. A mitad de camino, había luces de posición que parpadeaban y un claxon sonando.

—La alarma de alguien ha saltado —dijo Olivia.

—Mierda. Es la mía.

Olivia frenó.

—Sigue adelante —dije rápidamente—. Pasa de largo. Da la vuelta a la manzana.

Saqué mi HK y mis dedos la revisaron mientras mis ojos escudriñaban los coches y edificios que nos rodeaban.

Giramos y eché un buen vistazo a lo largo de la manzana. Nada.

—¿Qué pasa? —preguntó Olivia.

—Tal vez nada —resoplé—. Tal vez alguien del equipo de Matlal.

Pasamos dos veces más antes de que le dijera que aparcara en la aproximación al cruce y esperara. Pulsé el restablecimiento de la alarma en mi llavero y el coche no explotó como medio esperaba.

Con una linterna que había encontrado en la caja de herramientas de Ricky, caminé por la calle, escuchando y mirando, respirando profunda y uniformemente por la nariz. No había nada fuera de lugar.

Un olor a cocina provenía de un local de comida para llevar a la vuelta de la esquina, una pizca de la colonia caducada de alguien. El ruido del tráfico que pasa, una sirena lejana. Edificios y coches oscuros e inmóviles.

Pasé la linterna por encima y por debajo del coche. Nada, excepto una tapa de maletero dañada.

Con cuidado, levanté la tapa. El maletero estaba vacío.

Oh, mierda.

Saludé a Olivia con la mano y ella se puso al lado.

—Me han robado —respondí a su pregunta—. Mi ropa de repuesto. Y mis botas.

—¿No son tus botas de vaquero? ¿Las hechas a mano? ¡Oh, no! Deben costar una fortuna.

—Son reemplazables —dije brevemente, sin querer dar explicaciones. Las botas me habían salido gratis, me las había regalado Werner Schumaker, y sabía que me haría otro par. Mi angustia se debía a que las botas significaban para ambos mucho más que un simple calzado. Hacía un año que yo había rescatado a su hija de tres Athanate renegados. Estas fueron las gracias de sus manos cuando las palabras le habían fallado. Me había prometido que nunca usaría el estilo para nadie más y que yo nunca me quedaría sin un par de botas. Aunque no era mi culpa que me las hubieran robado, me sentí de alguna manera como si hubiera sido negligente con su gratitud.

—Da escalofríos —dijo Olivia.

—Sí. —Daba escalofríos, pero era mi problema, no el de Olivia—. No vale la pena preocuparse. Vete a casa, Olivia. Te veo mañana.

—De acuerdo. —Parecía un poco insegura, pero se marchó.

Caminé de un lado a otro de la calle. Una fila de coches para elegir y el ladrón había elegido el mío. ¿Por la ropa? Él o ella no podía saber que estaban en el maletero. Dos de los coches aparcados tenían chaquetas tiradas en el asiento trasero. En uno de ellos había también un par de zapatillas para correr.

No creía en las coincidencias.

De vuelta a mi coche, intenté cerrar los ojos e inhalar junto al maletero abierto. Ignoré los escapes de los coches y los olores cotidianos. Me agaché. Mi nariz se arrugó y estornudé.

¿Chile? ¿Qué?

¿Tal vez comida para llevar, alguien había pasado con algo picante? ¿Por qué tan fuerte cerca de mi maletero? ¿Habían pasado y rozado el coche?

En el fondo, algo más me punzaba los sentidos. Pero todo lo que podía pensar era en unas mini-vacaciones que Keith y yo habíamos pasado en Hawaii. No era útil.

La persistente sensación de intrusión en mi espacio privado era desagradable.

Sacudí la cabeza y me limpié las manos en los vaqueros. Necesitaba volver a casa y ducharme de nuevo.

∞ ∞ ∞ ∞ ∞

Los guardias estaban de nuevo en la puerta y en los terrenos de Manassah, pero la casa estaba en silencio.

No todos estaban dormidos. Julie había encontrado un catre y había ocupado un puesto en el pasillo, justo después de la puerta del dormitorio de Jen.

Estaba muy oscuro, pero mis ojos de lobo captaron su sutil movimiento y mi nariz me dijo de quién se trataba.

—Buenas noches, Julie. Puedes volver a bajar la Sig.

Ella resopló en voz baja.

—¿Realmente puedes ver en la oscuridad?

—Puedo —le susurré.

Me paré torpemente a los pies de su cama.

—Lo siento, te he lanzado a lo más profundo. ¿Cómo va?

Se encogió de hombros.

—Información insuficiente sobre las amenazas y los aliados, probablemente superados en número, escasos equipos, falta de objetivos precisos, cadena de mando poco clara. Me siento como en casa.

—No sabes cuánto he echado de menos tu soleado optimismo y tus perspicaces informes.

Nos reímos en voz baja y desapareció un poco la sensación de malestar.

—¿Cómo te fue hoy?

—Es fácil. La Sra. Kingslund hizo todo desde aquí, así que pude hablar con Pia y David. Mañana, Jen tiene que estar en la oficina.

—¿Puedes gestionar eso?

—Siempre y cuando tenga refuerzos y nos quedemos en la oficina. Ella no está discutiendo.

—¿Armas? —pregunté.

—Las tuyas están en tu suite. Tengo una escopeta corta y esta Sig prestada por Víctor.

—Tengo algunas armas de repuesto. Las he ido recuperando de la oposición, más o menos. Te las daré mañana. Arreglaremos el papeleo tan pronto como pueda.

—No todo depende de ti —dijo—. Hay que delegar, sargento. De todos modos, hablé con la Sra. Kingslund y tiene una asistente que se encarga de mi lista de compras. Preferiría armas limpias.

Sonreí en la oscuridad. Me había preguntado cómo iba a hacer que las armas ilegales a las que se les había quitado el número de serie volvieran a ser mágicamente legales. Un trabajo menos en mi lista. Y tenía toda la razón: había cosas que debía dejar hacer a otros.

Bostecé y volví a olerla. Su aroma transmitía un cosquilleo de inquietud bajo el humor.

—¿Qué pasa? ¿Preocupada por Keith?

—Sí.

No creía que eso fuera todo.

—¿Y?

Se quedó en silencio durante unos instantes.

—He oído mucho de Pia. Todo eso me pone nerviosa. Lo de los mordiscos. El vudú mental. El secreto.

—Te pongo nerviosa, querrás decir.

—Y David, y Pia. Y pensar en lo que pasa después. —Suspiré.

—Todos hemos acabado en un lugar sin opciones fáciles. Los Athanate, incluida yo, no puede dejar que te vayas con todos nuestros secretos. —Sentí que mi Athanate se agitaba—. Pero tienes mi palabra de que no habrá daños. Por otro lado, si te quedas, puedes descubrir que te empieza a gustar la idea de ser mordida.

Ella resopló.

—Una charla de ánimo impresionante. Muchas gracias.

—Sí, estoy sin ánimos. —Me puse de pie—. Hay cosas peores que ser mordida por un Athanate Panethus. Duerme bien.

—Sí. Buenas noches.

La puerta de Jen a la izquierda. La mía a la derecha.

Volví a sentir la agitación del lobo y del Athanate, no tan lejos de la superficie. No me sentía en control. Sabía que en algún momento pronto tendría que aceptar la necesidad de morder de mi Athanate. Necesitaría Sangre. Pero le había prometido a Diana que esperaría hasta que ella pudiera guiarme y probar el efecto que tendría mi mordida. Y después de esta noche, el lobo parecía estar demasiado cerca del gatillo.

Había contratado a Julie para proteger a Jen. No quería informarle de que yo era una amenaza.

Y necesitaba una larga ducha caliente.

Tomé la opción más segura y me fui a mi habitación.

Capítulo 13

MARTES

Alrededor de las siete menos cuarto de la mañana siguiente, aparqué en la calle Grant y me dirigí a la tienda de los Schumacher, con mi abrigo de granjero con el cuello levantado y el sombrero Stetson en la cabeza.

Werner me dejó entrar.

—¡Mira! Mira a mi hija americana, fingiendo ser una espía. —Se rio y me abrazó. El Stetson se cayó y yo también tuve que reírme. Werner era así.

Con el sombrero recogido, me llevaron a la cocina. Klara hacía el mejor café de la ciudad. Por supuesto, no era lo que había venido a buscar. Ni siquiera vine por las tortitas y el sirope de arce que aparecieron delante de mí.

La verdad es que no me hacía mucha ilusión esta visita.

Klara y Werner lo entendieron inmediatamente cuando se lo conté, pero unos minutos después, cuando Emily vino corriendo a abrazarme, mi corazón se desplomó.

Enseguida supo que algo iba mal.

—¿Amber? —Sus ojos ya estaban empañados.

Volvimos a sentarnos y junté sus manos entre las mías.

—Em, tengo un problema. —Klara rellenó mi taza y se puso detrás de Emily, apoyando una mano en su hombro.

—No puedo decir demasiado, pero está pasando algo —dije—, y me va a causar muchos problemas. No quiero que te veas envuelta en ello. Voy a tener que alejarme por un tiempo.

Emily parecía sorprendida.

—¿Hiciste algo malo? ¿Por eso estás en problemas?

—No. Hago lo que creo que es correcto. Pero...

—¡No es justo! —gritó. Se le llenaron los ojos de lágrimas—. Haces lo correcto. Siempre haces lo correcto, Amber. ¿Cómo es que siempre estás en problemas?

—No, no es justo. Tienes razón. Pero nadie dijo nunca que la vida fuera justa, Em. Debería serlo, pero no lo es. Eso no es excusa para que me comporte de forma diferente.

Intenté volver a abrazarla, pero se separó de Klara y de mí, con las lágrimas derramadas por las mejillas, y volvió a subir las escaleras.

Me levanté de la silla para seguirle, pero Werner me tocó el brazo y negó con la cabeza.

—Está muy alterada —dijo—. Pero es mejor dejarla ahora. La llevaré a la escuela más tarde.

—Demuestra lo mucho que le importas —dijo Klara—. Las lágrimas se secarán y eso no cambiará. Ven, siéntate un rato.

Suspiré y agaché la cabeza. Tenían razón, pero aun así me hacía sentir mal.

—Tengo que irme. Tengo una reunión.

—Sí, sí. —Werner agitó una mano—. Pero les vendrá bien esperarte de vez en cuando.

Resoplé.

—Y hay otra cosa —murmuré—. Tus botas. Me las robaron del coche.

—Tus botas —dijo Werner, y se encogió de hombros—. No le quedarán bien a otra, y apuesto —se inclinó hacia atrás y se rio—, a que no se atreverá a llevarlas en Denver.

—Más vale que no —dije.

—Tengo otro par preparado. Tengo que coserlas. Un día o dos.

—Gracias.

Me dio una palmadita en el hombro y volvió a encogerse de hombros mientras se ponía en pie y se dirigía a la parte delantera de la tienda.

—Él nunca olvida —dijo Klara en voz baja—. Nosotros nunca olvidamos.

∞ ∞ ∞ ∞ ∞

Terminé mi café rápidamente y me fui; tenía una cita con la división de Crímenes Prioritarios de la policía de Denver en su oficina de la calle Cherokee. José Morales era un hombre ocupado, y no sería bueno llegar tarde. Aun así, caminé. Prefería los quince minutos de caminata a gastar diez minutos en aparcar después de un viaje de cinco minutos.

Pero nunca lo logré.

Capítulo 14

Recogí una cola a una cuadra del edificio de la policía de Denver.

Él —en realidad, ella—, se dejó ver mientras cruzaba la calle y observaba detrás de mí a través de las ventanas con espejos, no era una profesional. O se trataba de un doble farol para que mirase hacia otro lado.

Hacía calor y estaba bastante lejos de la casa de los Schumacher, pero todavía llevaba el abrigo. Todavía llevaba el Stetson y las gafas de sol, así que, fuera quien fuera, era lo suficientemente buena como para haberme detectado incluso con eso puesto.

¿Nagas? ¿Un ataque delante de la policía?

No. No había nadie sospechoso delante de mí, ni una masa de gente que se dirigiera casualmente hacia mí. Estaba actuando sola.

¿Quién demonios era ella entonces?

Sin querer darme la vuelta y mirar fijamente, tuve la sensación de que me resultaba familiar. Era difícil estar segura si llevaba una capucha.

¿Periodista?

Bian me mataría si me descuidara lo suficiente como para permitir a los medios de comunicación cualquier indicio de lo que ocurre bajo la superficie en Denver. Probablemente lo haría delante de otros para dar ejemplo. Y estaría en su derecho.

¿Quién sabía que estaría aquí hoy?

Pasé por delante de la policía y llamé a José al móvil.

—José, tengo a alguien siguiéndome.

—¿A qué distancia estás?

—Acabo de pasar por la puerta principal. Quiero hacer esto con discreción. Me dirijo al estacionamiento detrás de la oficina de correos en Delaware.

—Dame cuatro minutos y entraré detrás de ti. ¿Debo tener refuerzos?

—No. Deberíamos estar bien.

—Nos vemos allí.

El hecho de que aceptara mi palabra era una muestra de la confianza que teníamos el uno en el otro.

Me entretuve, reduciendo la velocidad mientras daba la vuelta a la manzana, fingiendo mirar repetidamente un reloj que no tenía, como si esperara encontrarme con alguien. Luego, a falta de medio minuto, me dirigí a la calle y entré en el garaje.

Mi salida de la calle de esa manera debería haberla advertido, pero ella entró, y subió las escaleras de incendios detrás de mí. Hay una razón por la que las colas exitosas involucran a mucha gente, y una de ellas es que no te pones en una situación como esa. Posiblemente ella había recibido un entrenamiento básico para seguir a la gente, pero no yo estaba segura de que hubiera aprobado con nota.

Aun así, me estaba poniendo nerviosa. Esto era demasiado fácil. Cada vez parecía más probable que se tratara de una periodista. Pero en ese caso, realmente quería saber cómo demonios había sabido dónde estaría yo. Y qué estaba tratando de averiguar.

Oí la puerta de la planta baja. Esperaba que fuera José. Me detuve y escuché.

Los pies en las escaleras detrás de ella finalmente la asustaron. Oí que la puerta del nivel inferior se abría y se cerraba de golpe. A continuación, unos pies pesados se apresuraron a bajar y se abrió otra puerta: José volvía a la rampa para cortarle el paso. Abrí y cerré la puerta de mi nivel y esperé, escuchando.

Mujer inteligente. No había salido en absoluto. Estaba volviendo a bajar las escaleras. A escondidas.

Me balanceé sobre la barandilla y salté. En tres saltos la tuve mientras abría una puerta para escapar a las filas de los coches. La atrapé y la metí en el hueco de la escalera antes de que pudiera respirar y gritar. José debió de ver cómo se abría la puerta e irrumpió mientras yo la empujaba bruscamente al suelo y le atrapaba las dos manos.

Su capucha se deslizó hacia atrás.

—¡Melissa! —gritó José—. ¡Por el amor de Dios!

Me quedé helado. En cuanto se bajó la capucha también la reconocí.

¿Qué demonios?

Melissa Owen había sido la estrella del departamento de CSI cuando yo trabajaba para la policía hacía un año. Es decir, cuando trabajaba para la policía a cambio de un sueldo, en lugar de hacer cosas pro bono. Era guapa, a simple vista, pero lo arruinaba con un ceño perpetuo de concentración que la hacía parecer maníacamente intensa. Sus ojos grises estaban entrecerrados y su pelo rubio recogido en un moño apretado, del que solo se escapaba un mechón para suavizar el efecto.

La levanté bruscamente y se quitó el polvo de los pantalones grises, mirándonos a José y a mí. No tenía tiempo para esta mierda.

—¿Alguien me va a decir qué está pasando? —pregunté—. ¿La carga de trabajo se ha vuelto demasiado ligera en el CSI?

—No —dijo José—. La carga de trabajo se ha vuelto mucho peor. Especialmente desde que Melissa fue suspendida.

Parecía tan cabreado como yo.

Mis cejas se levantaron.

—¿La llevamos a una sala de entrevistas? —sugerí.

—No podemos —dijo José—. Ni siquiera me pueden ver con ella. —Apretó los dientes y se explayó—. Normativa laboral.

Melissa aún no había dicho una palabra.

—¿En qué estabas pensando al acosarme? —le pregunté.

—Necesito hablar contigo. Soy perfectamente consciente de los problemas que podría causar si nos ven. —Ella y José continuaron con su encuentro de miradas—. Por eso intentaba que fuera discreto.

—La última persona que me acechó por aquí era el sicario de una banda de narcotraficantes. —Me abrí la chaqueta lo suficiente para que se viera la culata de la HK.

Los ojos de Melissa se abrieron de par en par y tragó saliva, pareciendo de repente menos desafiante que antes.

—Realmente estúpido —dijo ella—. Lo siento.

—¿Y cómo sabías que iba a estar aquí a esta hora?

Ella parpadeó.

—No lo sabía. Venía a ver a mi representante legal y te vi. —Se quitó la sudadera y reveló que los pantalones que casi había arruinado eran parte de un traje de negocios gris carbón—. Cogí la sudadera de una tienda y te seguí. No quería hablar contigo delante del cuartel general, por si alguien te veía. Estaba a punto de rendirme cuando entraste aquí, y pensé que sería el lugar ideal.

Una pareja bajó las escaleras y nos miró con curiosidad a los tres antes de salir por la puerta.

Melissa me entregó una tarjeta con su número de móvil.

—Será mejor que vaya a mi cita. Estoy segura de que el capitán te informará sobre mí. —Con una última mirada a José, se escabulló entre nosotros y se alejó.

—¿Me estoy perdiendo algo aquí? —le miré.

—Sí. No es cosa mía. Su jefe de departamento la suspendió la semana pasada por el tiempo que ha pasado haciendo su propia investigación. Ha ido empeorando en el último año.

Sacudió la cabeza y empezamos a caminar hacia la salida.

Si creía que necesitaba unas palabras tranquilas conmigo, de repente tuve la sensación de que sabía de qué iba la investigación privada de Melissa. Apreté los ojos con fuerza. Me preocupaba que fuera un periodista quien me siguiera. Melissa estaba en una liga diferente de problemas.

José no se dio cuenta de mi reacción.

—Suspenderla ha paralizado una docena de investigaciones —se quejó—. Ahora no tiene amigos en la policía. Por alguna razón que ignoro, Melissa pensaba que yo podría anular la suspensión.

Sus siguientes palabras confirmaron mis peores temores.

—Iba a hablar con el coronel Laine sobre ella, pero algo sucedió la semana pasada —dijo—. No puedo localizarlo, y de repente estoy recibiendo esas solicitudes prioritarias del Departamento de Defensa para una reunión de enlace con algún otro coronel. Encima, tengo a los equipos SWAT del FBI cargando por la ciudad deteniendo a gente del ejército y diciéndome que me meta en mis asuntos.

—Maldita sea. Una cosa a la vez. ¿La investigación personal de Melissa es sobre los Athanate?

José se encogió de hombros.

—No quiere decir de qué se trata, pero supongo que es eso. Por lo visto, lleva desde el año pasado revisando todas las bases de datos de delitos e informes de incidentes. Primero en su tiempo libre, luego cada vez más mientras se supone que está trabajando.

—¿El año pasado? ¿Quieres decir desde que el coronel sacó los cadáveres de esos tres renegados de la morgue delante de sus narices y nos inventamos un montón de tonterías sobre lo que había pasado?

Asintió con la cabeza.

—Eso es más o menos lo que hay. Por supuesto, tiene toda la razón, hay algo ahí, pero no puedo decírselo a ella, ni a su jefe de departamento. Lo ideal era conseguir el acuerdo del coronel para incorporarla al equipo de Snakebite, para que se incorporara por completo, pero creo que los acontecimientos nos han desbordado. Sin equipo Snakebite, sin coronel y con el maldito FBI metiendo las narices en todo.

Salimos del aparcamiento y cruzamos la carretera de vuelta al cuartel general.

—Mierda —dije. Me guste o no, esto había caído en mi regazo. Iba a tener que lidiar con ello—. ¿No es un problema para ti si me reúno con ella?

Negó con la cabeza, levantando una ceja en forma de pregunta.

—Tengo una idea. —La semilla de un plan había empezado a formarse, pero tendría que pensarlo bien y consultarlo con otros.

Mientras tanto, José tenía que estar al tanto de lo que ocurría.

—¿El coronel que intenta reunirse contigo se llama Petersen?

—Ese es. ¿Lo conoces?

—Es responsable de... —Mis tripas se apretaron y no pude seguir—. Olvídalo. Esto es con el FBI ahora. Si Petersen se adelanta y pide una cita, asegúrate de transmitírselo al agente Ingram. —Me detuve y respiré profundamente—. Petersen es del mismo grupo de operaciones especiales que yo, pero es...

¿Qué? No sabía qué había hecho Petersen, ni qué esperaba sacar de esto. Seguramente, alguien tenía que estar a punto de intervenir, aunque sus superiores inmediatos fueran parte del problema. ¿Alguien, en algún lugar?

Habíamos llegado a la entrada de la policía, pero ninguno de los dos quería pasear por el edificio teniendo esta conversación, así que nos quedamos allí.

—¿Dices que se ha vuelto un renegado? —me preguntó José.

—Sí. En el sentido no paranormal de la palabra.

Me estremecí. Renegado. ¿Loco? No, algo en el comportamiento de Petersen me decía que no estaba loco. Podía imaginarlo presentando un caso convincente a ese comité sobre el gran beneficio que obtendría el ejército al aprovechar las capacidades paranormales. Pero tenían que mantenerlo dentro de su grupo, ¿no? Olvídate de los problemas de supervisión, mantener un proyecto como ese en secreto sería imposible. Tal vez no había nadie más involucrado. Tal vez Ingram tenía razón.

¿O debería empezar a preguntarme por el Área 51 y los ovnis?

—¿Oye? —La suave pregunta de José me hizo volver. Parecía preocupado.

—Lo siento —dije, dándome una sacudida—. La palabra renegado está un poco en mi cara en este momento.

—Dímelo a mí.

José había entendido, desde el principio, la necesidad de mantener el secreto sobre mí por parte de Operaciones 4-10. Había aceptado y apoyado la forma en que el coronel Laine y yo estábamos procediendo. Incluso se había convertido en un amigo. Pero seguía siendo el jefe de la división de Crímenes Prioritarios en Denver, y necesitaba saber más de lo que Skylur y Félix querían.

Estaba a medio camino entre invitarme a hablar y decírmelo.

—Petersen primero. Ha tomado el control de Operaciones 4-10, el grupo en el que estábamos el coronel Laine y yo. Tengo que creer que la mayoría del 4-10 no aceptaría dirigir operaciones en suelo americano, pero también está en control de otro batallón, Ops 4-16.

—Déjame adivinar —dijo José con cansancio—. ¿4-10 sin la brújula moral?

Asentí con la cabeza.

—Yo aconsejaría dejar todo eso a Ingram.

—¿Eso es lo que pasaba ayer en Aurora?

—Creo que sí. No he tenido tiempo de hablar con Ingram. ¿Sabes cómo fue?

Se encogió de hombros.

—No hubo disparos, algunas personas fueron detenidas y un par de vehículos incautados. Tengo entendido que intentaban rastrear a otros tipos desde un helicóptero de la policía, pero los perdieron. Buen resultado en general.

—Sí. Esperemos que no se llegue a un tiroteo.

—¿Estos tipos de 4-16 son buenos?

—Uh, huh. Más o menos el mismo conjunto de habilidades que el 4-10.

—Mierda. ¿Y muchos de ellos?

—Un batallón en Carolina. Pero no sé cuántos hay aquí. —Mi teléfono estaba sonando. Lo envié al buzón de voz—. Hay muchas más cosas, y tendremos que hablar en algún momento, pero lo primero de mi lista son los hombres lobo.

José parecía expectante. Me había proporcionado el informe policial inicial sobre los ataques inexplicables de animales que había sido el inicio de mi investigación sobre el renegado, en la época en que intentaba demostrar que los hombres lobo no estaban implicados.

—Hay un hombre lobo renegado en Denver —dije rotundamente—. Es responsable de al menos algunos de los ataques de animales que aparecen en tus informes y probablemente de otros que aún no se han encontrado. Los Licántropos y Athanate se han ofrecido para localizarlo.

—Oh, mierda —dijo, pero no se refería a las noticias. Sus ojos se habían fijado en una nueva llegada frente al edificio. Su voz bajó—. Conoce al agente del FBI que acaba de ser puesto a cargo del caso de ataque animal inexplicable.

Agente Griffith.

—¿Qué? ¿Ahora está en el Proyecto Antracita?

Los ojos de José se desviaron.

—No te he oído decir ese nombre.

Mierda. Mierda. Mierda.

El problema de todo este secretismo era seguir la pista de dónde demonios estaba con cada persona. El Proyecto Antracita era un equipo secreto del FBI que investigaba patrones de crímenes inexplicables. Se suponía que yo no había oído hablar de él, aunque el agente Ingram sabía que yo lo sabía. Podría trabajar con Ingram. Si su compañero Griffith estaba ahora involucrado, José tenía razón, yo tenía un problema. No podía trabajar con Griffith.

Esto era lo que Ingram había tratado de advertirme ayer.

—Bueno, bueno, bueno —dijo Griffith—. Dos de las personas más interesantes de Denver, teniendo una charla en la calle. —Por la forma en que lo dijo, quería decir «persona de interés»—. ¿Una reunión sin acta? ¿Coordinando sus historias?

—No —dije—. No tengo ninguna reunión. Sé que es un poco difícil de entender para ti, pero a veces la gente es amiga y se toma tiempo para saludar. —Metí la mano en mi chaqueta y le entregué a José una carpeta doblada—. Mientras entrego mi declaración sobre los sucesos de Longmont a la policía, como se me pidió.

Griffith me miró fijamente.

—Tú —me señaló con el dedo—. Estás metida en esto hasta tu feo y marimacho cuello, y lo voy a demostrar. Tu única oportunidad va a ser el Programa de Protección de Testigos. Deberías empezar a pensar mucho en eso.

Quería que se fuera, así que estrangulé el regreso de mi demonio y apreté los dientes.

—Capitán Morales, tenemos una cita. Ahora. —Griffith pasó por delante de mí.

—Hablemos cuando podamos —le susurré a José, y siguió a Griffith al interior del edificio.

Miré el móvil. Tullah.

Llámame.

Capítulo 15

—Tullah, ¿estás bien? —pregunté mientras empezaba a volver sobre mis pasos hacia el coche. No la había visto ni hablado con ella desde el sábado, después del tiroteo con los hombres de Hoben, cuando se negó a volver a Haven con el resto de nosotros. Los Adeptos y los Athanate no solían mezclarse, y Tullah aún no tenía control sobre su guía espiritual dragón, Kaothos; tal y como se vio en la espectacular explosión que Kaothos había provocado en el almacén de Longmont, principalmente sin el permiso o la cooperación de Tullah. No es de extrañar que no sonara bien.

—Estoy bien —dijo, pero pude oír que quería decir lo contrario.

—Cuéntame. —Intenté aligerarlo—. ¿Mary me va a matar por involucrarte en cosas del Athanate?

—Mamá se ha calmado un poco. A ella y a papá les gustaría verte en el Kwan. ¿Puedes ir para allá ahora?

—Claro. —La madre de Tullah era una poderosa Adepto; su padre era un maestro de las artes marciales. Cualquiera de ellos podría patearme el trasero, y probablemente ambos querían hacerlo. Esto iba a ser muy divertido—. ¿Y tú? ¿Estarás allí?

La pausa pareció eterna.

—No puedo —dijo por fin—. Lo siento, necesito hablar de esto contigo por teléfono. Soy una cobarde.

Mi corazón dio un vuelco. Confiaba en Tullah; es más, era como una hermana pequeña para mí. La idea de que no pudiera enfrentarse a mí me dolía.

—No eres una cobarde, Tullah. ¿De qué necesitas hablar?

—Kaothos.

El espíritu guía de Tullah me había hablado dos veces. No se lo había dicho en ese momento.

—Mira, siento no haberte dicho que había hablado con tu dragón, pero sinceramente, no estaba segura de si estaba soñando o no.

—Lo sé. Al principio me molestó, pero he hablado con ella y ha admitido que se acercó a ti. Esto es otra cosa.

No me gustaba cómo sonaba esto. Mary me había advertido que los espíritus de los dragones eran impredecibles, e intentaban influir en sus anfitriones.

—Entonces, ¿qué es?

—Es lo que ella quiere. ¿Recuerdas la explosión en Longmont?

La visión de Tullah, de pie, con una sombría visión de Kaothos en lo alto, alcanzando el cielo y alimentándose de la tormenta, estaba todavía fresca y descarnada en mi mente.

—Es un poco difícil de olvidar.

—No tengo la profundidad necesaria para gestionar esa cantidad de energía por mi cuenta. Cuando me tocaste, nos usó a las dos para crear la explosión que destruyó la fábrica.

—Sí, bueno, no puedes discutir el resultado, Tullah. Si ella no lo hubiera hecho, probablemente ambas estaríamos muertas.

—Lo sé —dijo ella—. Pero un espíritu guía nunca debería tomar el control de esa manera. Mamá dice que probablemente nos ha dañado: a ti, a mí y a tu guía espiritual, Hana. —Sonaba como si estuviera llorando—. Ma tenía razón. Una vez que empieza a actuar por su cuenta, utilizando a la gente, ¿qué lo detiene? Por eso los espíritus guía de los dragones son tan peligrosos.

—¡Whoa! Espera ahí. ¿Nos ha dañado? ¿De qué tipo de daño estamos hablando?

—¡No lo sabemos! —Prácticamente siseaba de frustración—. La gente de aquí no sabe nada de dragones. O híbridos. —Dudó—. ¿Ha dejado Hana de hablarte?

Esa era una pregunta extraña.

—¿Hana? No. Quiero decir, ella nunca me ha hablado realmente. Una palabra en Haven después de la Asamblea. Y quizás algo anoche. ¿Por qué? —Sentí una agitación de preocupación.

—Ma dice que la canalización de tanta energía... —Se detuvo de nuevo. Pareció armarse de valor, y entonces soltó—: Podría haber dañado a Hana. Podría destruir su capacidad de canalizar, permanentemente.

Eso era escalofriante. No había tenido mucho contacto con mi guía espiritual, pero me había reconfortado saber que estaba allí y que, cuando llegara el momento, podríamos aprender a canalizar el poder juntas. Odiaba pensar que Hana, la cachorra de lobo, estuviera herida. Pero al pensarlo, no me parecía correcto ni cierto. Daño, sí, tal vez. ¿Pero permanente? No. Seguramente lo sentiría. Y aunque fuera cierto, no era culpa de Tullah.

—No lo creo —le dije—. Y tú misma lo has dicho, nadie lo sabe.

Esto me pareció una especie de reacción de pánico, y completamente fuera de la actitud normal de Tullah. Sin embargo, decirle eso era garantía de que no iba a servir de nada.

—De acuerdo, no deberíamos volver a relacionarnos así —dije—, ¿pero estás sugiriendo que no podemos vernos en absoluto?

Volvió a guardar silencio.

—Simplemente no puedo en este momento. No es solo el daño. Sé lo que quiere, Amber. Kaothos. No confío en mí misma para ser capaz de luchar contra ella todavía.

Esto era perturbador.

—¿Qué dices exactamente que quiere? —Llegué a mi coche y me apoyé en él, mirando alrededor.

—¿Recuerdas que los Adeptos forman comunidades para enseñar y apoyar a los guías espirituales? Bueno, Kaothos cree que tu Casa Athanate sería la comunidad adecuada.

Oh, mierda. De repente entendí lo que estaba diciendo. No lo había hecho cuando Kaothos había hablado de ello. Puede que Kaothos no quisiera que Tullah se convirtiera en pariente; seguramente lo habría dicho. Pero mi Casa... eso significaba estar atada a mí. Eso significaba morder. Eso obtuvo una respuesta. Mi Athanate se agitó en su interior. Sííí. Pude vislumbrar lo que Bian debía sentir al tener un Adepto, especialmente uno con tanta habilidad, en mi Casa. Mi Athanate lo deseaba.

Subí al coche y me desplomé en el asiento.

Oh, mierda, está bien.

—Aaah... Sí, ella dijo algo sobre eso.

—¡Ves! Ella plantó la idea en tu mente. Antes ni siquiera querías una Casa.

—Tullah, he cambiado. —Intenté pensar cómo decirlo, pero lo único que se me ocurrió fue—: La Casa es solo una parte de lo que yo soy ahora.

—Y quiere que me muerdas.

Tragué saliva.

Mary va a matarme. Lentamente.

Si ella llegaba a mí primero. Todos los demás Adeptos estarían tras de mí también.

—Ella dice que esa es la forma de aumentar mis habilidades para canalizar energía.

—Nunca te mordería. —Mi Athanate se agitó dentro de mí en desacuerdo. Sííí.

¡No!

—A menos que realmente quieras que lo haga —me comprometí.

—Lo sé. Confío en ti. El problema es que Kaothos está tratando de convencerme de que lo quiera. —Ella suspiró—. Mira, es mejor que nos mantengamos alejadas la una de la otra por el momento.

Eso me dolió, a todos los niveles. Intenté amortiguarlo, dejar de lado lo emocional y ocuparme de lo práctico.

—¿Qué pasa con la empresa de investigación privada?

—Amber, nunca te decepcionaría así. Por supuesto que sigo trabajando. Estoy manejando bien todos los casos normales en este momento. Me he hecho con una pistola como dijiste y estoy practicando en el campo de tiro. Todo va bien. Ah, y te he enviado por correo electrónico un caso que tienes que investigar. Es una Sra. de Vries. Es una amiga de la Sra. Harriman. De hecho, la Sra. Harriman es la cliente y ha preguntado por ti.

—¿Cómo?

—Todo está en el correo electrónico.

La Sra. Harriman era la mitad del dúo McIntire-Harriman que dirigía el baile benéfico anual de la Fundación. La conocí en el baile y me gustó inmediatamente. Por supuesto que miraría el caso. Con entusiasmo. Si se convertía en una clienta feliz, sería la mejor publicidad que podría tener.

—Bueno, está bien. —Metí la llave en el contacto—. ¿Algo más?

—Sí. En realidad, nos va mejor de lo que crees. La empresa. Te he enviado un resumen por correo electrónico. Estoy fuera mucho tiempo. He... contratado a alguien para que se encargue de los teléfonos. Trabajo casual, a tiempo parcial, por supuesto. No estamos obligadas.

Mis oídos se agudizaron.

—¿Conozco a esta persona?

—Umm… Jofranka.

—¿Como la sobrina de Rom? Tullah, me va a matar.

—No, no lo hará. Está muy contento, lo juro. Tuve que hacerle prometer que no te lo agradecería antes de que yo hablara contigo.

—Pero es peligroso.

—No está trabajando en la oficina. Todos los teléfonos están en el reenvío a nuestros móviles. Es sensata e inteligente. Tiene sentido; ella trae el trabajo y yo lo hago o lo subcontrato. Ella se encarga de la facturación y del seguimiento. Funciona. Es genial y...

—Para. —Cerré los ojos y conté en silencio hacia atrás. No sirvió de mucho—. Estoy harta de dar vueltas a todos estos temas. ¿Las dos queréis esto? Sí. Las dos os reunís conmigo, mañana por la mañana. Si conseguís que esté de acuerdo, entonces yo estableceré las reglas y vosotras las seguiréis. —Tullah trató de interrumpir y yo me sobrepuse a ella—. Eso o nada. Tengo demasiadas cosas en marcha como para distraerme preocupándome por lo que tú y Jofranka podáis estar haciendo.

No tenía ni idea de lo que haría sin Tullah en la empresa, pero no podía dejarlo pasar.

—Pero Kaothos...

—Si no puedes lidiar con ella y conmigo en la misma habitación, no puedo confiar en que gestiones la clase de mierda con la que te vas a encontrar ahí fuera. —Suavicé mi voz—. Lo siento, Tullah, pero así es como tiene que ser.

Se dio cuenta de que no estaba avanzando en esto. Acordamos reunirnos en Manassah y terminamos la llamada.

Todo el asunto me dejó insatisfecha. No solo por tener que frenar a Tullah y conseguir cierta apariencia de control sobre las cosas con mi empresa de investigación, sino por las pequeñas preguntas que empezaron a resonar en mi cabeza.

¿Me había hecho algo Kaothos mientras hablábamos en aquellas extrañas conversaciones oníricas? ¿Qué podía hacer un espíritu guía de dragón? ¿Era un empujón en la dirección correcta todo lo que se necesitaba? ¿Y era yo quien empujaba a Tullah a venir a verme, o mi Athanate?

Necesitaba hablar con alguien que no tuviera un bando en esto. Ni Tullah ni Mary.

¿Quién?

∞ ∞ ∞ ∞ ∞

Me tomó un buen tiempo cruzar la ciudad y aparqué justo delante del Kwan.

Había hecho una parada, en Zenia's, para comprar comida griega para llevar. A Mary le encantaban los baklavas, así que era una especie de ofrenda de paz para ella. Había permitido que Tullah nos acompañara a Longmont, y no iba a disculparme con Mary por ello. Como le había dicho a Tullah, probablemente estaría muerta si ella no hubiera estado allí. Mary podría no verlo así.

De todos modos, coger comida para llevar parecía la única manera de que pudiera almorzar hoy.

Me sentí incómoda incluso por ese pequeño retraso cuando vi el cartel escrito a mano fuera del Kwan.

Las clases de hoy están anuladas.

Fruncí el ceño. ¿Tan malo era esto? El Kwan siempre estaba abierto. Las clases no se cancelaban.

La puerta no estaba cerrada con llave, pero al entrar sentí un pinchazo en todo el cuerpo. ¿Era una protección mágica? La sensación era similar a la que me producía mi brazalete cuando alguien quería matarme, pero en este caso no había ninguna amenaza. Y ese olor penetrante... algo importante tiró de mi memoria, pero lo perdí cuando Mary salió y me saludó.

—He traído mezzes —dije, levantando las bolsas—. Cordero desmenuzado en hojaldre, cordero picado envuelto en hojas de parra, ensalada fresca y una salsa sadziki. Baklavas de postre.

No parecía enfadada, pero irradiaba una tensión inquietante.

—Gracias —dijo Mary. Normalmente estaba muy tranquila y confiada. Hoy no—. Tenemos un amigo aquí, pero parece que esto se va a alargar, si te parece bien.

—Claro.

—Vamos atrás.

Atravesamos el vacío Kwan hasta las oficinas del fondo. Liu preparaba té en la pequeña zona de descanso y me saludó; pequeñas apariencias de normalidad que enmascaraban una tensión subyacente.

—Por favor, trae platos y servilletas de papel, Shi Fu —le dije, indicando de nuevo las bolsas.

Asintió distraído y volvió a su ritual del té. Enjuagar las hojas de té y la tetera con el agua caliente, llenar la tetera hasta la mitad, esperar y añadir el resto del agua. Sin remover. Y nunca dejar que el agua llegue a hervir. No se permiten variaciones.

Llegamos a la pequeña oficina.

—Este es Ken Weaver, un... colega. —Mary presentó al hombre que nos esperaba dentro.

Un Adepto. No tenían una marca como Athanate o Licántropo, pero definitivamente había una presencia en él que era similar a la de Mary y Liu. Un Adepto, y uno de alto rango también.

Extendí la mano, pero no llegué más lejos.

—¿Qué es esto? —Sus ojos se abrieron de par en par por el shock.

—Ken, no...

—¡El espíritu me guíe! ¿Crees que hablaría con Basilikos? —gritó, alejándose de mí. No fue para huir, sino para liberar sus brazos y que se arremolinaran a su alrededor. Detrás de él y a su alrededor se formó una humeante aparición de un búfalo y mi brazalete comenzó a pulsar con urgencia, haciendo que todo mi brazo se estremeciera.

Mi propia guía espiritual lobo, Hana, empezó a gruñir, pero no tenía ni idea de qué hacer para defenderme del ataque de un Adepto. Me tambaleé, desconcertada ante la repentina amenaza y asaltada en mi interior por Athanate y Licántropo que descendían rápidamente al modo de lucha.

Mary empujó a Ken hacia atrás. Su guía espiritual se formó, y esa era una mamá osa enfadada.

—¡Alto!

Todos nos congelamos. Sentí a Liu detrás de mí, había abandonado los rituales del té.

Los espíritus guía vacilaron y fluyeron como el humo de la madera en el viento, desapareciendo.

—Ella no es Basilikos —dijo Liu.

—¡Eso dices tú! Mira con tus propios ojos. ¿Estás ciego?

Ken se acercó al otro lado del despacho, manteniendo la mesa entre nosotros. Me alejé de la puerta. Si quería salir, me parecía bien.

Liu dio un paso atrás y levantó las manos.

—Espera, Ken. Habrá una razón para esto.

—¿Una razón? ¿O una excusa? Debería haber escuchado a los demás. Esto es una locura. Estás solo. —Ken retrocedió hacia el Kwan, giró sobre sus talones y se alejó con rabia.

El sonido de la puerta exterior resonó en el edificio vacío.

Cerré los ojos un momento y esperé a que mi ritmo cardíaco volviera a bajar. Mary y Liu se miraron. Una mirada de Oh, Dios, qué hemos hecho.

—¿Qué acaba de pasar?

Me miraron como si me hubiera crecido otra cabeza.

Mi demonio se apoderó de mí y miré hacia abajo.

—¿Eh? Zapatos en los pies correctos. No llevo dos pantalones. Fueron los mezzes, ¿no? Demasiado cordero. No puede comer cordero.

—¡Amber! —se quejó Mary—. Esto no es una broma.

Liu le tocó suavemente el brazo.

—Creo que voy a llenar la tetera grande para el té —dijo, y volvió al área de descanso.

Nos sentamos en silencio hasta que la comida y el té estuvieron listos.

—Gracias. Muy amable por traer la comida. —Liu me sirvió un té y dejó la enorme tetera en el centro de la mesa.

—De nada. Entonces, ¿qué asustó a Ken?

—Tu aura —respondió Mary. Se acercó a la mesa, me agarró las manos y me miró fijamente a los ojos. Me sentí mareada, como si toda la habitación hubiera girado de repente y estuviera mirando por el lado de un rascacielos. El miedo sin sentido floreció en mi pecho.

—Amber —dijo Liu—, cuéntanos lo que pasó.

Me arrebaté las manos y la habitación se enderezó.

—No tengo ni idea de lo que estás hablando.

—Tu aura ha cambiado...

—Te has alimentado del miedo —le cortó Mary.

—No —dijo Liu—. Mira de nuevo. Eso no es alimentación.

Me ofreció su mano y yo puse la mía a regañadientes sobre la suya. No hubo sensación de mareo con Liu, ni la sensación del poder sin fondo de Diana, ni la agudeza de Skylur, sino una mezcla de todas las sensaciones que había sentido cuando alguien se metía en mi cabeza. Empecé a temblar.

—Has robado algo, usando tu telergía de Athanate. Algo muy desagradable —dijo Liu, y soltó mi mano.

—¿Robado? —Mary frunció el ceño.

—¿Por qué robar algo desagradable? Algo lleno de violencia y miedo. —Me miró, esperando.

Me desplomé en la silla, la oleada de adrenalina dejó mi cuerpo débil. En cierto modo, había robado los recuerdos. Tenía que hacerles entender por qué lo había hecho. Y tal vez supieran cómo arreglarlo.

Les conté todo sobre ese día, desde el momento en que Jen había sido secuestrada hasta la escena en la parte trasera de la furgoneta, donde Bian me obligó a curar a Jen sin saber cómo hacerlo. Por supuesto, eso incluía a Tullah en la misión de rescate, pero descubrí que ya sabían todo sobre la parte en la que Tullah y yo habíamos unido fuerzas de alguna manera para canalizar la energía de Kaothos y hacer volar la fábrica.

Mary seguía con el ceño fruncido, pero Liu parecía entenderlo.

—Pensé que podría gestionarlo —dije, terminando sobre la sesión de curación con Jen—. No son mis recuerdos, después de todo.

—No son recuerdos, Amber, son emociones. —Suspiró—. Sea tu intención o no, es como si te alimentaras de ellas. Las has encerrado —entrelazó los dedos con fuerza y luego los soltó lentamente—, pero se están filtrando. Y esas no son las emociones de las que debe alimentarse Panethus. Eso es lo que vemos en tu aura.

—Eukori —murmuré.

—No. Esa es la palabra Athanate para lo que percibes —dijo Mary, y se detuvo. Había algo allí que los Adeptos sentían diferente, pero ella no iba a decírmelo—. Es culpa de ellos; los Altau deben arreglar esto. Ellos son los que tienen toda la experiencia en la manipulación de los recuerdos.

—Ellos ya lo saben. —Se lo había dicho a Bian. Tenía que esperar a que Diana volviera y me ayudara, pero no debía contarle a Mary y a Liu lo de los líderes de Altau.

—Pues explícales otra vez —dijo Mary con impaciencia—. No han entendido nada. Esto te arrastrará cada vez más al lado de Basilikos. —Apoyó la cabeza en sus manos—. Además de todo lo demás...

—Habla con ellos pronto. Hoy mismo. —Liu se lamió los labios. Él y Mary intercambiaron una mirada culpable—. Y... también tenemos una petición que nos gustaría que les hicieras.

Resoplé.

—¿Quieres algo del malvado Athanate?

Tuvieron la delicadeza de parecer avergonzados.

—La comunidad de la que hablamos antes —dijo Liu—. Obviamente, tenemos que convencer a Tullah y Kaothos para que se unan. Tenemos que dar a Kaothos una razón para participar. Tenemos que saber cómo se forma una comunidad con un dragón. Hemos hablado con todas las comunidades que hemos podido en este país y nadie tiene ninguna sugerencia.

—Dilo como es —dijo Mary—. Nos han abandonado con nuestro loco plan. Ken es el único dispuesto a ayudar. Era.

La mano de Liu se posó suavemente en el hombro de Mary.

—Lo que nos deja con un problema —dijo—. Sin embargo, sabemos que en China se han creado comunidades en torno a los espíritus guía de los dragones. El problema es que no tenemos contactos con ellos.

Mary levantó la vista.

—Pero los Athanate en China sí.

Uní los puntos.

—Así que quieres que Altau se ponga en contacto con el Imperio del Cielo y les pidas que nos pongan en contacto con los Adeptos que viven en China.

—Sí —dijo Liu—. ¿Crees que esto sería un problema? ¿Lo harían por nosotros?

Sinceramente, no lo sabía.

Me relamí los labios y preparé una perorata sobre los problemas que veía. No había conexiones oficiales entre el Imperio del Cielo y el Athanate Panethus, excepto a través de los Guardianes. Que acababan de ser disueltos. Panethus y Basilikos estaban al borde de una guerra, y el Imperio no querría involucrarse en nada que los arrastrara a ella. Y Altau estaba al máximo jugando la mano que había repartido en la Asamblea.

Me detuve. Casi podía oír el susurro de Bian en mi oído. Los asuntos Athanate se quedan dentro del Athanate. Me dejó un sabor agrio en la boca.

—No lo sé —dije—. Preguntaré si hay líneas de comunicación que podamos usar.

Más tranquilos finalmente, hablamos de una comunidad construida solo en torno a nosotros cuatro, si conseguimos que Kaothos y Tullah estén de acuerdo. Terminamos los mezzes y bebimos el té.

Todo lo que decían dependía de que se descubriera cómo formar una comunidad que incluyera un guía espiritual dragón.

Y de alguna manera, esto había terminado en mí.

∞ ∞ ∞ ∞ ∞

Cuando salía por la puerta, intenté empujarla con mi mano, pero la solté rápidamente al sentir un pinchazo de energía en mi piel.

—¿Es un hechizo de advertencia?

Liu asintió.

—Un trabajo muy sencillo. Lo utilizamos cuando no estamos abiertos para las clases. Lo sabemos en cuanto alguien entra por la puerta. Es muy tenue; solo alguien como un Athanate o Licántropo lo notaría.

—¿O un Adepto?

Asintió con la cabeza.

—Pero también puedo oler algo —continué—. No es un olor que identifique este tipo de trabajo, ¿verdad?

—No —dijo Liu—. De nuevo, solo unos pocos paranormales lo notarían, pero es lo mismo para todos los trabajos externos. Se desvanece con el tiempo. Los trabajos internos, los que están completamente dentro del cuerpo, no tienen esta firma.

El olor era tentadoramente familiar. ¿De dónde? La noche en Longmont, obviamente. ¿Cuándo lo había vuelto a oler? ¿A qué me recordaba?

Mi mente dio un salto y me recordé bajando de un vuelo en Hawái con Keith, de camino a la playa, cuatro días enteros de descanso entre el final de una misión y el inicio del entrenamiento para la siguiente. El viento soplaba a través de la pista y el olor del combustible de aviación se vio suavemente desplazado por el olor del océano.

Volví a saltar. El maletero de mi coche abierto. La ropa y las botas desaparecidas.

—¿Qué? —dijo Liu.

—Me robaron algo del coche y sentí este olor.

Los ojos de Liu se abrieron de par en par.

—¿Qué te robaron?

—Algo de ropa, y mis botas.

Mary salió en silencio detrás de Liu. Estaba pálida y con el ceño fruncido.

—Muéstranos —exigió.

Los llevé fuera del coche y Mary se puso delante del maletero abierto, pasando las manos por el borde y el suelo. Su ceño se frunció.

—Casi ha desaparecido —dijo finalmente—. Es... extraño. Extrañamente formado. Como un novato no entrenado, pero fuerte.

Liu pasaba las manos por el alféizar.

—¿Escondía algo? —dijo, con voz insegura.

—Un camuflaje, sí —dijo Mary—. Para ocultar quién hizo esto.

—¿Pero por qué? Un Adepto podría abrir un maletero sin dejar ningún rastro —dijo Liu—. Entonces, ¿por qué hacer un trabajo y dejar pruebas?

Mary se apartó y se cruzó de brazos.

—Exactamente. Pero un Athanate dejaría un rastro. La marca perduraría. Eso es lo que escondía esto.

Intenté asimilarlo. ¿Vega Martine? ¿Una de las Athanate de Matlal?

—Entonces, ¿un Athanate que puede lanzar hechizos abrió mi coche y robó mi ropa? ¿Por qué?

Liu y Mary tuvieron otro concurso silencioso de voluntades. Más secretos de Adepto que Mary no quería compartir.

Finalmente, Liu habló.

—No podemos decirlo exactamente. Los Adeptos no utilizan esto, pero alguien que ha sido entrenado de manera diferente podría utilizar sustitutos, ya sabes, una técnica en los rituales donde la parte sustituye al todo.

Sentí un escalofrío de aprensión.

—¿Alguien puede hacer un trabajo con mi ropa y se transfiere a mí?

Liu negó con la cabeza.

—Eso es una superstición. Los hechizos a distancia no funcionan así. Por eso los Adeptos no se molestan en usar sustitutos.

—Pero para alguien que cree en ello, podría ayudar a crear un vínculo o un enfoque —dijo Mary—. No se me ocurre la razón.

Liu parecía preocupado.

—¿Práctica? —dijo pensativo.

Capítulo 16

Mi móvil sonó en cuanto lo encendí. Buzón de voz de Ingram.

—Sra. Farrell, está teniendo un día muy ocupado —me dijo cuando le llamé.

—Se podría decir que sí. Uno de esos.

—Yo también. ¿Ha estado en algún sitio que pueda comprobar esta mañana?

Quería golpear mi cabeza contra el volante. Menos mal que tenía una respuesta sólida para él.

—Sí. Pregúntele al agente Griffith. Estaba en la oficina de la policía en Cherokee y me sugirió que empezara a pensar en el Programa de Protección de Testigos.

—Ah. Entonces supongo que se ha enterado de los cambios.

Resoplé. Le haría saber mis pensamientos en nuestra próxima reunión.

—¿Qué ha pasado esta mañana?

—Bueno, veamos. Llevé al sargento Alverson a una sala de aislamiento, a causa de ese sarpullido, y tuvimos una conversación realmente interesante. Por aquel entonces, todos los demás militares que habíamos recogido ayer y el viernes pasado, estaban siendo trasladados del CBI a las instalaciones militares seguras de Springs, a la espera de que los recogiera la comisión JF-CoStPROE. La cosa es que no lo consiguieron.

—¿Qué quiere decir? ¿Se han escapado?

—No, señora. La furgoneta fue golpeada por algo al salir de la I-25. Me han dicho que probablemente era un misil TBG-7V. —Habló despacio, como si estuviera leyendo la designación de un informe.

—Mierda.

¿Todo el equipo, aniquilado? Tenían que ser Nagas. ¿Matando a gente con la que habían trabajado? ¿Qué les hicieron a estos tipos para hacerlos capaces de eso?

Ingram me dio un segundo, y continuó:

—¿Está familiarizada con esta arma?

—Por supuesto que sí. Munición lanzada desde un RPG estándar. Explosivo termobárico diseñado específicamente para destruir vehículos blindados de transporte de personal y no dejar supervivientes.

La explosión de combustible-aire del TBG-7V era intensa al aire libre. En los confines de un furgón de la prisión habría sido como un pedazo de infierno comprimido.

—¿Los guardias también? —pregunté.

Gruñó.

—No hay sobrevivientes.

Me sacudí otro escalofrío. Había que eliminar a los Nagas lo antes posible. Si se lo hacían entre ellos, bien, pero así moría gente inocente.

Ingram estaba esperando que hablara.

—¿Y ha pensado en mí? —dije—. Qué bien.

Tosió.

—Solo estoy cubriendo las bases, Sra. Farrell. Y tenga la seguridad de que el sargento Alverson está ahora en un lugar muy seguro.

—¿Puedo verlo? —En realidad, no quería hacerlo. Solo intentaba hacerme una idea de lo seguro que era.

—Podría traer a su sargento Alverson para que lo vea —dijo Ingram.

—Hmm. ¿Y el comité de CoStPROE sabe que lo tiene?

—He estado más ocupado que un cerdo en un corral, así que se me ha olvidado mencionarlo. Y por supuesto ahora, todos son técnicamente personas de interés para mí.

Me gustaba su paranoia.

—Acabe con ellos, agente Ingram. Oblíguelos y acabe con ellos ahora.

—Uh, huh. Solo hay un pequeño problema de jurisdicción que tenemos que superar. Difícilmente se puede hacer alarde de impedir saltarse las leyes si lo hacemos nosotros mismos.

No podía discutir con él. Empiezas así y terminas donde estaba Petersen: matando a tus propios soldados a sangre fría. ¿Y por qué? ¿Por la posibilidad de que revelen tus secretos?

Terminamos la llamada con un vago acuerdo para reunirnos pronto.

∞ ∞ ∞ ∞ ∞

Ni Bian ni Skylur contestaron.

Probé con Melissa. Era bajita hasta el punto de ser espigada.

—¿Todavía corres? —dijo ella.

—Por supuesto.

—El sendero junto al lago Bluff. Mañana, a las 3 de la tarde.

—Que sea el Cherry Creek, nos encontramos en el aparcamiento detrás del centro comercial.

—Hecho. —Terminó la llamada.

Para entonces ya estaba de vuelta en Manassah sin haber podido comunicarme con Julie.

Me recibió en la puerta principal.

—¿Todo bien? —pregunté. Era temprano para que Jen volviera.

—Todo ha ido bien —dijo—. Sin problemas. ¿Y tú?

—He hablado con Ingram. Lo importante es que Keith está a salvo. El resto de su equipo fue eliminado esta mañana durante el traslado.

Era buena para mantener su cara bajo control, pero podía oír cómo su corazón se aceleraba por lo cerca que había estado de perder a Keith.

—Está a salvo —repetí—. Trasladado a un lugar seguro, e Ingram no es tonto.

Julie esbozó una sonrisa de agradecimiento por ello, pero luego lo pensó y frunció el ceño.

—¿Por qué matarlos? No tiene sentido.

Eso me había estado molestando todo el camino de vuelta.

—¿Nagas y el comité trabajando unos contra otros? ¿O se dieron cuenta de que sabían demasiado de todo y eran demasiado visibles?

—Pero hay todo un batallón de donde salieron —dijo Julie—. ¿O fue específicamente esta operación la que tenía que ser silenciada?

—Pero incluso si fuera únicamente esta operación, está toda la base del grupo Ops 4. Todo el apoyo y la infraestructura. Tiene que haber rastros en todas partes.

—Solo necesitarías uno o dos días para desmontar la informática y los registros.

—Ya. Justo el tipo de tiempo que tomaría una disputa de jurisdicción. Como la que Ingram dice que está teniendo ahora.

—¿Y la gente?

Julie y yo nos miramos. Podía ver mi propia preocupación creciente reflejada en sus ojos. Los Nagas me importaban un bledo, pero mi antigua unidad era algo totalmente distinto. Si el comité estaba limpiando los cabos sueltos, había un batallón de gente que a Julie y a mí nos importaba.

—No puedo llamar a nadie —dijo—. Me rastrearían en diez minutos.

—No tienes que preocuparte por eso. —La llevé al estudio que había utilizado como despacho y la senté con mi portátil.

El novio de Tullah, Matt, que es un experto en informática, me había proporcionado la herramienta ideal para evitar los rastreadores de llamadas. Le di el auricular y le presenté al pulpo, explicándole cómo funcionaba el sistema, hasta donde yo lo entendía.

—...para que puedan rastrear hasta algún servidor en el medio de África en algún lugar y luego quedar atrapados. Ni siquiera el FBI logró rastrearme, así que estás a salvo. Averigua qué está pasando en la base. Llama solo a gente de confianza —dije, y me gané un suspiro exasperado de ella.

—Lo que hay que oír. —Se puso los auriculares.

—¿Dónde está Jen? —pregunté, antes de que empezara a marcar.

Julie señaló el pasillo, su cara se quedó profesionalmente en blanco.

—En su suite, señora.

No podía ignorar mi relación con Jen, pero aún no había comentado nada.

Tal vez eso solo significaba que me esperaba una prolongada y despiadada sesión de burlas.

Al final del pasillo, Jen no era la única persona en mi suite.

—¿Lisa? Hola —respondí torpemente al saludo de mi inesperada visitante.

Lisa Macy era una maga; cogía telas y las convertía en sueños. Eso es lo que había hecho por mí en el baile benéfico de McIntire-Harriman. Todavía me siento mareada cuando recuerdo que entré con ese vestido.

Lisa estaba de pie en mi habitación, rodeada de vestidos sin terminar. Me sonrió y tiró de mí hacia delante en medio del caos.

—¿Qué es esto?

—¿Te has olvidado de la recepción? —dijo Jen.

—No, por supuesto que no.

Lisa comenzó a sostener los vestidos frente a mí y a hacer rápidamente dos montones: los rechazados y los posibles, a juzgar por su expresión.

—Pero...

—Bian nos advirtió que sería formal. Es importante para ti. —Jen se detuvo bruscamente—. Para nosotras —enmendó.

—Pensé que podríamos llevar lo mismo que en el baile benéfico. Me encanta ese vestido verde.

Los ojos de Lisa se abrieron ligeramente, pero permaneció en silencio. Empezó a revisar uno de los montones que había hecho.

—Imposible —dijo Jen—. No podemos usar el mismo vestido dos veces. —Vio mi expresión—. No tan poco tiempo después —añadió suavemente.

—Este, creo, Sra. Kingslund. —Lisa sostenía un vestido dorado sin tirantes contra mí.

¿Podría agacharme con eso? No tenía la delantera para llevar eso. ¿No se caería?

—Plata y oro —dijo Jen, pensativa, golpeando su mejilla con un dedo—. Me gusta.

—Pero qué es lo que va a...

—Te dejaré con la prueba. —Jen me besó la mejilla y salió, cerrando la puerta tras ella.

—La Sra. Kingslund paga, Amber. —La ligera arruga en el borde de sus ojos fue toda la simpatía que se permitió mostrarme.

Sabía lo mucho que significaban estos contratos para Lisa y no podía enfadarme con ella.

—Si te desvistes, por favor, entonces podré ver cuántos arreglos hay que hacer.

Tendría que guardar mi temperamento para Jen. Me desnudé y ella me puso el vestido y empezó a tirar de la tela y a prenderla con cuidado. Estaba casi terminado y supuse que las medidas se basaban en el vestido que me había hecho antes, así que estaban cerca. Pero Lisa buscaba la perfección.

—La espalda y los hombros desnudos. Aquí, en el lateral, seguirá tu línea desde aquí hasta aquí —explicó—. Luego, justo debajo del punto medio de las caderas, después de que el cuerpo comience a curvarse hacia adentro, el material se dobla y se pone en capas, por lo que se ensancha, así... —Hizo una demostración—. Los materiales aquí son más ligeros también, por lo que van a flotar. Un toque de flamenco en la forma, una exuberancia en contraste con el color puro y clásico. El vestido de la Sra. Kingslund será a juego en plata. Serán absolutamente exquisitos.

Jen estaría exquisita. Yo probablemente parecería un burro en las carreras. Con cintas puestas.

Por otra parte, para dar a Lisa el debido crédito, ella había hecho lo imposible por mí una vez, en el baile de caridad. Forcé una sonrisa. Y, por supuesto, lo importante en la recepción era la política, no la ropa. Había soportado cosas peores que ir vestida con algo que me hacía sentir fuera de lugar.

Iba a estrangular a Jen.

∞ ∞ ∞ ∞ ∞

Después de que Lisa se marchara, Jen tenía un vaso de ron esperándome en el salón como muestra de paz. Mujer sabia.

—Ya está, todo hecho —dijo—. Esos zapatos que Werner hizo para el baile también irán bien con este vestido.

—Oh, así que se me permite llevar los mismos zapatos, ¿verdad?

—Sí, querida, por supuesto. Son vestidos largos. Puedes ponerte los mismos zapatos.

—Todavía no veo...

—No es solo para ti. Es para mí también, Amber. Tengo una posición en esta sociedad de Athanate. Soy pariente. —Ella tropezó un poco con el término antes de reanudar—. Por supuesto, cualquiera de ellos que estuviera en el baile me habrá conocido, pero entonces no formaba parte de su sociedad. Ahora sí. Tengo la intención de causar una buena impresión, para ambas.

—Pero toda esta preparación. ¿Y qué pasa con Alex?

—No puedo responder por Deauville. No creo que Lisa tenga la ropa adecuada para él.

—Es Alex —dije.

El temperamento se encendió en sus ojos azules, volviéndolos gélidos. Se dio la vuelta y tomó un sorbo de su brandy.

—Alex, entonces.

Un golpe nos interrumpió y Carmen entró con una bandeja de sus apetitosas tapas. Más planificación cuidadosa por parte de Jen. Pero no hay nada como compartir la comida para calmarme, sobre todo porque la cocina de Carmen era muy buena. Nos sentamos una al lado de la otra en el sofá con la bandeja en la mesa de centro frente a nosotras.

—Oh, prueba este —dijo Jen, sosteniendo un taco del tamaño de un bocado para mí. En lugar de la forma estándar de bolso abierto, estaba cerrado y doblado en forma de capullo de rosa. Abrí la boca y ella lo introdujo.

Al mismo tiempo que el crujiente envoltorio de maíz estallaba, liberando en mi lengua el sabor del chile de ternera, la nata y el cebollino, nuestros ojos se encontraron y se quedaron.

Me sonrojé. Un cosquilleo me recorrió hasta los dedos de los pies.

—No me di cuenta de que lo encontrarías tan picante —murmuró Jen—. Lo siento mucho.

Empezamos a reírnos y fue difícil parar mientras nos alimentábamos mutuamente de la bandeja.

Cuando terminamos, Jen se quitó los zapatos y se acurrucó felizmente.

—Entonces —dijo ella—. ¿Estamos bien?

—Estamos excelente. De alguna manera he perdido mi intención de estrangularte.

Se retorció más cerca. Sentí la suave presión de sus rodillas apoyadas en mis muslos, y luego el extraño giro en el que percibí lo que sentía ella, y el sabor en mi boca era de brandy en lugar de ron.

—¿Esto es parte de la unión? —dijo ella—. No es mi imaginación, ¿verdad?

—No es tu imaginación. —Me aclaré la garganta—. Se llama eukori. Si es parte de la unión, tienes que preguntarle a Pia o a alguien así. Soy tan nueva en esto como tú.

Sus manos tomaron las mías, o las mías tomaron las suyas.

Ella suspiró.

—Bueno, lo exploraremos juntas. —Me acarició el brazo.

Por supuesto, ella lo sintió inmediatamente cuando me tensé, al igual que yo sentí el dolor que le causaba.

—Lo siento —dije rápidamente.

—Está bien.

La sensación de compartir sin aliento se difuminó en decepción y se desvaneció.

—No está bien —dije—. Es una completa mierda.

—¿Cuál es el problema? ¿Demasiado, demasiado rápido?

Conseguí una risa débil.

—Pasó hace una semana. —Me acerqué a ella y me concentré en respirar lenta y uniformemente durante un rato. Me ayudó recordar que podían interrumpirnos en cualquier momento. Podía oír la voz de Julie en el estudio y podía sentir a David en la casa, aunque no a Pia.

Apoyó su cabeza con cuidado en mi hombro y estuvimos bien. Después de un momento, nuestros corazones se sincronizaron y el sentido de compartir volvió un poco.

—Entonces dime —dijo ella.

—¿Pia te puso al corriente de los detalles de la impregnación cruzada entre Licántropo y Athanate?

—Me dijo que el Licántropo podría influir en el desarrollo de tu lado Athanate. Podría hacer que te volvieras como los Basilikos. Que Altau estaría preocupado por ti incluso sin eso, porque te has desarrollado en el aislamiento y el Athanate que te mordió podría haber sido Basilikos. Blablabla. —Se detuvo bruscamente—. Lo siento, no debería descartarlo así. Sé que es complicado. Sé que es un problema potencial y estoy preocupada por tu bien. Pero por qué...

—Pia también debería haberte dicho que los Athanate recién impregnados suelen mantenerse alejados de los humanos, salvo bajo supervisión.

—¿Por qué?

—La atracción de la Sangre y el sexo —dije y ella se rio—. El problema es que los nuevos Athanate se dejan llevar y, si estuvieran con humanos, acabarían intentando transformarlos inconscientemente. El proceso para conseguir que un humano se convierta en Athanate es largo y cuidadoso. Alguien no preparado como tú, mordido por un nuevo Athanate, probablemente acabaría muerto, o loco.

—¿Y qué hace el nuevo Athanate?

—Se consuelan con otros Athanate —dije—, o quizás con los Licántropos, que son bastante duros y no se pueden impregnar. Supuestamente.

—Ya veo. —No la miraba a los ojos, pero su eukori adquirió esa misma agudeza azul acerada—. Entonces, puedes hacer el amor con Deauville, pero no conmigo.

—Alex. Por el momento.

—¿Y Pia y David? ¿Bian?

—No va a suceder, Jen. No me importa lo que el Athanate suele hacer o no hacer. Para mí, el parentesco es diferente de la Casa y la afiliación. El parentesco es especial.

Levantó la cabeza y nuestros ojos se encontraron.

El corazón me martilleaba en el pecho. Me estaba jugando todo a ser completamente sincera con ella, aunque muchas de esas verdades no las quisiera escuchar. Cualquiera de ellas podría convencerla finalmente de que yo era un monstruo y de que estaba mejor sola.

Hace un año, una mujer llamada Dominé me había atado una angoisse al cuello. Era un collar de malla con los pinchos apuntando hacia dentro, como una gargantilla de alambre de espino. Lo había hecho para mostrarme cómo creía que estaba viviendo mi vida, un paseo en la cuerda floja con dolor por todos lados.

En ese momento, uno de los picos había sido el miedo a convertirme en Athanate, otro era perder mi trabajo, otro defraudar al ejército.

Los picos eran todos diferentes, pero no había cambiado mucho mi situación.

David irrumpió ruidosamente, con un ordenador portátil.

—Aquí tienes. He construido una hoja de cálculo para mostrarte lo que te decía sobre tu cuenta de pérdidas y ganancias.

Jen parpadeó.

—¡Ahh! El chico maravilla —murmuró. Me dio un rápido apretón de manos y se giró—. Vale, enséñame.

Me escabullí para ver cómo estaba Julie.

No había tenido suerte: nadie en el departamento de operaciones 4-10 contestaba a las llamadas de un desconocido. Pensamos en cómo configurar el pulpo para que pareciera que la llamada procedía de un amigo común y la dejé en paz, llamando antes para organizar mi próxima acción.

Lo que me provocó un repentino e inexplicable escalofrío en la espalda.

∞ ∞ ∞ ∞ ∞

Olivia y yo nos agazapamos en las sombras de una fragante pantalla de arbustos de caoba de montaña. Las hojas temblaban a nuestro alrededor con la brisa. Nuestro objetivo era una casa normal, sin seguridad, con luces lo suficientemente brillantes en la sala de estar orientada hacia atrás como para arruinar la visión nocturna de cualquiera que mirara hacia afuera. Un niño de diez años podría entrar a hurtadillas. Entonces, ¿por qué estaba ansiosa?

Yo estaba bien. Por supuesto que lo estaba. Ya había hecho este tipo de cosas antes; podía gestionar esto. Mi preocupación era Olivia. Me sentía culpable por haberla persuadido para que aceptara esto.

Un poco tarde para eso.

¿Por qué no me lo había pensado antes? ¿La impulsividad de los hombres lobo se filtraba en todo lo que hacía?

Ajena a mis pensamientos, la cara de Olivia era de determinación tensa en cada músculo. No importaba la superficie; podía percibir la incertidumbre casi paralizante que había debajo. No estaba acostumbrada a esto.

—¿Segura? —susurré—. Todavía podemos retroceder.

—Dije que lo haría. —Se mordió el labio y luego tomó un par de respiraciones profundas y tranquilizadoras—. Necesito hacerlo por mí misma.

—De acuerdo. —No tenía sentido retrasarlo más—. Vamos. —Le di una palmada en el hombro y un pequeño empujón.

Se levantó y empezó a caminar hacia delante.

Ahora mis nervios amenazaban con paralizarme.

Me sequé las manos en los vaqueros.

¡Mierda! ¿Qué demonios me pasaba? ¿Estaba canalizando el miedo de Olivia? ¿Estaba preocupada por lo que Ricky iba a decir?

¡Vamos! Esto debería ser fácil. Un paseo por el parque. Un encuentro de amantes, no una lucha a muerte.

Pensé que solo había una manera de deshacerse de los nervios.

En siete zancadas estaba en la valla y saltando sin ruido por encima de ella hacia el patio trasero sin luz que había más allá.

Un amplio ventanal daba al cuidado césped. Las luces estaban encendidas en el salón que había detrás, pero las cortinas estaban echadas.

Avancé sigilosamente por el lateral del cobertizo de las herramientas, pasando con cuidado por encima de una manguera enrollada tirada descuidadamente cerca. Una amplia parrilla que olía a bistecs de ayer me distrajo al pasar, pero debajo de ella estaba el olor que buscaba.

Algo iba mal. Podría mentirme a mí misma toda la noche, pero cada paso era más y más reacio. Mi cuerpo me gritaba que saliera. Mis manos temblaban. Imágenes temerosas y sin forma brotaban de algún rincón inapreciable de mi mente.

Me quedé helada, incapaz de ir más allá.

Y unos fuertes brazos salieron de la negrura y me precipitaron a una pesadilla.

Capítulo 17

El miedo explota en mis entrañas. Impotencia. Violación. Vergüenza.

Golpeo. No hay nada ahí, no soy yo, pero tengo que atacar. No hay nada sólido detrás de la ola de emoción que me inunda, pero si no lucho, me ahogaré.

¡No soy yo! Son solo las emociones de Jen hirviendo fuera de mi caja fuerte. No pueden dañarme. Son solo emociones. Sin recuerdos a los que atarlas.

Pero lo que sale de la caja fuerte es diferente, y es mío, y tiene recuerdos.

Las manos me agarran por la muñeca y el tobillo, aunque apenas lucho. No puedo luchar. Algo está muy mal. Débil. No puedo concentrarme. Dolor. Oh, no. No. Para. Por favor. Estoy gritando y gritando y ellos no escuchan.

Y sigue así.

No pude luchar allí. Pero puedo luchar aquí. Ahora. Entrenamiento olvidado. Golpes y patadas sin sentido. Gritando. Un sonido patético y delgado. Tan asustada. Dolor al conectar. Sangre. El banco de madera se balancea, las herramientas de jardinería se dispersan, la carne. ¡Golpea ahí, ahí! Pelea.

Un agarre en mis muñecas. Muy fuerte.

¡NO! ¡NO! Desesperación. Hay que luchar.

Indefensa.

Indefensa.

Me ahogo en la desesperación.

—¡Amber! ¡Amber! Por el amor de Dios, soy yo.

Los gritos cesaron. Era mi voz.

¡Manada!

Alex está aquí. Alex. ¡Manada!

Estaba a salvo si era Alex. A salvo. No había nada detrás de las emociones. Ni siquiera eran mías.

Me retorcí. Me soltó y caí de rodillas en la puerta del cobertizo, y vomité en el suelo hasta que mis tripas retorcidas me dijeron que no quedaba nada.

Sentí su mano en mi espalda y me estremecí. La retiró rápidamente.

Una brisa sopló en el jardín y refrescó el sudor de mi cara.

Me senté sobre los talones y me concentré en una respiración profunda y uniforme.

Detrás de la vorágine de emociones robadas surgió mi propia ira. Cólera contra mí misma por haberme metido en esta situación, y cólera contra todos los demás que habían participado. Era injustificada, pero era una ira limpia y clara, era mi ira, tenía una fuente y una razón. La utilicé para alejar las otras emociones.

Vuelve a meterlo todo en la caja fuerte.

Pero ahora ya no parecía encajar, como una maleta de vacaciones en el viaje de vuelta a casa. Sentía escalofríos deslizándose por mi cuerpo, ecos del tumulto que me había golpeado. Se me erizó la piel.

Por instinto, me quité la pulsera. Me la había regalado Mary. Tenía un tipo de energía Adepta que me había advertido de forma fiable del peligro en el pasado.

Las sensaciones de la piel se apagaron.

Un rincón tranquilo de mi mente notó que los trabajos de los Adeptos podían salir mal. Al igual que un programa informático, el hechizo del brazalete necesitaba información mía y, si le daba la información equivocada, daba un resultado erróneo.

Menudo desastre. Mientras Olivia distraía a Ricky en su casa, yo debía estar en el jardín de Ricky besándome con Alex. En lugar de eso, habíamos desencadenado una crisis, las emociones de Jen y mis recuerdos enterrados desde hacía tiempo como un volcán que explotaba en mi cabeza.

Estaba tan rota que no podía intimar con ninguno de mis parientes.

Con la misma vacilación que la mano de Alex, la sensación de nuestro vínculo se coló en mi mente. Un hombre inteligente para usar eso. La sensación de él era tan oscura como la de Jen era clara, pero cálida y acogedora.

Alex irradiaba comodidad. Y debajo de eso, desconcierto.

Tú y yo.

La suave presión que ejercía Alex en mi mente pareció fluir de repente. Miré a mi alrededor y me encontré con su lobo.

Eso me hizo vibrar el corazón, pero pude soportarlo. Daba miedo, pero podía verlo; no era un pánico deforme y abrumador que había surgido de la nada.

Se acercó con cautela. En esta forma, su preocupación por mí hizo que su respiración se quejara, pero no provocó ninguna reacción por mi parte. La caja fuerte permaneció casi cerrada. Lo rodeé con mis brazos y enterré mi cara en su pálido vello.

—Eso es inteligente, lobito —susurré, llorando en su pelaje—. Lo siento. Lo siento.

Recibí una nariz fría y húmeda contra mi hombro por eso, y un tierno roer de dientes contra mi piel. Era una tontería estar menos asustada por eso que por los fantasmas de mi cabeza. Esos dientes eran peligrosos, capaces de romperme los huesos de un solo mordisco. Pero eso podía gestionarlo. Eso era lo más roto que podía imaginar.

∞ ∞ ∞ ∞ ∞

—Es una mierda, Bian, una completa mierda.

—Cálmate.

No era un error que hubiera cometido si estuviéramos cara a cara. Tal y como estaba, la llamaba mientras conducía de vuelta a Manassah y su comentario lo empeoraba todo. Estaba sola, había dejado a Olivia distrayendo con tanto éxito a Ricky que el hombre no tenía ni idea de lo que había ocurrido en su patio trasero.

Al menos mi plan para Olivia y Ricky había funcionado.

Y era bueno que estuviera sola, porque eso me daba margen para gritarle a Bian.

—Me calmaré cuando esté muerta. No me importa que me lancen al vacío, pero no soy solo yo. Salvar la vida de David casi costó tres vidas porque no me habían explicado nada. Tú y Skylur me obligasteis a curar a Jen sin tener ni idea de lo que estaba haciendo, y eso ha fastidiado completamente las cosas con mis dos parientes. Tengo que alejarme de Jen porque podría infectarla, y no puedo acercarme a Alex sin tener recuerdos de la violación de Jen. ¿Por qué demonios debería calmarme?

—Porque gritar no ayuda.

—Nada está ayudando. Nadie está ayudando. Necesito tiempo para conseguir ayuda. Todos necesitamos que Diana vuelva a Denver. Eso es lo que debería estar haciendo.

—Entiendo que esto está causando problemas con tu familia...

—Mis parientes están siendo tan jodidamente comprensivos que me ponen los dientes de punta.

—Pero has accedido a ayudar a la manada a encontrar al renegado.

—No puedo encargarme de la caza del renegado si soy susceptible de sufrir un colapso en cualquier momento, por mucho que Skylur quiera que lo haga por Altau. Además, todos me decís que yo misma podría volverme una renegada en cualquier momento. Y no puedo ser un enlace con los Licántropos porque no sé lo que quiere Altau y Skylur no confía en mí lo suficiente como para decírmelo. No soy ni Licántropo ni Athanate. No voy a...

—Pero tú eres nuestro enlace.

—Lo era y he informado de que la manada no va a hacer lo que pidió. Ahora he renunciado. El acceso a mi Mentor es un derecho, ¿verdad? Por lo que sabemos, Diana está en Nuevo México. Voy a ir allí a buscarla.

Odiaba esto. Nunca me echaba atrás en las tareas que había asumido. Me enfurecía aún más el hecho de no poder ver ninguna forma de evitarlo. Y si continuaba así con Bian difícilmente iba a conseguir el favor que necesitaba para Tullah: una presentación a alguien del Imperio del Cielo para poder organizar los contactos entre los Adeptos chinos y Mary.

Fuera como fuera, algo había fallado.

Si fuera a Nuevo México y encontrara a Diana, tal vez ella podría ayudarme con el desorden dentro de mi cabeza. Entonces podría tener una oportunidad de aprender a ser útil por aquí en lugar de un lastre. Necesitaba visitar Nuevo México de todos modos. Cuando me había ofrecido a ayudar a Larry a escapar de Matlal justo antes de la Asamblea, había asumido una obligación con él. Y aunque había sido asesinado por Matlal, seguía teniendo la obligación de rescatar a sus parientes en Albuquerque.

—Vamos a discutir esto con Skylur en la recepción de mañana —dijo—. ¿Crees que estás bien para eso?

—No lo sé, Bian. Dime todo lo que podría hacer en la recepción que podría meterme en problemas.

—Amber...

Había estado tan concentrada en la conversación que el graznido de la sirena y el único y perezoso giro de las luces azules de la policía en mi espejo me sorprendieron.

—Mierda, tengo que irme. La policía. —Terminé la llamada, pateándome a mí misma mientras reducía la velocidad. ¿Qué clase de blanco ciego y estúpido estaba haciéndome si ni siquiera podía ver un coche de policía que venía detrás de mí?

¿Y por qué demonios me han parado?

¿Cómo de fácil sería para los Nagas conseguir un coche de policía?

Saqué la HK y me hundí en mi asiento. Tratar de convertirme en un objetivo más pequeño era bastante inútil cuando los Nagas estaban eliminando furgonetas con misiles RPG.

Pero reconocí la figura que se acercaba trotando a mi puerta y dejé caer la HK.

Intenté actuar con normalidad.

—José, ¿te han vuelto a degradar a las patrullas?

—Olvídalo. Tengo una llamada de Edmunds, tenemos que ir, ahora.

Volvimos corriendo a su coche y nos alejó con la grava de la carretera salpicando las ruedas.

—¿Qué es?

—Es un asesinato. No sé nada más —dijo. Parecía avergonzado—. Wally y yo, elaboramos un código para hablar por radio con otras personas escuchando.

—Lo recuerdo. Llamaste al teniente Edmunds a su móvil y le dijiste «se acabó el juego» cuando tuviste que cerrar el proyecto Snakebite.

—Sí. Tal vez no tan dramático esta noche, pero usó un par de palabras, «oportuno» y «vaquero». Esa es la máxima prioridad, llegar aquí ahora, y traerte. No podía llamarte al móvil, y Jen dijo que no sabía cuándo volverías. Estaba conduciendo por la ciudad. Por pura casualidad vi tu coche.

Me froté la cara con las manos.

—No estoy segura de poder ayudar, José, estoy un poco perdida aquí. De hecho, puede que necesite irme por un tiempo.

—¿Eh? —Parecía sorprendido.

—No quiero hablar de eso ahora. ¿A dónde vamos?

—Ya estás aquí —dijo. Apenas habíamos recorrido un kilómetro—. Wash Park. —Y giró hacia la calle South Vineyard.

—No. —Sentí la primera premonición de lo que estaba a punto de golpearme. Mi voz tembló. No podía gestionar esto. Todavía estaba afectada por mi crisis con Alex.

José se volvió y me miró.

—¿Qué pasa?

—¿Número? —Mi voz sonaba ronca.

—971.

—No —volví a decir, como si repetirlo hiciera que cambiara. Me quedé mirando el pequeño y familiar bungalow que se acercaba—. No.

Otra patrulla ya estaba allí. Las luces de la casa estaban encendidas. Cortinas corridas. Cinta amarilla para la escena del crimen. Uniformes haciendo guardia.

José se detuvo frente a la casa en la que mi familia y yo habíamos vivido, hace tantos años, cuando mi padre murió.

Capítulo 18

Dentro era mucho peor.

Desde el salón, pudimos ver a un anciano que había sido atado y asesinado. Le habían abierto la garganta en el salón. La sangre empapaba la alfombra y había salpicado los muebles y las paredes. Alrededor del cuerpo había lo que parecían huellas de patas ensangrentadas.

Pero sabía, de alguna manera, que eso no era lo que me habían traído a ver.

José no sabía que aquí era donde yo había vivido, y dudaba que Edmunds tuviese alguna idea tampoco. No iba a creer que la elección de esta casa para un asesinato fuera una coincidencia. Esto iba dirigido a mí. Eso me decía que había una habitación específica en la casa que el asesino utilizaría para cualquier mensaje enfermizo que quisiera comunicar.

Cogimos unos botines y guantes de plástico del kit para la escena del crimen que había junto a la puerta principal, y me los puse con los dedos temblorosos y el estómago revuelto. Respiré entrecortadamente. Mi sentido del olfato era una ventaja al advertirme de que había más cosas por venir, y era un enorme inconveniente por la profundidad de los detalles que me daba. Fue una suerte que no me quedara nada en el estómago.

Edmunds empezó a decirme algo, pero pasé de él como si estuviera en trance.

Pasillo estrecho a un lado. Puerta al final. El segundo dormitorio. El dormitorio que tendría un niño mayor. Mi dormitorio. En el que había muerto papá, rodeado de máquinas que no podíamos pagar y que le habían fallado de todas formas.

Todos los muebles habían sido trasladados. Una parte de mi mente notó la planificación y la preparación, el tiempo necesario. Y la pura inhumanidad de ello. Ella —ya sabía que era ella— habría estado viva mientras el asesino apilaba tranquilamente las cosas fuera del camino. Ella debía saber lo que se avecinaba.

Entré con cuidado en la habitación.

A una palabra de Edmunds, el agente del CSI se escabulló.

Estaba tumbada boca arriba en medio de la habitación. Habían clavado en el suelo cuatro arpones de un metro de largo y estaba atada a ellos, con las piernas abiertas.

Era más o menos de mi tamaño y color de pelo.

Estaba vestida con mi ropa, aunque la camisa estaba irreconocible; solo quedaban tiras de algodón destrozadas y empapadas en su Sangre. Los vaqueros estaban subidos, abiertos y salpicados de Sangre, muy rotos por el muslo izquierdo. Mis inconfundibles botas estaban en sus pies, con las cañas blandas apretadas por la cuerda de sujeción, pero con un aspecto extrañamente intacto.

Su mejilla derecha tenía tres galones cortados como parodia de la insignia de rango de un sargento. Aparte de eso, su cara no había sido mutilada. Parecía conmocionada, pero extrañamente tranquila bajo toda la sangre.

Recé para que su cuerpo se hubiera apagado al final y no estuviera consciente. No había muerto rápida ni fácilmente. Había sido eviscerada.

—Tenemos una coincidencia de huellas en la base de datos —dijo Edmunds detrás de mí—. Un golpe de suerte. Es una veterana.

Por supuesto que sí. No había nada de suerte en ello. Otra de las fichas de las que hablaba Liu.

Me arrodillé junto a ella, con cuidado de no tocar nada.

—Dime —dije.

—Barbara Green, originaria de Colorado Springs, sin familia cercana, siete años en la Caballería, dos viajes a Irak, baja honorable. —Redujo la velocidad y miré hacia atrás. Estaba hojeando las pantallas de una tableta—. Parece que tuvo problemas desde entonces. No tiene antecedentes policiales, pero tampoco un empleo continuo. Se le diagnosticó trastorno de estrés postraumático. Tratada en el centro médico de la Administración de Veteranos... inicialmente. —Se aclaró la garganta.

Tratada. Me mordí la ira creciente. No es útil en este momento.

—También se registró en el Refugio de San Francisco en Curtis. Sin dirección permanente conocida. —Se interrumpió.

No conocía a Barbara, pero sí a muchos como ella.

Algunos soldados regresan con el amor de su familia y el apoyo de sus amigos. Se reincorporan a su vida civil y llevan el precio de su servicio con ligereza, pero no con menos honor. Algunos soldados regresan en un ataúd cubierto con una bandera y todo el mundo puede calibrar el precio de su servicio. Algunos soldados no regresan realmente y el precio de su servicio es incomprensible.

Oí el alboroto de fuera antes que los demás, pero lo ignoré.

Me concentré en los repulsivos hechos visibles que tenía delante.

Sus órganos abdominales habían sido extraídos. Por la cantidad de sangre vertida, estaba viva cuando el asesino empezó. La habían vaciado; incluso la parte delantera de las costillas había desaparecido. No había rastro de los órganos ni de los huesos de las costillas que faltaban. El hueso del muslo parecía haber sido mordido. Dejaría la confirmación al forense, pero supuse que era post-mortem.

Había un rastro de olor a Licántropo, pero escaso, como si lo hubieran enmascarado.

Me incliné hacia adelante, tratando de aprender todo lo que pudiera en los pocos momentos que me quedaban con ella.

Intentaba no respirar siquiera sobre ella, no aumentar los horrores que le habían hecho y las indignidades que estaban por venir. Intentando disculparme por no haberla conocido y por no haber hecho nada por ella.

Pedir disculpas; porque lo que le habían hecho era culpa mía.

Y grabar su rostro en mi mente, para no olvidarlo nunca.

—Este caso y este lugar están ahora bajo la jurisdicción del FBI. —La voz del agente Griffith llegó con fuerza desde el pasillo—. Entregarán todas y cada una de las pruebas u observaciones que hayan recogido y luego se marcharán.

Me puse de pie y me giré para ir con los demás.

Griffith hizo una doble toma y rodeó a José.

—Morales, ¿qué clase de operación está dirigiendo? ¿Qué está haciendo ella aquí?

—Está aquí como asesora —dijo José con calma, ocultando su enfado.

—¿En qué?

—Veteranos. —Se dio la vuelta y se alejó.

Griffith me cogió del brazo al pasar.

—Aléjate, Farrell. Si descubro que has manipulado pruebas o, de hecho, si vuelves a involucrarte en cualquier lugar durante esta investigación, te arrestaré por obstrucción.

No dije nada. Miré su mano y me soltó.

Edmunds y yo seguimos a José, quitándonos los guantes y las botas junto a la puerta principal.

En el exterior, nos quedamos junto a la patrulla de José y observamos cómo el equipo de Griffith entraba y se hacía cargo.

—¿Cómo llegó Griffith tan rápido? —le pregunté.

—Probablemente tenga una alerta de coincidencias de la base de datos solicitada desde Denver. —José suspiró—. También tiene un equipo escuchando la radio. —Miró a Edmunds, incapaz de apagar su mente de detective, incluso después de que el FBI hubiera tomado el caso—. Entonces, ¿algo más? ¿Vecinos? ¿Quién lo ha denunciado?

Edmunds se encogió de hombros.

—La señora de al lado vio una furgoneta verde aparcada en la entrada esta tarde. Una especie de furgoneta comercial —dijo—. El conductor llevaba un mono azul. No vio nada más. La hija del anciano le llamó. Cuando no contestó al teléfono, llamó al vecino. El vecino dijo que él tampoco respondía a la puerta y que las cortinas estaban cerradas. Fue alrededor de las 9 de la noche cuando llegó. Nos llamó justo después.

Edmunds hojeó su cuaderno.

—Parece que la cuerda y la cinta podrían haber venido de cualquier ferretería. El autor utilizó la ducha para lavar la sangre, y luego roció el baño con lejía. Pero los de CSI están bastante seguros de que tiene que haber ADN en alguna parte. Y parciales, epiteliales, etc. No puedes hacer esto y no dejar ninguna evidencia.

Él y José siguieron hablando, pero yo los ignoré.

Bárbara había sido atada. El renegado tenía que haber estado en forma humana hasta entonces. Pero estaba segura de que su muslo y la garganta del viejo habían sido mordidos. No tenía ni idea de lo que hacía el ADN cuando un Licántropo cambiaba. ¿Encontrarían dos tipos de ADN? ¿Uno con peculiaridades?

¿Qué grado de problema implicaba esto para toda la comunidad paranormal?

¿Por qué el renegado había pasado de un minucioso secretismo a un descarado asesinato que quería que se descubriera? Tal vez eso era parte del mensaje.

¿Cómo se había dado cuenta de que le estaban persiguiendo?

¿Cómo había enmascarado su olor?

Y, sobre todo, ¿cómo sabía de mí? No solo detalles antiguos como dónde vivía hace quince años, sino mi coche, y el hecho de que me reuniría con Ricky y Alex en el restaurante ayer.

Él o ella, me recordé, hasta que se demuestre lo contrario.

Un silencio se apoderó de nosotros. Edmunds tenía un sentimiento de depresión. A nadie le gusta un asesinato, pero como detective de Crímenes Prioritarios, vivía para resolver este tipo de casos y el FBI acababa de apartarlo.

Tras un minuto, José se inclinó hacia mí y habló en voz baja.

—¿Dijiste que ibas a estar fuera?

—No —dije, mirando la casa—. No voy a ninguna parte.

Capítulo 19

MIÉRCOLES

Me costó mucho tiempo conciliar el sueño, y una vez que lo hice, las pesadillas no dejaban de sacudirme. Los ojos fijos de Barbara Green. El sabor de la Sangre. El pánico sin forma, gritando.

Me rendí. El pálido amanecer me encontró haciendo ejercicio en silencio en los jardines de Manassah.

Julie se unió a mí para saludar el amanecer, y luego Pia.

El rocío se extendía como un velo sobre la hierba. Un viento invernal tiraba de las puntas de los somnolientos alerces y cipreses, mientras las sombras de los guardias pasaban silenciosamente bajo ellos. Profundas y limpias bocanadas de aire frío ahuyentaban los pensamientos nocturnos.

Bien. Necesitaba dar lo mejor de mí, hoy y todos los días hasta que diera caza al renegado.

Con el sol en alto, entramos a desayunar.

Carmen no iba a llegar hasta más tarde, así que masacré unos huevos bajo la dudosa mirada de Pia. Julie se encargó del café y las tostadas mientras me ponía al día de sus llamadas a Operaciones 4-10.

Había llegado a una docena de personas y transmitido su mensaje, por muy vago que fuera. La dificultad era que se había ausentado, lo que les hacía dudar de la validez de sus advertencias. Pude oír el dolor en su voz cuando enumeró a aquellos con los que había hablado y que simplemente no la habían creído. Incluso los que la habían creído no podían tomar ninguna medida positiva por el momento. Petersen seguía siendo su oficial al mando y estaban bajo la ley militar. Pero serían cautelosos.

Jen entró, con los ojos soñolientos y arreglándose con los dedos el pelo despeinado. ¿Por qué yo no tenía ese aspecto cuando me levantaba?

—¿Revueltos o rotos? —le preguntó Julie, repartiendo los resultados de mi cocina en platos mientras yo buscaba las tazas de café.

—Lo que sea. —Jen besó mi mejilla—. Hmm, huele bien.

Julie resopló.

Nos sentamos en los taburetes de la cálida cocina, y aproveché la oportunidad para informarles a todas sobre el renegado y mi papel en su caza. Él o ella. Y conseguí el permiso de Jen para utilizar el estudio de abajo como sala de incidentes.

Evité los detalles de la noche anterior, aparte de explicar por qué creía que el renegado era consciente de la caza y había cambiado su comportamiento drásticamente.

Cuando llegué al final, David entró a toda prisa, completamente vestido y con el aire frío del exterior. Rechazó los huevos, pero vació la cafetera con avidez.

Luego los demás se fueron a cambiar, dejándome con David. Yo lavé los platos y él los secó.

—¿Es tu mejor traje de trabajo? —dije.

Asintió con la cabeza.

—El más apropiado para la oficina de Kingslund. Son muy formales.

Podía entenderlo. Estaba allí como guardaespaldas y era inteligente para pasar desapercibido.

Terminados los platos, nos dirigimos al salón para terminar nuestros cafés.

—¿Todo bien entre tú y Pia? —pregunté.

Parecía desconcertado.

—Sí. ¿Por qué?

—Pia no estuvo aquí ayer por la tarde y tú tampoco anoche.

—Oh. Eso. —Sus ojos se alzaron cuando Jen se reunió con nosotros, con sus elegantes tacones repiqueteando en el suelo. Louboutin o Blahnik; ella me había estado explicando, pero todavía no era capaz de distinguirlos a simple vista. Iba elegante con un traje azul marino y un pañuelo de seda color crema en la garganta. Una noche en su propia casa había hecho maravillas con ella. Parecía que había vuelto a ser la mujer segura de sí misma que yo conocía, y no me gustaría que nada cambiara eso.

—¿Eso qué? —le pregunté a David mientras dudaba. Todo lo que se me puede decir a mí se le puede decir a mi familia.

Se aclaró la garganta.

—Teníamos que alimentarnos.

Bueno, yo había preguntado. Miré a Jen, que parecía imperturbable.

—¿Tienes parientes? —le preguntó a David.

Se inclinó hacia delante, colocando cuidadosamente su taza vacía sobre la mesa.

—No exactamente. Los nuevos Athanate tardan en aprender a controlarse, y...

—Lo entiendo —dijo Jen bruscamente—. Es peligroso tener parientes hasta que tengas el control. Entonces, ¿cuál es la alternativa?

David me miró fugazmente para ver si iba a ayudarle, pero no tenía ni idea. Quería escuchar lo que tenía que decir.

—Para la mayoría, tienen que volver a Haven y se alimentan bajo la supervisión de un Mentor —dijo Pia mientras entraba y se apoyaba en el sofá detrás de David—. Pero para David es diferente. Cuando los Athanate forman vínculos con otros Athanate, el vínculo incluye a los parientes. No es obligatorio, por supuesto, y a veces no funciona. —Se agachó y le masajeó el cuello—. Yo tengo más parientes, pero David y yo solo compartimos uno hasta ahora. Anoche estaban juntos en un entorno seguro. Lo ideal sería que ambos estuviéramos con nuestros parientes, pero no queríamos dejar a Julie sin apoyo.

Jen parpadeó. Había mucho que asimilar.

—¿Y tu otra familia? —dijo.

—No he tenido mucho tiempo con ellos —respondió David—. Todo ha sido un poco precipitado.

Pia sonrió, evidentemente no tenía dudas sobre el resultado, a pesar de la timidez de David.

Julie estaba de pie en la puerta. Me pregunté cuánto había oído y qué había hecho con ello, pero parecía concentrada en su auricular comunicación.

Me fijé dos veces en su vestimenta. El lunes, después de la visita de los Nagas a su motel, se había quedado solo con la ropa que llevaba puesta. En algún momento, se había hecho con un elegante traje pantalón negro. Le quedaba tan bien, que el ligero bulto bajo el brazo solo se notaba porque yo lo estaba buscando.

Mis ojos giraron hacia Jen, pero no podía hacer un escándalo por esto. Julie necesitaba ropa para trabajar y, al igual que David, era mejor pasar desapercibida. Jen debe haber organizado algunas compras.

Julie asintió a algo que escuchó en su auricular e hizo una señal a los demás.

—Entonces, ¿cuántos parientes tienes? —dijo Jen, levantándose.

—Solo tres. —Pia se enderezó—. Como Mentor, debería haber tenido más, pero en Altau, siempre estábamos luchando por ponernos al día.

—Por favor, invítalos a cenar aquí el viernes. —Jen recogió su maletín—. Me gustaría conocerlos. ¿Y por qué no pedirles que se queden?

—¡Oh! Gracias —dijo Pia—. Estoy segura de que aceptarán. Será una oportunidad maravillosa para todos.

Me di cuenta de que los parientes de Pia formaban parte de mi Casa y, por tanto, de mi responsabilidad. Yo debería haber hecho la invitación. Si tuviera una casa.

Jen me abrazó y me besó en la mejilla.

—Y despiértame la próxima vez que hagas ejercicio, querida —dijo en voz baja con una pequeña sonrisa—. Me gustaría participar.

—¿Quieres calentarte y sudar? —respondió mi demonio antes de que pudiera detenerlo.

La risa de Jen era baja y gutural. Una sensación de expectación comenzó en mis dientes y bajó por mi cuerpo a pesar de mis esfuerzos por contenerla. No podía dejar que se me escapara.

—Hasta luego entonces —dijo Jen con énfasis, y se dio la vuelta. La vi ponerse su imagen de mujer de negocios como si fuera un abrigo en el que tuviera que encogerse de hombros.

Se marcharon, y Jen interrogó a David sobre alguna cuestión financiera oscura destacada por su análisis. Oí la frase «oportunidad significativa de apalancamiento» y mi cerebro cerró de golpe mi oído mejorado por el Athanate.

Minutos después, fortalecida con otra taza de café, llamé a Ingram.

—No puede hablar en serio —dije.

Sabía exactamente de qué estaba hablando.

—Es una decisión difícil, Sra. Farrell, pero Griffith es el agente en el lugar con la antigüedad y la experiencia. No puedo anularlo.

—Dijo que era poco imaginativo y que no estaba autorizado para el Proyecto Antracita.

—Y no cambiaría ni una palabra de eso.

—Pero... —El FBI no sabía oficialmente que había algo paranormal en la serie de asesinatos relacionados con animales que se habían producido en los últimos años en Denver. Ingram lo sospechaba, y le había insinuado que hablaría con él cuando llegara el momento, pero no podía llevárselo a su jefe—. ¿No podrías desviarlo por un tiempo?

—¿Para permitir qué exactamente?

Ingram tendría una grabación de esta conversación, y sea cual sea el margen de maniobra que pueda concederme extraoficialmente, no podía suponer que se pondría de mi lado en contra de su propia agencia. No si decía algo por teléfono.

—Solo para quitármelo de encima —dije.

—Bueno, siempre hay más trabajo aquí. Puedo darle varios recados y papeleo. Puede que se dé cuenta que tarda en volver a usted.

—Anoche no fue lento.

—¿Eh?

Ingram no se había enterado. Griffith debe haber mantenido a todo el mundo, excepto a su propio equipo, al margen. Le conté el robo de mi ropa, la elección de mi antigua casa y de una veterana como víctima. Omití cualquier razón paranormal para esas elecciones.

Se quedó callado durante un minuto después de que terminara.

—Sra. Farrell, me retracto. No puedo hacer nada que retrase la investigación. Estoy seguro de que el agente Griffith está completamente informado de todo lo que necesita, y tengo la intención de dejarle proceder.

Decía que no le daría a Griffith ninguna pista sobre sus sospechas acerca de los casos de delincuencia, pero que tampoco le pondría trabas. Jurando en silencio, corté por lo sano.

—Entendido. ¿Ha avanzado en la entrada al grupo de Operaciones 4?

—No señora. Seguro que he provocado una tormenta de mierda en la jurisdicción de DC. Voy a tener que volar allí hoy.

—Bueno, que tenga un buen vuelo. Y más poder para ese pie que patea.

—Se lo agradezco. —Terminó la llamada.

Mierda.

Aunque Ingram no le dijera los vínculos que me involucraban más, Griffith acabaría descubriéndolos. No me extrañaría que intentara ponerme bajo custodia. Mi fecha límite para encontrar al renegado acababa de ser reducida de nuevo.

Lo había prometido, así que también llamé a Ethel Harriman. No le gustó que no pudiera reunirme con ella inmediatamente y que no pudiera prometerle una cita, pero me informó del caso de la Sra. de Vries.

Era otra distracción, pero, o bien me tomaba en serio lo de mantener mi independencia y seguir participando en la vida normal, o bien debía hacer las maletas y salir de mi gabinete de investigación privada. No estaba preparada para hacerlo y esperaba no estarlo nunca.

Pero no podía afrontar el resto de mi lista de llamadas de inmediato. En su lugar, visité las tiendas locales de mapas, artículos de papelería y productos de oficina.

Una hora después había transformado el estudio.

Dos paredes estaban cubiertas de tablones de corcho. Las piezas centrales de ambos eran mapas. Uno de ellos mostraba el distrito circundante, con chinchetas que indicaban dónde se habían encontrado los cadáveres. Las fechas del hallazgo y las fechas estimadas de la muerte figuraban en un lateral. El otro tablero tenía un gran callejero de Denver. Había un solo alfiler clavado en él, en South Vineyard.

Las últimas pizarras estaban en blanco. Estaban ahí para que anotara ideas o sensaciones viscerales. Cualquier cosa. Que estuvieran en blanco no era bueno. No tener ninguna corazonada no era bueno.

Relájate. He puesto las pizarras y vendrán.

Todavía tenía que hacer mucha más investigación de procedimiento. Necesitaba que la manada me informara sobre dónde vivían y dónde estaban seguros de que no podía haber intrusos Licántropos. Con ese conocimiento podría empezar a eliminar secciones del mapa y tratar de encontrar un patrón que me permitiera concentrar la búsqueda.

Y para hacer todo eso, necesitaba llamar a Félix. No iba a ser divertido. Él ya sabía que había ignorado su orden de no involucrarme en la lucha contra los Licántropos Matlal. Cualquiera que fuera su jodido razonamiento, era una orden y yo la había desobedecido. Eso no sería una buena introducción al siguiente tema que tenía que plantear con él, que era que la operación que estaba llevando a cabo la manada para dar caza a los Licántropos Matlal era un desastre. Tenían que organizarse, utilizar el equipo adecuado y trabajar según un plan. Podía organizarlo, si tenía su permiso. Y al mismo tiempo, utilizaría la manada para ayudar en la caza del renegado.

Félix lo vería, enseguida.

Todavía me estaba preocupando por cómo hacerle frente cuando el guardia de la puerta me llamó.

Capítulo 20

Tullah y Jofranka se deslizaron como un par de colegialas descarriadas.

—No os pongáis cómodas —dije—. Vais a salir inmediatamente.

Me puse el arnés de mi HK y la chaqueta. Lo que tenía en mente debía ser menos peligroso de lo que les parecía a las chicas, pero no tenía sentido estar mal preparadas.

Las acompañé de vuelta al coche de Tullah, cogiendo mi mochila con mi equipo de jogging por si no llegaba a casa antes de encontrarme con Melissa.

—¿A dónde? —preguntó Tullah.

—A la oficina, pero aparca detrás del banco al otro lado del cruce.

Se dirigió al sur de Downing Street sin preguntarme. Le había dicho que se mantuviera alejada de la oficina cuando Hoben y Matlal me buscaban. Ella podría pensar que era seguro volver ahora. Estaba a punto de aclararlo.

—¿Cómo de peligroso crees que es ahora? —pregunté.

—Bueno, mucho menos que la semana pasada.

—Respuesta equivocada —dije.

Jofranka se inclinó hacia delante desde el asiento trasero.

—¿Puedo hacer una pregunta?

—No.

Ambas se quedaron calladas. El hecho de que se tomaran esto tan en serio era un gran punto a su favor.

Y supongo que debería haberlo visto venir. Las había presentado cuando trabajaba en la policía, principalmente para que ambas se agotaran mutuamente con su entusiasmo. Se habían hecho buenas amigas. Jofranka habría visto a Tullah trabajando como asistente de oficina para mí y luego convirtiéndose repentinamente en aprendiz de investigadora privada.

¡Oooh! ¡Genial! ¡Emocionante!

Bueno, si pudiera inculcarles que la mayoría de las veces sería aburrido y que, cuando fuera emocionante, significaría jodidamente peligroso, entonces podría considerar la posibilidad de aceptar a Jofranka, en un papel menor. A pesar de su dulce aspecto, Tullah era físicamente capaz de cuidar de sí misma, incluso antes de tener en cuenta sus habilidades de Adepto y Kaothos. Jofranka no tenía nada en comparación. Era una buena estudiante en el Kwan, y era inteligente en la calle, pero eso era todo. Y no estaba al tanto de los antecedentes paranormales.

Tullah aparcó y se sentaron allí pacientemente. Otra ventaja. Sospechaba que Tullah había dado a Jofranka instrucciones estrictas para que le siguiera la corriente. Eso, quería reforzarlo.

—¿Tienes tu permiso de arma oculta?

Tullah negó con la cabeza.

—Todavía estoy esperando.

—¿Compraste un arma?

Abrió la guantera y sacó una Sig enfundada, cuidadosamente envuelta en un arnés bajo el brazo como el mío, lista para el permiso. Comprobé el arma. Estaba asegurada, limpia y cargada.

Pasé un dedo por la corredera y luego la froté contra el pulgar.

—Retira el exceso de aceite después de la limpieza. —Era casi divertido volver a ser una sargento.

—La razón por la que la oficina no es segura —dije, guardando el arma—, es que todavía hay gente que me persigue. La diferencia es que ahora no son moteros ni bandas de narcotraficantes, sino una unidad militar rebelde. Se llaman Ops 4-16, pero generalmente los llamaré Nagas. Están entrenados exactamente igual que yo. Dado que se han vuelto rebeldes, supongo que no les preocupan los daños colaterales ni los métodos que utilizan para lograr sus objetivos.

—¿Cuáles son sus objetivos? —Jofranka no pudo evitarlo. Nunca había conocido a una chica que hiciera más preguntas. Pero esta era una muy buena.

—No lo sé, lo que significa que tengo que tener en cuenta que intentan matarme o capturarme. —Miré a los dos—. Lo importante es que cualquiera que trabaje conmigo es una responsabilidad potencial para mí y está personalmente en riesgo.

Les dejé reflexionar sobre eso durante un minuto.

—Ha habido vigilancia aquí. Dos coches vigilando la oficina. El FBI arrestó a algunos de sus compañeros y estos tipos recibieron el mensaje. Desaparecieron a toda prisa. Así que, Tullah. ¿Qué hacemos? ¿Nos mantenemos alejadas?

—No. Bueno, quiero decir que alguien tiene que ir allí.

—¿Por qué?

—Si están tratando de matarte, pueden haber dejado algo en la oficina. Eso es peligroso. Alguien más podría resultar herido. Es nuestra responsabilidad —dijo, enfatizando el «nuestra».

Oh, Tullah. Eres la estrella.

Mantuve mi cara en blanco.

—Exactamente. Por eso quiero que las dos reviséis la oficina en quince minutos. Ese es el tiempo que tenéis para establecer una aproximación que os permita retroceder si creéis que la oficina sigue siendo observada, o si creéis que podéis ver una trampa. Estaré vigilando.

Salí y me alejé. Fuera de su campo de visión, di una vuelta por el cruce antes de comprar un gran zumo en una cafetería con vistas a la oficina.

Su aparición, justo a tiempo, me hizo sonreír.

Encontraron una sudadera con capucha para Tullah que hacía juego con la de Jofranka y compraron un monopatín en una tienda de segunda mano. Pasaron diez minutos turnándose para hacer trucos en la acera, observando. Se abrieron paso por el lateral del edificio y volvieron a pasar por delante. Ruidoso, obvio y distraído.

Jofranka realizó unos llamativos movimientos de patada y giro al frente mientras Tullah inspeccionaba la puerta, apoyada casualmente en la pared de al lado, aparentemente concentrada en su amiga.

Tanto si hubiera engañado a los Nagas como si no, demostraban aplicación e ingenio. En el tiempo que tenía, eso iba a tener que servir.

Me paseé por allí y abrí la puerta.

Tullah entró y me impresionó el rápido y eficiente escaneo que hizo. No es que ella hubiera encontrado algo que los Nagas hubieran plantado. De nuevo, era simplemente un buen punto de partida.

Tullah nos hizo señas para que entráramos.

—Sentaros —dije, y señalé las sillas de los clientes frente a mi escritorio.

Se sentaron, tan alertas como un par de sabuesos que acaban de escuchar el tarro de galletas abierto.

—No estás interesada en solo responder a los teléfonos, Jo, ¿verdad?

Sacudió la cabeza y miró nerviosamente a Tullah en busca de apoyo.

—Y a mi aprendiz —me dirigí a Tullah—, tampoco le interesa que solo contestes al teléfono.

Tullah tragó saliva.

—No habría dejado que hiciera nada que no hubieras aceptado antes. Lo siento.

Levanté una ceja ante la disculpa que se le había añadido.

—Fue un poco confuso —aclaró.

—Bien. Ya nos hemos quitado eso de encima. ¿De quién fue la idea del monopatín?

Jofranka levantó la mano.

