CAPÍTULO PRIMERO

En la esquina de las calles Chatham y Lowell había un buzón público, el poste indicador de una parada de autobús, y un hombre. Eran las seis y cuarto: el hombre estaba allí desde las seis. Con la caída de la tarde, el cielo tomaba sobre Brooklyn una transparencia tierna, un limpio y profundo tono azul. La brisa de verano acariciaba.

EL hombre de la esquina, sin embargo, no prestaba al cielo la menor atención. Todo su interés estaba en la tierra; concretamente en la calle Lowell y en los vehículos que por ella se aproximaban. Era un hombre como de cuarenta y cinco años, pulcramente vestido, peinado de través para disimular la calvicie. Tenía la cara larga, un poco blanda; no agradable, pero tampoco desagradable. Tal vez su color resultaba demasiado pálido. Los párpados, pesados, más bien caídos, Velaban la mirada de unos ojos negros y brillantes como bolas de carbón mineral. En aquel hombre eran los ojos lo más vivo, lo más duro y agudo, lo único que le infundía realmente carácter. Si acaso, se lo infundían también los delgados labios, curvados en las comisuras por una leve mueca sarcástica, aunque los labios, por demasiado descoloridos, no fueran en él un rasgo tan evidente.

De seis a seis y cuarto permaneció el hombre en la esquina, mirando hacia la calle Lowell, atento a la corriente ininterrumpida de automóviles que llegaban de Manhattan. Terminada la jornada de trabajo, los habitantes de Brooklyn regresaban a sus hogares. Autobús tras autobús se detenían frente al poste de la parada. Sin embargo, la persona a quien el hombre esperaba llegaría en coche particular. El hombre lo sabía de este coche todo: marca, modelo, color, número de la placa, e incluso otras cosas no evidentes, como la fecha en que fue adquirido, cuántos plazos se habían ya pagado y cuántos quedaban por pagar. Cuando, a las seis y cuarto en punto, lo vió avanzar por la calle Lowell y disminuir la marcha para doblar la esquina, el hombre lanzó un suspiro de satisfacción.

La calle Chatham, por lo menos en la manzana correspondiente a aquella esquina, se componía de casitas muy semejantes, todas de dos plantas, con su pequeño jardín. El hombre echó a andar y se detuvo ante la tercera casita, en el momento en que el conductor del coche, detenido en el mismo lugar, se apeaba con una cartera en la mano y cerraba de golpe la portezuela.

—¡Varlamov! —llamó a media voz el hombre.

El de la cartera se volvió como si le hubieran pinchado. Durante cuatro o cinco segundos se quedó inmóvil, escudriñando el rostro de su interlocutor y con una expresión como si se resistiera a creer lo que estaba viendo. Luego la expresión se borró y fue sustituida por un fruncimiento de cejas. Bajo las cejas, los ojos llamearon.

—¿Pryshkin? ¿No eres tú Simón Pryshkin?

—Estaba seguro de que no me habría olvidado —sonrió Pryshkin—. ¿Contento de volver a verme?

El llamado Varlamov, muy pálido, hizo un patente esfuerzo para dominar su emoción. Lo consiguió. Una máscara impasible cubrió su cara de facciones anchas, francas y sólidas.

—Preferiría saberte a diez mil millas de aquí —respondió, con flema—. Por lo demás, dejé hace tiempo de ser Varlamov. Mi nombre es…

—Sergio Kolmann, lo sé perfectamente. Lamento haberte dado este disgusto —Pryshkin extendió la mano—. No siempre las cosas Ocurren como uno preferiría que ocurriesen, Sergio.

Sergio Kolmann estrechó la mano sin calor. Estaba en guardia. Su mirada exploraba recelosamente el jardín de la casita, las casas contiguas, las dos aceras de la calle.

Pryshkin lo notó y rió.

—¿Qué importa que te vean conmigo? Nadie me conoce. Soy un hombre vulgar, uno de tantos; un amigo a quien encuentras casualmente. ¿Quién va a pensar mal por el hecho de que te detengas frente a tu casa a charlar con un transeúnte?

Kolmann comprendió que tenía razón. Pero le era imposible dominar su recelo, la alarma angustiosa experimentada ante aquel hombre a quien no había visto en ocho, años, uno de los hombres a quienes nunca hubiera deseado volver a ver.

—Has venido en mi busca, por supuesto.

—Solamente a hablarte. ¿Por qué no damos un paseo en tu coche?

—Como gustes.

No le había visto en ocho años, pero le conocía desde hacía veinte. Nada menos que veinte. Recordaba sin esfuerzo su carácter rencoroso, sus odios implacables, su recóndita ferocidad, todo ello cuidadosamente era la más numerosa y la dotada con los mejores agentes.

—Deja que te explique, Sergio. Comprenderás que, si me he arriesgado a venir a verte, ha sido porque no podía hacer otra cosa. Aunque tú no lo hayas mencionado, sé que el F. B. I., te somete todavía a discreta vigilancia…

—Protección —corrigió Sergio.

—Llámalo como quieras. ¿Te acuerdas de Zloba?

—Sí.

—Zloba sí es un traidor.

Sergio estuvo a punto de replicar: «¿Has tardado ocho años en descubrirlo?»; pero se limitó a hacer un gesto de interrogación.

—Si quería retirarse —prosiguió Pryshkin—, le bastaba con cambiar de profesión y mantener la boca cerrada. Es, a fin de cuentas, ciudadano americano. Yo soy realista, te digo y te repito que soy comprensivo; por algo me he formado en la escuela del viejo Ossipov. Tú constituyes una prueba viviente de mi realismo…

—Ve al grano.

—Muy bien. Ocurre que, aprovechándose de la preparación y la experiencia que ha adquirido con nosotros, Zloba se has establecido por su cuenta. O pretende establecerse. Intenta vendernos, ¡vendernos!, una mercancía por la que reclama un precio exorbitante. Te ha designado a ti cómo intermediario.

—¿A mí? ¡Si nunca más he vuelto a saber de él!

—Él ha sabido constantemente de ti, y eso basta. Eres el único que le merece confianza. Un neutral.

El asunto, pensó Sergio, no era tan grave como al principio parecía. Preguntó:

—¿Por qué accedes a tratar con Zloba? ¿Acaso en este tiempo se ha convertido en un hombre importante?

—Es el mismo que era, pero accedo por dos razones. La primera, porque un pajarraco de su raza, si arriesga de ese modo la cabeza y nos hace una oferta, no es para ofrecer tonterías: Zloba ha conseguido en alguna parte una información que vale lo que expone. La segunda razón es que quizá este negocio me brinde ocasión de echarle mano y ajustarle las cuentas.

Sergio miraba al frente.

—¿Y qué esperas de mí?

—Que te pongas en contacto con él, le robes la mercancía y le liquides —respondió Pryshkin con una apacible sonrisa.

—Demasiado.

—No, querido Sergio. Reflexiona. Será un juego de niños comparado con las misiones que antaño cumpliste, algo que, sin excesivo peligro, terminarás en unas horas. Luego, yo te lo garantizo, tu tranquilidad quedará definitivamente asegurada. Conste que, por lo que a mí respecta, estaría ya asegurada ahora, pero no soy yo quien te mete en esto, sino Zloba… Claro que si te niegas, consideraré que desobedeces una orden, ¡y las consecuencias serían tan tristes!…

Sergio sabía lo que había que temer de su excolega cuando hablaba en aquel tono. Sin embargo, ocho años de honesta vida libre, ocho años de hombre digno y normal pesaban en su corazón.

—¿No puedes resolverlo de otra manera? —inquirió, resistiéndose, a aceptar lo inevitable—. Dile a Zloba que me encuentro totalmente imposibilitado de asumir el papel…

—No sueñes. Zloba está tan bien informado a tu respecto como nosotros. Desgraciadamente, Sergio, los que un día saltáis la barrera no deberíais echar raíces en ninguna parte, pues las raíces os hacen… excesivamente vulnerables. Conocemos tu dirección, tu empleo tus horas de oficina; sabemos que estás casado con una bella mujer de la que tienes dos hijos; que vives en el temor de que el contraespionaje americano llegue alguna vez al auténtico fondo de tu historie, a lo que tú nunca revelaste, a tu verdadera identidad, y que se te pidan explicaciones sobre innumerables aspectos de tu vida pasada, que a los americanos no les olerían precisamente bien… No, Sergio, no. Mira, ¿recuerdas esto?

Pryshkin había sacado del bolsillo un rectángulo de cartulina donde destacaban unas impresiones digitales y dos fotos, una de frente y otra de perfil. A Sergio le bastó una ojeada para reconocer su propia ficha de inscripción en el Servicio.

—Haz un buen trabajo en lo de Zloba, un trabajo digno de ti —agregó su antiguo compañero, guardando nuevamente la ficha—, y recibirás este pequeño pero valioso regalo; desoye, en cambio, mis consejos, y no te sorprendas… si tu esposa y tus chicos… Me comprendes, ¿verdad, Sergio? ¡Eres tan vulnerable!

Sergio miraba en aquel momento hacia un lado, por lo que Pryshkin no captó el relámpago de ira que iluminó sus ojos al escuchar las últimas palabras. Las manos del exagente aferraron como garras el volante. Había temido, sin un instante de interrupción, que aquello ocurriese tarde o temprano, que el fantasma del chantaje surgiese un día de aquel pasado suyo que nada ni nadie podía borrar. Ni perdonar.

Pero su voz no traicionó sus emociones cuando preguntó:

—¿Dónde, cuándo y cómo he de ponerme en contacto con Zloba?

Pryshkin disimuló la satisfacción que le producía el triunfo. Había sido una idea brillante. El contraespionaje americano se mostraba particularmente activo, obligaba a caminar con pies de plomo… Ejecutar a Nicolás Zloba en tales circunstancias implicaba un riesgo enorme. Había que confiar la tarea a un elemento ajeno al servicio y que alejase de éste cualquier sospecha.

Bien, ya estaba confiada.

—Me alegra comprobar que conservas clara la mente, querido —dijo el agente, con falsa cordialidad—. Nuestro viejo amigo Zloba vive en Jersey rodeado de comodidades. Toma nota de las señas y el teléfono, por favor.

Sergio tomó nota. Luego observó:

—Tengo un empleo, no lo olvides. Las horas de que dispongo son limitadas.

—Ve mañana al salir de la oficina.

—¿Y el contacto contigo?

—A medianoche, en «The Rock», un bar de Broadway, a la altura de la calle Cuarenta.

—Supón que me retraso.

—«The Rock» está abierto toda la noche. Te esperaré.

Pryshkin sacó ahora del bolsillo trasero de sus pantalones una pesada «Luger», que ofreció a su compañero asiéndola por el cañón. Sergio la miró y movió negativamente la cabeza.

—Prefiero operar con mis propias armas. ¿Dónde quieres que te deje?

—En la esquina de Lowell y Chatham —suspiró el agente—. He estacionado mi coche no lejos de allí…

La cena estaba lista cuando Sergio Kolmann llegó a su casa. Harry y Jill, sus hijos, de cuatro y dos años, jugaban en el césped del jardín. Nancy, su joven esposa, rubia, esbelta y alegre, le recibió con un beso y un mohín de reproche:

—Te has retrasado…

Sergio Kolmann, presunto refugiado polaco, ciudadano norteamericano, cajero de la Compañía de Chocolates Jeffers, trató mentalmente de valorar el cuadro de dicha que le rodeaba. No tenía precio. Pagaría por conservarlo intacto todo lo que le pidiesen. Fuera lo que fuese, cualquier cosa, ¡todo!

—El pelma del administrador —se excusó, sonriendo y devolviendo el beso a su esposa—. Pierde la noción del tiempo cuando hay un presupuestó que discutir.

CAPÍTULO II

Aquella mañana, al despedirse de Nancy, Sergio la había prevenido:

—No te alarmes si hoy me retraso más que de costumbre. Estamos metidos en un pequeño fregado de créditos… Ya sabes lo que son esas cosas…

Echándole los brazos al cuello, ella le había mirado con afectuosa indulgencia. Sergio tenía trece años más que su esposa. Si alguien le hubiera preguntado a ésta por qué le amaba, hubiese respondido: «Porque es fuerte, bueno, honrado, ¡y porque es él!».

Sergio se sentía siempre turbado cuando ella le miraba de aquel modo. Tenía la sensación de ser desleal, un vago remordimiento por no haberle confiado nunca el menor detalle de su existencia pasada. Sólo le consolaba la idea de que, ahora, él era realmente él, tal como Nancy lo presentía. Antes había sido otro hombre. Alguien que murió espiritualmente, ocho años atrás, en la hirviente y angustiada Europa.

Pensaba en esto, y en el beso que Nancy le había dado por la mañana, cuando, al salir de la Oficina, marcó en el teléfono público de un restaurante el número de Zloba que Pryshkin le indicara.

—Sergio Kolmann al aparato —anunció establecerse la comunicación—. Deseo hablar con el señor Zloba.

—¿Sergio Kolmann? —inquirió una voz de extraño acento.

Sergio pronunció el nombre que le quemaba los labios:

—Iván Varlamov.

—¡Oh, sí! ¿Me permite un segundo?

El lejano interlocutor debió de cubrir el micrófono con la mano, porque, durante un corto intervalo, Sergio no oyó sino el zumbido de la línea. Luego:

—¿Llama usted por un motivo concreto, señor Varlamov?

—Debo entrevistarme con Zloba esta misma noche.

Al otro extremo del hiló sonó una voz distinta de la primera:

—No hay duda, eres tú, Iván: ¡incluso hablando inglés tienes acento de Novgorod! Aquí Zloba en persona.

Las últimas palabras habían sido dichas en ruso, pero Sergio continuó empleando el inglés:

—¿Sabes para qué te llamo?

—Lo sé. Conforme en discutir el asunto esta noche. Ven después de cenar. ¿Conoces las señas?

—Sí. ¿No podría ser antes?

—Imposible. A las ocho y cuarto… a las Ocho… No antes, Iván.

—Está bien —se resignó Kolmann—. Pero mi nombre es Sergio.

Colgó el aparato telefónico bruscamente y abandonó la cabina.

Compró un periódico de la tarde, que leyó mientras engullía una insulsa, solitaria y temprana cena en el bar donde solía efectuar sus almuerzos. Después, sin prisa, se dirigió a Jersey.

La alusión de Pryshkin a las comodidades que rodeaban a Zloba tenía fundamento; las señas que Sergio llevaba anotadas correspondían a una bonita villa construida entre cipreses, olmos y sauces. Las puertas de la verja estaban entreabiertas, y encendidas las luces de la entrada, así como las de la casa, al fondo del parque. Sergio descendió del coche, entró y se dirigió a la casa a pie, por un ancho camino de losas flanqueado de alfombras de césped.

Desde la casa debían de vigilar su llegada, pues la puerta se abrió antes de que la alcanzase. Una mujer apareció en el umbral. Sergio la examinó con interés. Era joven, alta, de curvas agresivas, realzadas por un ajustado vestido de punto. Tenía el cabello rubio y un rostro de belleza escandinava, pómulos exóticos, ojos verdosos, labios sensuales, entreabiertos, en los que flotaba una sonrisa. Su atractivo, subrayado por un suave perfume, se percibía de una manera violenta, casi insultante.

—¿Sergio Kolmann?

—Sí.

La mujer se apartó para dejarle paso franco, luego le precedió a través del vestíbulo. Sergio estudió el modo cómo la tela de punto se ceñía a sus caderas. Había algo animal, silvestre, primitivo, en el libre y cadencioso movimiento de sus músculos.

Otra puerta, ultramoderna, de madera y aluminio, se abrió por mano de la rubia. Sergio se encontró en un living funcional bellamente decorado e iluminado. Volvió a pensar en lo que Pryshkin le había dicho de las comodidades.

Le pareció, de momento, según se adentraba en la pieza, que ésta se hallaba vacía. De pronto percibió en el aire el vago rastro, muy leve, de un olor inconfundible. Pólvora. Y enseguida vio, en el suelo, unos pies que asomaban por detrás de un sillón. Avanzó hacia allí, hasta vislumbrar entero el cuerpo del hombre. Muerto. Tendido boca arriba. Con la cara desfigurada por una mueca agónica, pero, a pesar de la mueca y de los años transcurridos, perfectamente reconocible.

El muerto era Nicolás Zloba.

Atónito, Sergio permaneció un instante inmóvil. Experimentó un sobresalto al notar que le oprimía los riñones el cañón de una pistola.

¿La mujer?

—¿Cómo va eso, Iván? —articuló en ruso una voz irónica que no era la de la mujer.

Sergio levantó las manos y giró cautelosamente en redondo. Los fantasmas del pasado escapaban en tropel de su prisión. Ocho años, ¿qué representaban ya ocho años?

El individuo obeso y sonriente que le encañonaba se llamaba Miguel Malinov. Un antiguo colega. Durante la guerra habían asistido juntos a los cursos de especialización.

Las manos de Malinov comprobaron rápida y hábilmente que Sergio no estaba armado.

—Siéntate y tranquilízate dijo a continuación, amistosamente, guardando la pistola en una funda axilar. —Mucho temo, Iván, que el viejo Zloba no esté en condiciones de conversar contigo.

Sergio miró a su compatriota y a la mujer. Se notaba secos los labios, la boca, la garganta.

—Pryshkin debió advertirme que alguien más intervenía en el asunto.

—¡Oh, no! —rió Malinov. Se aproximó al bar, junto al cual yacía el cadáver, y tomó una botella—. Pryshkin no sabe nada de esto, ¡qué va a saber! Hace tiempo que me cree muerto… No todos tenemos tanta suerte como tú, Iván. Para algunos, fingir la muerte ha sido la única vía de escape… ¡Figúrate —la risa del gordo se convirtió en un cloqueo— que mi nombre está inscrito en el Cuadro de Honor de los héroes del servicio para ejemplo de las nuevas promociones! ¿Un trago a la memoria de Zloba?

Sirvió tres vasos de vodka y entregó uno a Sergio. Éste dijo:

—Me llamo Sergio. Sergio Kolmann, nacido en Lublin, Polonia.

—Lo sé. Mi nombre es ahora Johnny Borok… ¡Johnny Borok! No suena mal, ¿eh?

Sergio vació el vaso de un trago. Cualquiera que fuese el significado de la presencia allí de Malinov, o Borok y de la misteriosa mujer, una cosa estaba clara: Zloba había sido eliminado sin su intervención. Esto le quitaba un peso asfixiante de encima.

Miró a la mujer, que había ido a recostarse en un diván inmediato al televisor y tenía cruzadas las piernas con estudiado descuido. Ella, evidentemente, no pertenecía al mundo de donde habían surgido Pryshkin, Zloba, Borok y el propio Sergio. Era una auténtica americana, Sergio lo hubiera jurado.

Preguntó al fin:

—¿Cómo queda, después de esto, nuestro asunto?

—En lo que a ti concierne —respondió Borok— el infortunado suicidio del pobre Zloba no cambia nada. Tratarás conmigo en lugar de tratar con él. No me disgusta que actúes de intermediario.

Sergio frunció el entrecejo.

—¿Suicidio?

—Es una manera de hablar… Zloba no iba mal encaminado, sólo que tomó sus iniciativas sin consultarlas con los demás. Demasiado ambicioso. Un empacho de ambición puede producirle a cualquiera la muerte.

—O sea, que operabais juntos.

Borok miró fijamente a Sergio.

—Antes de que entremos en materia te daré un consejo de amigo. Tú estás tan curtido en esto como yo, o más, y sabes de dónde sopla el viento, así que… Puesto que Pryshkin me cree muerto, guárdate de destruir el culto que profesa a mi gloriosa memoria, ¿entendido? Zloba se arriesgó a arriar bandera como si dijéramos públicamente, a toque de clarín, pero yo no quiero arriesgarme. Esto es lo fundamental. La integridad de tu pellejo depende de que cierres la boca.

—No gano nada abriéndola.

—Exacto. Bien, pues Zloba y yo hemos trabajado durante los dos últimos años para una honorable organización privada, de fines estrictamente lucrativos, que sabe mucho mejor que el anticuado Pryshkin lo que se debe pagar a un agente. Todo ha ido bien, hasta que a Zloba se le ha despertado la codicia. Ha pretendido burlarnos y vender por su cuenta una mercancía que nos pertenece en común. Traidor al servicio y traidor a nosotros: una jugada difícil. El resultado, ahí lo ves.

Sergio posó la mirada en el cadáver. Tuvo la momentánea impresión de que Zloba era más un objeto, una especie de mueble, que un hombre muerto. Su macabra presencia no turbaba a Borok, ni a la mujer, la cual se pulía negligentemente las uñas en el diván; ni tampoco, por añadidura, le turbaba a él mismo.

—Zloba no hubiera emprendido esa jugada —aventuró— sin la esperanza de morder un buen bocado… el bocado que a uno le permite retirarse definitivamente…

—¡El sueño dorado de todos nosotros! —rió Borok—. Sí, Sergio, así es. Medio millón de dólares.

—¿Qué?

—No pierdas el sentido: la mercancía vale ese precio, y más. Si Pryshkin se hace el remolón, otros nos la quitarán de las manos… Aguarda, juzgarás por ti mismo.

Borok dejó su vaso de vodka sobre una mesilla y se agachó junto al cuerpo de Zloba. Cogió entre el pulgar y el índice la corbata de lazo que llevaba el cadáver, y tiró. Era una falsa corbata, fijada al cuello por medio de un clip, que se desprendió fácilmente. Sacando un cortaplumas, Borok seccionó el lazo y extrajo algo de su interior.

—Dicen que usar corbatas de lazo hecho es de mal gusto, un detalle de poca elegancia —añadió, enderezándose—. Esto, a Zloba, le tenía sin cuidado. Adquirió la costumbre de ocultar en sus corbatas los microfilms y, como nunca sufrió por ello contratiempos, siguió empleando el método hasta el final.

En la palma de la mano del agente vio Sergio un minúsculo rollo de película fotográfica. Medio millón de dólares. Parecía imposible.

Borok, acto seguido, sacó de una alacena un caballete, una pantalla de aproximadamente un metro cuadrado y un aparato proyector de modelo especial.

Los instaló rápidamente. Acondicionó, el microfilm en el proyector. Apagó las luces.

Sergio permaneció en su sillón con todos los músculos tensos, y contuvo instintivamente la respiración cuando se iluminó la pantalla. Un mapa apareció proyectado en ésta.

Era un mapa militar, no una carta corriente. En su ángulo superior izquierdo se leía: «ALTO SECRETO — U. S. A. F. — Estado Mayor General»; y debajo, en caracteres menores: «Sector Este-Atlántico: emplazamiento de las bases de intercepción de proyectiles-cohete y D. C. A.».

Sergio se humedeció los labios con la lengua.

Medio millón de dólares era, en efecto, un precio barato. El mapa mostraba, distribuidos a lo largo de la costa atlántica, una serie de puntos, círculos y estrellas, con sus correspondientes conexiones. La posesión de aquel documento podía anular todo el dispositivo defensivo de las Fuerzas Aéreas norteamericanas en el frente oriental del país. En la eventualidad de una guerra, abría de par en par las puertas a un ataque enemigo y dejaba sin protección puntos tan vitales como Nueva York, Washington, Richmond, Boston y los laboratorios, industrias, nudos de comunicaciones, arsenales puertos y aeródromos más importantes del mundo.

El mapa desapareció y volvieron a encenderse las luces.

—¿Qué te ha parecido? —preguntó Borok, sardónico.

—Por fuerza tiene que interesarle a Pryshkin —concedió fríamente Sergio. Y agregó con un poco más de calor—: Es un golpe maestro. Tan bueno que, en tu lugar, yo no dormiría tranquilo. Los servicios de contraespionaje no se chupan el dedo en este país.

Borok se echó a reír, mientras procedía a devolver a la alacena el proyector y la pantalla.

—¡Oh, no hay cuidado, Sergio! La desaparición del mapa ha sido, oficialmente, natural: el fulano que lo transportaba ha muerto carbonizado en un tonto accidente de automóvil. Su cartera contenía las cenizas correspondientes… Las cenizas correspondientes a otro mapa del Estado Mayor de las Fuerzas Aéreas que nosotros introdujimos antes de quemar el vehículo y su pasajero, ¿está claro?

—Hum —murmuró Sergio.

Guardados los aparatos de proyección, el agente sirvió otra ronda de vodka. Dijo:

—Pryshkin es lo bastante inteligente para no cometer una locura. Nosotros conocemos sus métodos, él ignora los nuestros: está en inferioridad; y corre el peligro de que la presa se le escape. Espero que le expliques claramente la situación.

—¿Cómo os avisaré de si acepta o rehúsa? —replicó Sergio.

—¡Rehusar! No rehusará. Pagaría gustoso un precio cuádruple del que le pedimos. No vendemos solamente el microfilm, entérate, sino el mapa original.

