TABACO INGLÉS

MARK HALLORAN

Colección

SERVICIO SECRETO N.° 250

1ª EDICIÓN MAYO — 1955

EDITORIAL BRUGUERA, S. A.

BARCELONA — BUENOS AIRES

ULTIMAS OBRAS DEL MISMO AUTOR
PUBLICADAS POR ESTA EDITORIAL:

En Colección BISONTE:

313. — ¡Volad, insectos de plomo!

En Colección BUFALO:

21. — Rojo, color de sangre.

27. — Rastros humeantes. 61. — Ha llegado un hombre.

En Colección SERVICIO SECRETO:

85. — Cita con la muerte.

120. — Morir es muy fácil.

183. — Requiem por Nan.

186. — Llega la muerte.

189. — Los «gangsters» mueren jóvenes.

191. — Una rubia en París.

206. — Cota 30.

223. — La hora de los traidores.

232. — Opio fresco.

241. — ¡Bienvenida muerte!

CALIFICACION DE NUESTRO ASESOR MORAL

PRINTED IN SPAIN

Reservados los derechos para la presente edición

Impreso en los talleres de Editorial Bruguera, S, A.

Proyecto, 2 - Barcelona

CAPÍTULO PRIMERO

El gran «Clipper Super VI», procedente de Nueva York, sobrevoló, majestuoso, el aeropuerto de San Francisco de California. Dio una vuelta por el campo antes de enfilar la pista, y a los pocos minutos recorría ésta con los frenos aerodinámicos totalmente abiertos. Luego, fue deslizándose suavemente hasta la gran plaza central. Sus motores dejaron de sonar y los mozos adosaron la escala a su portezuela de salida.

Un grupo de periodistas y fotógrafos, que desde hacía rato esperaban en el bar de la estación aérea, se lanzó al exterior y se reunió junto al avión. La primera en aparecer fue la azafata.

—¿Venís a recibirme a mí, chicos? — preguntó burlonamente.

—No, guapa — contestó un fotógrafo alto, flaco y cargado de espaldas—. Mi director tiene la estúpida idea de que no merece la pena; aunque yo opine todo lo contrario…

La muchacha sé apartó un poco para que salieran los primeros pasajeros.

Ninguno de ellos, sin embargo, parecía interesar a los periodistas, que seguían esperando con impaciencia. Cuando el desfile hubo terminado, el mismo fotógrafo de antes preguntó:

—¿Han bajado ya todos? ¿Estás segura de que no queda nadie dentro?

—Claro que sí, «espantapájaros». ¿Crees que la gente echa raíces en un avión después de nueve horas de vuelo?

—¿No había entre el pasaje dos corresponsales de guerra?

—Por supuesto. — La chica frunció el entrecejo como si recordara—. Uno figuraba en lista con el nombre de Rik, olvidé el apellido. Su compañero se llamaba Simons; Jerry Simons, si no me equivoco.

—Pues, no han bajado con los demás.

—Se apearon en Denver los dos.

Un murmullo se elevó del grupo. Los tipos a quienes esperaban, Rik Morgan y Jerry Simons, eran dos famosos cronistas de guerra. Su larga estancia en los teatros de operaciones de China y su regreso, visitando Asia, Oriente Medio y Europa, hacían particularmente importantes sus declaraciones, ahora que estaban libres de la censura militar de Chang Kai Chek.

—Habrán tenido miedo y vendrán desde Denver en tren —comentó uno de los del grupo—. En estas ocasiones, recién llegado, se dicen cosas de las cuales uno se arrepiente más tarde. Yo hubiera hecho lo mismo.

—Pero nos han estropeado la información —comentó otro—. Mi periódico había reservado ya una columna en primera página…

La azafata, desde lo alto de la escalerilla, siguió con la vista a los reporteros que se alejaban. Cuando el último hubo desaparecido tras las vidrieras de la «aerogare», se volvió hacia el interior del avión.

—Ya se han ido los leones. Yo creía que los chicos de la Prensa eran más desconfiados. Dentro de unos minutos podrán ustedes salir.

—Gracias, guapa —dijo una voz—. Me acordaré de usted en mi testamento.

—Si no somos muchos a repartir la herencia, tal vez sea interesante la oferta — comentó ella con tono jovial.

—Pero antes ha de darme su nombre y señas, ¡Ah, y el teléfono! Esto es muy importante para la identificación.

La muchacha divertida miraba al periodista que, todavía tumbado en el suelo para no ser visto desde el exterior, sacaba bloc y pluma y se disponía a escribir.

—¿Su nombre, por favor?

—Linda, señor filántropo. Linda Rice.

—Vamos a ver. ¿Dirección, edad, estado y circunstancias personales?

—Edad: joven. Estado: el normal a esta edad y con bastante buena salud. Mi dirección, cuando estoy en San Francisco, 19 Hattie Street, ¡Vivo con mi madre! El teléfono lo encontrará en la guía. ¿Algo más, señor Rik Morgan?

—Sí: que cuando se me quite el sueño que llevo atrasado, no la extrañe verme aparecer por su casa con un ramo de rosas para invitarla a cenar. Pura curiosidad, ¿sabe usted? Tengo ganas de saber también cuánto come.

Rik Morgan se levantó del suelo, donde estaba tumbado junto a su compañero, y se acercó a la portezuela. El uniforme de verano, arrugado por el largo viaje, daba a su alta figura un aire desgarbado de cow-boy en traje de faena. Su cara, quemada por el sol, parecía tallada en bronce, y, en ella, los ojos acerados formaban un contraste singularmente atractivo. Todo él respiraba un cierto aire decidido y voluntarioso.

—Ya sabe usted mi nombre. Desde ahora puede contarse entre mis amigos. Richard Morgan no olvida fácilmente un favor, sobre todo cuando quien le hace el favor es una chica guapa. ¡Linda, a sus pies!

—Después de tanto cumplido voy a tener yo también que llamarle algo bonito para pagar sus generosas alabanzas…

—Si le da lo mismo — intervino Jerry Simons, que hasta entonces había permanecido callado — puede decirme a mí esos piropos. Soy un desheredado del amor.

—Tú te callas, Jerry. Cuando un amigo está intentando convencer a una dama de que salga a cenar con él, debes taponarte los oídos.

El contraste físico entre ambos camaradas resultaba notable. Jerry era pequeño y ancho, de cara alunada y bonachona, y cuando hablaba a su larguirucho amigo, si estaban demasiado próximos, había de levantar la cabeza.

Viendo Linda que habían acabado de descargar el equipaje, les avisó:

—Ya pueden salir. No queda nadie. Pronto se llevarán el aparato al hangar.

—Hasta la vista —se despidió Jerry—. No se fíe de este «pollo». Se come a las jovencitas como si fueran gusanos.

—Hasta mañana, Linda — sonrió Rik.

La chica dio un apretón de manos a los dos y se quedó un rato aún apoyada en la portezuela, mirándoles, hasta que la estación los ocultó.

—¡Despierta, preciosa — le gritó desde abajo un mozo del aeropuerto—, que vamos a quitar la escala!

—Espera un momento, cabezota. Voy a buscar mis cosas y bajo enseguida.

Cuando Linda llegó a tierra, el mozo añadió:

—¡Y que no se diga de la chica más guapa de las líneas aéreas! Métete a ese «come papel» en un puño: merece la pena. Esos tipos, aunque no lleven muchas insignias, ganan, más dinero que un general.

* * *

Llegados al «Fairmont Hotel», en Nob Hill, Rik y Jerry solicitaron sus habitaciones, reservadas ya por el director de la cadena de periódicos para la cual escribían. Un botones cargado con el equipaje les llevó al tercer piso y les abrió la puerta. Rik lanzó medio dólar al aire y el chico, recogiéndolo con viveza, dio las gracias y se retiró.

—Bien por el viejo —dijo Jerry, recorriendo las dos piezas que componían el apartamento—. Sabe hacer bien las cosas. Nos ha elegido una habitación regia. Hasta la vista de que se disfruta desde las ventanas parece puesta a propósito. Por una vez se muestra comprensivo.

—Pero a mí me da en la nariz que va a durar poco. Todo esto me parece más bien la antesala de la silla eléctrica, el banquetazo de los condenados a muerte. Te apuesto doble contra sencillo a que nuestro próximo destino está muy cerca del infierno. ¡Ah, y se nos exigirá que, por razones urgentísimas, nos posesionemos de él en una semana, a más tardar!…

Acababa Rik de decir esto cuando llamaron a la puerta. Era un camarero con una botella de champaña en una cubeta con hielo.

—De parte de Míster Arnold. Con sus saludos.

—¿No te lo decía yo? ¡Nos manda hasta champaña! voy a telefonearle para tantear sus propósitos.

Rik descolgó el aparato y dio un número a la telefonista. A los pocos segundos respondían desde el otro extremo:

—Aquí el «San Francisco Chronicle». Dígame.

—Póngame con el director.

Mientras esperaba la comunicación, Jerry sugirió:

—Dile a ese ogro que si no nos da unas vacaciones, no movemos ni un dedo más.

—¿Con quién hablo? — preguntaron desde el periódico.

—Buenas tardes, Arnold. Soy Morgan. Acabamos de llegar y en el aeropuerto les hemos dado esquinazo a nuestros queridos colegas: había una nube de ellos. De momento queremos dormir. Simons ya lo está haciendo. Mañana hablaremos más largamente.

—¡Bienvenidos! ¿Han ido al «Fairmont»?

—Sí, sí, al «Fairmont». Espléndido. Hasta champaña. Ha sido una feliz idea.

—¿Cuándo les veré por aquí?

—Hoy no puede ser. Quiero dormir hasta hartarme. Y vaya pensando en darnos una temporadita de descanso, o, de lo contrario, habrá huelga de plumas caídas.

—Pero, Morgan…

—Bien, bien. Mañana hablaremos. Gracias por todo.

Colgó el aparato y respiró aliviado. Descorchó la botella, llenó las copas y brindó acto seguido:

—Por unas vacaciones merecidas.

—Porque el viejo esté de acuerdo — respondió Jerry, dudando.

Una vez vacía la botella, deshicieron las maletas y Jerry se metió en la ducha. Al salir, envuelto en la toalla y con el pelo todavía chorreante, vió a Rik apartar a un lado una caja atada con un gran lazo rosa y envuelto en papel de celofán.

—Conque esas tenemos, ¿eh? Regalitos para algún amor escondido. ¿Se puede saber quién es la afortunada que hace latir así tu tierno corazón?

—No, amigo. Esta vez erraste el blanco. Se trata, simplemente, de un regalo que Alvin Barnes envía a su mujer desde Taipeh. El chico está chiflado por su esposa.

—Pues yo creía que iba a venir pronto con permiso. Al menos, eso me dijo la última vez que le vi.

—Pero él no sabía — respondió Rik — que mi viaje iba a ser tan largo. No podía imaginar que íbamos a emplear más de mes y medio.

—¡Pobre Barny! Con una mujer espléndida en Norteamérica y él instruyendo chinos en Formosa. Si la chica es tan guapa en realidad como en fotografía, es una mujer de bandera. ¡Hasta me hizo soñar una noche, con sólo haberla visto tras el celuloide de la cartera de su marido!

—Lo peor de todo es que sólo tuvieron diez días de luna de miel. A él le llegó la orden de salir mucho antes de lo previsto.

—¿Cuánto tiempo hace que os conocéis?

—Aproximadamente desde que aprendimos a andar. Somos los dos de Sacramento y éramos vecinos. Como hermanos, ¿sabes? Luego, nos hemos visto con frecuencia.

—¿Conoces personalmente a su mujer?

—No. Se casó estando yo ausente. Ella cantaba en un dancing…

* * *

Serían alrededor de las tres de la tarde del día siguiente cuando el teléfono sonó con insistencia. Jerry fue el primero en despertarse. Cogió el aparato:

—Simons al habla. ¿Qué hay?

—Soy Arnold. ¿Es posible que aún estuvieran durmiendo?

Como las persianas estaban cerradas a cal y canto, Jerry protestó:

—¡Pues, claro! ¡Si apenas hace una hora que nos hemos acostado!

—Si mi reloj no miente, hace veinte horas hablé con ustedes y me dijeron que se iban a dormir.

—Si es así, perdone. Creí que era de madrugada. Teníamos mucho sueño retrasado.

Rik, que se había despertado con los ruidos, dijo, quedamente, a su amigo, cuando se dio cuenta de que hablaba con el director:

—Si pregunta por mí, dile que no estoy. Que he salido.

—Sí… sí — murmuró Jerry—. Muy bien.

—¡Avise a Morgan! ¿Está ahí?

—No. Debió levantarse mientras yo dormía. No sé dónde puede estar.

Cuando colgó, Jerry se volvió a su compañero:

—Quiere que vayamos a verle esta noche. Tiene demasiado interés. Algo importante se trae entre manos.

—Por mí, puede esperar sentado. Dile que no me has visto y asunto concluido. Sobre todo, no te olvides de pedirle unas vacaciones en mi nombre.

—Esto se llama dejarme en la estacada.

—Lo siento, jovencito. La suerte te eligió a ti. Cogiste primero el teléfono y te toca apechugar. ¡Qué no te muerda el ogro! Y acuérdate de las vacaciones. Sé inflexible. Yo he de hacer una visita a la mujer de Barny.

—Bien, conforme. Pero, cuánto irás a ver al viejo.

—Cuando me hayas comunicado los días que nos ha concedido de licencia.

Rik se metió en el baño y, al salir, ya afeitado, se vistió rápidamente de paisano. Luego cogió la caja con el regalo de su amigo y abrió la puerta.

—Suerte, Jerry — dijo como única despedida.

Capítulo II

A pesar de estar el sol bastante bajo ya, hacía un calor asfixiante. Rik Morgan se quitó la americana en cuanto dio algunos pasos fuera del hotel. Consultó su libreta de notas. La calle en que vivía la esposa de Alvin Barnes era una transversal de la empinadísima California Street, la cual sobrepasa los treinta grados de inclinación y donde son necesarios cables subterráneos para que puedan subir los tranvías procedentes del barrio de Presidio. Al ver la cuesta, tan característica de San Francisco, se le quitaron las ganas de dar un paso. Optó por la vía cómoda y llamó un taxi.

Sumido en sus pensamientos, y a pesar de la larga ausencia, ni siquiera prestó atención a las calles de la ciudad, que desde hacía más de dos años no había visto. Recordaba las palabras de Alvin, «Barny» —como él le llamaba—, en su despedida:

«—Si no te das prisa en llegar, quizá esté yo en San Francisco antes que tú. Tengo mi permiso en puerta.»

¡Y había tardado cerca de dos meses!

«Estaría bueno —pensó con satisfacción— que hubiese llegado ya. Nos íbamos a correr la juerga más sonada de nuestra vida.»

El frenazo del taxi le hizo volver a la realidad. Había parado ante un inmueble destinado a apartamentos.

Descendió del coche, pagó, y, con el paquete bajo el brazo, entró en el vestíbulo.

Preguntó al portero:

—La señora de Alvin Barnes: Peggy Barnes, ¿en qué piso vive?

—La señora ya no vive aquí.

—Habrá dejado su nueva dirección.

—Vino hace unos días a recoger el correo personalmente; pero no dio su nueva dirección.

—¿Cuánto hace que se marchó? — insistió Rik.

—Un par de semanas. A raíz del accidente de su marido.

—¿Cómo? ¿Su marido está aquí? ¿La ha pasado algo?

—¿No se ha enterado? Lo publicaron todos los periódicos.

—¿Qué ha ocurrido?

—Pues, que al señor Barnes vino con permiso hará por estas fechas un mes, y a la semana escasa se despeñó por los acantilados con su coche. La policía dijo que iba borracho perdido. El coche no se incendió por milagro y el cuerpo destrozado del muerto olía a whisky, que apestaba. Como era instructor especial en Formosa, su caso dio bastante que hablar y algunos periódicos lo sacaron en primera plana…

Rik no oyó las últimas palabras. Había sido tan brutal el golpe que quedó anonadado. La inesperada tragedia, notificada tan de repente, le impidió reaccionar durante un buen rato. El portero, confuso ante el efecto de sus palabras, no acertaba a continuar.

Rik dejó la caja del regalo sobre el mostrador y se dirigió a la puerta. Salió a la calle y empezó a caminar sin rumbo, las manos en los bolsillos, la mirada perdida en el vacío.

Cuando ya había obscurecido se encontró, sin saber cómo, sentado en un piloto de amarre de la bahía, bajo el puente colgante que une San Francisco con Oakland.

Las innumerables luces de la ciudad rielaban en las aguas negras y tranquilas. Sobre su cabeza, la inmensa mole del puente, siluetado de bombillas, se perdía hacia el otro lado como un inmenso brazo que agarrase la orilla opuesta. Enfrente, los siniestros muros del presidio de Alcatraz, emergían de las aguas como una ballena gigante.

El fresco de la noche le ayudó a poner en orden sus ideas. La sorpresa había cedido el paso a la convicción: «Barny está muerto; no cabe duda y nada se puede hacer por él». Pero dos puntos del relato del portero no encajaban, sonaban a mentira tratándose de su amigo: «Estrellado en su coche y borracho de whisky». ¡Alvin no tenía coche y odiaba los licores, sólo bebía cerveza!

Rik abandonó sus pensamientos, fue en busca de un taxi y se hizo llevar al «San Francisco Chronicle».

Su rostro había adquirido un rictus de gravedad. Estaba ya completamente sereno. Su mirada acerada punzaba como un cuchillo. Nadie hubiese podido leer en su cara el amargo trago que acababa de pasar. En ella sólo se veía el gesto voluntarioso y decidido de quien no retrocede ante nada ni ante nadie hasta conseguir sus propósitos.

El taxi se detuvo ante el edificio del «Chronicle». Ignorando el cordial saludo del portero, Rik entró en el archivo y, ante el asombro de la encargada, que le conocía bien, cogió, sin decir una palabra, el tomo de números del último mes. Los hojeó apresuradamente, y cuando encontró el ejemplar que buscaba, se enfrascó en su lectura como si tratara de aprendérselo de memoria: datos, fechas, nombres, circunstancias…

Finalmente, tomó algunas notas en su libreta y salió con la misma brusquedad que había entrado, dejando el libraco, descuidadamente, sobre el pupitre.

Al llegar a la calle, un nombre le bailaba en la cabeza. Se lo espetó, más que dijo, al chofer del primer taxi que encontró libre:

—Al «Pop’s».

—Es aún temprano para ir allí —contestó el taxista—. Abren poco antes de medianoche.

—¡He dicho al «Pop’s»!

«Hay demasiadas cosas raras en este asunto —pensó Rik— para que sea un accidente casual. Ni el coche de Barny ni el whisky, ni ese extraño paseo solo, ni que su mujer trabajase en «Pop’s» cuando él la mantenía en desahogada posición, concuerdan con lo normal».

Estaba seguro de que su amigo había sido tragado por el mismo fango del que pretendió liberar a su mujer casándose con ella. Un dancing y sus «negocios» afines y complementarios tiene más fuerza de lo que parece. Es imposible caminar sobre el lodo sin salir salpicado.

El taxi paró ante «Pop’s». Tal como pronosticara anteriormente el taxista, estaba cerrado aún.

Rik Morgan se acercó a la puerta. Rodeada por un tubo de neón azul, la foto de Peggy sonreía a un imaginario adorador. En gruesas letras de fantasía se anunciaba su nombre artístico: «Peggy Bryan».

Se quedó largo rato contemplándola. Era realmente bonita, pero con esa belleza un tanto artificial del cabello teñido, las largas pestañas postizas y un bien administrado rouge labial. Sus ojos verdes tenían una extraña y misteriosa luz que atraía como el vacío: se diría que producían vértigo. El cabello claro enmarcaba unas facciones un tanto irregulares, de salientes pómulos, que contribuían a aumentar su inquietante exotismo. A Rik le produjo una impresión difícil de describir: le seducía a pesar suyo; y a pesar también del sentimiento de antipatía que hacia nacer su mera contemplación.

Apartando, por fin, los ojos del retrato, dio media vuelta y se dispuso a marchar, pero se detuvo en el bordillo de la acera. Encendió un cigarrillo sin saber a dónde ir. Al otro lado de la calle, un luminoso rótulo rojo anunciaba un restaurante. Hacia él se dirigió para matar el tiempo.

* * *

Pasada la medianoche, calculando que Jerry estaría a aquellas horas en el «Chronicle», llamó por teléfono al periódico:

—¿Quién es? —contestó su amigo desde el otro extremo del hilo, cuando le pusieron en comunicación con él.

—Soy Morgan…

—¡Hola, chico! Arnold me ha dicho que quiere verte urgentemente.

—Pues, que espere. Ha ocurrido algo que me obliga a tomarme unas vacaciones, quiera o no el viejo.

—¿Qué ha pasado? —inquirió el otro, afanoso—. Estaba yo con él en el despacho cuando vino la encargada del archivo diciendo que habías asomado por allí. Dijo que llegaste muy excitado y que algo debía ocurrirte, pues ni siquiera contestaste a su saludo.

—Alvin Barnes ha muerto. No en Formosa, sino aquí. Y aunque la muerte la encontró en un accidente, según cree la policía, yo, que conocía bien a Alvin, veo demasiadas cosas raras en todo ello para que sea verdad.

—No seas loco y no te metas en líos. Voy a decirle al viejo que se ponga.

—¡Nada de eso, Jerry! Explícale cuanto te he dicho y añade que no pienso volver al periódico hasta aclarar este embrollo. Aunque me cuesta el puesto.

—Oye. Pero…

Rik colgó bruscamente el auricular y salió de la cabina.

Ante la puerta de «Pop’s» había ya una larga fila de coches. Su privilegiada situación, casi en lo alto de Telegraph Hill, y sus jardines, con las pistas de baile al aire libre, lo hacían uno de los lugares más concurridos de la ciudad. Algo más arriba, en la cumbre del montículo, se destacaba contra el cielo estrellado la blanca y esbelta columna de Coit Tower, el bello observatorio panorámico.

Sin hacer el menor caso del maître, que le ofrecía una mesa, Rik se sentó en un taburete del bar.

—Un «New Orleans» con mucho hielo — pidió al camarero.

A la débil luz de los farolillos, las parejas bailaban el slow de moda. Todo: la música dulzona, la luz velada, las estrellas y la ciudad iluminada, al fondo, reflejándose en las aguas de la bahía, daban al ambiente un algo como de embrujo, al que era difícil substraerse.

Rik recordó la fotografía de Peggy que había visto a la entrada y le invadió un vago temor. Estaba moviéndose en un mundo irreal.