—No está mal que se te ocurra eso con tanta prisa —dije, y ella se puso radiante. Subí los pies al escritorio—. Mi aprendiz me asegura que podemos pagarte a tiempo parcial. Estaré de acuerdo si pasáis una prueba —levanté una mano—, a la espera de toda la administración hecha por Tullah, un informe escrito de ambas, detallando lo que creéis que podéis hacer ahora y proponiendo un programa de formación que os lleve de aprendiz y mensajera a asistentes de investigación privada junior.

Jofranka prácticamente rebotó en su silla.

—Mientras tanto —dije, y las dos se quedaron súper quietas. ¡Oh, galletas! Tuve que morderme la mejilla para no reírme—. Tengo una vigilancia realmente aburrida para vosotras. Tullah, tú supervisarás. Jo hará el trabajo de campo. Los detalles están en el archivo de Sra. Harriman.

Tullah se había relajado un poco cuando dije lo de la vigilancia, pero volvió a prestar atención al oír el nombre. Bien.

Estrictamente hablando, Ethel Harriman era solo una clienta más, pero Tullah era lo suficientemente inteligente como para saber que era el tipo de cliente en el que uno se aseguraba de hacerlo todo bien. El impulso potencial para el negocio era tan grande como el daño potencial de hacerlo mal.

—El núcleo del caso puede ser una compleja estafa financiera que involucra a una amiga de la señora Harriman, una tal Suzannah de Vries. Por eso acudió a mí, y tendré que encargarme de esa parte. Pero, dadas las circunstancias, quiero conocer inmediatamente al compañero de la Sra. de Vries. No es una comprobación de antecedentes estándar; quiero una sensación completa sobre este tipo, bueno y malo: es inapropiado en el ascensor; es amable con los animales; tiene una inclinación por el juego. Quiero saberlo todo. No interferiréis, bajo ninguna circunstancia, ni le daréis el más mínimo indicio de que está bajo observación. O habréis fracasado. ¿Entendido?

Ojos grandes y redondos. Asienten con la cabeza.

—¿Compañero? —preguntó Tullah.

Buena pregunta.

—Como en los negocios y en lo personal —respondí.

Les di un par de segundos para que hicieran otras preguntas preliminares, pero no hubo nada.

—Si creéis que hay un problema grave para proceder, podéis venir a aclarar las cosas conmigo después de leer el expediente. Aparte de eso, no me molestéis. Y Tullah —le sonreí maliciosamente—, le explicarás mi forma de pensar sobre cómo estamos llevando este caso y harás un informe por escrito, junto con las observaciones preliminares que tú y Jo habéis reunido. Y no dejes que tus otros casos se retrasen; siempre es más difícil ponerse al día, por mucho que creas que es difícil seguir adelante.

Pude ver que cualquier idea de que esto era una simple práctica había salido de la cabeza de Tullah.

Bien. Esto podría funcionar para todas nosotras.

—Jo, danos un minuto, por favor. No te vayas lejos, vamos a tener que irnos pronto.

Salió sin un murmullo de queja. Era la Jofranka más tranquila y contenida que había visto nunca.

Tullah esperó nerviosa.

—¿Sabías que ya había revisado la oficina? —pregunté.

Ella asintió.

—¿Cómo?

—Los tipos de los que hablaste, te tenían en vilo. Nunca me habrías dejado entrar aquí primero. Nunca nos habrías hecho venir aquí si hubieras pensado que aún estarían por aquí.

—Pero incluso así no dejaste entrar a Jo hasta que lo hubieras comprobado.

—Mi responsabilidad. No puedo confiar siempre en ti.

—Graba eso en tu alma. Así trabajaremos por el momento.

Tullah no discutió.

—Es una buena amiga. Esa es una muy mala razón para meterla en una agencia de investigación privada. ¿Tenías alguna otra razón?

—Ella puede llegar a lugares que nosotras no podemos. O donde nosotras destacaríamos.

Ella tenía razón.

Según tenía entendido, la herencia gitana de Jofranka tenía una mezcla salvaje de todo, pero con su piel de café, la ondulación apretada de su pelo largo y negro y su aura callejera, había lugares en los que pasaba desapercibida y ninguna de nosotras lo hacía.

—Se va a dar cuenta de que no somos exactamente humanos —dije.

Tullah agachó la cabeza.

—Las comunidades de Adeptos a veces incluyen a personas que no son Adeptos. Lo aclararé con Ma.

—No solo tenemos que preocuparnos de las comunidades de Adeptos. —No sabía a dónde ir con esto. Mary y Liu habían dicho que debíamos formar nuestra propia comunidad. Ellos estarían de acuerdo si Jofranka estuviera involucrada, pero ¿qué pasaría con los Licántropos y los Athanate? ¿Cómo reaccionarían si Jofranka supiera de mí? La idea de que la comunidad, la Casa y la manada fueran círculos superpuestos no me parecía bien. Quería que fueran lo mismo.

El silencio se hizo un poco, y Tullah se inquietó.

—Sabes, no hace falta que te muerda para que seas parte de mi Casa. —Eso salió de golpe, casi como si lo hubiera dicho mi demonio. ¿De dónde había salido? No estaba aprobado por Athanate.

—Pero es lo que Kaothos quiere. Cree que puede controlar la Sangre de Athanate y fortalecer mi capacidad de canalizar energía.

—¿Quieres ser capaz de canalizar más energía?

—Estaría bien —admitió a regañadientes.

—Y peligroso. Sería mucho más fácil llamar la atención de alguien.

Volvió a agachar la cabeza en señal de reconocimiento, con un hilillo de ansiedad que se le escapaba.

Mi Athanate se agitó y me acerqué a mirar por la ventana para ocultar mi conflicto. Según entendí de Habla-con-Lobos, mi Athanate había sido controlado por Hana durante los últimos dos años. Pero ya no era el caso ahora. Hana parecía tener las manos llenas con el lado de los Licántropos, estaba dejando que mi Athanate se desarrollara y me dejaba a mí para aceptarlo.

Si impregnaba a Tullah, ¿cómo le iría a Kaothos a largo plazo? Kaothos era inconmensurablemente más fuerte que Hana. Tal vez ella sabía lo que estaba haciendo.

Si no, ¿Tullah tendría un vínculo conmigo? ¿Un híbrido Athanate-Adepto?

Me di cuenta de que mis instintos de Athanate la querían dentro de mi casa, pero yo no la quería como pariente y ella no quería ser Athanate. ¿Cómo se iba a resolver eso?

¿Qué pensarían Altau y el resto del Athanate de una Casa compuesta por Athanate, Licántropos, Adeptos y humanos?

Casi podía oír el sonido chisporroteante de la risa del dragón.

Había pasado aquí más tiempo del que había planeado.

—Bueno, no voy a presionarte para nada —dije, y sentí una mezcla de alivio y casi decepción por parte de Tullah. Estaba muy confundida con esto.

Tenía que seguir adelante. Se estaba acercando mi cita con Noble. Ni siquiera tenía tiempo de volver a por mi coche.

—Dejadme en Centennial, por favor —dije.

—Sí, señora.

Capítulo 21

Noble ya estaba en la mesa.

Estaba frunciendo el ceño y hablando secamente con alguien por el móvil cuando entré, pero en cuanto me vio, terminó la llamada y sonrió.

—¿Todo bien? —Asentí con la cabeza hacia el teléfono mientras me sentaba.

—Nunca lo está, Sra. Farrell. —Apagó el móvil.

—Amber.

—Doc —respondió.

—Según tengo entendido, los hombres lobo se curan solos, así que dime, doctor, ¿para qué necesita una manada un médico? ¿Seguro que no puedes seguir ejerciendo? —Alex había sido médico, y tuvo que dejarlo cuando se convirtió en Licántropo.

—Ahora mi especialidad es la psiquiatría.

—Puedo ver cómo eso podría ser útil —dijo mi demonio antes de que pudiera atraparlo.

La sonrisa de Noble se torció. Sabía perfectamente de dónde venía eso.

—No seas demasiado dura con Félix. Puede que no tengamos la duración de vida de Athanate, pero Félix viene de una época en la que el Athanate era inmensamente más intrusivo en nuestras vidas.

—¿Qué quieres decir?

—Limitaba la población de Licántropos, por ejemplo.

Me estremecí.

—¿Te refieres a matar a Licántropos? ¿Altau hizo eso?

No pude evitar el brote de pánico que había en mí, pero Noble negó con la cabeza.

—No, no. Esa es una de las razones por las que sigo intentando establecer mejores vínculos con Altau. No han hecho nada de eso. Tal y como están los Athanate, incluso Félix tiene que admitir que son decentes. E incluso con otras Casas Athanate de Panethus, rara vez llegaron a ese punto. Era más bien una amenaza, una limitación de números. Siempre con la indiscutible razón de evitar que la humanidad nos descubriera, por supuesto.

Dejé pasar el sarcasmo.

—Entonces, Félix ha estado aquí cuánto tiempo, ¿doscientos años? ¿Y todavía está esperando que Altau cambie de actitud?

Noble me dio la razón con un asentimiento medido.

—Altau no ha ayudado. No son accesibles —dijo—. Aparte de la interacción de entre nuevos Athanate y Licántropos, e incluso con eso, son erráticos. Puede que no sean tan malos como otros, pero siguen sin ser nuestros amigos.

—Tal vez eso vaya a cambiar. Parece ser que soy el nuevo enlace.

Noble levantó las cejas.

—Tendré que asumir esa posición por parte de la manada. Al menos, mientras Félix insista en que Alex se mantenga lejos de ti. —Se encogió de hombros a modo de disculpa.

Alex era el enlace. ¿Me lo había dicho él? No, Diana lo había hecho.

—Bien, no vayamos por ahí —dije—. ¿Dime en cambio la verdadera razón por la que soy tan importante en la caza del renegado? ¿Cómo de difícil puede ser?

—Puede ser muy difícil. Probablemente estás pensando en un renegado en términos de Athanate. Un renegado Athanate es apenas cuerdo en cualquier momento, y es fácil verlos acercarse a ese estado. Un renegado Licántropo puede parecer completamente racional en forma humana. Necesitaremos un trabajo de detective.

Alex y Ricky lo habían insinuado, pero Noble parecía estar más seguro de ello. Mi trabajo parecía ser cada vez más difícil.

—No soy Sherlock Holmes.

—Claro que no, pero aparte de tus indudables dotes de investigación, tienes contactos en la policía que nosotros no tenemos. Lo siento si eso es desalentador, pero una gran parte de por qué te necesitamos es por la gente con la que puedes hablar sin atraer más atención hacia nosotros. Me temo que, para encontrar a una persona en Denver, necesitamos ayuda y necesitamos acotar la búsqueda.

—Me parece bien. —Lo asimilé mientras miraba el menú. De buenas a primeras, camarones asados al ajo con ensalada de acompañamiento. Adjudicado.

—Así que —dije—, me gustaría tener una lista de posibles sospechosos o una ubicación...

—Y Ricky y los otros lo comprobarían. Los hombres lobo son mucho mejores para detectar los olores de la marca que los Athanate. Olfatearían al renegado y se acercarían.

—Y lo matarían.

—No hay cura. —Juntó las manos frente a él y frunció los labios con desagrado—. Entiendo que esto es desagradable, pero también te necesitaríamos de nuevo, antes de que lo maten. Tendrías que intentar averiguar si hay algo que debamos hacer para evitar que vuelva a ocurrir. Si vino de otra manada, ¿quiere decir que hay un problema en esa manada y que podrían venir más? Ese tipo de cosas.

El interrogatorio de un preso condenado, por muy malo que sea, me revuelve las tripas.

—¿Y supongo que soy mejor en eso porque soy Athanate? ¿Seré mejor para detectar si está mintiendo u ocultando algo?

—Se podría decir que los hombres lobo son buenos con el aroma de la marca y los Athanate con la telergía de la marca.

—Pero creía que los hombres lobo no podían mentirse entre ellos.

—No, eso solo se aplica dentro de una manada. Gran diferencia.

El camarero nos interrumpió para tomar nuestro pedido. Noble se decantó por la suculenta langosta termidor y pidió media botella de un vino blanco italiano que me pareció bueno. Jen habría sabido si era el adecuado si estuviera aquí. Yo, no tanto.

—Hay muchas cosas que no sé sobre el Licántropo —dije cuando el camarero se fue.

Sus labios se movieron.

—Entonces, habla conmigo. Es parte de mi deber para con la manada.

—¿Acompañar a los recién llegados?

—Sí.

Agité las manos en señal de frustración.

—¿Por dónde empezar? ¿Qué es un Licántropo? No, espera. —Fruncí el ceño, tratando de encontrar las palabras adecuadas—. ¿Por qué es un Licántropo? —dije y tuve que reírme.

Noble esperó con más paciencia de la que yo hubiera logrado.

—Mira —dije finalmente—, hablando como una parte Athanate, puedo entender más o menos por qué hay Athanate y por qué nos hemos desarrollado de la manera que lo hemos hecho. Los beneficios como la prolongación de la vida y la mejora de la salud que requieren la Sangre para mantenerse. La necesidad de la relación especial con los parientes que proporcionan la Sangre, la presión para formar grupos como las Casas. Todo eso tiene una especie de sentido loco. —Hice una pausa. Estaba balbuceando como una idiota, pero Noble hizo un zumbido alentador—. Entonces, ¿cuál es el equivalente de los Licántropos? ¿Por qué hay hombres lobo, cómo son y por qué?

Las manos de Noble se flexionaron y se acomodó felizmente en su asiento. Era muy expresivo con sus gestos y su cuerpo. Movía la cabeza para mirar la comida o asentir con la cabeza, pero aparte de eso estaba muy quieto, dándome la sensación de que estaba concentrado en mí. Me pregunté si eso era cosa de psiquiatras.

—Una pregunta perspicaz, sea como sea —dijo—. Un tema fascinante. Exactamente el tipo de tema que quiero discutir con el Athanate, si quieren. En cambio, aquí te tengo, mitad y mitad, mi audiencia cautiva para la próxima hora.

Resoplé.

—Los hombres, por supuesto, no son solo hombres lobo. Hay hombres-osos y hombres-puma y quizás otros que no conozco y no puedo comentar. Todos se caracterizan, por supuesto, por la capacidad de cambiar de forma. Esto no se rige por la luna ni ninguna tontería por el estilo, pero tienen que transformarse un par de veces al mes una vez que han empezado. Puede ser divertido, pero no se trata de eso. Tienen vidas prolongadas y salud, etc., pero tampoco se trata de eso.

Se había animado lo suficiente como para golpear la mesa para dar énfasis.

—El Athanate tiene que ver con la mente. Sí, hay Sangre y sexo y mejoras físicas, pero la clave para entender el Athanate es la mente. Es por eso que tienen estructuras como los parientes, la Casa y el credo. No es que no tengan emociones, sino que esas emociones se canalizan en direcciones decretadas por la lógica de sus requisitos. Observan, discuten, evalúan, documentan, se gobiernan con una compleja jerarquía de necesidades y obligaciones y deberes. —Hizo una pausa—. Todo esto son construcciones mentales. El Athanate es todo pensamiento.

Podría haber discutido, pero vi lo que quería decir y me callé.

—Los Licántropos son todo espíritu. Sobre el corazón, el sentimiento y la emoción. El Athanate, creo, dirá que los Licántropos están estimulados. Lo dicen literalmente. La etimología de la palabra significa llenar a una persona con un sentido de lo divino. Dejando la teología a un lado por el momento, no se ve a un Licántropo a medias.

Pensé en Alex, Ricky y Félix. Había algo en lo que decía. Todos ellos tenían la sensación de alguien que vive completamente el momento. Era una de las cosas que hacían que Alex fuera tan sexy.

El propio Noble era el más extraño. Aparte de su entusiasmo con este tema de conversación, se veía más parecido al Athanate que describía que al Licántropo.

—¿Y los Adeptos? —dije, solo para ver qué decía.

—Poder. —Sus dedos tamborilearon sobre la mesa—. El atractivo de poder cambiar las cosas a tu gusto. —Como si se hubiera dado cuenta de repente, dejó de tamborilear, miró a un lado y volvió a encogerse de hombros—. Pero son aún más reservados que el Athanate. No lo sé realmente.

No tenía razón sobre los Adeptos y no estaba siendo del todo honesto en eso, me dijo mi instinto. Los Adeptos que yo conocía parecían esforzarse por no usar el poder. Pero prefería averiguar sobre los Adeptos a través de Mary, así que volví al Licántropo.

—¿Por qué un hombre lobo necesita una manada?

—Podemos sentarnos a discutir la teoría, y sería interesante, pero para entender realmente por qué un hombre lobo quiere formar parte de una manada, hay que sentirlo. Por supuesto, tener una manada es mejor para entrenar a los recién llegados y demás. —Hizo un movimiento de desprecio con una mano—. Todo eso no es nada en comparación con lo que se siente. Así que esto no te lo puedo explicar fácilmente, pero lo entenderás cuando lo sientas.

—¿La llamada?

—Esa es una faceta.

Suspiré.

—Sí, todo parece tener un millón de facetas en este momento. Tal vez solo necesito esperar, pero lo que siento ahora es que estoy perdida.

La comida llegó y empezamos a comer. Era excelente. Mientras Athanate y Licántropo agudizaban mis sentidos, la comida se había convertido en un redescubrimiento. Los sabores y las texturas tomaban una calidad definida que no habían tenido antes, y bajo el ajo, mis gambas tenían excelentes toques de mostaza y cilantro.

—Tengo una sugerencia —dijo Noble, interrumpiendo mi momento de comida.

—¿Y bien?

—Habla conmigo tan a menudo como puedas. Te enviaré algunos horarios en los que estoy libre. Elige los que te vayan bien.

—¿Te refieres a hablar como un psiquiatra?

—Más bien como un Mentor.

Le miré con atención, pero parecía no ser consciente de que había utilizado un término Athanate.

—Eres inusual, una anomalía estadística. —Sonrió un poco mientras continuaba—. Eres mi espécimen de laboratorio. Te has convertido en Licántropo sin ningún tipo de apoyo. Es fascinante. ¿Y por qué yo en particular? Bueno, no es diferente a lo que yo pasé. —Su ceño se arrugó—. O si eso no es suficiente, piensa en términos de objetivo. Intentamos asegurarnos de que te adaptas bien a ser tanto un Licántropo como un Athanate para que puedas servir de puente entre ambos.

—Lo que tristemente falta.

Asintió con la cabeza.

—¿Dijiste que habías pasado por algo similar?

—Nada que ver con el lado Athanate, por supuesto. Me impregnaron accidentalmente mientras atendía a un paciente, sin saberlo, a un Licántropo herido de muerte. No tenía conocimiento de lo que me estaba pasando. Te aseguro que fue realmente desconcertante. Tuve la suerte de que me adoptaran en la manada de Denver antes de que me volviera un renegado.

Sentí un inesperado impulso de gratitud. Por mucho que hubiera estrechado lazos dentro del Athanate en poco tiempo, esta era la primera persona que se interesaba por dedicarme tiempo a explicarme las cosas y ayudarme. Aunque se tratara de un psiquiatra, me vendría bien hablar con alguien sobre los cambios que se estaban produciendo en mi cabeza.

—De acuerdo. —Garabateé mi móvil y mi correo electrónico en una de las tarjetas de visita del restaurante y se la entregué—. Eres diferente a los demás.

Su nariz se encendió y dejó escapar una sonrisa, rápidamente cubierta.

Yo cuidadosamente no me di cuenta. ¿Así que al doctor le gustaba que le hicieran cumplidos? Ser psiquiatra no significaba que no pudiera ser vanidoso también. Era un poco tranquilizador que tuviera defectos.

Me terminé las gambas y me senté de nuevo, sorbiendo el vino.

—Entonces, cuéntame un poco sobre tu familia. —Hizo ademán de volver su atención a terminar su cremoso almuerzo de langosta, pero no dudé de que se concentraría en cada palabra.

Mi estómago se tensó. Tomé otro sorbo de vino y deseé que mi cuerpo se relajara. ¿Por qué demonios era tan reservada? ¿Y podía realmente mentirle? ¿Se daría cuenta su sentido de lobo?

—La familia de Denver —dije—. Mi padre murió cuando yo tenía quince años. Dejé el instituto antes de graduarme y me alisté en el ejército. Mi hermana menor fue a la universidad, a la facultad de derecho, y trabaja en el bufete de abogados Galliard Associates. No nos llevamos bien. Mamá se volvió a casar. Tampoco estamos muy unidas.

No era del todo cierto. No hubo reacción por parte de Noble.

Y un recordatorio para mí misma de que mamá tenía que estar enfadada conmigo. Había vuelto de vacaciones el domingo y yo ni siquiera la había llamado.

—¿No hay hermano? —dijo levantando la vista.

Sacudí la cabeza.

—Probablemente eras un poco marimacho de joven.

Me moví incómoda. Un puñado de frases y sentí que le había revelado los secretos de la familia.

Suspiró.

—Fue precipitado por mi parte empezar tan rápido. Bueno, ahora es demasiado tarde. Haré de psiquiatra temible y desgarraré esas experiencias infantiles tan crudas y formativas. —Sus ojos se estrecharon con astucia—. Te esforzaste por ser el hijo que creías que tu padre siempre quiso. Ningún niño iba a ser nunca tan audaz como tú, ninguna habilidad física iba a estar nunca fuera de tu alcance. Participaste en las cosas que tu padre disfrutaba porque sabías que eso es lo que haría un buen hijo.

Los camarones se sentaron como plomo en mi estómago.

—En el camino, todo eso —dejó los cubiertos en el suelo e hizo un gesto con las manos—, dejó de ser algo que requería esfuerzo. Te convertiste en esa persona que creías que tu padre quería.

—Nunca dijo que quería un hijo. Nunca dijo que estaba decepcionado...

—No he dicho eso, Amber. Dije que pensabas que eso era lo que quería. —Saboreó su vino con aprecio, sus ojos me observaban—. Entonces, habiéndote convertido en esta persona, aceptaste el papel y la responsabilidad, especialmente después de su muerte. Dejaste la escuela para conseguir un trabajo. ¿Supongo que mantenías a tu familia económicamente? —Esperó mi pequeño asentimiento—. Y, después de eso, tu elección de carrera solo reforzó las características que habías adoptado.

—No me gusta hablar de esto —dije. Estaba mintiendo. Lo odiaba por completo. Lo que él sabía no era ni la mitad y no había forma de que yo soltara nada más. ¿Muy paranoica?

—Siento que sea doloroso para ti. ¿Me equivoco?

—No —murmuré—. ¿Qué tiene que ver con que me convierta en un Licántropo?

—Porque miras las cosas que te afectan ahora y piensas que se derivan de lo que te pasa ahora, pero probablemente tienen raíces muy atrás. Dejaré de lado la psicología obvia sobre no sentirse cerca de tu madre después de que se volviera a casar. Concentrémonos en cambio en tu hermana. Cuando era una niña, la tratabas como si tú fueras el hermano mayor, un protector. Probablemente te adoraba. —De repente me señaló con un dedo para enfatizar—. Luego te fuiste. ¿Tenía catorce o quince años? Estaba en una edad en la que solo podía relacionarse con los acontecimientos en la forma en que le afectaban personalmente. Todo el mundo le decía lo maravillosa que eras, y tú la habías abandonado. —Hizo una pausa—. Ahora, ¿crees que no te llevas bien con ella por todo lo que estás pasando?

Tenía media razón en eso, por muy desagradable que fuera darse cuenta. Pero solo la mitad. Podría haberme lanzado a enumerar los defectos de mi hermana, pero ya le había contado bastante por hoy.

—Todo asombrosamente preciso. —Hice un gesto con la mano en señal de rechazo—. Pero, ¿cómo se relaciona esto con hablar contigo, con volverse «adaptada»?

—Hmm. —Terminó su vino—. Yo me centraría en explorar el control y la dirección. Como simplificación, el Athanate parece ser todo sobre el control rígido. —Colocó sus manos en puños apretados—. Nunca dejar ir. La manada, en cambio, se dedica a dirigir esa energía, disipándola de forma útil o inofensiva. —Dejó que sus manos se movieran de un lado a otro—. Tienes que ser una experta en la forma en que estos instintos entran en conflicto, pero necesitas esto antes de enfrentarte a ello de verdad. Debes aprender a equilibrar y dominar tus diferentes lados, para que no te abrumen.

Lo había resumido con claridad. No hice ningún comentario.

Continuó.

—Lo que voy a hacer es dirigirte en un juego de rol mental, en el que podrás experimentar la interacción en un ambiente relajado y seguro, y yo te proporcionaré sugerencias y refuerzos. Primero, por supuesto, nada muy drástico. Debemos crear confianza y progresar lentamente.

No estaba segura de tener tiempo para ir lenta. El maestro Liu siempre decía que no debe haber ni rápido ni lento, solo debe haber la velocidad adecuada. ¿Eso se aplicaba en todas partes?

—¿Y no vamos a compartir todo esto con Félix?

—Por supuesto que no —dijo—. Ni con Félix, ni con Alex, ni con nadie. La confidencialidad médico-paciente existe, incluso en la manada. Todo lo que diría es que estamos progresando, o no.

El camarero nos interrumpió para ofrecernos menús de postres, pero se me había quitado el apetito. Pedí la cuenta.

Noble sonrió. Sí, pedir la cuenta no era algo femenino. Pero no lo hice para encajar en alguna imagen de cómo debía comportarme. Como sea que haya llegado a esta etapa, ahora soy yo. Esa pequeña pieza del rompecabezas se deslizó cómodamente en su lugar. Tendría que pensar más en ello.

Discutimos casualmente sobre la cuenta y nos conformamos con dividir el coste.

—Deja a un lado la imagen que he descrito antes —dijo mientras el camarero se marchaba—. En el mejor de los casos es una caricatura de ti. Nada tan rápido, que funcione con tan pocos datos, podría ser otra cosa. Te ha dado una idea de lo que se puede hacer. El verdadero trabajo empezará la próxima vez.

Asentí con cautela. Había una cuestión de quién pagaba esto.

Se anticipó a mi pregunta.

—Es para la manada, así que no se cobra, por supuesto. —Miró su reloj—. ¿Tienes que estar en algún sitio? ¿Puedo ofrecerme para llevarte a casa? —dijo.

—Necesito ir a Cherry Creek —dije—. Te acepto el viaje si no está muy lejos de tu camino.

∞ ∞ ∞ ∞ ∞

Me acomodé en su Volvo y me abroché el cinturón mientras él salía con precaución por Arapahoe, en dirección a la I-25.

Su coche olía a asientos de cuero y a algún ambientador químico fuerte.

—¿Dónde vives ahora? —preguntó.

Me clavé los talones mentalmente. Podía tener todo tipo de razones para preguntar, pero no iba a decirle a la manada dónde vivía cuando ni siquiera era miembro.

—Oh, la mitad de mi vida está en el maletero de mi coche.

¿Cómo me hacía sonar eso? Empezaba a estar paranoica por lo que podía revelar en una conversación casual.

Tenía la impresión de que seguía mi pensamiento. Y no le gustó. Hasta aquí los primeros pasos para establecer la confianza.

Bueno, aguántate, Doc.

Conducía con cuidado, con las dos manos en el volante, muy por debajo del límite, con los ojos en la carretera y los espejos. Mi boca se estrechó ante el contraste con Alex. Con el estilo de conducción de Noble y su sólido coche, probablemente estaba más segura de lo que había estado durante semanas.

Ahogué un bostezo.

Me había dado información útil sobre el Licántropo. Pero todo el tiempo supe que no me estaba contando todo. No lo estaba imaginando. ¿Era porque no era miembro de la manada?

Y, por supuesto, le había contado todo y había sido completamente sincera.

No. Era como mirarse en un maldito espejo. Había encontrado a alguien tan reservado como yo.

El breve análisis de primera línea que había hecho no había sido nada agradable. La imagen que me vino a la mente fue la del ejercicio físico después de un largo tiempo de descanso. Pensar en ello de esa manera ayudaba. Lo que necesitaba era llegar a un lugar en el que pudiera lidiar con las cosas que tenía en la cabeza. Si no lo hacía, estaba destinada a perder el control. Probablemente de forma espectacular. ¿Y quién mejor para evitarlo que el psiquiatra de la manada?

Se detuvo frente al centro comercial, poniendo cuidadosamente el freno de mano.

—Lo entiendo —dijo en voz baja, pareciendo despojarse por un momento de su personalidad profesional—. La confianza es la más preciada de las creencias interpersonales, y hay que ganársela. Mira las fechas que te mando. Elige algunas. Intentémoslo.

—Gracias, doctor. Lo haré.

Le observé mientras se alejaba, con el Volvo grande y cuadrado deslizándose entre el tráfico.

Había otro mensaje de voz en mi móvil.

Era mamá. El mensaje exacto que había anticipado: estaba de vuelta de las vacaciones desde el domingo, por qué no había ido a verla como había prometido. Podía sentir el dolor en su voz, pero había más decisiones difíciles que tomar allí que no me apetecían hasta ahora.

Capítulo 22

Encontré a Melissa en el centro comercial Cherry Creek, haciendo sus estiramientos justo al lado de la salida del aparcamiento.

—Corre primero, habla después —dijo a modo de saludo.

Me encogí de hombros y me dejé llevar por ella, tirando de las correas de mi mochila hasta que se asentó cómodamente.

En el sendero del arroyo, Melissa marcó un buen ritmo y yo la acompañé. No había forma de que me superara en velocidad o en tiempo, y el ritmo era lo suficientemente fácil como para que pudiera pensar en algunas de las implicaciones de lo que me había dicho el doctor.

Aparte del desvío alrededor del Country Club, nos mantuvimos en el sendero, junto al arroyo y lejos del tráfico. Lo estaba disfrutando. Solo unos treinta minutos más tarde, cuando vi que nos acercábamos a Union Street, empecé a preguntarme qué estaba tratando de demostrar.

Se bajó en Wynkoop, a solo un par de manzanas de la estación de Union Street, y la seguí hasta una cafetería donde compramos un par de zumos para llevar.

Volvimos a bajar al sendero.

Su cara era un cuadro. Pero bajo el rubor de su esfuerzo, había un extraño peso en su mirada de ojos estrechos.

Maldita sea. Mi cabeza había estado tan llena de otros asuntos que ni siquiera había pensado en lo que estaba pasando. No tenía sentido tratar de fingir que estaba repentinamente cansada o sin aliento. Solo había sido un ardid medianamente inteligente, pero había sido increíblemente estúpido.

Se bebió el zumo, con los ojos ahumados por el cálculo mientras seguía mirándome.

Esperaba que empezara a cuestionar cómo era capaz de correr sin esfuerzo, pero me sorprendió. Me agarró del brazo, deteniéndome.

—¿Alguna vez has deseado algo de verdad, más que nada en el mundo?

—Sí. —No iba a ir allí, pero ella apenas me escuchó.

—Cuando tenía doce años, mi perro murió. —Me soltó el brazo y comenzamos a caminar de nuevo—. Era un collie joven. No tenía motivos para morir, ni historial médico. Simplemente murió un día. Pensé que el vecino la había envenenado, pero nadie quiso hacer nada al respecto. Nadie quería escucharme. Me dijeron que lo superaría, pero yo no era así. Así que cogí un libro de medicina forense de la biblioteca.

—¿Pudiste probarlo?

Resopló.

—Para cuando gané suficiente dinero repartiendo el periódico y compré lo que necesitaba para hacer pruebas, no quedaban más que huesos y mugre. Lo sé. Lo vi.

—¿Y qué hiciste entonces?

Suspiró y miró al cielo.

—Fui a buscar otro libro que trataba sobre la búsqueda de rastros químicos en el suelo. Trabajé de camarera hasta que me di cuenta de que nunca podría permitirme el equipo que necesitaba. Incluso intenté montar un negocio forense en el garaje de mi padre. —Sacudió la cabeza—. Finalmente, mi padre se apiadó de mí, contactó con un laboratorio forense, y me dejaron usar su material.

—¿Y pudiste probarlo entonces? ¿El veneno?

—Sí. Lo encontré. —Sus ojos brillaron.

—¿Qué pasó con el vecino?

—¿Eh? —Ella parpadeó—. Oh. El vecino había muerto un par de años antes. Ya no tenía sentido. Había superado lo del perro, pero había encontrado algo más. Algo realmente importante para mí. ¿Sabes por qué me uní a CSI? —dijo—. Necesito saber. Como otras personas necesitan respirar. Qué, por qué, quién. Los hechos. ¿Puedes entender eso? Es más importante para mí que cualquier otra cosa.

Asentí con la cabeza. Tenía una buena idea de lo que venía a continuación, y esta vez estaba en lo cierto.

—Así que cuando una misteriosa policía novata, ex-fuerzas especiales, empieza a hacer preguntas sobre unos extraños asesinatos y de repente se carga a los tres presuntos responsables, me doy cuenta. Cuando esos cuerpos desaparecen de la morgue en unas instalaciones militares de capa y espada, me cabreo. Cuando se me niega cualquier información de seguimiento...

Se rio; un sonido corto y agudo, sin humor, antes de continuar.

—Empecé a buscar, y cuanto más buscaba, más encontraba. Curiosamente, casi nada sobre ti, o esos tres tipos, o para el caso, las instalaciones secretas del ejército de ardillas.

—Debe haber resbalado un engranaje en tu cerebro, especulando de qué se trataba —dije.

—Yo no especulo —dijo, como si yo hubiera sugerido que comía niños.

—Melissa, tienes que darte cuenta de que no puedo decirte todas las cosas que quieres saber, por mucho que creas que necesitas saberlas.

—¿Sí? —Sonrió—. Ya veremos.

Seguimos caminando durante un minuto, mientras reflexionaba sobre lo extraña que se había vuelto mi vida cuando tenía conversaciones como esta y me parecían casi normales.

—Anoche estuviste en la escena del crimen en Wash Park —dijo bruscamente.

—¿Cómo lo sabes, si estás suspendida?

—Escucho la radio de la policía. Que Morales y Edmunds se involucren es como agitar una enorme bandera roja para mí —se burló—, sobre todo cuando empiezan a hablar en clave.

—Bien, vale, estuve allí. ¿Qué pasa con eso?

—El FBI te echó, y le puso una de sus etiquetas. Patrón A, lo que sea. Significa un homicidio donde hay evidencia aparente de que un gran canino está involucrado. Piensan que es una cosa de culto, ya sabes.

—Pero tú no.

—Puede o no ser una secta. Desde luego, no es un animal.

—¿Pensé que no especulabas?

—Yo no. —Rodó los hombros e hizo algunos estiramientos laterales mientras caminábamos—. Dime, ¿qué pruebas crees que apuntan a los animales?

Por supuesto que tenía una serie de casos, algunos en los que había huellas de patas, pero no iba a admitir que conociera nada más que este caso.

—La mordida.

—Los mordiscos en los muslos. —Se rio—. Todos esos casos que Morales había copiado y te envío. También se mencionan huellas de patas. —Olfateó—. Ni uno solo menciona ninguna prueba de animales, ningún ADN por ejemplo.

Ya no tenía sentido ocultar mi conocimiento de estos casos.

—Pero hay todo un informe de consultores sobre qué tipo de animal podría ser —dije—. Patrones de dientes, fuerza de la mandíbula y demás. Esos tipos eran expertos.

—Sí. Esos tipos tenían la cabeza en el culo. Demasiado listos para su propio bien. ¿Qué clase de canino hace uno o dos mordiscos específicos, en exactamente el mismo lugar, cada vez? No hay evidencia de masticación, no hay mordidas en otros huesos. Solo crujir, crujir. —Hizo una demostración con una mano, imitando un mordisco en el cuello y el muslo—. No hay otros. Ni un solo caso en el que el «animal» que hizo esos dos mordiscos haya mordido en otro lugar. Había otros mordiscos en los cuerpos, pero todos eran post mortem. Eran pequeños carroñeros que no podrían romper un muslo.

No tenía todos los datos memorizados, pero le tomaría la palabra.

—Hubo daños en las costillas en la escena de anoche —dije.

—Bueno, yo no estaba allí, así que no voy a especular —dijo ella, disfrutando—, pero vuelve a pensar en los detalles si puedes y dime si el hueso se rompió limpiamente o se hizo añicos.

Pensé.

—Limpio. —Extrañamente, abruptamente cortado. Me había pillado. Los extremos de las costillas y el esternón acortado parecían extraños. Ciertamente no habían sido masticados o fracturados.

Se encogió de hombros.

—Ni un bocado, entonces.

—De acuerdo. —Le seguí el juego—. No todos los cuerpos tenían mordeduras en el cuello. Los que tenían, las mordeduras en el cuello eran mordeduras mortales, y eran como las que haría un animal.

Ella asintió y se encogió de hombros.

—Entonces, si eso pueden ser un animal de verdad, ¿tienes alguna teoría sobre las otras mordidas, las de los muslos?

Ella resopló.

—¿Qué es, en la más simple observación, el hueso del muslo en comparación con los otros huesos del cuerpo?

—El más grande.

—Sí. El hueso más grande y resistente. Los mordiscos en el muslo eran una prueba o demostración de fuerza. Nada más. —Me miró de reojo—. Eso no me suena a animal.

Sonaba obvio una vez que lo había dicho. Pero, ¿por qué un Licántropo seguiría probando la fuerza de su mandíbula?

—Cuéntame algo más sobre anoche —dijo.

La imagen del cuerpo estaba demasiado fresca en mi mente.

—Los órganos abdominales habían desaparecido completamente.

—Lo supe cuando mencionaste las costillas. Algo más.

—Estaba atada. Había arpones clavados en el suelo.

—¿Y se fue de allí? Oh. —Su nariz se encendió y asintió—. Bueno, eso encaja bien con mi teoría.

—Vale, me has enganchado —dije, frustrada—. Dime tu teoría.

—Les ha hecho la peineta. Esa fue su despedida.

Tenía una vaga idea de por dónde iba. Pero estaba equivocada, aunque demostrarle eso significaría darle más información, y al igual que había hecho antes con Noble, me estaba preocupando de verdad por lo mucho que había revelado cuando no era mi intención.

—¿Cuál es tu razonamiento? —le pregunté en cambio.

—¿Has visto casos sin resolver de hace cinco o seis años? —Me miró inquisitivamente y yo asentí—. ¿Todos ellos con algún indicio de participación canina? Bueno, habría sido mejor que buscaras en toda la lista de casos fríos de asesinato.

Sus palabras me dejaron helada.

—¿Hay más?

—Muchos más —dijo—. Es prolífico, y predigo que habrá aún más que no hemos encontrado y la mayoría de ellos, nunca los encontraremos. La otra cosa que podrías haber rastreado son los archivos de personas desaparecidas.

—Pero, ¿por qué sumas todos estos asesinatos sin resolver? Eso me parece una especulación. ¿Y si se trata de más de un asesino, por ejemplo?

—Los asesinos en serie son raros. Los asesinos en serie prolíficos son aún más raros. Los asesinos en serie prolíficos a largo plazo... Las probabilidades de que haya más de uno operando en Denver sin ser detectado son ínfimas. —Frunció el ceño—. Aunque te concedo que eso es un argumento para que esto sea una especie de culto.

—Si esto no es una especulación, debe haber un patrón en el que estás trabajando.

Caminamos un poco mientras ella lo pensaba.

—Empecé con tres tipos —dijo—. Los ataques caninos aparentes, los ataques que implican un ritual y los ataques con evidencia de rabia casi incontrolable. Luego añadí los caninos al ritual, porque esos mordiscos son evidencia de un ritual en sí mismos. Finalmente, añadí los que involucran rabia, porque creo que la rabia fue causada cuando algo salió mal. Ese es el punto débil. No soy una perfiladora, soy una científica forense, y me frustra muchísimo no poder encontrar un vínculo que pruebe esa sensación visceral.

Vio mi ceño fruncido.

—Los que etiqueté como rabia murieron sin ninguna indicación de un ritual o marcas de mordiscos. Mi teoría es que murieron demasiado pronto y el asesino se volvió loco. Había evidencia de 140 puñaladas en un cuerpo, todas post-mortem.

Era una imagen escalofriante de la rabia. No incontrolable, no en la calle, sino reprimida y descargada en la clandestinidad. Pero tenía que centrarme en el panorama general, no en este elemento extraño.

—Melissa, estás especulando. ¿Hay algún hilo conductor demostrable, aparte de que ninguno se ha resuelto?

—Ese hecho es parte de ello. El asesino es fanáticamente metódico y muy conocedor de la ciencia forense moderna.

—Pero no hay nada en las noticias. Ni siquiera fue un tema de especulación en la policía el año pasado. —Había escuchado cuando trabajaba en patrullas para la policía. Es cierto que no había estado prestando atención a este tipo de casos, sino a cualquier indicio de vampiros; pero, aun así, habría registrado esto.

—Los que hemos encontrado son marginales. Nadie está interesado. Nadie presiona por ellos.

—Pero...

—Pero nada, Amber. Ya sabes cómo funciona. La policía no quiere relacionar los asesinatos porque pondría de manifiesto que se pueden resolver. Si dicen que los asesinatos no están relacionados, entonces todo el mundo puede echar las manos a la cabeza y hablar de lo horrible que se está volviendo la sociedad cuando hay toda esta violencia aleatoria. Y los políticos lo alientan. Ningún político quiere ir a las urnas con un asesino en serie arrasando la ciudad. Pero la violencia aleatoria, hey, es parte de la América moderna. Ponen en marcha alguna iniciativa inútil de divulgación para demostrar que se preocupan, y se dedican a ganar sus elecciones.

Estaba en el lado extremo de lo cínico, pero no carecía de fundamento.

—Y lo que hará saltar todo por los aires —dijo—, es si encontramos uno, solo uno de los casos desaparecidos de alto perfil y lo relacionamos.

—¿Nosotras? —Levanté una ceja.

—La pregunta que debes hacerte no es si me usas o no, sino cómo hacer el mejor uso de mí.

—Hay algunas grandes suposiciones ahí. Soy una investigadora privada. ¿Por qué crees que soy responsable de la caza de este asesino? Dices que no especulas y, sin embargo, has enlazado casos eligiendo hechos que encajan en tu teoría. No haces más que conjeturar.

—Pero tengo razón, ¿no? Estás trabajando en ello.

—Estás más loca que yo.

—Tal vez. Pero tengo archivos y expedientes que sé que quieres ver. Cosas que ni siquiera están en los registros policiales. Ideas sobre dónde y cómo. Contactos con gente que ha investigado esto. —Ella vio mi repentina mirada aguda—. No el FBI.

Llegamos al Country Club y nos detuvimos. Melissa volvería al aparcamiento detrás del centro comercial. Yo rodearía el club para volver a Manassah.

—No olvides que yo también soy una forense entrenada, por si encuentras alguna prueba. Y tengo todo el equipo que necesitaríamos.

Parecía escéptica.

Se encogió de hombros.

—En el CSI actualizan sus equipos cada dos años. Venden el material viejo por una miseria.

—¿Qué quieres de esto, Melissa?

Ella soltó una media risa incómoda.

—No estabas escuchando. Necesito saberlo. —Volvió la cara y miró hacia el arroyo. Su voz era tensa—. Necesito saberlo como algunas personas necesitan su dosis. Necesito ser yo quien lo descubra.

Necesitaba toda la ayuda posible. Había contemplado la posibilidad de contratarla cuando me enteré de que la habían suspendido, pero no estaba segura de que fuera la ayuda que quería, dados los problemas que conllevaba.

Era un terreno peligroso; el asesinato de Barbara Green y el mensaje que me envió lo dejaron claro. Tener a Melissa trabajando conmigo significaba que tendría que cuidar de otra persona.

Pero si yo no estuviera trabajando con ella, y ella tropezara con pruebas de los secretos paranormales por su cuenta, no habría nada que le impidiera difundirlas. Habría fallado a la comunidad paranormal y, según las predicciones de David y Pia en la Asamblea sobre una Revelación incontrolada, también habría fallado al mundo entero.

Y había otra cosa de la que tendría que estar segura con Melissa: yo no estaba cazando al asesino para demostrar su culpabilidad y entregarlo a la justicia. Estaba cazando para matar. ¿Qué pensaría ella de eso?

Había mucho que considerar.

—Te llamaré —dije, y me fui trotando a casa.

Capítulo 23

De vuelta a Manassah, en el estudio, mi mente era un torbellino mientras miraba los mapas. Parecía que habían crecido desde esta mañana, como un extraño moho que se extendía por las paredes. Su blancura era acusadora.

Tenían que estar cubiertos de alfileres, según Melissa. ¿Podría confiar en ella? ¿Servirían sus «pruebas» para confundirlo todo?

¿Cómo ha podido el asesino escapar durante tanto tiempo?

Siendo muy inteligente, e increíblemente cuidadoso.

Yo tenía que ser más inteligente, meticulosa y rápida. Y no tenía ni idea de por dónde empezar. Ninguna intuición.

Abrumada por lo mucho que había por hacer, me distraje revisando mis correos electrónicos. Spam y basura, como siempre. Incluso había uno que era un galimatías de letras y números. Mi dedo se posó sobre la tecla de borrar.

El coronel no se había puesto en contacto, y esto podría ser un mensaje suyo.

Recorrí el mensaje con la mirada. Incrustado como dígitos dispersos al azar había un número de teléfono. Era posible. O estaba viendo cosas.

Cambié mi tarjeta sim por una sin usar y llamé, preguntándome si había empezado a delirar. No lo había hecho. Todavía.

—Hola —dijo. Sonaba muy cansado.

—Tenemos que dejar de hablar así. ¿Por qué no viene?

—Me encantaría. Será mejor que seamos breves y no crípticos. No sé qué tienen en cuanto a escáneres, pero se me acaba el tiempo.

—Bien. ¿Dónde está?

—A un par de horas al este, escondido en un viejo granero a unas millas de la US 36.

Estaba en las altas llanuras, donde se puede ver en todas las direcciones durante kilómetros, pero para estar escondido, tenía que haber una razón más allá de la visibilidad.

—¿Saben dónde está?

—Más o menos. Tuvieron una pista sobre mí en algún lugar cerca de la frontera de Nebraska. Conocen mi coche y están patrullando las carreteras. Saben que estoy en algún lugar entre la I-70 y la I-76. Por supuesto, también saben a dónde me dirijo ahora.

—Es un área muy grande para cubrir. ¿Y cómo sabe todo esto?

Pude oírle resoplar suavemente.

—Recogí un nodo TacNet cuando me fui, y tengo todos sus códigos. Los estoy escuchando.

Gruñí. La TacNet se enlazaría con el circuito de radio comando del grupo de Operaciones 4, siempre y cuando se le proporcionaran los códigos correctos. No podían saber que el coronel tenía el equipo, pero eran muy descuidados si no se habían dado cuenta de que sus códigos habían sido comprometidos...

O tal vez tenían prisa. La presión del FBI tuvo que haberlos sacudido. Su comportamiento en Denver —matando a los miembros de su propio equipo— indicaba que habían entrado en pánico.

—No pueden cubrir todas las carreteras que llegan desde el este.

Las tierras de granjas presentaban una cuadrícula de cimas negras y caminos de tierra que corrían como venas polvorientas entre campos interminables bajo un cielo cobalto. Había demasiados para patrullar. Seguro que los caminos de tierra levantarían polvo y llamarían la atención, pero siempre podría moverse por la noche.

—Tengo un par de problemas —dijo en voz baja.

Me pateé a mí misma. Estaba pensando de nuevo como un civil. No se trataba de una banda de malvados que querían atrapar al coronel. Se trataba de Ops 4-16, los Nagas. Una unidad militar, que pensaba como los militares.

—¿Tienen ojos en el aire? —adiviné.

—Sí. Un par de aviones ligeros durante el día. Eso es todo lo que necesitan. Pueden ver todos los coches que se mueven por aquí en cincuenta kilómetros a la redonda. Pero han traído un helicóptero para la noche.

—¿Qué tienen?

—No lo sé, no han dado detalles. —El hecho de que me haya sorprendido era una señal de lo desgastante que tenía que ser esto para él. Por su cuenta, habría sido un fantasma para ellos, pero llevar a su mujer en el viaje debe haber limitado sus opciones. Ahora estaba a punto de que lo atraparan.

Se recompuso y suspiró.

—El grupo de Operaciones 4 tiene acceso a dos pájaros de alta especificación. El Z10 chino y el Apache.

Oh, mierda.

—¿Tienen un Naga volando eso?

Ninguna de las dos máquinas era el tipo de aparato para el que se reentrenaba a un soldado. Al menos, no si querías que lo volara dos veces. Volar cualquier helicóptero era una tarea difícil. Volar de noche lo empeoraba y los sistemas de control de estos super helicópteros lo hacían aún más difícil.

—No —dijo el Coronel Laine—. Tendrán a alguien adscrito de una unidad de vuelo.

—Ese es un punto débil.

Posiblemente.

—No me gustaría depender de ello.

No, a mí tampoco. Con el coronel inmovilizado en el altiplano, dependía de mí encontrar una forma de llevarlo a Denver, sin importar lo que los Nagas lanzaran para detenernos.

—Organizaré algo mañana —dije—. Quizá pueda conseguir que el FBI cierre el espacio aéreo. Si no tienen aviones de vigilancia para coordinar sus coches, no podrán concentrar sus patrullas. Deberíamos poder sacarlos.

—No lo sé, los informes de

la TacNet me hacen pensar que tienen suficiente gente aquí como para hacer barridos terrestres durante el día, comprobando cualquier escondite como éste. —Nunca había escuchado al coronel así. Sonaba tan abatido—. No tengo un mapa detallado, pero creo que me encontrarán mañana si no me muevo.

Maldita sea. Nada como la presión. Tenía que ser esta noche.

Mi mente se aceleró. Hay formas de enfrentarse a un helicóptero de ataque desde el suelo y ganar, la mayoría de ellas implican misiles Stinger. Muchos. Tenía un problema con eso en muchos sentidos.

Esto era en los Estados Unidos. Los Stingers que no alcanzaran el helicóptero podrían seleccionar alguna otra fuente de calor como objetivo y acabar apuntando a un coche familiar en la carretera. Y si conseguía derribar el helicóptero, no estaba matando a Nagas, sino a un piloto y un artillero que habían sido enviados por la Caballería y pensaban que estaban siguiendo órdenes legales. Ah, y a nivel práctico, no podía salir esta noche a comprar una docena de Stingers en el centro de Denver.

Todos esos eran buenos argumentos para no atacar ningún helicóptero militar. Había otro punto más. Si era el Apache, tenía un sistema de armas de contramedidas que podía retroceder y apuntar a múltiples sitios de lanzamiento de Stinger.

No era una opción realmente saludable enfrentarse a un Apache, pero tenía que planificar para el peor de los casos. Tenía que asumir que sería el Apache. Y tenía que asumir que, como último recurso, se olvidarían de coordinar los coches para venir a buscarnos y tratarían de volarnos.

Necesitaba contrarrestar las ventajas del Apache.

El piloto tendría una visión sintética, una imagen compuesta que combinaba las imágenes de una cámara de baja luminosidad y un visor de infrarrojos y las superponía a lo que podía ver por la ventana. Como un hombre lobo, sería capaz de ver a los humanos en la noche por su calor corporal. Incluso en una noche sin luna como la de hoy. En Operaciones 4-10, pensábamos que los pilotos de Apache ya no eran completamente humanos, lo que me parecía terriblemente irónico ahora.

El sistema de armas del artillero tenía la misma capacidad de visión. Podía disparar misiles que se fijaban en la firma de calor de un coche, y tenía una ametralladora que masticaba el blindaje y que estaba esclavizada a los movimientos de su cabeza.

El Z10 chino no era tan competente, pero compartía muchas de las mismas habilidades. Cualquiera de estos malditos helicópteros era capaz de cazar coyotes en el desierto nocturno. Los humanos y los coches serían blancos demasiado fáciles.

Todo eso me dejaba con las opciones que había ideado como un ejercicio puramente teórico en Operaciones 4-10. La tarea había sido encontrar la solución minimalista que pudiera utilizarse para escapar de un helicóptero de caza por la noche, pero lo minimalista seguía requiriendo un camión y equipos.

—Va a tener que dejarlo conmigo, coronel. Gracias a Dios, esta noche no hay luna.

—¿Qué va a hacer?

—Sacar la pelota al terreno de juego. Esta noche tengo que ir de fiesta. Pero no se preocupe, después de la fiesta me prepararé y vendré a buscarle.

—Su sentido del humor es cada vez más malo.

—Sí. Tenga este móvil a mano, le llamaré.

Maldita sea. Tenía dos planes. Uno era escabullirnos como un ratón, confiando en que los cazadores se confiaran demasiado en sus sistemas electrónicos. El otro era el recurso de emergencia. Realmente no quería ir allí, pero supuestamente había una manera de igualar las probabilidades.

Necesitaba un equipo de combate. Necesitaba material. Necesitaba más tiempo.

Bromas con el coronel aparte, iba a tener que perderme la recepción en Haven. Bian iba a matarme, pero era eso o salvar al coronel.

Jen eligió ese momento para llegar a casa, precedida por Julie y seguida por David y Pia, que se reían de algo.

—¿Qué pasa? —preguntó en cuanto vio mi cara.

—Una lista de cosas que hacer y sin tiempo para hacerlas. —Le había prometido contarle todo, así que le expliqué la posición del coronel, tan brevemente como pude. Jen entendería que nuestra visita a Altau tendría que ser anulada. Tendría que llamar a Bian, tan pronto como terminara de hablar con Jen. Luego tendría que encontrar ese camión cargado de material. En un par de horas. Por la noche.

—¿Y esta lista de materiales? —Jen cogió una libreta y un bolígrafo.

Resoplé. Esto solo me estaba retrasando. Pia empezaba a parecer agitada y me obligué a calmarme.

—Miras nocturnas y un sistema de comunicación táctica de Víctor. El hombre mismo. Un par de sus hombres y un todoterreno. Su helicóptero. —Tragué nerviosamente, pero ella ni siquiera parpadeó—. Una moto. Er... mantas de supervivencia y mantas ligeras de color oscuro, botiquín de primeros auxilios para paramédicos, media docena de potentes linternas LED, un par de punteros láser, trípode de fotógrafo... —Recorrí mi lista, hasta llegar a—: ...y cinta adhesiva, mucha cinta adhesiva.

—¿Eso es todo?

—No —dije—. Hay una cosa que no puedo imaginar que nadie sea capaz de proporcionar a toda prisa. Tal vez tenga que preparar una alternativa...

—Ya basta y dime.

Suspiré.

—Un láser de comunicaciones infrarrojo. Preferiblemente algo con jugo, como un sistema de satélites. —Fruncí el ceño. Hacía mucho tiempo que no hacía la evaluación de este tipo de equipos—. Y Matt, durante una hora, para ayudar a montarlo —añadí.

—Hay empresas aquí en Denver que fabrican equipos de comunicación por satélite —dijo David.

—Quizá tenga que entrar en algún sitio... —Me frené en seco. Jen estaba mirando con suficiencia y alcanzando el teléfono.

—¿Jen? ¿A quién llamas?

Ella sonrió.

—Estoy empezando con tu amigo y el mío, el Sr. Campbell Carter. Quien, por cierto, está desesperado por que le ayude a organizar su campaña de recaudación de fondos.

—Pero...

—Es el dueño de Merrow Technologies —dijo Jen—, y el accionista mayoritario de AdAstra Communications.

—Que suministran sistemas de comunicación por satélite a la NASA —remató David y dio un puñetazo al aire—. ¡Puntazo!

—Y estoy segura de que podría arreglar un préstamo a muy corto plazo. ¿Para qué digo que es? —preguntó Jen tímidamente.

—Aaah... un experimento con mensajes cortos y urgentes a un vehículo.

—Bueno, de todas formas, no tendrá ni idea. —Me señaló el pasillo—. Esto va a llevar unas horas de trabajo, durante las cuales estaremos en la fiesta. Id a cambiaros. Todos vosotros.

—Pero tengo que...

Pia me agarró y empezó a sacarme.

—No tienes que sentarte aquí y organizar todo —dijo Jen—. Para eso tengo secretarias.

—Pero...

—Ve. Tu vestido está en la cama. No vamos a llegar tarde.

∞ ∞ ∞ ∞ ∞

—Vaya —dijo Jen, cuando volví a entrar en el estudio.

Estaba duchada y cambiada, con el pelo trenzado y Pia me había maquillado mientras yo me inquietaba. Seguía tirando del vestido para ver cuándo —no si— se iba a caer. Desafiaba a la gravedad y a los tirones.

Lisa había vuelto a hacer su magia. Incluso distraída como estaba, me encantaba el vestido dorado. Me quedaba como un guante por delante, cubriendo apenas mis pechos y descendiendo de forma espectacular hasta la parte baja de la espalda. A partir del nivel de mis muslos, el material era ligero y en capas, recogido hacia mi pierna izquierda. Como había dicho Lisa, dramático como un vestido de flamenca.

La reacción de Jen eliminó cualquier preocupación persistente sobre el vestido. Valió la pena solo por ver cómo me miraba. Se acercó y me inspeccionó, sus ojos azules me revisaron de arriba a abajo, y sus dedos alisaron un volante aquí y allá.

—Lo apruebo —murmuró—. Será mejor que me espabile. —Me plantó un beso en la mejilla.

Mi Athanate se revolvió cómodamente mientras se alejaba, echando una última mirada por encima del hombro.

Una llamada por el interfono de los guardias de la puerta me devolvió a la tierra: Alex había llegado. Con Ricky... Había olvidado esa pequeña complicación.

Esto va a ser divertido. No.

∞ ∞ ∞ ∞ ∞

Primero fui a por Alex, dejando a Ricky hablando con Pia y David en el salón.

Su smoking era magnífico, la tela negra complementaba su pelo castaño claro y el corte resaltaba los hombros anchos y las caderas delgadas como una serpiente.

Busqué en sus ojos, verdes y afilados esta noche. ¿Había alguna duda, una pequeña vacilación que me dijera que había roto lo que había crecido entre nosotros? Nada.

¿O estaba viendo lo que quería ver?

Tenía el ceño fruncido y levanté la mano vacilante para alisar las arrugas, como había hecho Jen con mi vestido.

El estómago se me revolvió por la expectativa, pero no hubo una vorágine de emociones que me dominara.

—¿Todo bien? —dijo suavemente cuando me atreví a apoyarme en él.

—Sí. Creo que sí.

Su rostro se volvió para rozar el interior de mi muñeca con sus labios, provocándome un escalofrío. Todavía no hay reacción de mi caja fuerte.

No podía arriesgarme a alejar a mis parientes. Tenía que hacerle entender que no era yo quien le había rechazado tan violentamente en el patio trasero de Ricky. Aún más vacilante, le toqué. Nuestros eukoris se deslizaron el uno sobre el otro como pañuelos de seda entrelazados. No había vacilación en la sensual oscuridad que era su verdadero interior.

El verde de sus ojos se deslizó sutilmente hacia el dorado.

Suspiró y sonrió.

—¿Esto te ha quitado cualquier duda de que hayas utilizado la coacción Athanate en mí?

—No —dije. Como volvió a fruncir el ceño, continué—: Pero por el momento, intentaré afrontar todo tal y como es, en lugar de preocuparme por como he llegado hasta aquí.

Se rio y sus manos fueron a rodear mi cintura.

Retrocedí. No, todavía no estaba preparada para eso. Lo deseaba, pero no me atrevía.

—De acuerdo —dijo, conteniéndose.

Nos relajamos, dos pasos entre nosotros.

—De todos modos, no me habría importado que me obligaras —bromeó.

—No, no podrías. Esa es la diferencia, Alex. Ahí es donde no puedo ir. No debo obligarte y tengo que estar segura de que no te estoy obligando. Cualquier otra cosa y estoy en el camino de acabar como Basilikos.

—¿De qué sirve tu poder si nunca lo usas? —Todavía había humor en su tono.

Me encogí de hombros.

—No estoy siendo poco realista. El uso defensivo, cuando mi vida está amenazada, estaría justificado. ¿Usarla con amigos y familiares? No, claro que no. No sería mejor que Basilikos.

—¿Y en la manada? —Sus ojos pasaron por delante de mí hacia la puerta del salón.

—Yo no lo haría —dije, girándome—, pero no puedo garantizar lo que haría Altau.

Fuimos a la sala de estar para abordar el siguiente problema. Ricky.

∞ ∞ ∞ ∞ ∞

—Estás bromeando, ¿verdad?

—No, Ricky. Las opciones son, que te quedes aquí, o que te pongas una venda en los ojos. Son órdenes permanentes de Altau. Ninguna persona de fuera puede saber dónde está el cuartel general.

Ya no estaba segura de lo secreto que era Haven, después del ataque de Matlal a la Asamblea, pero no iba a ir en contra de esas órdenes.

—¿Qué pasa con Alex?

—Alex es un miembro de mi Casa y pariente, además. Soy responsable de él y Alex lo entiende.

A Ricky no le gustaba eso, pero no podía discutirlo.

—Tampoco es una simple formalidad, Ricky —dijo David—. Si Altau descubre que sabes dónde está Haven, las órdenes establecen que se te borrarán esos recuerdos.

—Los recuerdos de este tipo tampoco son pequeños módulos ordenados —dijo Pia—. Es bastante fácil difuminar una cara, pero algo que se basa en puntos de referencia, por ejemplo, se vincula a otro tipo de recuerdos. Que los borren sería desagradable.

Ricky maldijo en voz baja.

—Deja que Félix lo converse con Skylur, y te prometo que apoyaré a Félix —dije—. Creo que esta división es estúpida.

En ese momento, Ricky me miró largamente y con frialdad, pero al final se limitó a asentir.

Capítulo 24

La Casa Altau no hacía las cosas a la ligera. Su estilo era normalmente comedido, pero tenía la sensación de que eso se esfumaba cuando decidían causar una impresión. Estaba en lo cierto.

En Haven seguía existiendo una sensación de perturbación, pero en lugar del hormiguero teníamos el cisne: la gracia encima y el remado frenético abajo. Todos los coches que estaban aparcados en el césped habían desaparecido. El césped también había desaparecido, desvanecido bajo un desfile de carpas y pabellones con carpas. En algún lugar de aquella ciudad agitada, supuse que los estrategas de Panethus estarían ignorando la fiesta y concentrándose en evaluar los riesgos de las acciones de Basilikos y en planificar las respuestas.

Pasamos por todo eso hasta la puerta principal de la casa y le entregamos las llaves al aparcacoches.

Una bandada de saludadores y ujieres nos llevó a la antesala de la recepción, que estaba en la suite que se había utilizado para la Asamblea. Julie y Ricky fueron dirigidos a una sala aparte donde esperaban otros. Me afirmaron que toda la seguridad en Haven era responsabilidad de Altau, y le hice un gesto con la cabeza a Julie para que se fuera.

Ricky y Alex se encogieron de hombros.

—Espero que tengan algo bueno para comer mientras esperamos —murmuró Ricky y se dejó llevar. No era exactamente seguridad, pero no quería entrar en una larga explicación de por qué estaba aquí. Suponía que Félix no se enteraría de esta parte.

∞ ∞ ∞ ∞ ∞

La noche de la Asamblea, la antesala había sido todo negocio. Ahora se ha transformado.

A lo largo de las paredes se alzaban racimos de lirios de dos metros de altura, brillantes y estilizados como explosiones de fuegos artificiales, con un perfume sutil pero sensual. Los candelabros brillaban por encima. A ambos lados de las puertas cerradas de la recepción había guardias con chaquetas carmesí y pantalones negros. Una amplia alfombra de color carmesí con dibujos dorados recorría toda la sala.

Los ojos de Jen lo recorrían todo. Casi podía oírla calculando lo que costaba y a cuál de sus eventos podría adaptarse. Alex arrugó la nariz y fingió no estar impresionado.

Me giré para mirar a mi Casa, temiendo de repente que no fuéramos lo suficientemente elegantes. Gracias a Dios, Jen había insistido en los vestidos de gala para nosotras. Ella estaba increíble, por supuesto, su vestido plateado era exactamente igual que el mío dorado. Alex y David se veían bien con sus chaquetas para la cena. David tenía que recordar no encorvarse. Tal vez Pia parecía un poco fuera de lugar, pero el toque de Scherezade en su falda arremolinada le daba un aspecto fabuloso y exótico. Ella me había asegurado que no había un estilo unificado en estas ocasiones, y que otros Athanate llevarían una vestimenta alternativa.

Maldita sea, nos veíamos bien, aunque yo misma lo dijera.

David se puso en posición de firmes como un recluta novato, rígido y torpe, mirando por encima de mi cabeza.

—¿Pasamos la inspección, señora?

Jen puso los ojos en blanco. Los demás se rieron.

—Casa Farrell.

Me giré.

Una mujer rubia con un vestido de baile azul esperaba. A pesar de su estudiada calma, había un aire de cautela en ella, como si esperara que todo saliera mal en cualquier momento.

—Soy Elizabetta Cleve pariente-Sherman de la Casa Altau. Soy la jefa de protocolo de la recepción.

—Encantada de conocerte, Elizabetta. —La miré detenidamente. Por el apellido Sherman, era pariente de Tom, uno de mis amigos del personal de seguridad del Refugio. No me sorprendió que hubiera encontrado una mujer tan atractiva para ser su pariente.

—Liz —dijo—. Pero, por favor, preséntate siempre formalmente primero. Te recibiré en breve y te anunciaré, pero siempre se espera que saludes a la gente individualmente con tu nombre completo.

Mientras me preguntaba si debía presentarla, Jen habló.

—¿Debo decir que soy Jennifer Anna-Marie Kingslund de la Casa Farrell?

Elizabetta negó con la cabeza.

—La forma correcta es Jennifer Anna-Marie Kingslund pariente-Farrell. También puedes añadir la Casa Farrell al final si lo deseas. Aquí, como invitados de la Casa Altau, nadie os desafiaría, pero siempre es mejor que los parientes declaren su parentesco entre los Athanate.

Un discreto gong sonó detrás de ella.

—El último grupo ha salido —dijo Elizabetta—. Por favor, venid conmigo. —Se giró y nos condujo hacia las puertas.

¿Cómo de malo puede ser? No me van a comer.

A pesar de mis valientes palabras, tenía el corazón en la boca.

En la puerta, Elizabetta se volvió para hacer una última comprobación.

—Ah, no —dijo ella—. Disculpad. —Nos reacomodó a Alex y a mí, para que fuera su mano la que pasara por debajo de mi brazo y se apoyara en mí, en lugar de hacerlo al revés, reflejando la forma que Jen ya había elegido.

Alex frunció el ceño y Jen sonrió.

Basta, niños.

Las puertas se abrieron y Elizabetta nos hizo pasar, con David y Pia cerca.

Nos detuvimos cinco pasos adentro.

Al igual que la antesala, la sala de la Asamblea se había transformado. La pesada alfombra carmesí llegaba a todos los rincones, las lámparas de araña desfilaban por el centro de la sala y las paredes estaban colgadas con cortinas de seda negra bordada en oro.

Un cuarteto de cuerda clásico estaba tocando en un balcón. Hicieron una pausa cuando sonó claramente otro gong.

Había sido una visitante indeseada en bares de moteros que no se quedaban tan callados como la sala de la Asamblea. Todos los ojos estaban puestos en nosotros.

La voz de Elizabetta resonó.

—Amber Farrell de Denver, Casa Farrell. Amiga y aliada, afiliada y subordinada cercana a la Casa Altau. Sus parientes y Casa.

Lo repitió en Athanate. Capté palabras que conocía: ykos, philos y perikos.

Diablos, otros pocos años más y hablaré con fluidez.

Bian había utilizado esas palabras para presentarme al Lyssae Anubis y evitar que me arrancara la cabeza. Me pareció que eran palabras útiles de conocer, mirando alrededor a algunas de las caras de la multitud.

Elizabetta terminó diciendo:

—Sea bienvenida a Haven, Casa Farrell.

Un murmullo llegó desde los Athanate, y el cuarteto reanudó su actuación. Algunas cabezas se apartaron. Algunas conversaciones se reanudaron.

Cuanto más la miraba, más desequilibrada me parecía la reunión.

No tenía tiempo de analizarla. A mi lado, pude oír cómo Alex y Jen soltaban un suspiro, y ambos se detenían cuando se daban cuenta de que el otro también lo hacía.

—Bueno, Pia dijo que habría una reacción hacia nosotros —dijo Alex, aclarándose la garganta.

—No se trata de nosotros. —Fruncí el ceño. No tenía suficiente conocimiento sobre las facciones dentro del grupo de Panethus, pero a simple vista parecía que había dos bandos y un término medio de indecisos. Algunos de los grupos parecían casi enfrentados.

No parecía haber ninguna coherencia entre ellos en cuanto a su reacción hacia nosotros. ¿Qué estaba pasando?

Pia se deslizó junto a nosotros, pero en ese momento Bian salió de la multitud, seguida por un hombre y una mujer. Reconocí a la mujer del baile benéfico y a ambos de la Asamblea.

—Amber, estoy encantada de que hayas podido venir —dijo Bian.

Sí, había tenido una pequeña crisis con ella por teléfono. Me disculparía más tarde.

—Creo que ya conoces a Eugenie —continuó—, y este es Louis.

Bian nos estaba facilitando la fiesta.

Oh, bueno, aquí va mi primera presentación formal.

—Amber Farrell, Casa Farrell.

—Louis, Compte de Fontaines d'Argonne, Casa Argonne.

Dioses, ¿qué me había dicho Pía? Los títulos prevalecen sobre los apellidos. No solo era Casa Argonne, era un conde francés. ¿No habían cortado todas sus cabezas en la revolución? Parece que no.

Y la mujer...

—Eugenie Augusta, Herzogin von Urach-Passau, Casa Passau. —Sonrió disculpándose—. ¡Muy largo! Llámame Eugenie.

¿Herzogin no significaba princesa? Ahora me sentía completamente en desventaja en el departamento de nombres.

Se inclinó hacia delante y nos besamos los cuellos de ambos lados.

Diana me había explicado la costumbre que permitía a los Athanate, cuando se reunían, evaluar las marcas y el estado emocional del otro. Era una habilidad que yo aún no había adquirido, o tal vez Eugenie controlaba sus emociones mejor que yo. Me preguntaba qué le parecería mi marca, mezclada con la de Licántropo. Pero supuse que ese era el propósito de Skylur con toda esta recepción, dejar que Panethus me oliera por sí mismo.

—Louis, por supuesto —dijo su acompañante, capturando mi mano entre las suyas. Nos besamos los cuellos y él terminó inclinando su cabeza sobre mi mano—. No podría soñar con ser una carga para tu boca.

—Y ahí estaba yo, pensando que era la que tenía un poco de lobo —espetó mi demonio.

Bian y Eugenie estallaron en carcajadas. Louis sonrió, sin parecer molesto.

Jen y Alex saludaron por turnos. Los besos en el cuello eran algo propio de los Athanate, no eran necesarios para los parientes, para enorme alivio de Alex al saludar a Louis. Jen se limitó a sonreír y a parecer relajada, como si lo hubiera hecho siempre.

Podía sentir la incomodidad de Alex con todo esto, pero mi pariente descubrió que la pomposa formalidad de hacer las presentaciones por todos lados hacía imposible estar enfadado por mucho tiempo. Tal vez por eso lo hacían los Athanate.

—No todos serán tan agradables —murmuró Bian mientras nos besábamos los cuellos—. Intenta contener a ese demonio en tu garganta, Ojos Redondos. Tengo obligaciones, pero volveré. —Se escabulló, pasando deliberadamente entre Jen y Alex—. Dejad un baile libre para mí más tarde, vosotros dos.

Louis hablaba con Jen y Eugenie con Alex mientras yo me distraía con Norgaard, de Dinamarca, que nos había apoyado en la Asamblea y se había acercado a presentarme a sus parientes. Eran un par de jóvenes guapos, de pelo pajizo, que eran gemelos. Parecían un par de adolescentes que acababa de secuestrar en una granja de Jutlandia, pero decían tener cincuenta años.

Mientras hablábamos, el personal descorrió las cortinas de un lado, revelando una segunda sala con una pista de baile y mesas con aperitivos. Las paredes de la segunda sala eran paneles de espejo, desplazados en zigzag, creando una imagen caleidoscópica. Me pareció desorientador, pero los asistentes se mezclaron más al entrar en la nueva sala. Perdí la sensación de que se formaban camarillas en el reluciente remolino de Athanate y sus allegados.

El cuarteto se fusionó con un grupo más grande y comenzó a tocar música de baile de salón.

Los camareros empezaron a pasar, llevando bandejas de champán.

—Este champán es excelente —dijo Jen, sorbiendo de una copa y frunciendo el ceño—. Pero creo que no lo conozco.

—Ahh. Viene del mismo Argonne —dijo Louis—. El trabajo de mi vida ha sido producir un champán verdaderamente digno de belleza.

—No es champán entonces, si es de Argonne. Es solo méthode champenoise.

Ouch.

—Había viñedos que producían champán en Argonne cuando la región del champán era un bosque fangoso, Sra. Kingslund, pero le concedo que han comercializado mejor su nombre.

—Hmm. Ciertamente es mejor que la mayoría de los que se comercializan tan bien. Tengo que comprar algunas botellas. —Jen le sonrió alegremente—. Y sin ninguna intención, puedes llamarme Jen.

Louis inclinó la cabeza formalmente. Parecía estar disfrutando del corte y el empuje de hablar con Jen, por muy agudos que fueran sus golpes.

—Tenemos que seguir el ejemplo de Skylur —le decía Eugenie a Alex—. Debería haber mejore vínculos entre Athanate y Licántropos. Tal vez podríais visitarnos en Alemania y mostrarnos cómo.

Mis labios se movieron. No tenía ningún problema con este coqueteo, y no me preocupaba por mi familia. Me pregunté si Bian había elegido a Eugenie y Louis precisamente por esa razón.

En mi caso, después de Norgaard, se sucedieron varias Casas que se presentaron ellas mismas. Muchas lo hacían como una formalidad, una convención que debían cumplir. Había que saludar a la nueva Casa. No es que fuesen hostiles, pero pocos tenían la facilidad de acercamiento de Norgaard, o la simpatía avergonzada de Lindberg, el representante de Suecia. Unos pocos estaban francamente descontentos y no les preocupaba que se notara en su olor de marca. Puede que no fuera capaz de leer a Eugenie, pero sí a algunos de ellos.

En mi cabeza, el reloj de la cuenta atrás seguía su curso. Dentro de una hora, más o menos, tenía que salir de aquí, de este vestido y correr hacia el altiplano a buscar al coronel. Un escalofrío de la hormona elethesina del Athanate quemó el poco champán que había tomado y me hizo recibir una mirada de sorpresa de la Casa a la que estaba saludando.

Las parejas se dirigieron a la pista de baile. Los longevos Athanate y sus parientes habían tenido tiempo de perfeccionar su técnica. En el baile benéfico había observado que ninguno de ellos parecía equivocarse en un paso.

Poco a poco, mi Casa fue atraída a la pista de baile. Primero Jen y Pia, luego David. Finalmente, alguien decidió que Alex no se iba a convertir en un lobo esclavizado y se unió. Yo seguía demasiado ocupada besando cuellos.

Por último, tenía que enfrentarme a Arvinder, líder de Theokos, el poderoso subgrupo del Athanate que había cambiado su lealtad de Basilikos a Panethus en la reciente Asamblea. Iba vestido tan formalmente como Alex, pero se las arreglaba para parecer un apuesto y risueño pirata en traje de etiqueta.

A pesar de habernos conocido previamente, nos saludamos formalmente.

—¿No hay devotos aquí contigo, Arvinder? —me burlé. Muchos Athanate habían traído a sus parientes, pero el credo de Arvinder dictaba una posición diferente para sus compañeros humanos, casi adoradores. Todavía no me sentía cómoda con la idea, pero esperaría a conocerlos antes de formarme una opinión.

—Tengo tacto, y soy muy consciente de que podría causar molestias aquí —respondió, mirando a su alrededor al remolino de bailarines.

—¿Qué es lo que pasa aquí? ¿No es Panethus un gran grupo feliz?

—Panethus ya no es realmente Panethus —dijo oscuramente.

Estaba a punto de profundizar cuando, en medio de la pista de baile, el vestido plateado de Jen me llamó la atención. Medio esperaba que estuviera con Louis, pero no era así. Estaba bailando con Bian.

—Disculpe.

Me abrí paso entre los bailarines para tocar el hombro de Bian.

—Mi turno, creo.

—Oh, Amber, debe ser la iluminación. Nunca me había fijado en lo verdes que son tus ojos —dijo—. No puedes bailar con tu familia tan temprano en la noche. —Extendió la mano y agarró a Alex al pasar.

Se giró y sus ojos se redondearon ante la posibilidad de que todo esto saliera mal.

Bian entregó hábilmente a Jen. Alex y Jen parecían haber cogido una serpiente cascabel cada uno. Intenté decir algo, pero no surgió nada y Bian me arrastró, guiando con pericia.

Me esforzaba por no tropezar, así que apenas pude dedicarles una mirada. Vi cómo Jen tiraba de Alex hacia delante y él se colocaba automáticamente en los pasos del vals. Dejaron suficiente espacio entre ellos como para que yo pudiera encajar, y tal vez era allí donde debía estar.

Bian soltó una risita.

—Ken y Barbie no parecerían tan rígidos. Déjalos. Al final se adaptarán.

—Todo parece divertido para ti. Es un momento delicado, Bian.

—No son de cristal, ninguno de los dos. —Nos dio la vuelta y nos alejó bailando del abarrotado centro de la pista—. Deja de darle vueltas a la cabeza. No van a ir a ninguna parte. Además, se pueden ver en los espejos. Genial, ¿eh?

—¿Tu idea?

—Sí. —Habíamos llegado al borde de la habitación y nos colocó de espaldas a la pared de espejos.

—¿Es una especialidad de Altau? —pregunté—. ¿Las habitaciones con espejos?

—No —dijo ella—. Saqué la idea de una película de Kung Fu. Lo que crees que ves no es lo que ves. Todas esas mil imágenes, ¿cuál soy yo?

—Hmm. —Ella había perdido un paso y yo casi piso su dedo del pie—. Este tipo de baile no es tu estilo preferido, ¿verdad?

—Deberías ver las fiestas que doy —dijo distraída.

Dejó de bailar, estirando el cuello para mirar a mi alrededor a los otros bailarines.

—¿Qué demonios estás haciendo, Bian?

—Confía en mí. Otra vez.

Y dio un paso atrás, arrastrándome con ella. Toda la habitación pareció girar y yo tropecé.

Capítulo 25

La sala a la que llegamos, tan elegante, no se parecía en nada al salón de baile con espejos.

Estaba lo suficientemente fresco y oscuro como para que las personas que estaban dentro fueran solo contornos. El olor llegó más rápido de lo que mis ojos pudieron adaptarse y supe que había Basilikos en la habitación.

Había subestimado mis sentidos de Athanate en el salón de baile. Todo el tiempo había estado recibiendo un goteo de olores de marcas que sabía que eran Panethus, asegurándome que, por muy antipáticos que fueran conmigo personalmente, no eran enemigos. Pero había una marca en esta sala que era como una bofetada en mi cara.

Bian me agarraba la muñeca y no estaba agitada. Traté de calmarme. Sí, confía en ella, dijo.

—Ya estamos todos aquí; creo que podemos encender las luces.

Reconocí la voz. Era Skylur.

—Estás siendo ridículamente melodramático.

¡Correia! La nueva líder de Basilikos, la mujer que destituyó a Matlal, aquí en Haven.

—¿Tu nueva afiliada está a punto de volverse renegada? —preguntó Correia.

—¿Ahora quién está siendo melodramático? —dijo Skylur cuando las luces se iluminaron, mostrando una pequeña y sencilla habitación con una chimenea decorativa, sillas dispuestas alrededor de una mesa de café y paredes desnudas—. Sabes perfectamente que las pruebas presentadas en la Asamblea estaban muy distorsionadas. Gracias a las facciones de Basilikos.

—También soy consciente de lo que me dicen mis sentidos. Tienes una afiliada ahí caminando por el filo de la navaja. Está a un paso del colapso. —Correia estaba sentada frente a Skylur, como dos viejos amigos charlando junto al fuego, como si no fueran los líderes de dos credos de Athanate, cada uno empeñado en la destrucción del otro.

Skylur se limitó a sonreír.

Me tragué todas las preguntas que quería hacer y me concentré en permanecer en silencio.

Detrás de Correia había una fila de seguridad silenciosa y con uniforme oscuro, todos de la Casa Correia, según su marca. Los seis tenían esa quietud inmutable y enroscada del Athanate, inundada por la hormona elethesina. Si alguien estaba en el filo de la navaja, eran ellos.

Basilikos había dado un vuelco en la Asamblea. Habían descubierto que su antiguo líder había estado tramando ataques a la reunión sin tener en cuenta la seguridad de sus propios aliados, y desde un punto en el que casi habían ganado el equilibrio de poder, se habían enfrentado a una deserción y a la repentina llegada de nuevas Casas afiliadas a Altau. Pero estos Athanate no parecían vencidos. Parecía que se esforzaban por recuperar el terreno perdido.

Esto era mucho más interesante que besar cuellos en el salón de baile.

Detrás de Skylur, y equilibrando de algún modo la presencia de toda la seguridad de Correia, se encontraba un solo hombre, bajo y de pelo negro, con la piel aceitunada del Mediterráneo y los ojos encapuchados bajo las cejas arqueadas. Como para acentuar el contraste con Correia, llevaba unos pantalones chinos pálidos y una camisa blanca de cuello abierto y redondeado. Estaba abriendo y comiendo nueces con sus manos. Un cuenco con nueces estaba sobre la mesa, junto a un montón de cáscaras rotas.

Bian me arrastró detrás de él.

La Adepta Emerson, la detectora de la verdad de la Asamblea, estaba de pie junto a la chimenea vacía, con una mano acariciando ociosamente la imponente estatua del águila que allí se encontraba.

—¿Debemos continuar en inglés? —preguntó Correia.

—Es la lengua que todos tenemos en común —dijo Skylur con suavidad.

—Entonces. —Correia resopló y se sentó hacia delante—. Tu elección de asistentes es informativa. Creo que estamos discutiendo sobre tu búsqueda insaciable de la Revelación.

—Si recuerdo bien tu mensaje; solicitaste una reunión para discutir un intercambio.

No tenía ni idea de la edad y la experiencia de Correia, pero si intentara asestar un golpe verbal a Skylur, apostaba a que él pasaría por delante de ella cada vez como si nada.

—¿Por qué está aquí? —Me señaló.

—¿Casa Farrell? —sugirió Skylur—. Tiene una mirada fresca para todo lo que hemos discutido innumerables veces. Me gusta que las viejas suposiciones sean desafiadas. Y debes admitir que su Casa hace eso.

Correia murmuró algo en Athanate.

—No es una casa, es un zoológico —tradujo inmediatamente Bian.

Sonreí. Tuve una repentina visión lobuna de desgarrar el cuello de Correia, pero supuse que no debía hacerlo en esta reunión. La sonrisa era una mejor forma de llegar a ella.

—Para avanzar, podría sugerir que nos concentráramos en la petición de intercambio de prisioneros y habláramos de Casas concretas. —Skylur cruzó las piernas y señaló al hombre que estaba detrás de él—. ¿Naryn?

—Tenemos las Casas Teugis y Madrone... —comenzó Naryn.

—¿Bajo qué cargos? —interrumpió Correia.

—Fueron investigados por no asistir a la Asamblea tras una orden directa, y esa investigación descubrió prácticas que no son acordes con nuestro credo.

—Parece que el credo ya no es lo que nos define —dijo Correia—. Debe haber una razón mayor.

Naryn se inclinó ligeramente.

—Filosofía, si lo prefieres. En cualquier caso, se han declarado incapaces de comprometerse con la Revelación. Esta no es una actitud que podamos apoyar ahora. Panethus ha tomado partido por la Revelación. Sus dominios siguen siendo los de Panethus, por lo que los mantenemos como forasteros atrapados en nuestro territorio, todo ello bajo las reglas de la Asamblea.

—Y os acabaréis desmoronando si continuáis imponiendo vuestra «filosofía». Teugis y Madrone son solo los primeros. —Se detuvo, y se relajó visiblemente en su asiento—. Así que quieren unirse a Basilikos. Permitimos que la Casa Singh guiara a toda su facción hacia Panethus en la Asamblea. ¿Por qué no pueden hacer lo mismo?

—No tenías elección en la Asamblea. Ese es nuestro lugar neutral —dijo Skylur, con acero bajo la seda de su voz—. Ahora no estamos en la Asamblea.

La tensión detrás de Correia subió de tono. Naryn volvió a sus nueces como si no se diera cuenta, sus movimientos oculares eran lentos y despreocupados. ¿Quién era ese hombre?

—Bueno, voy a igualar vuestras dos Casas, con Ubbriaco y Kalinides —dijo Correia—. Así como vosotros habéis reajustado vuestros límites geográficos aquí en América, nosotros también lo hemos hecho en otros lugares. Estos dos no vieron el sentido de unirse a nosotros, y por eso los mantenemos como forasteros en nuestros dominios. Al igual que vosotros, honrando las reglas de la Asamblea. Así que: un simple intercambio, dos por dos.

Skylur y Naryn no respondieron.

—¿Qué pasa con Romero? —pregunté en el silencio. Según Larry, antes de que lo mataran, Romero había ido a Basilikos.

No le interesaba hablar conmigo, pero Skylur esperó hasta que respondió.

—Nada que ver conmigo. Ese era el proyecto privado de Matlal. O de Vega Martine. —Se estremeció—. Basilikos no quiere tener nada que ver con eso. ¿Qué fue lo que dijiste sobre las trampas en la Asamblea? Pueden morder. Bueno, ya veremos al final quién recibes más mordiscos.

Mis ojos se dirigieron a la Adepta Emerson. Supuse que estaba aquí para asegurarse de que solo se dijera la verdad. Su expresión no había cambiado. O bien me equivocaba en cuanto a la detección de la verdad, o bien Correia estaba siendo sincera y no tenía nada que ver con lo que había sucedido en Nuevo México.

—¿Y los Matlal que quedan aquí en Denver? —preguntó Bian.

—He emitido una llamada para que se vayan. Si no lo hacen, son tuyos para que los trates como quieras.

—Siempre lo fueron, aquí en mi dominio —dijo Skylur.

—¿Por qué no se van entonces? —Naryn masticó meditativamente una nuez—. ¿Porque no tienen a dónde ir? ¿Posiblemente porque los has declarado proscritos?

Correia no respondió.

—Por otra parte, si consiguieran algo aquí, eso podría rehabilitarlos a tus ojos. —Naryn tiró los casquillos vacíos a la chimenea.

Correia extendió una mano y uno de sus miembros del equipo de seguridad colocó un rollo de papel en ella.

—Aquí hay una lista de nombres que puede ayudaros a rastrearlos. Es todo lo que puedo hacer. Tienes razón; están marginados, pero eso es porque ellos mismos se han marginado. No tengo ninguna responsabilidad sobre ellos.

—¿Y sus... toru? —Tropecé con la palabra Athanate: el nombre que Basilikos daba a los humanos cautivos de los que se alimentaban. Significaba ganado en propiedad. Basilikos había estado reteniendo algunos aquí en Denver para poder alimentarse. Según entendía las leyes del Athanate, Altau tenía que encontrarlos y liberarlos, si es que alguno seguía vivo.

—¿Cómo diablos voy a saber algo de eso? —Correia se desgañitó.

Me negué a retroceder.

—¿No lo sabrá Matlal?

—No es capaz de decirnos nada. —Los ojos de Correia se detuvieron en mí. Imaginaba que ella estaba recordando de repente que yo era la responsable del actual estado mental de Matlal. Personalmente, no me parecía tan impresionante. Sospechaba que en cualquier prueba de fuerza telérgica, Matlal había contado con el apoyo secreto de Vega Martine y que, al perder ese apoyo, se había mostrado débil.

Sin ninguna ayuda del resto de Basilikos para encontrar a los toru, eso nos dejaba solo lo que yo sabía: cuando me había encontrado con Larry en el Parque Cheesman, había caminado desde el lugar donde estaban retenidos y se había acercado al parque desde el noroeste. No podía ser tan difícil encontrarlos y liberarlos, pero Altau aún no lo había hecho.

—¿Por qué no está Matlal muerto? —preguntó Bian en voz baja.

—Tenemos que recuperar las cosas en México. Ya veremos entonces.

Noté que los ojos de Correia se aquietaban, como si quisiera mirar a la Adepto y estuviera dispuesta a no hacerlo. Pero Emerson no dijo nada. Tal vez lo que dijo Correia no era toda la verdad, entonces. Interesante.

Casi tan interesante como ver a Naryn trabajar con Skylur.

—¿Qué estás haciendo en Estambul? —preguntó Naryn. Podría ser algo de interés, pero intuía que era un tema destinado a mantener a Correia fuera de juego para la siguiente pregunta.

—Nada.  —Correia parecía desconcertada—. Nos mantenemos fuera... es el territorio de los Cárpatos, ¿no?

—No nos has dado los nombres de todas las Casas que tienes encarceladas —dijo Skylur.

—Tú nombraste a dos, yo nombré a dos. —Los ojos de Correia se entrecerraron. Se había distraído con éxito lo suficiente como para permitir que su marca floreciera con satisfacción. Ella tenía algo que creía que Skylur realmente quería.

—Eso no es lo que he dicho.

—Muy bien —respondió ella, con una insincera reticencia en su voz—. Tenemos la Casa Tarez. Una Casa tan antigua, tan antigua. Sus afiliaciones deben remontarse a siglos atrás, profundas y ocultas como las raíces de un gran árbol. Si Panethus perdiera eso, tal vez todo tipo de afiliaciones vinculadas se debilitarían. Puedo entender tu preocupación.

Skylur no dijo nada, pero sentí su enfado a través de su marca. Estaba revelando deliberadamente su emoción. Naryn y Bian se tensaron. Mi peso se adelantó inconscientemente sobre las puntas de los pies y la elethesina comenzó a inundar mi sistema a medida que mis instintos de Athanate se hacían cargo. La caja fuerte de mi mente pareció crujir y el sudor brotó en mi frente. No iba a perderlo ahora.

Correia retrocedió a toda prisa, levantando las manos mientras su propia seguridad aplanaba su formación para hacer frente a la amenaza.

—¡Basta! Un trato, Altau, un trato.

Parpadeé, tratando de calmar todo en mi cabeza. Calma. Calma.

—¿Qué tengo que puedas querer? —preguntó Skylur.

Correia se volvió y me miró directamente.

—¿No es eso lo que estás ofreciendo?

Capítulo 26

Skylur se rio.

Correia se rio con él.

No compartí la broma. Había tenido el suficiente aviso para controlar mi reacción y no caer de rodillas o perder lo que tenía en el estómago, pero era inútil, clavada en el sitio y temblando como una hoja de álamo. La caja fuerte estaba abierta y todos los gritos de horror querían asaltarme. Todo mi esfuerzo se dirigió a evitar que me abrumaran las cosas dentro de mi propia cabeza.

Pude sentir la conmoción de Bian. Se deslizó por delante de mí, de modo que quedé parcialmente protegida por ella y Naryn.

—Oh, a tu mascota no le gusta la idea de compartir su Sangre. —Esa perra de Correia estaba disfrutando de esto—. Ni siquiera estoy segura de que ella obedezca. ¿La obligarías a someterse?

—Ella obedecería —dijo Skylur.

También podría haberme escupido. Sus sencillas palabras escocían como un látigo. La ira me inundó, amenazando con completar la destrucción que la fuga de miedos sin forma había iniciado. Pero no lo hizo. Estaba acostumbrada a lidiar con la ira. La ira era una llama que podía controlar, y con ella me llené la mente.

—¡Qué tentación! —decía Correia—. Una manera de igualar las probabilidades y evitar que Panethus se aleje y anegue al pobre Basilikos ganando miles de nuevos reclutas.

Se puso de pie y miró a Skylur.

—¿Crees que soy tan tonta, que estoy tan insegura en mi liderazgo que caería en un juego de manos como ese? ¡Mírala! ¡Prueba su marca! El hedor de Licántropo me provoca arcadas. Está tan cerca de ser una renegada que apenas puede mantenerse en pie. Demasiado para reducir los crusis. Me convertirías en un espectáculo de fenómenos.

Skylur se puso en pie, metiendo las manos en los bolsillos.

—La reducción de los crusis es real. ¿Realmente la rechazarías?

—Si es real, ¿por qué no lo has usado? —Correia volvió a dirigirse a él, con absoluta certeza en su actitud.

Skylur se encogió de hombros.

—Bueno, entonces, ¿qué quieres?

Correia estaba disfrutando demasiado de su momento. Ciertamente, demasiado como para ver el alivio y la conciencia tardía que surgía en mí. Skylur nunca había tenido la intención de ofrecer mi Sangre. Había dejado que Correia creyera que lo hacía, y al buscar la trampa se había superado a sí misma. La había engañado y me había hecho ganar cierta seguridad de Basilikos.

Por el momento. Me repetía a mí misma. Cuanto más tiempo me mantuviera cuerda y funcionando, más atención atraería de Basilikos.

Simplemente maravilloso.

—Con Revelación —le predicaba Correia—, Panethus ha enganchado su carro a una manada de gatos callejeros. Pero al igual que hicisteis con vuestro credo de parentesco, vuestra propia definición nos obliga a una definición. Los Basilikos se oponen a Revelación. Que así sea. Lo que vosotros habéis abandonado, nosotros lo abrazaremos y lo mantendremos en alto. Basilikos es ahora el partido del Camino Oculto.

Me alegré de la distracción mientras volvía a controlarme. Había hecho suficientemente los deberes como para conocer el Camino Oculto. Había sido el credo subyacente de todos los Athanate: ser tan secretos en su camino que nunca fueran descubiertos. Un camino tan secreto, como ellos, que ni siquiera el águila podía ver. El símbolo era el águila con los ojos vendados, y una estatua del legendario artista Athanate Ptolomeus dominaba el vestíbulo principal de Haven.

La imagen recorría gran parte del arte Athanate. La forma del águila se utilizaba como motivo recorriendo los bordes de la chimenea. Incluso la obra de arte junto a la que se encontraba la Adepto Emerson era un eco de esa pieza en la sala. De la misma manera que Correia había descrito la vinculación de las asociaciones como el sistema de raíces de un árbol, el pensamiento detrás del Camino Oculto se imprimía profundamente en todo lo relacionado con el Athanate, oculto hasta que se pensaba en ello.

De repente me di cuenta de la dimensión del objetivo de Skylur: no solo eliminar esa creencia fundamental del Athanate, sino revertirla. No era extraño que su posición en la Asamblea hubiera causado tanta perturbación en ambos bandos. No es de extrañar que la recepción pareciera tan fragmentada.

Y sentía que Skylur no estaba contento con la dirección de Correia ahora. Al tomar el Camino Oculto como emblema, iba a explotar las raíces inconscientes de la psique Athanate.

Cogió el bol de nueces y le ofreció una.

Ella se negó a ver siquiera el cuenco. Le miraba directamente a los ojos.

—Sabes que siempre he sido una seguidora del arte —dijo ella.

Naryn y Bian volvieron a tensarse, respondiendo a Skylur. Yo los seguía temblorosa. No creía que llegara a la lucha, pero no podía descartarlo.

—¿Hmm? —Skylur seleccionó una nuez y colocó el cuenco en la mesa auxiliar.

—A cambio de la Casa Tarez, me llevaré la estatua de Ptolomeo de tu vestíbulo.

Podía sentir la conmoción reverberar a través de Naryn y Bian.

La nuez crujió en la mano de Skylur. Un sonido limpio y preciso.

—Hecho —dijo.

Capítulo 27

El acuerdo se cerró con una rapidez asombrosa.

Se acordó un lugar neutral para el intercambio y se sacó a la Casa Correia por algún pasillo secreto para evitar que nadie más supiera que habían estado aquí.

Si Altau quería de verdad que revisara su seguridad, iba a tener que conocer pasajes como ese. Ser capaz de tener un pensamiento tan mundano, era una prueba de cuánto control había logrado mantener.

Skylur me echó una larga mirada antes de girar sobre sus talones, aparentemente satisfecho de que yo no fuera a volverme renegada en los próximos minutos.

—Naryn, Bian, necesito un momento en la sala de planificación. —Salió por la puerta con ellos detrás.

—Bueno, eso fue divertido. —La Adepta Emerson ocupó el asiento de Skylur y me indicó el de Correia.

—¿Cómo funciona? —dije, orgullosa de que mi voz fuera firme—. Dices algo que claramente no es verdad, pero se supone que no hay que creerlo. ¿Qué sentiría otro Sensor de la Verdad?

Se rio.

—La verdad. Siempre la verdad, tal y como la percibe el que la cuenta.

Me senté en el asiento de Correia. No estaba infectada, aunque tenía un persistente aroma a su marca, recubierto de un toque de triunfo. Creía que había sacado el mejor partido de este trato. Tal vez lo había hecho.

—¿Por qué estás aquí, Adepto Emerson?

—¡Tres preguntas en una! ¿Por qué estoy aquí en Haven? ¿Por qué estoy en esta reunión? ¿Por qué sigo en esta sala? —Se inclinó hacia atrás, imitando los gestos de Skylur y haciendo un gesto con los dedos—. Estoy aquí en Haven porque ya no hay Guardianes, y Altau me lo pidió. Estuve en esta sala para asegurarme de que Correia no mintiera descaradamente. Y Skylur me dejó aquí para hablar contigo, para calmarte si lo necesitabas.

—¿Hizo un truco con Basilikos?

Ella asintió como confirmación.

—¿Y si Correia hubiera aceptado? ¿Accedido a tomar mi Sangre a cambio?

—¿Pero aceptar qué, Amber? Skylur no ofreció nada. Ella pensó que sí, pero se equivocó. Estaba dirigiendo esa conversación desde el principio.

—Bueno, ¿qué hay de la estatua? Skylur se estremeció cuando eligió eso.

—Parecía sacudido, estoy de acuerdo. Sabía que costaría algo así, pero al elegirlo, ella ha revelado su propia debilidad. Basilikos está tan fragmentado como Skylur lo diseñó, y ella espera que este símbolo los una. Es un símbolo poderoso, la estatua original del Camino Oculto. Hablará poderosamente al subconsciente del viejo Athanate. Es cierto que ha tenido un alto coste, pero creo que Skylur cree que es asumible y justificable.

Me permití relajarme un poco más. Skylur iba un paso por delante de todos. Si nunca tuvo la intención de ofrecer mi Sangre —volví a sentirme incómoda con solo pensar en que Correia me mordiera—, entonces ¿cuál era su intención cuando dijo que yo obedecería? Me había enfadado. Utilicé esa rabia para recuperarme. No era agradable, pero era la forma más rápida de ayudarme sin comprometer nada más. Sí, que sean varios pasos por delante de mí.

Y mientras tanto, tenía una Adepta a la que interrogar y unas mil preguntas que hacer que estaban más cerca de mi casa que de por qué Skylur ofrecía un santuario a los Adeptos y lo que una Adepta podría obtener de él.

—Si no tiene razón en esta llamada —decía Emerson pensativa, con los ojos desenfocados en la chimenea vacía—, entonces que el cielo nos ayude. En el mejor de los casos, nos convertiremos en fantasmas grises sin pies, huyendo siempre de la ira del águila ciega.

Se estremeció.

—Tengo muchas preguntas, Adepta Emerson.

—Me imagino que sí. —Su boca se torció, resaltando las finas arrugas que recorrían su rostro y se acumulaban en las comisuras de sus ojos; una mujer aficionada a reír, muy parecida a Mary—. Muy pocas para las que tendremos tiempo. Llámame Alice. —Se pasó una mano por el pelo—. Apuesto a que puedo predecir lo que vas a preguntar primero.

Barajé preguntas en mi cabeza, solo porque sí.

—¿Tienes contactos con Adeptos en el Imperio del Cielo?

Volvió a reírse.

—Lo has hecho deliberadamente. ¿Por qué demonios querrías? No, no hay tiempo para eso. No, no los tengo. Lo siento.

Me recosté en la silla. Nunca parecía obtener las respuestas que necesitaba. Probé con otra.

—¿Qué es un guía espiritual?

—¡Dios! Tampoco hay tiempo para eso. Tendrás que volver y hablar conmigo sobre eso.

—¿Qué quisiste decir en la Asamblea cuando dijiste que estaba tres veces atada?

—Ah. Eráis vosotros tres. Sí, querrías saber eso. Y no tenemos...

—Por favor.

—Muy bien. Te deseo que disfrutes del conocimiento —Ella inclinó la cabeza—. ¿Qué es lo que te ata? ¿Lo que te ata a tu Casa, la impresión en tu cabeza? ¿O el amor, la huella en tu corazón? ¿O el deber, la huella en tu alma? Ninguno y todos ellos. ¿Y qué debe decir Basilikos, que no conoce el amor? ¿O los que no conocen el verdadero deber?

Se detuvo bruscamente, balanceando su cuerpo de un lado a otro en su silla.

—A veces es difícil hablar en inglés moderno. No sé cómo se las arreglan los antiguos Athanate. Quizá porque es un idioma nuevo para ellos. —Suspiró—. Es difícil hablar de la unión en absoluto. Es demasiado fácil para Panethus caer en ver la unión como el amor. Acepta eso como un error, y reflexiona sobre lo que Basilikos predica a los Aspirantes. Ellos hablan de lo opuesto al amor: el odio. Y así también están ciegos.

La atadura es la hermana oscura del amor y del odio, la hija de la necesidad y la madre del espíritu. Está anclada en el deseo y la obsesión, la fascinación y la pasión, pero no es nada de eso. Un Athanate puede estar atado por su cabeza, su corazón o su alma. Pocos están atados por los tres, y menos aún comparten ataduras de tres maneras.

—¿Estoy triplemente atada? ¿Y a los dos parientes?

—Y ellos entre sí, Amber. Hice una broma: tres ataduras, tres maneras.

¿Entre ellos? Ojalá. ¿Estamos hablando de los mismos Jen y Alex?

Ella inclinó la cabeza.

—¿Lo entiendes?

—¿La parte de la atadura? Es como una de esas cosas que entiendes hasta que intentas explicarla —dije—. O lo ves hasta que intentas mirarlo. Dejaré de cazarlo y esperaré que me sorprenda.

—¡Sí! ¡Exactamente! —Se sentó recta, juntando las manos en su regazo—. Se me olvida que, aunque seas una niña como Athanate, no lo eres como humana.

Traté de poner mis pensamientos en algún tipo de orden.

—¿Así que les hice esto? ¿Los até a mí?

—No precisamente. —Ella dudó—. Puedo decir que te sientes culpable, como si les hubieras obligado a algo. En absoluto. Ellos se ataron a ti tanto como tú a ellos. Y a su vez, recuerda, te han atado a ti. —Mi cara debió reflejar mi vacilación. Sin saber qué decir, Alice miró al techo en busca de inspiración—. Tú fuiste el arquitecto y el constructor, pero de ellos fue el material.

Podría ser feliz con eso, una vez que realmente lo creyera. Tal vez también necesitaba dejar que esa creencia se apoderara de mí.

—Deja de analizarlo todo, Amber. Por Dios, si la primera cavernícola que cogió una roca para defender a sus hijos hubiera tenido que volver a sentarse y descifrar por qué la roca estaba dura, quizá seguiríamos siendo comida para los leones.

Logré reírme de eso. Sí, había dejado que se me escapara.

—Entonces, ¿cuál se supone que era mi primera pregunta?

Ella sonrió con fuerza, las líneas en las esquinas de sus ojos se juntaron como una red de pesca.

Bian volvió a entrar sola, con el rostro enfadado.

—Temía no tener mucho tiempo —dijo Alice, y nos pusimos de pie. Extendió la mano y me la cogió—. Vuelve y habla conmigo. No dejes que ninguno de los antiguos se meta bajo tus defensas mentales, sea cual sea la angustia que te causen tus errores. Puede que tengan la intención de ayudar, pero lo que eres, aquí —soltó y tocó suavemente el lado de mi frente—, es como cera blanda. Dejarán su huella en ti y destruirán lo que se está formando allí.

—Pero Diana... —No podía andar eternamente con este caos que amenazaba con estallar en mi cabeza a cada momento. Y amenazando con envenenar mi relación con Alex.

—Diana por sí sola podría ser lo suficientemente hábil como para no hacerte daño. Pero ella no está aquí. Sé valiente. Sé fuerte. Sé paciente. Ven y habla conmigo: sobre trabajos y guías espirituales y sobre por qué quieres hablar con los chinos. Y nada de sexo aural.

—¿Nada de qué?

—Aural. —Ella lo deletreó—. Abrir tu aura te hace vulnerable.

Vio mi mirada perdida y suspiró exasperada.

—Sexo, ¿de acuerdo? Lo mejor en este momento es mantenerte alejada de la intimidad física, básicamente —dijo primorosamente—. Reduce tus barreras mentales. Eso podría ser peligroso.

—Adepta Emerson, Skylur te quiere en la sala de planificación —dijo Bian.

Alice asintió y se alejó con una última mirada.

—¿Te llena la cabeza con sus murmullos indescifrables? —preguntó Bian al cerrarse la puerta. Si hubiera sido realmente el leopardo cuyas manchas llevaba, su cola habría estado azotando de lado a lado.

—No es indescifrable, sino difícil de entender. —Nunca había visto a Bian tan molesta.

—Probablemente hubo una buena razón para que la arrojaran del Mayflower. —Bian miró a la puerta con el ceño fruncido.

—Bian, ¿qué pasa?

—Primero dime que estás bien. —Bian volvió su mirada hacia mí—. Casi te desmoronas ahí atrás.

—Yo... sí, me habéis pillado descolocada. Lo siento. Y Alice tiene razón, algo aquí arriba —me di un golpecito en un lado de la cabeza— me dice que no estoy preparada para dar Sangre. La jugada de Skylur me asustó.

—Emerson hablaba de que alguien se metiera en tu cabeza, no en tu yugular.

—Pero algo que dijo antes me hace pensar que todo es parte de una cosa. Cuando te alimentas, también te alimentas de emociones, ¿no? ¿No es eso usar la telergía? Cuando te alimentas, ¿no estás también en la cabeza de tu pariente?

—Tal vez. De todos modos, el daño ya está hecho; Naryn, no es un fan tuyo. Cree que estás a un paso de ser una renegada. Tenemos que sacarte de aquí antes de que convenza a Skylur de encerrarte.

—¿Quién diablos es él?

—El Diakon.

—Pero...

—Sí, yo era el Diakon Altau.

—Oh, Dios, Bian, ¿es esto mi culpa?

—No.

Hizo ademán de alejarse, pero la agarré.

—Dime qué demonios ha pasado —le dije. Chapurreé mi mal vietnamita—. Háblame, hermanita.

Sus ojos se oscurecieron como una tormenta nocturna, pero no se apartó. Esperé y dejé que la rabia se calmara lentamente. Entonces la abracé.

—Cuidado —respiró en mi cuello—. Esto podría llegar a gustarme.

Si se burlaban de mí, ella era la mejor. Y valía la pena, a pesar de que tuve que controlar mi reacción ante sus colmillos.

—No eres tú, ni yo, es solo la maldita política. —Ella suspiró—. Naryn solía ser el Diakon de Altau. Estuvo con Skylur desde siempre. Cuando Skylur empezó a crear subcasas en secreto, Naryn era la opción obvia para dirigirlas y me eligieron a mí para ser el nuevo Diakon de Altau. Pero ahora estamos intentando reintegrar a todo el mundo y todas esas subcasas quieren a la persona que conocen. No es confianza realmente, es... familiaridad. De todos modos, Naryn ha vuelto a ser Diakon por el momento, y a mí se me han encomendado los asuntos locales: los restos de Matlal, tú, etc.

—¿Soy un asunto? —Sonreí.

—Una maldita carga. —Pude escuchar la sonrisa en su voz—. Pero muy sabrosa.

Imaginé que el abrazo había conseguido su objetivo y la dejé marchar antes de que volviera a subir la apuesta.

—Naryn es un problema serio para ti, Ojos Redondos. No le des la más mínima excusa.

—No puedo evitar venir aquí. No puedo evitar a Skylur. Tengo que darle la respuesta de Larimer. Se negó a ayudar a encontrar al Matlal Athanate…

—Ya está hecho. Alex me lo dijo. Y lo del coronel.

Reduje los celos reflejos y traté de concentrarme en las cosas importantes.

—Hay un resultado de esa negativa que va a recaer sobre ti —continuó—. Lo mejor que puedo ofrecer para suavizar el golpe es ayudarte con tus otras tareas, como traer al coronel sano y salvo.

—¿Eh?

—Yo. Tom. —Bian hizo una mímica exagerada—. Nosotros. Ayuda. A ti. Mejor que quedarse aquí como una pieza de recambio.

El gemido de la entrada secreta de Bian nos sobresaltó. Giró sobre sí mismo y David bajó inestablemente de la plataforma.

—¿Cómo demonios lo has encontrado? —preguntó Bian.

—Te estaba observando. Mono ve, mono hace. Amber, llamada de Matt. Todo está listo en Manassah. Creo que es hora de irse.

—Lo es.

Bian sacó un delgado intercomunicador de su sujetador.

—Tom. Reúnete conmigo en la parte superior en diez minutos, por favor. Kit de combate completo y trae el mío.

—¿Yo también me apunto? —me preguntó David.

Asentí con la cabeza. Julie, Pia y los guardias de Víctor deberían ser suficientes para Jen. También necesitaría a Alex, y esperaba que eso significara también a Ricky.

Bian nos condujo al pasillo.

—Hay un ascensor al final —dijo—. Estoy deseando que llegue. Tengo que ver de qué está hecho tu pequeño contable. —Ella agarró el trasero de David.

—En realidad no soy contable, soy actuario —dijo David, sin inmutarse—. A pesar de que trabajo en finanzas, hay diferencias fundamentales entre lo que hago y lo que hace un contable. Todo tiene que ver con los riesgos y las incertidumbres. Es realmente fascinante. Verás...

Bian me echó una mirada suplicante por encima del hombro.