—Supón que el servicio posee ya los datos de ese mapa: una copia, otra fuente de información…

Una voz perezosa procedente del diván, intervino:

—Es imposible señor Kolmann. No existe copia, no hay acceso a las fuentes de información normales.

Sergio se volvió hacia la mujer. Ella se ponía entonces en pie con movimientos deliberados, tomaba de la mesilla un cigarrillo, lo colocaba entre sus labios rojos. El exagente tuvo la impresión de que no era la esposa, la amante o, simplemente, la colaboradora de Borok, sino algo así como su superior jerárquico. Se desprendía de su actitud.

—Muy bien, no lo discuto: Pryshkin aceptará. ¿Cómo lo comunicaré a ustedes? ¿Llamando a esta casa?

La mujer respondió:

—Escriba a John Smith, Lista de Correos, Cleveland. Nuestra oferta es valedera por ocho días. Contestaremos directamente a ustedes definiendo las condiciones del intercambio: día, hora y lugar.

—Entendido.

Sergio comenzó a levantarse del sillón, pero la mano de Borok le contuvo.

—Un momento… nosotros nos marcharemos antes. Tú tienes trabajo aún: es preciso que prepares aquí el escenario para que esto semeje un verdadero suicidio. Eras, en tus buenos tiempos, un especialista del camuflaje…

—¿Y el arma que ha matado a Zloba?

El agente sacó su pistola.

—Ésta es. La cápsula debe de estar debajo de algún sillón —Borok limpió la automática con su pañuelo y sonrió significativamente—. Por si acaso, Sergio. Las huellas dactilares gastan a veces feas bromas.

—Vámonos ya —dijo la mujer, desde la puerta que conducía al vestíbulo—. ¡Oh, señor Kolmann! Los negocios son los negocios. Si hace usted bien su trabajo y alcanzamos éxito, esté seguro de que, a la hora de los beneficios, no será olvidado.

Sergio permaneció mudo mientras ella y Borok salían. Le hubiera gustado saber quién era aquella mujer. Su elemental atractivo, su belleza de efectos estrictamente glandulares constituía lo más saliente de su personalidad, pero bastaba mirarla con atención a los ojos para advertir que, detrás de aquella fachada primitiva, había una mente.

Durante quince minutos, Sergio no sólo colocó la pistola de Borok en la diestra del cadáver y preparó la escena como le había sido indicado, sino que practicó un rápido registro del lugar y de las ropas de Zloba. En la cartera de éste, entre falsos documentos de identidad, tarjetas de visita, sellos y billetes, encontró un fragmento de papel doblado en dos con una, inscripción a lápiz que decía: «889, Erie Bulevar». Un Erie Bulevar era más probable que existiese en Cleveland, a orillas del lago de aquel nombre, que en Nueva York; y como Cleveland era la ciudad que la rubia había mencionado, Sergio se guardó el trozo de papel en el bolsillo.

Nada más descubrió que mereciera su interés. Dejando la luz encendida, abandonó la casarse instaló al volante de su coche y tomó el camino de «The Rock», el bar del ahora lejano Broadway donde a medianoche le esperaba Pryshkin.

CAPÍTULO III

Un sujeto que mascaba chicle y usaba sombrero hongo y camiseta a rayas introdujo unas, monedas en la gramola automática. Empezó a sonar la música. Una afectada voz de hombre rompió a cantar el refrán quejumbroso y pasado de moda de «Soplo salvaje».

—¿Y bien? —preguntó dulcemente Pryshkin.

Sergio, llevando en la mano una taza de café conseguida y pagada en el mostrador, acababa de instalarse frente a él en una de las mesas del fondo del local.

—Nicolás Zloba ha muerto. Pero no le he matado yo.

El agente dominó a duras penas un gesto de asombro.

—¿Qué dices?

—Así es. Lo han liquidado los tipos con quienes estaba en combinación. He hablado con ellos, y afirman que Zloba se proponía traicionarles. Tienen la mercancía y la ofrecen en las mismas condiciones. Nos conceden una opción de ocho días. Si no nos conviene, llamarán a otra puerta.

Pryshkin deslizó un sorbo de cerveza entre sus labios. Los pesados párpados ocultaban casi enteramente sus ojos de carbón. Reflexionaba. Era patente que las noticias sobrepasaban sus previsiones.

—¿Cuál es la mercancía?

—Un mapa donde están señaladas las bases interceptoras de aeronaves y proyectiles-cohete a todo lo largo de la costa atlántica. El documento procede del Estado Mayor General de las Fuerzas Aéreas.

—Oh —murmuró el agente. Se había percatado al instante de la importancia de la presa. Un relámpago de emoción iluminó sus negras pupilas—. Ese mapa, ¿lo has visto?

—No, solamente un microfilm. Pero, a mi juicio, su autenticidad no ofrece la menor duda.

—¿Por qué?

—Porque la organización con que tratamos concibe el espionaje como un negocio y está montada por profesionales conscientes. Los negocios exigen honestidad comercial. Esa gente no se echará encima a un servicio secreto oficial vendiéndole por medio millón de dólares un papelote sin valor. Sería…

—¿Cuánto? —interrumpió Pryshkin, impresionado a pesar suyo—. ¿Medio millón de dólares?

—Ni un centavo menos.

—Medio millón —suspiró el agente.

Sergio le contemplaba con un sentimiento de vaga ansiedad. No había mencionado, ni mencionaría, a Miguel Malinov, alias Johnny Borok. Muerto Zloba, eliminado el traidor, confiaba, o quería confiar, en que Pryshkin prescindiría de su trabajo, que ya no tenía objeto ninguno.

Pryshkin dijo con rabiosa determinación:

—¡Quiero ese mapa! ¿Qué otras condiciones han fijado, Sergio?

—Ninguna. Esperan que les notifique tu aceptación para fijarlas.

El agente hizo crujir los nudillos.

—Pues adelante. Sólo una cosa me preocupa: que todo el asunto no sea una trampa del contraespionaje americano.

—¿Con un cebo tan macabro como el cadáver de Zloba? No necesitaban matarle, no irían tan lejos…

—¿No? Imagina que hayan interceptado la maniobra de ese imbécil. Le matan, ¿y qué? Dos pájaros de un tiro. Detrás de Zloba caigo yo.

Sergio sintió que un escalofrío le recorría la columna vertebral. Pryshkin estaba en lo cierto. Él no había contado con aquella posibilidad calamitosa. Si Borok y la rubia le mintieron y operaban en realidad a favor del Gobierno de los Estados Unidos, a él no le quedaba la menor esperanza de salir con bien del trance: sería condenado por espía, se hundirla bajo una montaña de evidencias de culpabilidad. Los años de paz habrían terminado para siempre, con el agravante de que su caída arrastraría ahora a Nancy, Harry y Jill, su esposa y sus dos hijos, lo que más amaba en el mundo.

Un instante de reflexión, sin embargo, le indujo a descartar la idea. No, Johnny Borok no trabajaba para el contraespionaje. Borok conocía su pasado y su situación. Habría hablado de él a las autoridades americanas mucho tiempo antes.

—Pruébalo —dijo a Pryshkin—. Mi sincero consejo es que abandones el asunto, pero, puesto que tanto deseas el mapa, pruébalo. Arriésgate. Si los americanos te cazan, peor para ti.

El agente murmuró un juramento.

—Naturalmente que lo probaré. Y lo siento, Sergio, pero necesito todavía tu ayuda. Responde a esa gentuza que acepto su oferta —se encogió de hombros—, lo cual, al fin y al cabo, a nada me compromete.

La gramola automática, cuando Sergio se levantó para marcharse difundía por quinta o sexta vez el refrán cursilón de «Soplo salvaje», y el hombre del bombín y la camiseta rayada seguía, junto a aquélla, el compás con el pie. Sergio se sorprendió, mucho más tarde, al entrar en su casa, tarareando la melodía, Trató en vano de borrarla de su memoria, y con ella infinidad de recuerdos desagradables.

Nancy estaba en cama, pero le aguardaba completamente despierta.

—Sergio —murmuró, sin reproche—, no he podido dormirme. Tantas horas…

—No hay cuidado —la tranquilizó él, besándola con ternura—. Han surgido algunos puntos obscuros, dificultades imprevistas. La discusión era necesaria, pero anda ya todo camino de resolverse… Duerme ahora, nena. Duerme.

Fue él quien no durmió en toda la noche.

Al día siguiente escribió a John Smith. Lista de Correos, Cleveland. No tardó en recibir respuesta: sus corresponsales le citaban a las ocho de aquel mismo día en el vestíbulo de la Estación Central, por donde debía pasearse hasta ser interpelado.

A las ocho menos un minuto iniciaba su paseo. A las ocho y cinco notó que el aire se impregnaba en su vecindad de un perfume a la vez tenue y penetrante que semejaba acariciar los sentidos. No necesitó volverse para saber que la rubia compañera de Borok estaba a su lado.

—Buenas noches, señor Kolmann —dijo ella, con su voz perezosa.

—¿Debo continuar andando? —replicó Sergio, impasible.

—Un instante más. ¿O le molesta mi presencia?

A él le molestaba, pero no lo confesó. La figura detonante de la mujer, su belleza rubia, su segura y audaz elegancia atraían infinidad de miradas, así de hombres como de otras mujeres.

—Le agradeceré que vaya al grano, señora.

Ella sonrió.

—Llámeme Eva.

—Su nombre no importa —insistió tercamente Sergio, percibiendo a pesar suyo la directa seducción de su interlocutora—. Vaya al grano.

Eva se le acercó hasta rozarle.

—Muy bien, preste atención. Mañana por la noche, a las doce en punto, llevará usted el dinero a un lugar situado en la carretera vecinal de Wilhaven a Baker City. ¿Sabe dónde está eso?

—No.

—En dirección a Newark: Pryshkin sí lo sabrá. A ocho millas de Wilhaven, en aquella carretera, hay un antiguo granero abandonado. Vaya usted solo, sin armas, y no deje su vehículo por los alrededores. El intercambio se efectuará ante el granero.

—Comprendido. Buenas noches.

—Un momento —le retuvo ella, posando una mano en su manga—. Adrede hemos elegido una porción de terreno completamente despejada. Procure que Pryshkin no nos tienda una celada, porque la víctima sería usted. Medítelo… Está usted casado y tiene dos hijos encantadores, según mis noticias…

Echar raíces hacía a un hombre demasiado vulnerable… recordó Sergio, apretando con sorda cólera los puños. Se quedó parado en medio del vestíbulo, mientras Eva se alejaba con aquel andar suyo tan cadencioso que atraía las miradas masculinas como un imán.

En aquella ocasión, Pryshkin le aguardaba en «The, Rock» a las nueve. Sentado frente a él en una mesa Sergio rindió su informe de la entrevista. El agente dijo:

—Irás. Mañana nos veremos a las seis y media. Te daré el dinero y las últimas instrucciones.

Su rostro era una máscara inexpresiva.

—Escúchame, Pryshkin —articuló Sergio.

—¿Qué quieres?

—¿Cuáles son tus planes? ¿Piensas jugar limpio?

—No te preocupes.

—Te conozco. Sé que eres incapaz de pagar medio millón por una cosa que, en el fondo, crees poder con seguir gratis recurriendo a la violencia y la astucia.

—¡He dicho que no te preocupes!

Sergio respiró profundamente. Se levantó para marcharse.

—Escúchame, Pryshkin —repitió. Su voz sonaba ronca—. Si a consecuencia de que tú pretendas pasarte de listo les ocurre algo malo a mis hijos o a mi mujer, ¡te mataré! ¿Lo oyes? Estés donde estés, hagas lo que hagas, aunque me cueste veinte años o todo lo que me queda de vida, te buscaré y te mataré.

El agente sostuvo su mirada con una cínica sonrisa.

—Estás dando un espectáculo. Vete a casa, serénate, duerme tranquilo…

Sergio le volvió la espalda y abandonó el bar.

Sentía que el Destino le empujaba y que su voluntad era impotente para resistirse, cuando, al día siguiente, se reunió nuevamente con Pryshkin. Éste le entregó un portafolios repleto de billetes de Banco: cincuenta fajos de diez mil, cuidadosamente unidos por gomitas. Añadió al portafolios un objeto semejante a una afeitadora eléctrica.

—Tú no conoces esto —dijo—; es nuestro último modelo de radioemisora portátil. Oprimiendo este botón se despliega la antena y queda listo para funcionar. Cuida de hablar con la rejilla cerca de la boca.

Sergio guardaba silencio.

—Tu única obligación —añadió el agente, momentos después consistirá, apenas hayas entregado el dinero y te dejen solo, en radiar la descripción exacta del coche que esa gente utilice, incluido número de matrícula, e indica la dirección en que se aleja de ti. Las direcciones no son más que dos; hacia Wilhaven o hacia Baker City.

—No haré eso —replicó Sergio abruptamente.

—¿Cómo?

—¡No lo haré, Pryshkin! Adivino lo que te propones. Si fallas, mi esposa y mis hijos morirán; si no fallas, morirán también: la banda no acudirá completa a la cita, habrá supervivientes, y ellos se encargarán de devolver el golpe. De cualquier cosa que intentes, la víctima indirecta seré yo.

Los párpados del agente se entornaron.

—De modo que esas tenemos. Perfectamente, Sergio: no, lo hagas. Tu esposa y tus hijos correrán entonces de mi cuenta. Elige.

—Pryshkin, por favor…

—¡Por narices! ¡Y no me obligues a perder los modos! —El tono del agente se suavizó para añadir—: Obedéceme y saldrás ganando, ¿no lo comprendes? Prometo protegeros a ti y a los tuyos contra todo daño… Sergio… Sabes que mi protección es eficaz.

—Eso representa truncar mi vida, renunciar a la paz, convertirme en un perseguido…

—Eres un perseguido. Lo serás siempre. Debiste pensarlo hace ocho años, cuando nos abandonaste.

Sergio, abrumado, inclinó la cabeza.

—Está bien —murmuró.

Y a las doce de la noche, con los nervios crispados y el frío de la desesperación en el alma; se encontraba ante el granero arruinado, en la carretera vecinal de Wilhaven a Baker City, a ocho millas de la primera de ambas poblaciones.

CAPÍTULO IV

Firmemente asida el asa del portafolios, Sergio deseó con todo su corazón que la operación no sufriera demora. Aquella espera nocturna le sacaría de quicio si se prolongaba demasiado. En torno, no se percibía el menor rumor, no se veía una sola luz. Para distraer su angustiosa impaciencia, el exagente paseaba de acá para allá y escrutaba las tinieblas en busca del primer anuncio de la proximidad de algún vehículo.

Una aplastante sensación de soledad pesaba sobre su ánimo. Sus pensamientos tenían una sola meta; la casita de la calle Chatham, en Brooklyn, donde Nancy velaría una vez más preguntándose a qué se deberían las misteriosas ausencias de su esposo. Desde su primer encuentro con Pryshkin había experimentado Sergio la necesidad de confiar a su mujer lo que estaba ocurriéndole, de buscar su dulce consuelo, su apoyo, la caricia que le daría aliento para continuar. Pero no lo hizo. Le estaba vedado. En aquel mundo secreto donde se agitaban sabandijas como Pryshkin, como Johnny Borok, como la rubia Eva, como él mismo, Nancy no debía penetrar nunca.

El horizonte fue barrido, de súbito, por un resplandor que emanaba evidentemente de los faros de un coche.

Sergio interrumpió su paseo. Durante los doce minutos que hasta entonces había durado la espera, ningún vehículo había pasado por aquel lugar. La modesta carretera estaba totalmente al margen de las grandes rutas de tráfico, por lo que eran muchas las probabilidades de que el auto denunciado por el resplandor fuese el de Eva y sus acólitos.

Cuando estuvo a doscientos metros, el coche que se aproximaba acortó sus luces; luego a quince o veinte metros del granero, apenas los faros envolvieron el arruinado edificio y la figura solitaria de Sergio, se detuvo. Una portezuela se abrió y volvió a cerrarse de golpe. En la grava sonaron unos pasos.

Era una mujer. Su modo de caminar, sus piernas y su silueta, que los faros recortaron, permitieron a Sergio reconocer a Eva. Llevaba en la mano algo que semejaba un sobre grande.

Hizo alto a un metro de distancia y señaló el portafolios.

—¿La suma convenida?

—Sí.

Tendió el sobre.

—Vamos. Quiero asegurarme de que los billetes son auténticos. Sería muy propio de Pryshkin…

Sergio tomó el sobre y cedió el portafolios.

Mientras la mujer elegía al azar un billete en los fajos, él introdujo los dedos en el sobre y sacó el mapa que éste contenía. Estaba cuidadosamente doblado. Lo desplegó y, para examinarlo, se aproximó al haz de luz que los faros proyectaban.

Eva, con dedos rápidos y expertos, inspeccionaba los billetes.

—¿Se burla usted de mí? —exclamó el exagente, de pronto. Su voz traslucía el presentimiento de una tragedia—. ¡Este mapa no es el auténtico!

Alguien ordenó ásperamente:

—¡Al cielo las patas, idiota!

Era Borok. Con frío horror descubrió Sergio que le tenía detrás.

Levantó las manos y se volvió. Borok le encañonaba con una metralleta. No procedía del coche. A juzgar por su posición, se había aproximado desde el otro lado del granero, que le ocultó hasta entonces.

—¡El campeón de la ingenuidad! —rió—. ¿Realmente suponías que íbamos a obsequiarte con una mercancía que podemos vender a más de un cliente?

Sergio, non un esfuerzo, dominó sus nervios.

—Estás loco —dijo. Miró a la mujer—. No pierda la cabeza, Eva. Yo soy en esto un simple intermediario, pero Borok conoce perfectamente a Pryshkin y sabe que no consentirá una cosa así. Es un suicidio provocar a un servicio secreto oficial. Les conducirá a ustedes a la quiebra, les costará la vida… Nunca les será perdonado.

Borok movió su metralleta, y por un instante se preguntó Sergio si no iría a disparar y poner fin al golpe con su muerte.

Eva dijo:

—Hemos tomado las oportunas medidas. Si Pryshkin y su organización son poderosos, nosotros lo somos también —hizo una seña en dirección al coche—. Buena suerte, señor Kolmann…

—¡No se trata solamente de Pryshkin y su organización! ¿No lo comprenden? ¡Se echan encima la amenaza más poderosa del mundo! ¡No volverán a conocer la paz!

—¡Cierra el pico! —gritó Borok.

El auto había avanzado hasta detenerse de nuevo a la altura del grupo que los tres formaban. Impasible, Eva abrió la portezuela trasera y subió a bordo con el portafolios bajo el brazo.

Sin cesar de encañonar a Sergio, Borok retrocedió para seguirla. El invisible conductor dio gas sin embragar. El motor del coche rugió.

—No te muevas hasta que estemos lo menos a una milla —dijo Borok, sarcástico—. Tu propia ingenuidad te salva el pellejo, ¿sabes? Si te ordenaron que vinieras sin armas, has venido sin armas… Transmite un afectuoso saludo al querido Pryshkin, y no olvides jamás, ¡jamás, ni un instante!, que Miguel Malinov murió hace mucho tiempo y figura por sus méritos en el Cuadro de Honor del servicio. Adiós, Iván Varlamov. Hasta nunca.

Borok subió al coche mientras hablaba. Su metralleta asomó por la ventanilla.

Luego, el coche arrancó con enorme violencia y se hundió en la noche como un proyectil.

No transcurrieron ni diez segundos antes de que Sergio extrajera de su bolsillo la pequeña radioemisora, oprimiese el botón de la antena y se aproximase a la boca la rejilla del micrófono, tal como Pryshkin le había indicado. Un ligero temblor se percibía en su voz cuando dijo:

—¡Atención! ¡Pe de Pennsylvania! ¡Pe de Pennsylvania! Huyen en dirección a Baker City… No han cumplido su palabra… Me han robado el dinero… «Chevrolet» blanco y azul de este año… matrícula…

A cierta distancia, un «Buick» negro, oculto en un camino campesino, entre los árboles de un bosque, captó el mensaje. Antes de que terminara había emprendido una marcha loca sobre los baches rumbo a la carretera vecinal.

—Cerdos —masculló Pryshkin, sentado junto al conductor. Se volvió a los dos hombres que Ocupaban el asiento trasero—. Ojo alerta. Listas las armas. Ahora sí que no deben escapar.

El «Buick» saltaba y daba bandazos como un buque en pleno temporal. Pryshkin, impaciente, hacía crujir sus nudillos.

Un trecho después el pésimo camino desembocaba en la carretera. El coche negro viró y se lanzó, hacia el sur a toda marcha. El paisaje nocturno huía hacia atrás. El viento silbaba en las abiertas ventanillas. Pryshkin sabía que, si no alcanzaba a su presa antes de Baker City, sólo la suerte le libraría del fracaso. En Baker City, la carretera vecinal se unía a la del Estado. El había tomado la precaución de colocar a un hombre en la encrucijada, y a otro en la de Wilhaven, para que le indicasen, advertidos ambos por el mensaje de Sergio, la nueva dirección que tomaban los fugitivos; pero, en la carretera del Estado, mucho más transitada y con frecuentes desviaciones, la caza iba a complicarse infinitamente.

Sin embargo, mientras el «Buick» pugnaba por recobrar el terreno perdido, el «Chevrolet» blanco y azul frenaba bruscamente junto a un «Cadillac» parado al borde de la carretera casi a la entrada de Baker City. Eva, Borok y el conductor cambiaron de coche en dos segundos. El «Cadillac» partió en dirección contraria, deshaciendo el camino hacia el granero y hacia Wilhaven.

Sus faros deslumbraron al conductor del «Buick» instantes después. Los dos vehículos se cruzaron como centellas.

—¿Qué era? —inquirió Pryshkin.

—Un «Cadillac» —dijo uno de los hombres del asiento trasero.

—¿Seguro?

—Seguro, Simón. Uso los prismáticos polarizadores. Lo he visto perfectamente bien.

Transcurrió un breve intervalo.

—¡Allí! —exclamó el conductor.

El «Chevrolet» había aparecido. Inmóvil.

Pryshkin murmuró una procacidad. Sabía que llegaba tarde, pero, pese a saberlo, dio la orden:

—¡Fuego!

Las automáticas de los dos hombres de la trasera estaban provistas de silenciadores. Dispararon al unisonó: un cargador entero cada una. Los neumáticos del «Chevrolet» estallaron, los cristales se hicieron añicos, quedó materialmente cosido a balazos su interior. El «Buick» pasó de largo por su lado como una máquina destructora.

—Atrás —ordenó Pryshkin.

Volvieron atrás y se apearon, dejando que los faros iluminaran el maltrecho «Chevrolet». Una mirada le bastó al agente para comprobar que estaba vacío. No le sorprendió. Recordó el «Cadillac» que se había cruzado con ellos momentos antes, y una oleada de ira se encendió en su pecho.

Uno de los pistoleros se introdujo en el coche para registrarlo.

—Déjalo, es inútil —rezongó Pryshkin, encogiéndose de hombros—. Han escapado, y no les supongo tan tontos como para olvidarse del botín. Están ya demasiado lejos.

Escupió antes de ocupar de nuevo su asiento en el «Buick». Murmuró:

—Ese imbécil… ese inepto de Varlamov… ¡No sería peor si estuviera en convivencia con ellos! ¡No sería peor!

Cerró la portezuela. Las últimas palabras, aunque pronunciadas e inspiradas en un arrebato de cólera, tuvieron la virtud de devolverle la sangre fría. Contenían una idea interesante.

—¡Vamos, en marcha! —gritó a sus hombres—. Perdemos el tiempo aquí, y hay algo más importante que hacer.

El coche arrancó.

—¿A dónde? —preguntó el conductor.

—Da media vuelta. A Brooklyn, calle Chatham… Ya te indicaré. Pero ¡deprisa! ¡Volando!

Los faros del «Buick», iluminando el asfalto, obligaron a Sergio Kolmann, que caminaba carretera adelante, a hacerse a un lado para que el coche no le rozase. Cosa de diez minutos antes había efectuado idéntica maniobra para evitar un «Cadillac» lanzado como un cohete en la misma dirección.

Después de haber dado avisó de la fuga de Eva y Borok había el exagente dedicado unos momentos a calmar su ánimo trastornado. Tenía plena conciencia de que su situación era terrible. De una parte, si la fuga alcanzaba éxito, Pryshkin descargaría sobre su cabeza la responsabilidad, le convertiría en culpable del desastre y en víctima de su venganza; de otra, si Pryshkin cazaba a los fugitivos, los supervivientes de la organización tomarían contra él inmediatas represalias. Nancy y sus hijos necesitaban urgente protección, pero ¿qué clase de protección podía brindarles? No le quedaba otro recurso que hablar con Nancy, contarle una pequeña porción de la verdad y enviarla lejos con los niños. Muy lejos. ¿A dónde? ¿A dónde, si sabía por experiencia que la garra del servicio secreto, la temible garra que ahora movía Pryshkin, hería hasta en el más remoto rincón del mundo?