A su lado se había sentado una muchacha bien parecida, con un vestido y unas joyas que, para él, equivalían lo menos al sueldo de un año. Iba sola y el brillo apagado de su mirada denotaba que había bebido lo suyo.

La chica le observaba. Por fin, dijo:

—¿Es usted un romántico o un forastero? —su voz sonaba gangosa, un poco ronca—. Sólo siendo una de las dos cosas se pueda mirar a la bahía con esa cara de bobalicón.

—Y usted —contestó él—, ¿es una inconsciente o una borracha? Únicamente en ambos casos se puede ser tan impertinente.

La joven se sobresaltó.

—Perdona, muchacho. Ninguna de mis palabras quiso ser ofensiva: bobalicón es un término cariñoso, en el fondo. Hoy no puedo molestar a nadie. Soy feliz. Soy tan feliz como el más feliz de los mortales, y aún más.

—¿Qué mezcla produce esos efectos?

—Si me pides perdón por lo que has dicho te lo revelaré.

La conversación era estúpida, pero a Rik empezó a intrigarle al percatarse de que el barman escuchaba con disimulo y miraba a la muchacha con extraña dureza. Resultaba incomprensible su actitud ante una cliente que, a juzgar por las apariencias, era de categoría. Rik intuyó que tras todo aquello debía de haber algo maloliente. Y casi hubiera podido asegurar qué.

—Tenía razón mi abuelo —dijo— cuando me aconsejaba que no me fiase de las promesas de mujeres. Te ofrecen la felicidad, o simplemente un beso, y cuando estás esperando que cumplan lo prometido te vuelven la espalda.

La chica miraba fijamente al mostrador. Parecía dominada por una especie de somnolencia. Por fin, se volvió y dijo cautelosa:

—¿No serás un «poli»? No, claro que no. En todo caso serías el sheriff de cualquier pueblo del desierto.

—¿Qué importa lo que soy? No puedo pedirte perdón por decir que estás borracha. Lo estás. Ya no sabes ni sostener la cabeza.

—¡Oh, sí sé! ¡Pero se está tan bien así! Parece mentira que un pinchacito pueda abrir de par en par las puertas del placer… ¿Tú comprendes, sheriff? Lástima que vaya tan caro… eso…

Rik no se sorprendió: morfina. Lo estaba esperando. Y, encima, la actitud agresiva del camarero hacía sospechar que el dancing no era precisamente ajeno al tráfico de drogas.

Cogió a la muchacha por el brazo y la sacó a la pista. A pesar de que la música era lenta, ella seguía el ritmo con dificultad. Arrastraba perezosamente los pies.

—Óyeme, guapa. Tengo un amigo a quien interesa pincharse y le es difícil encontrar «mandanga». ¿Dónde podría conseguirla a buen precio?

—Aquí no… Es muy cara. Se aprovechan de que viene gente rica. A pesar de todo la venden, porque es cómodo y fácil. Se llama a un camarero y, si se es cliente habitual o conocido de Jake, se la despachan a uno con la misma sencillez que un vaso de whisky.

—¿Delante de todo el mundo?

—¡Pero qué bobo eres, grandullón! ¡A ver si me resultas un cow-boy en vacaciones! Me gustaría tener un amigo cow-boy auténtico…

—No —denegó él. Se pasó la lengua por los labios para disimular una sonrisa—. No soy cow-boy, pero vengo de un pequeño pueblo donde es difícil encontrar esas cosas. Mi amigo me encargó que le llevara un poco de «mandanga» y alguien me ha indicado que aquí la vendían. ¿Qué he de hacer para que me la vendan a mí también?

—Pues sentarte a una mesa, gastarte los cuartos y pedírsela con disimulo a un camarero: «Tabaco inglés de la casa». Esconden las ampollas en los cigarrillos.

El baile acabó. Se encendieron las luces y las parejas se fueron retirando de la pista. Rik cogió a su acompañante del brazo y la llevó de nuevo hacia el bar.

El speaker anunció por el micrófono la actuación de Peggy Bryan. Se apagaron otra vez las luces, e iluminada por un potentísimo foco apareció junto a la orquesta la viuda de Alvin Barnes.

Rik pagó rápidamente la consumición. Antes de que su recién conocida amiga tuviera tiempo de detenerle, se dirigió hacia las mesas que rodeaban la pista.

Peggy estaba realmente fascinadora. El foco la rodeaba de un halo, dentro del cual aparecía como un ser surgido de la oscuridad de un mundo misterioso

Todos los ojos se hallaban pendientes de ella. Modelaba su perfecto cuerpo un escotado y ajustado vestido de noche negro. Una flor roja, prendida en su pecho con un broche de diamantes, hacía menos duro el contraste de su traje con la rubia cabellera.

La orquesta atacó un ritmo lento y meloso. La voz, acariciadora, puro terciopelo, vibró al compás de la melodía.

Salida de su inmovilidad, Peggy empezó a pasear su figura majestuosa, llevando su canto alrededor de la sala. La canción era triste, fascinante, prometedora en su tristeza; y los ocupantes de las mesas junto a las que se detenía parecían soñar, al mirarla, con arrancar la infinita melancolía del corazón de aquella maravillosa criatura.

Ahora comprendía Rik por qué Alvin fue tan rápidamente fulminado per ella. Su mirada tenía la fatalidad de la serpiente y la cárdena luz del rayo. Sin embargo, no se explicaba cómo Peggy, objeto de la admiración de tantos hombres, se decidió a casarse con un tipo como Barny. El atractivo que él ejercía sobre el sexo débil era apenas efectivo en una chiquilla romántica. Y Peggy no era una chiquilla romántica.

Cuando cesaron los prolongados aplausos que subrayaban su actuación, se fue derecha al bar, se sentó junto a la barra y pidió algo.

Viendo que a su lado había tres banquetas desocupadas, Rik se levantó de la mesa y se dirigió también hacia allí.

—Otro «New Orleans» con mucho hielo.

A través del espejo del bar podía observar a la muchacha sin ser advertido, pues ella, con la espalda apoyada contra la barra, necesitaba girar en redondo para verle reflejado en el cristal.

Transcurrido algún tiempo, Peggy sacó un cigarrillo y se lo puso en la boca. Rik fingía completa indiferencia, pero observó de reojo cómo una mirada fulminante de la chica inmovilizaba al barman, que iba ya a darle lumbre. Sonrió.

—Barman —dijo en tono natural—, ¿no ve que la señorita necesita fuego?

El camarero se apresuró a ofrecer su encendedor a la joven, y ésta encajó el golpe sin que se alterase un músculo de su cara.

Rik tomó entonces un cigarrillo de su propia pitillera y lo prendió con su encendedor. La forma con que procedió, no haciendo alarde de su gesto, daba más realidad a su fingida indiferencia.

Este segundo golpe sí lo acusó la destinataria: a través del espejo pudo él ver claramente un mohín de despecho en sus labios.

Peggy acabó su bebida y, a los pocos minutos, cuando las luces se encendieron anunciando su nueva actuación, se levantó del asiento.

Pasó justamente detrás de Rik. Este, entonces, hizo girar su taburete y, como por descuido, la golpeó con las rodillas en la espalda. Inmediatamente, dijo:

—Perdone, señorita. Mi torpeza es inexcusable.

—Está usted perdonado —respondió ella, desconcertada.

—¿Tendría la amabilidad de concederme un baile? —añadió él. Pero su tono era frío, como si estuviera cumpliendo un deber—. Trataré por todos los medios de hacerle olvidar este desgraciado accidente.

—He de actuar ahora —dijo Peggy—. De todos modos, gracias por la invitación.

—¿Después de su actuación, entonces?

A ella no le pasó inadvertido el tono de obligada cortesía. Contestó rápidamente:

—Está bien.

Y se fue por la puerta del escenario.

Esta segunda vez, Rik no atendió demasiado a la canción. Se quedó apoyado en la barra del bar, sumido en sus pensamientos.

A poco de apagarse las luces vió cómo un camarero se acercaba a la muchacha rellena de morfina, la cual permanecía con la cabeza entre las manos. Ella le miró con ojos soñolientos y escuchó, distraída, el encargo que traía. Luego, tras ligera disputa, el hombre la cogió fuertemente del brazo y se la llevó por una puertecilla lateral.

Momentos después, un tipo de anchos hombros y cara brutal entró por la misma puertecilla, dio un pequeño y mal disimulado rodeo y se acercó al bar para sentarse casi al lado de Rik. Este pudo notar que el barman le señalaba con un discreto gesto y cómo el recién llegado se le quedaba mirando con estólida impertinencia.

«El amo —se dijo Rik— manda a su acólito para observarme. Seguro que esta misma noche va a empezar la zarabanda.»

* * *

Transcurrió más de media hora entre la segunda actuación de Peggy y su reaparición por la puerta del escenario. Rik Morgan pensó si no estaría ella también mezclada a los clandestinos negocios del dancing, si no vendría con órdenes de vigilarle, como el gigantón que no le quitaba la vista de encima.

—¿Está usted enferma? — preguntó cuándo la tuvo a su lado.

—¿Por qué?

—Como ha tardado tanto creí que le pasaba alguna cosa. ¿O quería zafarse del compromiso de bailar conmigo?

—Si no hubiera querido aceptar su invitación me hubiese bastado con decirle que no.

—Efectivamente. Sin embargo, he podido observar que nadie se le ha acercado esta noche.

—Quizá sean mejores psicólogos que usted y se hayan dado cuenta de que no tengo ganas de hablar.

—¿La ata corto su marido? Las mujeres admiradas por muchos hombres tiene uno especial encargado de guardarlas de los demás.

—No tengo marido. Soy una excepción a esa regla suya.

—Pues yo sé que es usted casada.

La muchacha le miró con ojos inquisidores. Preguntó:

—¿Cómo sabe tantas cosas? ¿O nos conocíamos de algún otro lugar?

—Yo sé todo cuanto me interesa —dijo él, evasivo—pero no se preocupe, lo hago por puro pasatiempo.

—Creo recordar su cara y no sé de dónde.

—Muchas me han dicho lo mismo. Luego, hasta han pretendido ser de mí pueblo. Es un viejo truco.

Peggy se mordió los labios. El prosiguió:

—Podemos sentarnos. En la barra escucha demasiada gente.

Cogida del brazo, se la llevó a una mesa contigua a la barandilla de la terraza. Las luces de la ciudad titilaban al fondo. Se sentaron, y al camarero que acudió le encargaron una botella de champaña.

—Bien, ¿qué más sabe usted de mí? —preguntó ella, al fin.

—Que su voz me ha hecho olvidar los malos ratos pasados en los dos últimos años y que tiene usted unos ojos preciosos…

—¿Malos ratos?

Rik asintió. No sabía cómo iniciar la conversación. Si al menos hubiese tenido una idea de cómo y por qué murió realmente Barny… Pero la inseguridad del terreno que pisaba y el temor a resbalar le hacían ser cauto. No. No podía tomar una decisión sin conocer mejor a aquella mujer.

El camarero con el champaña le sacó de sus cavilaciones. Luego, bebieron, bailaron y charlaron; pero la ocasión, fuera cual fuese, no se presentó. Lo único que notó Rik, no sin sorpresa, fue que la joven ejercía sobre él una influencia más fuerte de lo que en principio hubiera creído. Esto le obligó a reflexionar. Y mucho.

Cuando sólo quedaban otras dos parejas en la pista, Rik dijo:

—¿Quiere que la acompañe a casa? Pronto amanecerá.

—No; gracias. No puede ser. Tardaré bastante en salir. Hoy es día de cobro. Márchese usted…

A la altura del bar, alguien llamó a Peggy por su nombre. Era un individuo como de treinta años, alto, de rizado cabello, y mirada fría y penetrante, vestido con elegancia.

—Le presento a Jake Canino, el gerente —dijo la joven, atrayendo a Rik por el brazo. Inmediatamente preguntó—: Y usted, ¿cómo se llama? No recuerdo su nombre.

—Rik Morgan.

—Los amigos de Peggy son mis amigos —sentenció Jake—, Invita la casa. ¿Qué le parece un «Gay-Party»? Es una especialidad de «Pop's». Maravillosa para refrescar la garganta y disipar los vapores de una noche de juerga.

Canino, que estaba de espaldas a Peggy, no pudo darse cuenta de la expresión que adquiría el rostro de la joven al oír el nombre de su acompañante. Rik, sí. Ella le había reconocido. Seguramente Barny debió de hablarle en sus cartas del amigo periodista, como hacía con todo el mundo. Se le quedó mirando fijamente, hasta que apartó la vista hacia el bar…

Los tres vasos grandes, coronados de hojas de hierbabuena, transparentaban el color verde de su contenido.

Bebieron unos sorbos. Peggy dijo, apresuradamente:

—He de cambiarme de traje. Si tiene paciencia para esperar, acepto su oferta de acompañarme a casa, señor Morgan.

Se marchó, y los dos hombres quedaron solos. Las últimas parejas salían ya. Los camareros empezaban a recoger los manteles. Por Oriente clareaba el día.

—Acaba de conocer a Peggy, ¿no es eso? — comentó el gerente.

—Así es.

—Gran chica. Como todas, en el fondo, una romántica. Estoy seguro de que su oculto ideal es tener hijos y prepararle las zapatillas a un marido que la trate a puntapiés.

Rik comenzó a sentir un extraño mareo y sólo pudo contestar con un distraído «sí» de compromiso. El otro prosiguió:

—Si tuviera sentido financiero podría negociar sus acciones de matrimonio y divorcio consecutivamente, y sacar una fortunita al cabo del tiempo. Sus acciones se cotizan cada día más; pero, ella, ¡que va!

Rik bebió un gran trago para despejarse la cabeza.

En cambio, lo que consiguió fue que aumentaran sus náuseas.

El barman… Jake… el local… todo había cobrado de repente un movimiento de vaivén, cuya velocidad se aceleraba por momentos.

De pronto le fallaron las rodillas. Trató de apoyarse en la barra, pero no llegó. Cuando sus fuerzas le abandonaban, unos brazos robustos le sujetaron por detrás y evitaron que diese con sus huesos en el suelo. Todavía tuvo tiempo de razonar un segundo: veneno… un narcótico… ¡Veneno! Y luego, nada.

Capítulo III

Cuando Rik despertó debían de haber transcurrido varias horas. Al abrir los ojos vió la luz del día por las ventanas de la habitación donde él se hallaba tumbado en un diván. A pocos pasos, tres hombres jugaban a las cartas en mangas de camisa. Había botellas y restos de comida en una mesa.

Pronto notó que sus manos estaban ligadas por un cordel. Al tratar de mover los pies se encontró igualmente imposibilitado de hacerlo.

Luego se decidió a hablar; pero un agudo dolor le martilleaba las sienes y de su garganta reseca sólo brotó un sonido inarticulado.

Los tres hombres se volvieron. Uno era el gigantón que en «Pop’s» le hiciera objeto de su interés. Dijo:

—El pollo despierta ya. Vamos a ver si canta.

Dejaron las cartas y, levantándose, le rodearon. El mastodonte le enderezó en el diván.

—Ve a por un cubo de agua, Pisón —sugirió un tipo de cara zorruna.

Mientras Pisón obedecía, el tercer personaje, que tenía la boca torcida por una cicatriz, ajustó cuidadosamente las contraventanas. Una lámpara se encendió.

A poco llegó el grandote con el cubo. Rik pudo ver cuán exactamente le habían aplicado el sobrenombre: al andar daba la impresión de una auténtica apisonadora.

El hombre de cara de zorro esperó a que el agua produjera su efecto refrescante y comenzó el interrogatorio:

—¿Qué buscabas en «Pop’s» anoche?

Rik tardó en contestar:

—Un rato de diversión.

—Hemos visto en tu documentación que eres corresponsal del «Chronicle» y que te llamas Morgan; pero nos interesa saber qué andabas husmeando por allí.

—Quería divertirme.

—¿Le pego ya, Joe? —preguntó Pisón.

—No. Aún no. Es lo bastante inteligente para darse cuenta de que no tiene escapatoria. Hablará sin que hagas uso de tus puños.

—Si no me preguntas otra cosa —anunció Rik—, no podré decirte nada más.

—Entonces, ¿por qué dedicaste tantas atenciones a Vivian Regan?

—¿Quién es Vivian Regan?

—La hija de Regan, el de los «Almacenes Regan». ¿Estuviste hablando largo rato, o no?

—La conocí por casualidad. ¿Era esa chica drogada?

—Dale, Pisón. A ver si le refrescas la memoria.

El mastodonte cogió al periodista por la solapas de la americana y le propinó un revés que le hizo tambalear la cabeza. Después le atizó una serie de bofetones, hasta que Joe dijo:

—Déjale y échale más agua…

Un líquido caliente le corría a Rik per las comisuras de los labios. El agua fría le reanimó. La sangre, mezclada con agua, le goteaba sobre el traje.

—¿Qué buscabas haciéndole preguntas a la chica? —insistió Joe.

—Ya he dicho que nada. La conocí casualmente y la conversación también fue casual.

A una seña, Pisón repitió su vapuleo. El primer golpe le abrió a Rik una ceja, y pronto una nube roja le cegó un ojo. Los impactos se sucedían sin interrupción.

A pesar de la brutal paliza, él no exhaló ni un gemido.

—Encaja bien los mamporros —dijo Pisón—; pero no te preocupes, Joe; tengo cuerda para rato.

Efectivamente, haciéndole volver en sí con agua cada vez que perdía el sentido, le estuvieron zurrando a placer. Repetían siempre las mismas preguntas, pero también la respuesta era siempre la misma negativa.

Aquellos hombres, al parecer, obraban simplemente por las sospechas que él despertó al hablar con Vivian Regan de los métodos para adquirir morfina en el dancing. Su misión era averiguar cualquier cosa. Estaban completamente desorientados. No obstante, Rik se dio cuenta de que, si se enteraban de la amistad que le había unido a Barny y eran ellos los culpables de su muerte, su propia vida no valdría un centavo.

Por fin, decidió, como único medio de librarse de los golpes, fingir un prolongado desmayo. Y era tal el castigo recibido que no le resultó difícil quedarse con la cara rígida y sin mover un músculo.

Chuck relevó a Pisón. Cuando el nuevo verdugo le cogió por su cuenta, tenía el periodista los ojos casi cerrados por la hinchazón y la boca totalmente insensible.

—Joe, ¿quieres que le dé con la cachiporra? En la cara ya no queda sitio.

A pesar de su fuerte constitución, Rik no pudo aguantar la nueva tanda que descargaron sobre sus costillas: perdió el conocimiento definitivamente.

—Le he puesto K. O., Joe. Y esta vez me parece que tiene para rato. ¿Qué hago?

—Déjale — ordenó el aludido, tras cerciorarse de que era cierto lo que Chuck decía—. Cuando no ha cantado con la paliza que lleva encima es que no sabe nada. Debe de ser un incauto.

—¿Nos lo cargamos? —preguntó Pisón—. Un tiro en la nuca es lo más cómodo.

—Prefiero simular un accidente.

—¿Y despanzurrar otro coche para ataúd de este pájaro?

—Podemos hacerlo desde Golden Gate —indicó Chuck.

—¿Por qué no desde Coit Tower cuando esté repleto de turistas? ¡Estúpido!

—¿Qué haremos, pues?

—Ahora, hablar con el jefe — dijo el hombre de la cara de zorro—. El dará las órdenes oportunas. Si no, esta noche lo llevaremos al muelle de pescadores y lo arrojaremos al agua. Allí abundan los italianos. Es frecuente que riñan y aparezcan flotando sus cadáveres.

Joe se fue a la habitación de al lado, cerró la puerta y marcó un número en el teléfono. Oyó que en el otro extremo del hilo descolgaban el auricular. Una voz preguntó:

—¿Quién es?

—Soy Joe, jefe. Hemos cumplido sus órdenes.

—¿Os habéis enterado de algo?

—Le hemos trabajado más de una hora, pero inútilmente. Está deshecho, y a pesar de todo repite que fue a divertirse. Parece no saber nada. Debió de ser pura casualidad.

—¿Has mirado su pasaporte militar?

—Sí. Aquí lo tengo, con todos sus documentos. Entró en los Estados Unidos hace cuatro días, por la costa oriental, así que ayer sería el primero o segundo día que estaba en San Francisco.

—Y de la chica, ¿qué hay?

—Se hizo todo a la perfección, jefe. La llevamos en su coche y la despeñamos por los acantilados. Al caer, el coche se incendió. No quedará ni rastro.

—Bien. Dispón de ese pájaro a tu gusto. Hasta mañana. Llámame a esta misma hora. Tendré un encargo para ti.

Joe salió de la habitación y ordenó a los otros dos:

—Esperaréis aquí hasta la noche. No hace falta que yo vaya con vosotros. Le lleváis al muelle y le golpeáis si despierta. Luego, al agua. No es probable que os vea nadie. Nos reuniremos donde siempre, mañana, después de comer.

Salió dando un portazo, y al poco rato se oyó el zumbido de un motor que se alejaba.

* * *

Alrededor de medianoche, un coche se detuvo muy cerca de la orilla, en el muelle pesquero. Para cualquier observador que se encontrara por los alrededores, podía tratarse de uno de tantos automóviles ocupado por una pareja de enamorados.

Pasó un cuarto de hora y nada anormal sucedió. Al cabo, un hombre corpulento abrió la portezuela, miró a todos lados y, como no viera a nadie, de la trasera del vehículo sacó un pesado bulto. Lo llevó arrastrando hasta el mismo borde del malecón y lo dejó allí. Volvió a mirar de nuevo en torno.

Empujó el bulto con el pie. Se oyó un sordo chapoteo. El hombre se metió sin prisas en el coche y dijo al que empuñaba el volante:

—Vamos, Chuck. Todo listo. El coche se alejó.

Capítulo IV

El despertar de Rik fue acompañado de extrañas sensaciones. Su cuerpo se balanceaba suavemente en el aire. Intentó abrir los ojos y no pudo, porque algo blando y fresco que tenía sobre los párpados sé lo impedía. Cuando quiso mover un brazo sintió un pinchazo. Los pinchazos se extendieron pronto a todo el cuerpo. Luego, oyó unos pasos. Alguien bajaba una escalera de madera. Los pasos se fueron acercando hasta detenerse junto a donde yacía. Una mano se posó en su cara y apartó la cosa blanda que le cubría los ojos.

Rik entreabrió los párpados y pudo ver, inclinado sobre él, un rostro risueño, de grandes bigotes entrecanos y rojos mofletes.

—Por fin, despertó — dijo el hombre, con suave acento italiano.

—¿Dónde… estoy? — pudo articular Rik en un susurro.