Me encogí de hombros.

—Tú has hecho la cama, túmbate en ella —le dije. No es que hubiera ninguna posibilidad real de hacerlo, dado lo enamorado que estaba David de Pia.

Capítulo 28

Mi oído silbó con el ruido de demasiadas conexiones unidas a toda prisa.

La red táctica militar del coronel era como una enorme tela de araña que se extendía por las llanuras y se conectaba con el sistema de comunicaciones de los Nagas por un lado y con el de Víctor por el otro. Incluso retransmitía a la perfección las llamadas de móvil, que se deslizaban por el éter hasta mí, arrodillada e inmóvil en un asfalto en medio de la nada.

Estaba oscuro de una manera que las ciudades no consiguen: una negrura sin límites en todas las direcciones, excepto por la dispersión diamantina de estrellas frías en el cielo.

Tenía calor. Eso era bueno. Significaba que las mantas que me envolvían mantenían encerrada mi firma de calor. Bian lo había comprobado con su visor de infrarrojos. En el exterior de las mantas cerradas con cinta adhesiva, estaba cerca de la temperatura del asfalto y era invisible a los infrarrojos.

Miraba hacia el este, a la oscuridad por la que discurría la Colorado 52, en línea recta, y esperaba que la llamada se deslizara a través del auricular en mi oído.

La voz de Alex me sobresaltó.

—¡Contacto! Quince. Primera marca en diez. —Estaba llamando por su móvil, a 25 kilómetros al este de mí. Es hora de rock and roll.

—Afirmativo en diez. —Era el coronel.

Hubo un silencio, luego Alex volvió.

—Cinco, cuatro, tres, dos, uno. Marca.

—Rodando. Cinco segundos para el asfalto. —Oí el motor del coche del coronel acelerando. Salía disparado del viejo granero, por la pista de tierra. Llegaría al asfalto justo...

—Bravo, aquí Eagle —dijo una voz que ahora reconocí como la del piloto del helicóptero—. Tengo un contacto hacia el oeste en Colorado 52. A 32 kilómetros al oeste de nosotros.

—No es uno de los nuestros, Águila. Compruébalo. —Era un Naga, en su centro de mando, en algún lugar de las interestatales.

—¡Justo por encima! —Era Alex de nuevo. Oí un breve estruendo como un trueno, y luego volvió a hablar, con la voz apagada—. Apache.

Oh, qué bien.

Tenía que ser el maldito Apache, no el Z10 chino.

A 25 kilómetros al oeste de mí. Un poco más de cinco minutos. A ocho kilómetros al este de mí, el coronel arrastró su cubierta y el Apache bajó volando por la carretera para ver quién era. Pasaría por encima de mí.

—Eagle. El segundo vehículo se ha unido al oeste en la 52, a 12 kilómetros. Motocicleta. Designado Oscar 3.

Bian. Mi recogida. Descartado. No es su objetivo.

Pero todavía se registra en su sistema de control de fuego.

Era una sensación espeluznante y escalofriante. Probablemente podrían leer su matrícula.

Tuve un momento para preguntarme sobre la inteligencia de esto. Me estaba poniendo directamente bajo la línea de vuelo del helicóptero de ataque más letal del mundo. La bestia que se dirigía hacia mí tenía el armamento necesario para convertir esta carretera en un río de fuego, para cavar una tumba de la longitud de un tren de mercancías y no dejar nada de mí para llenarla.

Yo llevaba el equivalente a una linterna potente.

Bueno, siempre te ha gustado ver tus ideas puestas en práctica.

Gracias, Tara. Esta era una de las que quería dejar en el taller.

—¡Pasando por encima! —La voz de Bian.

En cualquier momento.

Tenía un ojo en la mira nocturna y el otro abierto de par en par, buscando el primer indicio en la oscuridad del helicóptero que se acercaba. La vista dividida hacía que me dolieran los ojos, pero no iba a hacer lo que ellos estaban haciendo: confiar en lo que les decía una pieza de tecnología.

—¡Aquí Eagle, Tango! Repito, Tango, hacia el oeste a las doce. —Habían identificado el coche del coronel, y estaban a menos de once kilómetros de mí.

—Todas las unidades respondan, cuadrícula 5-18, Tango hacia el oeste en Colorado 52.

Lo ignoré mientras los vehículos de persecución anunciaban sus posiciones en la red táctica de los Nagas. Mientras no hubiera nada en las inmediaciones, estaríamos bien; pero no podíamos estar seguros de ello. No sabía cuán grande habían establecido su patrón de cuadrícula, cuánto espacio había en la cuadrícula 5-18. Tal vez el coronel lo supiera.

Pude ver el faro de Bian en la distancia.

Pulsé el botón de «carga». Imaginé que podía oír el zumbido de los condensadores mientras el sistema de comunicaciones por satélite se cargaba junto a mi cabeza. Luego, el lejano estruendo del Apache lo borró.

Una estrella baja sobre Colorado 52 parpadeó, reapareció. Otra.

Medio vista, medio imaginada, la siniestra forma empezó a emerger, los infrarrojos la hacían parecer como si el aire hirviera a su alrededor, y de repente se precipitó hacia mí a cuarenta pies y a más de 240 kilómetros por hora.

Era aterrador.

¡No me veas! ¡No me veas!

Las grotescas protuberancias de la parte delantera del Apache tomaron forma en mi visión mejorada. Delante y en el centro, el grupo más alto era el PNVS, el Sistema de Visión Nocturna del Piloto de Lockheed Martin. A la izquierda y debajo, el grupo de infrarrojos del artillero. A la derecha, el telémetro y el grupo de luz baja.

Dos disparos, tal vez. La posibilidad de tres sería como ganar la lotería.

Medio kilómetro.

Me quedé sin aliento. Mis ojos dejaron de luchar entre sí y se formó una imagen fantasmagórica de la amenazante aeronave con cabeza de insecto. Las aspas eran invisibles. Estaba ligeramente inclinado hacia abajo, como si me estuviera mirando directamente. Tenía la boca seca.

Ahora.

Apreté el puntero láser de la mira nocturna. Tenía medio segundo antes de que su sistema de contramedidas se iluminara con un aviso de amenaza. El tiempo parecía estirarse. Me apoyé en el equipo y lo giré sobre el trípode del fotógrafo.

Deprisa, deprisa.

Acaricié suavemente el puntero sobre el grupo de PNVS, mirando directamente a su malévolo ojo mecánico. Apreté el gatillo de Matt.

Silencio. No hay golpes, no hay flashes.

Si solo...

—¡Mierda! ¡Mierda! ¡Mierda! ¡Fallo del sistema de visión! —gritó la TacNet. Un punto para mí. El piloto se asustó completamente.

El Apache saltó hacia arriba mientras el piloto se quedaba casi completamente ciego e instantáneamente alérgico a volar cerca del suelo.

Lo seguí. El grupo del artillero, en el centro.

Despacio. Despacio. Última oportunidad.

Apreté el gatillo de nuevo.

—¡NVS caído! El IR se ha ido. ¿Qué coño? —El artillero también se asustó. ¡Ja!

—Bravo, aquí Eagle. ¡Sistemas caídos! Fallo completo del sistema IR.

¡Maldita sea! ¡Dos centros de diana! Tercer disparo... y entonces pasó por encima de mí, una bestia que rugía furiosa, visible solo porque bloqueaba las estrellas mientras se alzaba en el cielo nocturno con la cabeza balanceándose y sumergiéndose, buscando a los enemigos que la habían cegado. Mis ojos de lobo podían ver el calor que desprendía como humo en el aire frío.

Tiré la manta a un lado y levanté el sistema de comunicación láser. Tal vez si giraran hacia aquí...

La moto de Bian salió corriendo de la noche. Los neumáticos chirriaron en señal de protesta cuando se detuvo junto a mí.

Salté detrás de ella, metí el láser en las alforjas y me agarré.

—Vamos, vamos, vamos.

Bian puso al rojo vivo la gran Kawasaki. Salimos rugiendo por la carretera de medianoche, fantasmas grises sin pies que huían de la ira del águila ciega.

—Y... marca —dijo el coronel en mi oído—. Me voy a oscuras.

A unos 12 kilómetros por delante de nosotras, el coronel había apagado las luces y se había metido en una pista de tierra. Su velocidad bajaba a unos treinta y empezaba a contar y a esperar que los coyotes no estuvieran en la carretera. Mientras mantuviera el coche recto no había mucho más que golpear. En cinco minutos se detendría y esperaría...

—Entrando, tiempo estimado de llegada diez. —La voz de Víctor, con el ruido del helicóptero de Jen de fondo.

Víctor también tenía una mira nocturna. El coronel abrió el capó de su coche y se iluminó como una plataforma petrolífera en llamas en el visor de infrarrojos.

Es hora del segundo punto importante. El Apache tenía un sistema de radar. En el modo estándar del campo de batalla lo mantenían apagado para evitar que los misiles se fijaran en él. Si el piloto superaba sus inesperados problemas con el sistema IR y decidía volar con el radar, vería el helicóptero Bell 407 de Jen, el coche del coronel y nuestra moto. Y un interruptor pulsado más tarde, su sistema de armas adquiriría los objetivos. Tenía la esperanza de que un misil Hellfire de 60 000 dólares no considerara el culo de una moto como un objetivo adecuado, pero no quería averiguarlo y, de todos modos, eso no iba a ayudar al coronel ni a Víctor.

Así que podría encontrar objetivos. ¿Y luego qué haría?

No era un Naga. No se había alistado para volar coches y helicópteros civiles en las frías y altas llanuras de Colorado.

Eso espero.

—El coronel está en el punto de encuentro. —La voz de David en el comunicador—. Puedo ver su faro, pero no hay señales de persecución desde el sur.

—También claro hacia el norte —siguió la voz de Tom.

—Yendo a oscuras —dijo Bian.

El faro se apagó y tardamos un minuto en frenar a lo largo del asfalto mientras la visión Athanate de Bian se ajustaba, luego giramos y perseguimos el coche del coronel por el camino de tierra. Podía saborear el polvo en el aire, que se espesaba rápidamente a medida que lo superábamos. La vista de Bian nos permitía viajar mucho más rápido que el coronel.

La red táctica se había despejado de la confusión de los coches de persecución que anunciaban sus posiciones.

Todo dependía del Apache. Bravo no hablaba en ese momento, el Naga probablemente estaba informando a la cadena de mando.

—Águila en el suelo. Comprobando los sistemas. Vuelvo con vosotros en 15 minutos. —El Apache había aterrizado.

Silencio en la TacNet. La tripulación del Apache estaría realizando sus diagnósticos a bordo. No era una experta, pero apostaba a que tardarían en darse cuenta de que había quemado sus sensores IR con un láser.

—Veo el coche del coronel. Tiempo estimado de llegada cinco. —Víctor.

Estaba llegando a tierra. Estaríamos cargados y nos iríamos antes de que el Apache despegara, pero ¿hasta dónde?

—Tiempo estimado de llegada dos —Bian confirmó nuestra posición.

Me imaginé el inmenso país que nos rodeaba. Kilómetros de campos llanos y oscuridad atravesados por decenas de carreteras que discurrían en ángulo recto. A pesar de todo el ruido en las comunicaciones, no podían tener más de una docena de coches patrullando esta zona. Éramos como una aguja en un pajar mientras el Apache estuviera caído.

Bian redujo la velocidad y nos acercamos al coche del coronel. Me bajé en cuanto Bian se detuvo y me colgué al hombro las mochilas con el costoso sistema de comunicaciones por satélite de AdAstra Communications.

—Tengo faros al norte de nosotros. —La voz de Tom era calmada, pero incluso así rompió mi prematuro descanso—. Estoy manteniendo la posición.

A esta hora de la noche, era muy poco probable que se tratara de un campesino que se dirigía a su casa. De toda la miserable suerte, uno de los Nagas había decidido tomar este camino de tierra para bajar a la 52. Tom podía ver un largo camino y teníamos un poco de tiempo todavía.

Dependía de la velocidad del Naga.

—Mierda. —Bian arrancó de nuevo la Kawasaki y su cola serpenteó en la tierra mientras despegaba hacia Tom.

Alcancé a ver los faros de los que había informado Tom justo cuando Víctor acercó el Bell para aterrizar, volando sin luces y confiando en el sistema IR de su casco. El polvo ondulaba y azotaba a nuestro alrededor mientras se acercaba. Supuse que Víctor debía estar volando a ciegas ahora, buscando el suelo a través de la nube que estaba levantando.

—Bravo, Persecución 6 —dijo el sistema de comunicaciones—. Acabamos de cruzarnos con Persecución 9 en 52. Debe haberse apagado.

Mierda, habían estado demasiado cerca. Y ahora sabían que estábamos en una carretera secundaria. La siguiente llamada nos localizaría.

—Vuestro vuelo embarca ahora, gente —gruñó Víctor, mientras el Bell se asentaba—. Cuidado con la cabeza.

—Bravo, sigue a 7 en uh... County 13. Tengo visual con algunos disturbios. Luces y polvo. Solo estoy comprobando... oh, mierda. Puedo oír un helicóptero.

El coronel se adelantó, con su brazo alrededor de Vera y sus cabezas agachadas.

—Está disparando, gente. Daros prisa —llamó Tom desde fuera de la nube de polvo.

El tipo tenía que estar disparando a ciegas. No podía ver nada, pero la suerte no estaba corriendo a nuestro favor esta noche. Una bala en el lugar equivocado...

Luego la voz de Tom de nuevo.

—Bian está en ello.

—Tom, Bian —llamé—. Dejadlo. Volved ahora. Es hora de irse.

Vera tropezó con el suelo irregular y se cayó. Inmediatamente, David estaba allí. Él y el coronel la subieron al Bell.

Se subieron rápidamente. David me quitó el voluminoso láser y lo ató. Me quedé en la puerta. Víctor hizo girar las aspas hasta la velocidad de despegue de nuevo. Podía sentir cómo el Bell se esforzaba por elevarse.

—Hecho. —Tom habló desde algún lugar de la noche.

—Olvídate de ellos. ¡Vamos, vamos! —llamé de nuevo.

La Kawasaki pareció salir de la noche de repente, gritando como un puma enfurecido. Bian pisó los frenos traseros y la moto giró, arrojando aún más tierra al caldero de polvo que nos rodeaba. Ella y Tom saltaron y dejaron que la moto se deslizara.

—¡Id, id, id! —grité, empujándolos hacia adentro.

Los seguí, cayendo en el estrecho compartimento mientras el Bell levantaba inmediatamente la cola y giraba hacia el oeste.

Y en la confusa y revuelta oscuridad, pude oler la sangre.

Me giré hacia mi derecha. Me empujaron contra la espalda de Bian, la dura funda de su catana me presionaba el hombro. Había algo de sangre allí. No era de Bian ni de Tom. Eso estaba bien. Si había un par de Nagas sin cabeza allí atrás, mejor.

Me giré hacia el otro lado.

Vera se había caído del asiento donde David la había colocado. El coronel estaba al otro lado. Tenía el rostro inexpresivo por la conmoción y la acunaba en sus brazos, sus manos la tocaban, buscando a ciegas.

Arranqué el equipo de comunicaciones y me arrodillé junto a ella. Podía ver lo que él no podía.

—Lo siento mucho —dijo roncamente—. Parece que me he golpeado.

Capítulo 29

Había curado a gente antes. Había curado a Jen cuando estaba malherida. Pero había desordenado su cabeza y la mía cuando lo hice.

Mi cerebro vacilaba, pero mis manos funcionaban automáticamente. Lo primero es lo primero. Detener la hemorragia. Rasgar la ropa. Abrir la caja de primeros auxilios. Compresión. Vendajes. El coronel trabajaba conmigo, con el tacto. Todo el tiempo me sentía enferma por dentro al saber que estaba a punto de empeorar las cosas.

Bian estaba a mi lado.

—Por favor, Bian —dije.

Ella intuyó lo que quería decir.

—Lo has hecho antes, Amber.

—He cometido un error...

—Has curado a Jen.

El coronel intentaba vernos en la oscuridad. Ni siquiera podía oír lo que decíamos con el ruido, pero podía sentir mi incertidumbre mientras mis manos tanteaban el último vendaje. Ahora estaría frenético: ya había visto sangrar heridas así antes. Vera no tenía mucho tiempo. Estábamos a kilómetros de cualquier hospital e incluso si la llevábamos a uno, nos convertiríamos en objetivos fijos para los Nagas. Estarían buscándonos.

El coronel sabía que los Athanate se curaba a sí mismos, pero no sabía que los Athanate curaban a otros.

Las manos de Bian recorrieron el vendaje, observando la posición de entrada y salida de la herida. Sabía cuánta sangre se había perdido.

—No —dijo Bian—. Tienes razón, no puedes hacer eso. Es arterial. Tengo que trabajar directamente con el sistema circulatorio. —Me agarró y empezó a empujarme, pero se detuvo—. Voy a ir en contra de las órdenes de Skylur. Tu cuenta... te enfrentas a él. Y me debes mucho, Ojos Redondos.

Cientos de argumentos se agitaron en mi cerebro. Las últimas órdenes de Skylur sobre esto eran que yo tenía que ser responsable de curar a mi Casa. Vera no era mi Casa. Pero Skylur esperaba que entendiéramos el propósito de sus órdenes y no la letra. Bian me estaba diciendo que la responsabilidad de esto era mía. Bien, lo acepto.

Y esperaba algo igual de grande a cambio.

¿En qué me estaba metiendo?

David encendió una linterna y la dirigió hacia Vera. Su aspecto era aún peor de lo que parecía.

Los ojos de Bian estaban a centímetros de distancia. La mirada en ellos, la había visto antes. No se trataba de si ella curaría a Vera. Estaba segura de que lo haría de todos modos. Se trataba de mí y de cómo respondería.

Le había confiado mi vida.

—Cheque en blanco —susurré, sabiendo que ella había leído mis labios.

Apenas tuve tiempo de registrar los cambios en su rostro. Los ojos se ensancharon, los colmillos aparecieron. Luego se inclinó sobre Vera.

—¿Qué está haciendo? —gritó el coronel. Sus manos estaban a punto de agarrar a Bian y luchar contra ella. Lo detuve.

—Es su única oportunidad —dije.

—Ella no es...

—Solo la está curando. Nada más. Tiene que confiar en mí. —Le agarré el hombro, dejando más manchas de sangre en su camisa.

Levantó la vista hacia mí. No sé lo que vio entonces, en el fino resplandor de la linterna de David. Yo era diferente a la última vez que lo había visto, obviamente. En ese tiempo, había dado grandes pasos para convertirme en Athanate y Licántropo. Era muy diferente por dentro. Desde mi punto de vista, la cara en el espejo parecía cada día más loca. Pero el coronel Laine vio algo diferente.

Sentí que el pánico se le escapaba, como si mi contacto hubiera servido de conductor para que fluyera. Su rostro se hundió y me di cuenta de que, por primera vez, sentía su edad.

Entonces hizo algo que solo a él se le habría ocurrido. Deslizó sus manos alrededor de una de las de Bian y apretó suavemente.

Por un instante pude sentirnos a los cuatro, como si algo eléctrico pasara entre nosotros.

David me tiró hacia atrás.

—Apache en el aire —gritó. Había recuperado mis auriculares de comunicación del suelo y estaba escuchando.

Ignoré el tacto resbaladizo y pegajoso de la sangre en los auriculares y me los puse. Le hice un gesto a David para que volviera a su asiento.

El coronel volvió a sacar sus auriculares del cuello. Un lugar mucho más sensato para dejarlos.

El piloto informaba de que sus sistemas de infrarrojos no servían. Había puesto las luces y estaba haciendo un barrido cerca de donde habíamos estado, usando el sistema de luz baja. No estaba segura de si el láser IR lo habría eliminado también, pero había perdido la oportunidad. Sin el IR, la visión sintética que tendría el piloto no era buena. Probablemente vería el polvo que Víctor había levantado en la zona de evacuación, pero ¿entonces qué?

Si se arriesgara y encendiera su radar, nos iluminaría como un faro en su pantalla.

No podíamos huir del Apache y seguro que no podíamos huir de sus misiles. Esperaba que estuvieran en tierra más tiempo, pero los dados parecían caer en contra nuestra esta vez.

Me devané los sesos, pero era imposible que nos mantuviéramos ocultos si utilizaba todos sus sistemas de armas para buscarnos.

Y si nos encontraba, se reducía a la mayor apuesta de todas.

¿Qué haría ese piloto si los Nagas le dijeran que nos eliminara?

—Víctor, dirígete a la I-76, tan bajo como puedas —dije.

—Ya estamos allí en altura, chica —refunfuñó—. No quiero tropezar con ninguna línea telefónica.

Pero giró el morro hacia el noroeste y aumentó la potencia.

—Más abajo, maldita sea. Encuentra un camino que vaya al norte y síguelo.

—Perra loca. —Pero se inclinó y bajó en picado y de repente nos precipitamos por una pista de tierra en dirección a la interestatal. Estaríamos levantando una tormenta de polvo detrás de nosotros, pero el Apache tardaría en encontrarnos en la oscuridad.

Me desplacé alrededor de Bian y Vera, acercándome al hombro de Víctor.

—¿Tiempo estimado de llegada a la interestatal?

Víctor levantó la cabeza.

Sí, mira por la ventana, perra loca.

Podía ver el tráfico interestatal de toda la noche. Las brillantes luces de los camiones Mack avanzaban hacia el oeste, hacia Denver, y hacia el este, hacia Nebraska. Algún que otro coche nocturno. A lo lejos, una niebla de luces tenues que marcaba un pueblo de la pradera.

—Métenos detrás de un camión grande y gordo, Sr. G.

Resopló.

—Estás loca, como un maldito pollo sin cabeza.

—O un tren, si ves uno que va en la dirección correcta.

—¿Tienes idea de lo que el torbellino de un camión hace a un helicóptero? —Los ojos de Víctor seguían fijos en la carretera, pero yo sabía que quería mirarme como una daga.

—¿Prefieres un viaje complicado o un misil Hellfire en el culo?

No respondió.

En las comunicaciones, el piloto del Apache estaba discutiendo con los Nagas.

—Negativo, Bravo. Repito, negativo. Lo que sea que haya sacado mi IR está esperando a que encienda mi radar.

—No es una sugerencia, Eagle. No hay otros aviones militares involucrados. Hay un helicóptero civil. Tiene contramedidas. Aquí Bravo, repitiendo la orden directa, comience la búsqueda en el radar.

La interestatal se precipitaba desde la noche.

También lo hacían las líneas telefónicas y eléctricas.

Víctor se echó hacia atrás y el Bell subió con un salto de estómago. Perdí la interestatal y me colgué del respaldo del asiento, mirando las estrellas. El coronel cayó sobre Vera y Bian, protegiéndolas con su cuerpo. Pia, David y Tom eran los más sensatos, con los cinturones puestos.

El Bell se inclinó y se precipitó hacia el lado norte de la interestatal, y luego la cabeza volvió a girar hacia arriba como un delfín borracho. El helicóptero redujo la velocidad, giró y se enderezó. A continuación, nos encontramos de repente en formación con un camión de dieciocho ruedas que se dirigía a Denver, sacudiéndonos como una lancha en aguas agitadas mientras la corriente nos sacudía.

Saqué mi micrófono del camino.

—¿Estáis todos bien? —grité.

Pulgares desde el fondo. Bian hizo una pausa para decir algo que probablemente era mejor no escuchar, luego aprovechó para encerrarse más firmemente contra los asientos y volvió a su tarea.

—Sistema de radar activado —dijo la voz del artillero del Apache, y me quedé helado.

Se hizo el silencio en la TacNet.

El coronel giró la cabeza y me miró.

Me encogí de hombros. No podíamos hacer nada más.

—Águila a quinientos pies. Radio de búsqueda de cincuenta millas. No hay nada volando, Bravo. Nada nuevo en el suelo entre la I-70 y la I-76. —El piloto estaba haciendo su trabajo, pero quería salir.

—Ve más alto, Águila. Inicie patrón de búsqueda al oeste de la cuadrícula 5-18. Aire y tierra. Tienen que estar allí en alguna parte. Rompan. Coches de persecución, vuelvan a la interestatal más cercana. Monitoreen el canal 1. Informen de su posición en el canal 2.

Víctor se acercó más. Si el Apache seguía subiendo, habría un punto en el que los retornos del radar revelarían nuestro camión de protección y a nosotros mismos. ¿Cómo estaban buscando?

¿Y si venían por aquí? Habíamos frenado para escondernos detrás del camión. El Apache nos alcanzaría en minutos.

Más cerca. El temblor aumentó, y el sudor resaltó en la cara de Víctor mientras luchaba contra los controles para mantenernos en su sitio.

Nos había puesto a salvo durante unos instantes, pero solo hacía falta que la más mínima cosa saliera mal. Incluso que el conductor del camión mirara hacia atrás y viera un helicóptero escondiéndose a su lado. Estaba obligado a pisar el freno y nos pasaríamos de frenada. El sistema de control de armas de los Apaches nos atraparía en cuanto eso ocurriera.

—Águila a tres mil. Comenzando el barrido hacia el norte.

Víctor nos hizo entrar aún más, y luego nos colocó en una posición por encima del camión. El parachoques era menor allí, y si el Apache miraba directamente hacia abajo, nuestro retorno de radar se fundiría con el del camión. ¿Qué aspecto tendríamos en un ángulo? Si viera un retorno extraño para un camión, ¿vendría a buscarlo? Había suficiente luz en la interestatal para que su sistema de luces bajas le mostrara lo que estábamos haciendo.

¿Y cuánto tiempo podríamos seguir así? Estábamos a unos treinta minutos de las afueras de Denver a la velocidad del camión, si Víctor podía mantenerla. Traté de hacer las cuentas. Si el Apache no nos encontraban en este barrido, su patrón de búsqueda les llevaría hasta la I-70 y de vuelta. Eso serían quince minutos en este barrido, y luego tal vez diez en el siguiente, ya que las interestatales estaban más cerca. Cinco minutos hasta el siguiente barrido. Teníamos dos barridos de búsqueda, tal vez tres, para evadirnos antes de llegar demasiado cerca de Denver y que Petersen lo cancelara.

Lo anularía, ¿verdad? ¿Tan desesperado estaba?

—¡Águila! Persecución 7 informa de un helicóptero que vuela por la I-76 en dirección oeste, cinco kilómetros al oeste de la ciudad de Wiggins.

¡Mierda! Nuestra suerte nos ha abandonado esta noche.

El coronel se puso a mi lado y ambos miramos la extensión de la noche a nuestro alrededor.

—Nada en nuestras pantallas —dijo el artillero.

—Están colocados detrás de un camión. Estoy cerrando. —Una voz diferente. La persecución 7 debe haber entrado en la interestatal en el punto equivocado.

Maldita sea nuestra suerte. Tendríamos que movernos. Un coche en la autopista no era una plataforma ideal para disparar, pero no quería que disparara hacia nuestro vientre. Estábamos atrapados entre la espada y la pared, y nos quedaba la última apuesta.

Le di un golpecito a Víctor y señalé hacia donde creía que estaba Denver, sobre el horizonte.

Víctor nos sacó del rebufo y apretó el acelerador. Nos alejamos de la interestatal y nos adentramos en la negrura de la pradera.

—Los tengo. —El artillero.

—Aquí Bravo. Águila, tiene permiso para atacar.

—¿Qué? ¡No! ¿Estás loco? —gritó el piloto—. Negativo, negativo.

Los ojos del coronel se encontraron con los míos en el débil resplandor de los instrumentos de Víctor. Pude ver los mismos pensamientos en su cabeza que en la mía. La última tirada de dados se reducía a la conciencia de un par de soldados en el cielo nocturno de Colorado.

—Águila, ataca a ese helicóptero. Esto es un asunto de emergencia nacional.

—Mentira, Bravo. Hemos venido a buscarle. Lo tenemos, y no se va a escapar. Tiene que aterrizar en algún momento —dijo el piloto.

—De ninguna manera vamos a disparar a un avión civil desarmado sin autoridad legal —dijo el artillero.

—Águila, aquí Bravo. Constituimos esa autoridad legal. Esta es una orden directa. Disparen al objetivo.

—¿Es una especie de prueba loca? —El artillero no podía creer sus órdenes, pero ¿cuánto tiempo aguantaría? Hasta donde él sabía, Petersen era una autoridad legal.

La mano del coronel jugaba con los interruptores de su controlador TacNet.

—Toda la vida es una prueba, hijo.

Mi cabeza se giró. Se había conectado a su sistema de comunicaciones. Hablaba con los ojos cerrados, y su rostro era tan triste, tan cansado.

—Es una decisión que depende de ti —dijo en voz baja—, de tu honor e integridad. No hay otros guías aquí. Y ningún resultado bueno. Cumple con tu deber y que Dios te bendiga.

Hubo un segundo de silencio. Bravo empezó a gritar algo, pero el artillero del Apache lo anuló todo.

—Aquí Águila. Armas bloqueadas.

No había dicho que no nos rastrearía, pero seguro que era mejor que ser volado del cielo. Habría algo que podríamos hacer para escabullirnos en tierra. Quise dar un puñetazo al aire y gritar, pero el coronel se limitó a dejar caer la cabeza entre las manos.

¿Qué demonios?

Hubo un doble destello en la oscuridad detrás de nosotros. Víctor maldijo y arrastró el Bell en una curva cerrada. En el punto más alejado del columpio, miré hacia el este y vi los restos del Apache en llamas. Parecía caer tan lentamente; una enorme flor roja flotando suavemente hacia la negrura que esperaba.

Capítulo 30

JUEVES

—Ingram, ¿no puede evitar esta mierda de DC?

—Bueno, y puede que sí, Sra. Farrell, pero ¿por qué causa justificada? Esa gente del ejército no va a ir a ninguna parte. No se puede hacer desaparecer a todo un maldito batallón delante de mis narices. —Su voz era muy débil cuando salía del altavoz.

—Pueden hacerlo. Lo han hecho, durante una docena de años.

El coronel y yo estábamos sentados en el estudio de Manassah, rodeados de los tableros que mostraban mi estancada investigación sobre el renegado. Con el equipo de Jen en mente, nos habíamos cambiado nuestras ropas empapadas de sangre por unas sudaderas de repuesto que habíamos conseguido en Haven. Ambos parecíamos extras de una película de terror, con la sangre de Vera en las manos y en la cara. Estaba estable e inconsciente, tumbada tranquilamente en una habitación de invitados. Bian estaba con ella en ese momento.

Jen y Pia estaban en el salón, escuchando la historia de la boca de David. Julie estaba en el comedor, llamando a todos los números que podía en Operaciones 4-10. Y nosotros estábamos en el teléfono con Ingram en Washington tratando de azotarlo en un galope sin ser frenado por los detalles. No estaba funcionando.

—Puedo escuchar que algo la ha irritado bien, Sra. Farrell, pero no puedo...

—Anoche explotaron un Apache Longbow. —El coronel había permanecido en silencio hasta entonces.

—¡Jesús! ¿Y quién es usted?

—Coronel Laine. Antiguo OC Ops 4-10 y la Instalación de Observación Ops 4.

—Umm. Bueno, buenos días a usted, señor. Cuando la señora Farrell me prometió una charla con usted, había previsto que nos sentáramos a tomar un café. —Suspiró—. Supongo que eso tendrá que esperar a otra oportunidad. Así que cuénteme su historia.

—¿Entiendo que está al tanto de mi situación, ya que habrá sido descrita por el coronel Petersen a las fuerzas del orden?

—Lo estoy.

—Bueno, me adelantaré. —El coronel se pasó una mano por el pelo. No se molestó en desestimar las acusaciones que se habían hecho contra él, ni justificó su decisión de huir y esconderse en lugar de rendirse—. Sabía que me habían visto cuando crucé a Kansas. Me había movido de un lado a otro, manteniéndome alejado de las interestatales y de las carreteras principales, pensando que no podrían atraparme, pero o me equivoqué o tuvieron suerte. Había traído un sistema TacNet de Operaciones 4 y me conecté a su circuito para saber aproximadamente dónde estaban y qué estaban haciendo. Eso me permitió conducir un par de horas más, pero todavía me faltaba más de una hora para llegar a Denver cuando pusieron suficientes recursos en la zona y tuve que esconderme en un granero. Estaba atrapado. Tenían avionetas sobrevolando durante el día y un helicóptero por la noche. Llamé a la sargento Farrell.

—Si puedo detenerle ahí un momento, coronel. Como usted dice, entiendo su situación y los helicópteros Apache son un gran titular, pero estoy desconcertado. Puedo entender que no quiera ponerse en manos de los agentes de la ley locales, especialmente después de lo ocurrido con el equipo de Operaciones 4-16 que teníamos detenido, pero ¿qué tiene Denver que le hace estar tan seguro de que es más seguro allí? La Sra. Farrell es admirable, pero difícilmente suficiente contra las fuerzas que dice que le persiguen.

Una pregunta típica de Ingram. El coronel esperaba que el Athanate, con todos sus siglos de vida oculta, fuera capaz de hacerlos desaparecer a él y a Vera durante el tiempo necesario. Pero no podíamos hablar con Ingram sobre eso, y realmente no quería empezar a mentir.

—Voy a tener que omitir esos detalles por el momento —dijo el coronel—. No me corresponde revelarlos.

Genial. De nuevo en mi cancha. No podía culparlo.

El altavoz permaneció en silencio durante largos segundos. No me atreví a respirar.

—Muy bien. Debemos hablar cuando podamos, Sra. Farrell. Y ese «cuando», tendrá que ser cuanto antes. Proceda, coronel.

El coronel le explicó una versión condensada de los acontecimientos de la noche, que terminó con la explosión del Apache.

Hubo otro silencio ominoso de Ingram en Washington.

—Ayúdenme con esto. ¿Tienen un Apache siguiéndoles, pero se niegan a dispararles, así que lo hacen explotar?

—La pregunta importante ahí, es por qué colocaron una bomba en el Apache en primer lugar. —El coronel acababa de superar a Ingram.

—He oído que lo llaman «atar cabos sueltos» en la mala televisión —dijo Ingram, tras otra pausa—. No podían perseguir su helicóptero hasta Denver; demasiados testigos, demasiado probable que se encontraran con gente que les preguntara qué demonios estaban haciendo. Así que la tripulación del Apache se convirtió en un lastre. Ya se lo he dicho a la señora Farrell, ustedes juegan duro.

—Incluso contra su propio equipo, una vez que los han puesto bajo custodia —dijo el coronel—. Déjeme adivinar, originalmente pidieron que fueran entregados directamente a Operaciones 4. Usted insistió en pasar por algún canal oficial de entrega.

—Lo hice. Supongo que ese fue el punto en el que esos chicos fueron sacados de la lista de jugadores.

—Creo que sí. La siguiente pregunta es, si están dispuestos a matar a algunos de sus propios hombres y volar helicópteros, ¿cuál es su siguiente movimiento?

—Suponga que me lleva allí, coronel.

—Este es el final de su proyecto con Ops 4-16. Lo que sea que hayan planeado está en marcha o está siendo abandonado. El FBI está siguiendo el caso y van a huir. Puede que la mayor parte ya haya huido.

—Entonces, si están huyendo, ¿por qué detenerse para tratar de atraparle a usted, o a la Sra. Farrell? ¿Por qué matar a su propio equipo?

—Porque no todos están huyendo. Están cubriendo a alguien —dijo el coronel.

—Pero, si me disculpa, la Sra. Farrell no sabe nada...

—Puede que no sepa lo que sabe.

—Ya está, me ha perdido como un perro en el desierto, coronel. Todo eso de que no se sabe lo que se sabe me supera.

Resoplé. La boca del agente Ingram solo se estaba moviendo para darle tiempo a adelantarse a la conversación. Pero para mí, yo era realmente ese perro en el desierto, como él decía. ¿De qué demonios estaba hablando el coronel Laine?

El coronel se quedó mirando el teléfono.

—Lo explicaré más tarde. No está en la ruta crítica. —Se movió hacia delante en su asiento—. El camino crítico es impedir que se limpien más cabos sueltos, y el peligro de hacer las cosas según las normas es que en algún lugar de la cadena de mando está la persona o personas a las que Petersen intenta encubrir. Retrasarán las cosas. Se arriesgarán a llamar la atención sobre sí mismos, pero su esperanza será evitar que se capture cualquier prueba.

—¿Alguien en mis reuniones de hoy podría estar trabajando con Petersen?

—Más bien, Petersen está trabajando para esa persona.

—Así que está sugiriendo que simplemente pulse el botón de la operación en Carolina y espere.

—Hable con la persona de mayor rango en su cadena de mando en la que pueda confiar absolutamente, si es necesario —dijo el coronel—, pero cada hora es crítica ahora mismo.

La puerta se abrió y Julie entró, con el rostro pálido.

—Siento interrumpir, señor. Tengo algo.

El coronel señaló el teléfono y Julie asintió. Esto era para compartir. Le hizo un gesto para que siguiera adelante y se sentó.

—Aquí el sargento Alverson, agente Ingram. He estado llamando a amigos de Operaciones 4-10. No tienen tiempo. La base se ha cerrado. Todos los bloques de mando, administración y médicos están cerrados. La mayoría de Ops 4-16 ya se han ido. Están tratando de cargar 4-10 en algunos transportes Hércules…

—Ingram —interrumpí a Julie. La imagen de pesadilla de una enorme flor roja flotando en la noche borró todo lo demás de mi mente—. Llame a Tráfico Aéreo. Bloquee todos los de la base. Cada transporte fuera de la base significa cien o más muertos. Y corte la energía de todo el complejo. Cada minuto que deje la energía encendida significa más registros destrozados.

—Vaya, no puedo hacer eso —se quejó—. Está sacando unas conclusiones enormes.

—Tiene que entrar ahora. Si están dispuestos a eliminar a sus propios hombres con misiles RPG y a volar Apaches, no van a dudar en volar un Hércules. Y apostaría mi último dólar a que hay equipos de 4-16 en esos edificios cerrados, ahora mismo, destruyendo todas las pruebas que puedan encontrar.

—Es una locura —dijo Ingram—. Todo el mundo hace copias de seguridad fuera de las instalaciones.

—También lo saben, y saben dónde —dijo el coronel—. Habrá unos cuantos incendios inexplicables que ocurrieron anoche. Agente Ingram, estamos perdiendo el tiempo.

Hubo una larga pausa antes de que gruñera:

—Maldita sea. Estoy en ello. —La llamada se cortó.

Nos miramos el uno al otro, aturdidos por la magnitud y la rapidez de todo aquello.

—Esos Hércules...

—Creo que he convencido a suficiente gente para retrasar eso unas horas —dijo Julie—. Toda la operación ha sido lo suficientemente extraña como para que la gente ya se estuviera haciendo preguntas. Creo que ayudaría si usted también llamara a algunas personas, señor.

—Lo haré —dijo el coronel Laine, levantándose—. El problema es que se trata de una operación planificada por Petersen y quienquiera que lo respalde. El FBI, en cambio, entrará sin plan, sin tener una visión clara de la escala o la dirección. —Sacudió la cabeza y fue a reunirse con su mujer en el comedor, donde estaban instalado el sistema telefónico antirrastreo de Matt.

Comprobé cómo estaba Vera. No había mucho que Bian pudiera hacer por ella, dada la cantidad de sangre que había perdido.

Mientras Víctor pilotaba el Bell sobre Denver, en dirección a la pista de aterrizaje de Manassah, Bian había conseguido llamar por teléfono a Paul y Mykayla en Haven. Habían llegado con un kit de transfusión de emergencia un rato después de que aterrizáramos, y entre todos habían hecho todo lo posible por Vera.

Bian había dicho que todo lo que Vera necesitaba ahora era descansar. También hubiera querido la opinión médica de Alex, pero todavía no había vuelto. Debería haber llamado. Lo aparté de mi mente. Estaba con Ricky, y quienquiera que se encargara de ellos dos más valía que supiera lo que estaba haciendo.

Vera dormía plácidamente en una de las habitaciones de invitados. Paul estaba tumbado en una silla junto a ella, medio dormido cuando entré. Movió sus piernas antes de que yo lo empujara y las dejara igual.

Una mirada a través de la puerta abierta del salón me mostró a Jen y Mykayla hablando en el sofá. Bian estaba sentada en el asiento de la ventana, totalmente absorta en limpiar su catana con mi aceite para armas.

Estaba demasiado nerviosa para sentarme con ellas. En el exterior, Víctor estaba charlando con algunos de los guardias y yo me escabullí para unirme a ellos. El amanecer había empezado a pintar el cielo del este con rosas malhumorados y me estremecí al sentir el frío en el aire.

Los rostros se volvieron hacia mí: ojos un poco abiertos, caras un poco sorprendidas. Víctor debía estar entreteniéndolos con historias de la perra loca.

—¿Estás bien, grandullón?

Refunfuñó.

—Otro litro de café con un chorro de bourbon y estaré bien —dijo—. ¿Y tú?

—Estoy bien. Menudo vuelo hiciste anoche.

Gruñó. Sus ojos giraron hacia la casa y frunció el ceño. Sus hombres captaron la tensión y nos dejaron solos.

No sería la primera vez que Víctor había volado con personas heridas. Probablemente no era la primera vez que traía a alguien sangrando por una arteria dañada. Pero bien podría haber sido la primera vez que alguien con ese tipo de lesión había sobrevivido al vuelo.

No habíamos llamado a una ambulancia. La habíamos sacado del helicóptero salpicado de sangre y Víctor pudo comprobar que todo se había calmado. Profesionalmente no sentía curiosidad por los asuntos privados de los clientes, pero todo esto había ido más allá de los parámetros normales.

—Te debo algún tipo de explicaciones —dije.

Mi Athanate se desenrolló. Se había despreocupado por completo de que yo hablara del Athanate con Jen, por ejemplo, pero esto era diferente. Víctor no era Casa.

¿Y si lo fuera? ¿Sería una ventaja? Mi Athanate pensaba que sí.

Me aparté con frustración, abrazándome al frío. No podía ir por ahí adoptando a todo el mundo. Ya tenía bastantes problemas, sin tratar de averiguar cómo dirigir una gran Casa del Athanate.

Víctor me palmeó el hombro torpemente.

—Bueno, lo que puedas, cuando puedas, mujer. Principalmente. Pero lo que necesito ahora mismo es saber lo suficiente para asegurarme de que mi equipo está informado de lo que se enfrenta.

Era más que justo.

—Esos tipos de anoche eran soldados de otro batallón de operaciones especiales encubiertas. —Fruncí el ceño, pensando en los comentarios del coronel a Ingram—. Los llamamos Nagas y no son buenos chicos. Están bien entrenados y equipados. Nos persiguen al coronel y a mí. Por desgracia, tendrán suficiente información para saber que es probable que me encuentren aquí. El coronel va a desaparecer por un tiempo, pero yo no puedo. Todo se reducirá a una carrera entre que el FBI los atrape y que los Nagas me encuentren.

—¿No puedes conseguir ayuda del FBI?

Me encogí de hombros.

—Lo dudo. Se han estirado como todo el mundo. Su solución sería ponerme en custodia preventiva. No me sirve y, de todos modos, eso dejaría a Jen al descubierto.

Los ojos de Víctor barrieron el frente de la casa, el camino de entrada, la puerta, los guardias. Podía verle mirando las cien formas en que el lugar podría ser atacado por gente lo suficientemente comprometida como para intentarlo.

—Hay muchas maneras de entrar. La puerta está bien, pero esa casa —señaló el edificio contiguo, y luego bajó hasta el límite de Manassah, el alerce y el ciprés adornados con zarcillos de niebla—, los jardines, los terrenos del club. Es un desastre. Necesito más gente —dijo—. Y eso es un problema. Estoy utilizando a todo el mundo en este único contrato en este momento. No es un buen negocio.

Frunció el ceño y pataleó en el frío. Ya había movido a Jen una vez con el argumento de que la casa era demasiado abierta, y a ella no le había gustado en absoluto. Pero si había que elegir entre eso o que Víctor se retirara de su contrato de seguridad, Jen tendría que aceptarlo.

—Hablaré con la Sra. Kingslund —dijo finalmente, y se fue a buscar la opinión de su equipo.

Me retiré al cálido estudio e ignoré las miradas acusadoras de los tableros de proyectos en blanco. Había silencio. Podía percibir débilmente a David y a Pia. Jen seguía conversando en el salón; algo que Mykayla tenía que decir le fascinaba.

Todavía no había noticias Alex.

Sabía lo que tenía que hacer para tranquilizarme. Todo el mundo tiene su ritual después de una misión, aunque algunos lo escondan en la bebida o en las payasadas. El mío era silencioso y contemplativo. Saqué un viejo trozo de cuerda anudada del cajón de mi escritorio y me senté en el suelo, con las piernas recogidas en medio loto, y cerré los ojos.

Mis dedos comenzaron a tocar la cuerda. Los nudos no eran ningún código ni nada, solo una indicación táctil para mis fantasmas.

Joe fue el primero. El guapo Joe de Nevada con los ojos bonitos y la sonrisa tranquila. Mi decimonoveno cumpleaños. Verde. Sudando en el frío. La selva a nuestro alrededor. Había recibido una bala que tenía mi nombre por todas partes. Yo había sacado su cuerpo.

Seguí adelante, con los dedos y los pensamientos enhebrando su camino a través de diez años de operaciones especiales. No todos los que murieron, solo la gente que se puso en el camino por mí. Seguía a través de los cinco oscuros. Mi equipo en Hacha del Diablo. Luego Larry. Apestando a bourbon barato y guiando a los cazadores de élite de Matlal lejos de mí en Cheesman Park.

Hasta el final. Mis dedos retorcieron dos nudos juntos. Una enorme flor roja en la oscuridad. Piloto, artillero, nombres actualmente desconocidos, tripulación de un Apache con nombre en clave Águila. Deber, honor e integridad.

—¿Pasamos lista? —La voz de Julie era tranquila, su mano en mi hombro era suave. Ella conocía mi ritual como yo conocía el suyo.

Asentí con la cabeza.

—Tenemos que irnos —dijo.

La vida continuaba. Jen tenía que estar en su oficina y yo tenía que localizar a Alex.

Me puse de pie. Jen estaba en la puerta mirando.

Julie se escabulló y Jen se fundió en un abrazo.

—Por muy mal que se ponga, y se puso muy mal anoche esperando aquí —susurró—, no cambiaría nada de ti.

Se separó, su mano recorrió mi brazo, hasta mi mano, hasta que sus dedos jugaron sobre los nudos de memoria de mi cuerda. Unos ojos azules y tranquilos me sostuvieron.

—Espero que algún día compartas todo esto conmigo.

Capítulo 31

—Sentaros —les dije a Tullah y Jofranka. Se estaba convirtiendo en un par de sabuesos.

Las dos habían llegado con su informe mientras Jen se marchaba.

Las dos estaban nerviosas, pero la ansiedad de Jofranka era diferente. Sus ojos se deslizaron por delante de mí, antes de que se armara de valor y devolviera la mirada. Miré a Tullah y un pequeño movimiento de cabeza lo confirmó.

Me pregunté cómo había sido esa conversación: Así que, Jo, la cosa es que soy una bruja y nuestra jefa es una vampira.

Me basaba en la confianza; confiaba en Tullah, que a su vez confiaba en Jofranka. Mi lado Athanate estaba nervioso por la preocupación. No era la primera vez que me preguntaba sobre la conveniencia de esto. ¿Qué pasaría si Jofranka empezara a parlotear con la gente sobre lo paranormal? No era que Altau no fuera capaz de venir y arreglar las cosas, sino las consecuencias de eso; el daño que sufriría Jofranka por tener sus recuerdos suprimidos. Y eso acabaría con cualquier posibilidad de vivir algo parecido a una vida normal en Denver. Me llevarían a Haven y me impedirían salir del recinto. Sabía que Tullah se lo habría dejado claro a Jofranka, pero yo también debía hacerlo. Pronto.

Mi reflexivo retraso no había calmado sus nervios. Abrí el resumen ejecutivo y empecé a leer, con una sonrisa reprimida ante la situación. Hace un año, la idea de que recibiría informes de un par de aprendices de investigadoras me habría hecho reír. Ahora, compartía sus nervios.

No eran solo los aspectos paranormales de nuestra relación. ¿Estaba haciendo lo correcto para mi empresa de investigación privada? No había suficiente de mí para todos. Estaba apostando por ser capaz de resolver este caso, utilizándolas, mientras cazaba al renegado y luchaba contra cualquier obstáculo que la comunidad paranormal y los Nagas me echaran encima.

El problema era que probablemente me estaba jugando el futuro de mi pequeña empresa.

El expediente me proporcionó los antecedentes resumidos del caso De Vries, completando lo que la señora Harriman me había dicho cuando me contrató.

Los De Vries, Schalk y Suzannah, habían llegado a Denver en el año 2000. Él había hecho fortuna en Sudáfrica, pero había decidido emigrar. Con sus recursos, le resultó relativamente fácil ingeniárselas para trasladarse a Estados Unidos bajo la bandera de la inversión interna. Pero su empresa aquí, Auradamas, no se parecía mucho a la que había creado en África. Era lo que a veces se llamaba una empresa a medida, no solo porque la había utilizado para trasladarse a América, sino porque estaba diseñada simplemente para mantener su estilo de vida aquí, con el mínimo impacto en ese estilo de vida. Podía trabajar dos días a la semana. Cuando le apetecía.

Auradamas era una comercializadora de oro y gemas, principalmente de diamantes. De Vries tenía buenos contactos en Sudáfrica con empresas como las corporaciones De Beers y AngloGold Ashanti. Establecía contratos de colaboración, importaba valiosas materias primas y las vendía en Estados Unidos con un margen de beneficio. Su empresa contaba con una docena de personas en una pequeña oficina escondida detrás del centro comercial Alameda, a pocos minutos en coche de su casa. Los beneficios de la empresa eran de unos pocos cientos de miles al año, la mayoría de los cuales se habían destinado a dividendos a los accionistas. Eran principalmente el Sr. y la Sra. De Vries, pero Ethel Harriman y Lloyd McIntire también tenían acciones.

El montaje era lo más sencillo que se podía hacer.

Se habían instalado, se habían hecho amigos de la gente adecuada, se habían unido a los clubes, habían apoyado a la compañía de ballet, habían hecho buenas obras.

Hace veinte meses, él muere a los 49 años, de un ataque al corazón.

La Sra. de Vries había ascendido a Forster Sloan, el relativamente nuevo vicepresidente, para que dirigiera la empresa, y a juzgar por las cifras, había sido una decisión inteligente. La facturación había aumentado mucho y los beneficios habían subido un 45% en tiempos difíciles.

Su relación había pasado de ser profesional a personal.

Y la Sra. Harriman me había llamado por un instinto sobre una amiga que estaba pasando por un momento emocional difícil y que podría haber tomado algunas malas decisiones.

Quería tener razón, pero no había nada en el sumario que respaldara sus preocupaciones. El negocio mundial de los diamantes estaba dirigido por De Beers, y la empresa tenía un gran interés en tratar con personas de confianza. Prácticamente todos los diamantes de tamaño significativo estaban registrados en la base de datos de De Beers y los comerciantes estaban sujetos a contratos con De Beers. Un comerciante que se saliera de ese contrato perdería repentinamente su suministro y, al mismo tiempo, se encontraría con que todas las demás empresas que quisieran seguir en buenos términos con de Beers se negarían a tratar con él. Era más eficiente que la regulación gubernamental y Auradamas estaba en los libros de De Beers.

Desde el punto de vista legal, Auradamas cumplía las normas, por lo que pude ver: las empresas que importan productos como estos atraen la atención de los servicios federales y la empresa había sido investigada a fondo. Está muy limpia.

Comprobé la última fecha de inspección del gobierno. Hacía solo ocho meses. ¿Qué podía haber hecho en ese tiempo?

Miré hasta el final del archivo.

Conociendo mi formato preferido para los informes internos, Tullah había puesto fotos.

Schalk de Vries había sido un hombre grande y pelirrojo, con el pelo suelto y una sonrisa floja. Parecía el tipo de hombre que había sido grande y ruidoso en la vida. Suzannah de Vries, en cambio, era rubia, menuda y parecía tranquila. No quería sacar conclusiones precipitadas, pero apostaría mucho dinero a que ella había sido eclipsada por él cuando estaba vivo. ¿Había florecido a su sombra? ¿La preocupación de la Sra. Harriman se basaba en un cambio en su amiga que habría ocurrido de todos modos?

Miré la última foto. A Forster Sloan lo aborrecí nada más verlo. Tenía el tipo de mirada brillante y reluciente que me hacía desconfiar de los vendedores de seguros y de los evangelistas de la televisión. Me quedé con eso. Quizá también había influido en la Sra. Harriman.

Volví a dejar la carpeta sobre el escritorio y miré a mis aprendices.

—Hasta aquí la visión general. Luego entraré en la sección de detalles. —Me senté y crucé las piernas—. Dame tus presentimientos.

—Como dice ahí, correcto de arriba a abajo por todo lo que he podido encontrar —dijo Tullah.

—¿Los antecedentes personales de Sloan?

—Vagos. Nada importante en un sentido o en otro. Ni un santo, ni un pecador. Se movió en diferentes trabajos. Trabajó en el negocio de las gemas y la importación. Todo reciente, en los últimos diez años.

¿Ah, sí?

Pero Tullah no profundizó más. Jofranka aún no había dicho nada, pero no iba a presionar mucho. Estaba interesada en ver cómo Tullah manejaría esto.

—No me gusta la vaguedad —dije, con la mayor neutralidad posible.

—Sí. Así que pensé que, en primer lugar, deberíamos mirar de cerca. —Tullah se retorció un poco.

Suspiré. Debería haberlo sabido. El hecho de que estuvieran delante de mí y de que no las recogiera en la comisaría sugería que el acercamiento había ido bien.

—¿Y?

—Creamos una empresa falsa. Masajes de cabeza y cuello en el trabajo. Es genial. Todas las grandes empresas lo ofrecen a su personal.

—¿Y fuiste y les ofreciste una prueba gratuita?

Tullah asintió con aprensión.

Resoplé. No está mal.

—¿Cómo fue?

Se relajó.

—Tuvimos una sala de reuniones reservada y tuvimos a la mayoría de ellos allí solos. Les dimos un masaje y hablaron. —Se encogió de hombros—. Pero lo mismo de siempre. No le gusta a todo el mundo, les hace trabajar duro, trajo el negocio a lo grande el año pasado. Nadie tenía nada realmente malo que decir.

—¿También trabajan mucho?

—Muchas horas. Un par de ellos lo mencionaron como un buen contraste con el Sr. de Vries.

Volví a poner el archivo en el escritorio con la foto de Sloan. Si hubiera sido un corredor, lo habría apuntado a las carreras de velocidad, no a los maratones. No parecía un hombre de largas horas. No sin sus buenas razones.

No dejé ver mis pensamientos.

—¿Entonces no tenemos nada más que lo que pueda aparecer en las cuentas?

Tullah sacudió la cabeza. Su rostro era tan inocente como siempre. Y estaba esperando algo.

Jofranka se sentó en silencio. Todo su cuerpo irradiaba desacuerdo.

—¿Llegaste a masajear al propio Sloan? —pregunté.

—Lo hice —dijo Jofranka.

—¿Quién eligió?

—Él.

Eso sí que puede ser interesante. ¿Por qué Jofranka? Ambas eran atractivas. ¿En qué se basó y podría sacar alguna conclusión?

O bien, ¿por qué esperaba que hubiera una razón para ello? Esa fotografía me había predispuesto.

Tullah desprendía una sensación de confianza. Jofranka era mucho más fuerte y autosuficiente de lo que se podía imaginar al verla. Pero la vida en el hogar le había dado unos modales de los que aún no se había desprendido: los ojos se deslizaban hacia abajo cuando se encontraba con alguien, la cabeza no se mantenía tan alta como la de Tullah. Parecía la más vulnerable de las dos.

¿Podría basar cualquier lectura de la motivación de Sloan en ella?

Esperé hasta que los ojos de Jofranka se acercaron a los míos.

—¿Y? —le pregunté.

—No sé qué esperas de mí —dijo, mirando a Tullah—. Ya has hecho este tipo de cosas antes. Tienes... habilidades. Qué importa lo que yo...

Levanté una mano.

—Jo. Dinos lo que piensas.

Sus labios se afinaron y frunció el ceño.

—Es un baboso —dijo.

Esperamos.

—Nada obvio. —Parecía frustrada—. Esto es solo una sensación visceral. No puedo esperar que confíes en eso. —Miró al techo—. Oh, una cosa. Se supone que tiene algún problema en la pierna. Dice que debe usar un bastón para caminar. Es falso.

—¿Cómo lo sabes?

—Lo observé en el reflejo de la ventana cuando pensaba que no podía verlo. No hay nada malo en su pierna.

—De acuerdo. Pero «baboso», Jo. ¿Qué te hizo estar tan segura de eso? ¿Dijo algo?

—No. Preguntó por mi familia y mi trabajo. Los pasatiempos. Preguntas normales, pero... —se interrumpió.

—¿Pero has percibido algo?

Ella asintió.

Y las preguntas «ordinarias» sobre la familia y el trabajo; me estremecí al ver las conclusiones que alguien entrenado, alguien como Ben-Haim o Doc Noble, por ejemplo, podría sacar de unas cuantas preguntas y respuestas aparentemente inocentes.

—Entonces tenemos que pasar al siguiente nivel —dije—. No quiero vagos antecedentes y sensaciones viscerales. Quiero que vuelvas a indagar hasta que estés satisfecha, porque hasta que no estés satisfecha no puedes esperar que yo lo esté.

—¿Está bien usar a Matt? —preguntó Tullah.

—Siempre que haga lo de ninja digital y no deje rastro.

Por el brillo de sus ojos, esto había salido exactamente como Tullah quería. Y ella esperaba que rematara la reunión con un mensaje para subrayar la lección.

—Buena decisión —le dije, sabiendo que entendería que me refería a toda su presentación de hoy—. Y Jo, no sacamos conclusiones por corazonadas, pero a veces es lo único que tenemos para orientarnos en la dirección correcta. No es algo que se pueda enseñar, así que tus corazonadas son tan válidas como las nuestras. —Se sentó más recta y sonrió por primera vez ese día—. Eso no quiere decir que no se pueda desarrollar. Si se toman muchos detalles difíciles y aburridos de los antecedentes, el instinto tiene mucho más con qué trabajar. —Cerré el fichero—. Ha sido un buen comienzo. Además de aclarar esa vaguedad, quiero que visitéis a la Sra. Harriman. Ella fue la primera que tuvo un presentimiento sobre esto, y habrá cosas que ella haya notado que nos darán pistas. Quiero saber todo lo que ella diga, tanto si te parece relevante como si no: lo que le dice sobre los artistas que apoya la Sra. de Vries, cómo habla con distintos tipos de personas, cuáles son sus aficiones, quiénes son sus familiares. Todo.

Hice una pausa y les sostuve la mirada.

—¿Estamos bien en todo?

No hubo vacilación por parte de ninguna de las dos. La ansiedad de Jofranka que transmitía al principio había desaparecido. Tal vez eso era todo lo que se necesitaba: demostrar que esto era un negocio y que ella tenía un papel válido que desempeñar en él. Todavía iba a tener que hablar con ellas y asegurarme de que Jofranka entendía completamente la posición en la que nos encontrábamos. Pero hoy no.

—Ahora iros, las dos —dije—. Y manteneos a salvo. Llamadme mañana.

Cuando se fueron, hojeé las cuentas de la empresa que la Sra. Harriman me había conseguido.

Forster Sloan había revigorizado la empresa, sacándola del tranquilo ritmo que había establecido el Sr. de Vries. No había ningún gran truco en lo que había hecho. Había apostado el dinero de la empresa para comprar más acciones con mejores márgenes. Había entregado las nuevas ventas que lo justificaban. Todo eso alimentaba el margen adicional directamente en la línea de beneficios.

Apostar, aunque sea con el dinero de otros, y luego trabajar duro durante muchas horas para que resulte rentable. Bien hecho, Sr. Sloan. ¿La relación con la viuda del fundador? Solo una de esas cosas que pueden ocurrir cuando la gente trabaja junta.

¿Por qué mi instinto estaba tan en contra de él?

Volví a la foto.

Un velocista, no un maratonista.

¿Cuánto tiempo iba a seguir así?

Y luego volvemos a la última auditoría. Hace ocho meses. ¿Cuánto podías conseguir entre cada auditoría? ¿Cuánto tiempo podías saltarte las normas de De Beers antes de que se dieran cuenta? ¿Y si no te importaba el futuro a largo plazo de la empresa? ¿Y si, como Petersen, estabas en la recta final del juego?

Las cuentas mostraban que se mantenía el patrón de compra más intenso. Las cifras de beneficios aún no estaban disponibles, pero algunos datos marginales sugerían que los beneficios no eran tan altos. ¿De qué diferencia hablaba? ¿Medio millón? ¿Un millón? ¿Desviado a una cuenta en el extranjero?

Me desplomé en mi silla. No eran migajas, pero tampoco parecía suficiente premio. No para el hombre sonriente de la foto que se había metido en una posición tan buena.

Quería ir a cavar yo misma, pero necesitaba retomar mi propia investigación. Aquellas pizarras en blanco del estudio seguían recordándome que no tenía ninguna intuición en la búsqueda del renegado, y ningún progreso.

Volví a meter las carpetas De Vries en el armario y lo cerré con llave. Eso no me quitó del todo el caso de la cabeza.

Si estaba obviando sus contratos existentes de compra con de Beers y AngloGold Ashanti, ¿qué mejores márgenes podría obtener en otro lugar para aumentar el valor de ese premio?

Los bienes robados podrían comprarse a una décima parte de su valor nominal, pero eso dejaría un gran rastro y supondría un enorme riesgo adicional.

El oro era difícil; olvidémonos de AngloGold Ashanti. Las gemas eran inciertas.

Pero los diamantes... los diamantes eran pequeños y ligeros en relación con su valor. Había todo tipo de barreras legales aquí en los Estados Unidos para importar diamantes de cualquier lugar que no fueran fuentes aprobadas. Pero si no tenías intención de quedarte, eran relativamente fáciles de pasar de contrabando a lugares a los que no les importaba mucho de dónde venían.

Le envié un mensaje a Tullah para que Matt investigara un poco más.

Definitivamente, tenía que averiguar qué hizo Sloan antes de los diez años de historia que teníamos, y luego construiría sobre eso. ¿Tenía un barco o un avión? ¿Propiedades o intereses comerciales en el extranjero? ¿Un patrón de visitas a otros países? Especialmente visitas a países con actitudes fiscales laxas.

Y, por pura curiosidad, ¿podría Matt averiguar lo que valen los diamantes de Sangre?

Capítulo 32

Estaba a punto de recibir una actualización de Bian sobre Vera, cuando el intercomunicador de la puerta sonó exactamente al mismo tiempo que sonaba mi móvil. Alguien en una furgoneta verde quería verme, y Alex finalmente al teléfono.

—No los dejes pasar por la puerta todavía —dije—. Saldré en un minuto. ¿Hola?

—...Úrsula en la puerta —dijo Alex, con la voz borrosa por los ruidos de fondo. Parecía poder oírme bien, pero apenas podía escucharlo.

—¿Estás bien? —Úrsula podía esperar lo que quisiera. Se suponía que Alex iba a volver directamente a Manassah. ¿Qué había pasado?

—Bien. Mira... problema. —La señal se cortaba—. ...necesito...de inmediato. Úrsula...

—Tenemos una mala señal aquí. ¿Hay un problema dónde? ¿Qué tipo de problema?

Silencio. Intenté devolver la llamada y me salió el buzón de voz.

Bian levantó una ceja.

Me encogí de hombros y me puse mi funda de hombro de la HK debajo de la chaqueta antes de salir. Bian se echó la funda de su catana a la espalda y se unió a mí.

Úrsula estaba de pie, impaciente, en la puerta, ignorando a los guardias. A la luz del día parecía aún más grande que en el cementerio el lunes por la noche. Su pelo ondulado y negro azulado estaba recogido hacia atrás, y tenía unas líneas de expresión que parecían permanentes sobre unos ojos oscuros y profundos. Era una especie de mezcla de Xena y la Mujer Maravilla, con la cabeza dolorida.

—Tenemos que irnos —dijo, como si eso fuera todo lo que se necesitaba.

—Yo también me alegro de verte. ¿Por qué y dónde?

—Alex debería haberte llamado y explicado.

—La señal se cortaba.

—Félix dice que es urgente. Ahora sabes tanto como yo.

Me apoyé en la verja, sin ir a ninguna parte, hasta que Bian habló.

—De acuerdo, vamos. Podemos intentar llamar de nuevo por el camino.

La miré sorprendida, pero en su cara no había ninguna pista de su pensamiento.

—No era una invitación para ti —dijo Úrsula.

Bian sonrió.

—Pero no dijo que no podía venir, ¿verdad?

Las manos de Úrsula se flexionaron como garras durante un segundo. Parecía como si quisiera tirar de Bian a través de los barrotes de la puerta, en pequeños trozos. No entendía por qué Bian la estaba incitando, pero estaba lo suficientemente irritada por la inexplicable convocatoria como para seguirle el juego.

—¿Tenías prisa? —preguntó Bian.

—Vamos entonces —gruñó Úrsula, y volvió a subir a su furgoneta.

Bian y yo nos unimos a ella, subiendo a la segunda fila de asientos antes de que mi mente se diera cuenta.

¿Qué me estaba perdiendo aquí? La falta de sueño de las últimas dos noches había hecho que mi pensamiento fuera confuso. Me había subido a una furgoneta con una Licántropo a la que apenas conocía basándome en un fragmento de una llamada telefónica que me sonaba a Alex. Una furgoneta, además, que compartía las características básicas de una furgoneta vista fuera de la horrible escena del asesinato en Wash Park. Y con una Licántropo que era lo suficientemente grande como para masticar huesos de muslo.

Realmente no creía que Úrsula fuera la renegada, y tenía a Bian conmigo, pero realmente necesitaba afinar mi juego. Entre el renegado y los Nagas, no podía esperar segundas oportunidades.

El interior de la furgoneta era un desorden de equipos de emergencia. Cuerdas de remolcaje y de escalada, hachas y palas a lo largo de un lado, chalecos ignífugos y salvavidas en el otro. Una gran caja roja de suministros médicos estaba atornillada al suelo detrás de nuestro asiento. En la parte superior de la caja, se veía marcado «Servicio de Parques Nacionales».

Bian se acercó y cogió un sombrero de guardabosques.

—Oh, genial. El oso Smokey. Me encanta. —Se lo puso. Era como cinco tallas más grande, y traté de pensar en un chiste sobre eso.

—Déjalo —espetó Úrsula, mirándonos por el retrovisor.

—¿Esta es tu furgoneta? —pregunté por encima de su hombro.

—No. ¿Por qué?

—Curioso. ¿Por qué conduces la furgoneta de otra persona?

—Silas tomó prestada la mía.

—¿Ambos trabajáis para los Parques?

—No —dijo Úrsula. Luego, en voz tan baja que casi me lo pierdo—. Silas es el guardabosques. Yo soy veterinaria.

—¿No hay caniches enfermos hoy?

—Estaba trabajando cuando recibí la llamada de Félix. Tengo un respaldo. Trabajo con animales de granja, no con caniches, por si eso te preocupa.

Así que podía hablar con frases enteras, más o menos encadenadas. Una mujer lobo veterinaria. Impresionante. Me preguntaba qué pensaban los animales de eso.

—¿Adónde vamos? —preguntó Bian.

—A la fábrica de fertilizantes en Aurora.

Eso fue todo lo que pudimos obtener de ella.

Llamé a Julie y le expliqué dónde estábamos, pero el móvil de Alex seguía desconectado.

Por algo que Alex había dicho anteriormente, sabía que la fábrica estaba al lado de la I-70, así que Alex y Ricky habrían vuelto por allí. Tal vez se habían detenido y encontrado algo, pero ¿qué había provocado esta convocatoria urgente?

∞ ∞ ∞ ∞ ∞

Salimos de Colfax y tomamos una carretera más pequeña que terminaba en la fábrica. Se trataba de una instalación de suministros al por mayor y para profesionales, con una fachada blanca y pulcra y muelles de carga a lo largo de un lado. Si no me hubiera fijado bien, no habría visto el pequeño cartel que decía que era el depósito de Fertilizantes Agrícolas Larimer.

Úrsula nos condujo hasta la parte trasera, donde aún se encontraba lo que parecía ser el almacén original. Era una vieja construcción de armazón de hierro cubierta de chapa ondulada y corroída. Un hombre con un mono azul nos vio y abrió una puerta corredera lo suficientemente grande como para que pasara un camión de dieciocho ruedas.

Nos detuvimos justo dentro. Era lúgubre como una cueva y, con el eco del motor del camión callando, el chirrido no engrasado de las puertas correderas al cerrarse era ominoso. Los rayos de sol brillaban a través de los huecos de óxido en las paredes y el techo, resaltando el polvo en el aire y destacando los cacharros en descomposición de la vieja maquinaria alineados a lo largo del lateral.

Estábamos aparcados junto al todoterreno de Alex. Él y Ricky estaban de pie en el extremo más alejado con Félix, Silas y un par de hombres más con monos de trabajo que creí reconocer de la emboscada de Matlal del lunes por la noche. Por debajo de un olor a químicos de la fábrica de fertilizantes que me picaba la nariz, había un olor a sangre y violencia en el aire que me hizo apresurarme a llegar hasta Alex.

Nos encontramos a mitad de camino. Me armé de valor y lo abracé. No hubo reacción de mi caja fuerte, así que lo sostuve unos momentos más, dejando que su calor se filtrara en mí. No era su Sangre lo que podía oler.

—¿El coronel? —preguntó.

—De vuelta en Manassah. Su esposa fue herida, pero Bian la curó. Todos los demás están bien.

—Siento que no hayamos podido hablar antes —dijo—. Ricky recibió una llamada y tuvimos que venir aquí. Ha sido bastante tenso. Nos detuvimos...

Se quedó en silencio cuando Félix y los demás se unieron a nosotros.

Un Félix muy infeliz. Me preguntaba si tenía otra versión. Además, había desobedecido sus órdenes.

—¿A qué demonios estás jugando, Farrell? —dijo Félix.

Bian eligió ese momento para acercarse a mí.

—¿Y qué haces aquí? —le dijo Félix.

—Tranquilo —dijo Bian en tono relajado—. ¿Cuál es el problema?

Había visto a Bian en acción con la catana que llevaba. Tal vez la manada también lo había hecho, porque podía sentir que el ambiente cambiaba. El equilibrio era diferente con ella a mi lado. Elevé una pequeña plegaria de agradecimiento por haber decidido acompañarme.

—El gran problema es el espionaje —dijo Silas.

Ya estaba harta de esa actitud de los Licántropos, que siempre esperaban que yo supiera de qué estaban hablando; de esa mierda de superioridad; de la sensación de que siempre estaba bajo algún tipo de amenaza por su parte. Parecían estar siempre buscando las formas en las que yo no encajaba con ellos y nunca pensaban que ellos podrían ser la causa.

—Me alegro de que lo hayas planteado —dije—, porque tengo un verdadero problema con las traiciones.

Eso hizo retroceder a Silas.

Pero lo que sucedió a continuación provocó lo mismo en mí. Mientras Silas se hinchaba amenazadoramente, Félix le agarró y sujetó el brazo.

—Oigamos esta queja —dijo, con la voz baja y tranquila.

La ira de Félix no había desaparecido, pero la estaba conteniendo.

—El lunes por la noche —dije—. Estaba en el restaurante con Ricky, Alex y Olivia. ¿Quién más lo sabía?

Félix se encogió de hombros.

—El doctor y yo, por supuesto. Posiblemente los guardias de Coykuti. Silas y Úrsula. —Miró a sus ejecutores para ver si alguien tenía alguna otra sugerencia. Nadie habló—. ¿Por qué lo preguntas?

—¿Quién de vosotros se lo ha dicho al renegado?

La cara de Úrsula se crispó. Ella no cambió, pero con el movimiento a través de ella, alcancé a ver el gruñido de lobo detrás. Silas dio otro paso. Sentí que el peso de Bian subía sobre las puntas de sus pies, pero nada más. Si todo se iba al garete, tenía que juzgar el tiempo; desenvainar su catana sería una provocación, pero necesitaba espacio para liberar la espada. Sentía el peso de la HK bajo el brazo, visualizaba los movimientos que la desenfundarían y quitaba el seguro.

Y Alex se giró sutilmente desde su posición neutral para enfrentarse a su propia manada.

Oh, mierda. En definitiva, tal vez había presionado demasiado.

De todos nosotros, Félix se quedó completamente quieto.

—Olivia me dijo que habías tenido problemas —murmuró—. Pero no dijo nada sobre el renegado.

La dinámica volvió a cambiar. Úrsula y Silas tomaron la delantera a Félix y se calmaron. Ricky retrocedió un paso.

Todos ellos notaron la nueva posición de Alex. Maldita sea, le había causado problemas de nuevo.

—Todo lo que Olivia sabía era que me habían robado la ropa y las botas del maletero de mi coche. —Me encontré con los ojos de Félix y los sostuve. Al diablo con las posturas de dominación de los hombres lobo; no bajaría la mirada—. La noche siguiente, esas ropas aparecieron en la última víctima del renegado. Es la primera vez que quiere que se descubra un cuerpo inmediatamente —hice una pausa—, y la vistió con mi ropa. Un mensaje, ¿no crees?

Dejo que se haga el silencio un momento.

—Toda la manada y Altau saben que estoy trabajando en la caza; eso no es un secreto. Mi coche tampoco es un secreto. Pero solo un puñado de personas sabía dónde estaría el lunes por la noche. El renegado no lo encontró por casualidad.

—Tu Casa también lo sabía —señaló Félix.

—No puedes creer que alguien de mi Casa me traicione —solté, sin pensarlo.

—No puedes creer que alguien de la manada te traicione.

Había caído justo en eso.

—Pero no soy de la manada. No me han aceptado. Todos lo dejaron claro el lunes después de la pelea con la manada de Matlal.

—La pelea en la que te dije explícitamente que no te involucraras.

El argumento parecía escaparse de mí. Me estaba metiendo en un agujero y dejando que él saliera del suyo.

—Vas a tener que decidir si ella está dentro o fuera, Félix —dijo Bian—. Si no está en la manada, ¿por qué intentas decirle lo que tiene que hacer? ¿Hmm? Y por lo que he oído, ella fue un activo importante en la noche del lunes. Pero, de todos modos, deberíamos volver a quién se lo dijo al renegado. Si estás tan seguro de que nadie se lo diría deliberadamente al renegado, ¿quién podría haber hablado con alguien de fuera de la manada? ¿O tuvo una conversación que alguien más escuchó?

Gracias, Bian.

Félix intercambió miradas con sus ejecutores.

—Interrogaré a cada uno individualmente y veré si discutieron la reunión en el restaurante con alguien.

—Y no pueden mentirte —dijo Bian en voz baja.

—No pueden —ladró Félix—. Pero tardarán en organizarse. Por otro lado, puedes explicar esto ahora mismo.

Hizo un gesto. Dos tipos que llevaban el mono de trabajo trajeron una larga bolsa arrastrándola desde las sombras, donde estaban cuando llegamos.

Al acercarse, vi que no arrastraban una bolsa por las asas, sino un cuerpo por los brazos atados. Un cuerpo ligero. Femenino. Y de ahí venía el olor a sangre.

Pensaron que quien fuera trabajaba para mí.

¿Tullah? ¿Jofranka? La ira se apoderó de mí mientras los empujaba a un lado y daba la vuelta a la mujer con cuidado, arrodillándome para sujetarla.

Demasiado ligera para Tullah. La piel de sus manos demasiado pálida para Jofranka. ¿Quién demonios era?

Tenía la cabeza cubierta con un sucio saco de arpillera. Lo desaté y se lo quité.

Melissa parpadeó hacia mí. Tenía la cara hinchada, magullada y ensangrentada. Apenas podía abrir los ojos. Estaba temblando, supongo que en parte por el frío y en parte por el miedo. Pero increíblemente, a través de todo eso, había un brillo de satisfacción al verme.

Deshice la mordaza.

—Lo sabía —susurró a través de los labios sangrantes.

¿Qué diablos hacía ella aquí? Pero eso esperaría; la ira inundó el desconcierto.

—¿Quién de vosotros, cabrones, le hizo esto?

—Así que la conoces —dijo Félix desde detrás de mí—. Por suerte para ella.

—¿Llamas a esto suerte?

—La alternativa era ayudar a crecer a los cultivos, así que, sí. Si hubiera dicho que trabajaba para ti desde el principio, esto no habría pasado —gruñó—. Pero todavía tienes que explicar qué crees que haces espiándonos.

¿Dijo que estaba trabajando para mí? Mierda.

—Mi culpa —graznó Melissa—. No lo aclaré con Amber. Ella no lo sabía.

Alex me pasó una botella de agua y le eché un poco en la boca con cuidado mientras pensaba furiosamente.

La manada esperaba que tuviera buenos vínculos con la policía y que, de alguna manera, utilizara eso para ayudar en la caza del renegado. Aunque estuviera suspendida, Melissa tenía esos vínculos, y el agente Griffith no la vigilaría como a José. Era una científica forense, por si tropezábamos con pistas que necesitaran eso. Ella ya había demostrado que tenía algunos conocimientos, y reclamaba más. Se las había arreglado para encontrar este lugar, así que tenía que tener olfato para la investigación. Tal vez debería trabajar para mí.

En contra de todo eso, tendría que evitar que hablara con los demás sobre cualquier cosa paranormal con la que se encontrara. Como una instalación para eliminar cuerpos de hombres lobo, por ejemplo.

Y no solo había aparecido aquí, sino que la habían atrapado; no es lo que yo quería en un agente de campo.

¿O solo se trataba de salvar su vida?

La indecisión, tanto como cualquier otra cosa, me impidió decir nada.

—¿No aclarasteis qué? —dijo Félix.

Melissa se aclaró la garganta.

—He estado investigando los casos en los que trabaja Amber —dijo—. De forma independiente. Puedo ayudar, pero no tuvimos tiempo de discutir lo que estaba haciendo.

Estaba faltando a la verdad por un buen margen, pero por suerte ninguno la pilló.

—¿Qué parte de tu investigación independiente te ha traído aquí? —preguntó Silas con suspicacia—. ¿Cómo descubriste que esto nos pertenece?

—Nadie me lo dijo, si eso es lo que preguntas. —Melissa tosió en silencio—. Esto era solo el siguiente lugar en mi lista de fábricas para comprobar.

—Explícate. —Silas se arrodilló a nuestro lado y la miró con el ceño fruncido.

Tiré de Melissa para que se acercara. No había mucho que pudiera hacer sola contra Silas, pero no quería que la amenazara. Ya había tenido suficiente.

—Polvo de fertilizante. —Intentó levantar las manos, pero aún estaban atadas. Hizo un gesto hacia arriba con la barbilla y nuestros ojos la siguieron. Uno de los rayos de sol pasó a un par de metros por encima de nosotros, convirtiendo todo el polvo que flotaba en el aire en pequeñas estrellas incandescentes—. Algunos de los cuerpos arrojados en las montañas tenían restos de fertilizante, como los que se obtienen al transportarlos en una furgoneta utilizada en una fábrica. O si el asesino trabajara en una fábrica.

—Pero eso no estaba en los registros —dije, a mi pesar.

—El departamento no quiso incluirlo —dijo—. Era una posibilidad demasiado remota. Podría ser una conexión falsa. Un montón de razones de mierda. Para mí no es demasiado remota. Las he comprobado todas.

—Es una locura. Hay docenas de este tipo de fábricas —dijo Silas.

—¿Qué te importa a ti, de todos modos? —preguntó Úrsula.

Silas se acercó.

Le empujé hacia atrás.

—Danos un poco de espacio.

—De lo que se trata —la voz de Bian cortó la tensión que volvía a crecer—, es del estatus de esta mujer. ¿Es ella parte de tu Casa, Amber?

Y parte de Altau por asociación. Bian los hacía retroceder verbalmente. Lo único que definitivamente les haría retroceder era la idea de que estaban pisando los pies de Skylur.

Maldita sea. Maldita sea. Maldita sea. Me estaban presionando para que tomara una decisión.

¿Mi Casa o no?

Miré a Melissa y mi Athanate se decidió de repente por mí.

—Mía —dije, exasperada por la sensación de placer Athanate que me produjo.

—Bien —dijo Bian—. Podéis darnos un poco de tiempo aquí para unas curas ajustes rápidas, luego responderemos a vuestras preguntas. —Ella les indicó que se fueran.

Bian y yo levantamos a Melissa con cuidado para que se pusiera de pie. Uno de los trabajadores señaló la parte trasera del edificio.

—El baño está ahí —gruñó.

Acabamos de llegar cuando se abrió una puerta en la parte de atrás y llegó el Dr. Noble, cabreado por no haber sido llamado antes y aún más por haber tenido que posponer una consulta para saber qué pasaba.

—Charlatán —murmuró Bian mientras cerrábamos la puerta del baño tras nosotros.

—¿Qué demonios creías que estabas haciendo? —siseé en el oído de Melissa mientras empezaba a desatarla.

—Solo el trabajo que se suponía que debía hacer... —se quejó antes de que le pusiera la mano sobre la boca, amortiguando el grito de dolor de sus labios magullados.

—Es hora de decir unas cuantas verdades duras —susurré—, ya que he tenido que aceptarte.

Asintió con cuidado. En sus ojos seguía apareciendo esa mirada de satisfacción. Estaba en una pista que estaba dando grandes resultados. Se olvidó de que casi la matan. Y a mí es la que llamaban perra loca.

Dejé caer mi mano.

—Todos en este edificio, excepto tú, no son humanos. —Sus ojos se abrieron de par en par, pero la amenaza de mi mano la mantuvo en silencio—. Entre otras cosas, tenemos muy buen oído. Pueden oírnos fuera si levantamos la voz. Y cuando volvamos a salir, recuerda esto: todos podrán oír lo rápido que late tu corazón. Todos podrán oler lo nerviosa o asustada que estás. Incluso podremos saber tu reacción a una pregunta. Así que evita mentir, a partir de ahora.

La observaba mientras asentía de nuevo. Su respiración era rápida y sus latidos estaban desbocados, lo cual no era sorprendente. Estaba asustada. Bueno, debería estarlo.

—Mentiste sobre la comprobación de todas las fábricas, por ejemplo. —Eso funcionó como una bofetada en su cara—. ¿Qué te hizo venir aquí?

—Anomalías —dijo en voz baja.

Liberé sus manos.

Bian mojó unas toallas de papel y se las entregó para que empezara a limpiarse la cara.

—De propiedad familiar desde hace más de cincuenta años —explicó—. Solo cubre los costes. Todas las demás pequeñas empresas independientes han sido compradas. —Intentó encogerse de hombros y acabó haciendo una mueca de dolor al añadir—: Desgraciadamente, también es el único negocio que tiene a alguien en el local, las 24 horas del día, según parece.

—¿Me estás diciendo que este es el único negocio familiar de fertilizantes no económico que queda en Denver?

—No, hay diez. He estado revisando uno a la semana durante el último par de meses. Analizando el polvo. No hay coincidencias. —Se aclaró la garganta, los ojos parpadeando desesperadamente entre Bian y yo—. ¿Es este el... estás... están todos involucrados?

—No. Esta no es una secta responsable de esos asesinatos. O no que yo sepa. Pero si realmente los estuvieran matando, habrían procesado los cuerpos aquí, no los habrían tirado en las montañas.

—Sin embargo, has metido la pata en algo igual de peligroso —dijo Bian.

Sus ojos volvieron a la puerta.

—¿Qué...?

—Son hombres lobo, ¿vale? No puedo explicarlo ahora. A veces hay heridos y no pueden dejarlos tirados para que los forenses les echen un vistazo. Esta es una forma de deshacerse de las pruebas. En el abono, como habrías sido tú.

—Hombres lobo. —No era una pregunta. No la había desconcertado. Incluso en su estado de shock, su mente comenzó a trabajar en lo que sabía sobre los casos y cómo este nuevo hecho podría encajar. Probablemente era su estrategia de supervivencia. El problema era que su idea de los hombres lobo era un producto del entretenimiento moderno—. Pero...

Bian se acercó y apoyó su barbilla en mi hombro.

—¿La mordemos ahora o nos la quedamos para jugar después? —ronroneó.

Podía oler la hormona elethesine que desencadena los cambios de los Athanate, y manifiesta los colmillos. Por la reacción de sorpresa de Melissa, supe que los colmillos de Bian estaban fuera.

La pregunta era por qué.

A Bian le encantaba ser chocante, pero el verdadero mensaje era para mí. Me habían obligado a aceptar a Melissa como parte de mi Casa, y Bian me estaba recordando que ahora era mi responsabilidad asegurar que los Athanate permanecieran en secreto. O ella lo haría.

—¡Oh Dios! Vamp… —Demasiado fuerte. Volví a poner mi mano sobre la boca de Melissa hasta que se calmó.

—Vampiros no. No digas esa palabra por ahí.

—Pero, los colmillos... ¡Oh! ¿Quieres decir que no lo saben? —Demasiado para no especular. Su mente saltaba de los hechos al gran cielo azul.

—Somos Athanate, no vampiros. Los vampiros no existen y los hombres lobo lo saben. —Suspiré—. Hay un montón de cosas que vas a necesitar saber, pero por el momento, solo di lo menos posible.

Sentí que la presencia de Bian me impulsaba.

—Y todo lo paranormal que descubras es secreto. Así que o te quedas en mi Casa manteniendo el secreto, o te borramos los recuerdos. Eso no es agradable. Se desborda. Puedes perder años de recuerdos.

Eso la golpeó. Quizá compartía mi fobia: si pierdes un poco, ¿cómo sabes cuánto has perdido?

—¿Atrapada en tu Casa? —preguntó tímidamente. Se había dado cuenta de que eso no significaba dónde vivía.

Asentí con la cabeza. La explicación detallada tendría que esperar: Bian me tocó el hombro y señaló con el pulgar la puerta. Noble había terminado de despotricar. Alguien iba a venir a vernos.

—Volvemos a estar en marcha —le susurré al oído—. Di lo menos posible; no mientas. Sí, te he acogido en mi Casa. Piensa que es mi clan Athanate, si quieres. Tu trabajo consiste en hacer investigaciones administrativas: análisis científicos, bases de datos, ese tipo de cosas. Ahí fuera, vas a tener que hacer exactamente lo que te diga, sin cuestionarlo, para convencerles de que es verdad. Si creen que no es verdad, su instinto les dirá que te maten. ¿Entendido?

Bajó la cabeza. Tal vez el alcance de lo que se había metido se estaba volviendo un poco más claro.

La acompañamos de vuelta al grupo que nos estaba esperando.

Melissa llevaba sus gafas en lugar de sus lentillas de contacto. Apenas habían sobrevivido a la paliza que le habían dado. Una de las lentes estaba rota por la mitad. Silas se las entregó y se alzó sobre nosotros.

—Bonitos ojos —le dijo a Melissa—. Mantenlos así. No nos espíes, no te hagas la lista, o te arrancaré yo mismo esos ojos.

Le devolví el empujón. Se movió, no tan enfadado como pensé que estaría. El Dr. Noble, dejando de lado sus desplantes, parecía tener una influencia tranquilizadora en el grupo.

—Ya que estás investigando, ¿tienes algo nuevo que contarnos? —dijo Félix. Ahora sonaba casi razonable.

Melissa se apoyó temblorosamente en mí.

—No sé cuánto de lo que Amber y yo hemos discutido se ha transmitido ya —dijo, dando a entender astutamente que había mucho en marcha entre ella y yo—. No tengo conclusiones. ¿Cosas de fondo? ¿Qué tal esto? A menos que el asesino esté usando algo mecánico, se está haciendo más grande y más fuerte con el tiempo.

—¿Qué quieres decir con más grande? —Los ojos de Félix se entrecerraron. Comprendí que era algo que él sospechaba.

—Los mordiscos de prueba...

La detuve.

—Desde el principio, por favor.

Melissa tomó aire y se tranquilizó antes de volver a argumentar que los mordiscos en los muslos eran una prueba o demostración de fuerza.

—Y el daño en los huesos muestra tanto una mandíbula más grande como más fuerte en el tiempo —concluyó.

—No es una característica —dijo Félix triunfante, mirando a Noble. Este se había quedado callado y se limitaba a inclinar la cabeza para acusar recibo, con la boca curvada hacia abajo, pensativo. Silas y Ricky negaron con la cabeza. Úrsula se cruzó de brazos.

Es evidente que había un desacuerdo en la manada, pero ¿sobre qué? ¿Y por qué no me lo habían dicho?

Alex explicó.

—Los Licántropos provienen de humanos maduros. Los Licántropos no suelen crecer, e incluso cuando lo hacen, es muy poco. ¿De cuánto estamos hablando? ¿Diez por ciento?

—No. —Melissa había dejado de temblar, concentrada en hablar de sus hallazgos más que de su situación—. La progresión muestra un aumento de al menos un veinte por ciento en tamaño y al menos un treinta por ciento en fuerza.

—¿Qué quieres decir con «al menos»? —preguntó Alex.

—Ese es el rango observable en los cuerpos a los que he tenido acceso, el más reciente de los cuales tiene al menos seis meses. No hay certeza de que lo que hizo las mordeduras estuviera ejerciendo el máximo esfuerzo y, de hecho, las roturas más limpias en los más recientes serían consistentes con un mayor control de una mayor fuerza. Además, la fuerza no variaría aritméticamente según el tamaño, más... —Se detuvo, consciente de que había perdido a su público.

—Bien, más grande. Retrocede un momento —dijo Ricky—. ¿Dijiste algo mecánico?

—Hice una pinza para replicar la marca de la mordida y medir la fuerza. —Melissa arrastró los pies—. Hasta que no tenga pruebas más frescas, no puedo descartar que no se trate de algún psicópata usando un dispositivo similar.

—Por lo tanto, podría ser falsa. Y ha crecido —dijo Ricky—. Los Licántropos no hacen eso. No es un Licántropo. No hay ninguna llamada. No hay marca. Lo sabemos, hemos mirado.

—Bueno, si has estado buscando igual que habéis buscado los Licántropos Matlal, ¿cómo sabes que no se te ha escapado?

—¿Qué quieres decir? —dijo Ricky.

—La organización de su búsqueda es un maldito desastre. Los Licántropos Matlal tienen un sistema de comunicaciones, y vosotros utilizáis un montón de teléfonos móviles. Estáis desperdigados por todo Denver, sin capacidad para concentrar vuestra fuerza cuando os encontráis con los Licántropos Matlal. Nadie sabe siquiera quién está buscando y quién no. Tuviste suerte el lunes e, incluso así, perdiste gente. Ni siquiera puedes decirme si la Confederación ya está en contacto con los Matlal.

Los ojos de Félix se dirigieron a Bian.

Me había dejado llevar. La amenaza de la Confederación no debía ser compartida con Altau.

—Oh, no te preocupes, Félix —dijo Bian—. Ya han venido a vernos y les hemos echado.

Giró sobre sus talones frente a mí, de modo que estaba de espaldas a los demás.

—Teníamos que decírselo alguna vez —dijo en voz alta.

—¿Eh? —No fue mi respuesta más inteligente.

La boca de Bian se movió en silencio. Leí sus labios.

Me lo debes, Ojos Redondos. Te estoy cubriendo. Solo sígueme.

Oh, mierda. Me encogí de hombros. Lo había prometido. Después de todo, ¿cómo de malo podría ser?

Bian se volvió hacia el resto del grupo.

—La Casa Altau se ha visto acorralada en una esquina por la Casa Farrell. Como estamos totalmente comprometidos con el resto del país, no podemos prescindir de equipos para buscar los restos de la Casa Matlal en Denver. La organización de esa tarea ha sido delegada a la Casa Farrell.

Otra vez. Pero aún no había terminado.

—Preguntamos, a través de la Casa Farrell, si la manada de Denver podía ayudarla, y por sus propias razones, se negó. La Casa Altau está obligada a proporcionar asistencia a Farrell en Denver, y ella ha usado eso para presionarnos a contratar rastreadores mercenarios que son hábiles en el trabajo.

A la manada le gustaba eso, el concepto de que yo había obligado a Skylur a hacer algo. Diablos, me gustaba eso y sabía que no era cierto.

—¿Cazadores de recompensas? —dijo Silas.

—Sí. No hay medias tintas. Tenemos a dos de los mejores —dijo Bian—. He organizado una reunión con ellos para ti.

—¿Por qué? ¿Qué tiene que ver con nosotros? —preguntó Félix.

—Porque esta es una oportunidad para trabajar juntos. Amber ya está cazando al renegado por ti y organizará a estos cazadores para que vayan tras los Athanate Matlal por nosotros. Quiero que la manada añada la caza de los Licántropo Matlal. E incluir la comprobación de que la Confederación está tratando de infiltrar a alguien en Denver. Aprovechar al máximo a los cazadores y el uso de la experiencia militar de Amber. —Ella dudó—. Ah, y porque estos cazadores... son Licántropos.

Capítulo 33

—Los aeródromos son siempre mucho más fríos que sus alrededores —dije—. Estoy segura de que se ha demostrado científicamente.

—¿Aunque sea un aeródromo abandonado? —dijo Bian.

—Sobre todo si está abandonado.

—Bueno, culpa a la manada.

Félix seguía furioso, pero al menos estaba aquí. Él y sus matones formaban un círculo gruñón alrededor de la camioneta de Silas, lo suficientemente lejos como para que no pudiéramos oír las palabras, pero lo suficientemente cerca como para que el tono se transmitiera. Noble se había marchado para volver al trabajo. Alex se paseaba a medio camino entre los dos grupos, con el móvil pegado a la oreja, tratando de dirigir su negocio a distancia. Melissa dormitaba en la parte trasera de su todoterreno. Había pensado en que Bian le hiciera una cura, pero al final decidí que los moratones le servirían de buen recordatorio.

Había hecho falta una hora de paciente discusión de Bian para que Félix llegara a este punto. En un momento dado, creí que estaba a punto de ceder y decir que también se encargaría de la caza del Athanate Matlal, solo para mantener a otros Licántropos fuera de Denver, pero Silas y Úrsula no querían eso. Tampoco querían que los Licántropos cazadores de recompensas estuvieran en su territorio, pero Bian había seguido insistiendo en su argumento de venta: cuanto más rápido tuvieran esto bajo control, menos oportunidades habría para que la Confederación se colara. Los cazarrecompensas harían las maletas y se irían cuando terminaran. Deshacerse de una manada rival patrocinada por la Confederación podría debilitar a la manada de Denver hasta el punto que la Confederación entraría de todos modos.

No sé cuánto ayudó la puesta en escena de Bian, pero lo que yo creía que era un argumento menor, que de alguna manera había forzado a Altau a esta posición, parecía contar más para la manada. Todos nos habían gritado a mí y a Bian, pero era como si tener dos objetivos redujera la fuerza de sus argumentos contra cualquiera de ellos.

La única cosa en la que todos habían sido inflexibles era que nos reuniéramos en territorio neutral. Así que estábamos temblando en el local en ruinas del antiguo aeródromo de Colfax, más allá de la I-70, esperando a los cazarrecompensas.

Bian explicó que uno, Vörani, era una pequeña manada; el otro, Gray, era un operador en solitario. Vörani había sido muy recomendado por las Casas de la costa oriental por rastrear a los Basilikos que habían intentado infiltrarse en sus dominios. Gray había llegado con las recomendaciones de las Casas del centro de Canadá en las zonas salvajes de Manitoba y el este de Ontario. Además, acababa de terminar de trabajar para una de las antiguas filiales secretas de Altau en las Dakotas y Bian parecía pensar que habíamos tenido suerte al conseguirlo. Me intrigaba la idea de un hombre lobo en solitario.

Una limusina negra con ventanas oscuras bajó de la interestatal y se detuvo antes de llegar a la pista, sin querer arriesgar el límite irregular con su chasis bajo.

Deslicé mi mano dentro de la chaqueta para apoyarla en el HK. Podría haber cualquier cosa detrás de esas ventanas.

—Si ese es Vörani, entonces la caza de recompensas es un buen negocio —dije.

—Más vale que lo creas —murmuró Bian.

Me acerqué al todoterreno de Alex. Melissa estaba sentada en el interior, con los ojos desorbitados y haciendo una mueca de dolor por el movimiento.

Alex terminó su llamada y se unió a nosotros, convirtiéndonos en dos grupos obviamente distintos recibiendo a los cazadores. Deberíamos haber pensado en eso antes.

El coche se detuvo y la puerta se abrió.

Salió un hombre lobo, largo y afilado y con los colores del acero en la nieve.

Úrsula y Ricky se despojaron inmediatamente de sus ropas y se transformaron con ese brillo de ojos. Al lobo de Ricky lo reconocí del primer encuentro en Coykuti. Era pálido con tintes rojizos. Úrsula era de un negro nocturno sin relieve y los dos eran enormes, mucho más grandes que el lobo de Vörani.

—Maldito infierno —susurró Melissa.

—Solo formalidades de hombre lobo. Y ese es Vörani —dijo Bian en voz baja, mientras un hombre seguía al lobo fuera de la limusina.

Vörani llevaba un traje negro con camisa blanca y corbata fina, cuyo color coincidía exactamente con el de sus grandes gafas de sol sin montura. Un abrigo de lana blanco con cuello de piel a juego le cubría los hombros. Su pelo era tan blanco que debía estar teñido.

Y su cara grande y cuadrada no tenía expresión mientras miraba entre los dos grupos que esperaban.

Un segundo lobo, gemelo del primero, salió del coche y se colocó a su derecha.

—Mierda, ¿está aquí para cazar a Matlal o para diseñar vestidos? —Hablaba sola, pero Bian me oyó y sonrió torcidamente.

Avanzamos, Melissa salió del todoterreno para unirse a nosotros. Félix y sus ejecutores establecieron un camino para reunirse con todos nosotros a mitad de camino.

Con un tiempo excelente, una Harley se acercó refunfuñando por la misma carretera. Como mi historia reciente con los motoristas era la que era, cerré la mano alrededor de la tranquilizadora culata de la HK y la saqué de la funda, pero la dejé escondida.

—Gray —dijo Bian.

Iba enfundado en cuero, como tenía que ser con este frío. No era un traje de motero clásico, sino un revoltijo de piezas, rematado con una vieja chaqueta de aviación marrón de la Segunda Guerra Mundial y un sombrero ruso con orejeras.

Rebotó sobre el borde de la pista y detuvo la Harley cerca de nosotros.

El latido de la Harley se apagó. Se sacudió los guantes y se levantó el gorro de piel para rascarse el cuero cabelludo bajo su larga y negra cabellera.

—Vaya, que... pintoresco. —La voz de Vörani era fría como el viento.

Fue divertido, dado lo escenificado de su llegada.

Gray apoyó la moto en su caballete y se acercó a nosotros.

—Tú debes ser Bian. —Le tendió la mano y se estrecharon.

—¿Qué me delató?

—Tienes la altura exacta que imaginaba por tu voz —dijo, haciendo reír a Bian. Me ofreció su mano—. Nick Gray.

—Amber Farrell, Casa Farrell —respondí automáticamente y la estreché.

A pesar de su nombre inglés, Nick Gray parecía un nativo americano. Tenía las mejillas quemadas por el viento, cinceladas y la mirada fija de un cazador de los bosques. Sus ojos eran del color marrón de la madera de nogal, pulidos hasta alcanzar un fino brillo.

Y su marca era extraña, tan pulida y brillante y llena de secretos como sus ojos.

Nos quedamos inmóviles, mirándonos el tiempo suficiente como para sentir el estruendo de la ira celosa que se acumulaba en Alex.

Parpadeó y sonrió.

—Chippewa —dijo, como si eso fuera lo que yo había estado buscando.

—Arapaho —respondí—. Aunque solo un poco. Y este es...

—Alexander Deauville pariente-Farrell —me interrumpió Alex, inclinándose para estrechar la mano de Gray, quizá con demasiada firmeza.

Tranquilo, muchacho.

Y no era la mejor manera de presentarse, con Félix escuchando.

El momento pasó. Gray se dirigió a saludar a Félix y Silas mientras Vörani se presentaba.

La suya era una marca clara de hombre lobo: el olor y lo que sea que estaba percibiendo. El eukori. ¿Qué hacía a Gray tan diferente?

Terminados los saludos, los grupos se separaron en las esquinas de un cuadrado, acentuando las tensiones entre nosotros. Bian comenzó a explicar lo que habíamos acordado. Todas las búsquedas se combinaron juntas y yo coordinaría entre la manada de Denver, Vörani y Gray. Eso significaba establecer zonas, tiempos, horarios, rutinas, procedimientos y otras cosas divertidas.

Establecí algunos objetivos que debían cumplirse en la medida de lo posible. Cuando alcanzáramos los Athanate Matlal, Bian tendría que participar. Matlal o Confederación tenían que ser entregados vivos a la manada de Denver. Tenía que estar allí cuando rastreáramos al renegado.

Entre el sistema TacNet del coronel y los auriculares prestados por Víctor, tendríamos una comunicación viable y prometí preparar algunos protocolos para la próxima reunión.

Todos tenían armas personales. Tenía una lista de equipo que quería y Bian acordó que Altau lo financiaría.

Maravilloso. Excepto que Vörani y Gray no se habían gustado a primera vista, y Vörani lo hacía saber en cada paso de la discusión.

Eso era un problema personal para mí. Tampoco me gustaba Vörani, pero había veinte miembros en su manada de cazadores y los pies en el suelo eran una gran consideración. Tendría que elegir a Vörani antes que a Gray, si se diera el caso.

Vörani ya estaba presionando, cuestionando el contrato con Gray, diciendo que podría traer a otros dos o tres para sustituirlo y hacerse cargo de su contrato. Gray sonrió y Bian se negó a discutirlo.

—No entiendo qué aporta un operador en solitario a esta misión —dijo finalmente Vörani—. Ya es bastante complicada. —Sus ojos recorrieron los grupos. Tenía razón.

—No te preocupes, estoy seguro de que me asignarán todos esos lugares en los que destacarías —desestimó Gray—. ¿Hemos terminado?

Bian asintió con la cabeza.

—Si, hasta la reunión de las nueve de mañana en el Hotel Oxford, justo enfrente de la estación. La sala de reuniones está reservada a nombre de Rose Cooper. —Me adelanté al espacio vacío entre los grupos.

Vörani seguía flanqueado por su escolta de lobos.

Me quedé mirando donde sus ojos se escondían detrás de sus gafas.

—Reunión por invitación. Tú, tú y tú. —Paseé la mirada entre Vörani, Silas y Gray—. Dejad los perritos atrás. Junto con las actitudes.

—Allí estaré. —Vörani hizo una mueca y giró sobre el tacón de su zapato bien pulido.

Gray se sentó a horcajadas sobre su Harley, pero esperó a que la limusina completara su doloroso giro de 180 grados en la estrecha pista.

Eso le dio tiempo a Alex para acercarse, con las piernas rígidas y espinosas.

Mierda. Lo seguí.

—Me gustaría tener la oportunidad de hablar —dijo Alex a Gray, asomándose a él.

Gray entrecerró los ojos, sin inmutarse.

—De acuerdo. ¿Sobre qué?

—De la tradición oral Chippewa, especialmente relacionada con los Licántropos.

Me relajé. La obsesión de Alex con el Licántropo entre los nativos americanos.

—Me encantaría tener la oportunidad de reunirme con vosotros fuera de servicio —dijo Gray, poniéndose de nuevo el sombrero de piel.

No era la mejor respuesta, pero afortunadamente Alex no se puso más territorial.

Y sirvió a mis propósitos. Diana me había dicho que sacar a un hombre lobo de una manada terminaría por volverle rebelde. No había pensado en ello hasta que Gray lo desencadenó: ¿y si nunca tuviera una manada? ¿O Gray era su propia manada y su propio Alfa? ¿Era eso una salida para mí? ¿Podría ser parte de los Licántropos y no estar envuelta en la manada de Denver? Por favor.

Oh, sí, quería hablar con Gray, para saber cómo llegó a estar solo. Y para averiguar qué había detrás de esa extraña marca.

Capítulo 34

Me senté delante con Alex en su todoterreno cuando volvimos. Melissa estaba en la parte trasera con Bian, y nerviosa. Bien. Podría servir para subrayar la gravedad de la situación en la que se encontraba. No podía dedicar tiempo a preocuparme por ella. Estaba cansada y confundida. Necesitaba respuestas de Alex. Tenía que saber lo que Félix estaba pensando, pero no me lo había dicho.

—Así que Félix cree que el renegado no es un hombre lobo —dije con calma.

—Lo siento —dijo.

—Es hora de contarlo todo, Alex —dijo Bian desde atrás.

No mencionó la tensión entre Alex y el resto de la manada de Denver. No le hacía falta. El hecho de que hubiera estado dispuesto a ponerse de mi lado era otra razón por la que no iba a hacerle pasar un mal rato por guardarme secretos. Ya estaba en una posición difícil con la manada, y ponerse de mi lado podría significar que nunca volviera a entrar.

Alex gruñó.

—Félix se puso furioso después de tus noticias sobre el renegado. Sacó a la manada de todo lo que estaban haciendo y nos mandó a buscar. La gente tuvo que llamar al trabajo para decir que estaba enferma, o tomar vacaciones. Trabajaban sin descanso.

—Pero ya estabais al máximo persiguiendo al Licántropo Matlal —le interrumpí—. Y él proporcionó a algunos de la manada para vigilar tu casa durante el fin de semana.

—Sí, y la manada fue y mató a los Matlal en Cherry Creek. Todo eso —dijo—. No estás viendo los problemas a los que se enfrenta Félix. Si se sabe que hay un renegado suelto en Denver, la Confederación lo utilizaría como excusa para venir a «ayudar». Y entonces nunca nos libraríamos de ellos. Estamos entre la espada y la pared. Por eso ha sido tan fácil para ti meter a los cazadores.

—¿Ha sido fácil? —Bian resopló—. No me gustaría ver...

—Espera. —Hice callar a Bian—. ¿Hay reglas para Licántropos? ¿La Confederación puede entrar aquí si hay un renegado?

—No exactamente —dijo Alex—. Pero les preocupa la opinión de otras manadas. Prefieren crecer por acumulación. Si son vistos como agresores, podrían incluso ser atacados. ¿Pero un renegado y que la manada local no sea capaz de atraparlo? Puerta abierta.

—Vuelve a tu caza del renegado —dijo Bian—. ¿Qué has encontrado?

—Nada. Esa es la cuestión. Incluso en un lugar tan grande como Denver, incluso en el tiempo limitado, es casi imposible que toda la manada pueda buscar y no encontrar el más mínimo rastro de otra marca.

No sabía hasta qué punto era realista, pero me daba cuenta de que no le había contado todo lo que sabía. Supuse que eso nos igualaba.

—Está usando algún tipo de hechizo para ocultarlo.

El todoterreno se desvió cuando Alex se volvió para mirarme.

—¿Qué?

—La carretera está ahí fuera, lo que tenemos delante. —Esperé hasta que se centró en ella de nuevo—. Cuando me robaron la ropa del coche, la marca estaba escondida. No lo sabía en ese momento. No fue hasta que hice que Mary y Liu lo vieran que lo supe.

Miré hacia atrás. Melissa estaba tan desconcertada por toda la charla que se había olvidado de estar preocupada por Bian. Y la propia Bian parecía muy interesada.

—Entonces —dije—. Tal vez un Licántropo que utiliza la magia.

Bian hizo una mueca.

—Odio esa palabra. De todos modos, todos usamos «magia». El Athanate la usa para manifestar colmillos, el Licántropo la usa para cambiar de forma.

—El Athanate trabaja para usarla más.

Los ojos de Bian parpadearon. No estaba dispuesta a hablar más sobre cómo el Athanate podría canalizar la energía, probablemente porque no quería ninguna posibilidad de que llegara a los Adeptos y a los Licántropos.

—Nada impide que un hombre lobo desarrolle sus capacidades de la misma manera.

—¿Lleva tiempo? —pregunté y Bian asintió—. Entonces, ¿quién es el hombre lobo más viejo? —le pregunté a Alex.

—Larimer, por bastante. Pero eso no significa...

—No, no quiere decir que sea el renegado, que despiste a todos los demás y que nos diga que no puede ser nadie de la manada porque les ha preguntado a todos. O que no es posible que sea un Licántropo. Pero es una posibilidad. ¿Qué te está diciendo?

—Cree que es un Adepto que ha usado la energía para cambiar de forma. Por eso no hay ninguna Llamada ni rastro de marca.

¿Era posible? Tenía algo más que preguntar a Mary, o a Alice. Mientras tanto, otro pensamiento me golpeó.

—Suponiendo que no sea Larimer, ¿es esa la razón por la que quería que hiciera esta investigación? ¿Por tener vínculos con los Adeptos?

—No fue solo eso —dijo Alex.

Bian se inclinó entre los asientos, Melissa olvidada por el momento.

—Explícate —dijo.

—Larimer está jugando a lo seguro. Si Amber es solo una estratagema de Altau, lo descubrirá, y mientras tanto, o Amber encontrará al renegado y él se atribuirá el mérito, o no lo hará y culpará a Skylur.

—¿Por qué la interminable sospecha de Altau? ¿De mí? —pregunté.

Bian se rio.

—Es el vudú mental lo que no le gusta. Larimer teme que Skylur lo seduzca.

—Bian, para, eso es solo una distracción.

—Skylur ha intentado manipular a Félix —dijo Alex—. Cuando eras el enlace con la manada, Bian.

No lo negó.

—¿Por qué? —le pregunté.

Se sentó y miró hacia otro lado. Pensé que no iba a responder, pero lo hizo.

—La Confederación es anti-Revelación. Skylur no quiere eso en su puerta. Larimer es al menos más flexible.

—Altau empujará a la Revelación demasiado rápido —dijo Alex.

—Siempre será demasiado pronto o demasiado rápido para algunos —replicó Bian.