Atormentado por estos pensamientos, Sergio actuó como un autómata: recogió el mapa y el sobre, que antes dejara caer, los guardó en su bolsillo, guardó la radioemisora y echó a andar por el borde de la carretera en dirección a Wilhaven. Había estacionado su coche a cuatro kilómetros del granero.

El «Cadillac» y el «Buick» le adelantaron mientras caminaba en la obscuridad. Cuando pasó el segundo y provocó por su enorme velocidad un desplazamiento de aire, Sergio pensó en Pryshkin y se preguntó qué habría, al cabo, sucedido. Quizá en aquellos momentos, a muchos kilómetros de allí, las dos organizaciones rivales estuviesen librando una batalla…

Empleó cuarenta y cinco minutos en llegar al coche. Consultó el reloj: la una y dos minutos. Regresaría a casa a altas horas de la madrugada. El tiempo justo de afeitarse, tomar una ducha, mudar de ropa, comer y beber algo, hablar con Nancy, preparar su inmediata partida con los niños, salir hacia el trabajo… ¡Pobre Nancy!

Estaba amaneciendo, efectivamente, cuando Sergio, al introducir la llave en la cerradura de su casa, observó que el cerrojo no se hallaba totalmente corrido. ¿Un olvidó de Nancy, que le esperaba más temprano?

¿O no?

Se dirigió al dormitorio, y como las cerradas persianas no permitieran la entrada de la ya fuerte claridad exterior, encendió la luz. ¿Nancy? No estaba… Las sábanas y la colcha de la cama aparecían hechas un lío. Un desorden insólito reinaba en la habitación.

Sintiendo una cosa rara en la garganta, Sergio corrió al dormitorio de los niños. Su mano se crispó en el tirador de la puerta. ¡Los niños no estaban tampoco!

Las dos camitas habían sido revueltas, las almohadas mostraban todavía la huella de las cabezas infantiles, se percibía un restó de calor entre las ropas. Pero los niños no estaban.

Bañado en sudor, aturdido, Sergio se oprimió con los puños la frente, como si quisiera hundírsela. Su corazón latía en falso, su cuerpo semejaba vaciarse. Era un hombre duro, curtido, que había vivido y sufrido, y sin embargo el dolor de aquel golpe traicionero le desgarraba las entrañas, le hería como nada le hiriera nunca. Hubiera querido gritar, aullar, aplastarse la cabeza contra las paredes. Su propia impotencia abrumadora, total, le asfixiaba.

Ciego de furia fue de un lecho a otro con frenesí, pretendiendo convencerse de que no era víctima de una alucinación. Luego se calmó su arrebato. Derrumbándose en una butaca dejó que las fuerzas huyeran de él. Permaneció así largo tiempo, desfallecido, extraviada la mirada. Sólo se levantó para ir en busca de una botella de whisky al aparador y beber directamente del gollete, derramándose la mitad del licor por la cara y por el pecho.

El secuestro de Nancy y de los niños no podía ser sino el acto de represalia que tanto había temido. Un acto estúpido, monstruoso; pero ¿procedente de quién? ¿De la organización de Eva? ¿De Pryshkin? No podía saberlo sin conocer el desenlace de lo ocurrido aquella noche en la carretera de Wilhaven a Baker City. Ambas fuerzas le habían amenazado, y ambas eran muy capaces de llevar a la práctica sus amenazas.

El alcohol envolvió la mente de Sergio en una neblina sedante. Fue a través de esta neblina que oyó el campanilleo del teléfono.

Se precipitó al aparato, lo descolgó con manos temblorosas.

—¿Sí?

—Escúchame, Iván —era la voz de Pryshkin, y hablaba en ruso—. No sé ni quiero saber si me has traicionado. Poco importa. Pero eres el único que conoce a esa pandilla de bandoleros y, por tanto, el más apropiado para restablecer el contacto con ellos. Quiero recobrar el dinero… ¡y el mapa! ¡A toda costa! Compóntelas como puedas. Sólo te advierto que si dentro de quince días no está resuelto el asunto, comenzarás a recibir por correo una serie de sorprendentes paquetes postales… Cada uno de tus hijos tiene dos manos, ¿verdad, Iván? Y tu mujer, ¡es tan bonita! ¿Vas comprendiendo?

Sergio estaba blanco como el papel.

—Si —murmuró.

Y la comunicación quedó cortada.

CAPÍTULO V

Un cartel publicitario proclamaba: «No se engañe usted, los chocolates Jeffers no engañan». Era el slogan predilecto de la Compañía.

Debajo del cartel, el jefe de personal registraba el cajón inferior de su archivo murmurando exclamaciones de impaciencia.

—¡Señorita Brown! ¿Dónde demonio está el expediente de Simmons? ¿Dónde demonio?

La señorita Brown, alta, enjuta, de rostro feo y cansado, aguardaba sosteniendo una carpeta.

—Tercer cajón, señor Harding. Le traigo lo del taller de empaquetado para la firma. Ahí fuera…

—¡No está en el tercer cajón! ¿Ve usted? Lo he examinado todo. ¡No está!

—Ese cajón es el cuarto, señor Harding —respondió la secretaria pacientemente—. Ahí fuera espera…

—¡Oh, pues es verdad!

El jefe de personal cambió de cajón.

—Ahí fuera espera el cajero —terminó la mujer—. Quiere hablarle. Y aquí están las nuevas nóminas del taller, de empaquetado.

El expediente extraviado apareció. Harding lo sacó del cajón con un suspiro y, sin alzar de él los ojos, fue a sentarse tras de su mesa. Señaló un ángulo de ésta.

—Póngalas ahí. ¿Quién dice que espera?

—El cajero. El señor Kolmann.

La impaciencia del jefe de personal se había calmado.

—Que pase.

Sergio Kolmann entró cuando la secretaria abrió la puerta y le hizo un signo. Ni ella ni Harding que tampoco entonces alzó la vista del expediente, lo notaron, pero el exagente parecía diez años más viejo. Sus ojos se hundían sin brillo. Dos profundas arrugas flanqueaban las comisuras de su boca.

—Siéntese, Hermann, digo, Kolmann —articuló distraídamente el jefe de personal—. Le escucho. ¿Un error en las nóminas?

Sergio dijo con voz monótona:

—No, señor. Deseo que se me concedan unas vacaciones sin sueldo de quince días.

—Sí, muy bien.

Harding continuaba leyendo. Sergio esperó en vano a que añadiera alguna cosa, y como no lo hiciese se levantó del sillón en que acababa de sentarse.

—Gracias, señor. Empezaré mañana.

El jefe de personal enderezó bruscamente la cabeza, cuando ya él se retiraba.

—¿Cómo? —exclamó—. ¿Qué es lo que dice, Kolmann? ¿Qué demonio?

—Digo que empezaré mañana.

—¿Empezar qué?

—Esas dos semanas de vacaciones sin sueldo.

Harding le miró como si le viera por primera vez.

—¿De modo que quiere dos semanas de vacaciones? ¿En este momento? ¡Diablo, Hermann, digo, Kolmann! ¿Quién va a suplirle?

—Rogers y Baldwin están perfectamente al corriente de los asuntos de la caja, señor. He hablado con ellos. No tienen inconveniente en que me marche, si es solamente por quince días.

—Ya veo —el jefe de personal había vuelto a la realidad y examinaba a Sergio atentamente—. Kolmann, ¿le ocurre a usted algo? No parece… En fin, no hace usted muy buena cara. Espero que su salud…

—Estoy bien de salud, señor Harding. Simplemente, debo ausentarme para resolver un asunto de familia. Un imprevisto. No puedo aplazarlo. Lamentándolo mucho, si no consigo esas vacaciones me veré obligado a dejar hoy mismo el empleo.

—¡Por Dios! —exclamó Harding cordialmente—. Nada de eso, Kolmann, ni hablar —le hubiera gustado hacer más preguntas, pues el aspecto y la actitud del cajero le desconcertaban, pero se lo impidió la discreción—. Márchese cuando lo desee. Tomaré nota de su excedencia temporal, y nos arreglaremos aquí como podamos. Confío en que nada grave… Es decir, buena suerte, ¡buena suerte!

—Gracias, señor Harding —y salió.

Mientras cerraba la puerta, Sergio le oyó todavía exclamar:

—¡Señorita Brown! ¡Llevo toda la mañana esperando las nóminas del taller de empaquetado!

Y la calmosa respuesta de la secretaria:

—Sobre su mesa, en el ángulo, señor Harding.

Era ya tarde para morir, pensó el X agente aquella noche, cuando se apeó del coche ante su casa vacía. Años atrás, en trance parecido, se hubiera cruzado de brazos y esperado la muerte, que era el fin de todo; años atrás, cuando lo único que deseaba era que todo terminase. Pero ahora era tarde para morir, porque todo había de nuevo comenzado: Nancy, los niños, el trabajo, la paz, la libertad, la vida… ¡Ahora tenía que luchar!

La casa vacía, despojada de los seres que realmente la convertían en un hogar, ejercía sobre Sergio una doble y contradictoria influencia: de una parte, le deprimía; de otra, despertaba en su espíritu energías latentes. Era como si el hecho de hallarse separado de los suyos le reintegrase su antigua personalidad. Había probablemente perdido facultades, por supuesto; quizá no poseía el alto grado de agudeza mental ni el entrenamiento físico que ocho años antes tanto temieron sus adversarios. Pero podía ser aún, y lo demostraría, un enemigo peligroso.

Después de beber un vaso de whisky se dirigió a su mesa escritorio y abrió el cajón inferior derecho, único que estaba cerrado con llave. Solamente él sabía, porque personalmente lo había construido, que aquel cajón tenía un doble fondo. Retiró el papel de cartas, el fajo de sobres y la botella de tinta que el cajón simulaba contener y, con un cortaplumas, hizo saltar la plancha posterior. Del compartimiento que ésta disimulaba extrajo una pistola automática checa de 9 mm., envuelta en un paño. Llevaba allí ocho años y estaba intacta; ni una mancha en su acero pavonado, ni una mota de polvo. Sergio probó el mecanismo y comprobó que funcionaba con dulzura y precisión maravillosas.

Metió un cargador en la culata, la cerró con gesto de hombre habituado al manejo de armas, puso el seguro y la sospesó como para familiarizarse otra vez con ella. Tomó del compartimiento una funda axilar, que se ciñó tras despojarse de la chaqueta, y metió en la funda la pistola. Cogió un cargador de repuesto. A continuación sacó del escondrijo una corta y resistente cachiporra y un cuchillo de hoja replegable. La hoja asomó veloz como un dardo cuando apretó el resorte: cortante como una navaja, aguda como un punzón… La volvió al interior de su alojamiento en el mango y se guardó el cuchillo en el bolsillo trasero de los pantalones. Finalmente restituyó la plancha, el papel de cartas, los sobres y la botella de tinta, y cerró el cajón con llave.

Preparó su equipaje en un momento. Todo estaba, en el dormitorio, igual que por la mañana: la cama revuelta, algunas prendas de Nancy desperdigadas. Todo igual. Un silencio opresivo hacía irrespirable la atmósfera de aquella habitación tan llena de recuerdos.

La maleta en una mano y el impermeable al hombro, Sergio huyó materialmente de la casa. Saltó a su coche. Tornó el camino del aeropuerto apretando rabiosamente el acelerador.

El último avión de la línea de Chicago salía a las diez de la noche: aquella tarde había consultado el horario y reservado su plaza por teléfono. El avión de Chicago paraba en Cleveland. Billete a Cleveland, ¡billete a la última esperanza!

Sergio había trazado sus planes basándose en dos débiles indicios. Ambos apuntaban a Cleveland: la Lista de Correos a dónde envió la respuesta afirmativa de Pryshkin y el fragmento de papel con unas señas del Erie Bulevar tan cuidadosamente guardado en la cartera del difunto Zloba. Tal como supuso, había en Cleveland un Erie Bulevar. La suma de los dos indicios constituía una evidencia casi razonable. Casi. Pero la única que poseía. En realidad, Sergio iba a Cleveland porque, en su desesperación, no tenía otra cosa a que asirse.

Dejó su coche en el garaje del aeropuerto, retiró su billete y buscó refugio en el restaurante. Cenó sin apetito: los nervios parecían estrangularle el estómago. No se serenó hasta hallarse a bordo del aparato y en las alturas. Había pasado una noche y dos días enteros sin dormir. La fatiga le venció. Quedó amodorrado, hasta que la azafata le previno de que el avión descendía sobre Cleveland.

Sergio nunca había pisado la gran ciudad del lago Erie. En la Oficina de Información del aeropuerto solicitó un hotel próximo al Erie Bulevar. El empleado le propuso el «Sant Clair», situado en el bulevar mismo, y marcó su emplazamiento en un plano, que le entregó. Al llegar al hotel observó el agente que su número era el 622. Zloba tenía anotado el 889, número que debía, pues, hallarse en la acera contraria y no lejos de allí.

Subió a la habitación qué le fue asignado, se refrescó, deshizo el equipaje. Volvió a salir momentos después. Lentamente, con las manos en los bolsillos, aspirando la húmeda brisa, ascendió por el bulevar hasta el número 889. Correspondía a un enorme edificio comercial, cuyos bajos Ocupaba un almacén de confecciones. Los escaparates del almacén estaban brillantemente iluminados, pero el resto del edificio se hallaba a obscuras. Las puertas, cerradas, salvo la principal. A aquella hora, vacías las oficinas de los pisos, el servicio del inmueble se limitaría poco menos que al conserje nocturno. Sergio pensó que una pesquisa en tales circunstancias llamaría demasiado la atención. No quería exponerse a que, llegado el caso, el conserje le identificara.

Parado junto a la puerta y fingiendo examinar uno de los escaparates, lanzó una ojeada al vestíbulo. La mayor parte de éste estaba en sombras, pues la iluminación había sido reducida al mínimo. La oficina del conserje quedaba a la derecha. Sergio distinguió un gran casillero, una centralilla telefónica y la cabeza de un hombre que leía un periódico. Al fondo se encontraban los ascensores y el arranque de dos escaleras.

Nada podía hacer por el momento allí, de modo que regresó al hotel, subió a su habitación y se acostó. Una vez lanzado de lleno a la acción, sus nervios habían recobrado la antigua firmeza El ansia de aturdirse con lo que fuera —con alcohol a falta de otra cosa— que experimentara durante todo el día, se había calmado. Sergio apoyó la cabeza en la almohada, cerró los ojos y se abandonó al sueño.

A hora adecuada de la mañana siguiente se hallaba de nuevo en el vestíbulo del edificio comercial. Innumerables personas entraban y salían. Nadie reparaba en él.

Un gran cuadro fijó en la pared reseñaba las firmas que tenían sus oficinas en el inmueble. Sergio fue leyendo las placas una por una. La vigésima ostentaba el nombre de John C. Smith, agente comercial.

¿Un nuevo indicio que sumar a la evidencia? Era ridículo pensarlo, pero ¿por qué no? El nombre de la Lista de Correos, John Smith, sonaba a improvisado, a fingido, poco menos que a Juan Nadie. Había miles y miles de hombres que se llamaban John Smith y otros tantos que usaban este nombre cuando querían ocultar el suyo verdadero. Sin embargo, aquel John C. Smith era el único del edificio, como Sergio comprobó leyendo las placas hasta el final. Había un Charles Smith y un Lincoln Smith, pero no otro John. Si Zloba guardó en su cartera las señas del 889 de Erie Bulevar, ¿por qué no podía ser aquel John Smith el personaje de la Lista de Correos? ¡Un personaje de nombre tan vulgar que ni siquiera necesitaba disimularlo!

Sergio salió de nuevo a la calle. Su línea de conducta estaba ya trazada. Había sido adiestrado a la perfección, hacía ya de ello muchos años, en la técnica de vigilar, sin ser notado, las idas y venidas de los ocupantes de un inmueble. Tan pronto caminando por una acera como por la otra, unas veces apostado en un bar, otras en la más próxima parada de autobús, valiéndose del cristal de algunos escaparates como de espejo retrovisor, espió ininterrumpidamente las puertas del 889. A mediodía no había aún descubierto nada que le llamara la atención, y ni siquiera sospechaba qué era lo que podía descubrir.

Almorzó unos bocadillos y una botella de cerveza en el bar que le servía ocasionalmente de observatorio, y que entonces estaba repleto. Un ejército de empleados de ambos sexos había abandonado simultáneamente el edificio para saciar el hambre, haciendo la vigilancia tan difícil que el exagente renunció por algún tiempo a ella.

La reemprendió cuando la agitación se hubo calmado. Transcurrió la tarde, y Sergio se mantuvo en su puesto con inquebrantable tenacidad. La hora del cierre de oficinas pasó. El ejército de empleados terminó su jornada. Se cerraron las puertas del almacén. Las luces fueron desapareciendo de las ventanas del inmueble, hasta que sólo quedaron unas pocas. Sergio comprendió que sería inútil prolongar excesivamente aquella agotadora tarea y se hizo el propósito de ponerle fin cuando, se hubieran apagado por completo las luces.

Antes de que se apagaran las últimas, a eso de las siete y media, una mujer salió por la puerta principal. Sergio no le vió la cara. Vió solamente su figura, sus piernas, su caminar armonioso, su espléndido cabello rubio.

Era Eva.

CAPÍTULO VI

La sangre pareció incendiarse en las venas del exagente, inundando su cuerpo de calor. ¡Los vagos indicios habían dado fruto! ¡Había vuelto a encontrar la pista que tan dramáticamente se borró dos noches antes en la carretera de Wilhaven a Baker City!

Casi no podía creer en su buena suerte, pero era evidente que sus razonamientos, o acaso sus intuiciones, no habían resultado ridículos, mi absurdos. El John C. Smith del 889 de Erie Bulevar tenía que ser la persona que recibió en Lista de Correos su mensaje. Eva salía de su oficina. Debió de entrar, o bien a primera hora de la mañana, antes de que Sergio iniciara su vigilancia, o cuándo interrumpieron ésta las aglomeraciones de mediodía. Pero lo importante era que había salido y que caminaba por la acera con lento y cimbreante paso, completamente ajena a los dos ojos que la contemplaban con mirada feroz.

Hundidas las manos en los bolsillos y tensos todos los músculos del cuerpo, Sergio echó a andar en pos de la mujer con el perfecto disimulo de un sabueso veterano. Ella no demostraba tener prisa. Se paraba frecuentemente ante los escaparates de los lujosos comercios del bulevar, luego reemprendía confiada su camino. Su atractivo, la gracia audaz de su talle y el airoso balanceo de sus caderas impresionaban a muchos transeúntes, y también a Sergio, aunque a él de manera distinta. El exagente veía más allá de los meros encantos físicos de Eva; veía algo obscuro y sangriento que ninguno de los transeúntes hubiera, podido ver.

Aquella situación se prolongó largo rato. Eva avanzaba en dirección al lago, pero sin rumbo fijo, desviándose a menudo por calles transversales, como si su propósito fuera exclusivamente pasear. Sergio frunció el entrecejo cuando observó que el paseo conducía a un parque de atracciones instalado en la ribera. Entre una cascada de luces, letras multicolores componían las palabras «Crazy Cleveland Par». Numerosas personas pasaban bajo el arco de entrada, dispuestas, al parecer, a divertirse en grande.

¿Habría notado Eva que era seguida? ¿Pretendería aprovechar las facilidades que aquel lugar brindaba para deshacerse de su seguidor? Sergio consideró un momento la cuestión. Luego, seguro de que la mujer no había mirado atrás ni una sola vez desde que él caminaba tras ella, desechó la preocupación por absurda.

«Crazy Cleveland París» en nada se diferenciaba del resto de los parques de atracciones; era una alegre mescolanza de luces, música, voces, chillidos, estampidos y sonidos inidentificables. La agradable temperatura, así como lo oportuno de la hora, favorecían la concurrencia de público, de modo que el recinto estaba atestado. Sergio deambule entre tiovivos, barracas de tiro, teatrillos de feria, puestos de palomitas de maíz y de golosinas poco apetitosas, siguiendo el rumbo azaroso que la rubia le imponía. En aquel ambiente propicio a la expansión, la belleza detonante de Eva cosechaba éxitos estruendosos, subrayados por elocuentes silbidos. Ella caminaba despacio, con una expresión entre ausente y burlona en la cara y, en los labios, un fruncimiento de irónico desdén.

El exagente se preguntó qué significaría aquella escapada de Eva a semejante lugar. Eva se limitaba a vagar de una atracción a otra, sin detenerse en ninguna más que a echar una distraída mirada. ¿La divertía esto? ¿O la divertía la admiración que despertaba entre el público masculino? No parecía mujer que se contentase con tan poco, ciertamente.

Cuando la vió dirigirse a uno de los animados y ruidosos restaurantes, Sergio pensó que acaso su propósito fuera cenar en un sitio hasta cierto punto típico. Luego, súbitamente, un hombre obeso vestido de azul se acercó a ella. Ambos se saludaron como si se encontraran por casualidad, cambiaron unas palabras, unas sonrisas… Oculto detrás de un grupo de muchachos que discutían acaloradamente de «base ball», el exagente entornó los párpados para examinar al hombre. No era difícil reconocerle. ¡No era difícil! Mientras hablaba con Eva, ésta abrió su bolso, sacó un paquete de cigarrillos, colocó uno entre sus labios y ofreció el paquete a su interlocutor. El hombre se sirvió a su vez, y al tiempo que daba lumbre a la mujer se guardó, con la mayor naturalidad, el paquete en el bolsillo lateral de la chaqueta.

La transferencia fue ejecutada con tanta habilidad que sólo un observador experto se hubiera percatado de lo que en realidad acababa de ocurrir. Pero Sergio era un observador experto, y estaba además con todos los sentidos alerta; porque el hombre que conversaba con Eva no era otro que su antiguo colega Miguel Malinov, alias Johnnny Borok.

Borok y la mujer se separaron. Sergio titubeó. Su mente elaboraba a toda velocidad una explicación de la escena. Saltaba a la vista que Eva había actuado como enlace, de lo cual se deducía que Borok debía tener prohibido visitar el 889 de Erie Bulevar: la habitual barrera entre los elementos rectores y los hombres de acción de un dispositivo. Las consignas, pues, emanaban de la oficina de John C. Smith, eran transmitidas por la rubia y recogidas en algún punto de la ciudad por su destinatario.

A Eva sabía Sergio dónde encontrarla, y a Borok no. Éste, por añadidura, llevaba encima la prenda objeto del contrato, o sea que era él quien proseguiría la operación. Continuar vigilando a Eva carecía de utilidad, y en cambio a Borok había que vigilarle atentamente.

Tomada esta decisión, el exagente se desentendió de la mujer y echó a andar en pos del hombre, el cual se dirigía en línea recta a la salida del parque. Se aseguró de que Borok no llevaba cobertura, cosa que no hubiera sido de extrañar. Tranquilizado a este respecto, ganó la calle en el momento en que su antiguo compañero tomaba el primero de los taxis alineados en una parada.

Él tomó el segundo. Colocó un billete de cinco dólares ante los ojos del conductor.

—Siga a ese coche. Sin acercarse demasiado. Esta noche estoy en vena de derrochar dinero, ¿entiende?

El taxista lo entendió.

Durante seis o siete minutos, confundidos con el tráfico, los dos vehículos avanzaron bordeando el lago en dirección a los muelles.

—Más despacio —ordenó repentinamente Sergio.

Casi a trescientos metros por delante de él, el taxi de Borok se había detenido frente a unos enormes depósitos. El pasajero se apeó, lo despidió y desapareció en las sombras.

Sergio pagó generosamente al taxista y emprendió la persecución a pie. Borok había pasado por un callejón contiguo a los depósitos y caminaba ahora por un muelle sembrado de cajones y sacos e interrumpido por grandes grúas. Posiblemente reinaba allí durante el día gran actividad, pero en aquel momento no se veía un alma. Era el escenario ideal para una agresión.

¡Interceptar a Johnny Borok podía ser mucho más interesante que seguirle hasta averiguar adónde se dirigía!

Forzando la marcha y tomando sigilosamente un camino paralelo al de su compatriota, Sergio se adelantó a éste y le esperó apostado junto a una colosal montaña de troncos. Su mano empuñaba la cachiporra que, en ocho años, utilizaba ahora por primera vez.

Cuando el antiguo agente llegó a su altura, Sergio se le echó encima con rapidez fulgurante. Borok intentó esquivarle, pero un golpe de cachiporra en plena cara le derribó sobre las losas del malecón. Sergio no se detuvo a admirar su obra: hincando ambas rodillas en el abdomen de su adversario, terminó de aturdirle con un segundo golpe corto y seco.