—No se preocupe; está en el camarote de la barca de Bimbo. Le pesqué anoche creyendo que era un ballenato. Yo soy Bimbo, ¿sabe usted?

El periodista se dio vagamente cuenta de que algún milagro le había librado de sus verdugos. La expresión del llamado Bimbo inspiraba confianza, tranquilidad; su sonrisa invitaba al reposo.

Bimbo dijo:

—Aguante un rato estas chuletas sobre los ojos. Le harán bien. Luego le aplicaré unas cataplasmas, y antes de veinticuatro horas, curado.

—Agua —pidió Rik.

—Le he preparado algo mejor: zumo de limón con mucho azúcar y un poco de vino rojo. Resucita a los muertos.

Rik bebió y cerró de nuevo los ojos. A los pocos momentos se había dormido.

Despertó otra vez cuando el sol se escondía detrás de Golden Gate. A su lado, en una pequeña mesa, Bimbo acababa de cenar.

—¿Cómo va eso, amigo? ¿Se siente mejor? — preguntó el italiano.

Rik levantó las manos y apartó de su cara las chuletas y las cataplasmas. Las articulaciones casi no le dolían y comprobó que podía abrir los ojos casi con normalidad.

—Parece que la cosa va bien. ¿Cuántas horas he dormido?

—Catorce, y antes estuvo tumbado cinco o seis. Tendrá hambre, ¿no?

—Eso iba a decirle.

El pescador acercó la mesa a la litera y Rik, a pesar de que aún le dolía la mandíbula y el resto de la cara, dio buena cuenta de la comida que le fue presentando su providencial amigo. Mientras, éste habló por los codos. Contó que estaba tomando el fresco sobre cubierta cuando vió aparecer un coche en el muelle que se detuvo al borde del malecón, donde permaneció algún tiempo. Luego, repentinamente, se apeó del vehículo un hombre corpulento que arrastró un pesado bulto y lo arrojó al mar. Bimbo sabía muy bien qué clase de cosas ocurren en los muelles solitarios, de modo que, como el coche partiera rápidamente, se lanzó al agua, rescató el bulto y halló, no lo que esperaba —un cadáver—, sino un hombre todavía vivo. «He puesto en práctica toda mi experiencia en riñas callejeras para curarle». Añadió: «Alguien se había divertido a conciencia con usted».

—Me zurraron bien —asintió Rik—. Conocen su oficio.

Se sentía feliz. Estaba a salvo y con el estómago lleno. Vivir era un gusto.

Más tarde envió al italiano al «Hotel Fairmont» con una nota para Jerry Simons, pidiéndole ropa nueva y dinero.

Al cabo de tres horas volvía Bimbo con el paquete debajo del brazo y una respuesta escrita.

—He tenido que esperar —se excusó—. Su amigo había salido a cenar y luego quiso saber dónde estaba usted y he tenido que dar un rodeo hasta despistarle. Me ha entregado este papel, en donde está la dirección de la señorita que estuvo llamándole por teléfono ayer y hoy.

La dirección era la de Peggy.

—Bueno, amigo —dijo Rik—; quisiera poder agradecerle de algún modo cuanto ha hecho por mí. Dígame si necesita algo: dinero… o alguna otra cosa…

—No ofenda a Bimbo. Me basta con su amistad. Sobre todo ahora que sé quién es usted. Cada vez que lea sus crónicas en el periódico, podré decir a mis camaradas: «Qué bien escribe ese demonio de Rik, ¡mi buen amigo Rik Morgan!».

—O. K. —sonrió el periodista—. Es usted todo un tipo, Bimbo. Gracias.

Se vistió las ropas llegadas del hotel y, después de lavarse se dejó aplicar, pacientemente, unos esparadrapos en las heridas que aún no habían cerrado del todo. Aunque magullada, su cara ofrecía un aspecto bastante normal. Parecía un boxeador recién salido del ring.

El pescador le acompañó hasta la entrada del puerto y allí se despidió de él:

—Que la Santa Madonna le proteja.

No había hecho una sola pregunta.

En un reloj cercano sonaron las doce de la noche.

* * *

A Rik le ardía la sangre. El recuerdo de la paliza y del intento de asesinato, sin motivo, por una simple sospecha, despertaban en él un obsesivo deseo de revancha.

Cogió un taxi y le dio la dirección del «Fairmont Hotel», suponiendo que a aquellas horas difícilmente encontraría a su amigo. Cuando el coche se detuvo ante la puerta principal, lo hizo esperar. Pidió la llave en conserjería y subió a su cuarto.

De su maleta sacó un «Colt 38». Se ciñó la funda axilar y lo guardó en ella. Sin perder más tiempo, salió de nuevo y subió al taxi.

—Lléveme a un garaje donde, a estas horas, pueda alquilar un coche.

—Sé de uno,…

—Pues, andando.

Ya en el garaje, eligió un cupé «Mercury» y pagó un día adelantado. Momentos después empuñaba el volante. Partió.

Pronto llegó a la empinada calle que conduce a Telegraph Hill. El coche respondía a los mandos estupendamente. Era casi nuevo. Subía la cuesta como una exhalación, hacia Coit Tower, debajo de la cual estaba «Pop’s».

Pasó de largo ante la puerta principal del dancing, y, tomando la carretera que conduce a la cumbre, rodeó la finca hasta llegar a la parte posterior de los jardines, donde se abría la entrada de servicios. Dio la vuelta al coche y se estacionó a unos cincuenta metros. La sombra de los árboles le protegía de la luz. Apagó los faros y cesó el ruido del motor. A lo lejos, debilitada por la distancia, se oía la música del local, que llegaba a través del jardín.

Transcurrió más de media hora sin que nada turbase la tranquilidad del lugar. Sólo de vez en cuando algún coche trepaba por la colina en busca de tranquilidad para sus ocupantes. Rik no se atrevía ni a encender un cigarrillo, y la espera empezaba a ser aburrida. Pasó una hora más. Las tres de la madrugada se oyeron a lo lejos.

Estaba ya pensando en abandonar su infructuosa guardia cuando por la esquina apareció una furgoneta comercial. Se paró a la puerta de servicio y descendieron dos hombres. Hicieron sonar el timbre. Luego abrieron la trasera del vehículo.

A la persona que surgió en el umbral le entregaron unas cajas del tamaño de las de zapatos y, cerrada de nuevo la furgoneta, se metieron en la cabina y reemprendieron la marcha.

La escena que se había desarrollado ante sus ojos le parecía más expresiva a Rik cuanto más pensaba en ella. Una furgoneta comercial descargando suministros para un dancing a las tres de la mañana era algo demasiado concreto para quien, como él, estaba en el secreto de las actividades clandestinas del local.

Cuando los otros arrancaron, el periodista dejó que le tomasen una ligera delantera y salió tras ellos. Al llegar a la calle principal vió la furgoneta a unos cien metros. Juzgó oportuno conservar esta distancia un buen rato. Después la fue acortando poco a poco.

Así atravesaron la ciudad. Cerca ya de Ferry Station doblaron por una lateral. Pasadas tres manzanas, la furgoneta se detuvo ante una tienda de productos fotográficos y uno de sus ocupantes bajó, siguiendo el otro calle adelante. Al pasar, Rik vió cómo el hombre abría la puerta de la tienda y se metía dentro.

La persecución había dado su fruto. No existía lógica ninguna en que un «dancing» necesitasen material de fotografía a las tres de la mañana, y menos que hubiese una tienda dispuesta a servirlo a tales horas.

La furgoneta continuó unas cuantas manzanas más y se metió en un garaje. Rik apuntó mentalmente ambas direcciones, y como le quedaba tiempo sobrado para la próxima visita que pensaba hacer, se decidió a satisfacer su hambre.

Comió «perros calientes» y bebió cerveza en un bar lleno de conductores de camión. Mientras, se abstrajo en sus pensamientos. Lo primero que pensaba hacer era ir a casa de Peggy dentro de un par de horas y esperarla allí. Le interesaba sobremanera su reacción al verle de nuevo. Si se sorprendía demasiado sería señal inequívoca de que le creía muerto, como el resto de la gentuza de «Pop’s»…

* * *

Ya en el coche, Rik miró su reloj. Marcaba las cinco de la mañana. El día asomaba por los balcones. Apretó el acelerador y se dirigió a toda marcha a casa de Peggy, cuya dirección le enviara Jerry a la barca de Bimbo.

La chica tardaría casi una hora en llegar. Salía muy tarde de «Pop’s». Cabía la posibilidad de que viniese acompañada por algún tipejo del dancing. Para no tener encuentros desagradables si la esperaba en la entrada, decidió meterse de rondón en el apartamento y aguardar allí. Aparcó el «Mercury» y dio la vuelta a la casa buscando la escalera de incendios.

Tras dos o tres saltos infructuosos, logró asirse al último peldaño del metálico armatoste y, con menos chirridos de los que esperaba, lo hizo bajar a nivel del suelo. Subió rápidamente hasta el primer piso y la escalera se elevó de nuevo, volviendo a ocupar su posición normal. El resto del camino era tan fácil como el de una escalera corriente y no tuvo ningún tropiezo en la ascensión. Llegó al sexto piso y se detuvo. Allí vivía la muchacha.

La ventana del pasillo estaba levantada como para dejar paso al aire fresco. Rik metió una pierna en el interior y se coló en la casa. A la luz amarillenta del corredor localizó la letra D, correspondiente a la puerta que estaba buscando, y de un llavero separó una lámina de acero cuyo manejo aprendiera en tiempos más agitados y ya un tanto remotos.

La puerta cedió fácilmente tras un ligero hurgar en la cerradura. Rik entró en el apartamento y volvió a cerrar suavemente. Como tenía más de media hora libre hasta que viniese la dueña, encendió la luz y se dedicó a examinar el lugar.

Al pequeño vestíbulo daban cuatro puertas: cocina y baño, tras las dos primeras; saloncito de estar tras la tercera, paso al dormitorio por la última. Después de registrar las dos piezas principales, le extrañó y le dolió bastante no encontrar ni una sola foto del pobre Barny. Ni en los armarios, ni en los cajones pudo ver nada perteneciente a él. A raíz del accidente, Peggy debió hacer desaparecer cuanto pudiera recordarle al muerto.

Por fin, sin haber descubierto nada de particular en las habitaciones, acercó un sillón de alto respaldo a la ventana del saloncito y se sentó de espaldas a la puerta. Encendió un pitillo.

El aire fresco de la madrugada, a continuación de una noche excesivamente calurosa, parecía calmar el dolor que aún hormigueaba en sus articulaciones.

No esperó más de un cuarto de hora. Fumaba su segundo cigarrillo cuando oyó un llavín en la cerradura.

Se cerró la puerta y sonó el chasquido del conmutador del vestíbulo. La chica se dirigió a su dormitorio, donde trasteó unos minutos, pasados los cuales hizo girar el pomo de la puerta del saloncito y entró. Encendió la luz. Llevaba una bata larga y el cabello suelto. Se detuvo ante la puerta con cara de asombro, mirando incrédula a la butaca de la cual se elevaba una columnita de humo. Rik la veía reflejada en el cristal superior de la ventana.

—¿Quién hay ahí? — dijo ella con voz temblorosa.

Rik no contestó. Peggy abrió rápidamente un cajón de su secreter y sacó un pequeño revólver, que empuñó en su dirección.

El dio un par de chupadas a su cigarrillo antes de contestar con estudiada lentitud:

—Puede dejar el revólver en su sitio. Si tuviera miedo no le ofrecería la espalda.

—¿Cómo entró? — inquirió la muchacha, sin atreverse a dar un paso.

—Guarde ese juguetito donde estaba y venga.

La chica avanzó lentamente. El periodista seguía fumando sin volver la cara, y pronto ella pudo ver su perfil. Al reconocerle bajó el revólver. Insistió:

—¿Cómo ha conseguido entrar?

—Volando. No quería encontrarme con ninguno de sus amiguitos. Tengo mal recuerdo de nuestra presentación.

—¿Qué le han hecho? —exclamó ella, sinceramente alarmada al verle el rostro pegoteado de esparadrapos.

—Caricias. Pregúnteselo a Pisón y Chuck.

—Pero, ¿por qué? ¡Si ni siquiera le conocían!

—Eso mismo me pregunto yo: ¿por qué? Fui a «Pop’s» para hablar con usted en cuanto me enteré de la muerte de Alvin. Me narcotizaron y apalearon sin que se sepa el motivo.

Rik pretendía dos cosas: tranquilizar a los del dancing, si la chica les iba con el cuento, y saber hasta qué punto Peggy estaba en combinación con ellos.

—El otro día — contestó ella — le insinué a usted que me acompañase a casa cuando supe quién era, pero al salir del despacho me dijeron que se había ido sin esperarme. Luego telefoneé a su periódico. Quería verle. Alvin me había hablado mucho de usted y de su amistad.

Rik asintió:

—No me enteré de su muerte hasta que llegué a San Francisco. Esperábamos reunirnos aquí… y casi se me han cargado a mí también.

—¿También? Pero, ¿no sabe que Alvin murió en un accidente de automóvil?

—Quiero aclarar que lo de Alvin no fue un accidente. Creo que fue una cosa preparada por alguien para quitarle de en medio.

Peggy quedó pensativa. Una sombra se extendió por su rostro: Rik no pudo saber si era de contrariedad o de dolor. Al cabo de un rato, ella habló:

—¿Quién pudo tener interés en eso? Alvin era la bondad en persona. Reconozco… que habíamos reñido con cierta violencia aquel día, porque él se oponía a que yo cantase en «Pop’s». Pero necesitábamos el dinero, y así se lo dije. Él se marchó bruscamente. Al día siguiente le encontraban despeñado…

—Y borracho de whisky, ¿no es así? Usted debe saber que Alvin no bebía más que cerveza. ¿Y el coche? ¿De quién era el coche? No creo que Alvin lo comprara para sólo un mes de permiso.

—Me dijo Jake que él se lo había prestado. Alvin venía con mucha frecuencia al dancing. Se conocían.

—Sí, ¡todo clarísimo! Alvin riñe con usted por culpa del dancing de Jake, a quien odiaba, y después le pide el coche prestado. Todo muy claro y lógico.

Peggy calló. Luego, como si hablase consigo misma, dijo:

—En parte parece usted tener razón. Hay cosas muy raras en esto. Él no bebía, lo admito, pero en una situación así no es difícil caer en la tentación. Además, ¡Jake no tenía por qué matarle! En cuanto al préstamo del coche… No lo sé.

—¿Le quería usted mucho? —preguntó Rik bruscamente.

—Es difícil explicarlo. Ignoro hasta qué punto era amor o deseo de ser una mujer respetable y normal. Yo había vivido y sufrido demasiado. Alvin vino a mí con la mirada limpia. Sólo buscó mis ojos y acarició mi cabello, y se enamoró de mí. Era muy diferente de los otros. Quizá por eso le quise… Sí, señor Morgan, ¡le quise mucho!

Peggy parecía sincera. Había un deje de amargura en sus palabras que impresionó a Rik, induciéndole a arrepentirse de sus sospechas. Tal vez, pensó, lo inesperado de la muerte de su amigo le había hecho ver las cosas desorbitadas.

Charlaron un rato acerca de Alvin. Y de pronto, Rik pidió:

—¿Puedo pasar un momento al cuarto de baño? Desearía lavarme la cara y cambiarme los esparadrapos.

Ella le acompañó. Abrió el botiquín, cogió desinfectante y tafetán y volvió a cerrarlo con presteza. El periodista creyó ver algo furtivo y sospechoso en su actitud.

¿Por qué?

Para averiguarlo tenía que alejar a Peggy. Así, pues, empezó a quitarse la camisa. Ella se excusó, salió y cerró la puerta tras sí.

Rik abrió con rapidez el pequeño armario-botiquín. Lo primero que le llamó la atención fue una jeringuilla de inyecciones, libre de su estuche y montada, como si su uso fuera frecuente. Pero revisó los medicamentos de los estantes y no encontró ningún inyectable.

Titubeó. Se encogió de hombros.

Cerró el armario y se lavó la cara. Cuando abrió el cubo de desechos para tirar los esparadrapos que se había quitado, sin embargo, se le ocurrió una idea. Metió la mano entre los papeles y algodones manchados de maquillaje y cremas de tocador. En el fondo encontró dos pequeñas cápsulas cilíndricas de vidrio. Y algo más: dos «cigarrillos ingleses» destripados. No le hizo falta comprobar que las cápsulas cabían en ellos. El hecho de que sólo llevasen tabaco en los extremos demostraba bien a las claras que servían para camuflarlas.

Guardó el hallazgo, terminó su cura y trató de disimular la expresión sombría de su rostro. Luego se reunió con la joven. Iba pensando en las significativas palabras de Vivian Regan, la chica a quien conociera drogada en «Pop’s»: «Esconden las ampollas de morfina en los cigarrillos y los venden como si fuera tabaco inglés…».

—Hasta pronto, Peggy. La llamaré uno de estos días.

Bajando en el ascensor, se echó a reír. «Hace un cuarto de hora me recriminaba por mis sospechas. Ahora resulta que Peggy es una pobre morfinómana, ¡y yo un estúpido sentimental!».

Ya en la calle, miró el reloj. Eran las siete de la mañana. Los transeúntes se dirigían presurosos a sus ocupaciones.

Compró Un periódico. Al abrirlo —fue como un golpe— vió en sus páginas un rostro conocido. Y los titulares:

«VIVIAN REGAN MUERE CARBONIZADA

La hija del millonario Joe Regan se despeñó en su coche.»

Fue como un golpe, en efecto. Y muy duro.

Capítulo V

El gang no se andaba por las ramas.

Parado en la calle, mientras la gente se apresuraba a su alrededor camino de sus ocupaciones matinales, Rik sintió dentro de sí un extraordinario vacío. Vivian Regan había muerto, en parte, por su culpa. Él fue quien la había puesto en evidencia ante los canallas de «Pop’s», él quien indirectamente la empujó al abismo. Ya de ningún modo, ni destrozando la hidra que se hinchaba bajo la falsa capa del lujo y la alegría, el monstruo que la había aniquilado a ella, como aniquiló a Barny, podría remediar el daño causado.

Y luego estaba Peggy…

Rik trató de no pensar en Peggy. Intentó abismarse en la lectura de la información de la muerte de Vivian: la carretera de San José… los acantilados… una curva peligrosa… el coche incendiado al caer a la playa… el cuerpo carbonizado… ¡Mentira! ¡Una mano criminal había preparado aquella escena! ¡La misma mano que hizo morir a Barny borracho y en un accidente!

Vivian sabía demasiado y hablaba demasiado. Ahora ya nunca volvería a hablar.

¡Y luego estaba Peggy!

Rik estrujó el periódico entre sus manos. «Alvin vino a mí con la mirada limpia. Sólo buscó mis ojos y acarició mi cabello, y se enamoró de mí. Era muy diferente de los otros. Quizá por eso le quise…». ¡Santo Dios, qué farsa!

Peggy era una condenada morfinómana hundida hasta el cuello en aquel fango asqueroso. ¿Acaso no había en el mundo nada limpio, nada a que aferrarse, nada ni nadie en quién creer?

Pero la muerte de Alvin Barnes y la muerte de Vivian Regan exigían justicia. Allí, en la calle, inmóvil como una estatua, dolorosamente cansado y hastiado, Rik se juró que sería saldada la deuda aunque la vida le fuera en ello.

Luego, se metió en su coche y se dirigió al Departamento Central de Policía. Quería saber, necesitaba saber. Algo, lo que fuera, cualquier cosa, ¡algo!

El teniente Donlevy, de la Sección de Tráfico, era quien tenía a su cargo el asunto, pero a aquella hora tan temprana no estaba todavía en su oficina. Rik vió a Collins, el sargento de servicio. Collins era flaco, un poco calvo, y tenía aspecto de camarero.

—Por supuesto, he oído su nombre —dijo, examinando a Morgan con atención—. Leí una vez una historia suya sobre las patrullas chinas de desembarco, o sobre no sé qué, creo que en el «Chronicle». ¿Ahora está en «sucesos»?

—No — repuso Rik.

—¿No?

—Mi interés en esto es puramente personal. Conocía a la chica. Acabo de enterarme por los periódicos de lo ocurrido.

—¿Sí? Bueno, ¿qué desea?

—¿Fue un accidente?

—Si

—¿Están ustedes completamente seguros de qué fue un accidente?

—¿Qué le pasa?

—Le digo que conocía a la chica.

El sargento Collins tamborileaba con los dedos sobre su escritorio.

—Mejor que usted debe conocerla su padre. Si Joe Regan creyera que no fue un accidente, si tuviera la más remota sospecha de que no lo fue, removería cielo y tierra hasta ponerlo en claro.

—¿Y no lo ha hecho?

—No.

Rik reflexionó.

—Es difícil que un coche se despiste en el lugar donde el de ella se despistó. Usted conoce las carreteras mejor que yo, ¿no es así?

Collins se inclinó hacia adelante.

—¿Qué pretende, Morgan? ¿Sacar de esto una historia que gane el premio Pulitzer? ¿Armar un escándalo?

Rik dijo lentamente:

—Vivian Regan era una morfinómana.

La expresión del flaco rostro de Collins no se alteró. Sus negros ojos se hincaban en el periodista.

Hubo un momento de silencio. Luego, el sargento oprimió un botón del interfono que tenía sobre la mesa.

—¿Está ahí aún el capitán Mott? — preguntó.

Una voz cascada repuso:

—Sí.

Collins se puso bruscamente en pie.

—Venga conmigo, Morgan.

Rik salió con él de la oficina, le siguió por un corredor, se metió en un ascensor a su lado y continuó siguiéndole por el corredor de otro piso hasta una puerta que no tenía rótulo ni inscripción. Collins empujó la puerta. Detrás había un pequeño despacho con dos mesas. Un agente uniformado estaba en pie junto a una. La otra se hallaba desocupada. Entre ambas se abría una segunda puerta.

—¿El capitán? — preguntó escuetamente Collins.

El agente señaló la segunda puerta con la cabeza, y el sargento fue, llamó y la abrió.

—Pase, Morgan.

Rik pasó delante de él. Un hombre corpulento estaba sentado detrás de un escritorio, con los pies encima de éste fumaba un cigarro y leía un pliego de papel. Tenía la cara ancha, la frente despejada y las cejas muy espesas. No se movió. Sólo preguntó por encima del pliego:

—¿Qué hay?

—Este es Morgan, un redactor del «Chronicle» que escribe de los chinos. Dice que se interesa por lo de la hija de Joe Regan.

—¿Rik Morgan?

—Sí —dijo Rik—. Conocía a Vivian Regan. Mi interés en esto es puramente privado.