—No es Altau quien está presionando —los detuve—. Son las agencias humanas las que están oliendo lo que ha estado ahí todo el tiempo. Como hizo Melissa. Ambos escuchasteis a David y a Pia presentar los resultados probables si sale a la luz accidentalmente. Nada es demasiado rápido si solo es más rápido que el descubrimiento.

—Lo es si Altau revela lo paranormal en medio de una guerra que es principalmente política Athanate. —Alex no iba a dejar pasar esto.

—No se trata de política —dijo Bian—. Se trata de comportarse de una manera que sea aceptable para el resto del mundo. Al menos nosotros tenemos sociedades y reglas que seguimos. Vuestras reglas son solo lo que el Alfa inventa.

Habíamos llegado al apartamento de Melissa en Glendale. Alex frenó de golpe y apagó el motor. Estaba furioso.

Antes de que pudiera salir, me giré en mi asiento y me acerqué para abrazarlo. Los dos estábamos tiesos como muñecos. Tenía miedo de lo que pudiera activar mi caja fuerte de nuevo, miedo de que si no lo hacía él pensara que me estaba alejando de él. Y él estaba enfadado.

—Oye —susurré. La tensión se relajó.

—Lo siento —me contestó al oído, su ira se desvanecía como la niebla.

Sabía que no siempre sería tan fácil, y eso me asustaba. Si no era capaz de controlarme, ¿cómo iba a estar segura de mantener una estabilidad entre mi familia y yo?

Detrás, Bian hizo el gesto de meterse los dedos en la garganta.

—Vamos —dijo ella—. Vamos a ver el piso de Mel.

Alex esperó en el coche mientras subíamos las escaleras. Melissa tenía un apartamento de esquina en la tercera planta: habitaciones pequeñas, pero luminosas y con mucho espacio para una persona.

Nos dejó entrar y se quedó mirando a su alrededor. Tenía la sensación de que no venía mucha gente. Pero no estábamos aquí para comentar la decoración.

Le di un codazo para que entrara en acción.

—Guarda todos tus archivos sobre este caso, todo lo que creas que puede ser útil. Y haz la maleta para un par de semanas. Cambia el mensaje del teléfono. Tienes diez minutos.

Encontró su segundo par de gafas y descartó las rotas con un audible suspiro de alivio.

—¿No voy a volver aquí? —preguntó.

—No hasta que encontremos al renegado.

—Pero...

—Melissa, algunos de los mejores sospechosos de ser nuestro infiltrado o nuestro renegado te han oído describir cómo has estado investigando esto. Incluso si no hay filtración, descubre las cosas rápidamente. No tardó más de un día en saber que yo estaba trabajando en el caso. Has visto su trabajo. Has oído hablar del asesinato en Wash Park. ¿Quieres esperarlo aquí? ¿O venir a ayudarnos a encontrarlo?

Melissa asintió, con un aspecto aún más pálido, y desapareció en su dormitorio.

—Necesita curarse —murmuró Bian—. Y es bastante guapa.

—Basta, Bian. Pia se encargará de eso, cuando estemos todos de vuelta en Manassah. Hasta entonces, sus heridas pueden hacer que se dé cuenta de lo malo que podría haber sido.

—¿Y luego, Amber? ¿Después de que se haya curado? ¿Pariente?

—Tengo a mis parientes. Jen y Alex.

—No serán suficiente. Un Athanate necesita tres o cuatro parientes. —Ella se apoyó en mi hombro, el lenguaje corporal del leopardo mezclado con la charla del Diakon—. No es tan malo para ti como Casa. Tienes acceso a todos los parientes de tu Casa.

—¡Bian!

—Solo te digo las cosas como son, Ojos Redondos. Skylur solo tiene un par de parientes, pero se alimenta de todos. La Casa es como una colmena. Es saludable que Skylur se alimente ampliamente. Todas esas feromonas de Altau necesitan esparcirse.

—Funciona para él, bien. No va a funcionar así para mí.

—No siempre va a ser una opción. Y verás que la necesidad te cambia.

—Estás adivinando. Nadie sabe cuántos necesitaré. Yo soy tan Licántropo como Athanate.

—Buen punto. De todos modos, en este momento, deberías estar más preocupada por el resto de tu Casa. David y Pia. A menos que David haya salido a buscar algún pariente a toda prisa, compartirán la familia de Pia. De nuevo, no es suficiente.

—Nos las arreglaremos.

—Siempre que sepas lo que hay que gestionar. No me estoy burlando de ti, Amber. Bueno, no solo me burlo de ti. Sigue hablando conmigo y con Pia.

—Eso es algo que Naryn ha hecho bien. Ha hecho que sea más fácil llegar a ti.

Nos reímos.

—Le gustaría tanto —dijo Bian—. En serio, no siempre tiene que ver con la Sangre. O con el sexo. Vega Martine tenía parte de razón cuando se dirigió a ti antes de la Asamblea. La marca no siempre se preocupa por el amor o el deseo. A veces, hace cosas por necesidad. Y la Casa Farrell necesita. Sigue escuchando tus instintos.

Me estremecí.

—Eso no suena mejor que Basilikos.

—Hay un largo camino entre eso y Basilikos.

Melissa sacó una maleta. Vio a Bian colocada sobre mí, se sonrojó y se apresuró a volver al dormitorio.

Me reí de nuevo. Había cambiado, era diferente. Hubo un tiempo en que yo también me habría sonrojado si alguien me hubiera visto así.

—Tienes demasiada gente sin atar, Amber. Víctor, Julie, el coronel y su esposa. Ahora Melissa. Ni siquiera yo podría hacer la vista gorda a eso. Piensa en lo que va a decir Naryn.

—Al diablo con él. ¿Qué va a hacer con todo el grupo de Ops 4? ¿Morderlos a todos?

—Hay una diferencia entre ellos y tu Casa.

Tuve que conceder el punto.

—¿Qué pasa con Vera? ¿Hizo algo?

—Acabo de curarla. Pero a veces eso inicia la atadura.

Melissa dejó otra maleta pequeña en el suelo y se metió en una pequeña sala de estudio.

Pude ver el equipo a través de la puerta. Suponía que era el material forense del que hablaba.

—Solo las partes realmente importantes, Melissa —dije—. Si lo necesitas todo, vamos a tener que traer un camión.

Salió con una caja grande.

—Uhh. Necesitaré todo el resto. Por si acaso.

¿Dónde diablos iba a poner todo esto? Necesitaba a Melissa bajo mi ala para mantenerla a salvo. Eso significaba Manassah. Pero en algún momento Jen iba a plantarse.

Sería un problema para mañana.

—Bien. Alguien vendrá a buscarlo. —Cogí un bloc de notas adhesivas amarillas luminosas—. Marca las que sean delicadas.

Todo recibió una pegatina. Bian resopló.

Cambió el mensaje del contestador automático y bajamos sus maletas.

—¿No hay vecinos a los que informar? ¿Novio al que llamar?

Melissa sacudió la cabeza en silencio.

—¿De vuelta a Manassah? —preguntó Alex.

—Podríamos ir a comer algo —dijo Bian—. Me está dando hambre.

Melissa se acercó a mí.

Es una gran decisión, chica. Sí, Bian te morderá, pero estás a salvo con ella. Aparte del sexo de leopardo durante toda la noche que acabarías teniendo. Pero prefieres venir a mí. Si pierdo el control y te muerdo, acabarías siendo una renegada. Si sobrevivieras.

Había muchas cosas que teníamos que contarle.

∞ ∞ ∞ ∞ ∞

Alex se dirigió a un restaurante que conocía. Bian y yo empezamos a informar a Melissa, pero dejé que Bian se encargara. Estaba cansada y no sabía cuándo tendría otra oportunidad de pensar en todo el caso. Estaría trabajando esta noche para preparar un programa de operaciones para los cazarrecompensas mañana por la mañana. A Bian no parecía importarle.

Félix quería que fuera el problema de otro. A pesar de lo que había dicho, no creía que él fuera el renegado y no creía que estuviera encubriéndolo. No podía ser el renegado y mantener la cohesión de su manada. Si él no era el asesino, no tenía ninguna razón para cubrirlo. Tenía problemas con Félix, pero por los comentarios de Alex, merecía un poco más de libertad de acción por mi parte. Estaba haciendo malabares con el mismo tipo de rocas y situaciones difíciles que Skylur. Y era el Alfa de la manada de Denver, no podían mentirle; así que no era ninguno de su manada, a pesar de las pistas de polvo de fertilizante o grandes furgonetas verdes o monos azules.

Eso dejaba algo que podía convertirse en un lobo, que tenía algunas habilidades de Adepto. O tenía una marca y la cubría, o no tenía ninguna marca que cubrir.

Mis entrañas estaban tan vacías de sentimientos como las pizarras del estudio de Manassah. Eso podría cambiar después de exprimir hasta la última gota de información de Melissa, pero antes de tener la oportunidad de hacerlo, necesitaba organizar a los cazarrecompensas y a la manada de Denver para que se encargaran de todo el trabajo preliminar de búsqueda del renegado y de los restos de la Casa Matlal.

Mi móvil me sobresaltó. Número desconocido.

—¿Sí?

—Sra. Farrell, es Bud del equipo de Víctor en la puerta de Manassah esta tarde.

Me levanté de golpe.

—¿Cuál es el problema?

—Solo una decisión que quiero comentarle —dijo, al oír la tensión en mi voz—. La Srta. Autplumes me ha pedido que deje la puerta y haga una vigilancia para su empresa en otro caso. Las órdenes permanentes son aclarar eso con el sargento Alverson, pero ella dijo que quería que usted decidiera.

El único otro caso era el de la Sra. de Vries. ¿Cómo diablos había progresado eso a una vigilancia?

Con la sensación de hundimiento en el estómago, supe que había llegado a un punto que había anticipado, pero que esperaba que ocurriera mucho más adelante. Tullah estaba haciendo una llamada aquí. Ella sabía perfectamente para qué servían los guardias de la puerta y lo vitales que eran. Pensaba que tenía algo más importante, aunque solo fuera por una noche.

Mi teléfono resonó en mi oído. Alguien tratando de comunicarse. Probablemente Tullah.

Confiaba en ella, pero ¿confiaba en su criterio en esto? Lo que eligiera enviaría una señal.

—Haz lo que dice —le dije a Bud.

Terminé esa llamada y conecté con la otra.

—Amber, te necesitamos ahora —dijo Tullah—. Puedo informarte sobre la marcha.

Podía oír la emoción en su voz. La emoción de «haz un mate, termina el trabajo y presenta la factura». Hazlo ahora mismo.

Si la Sra. Harriman estaba contenta al final, mi pequeña empresa saldría a flote durante un buen tiempo. Si Tullah lo había interpretado mal, volvería a la universidad, y Jofranka y yo tendríamos que buscar nuevos trabajos.

Si no hubiera querido tomar esta decisión, no debería haberle entregado el caso.

Confía y salta.

Le hice un gesto a Alex para que se diera la vuelta.

—Vamos a volver, Tullah. Espera un segundo. —Me volví hacia Bian—. Si le parece bien a Jen, ¿podrías quedarte en Manassah hasta que vuelva?

—Dejándome con todas las galletas —dijo ella—. Por supuesto.

Tuve que sonreír y aguantar.

—¿Dónde nos vemos? —le dije a Tullah.

Capítulo 35

—Gracias por aceptar reunirte con nosotros, Suzannah, especialmente con tan poca antelación. —La cara de Ethel Harriman no daba ninguna pista de para qué estábamos aquí.

—Dios, Ethel, qué mensaje tan misterioso. Urgente, dijiste. —Suzannah de Vries se rio nerviosamente—. Difícilmente podría rechazarlo.

Estábamos en su casa de Sunset Drive, en el exclusivo barrio de Glenmore Hills Village. La casa estaba apartada detrás de un velo de abetos y pinos bien espaciados. El tipo de casa que tenía una fuente delante con un camino de entrada que se curvaba a su alrededor como un gran lazo.

La Sra. Harriman —Ethel, como me recordó que tenía que llamarla— nos había hecho entrar con una llamada telefónica.

En carne y hueso, Suzannah de Vries era casi lo que había imaginado por su foto: pequeña y bien vestida, pero no imponente. Su marcado acento sudafricano se había desvanecido, pero seguía presente bajo la superficie. Nos hizo pasar al salón y nos sentamos. Ya sea por la inexplicable reunión o por su comportamiento habitual, la Sra. de Vries estaba nerviosa. Sus ojos iban de un lado a otro y sus manos se retorcían brevemente en su regazo antes de controlarlas.

—Me temo que no es agradable. —Ethel parecía querer pasear por la habitación, pero se las arregló para permanecer sentada e irradiaba una tranquilidad que yo no compartía—. Tenemos un invitado más que imponerte. Llegará en cualquier momento.

La Sra. de Vries pareció alarmada de repente y se agarró a los brazos de su silla.

—No es un accidente, ¿verdad? ¿Forster?

—Nada de eso.

El timbre de la puerta sonó y Tullah se escabulló antes de que la Sra. de Vries pudiera levantarse.

—Ethel, me estás asustando.

—Lo sé, querida, y lo siento mucho. No se me ocurrió otra forma de hacerlo.

Tullah regresó con Scott Borders a cuestas.

Borders era uno de los grandes hombres del sector bancario de Denver y, aunque no tenía ninguna relación con el funcionamiento diario de ninguna sucursal, había sido amigo de Schalk de Vries y seguía gestionando las finanzas de la empresa en el banco. Había luchado por evitar este encuentro, pero Ethel no se rendía fácilmente.

—¡Scott! Hola. Qué sorpresa. —La Sra. de Vries parecía confundida—. Si se trata de la empresa, realmente debo tener a Forster aquí. Él se encarga de todo eso por mí.

Hubo una larga mirada entre Borders y Ethel, y luego él le hizo un gesto con la cabeza y se sentó.

—Esa es la razón por la que lo hemos organizado así —dijo Ethel. Respiró profundamente y suspiró—. Forster Sloan es el problema.

—Ridículo. Si se trata del negocio, Forster debe estar aquí. —La Sra. de Vries se puso de pie y se recompuso—. Volverá de su fisioterapeuta en breve y entonces podremos hablar de ello. Por supuesto, pueden quedarse hasta entonces. Voy a organizar un café mientras esperamos. Debemos hablar de la producción del Lago de los Cisnes de diciembre, Ethel.

Me aclaré la garganta.

—El Sr. Sloan no está en el fisioterapeuta.

Ella parpadeó.

—Pero es su cita semanal.

—No ha asistido a ninguna sesión de fisioterapia los jueves por la tarde. —Saqué mis archivos del maletín. Había tenido una hora para estudiar las notas de Tullah y me había informado ella misma, pero esto me parecía terriblemente poco preparado. Y no podía endulzar la siguiente parte—. Pero eso no es del todo relevante para el propósito de esta reunión. Por favor, siéntese, Sra. de Vries. —Esperé mientras ella lo hacía de mala gana, lanzando miradas de un lado a otro entre los demás en la sala y yo—. Soy una investigadora privada y fui contratada por sus accionistas minoritarios, representados aquí por la Sra. Harriman, para investigar tendencias preocupantes en su negocio. Siento decirlo, pero su empresa está al borde de la quiebra, y las investigaciones posteriores revelarán un patrón de comercio ilegal del que usted, como propietaria, será responsable en última instancia.

Se sentó de nuevo bruscamente.

—No puede ser. El negocio va tan bien. Hemos triplicado los beneficios...

—El Sr. Sloan triplicó los beneficios el año pasado —interrumpí—. Una forma inteligente de asegurarse de que nadie hiciera preguntas este año. —Me giré—. Sr. Borders, no puede responderme directamente sobre las finanzas de la empresa, pero, en beneficio de la Sra. de Vries, ¿podría confirmarme que las distintas cuentas de Auradamas que mantuvieron entre uno y dos millones de fondos operativos durante todo el año pasado, mantienen ahora una cantidad insuficiente para los salarios a final de mes?

Borders se agitó incómodamente. No era solo la cuestión de la confidencialidad. A su manera, Sloan lo había engatusado tanto como la Sra. de Vries. Y debería haber hablado con ella, en lugar de con Sloan. Asintió con la cabeza.

—¿Y usted presumiblemente consultó esto? —pregunté.

—Lo planteé en una reunión —dijo cuidadosamente Borders.

Durante el almuerzo, pensé, y le hice un gesto para que continuara.

—Forster dijo que se estaba preparando para una inversión muy grande en acciones que permitiría otro 5% de margen. Lo mismo que hizo el año pasado, pero más grande. Pidió al banco que cubriera los costes operativos de este mes en la empresa.

—Ves —dijo la Sra. de Vries—. Todo esto es un ridículo malentendido.

—El año pasado —le pregunté a Borders—, ¿movió el Sr. Sloan algún dinero de las cuentas antes de las compras al por mayor?

—No.

—Entonces —hice un gesto con las manos—, el año pasado la empresa tenía dinero, luego tenía acciones y le sobraba algo de dinero. Y este año, la empresa no tiene dinero y casi no tiene acciones. ¿Todo ese dinero se ha trasladado a dónde exactamente?

—Tengo entendido que está especulando con los tipos de cambio. Colocar el dinero en China o India en los últimos meses habría aumentado su capacidad de adquisición en al menos un 10%.

La cuidadosa elección de palabras de Borders demostró que no sabía si Sloan había hecho realmente alguna especulación cambiaria.

—¿Puedo cortar ese lenguaje bancario y confirmar que el límite completo de su conocimiento es que ha movido el dinero al extranjero?

Borders asintió, con el rostro coloreado.

—A una cuenta en las Caimán.

Borders se movió. Sabía cosas que ciertamente no debía, gracias a Matt.

Ahora mismo, Borders se estaría preguntando quién más lo sabía.

—Permite una flexibilidad que, por ejemplo, no tendría Londres —dijo a la defensiva.

—Lo hace. Por ejemplo, la flexibilidad para comprar diamantes en otro lugar que no sea De Beers.

—¡Forster nunca haría eso! —dijo la Sra. de Vries—. Él conoce las reglas de De Beers. Nunca arriesgaría la empresa por una ganancia a corto plazo. Eso sería una locura.

—Sería una locura si tuviera la intención de seguir con esto.

—¡No! Me niego a escuchar esto.

—Suzannah, por favor —dijo Ethel—. No hay mucho tiempo. Escucha lo que tiene que decir. Como un favor para mí.

—¿De qué cantidad total estamos hablando, Sr. Borders?

Borders se puso nervioso. Todas sus reservas sobre la confidencialidad con los accionistas de Auradamas se esfumaban si había ayudado a la importación de diamantes ilegales. Todavía tenía un problema con la Sra. de Vries, pero ahora Borders estaba de mi lado.

Entrecerró los ojos.

—Unos cinco millones.

—Y si acordara una empresa conjunta con el Sr. Okawa en Hayashi Securities, por ejemplo, ¿cuánto podría recaudar?

Borders se lamió los labios. Sabía por Jen que había sido presentando a Okawa en el circuito de Denver. No tenía ni idea de si Sloan había conseguido algún dinero de Hayashi Securities, pero estaba absolutamente segura de que había conseguido todo lo que había podido, de todas las empresas de inversión que había podido sin llamar la atención.

—Puede que lo igualen dólar por dólar, pero nunca lo pondrían por delante.

—Así que tal vez solo siete millones de dólares en efectivo con un préstamo inicial de un par de millones. Y si salieras al mercado con eso y compraras diamantes de origen legítimo, son doce millones o más en valor de venta al público. —Hice una pausa—. Pero si conviertes ese dinero en diamantes de conflictos, acabarías cerca de los veinte millones en valor de venta al público. Alguien con los contactos adecuados podría venderlos sin dejar rastro y con un descuento de no más del 20%. Digamos dieciséis millones. Es una cantidad considerable. Una cantidad tentadora.

Los labios de la Sra. de Vries marcaban una fina línea de enfado. El enfado estaba bien. De una forma u otra, hoy iba a estar enfadada. Solo necesitaba mantenerla pensando en lugar de reaccionar.

—¿Le están acusando de robar? ¿Por qué iba a hacer esto? —dijo ella.

—¿Por qué roba alguien? —respondió Ethel, tratando de añadir su peso a nuestra discusión.

—Porque es la única manera de conseguir algo que no tiene, y eso no se aplica a Forster.

Vi una mirada de triunfo mezclada con la ira en su rostro, y supe con una terrible certeza lo que iba a decir a continuación.

—Esta no es la forma en que quería anunciarlo, y obviamente, no lo apruebas, pero vamos a casarnos, Ethel. Hemos acordado una boda en primavera. —Ella se sentó de verdad—. Has cometido algunos errores, pero por supuesto, entiendo que tenías mis intereses en el corazón. Menos mal que Forster no estaba aquí. Le habría molestado mucho. Odia cuando siente que no es aceptado por lo que es.

Ethel se quedó sin palabras. Tenía que seguir adelante.

—Sra. de Vries, su negocio tiene un pequeño stock de diamantes que queda de las compras al por mayor del año pasado.

—Sí, algunos de los diamantes más pequeños. ¿Qué tiene que ver eso?

—Tengo entendido que se guardan en un almacén seguro. ¿Me haría el favor de llamar a algún miembro de su personal y preguntarle dónde está ese almacenamiento seguro?

—Ethel, esto se está volviendo intolerable. ¿Por qué debería hacer eso? De todos modos, Forster se encarga de toda la parte de los negocios.

—¿Y sus diamantes personales, Sra. de Vries? Tengo entendido que tiene un impresionante conjunto de collar y pendientes.

Se puso pálida y su mano se dirigió inconscientemente a su garganta.

—Hubo un problema con el seguro de la casa —tartamudeó—. Forster los puso en el almacén con las existencias de la empresa.

Podía sentir su resistencia minada por la duda.

—¿Dónde? —insistí.

Ella no lo sabía, pero yo había presionado demasiado. Se levantó, temblando.

—Le preguntaré cuando llegue a casa y aclararé todo esto. Ahora, me gustaría que todos se fueran.

—¿Está segura de que va a venir a casa? —Sabía que lo estaba, pero realmente necesitaba que empezara a cuestionar lo que sabía de él—. Está esto, por ejemplo. —Le mostré una impresión de un billete de ida a Panamá.

—Eso no prueba nada —espetó ella, mirándolo—. No es para hoy y ni siquiera está a su nombre.

Decidí que me gustaba Suzannah de Vries. Debajo de su aparente timidez, no era la tonta de nadie, mejor dicho, no era la tonta de casi nadie, y había un núcleo interno de fuerza. Sin duda la necesitaría cuando se diera cuenta de todas las implicaciones de lo que había sucedido.

Pero cuanto más me gustaba, más fuerte tenía que golpearla ahora.

—Es su nombre. Su verdadero nombre. —El siguiente papel que le entregué tenía una impresión de su carnet de conducir y de su carnet de identidad, con su nombre real y su foto. Luego, otro papel, una copia de la factura de atraque de su yate, atracado en el puerto deportivo de Isla Flamenco, en la bahía de Panamá.

—Pero...

Es hora de ser cruel.

—¿Sabe dónde está ahora?

—Su terapia física... todos los jueves, para su pierna.

—Suzannah —dijo Ethel en voz baja, cogiendo el teléfono inalámbrico de su base y acercándolo—. Por favor, llámalo. Solo para comprobarlo.

—No le gusta que lo controle... —Se detuvo cuando se dio cuenta de cómo sonaba eso. Marcó torpemente. Sus ojos estaban empañados, pero se negó a llorar. Nos dio la espalda como si eso lo mantuviera más privado.

—¿Hola? Sí, soy la Sra. de Vries. Mi compañero... —se tambaleó—, tiene cita para un tratamiento. Su nombre es Forster Sloan. Necesito hablar con él.

Hubo un pesado silencio.

—Gracias —murmuró ella—. Algún error entonces.

Terminó la llamada, poniéndose muy recta y quieta.

—No está ahí. Tal vez me equivoqué. Podría haber olvidado que me dijo que iba al club. —Su voz se apagó y se volvió—. Tampoco está allí, ¿verdad?

La Sra. Harrison sacudió la cabeza y cogió el teléfono.

—Sabes dónde está, ¿verdad? —me dijo la Sra. De Vries. Estaba enfadada de nuevo, un enfado muy controlado—. Es como los abogados en los tribunales, ¿no? Nunca hacen una pregunta si no saben la respuesta. No me habrías hecho llamar si no supieras dónde está.

Asentí con la cabeza.

Del maletín saqué uno de los sistemas portátiles trucados de Víctor. Era un portátil normal con una conexión a Internet itinerante, y en el otro extremo de esa conexión estaba Bud con una cámara, fuera de una casa a menos de diez minutos en coche.

La pantalla se despejó. Estaba dominada por la imagen de la cámara, que actualmente apuntaba al salpicadero.

—¿Me oyes, Bud?

—La escucho, Sra. Farrell.

—Fecha, por favor.

Bud levantó un ejemplar del Denver Post de hoy frente a la cámara. El objetivo se difuminó y luego enfocó la noticia principal y la fecha.

—Objetivo, por favor.

La cámara giró para mirar por la ventana. El Ferrari amarillo brillante de la Sra. de Vries estaba aparcado frente a una modesta casa adosada que daba al parque Barnum. En un día claro de invierno se podía ver hasta los rascacielos del centro. Este era el mismo lugar en el que el Ferrari estuvo ayer durante una hora después del trabajo. Y todos los jueves por la tarde, según el vecino.

—Déjalo ahí, Bud.

La verdad es que, si se hubiera podido hacer sin que nadie perdiera, habría dejado que Sloan y esa mujer se pusieran manos a la obra. A pesar del sabor amargo de saber lo que había estado pasando, cuando leí el informe de Tullah, me había reído a carcajadas.

Sloan se había enrollado con una estafadora. Tal vez sabía que le estaban tomando el pelo y solo le seguía la corriente para entretenerse. Después de todo, el billete a Panamá era para una persona. Pero la sinopsis de Tullah sobre la novia de Sloan era impresionante, en cierta forma. Pagaría dinero por ver quién acababa tirándose a quién, pero no nos podíamos permitir ese lujo.

—Llame a su móvil, por favor, Sra. de Vries. Lo tendrá en silencio, pero probablemente lo vea. Deje un mensaje. Diga que el Sr. Borders ha venido y que necesita hablar con él.

Ethel parecía nerviosa.

—¿No lo alertará eso? Podría huir.

Sonreí un poco.

—Incluso así, volverá aquí primero. Tiene que hacerlo.

La Sra. de Vries dejó el mensaje. Su voz era firme y tranquila. Me gustó aún más.

Tullah nos preparó café y lo trajo.

Nos sentamos. Ethel empezó a hablar de la producción de ballet que había mencionado la Sra. de Vries, pero era una de esas conversaciones inconexas y los ojos de todos volvían a la imagen de la cámara portátil.

Cinco minutos más tarde, mostró a Sloan saliendo de la casa. Se vislumbraba una mujer en la puerta detrás de él, pero se apresuró a bajar los escalones hasta el Ferrari. No necesitaba el bastón, entonces. Estrangulé a mi demonio antes de que hiciera un comentario sobre lo milagroso que era el efecto de un buen masaje.

Congelé la mejor toma del clip en la pantalla.

—Bud, vuelve a la guardia, por favor.

Se despidió.

La Sra. de Vries se quedó mirando por la ventana trasera hacia los jardines sin hablar. La dejamos sola.

Al cabo de un par de minutos, Tullah se tocó el tapón de los oídos y me señaló con la cabeza. Jofranka había informado desde fuera. En cuestión de segundos, el Ferrari entró en el camino.

Observé desde la ventana cómo Sloan salía a duras penas del coche de poca altura, agitando su bastón y luego utilizándolo para ayudarse a caminar hacia la puerta. Era una cojera muy buena.

Miró mi Audi con Jofranka sentada allí, pero la ignoró. Apenas se cerró la puerta principal de la casa tras él, ella salió del Audi y entró en el Ferrari como una anguila, gracias a un ingenioso aparatito que grababa la señal de radio del control de cierre de la llave del coche y la reproducía.

La dejé en ello, y me giré a tiempo para captar la entrada de Sloan en el salón.

—Scott, Ethel. Me alegro de verte, por supuesto. —Cojeó hacia la Sra. de Vries, con un brazo extendido para abrazarla—. ¿Qué ha pasado?

Se alejó de él. Ya alertado por la inesperada situación, comprendió inmediatamente que sabíamos algo de lo que había estado haciendo. Su pregunta era cuánto, y qué parte de su engaño.

Sus ojos recorrieron la habitación. Vaciló ante el portátil con la foto de su salida de la casa de Barnum y luego pasó como si nada. Tenía que reconocerlo, era genial. Ya estaba pensando en cómo agarrarse a algo al salir.

No me había dado cuenta de lo mucho que había llegado a utilizar los sentidos de Athanate y Licántropo. Escuché los latidos de su corazón, probé la química de su Sangre en el aire que exhalaba, el sudor que se evaporaba de él.

Sus latidos no habían aumentado. Ni un solo latido. Realmente era un operador frío como el hielo.

Sin quererlo, me puse en contacto con su eukori.

Fue como meter la mano en un cubo de barro helado y viscoso. Su eukori se deslizó entre mis dedos y se alejó: una ausencia de humanidad, una negación.

Me estremecí. No tenía conexiones, ni sentimientos, ni compromiso con nada ni con nadie, salvo con él mismo.

No se molestó en intentar salirse con la suya. Si hubiera tenido más tiempo, creo que lo habría intentado, solo por diversión. Pero tenía que coger un avión mañana.

—Me iré. Por supuesto, espero que se cumpla el paquete completo de despido de Auradamas.

Se giró, sacando las llaves del coche del bolsillo.

—En mi Ferrari... no, no lo creo. —La voz de la Sra. de Vries era afilada como una cuchilla.

—No lo esperaba ni por un momento. Solo te las estaba devolviendo —dijo con calma—. Me llevaré mi coche y liberaré tu plaza de garaje. Enviaré a alguien a recoger mi ropa.

Colocó las llaves con exagerado cuidado sobre una mesa auxiliar y se dirigió al pasillo, donde había una puerta que daba al aparcamiento. Dejó el bastón apoyado en la mesa auxiliar, un accesorio que ya no necesitaba.

—¿No vas a detenerlo? —susurró Ethel.

Dejé entrever una pequeña sonrisa y les hice un gesto para que le siguieran.

Parecía irritado por el hecho de que le siguiéramos, y se asustó cuando vio que Jofranka tenía la puerta del garaje abierta y su Lexus apoyado en unos gatos.

—¿Quién eres tú? ¿Qué demonios crees que estás haciendo?

Por primera vez, su ritmo cardíaco se elevó y mis conjeturas se veían mejor a cada momento. Ver a Jofranka lo confirmó.

Su rostro estaba profesionalmente inexpresivo, pero rezumaba satisfacción.

—Esta es mi asistente, Jofranka —le dije—. Es una excelente mecánica y hemos pensado en hacerle una revisión rápida a tu coche. Después de todo, has estado trabajando mucho en él últimamente. No querríamos un problema en el camino.

Ni siquiera la reconoció como la mujer que le había dado su masaje en la oficina.

—¡Quita tus manos de mi coche!

Avanzó amenazadoramente.

Oh, por favor, por favor. Solo lanza un pequeño golpe.

—Un poco tarde, señor —dijo Jofranka alegremente, totalmente despreocupada por sus acciones—. Aun así, la buena noticia es que he localizado el problema del tubo de escape. Hizo un gesto.

El ritmo cardíaco de Sloan alcanzó su punto máximo. Detrás de Jofranka, el tubo de escape estaba apoyado contra la pared.

—Está bloqueado, eso es todo —dijo, golpeando con una llave inglesa—. Y estas modificaciones —pasó su dedo por una costura en el cuerpo del escape—, no son estándar. Alguien se ha metido con él.

Se lanzó. Le agarré del brazo y le hice parar de un tirón.

Jofranka deslizó la hoja de un destornillador por detrás de la costura y la levantó haciendo palanca. Hubo un poco de resistencia y luego se abrió todo un panel de acceso. Dentro había pequeños paquetes envueltos en lo que supuse que era material resistente al calor.

—La caja fuerte para guardar el collar y las existencias de Auradamas, si no me equivoco —dije.

Sloan se alejó de un tirón. Lo solté y salió corriendo del garaje.

—¿No vas a detenerlo? —preguntó la señora Harriman.

Señalé con la cabeza a Tullah. Ella sacó una pequeña caja de su bolsillo y la levantó. Parecía un teléfono inteligente.

—Es un rastreador GPS. Parece que se lo he puesto accidentalmente —dijo—. Hay un detective Jennings esperando ahí fuera con una lista de preguntas sobre cierta correspondencia electrónica con gente de las Caimán, Zimbabue y el Congo. Me aseguraré de que se reúnan.

Ella y Jofranka salieron y la puerta del garaje se deslizó tras ellas.

—Querrán inspeccionar este coche también —dije.

—Y las cuentas —dijo la Sra. de Vries en voz baja.

—Haré todo lo que pueda para ayudar, Suzannah —dijo Ethel.

—He sido una tonta —murmuró—. Dios, esa es una frase cursi.

—Y está mal —dije—. Puedo explicarlo, ¿o quieres que nos vayamos ahora?

—No. Quiero escuchar... mientras está tan fresco en mi mente. Terapia, si quieres. Ven. —Nos llevó de vuelta a la sala de estar, su columna vertebral se endurecía con cada paso. Realmente me gustaba.

Sentada de nuevo, me miró expectante.

Yo sabía lo que ella quería. Ella quería que yo agitara esto en su cabeza hasta que tuviera sentido. Hasta que pudiera entender cómo una mujer inteligente como ella pudo haber sido completamente engañada.

Y yo podía hacerlo. Las operaciones 4-10 nos necesitaban para poder trabajar tras las líneas enemigas. No a largo plazo ni a escondidas, sino para poder pasar, para escondernos a plena vista. Para desligar las conexiones que naturalmente formamos con la sociedad y convertirnos en algo más parecido a lo que era Sloan. No era una experta, pero recordaba las conferencias de Ben-Haim.

—Déjame demostrarte algo primero. Solo me llevará un minuto. Ponte de pie. —Se puso de pie y yo tiré de ella hasta que nuestras caras estuvieron a medio metro de distancia—. Mírame. No en cualquier lugar, justo en mis ojos.

—¿Vas a hipnotizarme o algo así?

Me reí.

—No.

Lo intentó y fracasó mientras yo la miraba fijamente. Cualquier sargento instructor podría hacer esto. Cualquier recluta te diría que es porque los sargentos no son realmente humanos.

Después de un minuto, sonreí suavemente.

—Incómodo, ¿no?

—Sí.

Dejé que se sentara de nuevo.

—Sloan no habría tenido ningún problema. Te resulta incómodo porque te has criado en una sociedad en la que eso no ocurre con los extraños. Nadie escribe las reglas, pero las reglas están ahí. Las absorbes de la sociedad. No se mira a la cara a un desconocido, no se miente, no se engaña, no se roba. Ahora, la gente rompe las reglas todo el tiempo, pero hay un costo. Te sientes mal, tu cuerpo se estresa. Pero no para la gente como Sloan.

La Sra. de Vries era lo suficientemente inteligente como para ver a dónde iba esto.

—Pero esta gente, es un bicho raro, espantosamente inteligente y demás.

—¿Hannibal Lecter? —Me reí—. No, hay muchas cosas en las que Hollywood se equivoca. Hay sociópatas de todos los tipos. El único elemento común a todos ellos es la ausencia de las conexiones que nos unen a la sociedad. Y lo que da miedo es que incluso los que son medianamente inteligentes se dan cuenta de eso. Ellos ponen una fachada, y nosotros, el resto de la humanidad, nos engañamos. Porque el sociópata parece que sigue las reglas, pensamos que es normal. Pero no lo es. No siente las restricciones que nosotros sentimos. No tiene conciencia. Las reglas no existen para él.

Mi propia voz parecía venir de lejos.

—Estamos ciegos ante ellos. Como parecen normales, nos engañamos. No podemos creer que sean anormales. Negamos la evidencia de nuestros ojos y la lógica de nuestra mente. Inventamos razones para explicar su comportamiento aberrante cuando se produce porque no podemos creer que lo hagan. Y eso es porque nosotros no lo haríamos. Ellos se aprovechan de eso. Descubren que les permite salirse con la suya en casi todo por un mínimo gasto de fingir de vez en cuando.

¿Me estaba repitiendo? Me sentí como si hubiera dado vueltas y vueltas sobre esto. Círculos no. Una espiral. Estaba recorriendo una espiral hacia un final. Miré por la ventana sin ver nada.

—¿Amber? ¿Estás bien? —Ethel se acercó y me tocó el brazo—. Te has puesto pálida.

Sí, probablemente sí.

Maldije a mi cerebro por ser tan dolorosamente lento. Los pensamientos surgían de mi subconsciente y chocaban con una inevitabilidad mesurada, como enormes barcos en la niebla.

La manada de Denver no podía encontrar al Licántropo renegado. Buscaban a un extraño y no había extraños en la ciudad.

Los hombres lobo no pueden mentir a su Alfa. Toda su sociedad de hombres lobo se basa en verdades absolutas como esa. Verdades que toman al pie de la letra, suposiciones que están conectadas a sus mentes conscientes para que no las desafíen.

El sociópata tiene éxito en la sociedad humana porque esa sociedad depende de suposiciones y señales. El sociópata ignora las reglas, aprende las señales. Miente con todo su cuerpo, y su completa falta de conciencia le permite decir lo que quiera de forma tan convincente que la gente corriente simplemente le cree.

¿Y si coges a un sociópata y lo conviertes en Licántropo?

Él o ella serían capaces de decir cualquier cosa que sirviera a sus propósitos. ¿Podrían aprender a controlar las señales subconscientes que le indicaban al Alfa que estaban diciendo la verdad?

Los sentimientos viscerales estallaron en mí. Sí.

Sabía que el renegado estaba aquí, había estado en la manada de Denver todo el tiempo. Riéndose de nosotros, mientras dábamos tumbos sin tener ni idea de lo que estaba pasando. Observándolos. Observándome a mí. El cerebro retorciéndose de locura tras unos ojos fríos y calculadores.

Capítulo 36

VIERNES

Es una mala noche, eso es todo. Entrevisto a todos los Licántropos que he conocido. Nos reímos y bromeamos. Luego les pregunto si son el renegado y se tiran de la piel a un lado de la cabeza. Las mascarillas de goma se desprenden. Debajo, sus expresiones son tan vacías como las de los cadáveres. Después de soñar con Alex, me despierto y voy al baño.

La luz es como una orina amarilla pálida. Me veo cansada en el espejo. Imagínate. Mi piel parece poco saludable. Intento masajear un poco de vida en mis mejillas, pero mi cara se abre y el cadáver que hay debajo me mira fijamente desde unas cuencas sin ojos.

Después de eso, me levanté y fui al estudio para preparar el encuentro con los cazarrecompensas y Silas. Seguía siendo un trabajo apresurado. El tiempo parecía escurrirse entre mis dedos.

Había un mensaje de Ingram; quería una llamada. Se lo pasé a Julie para que se encargara. No podía seguir dando vueltas a los platos. Fuera lo que fuera lo que estaba pasando en la base de Operaciones 4, no podía dejar que me distrajera de lo que tenía que tratar urgentemente aquí en Denver. Tenía que organizar a los cazadores para que encontraran los restos de la Casa Matlal y sus esclavos de Sangre, y tenían que encontrarlos en cuestión de días.

Les pediría también que buscaran pruebas del renegado, pero ese iba a ser mi trabajo. Mi presentimiento se había hecho más fuerte durante la noche. El renegado era alguien de la manada de Denver.

Y Silas iba a estar allí en la reunión.

∞ ∞ ∞ ∞ ∞

Llegaron a tiempo, y a las 9 de la mañana nos sentamos en una sala de reuniones del Hotel Oxford. El lugar era producto el sentido del humor de Bian; tenía fama de ser el hotel con más actividad paranormal de Denver.

Vörani y Gray habían experimentado una inmensa y personal antipatía al verse, que no había mejorado de la noche a la mañana. Silas, por su parte, desconfiaba de ambos como forasteros que eran en su territorio. Si permitía que cualquiera de ellos dejara que sus sentimientos se interpusieran en sus tareas, acabaría defraudando a todos. Así que planeaba hacerlos trabajar muy duro para que no tuvieran tiempo para las rivalidades.

Empecé la reunión haciendo que me describieran cómo trabajaban normalmente, para poder duplicarlo. También me dio la oportunidad de observarlos atentamente mientras hablaban. ¿Qué temas comunes podía ver en este grupo de Licántropos? ¿Podría notar alguna diferencia en el renegado? ¿Un pequeño desliz que lo delatara?

Vörani fue el primero. Sin gafas de sol, tenía los ojos verdes más pálidos que jamás había visto. Estaba bebiendo un zumo de lima helado y oscuro. Hablaba con calma y despacio. Si no lo supiera, le habría votado como el hombre con menos probabilidades de ser un hombre lobo.

Su manada tenía algunos procedimientos de tipo militar y un equipo decente, incluido un sistema de comunicaciones que podía conectar con el sistema TacNet del coronel. Parecía ser capaz de controlar su antipatía tanto por Gray como por Silas en la superficie, aunque ninguno de los dos se dejaba engañar. Era extraño, como si hablara con dos voces diferentes al mismo tiempo. Aun así, era un inicio decente.

Silas fue el siguiente.

Con su 1,80 de estatura y su ancho, el hombre ya resultaba intimidante. Se había afeitado la cabeza y mantenía su oscuro rostro delgado impasible. Su gruesa chaqueta de lana tenía el color de la Sangre vieja y le daba aún más volumen. Irradiaba hostilidad.

Yo ya había dado mi opinión sobre la organización de la manada de Denver, así que su animosidad hacia mí no fue una sorpresa. Y estaba justificada. Tal como lo describió, la manada no tenía equipo estándar ni estaba familiarizada con los procedimientos militares. Habían intentado coordinar sus búsquedas con teléfonos móviles y un mapa en Coykuti. No es de extrañar que no hayan encontrado nada. Pero eran muchos y los necesitaba.

Cuando Silas terminó, no hice hablar a Gray, sino que me concentré en un plan que dividía las manadas Vörani y Denver. La manada Vörani podía encajar perfectamente en los horarios de los turnos de seis horas, durante las veinticuatro horas del día. La búsqueda de la manada Denver tenía que llevarse a cabo con las limitaciones impuestas por sus vidas normales. Acabamos con el doble de equipos de dos personas que los Vörani podían poner sobre el terreno, pero con turnos más cortos. A los Vörani se les pagaba por ello, así que no iba a aceptar ninguna queja.

Bian había prometido equipo de los almacenes de la Casa Altau para la manada, incluyendo comunicaciones adecuadas, protecciones y armas de fuego. A Silas no le gustaba pensar que la manada estaría en deuda con Altau, pero no podía argumentar que no fuera necesario.

Las manadas de Vörani y Denver eran responsables de sus propios procedimientos de organización y búsqueda, pero todos los contactos potenciales debían escalarse. Bian y yo compartiríamos ese trabajo.

Lo que me dejó con Nick Gray.

—¿Y qué vas a hacer, exactamente? —se burló Vörani.

Gray sonrió.

—Es una recompensa. Me pagan por los resultados, no por lo bonito que lo haga. Olvida todos los procedimientos. Solo dame un área para cazar y números para llamar.

—¿Y si se te pasa algo? —dije.

—No se me pasará nada.

Confiado hasta la arrogancia. Pero si su expediente de la Casa de Dakota decía la verdad, la arrogancia estaba justificada. Eso esperaba.

Di los números de contacto y volví a insistir en que no les pagábamos por matar. Los Licántropos Matlal eran asunto de la manada de Denver y los Athanate de Altau. Todo lo demás era decisión mía.

Finalmente, Correia había entregado una lista de nombres de Matlal durante nuestra reunión secreta en Haven. Bian había emparejado la mayoría de ellos con rostros, que había impreso en tarjetas flash para poder usarlas en la calle para preguntar a la gente.

Repartí las copias.

Vörani colocó las suyas en una pila ordenada, asegurándose de que los bordes de las fichas estuvieran alineados. Silas echó un vistazo a algunas. Gray empezó a barajarlas, clasificándolas en masculinas y femeninas. La tarjeta superior del lado femenino era el único rostro que me resultaba familiar. La mujer de pelo plateado que me había fastidiado la noche en que Larry y yo fuimos atacados en Cheesman Park, antes de que llegara el FBI. Era una de las integrantes del equipo de élite de Matlal.

—¿Alguien que conozcas? —pregunté.

—No —dijo.

—¿Pronóstico?

—Tal vez. —Su mirada era plana y poco informativa.

Ya lo comentaría con él más tarde. Si tenía corazonadas, iba a tener que aprender a compartirlas conmigo.

Sabía que eso era un corte en ambos sentidos. No estaba compartiendo mi corazonada sobre el renegado con ellos.

La reunión informativa había terminado. Vörani y Gray aprovecharon la oportunidad para salir rápidamente.

Silas esperó a que la puerta se cerrara tras ellos antes de ponerse en pie.

Me quedé sentada. ¡Ja! ¡Ippon! Apúntame.

Se asomó a la mesa.

—El renegado es nuestra preocupación. —Sus ojos se mantuvieron fijos en mí, como si me estuviera midiendo, mientras se abrochaba los botones de su chaqueta—. Necesito saber cualquier novedad. A cualquier hora, de día o de noche.

Sacó una tarjeta de visita de su bolsillo y me la pasó.

¿Y por qué más podría ser, Silas?

—¿Algo de momento? —dijo.

—No tengo nada que compartir contigo por ahora.

Me miró fijamente, pero tenía mucha práctica y no iba a echarme atrás.

Estaba segura de que sospechaba que me estaba conteniendo. No me parecía bien, pero me guiaba por mi instinto y tenía que seguir fingiendo ante Silas. Él era un sospechoso. Él y cualquiera de la manada de Denver que fuera grande en su forma de lobo.

Retumbó, en lo más profundo de su pecho, luego el momento desapareció y se dirigió a la puerta.

—Ricky, Úrsula y yo —dijo, desde la puerta—. Mantennos informados.

Me rasqué la cabeza. Habíamos estado hablando del renegado. ¿Por qué sentía que había una conversación completamente diferente al mismo tiempo? ¿Y cómo sería una conversación con un sociópata?

Recogí mis notas y me fui. Para progresar realmente con el renegado, necesitaba hablar con Félix, a solas. Pronto.

Oh, qué alegría.

Capítulo 37

De vuelta a Manassah, el coronel me paró de camino al estudio.

Un día de descanso había hecho mucho para restaurarlo, pero aún se veía pálido.

—¿Cómo está Vera? —pregunté.

—Dormida de nuevo, pero parece estar bien. —Sacudió la cabeza—. Es increíble. Si no lo hubiera visto con mis propios ojos.

Sonreí, recordando mi propio asombro por la recuperación de Jen.

—También tenemos que darte las gracias —continuó—. Si no nos hubieras sacado...

Me desentendí de ello.

—Estoy segura de que te debí mi vida cien veces en el 4-10.

Resopló.

—¿Has vuelto a pensar en trabajar para Altau?

Él y Vera no estaban a salvo mientras Petersen siguiera en libertad. El FBI se movía, y estaba segura de que Ingram se movía más rápido que la mayoría, pero tardaría demasiado. Haven le proporcionaría seguridad frente a Petersen y estaba convencida de que allí había un trabajo que le valdría la pena. Y, en mi opinión, Altau lo necesitaba.

—Es un compromiso tremendo —dijo—. Tengo que hablarlo con Vera cuando se levante y esté preparada.

Lo entendía. Skylur necesitaba un tipo particular de estratega militar, y el coronel era el mejor que había. Pero Skylur también necesitaba seguridad. El coronel no podía hacer este trabajo durante unos años y retirarse. No con sus recuerdos intactos, y borrar ese nivel de recuerdos destruiría efectivamente su mente.

—Hablé con Bian y Pia —dijo—. Tengo entendido que Altau espera que seamos parientes. —Le tembló el pulso al decir eso. Tenía la misma reacción que José: un miedo instintivo. Sospechaba que no era el mordisco en sí, sino el miedo a perder parte de sí mismo, a convertirse en una especie de esclavo. Y le preocupaba saber de quién se esperaba que fueran los parientes. Me solidaricé, pero supongo que lo veía desde el otro lado.

—Es un problema para ti —dije.

Asintió con la cabeza.

Me sentía mal al intentar persuadirlo, pero sin un ejército privado entrenado para contrarrestar a Basilikos, Altau estaba en problemas. Sus problemas de seguridad no significarían nada si eran invadidos. Necesitaban más al coronel, que a él y a Vera como parientes.

—No puedo tomar la decisión por ti, y has hablado con Athanate que saben mucho más que yo. —Me balanceé sobre mis talones, pensando—. Lo mejor que puedo hacer es intentar ponerte delante de Skylur sin comprometeros de ninguna manera. Pero creo que os ofrecerá un lugar para quedaros por un tiempo a pesar de todo. Eso tiene que valer la pena.

Pude saborear el alivio en él.

—Voy a hacer eso —dijo—. Te lo debo, después de todo.

Julie entró, con cara de satisfacción.

—Acabo de hablar con el agente Ingram —dijo—. La base de Operaciones 4 fue cerrada anoche. Algo importante: no hubo víctimas. —Se pasó los dedos por el pelo—. Tenías razón sobre los aviones. Habían sido cableados para explotar. Gracias a Dios que pensaste en ello e Ingram consiguió que todos se quedaran en tierra ayer. La mala noticia es que las operaciones 4-16 han desaparecido y los registros y copias de seguridad han sido destruidos.

El coronel sonrió. Sospechaba que los Nagas no habían encontrado todos los registros.

—Solo vine para decírtelo. Tengo que volver al teléfono —dijo Julie—. Ingram me deja hablar con Keith.

Se fue trotando, dejándome con otra preocupación. ¿Se quedaría cuando Keith saliera?

El coronel se fue a ver a Vera, y yo me fui al estudio a poner a mi equipo a trabajar en el caso de los renegados.

∞ ∞ ∞ ∞ ∞

Jen estaba trabajando en su despacho, así que David se unió a nosotras: Melissa, Tullah, Jofranka y yo.

El estudio parecía ahora más bien una sala de incidentes, y así lo llamaba. Los mapas de Denver tenían chinchetas de colores para las ubicaciones de los casos importantes. Los tableros tenían fotos y las pizarras tenían listas. Cada centímetro de las paredes estaba cubierto.

Nunca había sido detective, nunca había hecho una sesión informativa sobre un caso como este. Pero había sido jefa de equipo en Operaciones 4-10, y me había vuelto buena para percibir el estado de ánimo de mi equipo. Este equipo estaba inquieto y consternado. El volumen de datos era desalentador y ninguno de ellos encajaba: todo parecía aleatorio.

—He tenido mi primera corazonada sobre este caso —dije. Todos se quedaron quietos. Les di la versión resumida: el renegado era un hombre lobo sociópata de la manada de Denver, que se escondía a plena vista.

—Ahora bien, eso en sí mismo no nos acerca mucho. Pero lo que quiero hoy es una sesión de lluvia de ideas —dije—. No hay sugerencias tontas. Lo que busco son patrones en todo esto que podamos cotejar con información sobre la manada.

Nadie quería ir primero, pero ya me lo esperaba, así que me lancé.

—En primer lugar; nadie ha informado de haber visto un secuestro. ¿Qué nos dice eso?

—¿Que tal vez no parezcan secuestros? —dijo Tullah—. Como que las víctimas fueron de buena gana, sin forcejear. Confiaban en la persona.

—O parecía algo normal, que la gente espera ver —dijo Jofranka—. Como gente entrando en un coche. O un par de tipos con mono de trabajo llevando una caja.

—O los testigos no confían en la policía —dijo Melissa.

Melissa cogió un bolígrafo y escribió «+/- confianza» y «comportamiento regular» en una pizarra.

—¿De dónde vienen las víctimas conocidas? —dije.

—Refugios, parques de caravanas, alojamientos baratos, residencias sociales —dijo Tullah—. Algunos de ellos vivían en la calle. No se ha encontrado ningún indicio de lucha, así que es probable que fueran asesinados en otro lugar.

—Si tenemos tres localizaciones (secuestro, asesinato y abandono del cuerpo), entonces deben haber sido transportados en un vehículo que no llamó la atención en diferentes circunstancias. —David se dirigió al mapa con la ubicación de los cuerpos.

Si había alguna pauta que observar, era simplemente que los vertederos estaban fuera de Denver y se encontraban fuera del camino.

—La gente del centro que sube a un taxi o a una furgoneta no se daría cuenta —dijo David—. Pero, ¿cómo llevarías una furgoneta hasta aquí? —David señaló el lugar donde apareció un cuerpo en el que no había caminos en las cercanías.

—El asesino podría cargar el cuerpo —dijo Tullah.

David midió la distancia desde la carretera más cercana.

—Veinte minutos si se puede ir directamente desde la carretera. Digamos que treinta minutos como mucho. ¿Llevando un cuerpo? Demasiado arriesgado.

—Busca un mapa por satélite en el ordenador —sugirió Melissa.

Tullah giró la pantalla, acercó el zoom y alternó entre el mapa de carreteras y la imagen de satélite de la zona. Había un rastro visible, no marcado en el mapa de carreteras, hasta unos veinte metros del cuerpo. Lo suficientemente cerca como para que fuera rápido deshacerse del cuerpo, pero lo suficientemente lejos como para no ser visto.

David miró la imagen del satélite.

—No es una furgoneta. Necesitarías un todoterreno o una camioneta para llegar hasta allí.

—¿Una camioneta con un cuerpo atado a la parte trasera? No. Entonces, podría ser un todoterreno de algún tipo que no llame la atención en el centro pero que sea lo suficientemente fuerte como para subir un sendero como ese. O dos vehículos diferentes, uno para el secuestro y otro para deshacerse del cuerpo.

—Es fanáticamente cuidadoso con las pruebas forenses —dijo Melissa—. Dos vehículos es el doble de riesgo. —Se encogió de hombros—. Pero había una furgoneta en Wash Park, así que en algún lugar hay un todoterreno.

—¿Qué pasa con el lugar del asesinato? —dije—. ¿Algunos de los lugares en los que han aparecido los cadáveres son también la escena del asesinato?

—Posiblemente —dijo Melissa—. No eran los casos mejor investigados, y en la mayoría de ellos había pasado mucho tiempo antes de que encontraran los cuerpos.

Era frustrante. Comprendía las presiones que sufría la policía, pero unas pocas horas más dedicadas a cualquiera de estos asesinatos en ese momento podrían proporcionar la pista que resolviera el caso.

—Tiene una base en algún lugar —dijo Jofranka—. ¿El lugar donde los mata? —Parecía mareada, y yo iba a tener que hablar con ella después. Tenía que estar en estas sesiones, pero de ninguna manera iba a dejar que se involucrara fuera.

—Con un garaje para dos vehículos, tal vez —dijo David—. Un garaje cerrado donde pueda limpiar las pruebas.

—¿Su casa? —Jofranka de nuevo.

Tullah hizo una mueca.

—No me parece bien, de alguna manera. ¿Este tipo de cuidado maniático? Yo diría que un edificio que no puede ser rastreado hasta él.

—¿Una nave industrial? ¿Un rancho fuera de la ciudad? ¿Aislado? Algún lugar privado o bien insonorizado —dijo David.

—O una casa con sótano. —Jofranka estaba decidida a seguir contribuyendo.

—Interesante. —Melissa anotó un resumen de las opciones de ubicación.

Asentí con la cabeza. Nada tan insonorizado como bajo tierra.

Estábamos progresando, pero avanzábamos a centímetros. No había nada que impidiera que volviera a matar mientras nosotros nos abríamos paso entre las pistas. El asesinato de Wash Park estaba fresco y tenía que estar lleno de pruebas, pero Griffith había tomado fuertes medidas de seguridad sobre todos los detalles.

Melissa dijo que las acciones del renegado eran un gesto hacia la policía y que eso significaba que se iba.

Mi instinto me decía que podría serlo, pero primero quería algo. ¿Qué era? ¿Más muertes?

Si íbamos a ser capaces de evitarlo, por no hablar de atraparlo, teníamos que movernos más rápido y de forma más inteligente. Estas pistas eran cosas evidentes. El FBI también las tendría. ¿Qué teníamos nosotros que fuera diferente?

Me fijé en la lista de mujeres desaparecidas de Melissa. Había colgado fotos junto a sus nombres y direcciones.

Tullah me vio mirando.

—¿Qué? —dijo ella.

—Hay algo sobre ellas —dije—. Son una especie de grupo. Comparten algo.

David se acercó y los miró.

—Están en el otro extremo —dijo.

Le fruncí el ceño hasta que continuó.

—Mira. —Empezó a señalar—. Joyas, peinados, maquillaje, ropa de marca. El extremo opuesto de la clase sociedad de las víctimas.

Tenía razón. No era lo que me inquietaba, pero hacía una clara distinción entre las víctimas conocidas y las potenciales. Pero una de las cosas que podría significar era simplemente que el renegado se dio cuenta de que habría más investigación sobre el segundo grupo y había escondido mejor sus cuerpos.

—Imagínatelas juntas —dije a todos—. ¿Qué están haciendo? ¿Dónde están?

—De vacaciones en algún lugar. Navegando. Ya sabes, un yate de lujo donde alguien hace el trabajo.

—Compras caras.

—Evento social del club de golf.

—Ópera.

—Haciendo alguna actividad cara.

Me froté la cara. Todo iba bien, pero no lo que sentía por ellas.

—¿Qué coches conducían y dónde los compraban? ¿A qué clubes iban? ¿Tienen segundas residencias? ¿Dónde? ¿En qué tiendas compran? ¿Cuáles son esos costosos pasatiempos?

Tullah y Jofranka tomaron notas.

—¿Por qué ellas? —continué—. Son objetivos de alto riesgo. ¿Qué podría conseguir? ¿Dónde están los cuerpos?

—El riesgo puede ser su propia recompensa —dijo Melissa—. ¿Y la eliminación? Si está en la manada, ¿qué posibilidades hay de que tire los cuerpos en una de las fábricas de fertilizantes sin que nadie se dé cuenta?

—No entiendo lo del riesgo —dijo Jofranka, ruborizándose.

—Si es el responsable de todo esto —dijo Melissa—, necesita matar de forma regular como una especie de dosis enfermiza. Pero la emoción de matar es diferente de la emoción de salirse con la suya. Estas —indicó la lista original de víctimas—, se remontan a seis años atrás. Estas mujeres, si también son víctimas, empezaron hace solo un par de años. Ya no basta con matar. El perfil de riesgo está aumentando. Ahora necesita ambos tipos de emoción.

—¿Culminando en Wash Park? —dije.

—No. Eso es una ruptura limpia. Sigo diciendo que es su despedida. —Melissa hizo algunas anotaciones más en las pizarras—. Parte de la información por la que preguntabas está en los archivos que he traído. Los he copiado en los ordenadores de aquí.

Me aparté y miré la pizarra. Había algo que nos faltaba a todos en este grupo que los unía, algo que sentía al mirarlas, pero que permanecía fuera de mi alcance.

—Dijiste al principio que teníamos que cotejar cualquier patrón con la información sobre la manada —dijo Tullah—. ¿Cuándo tendremos esa información?

—Tan pronto como pueda conseguirla. —Iba a tener que persuadir a Félix.

Tullah y Jofranka empezaron a revisar los archivos del ordenador de Melissa mientras yo miraba las fotos.

—Tengo un contacto que tenemos que ir a ver —dijo Melissa—. Un tipo llamado Clayton. Solía ser un detective. Trabajaba en estos casos.

El nombre me sonaba, y no en el buen sentido.

—Vale, podríamos...

Pia entró.

—Llamada urgente para ti —dijo, entregando un teléfono fijo—. Bian.

—¿Ojos Redondos? He estado hablando con Skylur y Naryn sobre el coronel. Les di la propuesta que hiciste, sobre él dirigiendo un ejército encubierto de Athanate. Naryn está totalmente convencido.

—Bien. —Esperaba que fuera bueno. Tenía la impresión de que Naryn querría exactamente el compromiso que el coronel no estaba dispuesto a dar.

—Sí. —El tono de Bian me dijo que tenía razón para estar preocupada—. Tienes que traerlos ahora.

—Pero Vera aún se está recuperando.

—Lo sé. Naryn dijo que estará en mejores manos aquí en Haven que allí. Lo siento. Han hecho un poco de tiempo en su agenda y todos vamos a tener que encajar.

Capítulo 38

El coronel y su esposa ya habían sido avisados por Pia, y no es que tuvieran mucho que preparar. Nos pusimos en marcha en cinco minutos, la mayor parte de los cuales los dedicó Vera a darme las gracias de nuevo y a disculparse por todo el jaleo que había causado, como si hubiera sido culpa suya.

—¿Voy a encontrarme con la Sra. Trang hoy? —preguntó mientras salíamos.

—Probablemente.

Me di cuenta de que estaba preocupada por eso, por el efecto que Bian podría tener en ella. El olor de Bian todavía estaba aferrado a ella.

Me detuve antes de llegar a la autopista y saqué las dos vendas que me había dado Pia.

—Lo siento —dije.

El coronel se rio y le puso la venda a Vera.

—No habrá ninguna diferencia —dijo ella con una sonrisa—. Me voy a dormir de todos modos.

Coloqué la suya y nos pusimos en marcha de nuevo. De hecho, ambos durmieron hasta que entramos en las puertas de Haven. Me gustaría sentirme tan relajada como ellos.

∞ ∞ ∞ ∞ ∞

Bian nos recibió en la puerta principal.

—Casa Farrell. —Me señaló con la cabeza—. Coronel y Sra. Laine, bienvenidos a Haven.

Estábamos siendo formales, así que se besó el cuello conmigo. A ellos le dio la mano.

Vera mantuvo su mano.

—Los dos queríamos aprovechar esta oportunidad para darte las gracias. —También me miró a mí—. Pase lo que pase ahora. Agradeceros a ambas y también a vuestros compañeros. Y mi agradecimiento personal a ti, Srta. Trang, por salvarme la vida. —Se detuvo—. Eso suena muy mal.

—Es Bian, y me alegro de haber podido hacerlo. —Bian se deshizo de su formalidad y abrazó a Vera—. Tu recuperación es suficiente agradecimiento —susurró y luego se separó y volvió a ser toda formalidad. Tocó su pequeño auricular Haven.

—Me disculpo. Hoy estamos un poco apurados. Por favor, seguidme.

Nos llevó a la pequeña biblioteca donde había conocido a Diana la semana anterior. Me alivió que Skylur no insistiera en el tratamiento de mazmorra espeluznante.

Estaba esperando allí con Naryn.

—Coronel Laine, Sra. Laine. Bienvenidos. —Estrechó sus manos y nos indicó que nos sentáramos.

Bian nos sirvió el café y luego fue a apoyarse en una estantería.

Naryn estaba sentado a un lado y observaba en silencio, como si nos estuviera evaluando a todos.

Intenté ignorar a Naryn y ver a Skylur con ojos nuevos, como harían el coronel y Vera.

No era imponente, a simple vista, el líder de los Athanate de Panethus. Apenas se le notaba en una multitud. Tenía el pelo oscuro, cortado a lo largo de unas facciones regulares. Su piel estaba ligeramente bronceada. Sus ropas eran informales, pero demasiado bien ajustadas para haber sido compradas en una tienda cualquiera.

No era hasta que volvía sus ojos hacia ti que empezabas a reevaluar. Eran de un azul frío y duro. Una vez que te atrapaban, era como si se abriera un frío pasillo entre las mentes. ¿Tal vez cuando lo conocí en el calabozo, había elegido ese lugar para que no pudiera ver sus ojos?

Mi elethesina se disparó y mis sentidos se agudizaron. Todo el mundo en la sala estaba de repente mucho más enfocado. La imagen que me vino a la mente fue una telaraña, y a través de esa telaraña supe que el ritmo cardíaco del coronel había aumentado, y también el de Vera.

No había premios por adivinar quiénes eran las arañas y quiénes las moscas.

—La Casa Farrell nos ha hecho una propuesta —dijo Skylur. En una sola frase había conseguido transmitir la relación entre Altau y yo, y la gravedad de la situación.

Skylur hizo un gesto con los dedos. El coronel se sentó y cruzó las piernas. No estaba engañando a ninguno de los Athanate de la sala, y él lo sabía, pero aun así me impresionó que consiguiera parecer relajado.

—¿Conocéis la situación entre las dos facciones principales, Panethus y Basilikos?

El coronel asintió.

—Los últimos cien años de lucha política han resultado en una victoria para Panethus. Creemos que eso puede hacer que Basilikos aumente su agresión armada, pasando de ataques menores en zonas en disputa a ataques mayores en cualquier parte del mundo que consideren que pueden. La Casa Farrell opina que Basilikos tiene ventaja en capacidad militar. La posible inclusión de los Ops 4-16 en las filas de Basilikos solo puede empeorar cualquier disparidad.

Skylur hizo una pausa para tomar un sorbo de café.

—Por peor, no me refiero solo para Panethus, sino también para la humanidad.

Dejó que lo asimilara antes de continuar. Había informado al coronel sobre las diferencias entre los dos tipos de Athanate. No le cabía duda del efecto de tener a Basilikos sin control.

—Para ganar contra Basilikos, no podemos limitarnos a vencerlos. Sería un desastre para nosotros ganar la lucha armada y sin embargo revelarnos al mundo humano antes de tiempo. Así que debemos vencerlos de forma encubierta, con un ejército de soldados experimentados y líderes expertos en esta forma de lucha encubierta. Ahora el destino me ha deparado exactamente un líder así —dijo Skylur—. ¿Se da cuenta de que difícilmente puedo dejarle ir?

Quise decir algo, pero el coronel se me adelantó.

—Debe tener cuidado, Sr. Altau —dijo—. Es demasiado fácil convertirse en lo que se combate.

Skylur sonrió con una fina sonrisa.

—Llámame Skylur —dijo.

—Jari —respondió el coronel.

—Sun Tzu pensaba que era necesario convertirse en el enemigo —dijo Naryn en voz baja. Me estremecí y me pregunté si su intención era sonar como si hubiera hablado con generales chinos en el año 500 a.C.

El coronel había demostrado que no se dejaría presionar. En una entrevista normal, eso habría sido bueno. Me preocupaba la seriedad de Skylur cuando decía que no podía dejar marchar al coronel. Tenía el poder de obligar a la gente, pero seguramente no funcionaría para algo tan complejo como dirigir su ejército.

—Si me ofrecen el trabajo, ¿cuáles son las condiciones? —dijo el coronel.

Skylur dejó que se hiciera el silencio. Sabía que tendría que haber condiciones. El coronel también lo sabía. Podía oler su preocupación.

Fue Naryn quien respondió, y se centró en esa preocupación.

—Este trabajo sería por tiempo indefinido. —Se levantó y se dirigió a un armario lateral, donde cogió una pequeña estatua de un águila—. Lo que nos lleva a preguntarnos por tu estatus dentro de esta Casa. Los Athanate han sobrevivido entre la humanidad siguiendo un conjunto de reglas llamado el Camino Oculto, simbolizado por esto. —Levantó la estatua—. El águila con los ojos vendados, incapaz de ver el camino que seguimos. Nos ha mantenido a salvo durante miles de años. Uno de los principios del Camino Oculto es que hay tres tipos de personas dentro del dominio del Athanate, y solo tres: los propios Athanate, los Aspirantes a convertirse en Athanate y los humanos vinculados al Athanate como parientes.

Me aclaré la garganta y todos se giraron para mirarme.

—Las cosas cambian. La Revelación desafía el Camino Oculto. Las definiciones tienen que aflojarse. Ya lo han hecho conmigo. Soy Athanate, pero también soy un Licántropo.

Eso provocó la más gélida de las sonrisas de Skylur.

Y Adepto. ¿Cuándo vas a decirles eso?

Silencio, Tara.

Sus propias estructuras políticas tenían el concepto de vínculos más o menos estrechos entre las Casas; deberían poder trasladar eso a los vínculos dentro de una Casa. Quería que se concentraran en lo que no podían evitar: que los humanos los descubrieran, y cómo lidiar con eso en el futuro.

—Si seguís por el camino de la Revelación —continué—, tendréis que aprender a cooperar con los humanos que no están vinculados como parientes. ¿Qué mejor lugar para empezar?

—Definiciones más laxas —dijo Skylur—, no significan consecuencias más laxas. Jari, percibo tu miedo al Athanate, a nuestra cultura y estructuras. En esto, te pareces mucho a tu antigua sargento cuando llegó a Haven. —Me sonrió—. Amber, describe tu posición ahora.

El bastardo. Sabía exactamente lo que quería.

—Soy Athanate. —Una simple declaración que era el inicio del juramento de fidelidad que había prestado en la Asamblea. Las palabras tienen un poder propio. Estas resonaron en lo más profundo de mí—. Soy la Casa Farrell, y responsable de mi Casa ante los Athanate. Esa responsabilidad se canaliza a través de la Casa Altau, cuyo dominio es este. He hecho un juramento a él, sobre mi Sangre. Soy completamente consciente de que, como yo soy responsable ante él, él es responsable ante los Athanate en su conjunto. Por eso, todo, mi vida y mi Casa, están a su disposición.

Tragué saliva. Una cosa era decir eso en la Asamblea delante de los testigos del Athanate, y otra completamente distinta decirlo delante del coronel y su esposa. Estaba pálido. Vera me envió una mirada de simpatía.

—Para los propósitos de los Athanate, tú eres Athanate —dijo Naryn—. En cuanto a definiciones más laxas, te considero un experimento en proceso, y te aconsejo que no inicies más experimentos mientras dure el primero.

Me mordí la lengua para evitar que mi demonio empeorara las cosas. Altau necesitaba al coronel. Obligarlo o hacerle pariente en contra de sus deseos no era la forma correcta de proceder. Estaba segura de que, si Diana estuviera aquí, la discusión ya habría terminado, pero no estaba. Y si Naryn llevaba tanto tiempo con Skylur, su opinión tendría más peso que la mía. Necesitaba un argumento, no una opinión. El punto de que yo era una excepción era bueno, pero entre Skylur y Naryn lo habían derribado.

El coronel y Vera lo sabían.

—Si no estuvieras aquí, coronel, ¿qué estarías pensando hacer? —preguntó Bian.

Había desactivado hábilmente parte de la tensión.

—Creo que es seguro asumir que el gobierno no permitirá que existan grupos como Ops 4 en el futuro —respondió, con amargura en su tono—. La redistribución del personal de mando sería muy conflictiva.

Se encogió de hombros, ocultando el dolor.

—Cuando sopla ese tipo de viento político, hasta los grandes árboles se doblan. Los años de servicio y los éxitos no cuentan.

—Dices que te has quedado sin trabajo —interrumpió Naryn.

—O posiblemente me ofrezcan un trabajo dirigiendo campamentos de entrenamiento de fin de semana para ayudantes de cocina de la reserva. Mi compromiso no es con un grupo militar u otro, sino con hacer algo para lo que estoy capacitado y que marca la diferencia.

—Basilikos ciertamente haría la diferencia, y les encantaría tenerte —dijo Bian tranquilamente—. Probablemente también estén mejor preparados.

La llamarada de la ira del coronel no pasó de los ojos, pero todos los Athanate de la sala la sintieron. Tal y como pretendía Bian.

Gracias, Bian.

Ella levantó la mano.

—No lo pretendía seriamente, coronel. No quise ser insultante.

Ignoré las bromas y me centré en Skylur. Vi el sutil cambio en sus ojos, sentí los cambios aún más sutiles en su marca.

Naryn y Bian cambiaron de posición sin hacer ruido. Ellos también lo habían sentido.

El odio instintivo y profundo del coronel hacia Basilikos y todo lo que representaba era como una atadura. No a Altau, sino a su causa. ¿Era suficiente?

Pero Naryn no había terminado.

—Un general sin sus tropas no sirve de mucho. ¿Dónde encontraríamos las tropas? No tenemos tiempo para reclutarlas y entrenarlas.

—No es necesario entrenarlas —dije—, si reclutan a nuestra antigua unidad, Ops 4-10.

Eso les interesaba. Skylur inclinó la cabeza. Los ojos de Naryn se entrecerraron pensativos.

—No he hablado con ellos y no soy la persona adecuada para hacerlo —dije.

El reclutamiento sería el trabajo del coronel, tal vez ayudado por Julie, y Keith cuando saliera. Si la administración decidía que los Ops 4 eran un lastre del que querían desprenderse, tenía la sensación de que eso incluiría dar de baja a todos. Si Altau estuviera dispuesto a ello, apostaría a que la mayoría de los Ops 4-10 vendrían a trabajar para ellos, una vez que se enteraran de la verdadera situación de Basilikos.

Todos ellos ya sabían lo del Athanate, y una charla del coronel expondría el escenario. No tendrían su base en Haven. Ni siquiera necesitarían ser parientes, aunque Naryn podría estar en desacuerdo de nuevo.

Skylur rompió el silencio.

—La Casa Farrell está obligada conmigo. Es una obligación Athanate, y eso significa que toda su Casa está obligada a comportarse exactamente igual que si fuera cualquier otra Casa del Athanate estándar, compuesta por Athanate, Aspirantes y parientes. A cambio, yo me comporto de la misma manera con ellos. —Se golpeó con los dedos empinados la punta de la nariz—. Pueden llegar a un estatus dentro de la Casa Farrell con el que ambos se sientan cómodos.

Naryn quiso interrumpir, pero Skylur levantó la mano y continuó hablando lentamente.

—Pero... debes ser consciente de las responsabilidades que esto conlleva según la ley Athanate. Si, por ejemplo, el coronel violara la seguridad, o actuara contra Altau, o Panethus, o no actuara contra Basilikos, entonces es responsabilidad de la Casa Farrell remediarlo. De no hacerlo, o en el caso de que el remedio sea imposible, toda la Casa es responsable ante mí y las vidas de todos se perderían.

Se sentó hacia adelante, sus ojos se fijaron en mí y luego en el coronel.

—Amber, Jari, ¿estáis ambos completamente seguros en esto?

Mi vida, y la de todos los que declarase en mi Casa, dependería de la lealtad del coronel. Si era pariente, el vínculo lo garantizaría. Si acordábamos que no iba a ser pariente, yo dependía de su palabra. Podría tener que matarlo. Skylur podría hacer matar a toda la Casa.

Necesitábamos al coronel. No solo yo y Altau, todo Panethus necesitaba al coronel. Lo que significaba que tenía que correr este riesgo.

—Entiendo —dije, sonando medio estrangulada. El coronel se limitó a asentir. Estaba tan pálido como yo.

—Da por hecho que el paquete ordinario superará lo que podría esperarse en un papel equivalente para el ejército. Estarías en comisión de servicio de la Casa Farrell para vivir y trabajar aquí. Tu capacidad de ir y venir sería responsabilidad de tu Casa bajo las obligaciones que te he explicado. A tu elección, podrías disfrutar de los beneficios del parentesco de Altau sin más compromiso.

Naryn frunció el ceño.

Skylur lo ignoró, sus ojos se fijaron en el coronel y en mí.

—Dado esto, ¿estás dispuesto a comprometerte con nosotros?

El coronel y Vera me miraron. Leí en sus ojos la aprensión por el efecto de su decisión sobre mí y mi Casa. Pero, ¿confiaba en el coronel? Por supuesto. Con el sudor helándome la frente, asentí.

Él y Vera se miraron en silencio, antes de volverse hacia Skylur.

—Lo estoy —dijo.

En ese momento, mi móvil emitió un mensaje entrante - Equipo V - Objetivo identificado.

El equipo de Vörani. Los cazarrecompensas ya habían encontrado algo. No había manera de que dejara que esto se convirtiera en una pelea.

Skylur me hizo un gesto para que saliera.

Capítulo 39

Los auriculares TacNet susurraban con mensajes mientras yo pasaba al canal de mando, dirigiéndome a la ciudad.

—V1, este es Charlie —dije—. Actualización.

—Charlie, aquí V2. V1 en camino. Estamos en Zuni 3. Tenemos señal positiva. Múltiples mixtos. Tenemos un perímetro a este lado del río con dos equipos y una reserva. No hemos sido detectados, pero no podemos contenerlos si se mueven. Solicito instrucciones.

Zuni 3 era la lectura de la red. Era una pequeña zona industrial entre la interestatal y el río. Estaba mucho más cerca de la ciudad de lo que esperaba. No era una zona comercial peatonal, pero había suficientes oficinas y fábricas alrededor como para que hubiera testigos y transeúntes.

«Múltiples mixtos» quería decir que había más de una marca detectable. Ni siquiera las narices podían contar el número de personas en un edificio.

—V2, retrocede todo lo que puedas sin romper la vigilancia. No se enfrenten. Esperen refuerzos y más instrucciones. Charlie fuera.

Introduje la frecuencia de la manada de Denver.

—Sierra o Uniforme, este es Charlie —dije. Silas o Úrsula.

—Úrsula —dijo—. Deja las tonterías militares.

Resoplé. La hora del aficionado.

—Bien Úrsula, necesito a todos los disponibles en Zuni y la 13. Los equipos de Vörani tienen múltiples mixtos.

Comprobé el mapa mientras hablaba.

—¿Mixtos? —dijo ella.

—Sí. Creo que el Licántropo Matlal podría ser el anfitrión de algunos invitados de la Confederación. Eso nos da un problema táctico. No podemos permitirnos dar una excusa a la Confederación...

—No soy estúpida.

—Bien. Entonces tendrás cuarenta personas, divididas en cuatro equipos en el lado este del río. Pondrás otro equipo en el lado oeste, al otro lado del puente ferroviario. Lo harás en quince minutos. Y esperarás mis instrucciones. Fuera.

No era un punto menor lo que había tratado de hacer. Cualquier muerte en el lado de los Licántropos Matlal podría estar justificada. Estaban invadiendo, y su propósito era claro.

Pero las bajas de la Confederación, aunque no tenían permiso para estar en Denver, serían un problema para la manada: la Confederación podía utilizarlo como excusa para invadir Denver.

Y las bajas en nuestro lado serían otro problema.

Bian llegó por el canal de control. Se había quedado en la reunión con el coronel, pero parecía que había terminado.

—No te olvidas de invitarme, ¿verdad? —dijo dulcemente.

—Tienes la información, Gatita. Nos vemos allí.

Los Licántropos Matlal no habían elegido este lugar con tanto cuidado como el restaurante Oaxaca en Swansea. Claro que había el mismo tipo de rutas de escape: vías de ferrocarril, senderos a lo largo del Platte, una autopista no muy lejos, pero había demasiada gente alrededor. Debían de querer impresionar a la Confederación con lo profundo que podían operar en Denver. Error para ellos; los habíamos atrapado. Dolor de cabeza para mí; con la gente alrededor, iba a ser casi imposible contener esto.

¿Y yo me había ofrecido como voluntaria para esto? ¿No había aprendido nada en el ejército?

Quince minutos después, el dolor de cabeza no había desaparecido por arte de magia. Tenía una solución que no iba a gustar a nadie. Diablos, a mí no me gustaba.

La manada de Denver estaba en su sitio. Yo estaba en un todoterreno del equipo Vörani, mirando hacia abajo, donde un espolón huérfano de la calle 13th se reducía a la nada justo antes del río Platte. Los edificios de bloques de hormigón y los calabozos se apoyaban unos en otros como si estuvieran cansados. Las ventanas de cristal cuadradas y rotas daban a la calle o estaban en blanco donde habían sido tapiadas. Los grafitis descoloridos luchaban con la cal barata que cubría las paredes. Un único aparato de aire acondicionado colgaba a medio camino de una pared donde un camión lo había golpeado lateralmente. Los cables se balanceaban por encima de la cabeza y se arrastraban por las fachadas de los edificios. El olor de una pequeña cervecería detrás de mí se colaba en la calle.

Deseaba solo dos escuadrones de Ops 4-10. Uno atravesaría el tejado y el otro la puerta, de forma ruidosa o silenciosa, pero experta. Se acabaría en dos minutos.

En su lugar, tenía entusiastas, pero no entrenados hombres lobo de Denver y un grupo de cazarrecompensas profesionales de capacidades desconocidas.

Pero sentarme allí deseando no iba a cambiar eso.

—Equipos Vörani —dije a través del sistema TacNet—, mantened vuestra posición. Las reglas de compromiso son ahora rojo tres. Confirmen.

Las dos patrullas y un equipo de reserva leyeron obedientemente los estados. Ahora estaban autorizados a utilizar sus armas con silenciador contra cualquiera que se escapara. Eran la red de seguridad.

Me bajé del todoterreno Vörani.

—Equipos Denver uno, dos y tres. Iniciad la infiltración en la retaguardia a mi señal. En silencio. Confirmad el uso de los marcadores.

Los jefes de equipo respondieron con entusiasmo. Llevaban puestos chalecos luminosos de seguridad para trabajadores de la carretera. Estos ocultaban los chalecos antibalas que llevaban debajo, lo que evitaría que Vörani les disparara accidentalmente. Eso esperaba.

Bian no había llegado aún, pero no podía esperar.

—Denver cuatro, conduce tu furgoneta por la carretera justo detrás de mí.

Empecé a caminar y pude oír el sonido de sus neumáticos arrastrándose por la carretera.

—Si me atacan, Denver cuatro, tu trabajo es alertar a los otros equipos y bloquearlos en el edificio. Y asegúrate de que esa camioneta bloquee la vista.

Estaba más nerviosa de lo que debería, repitiendo las instrucciones que ya había convenido con ellos. En las operaciones de 4-10, mis equipos golpeaban con fuerza, abandonaban la escena y no volvían. No podía hacer eso con la manada en mi ciudad. Y no podía alertar a la policía ni dejar que los transeúntes sintieran demasiada curiosidad por lo que estaba pasando.

Todo ello significaba que todo dependía de mí.

—Denver uno, dos, tres, vamos, vamos. —Tres equipos empezaron a trabajar en las ventanas tapiadas de la parte trasera y yo martilleé la puerta, oculta del resto de la calle por la furgoneta que había detrás de mí.

Una posible reacción era una tripa llena de perdigones a través de la puerta, pero no quería pensar en eso. De todos modos, ahora no había tiempo.

La puerta se abrió un poco y se volvió a cerrar de golpe.

Mensaje entregado.

Me aparté del camino, pero no llegó ninguna ráfaga.

Se oyeron ruidos en el interior, un resplandor de la Llamada de la manada de Denver, y luego la TacNet siseó.

—Es Úrsula —dijo—. Han intentado salir por la parte de atrás. Han caído tres.

—Mantén la posición.

Volví a respirar profundamente, me puse delante de la puerta y volví a llamar. El olor de Matlal y otros Licántropos se mezclaba con los olores acre de los disparos y el miedo que se deslizaba fuera de la casa.

La puerta se abrió una fracción.

El mismo tipo de mensajes que llegaron a mi nariz estarían llegando a quienquiera que estuviera detrás de la puerta. La manada de Denver y Athanate. Estarían pensando que estaban atrapados en un edificio y no solo rodeados por los Licántropos, sino también por el Athanate.

El punto débil de mi plan era que se trataba de un mensaje muy diferente para los dos grupos del interior. Los Licántropos Matlal probablemente pensarían que no tenían nada que perder. Dispararme sería un buen primer paso. La Confederación, sin embargo, podría ver una salida con hablar.

Más ruido en el interior, un forcejeo y gritos. Los dos grupos habían visto que tenían un conflicto de intereses.

Necesitaba cada gramo de control para no sacar mi HK y dirigir una carga. Estarían distraídos. Era el momento ideal para un asalto, pero ese no era mi plan.

Top está detrás de mi hombro, de pie en posición de descanso. Alto como una torre, el rostro oscuro es ilegible.

—¿Vas a entrar, soldado?

—No, Top.

—¿Por qué no?

—Ni idea de la distribución de los edificios ni del número de enemigos. Ni idea de lo bueno que es mi equipo. Requisito absoluto de mantenerlo encubierto.

—Buena respuesta, soldado. Buena respuesta.

Sonreí con tristeza.

La puerta se abrió lo suficiente para que pudiera ver una cara. Debajo de ella, un cañón me apuntaba. Olfateé y me crucé lentamente de brazos. Eso me retrasaría si las cosas se torcían, pero estaría muerta de todos modos, y hasta que estuviera muerta iba a seguir enviando mensajes. Volví a olfatear. A pesar de la pistola que me apuntaba, esta era la persona que quería ver.

—Bueno, bueno, la Confederación vuelve a colarse —dije. Era una suposición, pero segura.

—¿Quién demonios eres tú?

Percibía la marca Athanate y la marca Licántropo Denver del equipo que estaba detrás de mí. Un olor confuso, pero esperaba que se concentrara en el punto principal: aquí no estaban solo los Licántropos.

—Casa Farrell, afiliada a Altau y encargada de limpiar la zona de renegados... y de los no invitados.

—¿Desde cuándo se involucra Altau en la política de los Licántropos? —gruñó.

—Desde que es nuestro patio trasero. Y ahora mismo esto es un gran patio trasero. ¿Tienes idea de la mierda en la que estás metido? No, pregunta estúpida, por supuesto que no tienes ni idea.

Su rostro permaneció cuidadosamente inexpresivo, pero la pausa me indicó que le había puesto nervioso.

—Bueno, ahora ya te hemos dicho, educadamente, que no estamos de acuerdo con que te mudes a Denver. —Bueno, esperaba que Skylur hubiera sido educado—. Y aun así vuelves.

—Es un tema con los Licántropos.

—No lo es cuando se trata de esclavos de una Casa Athanate que ya ni siquiera Basilikos reconoce.

—Ya no están atados a Matlal.

—¿Lo sabes porque te lo han dicho? —Me reí—. Pero más te vale que sea cierto, porque de ese delgado hilo pende toda tu federación.

Parpadeó. Sus ojos se deslizaron más allá de mí hacia la furgoneta que había detrás. La puerta estaba lo suficientemente abierta para que viera y sintiera a los que esperaban. La Llamada era silenciosa, como una trompeta lejana, pero si yo podía sentirla, él también. La Confederación tenía que haber logrado mucho de lo que tenía mediante la negociación, no la agresión. Tendrían gente que pensara con claridad, y habrían enviado a alguien así a evaluar.

Él seguía dudando, así que empujé de nuevo.

—Así es, Sr. Confederación. Athanate y Licántropo están trabajando juntos. Piensa en eso, en tu pequeña federación de las Montañas Rocosas. Altau ha reclamado toda América del Norte. Cualquier Casa que no esté dispuesta a jurar lealtad se irá. En lo que a ti respecta, a partir de ahora, Athanate significa Altau, y Altau trabajará con las manadas locales. Trabajar con la Confederación depende de cuánto puedas negar creíblemente que apoyas a nuestros enemigos.

No, Skylur no acababa de morir y me había asignado el control de la estrategia diplomática de Altau, pero había procurado no comprometer a Altau a nada. La amenaza estaba ahí de forma implícita.

Su continuo silencio y sus ojos nerviosos confirmaron que entendía el problema. El peor resultado, si creía mi amenaza, era que la Confederación podría sufrir ataques de manadas vecinas apoyadas por Altau. O incluso ataques de las Casas de Altau en sus propios territorios establecidos. El mejor resultado era que su expansión se detuviera estrepitosamente, y la historia estaba llena de cadáveres de imperios que habían dejado de expandirse y sucumbido a problemas internos.

Se lamió los labios.

—No eres Altau. Vas de farol.

No estaba seguro, pero estaría de acuerdo con lo yo que dijera. La alternativa era la muerte de todos los Licántropos de la Confederación en el edificio. Era realista; ya había descartado a los hombres de Matlal. Todo lo que intentaba hacer ahora era calibrar, a partir de mis respuestas, en qué medida la Confederación tenía problemas.

En mi caso, mis sentidos marquistas me decían que eso acababa de convertirse en algo académico. Mi estómago se tensó mientras contaba los pasos que se acercaban.

—¿Es ella, Iversen? —dijo Bian desde detrás de mí—. ¿Qué vas a apostar por eso? ¿Toda la Confederación? Pensé que habíamos dejado clara nuestra posición cuando nos llamaste.

—Diakon —dijo en voz baja, y pude ver cómo los escenarios volvían a pasar por su cabeza.

—¿Ya te ibas? —dijo Bian.

—Tal vez debería quedarme mientras el resto se va —respondió—. La situación parece haber cambiado. Probablemente sea una buena idea que vuelva a hablar contigo. Para asegurar la comprensión.

Vale, no le faltaban pelotas. Como si las pelotas hicieran la diferencia. Cosas frágiles y sensibles en mi experiencia.

—¿Todos vosotros? —dijo Bian.

Sus ojos se dirigieron a mí y a la furgoneta detrás de mí, y luego volvieron a Bian.

Supuse que todavía tenía un problema. Tal vez el equipo que había traído de la Confederación era superado en número por los Matlal que estaban en el edificio. Había oído la lucha en el interior entre la Confederación y los Matlal. Como aún estaba vivo, lo más probable es que hubiera terminado en un empate. Ahora se preguntaba si la oferta seguía en pie para que él y su equipo salieran, si luego había que ir a por los Licántropos Matlal.

—Todos —dije rápidamente, antes de que mi mejor juicio pudiera echarse atrás.

Se echó hacia atrás para mirarme.

—Sacarás a los Licántropos Matlal de Denver y volverás con ellos al territorio de la Confederación. —Podía sentir la manada de Denver agitarse a mi alrededor, la variante infeliz y gruñona de la Llamada. De Bian, el silencio—. El modo en que te ocupes de ellos, y el impacto que tenga en cualquier Athanate, o en cualquier manada fuera de tu territorio, afectará al modo en que Altau se ocupe de ti en el futuro.

La TacNet seguía encendida. Oí la respiración entrecortada de Úrsula. Su reacción era clave. Ella era la teniente de Larimer aquí, no yo.

—¿Úrsula? —dije en el micrófono.

Los segundos pasaban. A pesar del aire frío, el sudor brillaba en la frente de Iversen. Su arma no se había movido ni un milímetro. Me pregunté morbosamente cuánto daño podría soportar como Athanate.

Entonces Úrsula volvió.

—Sí —dijo. Tenso, sin llegar a ser un gruñido.

Iversen volvió a mirar a Bian.

Se encogió de hombros.

—Lo que ella diga.

∞ ∞ ∞ ∞ ∞

La Confederación viajaba en un pequeño autocar de dieciocho plazas con «Happy Mountain Tours» escrito en un lateral junto a un sonriente emblema de lobezno. Qué bonito.

Los Licántropos Matlal tenían todoterrenos de bandas de narcotraficantes.              

Nos encargamos de traer sus vehículos y los vimos cargar, mezclando los dos grupos entre los cuatro vehículos.

Uno de los miembros del equipo de Vörani tenía una cámara, y cada rostro que salía del edificio era captado. La Confederación parecía confiada y alerta, demasiado para mi gusto. Los Matlal parecían estar en la antesala de la última oportunidad. Tal vez lo estuvieran.

Paré a un Licántropo Matlal.

—¿Dónde están los demás?

Tenía la cabeza agachada y no quería mirarme.

—Se están volviendo locos. Se han ido. No sabemos dónde.

Le agarré la mandíbula y le levanté la cara. Sus ojos se deslizaban de un lado a otro y el sudor se acumulaba en su piel.

—Mírame.

Consiguió mirar mi barbilla.

—¿Cuántos?

—Seis —dijo con voz ronca.

—Y dices que no sabes dónde. ¿Cómo ibas a cuadrar eso con la Confederación? ¿Reconocer que una manada en residencia ha dejado libre a los renegados?

Sacudió la cabeza de lado a lado.

—¿Dónde?

—Parque de caravanas, en el extremo superior de Commerce, cerca del depósito de agregados.

Apreté más fuerte.

—¿Y los Athanate?

—No lo sé. De verdad. —Estaba temblando. Sus manos subieron, pero no se atrevió a tocarme—. Nada de mentiras. No se mezclan, tío.

Le solté y me limpié la mano en los vaqueros.

Una vez que cargaron, les dejamos partir en convoy, con un par de todoterrenos de la manada Denver siguiéndoles para asegurarse de que nadie se perdía.

Hice que el jefe del equipo Vörani llamara al equipo de limpieza. Había cuatro cuerpos de los que deshacerse: tres asesinados por los equipos de Úrsula en la parte trasera y uno de la lucha entre Confederación y Matlal dentro del edificio.

Me preguntaba qué haría la Confederación con ellos ahora. Habían estado considerando hacer un trato con ellos como manada rival de Denver, así que tenían que creer que no se habían vuelto locos por Matlal. ¿Les darían un territorio dentro del suyo? ¿Los distribuirían entre las manadas existentes? ¿Los matarían?

No era mi preocupación inmediata.

—Denver uno y dos. —Hablé por el micrófono de la TacNet—. Comprobad que el edificio está libre de cualquier otra cosa y volved a las asignaciones anteriores. Patrulla Vörani, continuad buscando en vuestra parcela, y bien hecho al detectar a esta. Denver tres y Vörani reserva, id a revisar el parque de caravanas en Commerce City. Abrid el micrófono cuando lleguéis allí. Romped. Ricky, ¿te animas?

—Entendido —respondió Ricky rápidamente—. Estoy en Arvada. De camino al encuentro con el equipo tres y la reserva de Vörani en Commerce.

El equipo tres salió directamente, recogiendo a los chicos de Vörani sin rechistar.

Funcionaba en el ejército, funcionaba aquí.

Por mucho que desconfiaran el uno del otro, un poco de acción juntos podía arreglar las cosas. Me preguntaba si Vörani molestaría por ello. Tenía la sensación de que quería que su manada se mantuviera distante.

A los otros equipos no les gustaban sus órdenes. Querían ir a patear el culo de Matlal o irse de fiesta, no querían volver a patrullar. Difícil. Teníamos una ciudad entera que registrar y no había ninguna garantía de que nuestra información fuera buena. Una vez que terminaron de inspeccionar, se marcharon con su equipo escondido en las bolsas de deporte. Malhumorados, pero no abiertamente hostiles hacia mí. Lo aceptaba.

La última en salir del edificio fue Úrsula. Se cernía sobre mí, con los ojos entrecerrados.

—He avisado —dijo ella—. Félix quiere tu informe. En persona.

Subió a la furgoneta y se marcharon.

La parte buena de eso era que nunca tendría una mejor oportunidad de hablar con él a solas.

—Félix puede ir a aullar a la luna —murmuró Bian en mi oído—. Tú tienes problemas más grandes. Skylur ha sido llamado a Los Ángeles, y de lo que tienes que preocuparte, Ojos Redondos, es de qué demonios le vas a decir a Naryn sobre comprometer a Altau en un puesto en la política del Licántropo.

Capítulo 40

Esa noche me senté en el estudio de Manassah.

Escondiéndote, dijo Tara.

Un reagrupamiento táctico.

Había llamado a Félix y le había dicho que visitaría Coykuti mañana. Y que quería hablar con él a solas.

—Que sea pronto —había gruñido, terminando la llamada.

Eso iba a ser divertido, persuadirle de que existía un Licántropo sociópata y que tenía que darme una lista de miembros de la manada. No tenía sentido insistir en lo difícil que sería; simplemente había que hacerlo.

Naryn me iba a llamar cuando estuviera listo para arrancarme la cabeza.

Pero no esta noche. No, esta noche tenía la visita de los parientes de Pia y, con el acuerdo de Jen, había invitado a Tullah y Jofranka. Eso era suficiente para ponerme nerviosa.

Luego volví para encontrarme a Alex y a Jen discutiendo, entre otras cosas, sobre quién de los dos debía pagar el camión que yo había explotado mientras rescatábamos a Jen en Longmont. Era el camión de Alex. Era el rescate de Jen. El seguro no se hacía responsable ya que el camión no había estado donde se suponía que debía estar, o alguna tontería así.

Intenté intervenir y ambos me gritaron.

¿Cómo puede mi familia ser tan maravillosa y tan horrible al mismo tiempo?

Sus discusiones eran realmente dolorosas, así que tomé el camino más cobarde y me escondí en el estudio.

Y sentada aquí, había empezado a cuestionar todo lo que había hecho en los últimos días. No es útil.

Intenté concentrarme en las pizarras con los incidentes de los renegados en su lugar.

La información de Melissa cubría ahora los mapas como una tela de araña multicolor. La red se extendía y conectaba con las fotos de las víctimas. La del extremo derecho era la de Barbara Green. Era una vieja foto del ejército. Llevaba ropa de camuflaje, una gorra verde en la cabeza y el pelo recogido. Su rifle estaba colgado del pecho, apuntando hacia abajo. Sus manos cuadradas y competentes descansaban despreocupadamente sobre la culata del rifle y sonreía a medias, pero sus ojos ya estaban ensombrecidos. Parecían acusarme de no haberme esforzado lo suficiente.

El panel del extremo izquierdo era para la lista de víctimas potenciales de Melissa, personas que habían desaparecido sin dejar rastro. Todavía estaba segura de que había alguna similitud en sus fotos, algo que haría que todo lo demás encajara.

Me arrodillé frente a la pizarra.

Todas las mujeres. Atractivas. Delgadas, con curvas, rubias, morenas, pelirrojas, altas, bajas; sin similitudes físicas por lo que podía ver. Peinadas, con joyas y ropa de lujo; adineradas. En la treintena. Con dinero. Bronceadas en la piscina, dieta y aeróbicos, tenis y club de golf más o menos saludables.

Tullah había enumerado datos sobre ellas. Clubes: no coincidían. Trabajo: ninguno en realidad. Segundas residencias por todas partes. Todas tenían problemas matrimoniales o estaban separadas. Algunas de ellas habían desaparecido antes, solo para volver. Muchas cosas en común sin ser algo que las uniera.

Me senté sobre mis talones y traté de imaginarlas a todas reunidas en alguna función ostentosa, pero todo en lo que podía pensar era en una especie de acicalamiento gatuno, comparando neuróticamente casas, coches, vacaciones y tal vez el rendimiento del jardinero en la cama. Silenciosas y desesperadamente infelices. O tal vez eso era lo que pensábamos los demás, observándolos celosamente en sus privilegiados estilos de vida.

Como si pudiera hablar, viviendo aquí en Manassah.

¿Tenía razón Melissa? ¿Había cambiado el renegado su atención a estas víctimas de alto riesgo por la emoción de hacerlo? ¿Para demostrar que podía salirse con la suya?

¿O me estaba distrayendo por completo y estas no eran víctimas del renegado?

Oí que la puerta se abría detrás de mí y percibí a Tullah, sola.

—¿Dónde está Jo? —dije.

—Ya viene.

—¿Ella sabe quién va a estar aquí?

—Sí.

—¿Cómo se siente con respecto a nosotros?

—Genial. Ella sabía que había algo. Era casi como si fuera la pieza que faltaba para completar el rompecabezas. Estaba nerviosa al principio y no lo va a olvidar, pero no es algo que esté realmente en su mente. Y entiende la importancia de mantener el secreto.

Se sentó.

—También se ha mudado.

Levanté la mirada bruscamente.

—¿Y sus hermanos? No puede dejarlos con su padre.

—No, no lo ha hecho. Nos hemos mudado todos a las habitaciones de arriba del Kwan con una de las tías de papá. Los niños la adoran y no creo que su padre se haya dado cuenta todavía.

Era un buen resultado en general. Por fin, una buena noticia.

—¿Alex y Jen ya han parado de discutir? —pregunté.

—No. —Tullah sonrió.

Jofranka llamó y Tullah fue a recibirla a la puerta.

Ya era hora de que la gente empezara a llegar. No podía hacer nada más esta noche. Había que trabajar duro en este caso, pero ya habíamos empezado.

Y sí, a veces debería escuchar mis propios sermones; ser investigadora privada era un trabajo duro. Quizá debería haber seguido el consejo de mamá y volver a la contabilidad...

¡Oh, Dios mío! Mamá.

Encendí mi viejo móvil, al que llamaba mamá. Solo unas mil llamadas y mensajes perdidos, y solo tres cuartas partes de ellos eran de mamá. Había vuelto de vacaciones hace una la semana y yo ni siquiera la había llamado.

Estaba muy muerta.

Sujetando mi cabeza con la mano, la llamé con uno de mis teléfonos quemados.

—Amber, ¿qué demonios ha pasado?

—Hola, mamá. Lo siento. No ha pasado nada.

Podía oír a Tullah y a Jofranka hablando fuera, en el pasillo, pero el silencio en la línea parecía aún más fuerte.

—Bueno, han pasado muchas cosas —dije, hablando en voz baja—. Pero no puedo contárselo a nadie. Ha habido mucho trabajo.

—Entiendo que estás ocupada, Amber, pero ¿ni siquiera una llamada? ¿Seguro que no podrías encontrar el tiempo suficiente para venir a tomar un café?

—¡No! Quiero decir, mamá, este no es un buen momento para vernos. Hay gente peligrosa que me está buscando. No puedo arriesgarme a ir a tu casa.

—Amber, ¿qué es esto? Me estás asustando. ¿Por qué la policía no está haciendo algo?

—Ha llegado más allá de la policía. Sabes que hubo un arresto en tu calle hace un par de días. ¿Dos tipos en una furgoneta?

—Sí, pero...

—Esos tipos estaban esperando a ver si aparecía por allí, y el FBI los detuvo.

—Esto es ridículo, Amber. ¿Por qué estás susurrando? Mira, ¿dónde estás? Creo que debería ir a verte.

—No, mamá. No puedo decírtelo.

Alex abrió la puerta y miró al interior. Le hice un gesto para que entrara e hice la mímica de cerrar la puerta. Me había dado una idea.

—¿Esto tiene que ver con, bueno, tu vida personal?

Sí y no. No podía decírselo sin hacerlo aún más confuso. Pero tenía un plan.

—Mira, te dije que Alex quería conocerte para grabar las historias Arapaho que nos contabas.

—Bueno, sí —dijo ella con dudas.

—¿Y si nos reunimos todos en casa de Alex el domingo por la tarde? Tú, yo, Alex y Kath.

Si era breve, podría desviar a uno de los equipos de la manada para que se encargara de la seguridad y confirmaran que no hubiera Nagas en el barrio.

—Supongo que sería maravilloso. —Sonaba insegura. Probablemente por Kath.

Alex asintió y le di la dirección.

—Por favor, haz que Kath traiga el collar por el que pregunté. ¿Recuerdas el collar de Habla-con-lobos que le prestaste?

—Se lo diré.

—Gracias. Es importante. Te quiero, mamá.

—Yo también te quiero. Adiós.

Terminé la llamada y me apoyé en Alex.

—La familia es difícil —dijo con una sonrisa tensa—. ¿Hablabas del collar que crees que se usaba en la ceremonia de transformación del Licántropo?

—Ese es el único. Y una vez que lo tenga, todo lo que tengo que hacer es encontrar un Adepto que recuerde la ceremonia y al que pueda persuadir para que la haga o me enseñe y...

Me detuve. Realmente no sabía lo que haría falta o si era posible. Olivia era una de las Licántropo que no había logrado cambiar y yo había prometido que la ayudaría. Había utilizado el juramento de Athanate «por mi Sangre», y eso, supuse, lo convertía en una especie de vínculo.

Suspiré.

—¿Qué más encontrasteis Jen y tú para discutir?

—Por qué te quedas aquí, por ejemplo.

—Porque Félix dijo que no puedo quedarme contigo.

—Y este es un lugar tan agradable.

—Sí. —Le rodeé con mis brazos y le apreté. La caja fuerte traqueteó un poco, pero se mantuvo cerrada. Enterré mi cara en su hombro—. Me siento como en casa, aquí. Sé que no es justo, y nunca he intentado quedarme en tu casa. Pero es así.

Me devolvió el abrazo, con tanto cuidado como si estuviera magullado.

—¿Cuál es el verdadero problema entre tú y Jen? —dije—. Además de lo obvio.

—Es su actitud hacia cualquier persona en el negocio que no lo maneja como ella lo hace con el Grupo Kingslund. Soy un «amateur», no soy serio en los negocios, soy un desperdicio de espacio.

—Hmm. Muy parecido a lo que crees que es su problema. Se necesitan dos para discutir. ¿Qué hay de tu actitud hacia ella?

—Es una privilegiada. Toda su supuesta perspicacia en los negocios es solo la capitalización de una posición en la que nació.

—Los dos os equivocáis.

—No, ella está equivocada y yo tengo una opinión discutible y meditada.

—Estás lleno de...

—Tengo que ir a hacer algunas llamadas —dijo—. Este amateur tiene un negocio que atender.

Resoplé y le dejé marchar.

∞ ∞ ∞ ∞ ∞

Me dirigí a la sala de estar para encontrar a Jen.

—¿Informal? —dije. Para mí, eso era mi ropa de trabajo, vaqueros y camiseta, que constituían la mayor parte de mi vestuario.

—Informal —confirmó Jen. Llevaba unos pantalones de cuero ajustados. Parecía que le habían cubierto las piernas con pintura gruesa y brillante. Su blusa era un poncho cuadrado suelto en color crema con un amplio escote que caía por un hombro. El tipo de cosa que parece una tienda de campaña sin forma en la percha y maravillosa en alguien como Jen.

No tuve tiempo de comentar.

Pia había llegado, y sus parientes, que forman parte de mi Casa, la siguieron por la puerta.

—Amber, te presento a mi familia —dijo con orgullo.

—Irene Rhodes pariente-Shirazi —dijo la primera con timidez. Irene era más oscura que Jofranka por no más que una pizca de crema contenida, pero muy diferente. Su cabello era de un bronce bruñido, corto y peinado en tirabuzones que enmarcaban su rostro abierto, con un solo mechón que descendía en espiral sobre la amplia frente.

Hice la reverencia Athanate.

—Un honor para ti, Irene pariente-Shirazi, y dos veces bienvenida. —Eso era todo lo que dictaba la formalidad, pero quise sentar un precedente y la besé en ambas mejillas, siguiendo el estilo de Jen. Ella compartía el olor de Pia y eso significaba que también tenía rastros del mío.

Casa, dijo mi Athanate con emoción.

Besar las mejillas también me dio un par de segundos para recuperar mi sorpresa ante los otros dos.

Entendí por qué David estaba preocupado.

Gemelos pelirrojos. Y, dioses arriba, eran una pareja atractiva.

—Bueno, hola, chicos —ronroneó el demonio de mi garganta, sin el menor reconocimiento a las formalidades de Athanate ni al color que subió a mis mejillas.

Capítulo 41

Independientemente de lo que haya sucedido, Jen fue la anfitriona perfecta.

Cenamos en el comedor formal, lo que me hubiera parecido casi un espanto, pero había conseguido que Carmen cocinara una sucesión de pequeños platos. Todo el mundo se movía alrededor de la mesa.

Era un poco incómodo, pero todos parecían llevarse bien y relajarse. Excepto yo.

En mi mente, mi Casa Athanate sería lo mismo que mi manada de Licántropos y mi comunidad de Adeptos. Así que además de estas personas aquí esta noche, estarían el coronel y Vera, Mary y Liu, y Olivia. Tal vez Matt. Si Julie se queda, tal vez Keith.

¿Cómo podría mantener a salvo a estas personas en esta habitación, y más aún si ampliaba la Casa? ¿Qué tamaño era demasiado grande y qué velocidad tenía para crecer?

¿Qué pensarían Skylur y Félix al respecto?

Melissa era definitivamente tímida, pero ella y David estaban hablando seriamente ahora. Jofranka y Tullah se habían juntado con Irene y estaban haciéndole pasar un mal rato a Alex por algo, apuñalándole en el pecho con los dedos para hacer notar sus puntos. Los gemelos pelirrojos, Gary y Leon, estaban charlando con Julie. Jen y Pia se reían de algo.

¿Por qué me sentía tan torpe?

En parte era por desconocimiento. Como Casa, se esperaba que compartiera la Sangre con David y Pia, pero el cargo también significaba que tendría derechos sobre sus parientes. Todos ellos habían dejado claro que esperaban ser mordidos por mí. Yo aún no estaba preparada para eso, ni mucho menos. La idea de morder a Jen y Alex era excitante, pero ¿beber Sangre? Todavía tenía el factor de asco para mí.

Las otras —Melissa, Julie y Jofranka— sentí que me miraban, preguntándose si quería morderlas.

Y el espíritu guía de Tullah quería que la mordiera.

Todo ello sobre una bola de nieve de responsabilidad por mi Casa, que todavía no tenía ni idea de cómo iba a dirigir o financiar. O incluso dónde íbamos a vivir a largo plazo. No podíamos vivir todos en Manassah.

No es de extrañar que me sintiera incómoda.

También estaba muy cansada. Cuando terminamos el postre y volvimos al salón, me desplomé en el sofá.

—¡Eh! Fiesta de pijamas —dijo Tullah, entre risas.

No me importaba. No iba a poder dormir, las pesadillas me despertarían, pero maldita sea, me sentía tan cómoda. La fiesta iba bien sin mí. Algún alma bondadosa bajó la iluminación y encendió el fuego.

Agarré a Alex y a Jen.

—Os quiero a los dos aquí conmigo. Y no voy a permitir que discutáis.

Supongo que el cansancio y la ingesta de unos cuantos vasos de vino me hicieron ser feroz. Eran mansos como gatitos mientras se sentaban a mi lado. Puede que se intercambiaran algunas malas miradas simbólicas, pero el vino y el calor hicieron su magia.

Recogí una mano renuente de ambos y los abracé contra mi pecho.

La conversación se redujo a murmullos. Alguien despojó a las habitaciones de huéspedes de colchones y almohadas y los esparció.

Tengo que acordarme de hacerles poner orden mañana.

Jen había estado muy relajada, pero yo me sentía culpable, entre bostezos.

La cara de Pia pasó flotando, sonriendo como un gato. Aparecieron los edredones. Me hundí en un mar de satisfacción, mis feromonas de Athanate probablemente inundaron a todos.

Una pesadilla hizo crujir la caja fuerte, y sentí que unas manos de ambos lados la silenciaban, presionando hacia abajo. Abajo.