En un instante vació los bolsillos de Borok de cuánto contenían, sin olvidarse del paquete de cigarrillos que le entregara Eva. Abrió el paquete. Disimulado entre los cigarrillos había un diminuto estuche hermético: el característico estuche de un microfilm.

Nadie había presenciado el ataque. En el resto del muelle no se había alterado la tranquilidad.

Satisfecho, Sergio hizo salir a su víctima de la inconsciencia por el expeditivo procedimiento de retorcerle un brazo hasta que el dolor le despertó. Borok abrió los ojos con un gruñido. Lo primero que notó, y lo principal, fue que la aguda hoja de un cuchillo se apoyaba en su garganta.

Sergio sonreía enseñando los dientes.

—Muévete y sabrás lo que es bueno, querido —dijo a media voz—. Cometiste un error no matándome cuando podías hacerlo… ¿Dónde está el dinero que me robasteis?

Los ojos de Borok se dilataron de asombro.

—¡Varlamov!

—Iván Varlamov fue siempre maestro en un oficio en el que tú nunca pasaste de aprendiz, ¿recuerdas? ¿Recuerdas también el poco respeto que la vida humana le inspiraba y lo hábil que era con el cuchillo? Bien, ¿dónde está el dinero?

Borok recordó todo lo que Sergio quería que recordase. No se hizo la menor ilusión acerca de lo que le esperaba si oponía resistencia. A poco que el actual Sergio Kolmann se pareciese al antiguo Iván Varlamov, ni siquiera pestañearía mientras le degollaba.

—El dinero lo tiene Smith —susurró.

—¿Quién es Smith?

—El patrón.

—¿Americano?

—Sí.

—¿Lo tiene en su oficina del Erie Bulevar?

Borok se estremeció. No era gratuita la fama que antaño rodeó a Varlamov. ¿Cómo habría conseguido averiguar tantas cosas en tan breve plazo?

—Lo llevó a su oficina… No sé si lo tendrá aún.

—¿Y el mapa?

—También, supongo.

—¿Eva lo sabrá mejor que tú?

—¡Naturalmente! —Borok apenas se atrevía a respirar, a causa de la punta de acero que le rozaba la carne—. Es su mujer…

—¿Qué estabas haciendo aquí?

—Tengo… una cita.

—¿Con un comprador? —aventuró Sergio.

—Sí.

—¡Vamos, habla! ¿Se trata nuevamente del mapa?

—Sí.

—¿Otra jugada como la de Pryshkin?

Borok cerró los ojos. Chorros de sudor le corrían por la cara.

—Si el comprador diera facilidades, ¿por qué no? Pero no las dará.

—¿Dónde te espera?

—Ahí detrás… Donde empieza el muelle carbonero.

—¿Para qué llevas contigo el microfilm? ¿Para una oferta preliminar, o para el intercambio definitivo? ¿Iba a pagarte ahora ese palomo?

Borok no contestó. El cuchillo entró en su carne, y un hilo de sangre brotó de su garganta.

—¡Sí! —gimió ahogadamente, torciendo la cara en un rictus angustioso—. ¡Sí, iba a pagarme!

Sergio retiró el cuchillo y replegó la hoja. Su prisionero hinchaba el pecho para inspirar un poco de aire. El exagente se lo impidió: agarrándole por las orejas, sacudió su cabeza y la golpeó contra las duras losas del suelo. Borok se desvaneció. Sergio, después de enderezarse, empujó su cuerpo con el pie hasta el borde del malecón y, fríamente, lo arrojó al agua.

Hasta aquel momento, la hora tardía, la oscuridad y los fardos de mercancías abundantemente esparcidos por el muelle habían permitido a Sergio actuar con perfecta impunidad, pero la ronda de un vigilante nocturno o de un agente de policía podía inesperadamente echarlo todo a perder. Nada sucedió, sin embargo, en los instantes que siguieron al «chap» del cuerpo de Borok al caer al lado. Sergio extrajo de ello la conclusión de que el contacto con el comprador de la mercancía habría sido planeado por alguien suficientemente conocedor de los muelles para elegir una zona donde estuviera seguro de no hallar estorbos. El conocedor debía de ser John Smith, o alguno de sus colaborares.

Tras haber esperado un tiempo prudencial, el exagente, en lugar de volver sobre sus pasos y dar por terminada la aventura, emprendió el avance en la misma dirección que Borok estuvo siguiendo. A diferencia de éste, empero, no se mostró al descubierto, sino que se movió por donde las sombras eran más densas, en silencio absoluto, procurando cuidadosamente no tropezar con nada que pudiese delatar su presencia. Había progresado así cierto trecho cuando descubrió una silueta que paseaba por el muelle. Era un hombre, y llevaba en la mano un maletín. Daba unos cuantos pasos hacia la derecha, otros cuántos hacia la izquierda, y vuelta a empezar.

Mientras, Sergio le espiaba agazapado en la oscuridad, el hombre consultó con evidente impaciencia la esfera luminosa de su reloj. Era el comprador de la mercancía de Borok. Esperaba. Y esperaría en vano.

Como un enorme, un monstruoso gato, encogido sobre sí mismo y empuñando la cachiporra, el exagente aprovechó los intervalos en que periódicamente el hombre le volvía la espalda para avanzar pasando de un obstáculo a otro. El lejano estrépito del tráfico de la ciudad, los chapoteos de agua y el aullido de una remota sirena subrayaban el silencio como una música de fondo espeluznante.

En el momento que juzgó propicio dio Sergio su último salto. El individuo del maletín ni siquiera le oyó: recibió Un golpe de cachiporra en la nuca y cayó de bruces. Su atacante se agachó para arrancarle de la mano el maletín, ¡y fue este movimiento lo que le salvó la vida!

Sergio percibió que un objeto surcaba el aire y pasaba silbando un palmo por encima de su cabeza. Alguien le había arrojado un cuchillo, o un guijarro, o algo. El comprador no había acudido a la cita solo.

Sonaron pasos apresurados, y Sergio, notando que se acercaban, se lanzó desesperadamente hacia un costado procurando interponer el mayor número de obstáculos entre sus perseguidores y él. El muelle, los tinglados y las mercancías formaban un escenario excelente para jugar al escondite, pero el exagente no quería perder ni un segundo. En vez de engañar en aquel oscuro laberinto a quienes le corrían a los alcances continuó en línea recta. El hecho de que los desconocidos no hubieran disparado un arma de fuego cuando le tenían a su merced, en el momento en que derribó al emisario, le infundía confianza. O no disparaban porque no tenían tales armas, o no querían hacerlo por no llamar la atención.

Tuertamente, no hubo tiros. Sergio rebasó los cobertizos, halló una vía de ferrocarril, la atravesó como una flecha y se guareció detrás de una hilera, de vagones para correr a lo largo de la verja que cerraba el recinto de los muelles. Salió por la primera abertura que encontró. Vió, volviendo la cabeza, que dos hombres escalaban la verja para acortar camino, y ello le estimuló a acelerar su velocidad. Estaba en una ancha calle solitaria. Tardó lo que se le antojó una eternidad en hallar una travesía. Durante aquel intervalo, que pasó completamente al descubierto, un arma de fuego hubiera podido fácilmente abatirle, pero tampoco entonces fue disparada. Luego el panorama cambió mucho.

Sudoroso, notando su falta de entrenamiento por la punzada de dolor que se le hincaba en el costado, por la cortedad del aliento y por el violento latido de sus sienes, Sergio procuró complicar su itinerario doblando sin método todas las esquinas. En pocos minutos adquirió la convicción de que, si la suerte no le traicionaba, sus perseguidores se hallaban definitivamente desorientados. Entonces alcanzó una calle transitada, lo cual le permitió moderar el paso. Nunca se había sentido tan a gusto entre la gente, bajo las luces de los bares y de la publicidad comercial.

Jadeaba y tenía la garganta seca como esparto, por lo que sólo a costa de un gran esfuerzo de voluntad resistió la tentación de detenerse y echar un trago en uno de los bares. Procurando no apartarse de las vías más concurridas, buscó un medio de transporte. No parecía haberlo. Estaba extenuado cuando al fin encontró un taxi libre. Se abandonó en el asiento, colocó sobre sus temblorosas rodillas el maletín y dio al taxista las señas del hotel.

El trayecto, aunque no fue largo, le dio tiempo a recobrar el aliento y tranquilizarse. Subió a su habitación. Lo primero, bebió agua hasta no poder más. Acto seguido abrió el maletín y lo vació sobre la cama.

Parecía una cosa de cuento de hadas: ¡montones enormes de dinero! Billetes y más billetes, meticulosamente reunidos en fajos. Sergio vió al instante que se trataba de dólares canadienses, y un cálculo superficial le indicó que la suma equivalía aproximadamente a medio millón en moneda de los Estados Unidos: la misma cantidad que Eva y Borok le robaron a él.

A las veinticuatro horas escasas de su llegada a Cleveland había conseguido el microfilm del mapa deseado por Pryshkin y una suma de dinero igual a la perdida. Esto significaba el rescate de Nancy y los niños. Podía darse por satisfecho.

Sin embargo, no consideraba su misión cumplida aún.

CAPÍTULO VII

Sergio podía profetizar con matemática infalibilidad lo que ocurría. No había más que dos posibilidades: o bien John Smith recibiría aviso del suceso del muelle, de parte del desvalijado comprador, o no recibiría aviso ninguno. En el primer caso, daría la alarma. En el segundo, inquieto por la falta de noticias de Borok y con medio millón en peligro, la daría también. En ambos casos era seguro que habría movimiento en la oficina del 889 de Erie Bulevar.

Por tal razón, después de haber hecho su equipaje, metiendo en la maleta el maletín con el dinero, y después de haber saldado la cuenta del hotel para facilitarse la marcha, Sergio se apostó en el hueco de una puerta y reemprendió la fastidiosa vigilancia del edificio, a la que todo el día se había dedicado.

Pasó el tiempo: una hora… una hora quince… una hora veinte… Transcurridos una hora y veinticinco minutos, Eva apareció en la puerta principal del inmueble acompañada por un hombre alto, ligeramente calvo, corpulento, que aparentaba treinta y cinco años de edad y se movía con aire fanfarrón. Ambos se dirigieron apresuradamente al parque de estacionamiento y subieron a un coche. Sergio concentró su atención en éste. Era un «Cadillac» color crema, último modelo, matrícula de Ohio, que partió a toda velocidad.

El hombre tenía que ser John Smith. La alarma estaba dada.

Sergio se permitió una breve sonrisa de triunfo. Esperó todavía algún tiempo, y luego cruzó la calle y se aproximó a la puerta del inmueble. La noche anterior no había estudiado en vano los lugares. Una de las observaciones que hizo fue que, si el conserje estaba distraído con su periódico, resultaba bastante fácil franquear la entrada, atravesar el vestíbulo sin ser visto y alcanzar la escalera del fondo.

El conserje estaba distraído con su periódico, en efecto.

El exagente se deslizó, sigilosamente por la puerta e inició su avance amparándose en las sombras, paso a paso, muy despacio, para que la sensación de movimiento no atrajese la mirada del hombre. El conserje suspiró, volvió una página del periódico, tosió. Sergio se detuvo. EL corazón golpeaba violentamente en su pecho. Contenía la respiración. Pero la situación no hizo sino mejorar, pues el conserje mudó de posición y su cabeza quedó Oculta por el diario. Instantes después, con su paso de gato, Sergio trepaba escaleras arriba.

Las oficinas de Smith, según la placa del vestíbulo, estaban en el piso segundo. Una cautelosa presión en la manija de la puerta confirmó al exagente que ésta se hallaba cerrada con llave, signo casi cierto de que nadie había quedado allí tras la salida de Eva y su acompañante. La cerradura era de modelo vulgar.

Agachado frente a la puerta, con todos los sentidos despiertos para prevenirse contra cualquier interrupción, Sergio apeló a los vastos recursos de su oficio, que antaño tan perfectamente dominara. En ocho años no había olvidado el manejo de la llave maestra de forma peculiar qué introdujo por el ojo de la cerradura Sólo había perdido destreza. Lo que entonces le hubiera costado un par de minutos, ahora le costó siete y un baño de sudor frío.

Pero, finalmente, la puerta se abrió.

Sergio entró y volvió a cerrar a su espalda. Todo estaba oscuro, silencioso. En el aire flotaba, tenaz, inquietante, inconfundible, un vestigio del perfume de Eva.

Calculando que las ventanas del local daban a la trasera del edificio, el exagente se arriesgó a encender la luz. Vió así que aquellas ventanas estaban cerradas y, además, cubiertas por suntuosas cortinas. No había peligro. El calor hubiera sido asfixiante de no ser por la refrigeración artificial.

El lugar era una antesala: sillones, mesa con máquina de escribir, soporte para revistas, alfombra, todo con grandes pretensiones, pero de mal gusto; fanfarrón, como el hombre que acompañó a Eva en el «Cadillac».

Una historiada puerta daba paso a la pieza contigua: el despacho de Smith. Gran canapé, más sillones, alfombra de cuatro dedos de grosor, librerías, cuadros, una lámpara junto al canapé. No había caja fuerte. Sergio se aseguró de que no estaba empotrada en el muro, examinando palmo a palmo la tapicería y retirando los cuadros de las paredes. El detalle le enojó. Aun contando con la dificultad de abrirla, una caja fuerte hubiera simplificado su trabajo.

Si bien un mapa podía ocultarse en un espacio relativamente pequeño, medio millón de dólares abultaban lo suficiente como para no pasar inadvertidos. Sergio inició el registro por el aparatoso escritorio de Smith, pero no encontró nada comprometedor, ni, en realidad, esperaba encontrarlo. Continuó con las librerías, sacando los libros uno por uno y examinando mecánicamente su interior. No se impacientaba. No tenía prisa. Creía disponer de tiempo, y además, en caso de que el registro fracasara, estaba dispuesto a esperar el regreso de Smith y resolver por otros caminos el asunto.

De las estanterías trasladó la inspección a los sillones, que fueron despanzurrados sin el menor escrúpulo. Nada. Palmo a palmo prosiguió Sergio el examen de los muebles restantes, de un jarrón chino, de la alfombra, de los dispositivos de aire acondicionado. Nada. Pese a la fresca temperatura comenzaba a sudar. Se hallaba, a buen seguro, en el corazón de la organización enemiga, y no se resignaba a admitir que no hubiera allí una u otra prueba de las actividades clandestinas de John Smith y sus cómplices. Evidentemente, la posibilidad de que Smith poseyera otro refugio, su propio domicilio acaso, donde guardar aquellas pruebas, no estaba descartada: Johnny Borok pudo haber mentido, o pudo ignorar cuál era el verdadero cuartel general de su jefe. Sin embargo, aquella oficina ofrecía para cuartel general condiciones excelentes, ¿y por qué motivo no había de serlo?

Tras permitirse un breve descanso, Sergio se aplicó de nuevo a la tarea. Le quedaba una sola cosa que registrar: el interior de los cuadros. Desmontaba el dorso de uno de ellos con la ayuda de su cuchillo cuando, centímetro a centímetro, empezó a abrirse a espaldas suyas la puerta que comunicaba con la antesala.

No se produjo el menor rumor. No fue una sensación material sino un aviso psíquico lo que previno al exagente de que una mirada se posaba en su nuca. Notando que la sangre se le helaba en las venas, se volvió de un salto.

Húmedas las ropas, mojados los cabellos, lívido y contraído el rostro, alucinados los ojos, Johnny Borok le encañonaba con una pistola.

—Te cogí, perro —dijo, avanzando con el dedo en el gatillo—. Levanta las manos.

Sergio obedeció. El cuchillo y el cuadro que registraba cayeron al suelo. Calculó automáticamente sus posibilidades: nulas. Llevaba la pistola en la funda axilar, pero Borok dispararía al primer movimiento. Estaba loco, embriagado por el frenesí de la venganza.

—No me hubiera atrevido ni a soñar con tener tan buena suerte —añadió—. ¡Encontrarte aquí! ¡En un lugar con las paredes a prueba de ruidos, donde puedo disparar sin que nadie se entere! ¡Iván Varlamov, esta vez has metido la pata!

Dos metros. Sergio no escuchaba sus palabras: pensaba solamente que Borok estaba a dos metros de él. Si la distancia disminuía…

—No pensarás en matarme —replicó—. Yo no te maté cuando podía hacerlo.

—¡No lo hiciste! —rió ferozmente Borok—. ¡Por inepto no lo hiciste! ¿Pretendías darme un baño de impresión al arrojarme al agua? ¡Oh, pero no contabas con que recobraría el sentido antes de ahogarme!

—Aunque no lo creas, contaba con ello. No tengo nada contra ti. También tú me perdonaste la vida en la carretera, la otra noche.

—Me equivoco una vez, nunca dos. Ahora, querido Iván, sentirás cómo se acerca la muerte… ¡Maldito perro! ¡Lo mismo que me has hecho sentir con tu cuchillo! ¡Divertido, te lo aseguro!

Los dos metros de separación se convirtieron en uno cuando Borok dio un paso adelante. Los atentos ojos de Sergio saltaron de la cara de su enemigo a la mano con que empuñaba la pistola, y se llenaron de horror, cuando vieron la contracción inicial del índice y el comienzo del desplazamiento del gatillo. Borok no iba a disparar: ¡estaba ya disparando!

El pie del exagente se alzó del suelo y golpeó la muñeca de Borok. Tarde, una fracción de segundo demasiado tarde, pues Borok había ya apretado el gatillo por completo.

Sólo que la pistola no produjo más que un blando chasquido.

Sergio sintió ganas de reír, una alegría delirante. En su locura vengativa, Borok había olvidado su chapuzón y la posibilidad de que el agua hubiese estropeado el arma.

Luego, a consecuencia del puntapié, la pistola salió despedida. Sergio descargó un puñetazo en el ojo izquierdo de su adversario, le agarró con ambas manos por la nuca y le aplicó un cabezazo en plena cara. Semiaturdido, Borok apenas opuso resistencia. Fue derribado por un torbellino de bien calculados golpes, levantado otra vez a la fuerza y arrojado sobre el diván.

Inclinado sobre él, Sergio le zarandeó furiosamente.

—¿Dónde vive John Smith? ¿Dónde está su casa?

Jadeante, turbia la mirada, Borok no pudo responder.

—¡Habla! ¿O prefieres probar mis métodos especiales? ¿No me oyes?

—No… no lo sé —eructó Borok—. Yo no tengo contacto con Smith. Es… Eva…

—¡Pero has venido aquí esta noche!

—Las circunstancias eran excepcionales… ¡Yo no sé nada de Smith, Iván! ¡Palabra que no!

Sergio le soltó y procuró serenarse. Era plausible. Un hombre inteligente, al frente de una organización como la de Smith, se reservaba el mayor número posible de secretos, dividía su banda en escalones, aislaba unos escalones de otros y mantenía el contacto por medio de enlaces. Borok decía sin duda la verdad.

Ello, sin embargo, representaba un grave contratiempo. El exagente pensó disgustado que había realizado enorme cantidad de trabajo inútil. Estaba como empezó: obligado a entendérselas con Eva o con el propio Smith para averiguar el paradero del dinero y el mapa.

Y cargando con Johnny Borok, por añadidura.

Retrocedió un paso y contempló ceñudamente a su prisionero. Luego, mirando en torno, localizó la pistola extraviada en el curso de la pelea, fue a por ella y la asió por el cañón.

—Levántate —dijo a Borok—. Vuélvete de espaldas. Borok parecía exhausto y tenía los ojos como velados por una nube. No obstante, aquello era pura comedia. Su cuerpo se distendió cuando Sergio se le aproximaba. Echó violentamente los pies hacia adelante. Sus zapatos golpearon al exagente en la boca del estómago y le derribaron de espaldas al suelo.

Ya no con idea de matar, sino únicamente de huir, Borok se precipitó hacia la puerta. Pero corría demasiado: tropezó con el borde de un sillón y perdió el equilibrio. Se agarró a la lámpara para sostenerse. La lámpara vaciló, se inclinó en ángulo agudo y volvió a enderezarse como un tentetieso. Borok rodó por la alfombra. Allí le cazó Sergio. El culatazo que descargó en su frente le dejó fofo, inerte, inmóvil.

El exagente no se preocupó de su caído enemigo, pues le preocupaba algo que no había llegado a caer. La lámpara. ¿Qué cosa rara había ocurrido con ella cuando la empujó Borok? ¡Como si estuviera dotada de un contrapeso! ¿Por qué no cayó?

No tenía un contrapeso propiamente dicho, pero sí un pie sumamente pesado. Tanto, que Sergio intentó levantarla del suelo con una sola mano y apenas consiguió, apelando a todo su vigor, despegarla un centímetro. Intrigado, la tendió sobre la alfombra para examinar su misteriosa base. Ésta era de bronce, un buen bloque de forma prismática, ancho y corto, un cuadrado metálico fijado por cuatro tornillos y provisto de un orificio para la salida del cable eléctrico, el cual quedaba después de salir encajado en una ranura, cerraba la cara inferior.

Sergio aflojó los tornillos con el cuchillo, pensando mientras lo hacía que la base de la lámpara era, con excepción de algunos de los cuadros, lo único que en aquella habitación no había registrado todavía. Contuvo el aliento antes de terminar la operación, cuando tenía solamente tres tornillos sueltos: la placa estaba ya cediendo bajo la presión de algo oculto dentro del bloque.

Papel. Por el resquicio se veía papel.

Sacó el último tornillo y la presión desprendió sola la tapa, que cayó seguida de varios fajos de billetes unidos por gomitas.

Allí estaba el medio millón de Pryshkin.

Con manos ansiosas vació Sergio la cavidad, metiéndose al propio tiempo billetes en todos los bolsillos, hasta que éstos abultaron como alforjas. Se agachó para mirar el hueco, introdujo la mano… Estaba arrollado y metido en el astil hueco de la lámpara: ¡más papel!

Su corazón batía salvajemente. Materialmente asfixiado por el júbilo, desarrolló el mapa cuya microfoto viera proyectada en casa del difunto Nicolás Zloba.

¡Ahora, al fin, había cumplido de veras su misión!

Instantes después abandonaba las oficinas y descendía al vestíbulo. Pasó tranquilamente ante el conserje, sin tomar la menor precaución, y el hombre le miró con tanta sorpresa que, si acaso había pensado interpelarle, cuando se decidió a hacerlo ya había Sergio desaparecido. Regresó al hotel y transfirió el dinero de sus bolsillos a la maleta. No quería quedarse allí ni un minuto más, porque recordar la proximidad del inmueble número 889 le causaba aprensión.

Abandonó, pues, el hotel y tomó un taxi hasta el aeropuerto. Tenía que esperar todo el resto de la noche hasta la salida del primer avión de la línea de Nueva York. Esperó. El bar estaba dotado de servicio permanente. Se instaló al fondo, de espaldas contra la pared, la maleta a un lado, una mano siempre cerca de la pistola, vigilando infatigablemente. No le hubiera gustado ser sorprendido por una rápida reacción de la banda de Smith ahora que ya su éxito se había consumado.

Pero la noche transcurrió sin novedad. Agotado por la tensión, aunque vigilante todavía, Sergio adquirió su pasaje y subió a bordo del aparato. No dio reposo a sus nervios hasta que se encontró en el aire.

Nancy, Harry y Jill: los había salvado. Había salvado su propia vida de hombre honrado, su paz y su libertad. Metido en su maleta, el precio de todo aquello volaba con él hacia Nueva York.

Aproximadamente a la hora en que el avión despegaba, John Smith, alto y corpulento, pero menos fanfarrón que de costumbre después de una noche de vanas y angustiosas pesquisas para esclarecer el enigmático suceso del muelle, entró en su oficina del 889 de Erie Bulevar y se encontró con el cuerpo de Johnny Borok y la lámpara volcada y vacía. Tuvo que servirse un trago del whisky que guardaba en su escritorio para resistir el asombroso golpe. Hasta aquel momento creía a Borok culpable de lo ocurrido; sospechaba que Borok había planeado y realizado lo que Zloba no consiguió en Nueva York: aprovecharse de su misión de contacto para traicionarle y quedarse con el dinero y el microfilm. El hallazgo de Borok tumbado allí y de la lámpara desvalijada indicaba que aquella creencia, aquellas sospechas, eran erróneas.

Apenas recobrada la serenidad se aseguró Smith de que su cómplice no estaba muerto, si bien su estado debía de ser grave. Con agua y whisky como únicos medicamentos, le prestó auxilio, y tras diez minutos de batallar consiguió que el herido recobrase por un instante la consciencia.

El instante bastó para que Borok murmurase un nombre:

—Varlamov…

Era cuanto Smith deseaba: un nombre. Que su ayudante muriera o no le tenía sin cuidado.