—Siga —gruñó Collins—. Repítalo todo.

—Era una morfinómana.

El capitán Mott terminó de leer el pliego. Después dijo:

—¿Y qué?

—¿Lo sabían ustedes?

—¿Y qué? — insistió perezosamente Mott.

—Nada. Si no recuerdo mal el lugar, se necesita que ocurra algo muy gordo para que un coche se despeñe por los acantilados de la carretera de San José. Me gustaría que ustedes me aseguraran de que no fue despeñado adrede.

—¿Un suicidio?

—Un asesinato.

—¡Hola! — exclamó sordamente Collins.

Mott, impasible, dio a su cigarro una larga chupada.

—¿Por qué piensa en un asesinato?

Rik seleccionó lo que iba a decir.

—Vivian Regan se inyectaba morfina y quizá sabía cosas de la gente que se la proporcionaba, que a esta gente no le convenía que se supieran; y que se publicaran… todavía menos.

—¿Iba a publicarlas usted?

—Hablo en hipótesis.

Mott se acomodó en su asiento.

—Bueno, Morgan; todo eso, ¿a qué conduce? ¿Qué es lo que remueve usted? ¿Qué es lo que busca?

—Busco que un asesinato no quede impune.

—Si el asesinato existió.

—¿Y no existió?

Mott dijo:

—Fue un accidente. ¿O tiene alguna prueba de lo contrario?

—Ninguna.

—¿Entonces?

—¿Han considerado todas las posibilidades?

—Todas.

—¿Sabían que Vivian Regan era una morfinómana?

—¡Por Dios, Morgan! — la voz del capitán cobró un poco de vigor—. Aclaremos el panorama, ya que se empeña. Vivian Regan era una chica podrida por el dinero, una de esas muñecas ansiosas de emociones nuevas y dispuestas a pagarlas caras. Esto no es nuevo. Se inyectaba morfina, entre otras cosas: tampoco es nuevo. Estaba fichada. Se llevaría usted un susto, usted, un periodista, si echara ojo al fichero de estupefacientes y viera la lista de personalidades de la ciudad que figuran en él. Pero, ¿usted sabe cuántos millones tiene Joe Regan?

—Muchos.

—Eso es, muchos. Los millones sirven de tapadera. Le aconsejo Morgan, que si su idea es montar una historia sensacional sobre el hecho de que esa paloma tomara morfina y haya muerto en circunstancias más o menos dudosas, descarte la idea inmediatamente. Joe Regan no consiente que se hable del asunto. Su hija era una morfinómana, ¿y qué?

»Esto ha muerto y será enterrado con ella.

—¿Quiere decir que ustedes no han investigado en esa dirección?

Hemos investigado en esa dirección lo suficiente.

—¿Sin encontrar una evidencia de asesinato?

—Ni un indicio.

—¿Qué pasaría si la evidencia o el indicio apareciesen?

—Actuaríamos, pero sin periodistas de por medio.

—¿Me lo asegura?

—¡Cuerno! —exclamó Mott—. ¿Por quién nos ha tomado? Haya millones o no los haya, nosotros cumplimos con nuestro deber.

—Sólo quiero saber si la investigación continúa o si la posibilidad de un asesinato ha sido descartada definitivamente.

—Es usted obstinado.

—Sí.

Mott esbozó una sonrisa.

—De acuerdo; la posibilidad no ha sido descartada y la investigación continúa. ¿Algo más?

Rik suspiró.

—No. He tranquilizado mi conciencia.

El capitán chupaba su cigarro.

—Me gustaría poder creerle, Morgan. Me gustaría poder creer que era solamente el deseo de tranquilizar su conciencia lo que le ha traído aquí. ¿Por qué ha pensado en un asesinato?

—Mera intuición.

—¿De veras? A propósito; ¿quién le ha puesto así la cara? ¿Ha tenido diferencias personales con un peso fuerte?

—Esto no se relaciona con Vivian Regan.

—Quizá.

Rik se encogió de hombros.

—¿Podría ver a la chica, si está todavía en el depósito?

—¿Qué chica?

—¿Cuál va a ser? Vivian Regan.

—Vivian Regan ya no es una chica —dijo quedamente Mott. Arrojó una bocanada de humo en dirección al techo—. Es solamente una masa de carbón, y su padre se la ha llevado. Lo siento, Morgan.

Rik apretó los puños.

—Yo también. Gracias por sus desvelos, capitán. Buenos días.

Mott saludó con la mano.

—Fue un accidente —gruñó Collins, cuando estuvieron en el pasillo.

A Rik le hubiera gustado pegarle.

—Váyase al diablo — replicó.

Abandonó el Departamento y salió a la calle. Lucía el sol. La jornada empezaba con bonitos colores.

«Es solamente una masa de carbón», pensó Rik. «A pesar de todos sus millones, sólo una masa de carbón… una negra e informe masa…» Alguien pagaría ello. Y por todo.

Capítulo VI

Rik Morgan regresó al hotel y durmió hasta bien entrada la tarde. Su reloj marcaba la cinco cuando despertó. La cama de Jerry presentaba señales evidentes de haber sido cumplidamente usada. Sobre la mesilla de noche había una nota escrita:

«Bienvenido. Pasaré a recogerte para ir a cenar. He conseguido veinte días de vacaciones. Jerry.»

Rik se duchó, se vistió y tomó de su equipaje un pañuelo de seda y una lámpara de bolsillo que exteriormente parecía una estilográfica, pero que a pesar de su extrema pequeñez tenía gran potencia. Luego bajó a la calle y adquirió en una droguería vecina un rollo grande de esparadrapo.

Sacó su coche del aparcamiento. Fue a cenar cerca de Ferry Station, de donde parten los transbordadores que llevan a la gente por unos centavos al otro lado de la bahía de San Francisco. Aquella debía ser, al atardecer, su zona de operaciones.

Después de las seis salió del restaurante en dirección a la tienda de productos fotográficos ante la cual se paró la furgoneta la noche anterior. Aparcado el cupé en la acera de enfrente, entró por el pasadizo al patio interior de la manzana y se situó en el quicio de una puerta, desde la cual podía observar cómodamente la parte trasera del establecimiento.

Dieron las siete y nadie apareció. Rik llevaba anudado al cuello el pañuelo de seda, disimulado por la americana. Así, con un ligero movimiento, podía, en un momento, ocultar su rostro detrás de la tela. No quería exponerse a ser reconocido.

A eso de las siete y cuarto salió un tipo que debía de ser un dependiente. Pero la luz del interior continuaba encendida. Estaba obscureciendo, y en la penumbra se destacaba claramente el cristal de la puerta iluminada.

Eran las siete y tres cuartos y la tienda debería estar ya cerrada al público. No tardaría en marcharse el encargado. Rik vio cómo en el cristal se destacaba la sombra de alguien que se preparaba a salir y que en el último momento buscaba algo en sus bolsillos. Con paso ágil se situó al lado mismo de la puerta. Cubrió su cara con el pañuelo…

Cuando la puerta se abría y el que salía hubo apagado la luz, Rik se plantó ante él y con el cañón de su «Colt» le empujó de nuevo hacia adentro. Luego le enfocó con la pequeña linterna. Su prisionero era un hombre como de unos cuarenta años, y aunque la noche anterior no le viera bien, parecía el mismo a quien siguiera desde «Pop’s» hasta allí. Deslumbrado, mantenía los brazos en alto; pero, pese a su pacífica actitud, vió Rik que no era de fiar y que, al menor movimiento en falso por su parte, trataría de acometerle. Para evitar esto y simular bien su papel de atracador, necesitaba desplegar cierta brusquedad. Así tendría tiempo para registrar a gusto el laboratorio.

Mandó al hombre que se volviera y de un seco y certero golpe en la nuca le hizo rodar por el suelo. Guardó a continuación el revólver y procedió a atarle de pies y manos y a taparle boca y ojos, valiéndose del esparadrapo que había adquirido.

Cogiéndole por los sobacos le llevó tras el mostrador. Registró sus bolsillos hasta encontrar las llaves y luego cerró bien la puerta trasera con objeto de evitar visitas inoportunas.

Para darle más ambiente a la escena del atraco simulado abrió la caja registradora, que, con lo que el hombre llevaba en la cartera, le proporcionó la suma de cuatrocientos cincuenta dólares.

Tal como quedaba todo, parecía fruto del asalto de un experto. Pero el verdadero trabajo que a Rik le llevó allí no había comenzado aún.

Pasó a la trastienda, tras abrir con las llaves del encargado. Lo primero que le llamó la atención fue la cerradura. Era un modelo Yale de los caros, con dos fuertes bandas de acero de seguridad y tres pasadores. Esto y la solidez inusitada de la puerta compaginaba mal con la dependencia que había al otro lado y que, aparentemente, no encerraba nada de valor que justificara tales precauciones. Indudablemente, pensó, estaba sobre el buen camino.

Lo examinó todo a la luz de su linterna. El lugar era un simple almacén. Por una puerta lateral, con cerradura idéntica a la anterior y una chapa de acero adosada, se entraba al laboratorio fotográfico, que a primera vista tampoco presentaba ningún detalle sospechoso. No obstante, Rik decidió buscar minuciosamente. Las fuertes cerraduras algo tenían que proteger.

Un cuarto de hora de pesquisas le reveló en el suelo un detalle anormal. Por lo general, cuando un entarimado está sucio, hay junto a la pared, a su alrededor, una zona no desgastada por las suelas de los zapatos más obscura que el centro de la pieza. Pensando esto, Rik observaba la madera del suelo en una zona en que el desgaste producido por los zapatos moría al mismo borde de un armario y aún parecía continuar por debajo de él. Lo examinó a la fuerte luz de su lámpara. No había duda. El armario debía disimular una puerta.

Empujó el mueble, lo atrajo hacia sí, lo abrió y buscó sus posibles resortes, pero sin resultado. El armario parecía empotrado en la pared. Rik empezó a examinar el interior. Uno de los estantes, casi vacío, presentaba huellas de haber sido manoseado con frecuencia. Quitó los frascos que soportaba y empujó hacia el fondo. El estante permaneció inmóvil. Pero al intentar la misma maniobra lateralmente, la tabla se corrió algunos centímetros. Había dado con el resorte. La tabla introducida en el muro hacía de cerradura. Sacada de su engaste, le bastó un simple empujón para que se abriera ante él un hueco de la altura de un hombre.

Negro y siniestro, un tramo de escaleras conducía al sótano.

Al final de la escalerilla, una nueva puerta le cerró el paso. Buscó la llave en el llavero del encargado y a los pocos segundos la abría como las anteriores. Entró en la estancia e hizo girar el haz de su linterna. Como no viera ventana ni respiradero alguno, buscó el conmutador de la luz.

Se encontraba en un laboratorio farmacéutico completo: matrices, probetas, buretas de volumetría, alambiques de destilación y todo lo necesario para preparar inyectables. En un rincón, como sección aparte, se apilaban en los anaqueles montones de cajas metálicas de tabaco inglés. Debajo mismo, dos máquinas de emboquillar cigarrillos.

Aquel era el centro de preparación de los inyectables de morfina, donde, para hacer más disimulada la venta, se colocaban las ampollas dentro de los cigarrillos. El calibre de ambos era el mismo. Bastaba introducir aquellas en el papel vacío, rellenando luego, para más disimulo, los extremos con auténtico tabaco. Así, el efecto a la vista era completamente normal.

Automáticamente, recordó su hallazgo en el cuarto de baño de Peggy. Le dieron ganas de emprenderla a puntapiés con todos aquellos trastos sin dejar uno sano. Allí se elaboraban la degradación y la muerte lenta de millares de personas, incapaces de escapar al dogal del vicio.

Empezaba ya a ver muy claro el «accidente» sufrido por Barny. Debió descubrir el vergonzoso tráfico, y por eso le mataron. ¡Por menos habían eliminado a Vivian Regan!

Recorrió de nuevo la sala. En un anaquel de la parte destinada a la disolución de la droga le llamó la atención un frasco obscuro cuya etiqueta contrastaba con las verdaderas actividades del laboratorio: «Hiposulfito sódico», se leía en gruesas letras negras.

Rik, como experto fotógrafo que era, sabía que el hiposulfito se emplea en el revelado de fotografías, pero que nada tiene que ver con los estupefacientes, y esto le chocó.

Destapó el frasco. La substancia blanca que contenía no parecía hiposulfito, aunque a través del cristal obscuro se le asemejara bastante. La solución del enigma le vino a la cabeza rápidamente: como el transporte de hiposulfito requiere frascos de cristal obscuro para que no lo estropee la luz, se usaban éstos para enmascarar la morfina, que difícilmente se distinguía encerrada en botellas de color de yodo. Así, pues, el transporte se efectuaba bajo un nombre que no llamaba la atención. Era la cosa más natural que se llevase hiposulfito a una tienda de productos fotográficos, y nadie, por desconfiado que fuese, podría sospechar.

Rik tomó nota del nombre del fabricante y de su dirección, que figuraban en la etiqueta. De momento era el único dato que poseía sobre la procedencia del producto.

Miró el reloj. Eran ya las nueve menos cuarto. Debía marcharse. Si los envasadores de la droga trabajaban por la noche, podían venir de un momento a otro.

Envolvió en un papel un, poco de la substancia blanca contenida en el frasco y se lo metió en el bolsillo. Apagó la luz. Fue dejando las puertas cerradas, tal como las encontrara a su llegada, y abriendo la trasera, salió al patio, no sin echar una rápida ojeada al encargado de la tienda y depositar las llaves junto a la máquina registradora del mostrador. El hombre continuaba imposibilitado de moverse.

Sin ninguna novedad llegó a su coche. Pensaba en el significado de cuanto acababa de descubrir, y en la muerte de Barny, en sus causas, en la inquietante belleza de Peggy, en su jeringuilla, sus cápsulas de morfina y su «tabaco inglés»…

Poco después, sus ideas se ordenaron.

Al ir a sacar un cigarrillo, tropezaron sus dedos con el dinero que robara en la tienda para simular el atraco. ¿Qué iba a hacer con él? De pronto le vino a la mente la imagen de Bimbo, el pescador que le libró de morir ahogado. Sonrió. Ya tenía destino para los cuatrocientos cincuenta dólares: un destino excelente.

* * *

Cuando Rik entró en el «Fairmont Hotel», al recoger la llave, el encargado le entregó un sobre. Contenía otra nota de Jerry:

«He llamado por teléfono a la azafata del avión que nos trajo a San Francisco y la llevo a cenar a «Pop’s». Es un deber de cortesía, ya que tú pareces haberte olvidado de ella. Hasta mañana.

»Jerry

Rik titubeó un momento. Luego abandonó nuevamente el hotel y subió a su coche. Se marchó a «Pop’s».

Le tenía sin cuidado que la muerte estuviera aguardándole allí.

Capítulo VII

Ella parecía más mujer que en el avión. El tacón alto, el peinado cuidadísimo, el collar, la sortija, todo, en fin, contribuía a hacer más patente la diferencia entre la muchacha uniformada de a bordo y la elegante dama que tenía ahora entre sus brazos.

Rik no pudo reprimir un sincero cumplido:

—¿Quiere pellizcarme, por favor? Apuesto diez contra uno a que desaparece. Seguro que estoy soñando y usted es Jerry que viene a despertarme.

La apretó contra sí y se adentró en la pista de baile.

—No crea — le dijo ella — que por halagarme se va a librar de la reprimenda. Hoy me ha invitado a cenar su amigo y usted ha venido a aguar la fiesta adrede.

—Esto me huele a reproche.

—¿Cree acaso que he estado suspirando de nostalgia?

—Fui yo quien la citó primero. No he tenido un momento libre desde que llegué a San Francisco, me ha sido imposible llamarla; pero esto no le daba a Jerry derecho a adelantárseme.

—¿Y qué?

—Si he venido es porque tenía ganas de verla. La creía volando hacia Nueva York.

—Ahora estoy de vacaciones. Quince días.

Cuando regresaron a la mesa, Jerry les esperaba con cara larga. Casi sin decir palabra, relevó a Rik, tomó a la joven del brazo y se la llevó a bailar.

Rik, solo y resignado, se dedicó a su vaso de whisky.

Momentos después descubría a Pisón apoyado en la barra; y a pesar de que no le miraba en aquel momento, presintió que el gigante le había visto. Cuando volvió de nuevo la cabeza, empero, había desaparecido ya.

Algo iba a ocurrir. El periodista supuso que la sorpresa de Pisón al verle vivo habría sido enorme. Inmediatamente vendría la reacción. Se daría la alarma. Lo demás no era difícil imaginarlo.

Al volver Jerry y la joven de la pista, tenía preparado un plan. Había ahumado el fondo de un plato con la llama del encendedor y con el hollín se ennegreció el dedo índice. Cuando la chica se sentó, se la quedó mirando ostensiblemente. Extendió la mano hasta su cara, le rozó la nariz y dijo:

—Lleva usted manchada la nariz como los chiquillos.

Linda se miró en el espejo de su polvera y, al tratar de quitarse la mancha negra, ésta se le corrió. Pidió perdón y se levantó para pasar al tocador.

—¿Se puede saber qué pretendes con ese truco, Rik? — inquirió Jerry.

—Necesitaba hablarte a solas. No te sorprendas: llévate a la chica a su casa. Luego, si quieres, puedes hacerme un favor.

Jerry, al ver el brillo de los ojos de su amigo y la súbita seriedad que le invadía, comprendió que se trataba de algo serio y se puso a escuchar atentamente lo que Rik decía.

—El gerente de este antro es un pollo alto, moreno y de pelo rizado, muy bien vestido. Localízale. Me interesa mucho saber dónde vive. Por orden suya me han pegado la mayor paliza de mí vida, y parece que esta noche quieren repetir la faena. Si puedes seguirle y te enteras de la dirección, déjamela escrita en el hotel.

—Bien, lo haré. Pero, ¿qué pasa? ¿No sería mejor que me quedase?

—No te preocupes, estoy prevenido. Cuida de Linda. — Como la joven se acercaba ya, reparado su maquillaje, Rik añadió presuroso—: Nos están vigilando. Debo pasar por un simple conocido vuestro. Si sospechan que sabéis demasiado de mí, peligra vuestra cabeza.

La conversación se animó. El ambiente de frialdad que se produjo a la llegada de Rik se había disipado, y Linda estaba asombrada. Pronto su asombro fue aún mayor: Rik se despidió. Ella dijo:

—No sé qué ha podido ocurrir. Espero que algún día me lo explicará. Soy aficionada a las adivinanzas.

—Yo también —replicó el periodista.

Salió a la calle y se dio cuenta de que Pisón le vigilaba desde la puerta. Encendió un cigarrillo sin moverse del borde de la calzada. Luego, subió a su coche como si nada hubiera visto. Advirtió que Pisón se precipitaba a un «Packard» negro, cuyo volante empuñaba otro hombre. Se puso en marcha, y el «Packard» tras él.

Cuando llegaron al barrio marítimo se detuvo. Saltó del coche y vió cómo el «Packard» negro aparcaba unos cincuenta metros más atrás. Pensó que en la acera vacía ofrecía un blanco excelente, aun para un tirador mediocre, y dobló por un callejón lateral. Continuó por la bocacalle de la derecha y siguió cruzando calles y bocacalles en zigzag, para poder observar, desde las esquinas, la distancia a que le seguía Pisón.

En el silencio de aquellas vías desiertas oía distintamente los pasos del gigante. El andaba como si no se hubiera dado cuenta de que era vigilado, y esto pareció infundir confianza al otro, quien, poco a poco, fue acortando la distancia. A cien metros, guiado por el segundo hombre, el «Packard» avanzaba lentamente.

Habían alcanzado la parte del barrio donde las callejuelas son más estrechas. A su izquierda observó Rik un callejón pésimamente iluminado. Era lo que buscaba: cruzó la calle y se dirigió a él con seguridad, como si fuera un habitual del distrito.

Pisón sonreía, pensando que las cosas se le ponían bien. La víctima se metía por sí misma en un lugar donde era poco probable que ningún observador indiscreto presenciara su hazaña…

Pero Rik se había escondido en el hueco de una puerta, a unos quince metros de la entrada del callejón. Aquello, con la obscuridad reinante, era una auténtica boca de lobo. Al fondo se adivinaba el patio interior de la manzana.

Cuando el gigantón entró en el pasadizo, Rik le puso una zancadilla y le fulminó la nuca con la culata de su revólver. La enorme mole de Pisón dio en tierra como un saco de patatas. Pero, a pesar del tremendo golpe, su inmensa resistencia le permitió reaccionar e incorporarse sobre un codo. Sin darle tiempo a sacar su pistola de la sobaquera, Rik le atizó un feroz puntapié a la mandíbula. Sabía que no podía descuidarse ni una décima de segundó. Si una mano del gigante lograba atraparle, aunque estuviera ya casi K. O., sería lo mismo que el zarpazo de un oso.

El caído se removía en el suelo. Con la mano izquierda, Rik intentó desarmarle. Pero, si bien aturdido por los golpes, Pisón se aferró a su brazo, tiró de él y le atrajo hacia sí. El periodista que conservaba la serenidad, le apoyó la rodilla en el estómago y se dejó caer sobre ella con todo su peso. Al mismo tiempo le impactó en mitad del cráneo la culata del «Colt». Como un buey tras el mazazo en la testuz, Pisón quedó en tierra sin sentido,

Rik no esperó al hombre del «Packard»; se adentre corriendo en el callejón, atravesó el patio de la manzana y salió a la calle por el extremo opuesto. Allí se detuvo para averiguar si le seguían. Y sí: momentos después percibió una figura que, a su espalda, se movía furtivamente en la sombra.

Siguió adelante mientras tramaba un plan para cazar a su perseguidor. Este no caería en la misma trampa que su compañero: debía haberle visto tumbado y desconfiaría de él como del demonio.

Necesitaba un hotel.

En una esquina vió el rótulo que anunciaba uno, y a él se dirigió. Era el típico albergue donde, pagando por adelantado, nadie pregunta nada a nadie. Rik entró y se fue derecho al mostrador, tras el cual dormitaba un hombre de edad indefinida y aspecto sucio.

—Deme una habitación para esta noche,

El hombre, murmurando y renqueando, se levantó de la mecedora en que dormía. Con la cantinela de quien está cansado de repetir cientos de veces la misma frase, dijo:

—Si no trae equipaje el pago es por adelantado. Si lo trae, también.

Rik pagó sin rechistar la tarifa, bien visible en la pared. Cogió la llave. Subió escaleras arriba, mientras el empleado decía aún:

—Tercer piso, pasillo de la derecha…

A los pocos minutos, otro hombre entró.