∞ ∞ ∞ ∞ ∞

Soy una criatura de la noche y de las sombras. El día hace tiempo que se ha replegado. Los bordes se vuelven suaves y borrosos, las paredes insustanciales como la niebla. Las almas brillan. Este, este cálido racimo, soy yo, muchos en uno. Una casa. Un pulso de placer de Athanate. Sííí.

Hana yace en mi regazo, retorciéndose, profundamente dormida.

Levanto la vista y, sin más, veo a través del muro de las paredes, el silencioso repiqueteo de las mentes de los guardias, aburridos pero alerta.

Si puedo tan lejos, ¿cuánto más?

La noche está llena de humo con la bruma de un millón de mentes, como velas en la oscuridad. En algún lugar, busco una que arde con malevolencia, que escapa a los humos del veneno.

Si pudiéramos llegar, ¿no podríamos ver?

—No tienes la fuerza. —La voz del dragón me llama de nuevo—. Bienvenida, Casa Farrell.

—Kaothos, maldito lagarto. ¿Siempre estoy soñando cuando hablamos?

—¿Qué es soñar? —El chisporroteo de la risa del dragón—. Las paredes son sueños.

Su cuerpo escamado está dentro y fuera de la habitación, atravesando las paredes. Es más grande que antes.

—No voy a hablar contigo sin Tullah —digo.

—Sabia —dice una voz que reconozco. Mi bisabuela, Habla-con-Lobos, en su forma de lobo, entra en la habitación desde la oscuridad—. O al menos más sabia que tú, cachorro. —Olfatea suavemente el cuerpo de Hana, que no responde, y se dirige a Kaothos—. Despierta a tu anfitrión, Formador de Llamas.

—Prefiero Kaothos —dice, pero Tullah se revuelve y se frota los ojos.

—¡Oh, maldita sea! —dice ella—. ¿Qué es esto? ¿Una sesión de Skype con espíritus?

—Este es un momento para tomar decisiones cuidadosas —dice Habla-con-Lobos—. Y un momento para pedir disculpas.

Kaothos apoya su cabeza junto a Tullah.

—Lo es. Te he dañado a ti, a la Casa Farrell, y a tu guía espiritual. Hana duerme. Se recuperará.

—¿Y yo?

—No lo sé. El camino de la energía a través de ti puede quitarte la capacidad de usar la energía. No lo sabía. Lo siento.

—¿Y? —pregunta Habla-con-Lobos.

—Y puede que haya dañado más. Tu llave para la energía es la ira. La mantienes escondida dentro de ti. Un lugar seguro. Lo busqué. Fui torpe. Puede que haya hecho este lugar menos seguro.

Habla de mi caja fuerte, de donde aprisiono todas esas cosas que me harían débil, que me harían perder el control.

—Puede que sea capaz de arreglarlo —dice.

Levanto las dos manos.

—Basta.

La boca de Tullah está torcida, profundamente infeliz.

—Debes aceptar los límites —le dice Habla-con-Lobos a Kaothos—. Debes aceptar el entrenamiento y la orientación.

—¿La comunidad? —pregunta Tullah.

Habla-con-Lobos baja la cabeza en señal de confirmación. O amenaza.

Los grandes párpados de Kaothos bajan y suben.

—Lo haré. —La Athanate se agita en mí, enormemente satisfecha. El gran ojo de Kaothos se fija en mí—. ¿Significa eso que tendremos la Sangre de Athanate que nos dará poder?

—Tal vez. Con el tiempo —dice Habla-con-Lobos.

—¿Cómo puedes estar tan segura de que puedes controlar la Sangre? —pregunto.

—La pequeña Hana evitó que te convirtieras durante dos años —respondió Kaothos—. Soy mucho más fuerte y estoy mejor preparada.

Habla-con-Lobos me da un codazo.

—Más tarde, nieta. Tienes mucho que hacer. Descansa.

Se vuelven más delgados, translúcidos al revés, la oscuridad se muestra a través.

—¿Mejor preparada? —digo yo—. ¿Cómo lo sabes?

—¿Cuál es el nombre del mayor mito vampírico de la humanidad? —pregunta Kaothos.

—Drácula.

Kaothos suelta una carcajada mientras se desvanece.

—El nombre significa «hijo del dragón» —susurra.

Capítulo 42

SÁBADO

El rancho Coykuti siempre me pareció espeluznante. La forma en que los pinos parecían descender de la montaña que hay detrás. El muro de arce y álamo que protegía la casa principal de la vista. El silencio. No era silencio; el viento que bajaba de la montaña susurraba palabras con su frío aliento.

Restos de niebla matutina descendían de los pinos como si una enorme bestia durmiera bajo su oscura cubierta.

Me estremecí. Incluidas las conversaciones del sueño de la noche anterior, ya tenía bastante de qué preocuparme sin necesidad de ponerme a imaginar.

Cuando llegué aquí por primera vez, apodé al granjero Cara de Cuero, en consonancia con el ambiente de las películas de terror. Estaba apoyado en la puerta de la granja más cercana, observando cómo salía del coche.

La casa parecía vacía, así que me acerqué a él.

—Estoy aquí para ver a Félix —dije.

Pues bien, ¡doh!

Metió la mano detrás de la puerta y sacó una escopeta. Nada del otro mundo, una vieja Remington. Buena para las aves. Más que adecuada para un híbrido que no se ajustaba a las reglas y a la forma de hacer las cosas de la manada. Se la apoyó en el hombro y se dirigió alrededor de los edificios, y tomó el camino de tierra que subía por la pendiente detrás de la casa, mientras yo lo seguía.

También había más arces y álamos dispersos por aquí, pero se detenían a mitad de camino entre la parte trasera de la casa y el inicio de los pinos.

Cara de Cuero se apartó del camino y señaló hacia la derecha levantando la barbilla.

Bien. Quería que siguiera caminando, de espaldas a él y a su escopeta.

¿Era una prueba, o Félix había tenido suficiente? Podía imaginarlo diciendo: «No le dispares en la casa, se mancharía todo de sangre. Llévala a la parte de atrás».

Me quedé mirando a Cara de Cuero.

Su cara no delataba nada, pero podía sentir que sabía exactamente lo que estaba pensando. ¿Se le escapaba un tufillo de diversión lobuna?

Caminé por donde me había indicado, con los músculos de la espalda en tensión. Como si eso fuera a servir de algo.

El terreno a la derecha se aplanaba, formando una pequeña cuenca, oculta de la casa y de la pista. Aquí también había coníferas. No los oscuros pinos de las laderas de arriba, sino pequeños y cuidados tejos. Crecían en forma de luna creciente, altos en la parte de atrás, reduciéndose a arbustos que llegaban a la altura de las rodillas en las puntas. Su follaje verde estaba iluminado por las bayas carmesí.

Dentro de la barrera de tejos, había una pulcra orla de flores. La manta india arrasaba con las alegres flores rojas-naranjas-amarillas que ondeaban con la brisa. La hierba de plomo escarlata se hacía eco de las bayas en las ramas por encima de ellos.

Y dentro de los brazos envolventes de tejo sombrío y flores brillantes, Félix Larimer se quedó en silencio frente a tres lápidas desgastadas.

Me uní a él. Sus sentidos le habrían alertado de que me acercaba mucho antes, pero no hizo ninguna señal para reconocerme. Sus profundos ojos estaban clavados en la tumba central y un mechón oscuro de su pelo recogido se había escapado para formar un arco sobre su frente.

Sentí que me había entrometido en una ceremonia privada, pero Cara de Cuero me había enviado aquí y Félix me esperaba.

La piedra estaba en blanco y era vieja, pero no tenía costras de líquenes. Se limpiaba con regularidad, probablemente con la misma frecuencia con la que se cuidaba este pequeño cementerio.

Me arrodillé y miré hacia atrás para ver si se oponía. Cuando no lo hizo, pasé los dedos por el frente desgastado, tanteando las letras.

Candace Lis Larimer

Debajo había fechas.

30 agosto 1822 - 3 octubre 1853 - 5 enero 1918

Nacimiento. ¿Transformación? Muerte.

Amada esposa de Félix y madre de Vincent.

La tumba de Vincent estaba a la derecha. Había nacido antes que su madre se transformara, por supuesto, y había muerto el mismo día en 1918.

A la izquierda, la lápida era más nueva. Podía distinguir las letras sin tocarlas.

Donna Helene Larimer

1 de junio de 1931 - 8 de julio de 1958

Amada esposa de Félix

—Ella no podía transformarse —dijo. Su voz era silenciosa, como si hubiera recogido el susurro del viento en los pinos—. Murió aquí mismo, intentándolo.

—¿Y tu primera esposa e hijo?

—Asesinados por Athanate.

Oh, mierda.

—No fue Altau —añadió como una idea tardía—. Basilikos. Ahora ya conoces a toda mi familia; mi hermana te llevó a la ciudad el otro día, y ese de ahí es mi sobrino.

Cara de Cuero estaba apoyado en un álamo, abrazando la escopeta inclinada sobre su hombro. No estaba cerca de nosotros, pero el oído de los lobos es bueno.

—Necesito hablar contigo, Félix. Sin que nadie más lo escuche.

—¿Sobre lo de ayer?

—Algo.

Gruñó y se dio la vuelta.

Me levanté y le seguí. Tomó el camino hacia los pinos. Cara de Cuero seguía detrás de nosotros.

—Sabes, los celtas llamaban al tejo el árbol de la vida —dijo, mientras la pendiente se hacía más pronunciada—. Y, sin embargo, la madera se usa para arcos largos y las bayas son veneno. Nunca lo entendí.

—¿Qué te hizo elegirlos para el cementerio entonces?

—A Candy le encantaban. No crecen muy bien aquí arriba, o habría más.

Caminamos en silencio un rato. No quería empezar a hablar de las posibilidades de un hombre lobo sociópata con Cara de Cuero a la distancia del oído, pero tampoco me sentía cómoda sin hablar.

—¿A dónde lleva el camino? —pregunté.

—Hay una cabaña en la cima de la montaña. Antiguo lugar de reunión de la manada cuando corríamos por aquí. Ahora solo la usa el doctor Noble. No vamos a ir tan lejos.

Un minuto después dejamos el sendero y nos abrimos paso por el bosque.

Genial. Un lugar aún mejor para matarme, en lo profundo del bosque.

Aunque no había ninguna senda, tenía la sensación de que Félix venía aquí a menudo. Se movía entre los árboles como un fantasma.

Poco a poco, el ruido de un arroyo fue creciendo hasta que salimos de la espesa cubierta de pinos.

Félix se sentó en una roca y me indicó que me sentara frente a él.

Cara de Cuero podía vernos, pero no podría oír a menos que se acercara a nuestra posición.

Miré hacia atrás cuando salió de los pinos, todavía con la pistola en la mano.

—¿Es necesario?

Félix se encogió de hombros.

—Silas insiste. Tiene razón en que no puedo mirar a los dos lados a la vez. Ha habido tres intentos de matarme este año. —Sonrió con frialdad—. Menos que los cinco del año pasado.

—¿Quién?

Volvió a encogerse de hombros.

—¿La Confederación? ¿La manada de las llanuras de Kansas? ¿Lago Crescent? Este es territorio codiciado por los hombres lobo.

Parecía cansado, casi resignado, y me pregunté cuánto tiempo llevaban él y la manada de Denver siendo el objetivo de los demás. Año tras año, eso machacaría a cualquiera.

—Gracias por venir aquí —dije.

Asintió con la cabeza.

—No quiero hacer las cosas aún más difíciles...

—Pero lo harás —interrumpió—. Es lo que haces, aunque no sea tu intención.

Agaché la cabeza, negándome a enfadarme. Se lo merecía, al menos.

Conseguí una débil sonrisa.

—Lo siento —dije.

Su boca se crispó. Un poco más de esto y seríamos los mejores amigos.

—Ayer tomé la decisión de no matar al Licántropo Matlal —dije—. Me pareció la mejor opción en ese momento. Me doy cuenta de que puede no parecerte así.

Félix se rio. Era una risa agradable, tranquila y profunda, que salía de su vientre.

—Puede que te sorprenda —dijo—, pero sí pienso en las cosas. Claro, cuando Úrsula llamó, tuve la misma reacción instintiva que ella: ¿Por qué no has matado a esos bastardos? ¿Intentas sabotearnos?

Se detuvo para recoger una piedra y lanzarla con precisión a un cuervo que estaba en la orilla opuesta del arroyo. Salió volando, graznando insultos hacia nosotros. Cara de Cuero lo persiguió con su escopeta, pero lo dejó ir.

Se frotó las manos en los vaqueros.

—Pero tomaste la decisión correcta. Terminamos sin lesiones en la manada. Una ventaja sobre el resto de los Licántropos Matlal. A la Confederación le entregamos una bomba de relojería y se cagó en la pesadilla de miles de Athanate persiguiéndolos por todos lados. No está mal.

No estaba segura de cómo lidiar con este Félix más tranquilo. Me confundía.

Otro cuervo llegó cabalgando la corriente de aire por el camino del arroyo. Félix buscó otra piedra, pero el pájaro se elevó y desapareció por encima de las copas de los pinos.

—¿Por qué ahuyentas a los cuervos?

—Pregunta a los Adeptos.

Mordí la réplica que se le ocurrió a mi demonio e intenté un enfoque más suave.

—Me dan muchas vueltas de un grupo a otro. Eso significa que siempre estoy menos informada de lo que debería. ¿Podrías decírmelo?

Apoyó los codos en las rodillas.

—Esas cosas que hacen los Athanate, chupadores de mentes... —Vaciló, probablemente recordando que estaba hablando con uno de esos Athanate chupadores de mentes—. Algunos Adeptos también pueden hacer ese tipo de cosas, pero un poco diferentes. Pueden ver a través de los ojos de los animales, escuchar con sus oídos. Les gustan los cuervos para eso.

Eso era genial. Y perturbador.

—Me he reunido con Adeptos y no puedo...

—Estoy seguro de que has conocido a algunos de los lugareños, y estoy seguro de que son gente muy agradable, pero los Adeptos no tienen territorios. —Algo de su reacción de lobo me llegó y me hizo estremecer—. Puede haber Adeptos en Denver que no tengan nada que ver con los aquelarres locales. Adeptos que trabajan para quien les paga. ¿Te preguntas cómo es que lo que hacemos es sabido por los renegados? —Hizo un gesto hacia donde habían estado los cuervos—. Esa es una forma posible.

Tal vez. No lo descartaba, pero ¿era más probable que un renegado en la manada?

Tomé aire para lanzar mi teoría, pero él no había terminado.

—¿Qué está pasando en el parque de caravanas?

Reprimí mi impaciencia.

—El resto de los Matlal no estaban allí y no aparecieron anoche, pero sí estaba su marca; estamos seguros de que es su base. He retirado los equipos. No quiero arriesgarme a asustarlos.

—Entonces, ¿cómo vamos a vigilar?

—Tal vez deberíamos tener un Adepto que pueda ver a través de los ojos de un cuervo —dije—. Pero como no lo tenemos, puse un par de mi propio equipo esta mañana. No son Athanate ni Licántropo, así que los Matlal no los sentirán.

Los ojos de Félix volvieron a mirarme pensativos. Ni Athanate ni Licántropo. Podría suponer que Tullah y Jofranka eran Adeptas, y tendría razón a medias. Cuando pasaran a la siguiente guardia, Tullah iba a poner uno de esos hechizos de enmascaramiento, y en ese momento, la manada sabría de ella. Mary había dado el visto bueno, así que lo dejé pasar.

—Están conectadas a mi red de comunicaciones. Cualquier señal y lo sabremos. Mientras tanto, la búsqueda continúa de la forma prevista. No solo buscamos Licántropos Matlal —le recordé.

Félix seguía mirándome.

—¿Quién coordina mientras estás aquí?

—Bian.

Sus dedos se clavaron en sus muslos. Ya sabía que ella era mi alternativa en esto. No le gustaba que Altau coordinara su manada, pero había aceptado.

—Altau —gruñó—. ¿Qué hay de la amenaza que hiciste a la Confederación? Altau trabajando con nosotros. ¿Esto es de verdad?

—Tuve cuidado en cómo lo dije.

El labio de Félix se curvó un poco. No le gustaban los dobles discursos.

—Creo en ello y lo impulsaré. Pero tendré que ir a explicárselo a Naryn cuando terminemos aquí. O incluso antes de que terminemos. —Saqué mi teléfono Altau y miré la pantalla, pero seguía en blanco. Siguiendo el consejo de Bian, estaba esperando que Naryn me convocara.

Gruñó.

—Bueno, entonces, ¿de qué querías hablarme?

—Se trata del renegado. Que puede ser él o ella.

—¿Y la razón por la que esto tiene que ser secreto?

—Podría ser cualquiera. Incluso él. —Hice un gesto con la cabeza hacia Cara de Cuero.

Félix miró para ver si hablaba en serio y soltó una media carcajada.

Lo prefería enfadado antes que divertido y displicente, pero eso podría llegar pronto.

—Crees que no es un Licántropo por el aumento de tamaño, la falta de Llamada, la falta de marca —dije.

Asintió con la cabeza.

—Y la duración del tiempo. Un renegado evoluciona mucho más rápido que la lista de víctimas El renegado pasa demasiado tiempo en el lobo, y el lobo se vuelve loco. La locura se desangra en el humano. Se notaría. No podría ocultarlo. —Hizo malabarismos con una piedra de mano en mano—. ¿Las mordeduras? Bueno, como tu pequeña espía señaló, cualquiera podría hacer un dispositivo que imite una mordida. Y el patrón de las mordeduras no es el que se esperaría de un ataque de un renegado.

—¿Pero no crees que sea un humano?

—¿Este nivel de habilidad para escapar de la detección? No. Creo que es un Adepto usando sus poderes de alguna manera. Tal vez sea pagado por la Confederación para desestabilizarnos.

—No parece una táctica de desestabilización muy efectiva. Ni siquiera te habías dado cuenta de lo que ocurría hasta que te lo conté. —A Félix no le gustó que lo señalara—. Uno pensaría que esos supuestos Adeptos habrían pasado a otro plan mucho antes —continué—. No. Creo que es un Licántropo. Pero no un renegado en el sentido habitual.

—¿Qué otro «sentido» hay? —Félix se volvió para mirarme directamente. Su cara no cambió, pero ahí estaba el lobo, justo debajo de la piel.

Y yo intentaba convencer a un hombre lobo de más de ciento cincuenta años de que había cosas sobre la psicología de los hombres que no había considerado.

—Félix, ¿has oído alguna vez que un sociópata se convierta en hombre lobo?

Sus ojos se volvieron planos y dorados, pero luego se apartó y miró por encima del arroyo durante mucho tiempo.

—No —dijo finalmente—. Pero no nos convertimos, nos hacemos. ¿Quién habría hecho eso?

—¿Quién lo sabría? —respondí. Había estado investigando—. Entre los humanos, podrían ser hasta el 4% de la población, pero la mayoría de la gente nunca lo creería. Parte del trato que hacemos con la sociedad es que las reglas se vuelven subconscientes. Pero eso significa que cuando nos encontramos con alguien que se comporta completamente fuera de las reglas, no podemos creerlo. Nos negamos a creerlo.

—Entonces, estás diciendo que podríamos tener un hombre lobo sociópata en la manada. Alguien que ha aprendido a mentir de forma convincente, incluso a mí.

Había entendido inmediatamente a dónde quería llegar. ¿Significaba eso que creía que era posible? Su cara no daba ninguna señal, pero el tono de su voz no era alentador.

—Digo que es una posibilidad que tengo que investigar.

—¿Y el aumento del tamaño?

—Podría ser un error de medición, considerando el nivel de descomposición de algunos de esos cuerpos. O bien, el crecimiento podría provenir de un aumento del dominio.

—Notaría un aumento del dominio. —Félix sonrió con una fina sonrisa.

—Tal vez. Y tal vez no, si el sociópata no quisiera. —Suspiré—. Sé que parece una locura, sé que estoy hablando con un Alfa de larga data, pero he estudiado esto.

No es del todo una mentira, pero estaba disfrazando la verdad. Me había entrenado un poco en el ejército y había leído algunos artículos como preparación para hablar con él. Quería ver si podía mentir a Félix, y si él podía darse cuenta de que lo estaba haciendo.

Hasta ahí, ninguna reacción, así que insistí más.

—De hecho —continué—, tengo un diploma de una universidad online.

Mentira total. Pero si lo sintió, Félix no hizo ninguna señal.

Recogí una piedra y se la lancé a otro cuervo que buscaba aterrizar. La manada no puede mentir al Alfa. Entonces, ¿esto significaba que yo no era de la manada? ¿O simplemente que yo era un Alfa más fuerte que Félix? Nunca había sentido nada por Félix que se pareciera a lo que creía que un Licántropo debía sentir por su Alfa.

—No prometo nada —dijo—, pero ¿qué quieres de mí?

—Una lista de los miembros de la manada.

—¿Qué harías con eso?

—Comprobación cruzada con víctimas conocidas y potenciales. Lugares de trabajo, direcciones, pertenencia a clubes. Trabajo de investigación estándar. A menos que aparezca algo más significativo. Entonces lo que hagamos depende de lo que hayamos encontrado.

—¿Te das cuenta del daño que estás haciendo a la manada? ¿El daño que harás si tienes razón?

—No estoy tratando de dañar a la manada, y lo que podría hacer no es nada comparado con lo que pasaría si el renegado fuera atrapado por el FBI.

Se quedó de pie y miró pensativo el arroyo durante un minuto.

—¿Te sientes Licántropo? —dijo. Su voz era neutra, solo hacía la pregunta, pero el peso del sentimiento que había detrás era intenso.

—Me siento parte Licántropo —respondí.

Sacudió la cabeza. Parecía que había entendido mal, o que había respondido a la pregunta equivocada.

—Piensa en ser un Licántropo por un momento. ¿Qué se siente?

Lo intenté. Cerré los ojos. El recuerdo que me vino a la cabeza fue antes de que Alex me impregnara. Era de la tarde siguiente a la primera vez que subí a Bitter Hooks. Había querido volver allí y correr desnuda por los pinares, aullando a la luna. Sonreí. Tal vez lo haría, un día de estos.

—Genial. —En cuanto lo dije, la palabra me pareció demasiado ligera pero, así como había sentido que me había equivocado en la última respuesta, Félix parecía satisfecho con mi contestación esta vez.

—Volvamos —dijo finalmente.

Nos adentramos de nuevo en el bosque, con Cara de Cuero detrás.

El pequeño cementerio seguía presente en mi mente y nunca fui muy discreta.

—¿Puedo preguntar por qué no te volviste a casar?

Frunció el ceño, concentrándose en el terreno irregular que estábamos atravesando.

—No hay hembras Alfas adecuadas en Denver. Tiene que haber un Alfa para la manada. Tengo ofertas de fuera, pero me fío de ellas como de la saliva de serpiente.

—Eso es duro. —No se me había ocurrido antes. Como Alfa, estaría obligado a considerar a la manada en una elección tan fundamental como con quién podía casarse.

Me miró de reojo. ¿Era capaz de percibir lo que yo sentía, aunque no pudiera saber si estaba mintiendo? ¿Le parecía extraño?

—¿Cuál es nuestra posición con la manada en este momento? —dije para cubrirme—. ¿Alex y yo?

Frunció el ceño.

—La manada está perturbada. Esa es una de las razones por las que acepté seguir con esta cacería de la forma en que la estás dirigiendo; los estás manteniendo ocupados. Desafortunadamente, también estás actuando como un Alfa. ¿Te das cuenta de que tú y Alex llamáis la atención? Especialmente juntos.

—No es lo que queremos...

—Lo que tú y yo queramos a nivel personal no es importante para la manada.

Lo detuve con una mano en el brazo.

—Félix, sé que no eres mi Alfa. —Me sentí mal, como si fuera una especie de traición. Pero era necesario decirlo—. Nunca lo has sido. Pero haré todo lo que pueda para mantener tu manada estable.

—¿Y si la única forma de mantenerla estable es tomar el control?

—No lo quiero. Tampoco Alex.

Sacudió la cabeza.

—Simplemente no lo has probado todavía. Como dije, la manada empuja las cosas de cierta manera.

—Apenas puedo entender lo que quieres. Cuando empiezas a hablar de lo que quiere la manada, siento que es un idioma diferente. Uno que no puedo hablar.

—Estás ahí. —Se cernió sobre mí—. No es simple y fácil como quieres que sea. Cuando cazaste en Commerce, ¿sentiste la Llamada?

—Sí.

Gruñó.

—Ese es el lenguaje que necesitas aprender. No puedo explicarlo con palabras, pero probemos esto; ¿has hecho ya un juramento de Athanate, «sobre mi Sangre»?

—Lo he hecho.

—Lo sientes, ¿verdad? Igual que sientes el derecho de Skylur a ser jefe de Altau. Su derecho a recibir tu lealtad.

—Sí.

—La Casa se mantiene unida por vínculos. El Athanate entre sí y la Casa, el parentesco con el Athanate. Comparten la Sangre. Con la Sangre viene la marca. Para los de fuera, eso hace que la Casa sea distinta. Para los de dentro, es lo que la une. La marca exige a los miembros de una Casa que actúen por el bien de la misma.

Me estremecí. Era casi lo mismo que me había dicho Vega Martine antes de la Asamblea, tratando de impedir que me aliara con Altau: la marca sabe de necesidades. Rechacé su argumento, que nos convertía en simples peones de la marca. La marca existía gracias a nosotros, no al revés. Pero mi contraargumento tenía más fe que lógica.

—Eso es como la Llamada. La manada se mantiene unida por lazos, y la Llamada es como la sentimos. La Llamada requiere que todos actuemos por el bien de la manada.

Giró bruscamente sobre sus talones y se marchó. Tuve que trotar para alcanzarlo.

—Alexander es un Alfa, lo quiera o no. He conseguido ignorar la tensión que provoca su presencia en la manada, pero no puedo ignoraros a vosotros dos. Desde el punto de vista de la manada, es como un desafío que estoy rechazando. La Llamada exigirá una resolución. Si no viene de mí, entonces de los otros.

Salimos de los pinos y seguimos bajando hacia la casa del rancho.

Volví a detenerlo. Ya tenía bastantes problemas para asegurarme de que entendía sin tener que trotar a su lado.

—Así que, aunque no estemos desafiando, estás diciendo que, o bien te enfrentas a ello como si lo hiciéramos, o alguien dentro de la manada te desafiará. Y entonces ellos se encargarán de ello.

—Si ganan.

—¿Si pierden?

—Es lo mismo. Pero no llegaremos a eso. La Confederación estaría aquí tomando ventaja mucho antes de eso. Simplemente recogerían toda la manada bajo un nuevo Alfa, o la dividirían en un par de manadas, al norte y al sur. Y lo harían funcionar. Podrían dividir el territorio. Perderían la mitad de la manada en peleas, pero ¿qué les importaría?

Su rostro era sombrío, y la fría y dura realidad de lo que decía me heló.

—¿No hay alternativas?

—Los hay. Aquí hay una; te vas de Denver, con o sin Alex.

Puede que él no sea capaz de darse cuenta de que estoy mintiendo, pero puede leer el rechazo instintivo y furioso que brota en mí.

Asintió con la cabeza, como si esperara exactamente eso.

El sol había salido lo suficiente como para quitar el frío del aire, pero la brisa que susurraba de los pinos seguía siendo fría como un manantial de montaña.

Los ojos de Félix parpadearon hacia la izquierda; el pequeño cementerio envuelto en sus verdes brazos, los tejos que hablaban de vida y no de muerte.

Algo herido pasó detrás de sus ojos. Se acercó y tomó mi mano entre las suyas.

Se me corta la respiración en la garganta.

—O podrías casarte conmigo, Amber.

¡Mierda! No es lo que esperaba.

No me fiaba de mi voz, pero podía ver que sabía mi respuesta por sus ojos.

Después de un momento más, soltó mi mano y comenzó a caminar de nuevo.

Me quedé quieta, en estado de shock, durante un minuto más. Nada había cambiado. La misma brisa corría por la montaña, las mismas flores cabeceaban en el pequeño y hermoso cementerio. Tenía la sensación de que algo me había estado mirando, y no me había dado cuenta hasta ahora, cuando dejó de hacerlo.

Un gran pájaro, un halcón probablemente, pasó por encima, haciendo parpadear el sol, antes de girar y descender por el valle, sin apenas mover las alas.

Cara de Cuero pasó, lentamente, sin mirarme.

Seguí a Félix a la casa del rancho y lo encontré en su estudio, mirando por la ventana.

—¿Qué hace imposible que seamos una manada separada en Denver? —dije.

—No lo sé —respondió—. Pero lo arriesgas todo tratando de persuadir a toda la manada para que te acepte en sus dominios.

Levantó un USB.

—Esta es una lista de la manada —dijo, volviéndose para asomarse a mí de nuevo—. ¿Juras que no se utilizará para dañar a la manada?

—Lo juro. —Eso no funcionó; sonó plano. Levanté la cabeza y lo miré a los ojos, de Alfa a Alfa—. Juro, por mi Sangre, que no usaré esto para dañar a la manada de ninguna manera.

Una onda pasó por su cara y el lobo me miró fijamente.

Pude sentir cómo mi propio lobo se agitaba en respuesta.

—Hoy hemos caminado una milla. —Su voz era baja, casi un gruñido—. No en los zapatos del otro, pero incluso así, tenemos un mejor entendimiento, tú y yo. Nada de lo cual hará ninguna diferencia si llega a ser, y la Llamada nos presiona para luchar. Ambos haremos lo que tengamos que hacer. Pero si haces mal uso de esta información, te perseguiré y te mataré.

—Lo entiendo —dije, con la voz ronca.

El USB cayó en mi mano.

Cara de Cuero esperaba frente a la puerta principal, con la escopeta aún apoyada en el hombro. Bajé los escalones y él me siguió el ritmo, sin decir nada, como si fuera un acompañante. ¿Me estaba acompañando fuera del local?

En el coche, golpeó el neumático con el pie.

—Neumático de ciudad —dijo. Su voz era chirriante como un pino viejo en el viento. Entrecerró los ojos hacia el norte—. Viene una gran nevada.

—Gracias... eh, nadie me ha dicho tu nombre.

—Duane.

—Vale, gracias Duane, pondré neumáticos de invierno. —Era demasiado pronto para la nieve, pero sí, el invierno está llegando. ¿Dónde había oído eso?

Asintió con la cabeza.

—Este fin de semana. —Se dio la vuelta y volvió a subir a los edificios de la granja.

Capítulo 43

—¿Estás segura de esto?

Melissa me había convencido de que esto podría dar una pista vital. El aspecto del bar me gustaba tanto como la idea de besar a un perro rabioso. Estaba un paso por encima de beber en un callejón de una botella en una bolsa de papel, pero solo a un paso. Estaba en el noroeste de Denver, entre el final de las tranquilas zonas residenciales y el comienzo de la elegante zona comercial, y no era ni tranquilo ni elegante. Los sólidos marcos de hierro sobre las ventanas delataban los pasatiempos favoritos de los lugareños después de las horas de trabajo.

Melissa miró a su alrededor, nerviosa, y luego volvió a mirarme a mí. Parecía reconfortarse con mi presencia.

—Estoy segura de que la dirección es correcta —dijo—. Y es el nombre correcto.

—Hmmm... De acuerdo, hagámoslo. Quédate cerca.

Entramos y Melissa se tambaleó mientras sus ojos intentaban adaptarse a la oscuridad.

Vi a la gente como cuerpos calientes, rodeados de una neblina. No quería quedarme allí, con la mirada perdida, así que avancé con la mano en la espalda de Melissa.

El lugar olía a cerveza rancia. Eso era bueno; no había marcas de Licántropo o Athanate. Lo único que tenía que vigilar eran los Nagas y los imbéciles en general.

El bar central y la mesa de billar estaban iluminados, pero el resto de la sala estaba en la sombra.

Un par de hombres intentaron hacer comentarios a medias mientras nos dirigíamos a la barra, pero este era un lugar serio para beber, incluso a mediodía. Los ignoré y volvieron a hablar con sus vasos.

Vi a un motero que lucía los colores de su banda, el águila y la A mayúscula de los Hijos del Silencio, pero estaba aquí con su chica y probablemente solo estaba explorando. La desaparición de tantos moteros de ZK probablemente había dejado un poco de vacío en bares como este, y las bandas estarían tanteando el terreno.

Clayton, antiguo detective de la policía de Denver, estaba sentado a mitad de la barra, con la cabeza entre las manos. Tenía un periódico doblado en el codo, pero ahora no estaba leyendo. Tenía la mirada fija en su bebida. No había respuestas allí, pero para ser justos, tampoco las habría habido en un vaso de agua. Y por su aspecto, no estaba segura de que le interesara encontrar respuestas. Probablemente habíamos perdido el tiempo viniendo aquí.

Dejé pasar a Melissa y observé mejor a los demás hombres del bar. Ninguno hizo saltar las alarmas, pero un par de ellos nos miraban con suficiente interés como para calificar las designaciones. Bien. Zumbado 1 y Zumbado 2.

Clayton sintió a Melissa y giró la cabeza. Sus ojos se estrecharon.

—Owen —dijo después de una pausa—. Te ves diferente.

Al menos no era un borracho incomprensible.

—Siempre dijiste las cosas más bonitas —dijo Melissa.

—Sí. Lo que debería haber dicho es que tienes un nuevo peinado genial y lo bien que te hace ver y mierdas así. —Tomó un trago de su bebida—. La verdad es que pareces mayor.

—La verdad es que te ves peor que yo, Clayton.

Se rio. El tipo de risa jadeante que no requiere demasiado esfuerzo.

—Tienes razón. Me veo como una mierda. —Su cabeza se inclinó y me miró por debajo de los pesados párpados—. ¿Quién es esta GI Jane?

Sonreí y me apoyé en la barra. Todavía era lo suficientemente agudo como para darse cuenta de eso. Tal vez no sea tiempo perdido.

—Farrell es una investigadora privada —dijo Melissa—. Estoy trabajando con ella.

El camarero quería que bebiéramos algo. Ya no era tan dura como antes; dudaba que pudiera soportar lo que aquí llamaban ron. No después de probar las bebidas de Jen. Tenían Pabst de barril, pero en su lugar me dieron un par de botellas de cerveza Fat Tire para que masticáramos.

Clayton fruncía el ceño ante su bebida.

—Farrell. Farrell. Escuché algo.

—¿La gente viene a hablar? —Melissa estaba interesada. Se refería a la gente del cuerpo.

Asintió con la cabeza.

—De vez en cuando. Viejos casos. Nuevos chismes. Siempre fui un buen oyente. No tengo mucho más que hacer ahora.

Me metí el cuello de la botella en la boca antes de que mi demonio dijera algo sobre la autocompasión destructiva. Yo no había estado allí; no me correspondía juzgar.

—¿Qué trae a una estrella de la medicina forense y a una veterana reconvertida en investigadora privada a hablar conmigo?

Lo sabía. A través de los ojos apagados y la niebla de la bebida brillaba una mente dura y calculadora. En el camino de estas cosas, esa mente inteligente se retorció sobre sí misma. No éramos sus amigas de copas y no habíamos venido a perder el tiempo. Dedujo que queríamos hablar de un viejo caso, y en su mente no podía haber otro caso que el que le había hundido. Su propio Moby Dick.

—Tu último caso.

—Me imagino —dijo—. Quieres hablar de lo que no tengo nada que decir.

—Vamos, Clayton. Afloja —dije—. No somos Asuntos Internos. No estamos aquí para discutir las consecuencias. Queremos hablar del caso.

Melissa me había informado todo lo que pudo.

Clayton había estado muy bien valorado en la policía, hasta que se puso a trabajar en la misma línea de investigación que Melissa. En el transcurso de un par de años, había hecho un trabajo extraordinario con una serie de asesinatos sin resolver entre el sector más pobre de la comunidad de Denver: los sin techo, los institucionalizados. Había conseguido superar las sospechas y había entrevistado a docenas de personas para las que los investigadores originales no habían tenido tiempo.

Se consideraba una excentricidad inofensiva. Aumentó el perfil de la policía en un sector de la sociedad que lo necesitaba. Nadie se quejó, excepto posiblemente su esposa.

Entonces, de la nada, una prostituta a la que había entrevistado le había acusado de violación. Era bastante creíble, pero dependía casi por completo del testimonio de la mujer. Y el día antes de la audiencia, ella desapareció.

Afirmaba que debía de haberse acercado a alguien que conocía la verdad de los asesinatos, y que le habían tendido una trampa. Sus contactos en la comunidad se negaron a seguir hablando con él. El departamento lo reincorporó, pero no todos se creyeron su historia. Ignoró las órdenes sobre los casos en los que debía trabajar. Ignoró los ruegos de su mujer y de los amigos que le quedaban para que volviera a la normalidad. Se obsesionó con los asesinatos y la supuesta conspiración para desbaratar su investigación.

El término «delirante» se incluyó en su informe psicológico y finalmente perdió su placa.

Y su esposa se divorció de él.

—No se puede hablar de una cosa sin la otra —dijo—. Eso es lo que quería hacer Asuntos Internos.

—Apuesto a que, si la persona que te incriminó estaba en tu lista de sospechosos, tenías una corazonada sobre quién podría ser. —Melissa tomó un sorbo de su cerveza—. ¿Por qué no hay nada sobre eso en el informe?

—Porque no se hace eso sin pruebas, y yo no pude conseguir las pruebas. —Había conseguido aguijonearle lo suficiente como para que se incorporara y la mirara con desprecio. Pero me gustaba mucho más después de escuchar eso.

—¿Ni siquiera hablaste con tu compañero de ello? —pregunté.

—Mi «compañero» no me hablaba. Los bastardos lo amordazaron. Dijeron que podría ser un testigo contra mí. —Volvió a desplomarse hacia delante con un murmullo de «Ah, mierda».

Me incliné sobre la barra.

—Hay un nuevo ángulo del que no has oído hablar.

Por un momento pensé que lo habíamos perdido, pero su cabeza se inclinó lo suficiente como para que viera que un ceño fruncido profundizaba los pliegues de su frente.

—¿Qué?

—Melissa ha sido suspendida por seguir tus pasos.

Levantó la cabeza para mirarla.

—Idiota —murmuró.

—Si podemos recuperarla a ella, podemos recuperarte a ti —dije.

Sacudió la cabeza.

—Oh, no dudo que lo intentarías. —Volvió a fruncir el ceño—. Farrell. Sí, eso era. No llegaron a suspenderte, ¿verdad? No tuvieron la oportunidad.

—No es relevante —dije.

—Nunca tomo decisiones precipitadas sobre la relevancia. Estás un poco nerviosa por eso, ¿no? —Se rio—. Esto se está convirtiendo en un club para ex empleados de la ley.

Estaba a punto de colmar mi paciencia, pero Melissa se sentó a su lado y le explicó lo que había visto y por qué. Mantenía la cabeza baja, pero asentía de vez en cuando, entre trago y trago. Dijera lo que dijera, seguía interesado.

Nos conseguí otra ronda para que el camarero dejara de molestarnos.

Él no dijo nada cuando ella terminó, pero le había hecho pensar en ello de nuevo. Aunque no fue por mucho tiempo.

—Dime algo, Farrell. —Dio un trago a su vaso—. Toda esa charla sobre experimentos militares que salieron mal. ¿Eres una? ¿Saltaste edificios altos? ¿Doblas barras de metal con tus propias manos?

—No soy un experimento militar. Si lo fuera, me tendrían más controlada.

—¡Eh! Si que lo harían. Pero ahora recuerdo que entraste en ese edificio sola, contra tres tipos con escopetas. Están muertos y tú no recibiste ni un rasguño. No pareces Supergirl.

—Tampoco soy Supergirl. —Me acerqué de nuevo. Tenía su atención, sostenía sus ojos—. La verdad es aún más extraña que eso. Pero el problema de saber esa verdad sobre mí es que no puedes hacer nada con ella. Nosotras podemos hacer cosas con tu verdad, tal vez incluso atrapar al asesino en el que nadie más cree.

Los ojos de Clayton se desenfocaron. Por un segundo, me preocupó que estuviera a punto de desmayarse, aunque no parecía tan borracho. Pero no era eso. Estaba viendo cosas.

—Oh, ellos creen bien —susurró—. Algunos de ellos. ¿Pero un caso con un perfil así y sin final a la vista? No quieren eso.

Vale, así que tenía un problema contra la policía y la ciudad. No era sorprendente, pero no iba a llevarnos más lejos a toda prisa.

—¿Así que tus pruebas no eran lo suficientemente buenas para cerrar el caso?

—Lo habría conseguido —dijo enfadado—. Estuve así de cerca. Solo un poco más. Eso es lo que no creyeron. Fue entonces cuando me quitaron la placa.

Pasé por delante de Melissa, así que estaba justo en su cara, ojo a ojo.

—¿Cerca de quién?

—El sendero está frío —dijo.

Apestaba a vino malo. Goteaba como un viejo barril de madera, sus duelas aflojadas por demasiados golpes, sus aros oxidados y carcomidos por el ácido de su interior. Su aliento, su sudor, su ropa... el vino malo lo impregnaba todo. Pero en el fondo de todo eso...

—Vamos —lo engatusé. Su conocimiento era como una astilla incrustada en su cabeza. Solo había que sacarlo—. Puedes decírmelo. Confías en mí. Sabes...

—Amber. ¡Amber!

Parpadeé. La mano de Melissa estaba tirando de mi brazo.

Mierda. ¿Qué demonios estaba haciendo?

Clayton estaba sentado como si le hubiera golpeado. Tenía la boca abierta y los ojos vidriosos.

Solo había estado a medio camino de obligarlo. ¿Estaba justificado?

No.

Me aparté y me crucé de brazos para ocultar el escalofrío. Miré a cualquier parte menos a Clayton.

No necesitamos a Clayton. Como él dijo, su rastro estaba frío. Y no necesitaba hacerlo así, porque si empezaba, ¿dónde estaría cuando parara?

—Será mejor que nos vayamos —dije.

Clayton seguía sacudiendo la cabeza mientras Melissa y yo nos íbamos.

Capítulo 44

Dejé a Melissa en Manassah y me dirigí a la zona que había asignado a Nick Gray: South Platte y West Evans.

Quería comprobarlo, tanto su extraña marca como su método de búsqueda.

Pensé que, si era tan bueno, podría encontrarme antes de que yo lo encontrara a él. No iba a pasar la tarde persiguiéndolo, pero media hora sería interesante. Luego lo llamaría.

No tardó ni media hora.

Me llamó al móvil.

—¿Quieres que nos veamos?

—Sí. Pausa para el café.

Resopló.

—Al otro lado del río. Esquina de South Broadway y Washbrook. Clipper Café.

Ya estaba allí cuando entré.

Tomé un moka y una ensalada de frutas para el almuerzo, y una pequeña porción de pastel de nueces, antes de unirme a él en la mesa.

Estaba bebiendo un expreso. El olor a café recién molido atenuaba su inusual marca, pero si había elegido este lugar para ocultármelo, había calculado mal.

—Parece que ya has resuelto el problema de los Licántropos Matlal —dijo.

—Todavía faltan seis.

La camarera nos interrumpió con un desayuno completo para él.

—Volverán al lugar que tienes vigilado o se irán —dijo, una vez que ella no pudo oírlo.

—¿Irse? ¿Dónde?

Inclinó la cabeza hacia el oeste y las Rocosas.

—Huir.

—Un as de los cojones. ¿Hombres lobo renegados en las montañas?

Frunció el ceño como si le hubiera decepcionado.

—¿Qué dijo el Licántropo Matlal sobre los desaparecidos? ¿Sus palabras exactas?

Tuve que pensarlo.

—Dijeron que se estaban volviendo locos.

—No es un renegado, entonces. Ir al lobo, lo llaman en el norte. No quieren volver a transformarse.

—Bueno, está bien entonces. Solo seis lobos del tamaño de un poni acechando en las montañas.

Sonríe con una fina sonrisa.

—Hay maneras de lidiar con eso. Pero no la manera de Vörani.

No le gustaba Vörani, pero esto era algo más.

—¿Qué quieres decir?

— Vörani simplemente querría cazarlos con rifles.

—¿Y tú?

—Hay lugares en el norte donde podrían ser solo lobos. Estaría dispuesto a llevarlos allí.

—¡Whoa! Despacio aquí. —Sacudí la cabeza—. Estamos trabajando para la manada de Denver. Eso no es lo que quieren. Y recuerda, estos tipos estaban trabajando para Matlal.

—Ambas cosas no te impidieron salvar las vidas de los que enviaste con la Confederación.

—Era un presentimiento —dije—. La suerte de los tontos es que salió bien.

—No creo que la suerte haya tenido nada que ver, y hay que hacer caso a las corazonadas.

—No he venido aquí para que me des tu aprobación —solté. Estaba siendo un idiota, pero me estaba haciendo sentir incómoda. ¿Por qué lo había hecho así? Sí, había mantenido todo en silencio, cosa que un tiroteo no habría hecho. Pero algo más: no me agradaba la idea de que todos tuvieran una sentencia de muerte automática sobre ellos solo por estar en una manada que había sido tomada por Matlal.

Tal vez pasarlos a la Confederación solo había evitado la responsabilidad de matarlos. Eso tampoco me gustaba.

Me estaba observando de cerca. Es hora de ir al frente.

—Lo que vine a hacer fue averiguar un poco más sobre ti. Cómo un Licántropo acaba en solitario, y con una marca tan interesante.

Sonrió.

—Sí, tengo entendido que es algo especial, ¿no? —Algo brilló en su marca, rápidamente oculta. No podía identificar lo que hacía que su marca fuera tan inusual. El aroma era más ligero que el de la manada de Denver, pero no era eso. La parte telérgica, el eukori, no me daba una imagen como la de Alex, o la de Félix. La de Gray era como su nombre, gris. Estaba cerrada, como si ocultara algo. Me pregunté cómo sería su lobo.

—Y hablando de cosas inusuales — clavó su tenedor—, no recuerdo haberme encontrado nunca con un Athanate-Licántropo-Adepta.

La forma casual en que lo dijo me impactó. Los Licántropos y los Athanate sabían que yo era un híbrido, pero solo los Adeptos habían sido capaces de ver que yo también tenía derecho a ser Adepta. Y aquí estaba él, hablando como si solo fuera una curiosidad.

—No creo que eso sea relevante en este momento —dije.

Inclinó la cabeza. —Sí, tal vez no. En cualquier lado. Tenemos que concentrarnos en los Athanate Matlal y el renegado.

—Por ahora. —No le estaba dejando escapar, pero tenía razón.

Terminó su almuerzo y apartó el plato.

—¿Qué pasa con el Athanate que encontramos? —preguntó—. ¿Vas a matarlos a todos?

—Esa es la decisión de Bian.

—Eso es evitar la responsabilidad.

Me dolió. No me había gustado nada, pero ¿quién demonios era él para señalármelo? La ira se disparó como un motor defectuoso. La caja fuerte crujió y me estremecí al cerrarla. No podía permitirme perderlo aquí.

Sus ojos oscuros estaban sobre mí, y sentí que no se perdían nada de mi lucha interior, pero su rostro permanecía inexpresivo.

—¿Y si hay uno o dos que intentan escapar de Basilikos? ¿Es más fácil matarlos a todos? —No iba a dejar esto de lado.

—No es cuestión de ser fácil.

Aparecieron imágenes de Larry. Había formado parte de la Casa Romero y se había visto obligado a trabajar con Matlal. Y había salvado mi vida a costa de la suya. ¿Cómo me habría sentido si lo hubieran agrupado con el resto de ellos?

—Entonces, ¿contemplarías la posibilidad de juzgarlos de forma individual?

—Sí. ¡No! No puedo tomar esa decisión. Tengo que diferir a Altau. —No podía permitirme cabrear a Bian como lo había hecho con Naryn.

—¿Diferir a Bian? —preguntó Gray.

—Sí. Mira —dije—, eres un cazador de recompensas. ¿Por qué te preocupa esto?

Lo ignoró.

—¿Qué juzgaríais tú y Bian para merecer la muerte?

—Si se han vuelto renegados —dije—. Si están trabajando activamente contra Altau. Dañando a transeúntes inocentes. Alimentándose de su toru.

—O marai —dijo en voz baja—. Los verdaderos Basilikos no hacen distinción entre los toru que mantienen como esclavos de Sangre, y los marai, el resto de la población.

Reconocí el punto.

—¿Por qué estás tan preocupado? —le pregunté de nuevo.

—Porque no soy un cazarrecompensas como lo es Vörani. Encuentro a paranormales, incluso los mato a veces, pero no lo disfruto. Para los que no mato, me importa lo que les pasa después. Como a ti.

La camarera vino y rellenó nuestro café.

¿Sabía algo de Larry? No se lo había dicho a nadie, ¿verdad?

—Dime —dijo.

Yo quería hacerlo. Quería que alguien más supiera lo que Larry había hecho y cómo había muerto. Que fuera testigo conmigo. Para compartir el peso del recuerdo.

¿Qué demonios?

Me atrincheré. Se lo explicaría a Diana, junto con todo lo demás. No al primer oído aparentemente comprensivo que apareciera.

Me aclaré la garganta.

—Lo que nos deja al renegado.

Levantó las cejas. Esperaba que hablara.

—Lo que nos deja al renegado —repitió.

Había algo en la forma en que dijo la palabra renegado.

—¿También tienes algo que decir sobre eso?

—No es un hombre lobo. O no solo un hombre lobo. —Se pasó una mano por la cara—. Puedo sentirlo ahí fuera, y sea lo que sea no se parece a ningún otro Licántropo con el que me haya cruzado.

Me incliné sobre la mesa.

—No es solo un hombre lobo, ¿eh? ¿En quién me hace pensar eso? Dígame, Sr. Gray, ¿qué es usted y cómo hace exactamente sus búsquedas?

—Me dirás en qué estabas pensando cuando hablamos de Athanate Basilikos. Yo te diré cómo trabajo. Ambos guardaremos el secreto del otro.

Su voz era plana, sin reflejos. No había hecho una pregunta, simplemente había establecido los términos.

¿Por qué debería confiar en él? Mi instinto me decía que ya lo había hecho. ¿Por qué? ¿Estaba jugando con mi cabeza?

Mi teléfono vibró. La centralita de Altau.

 Naryn. En el peor momento posible.

—Tengo que contestar afuera —dije—. No te vayas.

Me fui.

—¿Sí?

—Soy yo, no Naryn persiguiéndote.

—Hola, Bian. Es un alivio. Más o menos.

Se rio.

—Debe ser tu día de suerte, pero solo hoy. Skylur sigue en Los Ángeles, pero el intercambio de prisioneros con Basilikos tenía que seguir adelante, así que Naryn está en Nueva York y no volverá hasta mañana. Te quiere aquí a las 4 de la tarde.

—¿Esto es suerte?

—Tendrá más tiempo para calmarse, y Skylur podría volver.

—Vale, suerte. ¿Tienes tiempo para que compruebe algunas cosas contigo?

Se oyeron ruidos de fondo que se cortaron cuando Bian cerró una puerta.

—Adelante.

—Athanate en Denver: todas las Casas que estaban aquí para la Asamblea se han ido, y todo Altau está fuera en Haven...

—Sí a ambos.

—Luego, en el mismo Denver, estamos yo, David y Pia, y posiblemente algún Athanate Matlal.

—Hasta donde yo sé. ¿Qué pasa?

—¿Sabes que los Adeptos dicen que pueden sentir al Athanate?

—Sí, pero no a las chicas pequeñas como tú y yo.

—¿Skylur, Diana, tal vez Naryn?

—Sí. Los tres.

—Ninguno de los Athanate Matlal está cerca de eso, ¿verdad? Alice Emerson te habría dicho si lo estuvieran, y no me tendrías persiguiéndolos.

—Sí. ¿Por qué?

—Gray está insinuando que puede sentir al renegado. No lo está confundiendo con algún Athanate de la liga mayor, así que tengo que asumir que hay algo de eso. ¿Qué demonios es él? ¿Y qué está sintiendo?

Se produjo un silencio desde el otro lado.

—No lo sé, Ojos Redondos. En lo que respecta a la Casa Dakota, es un Licántropo. Le preguntaré a Alice si hay algún ritual de Adepto que haya podido aprender y que le ayude a percibir las marcas a distancia. Alice no puede detectarlos a gran distancia, o lo usaríamos de alguna manera. Espera. —Pude oírla hablar con otra persona en Athanate. Parecía tan ocupada como siempre; por supuesto, con Naryn y Skylur fuera, ella estaría dirigiendo el espectáculo en Haven—. Lo siento, debería haber comprobado un poco más antes de aceptarlo. ¿Hay algún problema específico?

—No lo sé. No en cuanto al renegado. Sobre el Athanate Matlal dice que debemos tomarlos como casos individuales, y tal vez no matarlos a todos.

—Entiendo el punto, Amber, pero no tenemos los recursos.

Eso no me gustó. No parecía correcto. Pero no era el momento de perder amigos en Haven. Me mantuve en silencio.

—Me tengo que ir. Hablamos luego —dijo.

—Adiós.

De vuelta a la cafetería, la mesa estaba vacía. Debajo de mi taza de café había un papel con el texto «Hablamos mañana».

—Tu novio se ha ido —dijo la camarera con simpatía—. Pero pagó la cuenta. Te pone por delante de mí, cariño.

—¿Hola? —Mary contestó a su móvil con cautela. Seguía utilizando distintos móviles para llamar a la gente. No tenía ni idea de los recursos que podían tener los Nagas y el Athanate Matlal, pero no quería que hubiera ninguna posibilidad de que me rastrearan a través de las llamadas de mi móvil.

—Mary, hola, soy Amber. Tengo una pregunta.

—¿Solo una? —dijo ella y se rio—. Continúa.

—Cuando nos reunimos en el Café Vienne, hace un par de semanas, recuerdas que hablaste de sentir a otros usuarios de la energía en Denver. Dijiste que era como la gente en un trampolín, puedes sentir a los grandes usuarios.

—Sí, sí. No es una imagen muy buena, pero servirá.

—¿Puedes distinguir los tipos?

—Entre Adeptos y otros. ¿A dónde quieres llegar con esto?

—¿Todavía puedes sentir los otros tipos en Denver?

—Sí, de vez en cuando. Menos que cuando hablamos.

—¿Y si están fuera de Denver?

—Solo percibo hasta ocho kilómetros más o menos. ¿Por qué?

—Mary, no hay ningún Adepto de la liga mayor en Denver en este momento. Si estás percibiendo algo ahora, sabes que no es Adepto y nosotros sabemos que no es Athanate. ¿Dónde nos deja eso?

Su voz era lenta y reflexiva.

—Un Licántropo que ha ido más allá de usar la energía intuitivamente. —Hizo una pausa—. ¿Tiene esto algo que ver con la persona que entró en tu coche?

—Sí.

—¿Qué pasa, Amber?

Todas las comunidades paranormales intentaban ocultar sus secretos entre sí. Estaba harta y más allá de tener tacto.

—Hay un renegado en Denver. Lleva un tiempo aquí. Los Licántropos tratan de decirme que no es un Licántropo. Los Athanate dicen que no puede ser Athanate. Estoy segura de que me dirás que no puede ser un Adepto. Todo lo que tengo es un recuento creciente de cuerpos, y un tipo que dice que es un Licántropo y que puede sentir al renegado.

—Oh.

Casi podía oír las ruedas girando.

—Tendremos que hablar de esto, Mary. Tengo que hacerle unas cuantas preguntas más a este tipo primero. Cuando pueda encontrarlo de nuevo.

Terminé la llamada. Tenía que irme. Llegaba tarde otra vez.

Capítulo 45

Doc Noble estaba esperando fuera de la casa de Alex para nuestra primera sesión.

Había rechazado una lista de otros lugares. No quería ir a su oficina. Eso se sentía demasiado, como si estuviera admitiendo que estaba loca. Y realmente no quería a nadie más en Manassah. No sabría decir por qué tenía una reacción tan fuerte ante ese pensamiento. Me alegraba que Bian me visitara, y Tullah, y Olivia. No había tenido mucho problema con Ricky. Pero no quería más de la manada de Denver allí.

¿Qué dice eso de mí y de la manada?

Había insistido en reunirse, incluso con todo lo que estaba pasando. Si solo se tratara de mantenerme cuerda mientras la cacería continuaba, tal vez me habría negado. Pero el renegado era un Licántropo. Necesitaba entender a los Licántropos para asegurarme de que no se me escapara ninguna pista.

Y por el lado de la manada, tal vez obtendría más información sobre por qué era un problema para ellos, no solo el tema de Félix y ser Alfa, sino la territorialidad y todo lo que conllevaba.

Doc se paseaba frente a la puerta y hablaba por el móvil. Tenía el ceño fruncido, pero hablaba con calma y firmeza. Una consulta telefónica, tal vez. Me hizo un gesto para que siguiera adelante y levantó su mano libre con los dedos extendidos. Cinco minutos, supuse. O algún saludo Trekky que no había captado.

Entré y preparé café. Un error. Cuando entró, prácticamente me lo arrancó de las manos.

—No, es un estimulante.

—Pero es uno de mis principales grupos de alimentos.

—Caliéntalo después —dijo.

Sentí el gruñido del lobo dentro de mí. Noble también lo sintió y le hizo detenerse.

—Lo siento —murmuré, y volví a empujar todo hacia abajo.

Se recuperó y se llevó la taza a la cocina. Giré sobre mis talones y me dirigí a la sala de estar.

Nos sentamos en sillones reclinables uno frente al otro. Había un sofá, pero yo no iba a tumbarme y él no insistió. Sí consiguió que inclinara en el mío hacia atrás mientras él se sentaba erguido, garabateando en su cuaderno.

—Esta es una sesión para formar una base para progresar —dijo—. No quiero entrar en nada estresante o privado, pero no sé qué puede ser eso para ti; así que, por favor, sigue guiándome. Solo te haré preguntas generales sobre cómo te sientes al ser Athanate y Licántropo. A su vez, hazme preguntas sobre la manada o sobre lo que significa ser un Licántropo y te responderé de la forma más completa posible. No intentaré hipnotizarte, pero de vez en cuando te sugeriré que te relajes. Tal vez deberíamos empezar por ahí. Dime lo que haces para relajarte.

Me encogí y empezamos. Una vez que le convencí de que estaba relajada, me permitió hacer una pregunta. Igual que él intentaba que me abriera, yo lo intentaba con él, así que la primera tenía que ser algo que él esperara. Y era vital para mí.

—¿Cómo se controla la transformación en lobo?

—Las primeras veces, pensarás que es aterrador. Como si el lobo estuviera arañando para salir. El lobo también está asustado, así que emerge en forma de lobo en un estado de excitación. Aquí es donde tener la manada a tu alrededor ayuda. Los sentirás...

—¿Como la Llamada?

—Exactamente. La Llamada te calmará, te hará entrar en la manada suavemente. Luego, cuando te acostumbres a transformarte y no necesites tanto a la manada, encontrarás una pequeña rutina mental que te funcione. Muchos de la manada cierran los ojos y se imaginan a sus lobos corriendo. Luego se imaginan volando detrás de ellos, cada vez más cerca. Lo describen como algo similar a un tobogán de agua, una sensación de caída, luego una subida de nivel aguda y de repente se disparando hacia adelante, hacia el lobo.

—¿Eso es todo?

—A menos que luches contra la transformación. Entonces, vuelve a ser el lobo que se abre paso.

—¿Y qué hay de volver a ser humana?

—De nuevo, las primeras veces puedes entrar en pánico y es como si el humano se arrancara del lobo. Ya lo superarás. El pequeño truco mental común que usan muchos de la manada es imaginarse de pie y estirarse. Se vuelve así de fácil.

—¿Y si la manada no está cerca para ayudarte cuando cambias? Debes haber tenido esa experiencia.

Pude oír cómo se removía incómodo en su silla y hubo una pausa antes de que respondiera.

—Personalmente, me desmayé, probablemente provocado por el estrés y el miedo. Tú al menos sabrás lo que está pasando, así que puede que eso no pase.

—Bien, entonces asegúrate de que estoy lejos de la gente si me encuentro en esa situación.

—Hmmm.

—¿Alguien se encierra en el lobo? ¿Se vuelve salvaje?

—Sí. Especulo que es voluntario. Que simplemente no desean regresar. Pero sería un poco difícil obtener respuestas en esa etapa.

Resoplé.

—¿Alguien de la manada de Denver?

—No que yo sepa.

Se suponía que tenía que sonsacarle conocimientos sobre la manada, pero este asunto personal era demasiado interesante como para dejarlo mientras él respondía.

—¿Y cuando estás en forma de lobo? ¿Qué se siente?

—Como si estuvieras en un sueño. Diferentes cosas son vívidas e importantes cuando eres lobo; como un sueño, tienen sentido para ti mientras sueñas. Todo es muy inmediato.

—¿Como un niño? ¿El pasado y el futuro son borrosos y el presente está muy centrado?

—¡Exactamente! ¿Es algo del lado del Athanate que puedes describir para mí?

El entusiasmo en su voz era un poco dulce. Era un tipo pequeño y académico que se había metido por accidente en una manada llena de deportistas. Decía que la característica crucial de los Licántropos era el entusiasmo, y supuse que la búsqueda del conocimiento era donde él encontraba una salida para su entusiasmo.

—Un poco —dije—. Recuerda que no he progresado hasta el punto de morder y beber Sangre. He descubierto que me siento ligeramente desconectada de todo, pero muy consciente y concentrada. Parece que las cosas suceden a cámara lenta. No hay ningún ritual sobre los colmillos, por lo que veo. Al principio, solo era una especie de dolor en la mandíbula. Ahora hay una emoción definitiva y mi mandíbula se siente diferente. Puedo describirlo como una sensación de soltura.

Podía oír el apresurado rasguño de su bolígrafo sobre su cuaderno.

—¿Una anticipación del placer?

—Sí. —Con mi sillón reclinado hacia atrás, esperaba que no pudiera verme sonrojada.

—¿Influyen otros factores de tu vida en el Athanate?

Esto estaba demasiado cerca para la comodidad.

—Todo —dije brevemente.

—¿Llegar a perder el control?

Demasiado, demasiado cerca.

—Puede ser. —Me revolví incómoda y supuse que lo vio, pero siguió.

—Entiendo que sentiste la Llamada, por lo que has progresado en tu lado Licántropo, aunque no te hayas transformado ¿Qué pasa con los dos juntos? ¿Cómo se afectan mutuamente? ¿El Athanate más establecido controla al Licántropo?

—En todo caso, se ponen en marcha mutuamente —dije—. Pero siento que entiendo más al Athanate. Supongo que podría ser más capaz de controlarlo que al Licántropo.

Suficiente.

Puse el sillón en posición vertical.

—Pero sigo sin entender el porqué de los lobos.

Un parpadeo de irritación pasó por su rostro, seguido de una sonrisa de disgusto.

—Bueno, será mejor que alimentemos tu curiosidad primero, de lo contrario no voy a conseguir que te relajes del todo. ¿Qué quieres decir?

—Lo siento, doctor. Mira, los científicos de la base militar me han echado un largo vistazo, y están seguros de que las partes activas de la «Sangre» de Athanate son proteínas, unidas en hilos.

—¿Como los priones? —dijo.

Por supuesto, un médico conocería la terminología.

—Sí, de hecho, así es como los llaman. Parte de la razón por la que los humanos no han descubierto antes el Athanate es que los priones son muy difíciles de aislar y analizar.

Se encogió de hombros.

—Es posible. Sigo sin entender cómo se llega de ahí a «el porqué de los lobos».

—Ah. Bien, aquí está la relación: el instrumento que diseñaron para medir los priones en mi cuerpo también detecta proteínas similares, y dice que las partes activas de la Sangre de los hombres lobo también son priones.

El doctor Noble se quedó quieto.

—Eso es... fascinante —dijo pensativo.

—Ten paciencia conmigo. Puedo entender que los priones Athanate evolucionen, exactamente de la misma manera que los humanos evolucionaron. Los más aptos; es decir, los que aumentan las posibilidades de producir más, aumentaron mientras que otras variantes se extinguieron. Así, los Athanate actuales son las combinaciones de humano y prión que mejor perpetúan los Athanate. Se mantienen en secreto, porque los Athanate que pensaban que ser abiertos era algo bueno tenían más probabilidades de ser asesinados por los humanos. Y se vinculan con los humanos que les proporcionan Sangre, porque es la mejor manera de asegurarse de que pueden permanecer ocultos...

—Entiendo la teoría evolutiva, Amber —dijo pacientemente—. Incluso en este contexto. Estoy de acuerdo en que el Athanate representa una forma que ha evolucionado para sobrevivir y prosperar en su nicho.

—Bien. —Me pregunté por el sentido de ocupar su valioso tiempo con mis teorías a medias, pero había llegado hasta aquí—. Entonces los hombres lobo deberían mostrar algún beneficio evolutivo similar. Pero no lo veo. Y no puedo ver el mecanismo.

—Los hombres lobo tienen una estructura de manada —dijo—. Los animales sociales tienen éxito donde los animales solitarios tienen dificultades. Eso se aplica también a lo paranormal.

—Sí, pero ¿por qué elegir lobos? ¿Por qué no leones? ¿Por qué hay hombres-osos y hombres-tigre solitarios? Si yo fuera un hombre-oso no me volvería renegado, así que ¿por qué me vuelvo renegado si soy un hombre-lobo y dejo una manada?

—Eso no lo puedo responder.

—Aún más básico. ¿Cómo puede un prión saber algo de un lobo? ¿O de un tigre? Un animal es un organismo complejo y muy diferente estructuralmente. ¿Cómo saben los priones en qué debe transformarse el cuerpo del huésped?

—Cómo empezó todo, no lo sé, pero la parte del ADN del lobo forma parte de la impregnación, y el porcentaje de diferencia entre el ADN humano y el del lobo es menor de lo que se cree. El 25% de las secuencias son idénticas y el resto derivan de las diferencias de los patrones y no de los constituyentes.

Cuando dejé la escuela, nunca pensé que necesitaría un nivel de doctorado en biología para entender lo que le iba a ocurrir a mi cuerpo.

Un millón de preguntas clamaban por ser formuladas.

—¿Qué muestran las pruebas de ADN de un hombre lobo? ¿Qué está buscando el FBI ahora? —pregunté. Las pruebas que deben haber hecho a las víctimas del renegado de Wash Park ya estarían delante de Griffith.

—El ADN humano enmascara al ADN lobo. Sigue siendo un humano. Un humano extraño, pero no tan extraño como para ser descubierto por casualidad. Si sospechan y lo vuelven a examinar... —Se encogió de hombros y miró su reloj—. Veo que necesitas algunas respuestas generales antes de que podamos entrar en los detalles. Créeme, estoy deseando trabajar contigo en el futuro para descubrir las razones de todo lo que has mencionado, quizá incluso para encontrar mejoras y sinergias. —Se aclaró la garganta—. Sin embargo, mi primera tarea es asegurarme de que estás cerca para eso, y en un estado en el que puedas contribuir al proceso. Eso significa que tengo que mantenerte cuerda y funcionando. Tengo que entender lo que pasa dentro de ti. —Frunció el ceño—. Esto ha sido... interesante, pero no enormemente útil para esos objetivos. No puedo permitir esto. Tenemos una agenda difícil.

—Lo siento, es como si tuviera una sobredosis de cafeína. Que alguien responda a las preguntas ha sido diferente. Incluso si no pudiste responder a todas, es un comienzo.

Tarareó.

—Aun así, la próxima vez debo insistir en la tranquilidad y la relajación.

—Lo entiendo.

—¿Mañana?

—Hay que atrapar a un renegado.

—¿Cómo podrás hacerlo, si te vuelves una renegada mientras tanto?

—No muy bien, pero lo más probable es que...

—Es muy probable. Has confirmado mis sospechas de que tu lado Licántropo influye en el Athanate. Todo lo que necesitas es un episodio, un pequeño detalle que ponga en marcha a tu Licántropo, y o bien te las arreglarás, o dejarás que tu Athanate lo resuelva. —Me miró de reojo—. ¿Sería una acción sensata?

—No —admití.

—Traeré algunos supresores. —Levantó la mano ante mi reacción instintiva—. Muy suaves, y probablemente muy breves en su acción, dado tu metabolismo de Athanate.

Lo deseaba como a un agujero en la cabeza, pero había perdido nuestro tiempo hoy. Necesitaba que se metiera en mi cabeza y me ayudara. Asentí de mala gana.

—Bien. También probaré algunas sugestiones hipnóticas más definitivas. Estas funcionarán de forma muy suave, y durante un tiempo limitado, pero mejorarán la velocidad con la que podemos llegar a algunas acciones.

—Entiendo —dije. Mierda. No creía que me fuera a ir bien con las drogas o el hipnotismo, pero tenía que intentarlo. Podía sentir al lobo agitándose, pero como dijo el hombre, teníamos un horario que cumplir.

Capítulo 46

Volví a una Manassah sumida en el caos.

La bicicleta de Jofranka estaba apoyada junto a la puerta principal. Todas las plantas de las macetas habían sido apartadas del camino. Dentro, las sillas del pasillo estaban cubiertas de abrigos y chaquetas. Menos mal que nadie las utilizaba para sentarse. Y el resto del pasillo estaba repleto del equipo de CSI de Melissa. ¿Cómo diablos había metido todo en su pequeño apartamento?

Podía oír a Tullah y Jofranka hablando con Matt y Melissa en el estudio. Dejé que terminaran y me encontraran. Con suerte, no volvería a salir esta noche. En cambio, fui al salón y encontré a Jen descansando en el sofá con una copa de brandy.

—Siento el desorden —dije.

—Oh, el desorden. Está bien. Tengo una solución. —Agitó su vaso en el aire.

—¿El brandy es la solución?

Se rio.

—Cállate y sírvete un ron. La puerta de al lado es la solución.

—¿Cuántos brandis llevas?

—¿Por qué, vas a jugar a ponerte al día?

—No puedo. —Toqué el auricular TacNet que llevaba al cuello.

Hizo un mohín.

Cogí mi ron y lo puse, junto con el sistema TacNet, en una pequeña mesa al alcance de la mano.

Jen se apoyó en mí con un suspiro en cuanto me senté.

—¿Mal día? —dije, apoyando mi mejilla en la parte superior de su cabeza.

—Mal día en el trabajo. No está mal ahora. Pero...

—¿Hmmm?

—Tengo que ir a Nueva York. La oficina de relaciones públicas de allí tiene algunos problemas de personal.

—¿Cuándo?

—El lunes, temprano. Deberíamos volver el martes a última hora.

—De acuerdo. Tendré que arreglar...

—Nada. Julie y Pia ya lo han hecho. Esas mujeres son estrellas. —Se sentó y giró las piernas en el sofá—. Bian ha accedido a que un par de sus chicos nos acompañen al aeropuerto. ¿Tom y Paul?

No podíamos tener nadie mejor que ellos para una escolta. Esos tipos eran de lo mejor, aunque una vez yo hubiera pateado a ellos y a dos de sus compañeros sin ayuda.

—Bien. ¿Quién va a Nueva York?

—Julie, por supuesto, y Pia.

Tomé un sorbo de ron y dejé que me cosquilleara la lengua. Si Julie arreglaba esto, todo tendría sentido y sería seguro. Solo tenía que seguir haciendo preguntas para confirmarlo.

—¿Pia va de copiloto con Julie?

—Ah, no. Pia viene a trabajar. Julie está proporcionando seguridad en el avión y luego se puso en contacto con un viejo colega de Operaciones 4-10 en Nueva York que hace protección cercana. Habrá un equipo esperándonos.

Bien, supongo que puedo dejar de lado el tema de la seguridad.

—¿Pia va a ir allí a trabajar?

—Bueno, no podía tenerlos sentados sin hacer nada en mi oficina. Ninguno de ellos tiene trabajo, y...

—¡Espera! ¿Ellos?

—Sí. —Jen estaba disfrutando—. El chico maravilla es lo mejor que le ha pasado a mi departamento de finanzas. No solo entiende toda su jerga mejor que ellos mismos, sino que la entiende lo suficientemente bien como para devolvérmela en inglés sencillo.

—¿David?

—¡Por supuesto, David! Necesitaba un nuevo Director Financiero, después de despedir a Bernard. Y, en cierta forma, no puedo ver a David apuñalándome por la espalda como lo hizo Bernard.

Siempre había dicho que David era uno de los hombres más inteligentes que conocía, y lo había demostrado ante los demás. ¿Por qué no Jen? No es que lo discutiera, sino que todo parecía tan repentino.

—¿Y Pia?

—Mi nueva Directora de Recursos Humanos. —Se rio y se pasó los dedos por el pelo—. Tienes que admitir que es una gran ventaja tener a un Athanate dirigiendo mis recursos humanos. A ver si esos cabrones de Nueva York intentan mentirle.

Me sentí como si la nave hubiera partido sin mí. Era ridículo decir que debería controlar todas estas cosas y, sin embargo, sentía como si hubiera perdido el control de ellas ahora.

—Cariño, solo tiene sentido en este momento —dijo Jen—. Si no lo tiene en algún momento en el futuro, entonces lo cambiamos.

—¿Y por qué la solución es la puerta de al lado?

—Desbordamiento. Los vecinos han estado tratando de vender ese lugar y es una ganga.

—Pero no deberías tener que arreglar todo por mí...

—No soy yo quien arregla las cosas por ti. Somos todos nosotros arreglando cosas para todos nosotros. Cada uno haciendo lo que sabe hacer. —Metió las piernas debajo de ella y se inclinó hacia mí con la mirada excesivamente seria de un exceso de coñac antes de la cena—. Como tú entrando a saco y rescatándome en Longmont.

—Espera, Jen. No puedes usar eso como justificación para todas las cosas que estás tratando de hacer: pagar el camión que fue destruido, emplear a David y Pia, comprar una casa al lado. —La casa de al lado era una maldita mansión, por el amor de Dios. Esto se estaba saliendo de control.

—¿Por qué no? Estoy empleando a David y a Pia para hacer trabajos que necesitan ser hechos, así que déjalos fuera de esto. Y a ti, para el caso. Sigues siendo el consultor de seguridad de mi empresa. El mejor hombre para el trabajo. —Se rio.

—Bueno, el resto.

—Pero quiero hacerlo.

—Esa no es una razón...

—Lo es. Es una muy buena razón. Querida, todo el mundo quiere ser la heroína. Lo hiciste en Longmont...

—No puedes contar eso. Te secuestraron para llegar a mí, así que fue mi culpa, todo lo que pasó. Y ese tipo de misión es para lo que fui entrenada; el tipo de cosas desagradables para las que tengo aptitud. Como ya te he dicho antes, no soy una persona agradable.

Ella resopló.

—Bueno, tengo una aptitud para hacer dinero. Eso tampoco me convierte en una buena persona. Pero me da lo que necesito para marcar la diferencia ahora. —Se puso de rodillas y me empujó hacia atrás en el sofá para poder asomarse a mí—. Eras mi heroína. ¿Por qué no me dejas ser la tuya?

Tragué saliva. Entre la opresión en el pecho y el zumbido del Athanate que me estaba dando, me costaba hablar.

—Ya lo eres —logré decir.

—Bien. Ya está decidido —ronroneó y se estiró, dejando el vaso vacío sobre la mesa.

Pequeñas pulsaciones de Athanate palpitaban a lo largo de mi mandíbula y directamente en mi vientre.

—Wow, Jen.

—¿Hmmm?

—Estoy recibiendo avisos de colmillos.

—Y le prometiste a Diana que esperarías. Lo sé. —Se acomodó en sus talones con un suspiro, y algo de la presión se alivió en mí.

—No es solo eso. Podría ser peligroso.

—Nada de lo que hagas me hará daño. Simplemente lo sé.

No, ella creía que lo sabía. Nuestros corazones se habían sincronizado en cuanto me senté. Ahora lo hacíamos inconscientemente. El tímido toque de eukori siguió con la misma naturalidad, sin esfuerzo.

—No podría soportar hacerte daño —dije.

Podía sentir que era solo agridulce para ella.

—¿Qué? —pregunté.

—Sé que tenemos que tener cuidado, pero no puedes culparme por querer más, querida. —Suspiró con frustración—. Es que eres tan condenadamente... fuerte. Nunca he conocido a una persona menos necesitada.

—¿Eh? —Fruncí el ceño.

—¿Te gusta Manassah? —dijo, levantando las manos para asimilarlo todo—. Limpio y espacioso. Camas cómodas, baños grandes y calientes. ¿verdad?

—Por supuesto que sí.

—Pero puedes vivir en la parte trasera de tu coche. Demonios, puedes vivir en las montañas. Puedes dormir en una cueva y lavarte con el agua del glaciar. Puedes hacer tus propios fuegos con piñas y paciencia. Y la comida. Te gusta la cocina de Carmen, pero apuesto a que puedes vivir de los bichos que encuentres bajo la corteza de los árboles muertos. No necesitas nada de esto.

Sí. Podía hacer eso, todo eso. Supuse que era mi culpa por contarle sobre los cursos de supervivencia a los que nos habían sometido los de Operaciones 4-10. Pero aún no entendía a qué quería llegar.

—No necesitas nada de eso —repitió—. Pero hay una cosa que necesitarás. Sangre.

—Pero no es así...

—Lo sé. De verdad, lo sé. Estoy siendo estúpida, pero dioses, la patada que recibo al pensar que realmente necesitarás algo de mí. —Se rio y se limpió una lágrima—. Hablando de mi autoestima recibiendo un golpe.

Tiré de ella hasta que nos pudimos acurrucar juntas como cachorros.

—Yo también —dije—. Porque te necesito, incluso sin la Sangre.

Nuestro eukori se enredó.

—Como necesito al aire —susurré, y ambas sentimos el calor en nuestros cuerpos.

Me besó el cuello.

—Tus feromonas de tiempo feliz de Athanate están haciendo efecto.

Sonreí.

—Me pregunto por qué. —Me incliné hacia atrás y la miré—. ¿No te asusta en absoluto que te muerdan?

—Créeme, me he convertido en una experta. He hablado con Irene y los gemelos, y también con Mykayla, justo después de que Bian se alimentara de ella. ¿Asustada? Claro que no. No puedo esperar.

—¿No te parece extraño en absoluto? —dije—. ¿No es algo que he hecho con algún tipo de vudú mental?

Ella resopló.

—¿Persuadirme para cambiar? ¡Ja! Cambio de tercio.

—¿Qué?

—Gracias a Pia, también me he convertido en una especie de experta en lo que has vivido en el crusis. Es como un colapso mental medio controlado. Y mientras estabas en este estado vulnerable, caíste en mis garras malignas. ¡Mwa, ha, ha, ha! Me aproveché de ti. Te cambié. Yo soy quien ha hecho el vudú.

—Ridículo. —Intenté no reírme.

—Tan ridículo como que digas que me has hecho algo. Ambas queremos cosas que quizás nunca pensamos que queríamos antes de conocernos.

—Hmm. —Me perdí felizmente en sus ojos azules, azules.

Y David entró.

—Ahí estás. Querías ver el análisis de la operación de Nueva York en cuanto terminara.

Jen cerró los ojos con fuerza y apretó la mandíbula.

—Sí —dijo ella.

—Chico maravilla —murmuré.

—Chico metida de pata —siseó y se levantó.

—Oh, y saben a mierda —dije.

—¿Eh? —Ella frunció el ceño.

—Los bichos que se encuentran bajo la corteza de los árboles muertos. Saben a mierda.

Se rio, echando su pelo dorado hacia atrás y pasando los dedos por mi mejilla.

—Volveré —dijo, con los ojos cargados de promesas mientras seguía a David por la puerta, pasando por delante de Melissa y Tullah que entraban.

—¿Te hemos molestado? —dijo Tullah, con los ojos muy abiertos e inocentes.

—Sí, estoy perturbada. ¿Qué?

Se sentaron.

—Pensamos que querrías una actualización de las búsquedas de hoy —dijo Melissa.

—Exacto. —Tomé un sorbo de mi ron y puse mi cara de profesionalidad.

—Bien. —Tullah ordenó los archivos frente a ella—. Matt se las arregló para conseguir descargas regionales de las bases de datos criminales nacionales, incluyendo búsquedas recientes con base en Colorado.

Me estremecí. Hackear al FBI. No quería saber cómo.

—Espero que esto haya sido bien disimulado.

—Sí. La ventaja debería ser que no hay disparadores en los servidores que le digan a Griffith a quién estamos buscando o por qué. Si sabe algo, solo será que ha habido una fuga de datos.

Esa era una forma de describirlo.

—Y está lleno de aciertos interesantes —dijo Melissa. Cogió una impresión y me la pasó—. Estábamos hablando de que el renegado tenía acceso a un lugar en Denver registrado con otro nombre. Bueno, una de las búsquedas que el equipo de Griffith ha estado haciendo es para encontrar fantasmas.

—¿Fantasmas?

—Gente que tiene datos estándar durante unos años, y luego nada, o datos mínimos. Exactamente el tipo de búsqueda que arrojó tu nombre como una anomalía. Había muchos datos tuyos hasta que dejaste la escuela, luego te uniste al ejército y efectivamente no hay datos sobre ti durante diez años. —Se retorció de placer—. Es una búsqueda fascinante. Están todas las mujeres desaparecidas de mi lista de víctimas potenciales, por ejemplo. Ahora, puse algunos filtros nuevos en la lista a partir de cosas que Matt pudo encontrar. Propiedad en Denver, con la casa todavía registrada y los impuestos pagados. Sin registros de que la casa esté alquilada. Sin datos de otras personas que digan vivir en esas propiedades. Y tenemos un número sorprendentemente grande de personas.

—Y luego —interrumpió Tullah—, enlazamos eso con una lista de casas con sótanos. Después de lo que Jo dijo sobre el ruido.

—Todavía dará muchos resultados —dije.

—No. No hay muchos sótanos en Denver por el tipo de suelo.

—Y el último filtro que puse fue para facilitar el acceso —dijo Melissa.

—¿Qué quieres decir?

—Comunidades cerradas, por ejemplo. —Melissa entregó una hoja de papel con unas treinta direcciones—. Obviamente, hay algunas suposiciones enormes en todo esto, pero pensamos que querrías tratarlas como una lista de prioridades para una comprobación.

—Sí. —Pasé los ojos por encima de la lista, pero no saltó nada—. Entonces, dices que el propietario original de una de estas casas puede ser una víctima del renegado. Han desaparecido, pero nadie ha hecho un seguimiento. El renegado los ha matado y está utilizando la casa fantasma, asegurándose de que se pagan las facturas y demás.

Asintieron con la cabeza.

—De acuerdo, haré que los revisen. —Había hecho suficiente trabajo de investigación privada como para saber que las primeras ideas solían salir en blanco, pero esto me producía un cosquilleo. De alguna manera se sentía bien—. ¿Qué más?

Melissa miró a Tullah y se sentó.

Interesante.

—Hemos cotejado a todos los de la lista de la manada con todo lo que se nos ha ocurrido sobre las víctimas y las posibles víctimas. —Tullah ordenó nerviosamente el archivo que tenía delante—. No hay tantas, pero sí muchas teniendo en cuenta que debería ser una selección aleatoria.

—¿Y ellos son?

Se aclaró la garganta.

—Alex, por ejemplo.

Me reí.

—No es el renegado, pero ¿qué has encontrado?

—La empresa de Alex hace entregas a muchos de los albergues por los que pasaron muchas de estas personas. Y Barbara Green hizo algunos trabajos ocasionales para la empresa el verano pasado.

—Vale, es algo. Pero él no es el renegado. Tampoco lo es Ricky, ni Olivia. Estaban conmigo la noche en que me robaron la ropa, ¿recuerdas?

Melissa cambió de posición.

—Solo como teoría, podría haber dos renegados.

—Me decías que uno es estadísticamente muy improbable, así que dos lo sería aún más.

Tullah y Melissa se miraron y Tullah pasó a la siguiente hoja de papel.

Por supuesto, Alex había dejado el restaurante durante un rato esa noche, diciendo que tenía que hacer una llamada de negocios. Tiempo suficiente para llegar a mi coche. Pero si mi pariente era el renegado, mi mundo se iba a derrumbar a mi alrededor. No podía creerlo.

—Larimer es fideicomisario de una de las organizaciones benéficas que gestiona algunos de los albergues.

Asentí con la cabeza.

—Silas Falkner y Kyle Larsen viven cerca de un par de albergues. Ambos realizan trabajos de voluntariado en la zona; el tipo de trabajo que los pondría en contacto con estas personas.

Gruñí. No conocía a Larsen. Silas, bueno, parecía demasiado obvio como candidato. Pero ese era el renegado que se escondía a la vista de todos.

—Úrsula Tennyson.

—¿Qué pasa con ella?

—Es veterinaria y puede haber atendido el ganado de seis de las mujeres desaparecidas. Cuatro de ellas tenían caballos para equitación y otras dos tenían ranchos de amigos. Las seis utilizaron el negocio de Tennyson en algún momento. Pero el gabinete emplea a un par de veterinarios más, así que no es definitivo, pero es posible que conociera a las seis. —Tullah me entregó una carpeta para Úrsula con detalles de las seis mujeres, incluyendo copias de sus fotos.

¿Una mujer renegada? Ricky y Alex habían dicho que no había ningún sesgo de género en los renegados.

—Le preguntaré y veré qué respuesta obtengo.

—También tiene antecedentes penales —dijo Melissa—. Golpeó a un tipo hasta dejarlo sin sentido en un bar.

Miré la hoja que habían imprimido. Los detalles eran escasos y se me ocurrían todo tipo de buenas razones para golpear a un tipo en un bar, pero también lo comprobaría.

Tullah me entregó el último archivo.

—El resto. Cualquiera con antecedentes penales. Una dispersión de asalto, solicitación, conducir bajo efectos del alcohol, delitos menores.

Levanté las cejas. Habían aparecido muchas posibilidades en poco tiempo.

Estaba a punto de conseguirme otro ron cuando la TacNet graznó.

—Charlie, aquí V2. Avistamiento en el parque de caravanas. Parece que son cinco. Tenemos que acabar con esto.

—V2, espera, repito, espera.

¿Falta uno?

Cogí las carpetas, mi pistola y mi chaqueta, y corrí hacia el coche.

Capítulo 47

El interior de la caravana parecía una escena infernal, iluminada lateralmente con una única y débil bombilla.

Los Licántropos Matlal habían sido acorralados en su interior y avasallados. Sus cuerpos eran apenas reconocibles. Eran hombres grandes, pero la mera ferocidad del ataque y el peso asfixiante de la muerte parecían haberlos aplastado hasta convertirlos en bolsas inconexas de carne desgarrada y huesos rotos. Las paredes de la caravana estaban salpicadas de Sangre arterial. El hedor era repugnante.

Uno había intentado escapar por la ventana. Su cuerpo había sido arrojado junto al resto y habían pegado un cartón sobre el hueco. La caravana estaba en la parte trasera del solar. Había una caravana vecina ocupada, y una pareja curiosa estaba retenida allí.

Era un desastre absoluto.

Y tanto Gray como Vörani estaban aquí, con su discusión a punto de volverse supersónica.

Ambos me superaban en peso, pero no había tiempo para pensar. Cargué entre ellos. El estrecho espacio me dio una pequeña ventaja. Vörani cayó sobre una mesa rota, desparramándose entre los trozos rotos.

Antes de que pudiera levantarse o de que su equipo pudiera responder, Úrsula se abrió paso, inclinando la balanza a mi favor. O eso esperaba.

Agarré la chaqueta de Gray.

—No hay nada que puedas hacer aquí. Sal.

El enfado que se desprendía de sus ojos se apagó. Hice lo único que se me ocurrió y saqué la lista de casas fantasma.

—Esto es de máxima prioridad. Quiero que se revisen esta noche para ver si hay alguna señal de marca o alguna actividad sospechosa. Ve.

Gray no había intervenido aquí, esta carnicería había sido provocada por el equipo de Vörani.

Su líder se estaba levantando de los restos de la mesa.

Le ayudé a levantarse agarrando su chaqueta y levantándolo.

—¿Qué demonios creías que estabas haciendo? Dije que esperaras.

Detrás de mí sentí que su manada avanzaba, pero no iba a conseguir nada retrocediendo ahora. Los ojos de Vörani seguían siendo de ese verde helado, pero salpicados de naranja y amarillo. Supuse que en un minuto más, él y Gray habrían peleado. ¿Qué les pasaba? ¿No podían ver más allá de las consecuencias con las que ya teníamos que lidiar?

—Iban a volver a salir. Podríamos haberlos perdido. ¿Por qué tú y Gray —escupió el nombre—, os molestáis tanto?

—No te corresponde preguntar por qué. Estás contratado para hacer exactamente lo que te dije, nada más. Te dije que esperases.

—Se transformaron. Tuvimos que hacerlo.

—Se transformaron porque entraste en tropel aquí. ¿Qué esperabas que hicieran?

No tenía respuesta a eso. Su equipo había llegado con ganas de pelea, de lo contrario nunca se habrían movido con la suficiente rapidez. Y era lo suficientemente inteligente como para saber que yo lo sabía.

Aposté que estaba más interesado en mantener su medio de vida que en jugar a la dominación conmigo. Por lo que él sabía, yo representaba al único cliente Athanate en toda Norteamérica. No se atrevía a luchar contra mí.

Gané. Pude verlo en la posición de su cuerpo.

—Salid —dije—. Vuelve a la patrulla y no, repito, no te enfrentes. Estás ahí para encontrar y reportar.

Su cabeza se agachó un poco. Bastardo de cuello duro.

Dejé que reuniera a su equipo y se moviera.

—¿Hay alguien de tu equipo en la siguiente caravana? —le pregunté a Úrsula.

Ella asintió.

—El equipo de limpieza también viene.

—No va a ser suficiente —murmuré, y saqué mi móvil.

Salí de la caravana. Prefería el frío intenso al olor del interior.

—¿Bian?

—Ojos Redondos. ¿Qué pasa? —Ella podía intuir que algo pasaba solo por el tono de mi voz.

—Cinco de los Licántropos Matlal han sido asesinados en el parque de caravanas. El equipo de limpieza de la manada está a punto de llegar, pero hay un problema.

—Testigos. —Lo entendió inmediatamente—. Oh, mierda.

—Sí. ¿Tu equipo de limpieza tiene a alguien que pueda hacer un borrado de memoria?

—Normalmente lo haríamos, pero nos estamos quedando sin nada. Mierda. Ni siquiera puedo dejar Haven. Amber, esto es una mierda, pero vas a tener que traerlos.

—¿Para ti?

—Err... no. Naryn volvió hace unos minutos.

—Mierda.

—Sí. Lo siento, va a ser otro motivo para que se cabree, pero es lo mejor que tenemos a corto plazo, y es mucho mejor hacerlo rápido.

—Estaré allí tan pronto como pueda.

Terminé la llamada y me giré para ver a Úrsula dirigiendo el equipo de limpieza de la manada.

Conducían furgonetas verdes sin distintivos y, bajo las voluminosas parkas, llevaban monos azules.

Me acerqué a ella por detrás.

—¿Solo se usan para limpiar? —pregunté, señalando las furgonetas.

Ella me miró. En la oscuridad, su rostro era ilegible.

—No. A veces las usan para transportar fertilizantes. Yo las he usado para transportar animales. Todos los de la manada pueden usarlas. Incluso como camionetas de mudanza.

—¿Quién se ocupa de ellas? ¿Quién registra las entradas y salidas?

—Se mueven de un lado a otro. Casi siempre están aparcadas en una de las fábricas. Si las necesitamos, llamamos hasta que las encontramos. No tenemos hojas de registro de salida. No somos Athanate. ¿Por qué tantas preguntas?

—Voy a tener que averiguar quién las ha utilizado en la última semana, pero ahora mismo, necesito dos cosas al mismo tiempo. Primero, necesito que la pareja que está en la caravana de al lado sea atada para que no pueda moverse, vendada y puesta en la parte trasera de mi coche. ¿Puedes hacer que la manada haga eso?

—¿Adónde los llevas? —preguntó.

—A Altau, para que se les borre el recuerdo de esta noche.

Gruñó y se dirigió a la segunda caravana. Una vez pasadas las instrucciones, regresó.

—Vale, ¿qué más?

—Subamos a mi coche, fuera del viento.

Subimos y encendí la luz interior. Úrsula tenía los ojos hundidos y ensombrecidos mientras me observaba sacar el archivo de mujeres desaparecidas.

—Quiero que revises esto y me digas si conoces alguna.

Ella se sentó inmóvil. No era estúpida.

—¿Crees que el renegado es uno de nosotros? ¿Yo?

—Úrsula, honestamente, no sé qué pensar. Todo el mundo me da un punto de vista diferente.

—Pero Félix ha hablado con todos los miembros de la manada. No somos nosotros. No podemos mentirle.

—Todo el mundo me dice eso. Igual que me dijeron que Athanate y Licántropos no se cruzan en la impregnación.

Se quedó sentada un minuto más, mirándome.

Su equipo sacó a la pareja. Dejaron el asiento trasero en posición horizontal y los ataron en la parte trasera del coche, después les echaron una manta por encima. La pareja parecía aturdida; ni siquiera estaba luchando.

Me mordí el labio. No habían hecho nada para merecer esto.

—Está bien —dijo uno de los miembros del equipo—. Les hemos dado algo de la bebida de su caravana y algunos calmantes. Práctica habitual. Están fuera de sí, es todo.

Cuando me volví, Úrsula estaba mirando el expediente. Tenía la intención de hacerle las preguntas que Tullah había preparado para mí, pero tenía que llevar a los testigos a Haven lo antes posible. Tendría que conformarme con ver sus reacciones a estas fotos.

—Estas. —Levantó la hoja y la dejó a un lado. Cuando la revisó, había sacado cinco de las seis que Tullah había dicho que tenían alguna relación con su negocio.

Cerró el expediente y volvió a las cinco.

—Esta es la dueña de un rancho de caballos. Su gerente me llamó para que viera uno de sus caballos de monta que tenía un problema. Estaba allí, pero no hablé con ella.

—¿Cuál era el problema? —No es que me interese, quería saber la reacción de Úrsula.

—Solo un mal trato básico. La gente no tiene ni idea. Los caballos no son coches de alquiler. —Señaló a las demás—. Estas también tienen caballos, pero de forma privada. Tenían los problemas clásicos:  infrautilización, sobrealimentación, herraduras mal ajustadas. No es mi negocio habitual, pero me llamaron y no lo puedo rechazar.

La observaba mientras miraba las fotos. No había nada que sugiriera que fueran algo más que conocidas de negocios casuales. Su ritmo cardíaco había aumentado cuando empezamos, pero no varió mientras respondía.

A menos que Úrsula fuera una sociópata y no tuviera reacciones normales.

Intenté llegar con el eukori, pero o bien no funcionaba a demanda, o bien estaba en blanco. ¿Cómo lo había hecho con Sloan en casa de la Sra. de Vries? Ni siquiera lo había intentado, simplemente había ocurrido.

—¿Hay algo que se te ocurra que estas mujeres tengan en común?

—¿Además de ser clientas puntuales mías? —Su boca se torció—. La verdad es que no. —Volvió a revolverlas pensativamente y suspiró—. ¿Supongo que estaría hablando mal de los muertos?

—No lo sé. Es posible. Oficialmente están desaparecidas. ¿Qué piensas?

—Todas ellas son la prueba de ese viejo tópico —dijo Úrsula mientras abría la puerta del coche y se bajaba.

—¿Cuál?

—No se puede comprar la felicidad. —Cerró la puerta y volvió a la caravana.

Capítulo 48

En Haven, Tom se reunió conmigo en la puerta principal. La pareja, que estaba profundamente dormida, fue sacada de mi coche y llevada con cuidado. Tom me acompañó de vuelta a la pequeña y familiar biblioteca.

—Naryn vendrá a verte cuando haya terminado —dijo—. Haremos lo que podamos, pero tengo que advertirte que tratar con Basilikos en el intercambio no le ha puesto de muy buen humor.

—¿Salió como estaba previsto?

—Más o menos.

Cuando se marchó, ojeé los libros. Eran libros antiguos de tapa dura, una extraña mezcla de clásicos en muchos idiomas y libros de los que nunca había oído hablar. Algunos estaban en escrituras que no reconocía, otros en encuadernaciones de cuero que olían como se supone que huelen los viajes exóticos. Yo había viajado a lugares exóticos con el ejército y tenía otra percepción al respecto.

Media hora más tarde, Naryn entró, solo. Su estado de ánimo hervía en la habitación como un frente de tormenta invernal.

Hice mi mejor esfuerzo diplomático.

—Diakon —dije, e incliné la cabeza.

—Casa Farrell.

Nos sentamos en la mesa junto a las oscuras ventanas francesas que daban a los jardines.

—¿La pareja está bien? —pregunté.

—Están dormidos y borrachos. Ahora se los llevan de vuelta y mañana se despertarán en algún momento con resaca y sin recordar nada de esta noche, más allá de cosas que creerán haber soñado, como peleas de perros salvajes.

—Gracias, en nombre de la manada, y de mi parte.

No podría decir que estaba siendo agradable, pero estaba siendo demasiado controlado para mi gusto. Me miró fijamente. Le devolví la mirada y le esperé.

—Farrell, no estás actuando en interés de Altau —dijo—. Incluso cuando tomas decisiones meditadas, están sesgadas por preocupaciones que no son relevantes para Panethus. Tus niveles de impulsividad están a una fracción de distancia del comportamiento de los Aspirantes con manía de crusis, o de los renegados de Athanate, para el caso. Estoy dispuesto a admitir que tus esfuerzos para luchar contra esto pueden haber sido heroicos, pero el hecho es que estás siendo impulsada por los cambios en tu cuerpo. Skylur ha estado dispuesto a arriesgar esto y dejarte en la comunidad sin apoyo, pero yo no. Voy a traerte a Haven y ponerte bajo supervisión mientras resuelves el equilibrio entre el Athanate y el Licántropo.

—Tienes algún... —empecé.

—Para —dijo—. Te traen a una reunión delicada con los dirigentes de Basilikos y prácticamente te vuelves renegada durante la conversación, con todas las consecuencias que habría tenido para la Asamblea y la posición de Skylur en ella. Luego te dan el control de una búsqueda enormemente costosa de los restos de la Casa Matlal, sobre la única base de que has hecho un juramento a la manada de Denver. Un juramento que tuviste que hacer, te recuerdo, porque fuiste incapaz de proporcionar suficiente seguridad a tu familia. En el transcurso de la búsqueda has conseguido que toda Altau, todas las casas de Norteamérica, se comprometan a trabajar con los Licántropos. Ahora has hecho una chapuza con los Licántropos Matlal y hemos tenido que limpiar después de ti.

—Eso es una completa mierda —dije.

Tenía el corazón en la boca. En la reunión con Correia, había visto a Naryn y a Skylur equilibrar fácilmente un escuadrón de la seguridad de Correia. No era alguien a quien pudiera presionar, pero si dejaba que me presionara, tenía pocas dudas de que acabaría encerrada en el sótano. No podía soportar eso; no personalmente, y no teniendo en cuenta mis compromisos. Me volvería loca. Probablemente, literalmente.

Se había quedado quieto como una serpiente.

Me estaba esperando, y era judo verbal: el siguiente en hablar era el que parpadeaba en la confrontación visual. Pero eso no siempre funciona, si se presiona el ataque.

—Estuve en esa reunión, sin ninguna advertencia, con un propósito específico. Skylur quería que mis reacciones fueran extremas. Cuanto más extremas, mejor para sus propósitos. Tuvo tiempo de sobra para detenerme si no le gustaba la reacción que daba. Funcionó. Y en cuanto a lo de ir por libre, no lo hice. Estar cerca no cuenta.

Estaba calentando mi bronca. Él sintió que se le escapaba la iniciativa y empezó a hablar; yo me adelanté.

—Si quieres rebatir eso, quiero oírlo de Skylur. En cuanto al coste de la caza de Matlal, no es culpa mía que haya tan pocos Altau en Denver que tengáis que recurrir a la contratación de cazarrecompensas. Y no he estropeado nada. Los cazadores ignoraron mis instrucciones.

—Has comprometido al Altau. Un compromiso que no podemos mantener. Estamos sobrepasados.

—¿Qué habrías hecho? ¿Asaltar el lugar y disparar a todos en pleno día? ¿Y por qué es esto un compromiso? La Confederación se escabulle por Denver y a ti no te molesta, pero yo los devuelvo con una amenaza y es como si hubiera robado tu banco. ¿Por qué Altau no puede hacer alianzas con los Licántropos? Los aliados aumentan tu fuerza, no la disminuyen.

Se levantó y se inclinó sobre la mesa.

—No nos fiamos de ellos.

—Y por eso no confían en ti. ¿A dónde nos lleva eso? A ninguna parte. —Intenté contenerme, pero todo se me escapó. Me puse a su altura, inclinándome sobre la mesa y gritando—. ¿Cómo puedo cooperar con la manada aquí en Denver en beneficio de todos e ignorar esa oportunidad en el resto del país? Si te niegas a ver otra cosa que no sean los peores resultados, será mejor que hagas las maletas ahora.

—No hay buenos resultados de esto —gritó de nuevo—. No podemos comprometernos a establecer alianzas con los Licántropos. No podemos involucrarnos en sus luchas. Ya estamos sobrecargados. Un golpe contundente de Basilikos y perderemos aliados. Incluso si eso no ocurre, la propuesta de aliarse con los Licántropos hará perder aliados a Panethus.

—Se supone que Panethus trabaja en la Revelación. ¿Estás proponiendo que nos olvidemos accidentalmente de mencionar a los Licántropos cuando hablemos con el gobierno? Si seguimos adelante, tenemos que seguir adelante con todos los grupos.

—Así que la Casa Farrell ha desarrollado su propia agenda y el resto tenemos que seguirla.

Era tan denso. O no. Me di cuenta de que podría estar incitándome a hacer algún tipo de declaración que justificara que tomara la acción que ya había decidido.

Cálmate.

—No. —Me senté de nuevo, tratando de frenar mi corazón acelerado. Me crucé de brazos—. Skylur lidera, pero tiene que liderar en todos los frentes. No tenemos tiempo para nada más.

—Esto es peor que el comportamiento de un renegado. Un renegado actúa por instinto, pero es como si hubieras planeado crear problemas. —Sacudió la cabeza—. No puedo permitir que estés por ahí creando más problemas para nosotros.

Mierda. Me va a meter en una celda.

—Puedes apelar a Skylur si quieres, pero a partir de este momento...

La puerta se abrió de golpe.

—¡Ah! ¡Ahí estás, Naryn! Te he estado buscando por todas partes.

El hombre que entró por la puerta era más que inusual. Su marca lo proclamaba Athanate. No solo le precedía, sino que me llamó la atención con fuerza, tan notable y sutil como la de Skylur, y tan poderosa. Mucho más poderosa que la de Naryn.

Más singular aún era su aspecto. Los efectos rejuvenecedores de la Sangre hacían que todos parecieran tan adultos como yo. No había visto ningún Athanate canoso, pero este hombre tenía el pelo negro salpicado de canas, peinado hacia atrás como las alas de un cuervo. Sus ojos eran piedras negras, su piel del pálido bronceado del café con leche, y sus rasgos eran refinados, casi delicados.

Me pregunto cuántos se habrán dejado engañar por eso.

Bian se deslizó detrás de él, silenciosa como una sombra.

—Casa Tarez. —Naryn ahogó su ira e hizo una media reverencia.

Tarez. La Casa por la que Skylur había cambiado su valiosa estatua del Camino Oculto, la que tenía afiliaciones que apuntalaban las gamas más lejanas de Panethus.

Empecé a presentarme, pero Tarez lo apartó.

—Y esta es, por supuesto, la dama de la que tanto he oído hablar. ¡Casa Farrell! ¡Tres veces bienvenida!

Sus brazos se abrieron de par en par y me abrazaron.

Me mantuve lo suficientemente alerta como para besar los cuellos de ambos lados. A diferencia de algunos de los Athanate que había conocido en la recepción, sus besos se sentían como si fueran en serio. No pude evitar sonreír.

En mi nariz, su marca era aguda y seca. Me hizo pensar en los sueños que trae el viento en los lugares altos y fríos.

—Tarez... —Naryn parecía haber perdido su elocuencia.

—¿Qué?

—Este no es un momento apropiado. Estoy discutiendo los problemas que la Casa Farrell nos ha causado.

—¿Una multa? ¡Ja! Cóbramela a mí. Declaro mi firme adhesión a la Casa Farrell.

—Pero...

—¿Podría hacer menos? Fue ofrecida y aceptada como precio de Sangre por mi libertad.

—Nunca se ofreció —dijo Naryn—. Fue una estratagema. —Él lo sabía, por supuesto. Tal vez incluso Bian también lo sabía. Yo había sido la única de nuestro lado que llegó a esa reunión a ciegas.

Tarez se volvió hacia mí, con las cejas levantadas.

—¿Sabías que era una estratagema, que no te habían ofrecido?

—No —respondí—. No tenía ni idea de lo que estaba pasando.

—¿Te quejaste y te negaste?

—No.

—¿Por qué?

—Porque... —¿Por qué no había gritado y rechazado? — Porque estoy afiliada a Altau. Hice un juramento. —Sentí la boca seca—. Estaba dentro de lo que se esperaba de mí.

—Un juramento totalmente recíproco —señaló Tarez—. ¿Y te acordaste de este juramento mientras te dedicabas a lo que sea que haya causado tanta molestia al Diakon?

—Sí, me acordé.

Lo hice. Fui lo suficientemente arrogante como para pensar que veía cosas que eran en beneficio de Altau, aunque alguien como Naryn dijera que no lo eran.

—Realmente crees que lo que has hecho es en interés de Altau.

—Lo creo.

Pude sentir el rastrillo de su eukori en mi mente y me estremecí.

—Sobre la cuestión de la asociación —dijo Bian, poniéndose de pie con las manos en la espalda—, el propio Skylur precipitó esto. Dijo en la Asamblea que tenía una asociación con la manada de Denver...

—¿Sus palabras exactas, Bian? —preguntó Tarez.

—Dijo que la manada de Denver era un aliado.

—¿Los Sensores de la Verdad señalaron una mentira?

—Creo que la Asamblea se distrajo con el anuncio de Skylur de que la Revelación será la política principal en el futuro.

Tarez se rio con ganas.

—No ha perdido el sentido de la oportunidad, y le ha tocado a la Casa Farrell hacer realidad sus palabras, entonces.

Se volvió hacia mí.

—¿Puedo llamarte Amber?

—Sí —dije—. Por supuesto.

—Desgraciadamente, cuando nací, los nombres estaban racionados a un nombre por persona, así que debes sonar formal y llamarme Tarez. Bueno, Amber, la Casa Tarez está siendo enviada a Los Ángeles por nuestros pecados; o quizás, por todas las dificultades que hemos causado a Altau. Pero siempre serás bienvenida allí. Ahora, perdóname, necesito que Naryn me ponga al corriente de toda la estrategia antes de relevar a Skylur allí. —Me agarró ligeramente del hombro—. Te esperaré en Los Ángeles. Ve con cuidado.

Agarró a Naryn y casi lo arrastró fuera.

Me hundí de nuevo en mi silla y soplé aire hacia el techo.

—Gracias, Bian.

—No sé a qué te refieres.

—Tú creaste ese encuentro accidental. —Hice signos de comillas en el aire.

—No podría influir en alguien como Tarez. Y sea lo que sea lo que piense que vino a hacer, esa oferta de afiliación no debe ser tratada a la ligera.

—Hmmm. Entendido.

—No te pongas cómoda, Ojos Redondos. Acabo de tener una conversación muy interesante con Alice y ahora que estás aquí, y estás libre, tenemos que actuar de inmediato.

Me senté.

—Pensé que querías tirar a Alice por la borda.

La boca de Bian se torció.

—Tal vez todavía lo haga, pero entre vosotras dos me habéis dado una oportunidad que Skylur me pidió que trabajara.

—Me has perdido.

—¿Querías saber si Alice tenía contactos con Adeptos en el Imperio del Cielo?

—Sí —dije lentamente. Mary y Liu querían conectar con los Adeptos de China y preguntarles cómo basar una comunidad en torno a un guía espiritual dragón. Un consejo un poco esencial, si no queríamos aprender cometiendo errores. Si es que no lo habíamos hecho ya.

—Se supone que debo abrir un diálogo con el Imperio para preparar las discusiones entre Skylur y el Emperador.

—Bien, tienes el número, presumiblemente. Entonces, llámalos.

Ella resopló.

—Son espinosos en el mejor de los casos, y hablar con el Imperio es como Kirithia, el juego del dominio. —Agitó las manos—. Es la versión Athanate del ajedrez entre varios jugadores. Nunca, jamás, se abre una discusión empezando con lo que se quiere hablar. Ni en la primera jugada, ni en la segunda, ni siquiera en la tercera.

—A no ser que vayas de farol.

—Puede ser. No soy tan buena jugadora. Entonces, quiero abrir con algo más. Algo como lo que tú y Alice queréis hablar con sus Adeptos, no lo que Skylur quiere.

—No estoy segura de esto.

El problema era que Mary y Liu dirían que se trataba de asuntos confidenciales de los Adeptos. Estaba bien pasar por los canales del Athanate para llegar a los Adeptos chinos, pero tenía la sospecha de que Bian querría saber exactamente qué había detrás.

—No estoy segura —dije de nuevo.

Bian se deslizó alrededor de la mesa y se acomodó sobre el respaldo de mi silla. Me estaba volviendo bastante buena en el manejo de esto. Respiraba de manera uniforme. No podía avergonzarme para que hiciera lo que quería. De ninguna manera. Ni siquiera...

—Dijiste cheque en blanco, cariño —susurró contra mi cuello—. Y esto es algo tan pequeño.

Lo había dicho. Se lo debía.

—Espera, ¿no te has cobrado ya la deuda? —pregunté.

—No por la cantidad completa. Vamos —dijo Bian. Cogiéndome de la mano, me llevó por el pasillo hacia el otro extremo de la casa.

En el vestíbulo, cogió el teléfono de la casa y marcó un número.

—¿Alice? Estamos en marcha —dijo y colgó.