Blanco como el papel, repitió interiormente aquella expresiva palabra. Varlamov, o sea detrás de Varlamov, Simón Pryshkin y la colosal potencia que Pryshkin representaba. Todo se explicaba ahora. La burlona jugada de Nueva York recibía terrible castigo.

Pero John Smith no estaba dispuesto a dejarse castigar. Johnny Borok le había dado en la agonía una pista muy valiosa.

CAPÍTULO VIII

Con el teléfono al oído, Sergio esperó a que se estableciera la comunicación. Apenas establecida, dijo en ruso:

—Tengo un mensaje urgente para Pryshkin.

—Aquí no conocemos a ningún Pryshkin le respondieron secamente en el mismo idioma.

Sonrió.

—Le veré a las tres de la tarde en el sitio de costumbre. Soy Iván.

Pese a su anterior declaración, la voz respondió ahora:

—Habrá de ser a partir de las diez de la noche.

—Conforme. A las diez y cuarto.

A las diez estaba ya Sergio en «The Rock», el bar de Broadway predilecto de Pryshkin para sus citas. Instalado en una de las mesas, bebía cerveza y hojeaba un periódico. En el periódico se hablaba del «suicidio» de Nicolás Zloba, cuyo cadáver había sido descubierto recientemente. El exagente no pudo reprimir una sonrisa al observar cuán poco coincidían las cábalas de policías y reporteros acerca de la personalidad del muerto con lo que éste verdaderamente fue. Mucha gente le conocía en Nueva York, y sin embargó, nadie sabía una palabra de él. Salían a relucir sus juergas, su afición al alcohol y a las mujeres, su aparente furor de vivir. Pero nadie, y sus compañeros y compañeras de juerga menos que nadie, sabía nada; ni siquiera de dónde procedía el dinero que gastaba con tanto entusiasmo.

Pryshkin llegó a las diez y cuarto en punto. Su blando rostro era inexpresivo como una masa de manteca.

No se sentó.

—Paga y vámonos —dijo secamente.

Sergio pagó y salió del bar en su seguimiento. Fuera aguardaba un «Buick» negro. Pryshkin abrió la portezuela delantera y ocupó el puesto del conductor.

—Sube.

Había dos hombres en el asiento, trasero, y ambos, sin disimulo, exhibían sendas pistolas. Sergio les lanzó una mirada desdeñosa, como subrayando lo ridículo de aquella precaución. Luego se sentó junto al agente, y el coche arrancó.

—Listo.

Pryshkin miró a su pasajero de reojo.

—¿Listo qué?

—El asunto del mapa. Tengo en mi poder todo lo que querías.

Atónito, el agente perdió por un instante el dominio de sí mismo. El coche efectuó una falsa maniobra y estuvo a punto de subirse a la acera.

—¿Cómo? ¿Todo lo que yo quería? ¿Te refieres al mapa y al dinero?

—¿A qué, pues?

—No puedo creerlo.

Sergio se encogió de hombros.

—He pescado el dinero y el mapa, lo creas o no. En Cleveland. He regresado de allí esta mañana, en el primer avión. Ahora están en lugar seguro.

—Ve con cuidado, Iván —replicó Pryshkin recelosamente—. Si pretendes colocarme un cuento de hadas, esto va a tomar muy mal cariz… Tu rapidez tiene una apariencia, ¿cómo diría?, un tanto extraordinaria. De modo que el dinero y el mapa, ¿eh? Bien, ¿qué ha pasado?

Sergio relató con el mayor detalle su expedición a Cleveland, partiendo de los indicios que se la habían sugerido, y explicó en qué circunstancias se había apoderado del botín. Aprovechó la ocasión para revelar la «resurrección» de Miguel Malinov, alias Johnny Borok, a quien se suponía heroicamente muerto en el cumplimiento de su deber. Lo único que calló fue el robo de que había hecho víctima al cliente canadiense de John Smith, después de su lucha en el muelle con Borok.

Pryshkin se quedó pensativo cuando la narración hubo terminado. Conducía lentamente, ahora por Park Avenue, y constantemente lanzaba miradas a su interlocutor. Pensaba cuántas probabilidades había de que Sergio mintiera. Pocas, dedujo. La historia era verosímil, lógica, se desarrollaba normalmente a partir de los hechos que constituían su origen. Y sin embargo, ¡aquella asombrosa rapidez!

—Si lo que cuentas es verdad —dijo el agente, de mala gana—, hay que descubrirse ante ti y reconocer que no has perdido facultades. ¡Qué pena que cometieras la estupidez de abandonarnos, Iván! Con gente como tú, yo me atrevería a todo. Y no estaría como estoy, por supuesto: asfixiado por el contraespionaje enemigo…

—Me sé de memoria esa lección.

—¡Oh, perfectamente! Pero es triste observar que ha bastado un pequeño acicate para que tú, vulgar cajero de una fábrica de chocolates, rayaras a una altura que ninguno de mis hombres, y son agentes de selección, es capaz de alcanzar… Dejémoslo —Pryshkin hizo una mueca al notar la expresión de Sergio—. Puesto que la cuestión está saldada, sólo falta que entregues la mercancía. Tu mujer y tus hijos, que se encuentran sin novedad, se reunirán contigo inmediatamente después.

Sergio dijo ásperamente:

—Antes.

—¿Cómo?

—Antes, repito. Si eres lo bastante cerdo como para haber secuestrado a los míos en calidad de rehenes, tengo perfecto derecho a considerarte enemigo y a tratarte como tal. Nunca más volveré a confiar en tu palabra. Ahora te corresponde a ti la iniciativa.

Un silencio helado se hizo en el interior del coche.

De haber habido más luz, se hubiera visto que Pryshkin estaba rojo. El displicente desafío de Sergio, lanzado en presencia de sus dos acólitos del asiento posterior, había ultrajado terriblemente su orgullo. Se refugió, empero, en la ironía:

—¿No se te habrá subido el éxito a la cabeza, Iván? Eso de pretender imponerme tu capricho… La lucha sería un poco desigual, ¿sabes?

—Desigual, sí, pero a mi favor —respondió Sergio, acentuando el sarcasmo—. Nancy y los niños constituyen mi única razón de existir, y a causa de ellos soy, como tú mismo dijiste, sumamente vulnerable. Sin embargo, Pryshkin, también los rehenes que yo poseo ahora te hacen vulnerable a ti. Para ti, mi esposa y mis hijos no significan nada comparados con lo que yo puedo proporcionarte… ¡Imagínalo! Los míos y yo valemos medio millón de dólares y el mapa… ¡El mapa, Pryshkin, la presa más apetitosa que has conseguido, estoy seguro, desde que te nombraron jefe de este sector!

¡Somos intocables, somos tabú! Porque, naturalmente, he puesto el dinero y el documento absolutamente fuera de tu alcance, ¿comprendes?

El «Buick» contorneaba en aquel momento Central Park. Los movimientos con que Pryshkin conducía se habían hecho más nerviosos.

Tras larga reflexión, dijo el agente:

—Tus argumentos me abruman —su ironía sonaba falsa—. Muy bien, Iván, yo fui en tu busca, yo te metí en el lío… Sé tener consideraciones con quien las merece. Jugaré limpio. Es un lujo que puedo permitirme, porque si me has mentido o intentas traicionarme me será facilísimo hacértelo pagar. Te devolveré la mujer y los críos, pero mañana, a esta misma hora, tú me entregarás lo que me debes. ¿De acuerdo?

—De acuerdo.

Pryshkin dobló una esquina y aceleró la velocidad.

Súbitamente sonó la voz de uno de los hombres de la trasera:

—Simón, me parece que nos siguen.

Frunciendo el entrecejo, el agente ajustó el retrovisor. El espejo captó las luces de ciudad de un coche que marchaba a un centenar de metros.

—Vigila. Haremos la prueba.

Pryshkin aumentó todavía más la velocidad. La luz de los faros menguó con la distancia, pero volvió a aumentar enseguida. El «Buick» dobló tres esquinas al azar. El otro coche las dobló igualmente.

—No cabe duda —dijo el hombre de la trasera, que vigilaba por la ventanilla posterior—. Les interesamos, y mucho.

Sergio, inclinado hacia Pryshkin, observaba los faros reflejados en el retrovisor. Que alguien se interesara por el agente y sus acólitos le tenía sin cuidado. Su única preocupación era que aquello pudiese retrasar o estorbar el rescate de Nancy y los niños.

—¿Qué gente será ésa? —inquirió.

—¿No lo adivinas? —rezongó Pryshkin, torcidos los labios en una mueca de cólera—. ¡Tus amigos de Cleveland, imbécil!

—Solamente Miguel Malinov sabía que fui yo quien hizo lo de Cleveland, y probablemente le mató.

—Probablemente, ¿eh? Si no es tonto perdido, tu famoso John Smith habrá deducido que los autores del golpe fuimos tú o yo. No necesita que Malinov se lo explique.

Mientras hablaba, el agente había apretado a fondo el acelerador. Lo que siguió demostró a Sergio cuán hábil y astuto conductor era su antiguo colega. Aprovechando para correr las zonas en que no era probable que le sorprendiese Un policía de tráfico, zigzagueando cuando tenía ocasión, colocándose por los cruces siempre en el instante crítico, Pryshkin siguió a través de la ciudad un itinerario de locura. Tardó un tiempo sorprendentemente breve en librarse del coche enemigo.

El hombre del asiento trasero lo anunció cuando se hubo cerciorado del cese de la persecución:

—Se acabó, Simón. El horizonte está despejado.

La velocidad, la tensión de la carrera y el éxito alcanzado devolvieron el buen humor a Pryshkin.

—¡Aprendices! —exclamó. Se volvió a Sergio—: Como ves, ha sido fácil. Pero ahora sabemos que esos tipos no se resignan a soltar el bocado… Tarde o temprano habrá que ajustarles las cuentas. Conviene que me des su descripción, sus señas, todo lo que sepas de ellos. Pondré a mis hombres sobre su rastro.

Sergio asintió. La reaparición de la banda de Cleveland, así como la rapidez con que se había producido, le inquietaban. Era fea cosa que Smith le atribuyera el doble hurto a él, si realmente se lo atribuía. No olvidaba las amenazas de Eva. Rescatando a Nancy y los niños de manos de Pryshkin, ¿no los expondría a un peligro mayor a manos de la organización rival?

Su primer deber consistía en llevarlos a lugar seguro. Pero ¿qué lugar era seguro?

El «Buick» negro, a todo esto, rodaba regularmente en dirección a Harlem. Se detuvo algún tiempo después, en una tranquila calle secundaria, frente a una vieja casa de dos pisos.

Temblando de impaciencia, Sergio se apeó con Pryshkin y los dos pistoleros. Fue abierta la puerta de la casa. Un hombre que empuñaba un revólver surgió de improviso, pero se limitó a dedicar a los recién llegados un soñoliento saludo.

Subieron al piso. A una seña de Pryshkin, el hombre del revólver, que les había seguido, introdujo una llave en la cerradura de una puerta y abrió ésta.

Pryshkin gruñó mordazmente:

—El instante soñado, Iván.

Sergio no hizo el menor caso de sus burlas. Dio la luz de la habitación y se precipitó dentro. Alarmada por la intrusión, Nancy despertó en el lecho donde estaba acostada y lanzó un grito. Pero enseguida, parpadeando, deslumbrada, reconoció a su marido y su rostro se transfiguró.

Los dos esposos se abrazaron estrechamente sin pronunciar palabra, mientras lágrimas de felicidad rodaban por las mejillas de la joven. Hablar era innecesario. Atenazado el corazón por la emoción, Sergio apretaba a Nancy, a lo que más amaba en el mundo contra sí, hasta cortarle el aliento. Luego la apartó un poco y preguntó con voz alterada:

—¿Los niños?

Fue Pryshkin quien respondió, desde el umbral de la puerta:

—En el cuarto contiguo. No te quejarás del trato que les he dado, Iván. Hotel de primera clase.

La voz sarcástica del agente le revolvió ahora a Sergio el estómago.

—Gracias a ello sigues vivo —replicó.

Pryshkin rió.

—Supongo que querrás llevártelos inmediatamente… Haré preparar otro coche mientras tanto. No conviene que el «Buick» vuelva a circular esta noche.

Salió y cerró la puerta.

Sergio vió en los azules ojos de Nancy una mirada de dolorido asombro. Comprendió que todo aquello debía ser para ella como una pesadilla, pero no era momento aún para explicaciones.

La alegría de los niños, en el cuarto vecino, fue indescriptible. Si acaso habían sufrido en la cautividad, lo olvidaron ante la presencia de su padre. Sergio sintió un nudo en la garganta. Respondió como pudo a sus pueriles preguntas, prometió contarles más tarde por qué no había ido antes en su busca, y ayudó a Nancy a vestirlos.

Abajo esperaba un «Studebaker» antigua con uno de los guardaespaldas de Pryshkin al volante. El agente bloqueaba la puerta de la casa.

—Recuerda, Iván —dijo en ruso—, mañana, en el mismo sitio y a la misma hora. En cuanto a tu ficha, la recibirás después que…

—Entendido —cortó Sergio.

Le apartó sin miramientos, metió a los suyos en el «Studebaker» y cerró violentamente la portezuela.

Los niños se durmieron durante el trayecto hasta Brooklyn. El hombre de Pryshkin conducía con mano segura. Sergio miraba fijamente ante sí para no haber de afrontar la inquisitiva mirada de Nancy.

Cuando el coche avanzaba ya por la calle Lowell, dijo en ruso al conductor:

—Pasa por delante de mi casa sin parar. Da unas cuantas vueltas por los alrededores.

Perdida la pista del «Buick», Smith y sus secuaces, era razonable suponerlo, se habrían quizá dirigido a su domicilio para aguardarle. El momento no podía ser peor para semejante encuentro.

Pero, aunque el «Studebaker» patrulló durante varios minutos, por las cercanías y pasó ante la casa cinco veces, Sergio no descubrió ningún vehículo sospechoso, ninguna silueta emboscada, ninguna forma amenazadora.

—Bien, basta ya. Puedes dejarnos.

El coche se detuvo. Sergio tomó en brazos al niño, Nancy a la niña. Cuando atravesaban el jardincillo, el «Studebaker» reemprendió la marcha y desapareció.

Estaban otra vez juntos, los cuatro, y en casa, en el hogar. Ocho años antes, Sergio ignoraba completamente el sentido de la palabra hogar. Le parecía imposible.

Abrió la puerta, al tiempo que los pequeños, comenzando a despertarse, palmoteaban al reconocer el lugar. Sergio pensó que él también hubiera palmoteado muy a gusto.

Cerró la puerta.

Y apenas hubo encendido la luz se encontró frente a tres pistolas que le encañonaban.

CAPÍTULO IX

Aterrorizada a la vista de las armas, Nancy emitió un grito ahogado y se lanzó hacia su marido, tratando de cubrir a él y a los niños con su cuerpo. Sergio la apartó suavemente.

Una pistola la empuñaba Smith, otra Eva y otra un desconocido de cabello rojo.

Eva dijo:

—La confianza que demuestra usted en nuestra falta de facultades intelectuales es positivamente ofensiva, señor Kolmann. Hemos llegado a Nueva York menos de seis horas después que usted.

—Un retraso considerable —respondió Sergio con calma glacial—. ¿Me hacen ustedes el favor de retirar el armamento? Asustan a los niños. Podemos perfectamente discutir sin despliegue de artillería.

El pelirrojo intervino:

—No se trata de discutir, pimpollo. Sabes de sobra lo que esperamos de ti. Lo que quizá no sepas es que nuestros métodos de persuasión…

El cañón de su pistola giró en dirección a la cabeza de la pequeña Jill. Nancy, con un gesto de horror, guareció a la niña entre sus brazos.

Sergio ni siquiera miró al pelirrojo.

—No se equivoquen —le dijo suavemente a Eva—. No empiecen equivocándose conmigo. Yo no soy un débil mental con apetitos homicidas, ni un colegial que ha crecido demasiado —un leve gesto dio a entender que aludía respectivamente al pelirrojo y a Smith—. Me he educado en una escuela muy dura, tan dura que ninguno de ustedes puede siquiera concebirla. ¿Métodos de persuasión, chantajes, coacciones? Pruébenlos, pero luego no se quejen del resultado.

Smith habló por primera vez:

—Temo que exagere usted, señor Kolmann. Mi presencia aquí se basa precisamente en el supuesto de que ha sido usted sometido a coacción. Admito que está usted ahora exasperado, sobre ascuas, presto a mostrarse coriáceo, cuando no a recurrir a la violencia… Sin embargo, concédame que yo podría conseguir lo que otro ha conseguido antes.

El exagente fijó los ojos en el jefe de la banda.

—¿De qué está hablando?

—¡Mi querido señor Kolmann! Su golpe de Cleveland fue casi perfecto, y me descubro ante usted. Aprecio su talento en lo que vale. Pero, como es una lástima que sus excepcionales habilidades se hayan ejercitado en perjuicio mío, desearía una llamémosla compensación… ¿Pregunta de qué le hablo, señor Kolmann? Dígame, ¿es cierto o no lo es que Pryshkin ha obtenido su colaboración por la fuerza?

La mano de Smith señalaba a Nancy y a los niños, como indicando en qué había consistido la fuerza.

—Es cierto —respondió Sergio entre dientes.

—¿Es cierto también que usted no siente el menor afecto por Pryshkin y que no le guía otro propósito que librarse cuanto antes y lo mejor posible de este asunto?

—Sí.

—¿Lo ve, señor Kolmann? Mis presunciones eran exactas, y por tanto confío en que nos entenderemos sin dificultad —Smith se metió tranquilamente la pistola en el bolsillo—. Le haré una oferta: devuélvame todo lo que robó en Cleveland, y entre los dos montaremos una farsa destinada a hacerle creer a Pryshkin que nuevamente ha sucumbido usted a la coacción, esta vez de nuestra parte. Viéndole fuera de combate, Pryshkin le dejará en paz. ¿Qué le parece?

En el silencio que siguió se distendió completamente la atmósfera. A ejemplo de Smith, Eva y el pelirrojo guardaron sus pistolas. Nancy, con los niños, fue a sentarse en una silla. Sus ojos reflejaban todavía estupor, aunque evidentemente comenzaba a habituarse a las sorpresas y a aquel inverosímil trastrocamiento de lo que hasta entonces fuera su vida. Cuando miraba a Sergio, era como si mirase a un extraño. Y sin embargo, no era un extraño. La calma de él le inspiraba confianza. Ahora estaba ya segura de que nada trágico podía Ocurrir.

Sergio dijo:

—Su idea, Smith, me parece mala. Sería un círculo vicioso: Pryshkin me coacciona, usted me coacciona, Pryshkin me vuelve a coaccionar… ¿Yo fuera de combate? ¿Después de mi éxito de Cleveland? No, Smith, imposible. Empezaríamos de nuevo, eso sería todo.

—Yo me encargo de proteger a su familia y ponerla fuera del alcance de Pryshkin. ¿Cómo le coaccionará él entonces?

—Es demasiado tarde.

—¿Por qué?

—Porque Pryshkin y su organización le siguen ya a usted la pista. Sé muy bien cómo terminan esas cosas. Sé cómo terminará usted. Mi esposa y mis hijos estarían más seguros sentados sobre un volcán que encomendados a su protección.

Smith se humedeció los labios con la lengua, Eva le lanzó una mirada de alarma.

—¿Y bien, señor Kolmann?

—Lamento echar un jarro de agua fría sobre sus ilusiones: soy realista, nada más. La persecución de que ustedes han hecho objeto a Pryshkin esta noche le ha enfurecido, ha tenido por consecuencia que se sintiera desafiado, amenazado… Tina torpeza, Smith. ¿Por qué no calcula usted la envergadura del adversario antes de emprender sus jugadas? ¿O tiene siempre la cabeza en las nubes? Pryshkin se ha lanzado a la ofensiva. ¿Cuál es en estos momentos la situación de usted? Ha perdido el medio millón de Nueva York, el medio millón de Cleveland, el mapa y la microfoto del mapa. ¡Todo por haber menospreciado a Pryshkin y haber querido pasarse de listo con él! —Sergio sacudió enérgicamente la cabeza—. ¿Es a bordo de ese buque escorado que me invita a subir? No soy tan estúpido. Húndase solo, no pretenda que nos hundamos tontamente los dos.

Smith aguantó impertérrito el discurso.

—Como guste —dijo a media voz—. Sólo quiero advertirle que, si yo he menospreciado a Pryshkin, usted me menosprecia a mí. Mi oferta tendía a buscar la solución más cómoda. Hay otra solución, pero volvemos a situarnos con ella en el terreno desagradable de las pistolas, los rehenes… Sigo opinando que es usted coaccionable, señor Kolmann. ¿Comprendido?

—¡No desbarre! —exclamó Sergio—. ¡La solución más cómoda! ¿Desde cuándo la comodidad conduce al éxito, Smith? Yo puedo sugerirle una tercera solución. No es cómoda, pero sí eficaz.

—A ver.

—Pryshkin se propone destruirle. Anticípese. Destrúyale usted a él.

Smith entornó los párpados.

—¿De qué manera?

—Mañana por la noche estamos citados. Debo entregarle mi botín de Cleveland. Puedo conducirle a una emboscada.

Eva terció, en su tono perezoso:

—No te fíes, John.

—¡Cállate! Siga, Kolmann. Me interesa.

—Habría que planearlo cuidadosamente… Pryshkin conduce como un poseso. Si consigo sacarle de la ciudad, costaría poco fingir un accidente en una carretera de escaso tránsito.

—¿Se le ocurre alguna posibilidad concreta?

—¿Por qué no me da tiempo a reflexionar?

—¿Hasta cuándo?

—Estoy agotado. Hasta mañana a mediodía.

—¡No te fíes, John! —insistió Eva.

Él no le prestó atención. Miraba a Sergio escrutadoramente. Se daba perfecta cuenta de las ventajas de la idea que el exagente le sugería. Comprendía también que en el fondo, Sergio pretendía valerse de él para romper las últimas cadenas que le ligaban al servició secreto de su antigua patria y hasta cierto punto, satisfacer una venganza personal; pero ello no se oponía a sus intereses, sino todo lo contrario. Le resultaba mucho más ventajoso neutralizar a un hombre tan peligroso como aquél restituyéndolo a la vida normal, por propia voluntad elegida. Era el medio más seguro de no volver a tenerle por adversario, perspectiva ésta que a Smith le causaba profundo malestar.

—Me alegra comprobar que los malentendidos que nos separaban están desvaneciéndose —dijo, sonriendo amistosamente—. Concedido, señor Kolmann: reflexione hasta mañana a mediodía. Espero que su plan sea tan bueno… como el de Cleveland, pongo por caso.

—¿Cómo estableceremos contacto?

—Le llamaré por teléfono.

—Prefiero llamarle yo a usted.

—¡Oh, no! —rió Smith—. ¡No dejaré esa puerta abierta para que Pryshkin pueda localizarme! Estoy aprendiendo de usted a ser cauteloso.

—Llámeme entonces al «Red Cloud Bar» de una menos cuarto a una y cuarto. Encontrará el número en la guía.

Smith había recobrado como por encanto su optimismo fanfarrón.

—Perfectamente —dijo. Dedicó a Nancy una sonrisa y una inclinación de cabeza—. Señora, mis disculpas por las molestias que haya podido ocasionarle —hizo una seña a Eva y al pelirrojo—. Vámonos. Buenas noches, señor Kolmann.

Eva echó a andar balanceando las caderas, pasó a unos centímetros de Sergio y murmuró:

—El quizá sea un iluso. Yo no. Recuérdelo.

Sergio permaneció impasible hasta que los tres hubieron salido. Luego se volvió lentamente a Nancy y afrontó su mirada.

Hubo un silencio.

Nancy dijo:

—Voy a acostar a los niños. Es muy tarde.

Él estaba sentado al borde de la cama, en pijama ya, fumando un cigarrillo, cuando la joven, tras conseguir que los pequeños se tranquilizaran y se durmieran, entró en la habitación. Los ojos azules se posaron en las revueltas ropas del lecho e inspeccionaron el desorden que reinaba allí. Todo estaba igual que en el terrorífico e inolvidable momento en que el secuestro se produjo.

—Necesito… convendría arreglar un poco esto…

Sergio murmuró:

—Déjalo.

Ella sintió miedo, porque su cara aparecía como cubierta por una sombra. Nunca le había visto así.

—Pero…

—Nancy.

Los nervios de la joven cedieron de pronto. Se dejó caer de rodillas frente a su marido y, estallando en sollozos, se abrazó a él. Sergio la estrechó contra su pecho. Quería hablar, sabía que era el momento de hablar, ¡el temido momento!, y sin embargo, no se consideraba capaz de pronunciar ni una palabra.