—Vengo con el que acaba de llegar. ¿Puede darme una habitación al lado de la suya?

—Tiene la sesenta y cinco. Le daré la sesenta y seis si paga por adelantado. El hombre pagó y, cogiendo la llave, subió también al tercer piso.

* * *

Rik tenía la luz apagada y a propósito había dejado la ventana abierta. Había pasado su buena media hora desde que entrara en el hotel, cuando una sombra se proyectó sobre el suelo de la habitación. Estuvo quieta durante unos segundos, observando sin duda al hombre que se entretenía acostado en la cama. Luego, bruscamente, asomó una mano armada de una pistola e hizo sobre el durmiente tres disparos consecutivos.

La figura que estaba en la cama se movió un poco al recibir los impactos. Pero de un rincón de la habitación brotó una salvaje llamarada. Estalló la detonación. Una bala hirió el brazo izquierdo del visitante nocturno. Rik sólo había adoptado la vieja precaución de meter entre las sábanas la almohada, simulando un cuerpo humano. Las tres balas del asesino mordieron lana en vez de carne.

Cuando la pistola del periodista ladró por segunda vez, ya la sombra había desaparecido del marco de la ventana y el hombre bajaba presuroso por la escalera de incendios, haciendo fuerte ruido con los zapatos en los metálicos escalones.

Rik se lanzó hacia el alféizar. Al asomarse, el de abajo disparó. El proyectil pasó silbando junto a su cabeza para incrustarse en la pared, un metro más arriba. El periodista salió a la escalerilla y emprendió el descenso. Cuando llegaba al primer piso, el hombre corría ya por el callejón. Rik apuntó seguro. Su bala derribó al otro hecho un ovillo.

De un salto se descolgó hasta el suelo. Se dirigió al caído. Sin confiarse aún, le dio vuelta con el pie; y a la escasa luz pudo ver el rostro cortado del canalla a quien llamaban Chuck, haciéndole a la muerte su última mueca. Por el gesto de asombro grabado en su cara parecía preguntar a un interlocutor invisible cómo un hombre con tres balas en el cuerpo podía haberle matado. La pistola vacía a dos pasos de él.

Se oyeron los silbatos de la policía, que acudía al rudo de los disparos. Algunas ventanas comenzaban a iluminarse.

Rik optó por huir y en cuatro zancadas desapareció.

Capítulo VIII

Daban las tres de la madrugada en un reloj cercano cuando dos hombres que acababan de descender de un taxi en la vecina avenida se metieron por una de las estrechas callejas que conducían a Chinatown. Torcieron a la izquierda por el primer callejón que encontraron y, sin vacilar un momento, entraron en un pasadizo cubierto y carente por completo de iluminación.

Al parecer, no necesitaban la luz para nada, pues uno de ellos sacó un llavín del bolsillo de sus pantalones y lo introdujo a tientas en la cerradura. Hizo pasar a su compañero y, antes de cerrar de nuevo, pulsó el timbre tres veces seguidas. Tras un corto intervalo lo apretó dos veces más. Después de cerrar, y encendiendo, al fin, una linterna, los dos hombres avanzaron hasta el extremo de un largo pasillo, donde otra puerta les cerraba el paso. El de la linterna golpeó con los nudillos una contraseña y, cuando se oyó chirriar levemente el ventanuco disimulado en el panel, el visitante se iluminó la cara con la linterna y luego iluminó la de su compañero.

Gimió el maderamen de la pesada puerta. Desde dentro les saludó un hombrecillo amarillento, flaco, con la típica cara demacrada por los estupefacientes.

—¡Hola, Joe! —dijo. Vió la cara adusta del que entraba con Joe, y añadió—: Y compañía.

Joe, el hombre de rostro zorruno, preguntó:

—¿No ha llegado todavía nadie?

Entró en la pieza que había al otro lado, seguido de su compañero y del hombrecillo. Este respondió:

—Sois los primeros. Pero Pisón no tardará en aparecer con los otros —señaló hacia el fondo de la habitación—. Entre tanto, servíos whisky. El jefe ha enviado unas botellas.

—Hala, Dave, eso es lo tuyo —dijo Joe al que venía con él—. Echemos un trago. La espera se hará más corta.

El llamado Dave se dirigió al cajón de las botellas, cogió una y la decapitó limpiamente golpeándola contra la pared. Se instaló en una silla y bebió, emitiendo un ruido de gorgoteo.

Al terminar se limpió la boca con el dorso de la mano y dirigió en torno una curiosa mirada. En las desnudas paredes, cuyos desconchados dejaban ver la trama de ladrillos, había colgada una gran pizarra cuadriculada rodeada de casilleros. Sobre una tarima se alzaba un alto pupitre como de subastador. En sus tiempos, debió de estar instalado allí un centro clandestino de apuestas.

El pequeño local lo iluminaban dos potentes focos enrejillados, y la luz blanquísima, hacía las sombras más duras, dando al ambiente un molesto aire de frialdad.

Dave pestañeó y volvió a empinar la botella.

—¡Qué! ¿Te gusta el escondrijo? — le preguntó Joe, con el fatuo aire de superioridad de quien se tiene por veterano—. Elegante, ¿no?

—¡Pchs! — se limitó a gruñir el otro. Encogióse de hombros y a su cara, de duros rasgos, asomó una expresión de completa indiferencia. Ofreció la botella en su fuerte y velluda mano—. ¿Tú no soplas?

—Trae — asintió Joe.

Estaba bebiendo cuando, en un zumbador colocado en el techo, sonó una nueva señal de entrada.

Fue hacia la puerta, apagó la luz y se puso al acecho junto al ventanillo. Alguien golpeó la contraseña en la madera. A través de la mirilla, los que estaban en el interior pudieren ver los rostros de los recién llegados, iluminados por una linterna. Uno era Pisón, Le seguían dos extraños personajes, vestidos como suele vestir la gente en los países civilizados, pero de marcadísimas facciones orientales.

Pisón llevaba la cara adornada con esparadrapos y una venda en torno a la cabeza.

—¡Oye! — exclamó Joe—. ¿Qué te ha pasado?

—Lo sabrás luego —replicó el gigantón, malhumorado—. No quiero repetir la historia cincuenta veces. ¡Ah, cuerno —vió la caja de botellas—, menos mal que hay algo de beber!

Cogió una botella y una silla y se instaló a su gusto. Los dos chinos, un poco apartados, no soltaban palabra y apenas se movieron en todo el rato. Los demás, sin hacerles caso, continuaron bebiendo.

—¡La cochina culpa de esto — bramó Pisón repentinamente, señalándose la cara — la tienes tú, Joe! Si hubiéramos hecho lo que yo te decía, ese maldito periodista no nos hubiese dado más trabajo. En cambio, mira, ¡por ahí anda suelto ese hijo de perra! ¡No le quedará mucha vida para contar sus gracias, te lo aseguro!

—Yo cumplía órdenes del jefe —se excusó Joe—. Pídele cuentas a él, si quieres, pero no me vengas a mí con historias. No me explico cómo ese tío llegaría a salvarse…

En aquel momento volvió a sonar el zumbador y, tras la consabida contraseña, apareció el encargado del laboratorio fotográfico a quien asaltara Rik Morgan.

Venía acompañado de un tipejo con aspecto de maniquí de sastrería barata, repugnante en su elegancia dominguera, con el cabello cargado de gemina, una sonrisa estereotipada y la cara muy pálida en contraste con la chillona corbata roja.

—Agradable tertulia — dijo el maniquí. Su modo de hablar causaba la penosa impresión de quien pretende mostrarse gracioso sin serlo. En el mismo tono agregó:

—¿Cuál es el golpe? ¿Asaltamos Fort Knox? ¿O quizá el Banco del Estado?

—Llénate la boca de esto, a ver si callas — gruñó Pisón. Le lanzó la botella de whisky, que el maniquí cazó al vuelo—. Hoy no es día de bromas. Ningún día lo es cuando se trata de ti, digo yo.

—¡Je! — rio el maniquí.

Bebió un trago.

El ruido de una llave hurgando en la cerradura de una puerta pequeña que había a un lado de la tarima hizo que todos se volvieran hacia allí. Con cara de pocos amigos, frío y estirado, Jake Canino traspuso el umbral. No saludó a nadie. Se sentó detrás del pupitre y paseó su mirada por los presentes, como para cerciorarse de que no faltaba ninguno de los convocados. Semejó satisfecho.

Luego, sin circunloquios, preguntó a Pisón:

—¿Qué ha pasado, hipopótamo? ¿Cuánto va a durar esto? ¿O es que cada vez que salgas de caza se va a armar el gran sarao?

A Pisón no le gustaron las preguntas.

—Ese Morgan es de cuidado, jefe.

—¡De cuidado! —el desdén de Canino hería—. ¡De cuidado un tipo que vive de aporrear su máquina de escribir! ¿Qué pasará cuando tengas delante un botones, un mecánico o un pintor? ¿Saldrás corriendo con el rabo entre piernas?

—¡Jefe!

Canino descargó un puñetazo sobre el pupitre.

—¡Chíllale a tu tía, estúpido! ¿Qué es lo que ha pasado?

Pisón le arrebató la botella al maniquí para reconfortarse.

—No entiendo cómo pudo salvarse la otra noche con la paliza que llevaba encima —dijo. Eructó—. Pero lo cierto es que le he visto vivo con mis propios ojos, acaramelado en la pista de «Pop’s» con una muñeca, como si nada hubiera pasado. Chuck y yo le hemos seguido en el «Packard». Luego, yo a pie y Chuck conduciendo despacio. Era hacia los muelles, pasado Francis Den. Morgan caminaba tranquilamente. Se ha metido en un callejón y, como no parecía haberse dado cuenta de nuestra persecución, pues yo me he metido detrás Era un sitio a propósito para cargárselo, obscuro, sin un alma… ¡Qué cerdo, el tío! Se había escondido en un portal, y en cuanto me he acercado me ha echado la zancadilla y me ha arreado en la cabeza. — Pisón dirigió a Canino una mirada perruna—. A cualquiera le hubiese ocurrido lo mismo en mi caso — se excusó.

—A cualquiera no —le corrigió Canino fríamente: —a cualquier imbécil, sí. ¿Sabes lo que le ha pasado a Chuck?

Pisón se aclaró la garganta.

—Me lo han dicho.

—Morgan lo ha achicharrado. Bueno, ¿vivís en la luna, o qué? ¿Tendré que seguir aguantando esto?

El gigante apretó los puños y se los restregó uno contra otro.

—Deja que Morgan se me ponga a tiro otra vez, Jake —dijo obscuramente—. Déjalo y verás. No volveré a equivocarme.

—Mejor será que no vuelvas a equivocarte, en efecto —asintió, Canino, exhibiendo sus dientes en una mueca que quería ser una sonrisa—. Sería tu última equivocación antes de morir, ¿comprendes, hipopótamo?

—Sí — murmuró Pisón—. Descuida, Jake.

Hubo un silencio.

Canino se volvió al hombre de cara de zorro.

—Tú, Joe, ¿traes los recortes que te he pedido?

—Aquí están.

Joe sacó del bolsillo un sobre, y del sobre tres fotos de Rik Morgan recortadas de los periódicos. Canino le Indicó con la cabeza que las entregara al encargado del laboratorio.

Luego preguntó secamente a éste:

—¿Es el mismo que asaltó la tienda, Johnny?

Johnny examinó las fotos.

—No lo sé —repuso. Se humedeció los labios con la lengua—. Es difícil comprobarlo. Llevaba la cara cubierta por un pañuelo… me enfocó una linterna a los ojos… y no me dejó ver claramente… Sólo digo que era alto y rubio.

—Las señas coinciden y, si no es él, peor. Pasa las fotos. —Canino trasladó su mirada al hombrecillo que había oficiado de portero, al maniquí, a Dave y a los dos silenciosos chinos. Les dijo—: Estudiadlas bien. Te las quedarás tú, Tao —uno de los chinos asintió—, y las enseñarás en Chinatown. Sabéis que el pájaro se llama Rik Morgan y es periodista. Orden general: hacerlo desaparecer de la circulación a toda costa y como sea, aunque preferiría que lo pescarais vivo. Me gustaría hablar con él. Tú, Dave, y tú Tony —el maniquí, al sentirse aludido, pestañeó y sonrió—, iréis estos días en grupo con Joe y Pisón. No haréis otra cosa que buscar a Morgan y esperar el momento oportuno para atizarle, aunque tengáis que seguirle hasta el mismísimo infierno. Se aloja en el «Fairmont Hotel»: esto puede serviros de base de operaciones. No quiero fracasos, ¿entendido?

—O. K. —dijo Tony.

Dave se echaba un chorro de whisky garganta abajo. Canino le miró un instante y se dirigió de nuevo al encargado del laboratorio:

—Johnny, ¿te parece que ese tipo descubriría lo del sótano?

—Supongo que no. El truco de la puerta está bien disimulado y, aunque por los ruidos que oí se conoce que anduvo buscando algo por la trastienda, no creo que lo encontrara.

Canino encendió un cigarrillo parsimoniosamente.

—Bueno, eso es todo —dijo después—. Cuidado con telefonearme a «Pop's» si lo que vais a decir puede comprometerme: igual resulta que los guardias se pasen de listos y adquieran la mala costumbre de escuchar. Cuando tengáis algo urgente que comunicarme dadle el aviso a Larry —señaló con el pulgar al hombrecillo— y él me lo transmitirá enseguida. Ahora, largaos. Tao, vosotros esperad un momento.

Los dos chinos permanecieron inmóviles. Dave se gratificó con un último y largo trago. Los demás empezaron a desfilar, de uno en uno, para no despertar sospechas si alguien los veía en el exterior.

Cuando todos hubieron salido, Canino se aproximó a la puertecilla que él solo utilizaba. Sacó el llavín. Dijo a los orientales:

—Comunicad cuanto habéis oído a Chang-Lu. Si me necesita puede llamarme a «Pop’s» o a mí casa, lo mismo da; pero ojo con lo que dice. En cuanto haya trabajo, que será pronto, os avisaré.

Los chinos asintieron solemnemente, saludaron y se fueron en pos de los otros.

Canino dejó vagar unos segundos su mirada por la pieza vacía. Su peculiar sonrisa le aleteó en los labios.

Después, abrió la puerta y desapareció.

Capítulo IX

Con todos los datos que poseía y la pequeña cantidad de substancia que en el laboratorio fotográfico recogiera del frasco de hiposulfito, Rik se dirigió por la mañana a las oficinas del F.B.N.[1]. Su condición de corresponsal de guerra del «San Francisco Chronicle» le hizo conseguir inmediatamente una entrevista.

Fue recibido en un despacho oficial al que muy pocas personas tenían acceso, y cuyo jefe era un hombre alto, de anchas espaldas y rostro hermético, que frisaba ya en los cincuenta y se llamaba Fulton Lewis.

Ante él, Rik hizo un detallado informe de cuanto había descubierto, pero teniendo buen cuidado de no mencionar por el momento ni a Jake Canino ni a Peggy. Este era un asunto personal suyo y había decidido ventilarlo por su cuenta y riesgo. Necesitaba moralmente averiguar quién era el asesino de su amigo Alvin y llevarlo a la cámara de gas por aquel crimen. Una simple condena por tráfico de drogas no le bastaba.

Después de relatados los hechos, coincidió su criterio con el de Lewis en cuanto a no levantar la caza hasta tanto no se hubiera ahondado en el caso y llegado hasta las cabezas directivas.

—Esto que acabo de exponerle, como usted bien sabe —dijo—, no son más que ramas de un grueso árbol. Cortarlas no significaría nada para una organización extensa. Sin embargo, tengo la impresión de que estamos bastante cerca de la raíz. La fábrica de hiposulfito, cuya dirección consta en las etiquetas, quizá los lleve hasta la misma madriguera de la banda.

Lewis asintió:

—Pienso como usted. De momento serán vigilados todos estos lugares y las personas que los frecuentan. No sé por qué, me parece que existe relación entre su asunto y nuestras actuales investigaciones sobre el rumor de que de Indonesia salen periódicamente expediciones de estupefacientes que desembarcan en San Francisco. Respecto a la substancia que usted ha traído, es, sin ningún género de duda, una sal de morfina. Ahora mismo la mando al laboratorio, para asegurarme de ello.

Rik se levantó.

—El asunto queda en buenas manos. Si me necesita para algo, estoy en el «Fairmont Hotel».

—Gracias. Téngame al corriente de lo que averigüe. A cualquier hora del día o de la noche le atenderemos, y aunque no me encuentre aquí me llegarán sus noticias. Buena suerte.

Se despidieron y Rik salió a la calle.

* * *

Jerry estaba sobre ascuas.

—¿Se puede saber qué pasa? —exclamó—. Viene un pajarraco al hotel a pedirme ropa para ti, te vas de los sitios como alma que lleva el diablo, me encargas que siga a un tipo que parece todo un caballero, y cuando vuelves, como un perro apaleado, no se te ocurre decir más que: «¡Hola, Jerry! ¿Cómo va eso?». ¿Quieres contármelo todo de una vez?

—Lo siento, pero es un asunto que me concierne a mí sólo. ¿Conseguiste averiguar dónde vive el hombre que te mandé seguir?

—Eso vendrá luego. Ahora, a lo que estamos — replicó Jerry, malhumorado—. Cuando ha habido que repartir tortazos o nos hemos visto cualquiera de los dos en una situación apurada, hemos ido a la aventura como un solo hombre. Esta no va a ser la excepción, Rik. Barny era también amigo mío. Así que, si se trata de descubrir a su asesino, me asisten para intervenir tantos derechos como a ti.

Rik comprendió que tenía razón y en pocas palabras refirió lo sucedido aquellos días.

Jerry dijo solamente:

—Y ahora, ¿qué piensas hacer?

—Primero, buscar a Jake Canino en su madriguera y saber si, como sospecho, fue él el promotor de la muerte de Barny. Luego, ajustarle las cuentas y dejar todo en manos de la policía para que se encargue de desbaratar el gang.

—Yo estaré a tu lado. ¿Por qué no vamos esta misma noche a «Pop's»? ¿O a su propia casa? Quizá sea mejor su casa: está más alejada da la ciudad y no nos estorbará nadie.

—Pero en «Pop’s» el golpe será más duro. Antes hay que elaborar el plan de ataque. No podemos dejar ningún cabo suelto. Son demasiados para nosotros dos, y lo único que tenemos a nuestro favor es el factor sorpresa. Debemos aprovecharlo al máximo —Rik hizo una pausa y añadió burlonamente—: ¿Se puede ya saber cómo fue tu trabajo de anoche?

—Canino salió del dancing con la viuda de Barny a eso de las cinco de la madrugada. Los seguí. Enfilaron la carretera doscientos uno, y a poco se metieron por una desviación. Su meta era una finca de recreo que, al parecer, pertenece a ese presumido. Se quedaron allí.

Rik apretó los puños. «Su meta era una finca de recreo… Se quedaron allí»… Los dos: Peggy y Jake Canino. Solos. Rik se odió a sí mismo, se despreció. ¡Una maldita morfinómana, la amante del presunto asesino de su propio esposo!

Pero, ¿por qué no podía odiarla y despreciarla a ella? ¿Cuál era el obscuro y doloroso sentimiento que aquella mujer despertaba en su corazón?

Jerry le miró y no dijo nada.

Rik se había dormido después de almorzar, pero su plan estaba ya ultimado. Al despertar vió a Terry manipulando en la mesa un curioso muestrario de botellas, botes, mechas y polvos. Sin dirigirle la palabra, se duchó y se afeitó. Sólo más tarde concentró su interés en lo que hacía su compañero.

Dos recipientes de bakelita de forma cilíndrica y del tamaño de un vaso grande estaban separados en un ángulo de la mesa. Otros dos, abiertos por uno de sus extremos, recibían los últimos ingredientes contenidos en los misteriosos frascos.

Jerry dijo:

—Es un «Cocktail Molotof»[2], especial para Jake y sus amigos. Tú verás qué bonitas hogueras.

—¿Estás loco? ¡No pensarás que Canino nos espera en «Pop’s» metido en un tanque!

—Prefiero esto a la pistola. Esas gentes que no temen a las balas sienten por el fuego el mismo terror que las fieras. Y en el fondo, saca mejor de apuros una buena hoguera que una ráfaga de ametralladora.

—En fin, allá tú. Yo ya tengo mi plan. Esta noche iré a ver a Jake. Quiero sacarle una confesión como sea. Puesto que «Pop’s» tiene solamente dos salidas, tú te quedarás vigilando la posterior: en caso de que me aticen, no se atreverán a sacarme por la principal. Esperarás mi señal cerca de la ventana del despacho de Canino, que da a la puerta de atrás. Si en media hora no sucede nada anormal, habrá llegado el momento de que actúes por tu cuenta. Salta la tapia, y como quieras o puedas, llega hasta donde yo esté.

El proyecto fue discutido en sus menores detalles. Al cabo, Rik rehusó llevarse el revólver. Dijo:

—No creo que me sirva de mucho. En cuanto me registren lo van a encontrar, y veo difícil llegar hasta Jake sin que me registre alguien. Por eso es mejor ir con las manos vacías. Quizá les induzca a pensar que no estoy enterado de nada. Conviene que se confíen lo más posible.

—Pero hay un método — replicó Jerry, tras rascarse la cabeza—. Aunque te rías de mí afición al cine, a veces se aprenden cosas interesantes. Por ejemplo, a sujetarse con esparadrapo un arma a la pantorrilla. Es un lugar al que se echa mano con facilidad en caso de apuro y que escapa a un cacheo poco minucioso…

Rik y Jerry salieron a cenar. Cuando pasaban por el vestíbulo, repleto a aquellas horas, no repararon en un tipo que, arrellanado en un cómodo butacón, fingía leer el periódico sin perder de vista la salida de los ascensores.

Sin embargo, el hombre, al verles, se levantó, fue rápidamente hacia la puerta y precipitóse al exterior, mientras ellos se detenían en conserjería para dejar las llaves y recoger su correspondencia. Una vez fuera, el tipejo hizo señas a un coche aparcado al otro lado de la calzada y se quedó a unos treinta metros de donde estaba el cupé del periodista, encendiendo parsimoniosamente un cigarrillo.

A poco, los dos corresponsales salían del hotel. Jerry iba leyendo una carta que acababa de abrir. Rik, al llegar ante su coche, descendió de la acera para abrir la portezuela cerrada con llave.

Jerry se había metido la carta en el bolsillo y ya tenía puesta la mano en la manija, esperando a que su amigo abriese, cuando, por encima del «Mercury» vió cómo desde el otro lado de la calle un gran sedán negro se dirigía hacia ellos a todo gas. ¡El coche, en su extraña maniobra, venía lanzado directamente contra Rik!