Estaba mirando el punto en blanco sobre el pasillo de la casa principal. El lugar donde la enorme águila había desplegado sus alas. La habitación parecía desequilibrada sin ella. Esperaba que eso no dijera nada sobre el estado de Panethus.

Vio hacia dónde miraba.

—Se ha ido. Es hora de seguir adelante. —Me agarró de nuevo y tiró de mí hacia adelante.

Bian y Alice. Las cosas se movían demasiado rápido para mí. Todo parecía escaparse de mi control. ¿Debería parar esto ahora? ¿Llamar a Mary, a pesar de lo tarde que era, y aclararlo con ella?

Todavía estaba debatiendo cuando doblamos una esquina y vi que Alice ya nos estaba esperando al final del pasillo.

Bian introdujo un código de siete dígitos en un teclado de la pared y luego se inclinó hacia un escáner de iris.

Una puerta metálica se deslizó a un lado, justo cuando mi teléfono móvil zumbó en mi bolsillo.

—Apágalo —dijo Alice—. Además, no hay señal en esta habitación.

Miré el nombre mientras obedecía. Melissa. ¿Para qué demonios me llamaba a estas horas? Era casi medianoche. Ya la llamaría cuando hubiéramos terminado.

La puerta se cerró tras nosotras. Estábamos en una sala oscura y sin ventanas, con una enorme pantalla a un lado y una mesa de conferencias delante con sillas.

Siguiendo las instrucciones de Bian, movimos rápidamente la mesa y las sillas y nos arrodillamos en el espacio vacío, con Bian en el centro.

El sistema de conferencias surgió y nos mostró como apareceríamos. Bian miró los relojes de la pared. Exactamente a medianoche. Eran las 3 de la tarde en Pekín. Marcó un número.

La pantalla se despejó para mostrar un pabellón blanco vacío con finas cortinas de gasa que ocultaban el fondo.

—Vamos —murmuró Bian—. No nos desprecies.

Un chino se dirigió al centro del pabellón, con la mirada baja, modelo de humildad. Iba vestido con un pantalón marrón oscuro y una camisa blanca de manga larga con el cuello abierto. Vestía unas sandalias en los pies. Llevaba el pelo corto y bien peinado.

Bian enderezó su espalda.

¿Este tipo? ¿Este era el Diakon del mayor grupo independiente de Athanate en el mundo?

Entonces Bian hizo una reverencia y la mantuvo. Una reverencia hacia abajo, con la cabeza en el suelo.

Alice y yo nos miramos con nerviosismo y seguimos.

—Garheem —dijo.

Athanate para saludar, para reuniones semiformales. Pia me estaba enseñando algunas palabras de cortesía.

Bian se sentó y Alice y yo le seguimos de nuevo. El tipo estaba arrodillado en la misma posición que nosotras. Yo tenía la cabeza en el suelo, así que no sabía si se había inclinado hacia atrás. De alguna manera lo dudaba.

Bian habló en Athanate y los ojos del hombre se volvieron primero hacia Alicia y luego hacia mí, con interés.

Empezaba a preocuparme que tuviera que hacerlo todo a través de un intérprete, pero después de lo que supuse eran presentaciones y preguntas educadas y formales, Bian dijo algo corto y se detuvo.

—Sí, es aceptable hablar en inglés —dijo—. Saludos, Casa Farrell, Adepta Emerson. Mi nombre es Xun Huang, y soy Diakon del Imperio del Cielo.

—Saludos, Xun Huang —dije, e intenté hacer una breve reverencia solo con la cabeza.

—Tengo entendido por Diakon Trang que tienes una petición que hacerme. —Sonrió—. Estoy muy interesado.

No estaba segura de si eso era algo bueno, o simplemente cortesía.

—Nos sentimos honradas, Diakon Huang —dijo Alice.

Supuse que había dicho que nos escucharía, y Alice había dado las gracias. Este lenguaje diplomático era algo complicado.

—Queremos pedirte un favor —continuó Alice—. Que nos permita comunicarnos con las comunidades de Adeptos del Imperio.

 —Estoy seguro de que disfrutarían de ese contacto. —Se balanceó un poco sobre sus talones—. Entiendes que, aquí en el Imperio, la comunidad es más unitaria que en otros lugares.

Entonces, podríamos aprender mucho de ti.

Alice y Xun jugaron al ping-pong verbal durante unos minutos. Xun explicó que las comunidades de Adeptos en el Imperio se organizaban siguiendo las mismas líneas que las Casas, con los juramentos y lealtades bajo la estructura del Athanate, pero siempre se aceptó que los Adeptos tuvieran intereses propios.

Parecía que esto iba a ser relativamente fácil. Me senté sobre mis talones y mantuve mi sonrisa.

—Entiendo el interés académico general de los Adeptos por comunicarse y comparar sus culturas —dijo Xun, asintiendo a Alice, antes de mirar a Bian—. Siempre agradezco el contacto de Panethus, y espero continuar las conversaciones en otra ocasión contigo, Diakon Trang, especialmente sobre los asuntos de nuestras Casas del sur.

Se refería a Vietnam y a los países de la península de Indochina. Podía sentir la satisfacción de Bian. Podía ver que este podría ser el tipo de contacto que Skylur quería que ella desarrollara con el Imperio, como primer o segundo paso, para que luego Skylur pudiera introducir casualmente lo que realmente quería hablar.

—Y la Casa Farrell, de la que tanto hemos oído hablar. —Se volvió finalmente hacia mí, y me puse en tensión—. Me fascina conocerte, incluso de esta manera. Me fascina aún más saber por qué quieres hablar con los Adeptos del Imperio.

—Es más que unos amigos míos, que son Adeptos, quieren hablar.

Era como si pudiera ver debajo de su cara; la superficie seguía siendo cortés e interesada, pero debajo de eso, estaba empezando a desconectarse. Me concentré en respirar uniformemente. No podía dejar escapar esto. Tullah, Mary y Liu dependían de mí.

Confía y salta. Oh, vaya.

—El tema que más les interesa son las comunidades de Adeptos construidas en torno a los guías espirituales de los dragones.

Bian no se movió, pero percibí la conmoción que resonaba en su marca. La nariz de Alice se encendió y sus ojos se abrieron de par en par.

Xun permaneció inmóvil, cortésmente atento. La pantalla que lo mostraba podría haberse congelado, de no ser por el aleteo ocioso de una de las cortinas que había detrás.

Entonces sus ojos se desviaron hacia un lado.

—Ah. Discúlpeme. Me han llamado. Mis más sinceras disculpas. Sigo fascinado por esta discusión y espero conocer a sus amigos y hablar muchas más veces con todos ustedes, y escuchar con tanto interés sus conversaciones con nuestros Adeptos.

Bian hizo lo de la reverencia, que era diplomacia. Lo hice, y fue más para cubrir mi cara.

Maldita sea. ¿Había hecho lo correcto? ¿Qué demonios acaba de pasar?

La pantalla se había desvanecido en gris cuando volví a levantarme. La cara de Alice no estaba muy lejos de ese color.

Bian se levantó, tan escurridiza como un leopardo, y nos condujo fuera.

Automáticamente, volví a encender el móvil. Mensajes de Melissa.

Ni Bian ni Alice dijeron una palabra, pero ambas me miraban fijamente.

—¿Qué? ¿Qué acabamos de hacer ahí? —dije.

Fue Alice quien respondió.

—Hemos despertado al dragón dormido.

Capítulo 49

DOMINGO

Hacía mucho frío fuera, y el equipo de Bian había cogido mi coche para dejar a la pareja en su caravana. Bian ya había desaparecido con Alice, hablando en susurros y rápidamente en Athanate.

Llamé a Melissa.

—¿Melissa? ¿Qué pasa? ¿Dónde estás?

—Estoy en casa de Clayton. Me llamó para que viniera a verlo. Amber, está muerto. Quiero decir, alguien lo mató.

—¡Mierda! Sal de ahí. ¿Dónde está tu coche?

—Uh, justo afuera.

—Sigue hablando. Entra en tu coche ahora.

—Pero debería...

—¡Escúchame! Esto no es una escena del crimen de la policía. No tienes refuerzos. Quien mató a Clayton podría estar mirando. Probablemente lo esté haciendo. Ahora vete.

Me había comunicado con ella. Podía oír la puerta de su coche abrirse y cerrarse y el sonido de las cerraduras.

—Bien. Estoy en mi coche. —Su voz era mucho más tranquila, pero tenía el control.

—Conduce. Usa el manos libres y sigue en la línea. Ya voy.

Oí que el coche arrancaba de fondo.

—¿Pero no debería volver? —dijo ella.

—Estoy trabajando en la suposición de que te van a seguir, así que no.

La respiración se hizo más fácil al oírla alejarse.

Esto podría ser un asesinato cualquiera. Clayton se había ganado enemigos, toda la gente que había metido en la cárcel, para empezar. Pero no creía en las coincidencias.

—¿Dónde estás?

—Acabo de girar en Grand View.

—¿Alguien ha salido detrás de ti?

—No estoy segura. Hay otro coche que está saliendo ahora. Va un par de coches más atrás.

Exactamente donde una cola querría estar.

—¿Tipo?

—Es un sedán Chrysler. Oscuro.

—¿Ves la matrícula?

—Demasiado lejos.

—Bien, concéntrate en la conducción. Toma la circunvalación hasta la interestatal. Con calma y sin pausa.

Agarré un Altau que pasaba.

—Necesito un coche, urgentemente. Un asunto de vida o muerte.

—Ahh, el parking, Casa. —Me señaló una puerta—. Por ahí, bajando un nivel. La mayoría de los coches tendrán las llaves en un tablero al lado del ascensor. ¿Debo llamar a seguridad?

—Envía un mensaje a Bian. —Levanté mi móvil—. Estoy hablando con alguien para evadir una cola. Intentaré llamarla.

—Entendido —dijo, y se dirigió al teléfono de la casa mientras yo bajaba corriendo las escaleras.

Irrumpí en el aparcamiento. Justo enfrente de mí había un tablero de bordes amarillos con llaves colgadas. Corrí al otro lado y cogí la primera, pulsé el llavero.

Un Audi, gemelo del mío, encendió sus luces.

Entré y comprobé la gasolina. Bastante. Tendría que servir. Esperaba que el dueño no lo necesitara pronto.

—¿Sigues ahí, Melissa?

—Sí, justo acabo de llegar al cruce.

—Ponte en la I-70 en dirección oeste hacia Grand Junction. Voy a desconectar un segundo mientras conecto el móvil al coche.

—El Chrysler sigue ahí —dijo. Ahora sonaba asustada. Mi instinto me decía que tenía que estarlo.

Conectar el móvil fue fácil y el motor que puse en marcha no era el gemelo del mío. Había tenido suerte en mi elección: era el mismo modelo, pero con la opción deportiva completa. El favorito de alguien. Tendría que tener cuidado, si tenía la oportunidad.

—...ahora ese frente meteorológico —dijo la radio—, está empezando a empujar hacia abajo a lo largo de las Montañas Rocosas, pero está bien, amigos, puede que solo veamos algo de polvo de nieve en las montañas...

Lo apagué. Duane Cara de Cuero se había equivocado.

Mientras pasaba por el camino de grava dejé un mensaje de voz resumido de diez segundos para Bian en su móvil, y luego pulsé la marcación rápida para volver a contactar con Melissa mientras me dirigía a las puertas.

—¿Algún cambio?

—No.

—Sigue completamente normal. ¿Conoces el desvío de Cabrini?

—¿Al santuario en las colinas? Sí. Salgo por la US 40 y subo la colina.

—Deberías llegar en quince minutos; tómalo tanto si puedes ver a alguien detrás de ti como si no. Hay una gasolinera en el camino. Estaré esperando allí, y tú pasa sin parar.

—Sí, Amber.

Estaba sometida, pero trabajando conmigo. Podía manejar eso.

∞ ∞ ∞ ∞ ∞

Llegué a la gasolinera y me senté con el motor al ralentí. Comprobé la HK y me aseguré de que no había nada suelto en el habitáculo del coche. No sabía cómo iba a ir esto, pero siempre era mejor ser cuidadosa cuando tenía tiempo.

La forma en que estaba cuidado sugería que no era un coche de uso común. Por curiosidad, revisé la guantera.

Mierda. Doble, triple, cuádruple mierda.

De todos los coches del garaje, tuve que elegir el de Naryn.

—Saliendo a la 40.

Menos de cinco minutos. No había nada que pudiera hacer sobre mi espantosa mala suerte en la elección de los coches. En el fondo, no podía estar en peor posición con él. Me lo quité de la cabeza.

—¿Sigue ahí?

—Creo que sí. Hay un Chrysler oscuro a unos cincuenta metros detrás de mí. No puedo estar segura de que sea el mismo.

Y no podía estar segura de quién estaba en el coche. Pero a esta hora, detrás de ella todo el camino desde Arvada...

Melissa pasó, y yo puse el intermitente para salir, esperando como un buen conductor hasta que el Chrysler también pasó. Mis luces delanteras distinguieron dos figuras. Me dio la impresión de que había un hombre en el asiento del copiloto y una mujer conduciendo. El hombre miró hacia mí, pero estaba demasiado oscuro para verme. Se apartó en lugar de mirar mis faros, pero la visión de su lado me bastó.

Melissa había encontrado un par de Nagas. Había tenido ese tipo de Operaciones 4-10 en la inducción.

Salí detrás de ellos. Éramos los únicos tres coches en la carretera.

—Melissa, voy a eliminarlos, pero necesitaré tu ayuda.

—De acuerdo. —Sonaba nerviosa.

—Lo que tienes que hacer es muy sencillo. Conduce normalmente hasta el desvío del santuario. No pongas el intermitente. Déjalo hasta el último momento posible para girar, y luego sube esa colina tan rápido como puedas sin chocar. ¿Hiciste el curso de conducción evasiva en la policía?

—Sí.

—¿Fue bien?

—¡Sí!

—Entonces estarás bien. Estos chicos no son pilotos de carreras y no saben que estoy aquí. Son dos puntos enormes a nuestro favor. Deja la línea abierta y te diré cuando volver a bajar.

—Si hay un problema...

—Ve al santuario. Allí hay una especie de alojamiento. Entra y llama a Bian. Ella llegará más rápido que la policía.

—Bien. Veo el desvío.

Hizo exactamente lo que le había pedido. Sus luces de freno se encendieron y su coche giró en la curva cerrada y salió disparado hacia el santuario.

Los Nagas habían dejado suficiente espacio entre ellos y Melissa. En cuanto Melissa pisó el freno, supieron lo que ocurría y que les había visto. Hasta ahí, todo bien. Su jugada realmente inteligente habría sido ignorarla y llamar a los refuerzos que debían estar llegando. No había salida desde la carretera hasta el brillo.

No tomaron esa opción. El Chrysler derrapó en la curva y se lanzó tras Melissa. Su motor más grande superaría a Melissa en la recta. Por desgracia para ellos, esta carretera era cualquier cosa menos recta.

Apagué las luces y los seguí, con el Audi gruñendo. Con su dura suspensión y su tracción a las cuatro ruedas, se agarraba a la carretera como un demonio. Casi divertido, si Melissa no hubiera estado en peligro.

—¡Me están atrapando! —gritó Melissa.

—Concéntrate en conducir.

Los Nagas no miraron por el espejo retrovisor, no miraron hacia atrás. Estaban completamente concentrados en adelantarla. Tapaojos de misión, solíamos llamarla en el 4-10.

En la tercera curva, una curva a la izquierda en la que Melissa tomaba la línea interior, se desviaron; el peso de su coche les hizo perder tracción, justo detrás de ella. Aceleré el Audi hasta el pequeño hueco que había entre ellos, apuntando a la conductora y encendiendo los faros.

Luego ella miró hacia atrás.

Hizo lo que cualquiera habría hecho ante dos toneladas de metal chillón que aparecían de la nada y que parecían querer embestir su puerta: tiró del volante hacia la derecha y apartó el coche. El Audi la ayudó a seguir su camino.

Había una pequeña zanja seguida de un banco elevado más allá de la carretera. El Chrysler se tambaleó en el aire y pareció quedarse colgado, rodando lentamente mientras el morro flotaba hacia abajo. Entonces chocó contra una roca y se retorció con un movimiento de cuello. Salí del coche y corrí hacia el accidente antes de que terminara de producirse.

Los primeros momentos son críticos. Aunque no estuvieran gravemente heridos, un choque así desorienta, pero esos dos tenían el mismo entrenamiento que yo y probablemente más armas. Si dejaba que se recuperaran, estaba en problemas.

El Chrysler se asentó sobre su techo. La puerta de atrás se abrió de una patada. La puerta del pasajero también; el hombre salía. El primer chorro de llamas cayó del compartimento del motor.

Me agaché mientras corría. No podía ver a través del airbag hacia el otro lado de la cabina, pero no había movimiento en este lado. A veinte metros de distancia, volví a ponerme en pie, guiando con la HK.

El Naga no estaba usando el coche como cobertura, así que pensaba con claridad. Una cobertura que estaba a punto de explotar no era una buena cobertura. Iba cojeando hacia atrás, con una pistola apuntando en mi dirección, y una bolsa de deporte agarrada en su mano izquierda.

Tardé un momento en darme cuenta de que no podía verme en la oscuridad.

No podía matarlo así.

—¡Baja la pistola! —grité.

Disparó al oír mi voz, y demasiado cerca. Y el fuego se estaba extendiendo ahora. Si no podía verme, pronto lo haría.

Dejé de correr y le atravesé la pierna derecha con una bala. El impacto le dobló la pierna y se tiró al suelo.

No intentó arrastrarse. Ignoró la herida, escabulléndose hasta presentar el menor blanco a la dirección de mi disparo. Con los codos en el suelo, la escopeta estaba más firme que antes.

Con un súbito «whoosh», el coche empezó a arder. Ahora podía verme.

Volvió a disparar y yo rodé hacia un lado, subiendo con los brazos extendidos y apoyados. Ambas manos agarraron la culata de la HK, estabilizándola. En el tiempo que tardé en encajar otro cartucho, una sola bala de la HK que le atravesó la frente acabó con él.

Me acerqué corriendo y cogí la bolsa de deporte. Si había sido tan importante como para intentar protegerla, quería saber qué había dentro. Metí la escopeta y salí a la carretera.

El coche de Melissa patinó hasta detenerse en la esquina y llegó a la mitad de su recorrido antes de que la empujara hacia atrás.

—No debías bajar —le gruñí—. Voy a dar media vuelta. Sígueme hacia abajo. Vendrán otros.

Tiré la bolsa del gimnasio dentro del maletero y miré la escena.

Maldita sea. Maldita sea. No podía dejarlo así. Un cuerpo con una herida de bala en la cabeza y residuos en las manos. Los medios de comunicación estarían por todas partes. Por lo menos, quitarlo haría que las cosas fueran más lentas y menos noticiosas.

Corrí hacia atrás y recogí el cuerpo del hombre. Pesaba más de sesenta kilos y sentí cada gramo sacudiendo mis rodillas mientras volvía al trote con él colgado sobre mis hombros. Pero yo había cargado con más peso para las operaciones 4-10. Se me escurría por todas partes, por supuesto. Iba a necesitar otra muda de ropa.

Melissa había visto lo que estaba haciendo y se acercó corriendo con algo que había sacado del maletero: una bolsa para cadáveres. Confía en una CSI.

Lo metimos en mi coche, bien embolsado, y nos pusimos en marcha.

A cada paso esperaba ver coches llenos de Nagas que se nos echaban encima, pero llegamos a la carretera principal sin encontrarnos con nadie. A pocos metros, el tráfico de la interestatal pasaba, ajeno a lo que había sucedido. Giramos y seguimos junto a ella durante un kilómetro y medio antes de poder unirnos y desaparecer entre la multitud anónima.

Llamé a Bian.

—¿Sigues viva, Ojos Redondos?

—Sí. Gracias. ¿Conoces algún taller de reparación de Audi que funcione toda la noche?

Ella resopló.

—No me digas que has estampado el coche de Naryn.

—Solo un faro y un poco de carrocería.

—Déjalo y corre, Ojos Redondos. En serio, estará enfadado, pero no es nada comparado con el resto de los problemas que cree que estás causando. Ah, y ese cheque en blanco, acaba de aumentar de un dígito. —Su voz se volvió jadeante—. Estarás trabajando en esto conmigo mucho tiempo.

—Uh. Sí. También hay un cuerpo en el maletero. ¿Puede tu equipo de limpieza encargarse de ello?

Ella suspiró.

—¿Alguien que conozca?

—Un Naga.

—¿Qué demonios? —El leopardo Bian desapareció y el Diakon volvió a la carga—. ¿Dónde estaba esto? Pensé que esto era algo que tenía que ver con Melissa.

—Exactamente lo que yo me pregunto. Encuéntranos en las puertas.

Capítulo 50

Llegamos a Haven y los guardias me dirigieron al aparcamiento subterráneo donde esperaba Bian.

Los daños del coche de Naryn parecían peores bajo las luces, pero Bian apenas lo miró.

Pusimos en el suelo la bolsa de cadáveres y la mochila de deporte, y las abrimos.

La bolsa del gimnasio tenía los diarios y cuadernos de Clayton.

Melissa empezó a hojear los cuadernos mientras Bian inspeccionaba al Naga muerto.

—Me llamó y dijo que tenía algo que quería mostrarnos —dijo Melissa—. Parecía importante y no pude comunicarme contigo, así que fui. —Se pasó un brazo por la cara—. Era de la vieja escuela. Llevaba un cuaderno para cada caso y un diario. Así que, teóricamente, en alguno de estos están sus notas de su investigación del renegado.

Melissa y yo nos repartimos la pila de cuadernos y empezamos a revisarlos.

—Cuando te llamó, ¿dijo específicamente que nos mostraría sus notas?

Melissa frunció el ceño.

—No. Solo que quería hablarnos del caso. Algo sobre la información que no se le permitía poner en los ordenadores de la policía.

Puse otro diario a un lado. Era de hace años. Algunos de los diarios tenían páginas que ya estaban quebradizas y amarillas. Los pasé a la pila de los rechazados.

Bian siseó.

—Nunca una sola cosa, Ojos Redondos.

Me uní a ella.

—¿Qué tienes?

Le quitó la camisa al hombre y le limpió la sangre del cuello.

A mitad de camino en el lado izquierdo de su garganta había dos viejas heridas, separadas unos dos centímetros. Marcas de colmillos de Athanate.

—El coronel nos dijo que temía que hubiera contacto entre Petersen y Matlal. —Bian revisó el lado derecho del cuello y pasó un dedo por cicatrices más antiguas que podrían haber sido también marcas de colmillos—. Así que las probabilidades siempre fueron que se encontraran en Denver. Pero, ¿matar a este detective y vigilar su casa? Su única conexión contigo es su investigación sobre el renegado.

—¿Hay algo más que sepas que pueda haber atraído su atención, Melissa?

Sacudió la cabeza.

—Entonces tenemos al renegado cooperando con los Matlal y los Nagas —dije—. Simplemente maravilloso.

—¿Pero por qué lo harían? —Bian frunció el ceño.

Me levanté y me apoyé en el coche, manchándolo con más sangre y barro.

—Los Nagas están aquí por mí, Julie y el coronel. El renegado me envió un mensaje con el asesinato en Wash Park, o se mantiene alejado o viene por mí. Los Matlal...

—...tienen que agradecerte la destrucción de su Casa —dijo Bian—. Y tú estás liderando su búsqueda.

Me encogí de hombros.

—Está bien. Todos me la tienen jurada. Entonces, ¿cómo? No podemos encontrar al renegado. ¿Cómo lo harían los Nagas? ¿O Matlal?

—¿Y al revés? —dijo Melissa—. El renegado encuentra al Matlal, le convence para que le ayude con lo que quiera, y ellos involucran a los Nagas. En cuanto a encontrar al Matlal, tal vez haya estado buscando más tiempo que nosotros.

Bian y Melissa me miraron fijamente. Parecía extraño, como si fuera una solución a medias. ¿Y si el renegado solo buscaba un vínculo con Basilikos? ¿El renegado quería vivir en otro lugar? ¿Tener la protección de un grupo al que no le importaba lo enfermo que estaba?

—Bueno, entonces, lo intensificamos todo. Encuentra al renegado o al Matlal, y podríamos desenredar todo el asunto de un solo golpe.

Levanté una ceja hacia Melissa.

—Gran plan, pero nos hemos quedado sin nada —dijo—. No hay nada en estos diarios, son demasiado viejos.

Me desplacé por el lateral del coche y me senté en el suelo, frustrada.

—Dijiste que era meticuloso en llevar cuadernos y diarios —dije—. Eso tiene que significar que los recientes han desaparecido.

—¿Tal vez los Nagas los mantenían separados?

—El tipo se tomó la molestia de coger esta bolsa de deporte mientras salía de un coche que estaba a punto de explotar. No. Pensó que era esto.

—Así que las notas perdidas estarán en su casa.

O en algún escondite en alguna parte. Atrapé al demonio antes de que saliera.

Suspiré.

—El rastro comienza en su casa de Arvada. Y es demasiado tarde para ir a la cama. Vamos, Melissa.

Bian frunció el ceño y me tocó el brazo.

—Tu seguridad se está convirtiendo en un problema, Ojos Redondos. No puedo seguir ignorándolo. —Miraba a Melissa, que intentaba encogerse detrás de mí.

—Melissa es Casa Farrell.

—¿Ah, sí? No hay mordeduras. No hay vínculo. Primero Julie apareció en Haven, ahora Melissa. Incluso si la ignorara, Naryn recibe informes y va a preguntar, créeme.

—Está en proceso. Somos Panethus, Bian, tiene que ser voluntario por ambas partes.

—Acéptala, o tendré que hacerlo yo. —Sus ojos se habían vuelto brillantes y podía sentir sus colmillos a punto de manifestarse.

Melissa estaba temblando, y no era por el frío que hacía en el garaje.

La rodeé con un brazo y miré a Bian. Entendía el problema, pero esto no nos acercaba a la solución. En todo caso, creía que la hacía menos probable.

—Ah, mmm... —Melissa tartamudeó—. ¿Tal vez David?

¿De dónde viene eso?

—Ya veo. —Bian sonrió, sin mostrar colmillos—. Progreso.

Mi Athanate gruñó en silencio. Es hora de salir de aquí.

Mirando a mi alrededor, vi que mi coche estaba de vuelta, pero había un problema con eso.

—¿Me puedes prestar otro coche, Bian? Los Matlal conocen mi coche y el Jeep de Diana.

Miró de cerca el de Naryn y lo rechazó. Los daños llamarían la atención. Volvió al tablero donde se guardaban todas las llaves.

—Eres un poco dura con los coches. Hmm. Ya sé. —Sacó un juego de llaves y me las lanzó—. No importará si chocas el Hill Bitch.

—¿El qué?

Señaló el extremo más alejado.

Entre los lúgubres recovecos, casi demasiado alto para el garaje, había un Jeep Wrangler modificado sobre neumáticos de gran tamaño. Parecía sucio, pero al acercarnos, resultaron ser cientos de raspaduras y arañazos en su pintura azul oscuro. Tenía una cabina desnuda, arneses de cinco puntos en los asientos y una barra antivuelco. Palanca de cambios. Sin calefacción ni consola de control. Solo una doble ración de actitud.

—Bien —dije. No era el transporte discreto que necesitaba como investigadora privada; de hecho, era totalmente inapropiado, pero los mendigos no pueden elegir—. Al menos seguiré el consejo de Duane.

—¿El sobrino de Félix? —preguntó Bian—. ¿Qué ha dicho?

—Me dijo que consiguiera mejores neumáticos para la nieve de este fin de semana.

Bian se rio.

—Los tienes.

Capítulo 51

Clayton tenía una caravana sencilla, encajada entre un par de viejos bloques de hormigón y pegada a las vías del tren. Estaba a dos manzanas de su bar.

Habíamos dejado el coche de Melissa en la calle principal y ella estaba sentada muy quieta en el asiento del copiloto, mirando nerviosamente a ambos lados y detrás de nosotras. De momento no había nadie. La calle estaba tranquila, oscura y fría. Hacía aún más frío en la espartana cabina del Hill Bitch.

Nos pusimos guantes de látex y escarpines mientras esperábamos.

—Vale, vamos —dije, después de diez minutos de escudriñar la zona sin ver nada sospechoso.

Salimos en silencio y nos dirigimos a la puerta de la caravana, con Melissa detrás de mí.

—No la he cerrado —susurró Melissa.

El lugar se sentía vacío.

Comprobé el seguro de la HK y me hice a un lado mientras la abría. De poco habría servido si hubiera habido Nagas dentro. Las balas de alta velocidad atravesarían las paredes, a la persona de fuera y probablemente llegarían hasta la caravana vecina.

El interior estaba oscuro y se desprendía el hedor de la muerte.

—¿Dejaste la luz encendida? —murmuré.

Sacudió la cabeza. Chica ordenada.

—Espera.

Entré bajo y rápido, HK barriendo de un lado a otro, los ojos luchando por ver en la oscuridad. No hay nada que ver, ni siquiera en el infrarrojo. Nada que ver, incluso en el infrarrojo, aparte de un borrón en el suelo que supuse que era Clayton.

—Entra.

Pasé con cuidado por encima de su cuerpo. Quería darle más respeto que eso, pero simplemente no había tiempo. Tenía que suponer que a uno de los Nagas se le ocurriría volver aquí para comprobarlo.

La casa de Clayton medía unos tres metros por cuatro. A mi derecha estaba la sala de estar, con una zona para cocinar y comer que debía dar a un porche cubierto. El porche estaba casi podrido.

Crucé hasta el extremo opuesto y comprobé el dormitorio y la ducha. Nada.

Melissa cerró todas las cortinas baratas y encendió la luz.

No estaba mal. Había vivido en un apartamento más pequeño cuando estaba en casa de la Sra. Desiarto, en Aurora.

Y a pesar de su deslizamiento hacia la botella, Clayton lo mantenía limpio. Probablemente también lo había mantenido ordenado, pero los Nagas habían destrozado el lugar. Ni una sola caja o cajón había quedado entero. Todo había sido abierto y destrozado.

Clayton no estaba en el fondo de los escombros.

Tragué saliva. Estaba vivo cuando empezaron. Si echaba un vistazo, sospechaba que descubriría que lo habían torturado. Sería imposible que un viejo borracho lo hubiera soportado, pero por la cantidad de restos que había encima de él, habían seguido buscando después de su muerte. ¿Significaba eso que había muerto sin decirles nada?

Melissa despejó su cuerpo y comenzó a inspeccionarlo.

—No estamos haciendo una investigación policial, Melissa —dije—. Estamos buscando un escondite para sus notas perdidas. No podemos tardar mucho.

—Lo siento —dijo ella.

—Creo que, de todas formas, puede que no tengamos suerte. —Señalé la devastación—. Eso es casi todo lo que hay para esconder algo, todo en pedazos en el suelo.

—Tal vez.

Recorrió el perímetro, pisando la basura y mirando cada pared, cada rincón.

Miré el techo en busca de bultos sospechosos, pero aparte de algunas pequeñas manchas de agua alrededor de las rejillas de ventilación, no había nada.

—Él no querría tener un almacén —dijo Melissa—. Tendría algo aquí.

—Desearlo no lo hará realidad. —Realmente esperaba que no hubiera una taquilla en un trastero. Una llave es mucho más difícil de encontrar que una libreta.

—Estaba amargado —dijo, pensando en voz alta como yo lo hacía ocasionalmente—. Estaba seguro de que había algo en su investigación. Algo que iba a descubrir. Sabría que el renegado le había inculpado y luego había asesinado a la prostituta para debilitar aún más su credibilidad...

Disminuyó la velocidad.

—¿Por qué iba a pensar que eso era el final? —terminé su pensamiento—. ¿Esperaba que lo mataran?

—Sí. Tú y yo podríamos decir que el renegado ya había hecho suficiente, y que podía dejarlo, pero para Clayton esto era personal. Él creía que iba a ser asesinado tan pronto como el renegado se sintiera lo suficientemente seguro como para avanzar sobre él.

—Y tenía razón —señalé. No me extraña que haya empezado a beber—. Como sea que el renegado se haya enterado, Clayton es asesinado la misma noche que quiere hablar contigo.

—O fue torturado para que hiciera esa llamada. —Empezó a pasearse—. Eso no es importante. Lo que digo es que esperaba ser asesinado y querría dejar algo que el asesino no encontrara, pero la policía sí.

—Hmm. De acuerdo. Puede ser por eso que estaba ansioso por mantener sus antiguos contactos, para que como sea que lo maten, como sea que se haya arreglado para que muera, se investigue más profundamente.

La muerte de un policía siempre atrae más atención.

—Sí. —Melissa apagó la luz—. Imaginaría que los CSI revisaran este lugar. Querría que encontraran sus notas.

—¿En la oscuridad?

—No. —Sacó una linterna de su bolsillo y la encendió—. Bajo los rayos UV.

La caravana se llenó de azul neón. La zona que rodeaba el cuerpo de Clayton era negra, ya que su sangre absorbía toda la luz. Podía ver las manchas oscuras de sangre que se extendían por el suelo y las manchas negras de algunos de los muebles rotos que habían utilizado para golpearle.

Y en los extremos de la barra de la cortina, sobre la ventana que da al porche, dos grandes y oscuras manchas en forma de X. No eran de su sangre, pero lo que había usado, había hecho un buen trabajo.

La varilla hueca se rompió fácilmente. Dentro había restos de hojas sueltas de cuadernos.

Y la TacNet, en modo a silencioso y colgada como un collar, pulsaba contra mi garganta.

—Farrell, ¿estás ahí?

—¿Gray?

—Sí. Tengo una coincidencia con la lista que me diste. Será mejor que vengas aquí.

Capítulo 52

Llegamos al lugar donde habíamos acordado reunirnos, justo dentro del lujoso suburbio de Denver, Glenmore Hills Village, a solo medio kilómetro de la casa de Suzannah de Vries. Mary, levantada de la cama en mitad de la noche, apenas había dicho una palabra durante el viaje. No había ni rastro de Nick ni de su Harley en el arcén.

—No conoce este coche —dije, abriendo la puerta. Al menos no hacía más frío fuera que dentro.

—Está aquí —dijo Mary en voz baja—. Observando.

—¿Puedes sentirlo?

—¿A este? Sí, cuando está cerca. Él también puede sentirme. —Ella suspiró—. Nunca pensé... Me haces mezclarme con tipos extraños, Amber.

Abrí la boca para cuestionar eso cuando Gray apareció de entre las sombras junto al camino.

¿Cómo no lo vi?

Echó una mirada pensativa a Mary, pero todo lo que dijo fue: «Toma la segunda a la derecha», mientras subía junto a Melissa, detrás de mí.

Mary le habló, con palabras rápidas y bajas. No era Arapaho y dudaba que hablara Chippewa. Sería una de las antiguas lenguas de los comerciantes de las llanuras. Gray respondió, más lentamente que Mary.

Me giré hacia donde había dicho, y se interrumpió lo suficiente para decirme que tuviera cuidado con los abetos.

—Gira y detente en la puerta —me dijo, cuando encontré el muro con el abeto azul que se asomaba.

Estábamos frente a una puerta de hierro entre dos pilares de ladrillo. A través de la puerta pude ver un camino que serpenteaba hacia una casa que estaba oculta en su mayor parte por más abetos, con una dispersión de cerezos y mimosas. Era muy cara, muy privada.

Había estado buscando en mi memoria los detalles relacionados con la casa. El hombre que había vivido aquí era un excéntrico recluso. Tullah lo había marcado como límite para incluirlo en la lista. Las facturas se pagaban, la comida y los bienes se entregaban ocasionalmente. No hay coche. Sin taxis. A menos que fuera andando a las tiendas y comprara comida con dinero en efectivo, había muy poco de todo.

La casa ciertamente se ajustaba a las necesidades del renegado. Estaba aislada de los vecinos por sus árboles, no en la medida en que lo estaría un rancho, pero lo suficiente como para que nadie se diera cuenta de lo que ocurría aquí.

Gray salió.

—Hay una alarma —dijo—. Espera aquí.

Se dirigió al pilar de la derecha y saltó hacia arriba, repentinamente como un gato. Desde lo alto miró con atención el suelo de abajo y luego saltó silenciosamente hacia abajo. Todo lo que podía ver en la noche era un borrón de calor que se dirigía hacia la casa.

Soplé aire caliente en mis manos ahuecadas.

—Has encontrado mucho de qué hablar —le dije a Mary.

—Es muy educado para ser un cambiaformas —respondió ella.

Mi boca se abrió sin emitir ningún sonido durante un par de segundos.

—¿Como en los mitos? ¿Puede transformarse en cualquier animal?

Mary resopló.

—Lo dudo, pero los mitos dicen que son varios animales diferentes. Es una especie de Licántropo, con una gran dosis de Adepto. Nunca pensé que me encontraría con uno. —Sacudió la cabeza—. ¡Huh! No creí que quedara ninguno.

Eso desencadenó otra cascada de pensamientos en mi mente, pero el que salió a la superficie fue:

—¿Podría el renegado ser también un cambiaformas?

—No. Lo habría sentido. —Miró por la ventana—. Creo. Pero esta casa que Gray encontró, tiene razón. Alguien de la manada de Denver ha estado aquí.

Las puertas se abrieron en silencio. Gray reapareció junto a ellas y nos hizo un gesto para que entráramos.

Me paré a su lado.

—Eres un hombre con un talento sorprendente, Sr. Gray. ¿Estás seguro de que la casa está vacía?

—Pregúntale a ella —dijo, indicando a Mary, que asintió—. Ve y aparca delante. —Se puso en el estribo mientras conducíamos hasta la casa.

La casa era tan cara como sugería el entorno, pero para mí era un montón de cajas desordenadas, sin un verdadero diseño. Aun así, el exterior estaba tan bien mantenido como el terreno. Esas eran algunas de las facturas que se pagaban.

Melissa y yo repartimos guantes y escarpines, luego Gray nos hizo pasar por la puerta principal y encendió las luces. Supongo que tenía que estar completamente seguro en su mente de que el lugar estaba vacío. Miré el marco de la puerta de pasada. No había sido forzada. Un talento sorprendente, sin duda. Tendría que conseguir que me enseñara a hacer eso.

Estábamos en un pasillo. No se había facturado la limpieza interior y se notaba. El lugar olía a humedad. Me di cuenta de por qué Gray había pensado que no correríamos peligro al entrar.

Abrí las puertas al azar para ver una variedad de habitaciones con polvo espeso en los muebles. Si alguien vivía aquí, no utilizaba la planta baja.

—Garaje y sótano —dije. Si el renegado utilizaba este lugar, querría entrar en un garaje y tener acceso directamente al sótano desde él. No es que hubiera muchas posibilidades de que alguien lo viera, pero encajaría mejor con que fuera fanáticamente cauteloso.

—Sótano —repitió Mary. Su voz era ronca. No tenía buen aspecto.

Gray le tocó el brazo. Esperaba que ella se estremeciera o que le gritara, pero algo había sucedido entre ellos en los pocos minutos que duró nuestro viaje.

Melissa había elegido una puerta que parecía ser el camino al sótano. No era la puerta de madera original. Estaba fuera de lugar y era fea, una puerta de acero sin picaporte y sin cerradura. Empujamos, pero no se movió.

—Sellada —dije—. Tenemos que entrar en el garaje e ir desde allí.

Gray nos condujo fuera y por el lateral. Se arrodilló frente a las puertas del garaje brevemente, luego las dejó y encontró una puerta lateral. La cerradura estaba oxidada, pero en un par de minutos estaba forzando la puerta contra el sonido de las bisagras chirriantes sacadas de una película de terror.

Las notas de la marca de los hombres lobo salían con el aire seco y polvoriento. Y la sugerencia de hechizos, un aroma como el del mar, un escalofrío rasposo en mi piel.

Era un garaje para tres coches. Dos plazas estaban vacías y en la tercera había una Ford F-250 verde con neumáticos como los del Hill Bitch. El mismo verde que las furgonetas de los guardabosques.

Melissa se asomó a la ventanilla del coche.

—Esto no tendría problemas para llegar a los lugares donde se abandonan los cuerpos. ¿Quieres que compruebe si hay señales de cuerpos dentro?

Sacudí la cabeza.

—Apuesto a que estará demasiado limpio para que podamos hacer algo a toda prisa. —Señalé el equipo apilado contra la pared del fondo: pulverizadores y limpiadores químicos, y una pila de cepillos y esponjas nuevos. Usar una vez y desechar. Mucha prudencia.

—Tenemos que ver el sótano —dije.

Había una puerta en el lado opuesto al que habíamos entrado. Gray forzó la cerradura y se abrió a un pequeño rellano y a unos escalones que descendían hacia la oscuridad.

Mary y Gray parecían no estar bien ahora. Lo que fuera no parecía afectarme tanto. Tenía el efecto de picor en la piel de los hechizos, pero nada más. Dejé que se recogieran en el garaje y bajé las escaleras, encendiendo la luz al hacerlo. Sostenía la HK al frente, pero mi instinto me decía que no había nada vivo ahí abajo.

Oía los pasos de Melissa siguiéndome.

A mitad de camino había otro rellano y un pasillo que volvía a subir a la puerta de acero que daba a la casa. Lo ignoré.

Había un fuerte olor a lejía. Debajo de eso: mezcla de Licántropo, y sangre, y muerte de días.

Los escalones desembocaban en un sótano que era un simple rectángulo de unos seis metros por cincuenta, con suelo y paredes de hormigón desnudo. A lo largo de las paredes, a intervalos de dos metros y a unos tres metros del suelo, había sólidos pernos de acero clavados en el hormigón. Tenían aros tan gruesos como mi pulgar.

En el extremo más alejado, el cuerpo de un Licántropo se desplomaba con cadenas: extraños grilletes ajustables sujetos al cuello y al estómago y fijados a los pernos de la pared.

Las cadenas lo mantenían en una posición medio erguida, en una parodia enfermiza de una marioneta rota. Su carne estaba desgarrada por todas partes, tiras de piel y músculo colgando de él. Había muerto en una orgía de violencia.

—El Matlal desaparecido. —Respiré por la boca, pero la marca, incluso en la muerte, seguía siendo clara.

Melissa fue hacia él. Me quedé en el centro y me di la vuelta, tratando de comprender la mente que hizo esto.

Todo, excepto el cuerpo, estaba obsesivamente ordenado.

Las tuberías de agua corrían por una esquina. Junto a ellos, había una bomba y un rociador de energía y cepillos, igual que en el garaje de arriba. Cables eléctricos enrollados. Una fila de enchufes. Una pila de bolsas de basura. Cadenas y cuerdas en montones ordenados. Herramientas eléctricas. Una caja de herramientas. Un estante de cuchillos.

Metódico. Ordenado. Preciso.

Y en el otro extremo, un cuerpo desgarrado y maltratado hasta la saciedad. Un contraste violento y sangriento.

—Lo mataron aquí mismo y luego se fue —dijo Melissa. Su voz temblaba un poco, pero sus ojos grises eran claros mientras miraba el equipo—. Tengo algunas muestras de ADN de las heridas. Podríamos cotejarlas con las de los sospechosos, si el cabrón se descuidó. —Levantó su kit de muestras—. Parece que este tipo fue torturado primero.

—Tal vez es así como el renegado consiguió la información sobre cómo contactar con Petersen —dije, tragando con dificultad—. Hay que alejarse del detalle. ¿Qué te dice? —Señalé los dos extremos de la habitación.

Se aclaró la garganta.

—Es la misma actitud que mostró en Wash Park. Ha acabado aquí. Se va.

—Ha pasado algo —dije.

Ella asintió.

—O pasará.

Oí unos pasos lentos en la escalera y me puse delante del cuerpo. Había querido que Mary me acompañara para ver si había alguna lectura que pudiera hacer en la casa, algún hechizo que pudiera percibir y que me diera una pista. No había pensado que tendría que enfrentarme a ella con esto. Mis sensaciones de picor aumentaron y sentí que mi caja fuerte gemía. Algo de todo esto estaba haciendo una horrible resonancia en mi interior.

Gray entró primero en el sótano, llevando a Mary de la mano.

Sus ojos se apartaron del cuerpo. Dudaba que fuera la muerte en sí lo que la perturbara, sino la forma. Tal vez eso dejara un horrible eco en esta habitación.

—Si has terminado, déjanos un rato, por favor —susurró Gray.

Asentí con la cabeza, secretamente aliviada.

—Haremos una búsqueda rápida por el resto de la casa.

Volvimos a salir del pozo, y cada paso parecía aliviarme un poco más la presión. No estaba cerca de las capacidades de Mary, pero algo en ese sótano me pesaba. Algo sobre el terror de la gente que había estado cautiva allí. ¿Era así en una Casa Basilikos, con su toru? Me estremecí.

El resto de la casa estaba en blanco: habitaciones frías y vacías, y con mucho polvo además.

Melissa y yo volvimos a esperar en el coche. Hacía mucho frío, pero prefería eso a volver a acercarme a ese sótano.

Melissa estaba mirando las notas de Clayton. Las había estado leyendo mientras veníamos en coche.

—¿Algo? —pregunté.

—Hay muchas cosas ahí, y algunas de ellas parecen despotricar de Clayton. Pero hay una lista de gente con la que habló, y una lista con la que iba a hablar.

Su voz era incierta.

—¿Alguien de la manada?

—Sí. Habló con Silas Falkner, Kyle Larsen, Úrsula Tennyson y el Dr. Noble. Larimer iba a ser el siguiente en ser entrevistado, justo en el momento en que le quitaron la placa a Clayton. —Tosió—. Un par de personas más y luego, después de eso, estaba Alex.

Me restregué las manos con cansancio por la cara. Eran muchos de la manada. ¿Cómo había dado Clayton con ellos?

—Alex está fuera —murmuré—. A pesar de que tuvo la oportunidad de robar mi ropa. Lo conozco a un nivel en el que no podría ocultar esto. Larimer está fuera; la salud mental de los Alfas alimenta a la manada, como ese bastardo sanguinario de Vörani. El doctor es simplemente demasiado pequeño. Úrsula y Silas son lo suficientemente grandes y están en mi lista. Larsen, no tengo ni idea. Tendré que encontrarlo hoy y hablar con él.

Melissa garabateó los datos de contacto de la lista en un papel y me lo pasó.

—Ya conoces al resto —dijo—, pero te mandaré un mensaje con una foto de Kyle Larsen cuando vuelva a estar delante de un ordenador.

—¿Cuál era el razonamiento de Clayton para la gente en su lista? —pregunté—. ¿Dio alguna indicación?

—Está en blanco en cuanto a medios y motivos. Tiene que ser la oportunidad.

Oportunidad. Y estábamos hablando de las víctimas conocidas, no de la lista potencial con las mujeres ricas. Silas y Larsen hicieron trabajo voluntario en esa comunidad. ¿Qué oportunidad había visto Clayton para Doc Noble y Úrsula? Debería haber interrogado más a Úrsula cuando tuve la oportunidad.

El cielo del este se aclaraba; teníamos que irnos.

Mierda.

Tenía que volver al sótano y subirlos.

Estaban espalda con espalda en medio del suelo, con los ojos cerrados, dando pasos lentos en círculo. Una oleada de pinchazos me recorrió, como si mi piel se hubiera secado y tensado de repente al sol.

Mary levantó una mano.

Sus ojos se abrieron y sentí que un temblor como una réplica me atravesaba. Nada más se movió.

Suspiró y se alejó de Gray. Las sensaciones disminuyeron. Mis otros sentidos tomaron el control y la marca, el olor a Licántropo muerto y a Sangre seca regresaron. La sensación de lobo me invadió bruscamente.

Mary pasó a la deriva.

—Es hora de irse. Tenemos que hablar, Amber.

Todo muy bien, pero no podía hablar. Ella no se había dado cuenta, pero yo había apretado los dientes. Quería cazar y matar. La Sangre me hablaba. La saliva llenaba mi boca. Mis miembros temblaban. Arañazos frenéticos en el interior.

Y la mano de Gray se apoyó en mi hombro.

—Mi abuelo siempre me hablaba con sabiduría —murmuró—. Y así, un día le conté lo que más temía en todo el mundo: que no tenía uno, sino dos lobos en mí. Uno brillante de alegría y que corría por el bosque. El otro oscuro y retorcido de odio, que acechaba en las sombras de la mente. «Así es con todos nosotros», dijo, «incluso conmigo». Entonces, ¿qué debo hacer, abuelo? pregunté, y él respondió: «alimenta solo al que desees que crezca».

Cerré los ojos. Recordé cuando creía que solo tenía que preocuparme de convertirme en Athanate, antes de conocer a Alex y de recibir una impregnación cruzada. Recordé que me imaginaba corriendo desnuda por los bosques sin senderos de Bitter Hooks y cantando a la luna, en el aire frío y limpio.

Los horrores del sótano no desaparecieron, pero ya no me presionaban tanto.

—Pero no eres solo un lobo, ¿verdad, Gray? —susurré con voz ronca.

—No. También soy oso y puma —dijo en voz baja.

Maldita sea, eso era genial. No es lo que había pedido, pero genial de todos modos.

Me giré y le seguí por las escaleras.

—¿Qué vas a hacer con esta casa? —dijo cuando salimos, como si no hubiera pasado nada.

—Pedir ayuda. —Mi mente estaba clara de nuevo.

—¿No vale la pena una vigilancia?

—No —dije—. El renegado nunca tuvo la intención de volver. Incluso si lo hizo, apagaste la alarma.

—¿Eh?

—Apuesto a que lo preparó todo para que al apagar la alarma se le enviara una señal. Él no volvería aquí. Y, de todos modos, está planeando irse pronto.

¿Era eso lo que quería de los Nagas? ¿Un billete para salir de los Estados Unidos? ¿A cambio de qué? ¿De entregarme a mí?

—¿Instinto visceral? —dijo Gray.

Asentí con la cabeza.

—¿Qué habéis encontrado en el sótano? —pregunté mientras subíamos al Hill Bitch.

—Corres un gran peligro, Amber —respondió Mary, apoyando la cabeza en sus manos—. Este es tan poderoso, tan malvado.

—Los muertos no tenían nada que ver con lo que se utilizaba esa habitación —dijo Gray—. Había un ritual practicado, muchas veces.

—Un trabajo, un trabajo retorcido de la energía —dijo Mary—. Tomar, para no dar nada a cambio. No es un trabajo de Adepto.

—No del todo. —Gray se cruzó con ella.

—Un trabajo de retazos —dijo Mary—. Todo adornado como un loco trabajo de retazos. Como si el operador trabajara a partir de pistas y experimentos. Como el trabajo de tu coche. Este es el mismo.

—Esos experimentos... —dije.

—En la gente —respondió Gray, con un rostro sombrío.

—¿Para tomar qué?

—La esencia de una persona —dijo Mary—. No está claro qué hace o cómo, pero creo que la intención es robar habilidades. Pero es como el lanzador: es una locura. Lo toma todo: habilidades, carne, hueso, todo.

—¡Los cuerpos! El daño que se les hizo —dijo Melissa—. ¿Un hechizo como este podría cortar el hueso sin dejar una marca?

Gray asintió.

Mary levantó la cara y me miró.

—Se trata de un Licántropo. Como sea que haya logrado empezar, ha construido sus habilidades robando a la gente que accede a la energía. —Se limpió la mejilla—. Podía sentirlo en Denver; sabía que estaba retorciendo la energía y sabía que tenía que ser Athanate. Porque eso es lo que son los Athanate: el mal. Todo el mundo lo sabía y yo miré hacia otro lado. Esto es culpa mía.

—No —dijo Gray—. No eres mala. Esto no es tu culpa.

—Así es. Todo lo que se necesita para que el mal prospere, es que la gente buena no haga nada. Yo no hice nada. Comparto la culpa.

—¿Seguro que las víctimas no son todos Adeptos? —dije—. Tú lo habrías sabido.

Mary negó con la cabeza.

—No —respondió Gray por ella—. No son Adeptos exactamente. —Pensó por un momento—. Hay un trabajo que los Adeptos deben hacer a veces —dijo—. ¿Te han dicho que todos tienen un poco de acceso a la energía?

—Sí.

—Algunas personas pueden desarrollar su capacidad sin guías espirituales, sin la red de seguridad de la comunidad de Adeptos. A veces, las comunidades de Adeptos los adoptan. Con la mayoría, es más seguro bloquear sus habilidades. Eso no destruye su habilidad, solo evita que la usen.

—¿Pero por qué?

—Porque el tipo de persona del que hablamos está en una fina línea al borde de la cordura. Para este pequeño grupo, lo mismo que les hace estar al borde de la locura también les permite desarrollar su acceso a la energía. Sería muy peligroso dejarlos.

Estaba enfadada. No sabía cómo se podría cambiar sin empeorar la situación, pero la idea de tratar a la gente así era sencillamente incorrecta. Y luego abandonarlos en la comunidad humana donde un depredador como el renegado podría descubrirlos...

—Por eso está tan interesado en ti, Amber.

—¿Qué? Pero mis habilidades de Adepto no son nada.

—No, eso no —dijo Mary—. Ha absorbido las habilidades de los Adeptos que quería. Puede que incluso haya intentado absorber un Athanate antes y haya fracasado. Pero tú eres única. Has encontrado un equilibrio entre el Licántropo y el Athanate. Eso es lo que quiere de ti.

Capítulo 53

Recosté la cabeza en el asiento y escuché la señal del móvil del agente Ingram. En cualquier momento entraría su buzón de voz. No quería hablar con su buzón de voz, pero si dejaba un mensaje, podría alegar que había cumplido con mi deber, ¿no?

Cerré los ojos.

El Hill Bitch seguía estando frío, pero había cogido una vieja chaqueta de esquí de Liu cuando había dejado a Mary. Melissa estaba a salvo en Manassah. Yo estaba caliente. Qué bien.

—¿Sí?

Salté.

—Ah... ¿Agente Ingram?

—Sra. Farrell. Me alegro mucho de saber de usted.

—Sí, no me diga. ¿Ha vuelto a Denver?

—Ya estoy aquí. ¿Viene a hablar conmigo ahora?

—No. Lo siento. Pero tengo algo de información. Hubo un accidente en la carretera de Cabrini, cerca de la US40, anoche. Creo que el conductor pertenecía a Operaciones 4-16. Parece que hay muchos en Denver en este momento.

—¿Buscando al coronel Laine?

—Entre otros.

Guardó un silencio siniestro durante un par de minutos.

—Mi nivel de discreción sobre cómo y qué informo no se extiende a los helicópteros de combate del ejército de catorce millones de dólares que vuelan por los aires, o a un batallón de fuerzas especiales que se desembarca en Denver.

—Le escucho, Ingram. Yo, los Alverson, el coronel, usted y su jefe. Será bueno hablar. Tan pronto como encierre al 4-16.

—Sra. Farrell...

—Tengo prisa. Tengo algo más específico para la otra investigación que el FBI parece estar llevando a cabo en Denver, pero que se solapa con la 4-16. ¿Se hará usted cargo de la investigación combinada?

—No. Aprecio su preocupación por el asunto —dijo—, pero necesito traer a mi colega a esta conversación. —El sonido se apagó durante unos instantes.

Estaba llamando a Griffith. Estaba segura de que tendría que hacerlo. No quería hablar con el hombre, pero me parecía mal ocultar lo que había pasado anoche.

—Sí, señora. —El sonido había cambiado. Estaba en un altavoz.

—¿Quién está ahí? —pregunté.

—Agente Griffith, Srta. Farrell.

—De acuerdo. —Aquí no hay nada—. Mi información es que una cadena de asesinatos ha sido cometida en Denver por una persona. Muchos de ellos tenían una herida marcada en el hueso del muslo de la víctima. Las víctimas eran en su mayoría personas itinerantes o sin hogar y tengo entendido que se hizo poca investigación para conectar estos casos.

—Culminando en el asesinato de Barbara Green —dijo Griffith—. Usando tu ropa y en tu antigua casa.

—Ese puede haber sido el último —dije—. Hubo un detective que investigó...

—Clayton —interrumpió Griffith.

Sí, agente Griffith, veo que está al tanto de esta investigación. Ahora cállese.

—Mi información sugiere que fue asesinado en su casa anoche.

Hubo algunos ruidos apagados de fondo, y los dejé correr un rato. Griffith probablemente estaba enviando un coche a Arvada.

—¿Está diciendo que el detective estaba en la pista correcta y que ha sido asesinado por quien mató a los otros? —Ingram de nuevo.

—En cierto modo. Creo que el detective fue asesinado por orden del asesino que casi atrapó hace tres años. Pero aquí es donde se pone raro. Creo que fue asesinado por Ops 4-16.

—¿La mujer del accidente de Cabrini?

—Sí.

—¿Todo esto está relacionado con el ejército? —preguntó Ingram.

—No puedo decirlo. Mi información simplemente sugiere que la mujer y un cómplice masculino que estaban en la escena del crimen eran miembros de Ops 4-16. Y hay otro dato. Creo que el asesino usó una casa en Glenmore Hills. —Le di la dirección, y hubo más sonidos de fondo.

Griffith regresó.

—¿Dónde está Melissa Owen? —dijo.

—Está a salvo —dije—. Y no tiene nada que añadir a esta conversación en este momento.

—Señorita Farrell, has tenido mucho cuidado con la forma en la que transmites esa «información», y voy a averiguar cómo la has obtenido. Mientras tanto, te recuerdo que, si te pillo a ti o a Owen en alguna escena del crimen, os arrestaré por obstaculizar mi investigación.

—Entendido. —Corté la llamada y me restregué la cara con las manos, reprimiendo un bostezo.

Tenía cosas más importantes que hacer que intercambiar insultos con él.

Tenía una sesión reservada con Noble. Quería meterse en mi cabeza. Necesitaba cosas de él que me ayudaran a atrapar al renegado. Una pequeña pista que descifrara el rompecabezas. El problema era que no sabía cuál era esa pista, y la única manera de encontrarla era someterme al bienintencionado interrogatorio de Noble.

Capítulo 54

Algo fundamental. Algo muy importante. Tengo que elegirlo entre este revoltijo de imágenes. Nick Gray, lobo, oso, puma. Licántropo Matlal muerto, colgado en la pared. Silas, Úrsula, Kyle. Mary. ¿A dónde llevó el rastro de las mujeres infelices? ¿Cómo de lejos estoy del renegado? Fascinación enfermiza; la idea de alimentarse del miedo.

Alimentar. ¿A qué lobo debo alimentar? ¿Puedo distinguirlos en la noche?

La mano de Diana agarrando mi cuello.

El tiempo se acaba. ¡Tiempo!

Mi cabeza se golpeó contra el volante y me senté de golpe, con el pánico recorriendo mi piel.

Estaba aparcada.

Todo iba bien. Estaba a salvo. No en la carretera. No a punto de dar un volantazo en la interestatal y aplastar a alguien bajo los monstruosos neumáticos.

Debo haberme quedado dormida un segundo. O dos.

¿Qué hora era?

¿Qué maldita hora era?

Nunca llevaba un reloj a no ser que necesitara cronometrar algo al segundo. Mi padre me había enseñado a llevar el tiempo en mi cabeza. No había perdido la cuenta desde...

Desde que estuve en Obs, atada a una camilla, cuando era un experimento médico digno de estudio.

El sudor resaltaba en mi frente.

Estaba sentada en el Hill Bitch, aparcada frente a la oficina del Dr. Noble. No recordaba cómo había llegado allí.

¿En qué había estado pensando todo ese tiempo?

El coronel Laine, cerca de mi cara, rastreando mis síntomas para la unidad de Obs.

—¿Pérdida de conocimiento?

—No, señor.

Mentirosa. Pero él no puede decirlo. No es mi Alfa.

Salí del coche.

Me temblaban las manos.

¿Qué demonios me estaba pasando?

La gente tiene lapsos de atención todo el tiempo.

No así.

El cartel de una farmacia tenía la hora, y yo llegaba tarde. Ahora recordaba algo. Había llamado y pedido una cita más tarde con Noble y solo estaba disponible en su oficina. Ahora llegaba tarde de todos modos.

Aparte de la noche del viernes pasado, intercalada tan felizmente entre Jen y Alex, no había tenido una noche de sueño decente desde la Asamblea.

—Cuatro días despierto y empiezas a alucinar —dice Ben-Haim—. Como interrogador, esto puede ser una ventaja. Como prisionero, no tanto.

Puede que sea eso, demasiado poco sueño. Puede ser que el crusis Athanate esté regresando, arrastrada por mi impregnación de Licántropo. O la lucha entre mi Licántropo y mi Athanate. Necesitaba ayuda, y no sabía en quién confiar. Bian no confiaba en Alice. Alice dijo que no confiara en nadie más que en Diana. Diana no estaba aquí. Skylur no estaba aquí. Noble había sido de ayuda, pero él era manada primero, dijera lo que dijera sobre la confidencialidad del paciente. Si él pensaba que yo era extraña, se lo diría a Félix, y eso aumentaría los problemas que Félix trataba de evitar que ambos tuviéramos que enfrentar.

Bian. Algo que había olvidado hacer con Bian.

Me di una palmada en la cabeza y levanté la TacNet de mi cuello.

—Bian, ¿estás ahí?

—Sí, Ojos Redondos. Pensaba que ibas a hacer un trío.

Resoplé débilmente.

—No, solo estuve trabajando hasta tarde, eso es todo. Voy a ver al doctor Noble y luego estaré en casa de Alex si me necesitas.

—Sí, bueno, ya sabes mi opinión sobre el doctor. Ven a hablar con Alice y conmigo. Será mucho mejor para ti.

—Tal vez, pero Doc sabe un poco más sobre los Licántropos.

—Espero que sepas lo que estás haciendo. No creo que quiera que ese charlatán se meta en mi cabeza. —Resopló—. De todos modos, tengo la coordinación de la caza hasta mañana. Descansa un poco, Amber. Todavía te estás curando de la semana pasada.

—Lo haré. Gracias, adiós.

Corté el enlace de comunicaciones y tiré la TacNet a la parte trasera del coche.

Preferiría estar hablando con ella y con Alice, pero ahora estaba aquí. Crucé la calle y entré en el despacho.

La recepcionista del doctor Noble era demasiado luminosa y alegre para alguien que trabajaba en domingo. Tenía unos cuarenta años, una morena de piel pálida, vestida de forma sensata y formal. Me imaginé que solo el maquillaje le habría llevado una hora.

—Oh, siempre estoy aquí cuando el Dr. Noble está trabajando —dijo cuando le comenté—. Se compromete tanto con tantos, que solo puedo tratar de hacer mi parte para ayudar.

Estrangulé al pequeño demonio en mi garganta. La forma en que dijo su nombre delató lo que sentía. Me pregunté si el médico le correspondía. Pero, ¿quién era yo para comentar la vida amorosa de los demás?

—Llega un poco tarde, Sra. Farrell. —Se retorció en su asiento—. He tenido que cambiar una de sus consultas telefónicas. No debería tardar mucho más. ¿Puedo prepararle un café?

Dada la reacción de Doc la última vez, lo rechacé.

Me quedaría dormida si me sentara, así que me puse a mirar sus certificados y fotografías testimoniales.

Ocupaban toda la pared, excepto un par de espacios que se habían retirado.

¿Por qué?

Me sorprendí a mí misma con un resoplido. ¿Muy paranoica?

El muro era impresionante. Hacía más que sus consultas particulares aquí.

Sabía que trabajaba en el Centro Psiquiátrico de Centennial; habíamos quedado para comer no muy lejos de allí. Centennial era famoso por el tratamiento de adicciones y la «desprogramación», es decir, la curación de personas con psicosis obsesivas/compulsivas o víctimas de la programación de una secta.

Por lo que parece, también trabajaba en el discretamente llamado Centro Regional Aurora, que era esencialmente una prisión de por vida para los criminales dementes. Max, lo llamaban en la calle.

Y la Asociación de Asistencia Psiquiátrica Gratuita de Denver.

Y…

—Amber, entra, por favor.

Le seguí hasta su despacho. No había ningún sofá negro. De hecho, nos sentamos más o menos como lo habíamos hecho en casa de Alex, conmigo sentada en un sillón reclinable. El sillón de Doc era hábilmente pequeño para que no pareciera tan perdido en él.

—Esperaba encontrarte más relajada hoy —dijo.

Me eché a reír.

—Doc, apenas he dormido. He estado peleando. Casi me entierran por la política de los Licántropos y Athanate. Encontré una casa escondida con una mazmorra de tortura. Tuve que rechazar al FBI. Y ni siquiera he tomado café hoy.

—Bueno, vamos a alejarnos de lo que está sucediendo afuera y concentrarnos en lo que está sucediendo adentro. Empezaré por darte los sedantes suaves de los que te hablé...

—Lo siento, doctor. No puedo. —Volví a levantar el sillón reclinable—. Ni siquiera puedo recostarme. Me dormiré y babearé en tu bonito sillón.

Estaba enfadado, y no podía culparlo.

—Mira, prometo que lo haré la próxima vez —dije—. No puedo ir más despacio. Sé que te estoy fastidiando, pero no puedo dedicar tiempo a hablar de mi infancia mientras haya un renegado por ahí. Siento que las cosas son demasiado críticas.

—Tienes razón, los próximos días son críticos, son críticos para ti. No tiene sentido correr por Denver como un zombi. Serías un peligro para ti y para los demás. Tenemos que llevarte a un estado en el que puedas operar con todo tu potencial.

Me froté los ojos, lo que no pareció ayudar mucho. Es hora de cambiar de táctica.

—¿Qué causa los desmayos, Doc?

Sus ojos se entrecerraron.

—En el caso de los humanos, la interrupción momentánea del suministro de sangre al cerebro, un fallo eléctrico o causas psicógenas como el estrés extremo.

—Y para Athanate, puedes añadir el crusis, que es, supongo, estrés psicógeno paranormal. ¿Qué pasa con los Licántropos? ¿Lo mismo? ¿Es normal tener desmayos?

—No. Para los Licántropos, el apagón representa el tiempo pasado en un estado mental como lobo que es incomprensible para el lado humano. El tiempo que se pasa como un lobo.

—¿Pero también podría ser solo una reacción humana a la falta de sueño?

Inclinó la cabeza.

—Posiblemente.

No podía ir de lobo, no mientras conducía.

—Estoy estúpidamente cansada —dije—. Me duermo por segundos.

—Bueno, relájate unos minutos antes de volver a salir corriendo. —Recogió su cuaderno de notas—. Veamos qué podemos rescatar de esta sesión.

Mierda. Pero me había respondido a una pregunta. Empujé el sillón reclinable hasta la mitad. Mientras siguiera hablando, supuse que tenía una oportunidad de seguir despierta.

—Hmmm... La familia es importante para la salud mental. —Se mordió el labio—. Dices que no te llevas bien con tu madre y tu hermana. Empecemos por ampliar eso un poco.

Mamá y Kath irían de visita a casa de Alex más tarde. Entonces descubriría lo rota que estaba. ¿Vendría Kath? ¿Querría una explicación antes de entregar el collar? ¿Qué haría cuando no pudiera decírselo? ¿Y cómo de mal le sentaría eso a mamá?

Intenté apartar eso de mi mente y responder a la pregunta.

—Mi hermana es el problema. —No pude evitar delatar mis sentimientos en mi voz—. Hay un montón de razones, algunas de las cuales pueden ser las que se te ocurrieron la última vez. De todos modos, ella no cree nada de mí. No puedo decirle nada sobre lo que realmente he hecho o lo que soy. Así que se inventa cosas; dice que he estado viviendo como una puta, que soy una drogadicta, que me han lavado el cerebro en una secta o lo que se le ocurra. El problema es que, en lo que respecta a mi madre, Kath está ahí para ella en este momento, y yo no.

—Ya veo. —Su bolígrafo rayó en silencio—. ¿Y la manada como familia? ¿Se siente así?

—¿Félix como papá? No. —Me reí.

—¿Qué hay de ti como figura paterna? Tienes tendencias Alfa. Asumiste el papel de proveedora tras la muerte de tu padre. Estuviste al mando de un equipo en el ejército. Eres una Casa en la estructura del Athanate. ¿Te sientes cómoda como líder del equipo más que como jugador de equipo?

Me retorcí. ¿Estaba diciendo que no podía estar en la manada? ¿Que era demasiado Alfa?

—Me adapto —dije.

—¿Cómo se manifestó esta adaptabilidad en la policía? Tengo entendido que hubo un incidente al final de tu paso en el que actuaste sola.

—Una niña, Emily Schumacher, fue secuestrada por tres renegados Athanate. Yo estaba en la escena, podía olerlos. Entendí lo que estaba en juego. El equipo SWAT era demasiado lento y no sabía a qué se enfrentaba. Tenía que actuar. No había opción de adaptarse a trabajar con otros.

—¿Tuviste que responsabilizarte de una niña secuestrada? ¿Es un caso común?

—No. La conocía. Y era lo único que podía hacer. ¿Podemos hablar de otra cosa?

—El Athanate construye una familia a su alrededor por necesidad, pero está estructurada, con roles y tareas. La manada mucho menos. ¿Te parece que la estructura es importante?

Fruncí el ceño y cerré los ojos. Esto me pareció menos irritante.

—No, en realidad no. Es una familia, aunque le falten trozos. Es decir, como paranormal, no voy a tener hijos. No me siento melancólica ni nada, pero sé que habrá un momento en que me arrepienta.

—¿Una hija sería importante para ti?

Sonreí para mis adentros, imaginando a Emily como una hija.

—Sí.

—¿No es una figura paterna o materna?

Era muy cómodo estar sentada con los ojos cerrados, pero tenía que irme pronto. No podía llegar tarde.

¿Qué acababa de preguntar? ¿Figuras paternas y maternas?

—Huh. Skylur y Diana, supongo. No es del todo así.

¿Dónde diablos estaba Diana? ¿Por qué no se había puesto en contacto conmigo? Me senté de nuevo, con la burbuja de confort rota y el lobo empezando a agitarse dentro de mí.

Doc levantó la vista. Su bolígrafo dejó de escribir. Parecía estar de mucho mejor humor que cuando empezamos.

—¡Eso ha estado bien! Un momento en el que te has relajado. Tal vez en la próxima sesión podamos trabajar hasta un minuto o dos.

Supuse que estaba bromeando, pero mi lobo sintió que mi espacio había sido invadido. Gruñí.

—Se nos acabó el tiempo —dijo—. La próxima sesión será mejor. Podremos discutir los temas de control.

Interesante. Noble puede ser pequeño, pero su importancia para la manada le daba el suficiente estatus como para que pudiera devolverme la jugada.

Me levanté y me estiré, negándome a dejar salir al lobo. Todo lo demás se filtró de nuevo. Tenía deberes.

—Doc, necesito hacer algunas preguntas.

Se encogió de hombros y miró su reloj.

—Bien. Tienes cinco minutos.

—Un detective vino a verte hace tres años. Aunque no se dio cuenta, estaba trabajando en el caso de los renegados.

—Sí. Detective... Clayton. Lo recuerdo.

—Ahora está muerto. Estoy tratando de reconstruir su investigación. ¿Qué quería?

Noble enarcó las cejas ante la noticia y luego volvió a encogerse de hombros.

—Me preguntó por algunos pacientes que acudían a las sesiones de terapia gratuita. Trataba de determinar sus últimos movimientos conocidos. También llamaron a otros miembros de la manada. Silas y Kyle, lo sé. Félix, creo. Clayton estaba muy interesado en cualquiera que trabajara en esas comunidades. Estaba desesperado por encajar los hechos con las teorías.

—Pero, ¿por qué se concentró en ti? Seguramente hay docenas de médicos ahí fuera.

—¡Ja! Somos cuatro o cinco en un día realmente bueno. Yo me ofrecí voluntario. A los otros, no les gusta mi enfoque.

—¿Por qué?

—No creo en la institucionalización de las personas, ni en ponerlas en terapia prescriptiva cuando no hay garantía de continuación, ni de financiación ni de compromiso. El tratamiento episódico es más perjudicial que dejarlos tranquilos.

—Vaya. —Levanté las cejas—. Un médico que no prescribe.

—En esas circunstancias, no. Por supuesto, recomiendo volver al centro con frecuencia y hablar con uno de los médicos de allí. Simplemente hablar en grupo o en privado. La socialización es mucho más potente a largo plazo que embotar los sentidos o hacer a la gente dependiente.

Nos trasladamos rápidamente a una zona que no podía discutir ni en un sentido ni en otro, y ambos guardamos silencio mientras recorríamos el despacho. La recepcionista sonrió y me impresionó de nuevo aquella pared de fotos y certificados.

Abrió la puerta y me hizo pasar. Me sorprendió que me acompañara a la salida. Seguramente no hacía eso con todos los pacientes.

—¿Crees que Clayton estaba en algo? —preguntó Noble una vez que estuvimos en el vestíbulo.

—Creo que se acercó lo suficiente como para que mereciera la pena asesinarle en cuanto empezó a hablarme.

—Oh, Dios mío. —Sacudió la cabeza con tristeza y se metió las manos en los bolsillos. El vestíbulo estaba frío y definitivamente no estaba vestido para salir a la calle.

—Dicen que nevará —dijo, mirando hacia el frente—. ¿Tu coche no está lejos?

—A la vuelta de la esquina —dije. Quería que nadie supiera lo que estaba conduciendo—. He tomado prestado un coche más grande para encajar en la manada.

Se rio.

—El tamaño no lo es todo.

—No, por supuesto que no. Pero todos los de la manada conducen coches de gran tamaño. Supongo que puede ser difícil contener todo ese entusiasmo de Licántropo del que hablas en un coche pequeño.

Diez minutos después estaba sentada en el Hill Bitch en el parking de un restaurante, tomando un café, cuando decidí llamar a Félix antes de perder el valor.

—...así que tenemos el ADN del sótano, y nuestro propio agente del CSI, con material y equipo —dije, terminando un informe de la noche anterior—. Esto puede ser la oportunidad de probar si es un miembro de la manada.

—¿Quieres el ADN de toda la manada?

—Sí. —Hubo un silencio sepulcral. Me encogí. Sabía que esto no iba a salir bien. Si hubiera tenido tiempo para explicarlo cara a cara, habría sido mejor. Tal vez. Eso o fatal.

—Podría ayudarte con eso —dijo.

—Err... genial.

—El doctor tomó muestras de sangre de todos hace un año más o menos. Todavía deberíamos tenerlas. Pero...

Eso fue como dos puñetazos en el estómago, uno tras otro.

—¿Sí? —dije.

—Pero primero plantearemos esto en una reunión de la manada. Tienes que convencerlos.

No esperó a escuchar lo que el demonio de mi garganta tenía que decir al respecto.

—Tengo que irme ahora —dijo, y colgó.

Bueno, eso era potencialmente enorme, pero no iba a hacer el baile de la felicidad todavía. Y no quería dejar de buscar soluciones por otras vías. Muchas cosas podrían salir mal o no ser concluyentes. No estábamos hablando de ADN humano estándar.

Llamé a Melissa.

—¿Sí, jefa?

El chiste de Tullah se estaba extendiendo. Primero Julie, ahora Melissa. Servía como recordatorio de que tenía que ponerlas en nómina. O, mejor dicho, hacer que Tullah lo hiciera.

—Muy gracioso. Buenas noticias: la manada puede tener una base de datos de ADN para cotejar con el material que obtuviste de Glenmore Hills.

—¡Excelente!

—Si ha sido descuidado. Mientras tanto, esclava, revisa los archivos de las mujeres desaparecidas.

—Espera un segundo. Bien, listo.

—No quiero estereotipar, pero las mujeres ricas e infelices van a los terapeutas, ¿no?

—Sí. Dioses, tienes razón, parecen el tipo, ¿no? Los estereotipos somos nosotras. —Le di un minuto consultando los datos.

—No, Amber. La mayoría lo hizo, pero no hay un factor común. Fueron a diferentes médicos por toda la ciudad.

Eso habría sido demasiado simple.

—Vale, deja eso. Haz una búsqueda en internet sobre el Dr. Theodore Noble, por favor. Quiero saber todos los lugares donde trabaja.

—Tranquila. —Se oyó un ruido de teclas en el fondo, y luego empezó a revisar la lista.

Su consulta privada, el Centro Psiquiátrico, el Centro Regional de Aurora, la Asociación de Asistencia Psiquiátrica Gratuita de Denver.

Y el Centro Médico de Veteranos de Denver. La Facultad de Trastorno de Estrés Postraumático.

—Gracias, Melissa. Hasta luego. —Terminé la llamada.

Podría haber cientos de razones para que en su muro de certificados y avales faltaran un par. Y no hay certeza de que los que faltan sean del Centro Médico de Veteranos. Donde Barbara Green podría haber sido tratada.

Terminé el café y saqué el Hill Bitch a la carretera.

Así era la terapia.

Entras pensando una cosa y sales pensando otra.

Había perdido la normalidad hace mucho, mucho tiempo, supuse, pero me sorprendí pensando: ¿Es normal tener la sospecha de que tu elegante y urbanita terapeuta es en secreto un desquiciado sociópata y asesino en serie?

No. Estaba demasiado cansada para pensar con claridad. Era físicamente imposible. Tal vez pronto tendría la base de datos de ADN, y todo sería fácil.

Capítulo 55

Al no confiar en mi memoria, repasé mentalmente todo con el cuidado deliberado y torpe de un borracho mientras conducía a casa de Alex.

Bian estaba coordinando la caza de renegados hasta mañana. Accioné el sonido de la TacNet y escuché un par de informes estándar mientras los jefes de equipo declaraban una zona como buscada. Ya vendrían a buscarme si me necesitaban.

Tullah estaba en el Kwan, discutiendo el resultado de nuestra petición de hablar con los Adeptos del Imperio del Cielo con Mary y Liu. No había recibido ninguna llamada de enfado por revelar el secreto de Tullah, y estaba más que feliz de dejar que ese dragón dormido descansara por el momento.

Melissa estaba a salvo en Manassah, intentando descifrar las notas de Clayton y calentando su máquina de análisis de ADN.

Jen, David, Pia y Julie estaban en el centro. Julie había llamado para decir que iban a utilizar el sistema de conferencias de la oficina. Había surgido algún problema en la filial de Nueva York.

Alex estaba esperando en su casa, donde mamá y Kath debían llegar en treinta minutos.

No podía evitar la sensación de que me faltaba algo mientras el Hill Bitch serpenteaba entre el tráfico, espantando a los demás coches de su camino. Algo que casi había alcanzado cuando me había quedado dormida frente a la oficina de Noble.

Quizá lo único que necesitaba era un buen descanso nocturno.

No había manera.

Me detuve frente a la casa de Alex y supe inmediatamente que algo iba mal. Una de las furgonetas verdes del equipo de limpieza estaba allí.

Silas venía por el camino. Alex y Ricky acababan de salir de la casa, apoyando a otro hombre grande con mono azul. Reconocí a Kyle Larsen por la foto que me había enviado Melissa. Olivia salía detrás de ellos.

Larsen era un desastre. Sus piernas no parecían funcionar. Sus ojos estaban vidriosos.

Olivia estaba llorando.

¿Había encontrado la manada al renegado y estaba empezando la justicia sumaria?

—¿Qué está pasando? —dije mientras subía corriendo los escalones.

Silas me bloqueó como un muro alto y oscuro.

—Esto no es para ti.

—Lo es, hasta que sepa lo que está pasando. Quiero hacerle algunas preguntas. Tú también.

Intenté esquivarlo, pero sus grandes brazos se extendieron y me detuvieron. Me empujó fuera del camino. Ya habían pasado y Kyle estaba en la furgoneta antes de que me liberara.

—¿Alex?

Pasó por delante de mí y se limitó a negar con la cabeza. No podía creerlo.

—Maldita sea, no. ¿Qué estás haciendo? —grité.

Alex me agarró.

—¿Hemos llegado en mal momento? —La voz de mamá.

Sí, se podría decir que sí. Mamá y Kath habían llegado detrás de mí.

—Enseguida, Sra. Farrell. —Alex trató de ocultar que me estaba agarrando. Casi se rompe el tobillo por sus esfuerzos.

Silas se giró al entrar en la furgoneta.

—No podemos hablar de esto ahora —me dijo en voz baja, sus ojos se dirigieron a mi familia—. No es asunto de los de fuera.

Ricky se asomó a la ventanilla mientras se alejaban y llamó:

—Te necesitamos allí con nosotros, Alex.

Mi boca se abrió, pero Alex me sacudió la cabeza.

—Lo siento mucho, Sra. Farrell. —Extendió la mano—. ¿No quiere entrar, por favor?

Estaba temblando de rabia. No solo contra la manada por lo que fuera que habían hecho, incluido el hecho de apartarme, sino contra Alex. ¿Cómo podía hacer esto?

Mamá percibió la tensión. Usó lo que siempre había usado cuando estaba enfadada; habló.

Hicieron el recorrido de la casa. El piso dividido, la cocina, con su barandilla muy, muy robusta sobre el pasillo, el dormitorio, los ojos de Kath buscando disimuladamente señales de que yo vivía allí, el estudio aireado, y de vuelta a su salón con sus grandes vigas de madera y sus estanterías de nativos americanos.

La vieja foto de Hope —la novia de Alex que había muerto por su incapacidad para transformarse— había sido retirada de la estantería. Incluso eso me irritaba, como si también fuera mía. Quería recuperarla. La estupidez de eso me calmó un poco. Seguía enfadada con él por no haberme explicado lo que pasaba, y por haber traído a la manada a su casa cuando mi madre tenía que llegar, pero sonreiría y hablaría por el momento. Ahora no era el momento de pelear.

Nos sentamos a tomar café y a conversar en el salón.

—Qué casa más bonita, Alex, gracias —dijo mamá.

—Muy apartamento de soltero —dijo Kath alegremente.

Apreté los dientes. Kath estaba pescando para ver dónde vivía. Probablemente mamá estaba midiendo las habitaciones para la fiesta de compromiso.

—Tu última llamada fue muy extraña, Amber. ¿Va todo bien?

Ella no quería venir directamente y preguntar sobre el FBI. Y no, no iba todo bien. Y había olvidado organizar algún tipo de guardia hoy, para asegurarme de que no había ningún Naga por ahí.

¿Lo necesitaba? Había empezado a sonar paranoica incluso para mí misma.

—Las cosas están complicadas —dije—, pero estoy bien.

—Pareces cansada —dijo Kath.

—¿Estás durmiendo bien? —preguntó mamá.

No. Apenas había podido dormir desde la Asamblea, salvo la noche en que convencí a Jen y Alex para que fueran mis sujeta-libros en el sofá. Nada de lo cual podía discutir con mamá. Especialmente esto lo último.

—Bien —dije de nuevo.

Mamá le dio un descanso.

—¿Esto también es Arapaho? —Señaló las alfombras que Alex usaba como mantas en el sofá.

Lo eran, y Alex los llevó a la ventana para mostrarle a mamá el trabajo realizado.

Kath se centró en mí como una barracuda.

—¿Por qué no has llamado a mamá? —Habló en voz baja—. ¿Sabes lo molesta que ha estado?

—¿Y cuánto de esa molestia ha sido causada por ti difundiendo mentiras a nuestros amigos?

—Puede que me haya equivocado en algunas cosas, pero tienes que admitir que últimamente actúas de forma cada vez más extraña.

—¿Equivocada? Kath, ¿te inventas una mierda así y lo único que puedes decir es que te has equivocado?

—¿Estás haciendo algo con esos problemas de control de la ira?

Mi demonio se soltó de la correa.

—Sí, estoy viendo a un terapeuta. ¿Qué estás haciendo tú con tus mentiras crónicas?

Alex había estado explicando su proyecto de recopilación de las tradiciones orales de los Arapaho y los Cheyenne. Mamá había recordado una de las pequeñas historias que le había enseñado Habla-con-Lobos. La recitó tal y como lo recordaba de mis horas de sueño: mitad en inglés, mitad en Arapaho.

Me sacó de mi discusión con Kath, y el sonido del cuento, el ritmo del Arapaho me hizo callar y me transportó a tiempos felices.

Alex la arrastró hasta su estudio para grabarla.

Mis ojos volvieron a encontrar a Kath mirándome fijamente, y los momentos felices se evaporaron.

—Has traído el collar, ¿verdad? —dije.

—Jesús, ya es suficiente con la charla, ¿eh? —Me frunció el ceño—. No, no lo he traído.

Reprimí mi temperamento.

—Es importante.

—¿Por qué es tan importante? No lo es para mí. No lo es para mamá. Es importante para ti, por alguna razón no te molestas en decírnoslo, así que todo el mundo tiene que saltar porque Amber quiere un collar. Ni siquiera es tuyo.

—Lo es. Es para el primogénito.

—Oh, por el amor de Dios. Esa vieja basura. ¿Por qué es tan importante un estúpido y viejo collar de cuentas, de todos modos?

—Puedes ver lo que esta «basura» significa para gente como Alex. Es importante como parte de nuestra historia cultural. Es un hallazgo genuino. Alex cree que puede haber sido utilizado en rituales sagrados. —Kath miraba como si yo estuviera hablando un idioma diferente—. Está claro que no lo entiendes, así que no vale la pena intentar explicarlo.

—¿Es algún tipo de culto en el que estás metida? ¿Qué quería decir ese tipo de la furgoneta: «asuntos de forasteros»? Por el amor de Dios, ¿en qué te has metido que no puedes contarnos?

—Olvídalo, Kath. Iré a tu casa cuando terminemos aquí y lo recogeré.

—No. ¿Por qué debería dártelo? ¿Por qué demonios debería entregarlo solo porque tú lo quieres?

Porque era mi única pista en el rompecabezas de encontrar una manera de ayudar a los Licántropos que no podía transformarse. Porque podría ser algo que ayudara a mantener a Olivia con vida, y yo había prometido, por mi Sangre, hacer todo lo que pudiera.

La ira estaba hirviendo en mí ahora mismo. Podía sentir que Licántropo y Athanate se revolvían en mi interior. Esto era un asunto de los Licántropos, pero necesitaba una cabeza fría. Una cabeza de Athanate. Me puse de pie.

—Porque lo quiero —dije. Cabeza fría, fría. Por debajo de la maraña de emociones en la parte superior de su mente, toqué la tranquilidad de abajo. Apoyé una mano en su hombro—. Eso es todo lo que necesitas saber.

Su ritmo cardíaco disminuyó, su respiración se hizo más profunda y sus ojos se nublaron.

—Porque yo te lo digo —dije. Tan tranquila.

—Porque tú me lo dices —susurró, su voz indistinta, suave, flexible, como su mente.

Mis deseos eran símbolos, duros y pesados, como caracteres chinos recortados en metal grueso. Flotaban hacia abajo y se introducían en su mente, apartando sus deseos. Podía obligarla a hacer cualquier cosa. No es que fuera a hacerlo, pero era una posibilidad para conseguir que dejara de difundir rumores. Tal vez incluso para averiguar qué había detrás de toda su negatividad hacia mí que parecía impulsar todas sus acciones. Primero, el collar.

Mi mano se apartó de ella y me hizo girar.

¿Qué ha pasado?

Estaba mirando a Alex. Estaba enfadado, tan pálido como su techo. Mamá estaba en lo alto de la escalera con cara de desconcierto.

—¡Para! —siseó.

El vínculo con Kath no estaba roto. ¿Por qué debería parar? Solo estaba arreglando algo que era culpa suya.

Pero mi familia, mi familia estaba enfadada conmigo.

¿Por qué?

Todo parecía tan lento. Miré a Kath. Me miraba fijamente, con la boca abierta. Estaba mal. Todo estaba mal.

Con un ruido casi físico, la conexión se rompió.

Kath se inclinó hacia delante en su asiento, frunciendo el ceño.

¿Qué he hecho?

—Disculpadnos —dijo Alex, cogiéndome del brazo y haciéndome salir por la puerta principal.

Mi Licántropo y Athanate arremetieron contra mí, haciéndome tambalear. Me horroricé y, sin embargo, no podía enfrentarme a ello. En su lugar, la ira que Kath había provocado hirvió de nuevo hacia el peor objetivo posible. Alex.

—No dejaré que la obligues —siseó.

—¿Quién eres tú para decirme lo que tengo que hacer? —La boca se me fue de las manos—. ¿No ves toda la mierda por la que tengo que pasar? ¿Qué daño hay...?

—Todo. —Me sacudió—. Lo justificas por algo así, ¿y qué es lo siguiente? ¿Quién es el siguiente?

Me zafé de su agarre y lo empujé.

—Pero Olivia...

—Sé mejor que tú lo que necesita Olivia, créeme.

Nuestros eukoris se tocaron. No de la manera suave que habíamos experimentado antes. Esto era dolor, como un hierro candente. Pude ver a través de los ojos de Alex. Hope gritando, desgarrando su carne con sus uñas, espuma sangrienta burbujeando de su boca y nariz, pero sus palabras tan claras. Mátame, había gritado, por favor, mátame. Al igual que Olivia, no había sido capaz de transformarse. Un Licántropo que no puede transformarse, muere por ello. Horriblemente.

Fue un error mostrarme eso.

¿No podía ver? Había hecho un juramento sobre mi Sangre para ayudar a Olivia, para protegerla de ese destino. No podía hacerlo. Mi juramento me empujaba a comportarme como un Basilikos. No hay forma de evitarlo.

Mi caja fuerte gimió al abrirse.

—Encontraremos otra manera —dijo. Se acercó para abrazarme de nuevo.

—¡No me toques! —grité—. Aléjate de mí. Aléjate.

¡Familia!

¡Manada!

No pude soportarlo. Me di la vuelta y corrí.

Mamá salió de la casa. Hubo más gritos. Desvaneciéndose.

Corre. Corre. No pienses. Corre.

Capítulo 56

La gente escribe libros enteros sobre lo que piensa cuando corre. Yo no pensaba. Con mi cuerpo mejorado por el Licántropo y el Athanate, podía correr de un lado a otro de la ciudad y volver. No era necesario pensar.

Tal vez eso fue lo que me salvó.

No supe cuánto tiempo corrí ni qué dirección tomé. Algún rincón remoto de mi mente funcionó, y cuando me desplomé sobre mis rodillas, estaba frente a la puerta del Kwan.

Mis ojos se aclararon y, por segunda vez, vi un aviso de cierre en su puerta.

Clases canceladas debido al clima.

Llame y compruebe antes de venir.

¡Amigos, manténganse abrigados!

Hacía frío. Mi cuerpo era capaz de correr durante mucho tiempo, pero, siendo las leyes de la física las que eran, había generado mucho calor. En cuanto me detuve, el vapor se desprendió de mi piel como una niebla.

Si me quedaba aquí fuera, alguien llamaría a los bomberos. Mis manos no funcionaban. Las sentía como garras. El lobo estaba clavando sus garras en mi cabeza. Caí contra la puerta, sentí el cosquilleo de su alarma de Adepto cuando se abrió.

—¡Amber! —Mary y Tullah se precipitaron hacia adelante.

No podía hablar. Me tumbaron en unas colchonetas; el sudor me salía a borbotones.

Oscuridad. Luego, compresas frías; malditas compresas frías y heladas. Eso me despertó.

Liu estaba humedeciendo mi cabeza.

—Lo siento —murmuré—. Tengo que levantarme. —Las palabras chocaron entre sí.

Mary me empujó hacia atrás. Solo necesitó un dedo.

Tullah se arrodilló sobre mí, mientras hablaba con Bian por el móvil.

—Escúchame, Amber. Escúchame —dijo Tullah. Me agarró del hombro.

Sonaba como si estuviera hablando desde el otro extremo de una sala vacía y con eco.

—Está bien, ahora estás a salvo. Nos quedaremos contigo. Esto es solo una reacción de Athanate. No hay nada de qué preocuparse ahora. Asiente con la cabeza si puedes oírme.

Me recorrieron escalofríos por todo el cuerpo. Mi piel se onduló. Mis mandíbulas palpitaron y sentí mis colmillos de Athanate. No es una reacción de Athanate. Intenté asentir de todos modos, pero probablemente se perdió en el resto del temblor.

—Deberías haber descansado esta semana. Las heridas de Longmont, lo que hizo Kaothos, la pelea con Matlal. Deberías haber pasado la semana en la cama.

Intenté reír. O llorar. No estaba segura de cuál.

—No. No puedo dormir —sollocé—. Pesadillas.

Hubo más conversaciones en voz baja y urgentes.

Tullah se inclinó de nuevo sobre mí.

Estaba llorando. ¿Por qué lloraba?

Algo sobre Kaothos. Podía sentirla en mi cabeza.

—Hola, lagarto.

—Silencio. Escucha.

Ella entiende la caja fuerte. No puede arreglar lo que va mal en mi cabeza, pero puede arreglar la caja fuerte. Cerrarla de nuevo. Hacerme dormir.

—¿Quieres sellarla, Amber Farrell?

—Sí.

Y siento el peso de ella en mi mente. Presionando sobre la vorágine de la caja fuerte.

—Siempre y cuando la mantengas cerrada —dice.

Entonces:

—Duerme. —Pero solo la oigo empezar la palabra.

Capítulo 57

Parecía que habían pasado días cuando me desperté. Todo me parecía borroso, y cuando volvía de nuevo, me entraba el pánico, pensando que todo el mundo se preguntaría dónde estaba. O peor, que lo sabrían y me mirarían siempre con simpatía.

Pobre chica. Tuvo una terrible crisis nerviosa.

O, peor aún, que el colapso se repetiría.

Fuera estaba oscuro. Me habían trasladado a un colchón de espuma y me habían cubierto con un edredón. No tenía ni idea de la hora que era.

Tullah se sentó a mi lado y me tranquilizó. Con la ayuda de Kaothos, había dormido profundamente, pero solo unas horas. Nadie más sabía nada de lo que había pasado. Nadie intentaba averiguar dónde estaba.

Me sentía entumecida, desconectada. Necesitaba volver. Después de una hora más o menos, Mary finalmente accedió.

Me llevaron a Wash Park, pero la casa de Alex estaba vacía.

¿Qué había hecho? Me quedé fuera con ganas de llorar y sin atreverme a hacerlo, por si Mary me llevaba de vuelta a su casa. Por maravilloso que fuera, no podía.

Después de hacerme prometer que descansaría, me dejaron conducir el Hill Bitch las pocas manzanas de vuelta a Manassah, aunque me siguieron hasta que llegué allí.

Me despedí con la mano y desaparecieron en la oscuridad cuando se abrieron las puertas.

Las sombras cubrían el pórtico español. Los aromas habituales de lavanda e hibisco se habían congelado.

Seguía pensando lentamente. No fue hasta que detuve el coche que me di cuenta de la cantidad de guardias que andaban por el exterior. ¿Era la hora del cambio de guardia? Demasiado pronto.

Y estaban en uniforme.

Mi corazón dio varios saltos antes de reconocer las caras.

—Buenas noches, Sra. Farrell —me saludó el más cercano. Uno de los hombres de Víctor. Y los uniformes no eran realmente militares.

—Buenas noches. ¿Cambio de turno?

—No, señora. La Sra. Kingslund ordenó que todos salieran de la casa. La Sra. Alverson dijo que teníamos que doblar el perímetro.

—Bien, supongo. —No compres un perro y ladra. No te pongas en contra de los arreglos de seguridad de Julie—. ¿Todo el mundo fuera me incluye a mí?

—No lo creo.

—¿Afuera dónde? —pregunté mientras subía los escalones.

—Justo al lado —dijo—. El nuevo edificio. ¿Debo alertarlos? —Tocó su equipo de comunicaciones.

Miré hacia atrás desde el porche.

—Diles que estoy aquí, es todo. Bonitos uniformes, por cierto.

—Sí, señora. La Sra. Kingslund insistió y nos gustan un poco.

—Oh. De acuerdo.

Abrí la puerta y entré vacilante.

Manassah estaba quieta. Me di cuenta de que hacía tiempo que no lo estaba. No me extrañó que Jen hubiera montado en cólera y mandado a todos fuera. Sentí algo más que una punzada de culpabilidad. Plantar mi extraña Casa en Manassah sin invitación había sido aprovecharme de Jen. Y yo había estado ciega, entrando y saliendo a toda prisa como si fuera la dueña del lugar.

Hice una mueca. Me disculparía. Si tuviera la oportunidad.

El vestíbulo estaba desnudo de pruebas de la invasión. No había bolsas ni abrigos. Ningún bosque de botas. Y recién limpiado, por lo que el suelo brillaba.

Puse mi chaqueta prestada en el porta-abrigos vacío, me quité las botas y entré de puntillas en el salón.

—¿Hola?

El silencio. Ni siquiera un murmullo en la cocina.

Mientras estaba allí, crecía en mí otro tipo de miedo, sin nombre y sin forma, como una niebla negra que llenaba mi cuerpo. Puede que hoy haya perdido un pariente por mi propia estupidez. Por favor, no dos.

Caminé por el pasillo hacia los dormitorios, con el corazón latiendo dolorosamente en mi garganta.

La puerta de mi suite estaba abierta. Nunca la dejaba abierta.

En el interior, la cama estaba desnuda. Los armarios estaban abiertos y completamente vacíos.

Podría entenderlo. El guardia de afuera se equivocó. Ya no era bienvenida. Mi ropa me estaría esperando en algún lado. Sin duda, pulcra y eficientemente doblada por las asistentas de Jen.

Y en realidad, todo era culpa mía. Jen había sido muy paciente conmigo, pero era humana. Lo había arruinado con ella, como lo había hecho con Alex. Mi culpa.

Probablemente estaba en su dormitorio. Sin duda, disfrutando del silencio después de que su casa se hubiera vaciado del ruido y las molestias de los huéspedes no invitados.

Si tenía cuidado, probablemente podría volver a salir sin molestarla. Gracias a Dios me había quitado las botas. Más tarde, nos encontraríamos de nuevo y seríamos educadas mientras encontraba alguna manera de devolverle todo lo que había hecho por mí.

Tendría que encontrar una forma de eliminar el vínculo de parentesco, si es que no lo había destruido ya. ¿Eso era posible?

Y la casa de al lado. Diablos, ¿cómo iba a empezar a pagar eso?

Pero estaba bien. Mucho mejor para Jen. Yo era un maldito lastre como... como amiga, por no hablar de otra cosa. Realmente, estaba bien.

Mi Athanate se agitó de un lado a otro, pero no iba a hacer nada para empeorar la situación.

Me di la vuelta y volví a tropezarme a ciegas con la puerta de la suite. Ya no era mi suite. La suite de invitados, y yo ni siquiera era una invitada.

—¡Ahí estás!

Me detuve bruscamente, logrando apenas no atropellarla.

—Necesito que te decidas. —Me agarró del brazo y me arrastró a su habitación—. Después de todo —dijo—, son tus cosas.

Me dejó con la boca abierta frente a sus armarios. Más grandes que la suite de invitados, por supuesto. Mucho más grandes. Del tamaño de un pequeño apartamento.

—Bueno, me gustan los trajes a juego en un extremo y la mezcla y combinación en el otro —dijo, haciendo un gesto hacia un lado—. No he podido averiguar tu método a partir de tu armario. ¿Organizas por colores? Es tan difícil de evaluar cuando no tienes suficiente para seguir.

—Yo no tengo un método —murmuré.

—Bueno, deben tener uno en el ejército.

—Se han relajado en eso. Sobre todo, tenía que estar limpio y ordenado.

—¿Apuesto a que tenías tu propio sistema?

—Uniformes a la izquierda —dije. Volvió a mí—. Uniforme de gala a la izquierda, luego BDU, limpio, embolsado. Ropa civil a la derecha. La más formal a la derecha.

—Muy formal, ¿eh? ¿Qué era eso?

—Un vestido y una chaqueta oscuros y sencillos.

—Vaya. —Se rio—. Así de formal.

Un mechón de pelo dorado se había escapado de su moño casual, y lo enrolló cuidadosamente con el resto.

Había trasladado mi ropa aquí, con todo lo que ello implicaba. Había ido a casa de Lisa y había traído mi vestido de baile verde, colocándolo junto al vestido dorado que había llevado en la recepción. Mis vaqueros, los tres pares, estaban colgados juntos, y mis camisas junto a ellos. Un kimono escarlata, gemelo del que llevaba Jen ahora, colgaba solo. Había mucho espacio entre las cosas. Mucho. Más espacio que cosas, de hecho. Los cajones abiertos al lado contenían mi ropa interior, que también parecía sencilla y solitaria.

—¿Cómo lo has metido todo? —empecé, y entonces vi un montón de su ropa a un lado.

—Me he deshecho de cosas que ya no me pongo. Y no es que me falten cosas que ponerme. —Hizo un gesto de desprecio—. Esta ha sido una gran excusa. También he movido tu cepillo de dientes. Supongo que no te va mucho el maquillaje y las cremas.

—No —dije.

Jen pasó junto a mí y dio una pirueta en medio del dormitorio, con los brazos abiertos. Mostrando su habitación.

Ya había visto el interior de su habitación. Controles de seguridad.

Y el resto, dijo Tara.

Sueños. Solo sueños.

Pero pararse a mirarlo era diferente.

Toda la iluminación de las paredes era suave y rebotaba en el techo. Una única lámpara con cabeza de serpiente estaba a un lado para leer en la cama. La cama era de tamaño olímpico, cubierta con un edredón brillante y sedoso y salpicada de almohadas y cojines. La alfombra bajo los pies era de color crema. Los enormes ventanales daban a los oscuros jardines, pero a diferencia de la suite de invitados, las vistas se dirigían al Country Club. La puerta entreabierta de su cuarto de baño dejaba entrever un ornamentado altar de mármol a la limpieza.

Era como la suite más lujosa de la revista más lujosa que jamás hubiera esperado ver en la vida real. Y me invitaban a quedarme.

Bajó las persianas y volvió a acercarse a mí.

—¿Y bien?

—Jen, es hermoso, pero...

—Pero nada. He estado dando vueltas a las ruedas. Es hora de que te pongas las pilas. —Lo demostró rodeándome con sus brazos.

La forma en que encajamos no había cambiado. Una sensación de plenitud me invadió. Mi Athanate ronroneó y la sensación de anticipación perezosa volvió a surgir.

¡Oh, sí!

Nuestros corazones se acomodaron en sintonía, como si lo hubiéramos practicado. Sin aspavientos. Sin urgencia. Sin más presión que el suave abrazo de nuestros brazos.

Y el insistente martilleo en mi cabeza.

—Es demasiado peligroso, Jen. No tengo el control. Tuve una crisis importante esta tarde. No sé qué voy a hacer.

Intenté apartarme, pero ella no me soltó y bailamos torpemente hacia atrás hasta que me golpeé contra el espejo de cuerpo entero colocado entre las dos mitades de su armario.

Había algo colgando. Podía sentir la tela resbaladiza contra mi cuello.

—¿Y qué demonios es esto?

Aflojó su abrazo para permitirme girarme y ver lo que estaba señalando.

—Es mi murciélago y freno —dije.

—¿Tu qué?

—Para saltar de los aviones. Es el nombre que le dimos en Operaciones 4-10. Es para VHALO. Saltos con paracaídas vectorizados de gran altitud y baja apertura. El freno es el paracaídas. Saltas del avión cuando está muy alto y lejos de tu zona de caída, para que el ruido del avión no te delate. Usas el murciélago como un saltador de base —balbuceé, levantando los brazos y mostrando la tela resistente y elástica entre los brazos y el cuerpo, y entre las piernas—. Ardilla sería un nombre mejor que murciélago, porque no vuelas, solo controlas el ángulo y la dirección de tu caída. Es divertido. Siempre dijimos que era casi tan bueno... —Me quedé parada.

—Ahh —dijo Jen, sonriendo—. ¿Y qué es eso?

Sus dedos rozaron las letras que había grabado en el pecho.

TaJ.

Me lo habían quitado, pero siempre había encontrado el camino de vuelta.

—Una especie de lema. Completamente en contra de las normas. —Lo froté, pero haría falta más que eso para borrarlo—. Probablemente no debería tener el traje en absoluto.

—Tienes un historial de no hacer lo que te dicen —dijo.

Me di la vuelta. Un error. Una vez que empecé a mirar esos ojos azules, no pude apartar la mirada.

—Y «TaJ», no será «Trust and Jump»[1], ¿verdad? —Su aliento recorrió con dedos fantasmas mi mejilla.

—Sabes muy bien lo que significa. Te lo he dicho antes —dije y tragué saliva—. Nunca quise decir eso.

—¿Cómo qué? ¿Como «confía en mí y te saltaré encima»?

Me reí. Más un ladrido de sorpresa que una risa.

—Sí. Pero en serio, escúchame. Confío en ti, Jen. Es en mí en quien no confío.

—Lo sé. Pero también sé que no me harías daño. Eso os incluye a todos vosotros. Tienes que confiar en mí para confiar en ti —susurró.

¡Familia!

Algo que Pia había dicho. El deseo de parentesco es sagrado para mí.

Los labios de Jen rozaron los míos.

Oh, Dios mío. Oh, Dios mío. Oh, Dios mío.

Oh, cállate, dijo Tara.

Los labios de Jen eran tan suaves. Me fundí en el beso, como si fuera a caer libre.

—¡No! —Me asusté y me eché hacia atrás. Me dolía la boca por volver a tocarla, y mi corazón intentaba romper una o dos costillas. No la solté.

—Hmmm. —Ella alcanzó a su izquierda, en su mitad del espacio colgante, sacando un pañuelo de seda negro—. Vamos a probar esto. No te muevas.

Lo enrolló alrededor de mi cabeza, vendándome los ojos.

Sin vista, todo lo demás se agudizó. Podía oír el golpeteo gemelo de nuestros corazones. El inestable flujo y reflujo de nuestra respiración. El aroma de Jen; me hacía pensar en jazmín y sal marina. El calor de ella, a través de su fino kimono y mi camisa de algodón.

Y el toque de nuestras auras, el eukori. Misterioso. Seductor. Latiendo y fusionándose en los bordes, enviándome imágenes parpadeantes y desconcertantes de cómo mi cuerpo se sentía ante Jen.

No me calmó en absoluto, pero ya no tenía pánico.

—Vaya —respiró Jen—. La venda funciona para los caballos, no estaba segura de que funcionara para ti.

Volví a reírme nerviosamente.

—¿Consigues que las yeguas tengan sexo entre ellas de esta manera?

Se rio.

—No seas tonta. Las yeguas a veces necesitan algo para calmarse cuando el semental es nuevo. Pero el principio es el mismo.

Sus dedos tocaron mi mejilla, guiándome suavemente hacia el beso y volví a volar. Nuestras lenguas se retorcían lánguidamente una alrededor de la otra.

Esta vez, rompió el beso, pero lentamente.

Suspiré. Era el sonido de las dudas que finalmente salían de mí.

—Nunca he hecho eso antes.

—Bueno, hace tiempo que deberías haberlo hecho. —Dio un paso atrás y me cogió de la mano, tirando ligeramente de mí—. Y es hora de que salgas del armario.

Empecé a reírme y ella se dio cuenta.

Durante uno o dos minutos no pudimos hacer nada más. Entonces ella tiró de mi mano.

Avancé a ciegas, confiando en que ella me guiara. Era extraño, entregar la responsabilidad y simplemente seguir. Me sentía ligera. Tranquila y excitada al mismo tiempo. Ansiosa y relajada.

Todavía estaba en shock cuando sus dedos empezaron a tirar de los botones de mi camisa. Un tacto agradable, que resonó en lo más profundo de mi vientre. Mis manos subieron para colaborar, pero ella las empujó de nuevo hacia abajo.

Entonces su mano se deslizó dentro, apartando la camisa, dando vueltas para acariciar mi pecho mientras la camisa se deslizaba por mi espalda.

Jadeé y la boca de Jen se cerró sobre la mía. Mis pezones eran dolorosamente sensibles a su suave tacto.

Otro par de tirones. El roce de la cremallera, mis piernas empezaron a temblar mientras ella me quitaba el resto de la ropa. Su kimono flotó hasta el suelo.

Estaba completamente ciega, completamente desnuda y me encantaba.

Un par de pasos y me empujaba de nuevo a la cama.

Era suave como las plumas debajo de mí, pero no tan suave como la piel de Jen contra mi boca. Alcancé a tirar de ella hacia abajo en mí.

—Oh, no, no, no —dijo, presionándome con una mano en medio del pecho—. Este es mi espectáculo.

Me agarró de las muñecas y me estiró los brazos por encima de la cabeza, inmovilizándolos allí.

—Dios, te ves increíble. —Su voz era áspera por el deseo.

—Y tú también.

—No puedes verme.

—No hace falta.

Nos besamos de nuevo. Se mantuvo alejada de mí, negándose a tocarme en cualquier otra parte, hasta que todo mi cuerpo se sintió como una interminable zona caliente, desesperada por ser besada o acariciada, cualquier cosa.

Hizo una pausa.

—¿Cuánto autocontrol crees que tienes? —murmuró.

Me reí, liberando parte de la creciente tensión que me hacía luchar por respirar.

—Estoy aquí tumbada en tu cama, con los ojos vendados, completamente desnuda y rogando que me hagas el amor. ¿Cuánto crees?

—Hmmm. Bueno, aquí está tu prueba. —Se inclinó sobre mí; sus labios rozaron los míos, se apartaron. Su aliento me hizo cosquillas en la barbilla, bajando por el cuello, haciendo que se me pusiera la piel de gallina en el pecho. Me soltó—. Mantén tus manos ahí arriba, haga lo que haga.

Se paseó por encima de mí, manteniéndose justo al margen, tocándome solo con su aliento y el calor de su cuerpo flotando sobre mí. Podía sentir exactamente dónde estaba. Gemí y arqueé mi cuerpo, pero ella no tenía piedad. Lo mejor que pude conseguir fue un fugaz indicio como el beso de un fantasma o un sueño de dedos que se desvaneció con el amanecer.

Exquisita e interminable tortura.

Mis manos se anudaron en las sábanas y mi mandíbula se apretó por la frustración, y en el momento en que no pude aguantar más, su hábil lengua me encontró y exploté, gritando, la oscuridad aterciopelada de la venda se llenó de una luz tan dulce.

∞ ∞ ∞ ∞ ∞

Todavía era noche profunda. Habíamos dormido y despertado muchas veces juntas. Cuando por fin me desperté y ella siguió durmiendo, me fui al salón, incapaz de volver a dormir y sin querer molestarla.