—¡No puedo más, Sergio! —gimió ella, ocultando la cara en su hombro—. Estos días horribles… sin una explicación… sin una noticia tuya… ¿Qué ha pasado? ¡Parece como si de pronto se hubiera derrumbado el mundo! ¡Sergio! ¿Por qué esto ha tenido que ocurrirnos a nosotros? ¿Has… has hecho tú algo malo? ¿Quién es esa gentuza?

Sergio la acarició sin responder.

—¡Oh, sí ya sé que me quieres… a tu manera! —prosiguió Nancy desesperadamente—. Pero ¿no te das cuenta de que mis nervios no soportan esta tortura? ¿No tengo derecho a saber, Sergio? ¿No soy tu esposa? ¿No confías en mí? ¿Qué horrible misterio se oculta detrás de lo que está pasando? ¡Preguntas, preguntas, preguntas! ¡Lo que he sufrido! Por nuestros hijos, Sergio, si no por mí, ¡contéstame!

Su voz tenía un acento tan patético que Sergio la sintió repercutir en lo más hondo de su ser, comprendió que en aquel instante se jugaba su felicidad, la de Nancy, la de los niños, tan rabiosamente defendida; que si continuaba callando todo sería distinto y se abriría un abismo que nunca más volvería a cerrarse.

—He tratado de retrasar esto todo lo posible —articuló sordamente, con la mirada perdida en el vacío—. Esperaba que, a partir de esta noche, nuestra vida volvería a ser como antes, que el mal sueño habría terminado… No es así. Todavía no es así. Te contestaré, Nancy, puesto que me obligas, y porque tienes derecho a saber la verdad. Sin embargo, para un hombre que huye de su pasado, ciertas confesiones son una tortura. Me odiarás si contesto, Nancy.

Ella soltó su abrazo para mirarle. Las palabras de su marido levantaban en su alma una ola de solícita ternura más poderosa que el miedo, la irritación o el sentimiento de soledad.

—¿Cómo puedes decir que te odiaré? Nada de lo que me cuentes alterará mi amor por ti, Sergio. Eres una parte de mí misma. Mi universo. Y tan bueno, tan noble, tan honrado…

Se interrumpió, horrorizada por la expresión de cruel ironía que acentuaba las arrugas de la faz de su esposo.

—Pobre Nancy —susurró él—. Soy todo lo contrario. Mi conciencia, mis manos, están manchadas para siempre de sangre.

—¡Sergio!

—Ni siquiera me llamo Sergio. ¿No has oído que uno de esos hombres me llamaba Iván?

—Tú eres Sergio —musitó la joven—. Para mi eres Sergio.

—Soy Iván Varlamov, nacido, no en Lublin, Polonia, como indica mi documentación americana, sino en Novgorod, al sur de Leningrado, Rusia. Me atribuí una falsa nacionalidad para obtener más fácilmente el permiso de inmigración en este país.

—Sigue —dijo Nancy—. Quiero oírlo todo.

—Hablo el polaco tan bien como el ruso; y el alemán, el checo, el rumano, el francés y el inglés. Los idiomas fueron parte de mi educación especializada… Hace veintidós años, avalado y recomendado por un gran personaje político, amigo y compañero de mi padre desde los días de la Revolución, ingresó en la policía de Novgorod. Tenía yo entonces dieciocho años: era 1935. Iban a empezar en el interior de Rusia las sordas luchas promovidas por Stalin para asegurarse el poder. Debí de cumplir bien en mi puesto e inspirar confianza, pues pronto fui seleccionado para recibir entrenamiento adecuado en una Academia, conducido a Moscú, y finalmente, en 1937, transferido a la N. K. V. D. Mi trabajo empezó a ser entonces… repugnante. Luego estalló la guerra, y otra selección me hizo pasar por una preparación rigurosa, que terminó en el servicio de contraespionaje. Esto era mucho mejor, una manera de luchar tan digna como la del soldado que estaba en el frente, de la que me sentí orgulloso. Acabada la guerra, otro período de preparación, seguido del pase a los servicios de espionaje exterior. Misiones en Alemania, Polonia, Rumanía y Checoeslovaquia. Me había convertido en un agente distinguido, y no me importa confesar que jamás tuve un fracaso, por lo menos un fracaso serio… Esto fue la causa de todo. En 1949 se me encomendó la aniquilación en la Polonia rusa de un movimiento de oposición terriblemente bien organizado. Los hombres puestos a mis órdenes me seguían ciegamente, conseguí el mayor éxito de mí carrera destrozando en pocos días el peligroso núcleo de resistencia y arrestando a su jefe…

Sergio calló, sumido en sus recuerdos. Se humedeció los labios, y al cabo de un momento añadió:

—El jefe era nada menos que el comandante militar de la zona. Un joven oficial de intachable carrera, que, de pronto, había sucumbido a la triple presión de los agentes occidentales, los ideales occidentales y el dinero occidental. Se llamaba Fedor Varlamov.

Nancy se estremeció.

—Mi hermano menor —asintió su marido, en respuesta a la muda pregunta de los ojos de ella—. Cinco agentes irrumpimos una madrugada en su cuartel general clandestino, y hasta aquel momento no conocí la identidad del cabecilla de la organización. Fue fusilado veinticuatro horas después.

Estrangulado por la emoción, Sergio guardó silencio. Sus manos estrujaban nerviosamente el borde de su chaqueta de pijama.

Transcurrido algún tiempo, Nancy concluyó:

—Entonces escapaste de Rusia, viniste a América, nos conocimos…

—Sí, pero no fue fácil —suspiró él—. Luché furiosamente conmigo mismo antes de adoptar una decisión. Quería abandonarlo todo, huir muy lejos, olvidar… sabía que en Rusia jamás olvidaría. Pasé a Polonia y me atribuí una identidad falsa; enseguida, a Alemania, primero a la zona oriental, luego a la occidental. Ingresé en un campo americano de Personas Desplazadas, hice buenas amistades y conseguí ser incluido en un lote de emigrantes. Llegado aquí, busqué un empleo lo más opuesto posible a mi antiguo trabajo, algo que reconstruyera mi personalidad sobre nuevas bases. Los niños y tú me habéis devuelto el gusto de vivir. Nunca, nunca fui ni soñé que se pudiera ser tan feliz, Nancy.

La joven lloraba.

—¡Y ahora te han descubierto los agente, rusos!

—No, querida. Diría muy poco en favor de los agentes rusos que hubieran tardado ocho años en descubrirme. No son tan ineptos. Siempre han sabido dónde encontrarme. Habrían podido impedir mi fuga, pero no quisieron.

—¿No quisieron?

Sergio movió negativamente la cabeza.

—Después de lo que ocurrió, yo era un hombre quemado, gastado, inútil para el servicio. Me dejaron hacer. El general Ossipov, nuestro jefe, me conocía como si fuera su hijo. Sabía que, en mi propio interés, en defensa de mi propia seguridad, yo no cometería la locura de traicionarle. En Rusia hubiera sido un estorbo. Se limitó a cruzarse de brazos y permanecer a la expectativa.

—Pues, ¿qué es lo que pasa?

—La expectativa ha terminado súbitamente, porque Simón Pryshkin, jefe del servicio en este sector, ha necesitado de mí para una misión especial. Era de suponer que yo no accedería a desempeñarla, pero tenía un medio de obligarme: vosotros, Nancy, tú y los niños… No he podido resistirme.

—¿Y esos americanos, y la mujer?

—Representan el bando contrario. Me encuentro en situación muy difícil… Peor que entre la espada y la pared, Nancy; como un esgrimista que, de espaldas contra una pared, hubiera de hacer frente a dos espadas, impidiendo, no sólo que le toquen, sino que toquen la pared, que sois vosotros… La única salida que vislumbro es lograr que mis dos enemigos se pongan a luchar entre sí, y lo más lejos posible.

—¡Pero, Sergio, estamos en un país libre y civilizado! ¿Por qué no avisas a la policía? Nuestra policía sirve precisamente para proteger a los ciudadanos honrados y combatir el crimen. ¿Por qué no la avisas?

Sergio no pudo menos que sonreír amargamente. ¡Avisar a la policía! ¿Y contarle que había hurtado en Cleveland un millón de dólares, que probablemente había matado a Johnny Borok, que tenía en su poder un mapa robado del Estado Mayor de las U. S. A. F.? ¿Y revelar su auténtica personalidad? ¿Y dar a conocer que se hallaba en posesión de trascendentales secretos relativos al servicio de espionaje de su antigua patria, del cual había sido él mismo un engranaje clave? ¿Y traicionar a sus antiguos compatriotas?

—¡Avisar a la policía!

—La policía no resolverá nada, querida, sino todo lo contrario. Es preciso que salga de apuros solo.

—Sergio…

—No te preocupes. He salido de apuros semejantes infinidad de veces. LO importante… es que tengas confianza en mí… y quieras perdonarme…

Nancy no le dejó terminar: selló apasionadamente sus labios con los suyos.

Él se sintió, liberado de un tremendo peso. Ahora todo saldría bien. Tenía a Nancy consigo, para consolarle, para prestarle su ayuda en la feroz batalla por la dicha, para acariciarle como solo ella acariciaba en el mundo. Expulsar de su conciencia aquel sangriento secreto le había devuelto, multiplicados, el vigor y la audacia de su primera juventud.

El día siguiente sería decisivo.

Pero no quería correr riesgos inútiles.

—Mañana —dijo, acunando a su esposa contra su pecho— os llevaré a ti y a los niños a cualquier sitio tranquilo, aunque concurrido, lejos de la ciudad. Debo jugar mi última baza, y necesito estar seguro de que ni Pryshkin ni Smith pueden atacar mi único flanco vulnerable —Sergio cerró los ojos e hizo un esfuerzo enorme por relajar la tensión de sus nervios—. Bésame otra vez, Nancy —suplicó.

Ella sonrió entre lágrimas, inclinándose hacia sus labios.

—Me alegro de que cambiaras de nombre, querido —murmuró—. Iván es un nombre horrible… En cambio. ¡Sergio suena tan dulce!

CAPÍTULO X

Confortado por unas horas de sueño profundo y apacible, Sergio se trasladó muy temprano a Manhattan, retiró su coche del aparcamiento donde lo dejara la víspera para entrevistarse con Pryshkin en «The Rock» y regresó con él a Brooklyn. Nancy había vestido y preparado a los niños durante su ausencia, y terminaba de prepararse ella misma. Estaba muy alegre, muy animosa, como si realmente no le importase el peligro que su marido debía correr aún, comparado con el hecho de haber obtenido la noche anterior su plena confianza. Sin embargo, él no se dejó engañar. La actitud de la joven era fingida, estaba caritativamente destinada a infundirle aliento y eliminarle preocupaciones inútiles. Hizo como que no lo notaba, pero no se dejó engañar.

La perspectiva del viaje había excitado a los pequeños. Ambos reían, cantaban y saltaban en el asiento posterior, mientras Sergio, con Nancy al lado, conducía, hacia el límite de la ciudad. Se hubiera dicho al verlos que una feliz y unida familia se disponía a pasar un día de campo. Eran una familia feliz y unida, en efecto. Pero el día de campo enmascaraba una pavorosa tragedia, y esta tragedia no conseguía Sergio ni un instante olvidarla.

Nancy dijo:

—¿Has pensado adónde nos llevarás?

—Estoy pensándolo.

—¿Recuerdas el hotel de «Saint James», donde pasamos un fin de semana antes de que naciera Jill?

El asintió.

—No es mal sitio. Tranquilo… bastante concurrido en esta época… ¿Vamos allá?

—Tú tienes la palabra.

Sergio desvió el rumbo hacia el nordeste para tomar la carretera del Hudson. Poco a poco aclaró la aglomeración urbana. Los niños palmotearon y chillaron al ver pasar por la otra orilla del río un tren de mercancías. Nueva York quedó atrás.

Una furgoneta «Ford» que marchaba detrás del coche aceleró de pronto su velocidad, pasó y se colocó delante. Cuando menos lo esperaba la vió Sergio efectuar una falsa maniobra, dar un brusco frenazo, pero corlándole el paso, a escasísima distancia. La atención con que guiaba y sus magníficos reflejos le permitieron frenar a él también. Apretó el pedal a fondo. Tuvo la intuición de que el choque se produciría a pesar de todo. Los neumáticos gimieron. Nancy gritó. El coche, efectivamente, patinó hasta tocar la trasera de la furgoneta, pero sin la menor violencia, con un golpe apenas perceptible.

Momentáneamente ofuscado por la cólera, pensando en las consecuencias que la torpeza del conductor de la furgoneta hubiera podido tener, Sergio abrió la portezuela y se apeó de un salto. Dos hombres se apeaban asimismo del «Ford». En un instante se encontró frente a ellos.

—¿Qué demonio pensaban ustedes para?… —comenzó.

Se interrumpió en seco al percatarse de su actitud.

—En el bolsillo donde tengo la mano hay una pistola —dijo uno de los hombres. El otro lanzaba cautelosas miradas a lo largo de la carretera—. Deprisa, vuelva a su coche, Kolmann. ¡Deprisa!

La cólera de Sergio se transformó, no en alarma, sino en asombro. ¿Qué significaba aquella intercepción? ¿De quién procedía? Saltaba a la vista que los dos hombres no eran agentes rusos; por tanto, ¿procedía de Smith? ¿Qué la habría motivado?

Regresó al coche.

Operando con extraordinaria rapidez, los dos hombres, uno por cada lado, abrieron las portezuelas traseras y se colaron en el espacio posterior, donde estaban los niños. El que había hablado, inclinándose por encima del respaldo del asiento delantero, cacheó a Sergio y en un segundo le arrebató la pistola, la cachiporra y el cuchillo.

—Un arsenal —rió, echándose de nuevo atrás—. Muy bien, Kolmann, continúe. Siga a la furgoneta.

Con Nancy y los pequeños presentes, Sergio no se había atrevido a resistir. Estaba más indefenso que si llevara las manos atadas.

Notó la mirada de la joven fija en su perfil cuando puso otra vez en marcha el coche. Ella no había dicho una palabra, pero su silencio era suficientemente expresivo.

También los niños callaban, intimidados, acurrucados al extremo del asiento.

La furgoneta daba media vuelta. Sergio la imitó.

—Pasen a mis hijos aquí —dijo secamente—. Entréguenlos a mi mujer. Tienen miedo.

—Lo siento —replicó el hombre que hablara antes—. Prefiero conservarlos al alcance de la mano. Son una garantía de que no hará usted el tonto, y Jimmy se encargará de distraerlos, ¿verdad, Jimmy?

—Narices —gruñó el aludido—. Distráelos tú.

Eran dos típicos ejemplares de pistoleros profesional. Alto, grueso y carirrojo uno, menos alto, esbelto y atildado el que respondía al nombre de Jimmy. Sergio no pudo contener más la pregunta:

—¿Quién les envía?

—Marshall —declaró el grueso sin vacilar.

—¿Quién es Marshall?

—¿Que quién es? El que conduce la furgoneta.

El exagente oía por primera vez aquel nombre. Acortando la distancia que le separaba del «Ford», trató de distinguir al conductor, que era ahora su único ocupante, pero vió solamente unos hombros y una cabeza cubierta por un sombrero.

—No conozco a ningún Marshall.

El grueso especificó:

—Teddy Marshall.

—No le conozco.

—Ah, pues él le conoce muy bien a usted. La mar de bien. Está enterado de intimidades muy interesantes, y de cada cosa acerca de sus negocios, que no le digo nada —el grueso rió—. Es usted un estúpido. Se ha dejado cazar cómo un pichón de nido… En su situación andaría yo con más cuidado, ¡vaya si andaría!

Sergio alteró la inclinación del retrovisor para verle.

—¿Cuál es mi situación?

—¡Y lo pregunta! —El hombre parecía divertirse en grande—. ¡No le digo nada!

La furgoneta torció por una carretera secundaria que ostentaba la indicación: Braddock-Landsburg-Paterson. Pasaron por Braddock a los diez minutos, por Landsburg a los cuarenta. Allí tomaron la ruta nacional en dirección sur, pero pronto la dejaron por otra secundaria que llevaba a Alcott Falls. Antes de esta población, Teddy Marshall, fuera quien fuese, se internó por un camino polvoriento y lleno de baches.

Sergio no había vuelto a despegar los labios en el curso del largo trayecto. Los niños estaban dormidos. Nancy se mantenía rígida, envarados los músculos del cuello, mirando al frente.

El pistolero gordo bostezó.

—¡Bueno, hemos llegado!

La furgoneta se detenía junto a una casa de aspecto rústico y desvencijado, construida con troncos sobre un grueso zócalo de piedras y argamasa. En mejor estado podía haber sido una cabaña de recreo. Se alzaba cerca de un bosque, en la falda de una cadena de lomas. En todo lo que alcanzaba la vista, las únicas construcciones, aparte la cabaña en sí, eran unos corrales ruinosos e indudablemente vacíos y una plataforma cuadrada, inmediata a la casa, que medía aproximadamente metro y medio de altura. Sergio comprendió enseguida que aquella plataforma era un ring de boxeo. El lugar debía de servir o haber servido como campo de entrenamiento de un pugilista.

Jimmy y el pistolero grueso, cuando el coche hizo alto detrás de la furgoneta, prestaron al exagente muy poca atención, pero mucha a los niños, lo cual debió de parecerles más eficaz. Al acudir Nancy a tomar a sus hijos de la mano, no se lo impidieron. Se limitaron a colocarse un paso más atrás, siempre con la mano en el bolsillo.

Sergio miraba al hombre que se había apeado de la furgoneta y caminaba hacia él.

Estuvo equivocado: le conocía. Era el pelirrojo que escoltara a Smith y Eva la noche anterior.

—Bien, Kolmann, pimpollo —dijo, enseñando los dientes—. Juraría que, pese a lo listo que es, no contaba con esto. Resulta agradable, ¿verdad?, poder darle a alguien una sorpresa.

—¿Usted se llama Teddy Marshall?

—Sí.

—¿A qué nos ha traído a este lugar? ¿Ha ocurrido algo que altere nuestro acuerdo de anoche?

El pelirrojo alzó displicentemente una mano.

—¡No corra tanto, pimpollo, no corra tanto! Sírvase pasar primero al interior de la casa. Y vaya pensando, mientras tanto, que no hubo anoche entre usted y yo acuerdo ninguno… Por aquí, hágame el favor.

Se dirigió a la cabaña, sacó del bolsillo una llave y, tras forcejear un rato con el cerrojo, consiguió abrir la puerta. El aire, enclaustrado, pues las ventanas y contraventanas se hallaban cerradas, estaba caliente como el aliento de un animal y olía de manera repugnante, todavía con rastros de hedor a linimento, a sudor, a tabaco, a alcohol.

Marshall abrió las ventanas. La casa se componía de una pieza principal y tres habitaciones simples y angostas como cabinas. El mobiliario era rústico. Se veían a lo largo de una pared media docena de aparatos gimnásticos y, colgados de sendos clavos, tres pares de guantes.

De un montón de sillas de lona, el pelirrojo cogió una, se tendió perezosamente en ella y encendió un cigarrillo.

—No esté usted violento, Kolmann —dijo—. Póngase cómodo… Tú, Babe, conduce a la señora y los niños a uno de los cuartos, luego vete afuera y abre bien los ojos. Jimmy, tú quédate aquí. Siéntate junto a la puerta.

Sergio siguió con los ojos a Nancy y a sus hijos cuando el gordo los introdujo en una de las habitaciones. La joven le dedicó una sonrisa, y él la admiró por tener el valor de sonreír. En aquella sonrisa había la caricia que ella no podía hacerle. Significaba: «Animo, por nosotros no te preocupes, no queremos ser un estorbo».

Babe, el gordo, se marchó.

—¿Por qué no se sienta? —continuó diciendo Marshall—. Tenemos que hablar, ¿sabe?

Mientras desplegaba una silla de lona, el exagente estudió disimuladamente la disposición del lugar y las posibilidades de fuga que ofrecía. Lo que más le; tranquilizaba era el hecho de que Nancy y los niños no se hallaran al alcance inmediato de las pistolas. Con un poco de suerte, él podía atacar al pelirrojo y al atildado Jimmy; a uno con las manos desnudas, al otro con el arma que le arrebataría al primero. Aunque se produjeran gritos o disparos y acudiese Babe desde el exterior, tendría tiempo, a buen seguro, para proteger a los suyos contra el gordo.

Teddy Marshall no era un hombre inteligente. No era peligroso más que en el sentido en que pueda serlo la ciega brutalidad: John Smith debía de utilizarle simplemente como chofer o como guardaespaldas. Estaba procediendo de un modo directo, elemental, casi infantil, y sus modales irónicos eran sólo un torpe remedo de la fanfarronería de su jefe.

Sergio preguntó:

—¿Representa usted en esto a Smith?

La respuesta ya la sospechaba:

—No. Me represento a mí mismo.

El exagente se recostó en la silla de lona y cruzo las manos sobre el pecho.

—Ha perdido el juicio —dijo fríamente.

—¡Oh, usted, el gran talento, opina que he perdido el juicio! —rió Marshall—. No, Kolmann, quien lo ha perdido es Smith. Anoche. No le faltaba razón a su rubia cuando le echó en cara que…

—Concretemos —le interrumpió Sergio—, usted me ha traído aquí con mi familia para exigirme que le entregue lo que Smith quiere que le entregue a él. Si me niego, utilizará a mi esposa y mis hijos para coaccionarme.

—Lo ha adivinado.

—¿Qué me ofrece a cambio?

—¿Qué quiere que le ofrezca? ¡Nada! ¡La libertad!

—¿Qué ocurrirá después?

—Eso me parece que no le incumbe.

—Ha perdido el juicio —repitió Sergio— Es usted como un niño jugando con un cartucho de dinamita. ¿Conoció a Nicolás Zloba?

—Sí.

—Zloba intentó lo mismo que usted: traicionar a su jefe. Era mil veces más listo que usted, estaba mil veces mejor preparado, y sin embargo lo pagó fulminantemente con el pellejo. Pero es que, además, usted no sólo se echará encima a Smith, sino a la más poderosa organización de espionaje que funciona en América. ¡Enemigos implacables, Marshall! ¿Qué tiene usted dentro de la cabeza? ¿Serrín?

El pelirrojo no había perdido su sonrisa.

—No se exalte, pimpollo. Sus teorías estarían bien si no fueran únicamente teorías.

—¡Teorías!

—Sí, Kolmann, ¡teorías! Yo no babeo de admiración ante usted, como Smith, y no me convencerá. Zloba quizá era muy listo, pero precisamente porque lo era Smith le temía, le tenía atado corto, nunca se hubiera fiado de él. Estaba esperando su traición constantemente, por eso la atajó tan deprisa. En cuanto a mí, he sido una especie de perro o de mueble suyo durante años. No desconfiará de mí jamás. Estará ya en el infierno cuando descubra que le he engañado… Puedo matarle por sorpresa cuando se me antoje, y lo haré. Usted me entrega lo que quiero. Smith habrá muerto antes de una hora.

A pesar suyo, Sergio reconoció que el pelirrojo tenía razón. Empezó rápidamente a rectificar la opinión que se había formado de su inteligencia.

—¿Y los agentes rusos?

—No tengo nada que temer de ellos. Juego limpio. ¿Pagaron medio millón de pavos, por un mapa? Perfectamente. Usted les entrega el mapa, y en paz.

—Entiendo.

Marshall se inclinó hacia adelante.

—Ese mapa no me sirve para nada a mí. No voy a perder tiempo ni a correr riesgos estúpidos negociándolo. ¡Ni hablar! No ambiciono más que dos cosas —sus ojos centellearon de codicia— el millón de dólares y, por supuesto, la rubia.

—Eva.

—¡Naturalmente! Besará el suelo que piso si sabe que tengo un millón… ¡Infiernos, un millón! ¡Un tío como yo con un millón! ¡Un yate, un palacio en Long Island, whisky escocés, la mujer que más me gusta! ¿Se da cuenta de lo que eso representa, Kolmann?

—Me doy cuenta —murmuró cansadamente Sergio.

—De modo que mi oferta es la siguiente —añadió el pelirrojo—, usted me entrega el dinero lo antes posible y yo elimino a Smith con ayuda de los muchachos. Esta noche, o cuando sea, los rusos reciben el mapa. Nada de emboscadas, atentados ni accidentes fingidos. ¡Qué complicación! Smith, a veces, parece que viva en la luna. Eva se lo decía anoche. Ella, por lo menos, es realista…

—¿Ha sido Eva quien le ha sugerido a usted este plan?