Jerry sólo tuvo tiempo de gritar:

—¡Rik! ¡Salta!

El aludido volvió la cabeza, ¡y vió a menos de cinco metros el gran «Packard» negro que se le echaba encima!

Por puro acto reflejo apoyó las manos en el capó de su coche y, utilizándolo como potro de gimnasio, dio un salto prodigioso. Cayó limpiamente en la acera, protegido ya por la masa de su propio automóvil.

Jerry, que seguía con la mirada fija en el «Packard», vió asomar por la ventanilla trasera de éste el pavonado cañón de una metralleta. Instintivamente, dio un empujón a su amigo, que aún no había recobrado el equilibrio del todo, y le derribó a la vez que él mismo se lanzaba al suelo en un plongeon desesperado.

Todo había ocurrido en fracciones de segundo y sólo su extraordinaria rapidez les salvó la vida. La metralleta tableteó furiosamente. Los frenos del «Packard» chirriaron.

Una ráfaga de plomo silbó por encima de la cabeza de los dos camaradas para incrustarse en la blanca piedra arenisca de las paredes del hotel.

Un transeúnte, tocado sin duda por los proyectiles, chillaba histéricamente. Varios más le coreaban. Alguien llamó a voces a la policía. La gente, asustada, se había metido en los portales y ahora miraba, recelosa, a ambos lados de la calle para ver si el peligro había desaparecido.

Rik, medio incorporado sobre un codo, contemplaba a su amigo, tumbado un poco más allá. Trataba de explicarse lo sucedido. Luego, como la gente comenzara a formar círculo en su derredor, ambos se levantaron y se lanzaron al coche. Pero era inútil emprender la persecución. El gran sedán negro huía por la ancha avenida a toda la potencia de su motor y, sin frenar apenas, torcía en aquel momento tres manzanas más abajo por una bocacalle.

Un guardia pitaba desaforadamente. En vano. Los bandidos escapaban en la mayor impunidad.

El «Mercury» enfiló la avenida sin prisas. Rik iba al volante, y Jerry, a su lado, se sacudía el polvo de la americana.

—De buena nos hemos librado —comento.

—De buena me has librado a mí. Sospecho que te debo la vida.

—Esta noche nos tocará a nosotros —gruñó Jerry, por toda respuesta—. Y te prometo que pegaremos fuerte. La vida es así. No hay escapatoria: dar o recibir, blanco o negro, arriba o atajo. Menos mal que las fichas cambian de mano y la víctima no tarda en convertirse en verdugo.

Ninguno de los dos tenía ganas de hablar y ya no añadieron el menor comentario. El sordo roncar del motor era el único ruido que acompañaba sus pensamientos.

Capítulo X

Una furiosa tormenta de verano descargó sobra San Francisco, refrescando el pesado ambiente de los días anteriores y dejando la atmósfera clara y respirable. La noche, con olor a tierra mojada, con el cielo limpio de nubes, parecía invitar a la acción.

Rik y Jerry volvieron al hotel después de cenar. Próxima ya la medianoche, recogieron su arsenal, que Jerry colocó cuidadosamente en el bolsillo lateral del cupé, y Rik se aseguró la pistola en la pantorrilla como proyectara.

Los dos amigos atravesaron en silencio los bulevares centrales de la ciudad. El coche parecía pegarse al asfalto mojado. La impresionante iluminación de los escaparates y el continuo movimiento de los millares de anuncios se reflejaban en la negra calzada.

Jerry conducía. Llegados a la falda de la colina donde «Pop's» extendía sus terrazas, paró el cupé, y con un simple «buena suerte» se despidió de su compañero, que se apeaba, según habían planeado. A poco, el «Mercury» desaparecía en la primera curva, camino del dancing.

Rik entró en el bar y pidió un whisky. Quería dar tiempo a su amigo para ocultarse en las sombras y buscar después un buen escondrijo desde el cual vigilar la ventana del despacho de Jake.

Al cabo de un rato, echó un dólar sobre el mostrador y salió sin esperar el cambio. Los vehículos aparcados a la entrada de «Pop’s» eran menos numerosos que de costumbre. La lluvia de la tarde parecía haber restado clientela.

Peggy seguía sonriendo, paradójicamente triste, desde la fotografía enmarcada en neón junto a la puerta. Para Rik, aquella noche, la artificiosa decoración del local tenía un vago aire como de telón de fondo de un drama grotesco. Se había propuesto descubrir el juego de Jake y sabía era éste demasiado duro para doblegarse sin lucha. Estaba decidido a todo. Algo, forzosamente, iba a suceder.

Dentro ya, de una rápida ojeada exploró la barra y el salón. Sin pensarlo dos veces se metió por la puertecilla de donde en cierta ocasión viera salir a Peggy. Detrás, una empinada escalera conducía al piso superior. Otra puerta, arriba, cerraba el paso. Se entretuvo ante ella unos segundos, pensando si llamar o abrir con su llave maestra; y cuando se decidía por la última, alguien le tocó en la espalda con un objeto duro, mientras decía en tono conminatorio:

—No se mueva, pimpollo.

Una mano le cacheó con agilidad, aunque someramente. La misma voz le volvió a interrogar:

—¿Qué hace usted aquí?

—Quiero ver a Jake.

—Pues otra vez no fisgue, y llame cuando encuentre una puerta.

La mano que acababa de registrarlo pulsó un timbre. Cuando la puerta se abrió, Rik vió un pequeño vestíbulo y a un hombrecillo sentado tras una mesa.

—¿Quién es usted y qué quiere?

—Ver a Jake.

—¿Le ha llamado él?

—Naturalmente —mintió Rik.

—Espere un momento —el hombre habló por un teléfono interior—: Jefe, aquí hay un sujeto que dice estar citado con usted… ¿Que cómo se llama?

—Rik Morgan, periodista.

—Dice que Morgan, periodista… Sí, jefe.

El hombre apretó un botón y una puerta se abrió lentamente, sin ruido. Rik se dirigió hacia ella y entró. Jake Canino le esperaba vestido con su impecable smoking blanco…

Rik echó una rápida ojeada a la estancia. Era un amplio despacho, decorado con muebles muy modernos y cómodos, pero demasiado recargados. Cuadros, estatuillas, lámparas y bibelots llenaban paredes y estanterías. En todos ellos el motivo era el mismo: desnudos de mujer en todas las poses imaginables.

—¿Qué le trae por aquí? —dijo Jake, con fingida amabilidad—. Considérese en su casa y siéntese.

Había un sillón al lado de la mesa y en él se instaló Rik.

Estaba a un metro escaso de su interlocutor, sin obstáculo alguno que le protegiera. Creía dominar momentáneamente la situación, pero no era así. Aunque él no podía advertirlo, Canino había dejado desconectado el teléfono interior y sus palabras iban a tener un número peligrosamente grande de oyentes.

—Ante todo —empezó el periodista— vengo a por una explicación. ¿Por qué se me narcotizó aquí el otro día? ¿Por qué sus esbirros intentaron matarme?

—Parece ser —respondió cínicamente Jake— que usted no se quedó corto en la venganza. Pisón lleno de cardenales. Chuck ha muerto…

—Quiero saber el por qué de esa cochinada.

—Suponga que Pisón sintió celos de usted al verle tan acaramelado con Peggy. Es un muchacho de sangre caliente y no permite que nadie toque a la chica.

—¿Por eso, quizá, mató a Alvin Barnes, su marido?

La cara de Jake se tornó rígida. La burlona sonrisa que la animara al principio de la conversación desapareció, dejando en su lugar un helado rictus. Como distraídamente, el gerente empezó a abrir el cajón central de su mesa.

Rik pegó un salto y, recogiendo con presteza un afilado puñal que sobre la mesa hacia oficio de cortapapeles, apretó su punta contra la garganta de su adversario. Al contacto del acero en su cuello, la mano de Jake cayó inerte sobre su rodilla. Rik vió a través de la ranura del cajón entreabierto la niquelada forma de un revólver. Se apoderó de él y lo metió en su bolsillo. Dijo, en tono amenazador:

—Quieto. Ahora tengo todas las bazas en mi mano. El puñal no hace ruido y nadie acudirá en su auxilio. ¡Quiero saber quién mató a Alvin Barnes!

Jake tragó saliva y guardó silencio. Rik, impaciente, hizo que el cuchillo mordiera su carne…

Pero, de pronto, una garra poderosa tiró hacia atrás de su codo y, torciéndole con brutalidad el brazo, le arrebató el cortapapeles. Al volverse para ver a su atacante, Rik encontró a menos de un palmo de su rostro la gran carota magullada del gigante que le sujetaba. Era Pisón.

Jake se levantó de un salto y recobró su revólver del bolsillo del periodista. Ordenó:

—¡Sujétale bien! Todavía no ha escapado con vida nadie que me hubiera amenazado de muerte…

En su cara se leían la rabia y el placer de la inmediata venganza. Se alisó el pelo con cuidado, sacó un pañuelo, y mientras se envolvía los nudillos en la fina tela añadió:

—Ahora vas a ser tú quien cante, mi querido Morgan.

Llamaron a la puerta. Entró Joe, el hombre que capitaneaba a Pisón y Chuck en la aventura de la bahía. Canino ni siquiera le miró. Era Rik quien concentraba su interés. La mandíbula de Rik: alzó brutalmente el puño y lo incrustó en ella.

El periodista apretó los dientes y encajó bien el golpe. Pero, poniendo en práctica algo que se le acababa de ocurrir, se dejó caer con todo su peso y quedó suspendido por los sobacos de los brazos de Pisón.

Jake le agarró de los pelos y levantó su cabeza para verle la cara.

—Bah —dijo con una mezcla de orgullo y desprecio—, con este pollo y cien como él no tengo ni para empezar —le propinó un par de reveses—. Trae agua, Joe.

Joe fue en busca del agua. Cuando regresó, Pisón, para que no le mojara a él también, soltó al periodista y se apartó de su lado.

Rik, que solamente fingía estar desmayado y esperaba su oportunidad, cayó hecho un ovillo, la mano derecha pegada a la pantorrilla izquierda. Con un leve movimiento podía empuñar su revólver, y hacerse de nuevo dueño de la situación. Aguardó a que le echasen el agua a la cara, para reponer fuerzas. Luego hizo un movimiento como si despertase, agarró el arma y dio un tirón que casi le arrancó la piel. Ante los asombrados ojos de sus tres enemigos, se levantó de un salto. Un «Colt» 38 los apuntaba a los tres.

Lentamente, en silencio, elevaron los brazos. En los acerados ojos del periodista se leía una amenaza de muerte. Les hizo dar vuelta, les quitó las pistolas. Puso a la pared a Pisón y a Joe. Agarrándole de las solapas, atrajo a Jake al centro de la habitación. Allí le asió del pelo, tiró con fuerza hacia abajo y al mismo tiempo alzó la rodilla y se la incrustó en el mentón. El inesperado y tremendo golpe proyectó a Jake Canino a tres metros. Quedó tendido panza arriba, completamente inmóvil.

—Tú, Joe, échale agua. La sesión acaba solamente de empezar.

Mientras Joe obedecía, Rik añadió:

—Quiero saber quién mató a Alvin Barnes, y estoy dispuesto a continuar esto indefinidamente con los tres a la vez.

Pero de nuevo se dejaba llevar de su excesivo optimismo. El teléfono interior seguía conectado y alguien más se enteraba de lo que sucedía en el despacho del jefe.

El periodista, atento a los menores movimientos de Jake y sus acólitos, reaccionó demasiado tarde contra tres sensaciones que, en otra ocasión, no le hubieran tomado de improviso. Una fue un ligero golpe de aire en la nuca, otra un levísimo revuelo de ropas, que en su inconsciente asoció a la idea de una cortina movida por el viento; la última un perfume que se le antojó familiar. Cuando quiso ponerse en guardia, una porra de goma le golpeó el cráneo. Antes de rodar por el suelo tuvo aún fuerzas para agarrotar el dedo sobre el gatillo y enviar dos disparos en dirección al ventanal. Los cristales cayeron hechos añicos al jardín.

Rik abrió penosamente los ojos. Se llevó una sorpresa. Le rodeaban cuatro personas: Jake, Joe, Pisón y el hombre de la antesala; pero, un poco alejada, mirando por la destrozada ventana, estaba Peggy.

Pisón terminaba en aquel momento de maniatarle. El periodista no le prestó la menor atención, porque toda la tenía fija en la muchacha. Pero ella ni siquiera le hacía caso, de espaldas, asomada al exterior. El relacionó su imagen con el revuelo de ropas y el perfume que había creído reconocer, momentos antes de ser derribado.

¿Se iba haciendo clara la posición de la chica? ¿Fue ella quien le golpeó?

—Peggy, vete — ordenó en esto Jake—. Tenemos que hablar con tu amigo.

La joven salió de su inmovilidad y pasó ante Rik, tendido en el suelo. Le miró con indiferencia, y no obstante, contra lo que esperaba, él creyó ver en sus ojos un átomo de luz, como un velado mensaje de aliento…

Esto le sacudió como una descarga eléctrica. Dijo a Jake:

—Supongo que a Peggy le habréis explicado los motivos que tuvisteis para liquidar a su marido. ¿O le bastó con lo que me has contado a mí de que Pisón se lo cargó por celos?

Casi no pudo terminar la frase. Un puntapié del gigante le alcanzó la cara de refilón, y el dolor le obligó a enmudecer.

—¡Jefe, no me habrá cargado a mí solo la culpa!

—¡Cállate, estúpido! ¿Qué importa eso ahora?

Peggy se detuvo y miró de hito en hito a Canino. Hubo un tenso silencio.

Rompió el silencio una tromba que semejó descargar sobre la puerta. El batiente se abrió con enorme violencia y golpeó contra la pared.

¡Jerry apareció!

¡Llevaba una pistola en la mano derecha y uno de sus botes incendiarios en la izquierda!

—¡Quietos! ¡Que nadie se mueva, o lo fulmino!

Todos se retiraron, levantando las manos. Sólo Peggy avanzó hacia el caído y recogió el cortapapeles y le libró de sus ligaduras. Jerry procedió inmediatamente a desarmar a los bandidos.

—Por la derecha llegarás al jardín —dijo—. Hay paso libre. El guardián duerme amordazado entre los arbustos y la puertecilla de servicio está abierta. Espérame en el coche.

Rik cogió su revólver y salió seguido de Peggy. Jerry, retrocediendo sin perder de vista a sus enemigos, se dispuso a seguirle también. Pero en aquel momento Jake aprovechó que sus tres compinches le cubrían para lanzarse como una centella por la puerta del despacho. Jerry, sin pensarlo dos veces, arrojó el recipiente incendiario contra el suelo. Al romperse la bakelita, una súbita barrera de fuego, rugiente, pavorosa, le cerró a Jake el camino.

Jerry bajó los peldaños que conducían al jardín de tres en tres. Rik y Peggy le esperaban en el coche, con el motor en marcha. Subió a la parte trasera. Cuando pasaban frente a la puertecilla de servicio, alguien les despidió con un corto tiroteo de pistola. Era Jake, que había logrado salvar las llamas. Pero sus disparos fueron inútiles.

Las llamas lo invadían todo con asombroso vigor. Sin embargo, los pistoleros se lanzaron al «Packard» negro para emprender la persecución de los fugitivos. A Jake Canino quizá no le importara el incendio de su «dancing», pero sí le importaba, y mucho, una acusación de asesinato.

El «Mercury» de Rik siguió carretera adelante en dirección a las afueras. El periodista dijo:

—No debemos ir al «Fairmont», Jerry. Conocen demasiado bien nuestro domicilio y sería fácil que nos diesen un disgusto. Vamos a cualquier lugar donde se pueda pasar la noche.

—Y yo con ustedes —murmuró Peggy—. Jake no me perdonará nunca lo de hoy.

No hubo tiempo para hablar más. Rik acababa de advertir por el espejo retrovisor que, a menos de doscientos metros, el «Packard» negro se aproximaba rápidamente.

Era tarde y la carretera estaba casi desierta. Se podía darle gusto al pie apretando el acelerador, y el «Mercury» puso su cuentakilómetros a 130 en pocos segundos. Pero era en vano, era imposible competir con el poderoso coche de sus adversarios. Jerry, entonces, se dispuso a repeler el asalto por la fuerza.

Sonaron dos detonaciones, sin impacto visible. Empezaba la batalla. A las velocidades a que ambos coches se habían lanzado, un balazo en un neumático significaba la muerte.

Una curva hacia la derecha, que tomaron sobre dos ruedas y con fuerte chirrido de frenos, permitió a Jerry disparar su revólver sobre los de atrás. Ofrecían un estupendo blanco y una de las balas perforó el parabrisas del «Packard». Los pistoleros, no obstante, apercibidos del peligro, respondieron con una granizada. Y sí hubo impactos esta vez.

Un gruñido en la delantera hizo a Jerry volverse. Rik sujetaba el volante con una mano, mientras con la derecha se palpaba el otro brazo. Retiró los dedos manchados de sangre. Peggy le ayudaba a conducir.

A Jerry se le nubló la vista al ver a su amigo herido. Fue al bolsillo de la portezuela y sacó dos de las granadas incendiarias que allí tenía escondidas. Ordenó secamente a Rik:

—¡Para! ¡Frena rápido! ¡A este paso nos alcanzarán y no habrá escapatoria!

Rik obedeció maquinalmente. El cupé fue perdiendo velocidad, y en menos de trescientos metros quedó clavado en la carretera. Jerry, preparado, abrió la puerta trasera y lo abandonó de un salto.

Los del «Packard» habían disminuido la marcha y estaban a veinticinco metros ya, con las pistolas alerta.

Cuando Jerry intentó avanzar a pecho descubierto y con una bomba en cada mano, fue saludado por tres disparos de los que sólo la casualidad le salvó. Entonces se protegió tras la carrocería del «Mercury».

Dos recipientes de bakelita salieron por los aires en dirección a sus perseguidores. El efecto fue instantáneo. Al contacto de la gasolina inflamada, ¡el coche se convirtió en una tea!

Los ocupantes de la parte trasera pudieron abrir la portezuela y salir huyendo de la quema con los vestidos en llamas. En la cuneta se revolcaron por el suelo hasta apagar sus ropas. Luego escaparon sin ganas de continuar la lucha.

Pisón y Joe, sorprendidos por el doble estallido en el asiento delantero, quedaron aprisionados dentro de aquel horno infernal. Nada se podía hacer por ellos. Las llamas no permitían acercarse. Los cristales en fusión formaban auténticos riachuelos. La carrocería estaba al rojo vivo.

Todo terminó, muy pronto, con la explosión del depósito de esencia. Jerry regresó al «Mercury», hizo pasar a Rik con Peggy a la parte de atrás y él se sentó al volante. Al arrancar dijo a la joven:

—Trate de contenerle la hemorragia con el pañuelo. No podemos ir al hotel con un herido de bala. ¿Tiene usted botiquín en su apartamento?

—Sí.

—Indíqueme el camino. Vamos allá.

Ella le dio la dirección y siguió ocupándose del herido.

—¿Le duele mucho?

—¡Pchs! —sonrió Rik—. Puedo mover el brazo. Seguramente la bala no se ha quedado en la carne.

Era ya de madrugada cuando llegaron al departamento. Mientras Rik se quitaba la chaqueta, cuya manga aparecía empapada en sangre, Peggy fue a por el desinfectante y las vendas.

Rasgada la camisa, pudieron ver que la herida era un simple rasguño. La muchacha la lavó bien con alcohol y, cuidadosamente espolvoreada de sulfamidas, le vendó a Rik el brazo.

—Ha tenido usted suerte. En una semana estará como nuevo.

El no respondió. La proximidad de la chica le había permitido recordar que su perfume era el mismo que notó momentos antes de ser noqueado por una porra de goma en el despacho de Jake.

Había sido ella pues, quien entró con leve rumor de faldas, a espaldas suyas. Estaba de la parte de Jake y sus amigos. Y si ahora aparentaba ayudarles quizá fuera por orden expresa del gerente da «Pop’s».

Rik dijo:

—Jerry, vas a tener que ir al hotel. Este traje ha quedado inservible. Trae en una maleta lo indispensable para unos días.

Jerry se levantó y, con un simple «hasta luego», se fué.

Peggy se acercó a Rik.

—Voy a preparar un poco de café y unos emparedados.

El periodista abrió el conmutador de una pequeña radio blanca y apagó las luces, dejando únicamente encendida la lámpara de la mesa. Se sentó cómodamente en el sofá y encendió un cigarrillo. El humo de éste y el melancólico «blues» que transmitía el aparato infundían al lugar un clima de especial recogimiento.

Peggy apareció con una bandeja, que dejó sobre la mesilla. Sirvió café. A pesar de las emociones y de la accidentada carrera de aquella noche, su belleza se mostraba en todo su esplendor. Llevaba el cabello suelto y una bata blanca ajustada y de amplio escote. Conocía sus encantos, los realzaba con femenina agresividad. No obstante, en aquel momento, tenía para Rik el aire de ingenua tristeza propio de la actriz que ha terminado ya de representar su papel de «vamp».

Tomaron el café en silencio. Sentados uno frente a otro, ella sirvió después dos vasos de whisky.

Rik bebió de un trago el suyo y se la quedó mirando fijamente. Con duro acento dijo sin preámbulos:

—No sé si abofetearla o agradecerle su hospitalidad.

—¿Por qué? — contestó ella con gesto de asombro—. No creo haberle dado motivo para una cosa ni para otra.

—Si no llama motivo a la jugarreta del despacho de Jake…

—Sigo sin comprender.

—Noté su perfume y oí el fru-fru de su vestido momentos antes de ser golpeado.

Peggy respiró como aliviada. Se levantó del sillón y fue a sentarse en la piel que hacía de alfombra, con la cabeza apoyada en el brazo del sofá.

—¿Qué esperaba de mí? ¿Una confesión?

—No, ni me importa. Sólo quiero saber cómo justifica su ataque por la espalda, que a no ser por Jerry me hubiera costado la vida.

—No le ataqué yo. Jamás he manejado un arma.

—Los hechos la acusan.

—¡Si todas las acusaciones fueran tan fáciles de eludir!

Rik guardó silencio.

—Como sabían que usted y yo éramos amigos —prosiguió ella—, cuando subía a ver a Jake encontré a Luciano y a Nick escuchando lo que pasaba en el despacho a través del teléfono interior, uno me agarró por la espalda y, tapándome la boca con la mano, me hizo entrar pegada a él para protegerse en caso de que usted tratara de repeler la agresión. Hube de someterme a la fuerza. Hice algún ruido, pero no bastó. Esto es todo.