A pesar del sueño interrumpido, me sentía feliz y en paz. Realizada.

Pariente. Ronronea.

Oí sus pasos.

—Estoy aquí —dije, sentándome en el sofá.

La situación era inversa a la de la noche anterior. Yo podía ver con esta luz, y ella estaba ciega. Fui a su encuentro y la abracé, la llevé de vuelta al sofá.

—¿Todo bien? —Una pizca de preocupación se escondía bajo la pregunta casual.

—Por supuesto. Me desperté y no podía volver a dormir. No quería molestarte.

—Oh.

La metí bajo la manta y nos enredamos cómodamente, un mosaico de carne y kimono de seda.

—¿Está todo bien? —volvió a preguntar.

—Depende de lo que quieras decir. ¿Si te refieres a que tuve sexo con una mujer por primera vez y está bien? No. No está bien. —La abracé más fuerte—. Si te refieres a que hacer el amor contigo me puso del revés y me llenó las venas de champán y me hizo querer hacerlo una y otra vez, para siempre, entonces la respuesta a todo eso es, demonios, sí.

—Oh.

—Hmmm. Oh. Oh, ¿qué me has hecho?

Los kimonos se separaron mientras luchaba con nosotras hasta tenerla inmovilizada debajo de mí.

Habíamos intercambiado los papeles toda la noche, a veces con cada beso. Yo la dirigía, sabiendo en el fondo que la próxima vez disfrutaría siendo dirigida. Nunca me había sentido tan relajada.

Tan relajada, que apenas me di cuenta hasta que mis colmillos se manifestaron y rozaron su mejilla.

Su jadeo fue como una bofetada en la cara. Intenté apartarme, pero no me dejó ir. Sacó la mano y toqueteó la lámpara. Por un momento pensé que iba a golpearme con ella, pero se limitó a encenderla.

Tenía la mano delante de la boca.

—No —dijo ella, apartándola—. Muéstrame.

El cosquilleo del miedo y la excitación de ella me provocó. Los colmillos permanecieron, a pesar de mi deseo de que desaparecieran.

No era la emoción enfermiza del terror. Estaba un poco asustada y un poco ansiosa. Se acercó y pasó su lengua por un colmillo. Casi me corro en ese momento.

—Vaya —susurró—. Pia me dijo que eran una zona caliente.

Yo temblaba, con el temor de lo que podría hacerle y el deseo urgente de hacerlo. Nuestras emociones se reflejaban mutuamente.

—Shh. —Dejó mis colmillos palpitantes en paz y me silenció. Sus brazos me rodearon, atrayéndome de nuevo a su abrazo—. Las dos queremos esto. Sabes que lo quiero, puedes sentirlo, pero podemos esperar. Lo entiendo.

La fiebre se drenó de mí, empujada de nuevo por una satisfacción perezosa y sensual. Mi Athanate aceptaba cheques de lluvia cuando se escribían así. Los colmillos desaparecieron.

Nuestros cuerpos se agitaron lánguidamente juntos.

La empujé suavemente más y más arriba. Pia tenía razón, el placer de Jen era sagrado para mí.

Y en el momento en que alcanzó el punto álgido, acerqué mis labios a su oído y le susurré. Luego vi como la tormenta de su clímax hervía a través de ella.

Y ya sea por las propias palabras, porque las palabras tienen poder, o por el vínculo que compartíamos, no pude evitar unirme a ella.

Capítulo 58

LUNES

El lunes por la mañana ni siquiera había amanecido.

Jen tenía que tomar el vuelo de las 6 de la mañana a Nueva York. Nos habíamos levantado temprano y nos habíamos vestido, cerca, compartiendo espacio, todo se sentía extrañamente incómodo y agradablemente familiar al mismo tiempo.

Yo había preparado el café y Jen estaba llevando su maleta de viaje al salón cuando el resto del equipo entró.

La cara de Pia se iluminó inmediatamente. Julie, con la misma rapidez, adoptó la cara de sargento número 3: «No ofrezco ninguna opinión sobre los acontecimientos que sé que acaban de ocurrir». David, un hombre tan inteligente, obstaculizado en esto solo por el conjunto equivocado de cromosomas, sonrió con un ligero desconcierto ante las feromonas de satisfacción de Athanate que debían estar saliendo de mí.

Jen no les dio tiempo para hacer más.

—David, necesito que las proyecciones de Nueva York se adelanten para tener en cuenta los precios de apertura en Londres y las necesito ahora.

Entregó un USB con una sonrisa tranquila.

—Hoy vuelvo a Fort Collins —dijo—. Voy a necesitar otro día más o menos para desentrañar su sistema.

—Eso está bien. Hacerlo bien es lo que cuenta en este momento.

—Tom está afuera —dijo Julie—. Quiere ir ahora. Han aumentado la previsión de nevadas dos veces en la última hora, y está preocupado por volver.

—¿El vuelo está bien? —preguntó Jen.

—Acabo de comprobarlo, estamos en marcha. No estoy segura de la vuelta.

—Nos preocuparemos de eso cuando sea el momento.

Me dio un último abrazo y me susurró al oído.

—Nada me alejará, pero debes dejar de parecer la gata que encontró el camino a la lechería.

—¿De quién es la culpa? —murmuré y ella se rio mientras se alejaba, arrastrando los dedos por mi brazo.

Mis colmillos palpitaban de placer, pero ya podía sentir su ausencia como un dolor físico.

Paul entró y ayudó con el equipaje.

—Ten cuidado —le dije a Julie.

Sonrió con fuerza. Miró sus botas, la nieve que se derretía en ellas sobre el limpio suelo del pasillo.

—Sí. Jefa, ya sabes —dijo—, después de que Keith salga, si sigues teniendo dificultades para encontrar tu culo con las dos manos, estaríamos bien para ayudarte. Si tú...

—Me encantaría teneros a las dos a bordo —dije, y lo decía en serio. Que Julie fuera tímida era algo nuevo para mí.

Asintió con un gesto de agradecimiento y siguió rápidamente al resto, con su personaje de seguridad colocado de nuevo como una chaqueta.

Tom y Paul habían venido en dos todoterrenos, pero estaban solos. Era una escolta, pero era lo mínimo. Altau estaba estirado en todos los sentidos.

Me levanté y me despedí con la mano desde el pórtico. La nieve caía sin cesar.

Uno de los guardias que reconocí pasó por delante. Llevaba un abrigo exterior, pero pude ver el nuevo uniforme por debajo.

—Hola, Steve.

—Buenos días, Sra. Farrell.

A la luz del pórtico, pude ver que los uniformes eran de buena calidad, ropa normal con bolsillos de parche y aspecto de material resistente. Su abrigo formaba parte de él y tenía un nuevo logotipo. Steve se quitó la nieve de encima cuando me vio mirar.

Seguridad Gayle, decía. Y debajo, Parte del Grupo Kingslund.

Me eché a reír. Ella nunca dejaba perder una oportunidad. Y demostraba una y otra vez, que cuando se movía, lo hacía con decisión. En todos los frentes.

—Qué bien, ¿eh? —dijo.

—Sí, realmente genial. —Pero estábamos hablando de algo un poco diferente.

Steve tenía algo más que decir. Golpeó la punta de sus botas contra el suelo para limpiar la nieve y se detuvo.

—No es mi posición para hablar, Sra. Farrell, pero sé que todos los que estamos aquí —sacudió la cabeza para indicar al resto de los guardias—, todos apreciamos mucho la contribución que la Sra. Kingslund hizo para las familias de Zimmerman y Reynolds. Lo apreciamos de verdad.

Asentí con la cabeza.

—Gracias —dije en voz baja—. Me aseguraré de que lo sepa.

De vuelta al interior, Manassah había vuelto a la calma. No el silencio de la noche anterior; podía oír que Carmen estaba en la cocina.

Volví al salón y me senté en el sofá, pasando una mano incrédula por los cojines.

Tal vez esto realmente podría funcionar. Como sea que lo hiciera, recuperaría a Alex. Construiría mi Casa a mi alrededor y tendería puentes con mamá, costara lo que costara. Si podía hacer eso, podría enfrentarme a cualquier cosa. Seguro, saldría un poco diferente, pero arreglaría las cosas que pudiera y viviría con el resto.

Trataría con Skylur y Naryn. Me encargaría de Félix.

¿Y en cuanto a los Nagas, los Matlal y los renegados?

Los atraparíamos. Las fotos de los Nagas aparecerían pronto en los carteles de búsqueda del FBI. Entre la manada y los cazarrecompensas, localizaríamos al Athanate Matlal. Atraparíamos al renegado con la ciencia tan pronto como la máquina de ADN de Melissa empezara a escupir los números o lo que fuera que hiciera.

Con un suspiro, dejé el café y encendí la TacNet y mi móvil. Era hora de dejar de hacer el tonto y volver al mundo real. Primero Alex.

Pero la TacNet chilló con un contacto de emergencia.

—¿Bian? Cuéntame.

¿Qué había pasado mientras estaba fuera?

—Amber, ¿estás bien? Tullah estaba preocupada...

—Sí, sí, bien. Solo sobreesfuerzo, como dijiste. ¿Por qué la llamada de emergencia?

—¿Sabes lo que está pasando con la manada?

—No. ¿Qué? —¿Era un problema que yo había causado? Por favor, no.

—Se han ido.

—¿Qué quieres decir con que se han ido?

—Se despidieron hace media hora, y no puedo comunicarme con ninguno de ellos. He hablado con Vörani y Gray, así que no es el equipo. No es un problema importante para la búsqueda, acabo de anularla por el clima. Pero no me gusta que se retiren sin darnos una razón. Si van a trabajar con nosotros, tenemos que poder contar con ellos.

—De acuerdo, lo comprobaré.

—Llámame cuando lo sepas.

Terminé la llamada y hojeé los mensajes de mi móvil para encontrar algo de Alex. Nada.

Llamé a su número de móvil. Luego al trabajo. Luego a Olivia. Luego a Félix. Solo obtuve contestadores automáticos.

Mierda.

Esto no tenía nada que ver con Alex y conmigo. Estaba pasando algo grande. ¿Larsen? ¿Era él el renegado? ¿Por qué no me lo habían dicho?

Me puse mi funda HK y la chaqueta de esquí prestada de Liu.

¿Dónde iba?

No quería ir hasta Coykuti, sobre todo si se preveía que la nieve iba a empeorar. ¿Bitter Hooks, donde corría la manada? Igual de malo. La casa de Alex estaba a un par de minutos, pero dudaba que fuera a encontrar algo allí.

Cogí el móvil para llamar a Tullah y vi el mensaje superior que había pasado, buscando uno de Alex. Era de Melissa. Me lo había enviado hacía media hora.

Lo tengo. Ven a Mayne's en Ridou Road.

Maldita sea. Se suponía que estaba al lado, a salvo.

¿Qué demonios la había hecho salir? ¿Qué era «eso» que tenía?

Esto no me gustaba.

Capítulo 59

No pude comunicarme con Melissa y tuve que buscar Ridou Road en Internet. Era un callejón sin salida, una carretera corta y curvada metida a la sombra del enorme intercambiador en forma de trébol que forman Colfax y la I25.

Todo se sentía mal.

Me desvié al otro lado del trébol y dejé el Hill Bitch en uno de los aparcamientos del Mile High Stadium. Desde allí troté hasta que pude divisar la calle Ridou, que serpenteaba bajo las columnas del paso elevado. Comprobé que la HK estaba bien ajustada y segura bajo mi chaqueta y llamé a José. Tuve suerte: llegó pronto.

—Odio esto —dije, después de explicarle lo esencial—. No contesta. ¿Puedes rastrear dónde usó su teléfono por última vez?

Le oí maldecir al sistema informático en voz baja.

—Maldición —dijo finalmente—. El móvil está apagado, pero el mensaje fue enviado desde cerca de donde estás.

Desde mi posición, podía ver por debajo de los pasos elevados a lo ancho del intercambiador. Al fondo de Ridou había un par de negocios de mala muerte en edificios de bloques de hormigón. Los grafitis se retorcían a los lados de sus paredes como una extraña vegetación selvática. Más allá, la carretera tomaba una curva alrededor de un desguace de automóviles; una valla alta metálica lo delimitaba, con torres rechonchas hechas de coches accidentados que impedían ver con claridad todo lo que había más allá. Allí había al menos dos edificios más, presumiblemente uno de ellos el de Mayne, sea lo que sea. No mucho más allá estaba el límite del campus universitario.

Unos cuantos coches y camiones estaban aparcados a lo largo de la carretera. La mayoría de ellos no eran más que un pequeño paso mejor que los restos del recinto. No podía ver a nadie moviéndose.

Prácticamente gritaba trampa. La pregunta era, ¿de quién?

—Espera ahí —dijo José—. Enviaré a Edmunds con un equipo SWAT. Voy a revisar su apartamento. Hubo una llamada desde allí antes.

Cuando mi móvil estaba apagado. Juré en voz baja.

Terminó la llamada y volví a mirar.

No había ninguna carretera que pasara por debajo del intercambiador entre el campus y Ridou, pero una vía férrea sin protección pasaba en curva. Caminé a lo largo de ella hasta que estuve bajo el paso elevado y tuve una mejor vista.

Intenté dejar de lado mi preocupación por Melissa. Si estaba retenida aquí, la encontraría, pero necesitaba seguir viva y libre.

Entonces, si quisiera preparar una emboscada aquí, ¿qué haría?

¿Cuáles eran los parámetros?

Quienquiera que fuera, querría mantenerlo en secreto y rápido.

Para matar, un francotirador. Muy eficiente y una pequeña huella. Pero no había puntos de vista desde este extremo de Ridou. Los edificios de bloques de hormigón eran de una sola planta y estaban a la vista. Ningún francotirador en su sano juicio subiría y confiaría en un montón de chatarra oxidada y tambaleante del complejo.

Para una captura, una trampa en el propio edificio. Eso necesitaba un equipo más grande, más planificación. Tenían que mantenerlo fuera de la vista y sería difícil escapar. No iba a entrar en Mayne's sin refuerzos.

Ya fuera para matar o capturar, habrían puestos de observación. Y si fuera yo, no haría ninguna suposición sobre la forma en que el objetivo se acercaría.

Mierda.

Dejé de concentrarme en una dirección y di un lento paseo alrededor del pilar del paso elevado.

Dos personas caminando por el aparcamiento del campus, dirigiéndose hacia aquí. Tal vez nada, tal vez el uno estaba hablando con un amigo por el móvil. Tal vez no.

Dos más, vislumbrados a través del intercambiador, y venían del otro lado.

Me alejé de ellos, de Ridou, hacia la maraña central de los pasos elevados.

Ellos empezaron a trotar y yo pasé a correr a toda velocidad, cruzando la vía del tren y saltando las vallas cortas.

Mierda. ¿Cuántos eran y dónde estaban?

Una trampa en Mayne's. Hombres en todos los accesos. ¿Veinte Nagas? Tendrían que ser muchos. Estarían repartidos por la intersección. Me dirigía justo al medio de ellos, pero al menos no estaba donde habían preparado algo.

¿Cómo de rápido llegaría el equipo SWAT?

Había un edificio de ladrillos frente a mí, agachado como si estuviera agazapado bajo los pasos elevados. Una fábrica. Producción de chapa ondulada. Todo esto pasaba como un borrón mientras me escabullía por el lateral y tomaba la invitación de una ventana abierta.

Desde el pasillo en el que aterricé, pasé a la ruidosa fábrica principal. No había nadie alrededor. Apagué las luces y se quedó a oscuras. Bien. Necesitaría toda la ventaja que pudiera conseguir, y algo más.

No quería usar el arma a menos que fuera necesario. No tenía silenciador y un número limitado de balas.

Y tenía que haber trabajadores en algún lugar del edificio, aunque no pudiera verlos. No quería que quedaran atrapados en el fuego cruzado.

Los Nagas los matarían sin pestañear.

Le envié un mensaje a José en la oscuridad.

Trampa. + de 20. Armados. Fuerzas especiales. Extrema precaución. Respaldo++. Rápido.

¿Cuánto tiempo? Veinte minutos, tal vez, para que llegue el primero de ellos. Necesitaba sobrevivir durante veinte minutos.

Demasiado tiempo.

Me deslicé por la oscuridad. Grandes y sombrías máquinas de prensado automatizadas chirriaban y golpeaban. Los rodillos giraban y las láminas de metal repiqueteaban a lo largo de las líneas de rodadura hacia más máquinas que las apilaban en cargas de palés.

Los trabajadores tendrían que venir a moverlos pronto.

No podía oírlos a través del estruendo, pero en la oscuridad casi podía sentir a los Nagas entrar en la fábrica.

Se moverían con cautela. Sabrían que habría un límite de tiempo, pero esta era una fábrica pequeña y ellos eran muchos. Tenía minutos.

Había un panel eléctrico en la pared. Y una alarma de incendios. Tenía que sacar a los trabajadores del edificio o los Nagas los matarían.

Golpeé la alarma. Abrí el panel y di las gracias. Fusibles buenos, sólidos e industriales, sin interruptores de balancín. Los arranqué todos y los arrojé a los rincones más profundos y oscuros de la sala. Las máquinas se detuvieron. La alarma siguió gritando. Tenía que funcionar desde una conexión eléctrica diferente, tal vez una batería en alguna parte.

Incluso así, no se encenderán las luces por un tiempo, chicos. Encontradme en la oscuridad.

Pero me había retrasado. Oí puertas que se abrían, pies que corrían, mandos que gruñían. Se me había acabado el tiempo.

Detrás de la sala de máquinas principal había otro pasillo. Oficinas con escritorios y sillas. Un vestuario con mantas enrolladas en la esquina. Todo vacío. Demasiado temprano para que entrara el turno de día. Y un callejón sin salida. Ningún lugar al que ir, ningún camino de vuelta.

¡Mierda!

Podría mantenerlos a raya durante unos minutos con la HK, pero si habían conseguido este equipo, tendrían granadas. Un par de ellas en este corredor acabarían con todo.

¡Arriba!

Pero en el techo no había nada.

No hay espacios para esconderse. Ni en el techo, ni en las oficinas, ni en los vestuarios. Estaba atrapada. Había perdido la ventaja al esconderme en un edificio. Una estupidez.

Enfréntate a ellos. ¿Qué tengo? ¿Qué puedo hacer en los próximos sesenta segundos?

Algo que realmente no quería hacer, porque no podía predecir lo que pasaría. Si pasaba.

Crea siempre la sorpresa. La sorpresa duplica tus fuerzas.

Bueno, Top, esto seguro que les sorprenderá, sobre todo si no funciona.

Me despojé de mi ropa y la arrojé a una taquilla, ocultando mi HK bajo ella.

Extendí las mantas en un rincón. Oh, la ironía. Uno de los trabajadores debe dejar a su perro aquí entre las mantas. Apestaban.

La alarma se cortó. Tendrían que estar en la fábrica para hacer eso. Justo al lado.

Pensar en eso es una distracción. Ignóralo.

¿Cómo lo había descrito Noble?

Corriendo.

Aspiré el aire viciado y aceitoso en mis pulmones y traté de saborear las dulces brisas de pino de Bitter Hooks.

La caja fuerte gimió. Tenía que ignorarla. El sudor brotó en mi piel, como si realmente estuviera corriendo por el bosque. Sentí la cabeza ligera. Mi piel se sentía mal. Quería arrancarla.

Vuela detrás de ella. Mira lo que ve tu loba. Las sombras parpadeantes de los árboles pasan como un látigo. Siente lo que ella siente.

Una dulce llamada lejana. Lejos.

Más cerca. Más cerca. Cayendo.

No el dulce pino. El olor de los metales, duro y frío. Aceite. Polvo. Los humos del tráfico interestatal. No el suave suspiro del viento, sino el estruendo de los camiones. El frío y duro hormigón bajo mis pies. El golpeteo de las botas en el exterior. Ahora o nunca.

Un golpe repentino.

¡Ay! ¡Mierda! ¿Qué demonios?

Todo mal. Agachada.

Hay que esconderse, hay que hacerlo. Querer matar. Amenaza. Proteger mi manada. Melissa es la manada. ¡Matar!

¡No! ¡Escóndete!

Me doy la vuelta y me acurruco en las mantas. Estúpido olor a perro. No a perro. A lobo. Amenaza, entrando en la habitación. Quiero matar. Aliento asesino temblando en mi garganta, deslizándose entre mis dientes.

Sonidos. Significados. Importante.

Voces duras. Excitación. Confusión.

—Despejado.

—Despejado.

—Despejado.

Luces. Linternas brillando.

—No puede ser. ¿Dónde coño se ha metido?

—Aquí no hay más que un gran chucho, sargento.

—Ven aquí. Russell, tú eres el respaldo. Espera aquí, cubre estas habitaciones. El resto, al siguiente bloque.

Quiero matar. No quiero tener que acobardarme como un perro.

Chirridos.

—Mierda. El explorador dice que el SWAT llega en diez. Moveros, moveros. Fuera en cinco. Si no lo lográis, estáis por vuestra cuenta.

Las botas no golpean como antes. Ahora se arrastran más. Desconcertados. Enfadados. La emoción se ha ido. Se aleja. Más tranquilo.

Quiero matar.

Su rostro estaba pálido y sin expresión, con los ojos fijos en el techo. No pude ver de qué color eran. Era extraño, porque sabía su nombre. Se llamaba Russell. Él era el respaldo. Estaba muerto. Su garganta estaba destruida, masticada hasta la columna vertebral.

Entonces me di cuenta de que tenía trozos de su carne en la boca.

Le vomité encima.

Frío. Frío. Tiritando.

Estómago vacío, aún agitado.

Me había vuelto una loba. Y no pude controlarla.

Me limpié en las mantas sucias y me vestí, con las manos temblando de mala manera.

Tenía que salir. ¿Qué le habían hecho a Melissa? ¿Qué encontraría en casa de Mayne?

La operación 4-16 se había ido. El temporizador de la operación había llegado a su fin y se habían marchado. Nadie buscó a Russell. Cualquiera que no hubiera hecho la llamada tenía que valerse por sí mismo. Pero no estaba preparado para mí.

Todavía podía saborear su carne. Nunca me desharía de eso.

Me eché encima, con la respiración seca de nuevo.

Las puertas delanteras estaban abiertas, permitiendo que la nieve se arremolinara en el edificio. Salí a trompicones.

Y me detuve.

El equipo SWAT estaba en el lugar.

Levanté las manos y las puse sobre mi cabeza.

—Soy Amber Farrell. Hice la llamada al capitán Morales para que os enviara.

—Mantén las manos arriba. —La voz vino de mi izquierda—. Camina hacia adelante.

Me guiaron entre dos furgonetas de los SWAT y estaban a punto de esposarme y cachearme cuando el teniente Edmunds se acercó corriendo.

—Lo tengo, chicos, lo tengo. La conozco.

Retrocedieron y él se acercó.

—¿Hay algo ahí? —preguntó en voz baja.

—Uno muerto. Le vomité encima —dije, con el estómago revuelto—. El resto recibió un aviso. Había alguien vigilando el depósito, creo. Se han ido.

Se dirigió al comandante del escuadrón.

—Hay un cuerpo en el edificio. Creemos que los demás se han ido. Revisadlo con cuidado. Estaré con Morales.

—Entendido, teniente.

Me cogió del brazo y empezó a tirar.

—No, tengo que revisar el edificio que han colocado como trampa. Melissa...

—No hay tiempo. Órdenes de José. Directos a su apartamento.

Nos dirigimos al trote hacia un coche patrulla que nos esperaba y apenas había puesto el culo en el asiento cuando arrancó, confiando en las luces y las sirenas para mantener la carretera despejada.

—Lo siento, no lo sé. —Sacudió la cabeza antes de que pudiera hacer la pregunta—. Solo dijo que llegáramos rápido.

Capítulo 60

Llegamos al apartamento de Melissa en Glendale e ignoré el ascensor para subir a toda prisa las escaleras.

La puerta estaba abierta. José me había oído en las escaleras y estaba de pie justo dentro.

—Amber. —Intentó frenarme, intentó bloquear el camino.

Lo empujé a un lado.

El lugar apenas había sido tocado. Las mesas y las sillas estaban en su sitio. Los cuadros estaban colocados en las paredes. Todo indicaba que todo estaba bien. Nada de lo que preocuparse. Todo era normal.

Excepto que no lo era.

Había un cuenco vacío en el suelo. El sofá me bloqueaba la vista, pero más allá de él podía ver los pies sobre la alfombra, y el temor que se había apoderado de mí desde que vi el mensaje esta mañana se convirtió en el dolor nauseabundo y candente de la certeza.

Fui más despacio. No quería ver esto, y tenía que hacerlo.

Podía oír a Edmunds en la puerta detrás de mí. Las sirenas del exterior. Ruidos de tráfico apagados. Todo un mundo que seguía pasando fuera de este apartamento, sin importarle ni darse cuenta de nada.

Otro paso.

Le habían atado los pies. Un zapato se había desprendido y estaba allí como si en cualquier momento fuera a volver a meter el pie en él. Era su zapato de trabajo, de color oscuro y tacón bajo. Un pequeño rasguño en la punta.

Le habían atado las manos a la espalda.

Llevaba sus pantalones grises y una camisa roja.

Excepto que no era una camisa roja. Era blanca, estaba empapada de Sangre.

Una cuchara de la cocina estaba caída caído sobre la alfombra, distrayéndome por un último segundo de su rostro, y entonces todo se precipitó sobre mí.

Le habían sacado los ojos con la cuchara. Luego había sido apuñalada, si se puede llamar así. Había sido sometida a un prolongado y frenético asalto con un cuchillo.

—...evidencia de una rabia casi incontrolable... —Pude escuchar su mesurada descripción de la obra del renegado como si estuviera a mi lado—. ...140 puñaladas...

Me arrodillé al borde de la alfombra. Estaba hiperventilando, mareada.

Me obligué a mirarla a la cara, y otra voz volvió a mí: «...o te arrancaré esos ojos yo mismo...» La voz tranquila, como si no fuera a ser gran cosa cumplir su amenaza.

¡Silas!

Me invadió una amarga desesperación y una ira que me retorcía las entrañas.

Todo se puso en su sitio. Nos estábamos acercando demasiado. Tal vez Úrsula lo había llamado y le había dicho que estaba haciendo preguntas sobre Clayton. Necesitaba una distracción, y Larsen encajaba perfectamente.

El Larsen que yo había visto no era el renegado. Su terror desconcertado por lo que estaba pasando había sido demasiado... humano.

Y había dejado que sucediera. Lo habían llevado a una especie de juicio, con Larsen, por supuesto, alegando inocencia. Pero yo había sentado las bases para ignorar eso. Un sociópata podía decir cualquier cosa de forma convincente. Silas debía haber presentado alguna prueba fabricada. La manada probablemente había llevado a Larsen a Bitter Hooks y había ejecutado su venganza esta mañana. Allí sería donde estaban.

Y Silas había logrado venir aquí primero, para atraer a Melissa y matarla.

Mi amiga. Mi Casa.

Las lágrimas corrían por mi cara.

Por mi Sangre, no descansaría hasta destrozarlo, diente por diente sangriento. Quería que gritara su vida en mis manos.

Si pudiera.

La caja fuerte se había aflojado. La loba quería salir de nuevo.

Estaba temblando violentamente por el esfuerzo de aguantar. No podía ni siquiera ponerme de pie.

Como si le ocurriera a otra persona, oí voces detrás de mí.

Griffith.

—Te lo advertí, Farrell —dijo—. Tienes derecho a permanecer en silencio...

Apreté los dientes. El temblor no cesaba. Quería matarlo a él y a cualquiera que se interpusiera en mi camino. Matar y matar y matar, hasta llegar a Silas, y entonces matarlo también.

Estaba temblando tanto que les costó ponerme las esposas.

Se gritaban unos a otros. José, Edmunds, Griffith. Me hundí.

Podía oír, pero no podía escuchar. Si me dejaba llevar por un instante, por un pequeño segundo, me transformaría delante de ellos y los mataría a todos.

Capítulo 61

Me habían inyectado algo. Los temblores habían cesado. Las lágrimas habían cesado. Solo quedaba la ira. Era un manto hosco y sin forma, que me presionaba, aplastando mi corazón.

Melissa.

Estaba muy cansada.

Estaba en el BIC, en una de las salas de entrevistas. Me desplomé en una silla y esperé a que Griffith volviera.

No estaba muy lejos.

Había una discusión en la puerta.

Fruncí el ceño. Habían estado discutiendo a mi alrededor como avispas desde que me habían detenido, pero ahora había algunas voces nuevas.

—No me importa si eres su abogado. Farrell está retenida bajo el Acta Patriótica. No necesito permitirle el acceso a la representación todavía. —Ese era Griffith.

—¿Cómo diablos estás tratando de balancear eso, Griffith? Esto es un grave abuso del proceso. No puedes esconderte detrás de una protección federal. —Morales.

—En realidad no tengo que decírtelo, pero tengo un rifle de asalto militar con sus huellas.

—Ahora, estamos llegando a alguna parte. Gracias, agente Griffith. Entonces, este rifle de asalto. ¿Qué es? ¿Un Kalashnikov? —¿Quién era ese? Tenía que ser un abogado, porque sabía la respuesta a la pregunta que estaba haciendo. ¿Alguno de los abogados de Jen? No, la voz era familiar. ¿A quién demonios conocía que fuera abogado? Aparte de Kath, que probablemente habría estado animando a Griffith.

—¿Detienen a todos los que tienen un rifle? —dijo Morales.

—No —dijo Griffith—. No a ambas preguntas.

—¿Y? ¿Qué es? ¿De qué tipo de rifle estamos hablando?

—Un rifle de asalto de combate para operaciones especiales de FN.

—Ah. Uno de los nuestros —dijo el abogado—. Ya veo. Alguien ha estado proporcionando armas al enemigo. Bueno, eso es ciertamente un delito mayor, poner nuestras propias armas en manos de terroristas. Ahora, este rifle, ¿tendría usted por casualidad los detalles sobre él? ¿Número de serie? ¿Procedencia? ¿Cómo llegó a manos de un terrorista? ¿Y de vuelta?

—¿Qué está insinuando?

—Que tal vez nunca llegó a manos de los terroristas. Que en realidad era un arma firmada en los almacenes del FBI por un tal agente Griffith.

Se produjo un silencio estrepitoso.

—Entonces, ¿qué es, agente Griffith? Creo que el FBI mantiene buenos registros. ¿Qué vamos a ver si los citamos y le arrastramos ante un juez? ¿Lo firmó y nunca salió de su posesión, pero misteriosamente tiene las huellas dactilares de una terrorista, o lo firmó, estuvo entonces en posesión de un terrorista y ahora está de nuevo en su posesión? ¿Qué sería mejor para el juez?

Ingram. El agente Ingram debe haber avisado a mi caballero de brillante armadura.

Bendice su gran corazón tejano.

¿Pero quién era mi caballero? No es algo que se me haya ocurrido decir de un abogado.

—¿Cómo coño...? —Griffith se atragantó.

 —Creo que eso es totalmente secundario a la cuestión central de la credibilidad de su afirmación sobre la Sra. Farrell. —El abogado se estaba calentando muy bien. Le daría las gracias al igual que a Ingram.

Me levanté y me dirigí a la puerta. Cada paso parecía suponer un gran esfuerzo, pero el mero hecho de moverme me ayudaba. La puerta estaba cerrada, por supuesto, pero golpeé con fuerza.

—No hagáis ruido, estoy tratando de dormir aquí —dijo mi demonio de garganta antes de que pudiera atraparlo.

Sorprendentemente, la puerta se abrió. El agente Ingram estaba allí.

En el pasillo, Griffith estaba pálido como la leche y supuse que se esforzaba por salir de una situación difícil sin parecerlo.

Morales llegó a mi lado y me miró a los ojos.

—¡Jesús! ¿Con qué te han drogado?

Me balanceé y me encogí de hombros. Da igual, se me estaba pasando el efecto. Me había dado la oportunidad de volver a cerrar la caja fuerte, así que no me quejaba, siempre y cuando saliera de aquí ahora.

El choque fue el abogado.

Taylor. Taylor Tyson, el prometido de Kath.

¿Qué demonios estaba haciendo aquí, argumentando mi caso?

—¿Taylor? —dije.

—Solo será un momento, Amber. Estoy seguro de que el agente Griffith se ha dado cuenta de que se ha cometido un error sobre los motivos para retenerte sin representación. Creo que nos ocuparemos de la acusación de interferir en una investigación del FBI con bastante facilidad.

Ingram murmuró algo en el oído de Griffith, y fuera lo que fuera, funcionó. Ingram comenzó a guiarnos por el pasillo hasta el vestíbulo.

—Creo que tenemos que seguir hablando con usted esta tarde, capitán Morales, pero creo que la Sra. Farrell ha pasado un momento difícil y debería ser acompañada a casa. Sr. Tyson, ¿podría hacerlo?

—Sí.

¿Eh? Miré a Taylor. Su respuesta había salido mal por alguna razón. Supuse que no importaba. Si pudiera salir de aquí, sería capaz de encontrar el camino a casa por mí misma. Tal vez podría invocar un poco de Athanate y quemar el sedante. Por otra parte, no quería probar nada, ni Athanate ni Licántropo, en este momento. Olvídate de esa idea.

—Tenemos que volver a hablar, Sra. Farrell —dijo Ingram—. Por favor, no se aleje de Denver.

—Será un placer —le dije, sintiéndome cálida y confiada hacia él—. Le llamaré.

Recuperé mi chaqueta, ya que dada la nieve que volaba fuera de las ventanas, la necesitaría.

Taylor se llevó mi HK y una bolsa con mis posesiones.

Bien, de momento. Solo sácame de aquí.

Más sorpresas en el vestíbulo.

—¿Kath? — Parpadeé con fuerza, pero ella seguía allí. No era una alucinación inducida por las drogas. No podía entender lo que estaba pasando, pero ella estaba allí para mí. Eso significaba algo—. Gracias.

—Eres mi hermana —dijo mientras tiraba de mí a través de las puertas hacia el frío cortante—. Estaré a tu lado, sea como sea.

Maldito sea el viento. Malditas sean las drogas. No podía ver bien. Todo estaba húmedo y borroso.

La tormenta se había instalado con fuerza sobre Denver. La nieve caía con fuerza.

—Ligera polvareda sobre terreno elevado —cité, tropezando—. Se equivocaron.

Taylor me tomó del brazo y me ayudó a caminar más rápido.

El coche de Kath estaba aparcado junto a una furgoneta de los paramédicos. Un par de camilleros salieron, temblando y abrazándose, ocultando sus manos del frío.

—Está bien —dije, mis labios aún estaban adormecidos, así que tuve que hablar lentamente—. Es solo un sedante. El efecto se pasará. No necesito nada.

No puedo tener a los médicos mirándome. Las reglas del coronel Laine. Ya no trabajo para el ejército. Pero incluso así, probablemente sea una buena regla.

—Es por tu propio bien, Amber.

—¿Eh?

—No dejaré que ninguna secta me quite a mi hermana.

Entendía las palabras, pero nada tenía sentido. Todavía estaba tratando de procesar aquello y apenas registré el fuerte pinchazo en mi brazo.

¡Menuda mierda!

Intenté buscar la ira, pero no había nada. Dentro de mí, era tan lanoso como la nieve que nos rodeaba.

El mundo se inclinaba lentamente hacia arriba.

—Directamente al centro —decía Kath.

—Entendimos que había habido un cambio...

—Escucha, estás trabajando para mí. Te estoy dando instrucciones que seguirás al pie de la letra si no quieres que te demande. Si necesita moverla más tarde, está bien, puede hablar conmigo. Ahora no. No con este tiempo. Directamente al centro.

—Entendido, señora.

Y todo se volvió suave y blanco y en blanco.

Capítulo 62

Luces. Ruidos. Calor y frío al mismo tiempo. Aire frío en mi piel desnuda. Tengo un sabor desagradable en la boca y siento la cabeza como si estuviera rellena de algodón.

No podía ver nada. Intenté incorporarme, pero nada funcionaba, como en una de esas pesadillas en las que no tienes control sobre tu cuerpo.

Eso estaba bien. Si era una pesadilla, me despertaría pronto, ¿no?

El instructor Ben-Haim está sentado a mi lado.

¿Es esto parte de un sueño?

—Farrell. Te han medicado. Estás experimentando lo que es ser inyectado con algunas de las sustancias comúnmente usadas en los interrogatorios. No hay entrenamiento que podamos darte, solo familiaridad. ¿Me oyes?

Mi boca no se mueve. No puedo responder. Quiero decirle que ya conozco este sentimiento.

Continúa como si yo le hubiera respondido.

—Sientes confusión. Desinhibición. Delirio. Alucinaciones. No puedes confiar en tus sentidos. Vuélvete hacia adentro. Recuerda quién eres.

Recordé esto. Recordaba haber llorado. Recordé estar segura de que papá se había sentado junto a mi camilla. Como cuando me sentaba al lado de su cama.

Recuerdo que quería contarle todo a papá y sabía que no podía. Porque él no era real. Él era el enemigo.

Esto no estaba sucediendo. Esto era un recuerdo. Un recuerdo de una alucinación. Ben-Haim no estaba aquí. Papá nunca había estado allí.

—Sujeto recuperando la conciencia a las 10:43 —dijo alguien.

La voz era plana y sin emoción; desencadenó una avalancha de recuerdos. Esto era una pesadilla. Una pesadilla sobre Obs.

Mi estómago se agitó, pero no subió nada. Sentí un tubo en la garganta. El nombre me vino de los cursos de medicina militar: tubo endotraqueal. ¿Qué me había pasado?

—Despejen la sala. —Otra voz, hablando con autoridad.

¡No de Obs! Conocía la voz, pero había algo en mis oídos que distorsionaba los sonidos.

Sentí otra inyección en mi brazo. ¿O era solo el recuerdo de una anterior?

No podía ver. Intenté levantarme de nuevo. Nada. Luego intenté levantar solo una mano, pero seguía sin poder moverme. Estaba atada. Pecho, muñeca, cadera, muslo, tobillo.

¡NO! ¡NO! ¡NO!

Escuché un sonido como el de una tetera antigua hirviendo en el fuego; el delgado sonido de gritos apagados. Me di cuenta de que era yo. Me obligué a detenerme y traté de articular palabras.

Ni siquiera podía hablar. Mi cara estaba sujeta por una especie de telaraña. Atravesaba mi boca. El metal sujetaba mis mandíbulas.

Ese sollozo. Ese sollozo no podía ser yo.

Estaba enferma de miedo.

Otra avalancha de recuerdos agitó imágenes que habían sido encerradas. Gritos ante el contacto de las frías placas de metal contra mi cabeza. El asqueroso sabor del plástico en mi boca, ahogando mis gritos. Una sensación de absoluta desesperanza cuando las primeras punzadas de advertencia comenzaron a apuñalar mis sienes.

Esto no puede volver a pasarme.

Mi cuerpo se estremecía violentamente.

Ben-Haim interrogándonos. Preguntándonos sobre las vulnerabilidades que sentíamos en los interrogatorios químicos.

—Me sentía complaciente. Con ganas de complacer —dice alguien.

—Cumplidor. Ansioso. Y esto sin esfuerzo por mi parte —responde Ben-Haim—. En manos de un interrogador experimentado, bajo los efectos de estos productos químicos, la conformidad se convertirá en la única razón de ser del prisionero. Él o ella arderá con el deseo de ayudar. El interrogador se convertirá en Dios.

Mira alrededor de la silenciosa habitación.

—No es una buena posición para estar —dice con su acostumbrado eufemismo.

Mi mente volvió a quedarse en blanco.

¿En qué había estado pensando?

¡Petersen! El nombre fue como una descarga eléctrica. De alguna manera Petersen debe haber persuadido a Kath para ayudar a secuestrarme. ¿Cómo? ¿Por qué?

La habitación era muy tranquila.

Siempre ha estado tranquila. Mucho tiempo. Todavía estoy en Obs. He estado aquí desde siempre. Todo ha sido un sueño. Nunca me escapé. Nunca lo haré.

—Amber.

Me sacudí sorprendida, poniéndome rígida contra las ataduras. El susurro era muy silencioso, muy cerca de mi oído. Una mano me presionó el hombro. Cálida. Reconfortante.

—Soy Alex. He venido a ayudarte a escapar.

Lágrimas cegadoras de alivio inundaron mis ojos. Quería decir su nombre al menos, pero no podía hablar y mi cuerpo temblaba de frustración.

—¡Shhh! Ni un ruido. Nos oirán. —Su mano masajeó mi hombro—. Shhh.

Traté de calmarme. Alex estaba aquí. Estaba a salvo. Él no dejaría que me pasara nada.

—Mejor —susurró—. Escúchame. Esto es muy importante.

Escuché. Sentía como si todo mi cuerpo estuviera escuchando. Quería escucharlo más que nada en el mundo. Quería escuchar su voz con claridad, sin toda la distorsión en mis oídos. Esto era importante. Mi familia.

Lloré, pero lloré en silencio para poder escucharlo.

—Estás drogada. Quiero liberarte, pero no puedo hasta que sepa que no vas a enloquecer. Es muy peligroso en esta etapa, mientras no te hayas transformado todavía. No puedo permitir que te vuelvas lobo mientras nos escabullimos.

Su mano siguió masajeándome suavemente. Sí, estaba llena de drogas. Tenía que relajarme.

Pero ya me había transformado, ¿no? Quería decírselo, pero no podía hablar.

—Escucha, haz todo bien y saldremos de aquí.

Lo haría. Haría lo que él dijera. Pariente. Sus deseos eran sagrados para mí. El resto no era importante.

—Concéntrate en mi voz. Nada más importa. Solo mi voz. La voz que quieres escuchar.

Tenía razón. Nada más importaba.

—No puedo liberarte hasta que estés lo suficientemente estable como para que pueda confiar en ti.

No haría nada. Podía confiar en mí.

—Intenta no vomitar.

Sacó el tubo endotraqueal. Mi estómago intentó un último tirón, pero lo detuve.

Ves, puedo hacerlo.

—Eso es bueno.

Sentí calor, a pesar del frío. Estaba contento conmigo. Eso era muy importante.

—No debes gritar.

No lo haría. No lo haría.

Me quitó la venda de la boca. Las fijaciones metálicas liberaron mis mandíbulas y entonces su mano pasó a mi otro hombro, masajeándolo también.

—Necesito que confíes en mí. ¿Confías en mí?

—Sí —susurré. Me dolía la garganta. Mi propia voz también sonaba extraña, resonando en mi cabeza.

—Bien. —Su mano se acercó a mi cara y tiró de la venda.

La sala estaba inundada de una luz brillante e incolora. Una pantalla nos rodeaba, como las que ponen alrededor de una cama de hospital.

Alex estaba inclinado sobre mí, con el dedo en los labios. Mis ojos seguían empañados por estúpidas lágrimas. Quería que me abrazara. Quería que me dijera que no había metido la pata con él. Que todo iría bien. Que me sacaría de aquí, que me salvaría.

—Shhh. Todo está bien. Confía en mí.

Asentí con la cabeza, todo lo que me permitieron las correas.

—Tienes que demostrarme que también puedo confiar en ti.

Sus dos manos se dirigieron a mis hombros. Eran cálidas contra mi piel, casi calientes. Yo tenía mucho frío.

—Además de los efectos psicoactivos, el benzilato reducirá tu capacidad de controlar la temperatura corporal —dice Ben-Haim—. Reconocer efectos puramente físicos como ese te dará una conexión con la realidad. Un ancla.

¿Benzilato? ¿Me habían dado una droga de interrogación?

No era importante. Alex estaba aquí. Tenía que confiar en él.

Sus manos bajaron.

Jadeé.

—Shhh. Tengo que saber que puedo confiar en ti. Tú lo entiendes. Solo relájate. Te sientes muy bien. No te preocupes por nada más.

Sus manos recorrieron mis pechos, apretaron los pezones.

¡Eso estaba mal!

¿Pero cómo podría ser? Era Alex.

—La desinhibición no significa que vayas a hacer cosas que no quieres hacer. Solo cosas que puede que no sea apropiado hacer. —Ben-Haim se inclina hacia delante y la luz del sol cae sobre su cara, haciendo patrones de distracción, cambiando toda su forma.

Es una estupidez por mi parte. No es Ben-Haim en absoluto. Es Alice. ¿Cómo pude haberla confundido?

—Aléjate de la intimidad física —dice—. Reduce tus barreras mentales.

No. Yo había estado a salvo con Jen. Ella había estado a salvo conmigo. ¡Este es Alex! Confío en él.

—Nada de sexo aural.

Una risita amenaza con salir de mí, pero tengo que quedarme callada. A mi cuerpo no le gusta nada reírse. Mi espalda se arquea de placer contra las correas. La mano de Alex se mueve por mi vientre. Más abajo. Si tan solo me liberara. Es seguro. Quiero que sus brazos amorosos me rodeen.

—Relájate. Deja de lado todas tus preocupaciones.

Mal. No debería. No hay auras. Alice dijo que no había auras. No debería.

Solo un poco.

Sentí que mi eukori se desplegaba como una bandera en la brisa, flotando hacia Alex. Buscando ansiosamente el cálido abrazo de su eukori.

Impactante, viscoso, deslizante, congelado NADA.

¡MIERDA!

Mi cuerpo sufrió un espasmo y se puso rígido por la conmoción durante un segundo, luego intenté apartarlo con mi eukori. Empecé a retorcerme y a luchar contra las correas. Había confusión en su rostro y, de repente, se veía mal. Era la cara de Alex, pero se movía de forma diferente. Como una máscara de plástico. ¿Cómo podía confundirlo con él?

El grito estalló en mí.

Me volví hacia adentro. Podía luchar con la telergía. Tenía que llegar a esa ira que tenía escondida. Estaba enterrada y encerrada. La caja fuerte estaba abierta. Introduje una mano en las pesadillas sin forma y empecé a encenderme como una bengala.

Mi eukori dejó de flotar y se endureció como un hacha para golpear.

Y el impostor accionó una válvula en un soporte a mi lado. El tubo se extendió hasta mi brazo. Pude sentir cómo la nieve se acumulaba en mi interior, como una suave nube, cubriéndolo todo.

La correa de mi boca presionaba de nuevo, el metal forzado dentro, empujando mis mandíbulas aparte y bloqueándolas.

Una puerta se abrió.

—¿Todo bien, doctor? —Una voz llegó desde el pasillo, vacilante, insegura de entrometerse. No estaba dispuesta a entrar sin invitación en la habitación, y mucho menos a correr la cortina.

Intenté gritar de nuevo. El tubo endotraqueal estaba siendo empujado violentamente hacia mi garganta.

—Sí. Me temo que está avanzando rápidamente hacia una completa desintegración mental. Voy a tener que trasladarla a mis instalaciones y empezar el tratamiento inmediatamente.

El impostor me sonrió con la cara de Alex. Completamente confiado, escondido detrás de la pantalla.

—Esta intravenosa está casi terminada —habló con calma a la enfermera que no se veía—. Prepare otra, por favor. El formulario de prescripción está al lado.

—Por supuesto. Ahh... sabes, el tiempo está empeorando mucho. Están cerrando las carreteras.

—Lo sé. Organizaré un transporte adecuado, pero tendré que darme prisa.

—Bien. No tengo esto aquí, doctor. Tendré que bajar a la farmacia.

El sonido de los pasos en retirada se vio interrumpido de repente por el cierre de la puerta. A través de la bruma de las drogas, supe que era una puerta sólida. No, no solo sólida, eso no era del todo correcto, era una puerta segura. Este lugar estaba equipado para reclusos violentos.

Y dondequiera que me trasladaran solo sería peor.

Se inclinó hacia delante, el impostor con la cara de Alex, y me susurró al oído.

—Eso fue una estupidez. Yo, por subestimar tu capacidad y tú, por intentar luchar. No cambiará el resultado. Tomaré lo que quiero de ti de todos modos. Esta era tu opción fácil: túmbate cómodamente durante unos minutos y déjate llevar.

Su mano apretó un pecho y acarició el pezón con dolor. Quise luchar, pero mi cuerpo estaba allí, incapaz de moverse incluso dentro de los límites de las correas que me sujetaban.

—Lo estabas disfrutando, ¿verdad? Bueno, no lo disfrutarás la próxima vez. No más de lo que lo hizo tu pequeña espía. Pero ella tenía que morir. A ti, tengo que intentar mantenerte viva. Eres mi pasaporte con tus amigos del ejército.

Se rio.

—Cuando termine contigo, puede que te deje rogarme que te quedes en lugar de entregarte. ¿Crees que puedes hacerlo, Amber? Es algo en lo que puedes pensar mientras esperas. ¿Qué puedes hacer por mí? ¿Cómo vas a convencerme de que no te entregue a Petersen?

La puerta se abrió detrás de la cortina y puso sus labios contra mi oído.

—Espérame aquí. Volveré pronto. Voy a disfrutar mucho de esto.

Se puso de pie. Su rostro se distorsionó, como si se tratara de un cambio de Licántropo, y entonces el Dr. Noble me sonrió con tristeza, con una cara de preocupación profesional.

Se giró y apartó la cortina.

—Tenga mucho cuidado —le dijo al enfermero que había entrado—. No hay que soltar las ataduras. Ni siquiera la mordaza. Una vez le arrancó el dedo a alguien de un mordisco.

—Ah, por supuesto. ¿Puede firmar la autorización de traslado, por favor, doctor?  —Le tendió un portapapeles.

Se oyeron unos garabatos antes de que Noble continuara.

—No puedo dedicar tiempo a rellenar toda esta información de fondo. Mañana llamaré y se lo explicaré con detalle al director. Pero voy a tener que apresurarme esta noche para trasladarla antes de que cierren las carreteras.

—Lo transmitiré.

Noble salió.

Solo que no podía ser Noble, como tampoco podía ser Alex. No podía ser el renegado. No era lo suficientemente grande como para crear un lobo que pudiera producir los patrones de mordida que habíamos visto.

Entró otro hombre. Llevaba un uniforme de seguridad. Él y el enfermero hablaban en voz baja.

—Le digo que esto no es un tratamiento estándar —dijo el enfermero—. Nunca he administrado esto aquí. Y esta cantidad, es demasiado, durante demasiado tiempo. ¿Qué está tratando de hacer?

Borrosa en el borde de mi visión, pude ver sus cabezas inclinadas sobre las formas.

—Es el médico —dijo el guardia—. ¿Quieres que te reprendan por seguir su receta o por no seguirla?

—No lo sé. Quiero decir, mira eso. —Su dedo señaló algo—. Por el amor de Dios, no es un caballo.

—Ni mucho menos. —El guardia se rio—. Maldita loca física. Mírala. No se consigue un cuerpo así sin un trabajo serio. Así que, tal vez tenga un metabolismo súper alto.

—Sí, y tal vez tenga un paro cardíaco cuando le dé esto.

—¡Oye! Mira, amigo, nunca tuvimos esta conversación. Solo estoy haciendo mi ronda. Veo que todo es normal en esta habitación. Me voy de aquí.

—Muchas gracias —dijo el enfermero mientras la puerta se cerraba de nuevo.

Me esforcé por hacer funcionar mi cerebro. La dosis sería alta para superar mi metabolismo del Athanate. ¿Suficientemente alta? Lo que fuera que estuviera en la intravenosa estaba funcionando por el momento.

Recordé haber quemado los efectos del alcohol. Había vagado borracha por un callejón y me había amenazado una banda. La elethesina, el equivalente Athanate de la adrenalina, me había bombeado y me había hecho pasar la borrachera en segundos. Ahora necesitaba elethesine. Necesitaba sacar esas drogas de mi sistema.

Diana había dicho que la ira era mi clave. Pero no podía alcanzar la ira.

No. No es del todo correcto. Ella había dicho que la ira era la clave de mi telergía, mis capacidades mentales paranormales.

Necesitaba algo más. No era como Bian, que podía encender y apagar cuando quisiera. Necesitaba ayuda. Necesitaba un disparador.

¿Había una única llave? ¿Solo la ira?

No. Había agitado el Athanate sin ira.

Alex. Jen. Piensa en los parientes.

Apreté los ojos.

Esos ojos. El azul sin profundidad de Jen. Los de Alex se volvían dorados cuando el lobo se agitaba en él.

Sus voces. Las voces de mis parientes.

Alex se burló cuando dije que quería morderlo.

—Sí, ¿y? Haz lo que quieras, vampira.

La sensación de la lengua de Jen en mi colmillo.

—Las dos queremos esto.

Mis colmillos palpitaban. No los empujé hacia abajo, los recibí con agrado. El placer recorrió mi cuerpo. No me sentía tan pesada. Las drogas ayudaban. Superaron mi instinto de reprimirlo.

Respiré hondo, despacio y concentrado, en lugar de jadear de miedo.

Y la niebla se desvaneció como la niebla en el desierto.

Mis ojos se despejaron. Mi cabeza se despejó.

Ahora, ¿cómo diablos salir de las ataduras? No era Houdini.

Ya sabes lo que puedes hacer, dijo Tara.

Las imágenes pasaron por mi mente.

El que estaba en la casa de Glenmore Hills. Atado con grilletes ajustables alrededor de su cuello y estómago. ¿Por qué?

Porque no vale la pena tratar de poner grilletes en la muñeca o el tobillo de un Licántropo.

El callejón en el que me había emboscado la banda callejera de punkis; mi brazo se onduló, transformándose en parte a lobo.

No me atrevo. No puedo controlarlo. No puedo ir de loba. No puedo desmayarme. ¿Y si me despierto viendo a un camillero muerto con la garganta arrancada? ¿Y si no me despierto en absoluto? ¿Y si me transformo y traiciono la existencia de los paranormales al resto del mundo?

Pero no había opción.

Me concentré en mis brazos, en la sensación de ondulación.

No había nada.

El camillero empujó la cortina de privacidad hacia atrás y la apartó del camino de su carro con un ruido seco.

Parecía sorprendido de que estuviera despierta.

Brazos. Transfórmate.

Se agachó y estudió el goteo intravenoso, con el ceño fruncido por la perplejidad. Se aseguró de que la válvula estaba abierta y la aguja estaba en mi vena. Luego se encogió de hombros y volvió a su carro con los medicamentos de sustitución.

Brazos.

Pude ver que volvía a mirar las drogas y los formularios. Sacudió la cabeza. Cogió un par de ampollas y se las guardó en el bolsillo.

No podía matarlo. No era uno de los que me había secuestrado. No quería darme demasiado sedante. Estaba dispuesto a ir en contra de las órdenes del médico.

Pero tenía que transformarme.

La loba se movía lentamente en las profundidades de mi mente, confundida.

La carne de mis brazos se sentía como si estuviera burbujeando. Mis dedos se sentían más grandes y suaves. No podía mover la cabeza para mirar, pero intenté seguirlo en mi mente: las almohadillas formándose, las uñas endureciéndose, curvándose en garras. Las muñecas se encogen.

Tiré. Mis patas se apretaron a través del agarre de las correas. El choque de esa sensación detuvo la transformación con mi mano izquierda aún a medio camino. Tuve que despejar mi mente y empezar de nuevo. Poco a poco, las ondulaciones aumentaron hasta que sentí los cambios y saqué la mano.

Todo se sentía tan lento y pesado, pero los brazos volvieron a ser humanos.

Ahora las piernas.

Demasiado tarde; estaba dándose la vuelta. Colgó la nueva bolsa de suero en el soporte.

Quería arrebatárselo.

Espera, espera.

Me quedé quieta hasta que se agachó para comprobar el catéter de mi brazo. Entonces lo agarré, lo hice girar y lo sujeté contra mí en una llave de estrangulamiento.

No podía gritar, pero sí luchar con fuerza. Las ataduras jugaban a mi favor. Habría sido capaz de levantarme sola, pero no con una camilla fuertemente atada a mi espalda. Intentó desesperadamente coger un dedo suelto de mi mano para abrirla, pero no había dejado ninguno donde pudiera agarrarse. Apreté con más fuerza su cuello hasta que le hice llegar mi mensaje: deja de luchar si quieres respirar.

Cuando sus manos dejaron de escarbar en las mías, me arranqué el catéter del brazo.

Volvió a forcejear mientras yo arrancaba la cinta de velcro y sacaba los aparatos metálicos de la mandíbula de mi boca. Apreté más fuerte. No quería estrangularlo, pero no podía dejar que se liberara. A continuación, salió el tubo endotraqueal.

—Si sigues luchando, te romperé el maldito cuello —grazné.

Se detuvo. Podía imaginarlo tratando de encontrar la mejor manera de salir de esto. ¿Discutir la locura? No mientras lo estuviera asfixiando. ¿Luchar un poco más? El mismo problema.

Alivié la presión un poco.

—Estás enferma —jadeó—, solo intentamos ayudarte.

—Sí. Lo entiendo, amigo. Incluyendo secuestrarme en la calle.

Eso lo desconcertó un poco, mientras yo aflojaba la correa del pecho.

—Mi nombre es Ian.

¡Oooh! Lo tenían bien entrenado. Haz contacto personal con tu secuestrador. Haz que te vean como una persona. Diles tu nombre.

—Comprenderás que no puedo decir que esté encantada de conocerte, Ian.

Mi voz era rasposa y seguía sonando apagada. Tenía algo en los oídos que tendría que sacar cuando pudiera dedicar una mano a tareas menos urgentes. Mientras tanto, el humor no era lo que esperaba de una loca a la que se pretendía sacar de sus casillas. Eso me dio tiempo para aflojar la correa de la cadera.

—No estoy loca —dije—. Me han secuestrado, y todo lo que estás haciendo es ayudarles.

—Eso es... —Se detuvo.

—Sí. Una locura. Lo sé. ¿Ves mi problema aquí?

Ya me había quitado la correa del pecho. El gran reto iba a ser conseguir la verticalidad sin darle la oportunidad de escaparse.

Mis piernas se ondularon y las subí sigilosamente y las liberé de las ataduras de los tobillos. Volvieron a cambiar.

—Mira, puedo llamar al director. Podemos arreglar esto de inmediato.

—Creo que prefiero resolverlo yo, incluyendo las demandas por encarcelamiento injusto, una vez que esté fuera del edificio.

—Nunca saldrás —soltó sin pensar.

—Ahí, Ian, es donde te equivocas.

Me puse en tensión. Sabía lo suficiente sobre la posición en la que se encontraba como para pensar que podría estar a punto de matarlo. Instintivamente trató de levantarse. Me levanté con él. Las correas se aflojaron lo suficiente como para que me levantara con él, todavía sujetando su cuello.

Nos alejamos de la camilla. Mi visión se volvió gris y tuve que morderme la lengua para mantenerme consciente. El dolor me ayudó.

No me desmayaré.

Luego le atrapé el pie, lo enrosqué y lo golpeé contra el costado de la camilla.

Mientras recuperaba la respiración, yo le ataba las manos con el tubo de extensión endotraqueal y luego lo amordazaba con tirantes metálicos, atados con el tubo intravenoso.

Primera etapa. Entre la adrenalina y la elethesina, probablemente ahora estaba loca, y eso no me ayudaría precisamente a salir de aquí. Me quité los tapones de los oídos que zumbaban y suspiré de alivio.

¿Y ahora qué? No quería jugar al juego de los rehenes. Demasiado lento, demasiadas maneras de que salga mal.

Lo que dejaba la suplantación y la improvisación.

Lo primero es lo primero. Estaba desnuda.

Le quité a Ian los zapatos, los calcetines y los pantalones. Luchó, pero no le sirvió de nada. Le dejé en ropa interior. No estaba tan desesperada. No me quedaba nada, pero metí guantes de látex del dispensador en los zapatos y sujeté los pantalones azules con clips de su portapapeles.

Conseguir su bata iba a ser más que un problema. No tenía ningún armas a mano con la que amenazarle.

Lo subí a la camilla, asegurándome de que viera la facilidad con la que lo movía. Me dejó, y luego luchó un poco al darse cuenta de que iba a atarlo.

Tuve que darle un fuerte puñetazo, que sirvió de introducción al siguiente paso.

—Ian, no tengo intención de hacerte más daño del necesario, pero me voy de aquí. —Hice una pausa mientras su respiración se calmaba y recuperaba el aliento por segunda vez—. Ahora, voy a quitarte los tubos y a atarte. Si crees que puedes atacarme, medio atado como estás, entonces será mejor que te prepares para un dolor serio. Siempre puedo drogarte antes. ¿Me oyes?

Asintió con la cabeza de forma brusca. Sus ojos se dirigieron a la bolsa de suero. No tenía ni idea de cómo se la administraría, pero no parecía que le gustara la idea.

Le subí la bata y se la pasé por los hombros. Parecía asustado, pero no intentó nada mientras le apretaba la correa al pecho. Conseguí que una de las muñecas estuviera medio sujeta a las correas y luego le quité el tubo endotraqueal.

La lucha parecía haberle abandonado después del último golpe. Me dejó que lo fijara en su sitio y que cambiara los tubos de sujeción por las cinchas que me habían amordazado. Hecho.

Me puse la bata. Olía a él, pero ese era el menor de mis problemas. Tendría que servir. Cogí uno de los plásticos del gotero y lo utilicé para atarme el pelo.

Sus gafas se habían caído al suelo. Las recogí y las coloqué en la parte superior de mi cabeza. Cualquier cosa para distraer mi aspecto. Me apetecía mucho una de esas mascarillas, pero no había nada más en la habitación, aparte de una fina manta que utilicé para cubrirlo.

Encontré su bolígrafo en el suelo y cogí un formulario vacío del portapapeles.

En la parte superior de la página figuraba en negrita Centro Regional Aurora. Genial. Estaba en el Max, el instituto más seguro de Colorado para los criminales dementes.

El nombre de la paciente era Crystal Vincent. Las firmas eran ilegibles, pero aparentemente había sido internada por una orden judicial.

Me quedé con los formularios.

Garabateé «Problema con las correas de sujeción: traslado del paciente a E-15 para esperar el traslado» en el reverso de un formulario de prescripción de repuesto y lo dejé en el carro. Podría ganar un par de minutos más. Cualquier cosa que pueda ayudar.

Desbloqueé la rueda de la camilla con un poco de torpeza y le di unas palmaditas en la mejilla mientras la hacía girar.

—Buen chico, Ian. Intenta poner cara de loco para mí.

Esperaba que apreciara la ironía.

El pasillo era amplio, amarillo y vacío.

Al final, había uno de esos útiles mapas que te indican cómo salir del edificio en caso de urgencia. Justo al lado estaba la propia alarma de incendios. Era tentador, pero era el último recurso. Habría odiado ser responsable de que algún delincuente realmente loco se escapara y, de todos modos, los procedimientos de seguridad durante una alarma probablemente harían más difícil la salida.

El edificio estaba dispuesto en forma de un enorme tres en raya con una zona central para caminar. Yo estaba en el pasillo este. Parecía que los ascensores estaban en el lado oeste, pero había escaleras de emergencia en las esquinas.

Necesitaba hacer el circuito y ver qué era lo mejor.

Al salir del pasillo, pasó una enfermera. Miré mi portapapeles y empujé.

No te fijes en mí. Solo rutina.

Nos empujé hacia el pasillo norte. A través de las puertas del final estaba la zona central. Las escaleras de emergencia tenían alarmas. El ascensor tendría que ser.

Entonces, ¿dónde? En algún lugar del edificio habría un vestuario donde el personal se cambiaba. Eso sería bueno para llegar. En el bolsillo de la bata había una tarjeta de identificación de Ian con una banda magnética, así que esperaba que eso me permitiera llegar hasta su taquilla. Algo de ropa de calle y un coche serían útiles.

Estaba casi en la puerta de la sección oeste cuando alguien entró por el otro lado. Un administrador. Frunció el ceño, pero mantuvo la puerta abierta mientras yo agitaba mi identificación.

—No deberías trasladar a un paciente tú sola —dijo.

—Lo sé —dije humildemente—. Debby se ha ido a casa enferma y el médico quería que lo trasladaran enseguida.

—Y por el amor de Dios, va en contra de las normas dejarse las gafas en la cabeza.

—Sí, señor. Lo siento, señor. —Las doblé y las metí en un bolsillo.

El hombre miró la cara deformada de Ian, puso los ojos en blanco y yo pasé.

Había ascensores agrupados en torno a una columna central, un puesto de seguridad con un guardia somnoliento y una sala de descanso para el personal con las luces apagadas.

Hora de deshacerse de mi paquete.

Llevé la camilla a la sala de descanso.

Levanté las ampollas que había guardado en el bolsillo donde pudiera verlas.

—Gracias por eso. Estás bien. Y ninguno de los dos está loco —le dije—. Pero solo uno de nosotros está atado. Relájate. Probablemente te dejarán salir en algún momento.

Lo dejé ahí.

—Me acaban de echar la bronca por empujarle yo sola —le dije entre dientes al guardia—. Tengo que pedir ayuda. Estará bien ahí dentro un par de minutos.

El guardia gruñó, sin molestarse en levantar la vista.

El ascensor parecía tardar una eternidad en llegar.

Cuando llegó, no había ninguna etiqueta conveniente que me indicara dónde ir. Era el momento de adivinar.

Seis opciones. Estábamos en la tercera. El sótano sería para los coches. El primer piso debería ser vestuarios. Tal vez el segundo o el superior serían oficinas y consultorios.

Apreté el botón del primer piso y esperé. Si podía encontrar la taquilla de Ian, tal vez tuviera un coche en el sótano. Todavía faltaba mucho para Navidad, pero bueno, me merecía un regalo anticipado.

La primera planta era mixta. Había oficinas, pero también vestuarios y duchas. Eso era bueno. Estaban segregados. No tan bueno.

Irrumpí en el vestuario de los hombres como si fuera mi sitio. Siempre podría alegar que me había distraído.

El lugar estaba vacío.

Había tenido suerte con los horarios de los turnos, pero no con Ian. Sabía cuál era su taquilla: su carné tenía el número impreso. Pero dentro, su casco de ciclista y su ropa de licra fluorescente se burlaban de mí.

Había otra identificación para la seguridad de la puerta principal, que tomé, junto con su chaqueta y una barra de chocolate.

Le dejé sus gafas.

No tenía sentido quedarse aquí, especialmente en el vestuario de hombres. En este nivel las escaleras estaban abiertas. Ignoré los ascensores y bajé corriendo los escalones hasta el sótano.

Me faltaba planificación, pero algo se me ocurría.

Quizás alguien se había dejado las llaves en el coche.

Irrumpí en el aparcamiento vacío, las luces automáticas del techo se encendieron al entrar.

¿Por dónde empezar a buscar? ¿Qué lado parecía más afortunado?

Resultó que ninguno de los dos bandos. El silencio fue roto por una alarma.

Mierda. Se acabó el tiempo.

Los bolardos empezaron a levantarse del suelo en la rampa de salida del garaje. Más allá de ellos, las persianas de chapa empezaron a bajar.

Corrí hacia adelante y rodé bajo la persiana.

La parte superior de la rampa estaba semicubierta de nieve, a pesar de los esfuerzos de alguien por quitar lo peor. La nieve caía con fuerza y el viento la empujaba hacia arriba en forma de ventiscas.

Había luces que se encendían en todo el recinto, pero entre la nieve y la oscuridad, aún no me preocupaba. A menos que me encontrara directamente con una patrulla, tenía unos minutos más.

Descarté la entrada principal. Si la alarma no hubiera saltado podría haber sido una salida fácil, pero ahora no. Saldría bien, pero podría acabar matando a alguien para hacerlo. La valla sería la mejor opción.

Corrí por el terreno abierto. Serían capaces de rastrear las marcas que hacía en la nieve, pero pensaba estar muy lejos para entonces.

Al otro lado de la carretera perimetral, la valla era de metal, de unos tres metros de altura, con alambre de espino inclinado hacia dentro. Parecía formidable, pero en la primera semana de entrenamiento en Operaciones 4-10, nos habían hecho escalar cosas peores. Mi verdadero problema era si había sensores en ella, pero no tenía tiempo para comprobarlo. De todos modos, no iba a estar allí mucho tiempo.

No estaba en mi mejor momento, y el suelo era resbaladizo. Mi salto habría hecho reír a mi antiguo pelotón militar, pero conseguí levantarme. Me agarré al poste inclinado que sujetaba el alambre de espino en la parte superior, giré mi cuerpo hacia arriba y realicé una especie de salto de pértiga lateral, cayendo en la nieve no marcada del exterior. Se oyeron gritos en dirección a los edificios; habían encontrado mis huellas, pero me aposté a que ninguno de ellos podría saltar la valla y estaba segura de que ninguno podría seguirme corriendo durante un tiempo.

Supongo que esa era la segunda etapa completada. Me sentía mucho mejor. Necesitaba una ducha para quitarme la capa superior de la piel, pero tenía que dejarlo de lado.

Era el momento de alejarse y empezar a ajustar cuentas.

Capítulo 63

MARTES

El Centro Regional de Aurora estaba en el lado este de la ciudad, escondido junto al aeródromo de Buck.

El garaje de Rom no estaba tan lejos, pero no estaba buscando un lugar para esconderme, y tampoco quería involucrarlo.

Quería enfrentarme a mi hermana y luego quería perseguir al renegado y matarlo. O a ella. Una parte de mi cerebro que no estaba involucrada en la huida había estado dándole vueltas a los escenarios, descifrando el problema. ¿Era Noble el renegado? ¿O el renegado simplemente había adoptado la apariencia de Noble, al igual que tomó la de Alex, para poder acceder al Centro? No veía cómo el renegado podía ser Noble; aún quedaba el problema del tamaño de la forma de lobo del renegado. Pero los manicomios eran territorio de Noble. Si el renegado fuera otra persona, ¿por qué molestarse en llevarme allí? ¿Por qué no llevarme a su escondite? ¿Necesitaba acceso a las drogas? ¿O era para implicar a Noble?

El renegado me había engañado demasiadas veces. Ya no podía confiar en nada de lo que creía saber.

Era un poco después de medianoche, así que oficialmente era martes por la mañana. Estaba oscuro, e incluso cerca de las luces de la calle, apenas podía ver veinte metros en la pesada nieve. Podría haber tenido a todos los policías de la ciudad buscándome y seguir caminando por las carreteras sin preocupaciones. O sin preocuparme de que me capturaran. Morir congelada era un problema.

El viento soplaba desde el norte, azotando la nieve horizontalmente. Y gracias al fracaso de las previsiones, los equipos de carreteras se habían visto obviamente desbordados y las carreteras se estaban bloqueando rápidamente. Bueno para la huida de prisioneros mentales.

Solo había media docena de kilómetros hasta la casa de mi hermana, y quería asegurarme de que las drogas habían hecho efecto en mi cuerpo. Así que encontré la avenida Mississippi, larga, recta, ancha, en la dirección exacta y prácticamente vacía de coches. Con un montón de carreteras secundarias y caminos fuera de ella, por si acaso.

Empecé a correr.

Incluso con la nieve, y llevando unos zapatos demasiado grandes para mí, calculé que llegaría en un par de horas, quizá menos. Mi hermana se iba a levantar muy temprano.

Más de una hora después pasé por el parque Garland, visible solo por la valla de la pista de tenis que sobresalía de los bancos de nieve. La nevada se había vuelto más intensa y el viento más fuerte. Mi tiempo estimado de llegada no dejaba de aumentar, pero al otro lado del parque, bajé al sendero de Cherry Creek y sentí que estaba en la recta final.

La gran cantidad de nieve me había frenado un poco, pero la pista de atletismo hundida estaba ligeramente resguardada y era más fácil de recorrer.

El frío estaba bien. Correr a ese ritmo durante tanto tiempo habría sobrecalentado mi cuerpo si hiciera más calor.

El sendero tomó un desvío alrededor del Country Club. Ignoré el desvío; salté las vallas y corrí directamente por el silencioso campo de golf.

Al otro lado, no me molesté en volver al camino. La calle Emerson estaba a solo una manzana de distancia, lo que resultaba extraño por los enormes montículos a los lados de la carretera que resultaban ser coches enterrados. La nieve se había acumulado contra los árboles que bordeaban la acera, y reduje la velocidad al trote, dejando huellas frescas en el centro de la carretera.

Sabía dónde vivía Kath, pero nunca me habían invitado. Era la casa de Taylor, un bonito bungalow en una bonita calle arbolada. No es donde ella quería que su hermana la visitara.

Después de una manzana, tuve que vadear las aceras para comprobar el número de una casa, y cuando volví a la carretera, un todoterreno se acercaba lentamente desde el extremo más alejado. Me aparté del haz de luz de los faros, pero el conductor no parecía haber reparado en mí.

Maldije y me moví con cautela por la acera.

El todoterreno se detuvo más o menos donde preveía que estaba la casa de Taylor.

Mierda. Me escondí y observé, pero me estaba enfriando demasiado rápido como para esperar mucho tiempo. Mis manos y pies habían pasado de estar fríos y doloridos a estar entumecidos.

No había farolas en ese tramo, pero la luz de un porche se encendió y me mostró a un hombre alto, voluminoso con una chaqueta de esquí, comprobando los números de las casas igual que yo.

Mi corazón se detuvo. Era Alex.

O se parecía a Alex.

Ya sea que haya hecho un sonido, o que me haya sentido de alguna otra manera, su cabeza se volvió.

—¿Amber? —dijo.

De repente, corría hacia mí, apartando la nieve profunda.

—¡Para! —grité—. Quédate atrás. Quédate atrás.

Lo hizo, deteniéndose bruscamente. Era como si sus manos no quisieran detenerse. Extendió sus brazos hacia mí.

—Soy yo —dijo.

Me eché hacia atrás.

—Amber, ¿qué ha pasado?

—¡Quédate ahí! —dije. Hablar me dolía. Mi cabeza se arremolinaba con pesadillas del renegado que se parecía a Alex; podía sentir sus manos en mi piel, su aliento en mi cara. Mi estómago vacío se revolvió de nuevo.

¿Era él?

Se detuvo cuando grité.

Tenía que ser Alex. Tenía que serlo.

Desearlo no lo haría.

Estaba demasiado lejos para que el eukori llegara. Sabía muy poco sobre la Llamada.

No podía pensar en nada más.

—¿De qué hablamos durante nuestro primer baile? —grité

—De nada —dijo inmediatamente—. Era demasiado sorprendente como para decir algo.

Las lágrimas se congelaron de repente en mis mejillas.

Di un paso a trompicones hacia él y él acortó la distancia, envolviéndome en sus brazos, su eukori rompiendo sobre mí como una hermosa y oscura ola.

—¿Qué ha pasado? —volvió a decir—. Pensé que te había perdido.

—Melissa ha muerto. —La pena y la ira me invadieron de nuevo—. Asesinada por el renegado. Griffith me arrestó. Luego me soltaron mi hermana y su novio. Pero me entregaron a unos paramédicos que me dejaron inconsciente. Desperté en el Centro Regional Aurora. —Enterré mi cara contra su cuello—. El renegado estaba allí. Alex, puede hacer que su cara cambie de forma.

—¿Qué?

—Cuando me desperté, él estaba allí. Se parecía a ti.

Alex se quedó atónito al oír eso.

—¿Qué estás haciendo aquí? —pregunté.

—¿El teléfono especial de Bian que te dio? Ella puede rastrearlo. Tu hermana debió dejarlo encendido hasta que llegaron a casa.

Alguien más salió del todoterreno de Alex. En la débil luz del porche reconocí a Olivia.

—¿Qué pasó ayer con vosotros?

—Tendremos tiempo para eso más tarde —dijo, mirando a la puerta de Kath.

—Sí. —Lo solté. Concéntrate. Tenía negocios aquí—. ¿Cómo vamos a entrar? ¿Romper una ventana?

Sonrió.

—No. Si se da el caso, tengo la llave de la puerta principal. —Metió la mano bajo su abrigo y sacó una palanca—. Pero deberíamos intentar llamar primero.

—¿Por qué? Ella...

Olivia se deslizó junto a mí y ella y Alex me abrazaron.

—No puedo creer que ella supiera lo que iba a pasar —dijo Olivia—. Por favor, tómate un momento. No querrás hacer nada de lo que te arrepientas.

—Ella no es el renegado. Si es capaz de hacer algo como cambiar de cara, imagínate lo que podría haber hecho para convencerla de que había que hospitalizarte —dijo Alex.

Tenían razón y yo lo odiaba. Tenía una bola de ira en mi interior que quería arremeter violentamente. Kath estaba aquí; eso no significaba que debiera enloquecer. Ella no había matado a Melissa. Probablemente no se había dado cuenta de lo que estaba pasando.

Calma.

—Te apoyaremos, como sea —susurró Olivia.

La loba estaba demasiado cerca. Si entraba así sin control, se volvería sangriento. Kath era una perra estúpida y rencorosa, pero no merecía morir por ello. Mi ira se calmó de mala gana.

—De acuerdo —dije finalmente—. Gracias, chicos. Vamos a averiguar lo que podamos.

Alex golpeó la puerta y se apoyó en el timbre.

Cinco minutos después, cuando un Taylor confundido y somnoliento me vio fuera, abrió la puerta.

—¿Qué está pasando? —murmuró.

Lo aparté de un empujón y Alex y Olivia me siguieron al interior.

Lo dejé en manos de Alex y atravesé la casa. En el dormitorio arranqué el albornoz de Kath del gancho y se lo tiré.

—¡Levántate! —grité.

—Amber —jadeó Kath—. ¿Qué...

—¿Sorprendida? ¿Pensabas que estaba encerrada a salvo en un manicomio?

La arrastré a la sala de estar, donde Taylor ya estaba sentado con nerviosismo, vigilado por un amenazante Alex. No quería desbocarme, pero tenía doscientos kilos de hombre lobo cabreado y parecía estar a punto de hacerlo.

—Espera, podemos explicarlo —dijo Taylor, levantando las manos.

—Y voy a escuchar. Pero tú puedes escuchar primero. —Saqué los formularios arrugados de mi bolsillo. Estaban en mal estado, pero aún eran legibles—. Sea cual sea la mierda que pensabais que estaban haciendo, estabais equivocados. —Dejé los formularios en la mesa de café frente a ellos.

—¿Quién es esta? —dijo Taylor. El nombre en los formularios era Crystal Vincent.

—Esa soy yo. ¿No lo sabías? Estaba ingresada en el ala de detención del Centro Aurora como una criminal demente con otro nombre. Firmada para un traslado. —Pinché el siguiente formulario—. Destino desconocido. Sobredosis de sedantes, barbitúricos y alucinógenos.

Me incliné hacia ellos y los miré fijamente hasta que se marchitaron, y cuando volví a hablar, fue casi un susurro.

—Todo, presumiblemente, puesto en marcha cuando firmasteis una orden judicial como incapacitada mental.

—Nosotros... no... eso no —tartamudeó Kath—. Él dijo...

—Puedo explicar el instituto —dijo Taylor con voz temblorosa.

—Te escucho.

Taylor se lamió los labios y miró con preocupación a Alex, que parecía más enfadado cada segundo.

—El Dr. Noble nos mostró evidencias en video de tu última crisis...

—¿Mi qué? No, vuelve atrás. Empieza por el principio.

—El Dr. Noble vino a verme —dijo Kath—. Dijo que habías ido a verle. Me dijo que te había estado tratando, pero que estaba muy preocupado después de tus últimas sesiones.

El lobo comenzó a caminar dentro de mí de nuevo. Sentí que mis labios se retiraban.

Alex puso una mano en mi brazo.

Calma.

Tomé aire y me concentré en relajar los músculos del cuello. Un escalofrío recorrió a Alex y Olivia. Me di cuenta de que se habían puesto en tensión como si estuvieran conectados a mí.

Te apoyaremos, como sea.

Mierda. Si me volvía loca y mataba a Kath y a Taylor, ellos me ayudarían. Tragué saliva. Era una gran responsabilidad, pero darse cuenta de que la llevaba me ayudó.

Calma.

—Dijo que te quería en el hospital para evaluarte y estabilizarte, pero le preocupaba tu reacción —dijo Kath—. Quería que le ayudara a ingresarte.

—Quería que me engañaras. Que me inyectaran anestesia y me secuestraran en la calle. —Decirlo así hizo que me doliera de nuevo—. ¿Por qué, Kath? ¿Por qué hiciste esto, incluso si pensabas que era legítimo?

—Estás fuera de control —dijo ella—. En la casa de Alex tú...

—¿En la casa de Alex hice qué? ¿Te grité? —Estaba enfadada de nuevo, esta vez conmigo misma. Había estado fuera de control la última vez que nos vimos, pero ella no lo sabía.

—Tú... —Sus ojos se deslizaron de un lado a otro entre Alex y yo—. Me asustaste. Y Alex dijo que estabas haciendo algo. Te dijo que pararas. Entonces, simplemente explotaste y huiste.

Estaba muy lejos de la justificación. Sonaba a poco y ella lo sabía.

Taylor se inquietó y acudió en su ayuda.

—El Dr. Noble nos mostró el video.

—¿Qué vídeo?

—Dijo que era de tu época en las fuerzas especiales... —dijo Kath.

—Oh. Y como dice que estuve en el ejército, ahora lo crees. —Eso era entrañable.

—Tenía otras pruebas, otras fotos tuyas con tu unidad, antes de tu accidente.

—¿Y qué accidente se supone que tuve?

—El traumatismo craneal —dijo Kath. No pudo verme a los ojos—. La razón por la que tuviste que dejar el ejército.

—Aparte del hecho de que estuve en una unidad de fuerzas especiales, eso es una completa mierda, de cabo a rabo.

—¿Pero por qué haría esto?

—¡Porque lo estoy investigando!

Me miraron con los ojos muy abiertos.

Hice una pausa. No podía explicarles los aspectos paranormales.

—El doctor Noble, o alguien que se hace pasar por el doctor Noble, es sospechoso de una serie de asesinatos. Sabe que estoy detrás de él. ¿Qué mejor manera de protegerse que hacer que me tachen de loca? —Volví a agitar los formularios—. O que me llenen con todo tipo de drogas para que me vuelva loca de todos modos.

—Pero eso es ridículo.

—¿Como si yo estuviera en una unidad de fuerzas especiales fuera ridículo? ¿Tan ridículo que le dijiste a nuestros amigos de la familia que había ejercido como puta? ¿Cómo se ve eso ahora, Kath?

Mis puños se cerraron. Si no podía desquitarme con ellos, quería empezar a romper muebles.

—¿O como decir que ser una consultora de seguridad para el Grupo Kingslund es ridículo? Hasta que me ves en las noticias rescatando a empleados de Kingslund y saltando de un edificio en Meridian. ¿Qué pensaste? ¿Que estaba teniendo un episodio maníaco? ¿Que me perseguían los delirios paranoicos?

—No puedes creer nada de lo que digo, pero este tipo te viene con la historia de que necesito hospitalización y los dos os lo tragáis entero.

—Parecía creíble. Tenía pruebas de lo que decía. ¡Tú solo esperas que crea lo que tú dices!

—¿Y por qué no deberías? ¿He mentido?

La mano de Taylor se deslizó sobre la de Kath para tirar de ella.

—El vídeo —dijo, aclarándose la garganta—. Está claro que eres tú. Era... alarmante. Dijo que por eso había que evaluarte en un centro de seguridad. En caso de que hubiera una regresión. No quería que fuéramos responsables...

—¿De dónde diablos dijo Noble que había sacado todo esto? —preguntó Alex.

—Los médicos del ejército de Amber, por supuesto —dijo Taylor.

Hubo un momento de silencio. Petersen y Noble. O Petersen y el renegado que se hace pasar por Noble.

—¿Cómo de «alarmante» era este vídeo? —pregunté—. ¿Qué muestra?

—Un grupo de camilleros tratando de sedarte. —Taylor se lamió los labios con nerviosismo—. Dijo que enviaste al hospital a tres de ellos. El vídeo lo respalda.

—Un buen truco mientras sufría un traumatismo craneal —dije. No podía recordarlo. Algo que había sucedido en Obs que mi mente acababa de cerrar—. ¿Qué fue el resto de la mierda de la secta mientras me secuestraban, o te lo inventaste tú?

—Me dijo que te habías metido en una secta y que te estaban metiendo cosas en la cabeza. Dijo que te había ayudado a recuperarte de forma excepcional antes de eso, pero que todo se estaba desmoronando —dijo Kath. Sus ojos se deslizaron de nuevo hacia Alex—. Solo queríamos que volvieras a estar bien.

Mierda, se le apagó la voz cuando dijo eso. El sonido me apuñaló en las tripas.

—¿Por qué, Kath? —Había oído lo que decían, pero había algo más profundo detrás de esto, algo doloroso.

Esperé hasta que levantó la cabeza. Sus ojos aparecieron. Estaban rojos de tanto llorar. Todos los demás se quedaron callados y distantes mientras yo me concentraba en ella.

—Solo quería recuperar a mi hermana mayor —dijo. Las lágrimas mancharon sus mejillas—. Te fuiste, Amber. Nos dejaste. Nunca volviste. —Bajó la cabeza. Levantó las piernas y las abrazó—. Sé que estás aquí de pie. Tú y mamá no podéis entender lo que estoy diciendo. Pero nunca volviste, no como yo recuerdo. Siempre tengo miedo cerca de ti. No hablas de nada. Actúas raro todo el tiempo.

Taylor la rodeó con su brazo y me miró fijamente.

Habían sido estúpidos al tragarse las mentiras de Noble, pero para eso son buenos los sociópatas: para que la gente les crea. Habían sido insensibles al dejarme para que me llevaran a un manicomio, pero se habrían preguntado qué bien podrían haber hecho siguiéndome.

Tenía que salir de aquí antes de que empezara a ponerles más excusas. El mero hecho de estar aquí estaba activando a mi lobo, y también podía sentir cómo se agitaba el Athanate. Desde que Kaothos lo había cerrado, había tenido que abrir la caja fuerte un par de veces. Y ella me había advertido sobre el hecho de aflojar la cerradura. No quería que se abriera de nuevo aquí.

Calma.

—Tienes mis cosas —dije.

—En el segundo dormitorio —dijo Taylor.

Encontré una bolsa de plástico que había sido arrojada sobre la cama. Tenía mi HK y la funda de hombro, un par de teléfonos móviles, incluido el que encriptaba Bian, mi cartera, mi tarjeta de crédito y mis llaves. De alguna manera parecía patético.

Aproveché para respirar profundamente un rato antes de volver al salón.

—Dadme un minuto, por favor, chicos —dije, mirando a Alex.

Olivia había bajado de lo que fuera que yo había estado usando para arrastrarla conmigo. Ahora estaba nerviosa por dejarme con ellos, pero Alex asintió y la guio hacia afuera. Su confianza era como un escudo a mi alrededor. No podía abusar de ella.

El seguro Taylor había descargado las balas del cargador. Me senté frente a ellos y comencé a cargarlas metódicamente.

Podía sentir el miedo arremolinándose en ellos, y el canto de sirena de Basilikos se agitaba en lo más profundo de mi mente. Lo rechacé y me concentré en volver a introducir las balas. El sonido de las balas se escuchaba con fuerza sobre el fondo del viento.

—¿Dónde está ese collar? —dije en voz baja—. El collar de la bisabuela.

—¿Cómo puedes pensar en algo así ahora? —dijo Taylor.

—Porque, como he dicho, es importante. —Volví a meter el cargador en el HK, haciendo que ambos se estremecieran.

—No lo sé —dijo Kath.

—Estás mintiendo —dije. Lo sabía, y ella podía ver que lo sabía.

—Lo perdí —intentó. Sus ojos se hacían más grandes y más desesperados.

—Sigues mintiendo.

—¡Lo tiré! —Su voz era un chillido de caña—. Era solo un estúpido collar de cuentas. ¿Estás satisfecha ahora?

Dejé que se retorciera durante un minuto.

—Ya no mientes. Pero no estoy satisfecha en absoluto.

Para ellos, esto solo sería otro ejemplo de mi locura. Y, sin embargo, era enormemente importante. La vida de Olivia podría depender de ello.

No era el momento de ir más allá ahora. Sentí a la loba como si se hubiera expandido dentro de mí, un escalofrío que se filtró por mis extremidades hasta que me hormiguearon las manos y los pies. No había terminado aquí, pero tenía que irme, y no podía permitirme más distracciones.

—Si no hubiera escapado, estaría muerta, o casi. Piensa en eso. No puedo decirte lo que estoy haciendo en este momento. Tal vez, en algún momento, podré hacerlo. Es peligroso. Mientras tanto, déjame en paz. Ni siquiera hables de mí. —Enfundé la HK y me puse de pie—. Y no te metas en mi camino.

—Vete —dijo Taylor desafiante.

Le miré fijamente hasta que bajó los ojos.

Me detuve en su puerta abierta y miré hacia atrás. El viento frío arrastraba cintas de nieve por el suelo.

—Una vez tuve una hermana pequeña —dije—. La quería con todo mi corazón.

Capítulo 64

Nos alejamos de la casa, Alex dirigiendo el todoterreno con cuidado hacia el bulevar Speer, donde se había despejado la nieve. Me sentía demasiado cansada y asqueada para querer hablar.

El collar había desaparecido. Había jurado ayudar a Olivia. Ni siquiera podía pensar en cómo decirle que mi mejor pista se había desvanecido en un vertedero en algún lugar, y mucho menos en lo que iba a hacer al respecto.

Alex rompió el silencio.

—Cuéntame lo que ha pasado —dijo, frenando suavemente el todoterreno cuando llegamos al final de la carretera.

Al ver la dificultad que tenía para conducir, mi cabeza volvió a funcionar.

—Dirígete al aparcamiento del estadio —dije—. Quiero recoger el coche.

El Hill Bitch podría ser frío para conducir, pero se reiría de la nieve.

—Entendido. —Giró hacia el norte por Speer. Las máquinas quitanieves habían estado aquí y el camino era más fácil, aunque la nieve ya se estaba desplazando de nuevo por la carretera.

Les di la versión corta, pero no había manera de ocultar el efecto que tenía en mí. Al final, revivir el terror de estar indefensa y encarcelada puso en marcha mi Athanate. Tuve que parar cada pocas frases para calmarme.

—Noble —dijo Alex, con la voz tensa por la ira—. No puedo creerlo. Yo...

Puse mi mano en su brazo, tratando de cortocircuitar tanto su rabia como mis recuerdos.

—Tenemos que estar seguros —dije—. Solo vamos a tener una oportunidad en esto. Melissa tenía razón; una de las primeras cosas que me dijo fue que se va. Todos los años de ocultamiento han sido echados por la borda. Ha dejado pistas porque ya no le importa. Pero eso no es lo mismo que decirnos quién es él. O ella.

—Pero tú lo viste.

—Vi a Noble. También te vi a ti. Y piensa en por qué Melissa saldría de la casa. Tal vez recibió una llamada y creyó ver a José afuera. Tal vez veía la cara de Noble solo porque el renegado necesitaba usarla para moverse en el hospital. ¿Y si él, o ella, se presentó antes en casa de Noble con mi aspecto, lo mató y se llevó todas sus identificaciones?

—Sabía cosas que habías hablado con Noble.

—Tal vez el renegado le torturó para sacarle esa información.

—¡Mierda! —Golpeó el volante con la mano—. Es una maldita pesadilla. ¿Cómo demonios se supone que vamos a probar algo?

—Si nos acercamos lo suficiente, puedo saberlo por el eukori. —Me estremecí—. No olvidaré esa sensación.

Negaba con la cabeza, pero seguí adelante. Me sentía como si mi investigación se hubiera ido al traste, pero tenía un fuerte presentimiento sobre esto: que era uno de la manada. Necesitaba saber qué había pasado.

—Alex, ¿qué ha pasado con la manada? ¿Qué estabas haciendo con Larsen?

—Estuvimos en Bitter Hooks. Es su juicio —dijo Alex en voz baja.

—Pero él no es el renegado —dije—. Tenemos que llamar y detenerlo.

—No, no es eso. —Alex se pasó una mano por la cara, con aspecto cansado—. Larsen no puede transformarse. Su lobo nunca llega. Pero el lobo sigue intentándolo cada vez más. Lo llamamos el juicio, cuando alguien que no puede cambiar es obligado por el lobo a hacer el último intento.

Lo había entendido completamente mal. Larsen era como la antigua novia de Alex, Hope. Condenados a morir por una transformación que no pueden completar, sus últimos minutos son una tortura mientras el cuerpo lucha por cambiar a lobo, y falla. Lo mismo que le ocurriría finalmente a Olivia a menos que encontrara alguna forma de ayudarla. Pensé que había estado tan cerca del collar. Si lo hubiera conseguido, tal vez habría podido ayudar a Kyle también.

La rabia que me invadía era inútil. Tenía que dejarlo pasar. No podía mencionar el collar a Alex con Olivia cerca. Ella se mantenía en silencio, pero yo podía sentirla. Como si la nieve hubiera entrado en la casa de mi hermana, hilos grises de dolor se tejían a mi alrededor en el coche de ambas. ¿La Llamada o el eukori? No lo sabía. Se suponía que Olivia no podía usar la Llamada hasta que cambiara, pero yo lo había hecho.

Concéntrate.

—¿Estaba Silas allí? —dije.

Alex me miró, percibiendo las emociones sin darse cuenta de su causa.

—Sí, desde el principio. Todavía está. Siguen ahí.

Silas no era el renegado.

¿Y cómo es que Alex y Olivia no estaban allí? Se suponía que esto era para toda la manada. ¿Lo habían dejado para mí?

Concéntrate.

—¿Quién faltaba?

—Noble. —El tono de Alex me dijo que había tomado su decisión, pero esperé—. Úrsula —dijo—. Ninguno de los dos responde a sus móviles.

Úrsula.

Ella era lo suficientemente grande como para ser el lobo que hizo esas mordidas. Y, por otro lado, conocía a las mujeres de la lista de víctimas potenciales de Melissa.

O Noble. No era lo suficientemente grande como un lobo, pero probablemente estuvo en contacto con todas las víctimas conocidas. Y podría haber tratado de engañarme acerca de conocer a Barbara Green.

¿Podría Úrsula hacerse pasar por Noble? Como veterinaria, tenía algunos conocimientos médicos. Pero ella era mucho más grande que Noble. ¿Había parecido más alta de lo normal en el centro? No había podido ver con claridad, atada en la camilla.

¿O eran los dos? ¿Una especie de relación sádica y enfermiza?

Si era más de uno, ¿por qué no sospechar de nuevo de Silas? Pero ese camino se convertía en una espiral para sospechar de todos ellos.

Algo se burló de mí desde el borde de mi memoria. Había oído o visto algo importante y lo había ignorado.

—¿Dónde viven?

—Noble tiene una casa adosada en Parker, y Úrsula tiene un apartamento en Arvada.

Extremos opuestos de Denver. ¿Cuál es el primero?

Alex interrumpió mi cadena de pensamientos.

—Bian habrá intentado llamar a Jen también. Será mejor que las llames a las dos.

—En un minuto.

Mi mano seguía en su brazo. No estábamos vinculados a través del eukori, pero seguía percibiendo una agitación en él y percibía que no era por lo que me había pasado. Había algo que me ocultaba sobre nosotros, la manada y el juicio de Larsen, algo profundo.

—Detente y dime qué más está pasando.

Salimos de la calle despejada y nos detuvimos frente a una cafetería cerrada.

—¿No se supone que deberías estar con el resto de la manada? —pregunté.

—Cuando Bian llamó, no pude ignorarlo. Tuve que venir a buscarte. —Desvió la mirada, estudiando la fachada de la cafetería—. Tuve que dejar a Kyle.

También había ecos de su dolor por Hope. Me mordí el labio, contenta de que hubiera venido a por mí y apenada por el dolor que le había causado.

—Eso debe haberle gustado a Félix —dije, sintiéndome torpe.

Alex no respondió.

Mierda.

Félix y Alex deben haber discutido por esto.

Me arrodillé en el asiento, agarré su chaqueta y le hice girar para que me mirara.

—Alex, no puedes hacer esto. Te echarán.

—Demasiado tarde. Ya lo he hecho. —Sacudió la cabeza.

—¿Qué? Alex, esto es una locura —grité—. Son tu manada. Te encanta estar en la manada. Te has ganado tu posición; puedes ser excusado por un desliz. Vosotros dos. Tenéis que volver con Félix.

—No se trata de una regla. Ni siquiera se trata de no estar ahí para Kyle. Se trata de querer, no, de necesitar estar contigo más de lo que necesito a la manada, más de lo que nunca he necesitado nada más. Se trata de elegir. Se trata de un compromiso. —Se detuvo un momento, sus ojos fijos, parecían perdidos, mirando a cualquier parte menos a mí—. Un compromiso absoluto.

—¿Olivia? —Quería que ella le hiciera entrar en razón.

Olivia estaba casi gimiendo. Se inclinó hacia delante para tocarme el brazo con cuidado.

¿Qué demonios estaba pasando?

—No puedo volver —dijo Alex.

—¿Por qué? —Lo sacudí, y por un segundo pensé que lo había hecho entrar en razón. Pero sus ojos se volvieron dorados y la rabia lo invadió.

—¡Porque eres mi Alfa! —gritó.

Un silencio absoluto. Mi boca se movió sin palabras.

Hubo un tirón dentro de mí, como si una dislocación de la que no había sido consciente se hubiera restablecido de repente. Toda la charla anterior sobre ser una manada se había sentido bien. Solo había sido palabrería. Mi Casa no era mi manada. No era nada parecido.

Nombrarme como su Alfa nos convertía en una manada.

Me sentí como si me hubieran golpeado las tripas.

Había llegado a amar el Athanate y me encantaba ser Athanate, pertenecer a esa vasta estructura con su enorme abanico de lealtades y obligaciones. También me asustaba un poco, sentir que la complejidad de la estructura me respondía. Me encantaba ser la Casa Farrell y sentir mi Casa a mi alrededor.

Pero eso no era una manada.

La manada era un gran y viejo V8 girando dentro de mí. Era una sensación de poder que se acumulaba, una hoguera que se encendía. Era fuego líquido en mis extremidades y el rugido del público que hacía temblar las gradas.

Quería gritar y chillar.

Abracé a Alex contra mí. Olivia se acercó desde el asiento trasero y pasó su cara por mi brazo. Tenía los ojos bajos y la respiración agitada en la garganta. Tiré de ella con fuerza para abrazarla.

Las emociones se agitaron a través de nosotros. Kyle. Melissa. Estar atada en la camilla. Ser incapaz de transformarme. Pero también Jen y Alex, alegría y hacer el amor, orgullo y euforia.

Como un río después de los rápidos, el hervor de las emociones se calmó lentamente en una suave euforia. Flotábamos. Acabábamos de formar oficialmente una manada. Y mientras pensaba eso, sentí nuestra Llamada: más pequeña, más dulce, más intensa, más centrada que la manada de Denver. Nuestra Llamada.

La realidad volvió a golpear.

—Estamos muy jodidos.

Alex resopló.

—¿Tú crees?

Pero el loco júbilo se filtró entre nosotros y burbujeó en risas nerviosas. Nos estábamos comportando como un grupo de adolescentes, completamente atrapados en el momento e ignorando las consecuencias de nuestros actos.

No podíamos tomarnos el tiempo que esto merecía. Incluso Félix y los enormes problemas que esto nos causaba con él tendrían que esperar.

Los besé y los dejé ir. Probablemente había medio estrangulado a Olivia, con los respaldos de por medio. No es de extrañar que los Licántropos eligieran coches más grandes. Necesitábamos el espacio extra.

Entonces me senté de nuevo y señalé la carretera. Es hora de retomar el camino.

Mi manada.

Me acicalé.

Volví a encender mi móvil. Jen fue la primera, por supuesto.

Pero no tuve la oportunidad de marcar antes de que el móvil pitara. José. Habría sido capaz de poner un monitor en mi móvil. El hecho de que todavía estuviera sentado esperando a primera hora de la mañana me hizo sentir un poco mejor.

—¿Amber? —dijo.

—Ya estoy bien, José. —Eso no le satisfizo y tuve que volver a contar lo que había pasado. Todavía no revelé la parte de Noble y tuve que pedirle que no arrestara a mi hermana. No es que ella hubiera hecho nada realmente ilegal, pero agradecí su apoyo.

Me dijo que en cuanto la nieve lo permitiera, habría un equipo en el Centro Aurora tratando de averiguar cómo demonios habían aceptado a alguien con un nombre falso. Para cuando llegaran a ese punto, estarían escuchando el nombre de Noble. Tenía el tiempo que fuera para idear una historia que ocultara los aspectos paranormales del caso.

Había terminado cuando entramos en el aparcamiento del estadio. Era un campo de color blanco sin más que unos baches al final, donde estaban aparcados los coches.

—José, tengo que irme. Una pregunta rápida, si estás recibiendo información sobre la búsqueda del FBI.

—Oh, estamos recibiendo información, Amber. Parece que ha habido un cambio repentino allí. Tenemos una entrada a por lo menos algunas de sus notas, cortesía del agente Ingram, y una solicitud para compartir información. ¿Qué estás buscando?

Me quedé mirando al Hill Bitch cuando salió de la nieve. Alex me había dejado dentro de su todoterreno y había escarbado en los montículos hasta encontrarlo.

—La casa de Glenmore Hills. ¿Qué dicen de los vehículos en el garaje?

—El garaje estaba vacío —dijo José después de un momento.

Eso era lo que temía.

—De acuerdo. Tienes algo de información para darles. El asesino se desplaza y conduce un Ford F-250 verde campo con enormes neumáticos. —Apreté los ojos y saqué la licencia de las profundidades de mi cerebro.

—¿Segura?

—La camioneta estaba en el garaje, y ahora ya no está.

Lo dejamos allí y llamé a Jen, sintiéndome culpable mientras veía a Alex y a Olivia intentando descongelar las cerraduras manuales para entrar en mi coche.

Jen respondió inmediatamente. No había dormido y una vez que escuchó la versión aún más corta de la historia, estaba dispuesta a demandar a Kath, a Taylor, al Centro Aurora, al FBI y probablemente a la ciudad de Denver antes de que se calmara.

Ella volvería esa misma tarde. Le prometí que estaría bien y que hablaríamos de todo antes de terminar la llamada.

Yo también necesitaba hablar con Bian, pero eso esperaría unos minutos. Alex había conseguido abrir el Hill Bitch y me dirigí hacia allí.

Me habían multado, naturalmente. Solo la nieve me había salvado de ser remolcada.

—Puede que necesite una batería nueva —dijo Alex.

Hice una mueca teatral y giré la llave en el contacto. El Hill Bitch tosió y se agitó como un perro mojado antes de calmarse con su habitual gruñido. Iba a hacer falta algo más que enterrarlo en la nieve para que se asustara.

Por desgracia, no lo había tratado como trataba a mi coche, como una extensión de mi espacio personal con zapatos y ropa de repuesto en el maletero.

—Bien, supongo que de vuelta a Manassah —dije—. Necesito cambiarme.

Mientras hablaba, volví a encender el auricular TacNet.

La alerta de comunicación de emergencia chirrió.

—Farrell, ¿dónde diablos has estado? Te necesito aquí urgentemente.

—Gray, se supone que la cacería debe ser suspendida.

—No es eso.

Me dio una dirección en el centro de la ciudad y cortó la conexión sin responder a ninguna otra de mis preguntas.

Capítulo 65

—El problema es ese maldito vaquero. —El tipo que me gritaba era uno de los de la manada de Vörani, y me había cabreado incluso antes de terminar la frase. La ironía de llamar vaquero a Gray no hizo más que aderezarlo. El hombre estaba señalando el segundo piso del edificio desde donde nos encontrábamos en la base, junto a una puerta que aparentemente Gray había podido abrir y cerrar detrás de él. También aparentemente sin activar la alarma. Necesitaba hablar con este tipo.

Alex gruñó suavemente detrás de mí, descontento por los gritos.

—¿Dónde está Vörani? —dije en voz baja, obligándoles a bajar la voz.

El hombre salió por el lado del edificio. Se había desprendido del traje de diseñador de moda. Él y su manada llevaban ropa de trabajo cotidiana con voluminosas parkas y botas de nieve. Me pregunté qué armas llevarían debajo de esas parkas.

—Me preguntaba si aparecerías —dijo.

—¿Te lo has preguntado en lugar de llamarme?

Se encogió de hombros despreocupadamente.

—Habría sido prematuro hasta que lo atrapáramos.

—¿Atrapar qué?

—Mientras estábamos buscando, Gray ha estado hablando con el Athanate Matlal.

—¿Es así? —Había tenido la sensación de que se trataba de eso—. ¿Y cómo lo sabes?

—Lo vimos con ella. Una de los Athanate Matlal.

—Los viste por casualidad —dije—. Diablos, qué suerte. —No tenía idea de adónde iba esto, pero confiaba en Gray mucho más que en Vörani. Y Gray me había convocado aquí.

—¿Y? Lo estábamos siguiendo —dijo Vörani—. No repercutía en nuestro trabajo.

La manada de Vörani se arremolinaba detrás de él. El hombre mantenía un rostro tranquilo, pero podía sentir la Llamada de Vörani, hirviendo como gas de pantano.

Su animosidad estaba alimentando la Llamada y afectando a toda la manada. ¿No podía sentir lo que estaba haciendo? ¿Cómo había conseguido esa recomendación del Athanate en la costa este?

—¿Y hablar con uno es hablar con todos?

Ignoró mi burla.

—¿Por qué estás de su lado?

—No lo estoy, pero me gustaría escuchar primero lo que tiene que decir, no juzgarlo culpable inmediatamente.

—¿Afirmas que estamos mintiendo?

Una onda pasó por su manada, y sentí su Llamada. Parecía enfadado. Parecía desequilibrado, como si fuera el tipo de ira que solo busca una excusa, cualquier excusa, para estallar.

—No. Pero estoy segura de que no sabes toda la verdad. Eso es lo que pretendo averiguar. Mientras tanto, me molesta que hayas actuado por tu cuenta sin informarme.

Vörani gruñó.

—Bueno, ya puedes preguntarles tú misma. Ella está ahí dentro con él.

Miré al edificio y a sus vecinos. Edificios de oficinas normales, demasiado juntos. Pensé en lo que haría.

—Puede que haya entrado, pero dudo que se quede mucho tiempo —le dije a Vörani—. Creo que te han engañado.

Fue una estupidez por mi parte, teniendo en cuenta lo exaltada que estaba toda la manada de Vörani por este asunto, pero ya me había cansado de hablar con él.

Pulsé la TacNet.

—Gray, déjame entrar.

—Solo tú —dijo.

—Solo yo. —Sujeté la puerta y me volví hacia Vörani—. Retrocede.

Volvió a reunirse con su manada. Entablaron una conversación en voz baja y mi confianza en ellos cayó en picado.

La cerradura electrónica de la puerta se abrió con un clic.

—Alex, vigílalos, por favor. Llámame a la TacNet si hay algún problema.

—Lo haré. —Su voz se volvió más tranquila—. Yo tampoco me fío de Vörani.

—Sí, pero ¿cuánto de eso se debe a mi actitud? ¿Está recibiendo eso de mí? ¿Como si su manada estuviera conectada a su actitud hacia Gray?

Sacudió la cabeza.

—Las manadas no deberían reaccionar así a menos que él las aliente. No estoy canalizando todo lo que piensas.

—Bien. —Me sorprendí a mí misma rozándole inconscientemente, y traté de concentrarme—. ¿Qué llevas? —Le había visto cargar algo desde su todoterreno antes de que Olivia lo cogiera. Habíamos acordado que se quedara con Tullah y su familia por seguridad.

Llevaba su chaqueta entreabierta, dejándome ver una de las feas P90 que debía haberle prestado David o Pia.

—Ten cuidado. —Alex dejó que la puerta se cerrara detrás de mí y se apoyó en ella, consiguiendo parecer tenso y relajado a la vez.

Me encontraba en un vestíbulo. Las luces de la calle apenas brillaban a través de las ventanas de cristal ahumado, pero podía ver la ubicación del hueco de la escalera por las señales de salida iluminadas. Subí, sobre todo a tientas, hasta el segundo piso. Fui consciente de que Gray me observaba cuando empecé a subir las escaleras, al igual que cuando dejó de hacerlo. Presumiblemente para comprobar que nadie subía sigilosamente por otro lado.

La segunda planta estaba espeluznantemente iluminada por pantallas de ordenador, que mostraban la pantalla de inicio de sesión de color verde pálido de la empresa y hacían que la sala pareciera estar bajo el agua. Unos tabiques móviles a la altura del pecho creaban docenas de cubículos Dilbert a mi izquierda, dejando un pasillo por delante hasta un conjunto de puertas dobles.

Gray era una sombra de pie contra las puertas.

Sentí el suspiro de las corrientes de aire cuando dejó que se cerraran y se volvió hacia mí. No había rastro de nadie más, como sospechaba. Una marca persistente se burló de mi memoria. Matlal, sí, pero no solo eso. La mujer Matlal había estado aquí y ahora hacía tiempo que se había ido. Pero me había esperado. Interesante.

—¿Conspirando con el enemigo, Gray? —le dije—. ¿No pensaste en mantenerme informada?

—Ella no es el enemigo. Creo que lo entiendes.

—¿Por qué?

—Por Larry Dixon.

El nombre de Larry todavía me dolía, pero mantuve la cara en blanco.

—No era Basilikos —dije—. Ni siquiera era realmente la Casa Matlal. Era de la Casa Romero, actuando por obligación.

—Lo sé.

Así que ambos habíamos conocido a alguien de la Casa Matlal, y yo había tardado más en informar de Larry a Bian que él a mí. Pero eso no estaba en mi mente.

—Si sabe lo de Larry porque fue una de las personas que lo torturó y mató, entonces no voy a hacer ningún trato, Gray.

—No pensé que lo harías. —Abrió las puertas un poco y volvió a escuchar—. Ella no estaba involucrada. Por cierto, la conoces.

—¿Eh?

—La conociste en Cheesman Park.

—La rubia platino. Artes marciales de primera clase.

—La misma. Ella quiere salir, como lo hizo Larry.

Resoplé.

—¿La han obligado? ¿Ella es Casa Romero? —Podía pulsar ese botón de Larry una vez demasiado a menudo.