—No, es idea mía. Pensando en ella, pero idea mía. A Smith se le ocurrió algo semejante, aunque no ha podido llevarlo a la práctica por miedo al hombre a quien usted robó en el muelle de Cleveland. Este hombre le conoce, sabe dónde encontrarle, le ha amenazado de muerte si no recibe antes de una semana la microfoto que iba a entregarle Borok. ¿Ve usted la situación? A mí, en cambio, no me amenaza nadie. Puedo quedarme con el dinero, regalar el microfilm y el mapa a los rusos y vivir tranquilo hasta que se me caigan los dientes de viejo.

—¿Eva y Smith disputaron anoche, al salir de mi casa?

—Ella no se fía de usted. Sospecha que el cuento de la emboscada fue un pretexto para quitarse a Smith de encima y ganar tiempo, y que si verdaderamente se organiza tal emboscada usted se librará de los rusos, pero no entregará el mapa ni el dinero.

Sergio miró al pelirrojo fijamente.

—Es decir, que yo me propongo azuzar a mis dos grupos de enemigos uno contra otro para que se destruyan mutuamente, mientras escapo con el botín.

—Exacto.

Eva era lista. Asombrosamente lista.

—Reconozco que su oferta es buena —dijo Sergio, pensativo—. Sólo tiene un inconveniente grave: los rusos están furiosos porque Smith se ha burlado de ellos y quieren, además del mapa, el dinero. No renunciarán a él. Me perseguirán, me acosarán, a mí y a los míos, hasta lograrlo. El plan que le sugerí a Smith me protege contra esto. El de usted, no.

—¡Hombre, en la vida hay que saber conformarse! —exclamó Marshall—. ¿Qué significa medio millón de dólares para esa gente, un dinero que ni siquiera se sacan del bolsillo, comparado con el mapa y el honor de conseguirlo? Muerto Smith, la burla estará suficientemente vengada. ¿De veras quiere hacerme creer que, en estas condiciones, no podrá usted convencer a los rusos de que se den por satisfechos y le dejen en paz? ¿Me toma por tonto? ¡Piénselo, Kolmann!, usted y su familia son mis prisioneros. No vacilaré en torturar y matar en su presencia a su esposa y sus hijos para que, sin más, me entregue el dinero. No se figure que hablo en vano. Lo haré sin el menor reparo, Kolmann, pimpollo. ¿Le parece mejor esta perspectiva que la de ir a sus amigos rusos con el mapa, anunciarles que Smith es ya fiambre y decirles que, a fin de cuentas, el medio millón pagado, pagado está?

Le dolía reconocerlo, pero aquel tosco y vulgar sujeto le había derrotado. Sus argumentos se basaban en la lógica más incontrovertible. Los rusos querían el mapa: les daba el mapa. Smith moría. ¿Iba Pryshkin a amargarle a él la vida por medio millón que ni siquiera se había sacado del bolsillo? Por supuesto que no. Sufriría más o menos su amor propio, pero el desembolso quedaría ampliamente justificado ante sus superiores por la importancia colosal de la presa adquirida. Era absurdo, ridículo continuar discutiendo aquel punto con Marshall. Para sostener sus negativas debía Sergio revelar lo más íntimo de su pensamiento, mostrar la verdad a plena luz: ¡la verdad que nadie sospechaba, ni siquiera la lista y recelosa Eva, que tanto se había aproximado a ella con su hipótesis!

Descubrir aquella verdad, empero, equivalía a renunciar a toda esperanza, a exponer a Nancy y los niños al horror. De haber estado Sergio solo, hubiera equivalido a morir. Pero era ya tarde para morir.

Había que luchar.

En el momento en que Marshall se volvía para arrojar por la ventana la colilla de su cigarrillo, el exagente saltó, de su silla como impulsado por un resorte. Oyó gritar a Jimmy, junto a la puerta, aunque el grito ya no alcanzó a prevenir al pelirrojo. Sergio cayó brutalmente sobre éste, se hundió con un chasquido la silla de lona, y ambos se precipitaron al suelo. Más que poner fuera de combate a su enemigo, lo que Sergio deseaba era arrebatarle el arma que suponía había de llevar. Su poderoso brazo izquierda apresó a Marshall. Hurgó con la mano derecha entre sus ropas. Encontró una pistola en una funda axilar, efectivamente. Tiró de ella hacia afuera. Se le trabó, en tanto que el pelirrojo se debatía como un energúmeno. Consiguió sacarla al fin.

Pero no a tiempo. Jimmy había acudido en dos saltos. Empuñaba a su vez una pistola, que abatió violentamente en mitad del cráneo de Sergio, cuando éste se revolvía contra él.

Resollando, el exagente se hundió y quedó inmóvil.

CAPÍTULO XI

A Sergio no le habían hincado nunca un tornillo en el cerebro, pero tal fue la idea que le sugirió su doloroso despertar. Le introducían un tornillo en el cerebro: una vuelta, otra, otra… A cada vuelta profundizaba el dolor.

Abrió los ojos, y el dolor, atenazándole la caja craneana, descendiendo por su cuello y por sus hombros, estuvo a punto de hacerle perder de nuevo el sentido.

Oyó una voz:

—Se mueve.

La cara vulgar de Teddy Marshall apareció en su campo visual.

—De manera que ya ha despertado… Dale un trago, Jimmy.

Una botella. El gollete entre los labios, entre los dientes. Un líquido garganta abajo.

Un niño lloriqueaba.

Sergio hizo un tremendo esfuerzo para salir de la nube de inconsciencia en que continuaba flotando. Instintivamente quiso llevarse las manos a la cabeza, y entonces descubrió que las tenía atadas a la espalda. También tenía atados los pies; Estaba colocado en el suelo, con la espalda medio apoyada en la pared, dando frente a la puerta.

Unos metros a su izquierda se hallaba Nancy. Encontró sus ojos, y vió en ellos un brillo pavoroso, un fulgor de desesperación, o hasta de locura. Vió sus ropas desordenadas y desgarradas, y su cabello, revuelto. Algo había ocurrido. Ella había luchado contra alguien.

Contra Babe debió ser. El gordo estaba un poco más allá, con la corbata fuera de sitio, la camisa reta, desprendido un botón de la chaqueta, largos arañazos sangrantes en su rojiza mejilla.

Quién lloriqueaba era Jill. Babe cuidaba de mantener a la pequeña y al niño apartados de su madre. Harry, el niño, no lloraba, pero Sergio nunca le había visto tan aterrorizado.

—¿Otro trago, Kolmann? —dijo Marshall, con su torpe ironía—. ¿Otro trago que le despeje la mente? Si no tiene usted la mente despejada, temo que esto se va a complicar.

El miró nuevamente a Nancy. Anhelaba que ella le hiciera por lo menos un signo, pero la joven parecía como ausente, como si nada viese de cuánto tenía delante. La expresión alucinada de sus pupilas azules indicaba que estaba al borde de un ataque de nervios. En pie junto a la pared, tenía como su marido atados los tobillos y las muñecas.

Jimmy se inclinó con una botella de whisky de centeno en la mano. Preguntó con afeminada cortesía:

—¿Me permite?

Sergio se olvidó de su dolor, sintiéndose invadido por una marea de coraje. Volvió la cara para no beber. Su voz sonó ronca:

—Marshall.

—Dígame, pimpollo.

—¿Qué ha pasado aquí? ¿Qué significa esto?

El pelirrojo fracasaba en su intento de aparentar calma sarcástica:

—No ha pasado nada todavía —replicó—. La señora… ha tomado un poco a mal que Jimmy le haya acogotado a usted, eso es todo. Pero ahora sí van a pasar cosas, a no ser que se muestre usted razonable. Muy muy razonable, ¿sabe? Lo de antes no me gustó. Yo me comportaba con la mayor buena fe…

—¡Diga de una vez lo que quiere!

Marshall se humedeció los labios con la lengua. Titubeó. Luego, en lugar de responder, se dirigió hacia los aparatos de gimnasia, buscó un momento entre ellos y cogió un cabo de cuerda de aproximadamente dos metros de longitud.

Miró a Sergio y después a Babe. Ordenó a éste:

—Desnuda a la niña.

—¡Quieto! —gritó el exagente—. ¡Quieto, estúpido! ¡Atrévase a tocar a mi hija y le mataré!

—¡Exquisitos sentimientos paternales! —rió el pelirrojo—. ¡Deja esa botella, Jimmy, y vigila a la mujer! ¡Tú, Babe, adelante!

Mientras el atildado Jimmy obedecía y se colocaba frente a Nancy, el gordo tomó entre sus manazas a la pequeña Jill, la cual arreció en su llanto y pataleó y braceó despavorida.

Sergio tenía el rostro de color cárdeno. La soga que le amarraba las manos se le hincaba en las muñecas a consecuencia del tremendo esfuerzo que estaba haciendo para romperla.

Pero era un esfuerzo inútil.

—¡Marshall, usted se ha vuelto loco!

El pelirrojo retorcía la cuerda entre sus dedos.

—No, pimpollo, loco no. Quiero asegurarme de que las cosas saldrán ahora a la medida de mis deseos. Se acabaron las ofertas, las contemporizaciones, las tonterías, ¿sabe? Fíjese en esta cuerda. Con ella daré a su hija dos docenas de azotes que quizá, pobrecilla, la dejen marcada para siempre. Espero que semejante perspectiva le decidirá a acceder a mis pretensiones, ahora sin concesiones por mi parte. El dinero, y se acabó. Allá usted con el resto de sus problemas.

Babe estaba terminando de quitarle la ropa a la niña.

—¡Jill! —exclamó súbitamente Nancy.

Quiso correr hacia su hija, sus pies trabados no respondieron, perdió el equilibrio y cayó de bruces con escalofriante violencia, que no pudo atenuar con las manos ni con los brazos. Jimmy, aunque la tenía a su alcance, la dejó que cayese sin hacer el menor movimiento para impedirlo.

Sergio sintió que el golpe repercutía mortalmente en su propio corazón, sumiéndole en una agonía de angustia.

—Basta, Marshall —articuló—. Tendrá el dinero.

¡Era tan vulnerable! Un nombre sonaba en la voz acusadora de su conciencia: Fedor… Fedor Varlamov… su hermano Fedor… ¡Muerto hacía ocho años! No, aquello nunca volvería a repetirse. Los seres queridos por encima de todo. Estaba derrotado. Marshall tendría el dinero, y él se acogería con los suyos a la protección de la policía. Empezaría un calvario nuevo, pero aquello no, ¡nunca!

El pelirrojo le miraba balanceando en su mano la cuerda.

—¿Y bien? ¡Continúe!

—¿Qué más quiere?

—¿Dónde está ese dinero?

—En la consigna del aeropuerto, dentro de mi maleta. La deposité allí al volver de Cleveland.

—¿Lleva encima el talón?

—Sí.

—Démelo.

—Está oculto en el forro de mi cinturón. No puedo sacarlo con las manos atadas.

Babe gritó súbitamente:

—¡Teddy!

Fue un grito de alarma impregnado de horror.

Marshall se volvió de un salto desenfundando ya la pistola, y se encogió convulsivamente sobre sí mismo cuando vió lo que el gordo había pretendido señalarle.

El rápido movimiento, empero, no le salvó. Desde el exterior, a través de una ventana, John Smith le envió una corta ráfaga de metralleta. Las balas le cazaron de lleno. Su cuerpo se distendió de una manera rara, arqueándose hacia atrás. Cayó a tierra en esta posición, y por un instante permaneció en ella. Luego se relajaron todos sus músculos y quedó hecho un guiñapo, manando sangre por cinco o seis orificios.

Jimmy, mientras tanto, había sacado su arma para repeler el ataque. No pasó de sacarla, porque Smith era rápido como una centella. Una segunda ráfaga le alcanzó cuando corría en busca de parapeto. Su propio impulso le precipitó contra el montón de sillas de lona; las derribó, rodó en medio de ellas, muerto desde hacía ya una fracción de segundo.

—¡Cuidado con los niños! —rugió Sergio.

Babe, estrechando a Jill contra sí, imploraba piedad postrado de hinojos. No había, como su atildado compañero, intentando resistir.

—¡No, no, no! —aullaba histéricamente.

Sergio oyó la áspera y sarcástica risa de Smith. Vió enseguida cómo pasaba las piernas por encima del alféizar y entraba en la casa. Del cañón de la metralleta que sostenía con una sola mano escapaba una columnita de humo.

—¡Desáteme! —apremió—. ¡Smith, desáteme, pronto!

Sin hacerle caso, el hombre fue directo a Babe, le quitó la pistola del bolsillo, se la guardó y le dio un tremendo bofetón. El gordo se quejó como un niño pequeño, mientras Jill, congestionada, llorando frenéticamente, se libraba de su abrazo y corría hacia su madre. Nancy estaba inmóvil en el mismo sitio donde momentos antes había caído.

Smith miró calmosamente en torno. Se regodeaba en el triunfo, saciaba en él su fanfarrona vanidad.

—Me gustaría creer —dijo— que lo que aquí se preparaba era consecuencia de su lealtad al convenio que usted y yo establecimos, Kolmann. Ennoblecería grandemente su figura… Sería un rasgo admirable, verdaderamente insólito en un espía renegado… Por desgracia, temo que en realidad lo haya provocado Teddy con su característica torpeza y su habitual falta de flexibilidad…

—Smith —le interrumpió Sergio sordamente—, mi mujer ha sufrido un accidente. Vea a mis hijos. Si continúa perdiendo el tiempo no respondo de mí.

Smith le miró y sonrió. Dio un puntapié a Babe.

—Desátale.

El gordo obedeció sollozando. Sus rollizos y temblorosos dedos se enredaban con los nudos. Cuando tuvo las manos libres, Sergio le rechazó de un codazo y él mismo se soltó los pies.

Corrió junto a Nancy y la levantó delicadamente entre sus brazos.

—Querida, todo va bien… Nancy… Escúchame, Nancy…

Ella abrió los ojos, quiso arrebujarse contra él y lanzó un gemido.

—Sergio —murmuró—, ¡mi hombro!

Tenía un fuerte golpe en un costado de la cara y probablemente se había fracturado el hombro al caer. Sergio sintió que se le encendía dentro una llamarada de Odio. La frente se lee inundó de sudor.

—No te muevas —dijo, forzándose a hablar con dulzura, en tanto que libertaba sus tobillos y muñecas—. Eso no será nada. Lo importante… es que todo va bien…

Los niños se agarraban a las ropas de su madre. Nancy les sonrió.

—Harry… Jill… ¿Qué es eso de llorar? ¿Qué es eso?

Sergio la condujo a la silla de lona que él ocupara antes de acometer a Marshall. Luego se enderezó, todavía ruborizado por la pasión que llameaba en su pecho, y se volvió a Smith, quien presenciaba la escena sonriendo burlonamente y vigilando a Babe de reojo:

—Supongo que debo agradecerle su intervención.

—Ha sido en interés propio —replicó el hombre, con displicencia—. Ese imbécil de Teddy… Afortunadamente, se me ha ocurrido echar una mirada a su casa, Al no encontrarle a usted ni a su familia he supuesto, primero, que me había burlado, pero luego, al descubrir que Teddy había desaparecido inexplicablemente, he empezado a atar cabos. Si Teddy les había secuestrado en alguna parte, tenía que ser aquí. Esta pocilga es suya. Entrenaba en ella boxeadores antes de venirse conmigo a Cleveland.

La puerta de la cabaña se abrió y apareció Eva. Sin decir nada, avanzó unos pasos. Vió los cuerpos ensangrentados de Marshall y Jimmy, hizo una ligera mueca, lanzó una mirada a Babe y retrocedió a apoyarse en la pared. Allí abrió su bolso, sacó un cigarrillo y lo encendió.

Sergio captó su perfume, su magnética presencia. Le dio deliberadamente la espalda.

—Me marcho —anunció a Smith—. Mi esposa necesita cuidados médicos. Mis hijos han sufrido un tremendo choque nervioso y hay que administrarles un sedante. No les hace ningún bien seguir aquí, rodeados de cadáveres.

—Crea que no ha sido culpa mía. Si hubiera podido evitar…

—Perfectamente.

—Un momento, Kolmann. ¿Olvida que nuestro acuerdo subsiste?

—No lo olvido.

Smith consultó su reloj.

—¿Y bien? ¿Cuál es su plan para esta noche?

Sergio respiró profundamente. Buscó con la mirada la botella de que Jimmy le había dado a beber, fue a por ella y bebió un largo trago.

—Salgamos. Me asfixio aquí dentro.

Volvía a tener los triunfos en la mano. Estaba en condiciones de intentar otra vez la gran jugada, pero quería evitar que Nancy conociese los detalles de la partida. Y quería evitarlo por pudor.

Smith frunció el entrecejo. Entregó a Eva la pistola que le había quitado a Babe. Y señaló a éste con un movimiento de cabeza.

—Pégale un tiro si se mueve.

Siguió a Sergio al exterior, todavía con la metralleta bajo el brazo.

—¿Qué demonio le pasa?

El exagente ignoró la pregunta. Miraba hacia las colinas, hundidas las manos en los bolsillos, sombrío el rostro.

—Estoy citado con Pryshkin en un bar de Broadway —dijo—. Si le conduzco a una trampa, es más que probable que yo mismo no pueda zafarme de ella. Tengo que introducir una variación en la cita, pero, en tal caso, no me cabe la menor duda de que Pryshkin desconfiará. Si lo hago, con demasiada antelación, tomará precauciones. Si lo hago a última hora, quizá se resista a morder el anzuelo… Resulta difícil hallar una solución.

Smith se limitó a replicar:

—Ha de hallarla.

—Lo intentaré. No acudiré a la cita. A la hora convenida llamaré por teléfono a Pryshkin indicándole que se reúna conmigo en otro lugar, y usted dará su golpe en el trayecto. Correremos el riesgo de que se niegue a acudir… Un riesgo relativo: tengo lo que él ambiciona, y tarde o temprano habrá de venir a buscarlo. En el momento en que emprenda la marcha le avisaré a usted, le diré qué trayecto sigue y cuál es su coche… Bajo ningún pretexto, Smith, debe usted intentar su persecución. Esto es importantísimo. Pryshkin está alerta desde que usted cometió la estupidez de perseguirle anoche, y se daría, cuenta inmediatamente. Haga usted lo que haga, debe hacerlo saliéndole al encuentro por sorpresa.

—¿Cómo sabrá usted cuándo emprende la marcha y cuál es su coche?

—Vigilaré el lugar de la cita y llamaré desde las cercanías.

—¿Y cómo quiere usted que yo le salga al encuentro si me avisa cuando ya ha partido?

Sergio apretó los dientes.

—Le diré a Pryshkin que se reúna conmigo en el aeropuerto.

—¿Idlewild?

—Sí.

—Será muy peligroso preparar un atentado en ese trayecto.

—Es usted suficientemente hábil, Smith. Endiabladamente hábil… cuando se lo propone.

Smith sonrió, halagado.

—Me lo propondré. ¿Qué más? ¿Dónde y cuándo nos reuniremos usted y yo?

—Después del golpe. Yaya al aeropuerto y espéreme en el bar.

—¿Por qué allí precisamente?

—Se lo diré a su debido tiempo. Pero hay algo más: el lugar donde usted esperará mi aviso…

—Donde estaré a su merced y a la de Pryshkin mientras lo espero —atajó el hombre, al tiempo que su sonrisa se esfumaba—. No me gusta, Kolmann.

—Me importa un comino que no le guste. Tiene que bailar al son de mi música, lo quiera o no. Es el único modo de hacer las cosas.

Smith entornó los párpados.

—He desbaratado ya dos traiciones en pocos días, y no me fío de usted. Usted es, a fin de cuentas, un ruso, como Zloba y como Borok. Sus mentes funcionan de una manera peculiar, cuyos últimos secretos siempre se me escapan.

—¿Prefiere renunciar? ¿Prefiere recurrir a los procedimientos de Teddy Marshall?

—Quizá sería lo mejor, en efecto —dijo Smith incisivamente.

Sergio se encogió de hombros y no contestó.

Hubo un largo silencio.

—¿Qué sugiere usted? —preguntó finalmente el americano.

El exagente dejó escapar un suspiro.

—Monte usted su dispositivo a primera hora de la noche. A partir de las diez esté en el bar del aeropuerto. Le llamaré por teléfono allí. Tendrá tiempo suficiente de dirigirse al lugar que haya elegido y aguardar el paso de Pryshkin.

Smith consideró largamente la propuesta. Concluyó asintiendo.

—Me parece bien.

—Pues eso es todo, salvo que Pryshkin se niegue a acudir a la nueva cita. En tal caso habría que empezar de nuevo…

Sergio cerró los ojos. Desapareció la visión de las colinas que había estado mirando fijamente.

¡Empezar de nuevo!

Todo empezaba de nuevo un día u otro. La paz, la felicidad, el amor, la vida, ¡todo empezaba de nuevo!

John Smith le había llamado «espía renegado». Nadie volvería a llamarle tal cosa nunca más.

CAPÍTULO XII

Sergio fue en busca de su coche y lo situó exactamente a la puerta de la cabaña. Cuando entró en ésta, Smith, altanero, frío, con un cigarrillo en la comisura de los labios, interrogaba a Babe conminándole a hablar con frecuentes bofetones. El gordo tenía la cara húmeda de baba, de lágrimas, de moco y de sudor.

Eva presenciaba la escena indiferente.

Nancy estaba tendida en la silla con los ojos cerrados. Los niños se habían tranquilizado, pero miraban con pasmo cómo Smith abofeteaba al pistolero.

Apresuradamente, Sergio vistió a Jill con las ropas que le había quitado Babe. Le urgía sacar a los pequeños de aquel lugar, apartarlos de los cadáveres, librarlos de aquella repugnante pesadilla. Su conciencia le torturaba. Si la espantosa vivencia quedaba grabada en el alma de Harry y Jill y trastornaba su vida futura, el sería el culpable. Su destino era sembrar el mal entre quienes amaba; no, en vano hacía ocho años que Fedor estaba muerto.

Llevó a los niños al coche. Luego regresó en busca de Nancy y la transportó en sus brazos. Volvió todavía otra vez para recobrar la pistola, la cachiporra y el cuchillo. No dirigió a Eva y Smith una palabra ni un gesto de despedida.

La brisa reanimó a Nancy cuando marchaban ya hacia la carretera de Alcott Falls.

—Hemos salido con bien, Sergio —murmuró, incrédula—. Parecía imposible. Y yo… te he servido de tan poco…

—Calla, por favor. Nunca me perdonaré haberos mezclado en esto.

Ella sonrió dulcemente.

—Tu suerte es la nuestra. En cierto sentido, me alegro de haber estado a tu lado. Y de que estuvieran Harry y Jill. Algún día lo comprenderán.

Sergio condujo un trecho en silencio, reflexionando.

—Nancy —dijo después—, quiero llevarte a un hospital para que te atiendan debidamente, y luego no podré ocuparme de los niños. Es preciso que ni tú ni ellos estéis en casa ésta noche. ¿Qué te parece que debo hacer?

Era preciso, imprescindible, que nadie estuviera en casa aquella noche. A Smith podía ocurrírsele procurarse garantías de que no sería traicionado. A Pryshkin, en cuanto supiera que la cita en «The Rock» había sido trasladada al aeropuerto, se le ocurriría sin duda una idea igual. Sergio, bajo ninguna circunstancia, correría el riesgo de tener aquella noche, en la hora crítica y decisiva de la gran jugada, un flanco vulnerable. No tenía más que uno, su esposa y sus hijos, y hasta entonces sus enemigos lo habían cumplidamente aprovechado, pero el hecho no volvería a repetirse.

Nancy respondió al cabo de un momento:

—Llévame al Hospital Greenwald. Llama desde allí a Marion Travis. ¿Recuerdas a Marion Travis?

—Naturalmente —asintió él.

No la había visto hacía quizá dos años, desde el nacimiento de Jill, pero Marion Travis había sido y era la mejor amiga de su esposa.

—Marion vendrá y se hará cargo de los pequeños.

Sergio acogió con un suspiro de alivio la sugerencia.

Era más de mediodía, bastante más, cuando llegaron al Hospital Greenwald, en Brooklyn. Los niños tenían hambre y se mostraban por ello irritables y nerviosos. Una enfermera se ofreció espontáneamente a Sergio para ayudarle a dominarlos mientras Nancy era examinada por el médico de guardia. Él se lo agradeció con una crispada sonrisa.

Nancy le había dado las señas de Marion. La llamó, una vez que la enfermera consiguió distraer a los pequeños y en tanto aguardaba el diagnóstico, y la joven le anunció que salía hacia el hospital inmediatamente.

El diagnóstico no se hizo esperar mucho. Nancy tenía, efectivamente, un hombro fracturado.

—Ha sufrido además una gran impresión nerviosa —añadió el médico—, y observo en sus muñecas unas rozaduras, aunque superficiales, de índole muy especial. No he conseguido que me explicara con claridad lo sucedido.