Rik no se inmutó.

—No obstante, parece que la une a Jake un interés no exactamente profesional. Sé que la otra noche la pasó con él en su finca de recreo.

—Efectivamente — dijo ella, tranquila—. No le han informado mal. Fuí con Jake a su finca. Soy viuda y, por tanto, libre de hacer cuanto me venga en gana. No como justificación, sino como aclaración, le diré que durante aquella noche pude enterarme, tan bien como usted en una semana, de quién mató a Alvin y por qué. Las palabras que usted pronunció aquí mismo el día que le encontré a mí regreso de «POP’S», me abrieron los ojos. Necesitaba saber la verdad. La sé ahora.

—¿Y sigue trabajando para Canino como si nada?

—¿Qué iba a hacer? Pensaba que, cuanto más cerca estuviera de él, con más fuerza podría atacarle. Tengo que hundirle y aplastarle, ¿se entera? ¡Tengo que hundirle y aplastarle para siempre!

—Eso es cuenta mía. No debe usted meterse en el asunto.

—¿Por qué? ¿Qué derechos le asisten a usted que yo no tenga? ¿La amistad que le unió a mí marido? Yo era su esposa, y le quería por más razones que las que usted alcance a imaginar. Yo puedo llegar hasta donde usted no llegaría nunca. Yo sé hacer justicia.

Peggy inclinó la cabeza y añadió obscuramente:

—Jake Camino no mató solamente a Alvin. En cierto modo… me ha matado también a mí.

Dio rienda suelta a las lágrimas. Rik la comprendía perfectamente, Jake Canino era el «tabaco inglés», la jeringuilla hipodérmica del cuarto de baño, la miseria espiritual, la progresiva degradación… Todo esto lo había traído la muerte de Barny, y, sin embargo, no era tarde aún.

—Desde hoy empezará a olvidar — dijo—. La pesadilla ha terminado.

Ella le miró fijamente. Sus ojos ardían, como si su llanto fuera fuego puro.

Lo demás ocurrió por sí solo. Era el destino, era una ley sobrehumana, Rik sabía que tenía que ocurrir desde la primera vez que contempló la foto enmarcada en neón azul a la puerta de «Pop’s». Por ello no se sorprendió cuando sus labios encontraron los labios de Peggy. Ni pizca.

Transcurridos quince minutos llamaron a la puerta. Era Jerry, ya de regreso.

Capítulo XI

Rik y Jerry se despidieron de Peggy a mediodía. Uno había dormido en el sofá y el otro en una cama habilitada por la muchacha.

—No te expongas innecesariamente — dijo Rik—. El asunto estará resuelto en un par de días, pero, de momento, sal lo menos que puedas.

Ella asintió.

—Mmm… — murmuró Jerry, mientras descendían a la calle.

—¿Qué?

—Nada —Jerry sonrió burlonamente—. Absolutamente nada.

Aquella misma tarde, a las seis, los dos amigos se dirigieron a la fábrica de productos químicos cuyas señas figuraban en el frasco de hiposulfito sustraído por Rik. Estaba en la parte baja de Chinatown, con la fachada trasera al borde del muelle, y no era exactamente una fábrica, sino un almacén.

El barrio chino de San Francisco posee un pintoresco sabor oriental. En él, de vez en cuando, sobresalen de la alineación de las calles los curiosos tejadillos típicos de la arquitectura china, y sus historiados farolillos de papel y sus grandes anuncios colgantes en forma de bandera le dan un perpetuo aire carnavalesco. Los complicados caracteres ideográficos que aparecen por doquier en rótulos indescifrables, hacen que el extraño se sienta como trasplantado a otro mundo.

Era la hora de la salida del trabajo. La animación, extraordinaria. En las esquinas había que descender de la acera a la calzada, para no tropezar con los abigarrados grupos de lectores que comentaban los noticiarios pegados en las paredes.

—Aquí nos separamos —dijo Rik—. Nuestras posibilidades de éxito serán dobles si cada cual opera por su cuenta. No me pierdas de vista, pero mantente alejado.

Jerry se mostraba tranquilo, casi indiferente.

—O. K. —gruñó.

Y se fue calle arriba.

Rik exploró las cercanías del almacén. Pasó dos veces ante su puerta sin advertir que en nada se diferenciaba de otros muchos almacenes de droguería.

Luego rodeó el edificio. Lo único que descubrió fue que la parte trasera daba a un muelle particular, especie de plataforma montada sobre pilares y útil sólo para embarcaciones de pequeño calado. Debajo, amarrado a uno de los pilares, se veía un bote a motor.

El periodista regresó a la calle. En la acera de enfrente había un restaurante, y se metió en él, para a través de las ventanas, vigilar la puerta de la droguería sin ser visto. Pidió un bisté con patatas, desdeñando toda una colección de típicos manjares chinos, y se dispuso a esperar.

En aquel momento se abrió la puerta y apareció también Jerry. Sin parar mientes en su amigo, recorrió el local con la mirada y se sentó a una mesa junto a la salida.

Transcurrieron unos minutos.

Al mirar hacia la droguería, como automáticamente lo hacía cada ocho o diez segundos, Rik observó que dos individuos de rasgos mongólicos la abandonaban y se dirigían al restaurante. Un momento después habían entrado y ocupaban una mesa en un rincón.

No les concedió demasiada importancia, al principio. Pero su interés se despertó al notar que los dos hombres le miraban fijamente y rompían a hablar en voz baja, juntando las cabezas. Cuando uno de ellos se levantó y se encerró en una cabina telefónica, Rik comprendió que de un modo u otro había sido reconocido y que la tempestad estaba a punto de estallar. Sin embargo, dejó que el oriental volviera de la cabina y tomara de nuevo asiento. No se movió.

Durante algún tiempo no ocurrió nada.

Luego, dos personajes más salieron de la droguería y se pusieron a pasear a lo largo de la acera, sin perder de vista el restaurante.

Rik siguió tan tranquilo hasta haber terminado su bisté. Entonces se levantó y buscó la mirada de Jerry. Le hizo una seña imperceptible, y a continuación giró sobre sus talones y se encaminó al lavabo.

Desde el lavabo, forzando una puerta trasera, se podía salir del local. Rik la forzó y salió.

Estaba en el callejón que había detrás cuando los dos chinos, apercibidos de su retirada, salieron también. Había anochecido. La calle no era precisamente un prodigio de iluminación, y en aquella semioscuridad iban a pasar inadvertidos para los transeúntes, que habitaban en Chinatown, que no verían, oirían ni dirían nada ante los actos más violentos.

Rik se lanzó hacia adelante avivando el paso, pegado a las paredes para ocultarse en las sombras y ofrecer un blanco menor. A cincuenta metros caminaban sus perseguidores. Buscando un parapeto desde donde hacerles frente, se metió en un pasaje próximo. El lugar era estrecho y la iluminación casi nula.

Al volverse, descubrió a los chinos a menos de veinticinco metros.

No se detuvo. Pero, mientras titubeaba, oyó el ligero silbido de algo lanzado al aire. Instintivamente se acordó de la extraña habilidad de los orientales para arrojar un corto bastón de bambú contra las piernas de sus enemigos y derribarlos. Se acordó demasiado tarde. El bastón se cruzó entre sus piernas y cayó al suelo, como una bola, cerca de un depósito de basura.

Rápidamente se arrastró hasta el depósito y tomó posición detrás. A diez metros escasos brotó un fogonazo. La bala perforó la lata y se quedó dentro. Rik disparó contra una sombra, a contraluz con un lejano farol, y el chino que iba en cabeza cayó por tierra lanzando un gemido. Un nuevo tiro sólo arrancó esquirlas a los ladrillos del hueco de la puerta donde el segundo chino se había refugiado.

Rik y el oriental descargaron sus armas sin que ninguno lograra hacer blanco en su contrario. Pero el ruido de los disparos atrajo a los que ante el restaurante vigilaban la calle, o al menos eso pensó Rik al ver aparecer corriendo a dos tipos más que se guarecieron en sendas puertas. El periodista acababa por entonces de recargar su revólver y estaba listo para emprender la ofensiva,

Los chinos la emprendieron primero, Una lluvia de plomo cayó sobre el depósito de basura. Pero Rik estaba bien resguardado, y por el espacio que había entre el gran cubo y la pared podía ver que ninguno de sus enemigos asomaba lo bastante para recibir un balazo. Se limitó a esperar. Y en tanto esperaba descubrió una figura rechoncha, baja, que avanzaba cautelosamente muy pegada a la pared, y que en cuanto llegó al primer portal se refugió en él. ¡Era Jerry, que acudía en su auxilio!

Rik hizo entonces dos disparos seguidos. Lanzó un grito cuando se produjo la respuesta de sus adversarios. Otro grito. Aplicó un puntapié al depósito. Un estertor… Luego se quedó quieto y callado, expectante. Era todo un ardid, y surtió efecto: lentamente, primero un hombro, luego el cuerpo, los chinos, creyéndole mal herido, salieron de sus escondrijos y avanzaron pistola en mano hacia él.

A retaguardia sonó un tiro y uno de los chinos se desplomó, llevándose las manos al pecho. Los otros dos se volvieron para rechazar al nuevo agresor que les atacaba por la espalda; pero entonces la lluvia de plomo fue doble: de frente y por detrás. Entre Rik y Jerry, disparando como demonios, dieron buena cuenta de los dos hombres que quedaban.

—¡Jerry!

—¡Allá voy, viejo!

—¡Deprisa! ¡Pronto habrá aquí más chinos que en Pekín!

Uno tras otro salieron de estampida. Rodearon la manzana y tomaron una calle transversal que les condujo a los muelles. Llegados allí se sentaron en los tablones, con las piernas colgando hacia el mar, como dos vagabundos cualesquiera que gozaran en paz del fresco de la noche.

—La tarea no ha comenzado aún — señaló Rik,

—¿Y cómo llamas tú a matar cuatro chinos? ¿Tiro al blanco? ¿Tiro al amarillo, quizá?

—Cállate y escucha. Efectivamente, son cuatro enemigos menos los que tenemos detrás, y no está mal; pero nuestro verdadero trabajo es registrar el almacén.

—Muy bien. ¿Cuándo?

—Ahora.

—Déjame por lo menos fumar un cigarrillo.

Fumaron el cigarro y, una vez terminado, anduvieron a lo largo del muelle hasta el embarcadero de la droguería. Contemplando el bote amarrado a uno de los pilares, Rik murmuró:

—Jerry, ¿tú crees que una persona, por muy deportista que sea, guardaría su barco en un lugar donde, para subir al muelle, ha de trepar a pulso casi tres metros?

—¿A qué te refieres?

—A ese bote — Rik lo señaló—. Subir al muelle desde él, no habiendo una escalera, es prácticamente imposible. Por tanto, ha de existir ahí debajo un acceso al almacén, a nivel del agua, desde donde embarcar y desembarcar. Vamos a verlo.

Se descolgó por uno de los pilares hasta alcanzar el bote. Jerry le siguió.

Las tinieblas, abajo, eran tan densas que no se veía absolutamente nada. Rik dirigió hacia la base del muelle el haz de su linterna de bolsillo. Tal como suponía, una puerta enrejada se abrió al fondo, sobre una pequeña plataforma que se prolongaba por debajo hasta donde se hallaba amarrada la embarcación.

Los dos compañeros abandonaron ésta y avanzaron por la plataforma. La reja les cerró el paso. Rik dio la linterna a su amigo y sacó su juego de llaves maestras. Comenzó a hurgar en la cerradura.

Un ligero chasquido indicó que había tenido éxito. La reja se abrió, y tras una somera exploración se metieron en el túnel que conducía a los sótanos de la casa.

En su extremo se filtraba luz por los resquicios de una puerta. Rik abrió ésta también, sigilosamente. La cruzó con Jerry, revólver en mano.

Estaban en un espacioso almacén lleno de sacos y fardos de la más diversa especie. La lámpara encendida en un rincón indicaba que era visitado con frecuencia.

Rik dijo:

—Escondámonos sobre esta pila de sacos y veamos qué pasa aquí. No podemos avanzar más sin conocer el terreno que pisamos.

Treparon a lo alto de los sacos, que por lo mullidos debían de contener pelo de camello y yute, y se tumbaron tranquilamente. Allí se hubieran dormido si a los diez minutos escasos no hubiera sucedido algo que les llamó la atención.

Disimulada por un montón de cajas de embalaje apiladas junto a la pared, una puerta giró 45 grados. De la abertura salió un tipo con dos paquetes que se dirigió a una esquina y pulsó un timbre. Por un tubo acústico habló:

—Allá van dos más.

Se oyó el motor de un montacargas y el hombre retrocedió.

Caminaba tan seguro que ni siquiera se dio cuenta de lo que se le venía encima. Fue como si la pila de sacos se desmoronase. Jerry cayó sobre él y le dejó K.O de un solo golpe.

—No podemos abandonarlo aquí, Rik — dijo inmediatamente a su compañero—. Hay que ocultarlo en alguna parte.

—Échatelo al hombro y pasemos al otro lado. Puede servirnos de rehén.

Jerry cargó al prisionero sobre sus anchas espaldas y siguió a Rik, que se había metido ya por la puerta disimulada tras el montón de cajas. Un pequeño pasillo les condujo a otra puerta. Estaba entornada y sólo tuvieron que empujar para abrirla.

El nuevo local, muy diferente del que acababan de dejar, era también un almacén; pero de antigüedades orientales. Ídolos, muebles, faroles, paneles labrados, dorados y laqueados y hasta artísticos ataúdes chinos se amontonaban en todas direcciones.

—¿Te queda esparadrapo, Rik?

—Un rollo, casi.

—Dámelo. Este tío pesa como un cerdo.

Rápidamente, Jerry sujetó las muñecas y tobillos del hombre desvanecido, y le tapó la boca con la pegajosa cinta. Sonrió. Luego abrió uno de los ataúdes, le metió dentro y volvió a cerrar.

—¿Te has fijado? —comentó—. Este tipo no es chino. Desentona en un lugar así.

Un silencio absoluto les rodeaba. Rik, en aquel momento, contemplaba un estante donde hasta veinticinco imágenes de Buda se alineaban en perfecta formación, todas iguales.

—¡Fabricación en serie! —exclamó, divertido—. Para que te fíes de los artistas del Celeste Imperio. Luego, en la tienda, te dirán que proceden de las ruinas de un antiguo templo tibetano…

Había cogido una de las imágenes y la examinaba con interés. Sopesándola, añadió:

—Pesan muy poco. La porcelana debiera de estar hueca, pero no se ve el orificio por parte alguna…

Se interrumpió. Ante ellos se oía e1 débil murmullo de una conversación. Devolviendo a su puesto el Buda, avanzaron en silencio hacia el lugar de donde partían las voces. Pronto se dieron cuenta de que el lugar era el fondo de un nuevo almacén que formaba ángulo recto con el primero. Protegidos por los innumerables muebles, pudieron acercarse lo bastante para escuchar.

—Entérate —decía alguien—: a las doce coges la lancha de pesca y sales a alta mar. El barco estará a unas diez millas, enfrente mismo de la punta de Potrero. Que te acompañen Dave y Ned.

—¿He de venir a recogerles, jefe?

—No, nosotros iremos allá. En la gasolinera grande.

Los dos hombres hablaban ante una puertecilla cubierta por una espesa cortina. El que daba las órdenes apartaba ya ésta cuando el otro le preguntó:

—¿Puedo usar ahora el bote?

—No, vete a pie. Te sobra tiempo.

El jefe desapareció, y su acólito, que se disponía a salir por otra puerta chapada de acero, desistió de ello y ascendió por una escalerilla.

—Esa gran puerta, Rik —murmuró Jerry—, debe conducir al mar. Al negársele el permiso de usar el bote, ese pájaro ha renunciado a salir por ella.

De nuevo el silencio era absoluto. Jerry se aproximó a la puertecilla por donde desapareciera el llamado «jefe» y levantó la espesa cortina para ponerse a escuchar. Rik inspeccionó la gran hoja blindada.

Estaba Jerry con la oreja pegada al panel de madera cuando éste se abrió de pronto y dos fuertes brazos le arrastraron hacia adentro. Fue derribado de un golpe. La puertecilla volvió a cerrarse inmediatamente, antes de que Rik pudiera acudir en auxilio de su amigo.

¡Una célula fotoeléctrica convenientemente situada había delatado la presencia de un intruso!

Cuando Jerry despertó de su desvanecimiento, la cabeza le dolía terriblemente. Pero sus miembros estaban libres de ligaduras. Él lugar debía, pues, ser muy seguro, y las posibilidades de huida nulas. Esto último lo comprobó al contar hasta ocho hombres en la habitación.

Las paredes se hallaban cubiertas de colgaduras de seda roja profusamente bordadas en oro. Dragones y bestias mitológicas en las más extrañas posturas eran los temas de la decoración. Al fondo se alzaba una estatua de Buda sentado, de tamaño casi natural, ante la cual humeaban, en un pebetero, largas varitas de madera de sándalo. Su perfume característico flotaba en el aire.

Casi en el centro de la estancia y alrededor de una mesita baja, se sentaban cuatro extraños personajes, dos de los cuales vestían amplios kimonos de seda a la moda oriental. Cuatro hombres más permanecían aparte y en pie. El más viejo hablaba reposadamente a los otros, pero en un dialecto chino que Jerry desconocía.

Uno de los concurrentes, siguiendo, al parecer, órdenes, se acercó al periodista y lo levantó en vilo para sentarlo en un sillón a un par de metros de la mesa. Dijo:

—Vamos, basta de dormir.

—Trae la lámpara del despacho, Noah — ordenó el más viejo de los chinos—. Quiero verle la cara…

Mientras tanto, en el vecino almacén, Rik se encontraba forzado a la actividad. Había comprendido enseguida que fue una célula fotoeléctrica u otro mecanismo similar instalado en la puerta lo que denunció a sus enemigos la presencia de Jerry, y por ello se guardó bien de apartar la cortina y aproximarse a menos de un metro. En cambio, amartilló el revólver y esperó a que alguien saliera por allí. Si alguien salía, «le brindaría a él una oportunidad de entrar»

Quien salió fue Noah, enviado por el viejo chino en busca de una lámpara.

Cuando abrió la puerta, Rik, que estaba en guardia, le pegó un tremendo empellón con el hombro que lo lanzó a cinco metros. Revólver en mano cruzó entonces el umbral y penetró en la habitación.

Uno de los presentes trató de sacar un arma, protegido por los chinos, pero una bala de Rik le derribó antes. En el otro extremo se notó un movimiento raro. Volviéndose rápidamente, el periodista hizo vomitar plomo a su «colt» por segunda vez. Otro hombre rodó por la alfombra.

La agilidad del asaltante y la decisión con que cortó los dos intentos de resistencia hicieron que los demás se tornaran prudentes y, levantando las manos, se quedaron pegados a la pared.

—¡Vámonos, Jerry! — ordenó Rik.

Jerry obedeció y ambos se situaron junto a la puerta.

En aquel momento, alguien, sin que ellos supiesen cómo, apagó las luces y todo quedó sumido en la obscuridad. Tres segundos más tarde, de los ángulos de la habitación partió una andanada que tenía por blanco la puerta donde los dos camaradas se hallaban. Pero el plomo mordió madera y seda solamente: Rik y Jerry la habían traspuesto y cerrado ya.

Al otro lado, Jerry, que se había hecho con la pistola de uno de los caídos, se volvió y disparó contra la cortina. Un ahogado grito anunció que la bala había encontrado blanco.

Los dos amigos retrocedieron hasta el pasadizo y salieron del almacén de antigüedades. Atravesaron la puerta disimulada tras el montón de cajas. Sólo les faltaba salir por el túnel que llevaba a la bahía. Pero el ruido de los disparos lo había oído demasiada gente, y allí les esperaba una sorpresa.

Tres balazos arrancaron astillas de las cajas de embalaje. En plancha, Rik y Jerry se precipitaron al amparo de unas escaleras. Desde la otra esquina, donde se abría el túnel por el cual entraron, alguien disparó nuevamente. Por lo visto, estaban bloqueados. Lo peor era que su posición, detrás de las escaleras, no les permitiría dominar el almacén, demasiado lleno de obstáculos en formas de sacos y cajones, tras los cuales sus enemigos, se protegían.

Rik tuvo una idea al ver sobre sus cabezas una especie de pequeño despacho encristalado, desde el cual se debían distinguir los cuatro ángulos del local. Dijo:

—Espérame aquí, Jerry. Si el puesto es tan bueno como imagino, te llamaré.

Trepó escaleras arriba protegido por el maderamen.

Desde la garita se dominaba el almacén a la perfección. Los ángulos muertos eran mínimos, y la luz, al reflejarse en los cristales, dificultaba a los atacantes la visión de quien estaba en el interior oscuro.

Rik silbó quedamente a su amigo. Jerry hizo dos disparos al azar y, cuando los otros contestaron con cinco o seis, se lanzó escaleras arriba.

—¿Has descubierto dónde se ocultan?

—En aquel montón de sacos hay tres. ¿Los ves? Dos son buen blanco, el otro se esconde. Apunta sobre el de la derecha y no falles. Hazlo a través del cristal. Disparemos a la vez. ¿Preparado?

—Sí.

—Fuego.

Dos proyectiles salieron de la cabina rompiendo los cristales, y dos de los atacantes rodaron por el suelo. Uno de ellos se levantó a poco y se protegió tras un cajón. Dos cristales más volaron hechos añicos, pero esta vez bajo el fuego de los de afuera.

Rik miró en torno y encontró al instante lo que buscaba: ¡un teléfono! Marcó un número que tenía bien presente en la memoria. A los pocos momentos le respondió una voz…

La puerta oculta por los embalajes giró lentamente y un par de hombres entraron con cautela. Jerry, que estaba a la expectativa, disparó sobre ellos, y si bien hirió a uno, el otro pudo meterse detrás de unos sacos. Dos fogonazos salieron del hueco de la puerta. Los refuerzos comenzaban a llegar. La situación iba complicándose. Del pequeño baluarte que los periodistas ocupaban era difícil escapar. En cuanto a sus enemigos, no tenían prisa ninguna.

Las balas llovían y de las cuatro esquinas brotaban ya los fogonazos. Rik, de rodillas en el suelo, telefoneaba. Jerry, moviéndose continuamente, no daba a sus enemigos ocasión de concentrar el fuego. Mientras disparaba pudo escuchar como su amigo decía quedamente por el micro:

—Acudan rápidamente. Traigan lanchas. Tienen una magnífica salida por la bahía: corresponde exactamente a los números 59 y 61 de la calle, bajo los tableros del muelle.