—No. —Se quedó callado un momento—. No voy a discutir su caso por ella, Farrell, pero te pido que hables con ella.

Bien. Ella estaba aquí para negociar. ¿Qué querría, aparte de no ser asesinada? ¿Podría prometer incluso eso? Estaba claro, ella era Basilikos y todo lo que iba con eso. Esclavos de Sangre. Alimentándose del miedo.

Habría sido más feliz si hubiera podido decir simplemente que no, para decir que los Basilikos estaban fuera de lugar. Pero, ¿quién era yo para señalar con el dedo?

Intenté pensar como lo haría Bian.

—¿Qué puede ofrecer? —pregunté.

—Ubicaciones de otros, incluyendo el toru.

Era una buena táctica. Toru era un tema emocional, y la opción de eliminar el resto rápidamente le iría bien a Bian.

—¿Y su propios toru?

—Los Basilikos no poseen toru de forma privada, los toru son propiedad de la Casa. Ella no utiliza toru. Más que eso, tendrás que discutirlo con ella.

—¿Por qué vino a ti?

—No lo hizo. Yo la encontré.

Interesante. Teníamos pendiente una larga charla, Gray y yo.

—Está bien. Es suficiente para hablar con ella, pero no puedo prometer que Altau la acepte.

Sacudió la cabeza en la oscuridad.

—No está solicitando a la Casa Altau. Ella quiere unirse a la Casa Farrell.

Mierda.

—Maldita sea, Gray. No soy la persona a la que ella quiere pedirle asilo. —La idea de lo que Naryn haría de esto me hizo estremecer.

Gray abrió la boca para responder y la voz de Alex llegó a través de la TacNet.

—¡Amber! Creo que se han separado. Algunos se han alejado, pero creo que cuatro se han ido por el lateral. ¿Quieres que suba contigo?

—No. Asegúrate de que los otros no vuelvan.

—Entendido.

Me volví hacia Gray, pero ya estaba respondiendo. Estaba escuchando de nuevo a través de las puertas dobles.

Cuando me acerqué a él, negó con la cabeza y señaló un lugar a unos quince metros de la puerta. Se puso a un lado, moviéndose con sorprendente ligereza para un hombre grande.

Lo entendí. Yo era la distracción. No es el pensamiento más cómodo. Tenía doce balas en mi cargador, lo cual era suficiente en teoría, pero las cosas pueden ponerse difíciles en un tiroteo con paranormales. Sin embargo, Vörani no podía estar presionando para matarme. ¿Seguro que no? ¿Cómo le explicaría eso a Bian?

Es bastante fácil explicárselo a Naryn.

Gray se quitó la ropa, se puso contra la pared y cerró los ojos.

No estaba mirándole, pero de todos modos no parecía preocuparle. Por la forma en que su cabeza se balanceaba ligeramente, podría haber estado escuchando su música favorita.

Mis oídos se esforzaron por captar a los Vörani que se acercaban. Se habían calmado de la idiotez sobreexcitada de fuera, pero capté su sensación, su Llamada, silenciosa como una brisa deslizándose por un bosque de pinos, una sensación de concentración feroz, de estar reducidos.

Tragué con fuerza. Fuera cual fuera la intención de Vörani cuando empezó, ahora había perdido el control. Lo que podía sentir que se acercaba era una máquina de matar de cuatro hombres. O cuatro lobos, para ser más exactos.

La piel me cosquilleaba con las corrientes. Gray estaba invocando la energía y parte de ella se filtraba a través de mí, a pesar de que estaba a quince metros de distancia.

Deja que haga lo suyo. Concéntrate en lo tuyo.

Preparé y levanté la HK. El seguro estaba quitado.

Un solo disparo. Conserva la munición. Recuerda que hay más de ellos afuera. Mantén los disparos lejos de Gray.

Mierda, el resto de la manada Vörani se volvería loca cuando supieran lo que estaba pasando aquí. Tenía que advertir a Alex.

Mi pelo empezó a flotar con la fuerza de la energía que emanaba Gray, un viento brujo que se agitaba y fluía a mi alrededor.

Capté el olor de Vörani. Estaban aquí. No había tiempo para avisar a Alex.

No intentaron nada sutil. Se reunieron detrás de la puerta y luego se abalanzaron sobre mí: cuatro rayas de muerte plateada pálida que atravesaron la puerta.

Todo fue lento. Empecé con el que estaba más a la izquierda, el más alejado de Gray. Golpea. Un solo disparo. Es difícil apuntar a un punto no vital en un lobo que ataca. Eso podría ser fatal.

Uno menos, quedan tres, once balas.

No hay tiempo. Me alcanzarán. Me moví, preparándome para rodar con la fuerza de su impacto. Caería, pero no podrían impedirme disparar de nuevo. Giré la HK para apuntar al número dos.

No lo logré.

Cuando el lobo más rápido me golpeó, se oyó un grito en el lugar donde había estado Gray y una sombra salió disparada y se estrelló contra los dos que quedaban. Todos caímos al suelo. No tenía ni idea de dónde estaba Gray en esta batalla campal, así que no quise disparar de nuevo, pero golpeé la culata de la HK contra el cráneo de mi atacante hasta que sus mandíbulas se abrieron y me soltó el brazo izquierdo.

Me puse en pie de un salto a tiempo de ver cómo un enorme puma lanzaba a uno de los lobos contra el tabique, rompiéndolo. El segundo lobo retrocedió con el rabo entre las piernas. Una manada podría dominar a un puma, pero ningún lobo en su sano juicio se enfrentaría a sus garras y mandíbulas.

Gray volvió a gritar, mostrando su impresionante dentadura. Era tan genial.

Sentí que el último lobo era Vörani. Con él acobardado, la lucha se evaporó de su manada.

Me acerqué, la HK apuntando a Vörani y mi voz funcionando en automático.

—Vuelve a transformarte, coge a tus compañeros y saca a tu manada de esta ciudad, o que Dios me ayude, ¡porque te vamos a matar! —grité. Esperaba llegar a Gray tanto como a los Vörani. Quería que la manada Vörani y su Alfa enfermo se fueran de Denver antes de que empezaran algo más, y prefería hacerlo sin tener las muertes de la manada en mi conciencia. Esto era culpa de Vörani, no de su manada.

Los dos que estaban de pie volvieron a transformarse, y mantuvieron la mirada baja mientras cojeaban con cuidado hacia sus compañeros. Solo Vörani estaba ileso, pero los otros tres podían caminar. La transformación empeoró sus heridas, pero no parecía haber nada que pusiera en peligro su vida.

El puma de Gray dio un lento paso hacia atrás, dejándoles espacio.

Me abrí paso a su alrededor hasta las puertas dobles. Su ropa y sus armas estaban al otro lado. Recogí las armas. Se vistieron y los vi escabullirse, temblorosos, hacia una segunda serie de escaleras.

Cuando se fueron, volví a entrar y me enfrenté al monstruoso puma. Sus ojos me miraban con suficiencia. Medía más de un metro y medio hasta el hombro. Debía pesar más de doscientos cincuenta kilos.

Maldita sea. ¿Cómo diablos?

—Mishino, —dije, y él parpadeó—. Vuelve a transformarte y vístete ahora. —Estaba orgullosa de que mi voz se mantuviera nivelada. Más o menos.

—Alex, estamos bien, estamos bajando —dije a través de la TacNet y saqué mi móvil.

Tuve que volver a ignorar la energía de atracción de Gray. Me mareó, pero no tanto como lo que acababa de comprobar.

Sacudí la cabeza. Necesitaba reunir un equipo que pudiera ser capaz de responder y atrapar al renegado, y la nieve les impediría moverse por la ciudad.

Pero había más de una forma de despellejar al gato, con perdón de la compañía actual.

Marqué el móvil de Matt, esperando un milagro. Contestó somnoliento al cabo de un minuto.

—Matt —dije—. Lo siento. ¿Hay alguna manera de que pueda entrar en las instalaciones de la sala de conferencia de Jen ahora mismo? También necesito que me ayudes para establecer una conferencia telefónica, también.

—Sí, no hay problema —dijo—. Siempre que puedas llegar a una de las puertas principales. Te dejaré entrar.

Todavía eran las primeras horas de la mañana.

—Llegas temprano. ¿Cómo has llegado al trabajo? —Su Harley ciertamente no estaría fuera hoy.

—Ummm... Vi el pronóstico del tiempo anoche. Me quedé aquí. Es genial. Hay salas de emergencia exactamente para eso.

Por fin, algo me salía bien.

—Genial. Qué suerte tengo. Estaremos allí en diez minutos.

La siguiente fue Bian. La tenía en la TacNet.

—No hay tiempo para ponerte al día, Bian. Tú y Alice en la sala de conferencias de Haven en quince minutos. Te enviaré instrucciones.

Ignoré sus preguntas, terminé la llamada y probé el número de Tullah.

Olivia acababa de llegar allí en el todoterreno de Alex y todos estaban despiertos.

—¿Tienes tu portátil y conexión a Internet?

—Sí, claro —dijo ella.

—Quiero que te prepares para una conferencia telefónica en unos quince minutos. Con Mary, por favor. Volveré a llamar con instrucciones.

Colgué.

Los pondría en la misma sala virtual y obtendría respuestas de una manera u otra. Estaba harta de que me faltara información que necesitaba saber, y si no trabajábamos rápido el renegado se escaparía.

Gray tenía forma humana y estaba vestido de nuevo. Me miró extrañamente.

—Y tú. —Le apuñalé con el dedo lo suficientemente fuerte como para que se estremeciera—. Te vienes conmigo.

Capítulo 66

En contraste con el luminoso vestíbulo de mármol del edificio de la sede del Grupo Kingslund, donde Matt nos había recibido, la sala de conferencias era cálida y estaba poco iluminada.

Matt se había acostumbrado a mí. No hizo ninguna pregunta mientras explicaba el funcionamiento del sistema de conferencias. Luego, en un lenguaje casi comprehensible, confirmó la seguridad electrónica de la conversación y la completa insonorización de la propia sala.

Llamé a Bian y a Tullah y dejé que les hablara para hacer las conexiones.

Alex, Gray y yo nos sentamos en un extremo de una mesa de caoba del tamaño de un pequeño portaaviones y esperamos a que primero Bian y luego Tullah aparecieran en las pantallas de conferencia que ocupaban toda una pared.

Matt sonrió para sí mismo mientras se marchaba. No dudaba de que su mente hiperactiva estaba construyendo teorías sobre por qué estaba aquí a estas horas de la mañana hablando con esa gente, y por qué era tan urgente, pero parecía preferir las conjeturas a conocer los hechos. Afortunadamente. En algún momento, tal vez, necesitaría saber más de lo que estaba ocurriendo, pero ya me había arriesgado mucho con Altau. No quería meter a ningún otro humano no afiliado en este lío.

Y estaba a punto de empeorar; con Bian estaban tanto Alice como Naryn. Sabía que Naryn tendría que involucrarse en algún momento, pero esperaba filtrarle esto a través de Bian.

Tullah tenía a Mary y a Liu con ella.

—Gracias, y mis disculpas por la hora —dije, poniendo mi parte de tacto antes de tiempo. Estaba empezando a sonar como Diana. Respiré profundamente—. La razón de la urgencia es que creo que no tenemos más que el resto de este día para atrapar o matar al renegado.

—¿Por qué piensas eso? —preguntó Naryn.

—¿Qué podemos hacer para ayudar? —dijo Tullah al mismo tiempo.

—El FBI está detrás de él. Tienen un rastro de evidencia en la casa que estaba usando en Glenmore Hills. Van a ir al Centro Aurora e interrogar al equipo de paramédicos que me secuestró.

—¿Qué? —Bian se sentó de golpe—. ¿Te han secuestrado?

Hice un gesto de rechazo.

—Obtendrán el nombre del Dr. Noble esta mañana. —Hice una pausa—. El problema es que no sé si él es el renegado. Y si nos equivocamos, se irá.

—¿Adónde? ¿Y cómo? —dijo Naryn.

—A cualquier lugar fuera del alcance del FBI. Esto es una suposición, pero creo que ha llegado a algún acuerdo con Petersen. Han estado trabajando juntos. Con el FBI sobre él, va a necesitar su tipo de apoyo para salir del país.

—¿Por qué haría eso Petersen? ¿Qué tiene él que Petersen quiere? —preguntó Tullah.

—Es lo que él cree que puede conseguir —dijo Mary—. Está detrás de ti, Amber. Eres el precio para que Petersen lo saque.

—¿Pero por qué me querría Petersen? Petersen tenía algún tipo de vínculo con Matlal, pero Basilikos no me quiere, después de la reunión de Skylur. —No quería salir y decir que nos habíamos reunido con Correia. Estaba segura de que eso calificaba como un secreto de Athanate, pero Naryn se limitó a asentir. Había entendido la referencia.

—Tal vez Basilikos no era del todo sincero sobre Matlal —dijo—. Tal vez Matlal, o los restos de la Casa de Matlal, todavía están activos, y todavía te quieren.

—¿Tanto?

Se encogió de hombros.

—¿Y qué podemos hacer? —Mary se hizo eco de la pregunta de Tullah.

—Ayúdame a decidir a quién perseguir —dije—. No puedo perseguir a los dos sospechosos.

—¿Quiénes son?

—Úrsula Tennyson o el Dr. Noble.

—Espera —dijo Bian—. Dijiste que Noble es demasiado pequeño.

—Ahí es donde entráis vosotras, Mary, Alice. —Me aparté de la pantalla y clavé a Gray donde estaba sentado. No era realmente su culpa, pero bueno—. Y tú.

Gray se movió nerviosamente, pero esperó.

—¿Cuánto pesas? —le pregunté.

—Noventa kilos —dijo.

—¿Y ese puma en el que te has convertido?

Naryn y Bian parecían asustados. Alice y Mary fruncieron el ceño.

Gray se removió un poco más.

—Nunca he tenido una báscula a mano en el momento oportuno —insinuó.

—Déjame adivinar. ¿Alrededor de ciento cuarenta kilos?

Sacudió la cabeza.

—Ciento veinticinco.

Mi línea de preguntas empezó a tener sentido para ellos ahora.

—Más de un tercio más pesado —dije—. No sé cuál es la diferencia entre tú y un Licántropo ordinario, pero tú cambias usando la energía, y terminas siendo más grande. Mi pregunta al grupo es la siguiente: ¿por qué un Licántropo, que ya tiene algunas habilidades con la energía, no puede aprender esa habilidad en particular? Noble pesa alrededor de 72 kilos. Para conseguir un lobo tan grande como el de Alex, solo necesita otros treinta kilos más o menos.

—No hay ninguna razón por la que no pueda hacerlo, supongo —dijo Gray. Se apoyó en los codos y se dirigió a los demás—. Me llamarían cambiaformas. Es un nombre cargado de malas imágenes, así que prefiero mantenerlo en secreto y llamarme Licántropo. Soy un Licántropo, solo que no estoy fijado a una única forma.

Naryn y Bian mantuvieron sus rostros cuidadosamente en blanco. Podía verlos pensando en los posibles beneficios. Lamentaba haber puesto a Gray en esta situación, pero el hecho de que todos mantuvieran secretos acababa de entorpecer todo el proceso.

—Espera. —Mary se movió incómoda—. La energía podría utilizarse para esto. Pero un trabajo para aumentar el tamaño es un uso masivo de la energía. Ese no es el patrón de trabajo que te dije que percibí. —Ella miró a Gray—. ¿Cambiaste de forma dos veces hace una media hora?

Asintió con la cabeza.

—Esos los percibí. Son distintivos. Los trabajos de los que te hablé, Amber, eran diferentes. Los llamé malvados, y lo dije en serio.

—Lo sé —dije. Sentía náuseas por lo que estaba pensando, pero continué—. ¿Y si estuviera tomando ese volumen extra de una víctima? —dije.

Podía oír la voz de Noble en nuestro último encuentro, que yo había tomado como una broma. «El tamaño no lo es todo» había dicho.

Se ha estado riendo de mí todo el tiempo.

—Dios. —Tullah parecía enferma—. A todos los cuerpos de las víctimas les faltaba una parte. Eso es lo que hace. Ha encontrado una forma de robar no solo las habilidades que tienen, sino también sus cuerpos físicos, utilizándolos para aumentar su tamaño durante la transformación. Luego debe deshacerse de eso cuando vuelve a cambiar.

—Sí. —Mary puso su cabeza en su mano—. Eso daría ese tipo de firma. El espíritu me sostiene, esa pobre gente. —Se secó las mejillas, con la voz cruda—. Tendrían que haber estado vivos cuando ocurrió.

La pieza que faltaba en el rompecabezas. No había necesidad de crear complicadas teorías sobre quién más podría ser. Era Noble.

El equipo de teleconferencia había hecho su trabajo. Ahora tenía que salir a cazar a Noble.

En la habitación reinaba una quietud sepulcral. El viento gemía lúgubremente en el exterior.

Capítulo 67

Denver era una ciudad fantasma, con edificios macilentos y monocromos que emergían a través de la nieve y luego se desvanecían tras otra espesa ráfaga. Las calles estaban enterradas en dunas azotadas por el viento mientras conducíamos hacia la oficina de Noble. El cielo del este era de un gris más pálido que el de arriba, pero parecía más cerca de la medianoche que de las 9 de la mañana.

—Escuelas y negocios cerrados, la Guardia Nacional ha sido llamada a filas —murmuró Gray, mirando fijamente su celular.

Mantenían abiertas las carreteras principales, y algunos todoterrenos se habían aventurado a circular por ellas. El viento arremolinado llenó de nieve las carreteras más pequeñas, pero el Hill Bitch se limitó a encogerse de hombros. Me preocupaba más que pudiéramos atropellar el coche sumergido de alguien que ser incapaces de seguir avanzando.

Nos dirigíamos a las oficinas porque Alex acababa de recibir un mensaje en su móvil, de Úrsula «Despacho de Noble. Ahora».

A pesar de todo lo que apuntaba a Noble, seguía estando inquieta.

Al igual que Noble, Úrsula no era un hombre lobo típico. Había desaparecido cuando el resto de la manada —la manada de Félix, corregí— estaba en Bitter Hooks. Y al igual que Gray, su eukori estaba muy controlado. Había descubierto lo que Gray ocultaba. ¿Qué escondía Úrsula? ¿Por qué nos convocaba en la oficina de Noble? ¿Y por qué no contestaba a su móvil?

∞ ∞ ∞ ∞ ∞

Alex aparcó justo delante de la oficina de Noble, junto a una moto de nieve de gran cilindrada. Me había preguntado cómo se movería Úrsula en Denver.

Pude ver que el espacio alrededor de la puerta había sido despejado, y al acercarnos, que la puerta había sido forzada. Habían cortado la electricidad del edificio. Saqué la HK y me puse a la cabeza, con Alex detrás de mí y Gray en la retaguardia.

El vestíbulo estaba vacío, la nieve salpicaba el suelo como un enorme abanico blanco, fundiéndose con la moqueta. El sistema de alarma había sido desactivado. La puerta de la oficina de Noble, fuera del vestíbulo principal, también estaba rota.

Con la luz cortada, Úrsula había arrastrado el escritorio de Noble hasta la ventana, donde estaba sentada, hojeando archivos de papel. A un lado había un archivador con la cerradura arrancada y un cajón abierto.

Llevaba el pelo negro recogido con un cordón de cuero. Llevaba unos vaqueros de trabajo muy duros, una gran chaqueta acolchada y unas pesadas botas de trabajo. A su lado había un par de guantes sucios. En el haz de luz de la linterna de Alex, su cara seguía roja por haber pasado la noche en el frío exterior. También estaba manchada de suciedad y tenía su habitual ceño fruncido.

Se me ocurrió, mientras entrábamos, que este era mi primer encuentro con alguien de la manada de Félix desde que Alex y yo habíamos cruzado la frontera y formado nuestra propia manada. Y no con cualquiera, sino con una de sus lugartenientes más veteranas.

Felicidades.

Levantó la vista cuando entramos.

—Buenos días —dije.

Sus ojos se abrieron de par en par, pasando de mí a Alex, y su nariz se encendió.

Oh, mierda.

Saltó del escritorio, haciendo que mi corazón pateara, pero no había agresión en su movimiento.

Después de un largo par de segundos, exhalé un suspiro y volví a meter la HK en la funda. Era la solución equivocada al problema.

—¿Un reto? —La voz de Úrsula era ronca.

—No —dijo Alex inmediatamente—. No queremos tomar el relevo de Félix. Queremos ser nuestra propia manada separada.

—¿En Denver? —El escepticismo hizo que la voz de Úrsula sonara aún más ronca.

—Sabemos que va a ser difícil —dije.

Sus ojos volvieron a dirigirse a mí, se ensancharon de nuevo, y sentí que las sacudidas de la dinámica de la manada me retorcían las entrañas. Ella estaba sintiendo que yo era el Alfa.

Sus ojos bajaron y volvieron a mirar a Alex.

—Eso debe doler —susurró, con un rastro de sonrisa en su voz.

Alex resopló.

Ella volvió a mí. Siempre me había puesto nerviosa y eso no iba a mejorar pronto. Ser Alfa no significaba ser el más grande o el mejor luchador. Úrsula era mucho más grande que yo e, instintivamente, sabía que no conseguiría que me subestimara como lo harían algunos tipos grandes.

Pero éramos Alex y yo. Éramos una pareja Alfa. Seguramente no nos atacaría a los dos.

Excepto que éramos una pareja Alfa que se entrometía en el territorio de su manada.

—¿Tenemos un problema? —pregunté, aliviando mi peso hacia adelante y tensando.

—No.

Había más cosas detrás de esa respuesta monosilábica, pero si ella quería concentrarse en lo que era importante ahora, estaría de acuerdo con eso.

—Bien. Nos has convocado aquí. ¿Por qué?

—Me has hecho pensar en esas mujeres —me dijo Úrsula, trabajando para que las cosas volvieran a ser más seguras—. La comunidad de propietarios de caballos está muy unida en Denver, y hablan conmigo. Así que empecé a hacer preguntas. —Gruñó—. Ahí es donde estaba anoche cuando llegó la tormenta. Cuando...

Se detuvo y ella y Alex se miraron.

La mano de Alex dio un apretón a la mía y luego se adelantó y abrió los brazos.

Se abrazaron y me sorprendió ver sus ojos empañados.

—Estaba poniendo los caballos a cubierto —susurró—. Salvarlos parecía más importante que ver morir a Kyle.

Le dio una palmadita en la espalda.

—Yo también tuve que irme —murmuró—. Todavía están allí.

—Dios. —Sus ojos se cerraron por un momento, luego se separaron y se apartó para recogerse el pelo.

—Bueno. —Su voz habitual regresó cuando se dio la vuelta—. Estuve en el rancho Pegasus ayudando a Ellie Bernstein. Conocía a tres de esas mujeres, a un par de ellas bastante bien. —Su voz se volvió áspera por la ira—. Lo suficientemente bien como para saber que se habían liado con su psicoanalista.

Señaló con una mano los archivos que había sobre el escritorio.

—¿Adivina quién?

Me puse a su lado y cogí el expediente más cercano. Se trataba de la información mínima exigida por el Estado: datos básicos del paciente, diagnóstico general, inicio del tratamiento, fin del tratamiento, resultado registrado. Cuatro de las mujeres desaparecidas tenían sus expedientes sobre el escritorio. Todas ellas habían sido derivadas a otros terapeutas en virtud del resultado registrado, por lo que la lista de Tullah que mostraba que todas las mujeres desaparecidas tenían diferentes terapeutas era correcta. Pero al menos cuatro de ellas habían pasado por aquí. Demasiado para una coincidencia, junto con todo lo demás que apuntaba a Noble.

¿Demasiado fácil? Mi paranoia se puso en marcha.

Úrsula lo sintió.

—No puedo mentirte —dijo.

—Sí, como Noble no puede mentir a Félix.

Estaba tan cerca que tuve que inclinar la cabeza hacia atrás para mirarla. Olía más o menos como me esperaba por su descripción de la noche: a caballo y a sudor. Y tan cerca, la mujer era intimidante. No era por su tamaño; no era mucho más grande que Alex. Pero había una sensación de poder que se desprendía de ella como el humo. Tenía el mismo tono salvaje del lobo, pero no lo era.

¿Era otra cambiaformas? ¿Era por eso que su eukori estaba tan bien atado?

Al pensarlo, me di cuenta de que mi eukori se acercaba a ella. Puse con cuidado una mano en su brazo y la conexión pareció enfocarse.

—¿Qué...?

Ya sea porque la asusté, o por la pena por Kyle, su eukori se aflojó.

Alex se apretó detrás de mí, preocupado por lo que estaba haciendo. Pero esta vez, yo tenía el control. No estaba tratando de obligarla. Solo quería estar absolutamente segura.

No había mentiras en esta mujer. Lo que vimos en el escritorio era lo que ella había encontrado. Ciertamente ocultaba cosas, pero ninguna que tuviera que ver con el renegado.

Me retiré y sentí que tanto Alex como Úrsula se relajaban. Eukori no era algo que controlaran como Licántropos, aunque comprendían instintivamente su poder. Al igual que yo podía entender su paranoia al respecto.

Todos dimos un paso atrás, sintiéndonos incómodos. Para disimularlo, puse a Úrsula rápidamente al día.

—Así que también puede parecerse a ti —dijo—. Eso es... preocupante.

Abrí la boca para contestar y sonó el teléfono de Noble.

No el teléfono de la oficina principal, la línea privada en su escritorio.

Supe inmediatamente de quién se trataba. Combinado con lo que Úrsula acababa de decir, tuve el primer sabor enfermizo de una horrible premonición.

Capítulo 68

Noble tenía su tela de araña muy bien montada. Habría hecho que su sistema de alarma en la oficina le avisara en cuanto se hubiera desactivado, del mismo modo supo exactamente cuándo habíamos encontrado su escondite en Glenmore Hills; lo que le permitió llegar allí y coger su camioneta antes de que llegara el FBI. La camioneta que le permitía ahora moverse tanto como nosotros, incluso con Denver nevado.

Al descolgar el teléfono, más que una sensación de presentimiento, me sentí físicamente mal.

—Sí —dije.

—Felicidades, Amber. Tu ingenio ha sido divertido.

—No me llames así, bastardo enfermo. ¿Qué quieres?

Tenía el número de José en marcación rápida. Puse el móvil sobre la mesa y empecé a garabatear un mensaje a Alex para que José rastreara la ubicación de la llamada.

—Bastante simple, en realidad —dijo Noble—. Y ni siquiera necesitarás rastrear mi ubicación. Pero primero, un incentivo para cooperar. Tengo a tu hija sustituta, Emily, conmigo. Está inconsciente en este momento. Si insistes, puedo despertarla.

Tuve que apoyarme en la mesa para sostenerme. Mi cuerpo estaba demasiado débil para contener la ira que me quemaba por dentro. Quería dejar salir al lobo y sabía que tenía que controlarlo. No podía permitirme perderlo ahora.

Forcé mi boca para que funcionara.

—No. Solo dime lo que quieres.

—Como dije, muy simple. Tú por ella. Ni FBI, ni policía, ni Altau. Una persona por otra.

Su voz era diferente. Cada vez que había hablado conmigo antes de la última noche, había utilizado un disfraz que creía apropiado. Ese terapeuta seco y académico no existía. El colega de la manada que intentaba ayudarme; ese sí que no existía. Había utilizado esa voz para hacerme creer que intentaba ayudarme. Su voz ahora era fría y arrogante; la voz de un hombre completamente a cargo de la situación.

—¿Cómo esperas que me crea que vas a hacer eso?

—Te lo explicaré. Estoy en la cabaña en la cima de la montaña detrás de Coykuti. Tengo a Emily aquí. Aparca en la casa del rancho y sube. Trae a Alex contigo. Te tomará un par de horas llegar hasta aquí.

—¿Entonces qué?

—En la cima, está la moto de nieve que usé para subir hasta aquí. Alex y Emily bajarán en ella. Para cuando bajen, habré llamado a Petersen. Sus tropas llegarán y subirán por la pista. Tendrán instrucciones de dejar pasar la motonieve cuando reciban mi señal.

—¿Por qué confiaría en que los dejaras ir?

—No es en mí en quien debes confiar. Son tus colegas del ejército.

Confiar en los Nagas no iba a suceder pronto.

—¿Y entonces?

—Tengo diez minutos contigo antes de entregarte al coronel Petersen. Estoy seguro de que ya te has dado cuenta de lo que quiero de ti. Si me impides conseguirlo, detendrá y matará a Alex y me traerá de vuelta a Emily para ver si eso te hace cambiar de opinión.

—O los matarás de todos modos, sin importar lo que yo haga.

—No puedo matarlos. Estaré en la cima de la montaña. Puede que no confíes en tus antiguos colegas, pero no veo que tengas ninguna opción.

—Parece que también confías en ellos.

—No confío en ellos más de lo que ellos confían en mí. He sido lo suficientemente cuidadoso como para dejar información sensible sobre su verdadera estructura de mando en manos de empresas legales que la publicarán en caso de que yo muera. No espero que me den las gracias, pero siempre y cuando te entregue con vida, me sacarán de esta montaña en un helicóptero y me dejarán donde yo les diga.

Era un idiota si confiaba en ellos para mantenerse con vida, pero todo lo que quería era la oportunidad de sacar a Emily. Si podía hacer eso, entonces averiguar quién estaba detrás de Petersen estaría bien. Si seguía viva.

Pero no iba a entregar a Alex y Emily a manos de Petersen.

—No hay trato, Noble. Mantén alejados a Petersen y sus tropas. Alex y Emily salen de la montaña primero. Me llamas cuando esté despejado, entonces tienes tu trato. Tendrás el tiempo que le tome a Petersen llegar a la cima. Si viene en helicóptero no será mucho tiempo.

El teléfono quedó en silencio durante unos largos segundos antes de que volviera a hablar.

—Muy bien.

Demasiado fácil. No es que esperara otra cosa. Mientras yo intentaba pensar cómo atraparlo, él solo pensaba en cómo llevarme a la montaña. No confiaba en que mantuviera el trato más de lo que confiaba en Petersen. Ya había barajado las opciones y esta era una más para la que se había preparado.

—Sin armas —dijo—. Sabes que tengo habilidades de Adepto, y una de ellas es poder detectar metales. Si subes por esa pista llevando metal, la niña muere.

Un farol, seguramente. Deseaba tener a Mary a mi lado.

—De acuerdo —dije. De momento no tenía más remedio que seguirle la corriente.

—Una cosa más. Petersen tiene el mismo sistema de comunicación militar que tú. No asumas que tu encriptación es segura. No lo uses. —Hizo una pausa—. Ahora, sabes todo lo que necesitas. Tienes hasta las 3 de la tarde para venir aquí. No hay excusas. Si no estás aquí, ella muere a las tres y un minuto. —Cortó la conexión.

Me quedé allí, con el teléfono colgando en la mano.

Noble era un muerto andante, de una forma u otra. Si no lo mataba yo, los Nagas lo harían. El jefe de Petersen en la administración quedaría demasiado expuesto al avanzar la investigación del FBI. La amenaza que tenía sobre ellos era una mierda. Quienquiera que fuera estaría en un vuelo hacia algún lugar ahora mismo. De todas formas, tenía la idea de que los verdaderos jefes de Petersen eran Basilikos.

Lo que Petersen y sus Nagas querían era a mí, viva. Después de Noble. Se me puso la carne de gallina.

No se lo iba a poner fácil, pero siempre que alejara a Emily y a Alex, podría dar su mejor golpe.

Capítulo 69

Ahora era hermoso. La tormenta había pasado y había salido el sol.

Eso era un maldito desastre. Habíamos contado con la protección de la nieve que caía.

Salí de la línea de árboles y comencé el último tramo hasta la cabaña. El aire era frío, pero dulce y fresco. Me llegaba directamente a los pulmones. Me habría encantado, si no estuviera caminando sola por la montaña detrás del Rancho Coykuti, con la perspectiva de entregarme a un renegado psicópata con la mínima posibilidad de liberar a Emily.

No sabía si era la situación, o si yo había cambiado, pero Coykuti y la montaña se sentían diferentes. Como si el lugar estuviera de mi lado. Parte de mi territorio, aunque Félix podría tener algo que decir al respecto. Era como Bitter Hooks ahora, un lugar al que quería venir. Si pudiera.

Mis botas crujían en la nieve, siguiendo las huellas de la motonieve de Noble donde aún podía distinguirlas. Llevaba una mochila, pero nada de armas. Mary no estaba segura de la capacidad autodidacta de Noble para detectar metales, pero ya había suficientes cosas que podían salir mal en nuestros planes sin añadir más peligros.

Los planes complejos son frágiles y vulnerables, con muchos puntos débiles. Nuestro plan tenía la ventaja de una simplicidad abrumadora. Eso no me hacía sentir mejor mientras subía a duras penas por el empinado camino hacia la cima, especialmente ahora que la nieve había parado de caer. Pero era todo el tiempo que habíamos tenido entre la llamada de Noble y el plazo que nos había impuesto.

Tuve la sensación de que una energía se movía cuando dejé atrás los árboles. Posiblemente fuera obra de Noble, y tal vez se tratase de algún tipo de hechizo para detectar si llevaba metal encima. O algo totalmente distinto. Teníamos poca idea de sus poderes. Me estremecí.

A lo lejos, por encima y delante de mí, se encontraba la cabaña en lo alto del sendero. El sendero era el único camino para subir frente a la cabaña. Había descensos pronunciados a ambos lados, y la parte trasera de la montaña había sido invadida por un glaciar.

Todo lo que me rodeaba estaba cubierto por al menos un metro de nieve fresca, e incluso más donde el derrumbe la había amontonado.

Para mantener la pendiente manejable en los últimos cientos de metros, el sendero comenzó a cambiar de dirección. La nieve se amontonaba en el interior de la pista. Eso había obligado a la moto de nieve de Noble a tomar el borde exterior de la pista, y yo caminé sobre la nieve que había compactado. A medida que subía, también lo hacía el desnivel.

Alex estaba en algún lugar ahí fuera, pasando de la sombra de un árbol a la de una roca como un lobo fantasma. Habíamos imaginado que tendría más cobertura con la tormenta, y el primer elemento de nuestro sencillo plan ya se había desmontado.

Podía sentirlo a través de nuestra Llamada, aunque las palabras y las distancias no llegaban. Por supuesto, eso significaba que Noble también podía decir que estaba allí.

Úrsula estaba en la parte baja de la montaña. Podía sentirla débilmente.

Gray estaba escalando la parte trasera de la montaña. No podía sentirlo. Si yo no podía, ¿significaba que Noble tampoco podía? Lo íbamos a averiguar, de una forma u otra.

Ni Noble ni Petersen eran de fiar. Matarían a Emily y Alex tan pronto como tuvieran lo que querían. Y si Noble pensaba que había superado a Petersen, estaba cegado por su propia arrogancia. Calculé que tendríamos una media hora antes de que los Nagas aparecieran y todo se complicara.

Ahora podía ver a Noble. La cabaña tenía una zona plana delante, un espacio suficiente para aparcar un par de motos de nieve. Estaba de pie en el borde, mirando hacia el sendero a través de unos prismáticos, probablemente preguntándose dónde estaba Alex.

Iba vestido con el tipo de mono cutre que usaba la manada en sus fábricas de fertilizantes.

Me pregunté en qué estaría pensando. Era un planificador cuidadoso y habría tenido en cuenta el peligro que Alex y yo supondríamos al acercarnos.

No iba según el plan, pero que Noble no pudiera ver a Alex tuvo que preocuparle. Quizás eso le llevaría a dar un paso en falso. Todo lo que necesitaba era uno. De cualquier lado.

Nuestro plan se basaba en la sincronización y los retrasos. Mientras Noble estaba en la parte delantera, no podía comprobar lo que ocurría en la parte trasera de la montaña. Tenía que mantenerlo allí mientras Gray llegaba por la parte de atrás.

Pero Gray no podía hacer señales a través de la Llamada, y la TacNet estaba apagada y guardada con las armas que había escondido abajo, cubiertas bajo los tejos que rodean el cementerio familiar de Félix. Aunque no pudieran descifrar nuestras transmisiones encriptadas, la TacNet les habría dicho a los Nagas dónde estábamos demasiado pronto. Dejarla atrás nos hacía ganar unos minutos preciosos. En su lugar, teníamos bengalas. Unas comunicaciones muy sencillas, demasiado sencillas para todo lo que podía pasar.

Con cada paso que daba ahora, nuestro sencillo plan parecía más difícil. Sin la cobertura de la nieve, Alex no podía escabullirse detrás de mí mientras yo desviaba a Noble. ¿Y si Gray se cansaba? ¿O tomaba el camino equivocado hacia un acantilado? ¿Y si los Nagas llegaban demasiado rápido incluso sin rastrear nuestra TacNet?

Estaba más y más cerca de Noble con cada paso que daba. Eso era lo único que nos iba bien por el momento.

Estaba a tres curvas y 30 metros por debajo de él cuando me llamó.

—¿Quién va a llevar a la pobre Emily de vuelta, Farrell?

A él no le importaba eso, por supuesto. Solo quería averiguar por qué habíamos decidido jugar de esta manera.

Seguí caminando, doblé la esquina.

—Alex está aquí. Hay tiempo. Ya hablaremos de cómo lo hacemos —dije. Faltaban 30 metros.

—¿Has traído una muda de ropa? —dijo—. ¿Por qué crees que necesitarás eso?

Me quité las correas de la mochila y agaché la cabeza. No era la muda de ropa que él esperaba, pero no se enteraría por mí. En su lugar, respondí:

—Dijiste que tenías que entregarme viva. Vengo preparada. 

Veinte metros.

Me pregunté qué tipo de arma tendría. Su mejor opción sería una escopeta, a menos que tuviera mucho entrenamiento de tiro. Si era solo una pistola, averiguaríamos exactamente lo rápido que podía acortar la distancia. Llevaba un chaleco antibalas y, a menos que fuera bueno o tuviera suerte con la pistola, le alcanzaría y entonces estaría muerto. Un rifle estaría en algún punto intermedio en términos de peligro. Podría precipitarme, dependiendo de lo competente que pareciera y de lo cerca que me dejara llegar primero.

Todavía no había llegado el momento de tomar esa decisión. Caminé, concentrándome en moverme con el menor uso de energía, manteniéndolo a la vista por el rabillo del ojo. Mantuve la cabeza agachada, con el aspecto más derrotado posible sin exagerar.

Doce metros.

—Detente ahí —dijo.

Maldita sea. No está lo suficientemente cerca.

Estaba justo debajo de la última curva. Me detuve y levanté la vista con cansancio, con los hombros caídos y el sudor secándose en la cara. Me quité la mochila como si fuera incómoda. Cuanto menos tuviera que cargar al bajar, mejor.

¿Dónde estaba Gray?

Noble no tenía un arma en sus manos.

Desgraciadamente, los doce metros que nos separaban estaban en línea recta. Para llegar a él, tendría que correr treinta metros a lo largo del sendero en zigzag para llegar a la cima y luego otros treinta metros de vuelta a donde estaba. Eso sería demasiado tiempo si tenía un arma.

Empatados. Pero eso estaba bien durante un tiempo. Cada momento que pasábamos hablando, Gray se acercaba más. Lo esperaba.

—Sabes que Petersen te va a traicionar, ¿verdad? —le dije.

—Sé que lo intentará. Deja la mochila allí.

Me encogí de hombros y comencé a caminar de nuevo.

Al levantar la vista, pude ver que había una bolsa en el suelo junto a él.

Una bolsa para cadáveres tipo CSI.

De repente, el lobo estaba escarbando en el interior.

¡Mata!

No.

Apreté los puños, mis pulmones trabajaban para conseguir aire. No podía perder el control ahora.

Concéntrate.

El lobo se desvaneció, pero todo lo que fluyó para reemplazarlo fue un sabor a cenizas y desesperación.

Mi equipo estaba repartido por una montaña que solo uno de nosotros había pisado antes. No teníamos forma de comunicarnos, ni de controlar la situación. Noble conocía la montaña, y todo el tiempo que habíamos estado planeando, probablemente había estado imaginando lo que íbamos a intentar hacer. Si era Emily la que estaba a su lado, viva o muerta, no había forma de que ni Gray ni yo pudiéramos atraparlo.

Si no era ella, ¿quién sería? Si Emily estaba en la cabaña, no podía volver a entrar mientras yo estuviera aquí. Tal vez teníamos el tipo de bloqueo que nuestro plan necesitaba.

O Emily estaba muerta y él tenía una escopeta y ya estábamos jodidos.

Si, si, si…

No diría que he sido una tonta por venir aquí así.

Cuando tus opciones se reducen hasta que no hay buenas opciones, no hacer nada es lo peor.

Haz lo que puedas. Ninguno de nosotros puede hacer más.

Gracias, Top.

No había otro lugar al que ir, nada más que hacer, solo podía subir los últimos escalones de la montaña.

El viento frío me azotaba un lado de la cara y el sol calentaba el otro.

No podía someterme a lo que Noble había planeado. Incluso si eso significaba que Emily y yo muriéramos. Podría ser que este fuera mi día para morir. Bueno, entonces, era un buen día para hacerlo.

Los sentimientos me inundaron, dejando una sensación de ligereza y pureza de propósito.

Y una bengala roja explotó en el cielo, disparada desde cerca del rancho.

Úrsula.

Los Nagas ya estaban aquí.

Capítulo 70

—Tus amigos han venido a unirse a la fiesta, Noble.

No quedaba tiempo. Ya estaba esprintando en la última curva.

Oí el chirrido de una cremallera.

Tal vez podría hacer que entrara en pánico. Tal vez podría hacer que se olvidara de Emily y se concentrara en mí.

Sentí un pico de emoción en Alex a través de la Llamada. Él sintió mis emociones. Estaba llegando.

Noble debía tener un arma en esa bolsa.

Me moví y salté el último par de pasos hacia el espacio plano de la cima.

Todavía no me apuntaba ningún arma.

En su lugar, extrañamente, se había echado el mono hacia atrás y estaba prácticamente desnudo. Tenía las manos metidas en la bolsa, agarrando la garganta de Emily y apuntándole a la cabeza con una pistola.

—¡Para! —gritó.

A pesar de saber que estaba mal, frené en seco. No podía matar a Emily así. Habíamos perdido.

—Todo ha terminado, Noble —dije. Cualquier cosa para distraerlo—. Petersen te matará.

—No importa lo que pienses; te tengo aquí. No puedes luchar contra mí. No puedes escapar de mí. Tomaré lo que quiero y me iré. Petersen no me encontrará en la montaña.

La llamarada verde detrás de la cabina me pilló completamente por sorpresa.

¡Gray!

Pero esa era la señal para avisar de que tenía a Emily. ¿Cómo?

Noble se retorció, pero lo único que hizo fue hacer una mueca y bajar hasta la bolsa para cadáveres. Era obsceno.

Sin pensarlo, estaba corriendo de nuevo. No era Emily la que estaba en la bolsa.

La pistola se le cayó de los dedos. No había sido más que una forma de retrasarme.

La mujer luchó. Estaba atada y amordazada; no podía hacer nada, pero cuando la bolsa se deslizó hacia atrás vi que era la recepcionista de Noble. La pobre mujer que estaba perdidamente enamorada de él.

Y mi piel empezó a arder por el tirón de la energía.

Más rápido.

En el lapso de tiempo que tardé en llegar, una bola de luz azul que quemaba los ojos estalló desde la bolsa y medio tropecé mientras el cuerpo de Noble se distorsionaba frente a mí.

Me estrellé contra él, empujándolo lejos de ella.

Una bengala roja estalló contra la cabina.

¡Nagas! ¡Aquí mismo!

Había pillado a Noble desequilibrado y su lobo se alejó, pero era demasiado tarde para ella. Al transformarse, había utilizado la energía para desgarrar su cuerpo y alimentar su transformación. Toda la frente, donde la había tocado Noble, había desaparecido. Los bordes afilados de sus costillas y el hueso del pecho se destacaban con crudeza. De su abdomen no quedaba más que sangre.

Nos levantamos con dificultad.

Detrás de Noble, la cabaña estaba ardiendo.

Su lobo era enorme, con el pelaje moteado de sangre y suciedad por el asesinato que acababa de cometer. Cuando se estiró hasta su máxima altura, sus ojos de lobo se pusieron a la altura de los míos. No eran dorados, sino rojos, cargados por el miedo de la mujer al morir.

Y al mismo tiempo, sentí que me alcanzaba con su mente enferma. La fría marea me rodeó, congelándome con su agarre.

No.

Quería que bajara mis defensas. Intentar engañarme para que pensara que era Alex no había funcionado, pero el miedo le estaba haciendo el trabajo todavía mejor.

Dio un paso lento hacia delante.

El miedo puede paralizarte. El miedo puede minar la fuerza de tus miembros, y subir, crepitando a través de ti como el agua que se convierte abruptamente en hielo, hasta que incluso tu cerebro se detiene.

Nunca había conocido nada que me diera tanto miedo.

Pero el miedo significa que aún estás viva.

¡Corre! grité en mi propia cabeza.

Por encima de eso, su monólogo sombrío y vinculante siseó en mi mente como un veneno. No hay forma de escapar. Se acabó. No tiene sentido correr. Ríndete. Se detendrá. Hazlo más corto.

Alex estaba corriendo. Estaba demasiado lejos.

La Llamada. Toma fuerza.

Conseguí dar un paso atrás, temblorosa. Y me caí por el borde hacia la curva del sendero.

El golpe me despejó la cabeza, rompió la conexión con Noble. Tuve el tiempo suficiente para registrar lo que estaba sucediendo y relajarme antes de que la profunda y suave nieve se hinchara a mi alrededor. El desnivel de doce metros por el que había caído era nieve en más de la mitad. Lo peor fue que me hizo trastabillar, por lo que tuve que averiguar cuál era el camino hacia arriba.

Entonces empecé a correr.

No podía ayudar a Gray y Emily. Lo mejor que podía hacer era desviar a Noble.

No. ¡Transfórmate! ¡Lucha!

No era Tara en mi cabeza. Era la silenciosa Hana, mi loba.

Pero no podía cambiar ahora; no tenía ni idea de lo que pasaría si lo hacía. Cuando maté al Naga me quedé completamente en blanco. Seguramente eso significaría que me olvidaría de lo que tenía que hacer aquí. ¿Sabría siquiera cómo volver a mi forma humana?

¿Quién crees que te hizo volver a cambiar la última vez? Hana.

Era Tara la que hablaba.

Pero no puedo confiar en el cambio.

Te está atrapando, fue la simple respuesta a eso.

Lo que salió de Hana entonces fue una imagen desordenada en lugar de palabras, como si las palabras fueran a ser demasiado largas.

Noble era enorme. No podía dejar que me atrapara en sus fauces. Es tan obvio. Pero el tamaño era un error. Lo hacía lento en una pelea. Lo hacía torpe. No era su tamaño normal. Tenía que ajustarse a todo. Se cansaba rápidamente. Siempre y cuando me mantuviera alejada de sus mandíbulas.

Pero nunca he sido una loba. Seré aún más torpe.

Por eso debes dejarme.

Hazlo, dijo Tara. Confía en ella.

Bajé saltando un tramo de la curva.

Noble corrió hasta el final y giró.

Parecía lento para moverse.

Pero era aterradoramente rápido en las rectas, y yo me quedaría sin curvas en algún momento.

Sin que yo pensara más en ello, la ropa se me cayó. La piel se ondulaba. Un jadeo se convirtió en un aullido.

No hay tiempo.

El mundo se desdibujó y caí hacia el sendero. Hana chisporroteó a través de mí como si mis venas se hubieran incendiado. Me convertí en nosotras.

Saltamos hacia arriba, volviendo a subir la curva, justo al lado de las frustradas y gruñonas mandíbulas de Noble.

Arriba. Arriba.

Noble nos perseguía, yendo por el camino más largo. Podíamos saltar más lejos que él. Era más lento subiendo que bajando. O bien sabía que no teníamos otro lugar a donde ir, o estaba conservando su energía.

¿Podría funcionar realmente?

No estaba en blanco. No controlaba mi cuerpo, pero lo experimentaba todo, como una especie de extraña atracción de feria de la que no quieres caerte.

Se acercó. Le dejamos. Se abalanzó y nos convertimos en un nudo que giraba y gruñía, que se desenredó y nos separamos y saltamos de nuevo. Arriba.

Era aún más lento. No había conseguido ni poner un solo diente sobre mí.

Pero en la cima, no había otro lugar donde ir. El espacio llano frente a la cabaña tenía unos veinte metros de ancho y doce de profundidad. No había espacio para nada elegante. No había otra forma de bajar además del sendero. Una caída demasiado larga en los lados o en la parte trasera. Alex estaba demasiado lejos. Y yo tenía que evitar que Noble fuera por la parte de atrás y ayudara a los Nagas.

Se oyeron disparos en algún lugar detrás de la cabaña en llamas. Gritos. Gray estaba en problemas. No estaba armado.

Tenía que cuidar de sí mismo. Teníamos que derrotar a Noble.

Noble nos acechaba, tratando de conducirnos hacia un lado u otro, reduciendo las opciones.

Hicimos fintas y nos lanzamos delante de él, pero conocía sus puntos fuertes. No intentaba luchar. Se concentraba en conseguir un buen mordisco, una sujeción sobre mí y entonces me enfrentaría a esa fuerza fría que se filtraba en mi cabeza de nuevo, apagando todo.

Nos acercamos demasiado. Arañó mi costado con sus mandíbulas, sacando sangre, incapaz de cerrar la carne.

¡Hana! llamé.

No podía hablar con ella. Podía ver la manera de salir de esto. Una manera que Hana como lobo no vería. Una manera de usar mis conocimientos humanos y el control de Hana sobre mi cuerpo de lobo.

Imágenes dijo Tara.

¿Cómo traducir en imágenes años de artes marciales y lecciones de física medio recordadas?

Hana lo vio.

Noble pensaba que su tamaño era su ventaja abrumadora. No había estudiado artes marciales. Podía conocer sus vulnerabilidades en su mente, pero no tenía la sensación de esas lecciones en lo profundo de su cuerpo. Nosotras sí.

Hana lo esquivó como si estuviéramos corriendo por el sendero. Se giró, y nosotras nos enderezamos, saltando hacia él como una flecha. Nuestras mandíbulas se cerraron a un lado de su garganta, hundiendo los colmillos.

Era el lugar equivocado. La parte posterior del cuello, mordiendo la columna vertebral, o la parte delantera, desgarrando las arterias blandas; esas eran zonas de muerte. No el costado. Pero ahí sí que le dolía.

El lobo de Noble gritó y se retorció. Su gran volumen le permitió lanzarnos. Y nosotras le dejamos.

Aterrizamos, corriendo ya hacia atrás a un lado del rellano, asustadas por su increíble fuerza e invulnerabilidad. Nos acobardamos. Teníamos el rabo entre las piernas y gemíamos de miedo.

Los ojos de Noble se tiñeron del mismo rojo que la sangre fresca de su cuello, y cargó.

Atrás. Atrás.

Era como un maremoto que se abalanzaba sobre nosotras. Aceleró la corta distancia que nos separaba como el proyectil de un cañón. Era imposible escapar de él. Se estrelló contra nosotras y nos hizo caer de espaldas.

¡Abajo!

No podíamos salir del camino completamente. Yo había anticipado eso.

Rodar. ¡Patada!

No teníamos la fuerza necesaria para librarnos de él de una patada y no éramos lo suficientemente pequeñas para que pasara por encima nuestra sin enredarse.

Noble voló sobre el borde, pero incluso así nos golpeó al pasar y nos fuimos con él.

No hacia el frente, hacia el sendero y la suave caída de seis metros en la nieve.

Si no hacia el lado. Hacia abajo.

Capítulo 71

Puede que fuera un buen día, pero no era mi día para morir.

Estaba en una niebla blanca. ¿Estaba mirando hacia arriba o hacia abajo? No creía que estuviera muerta. No creía que estuviera de nuevo atada y sedada en el Centro Aurora, pero lo parecía; nada parecía funcionar bien.

¡Ah! Todavía con cuatro patas. Vale, ahora todo tiene más sentido.

Mi mente se despejó y pude sentir la frenética búsqueda de Alex a través de la Llamada. Por desgracia, lo único que podía comunicar era que estaba viva. Nuestra Llamada se estremeció con su alivio y su amor.

Iba a subir por el sendero. No había una ruta directa desde allí hasta donde estaba él, aparte del camino que había tomado, y no podía recomendar eso.

Me abrí paso hasta que mi hocico salió de la nieve.

Estaba en una cornisa con muchas posibilidades de caer si no tenía cuidado.

Había chocado con un banco de nieve a unos veinticinco metros, iniciando una pequeña avalancha y siendo arrastrada por ella.

Noble era más grande y había bajado más rápido. Había caído más lejos. No había rastro de él, pero había una enorme montaña de nieve removida debajo de mí, una avalancha mucho mayor que la que yo había provocado. Podría estar en cualquier lugar debajo de eso.

Su verdadero problema era que era mucho más pesado que yo. El viejo problema de la diferencia entre un gato que cae seis metros y una vaca que cae lo mismo. Plaf. Con un poco de suerte se habría roto el cuello, pero con la nieve era difícil de predecir. No me iba a alegrar hasta ver su cadáver, pero mientras tanto, había algo más urgente.

Emily.

Me arrastré por la cornisa, abriéndome paso hacia la parte trasera de la montaña, detrás de la cabaña, que ahora estaba en llamas.

Hana y yo nos relajamos. Era más fácil dejar que mis instintos de lobo buscaran un camino, a veces escarbando en un montículo, a veces saliendo tímidamente a la brillante ladera. Dejadas a su aire, mis grandes patas eran sensibles a cualquier matiz de peso y movimiento en la nieve. A pesar de algunos momentos de infarto, llegamos rápidamente al borde de la sección más empinada y luego nos deslizamos con cuidado hacia la base.

No había disparos, pero pude escuchar movimientos provenientes del bosque de pinos más adelante.

Alex estaba por encima mío. Le eché un pulso cuando me vio escabullirme hacia los árboles y pude sentir cómo se acercaba al borde y empezaba a bajar. Podía sentir la tensión en su cuerpo, su concentración en la sensación a través de sus patas.

La Llamada fue como un dulce trago de brandy, que extendió su calor por mi cuerpo. Estábamos cazando juntos.

Otro disparo. Se oyó un grito y un cuerpo pesado se sacudió entre la maleza de abajo.

Había Nagas, allá en los pinos debajo de mí. Habían venido aquí —mi territorio, dijo mi loba— y querían hacer daño a mis amigos.

Matar.

Sentí que la ira volvía a subir, que mi visión se bloqueaba; sentí que la fuerza de la Llamada me inundaba y empezaba a bajar con más urgencia. Necesitaba probar la Sangre del intruso.

Matar.

—Amber. —Una voz alta sonó debajo de mí. Una voz que conocía. Tuve que parar.

Se separó de los pinos.

Estaba arañando la roca, tratando de volver a subir a la cima donde debió de verme antes de que Gray la rescatara de la cabaña. Algo había sucedido en el oscuro bosque de abajo y estaba regresando a donde sabía que estaría a salvo. Me estaba buscando.

Excepto que yo no estaba allí. Y hacia lo que ella estaba escalando no era yo. Era una loba.

Para, intenté gritar. La garganta de la loba no estaba hecha para ese sonido.

Cambia. Ayuda, Hana.

Nada. La loba dominaba. Era lo máximo que podía hacer para mantenerme quieta. Mi cuerpo se estremecía con la necesidad de matar. Había bebido demasiado de la Llamada.

Se me debe haber escapado algún ruido. Emily dejó de mirar por encima del hombro y en su lugar miró hacia la ladera.

Se quedó helada.

No corras, Emily, por favor no corras.

Pero lo hizo, y eso rompió el poco control que tenía sobre la loba.

¡Presa! ¡Matar!

Fue todo lo que pude conseguir para frenarme. Mi loba estaba a punto de lanzarse hacia adelante justo en el momento en que fui golpeada por una avalancha enviada desde detrás.

Todo se estrelló ladera abajo, dando tumbos y girando, con la nieve explotando en todas las direcciones hasta que chocamos con el primero de los árboles y reboté contra las rígidas ramas, aterrizando boca abajo.

Toda la nieve del árbol se desprendió y cayó sobre mí en una enorme y helada descarga.

Me revolqué salvajemente, tratando de agarrar algo.

El gruñido de encima de mí se estampó en mi pecho con una fuerza casi física.

El viento limpiaba la nieve y yo miraba los colmillos desnudos de Alex.

El destino tiene una manera de dar la vuelta y entregarte el culo cuando menos lo esperas, y siempre de la manera que menos esperas.

Me importaba un comino cuáles eran nuestras posiciones en otros lugares. Como Athanate, yo era la Casa Farrell y Alex era mi pariente. Como manada, en dos patas, yo era el Alfa. Eso no hacía ninguna diferencia aquí. A cuatro patas, Alex era mi Alfa. Apenas podía respirar, era tan dominante.

Con toda mi atención fijada en mi señor y maestro, apenas me di cuenta, pero mi loba loca se había evaporado. El control y el sentido común habían vuelto.

Eso es lo que el Alfa correcto hace.

Me asomé a él.

Un error, seguramente.

No. No hay error. Gemí en señal de sumisión y bajé los ojos.

Retrocedió un paso y yo rodé erguida, manteniendo la cabeza y la cola bajas sobre la nieve.

La conmoción de lo que había estado a punto de hacer como loba me inundó, e inmediatamente, la Llamada pareció presionar el sentimiento y robarle su fuerza. No había palabras en la Llamada, pero podía sentir a Alex diciéndome que no volvería a suceder.

Y el mundo entero se sintió diferente. En lugar de que toda mi energía se derramara y luchara en diferentes direcciones, me sentí tranquila y concentrada.

Eso es lo que el Alfa correcto hace.

Al abrigo de los árboles, a unos cuarenta metros de distancia, Gray salió, con la sangre deslizándose por un lado de la cara y un MP5 colgado del cuello.

Se abalanzó sobre una sollozante Emily y la levantó.

—Bien, mi niña —dijo—. Los hombres se han ido. Es hora de que nosotros también nos vayamos.

—Lobos —tartamudeó ella con lágrimas en los ojos, mirando a su alrededor.

—Amigos —respondió.

Nos miró, sus ojos no se perdían nada. Asintió con la cabeza y luego la inclinó hacia abajo. Lo entendimos. Había más Nagas que superar abajo. Teníamos que ayudarle. Entonces se dio la vuelta y se sumergió en las sombras del pinar, con Emily aferrada a su espalda.

Alex y yo vacilamos. Como lobos, podíamos flanquear a Gray como exploradores, pero no teníamos ningún método para advertirle de la presencia de Nagas, aparte de los aullidos. No era una opción segura. Si volvíamos a transformarnos y podíamos regresar al rancho, al menos tendríamos armas.

En la cabaña había una moto de nieve.

Subimos en forma de lobo. Era empinada, pero no era una subida técnica, y ambos sabíamos que cuatro patas eran mejor que dos.

Una vez que Gray desapareció, el bosque detrás de nosotros quedó en silencio. A medida que nos acercábamos a la cima, oímos el ruido de los disparos desde el sendero, un grito cortado y más disparos.

Dirección equivocada para Gray, demasiado cerca para Úrsula. Eso significaba que Noble estaba vivo y luchando contra los Nagas.

Resultó que llegamos a la cumbre al mismo tiempo que él.

Me sorprendió de nuevo lo grande que era. No se había herido gravemente en la caída, pero su costado estaba manchado de sangre. Una herida de bala. No hubo dificultad en ver cómo había respondido. Su hocico estaba manchado de sangre.

En cuanto me vio, atacó.

No podía empujarle al límite; no caería en el mismo truco dos veces, pero no necesitábamos eso. Dos lobos son mejor que uno.

Alex y yo nos dividimos y rodeamos, apartándonos cuando él amagaba con lanzarse, hacia un lado y luego hacia el otro.

Independientemente de su falta de capacidad como luchador, Noble era astuto. Podía adivinar que Alex estaba más cansado que yo. Mientras yo había subido por el sendero desde el rancho, Alex había estado forjando un camino a través de la nieve. Cuando yo estaba luchando contra Noble, Alex corría para ayudarme. Por muy buena que fuera su resistencia, todo aquello le estaría pasando factura. Probablemente Noble también pensaba que con Alex fuera del camino, yo sería un objetivo más fácil.

Dejó las fintas y se lanzó contra Alex.

Se desvanecieron en una bola gruñona y giratoria de pelos y colmillos. Mantenerlo así era la mejor táctica de Noble, porque no podía interferir sin arriesgarme a interponerme en el camino de Alex. Sin embargo, no estaba segura de que se debiera a ningún juicio por su parte; la más mínima vacilación y Alex se le echaría encima.

Siguieron rodando, cada uno tratando de encontrar una apertura para un golpe contra una garganta desprotegida.

Sentí que el control de Hana se filtraba de nuevo en mis extremidades. Ella podría tener la confianza para atacar donde yo no la tenía.

Y al borde de mi conciencia, había alguien corriendo por el sendero. Dudo que Alex o Noble los hayan oído. Solo podía ser un Naga.

Era hora de hacer algo.

Me lancé hacia las formas que se retorcían. Alex me percibió. Redujo la velocidad, invitando al ataque. Noble mordió el anzuelo. Sus dientes se hundieron en Alex y, durante una fracción de segundo, su cuerpo quedó inmóvil y de espaldas a mí. Me abalancé y cerré mis mandíbulas alrededor de su cuello.

Era demasiado pronto para esa fugaz sensación de victoria que sentía. El cuello de Noble era enormemente musculoso y todo su cuerpo reaccionó ante el peligro, azotándome mientras intentaba desalojarme o conseguir un mordisco en una extremidad.

La parte buena fue que tuvo que soltar a Alex para hacerlo. Alex volvió a atacar directamente, fallando la garganta, pero clavando sus dientes en la cara de Noble.

Noble superaba a cualquiera de los dos, pero no a los dos juntos. Tenía que intentar acabar con esto rápidamente. Seguía siendo más poderoso que nosotros, y me ignoró por un momento para concentrarse en golpear a Alex contra el suelo como un muñeco de trapo. Alex se apartó rodando, arrancando una gran parte de la piel y el pelaje de Noble de un lado de su cara al hacerlo.

Mordí con más fuerza. Ahora había sangre goteando sobre mi hocico y en mi boca, y nada podría hacer que me hiciera soltarle. Aparte de morir.

Noble trató de levantarse y retorcerse para conseguir clavar sus mandíbulas en mí.

Y el Naga que llegó al borde del sendero disparó dos veces.

Las balas eran blandas. Atravesaron a Noble, deformándose a medida que golpeaban, extendiéndose y abriendo un agujero cada vez mayor a través de su abdomen, atravesando su espalda y golpeándome en el vientre. El metal estaba tan extendido que no me perforó la piel, pero sentí como si un caballo me hubiera dado una patada.

Mis mandíbulas sufrieron un espasmo y mi cabeza se sacudió.

Oí el aullido de Alex y otro disparo.

Sentí la rotura. Fue sutil, un chasquido más que un crujido, cuando mis dientes se clavaron en la columna vertebral de Noble y la cortaron de repente.

El efecto fue inmediato. Perdió el control de ese enorme cuerpo.

Sentí que la mente de Noble se extendía con incredulidad. La sensación de nada inhumana se desmoronó. El odio y la ira se derramaron como una presa rota. Luego, el miedo: una enorme marea de miedo frío que recorría su mente mientras su visión se oscurecía.

Sentí la presencia de muchos, pero solo vi dos caras: Melissa y Barbara Green. Tiré de mis mandíbulas en dirección contraria, satisfecha mientras la carne se desgarraba. Y entonces me solté, tratando de liberarme de la mole de su cuerpo crispado.

Aullé.

Una marca. Sin regocijo. Ningún triunfo. Un dolor aplastante por todas sus víctimas.

Estaba hecho; estaba muerto, por fin.

El lobo de Alex se unió a mí, dejando al Naga donde había caído.

Pero Alex estaba herido. La sangre corría por sus flancos, heridas de los dientes de Noble y de una bala.

Cambia. Maldita sea. ¡Transfórmate ahora!

El mundo se tambaleó. Me desplomé hacia delante, de nuevo humana, torpe con los brazos y las piernas en la dirección equivocada.

—Alex —sollocé mientras me balanceaba—. Cambia.

Lo hizo, y se veía peor en su forma humana. Se arrodilló exhausto en la nieve compactada y ensangrentada.

Escupí y limpié la sangre de nuestras caras.

—Está bien —murmuró.

—Te lo diré cuando esté bien —le contesté, y gore o no, le besé.

La caja fuerte se agitó, pero permaneció cerrada.

Las sensaciones del eukori me distrajeron, pero me concentré en percibir su cuerpo, en sentir las heridas. Nada que pusiera en peligro su vida, y sentí que iba a salir flotando aliviada. Sin embargo, había muchos daños. Costillas rotas, músculos desgarrados, hemorragias internas.

No podía curarlo todo. La hemorragia sí podía detenerla. No tenía las habilidades de Bian, pero el instinto me guio y las venas comenzaron a cerrarse y a curarse. No podía hacer nada por las costillas; tendrían que curarse solas y hasta entonces, serían dolorosas. Los músculos estaban en un punto intermedio, curándose, pero lentamente.

Después de diez minutos, me balanceé sobre mis talones. Los dos estábamos temblando.

—Vuelve a cambiar —sugerí.

Sacudió la cabeza.

—No es una buena idea cuando estás herido. Te quita mucha energía. Hay más posibilidades de abrir algo que está parcialmente curado.

—Entonces vamos a tener que pedirte ropa prestada.

El mono de trabajo de Noble seguía allí, y la parka de nieve y las botas del Naga completaban un extraño conjunto.

Mientras él se vestía, yo trotaba el corto camino por el sendero donde había abandonado mi ropa y mi mochila.

Cuando volví, Alex estaba escuchando el sistema de comunicaciones de los Nagas y frunciendo el ceño.

—Es un caos —dijo—. Creo que tenían que llegar algunos helicópteros, pero se han quedado en tierra. Todavía tienen gente en la montaña, pero no hay estructura de mando.

—Tengo que bajar a ayudar a Gray y Úrsula. No puedes ayudarme allí en tu estado.

Saqué mi equipo de la mochila y seguí vistiéndome mientras hablaba. Nos dirigimos a la parte trasera de la cabaña en llamas, la parte masticada de la montaña se extendía por debajo de nosotros, llena de rocas y aristas.

—Bajaré el cuerpo de Noble a la moto de nieve de alguna manera —dijo—. No podemos dejarlo aquí arriba.

—La manada siempre puede subir a buscarlo.

Asintió con la cabeza, pero pude ver que iba a ser obstinado en esto.

—¿Estamos bien? —preguntó tímidamente.

Estamos bien, aunque sea el Alfa en cuatro patas, quiso decir. Era extraño cómo se volcó con nuestras formas, pero supongo que lo normal no iba a aplicarse nunca a nosotros.

—Estamos mejor que bien. —Me subí la cremallera y le abracé fuerte—. Me has salvado.

Intentó callarme, pero seguí.

—No podría haber vivido conmigo misma si hubiera matado a Emily.

No era solo eso. Todavía no podía ponerlo en palabras. Me sentía bien. Me cuidaría como un lobo. Con la ayuda de Diana arreglaría mi Athanate. Funcionaría. Me devolvió la esperanza que se había esfumado en los últimos días.

Lo único que quería era sentir sus brazos a mi alrededor, pero el sol estaba tocando las cimas de las montañas. Lo que tenía que hacer era cada vez más peligroso.

—Lo que tenemos funciona, Alex. Puedo vivir con lo raro. Todos hacemos sacrificios.

Resopló.

—Mientras no muramos por ello.

—Si es mi hora, sigue siendo un buen día para morir.

Me agarró la cara.

—No te pongas chunga conmigo. Vas a vivir. Vamos a vivir. Prométemelo.

Las lágrimas se congelaron en mis mejillas. No iba a hacer promesas que no pudiera cumplir. En lugar de eso, le besé con fuerza.

—Te quiero —dije.

Entonces me di la vuelta y, diciéndome a mí misma que esta era de verdad la última vez hoy, me tiré por el acantilado a las rocas de abajo.

Capítulo 72

No estás volando, estás cayendo. Nunca lo olvides.

El viento gritaba las palabras de mi antiguo instructor de Operaciones 4-10 mientras me colocaba el traje de murciélago y me lanzaba montaña abajo.

Alex había cuestionado mis razones para traer el traje. Mi respuesta había sido que a veces hay que bajar una montaña rápidamente. No había una forma más rápida. Los saltadores de base lo hacían todo el tiempo. Por supuesto, ellos tenían la ventaja de estudiar la montaña primero. Yo no podía permitirme ese lujo.

Mi equipo estaba demasiado disperso, demasiado débil. Úrsula estaba demasiado arriba; tendría Nagas a su alrededor en el bosque. Gray estaba bloqueado al tener que proteger a Emily. Pero lo que los Nagas no esperarían era que alguien tan bien entrenado como ellos se acercara por detrás. Esa era mi misión, e iba a hacerla valer.

Si conseguía bajar a tiempo y de una pieza.

Mis opciones eran tan claras y equilibradas como una ecuación matemática. Podía soltar el paracaídas ahora mismo, o seguir adelante, usando el traje de murciélago para angular mi caída.

Con el paracaídas abierto, seguiría bajando rápidamente y podría guiarme prácticamente a cualquier lugar al que quisiera ir. También sería un blanco que se movería lentamente y que se distinguiría en el cielo oscuro para cualquier Naga que quisiera disparar.

Con el traje de murciélago, probablemente ni siquiera se darían cuenta de mi presencia, y si lo hicieran, no tendrían tiempo de disparar. Abriría el paracaídas solo para reducir la velocidad en el último momento, como sugería la jerga de Operaciones 4-10, usarlo como un freno.

Bien. Siempre y cuando pudiera despejar la siguiente cresta de pinos que se precipitaba hacia mí como una barricada de cuchillos oscuros. Cualquier cosa puede ser letal si te golpea lo suficientemente fuerte. Se me hizo un nudo en el estómago y luché por mantenerme abierta cuando lo que quería era hacerme un ovillo.

Me olvidé de respirar y mi corazón se olvidó de latir.

Volví a tener suerte. Un giro a la derecha me envió a través del más pequeño hueco entre los árboles y, aun así, el golpe de una rama contra mis dedos casi me hace salir volando del cielo.

Cuando conseguí que mi corazón volviera a funcionar bien, tuve mi primera vista del rancho. Todavía muy por encima de los pinos.

¿Se está cayendo sobre los árboles? ¿Suelo roto? No importa. Nunca intentes estirar el planeo. Elige el lugar menos malo. Concéntrate en bajar de una pieza.

Otro buen consejo de mi instructor que iba a tener que ignorar; había Nagas cerca del rancho y no tendría un arma hasta que recuperara la mía del cementerio.

El instructor tenía razón.

Con el sol cayendo detrás de la montaña ahora, las distancias se volvían difíciles de juzgar y me equivoqué. El ángulo no era lo suficientemente bueno y debería haber desplegado el paracaídas antes.

Hay un par de maneras de llegar al cementerio, pensé mientras me estrellaba entre las copas de los últimos pinos, mi paracaídas me frenaba apenas lo suficiente.

Una de ellas era ser llevada en un ataúd de madera de pino.

Cuando el mundo dejó de dar vueltas, apenas estaba a dos metros del suelo y el paracaídas rodeaba uno de los árboles más altos. Lo había conseguido sin más que arañazos y magulladuras.

Golpeé la liberación y me dejé caer en la nieve.

Había Nagas que venían a averiguar qué era ese ruido. La nieve me llegaba a la altura del pecho en la zona despejada y tuve que correr a cámara lenta, vadeándola para llegar al escudo curvo de los tejos.

Podía oír sus pasos cautelosos y crujientes en la oscuridad mientras me arrodillaba junto a mi escondite y escarbaba. Palpé la forma de la bolsa. Los dedos se me entumecían cada vez más con el frío, volviéndose tan torpes como pezuñas. Había olvidado los guantes. Qué estupidez. Una estupidez. Y la cremallera también estaba congelada.

El primero se acercó a un lado, a unos quince metros de mí, apuntando con una pistola al frente. No podía ver con claridad y, con razón, no quería convertirse en un objetivo alumbrando con una linterna. Podía ver el paracaídas moviéndose en el viento, y eso mantuvo su atención.

Con mis ojos de loba, podía verlo fácilmente.

Tengo la cremallera abierta, un paso a la vez.

Un segundo Naga llegó por el otro lado. Un tercero ligeramente detrás de él. Todos ellos se concentraron en el paracaídas y en la oscuridad bajo los pinos. Se fueron acercando a los bordes del claro. Tuve unos segundos antes de que se dieran cuenta de lo que era el paracaídas y vieran mi rastro en la nieve.

Mis manos encontraron la MP5 fría y la saqué en silencio, comprobando automáticamente el seguro y la selección de un solo disparo. La había dejado con el cargador puesto y el silenciador colocado.

Justo a tiempo. El primero se detuvo. Había visto mis huellas y comenzó a girar hacia mí.

Tap. Un solo disparo, no había tiempo para la rutina del triple golpe. Todavía estaba cayendo cuando disparé a los otros dos. Tap, tap. El que involuntariamente escudaba al otro. Tap.

Ambos golpeados. Cayeron. Uno gritó, el sonido burbujeó horriblemente con la sangre.

De vuelta al primero. Tap, tap en su cuerpo.

De nuevo en los otros. Tap, tap.

Esperé. Ningún movimiento y ningún sonido significaban nada todavía.

Alcanzando mi espalda, saqué el resto de mi equipo de la bolsa. Mi arnés, el reconfortante bulto de la HK Mk 23 en una funda, un cuchillo, un par de granadas y algunas municiones de repuesto. El sistema TacNet del coronel. No era exactamente lo que quería al enfrentarme a un número desconocido de Nagas, pero era lo máximo que iba a conseguir.

Los Nagas seguían sin moverse. Me arriesgué y bajé rápidamente la cremallera del traje de murciélago, lo dejé caer y me puse apresuradamente el arnés en su sitio. Luego me acerqué sigilosamente a los cuerpos, manteniéndome agachada y escudriñando en todas las direcciones.

No había nada que ver, aparte de la oscuridad en la nieve y algunas volutas de vapor que salían de la sangre. Nada que oír, salvo el lamento del viento. Y nada que oler, salvo la muerte.

No podía ver sus caras, para mi alivio. Incluso los Nagas son personas, y ya tengo suficientes para atormentar mis pesadillas.

Busqué los pulsos sin éxito, cogí sus municiones y escondí sus armas bajo un árbol.

Entonces empecé a correr. Gray se dirigía al rancho, bajando la montaña en una curva. Habíamos tenido suficiente tiempo en el viaje hasta aquí para mirar un mapa y hacernos una idea de la disposición del terreno y de las posibles rutas de descenso.

Ahora encendí la red táctica. Existía el riesgo de que un sistema de la base obtuviera una identificación y localización de mí, pero las comunicaciones sugerían que los Nagas de la montaña habían perdido el contacto con el mando. Recorrí los canales y encontré una conversación encriptada en uno de ellos. Probé la opción de encriptación estándar que el Naga de la cima de la montaña había establecido en su sistema de comunicaciones, y me dio una entrada. No estaban saltando entre las opciones. Un trabajo descuidado, pero no me quejaba. Y los Nagas no tenían la disciplina de comunicaciones de las operaciones 4-10. Este grupo se estaba poniendo muy nervioso.

—Fox Uno-Cero-Cero, este es Fox Uno-Dos-Cero. Todavía no hay contacto Grupos Lima y Kilo.

—Mierda —maldijo alguien en un micrófono abierto.

—Cállate —dijo una voz con autoridad. Me sonó como un sargento—. Fox Uno-Cero-Cinco, actualización.

Silencio.

—¿Fox Uno-Cero-Cinco? ¿Fox Uno-Uno-Siete?

El que había maldecido habló de nuevo.

—Están detrás de nosotros, Sargento. Están en el rancho.

—¡Cállate!

El sargento Naga se estaba poniendo nervioso. Su circuito de mando se había quedado en silencio. Los equipos de la montaña habían desaparecido. Suponía que eran Kilo y Lima.

No tenía ni idea de la experiencia que tenían sus tropas, pero conocía la sensación de estar en el frío y la oscuridad, solos contra un enemigo que parecía más poderoso a cada minuto que pasaba. Una política de comunicación abierta significaba que todos sabían que su prometido equipo de extracción no iba a venir. Ahora tenían a alguien detrás de ellos.

Déjalo ya. Vete a casa.

—Fox Uno-Cero-Cero, aquí Fox Uno-Tres-Cero. Tengo contacto con vehículos que salen de la Ruta 85. Dieciocho vehículos. Eso es uno-ocho vehículos.

La manada estaba volviendo, pero con el estado de la carretera, podrían tardar hasta una hora en llegar.

Otros pocos segundos de sopesar las probabilidades, entonces escuché al sargento de nuevo.

—Fox Uno-Tres-Cero y Fox Uno-Dos-Cero, equipos Fox Oeste y Norte, listos para proceder al punto de extracción alternativo tres. Informen cuando pasen por el equipo Fox Este.

—¿Y nosotros?

—Si no puedes hacerlo, Fredricks, te joderé yo mismo.

Silencio.

El sargento no se movía de momento, pero tenía problemas para controlar a su propio equipo, y mucho menos podía pensar en los demás. El equipo Fox Sur sería el más cercano al rancho, en el lado sur. Ahí estaría él. Suponía que el equipo Fox Este se había quedado en el lugar para cubrir la ruta hacia el punto de extracción tres. Había una carretera en el lado este y probablemente tenían camiones esperando. Era una retirada, pero ordenada. Mucho más ordenada de lo que me habría gustado.

Reduje la velocidad. No me atreví a correr directamente hacia ellos, y aunque no había nada en las comunicaciones, apostaría mucho a que el sargento había hecho mover a algunos de su equipo para asegurarse de que veían a alguien que venía detrás de ellos.

La situación seguía estando a mi favor. Si hubieran tenido su preparación normal para la misión, estoy segura de que habrían incluido visores de infrarrojos, pero la vida se había vuelto más apresurada para los Nagas últimamente. Era probable que ellos no pudieran ver en la oscuridad, pero yo sí.

Localicé a sus exploradores diez minutos después de que la red táctica se silenciara, y llegué a tiempo: había una llamada en la red táctica sobre un movimiento en la ladera. Tenían que ser Gray o Úrsula.

Dibujé un blanco en el explorador más cercano.

Todo parecía suceder al mismo tiempo.

Había disparos a mi derecha. Sin pensarlo, aproveché para enmascarar el sonido de los disparos con mi MP5 con silenciador. Uno cayó y otro falló; el segundo explorador había sacudido la cabeza para ver lo que ocurría detrás de él.

Gray se puso a cubierto, disparó dos veces más a los Nagas y desapareció.

¿Qué demonios fue eso? ¿Una distracción?

Gray y Úrsula deben haber unido fuerzas.

El problema era que los Nagas estaban alerta. Nadie perseguía a Gray. Pero el explorador que yo había fallado informó de la dirección de mi fuego entrante con precisión y vi movimiento en mis flancos.

Si me rodeaban, se acababa todo. Retrocedí tan rápido como pude sin exponerme, tratando de sitiar a sus flanqueadores.

Hubo más disparos desde arriba, pero no estaban dirigidos a mí. No podía saber si era Gray quien disparaba o los Nagas.

¡Maldita sea!

¿Qué estaba pasando? Si Gray estaba disparando, estaba seguro de que no tenía a Emily con él. Úrsula debe tener a Emily. Eso significaba que esto había sido una distracción para que ella pasara. ¿La aparición de Gray había sido suficiente? ¿O mi ataque había arruinado su plan?

Era la vieja y conocida niebla de la guerra, y me obligó a pasar del objetivo estratégico de poner a Emily a salvo, a la táctica básica de asegurarme de no ser capturada. Lo que no hubiera dado por Julie y un par más como ella conmigo.

No estaba segura de cómo se extendía la línea de los Nagas. Tal vez podría pasarlos. Me deslicé por un banco y empecé a subir por la izquierda.

Casi inmediatamente me detuve y me puse a cubierto. Se oían los sonidos sigilosos de alguien moviéndose silenciosamente delante mío. Ya me habían flanqueado. Su línea debía ser más larga de lo que pensaba.

Todavía tenía ventaja. Con mis ojos de lobo, podía ver el calor de sus cuerpos y ellos no podían verme. Eso esperaba.

Mantuve mi posición y sentí que mi concentración fluía hacia la MP5, a lo largo de ese cañón negro mate y hacia la fría noche. Todo lo que necesitaba era una mancha de calor corporal que cruzara por delante de mí y tendría un Naga muerto.

Luego pude oír a una segunda persona, una tercera, una cuarta. Pequeños chirridos de nieve bajo los pies. Suspiros cuando su paso rozaba la nieve de los pinos. La respiración.

Y pude sentir la Llamada.

No era Alex. Úrsula.

Quité la presión del gatillo.

Úrsula también podía sentirme, pero no podía decirle que había tres Nagas acercándose a ella. Ella también tenía sentidos de lobo, así que tal vez no era necesario decírselo. Me arrastré hacia los lados, bajando suavemente los pies, primero los dedos, primero los lados, como las patas de un gato, sin ruido.

¿Dónde está Emily?

Podía ver destellos de los perseguidores, rostros y manos rubicundos que parecían flotar de árbol en árbol en la oscuridad, bocanadas de aire caliente que corrían detrás de ellos mientras respiraban por la boca abierta, las cabezas girando de un lado a otro, siempre buscando.

Úrsula estaba a mi izquierda. Una vez que la vi bien, su tamaño era inconfundible. Su voluminosa sombra era deforme: llevaba a Emily. Era la que se movía más silenciosamente, pero eso significaba que también era la más lenta. Poco a poco se iban acercando a ella.

Los árboles eran espesos y sus rastreadores seguían espaciados. No podía disparar a más de uno a la vez y, en cuanto lo hiciera, el destello de mi arma delataría mi posición.

Más movimiento, detrás del último Naga. La gran mancha de varias personas juntas. Demasiado juntas; ¿qué creían que estaban haciendo?

Demasiados, sin embargo. Tenía que hacer que me persiguieran y darle a Úrsula una oportunidad de escapar.

En cuanto tomé esa decisión, la puse en práctica.

Hice caer el primer Naga. Un solo disparo a la cabeza. Alineé el segundo.

Se estaban girando. No hacia mí; para mirar algo detrás de ellos.

¡Mierda! ¡Es enorme! ¡Un oso gigante de Alaska!

No era de extrañar que los Nagas se hayan girado así.

Con un rugido que parecía llegar hasta abajo y licuar el aire de mis pulmones, el oso surgió de la oscuridad como una locomotora peluda y atacó antes de que los Nagas terminaran de balancearse.

El Naga más cercano fue simplemente arrojado a un lado, con todo el pecho hundido.

Le di al otro una sola bala mientras disparaba al oso, y entonces un enorme zarpazo le destrozó el cráneo y se acabó.

No había más Nagas siguiendo. El borrón que había visto era el oso gigante.

Incluso para un oso de Alaska, era jodidamente enorme, de unos cuatrocientos kilos o más. Era un gran objetivo y le habían dado un par de veces en el costado, pero eso no le había frenado.

¿Las heridas lo habrían enfadado?

Era Gray, ¿verdad?

Se deslizó hasta detenerse y se estiró sobre sus patas traseras hasta doblar mi altura, y luego volvió a caer a cuatro patas, rociando nieve en todas direcciones.

Maldito infierno.

Tenía una cabeza más grande que mi pecho, se giró para mirarme y su boca se abrió.

Sí, podría meter la cabeza ahí, pero no iba a hacerlo.

Realmente, esperaba que fuera Gray.

Le di una palmada en el hombro.

—Ve —dije, señalando el rancho—. Toma la delantera. Me aseguraré de que nadie más que te siga.

Capté un indicio de Úrsula, que seguía moviéndose entre los árboles, concentrada en su tarea y confiando en que Gray y yo siguiéramos con la nuestra. La mujer era buena. Oso-Gray bajó a toda velocidad para adelantar y todos aumentaron la velocidad.

Bien.

Volví a prestar atención a la pendiente.

El sargento Naga ya estaba harto. La red táctica se llenó de llamadas del equipo Sur Fox mientras saltaban en grupos alternos hacia el punto de encuentro del este.

Salgan de aquí, chicos y chicas.

Eso no significaba que no hubiera alguien asignado para venir tras nosotros, pero el bosque de la ladera permaneció quieto mientras yo hacía mi propia rutina de «correr y parar».

La TacNet me zumbó con un tono de comunicación de emergencia. No en la frecuencia de los Nagas, sino en la frecuencia que el coronel había establecido para nosotros.

Volví a sintonizar y restablecí las opciones de encriptación.

—Sí —dije brevemente, agachándome al abrigo de un peñasco y escudriñando el silencioso y negro bosque que había sobre mí.

—Amber, soy Naryn. He venido al centro de la ciudad para ayudar si puedo. Ponme al día, por favor.

Gruñí un informe en frases entrecortadas entre los ataques de correr y escuchar a los Nagas. No interrumpió, no pidió aclaraciones sobre detalles irrelevantes y captó los problemas urgentes de inmediato. Eso no significaba que no fuera a tener problemas por todo lo que había pasado en los últimos días, solo que no los tendría esta noche.

Con este Naryn podría trabajar.

—Haz que Úrsula me traiga a Emily de inmediato —dijo.

—Ya ha pasado por bastante...

—Y de esta manera, no recordará nada de esto.

Sentí que se me hundía el estómago. Sabía que habría un problema. ¿Tenía que terminar con Emily dañada?

—Tengo experiencia en esto. No es tan malo como crees. —Naryn percibió mi falta de voluntad—. En primer lugar, ella es joven, y se recuperan mucho más rápido y completamente que los adultos. En segundo lugar, su experiencia de hoy ha sido extraordinaria para ella. Estos recuerdos son tan diferentes de los demás que son más fáciles de seleccionar y borrar. Cuando termine, recordará vagamente un día de snowboard en el bosque contigo cuando tuvo una caída y se golpeó la cabeza.

—¿Y Werner y Klara?

—Solo un simple borrón. No hay daños en ninguno de ellos.

Me mordí el labio.

—Por mi Sangre, lo juro —dijo.

No podía discutir eso.

—De acuerdo.

El bosque nevado permanecía tranquilo.

Suficiente. Los Nagas se habían ido. Me di la vuelta y corrí tan rápido como pude.

De vuelta al rancho, abracé a una Emily temblorosa y desconcertada. Traté de consolarla mientras ignoraba la culpa que sentía. Al final, Úrsula y yo la metimos en el Hill Bitch. Le expliqué a Úrsula lo que había que hacer y le entregué el móvil para que llamara a Naryn.

—Estaré pendiente de ella —dijo, y se fueron.

No fue hasta que se fue que me pregunté qué le parecería esto a Félix. Úrsula haciendo lo que le pedía en lugar de reunirse con la manada de Félix. Me quejé en voz baja. Otro más problema para Alex y para mí con Félix.

¿Dónde estaba Alex? Ya debería haber bajado.

Gray seguía en forma de oso, dirigiéndose lentamente hacia el sendero.

¿Era demasiado tímido para transformarse sin ropa? Sonreí para mis adentros. Lo más probable es que fuera mejor dejar que la herida empezara a curarse antes de cambiarse.

Troté hasta que me puse al lado.

—Gracias, Nick —dije.

La enorme cabeza giró y tuve un angustioso cara a cara con él, seguido de un pequeño resoplido, humeante en el aire frío.

—Te lo debo, a lo grande. —Le di una palmada en el hombro—. Ahora tengo que ir a buscar a Alex. Llévame en tu espalda, ¿quieres?

La cabeza me golpeó en el pecho y me puso de culo en la nieve.

Se dio la vuelta y se adentró en el bosque.

Por mi cuenta entonces. Habría sido genial hacer autostop.

Encontré a Alex unos treinta minutos después.

No había rastro de la motonieve. Caminaba muy despacio, arrastrando un remolque que había hecho con troncos de pino y tiras de lo que parecía la cubierta del asiento de la motonieve. El cadáver de Noble estaba atado a él.

—¡Alex! ¿Qué demonios? —Me apresuré a quitarle el peso de encima. Debería estar tumbado en la cama, no arrastrando un enorme cadáver de lobo por una montaña nevada de noche.

—Se quedó sin gasolina a mitad de camino. ¿Esto? Tengo que hacerlo —dijo—. Tengo que mostrarlo a la manada. Vamos, lo compartiremos.

Capítulo 73

Una hora más tarde, habíamos hecho nuestro doloroso camino por el sendero y estábamos a la vista del granero.

El sonido del canto se extendió por la nieve. Media docena de voces en una inquietante melodía a capela que no había escuchado antes. Incluso si no hubiera tenido frío, me habría hecho temblar.

—Es por Kyle —dijo Alex en respuesta a mi pregunta no formulada.

Una figura subía por el sendero hacia nosotros. Poco a poco se convirtió en Duane, el sobrino de Félix. La escopeta estaba enfundada y colgada a la espalda.

—Te doy una mano con eso —murmuró, y consiguió sacar a Alex del arnés.

—Gracias —dije.

Gruñó.

—Tiempos difíciles. Seguro que necesitas la ayuda.

Dimos varios pasos sin decir nada, los chirridos y arañazos al arrastrar el trineo por la nieve complementaban la espeluznante canción del granero.

—¿El renegado? —preguntó Duane.

Asentí con la cabeza.

—Bastardo pesado.

Me preguntaba qué tendría que hacer para asustar a Duane.

No volvió a hablar hasta que estuvimos frente al granero. El canto había cesado y todo estaba tranquilo. Incluso el viento había disminuido.

—¿Disfrutas de ser Licántropo? —dijo, bajando su lado—. ¿Disfrutas corriendo por las montañas?

¿Eh?

Antes de que pudiera pensar en una respuesta, la puerta comenzó a abrirse.

La manada sabía que estábamos allí, por supuesto. La Llamada no daba su ubicación de forma fiable, pero era lo suficientemente precisa como para que supieran que estábamos fuera. La puerta se cerró silenciosamente, revelando las profundidades sombrías del granero iluminadas por lámparas de latón que colgaban de las vigas. El suelo de madera había sido barrido de paja y cada centímetro de espacio estaba ocupado por la manada, excepto un pasillo central.

Al final del pasillo, Félix estaba sentado en su silla de camping de lona. Ricky y Silas, en forma de lobo, estaban sentados a ambos lados.

Nos recibían como una manada de forasteros. Félix había sentido la nueva Llamada.

Alex le devolvió el arnés a Duane y arrastramos el remolque hasta el granero. La puerta se cerró tras nosotros.

Mientras arrastrábamos nuestra carga a lo largo del granero, pude sentir las ondas de choque que se extendían por la manada. Podían oler la marca. Sabían que este hombre lobo pertenecía a su manada, y sin embargo nunca lo habían visto antes. Y todos estaban allí, excepto tres: Olivia, Úrsula y Noble. Sabían quién tenía que ser, dejando de lado todas sus ideas preconcebidas sobre el tamaño.

Alex había tenido razón. Necesitábamos esto como introducción, para que esta confrontación comenzara con el pie derecho. O pata, o lo que fuera.

La Llamada de la manada era algo tangible a nuestro alrededor, pero nos excluía. Era como la primera vez que la sentí, después de perseguir a los Licántropos Matlal por Commerce. Había sido parte de ella, y luego me habían excluido. Ahora parecían estar profundizando, aprovechando el espíritu de este lugar. Construyendo un muro que los separase de nosotros. Eso no era tan malo para mí, pero sentí que afectaba profundamente a Alex.

No había nada más que hacer que utilizar nuestra propia Llamada, marcándonos como diferentes y distintos. Y nuestro eukori, que era sutil y más profundo. No creía que la manada de Félix pudiera sentir nuestro eukori y, sin embargo, tenía ecos de la Llamada.

Denver también es mi sitio.

No me importaba que pudieran sentir esa actitud de mi parte.

Llegamos a Félix.

—Noble. —La única palabra de Félix llevaba la herida de la traición de toda la manada. No solo la traición del espíritu de la manada, sino el mal que había traído. La manada vivía como una entidad. Compartían lo bueno, pero también tenían que compartir lo malo. Noble había manchado su marca con sus acciones, y mezclado con su dolor por Kyle, las emociones de la manada estaban a flor de piel. Intenté decirme a mí misma que el olor a polvorín era puramente mental.

Teníamos que convencer a la manada de que éramos aliados, de que podíamos quedarnos en Denver y trabajar juntos. La voluntad de la manada se centraba en Félix. Él era la clave.

Alex y yo nos quitamos el peso de los hombros doloridos y dejamos que el remolque bajara donde estaba. La enorme boca del renegado estaba abierta en un gruñido agonizante, apuntando a Félix.

Dimos un par de pasos atrás.

La Llamada era como otro peso que me presionaba, incluso más pesado que el cadáver de Noble.

—Una amenaza para la manada sustituida por otra —dijo Félix, sus ojos pasaron del cuerpo de Noble a Alex y a mí.

—¡No! —dije. Inmediatamente, sentí el suave tirón de Alex a través del eukori, calmándome—. No sustituimos esta amenaza, la eliminamos.

—¿Y los soldados en nuestra tierra?

—Muertos o desaparecidos.

Félix gruñó.

—Mientras tanto, has formado una nueva manada con Alexander.

—Y envié a los Licántropos Matlal supervivientes y a la Confederación de vuelta a Wyoming.

—Sí, felicidades. —Félix hizo un gesto con la mano, descartándolo—. Tu nueva manada es una amenaza. No compartimos territorio. —Se levantó bruscamente y comenzó a caminar—. Ya hemos hablado antes, Amber, y las opciones que tenemos ahora son menos.

Vi por el rabillo del ojo que algunos miembros de la manada estaban transformándose. Un rincón de mi mente se preguntaba si les resultaba más fácil estar en forma de lobo cuando la Llamada corría con tanta fuerza.

—Vete de Denver —dijo Félix—, con nuestro agradecimiento por tus esfuerzos. O quédate, y o bien luchamos contra ti, o me retas por el liderazgo. Formar tu propia manada significa que no puedes unirte a esta manada.

El aire zumbaba con la Llamada. Brillaba en el aire como un espejismo del desierto, líquido, que cambiaba con cada palabra pronunciada, con cada movimiento realizado.

No nos habíamos echado atrás. Éramos una pareja Alfa. Si queríamos a Denver, ¿por qué no lo tomábamos? Félix no podría enfrentarse a los dos si nos desafiaba. La manada aceptaba que los desafíos no eran peleas justas.

Me estremecí y cerré los ojos con fuerza, intentando bloquear los pensamientos que la Llamada susurraba en mi cabeza.

—Espera —dije—. ¿Por qué somos una amenaza? ¿Por qué no podemos compartir el territorio? ¿Somos animales? ¿Hay escasez de algún recurso?

A la Llamada no le gustó eso.

Sonaba demasiado como un abogado. Se trata de sentir, no de pensar.

—Hay escasez de un recurso, sí —dijo Félix—. Miembros de la manada.

Alex. Olivia. Probablemente Úrsula en lo que respecta a Félix.

El gruñido silencioso que sentía en mi pecho se acumulaba a mi alrededor. Intenté ignorarlo todo.

¿Por qué nos provocaba Félix? ¿Había malinterpretado algo que había dicho sobre la Llamada? Me había dicho que era como la voluntad combinada de la manada y que podía forzarnos en ciertas direcciones, pero parecía estar presionando para una confrontación. Estaba poniendo deliberadamente a la manada en mi contra. ¿Qué me estaba perdiendo?

—Olivia no era miembro de tu manada. Alex es mi compañero. Úrsula tomará su propia decisión. —Hice una pausa—. No está directamente relacionada con la manada.

Todavía se habla demasiado.

Sea cual sea su intención, Félix estaba perdiendo el control sobre ellos. Podía sentir la amenaza por todas partes. Alex se acercó más a mí, enfatizando su posición.

Parecía como si estuviéramos en equilibrio sobre el filo de una cuchilla.

La puerta se abrió y se cerró detrás de nosotros, el viento frío llegó hasta el interior.

Estaba completamente concentrada en Félix, intentando ver a través de la superficie lo que había debajo, así que no podía girarme, pero mi nariz me lo decía de todos modos. Los pasos de David resonaron en el suelo de madera.

La Llamada fluyó sobre él y lo despidió. Un Casa Farrell más no iba a cambiar el resultado.

—Joder, mira el tamaño de eso —dijo David, pasando por delante de mí, ignorando todo lo que estaba pasando.

Un parpadeo de irritación me atravesó antes de ver lo que realmente estaba haciendo: volver a llamar la atención sobre algo que todo el mundo casi había olvidado. Se arrodilló junto a la cabeza y midió el cuello de Noble con sus manos.

—Menudo mordisco fue, para matarlo.

Pero era más que eso; era una doble distracción. David no había ignorado nada. Había sido consciente de la crisis, probablemente incluso antes de entrar. Con un simple movimiento, había conseguido que la jauría mirara el cadáver de Noble y pensara en lo que había costado acabar con él. Pero David también estaba de rodillas justo delante de mí, y colgada a su espalda estaba la funda de mi BFG, con la empuñadura asomando por la parte superior, a centímetros de mi mano.

Era el Arma de Asalto Táctica de Estrangulamiento Variable, para darle el nombre oficial: la escopeta definitiva, diseñada para despejar habitaciones enteras como esta. Mortal contra los enemigos apretados. Tres de las rondas supercargadas en el cargador.

Me pregunté cuántas veces había pensado que David se estaba perdiendo lo que realmente estaba pasando y me había equivocado.

Félix me estaba mirando.

Estiré mi mano hacia abajo y puse mi mano en el hombro de David, dándole un pequeño tirón hacia atrás. Iba a hacer todo lo posible para evitar una pelea. Defendiéndome no conseguiría nada más que debilitar a la manada. Prefería morir antes que dejar que la Confederación se apoderara de este territorio, y eso es lo que conseguiría luchando.

Enlazado a través de nuestro eukori, Alex no se había perdido el juego. Sentí la misma suave resolución por su parte.

Teniendo en cuenta lo que habíamos hecho, seguía siendo un buen día para morir.

—Olivia, como Kyle —dijo Félix, como si nada hubiera interrumpido—, está atrapada.

La Llamada se tensó de nuevo, pero con un tinte de tristeza.

—A menos que pueda hacer algo —dije.

—Ni siquiera puedes transformarte tú misma todavía. ¿Qué crees que podrías hacer por Olivia en el poco tiempo que le queda?

Félix lo sabía. Estaba llamando la atención.

—¿Quién crees que mató a Noble? —dijo Alex.

Una sacudida de sorpresa recorrió la manada. La atención volvió a centrarse en las heridas del cuello de Noble. Con suerte, nadie se dio cuenta de los agujeros abiertos en su pecho.

Félix parecía animarnos a seguir.

¿Por qué?

A través del eukori, toqué los pensamientos de Alex. Sin palabras, solo sentimientos. Suficiente.

No soy nada tímida con el cuerpo. Aun así, quitarme la ropa delante de toda la manada me pareció un poco pervertido. También me hizo sentir más vulnerable, pero Alex estaba de acuerdo conmigo.

La manada pensó que nos estábamos preparando para un desafío. Esperaba que lo que estaba haciendo fuera la única forma que quedaba para evitarlo. Esperaba que fuera lo que Félix pretendía.

Se hizo un profundo silencio.

Alcancé y enredé los dedos con Alex. Luego pensé en correr a cuatro patas por el bosque silencioso y nevado con él; nada más que el sonido de nuestras pisadas mezclado con nuestra respiración y el canto del viento.

Ya era más fácil. Caí hacia delante, con las extremidades retorciéndose y la boca estirándose. Mis patas golpearon el suelo y me impulsé hasta alcanzar mi máxima altura.

Alex era más grande que antes. Ser el Alfa cuadrúpedo, incluso para una manada tan pequeña como la nuestra, hacía su extraña magia en él.

Me habría reído, pero me salió un estornudo ahogado.

¿Y ahora qué?

Observé los rostros que nos miraban. Sus rostros habían adoptado los extraños bordes duros y los suaves brillos que acompañan a los ojos de lobo.

Había demostrado que podía transformarme. No creía que eso tuviera nada que ver con que pudiera ayudar a Olivia.

La Llamada crepitó entre Alex y yo, mucho más vívida ahora. Esperaban un desafío. Al vernos a los dos, esperaban que Félix perdiera.

Si no lanzamos el desafío, solo estábamos entrometiéndonos y podíamos ser atacados.

¿Nos estaba obligando a desafiarlo? ¿Qué pretendía conseguir? ¿Qué quería? Estabilidad y seguridad para la manada. Seguramente no a costa de su propia vida.

¿Por qué no? dijo Tara. ¿En qué estabas pensando cuando David te ofreció el arma? ¿Crees que Félix ama menos este territorio? Preferiría morir antes que dejar entrar a la Confederación.

Me quedé tan sorprendida que levanté la vista y capté los ojos de Félix.

Había poco de la irreflexiva Llamada en su mirada, más bien de cálculo. Y de esperanza.

Esto era peor que la Asamblea de Athanate. Skylur había tenido que mantener a Panethus a raya y evitar decir algo que los Sensores de la Verdad pudieran identificar como una mentira.

Félix tenía que manejar toda la manada a través de la Llamada. Pero también tenía que ser fiel a la Llamada; de lo contrario, perdería la manada de todos modos.

Si no estaba resignado a su destino, esperaba que entendiera algo, y más aún, que lo comunicara a toda la manada.

Rozaba a Alex con eukori, leyéndolo, tratando de retenerlo.

La Llamada comenzó a presionarnos. Sentí como si no pudiera meter suficiente aire en mis pulmones.

¡Reto!

Si no lo conseguía, Félix quería que lo desafiáramos y nos hiciéramos cargo. Pondría la manada por delante de su vida. Pondría su vida en mis manos.

Noble había dicho «Los Licántropos son todo espíritu. Sobre el corazón, el sentimiento y la emoción. Están entusiasmados. La palabra significa que están llenos de un sentido de lo divino».

Tenía momentos para hacerlo bien, o Alex desafiaría y yo lo respaldaría.

¿Estaba entusiasmada?

El Licántropo había sido un problema para mí, amenazando con hacer que mi Athanate se volviera renegado, o amenazando con volverse renegado por culpa de mi Athanate. Lo había usado. La habilidad de cambiar. Genial, ¿no? Y Félix me había estado molestando todo el tiempo. Fui impregnada accidentalmente. No fue mi culpa. ¿Por qué no podían aceptarlo?

Equivocada. Mal. Equivocada. El problema no estaba en Félix o en la manada. El problema estaba en mí. Estaba dando todas las señales equivocadas. Las cosas que había sugerido a la manada podrían funcionar, pero no mientras yo transmitiera el rechazo a ser Licántropo.

Un Licántropo tiene que ser de corazón, o ser falso.

Noble se las había arreglado para fingir. No aceptarían otra falsificación.

¿Qué había dicho Duane? ¿Disfrutas de ser un Licántropo? ¿Correr la montaña?

Los Licántropos pertenecían. Podía sentir las raíces de la manada en esta tierra.

¿Era yo quien tenía que ser así?

Sentí que Alex se tensaba, preparándose. Félix se había detenido frente a nosotros. Comprometido. Esperando.

Pensé en Bitter Hooks, quería correr por los bosques sagrados a la luz de la luna. Pensé en la añoranza de Denver cuando había estado lejos por todo el mundo. La añoranza de las montañas, del hogar.

Mis sentimientos de hoy. Mi amor por esta extraña montaña. Los bosques por encima de nosotros que había volado y luchado.

Nuestra determinación de mantener a la Confederación fuera. Para expulsar a los intrusos.

Y muy silenciosamente, el sentido más profundo del lugar se desplegó dentro de mí.

Pensé en correr con Alex, un día entero, una noche entera, nada más que el vasto desierto que nos rodea, sin mañanas ni ayeres. Correr por el placer de hacerlo.

El amor de Alex por la tierra. Su afán por indagar en su historia y sus gentes.

Nuestro dolor compartido por Hope, enterrada en Bitter Hooks.

Todos nuestros sentimientos. Todas nuestras alegrías. Todas nuestras penas.

Hemos dicho que este es nuestro lugar.

Nos ofrecimos a la Llamada, dejando que brillara a través de nosotros como un reflector.

Nos cambió, y nosotros la cambiamos.

Capítulo 74

Los tres salimos a trompicones del granero en la gélida noche, cegados un poco en los ojos y mucho en la cabeza.

La manada se quedaba atrás.

Félix no había cambiado repentinamente de opinión sobre todo. La manada aceptó que fuéramos diferentes y estuviéramos en Denver. Apoyamos a Félix. Su dominio había crecido por ello. A la manada le gustaba eso. Habían probado nuestras emociones, nuestro amor por el territorio. Y lo respetaban.

Exactamente en qué nos convertía eso y cómo se desarrollaría la relación, Félix lo había dejado para la contemplación, como habría dicho Ricky.

Nos había invitado a volver y quedarnos en Coykuti. Me encontré con ganas de hacerlo.

Era como mi padre me había dicho una vez. Rompe el pan por un desacuerdo, muchas veces, si es necesario. No hay muchas discusiones que no se desgasten con el uso.

Era suficiente para mí, por ahora, y más que suficiente para Alex.

A pesar de todas las bravuconadas y de proyectar que éramos más que un rival para Félix, transformarse dos veces había reabierto las heridas de Alex. Seguía siendo demasiado orgulloso para permitir que David lo ayudara, pero lo apoyé con el pretexto de caminar con mi brazo alrededor de él.

David había aparcado el Hill Bitch cerca, gracias a las estrellas.

Duane estaba de pie junto a él.

Cuando nos acercamos, dio una patada a uno de los neumáticos de gran tamaño.

—Veo que me has escuchado —dijo. Quién sabe si hablaba de neumáticos o de cómo comunicarse con la manada.

—Sí. Buenas noches, Duane.

—Buenas noches. —Regresó hacia el granero, silbando una vieja melodía.

David me puso al día mientras yo ponía a Alex cómodo en la parte de atrás.

Había vuelto de Fort Collins en cuanto se abrieron las carreteras. Había pasado por Manassah y el Kwan para comprobar todo.

Un pequeño grupo de Nagas había atacado el Kwan. Ninguno había sobrevivido.

El FBI había inmovilizado los helicópteros que debían salir a recoger a los Nagas de la montaña.

Petersen y el resto de sus compinches al mando habían huido del país.

David se había unido a Úrsula, Emily y Naryn y habían intercambiado los coches para permitirle volver aquí mientras llevaban a Emily a casa.

Me metí con Alex y trabajé un poco más en la curación Athanate. Nada que ver con disfrutarlo en absoluto. La caja fuerte traqueteó, pero se calmó. Aunque tuviera que pedirle a Kaothos que se acercara y se sentara en esa maldita caja fuerte, iba a encontrar una forma de consolar a mi familia.

—Puedo entender que no quisieras el arma —dijo David, interrumpiéndome—. Pero tienes una lista de todos los miembros de la manada. Podrías haberla usado para obligarlos a hacerte una concesión.

—Podría, supongo —dije—. Aunque no es la mejor manera de empezar una relación. Además, le di a Félix mi palabra de que no lo usaría, excepto para el beneficio de la manada. Él sabe que no habría cumplido ninguna amenaza.

—Pero la manada no lo sabe. Tengo la sensación de que se la juega para conseguir un resultado.

—Hmm.

No tenía ninguna duda al respecto. Félix había pasado mucho tiempo dirigiendo esta manada, que era exactamente la razón por la que tenía que ser él quien la siguiera dirigiendo. En ese tiempo, probablemente había aprendido todo lo que había que hacer para trabajar con la Llamada por el bien de la manada. Dudaba que lo hubiera planeado desde el principio, pero sin duda yo había sido manipulada en esa reunión, y con habilidad, además.

Y si Félix me hacía eso sin que yo me diera cuenta, ¿qué pasaba con Skylur? Era aún más viejo: más astuto, más sutil, y llevaba mucho más tiempo en el trabajo.

¿Era yo solamente un peón entre ellos?

¿Y si hubieran conspirado para utilizarme para establecer una alianza entre la manada y Altau? Aquí estaba yo pensando que era idea mía, y de hecho me habían manipulado para hacerlo.

No. Me estremecí. Suficiente paranoia por hoy. Félix había puesto su vida en juego, apostando a que saldría como salió.

—Después de dejarte, tengo que recoger a Jen y a los demás en el aeropuerto. —David interrumpió mis pensamientos—. ¿Dónde quieres ir?

—Manassah —dije.

Alex se revolvió.

—Mi casa —dijo.

—No. —Apoyé mi mano sobre él—. Vamos a volver a Manassah. Allí, descansarás en la cama según las instrucciones de tu médico, que soy yo. —Le pasé la mano ligeramente por el pecho y le besé la frente—. Jen va a volver y te vamos a cuidar las dos. Jen y yo.

Resopló, haciendo una mueca de dolor en las costillas.

—¿No puedes encontrarme otro mutante o monstruo con el que luchar?

Humor. Bien. Eso era un buen comienzo. Podría trabajar con eso.

De hecho, probablemente necesitaría mucho humor para el trabajo. Mis parientes eran un problema, pero ¿cómo era el viejo chiste? Ah, sí. El tipo de problema con el que me gusta luchar.

Libros del mismo autor

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THRILLERS DE FANTASÍA URBANA

REVELACIÓN

Precuela: Injusticia*

1- El Beso de la Serpiente

2- La Voz del Dragón

3- El Rastro del Lobo

4- La Danza de los Espíritus

5- Los Secretos de los Ángeles*

6- El Árbol de los Sueños*

7- Reina de Diamantes*

*aún no traducido (junio de 2023)

Charles de Lint

en la Revista de Fantasía y Ciencia Ficción:

«Representan a algunos de los mejores del sector».

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[1] Confía y Salta en español.