—En aquel instante preciso yo no estaba presente —replicó Sergio, estólido—. Ella jugaba con los niños, y se ha caído no sé cómo… Nos proponíamos pasar un día de campo —se encogió de hombros—. Mala suerte.

—¿Jugaba su esposa con una cuerda?

—Creo que sí.

El medico sonrió comprensivamente.

—Tranquilícese, señor Kolmann. La fractura es engorrosa, pero no grave. Procederé inmediatamente a la cura.

Marion Travis apareció a los pocos minutos. Era una trigueña alta, bella, de carácter alegre y desenvuelto. Estaba casada con un agente de seguros y se le había contagiado parcialmente la «simpatía a presión» típica de los profesionales del ramo. Cubrió de besos a los niños. De camino había elaborado el programa de lo que haría con ellos a lo largo de la tarde; un programa tan apretado que exigía más una semana que una tarde. Lanzó un fingido grito de horror cuando supo que no habían almorzado siquiera.

Sergio entró a ver a Nancy apenas terminada la cura.

—Marion está aquí ya —le anunció—. Yo… será mejor que me marche.

Ella le tomó la mano, la oprimió contra su mejilla y la rozó con los labios.

—Sergio.

—Querida, no te preocupes. Estamos llegando al final.

La joven murmuró:

—Júrame que no correrás riesgos inútiles. Júrame que pensarás en nosotros.

—Siempre pienso en vosotros.

—Júramelo.

El asintió sombríamente:

—Te lo juro. Pero no hay nada que temer. Vosotros estáis en seguridad. Si todo responde a mis planes no necesitaré acercarme, ni siquiera acercarme, a Pryshkin o a Smith. No temas.

Nancy le miró al fondo de los ojos.

—Confío en ti. Lo que hagas, bien hecho está. Bésame, Sergio.

Sergio se inclinó y la besó como si fuera aquélla la primera y última vez que la besaba.

Luego dejó que entraran en la habitación Marion y los niños, comunicó al médico de guardia su deseo de que fuera o no necesario, Nancy permaneciese hasta el día siguiente en el hospital, y se marchó.

Tenía tiempo por delante. Mucho tiempo.

Condujo calmosamente el coche hacia Manhattan, descendió por Broadway hasta la calle Cuarenta y Uno, tomó por ésta y se detuvo ante un hotel. Alquiló una habitación trasera y se hizo subir unos bocadillos, whisky y soda. Comió, se preparó un vaso y se tendió en la cama. Permaneció tendido boca arriba, fumando, bebiendo de vez en cuando un sorbo, matando el tiempo de que disponía, hasta que fueron las ocho en su reloj.

A las ocho bajó a la calle, anduvo una manzana y se introdujo en la cabina, de un teléfono público. La llamada que iba a hacer no había querido hacerla desde el hotel, pues sabía que sería infaliblemente verificado su origen; tan infalible y rápidamente verificado que había de ser, por añadidura, una llamada muy corta, o de lo contrario se vería sorprendido por la llegada de un coche patrullero antes de que terminase.

Fue muy corta.

Momentos después se hallaba Sergio de nuevo en su habitación, igual que antes: tendido en la cama, bebiendo y fumando. Pero ahora flotaba entre sus labios el fantasma de una sonrisa.

Permaneció de aquel modo, en completa relajación de músculos y como adormilado el espíritu, hasta que su reloj marcó las diez. A esta hora se levantó, se desperezó, comió el último bocadillo que le quedaba y apuró de un trago su vaso de whisky. Estaba tranquilo. Se sentía en forma. Nunca una espera, si la partida la jugaba solo, había conseguido alterarle los nervios.

Eran las diez y tres minutos cuando abandonó el hotel.

No utilizó el coche: fue a pie hasta Broadway, y a pie continuó hasta la altura de la calle Cuarenta, caminando por la acera contraria a aquélla en que estaba «The Rock».

Tenía que ser extremadamente cauteloso y apelar a sus máximos recursos, porque Pryshkin se hallaba alerta y no escaparía a su aguda mirada o a la de sus guardaespaldas el menor indicio de que era espiado. Broadway, sin embargo, era para aquella tarea un lugar excelente, el más concurrido y lleno de agitación de la ciudad, en particular apenas caía la noche.

Sergio pasó ocho minutos confundido entre la multitud. Luego vió que un coche se detenía en el espació de estacionamiento limitado, casi ante las puertas de «The Rock». Era el «Buick» negro que conocía perfectamente. Distinguió cómo Pryshkin se apeaba en compañía de uno de sus secuaces, y cómo ambos entraban en el bar.

—Apretó los puños. Ahora.

Había elegido, mientras aguardaba, el teléfono que utilizaría, y que era el del vestíbulo del más próximo teatro. Se encerró en la cabina. Consultó la guía. Marcó el número de «The Rock».

Contestaron.

—Amigo, he de pedirle un favor muy importante —dijo Sergio—. Necesito hablar con uno de los clientes que tiene usted ahí. Cuestión de vida o muerte…

—Muy bien. ¿El nombre?

—Pryshkin. Pero ¡oiga!, el favor consiste en que le avise con discreción. Estará en una de las mesas. Es un hombre de cuarenta y cinco años, mediana estatura, vestido de obscuro, peinado de través para disimular la calvicie, cara larga, pálida, párpados gruesos.

—Le veo —anunció el desconocido interlocutor—. ¿Cómo era el nombre?

—Pryshkin.

—Un segundo.

Sergio esperó. No tardó en oír la voz del agente, y le produjo una sensación rara pensar que la oía por última vez.

—¿Quién? —preguntaba en inglés.

—Sergio Kolmann.

—Lo suponía —la voz temblaba de ira contenida—… Estás loco, ¿no? ¿O qué es lo que te propones?

—Terminar con esto cuanto antes. Mi idea era llevarte… la mercancía, y no volver a pensar más en el asunto. Pero no puedo. O no podré hasta más tarde. Trato de encontrar un taxi… Por el momento no hay ninguno. Tendrás que esperar, no sé hasta qué hora…

—¿Qué infierno pasa?

—Nada grave. Cumpliré lo prometido, Simón. Paciencia.

Pryshkin insistió ásperamente:

—¿Qué pasa?

—Una avería en el coche.

—¿Dónde estás?

—En Idlewild.

Hubo un silenció.

—De modo que es eso lo que has hecho; ¡sacar a tu mujer y tus hijos de la ciudad! ¡Por eso no ha habido nadie en tu casa en todo el día! ¿De qué tienes miedo, Iván?

—¡Idiota! —exclamó Sergio—. ¿Quién te ha dicho que he sacado a nadie de la ciudad? He venido al aeropuerto en busca de mi maleta.

—¿Cómo?

El tono de Sergio se hizo sarcástico:

—¿Quieres o no la mercancía? La traje en mi maleta desde Cleveland, y la dejé, al llegar, en la consigna del aeropuerto. Me pareció el sitio más seguro.

Aguardó la réplica de Pryshkin conteniendo el aliento. Sus pulsos parecían a punto de estallar.

—No te muevas de ahí —ordenó el agente—. Voy enseguida.

Y cortó la comunicación.

Sergio se apoyó en la pared del fondo de la cabina, notando que sus manos temblaban, que se aflojaban sus piernas. Pryshkin había mordido el anzuelo. ¡Había mordido el anzuelo! Se habría negado en redondo a acudir al aeropuerto si se lo hubiera indicado claramente, pero él había conducido la breve conversación de modo que la iniciativa partiese de su antiguo compatriota. Pryshkin, sorprendido por la llamada telefónica, no había tenido tiempo de reflexionar. Ahora llevaba el anzuelo clavado, clavado, ¡clavado!

¡Y sin embargo, como Sergio temiera, había hecho vigilar su casa! ¡Sabía que no hubo nadie en todo el día! ¡Hasta tal punto había extremado sus precauciones!

Con la frente perlada de sudor, el exagente abandonó la cabina y se lanzó a la calle. De lado a lado de Broadway, entre la gente y los automóviles, observó cómo Pryshkin salía de «The Rock» en compañía de su guardia de corps, cómo subía al coche y cómo éste se ponía en marcha.

Entonces regresó al teléfono. Sabía que, en la centralilla del aeropuerto, una por lo menos de las líneas servía el bar. Pidió la comunicación.

—Con el señor Smith, por favor. Está ahí, esperando la llamada. Alto, ligeramente calvo…

No tuvo que completar la descripción.

—Enseguida.

Smith preguntó:

—¿Sí?

Los nervios le atenazaban la garganta, Sergio lo notó en su voz.

—Dio resultado. Ha salido ahora mismo.

Describió el «Buick» con todos los detalles que fue capaz de recordar: color, modelo, año, ruedas, matrícula. Añadió:

—¡Pero no pierda un instante! ¡Pryshkin conduce veloz como el rayo!

—Gracias —jadeó Smith—. Hasta luego. Gracias.

Sergio cortó.

Salió de la cabina y del vestíbulo del teatro, y anduvo como un sonámbulo Broadway arriba. Sólo adquirió conciencia de que caminaba cuando ya había recorrido por lo menos cuatrocientos metros.

Entonces se metió en un bar, el primero que encontró.

—Vodka —pidió al barman.

—¿Vodka?

—Una botella entera. Del mejor. Fresco. Con hielo. ¡Una botella!

Vodka del mejor, fresco, para beber por Rusia, la última vez, por la lejana Rusia, ¡la última vez y nunca más!

Iván Varlamov, alias Sergio Kolmann, por dentro lloraba de dicha.

CAPÍTULO XIII

John Smith dejó sin terminar el vaso de cerveza que estaba bebiendo. No esperó a que le devolvieran el cambio del billete que entregó en pago. Apenas hubo dejado aquel billete sobre el mostrador, giró en redondo y abandonó apresuradamente el bar.

Un «Superconstellation» atronaba el aire describiendo círculos para tomar pista. Estaban encendidas todas las luces. Un grupo de personas aguardaba en la terraza de la estación aérea.

Smith se dirigió a la carrera hacia el estacionamiento de vehículos, abrió la portezuela de su «Cadillac», saltó tras el volante y tiró nerviosamente del «demarré». El coche emprendió la marcha como un cohete. Chillaron sus neumáticos al tomar la curva para rodear un burladero. Luego se lanzó vertiginosamente carretera adelante.

A los pocos momentos dominó Smith sus nervios desatados y redujo la velocidad. ¿Para qué tanta prisa? Había tiempo. Todo estaba previsto. Por muy veloz que fuera Pryshkin, partiendo de Broadway no llegaría al punto donde le esperaba la trampa antes que él.

El punto estaba relativamente cerca. Cuando alcanzó el lugar en que de la carretera se desprendía un ramal que la cruzaba por debajo, mediante un puente y según el sistema de doble lazo, Smith tomó el ramal y se detuvo casi inmediatamente. Allí era posible dejar el coche en una explanada lateral sin obstaculizar el tránsito. Lo dejó. Volvió a pie a la carretera principal, llevando en la mano un envoltorio que había sacado de la bolsa de la portezuela del «Cadillac».

Doscientos metros más adelante, y a unos diez del borde de la carretera, había un transformador eléctrico.

—Eva —llamó a media voz, al acercarse.

Una figura se destacó de la sombra del transformador.

—Aquí. Sin novedad.

Al aproximarse más vió Smith una automática con silenciador en la mano de la rubia. Los faros de un coche que avanzaba por la carretera le hicieron apresurarse a guarecerse detrás del bloque del transformador. Allí estaba Babe, sentado en el suelo.

—¿Ha hecho el tonto? —preguntó Smith, señalando la pistola.

—No —dijo Eva—, pero, a solas con él, he preferido no arriesgarme.

El gordo alzó su quejumbrosa voz:

—¡Deje que me marche! ¡Por favor! ¿En qué puedo perjudicarle ahora? ¡Déjeme! ¡Sea lo que sea lo que prepara, no quiero mezclarme en esto! ¡No tengo nada contra usted! ¡Ni siquiera le conocía! ¡Hice solamente lo que Teddy me dijo que hiciese, y aun porque prometió pagarme!

Smith, al principio, toleró sus lamentaciones. Luego le obligó a callar de un puntapié.

—Basta —replicó fríamente—. No te lo volveré a explicar, hipopótamo: es demasiado tarde. No puedo soltarte porque has visto demasiado y sabes demasiado. Seguirás hasta el fin. Después decidiré.

Babe guardó silencio.

—¿Qué ha dicho Kolmann? —preguntó Eva.

Smith consultó su reloj de esfera luminosa. Estaba completamente sereno ya.

—Los rusos vienen. En un «Buick» negro —dio la descripción y el número de matrícula—. Repítelo.

—Oh —murmuró la mujer. Repitió exactamente los datos—. ¿Es así?

—Sí, querida, y que no se te olvide. ¿Ha quedado todo claro? ¿Debo recordarte las instrucciones?

Ella titubeó.

—No… Pero llévate al gordo, John. Me pone enferma tenerlo al lado.

—Por supuesto —Smith traspasó de su mano derecha a la izquierda el envoltorio que transportaba y sacó con aquélla una pistola—. Bien, nena, cálmate y abre los ojos. Deseémonos suerte.

La mujer avanzó un paso y alzó la cabeza para que él la besara. Él lo hizo rápidamente, sin perder de vista a Babe.

—Suerte, John. Hasta… hasta que esto termine… no me sentiré tranquila. Me fiaría más del diablo que de Kolmann.

—Kolmann tiene tanto interés en esto como nosotros, y hasta ahora cumple lealmente. Vamos, ocupa tu puesto. Tú, hipopótamo, te vienes conmigo. ¡Levántate!

Ante la amenaza del arma, Babe se levantó resollando. Smith hizo una última seña a la mujer y, mientras ésta se situaba apoyada en el transformador, vuelta de cara a la ciudad, él se alejó con el gordo en dirección al aeropuerto.

Cincuenta metros antes del terraplén del ramal se detuvo.

—Échate en el suelo y no te muevas. No te quitaré ojo, te lo advierto. Le he puesto silenciador a mi pistola expresamente para poder pegarte un tiro sin sembrar la alarma. ¿Comprendido, hipopótamo?

Babe se acostó en la hierba sin protestar.

Smith lo hizo tres metros más allá, de modo que el gordo, el transformador que ocultaba a Eva y los coches procedentes de Nueva York quedaran en su línea visual. Desgarró tranquilamente el papel del envoltorio y extrajo un objeto negro de forma ovoide: una granada de mano. Por último sacó del bolsillo unas gafas de cristales antideslumbrantes y se las caló.

Todo listo. Eva estaba provista de prismáticos polarizados de pocos aumentos y de una linterna. No necesitaba más. Identificaría el «Buick» sin dificultad ninguna, y en cuanto pasara por su lado confirmarla la identificación por la placa trasera, iluminada. Su linterna lanzaría un destello. El «Buick» estaría ya a la altura de Smith. No iría mucho más allá.

Los minutos fueron transcurriendo lentamente.

Un coche se aproximó desde Nueva York. Nada. Otro. Hasta diez. El undécimo fue un «Buick», pero blanco y verde.

Otros vehículos, procedentes del aeropuerto pasaban por el lado contrario de la carretera. Dos ómnibus rebosantes de luces, que conducían a la ciudad a los pasajeros llegados en el «Superconstellation», desfilaron majestuosamente.

Un nuevo avión se disponía a aterrizar. Otro acababa de emprender el vuelo.

—No aguanto más —gimió repentinamente Babe—. ¿Puedo fumar? ¡Necesito fumar, o reventaré!

—Pues revienta. No puedes fumar.

Doce coches.

Trece.

¡El catorce!

Smith vió desde alguna distancia que era un «Buick» y, si no negro, obscuro. Se agazapó, mirando hacia Eva, con la granada en una mano y la pistola que encañonaba a Babe en la otra.

El «Buick» pasó ante el transformador.

¡Eva dio la señal!

Fue todo prácticamente simultáneo: lució el destello de la linterna, Smith arrancó con los dientes el seguro de la granada y arrojó ésta contra el veloz automóvil.

Simón Pryshkin conducía el «Buick», acompañado de dos de sus hombres. Ninguno de los tres había hablado en el trayecto. En previsión de un eventual encuentro con la banda de Cleveland, de una emboscada o de una traición de Sergio, los dos hombres iban armados de metralletas.

Apenas salido del centro de la ciudad había comenzado Pryshkin a experimentar una vaga aprensión, y no tardó en arrepentirse de haber emprendido aquel viaje. Pensó que seguía sin saber por qué no hubo nadie en todo el día en casa de su excolega. Pensó en lo notable que era que el coche de Sergio hubiera sufrido precisamente entonces una avería. Sin embargo, desechó sus temores, entre otras razones por considerarlos tardíos. Ya estaba en marcha, se sentía seguro de su poder, y la tentación de lo que le aguardaba en Idlewild, allí, al alcance de la mano, era demasiado fuerte.

Tuvo ocasión de arrepentirse de nuevo, y para siempre, durante una breve fracción de segundo. Vislumbró un pequeño objeto que surcaba el aire y entraba en el cono de luz de los faros. Sus reflejos respondieron: frenó aplastando el pedal. Sus dos compañeros fueron proyectados violentamente hacia adelante. El mismo se dio de cabeza contra el parabrisas.

Inútil. Una explosión levantó el «Buick» del suelo. Haces de llamas lo rodearon por todas partes, al tiempo que, por el doble impulso de la explosión y el frenazo, daba la vuelta de campana. Inmediatamente estalló su depósito de esencia con un rugido como el de un trueno, y el vehículo se transformó en una espantosa masa de fuego cuyos resplandores iluminaban buena parte del paisaje.

Pryshkin y sus dos compañeros nada pudieron hacer por salvar la vida. Antes de sospechar lo que les ocurría, aturdidos por la explosión, eran tres teas humanas presas en el interior de la fantástica antorcha.

John Smith no esperó a presenciar la escena: se detuvo sólo un segundo para comprobar que no había fallado el golpe. Ahora ya todo dependía de su velocidad. Debía alejarse de allí sin que le vieran los primeros curiosos que atraerían las llamas. Tenía de antemano trazado el itinerario, que le llevaría a Browning por el ramal, luego de Browning a Nueva York, y nuevamente por la carretera al aeropuerto. Sería un placer volver a pasar por el escenario de la catástrofe, pararse un momento, poner cara ingenua y preguntar al retén de guardias que allí habría qué era lo que había ocurrido.

Agarrando a Babe por la chaqueta y empujándole furiosamente ante sí, Smith descendió por el terraplén hacia la explanada donde había dejado el coche. Volvió la cabeza y se aseguró de que Eva le seguía. Perfecto.

Llegó al coche, metió dentro al gordo y mantuvo la portezuela abierta para Eva. Ella bajaba tambaleándose por el terraplén. Se había recogido la falda para correr con libertad, y Smith tuvo serenidad suficiente para admirar la bellísima línea de sus piernas contrastada sobre el fondo del incendio. Eran cosas así, pensó, las que hacían la vida tan agradable.

—¡Vamos, nena! —la alentó.

La mujer, jadeante, se dejó caer en el asiento.

Smith ya había tirado del botón de arranque. Ya daba gas. Él «Cadillac» ya vibraba.

Fue entonces cuando un coche que venía lanzado por la carretera se precipitó por el ramal a velocidad suicida. En el propio ramal, ante el «Cadillac», surgieron dos linternas. Al empezar a correr vió Smith que sus faros descubrían las figuras de dos hombres, y enseguida las de dos más, que le conminaban por señas a detenerse.

—¡Condenación! —Gruñó.

Eva ahogó un grito y se aferró a su brazo. El la rechazó de un empellón, porque le impedía maniobrar con libertad. El «Cadillac» partió disparado hacia los hombres que interceptaban su camino.

El coche procedente de la carretera no se detuvo, sino que emprendió la persecución. Los hombres se apartaron saltando. Todos ellos sacaron pistolas a relucir. Dejaron pasar el «Cadillac», y luego, aprovechando que el vehículo perseguidor lo iluminaba de lleno con sus faros, rompieron casi al unísono a disparar contra sus ruedas.

Smith notó que la dirección no respondía a su gobierno y que el coche se le escapaba a consecuencia de la tremenda aceleración que le había dado, patinando sobre los neumáticos que una granizada de balas acababa de destrozar. Tenía delante una curva. Supo que no podría tomarla, y casi aulló de rabia al considerar cómo en un instante había cambiado todo.

Cambió más aún. El «Cadillac» llegó a la curva, salió despedido de la carretera y chocó con formidable impacto contra un árbol. Hubo un intervalo quizá de un segundo. Luego, una llamarada. Aquella misma tarde había Smith llenado el depósito de gasolina hasta el límite, y la primera llamarada fue seguida de una espeluznante orgia de fuego que envolvió el coche entero y el árbol, haciendo de los dos una única, una colosal pira que dio la réplica con creces a la que ardía a unos metros de allí.

Pryshkin y sus dos guardaespaldas no habían escapado. Eva, Smith y Babe no escaparon tampoco.

—Qué animal —dijo amargamente uno de los hombres que en vano habían pretendido interceptar el «Cadillac»—. Pudo comprender que no escaparía… Eso hace más misterioso el asunto de la denuncia telefónica anónima, capitán Bates. Quién sabe si nunca llegaremos a conocer la verdad de lo que aquí ha pasado. Como los bomberos no salven algo del fuego, va a ser difícil.

El llamado Bates se volvió a los que en aquel momento se apeaban del auto que había intentado la persecución.

—Hay un extintor ahí dentro. Úsenlo.

No sirvió de nada.

Un coche se había parado en la carretera, y dos mujeres y un hombro que lo ocupaban corrían para presenciar de cerca el dantesco espectáculo de los dos incendios. Otro coche estaba al llegar.

—Despejen esto —ordenó Bates.

Sus acompañantes se apresuraron a obedecer.

—Vuelvan a sus automóviles, por favor. Circulen. Policía federal. Circulen…

Los bomberos acudían ya desde el aeropuerto, en una caravana de bombas, aljibes y ambulancias precedidas del ulular de las sirenas.

Pero era tarde. Los dos automóviles habían ardido por completo. El misterio de aquel caso, que empezó para el F. B. I., a las ocho de la noche con el anuncio telefónico, hecho por un desconocido, de que algo pasaba en la carretera de Idlewild, quedaría para siempre sin aclarar.

EPÍLOGO

A eso de las doce y media, Sergio Kolmann, con el calor del vodka en el cuerpo y su alegría en el espíritu, tarareando una cancioncilla, se instaló al volante de su coche y emprendió calmosamente camino de Idlewild.

Aminoró la marcha al pasar por el escenario de la doble tragedia, pero no se detuvo. La huella dejada por los dos coches incendiados era muy visible, aunque los bomberos habían ya despejado de restos informes la carretera. Montaban guardia dos motoristas de tráfico y los agentes de un patrullero. No había, nadie más.

Sergio siguió adelante con una sonrisa. Dos incendios. Dos. No había esperado tener tanta suerte.

Retiró su maleta de la consigna del aeropuerto y emprendió el regreso a la ciudad. Estaba bastante avanzada la madrugada cuando se encerró en la habitación de la calle Cuarenta y Uno. Pese a la hora, lo primero que hizo fue tomar el teléfono, llamar al Hospital Greenwald y hablar con Nancy.

Ella no dormía aún. No había podido dormirse.

—Ahora podrás —dijo dulcemente Sergio—. Estoy bien. Maravillosamente bien. Por la mañana iré en tu busca.

Luego abrió la maleta.

Quemó el microfilm en el lavabo. El mapa lo metió en un sobre, franqueó éste y escribió: «U. S. A. F. —Estado Mayor General— Washington, D. G.».

Todos sus planes se hablan realizado, hasta lo más íntimo de sus pensamientos. La gente como Pryshkin, como Borok, como Zloba, como Eva, como Smith o como Teddy Marshall no tenía nunca tales ideas. Pero él sí. Era ciudadano de los Estados Unidos. Había deberes para con el país y la sociedad que a uno le acogía, le adoptaba, le daba a ganar el pan, le brindaba un hogar, un amor y un puesto en la vida; había deberes cuyo cumplimiento un hombre honrado no podía eludir.

Nadie, ni siquiera Eva, que fue quien más se aproximó a la verdad, había comprendido que si corrió tantos riesgos y luchó cómo había luchado fue para, un día, poder llenar, franquear y escribir aquel sobre que devolvería a sus legítimos dueños el documentó robado…

Mientras se ponía el pijama para acostarse, Sergio Kolmann pensó con deleite en el negocio propio que pronto poseería, en la excelente educación que daría a Harry y a Jill, en las joyas y abrigos de pieles que compraría a Nancy, en los placeres, lujos e ilusiones que satisfaría con el millón de dólares tan ruda y merecidamente ganado en defensa de su nueva patria.

FIN