»¿Vendrá usted en persona? ¡Estupendo! Si me encuentra vivo le daré preciosos detalles… Hasta pronto.

Rik colgó. Ya no quedaban cristales en la pequeña oficina; pero, si bien ahora, al asomarse para disparar, ofrecían más blanco, su posición en las alturas no había perdido eficacia. Cualquier movimiento, abajo, era localizado y castigado con una rociada de plomo.

—Pretenden rendirnos por hambre— dijo Jerry—. ¡Maravilloso ejemplo de paciencia oriental! Son capaces de aguantar el cerco una semana.

—Más bien creo que nos preparan una sorpresa.

Por entre los fardos del almacén se adivinaba un tráfago inusitado. Un hombre asomó la cabeza más de la cuenta y una bala de Rik se la voló.

—Jerry, esto me huele muy mal. Hay que conseguir una salida… Ven acá, coge esta mesa.

Levantaron la mesa del despacho en vilo y la arrojaron contra el bastidor que aún sostenía restos de cristales. El ruido fue grande, y la confusión, mayor. Las balas llovieron sobre la cabina y la mesa llegó al suelo del almacén con terrible estrépito.

—¿Y ahora qué?

—Ahora mira bien el montón de sacos que hay a tres metros de nosotros, en dirección al túnel. Apagaremos la luz a tiros y saltaremos hasta esos sacos a través del boquete abierto por la mesa, en la pared. Luego, salud, suerte y piernas ágiles. Tú irás primero. Tiene que hacerse todo en fracciones de segundo.

Apuntaron los dos a la vez. Se apagó la luz. Sonó una descarga, y no se habían acallado sus ecos cuando los dos periodistas se arrojaron a ciegas sobre el montón de sacos. El almacén se llenó de gritos, de confusión. Un segundo más tarde, Jerry tropezó por casualidad con un hombre y lo aturdió de un culatazo.

Rik y él cruzaron la puerta de salida mucho antes de que los del interior comprendiesen lo que había ocurrido.

Estaban ya fuera, en la pasarela, dispuestos a utilizar el bote para su huida, cuando vieron que dos lanchas de la Policía se aproximaban. Rik, sin pensarlo, les hizo una seña con su linterna. Pronto llegaron junto a él. Los dos amigos saltaron a la primera y, bajo la recelosa mirada de un agente armado de metralleta, preguntaron por el jefe de le patrulla.

El propio Fulton Lewis, del F. B. N., salió de la cabina y les saludó.

—No le he encontrado en tan mala situación como esperaba, Morgan.

—Nací con suerte —sonrió Rik. Señaló la base del muelle—: Ahí tiene lo que busca: un depósito de estupefacientes y un equipo de traficantes. Suyos son.

Cuando se oyeron las sirenas de la patrulla terrestre que rodeaba las casas, el periodista añadió complacido:

—Ya están en la ratonera. Ahora, vamos a por los ratones gordos. Hay una cita a medianoche en un barco situado a diez millas de la costa, donde supongo que reuniremos las últimas pruebas de nuestro dossier.

Una lancha quedó guardando la salida trasera de las casas, mientras la otra se hacía a la mar.

—Estén a la escucha en nuestra onda para recibir órdenes — dijo Fulton Lewis. Rik encendió un cigarrillo y se desperezó.

Capítulo XII

Daban las doce en el reloj de Ferry Station cuando la lancha guardacostas enfiló su proa hacia Golden Gate, para salir de la bahía rumbo a alta mar.

—Las dos lanchas contrabandistas deben de estar ya en su buque nodriza. La cita era a las doce — observó Rik a Fulton Lewis.

—No se preocupe. Estas citas suelen ser largas, y el mar, muy ancho. Difícilmente escaparán, y es mejor llegar un poco tarde: así resultará más completa la reunión.

Una ligera neblina cubría las aguas junto a la costa. Pero el mar estaba llano. La embarcación levantaba grandes cortinas de espuma, impelida por su poderoso motor.

El radiotelegrafista se quitó los auriculares y llamó a su jefe:

—La lancha número dos comunica que la operación se ha desarrollado con completo éxito y han recogido abundante material. Los almacenes están ocupados. Espera órdenes.

—Que venga a nuestro encuentro a toda máquina. Dele nuestro rumbo.

Un proyector escrutó los alrededores. La niebla restaba visibilidad, reduciéndola a una milla escasa.

—Teniente — dijo Lewis—, ¿cree usted que nos queda mucho de niebla?

—Nos acompañará durante cuatro o cinco millas. En alta mar está ya despejado.

—No podemos correr riesgos inútiles. ¡Radio! Comunique a los helicópteros de la base de Potrero que envíen dos aparatos. Dígales que se pongan en contacto con nosotros.

La lancha disminuyó su velocidad y a los pocos minutos se oyó otra que se acercaba a todo gas. Pronto llegó a la misma altura y pudieron comprobar que se trataba de la número dos, que venía a su encuentro. Juntas ya, reemprendieron la marcha a la par.

—Enfoquen los reflectores hacia arriba y comuniquen con los helicópteros — ordenó Lewis.

La respuesta del radiotelegrafista no se hizo esperar:

—Están sobre nosotros, señor. Han visto nuestras señales.

—Ponga el altavoz de la radio y páseme el micrófono.

Una voz gangosa se escuchó en el aparato:

—…guardacostas. Estamos sobre ustedes. Esperamos órdenes. Helicóptero a guardacostas. Estamos sobre ustedes. Paso.

—Aquí, guardacostas número uno. Elévense y traten de localizar un barco a unas diez millas de la costa y a la altura del faro de Potrero. Paso.

—Sí, señor — respondieron al cabo de un rato—. La noche está clara y hay buena visibilidad. Va a salir la luna. Veo un buque en la posición indicada. Está a unas cuatro millas de ustedes. Dirección S. S. O. Paso.

—¡Lanchas uno y dos! ¡Dirección Suroeste! ¡A toda máquina! ¡Sección aérea, no pierdan de vista el buque objetivo!

Ambas lanchas viraron 45 grados y se lanzaron mar adentro, hendiendo las aguas con un potente salto al ser puestos sus motores a la máxima aceleración.

A aquella velocidad no tardaron ni diez minutos en llegar al lugar señalado por los helicópteros. Salieron de improviso del banco de niebla y se encontraron, a una milla escasa, con la negra silueta de un buque al que empezaba a iluminar la luna.

La tensión de los hombres ante la presa cercana se había contagiado a los periodistas. Casi no abrieron la boca durante la travesía. Parecían querer perforar la niebla con sus ojos para ver el final de aquella aventura que en más de un momento estuvo a punto de costarles la piel. Sobre sus cabezas zumbaban los helicópteros como aguiluchos prestos a caer sobre la víctima acorralada.

Al llegar a menos de media milla, las dos lanchas se separaron para rodear el barco. Sus reflectores se concentraron sobre él y recorrieron sus costados en espera de algún signo de alarma. Sus cañoncitos estaban también al acecho. Sin embargo, nada sucedió.

Una gran lancha, del tipo de las torpederas usadas durante la guerra, estaba al pairo otra milla más allá. Un barquito de pesca se alejaba del buque a la marcha lenta que le imponía su débil motor.

—Helicóptero número uno. Dé el alto al pesquero y manténgase sobre él a poca altura para que no arrojen nada al agua.

El aparato maniobró en unos segundos y sobrevoló el barco como un moscardón lo haría con un pastel.

Aunque se lanzó un aviso al buque por el megáfono, todo permaneció tranquilo. Parecía una nave abandonada. Sólo a los pocos minutos se encendieron las luces del puente y un par de hombres asomaron por la borda. Una voz de fuerte acento extranjero exclamó:

—¿Qué desean de esta carraca en reparación los señores de la Policía?

—Que tienda la escala para echar un vistazo a sus bodegas.

La voz dio unas órdenes y las lanchas se acercaron.

Antes que el capitán del barco se diera cuenta, tenía sobre cubierta diez hombres armados de metralletas. Rik, Jerry y Fulton Lewis subieron detrás. La segunda lancha transbordaba en aquel momento otros diez agentes, y a un aviso de Lewis marchaba hacia el barquito de pesca detenido por el helicóptero.

—Bien —dijo el capitán, hoscamente— ¿A qué debo el honor de esta escolta?

—Perdóneme un instante —le atajó Lewis. Haciendo bocina con las manos gritó al comandante del guardacostas número uno: — ¡Buck! ¡Vaya a por la lancha que hemos visto a lo lejos! ¡Regístrenla también! ¡Si hay el menor asomo de resistencia, no dudé en emplear la artillería! — se volvió de nuevo al capitán: — ¿Decía usted?

—Que… ¿a qué debo su visita?

Lewis respondió fríamente:

—A que el F.B.N. le detiene por sospechoso de contrabando de drogas. Reúna a la tripulación.

El capitán frunció el ceño, que daba excepcional dureza a su cara adusta, e hizo repicar la campana del puente.

Los tripulantes fueron saliendo poco a poco y se situaron en el centro del buque, frente al castillete. La policía vigilaba sus menores movimientos.

—¿Están aquí todos?

—Llevo también algunos pasajeros…

—¿Por qué no lo dijo antes? Que se me presenten en la camareta.

El capitán dio las instrucciones oportunas y Lewis y los dos periodistas le siguieron hasta la pequeña estancia. A poco, entró un sargento seguido de dos chinos cuyos ropajes suntuosos denotaban una alta posición social. Tras ellos, dos hombres vestidos con elegancia, pero a la europea.

El más viejo de los cuatro protestó:

—¿Qué desean de nosotros? Somos unos simples pasajeros procedentes de Singapur y con rumbo a Panamá. ¿No bastan las molestias de la avería que nos retrasa más de cuarenta y ocho horas? ¿Hemos de sufrir encima las impertinencias de un registro policíaco en alta mar?

Jerry, que escuchaba la parrafada desde la puerta, no pudo reprimir un gesto de indignación:

—¡Cochino mentiroso! De modo que procedente de Singapur, ¿eh? ¡Debiste decir de Chinatown! ¿No me recuerdas? ¡Esta misma noche he tenido el dudoso placer de hablar contigo, y en situación bien distinta, por cierto!

Rik emitió una risa ahogada.

—Buena memoria, Jerry. Efectivamente, estos son los mamarrachos del almacén de antigüedades orientales. Los cabos se van atando. Creo que, prácticamente, hemos llegado al final.

El viejo calló y los otros siguieron su ejemplo.

Un agente entró entonces en la camareta. Saludó a Lewis.

—El registro prosigue por todo el barco, pero, de momento, no hemos podido encontrar nada entre las mercancías. Están todas las consignadas.

—No importa, continúen.

—¿Ve usted? — intervino el capitán del buque—. Ya se lo dije: mi barco no lleva contrabando, y menos de drogas. ¡Válgame Dios!

—Y esta gente, ¿qué? ¿Insiste en que viene de Singapur?

—Querían embarcar clandestinamente para el Panamá.

—Eso es una estupidez. A nadie que no sea un criminal se le veda la salida de Norteamérica. Por tanto, estarán reclamados por la justicia. Usted ya sabe a lo que se expone.

—Yo no me ocupo de esas cosas. Si un barco en alta mar me pide que recoja unos pasajeros y éstos están dispuestos a pagar bien, no tengo porqué preguntar más.

La barca de pesca se acercaba, remolcada por el guardacostas. Cuando llegaron al costado del buque, un policía subió acompañado de tres hombres. Transportaba un paquete.

—Es extraño, señor —dijo a Lewis—. Juran ser pescadores y llevan camisas finas y corbata. Decían que en la bodega sólo había pescado, y lo que hay son… bueno, ¡estatuas de Buda!

Lewis cogió el paquete, lo deshizo y sacó una panzuda imagen de porcelana. La miró sin comprender.

—¡Estatuas de Buda! ¿Cuántas?

—Lo menos cincuenta, señor.

Rik, que observaba la escena con sonrisa satisfecha, pidió:

—¿Me permite un momento? —tomó la imagen y el rostro se le iluminó— Exactamente lo que suponía.

—Más pesada que las otras, ¿no es eso? — preguntó Jerry.

—Exacto. Casi el doble.

—¿Quieren explicarme este galimatías? — exclamó Fulton Lewis.

—Con mucho gusto. No hace más que un rato, tuvimos ocasión de ver casi treinta Budas iguales a éste, alineados en una estantería del almacén de antigüedades del que salíamos a escape cuando usted ha venido en nuestra ayuda.

—¿Y qué?

—Que pesaban la mitad.

—¿Y qué?

—Que antes habíamos visto en el pasadizo que une la tienda de antigüedades con la droguería a un hombre con dos envoltorios que envió al laboratorio por un montacargas.

—¿Y qué?

—Que todo esto, unido a que en el laboratorio-droguería se expenden frascos de hiposulfito con una substancia dentro tan distinta del hiposulfito como pueda serlo una sal soluble de morfina, me hace sospechar que esta condenada estatua —Rik la miraba por todos lados— está hueca y rellena de droga.

De pronto, el periodista pareció encontrar lo que buscaba. Puso el Buda entre sus rodillas y con ambas manos intentó desenroscar la base. ¡Lo consiguió! La peana se separó del cuerpo. Ante los ojos de los presentes —curiosos los de unos, coléricos los de otros, Rik derramó lentamente sobre la mesa la blanca substancia contenida en el vientre hueco de la imagen.

—Así llega la morfina de Oriente —dijo—. Las embarcaciones de la organización la recogen en alta mar y sus recipientes, aun en caso de apuro, no despiertan las sospechas de nadie. Ahí tiene, Lewis, su dossier completo.

Hubo un silencio.

—Gracias — suspiró el hombre del F.B.N., después—. Naturalmente, estoy a su disposición. Concédeme veinticuatro horas para completar la redada y le prometo que la exclusiva para su periódico…

—La exclusiva para mi periódico me tiene sin cuidado.

—¿Cómo?

—Entiéndase con Jerry respecto a eso. Yo quiero pedirle otro favor.

—¿Y es?

—Un helicóptero para regresar inmediatamente a San Francisco.

Fulton le miró fijamente.

—Conforme, tómelo.

Jerry asió a su amigo del brazo. Había advertido en la expresión de su rostro algo muy especial.

—Rik, ¿qué es lo que tramas ahora? — preguntó.

Pero no obtuvo respuesta.

Capítulo XIII

Quedaba Jake Canino.

Esta idea obsesionaba a Rik: quedaba Jake Canino, que era el asesino de Barny y el hombre que arrastró a Peggy al lodazal donde él la había encontrado.

Quedaba Jake Canino, y había que exterminarle. Seres como él envenenaban la atmósfera, apestaban, infectaban cuanto tenían en derredor. No era hacer justicia ejecutarlos: era una medida de higiene social.

Rik se oprimió las sienes con las manos. Estaba como enfermo. Muy por debajo del helicóptero extendía la ciudad su fantástico panorama de luces, pero él no dedicó al espectáculo ni una mirada. Sólo veía su propio interior.

¿Y Peggy?

En Peggy prefería no pensar. En Peggy y en sí mismo.

El aparato tomó tierra en la base de Potrero, y desde allí un coche trasladó al periodista al centro de la población. Poco después, en Chinatown, se sentaba al volante del «Mercury» que aquella tarde abandonaran él y Jerry. Obraba como un autómata y su rostro era de piedra, pero su corazón no.

Enfocó a todo gas la carretera 201, donde Canino tenía su finca de recreo. Recordaba perfectamente los datos que Jerry le había dado para encontrar ésta.

Cuando la encontró, escondió el cupé entre los árboles. Consultó su reloj. Temprano, increíblemente temprano.

Saltó la tapia y se metió en el jardín. La casa se hallaba a obscuras. Tenía una veranda y una piscina. Y un garaje. Se aseguró de que éste estaba vacío. Jake Canino no había regresado aún.

Oculto por los arbustos del jardín, se tumbó sobre la hierba, cara al limpio cielo de verano y a la luna en cuarto creciente. Creía tener que esperar dos o tres horas, hasta que Canino volviera del dancing. Pero se equivocaba. Apenas transcurrida media hora, oyó el ruido de un motor y vio la luz de unos faros en el camino particular que conducía a la finca.

La puerta de la verja chirrió. Unos neumáticos sisearon en la grava. El coche avanzó hasta la casa y se detuvo. Descendió una pareja: un hombre y una mujer.

¡La mujer era Peggy!

Rik se puso en pie de un salto. Imposible, sus sentidos le engañaban. ¿O era Peggy de verdad? ¿Peggy otra vez junto a Jake Canino? ¿Hasta tal punto estaba perdida? ¿Hasta tal punto se había burlado de él?

Se encendieron las luces del salón de la planta baja y, a través de las ventanas, abiertas para refrescar el ambiente, Rik pudo verlo todo con claridad. Jake no había entrado aún en la estancia, pero la que en aquel momento se servía un whisky era Peggy, no cabía duda.

Cuando bajó el hombre, en mangas de camisa, ella estaba sentada en un sofá, Canino se sirvió también un whisky y se sentó a su lado. No hablaron. Distraídamente, Peggy conectó la radiogramola que había a su izquierda, eligió un par de discos y los colocó en el aparato. Canino, por encima de su vaso, la miraba fijamente, con una especie de concentrada avidez que al periodista le produjo náuseas.

La joven dijo al fin:

—Bailemos.

Bailaron.

Algo más fuerte que el despecho, que la decepción y que el dolor permitió a Rik dominar sus nervios y asistir impasible a la escena. Pero todo, todo lo que en el mundo tenía para él cierta importancia, se le había hundido allí, bajo el cielo de verano, bajo la luna, frente a aquellas ventanas iluminadas. ¿El asesinato de Barny? ¿La muerte brutal de Vivian Regan?, ¿La venganza, la justicia, la ley? ¡Al diablo!

¡Meras palabras!

¿Por qué no se marchaba? ¿Por qué? ¿Para qué continuar?

¡Qué estúpido! Luego, ¡era cierto que se había enamorado de Peggy! ¿Era cierto que se había enamorado? ¿Era así?

El «Slow» terminó.

Peggy se liberó suavemente del abrazo y retrocedió hasta la mesita, donde había dejado su vaso de whisky. Pero no cogió el vaso, sino su bolso de mano, que estaba junto a aquél.

Con alegre estrépito de bongo y maracas, el segundo disco comenzó a sonar en la radiogramola.

—¿Sabes una cosa, Jake? — dijo la muchacha en un tono raro, tenso—. Este ha sido tú último baile.

Fuera, Rik contuvo el aliento. Peggy había abierto su bolso y sacado de él un pequeño revólver. La boca del cañón de éste apuntaba al estómago de Canino.

Canino forzó una sonrisa.

—¡Qué broma tan absurda!

—En efecto, seria absurda si fuera una broma, ¿A qué te figuras que he venido aquí, Jake?

En la radiogramola, una voz llena y exótica rompió a cantar:

«Negra, negra consentida, negra de mí vida…»

Canino quebró el silencio:

—Tú sabrás a qué has venido. Vamos, guarda ese revólver. ¿Qué ocurre? ¿Estás cansada? ¿No te sientes bien?

—No me siento bien desde que murió Alvin.

Canino se aventuró a dar un paso al frente.

—Comprendo — dio otro paso—. Te prepararé una inyección…

—¡Quieto! —chilló Peggy. Los músculos de su rostro se contrajeron espasmódicamente. La mano con que sostenía el revólver tembló—. Jake, ¿no te das cuenta? ¡Voy a matarte! ¡Aquí mismo! La otra noche me confesaste que eres tú quien asesinó a Alvin. ¡Te mataré por ello, Jake! ¡Yo le quería! ¿O es que no lo entiendes?

El se asustó. Titubeó unos segundos.

La voz llena y exótica cantaba:

«Negra de mí vida, ¿quién te quiere a ti?»

—Muy bien —dijo Canino. Se había dominado pero sólo en parte. Alzó los hombros—. Vas a matarme. ¿Puedo terminar mi último whisky?

Peggy lanzó una mirada a la mesita.

—Bebe.

Con paso contenido, un poco envarado, el hombre se aproximó al vaso y lo cogió.

Un muelle semejó entonces distenderse dentro de su cuerpo. Sus músculos entraron en acción rápidamente. El movimiento que ejecutó fue uno solo: tomar el vaso de la mesilla y arrojárselo al rostro a la muchacha.

Peggy lanzó un grito. Se tambaleó. Cuando recobró el equilibrio, Canino le había arrancado de la mano el revólver.

En los ojos del hombre ardía un infierno.

—Perra maldita…

De pronto, en aquellos ojos, Peggy leyó su sentencia de muerte. Intentó escapar, ¡y lo intentó demasiado tarde!

—¡No!

Jake Canino apretó el gatillo. El pequeño revólver escupió una llamarada.

Simultáneamente, en el exterior, bajo la luna en cuarto creciente, otro revólver ladró. Su bala, calibre 36, le perforó a Canino la cabeza. Pero Rik no tuvo bastante con ello. Salvó el alféizar de un salto cuando Canino se derrumbaba, y estuvo disparando contra él, acribillándole, achicharrándole, hasta que el gatillo de su arma golpeó en el vacío.

Canino yacía boca arriba e inmóvil, con esa inmovilidad rotunda, absoluta, que es como el distintivo de los muertos muy muertos.

Respirando entrecortadamente, el periodista se volvió a Peggy. Ella se sostenía en pie, pálida, indescriptiblemente hermosa en su emoción, apoyada en el respaldo del sofá. Con la mano se oprimía un hombro y entre sus dedos se veía sangre. Sólo dijo:

—¡Rik!

Rik se le acercó, la ciñó por el talle y desgarró su blusa, suspiró. La bala de Canino no había hecho sino rozarle un brazo.

—Rik, yo no sabía… Nunca creí… ¡Oh, Rik, no podía resistirlo más! — su mirada se posó en el cadáver y un estremecimiento la sacudió—. Fui a «Pop’s» dispuesta a matar a Jake, pero «Pop’s» ya no existe. Lo ha destruido el incendio. Vinimos aquí…

—Cállate —dijo Rik—. Eso ya pertenece al pasado. Ahora es preciso empezar otra vez. Yo te ayudaré, Peggy. Déjame que te ayude.

Ella no contestó con palabras.

En la radiogramola, el disco llegaba a su final:

«Negra, negra consentida, negra de mí vida…»

Eran muchas las cosas que llegaban a su final. No sólo el disco, no sólo aquella dramática y agitada aventura.

Rik cerró los ojos. Estaba en paz.

FIN

NOTAS

[1] Federal Bureau of Narcotics

[2] Nombre familiar dado en Corea a un explosivo anticarro del tipo del «napalm»